Apaixonada por ele

Apaixonada Por Ele! A Passion For Him

Sylvia Day

Julia Histórico n° 1539 Londres, 1780 Convite à sedução...

Quando Colin morreu, Amélia achou que nunca mais se apaixonaria por outro homem. Mas sua intensa reação ao misterioso desconhecido que se aproximou dela num baile de máscaras veio provar o contrário...

Colin Mitchell sempre soube que uma união entre um rapaz pobre e a filha de um aristocrata era impossível. A crença de Amélia de que ele estava morto lhe proporcionou a oportunidade de voltar para ela anos depois, como um homem rico e com uma posição estável na vida. Só que era tarde demais... Amélia estava se preparando para se casar com outro homem, e o perigo o impediu de revelar a verdade. Só restava, então, a Colin partir para sempre, após uma breve despedida. Mas ele subestimou a determinação de Amélia de descobrir a identidade de seu admirador secreto. Um beijo proibido levou a uma ardente perseguição e a uma entrega mais ardente ainda... No entanto, a mentira e a traição estavam apenas esperando para separá-los mais uma vez...

Digitalização: Néia Revisão: Alice Akeru

Julia H 1539 – Apaixonada por ele! (A Passion For Him) Sylvia Day

Sylvia Day é autora premiada de mais de 12 romances, todos eles sucesso de vendas.

Elogiada pela crítica como uma escritora "maravilhosa e apaixonante", Sylvia foi Indicada para o Prêmio RITA de Excelência em Romances. Além do português, seus livros são traduzidos também para o espanhol e o russo.

"Sylvia Day escreveu um romance brilhante, com uma trama de ação ininterrupta e sensual, que vai mexer com o coração e a alma das leitoras."

Romantic Times

"Mais uma vez Sylvia Day proporciona às leitoras um livro que engloba paixão, intriga e personagens cativantes, tudo o que já era de se esperar de um romance dessa autora tão talentosa.

Sylvia Day nunca deixa de escrever histórias que transportam as leitoras para dentro do livro, envolvendo-as na vida dos personagens do princípio ao fim. Quem ainda não leu um livro de Sylvia Day não sabe o que está perdendo..."

Romance Junkies

"Apaixonada por Ele! é um romance histórico magnífico, verdadeiramente apaixonante!"

Harriet Klausner

Leitoras: "Eu comecei a ler Apaixonada por Ele! E não consegui parar enquanto não cheguei ao final da história! Eu sei que as fãs de Sylvia Day e de romances históricos vão gostar deste livro tanto quanto eu gostei!"

"Maravilhosamente bem escrito, memorável, fabuloso!"

"Um romance sexy e emocionante, com diálogos instigantes!"

"Adorei Apaixonada por Ele! Sylvia Day é uma autora fantástica!"

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Querida leitora, Esta é a história de Amélia, uma mulher cativante, que conheceu a tragédia e a solidão, e que amou um homem com todas as forças do seu ser. Agora, ela está disposta a deixar o doloroso passado para trás, casando-se sem amor com um homem bom e honrado. Até que, inesperadamente, a tentação bate à porta, convidando à sedução...

Leonice Pomponio Editora

Copyright © 2007 by Sylvia Day Originalmente publicado em 2005 pela Kensington Publishing Corp.

PUBLICADO SOB ACORDO COM KENSINGTON PUBLISHING CORP NY,NY — USA Todos os direitos reservados.

Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas terá sido mera coincidência.

As publicações da Editora Nova Cultural não podem ser reproduzidas, total ou parcialmente, seja qual for o meio, mecânico ou eletrônico (inclusive digitalização), sem a permissão expressa da Editora. A reprodução das publicações sem a devida autorização da Editora constitui crime de violação de direito autoral previsto no Código Penal brasileiro.

TÍTULO ORIGINAL: A PASSION FOR HIM EDITORA Leonice Pomponio ASSISTENTES EDITORIAIS Patrícia Chaves Paula Rotta Vânia Buchala EDIÇÃO/TEXTO Tradução: Zeca Nunes Revisão: Giacomo Leone ARTE Mônica Maldonado MARKETING/COMERCIAL Andrea Riccelli PRODUÇÃO GRÁFICA Sônia Sassi PAGINAÇÃO Gustavo Moura © 2009 Editora Nova Cultural Ltda.

Rua Paes Leme, 524 — 10° andar — CEP 05424-010 — São Paulo - SP www.novacultural.com.br Impressão e acabamento: RR Donnelley

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Julia H 1539 – Apaixonada por ele! (A Passion For Him) Sylvia Day

CAPÍTULO I

Londres, 1780

O homem de máscara branca a seguia! Amélia Benbridge não sabia há quanto tempo o desconhecido se movia sorrateiramente atrás dela, mas tinha certeza de que a seguia. Fingindo não notar, ela caminhou para o perímetro do salão repleto, notando que ele fazia o mesmo. Outra mulher em tal situação talvez não notasse o que ocorria, pois seria difícil não sucumbir à profusão de estímulos do baile de máscaras: os vistosos vestidos longos, o burburinho de vozes e risos, a música, a mistura de diferentes perfumes, o brilho das velas dos imensos candelabros.

Amélia, contudo, não era uma mulher qualquer. Tendo vivido sempre sob guarda e com cada movimento vigiado, ela percebia quando a seguiam. Mas nunca fora seguida por alguém de presença tão marcante.

O estranho impressionava, apesar da distância e da máscara que lhe cobria a metade superior do rosto. Era alto e forte, e seu traje elegante não escondia as coxas musculosas e os ombros largos.

Ao atingir um canto do salão, Amélia parou e virou-se, como que para observar os casais dançando. Erguendo delicadamente a máscara, ela notou com o canto dos olhos que o desconhecido também parara e a fitava intensamente, sem saber que ela acompanhava seus movimentos.

Ele estava inteiramente vestido de preto, a não ser pela camisa, gravata e polainas brancas.

E, naturalmente, a meia máscara presa atrás da cabeça por uma fita. Ao contrário dos outros cavalheiros, que usavam cores fortes para chamar a atenção, aquele primava pela discrição, como se preferisse passar despercebido, embora isto não fosse muito fácil, por causa de seu porte vistoso. Os cabelos negros e ondulados brilhavam sob a luz das velas. Sua boca, ressaltada pela meia máscara, convidava ao pecado: os lábios firmes e carnudos tinham a medida exata, nem finos, nem grossos.

O queixo quadrangular intensificava o ar masculino, e a pele morena sugeria que era estrangeiro.

Seguramente, qualquer mulher que o visse apreciaria a beleza viril daquele homem.

Mas o que realmente chamou a atenção de Amélia não foram os atributos físicos do desconhecido, e sim a maneira como se movia, como um predador caçando a presa, determinado, sem ostentar o ar afetado ou entediado dos lordes da alta sociedade.

No momento, ele somente a seguia, nada mais. A intensidade de seu olhar parecia aquecer a pele dos ombros desnudos de Amélia, provocando uma onda de calor que descia ao longo dos braços enluvados.

Amélia não imaginava por que teria despertado a atenção de tal personagem. Apesar de não se considerar feia, sabia que naquele salão havia mulheres bem mais atraentes. Seu vestido de seda enfeitado com rendas era lindo, porém não mais do que os trajes usados pelas outras convidadas.

Além disso, os cavalheiros em busca de romance não a procuravam, pois sua amizade com o conde Ware era notória, e todos sabiam que ele a levaria ao altar, ainda que estivesse demorando um pouco.

O que queria aquele homem? E por que não se aproximava de uma vez?

Num impulso, Amélia ergueu a máscara e o encarou. Ao menos assim, o estranho veria que ela sabia que estava sendo seguida. Talvez isso o encorajasse a se aproximar e revelar o que queria, 4

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algo que Amélia apreciaria, pois seria interessante se inteirar dos detalhes daquela personalidade forte, o tom de voz, a fragrância da colônia, a cor dos olhos.

Amélia desconfiava de desconhecidos. Tendo vivido a infância sem mãe, as governantas se sucediam sem que houvesse tempo para desenvolver laços de afeto. Privada também da companhia da irmã por muito tempo, ela crescera sem uma pessoa em quem confiar. O interesse daquele homem era estranho, e, intrigada, ela decidiu desvendar o mistério.

Determinada, Amélia o fitou com ar de desafio, até que ele também a encarou, sem se abalar com o confronto. Ao contrário, o interesse pareceu se intensificar ainda mais.

— Perdão, srta. Benbridge — disse alguém de repente, ao esbarrar em suas costas.

Ao virar-se, Amélia deparou com um nobre de peruca branca e perfume tão forte que chegava a enjoar. Retribuiu com um sorriso frio ao pedido de desculpas, porém, ao tornar a se virar para observar o estranho, ele desaparecera.

Aonde teria ido?, perguntou-se, vasculhando a multidão com os olhos.

— Amélia.

— Sim, milorde — ela respondeu, reconhecendo a voz de Ware.

— Quem está procurando? — perguntou o conde, esticando o pescoço para imitá-la.

Tal ação pareceria ridícula em outro homem, mas não em Ware. O que quer que fizesse, ele jamais perdia o refinamento aristocrático.

— Seria demais esperar que estivesse procurando por mim? — concluiu com um sorriso.

— Estava procurando um fantasma — explicou Amélia, sorrindo também.

— Um fantasma? — Ware arqueou as sobrancelhas, visíveis acima da meia máscara. — Espero que esse fantasma não a tenha amedrontado.

— Ele estava me seguindo.

— Todos os homens a seguem — retrucou Ware. — Se não com as pernas, ao menos com o olhar.

Ware riu e, segurando o braço de Amélia, a fez caminhar a seu lado. Ela o conhecera quando Ware tinha vinte anos, nove anos antes, e o vira se transformar no homem que era hoje.

Uma sólida amizade florescera entre ambos, e Amélia sabia que acabariam se casando.

Havia um entendimento tácito entre eles no qual Ware esperava o dia em que Amélia se dispusesse a compartilhar o mesmo leito. Amélia apreciava a disposição dele para esperar, mas não estava apaixonada. Ela gostaria muito de se apaixonar, mas seu coração pertencia a outro homem, alguém que a morte lhe roubara, mas a quem seu coração permanecera fiel.

Colin Mitchel fora seu amigo de infância, e mais tarde se transformara no amor de sua vida.

De origem cigana, era sobrinho do mestre dos estábulos e ajudava o tio a cuidar dos cavalos. Para Amélia, porém, eles eram iguais, e a diferença de posição social era irrelevante. Colegas de brincadeiras quando crianças, ambos sentiram o interesse mútuo se aprofundar com os anos, tornando-se menos inocente.

Colin se transformara num rapaz cuja beleza exótica e força de caráter despertaram algo em Amélia para o que ela não estava preparada. A imagem dele passou a povoar seus pensamentos durante o dia, enquanto sonhos de beijos apaixonados inebriavam e atormentavam suas noites.

Desde o início ele fora mais sensato que Amélia, reconhecendo que um cigano ajudante de estábulo não poderia se envolver com uma jovem da sociedade. Julgando-se mais sensato por compreender a 5

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situação que os subjugava, Colin a rejeitara fingindo não amá-la, despedaçando o coração de Amélia. Mas, no final, ele dera a vida para salvá-la.

Antes de adormecer, por vezes Amélia abria as portas do coração e se permitia pensar nele, rememorando os beijos furtivos no bosque e o desejo que provocavam, um desejo de amor e entrega. Ela nunca sentira algo tão profundo por outro homem, e duvidava que viesse a sentir algum dia. No final, o sacrifício de Colin para salvá-la transformou o sentimento de Amélia em adoração.

Encurralada no fogo cruzado entre os homens do pai e os homens de St. John, ela teria morrido se Colin não a tivesse salvado, numa ação que acabara lhe tirando a vida.

— Pensando nele outra vez? — murmurou Ware.

— Sou tão transparente assim?

— Como vidro — respondeu Ware, apertando a mão de Amélia num gesto carinhoso.

— Talvez pense que as lembranças e a afeição que nutro por Colin me afastam de você, mas é meu afeto por você que às vezes me faz calar e parecer distante.

— Sim? — reagiu Ware, surpreso.

Por um momento eles prosseguiram em silêncio pelo caminho de cascalho no jardim. A música da orquestra soava distante, e já não havia outras pessoas ali.

— Sim — confirmou Amélia. — Por vezes receio que nossa amizade o impeça de encontrar o verdadeiro amor de sua vida.

— Você tem uma alma generosa — replicou Ware com um sorriso suave que o fazia ficar ainda mais bonito. — Não procuro isso que você chama de "amor", Amélia. Meu coração por vezes se deixa levar quando a vejo exibir o ar de profunda nostalgia que aprendi a aceitar. Mas meu interesse em assuntos sentimentais não vai além desses breves momentos.

— Não sabe o que está perdendo — ponderou Amélia.

— Perdoe-me se a magoo ao dizer isto, mas se o que estou perdendo é a melancolia que a acompanha, então prefiro viver sem um grande amor. É atraente quando o vejo estampado em sua face, mas não serviria para mim, e me desesperaria.

— O conde Ware desesperado? — surpreendeu-se Amélia.

— Impossível, naturalmente. — Ele sorriu. — Portanto, você é perfeita para mim. Aprecio sua companhia e abertura para conversar sobre qualquer assunto. Entre nós não existem incertezas, nem medo de fazer algo errado. Não podemos magoar um ao outro, pois nossas ações não derivam de um suposto sentimento de amor entre nós. Quando, por vezes, ajo de forma impensada, você sabe que não é para magoá-la. E eu sei o mesmo a seu respeito. Nossa associação é algo que apreciarei e cultivarei até morrer.

Seguindo pela trilha que cortava o gramado, eles se aproximaram de um terraço lateral que funcionava como uma das entradas para o salão, anunciando que o momento de privacidade ia terminar. A vontade de passar mais tempo sozinhos era uma das razões pelas quais Amélia desejava desposar Ware, mas o aspecto sexual da união a fazia resistir.

A memória dos beijos trocados com Colin impregnava sua memória, e ela temia se desapontar com Ware, ou qualquer outro homem. O conde era charmoso e atraente, e muitas mulheres o considerariam perfeito. Mas Amélia se perguntava como ele pareceria com os cabelos desarrumados ao acordar de manhã, que movimentos faria quando a tocasse, o que diria, o que iria querer que ela fizesse?

— E quanto ao sexo? — ela perguntou apreensiva. — Não receia... — Parou de repente, sem encontrar a palavra certa.

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— Não — assegurou Ware ainda que Amélia não terminasse a sentença.

— Não? — ela ecoou, subindo os degraus para o terraço.

— Não me preocupo quando penso no sexo entre nós — começou Ware, aproximando o rosto e fazendo-a parar no topo da pequenina escadaria. — Penso nisso com desejo e antecipação, mas sem ansiedade. Não tenha medo de se unir a mim por causa do que faremos no leito — continuou Ware num murmúrio. — Somos jovens. Podemos casar e esperar o momento de nos unirmos totalmente, ou então esperar para casar quando esse momento chegar. Eu não lhe pedirei para fazer nada que não queira. Ao menos por enquanto — acrescentou. — Talvez seja diferente dentro de alguns anos, pois quero ter filhos e continuar a linhagem. E sabe que a considero atraente.

Amélia desviou o olhar, considerando o que ouvia, mas afinal meneou a cabeça concordando.

— Ótimo — replicou Ware com satisfação. — Estamos avançando.

— Lentamente — ponderou Amélia, tornando a fitá-lo.

— O ritmo não importa. Seremos felizes juntos.

— Eu sei — ela concordou com um sorriso.

Sem dizer mais nada, Ware recolocou a máscara, tomou o braço de Amélia e a conduziu pelo terraço. O ambiente era pequeno, mas ricamente decorado com mármores e plantas exóticas.

De repente, contudo, alguém capturou a atenção de Amélia.

— Ware — começou ela, tocando o braço do conde. — Vê aqueles dois cavalheiros conversando?

— Sim — assentiu ele, olhando na direção indicada.

— Foi o que está de máscara branca que manifestou interesse em mim há pouco.

Depois de fitar detidamente o estranho, Ware virou-se para Amélia.

— Mencionou isso como se não fosse importante — começou com ar sério. — Mas agora estou preocupado. Esse homem a molestou de alguma forma?

— Não — garantiu Amélia, notando que os dois homens se separavam e tomavam rumos diferentes, e o cavalheiro com a máscara branca sumia de vista.

— Mas há algo nele que a perturba — disse Ware, apertando o braço de Amélia. — Não me agrada que homens desconhecidos se interessem por você, ou a sigam com os olhos. Apesar de ter se livrado das intrigas e do jugo de seu pai, é necessário ter cautela. Além disso, por viver com um cunhado criminoso, qualquer desconhecido que se aproxime de você pode ser perigoso.

— Não tenho motivo para ter medo — retrucou Amélia. — O interesse que ele provoca em mim me surpreende mais que o fato de ele ter me seguido.

— Que tipo de interesse? — perguntou Ware, intrigado. — Algo que eu deva temer?

Amélia hesitou, arrumando a máscara sobre o rosto. Como explicar que a presença marcante daquele desconhecido lhe chamara a atenção sem dar demasiada importância ao fato?

— Fiquei curiosa, só isso — disse afinal. — Seria melhor se ele se apresentasse e explicasse a razão do interesse que demonstrou.

— Devo me preocupar por outro homem ter despertado sua curiosidade? — indagou Ware, arregalando exageradamente os olhos, em brincadeira.

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— Não. — Amélia sorriu. — Da mesma forma como não me preocupo com o interesse que você tem por outras mulheres.

— Lorde Ware — alguém chamou, e ambos se viraram para o cavalheiro que acenava a uma curta distância. Apesar de mascarado, a baixa estatura e a barriga pronunciada revelavam que se tratava do juiz Harold Binghan.

— Lorde Harold — cumprimentou Ware.

— Boa noite, srta. Benbridge — prosseguiu o juiz fitando Amélia, e ela respondeu com um menear de cabeça.

— Pode nos dar licença um momento? — Ware pediu a Amélia. — Gostaria de conversar a respeito de seu admirador com lorde Harold. Talvez ele saiba de quem se trata.

— Naturalmente — concordou Amélia, soltando o braço de Ware e se afastando.

Logo adiante, outros conhecidos a cumprimentaram, e após retribuir, Amélia prosseguiu em direção ao salão.

Pouco depois, contudo, tomou a parar, e ao recordar a maneira intensa como o desconhecido a fitara, sentiu voltar a curiosidade de saber quem era e o que desejava. Onde estaria ele?

Num impulso, deu meia-volta e retornou ao jardim. Ansiando por quietude, avistou um local mais recluso, um círculo de sebe alta cortada com precisão, e caminhou para lá. A sebe rodeava um recanto com uma fonte na qual a água jorrava de uma ânfora carregada por uma estátua grega. Perto da fonte, um banco convidava a usufruir a calma do local.

Antes de se sentar, Amélia emitiu o assobio que indicava aos homens de St. John, encarregados de sua segurança, de que ela estava bem e podia ser deixada a sós. St. John, o cunhado com quem ela morava, tinha vários desafetos, e às vezes os guarda-costas acompanhavam Amélia de longe para prevenir que inimigos do cunhado a capturassem como refém. Tal circunstância era consequência inevitável de ser parente de um pirata contrabandista conhecido como Christopher St. John.

Algumas vezes Amélia se revoltara por viver vigiada, mas havia momentos em que aquilo vinha a calhar. Como naquela noite, por exemplo. Com a proteção resguardando-a dos perigos, ela apreciava sem temor o incidente com o estranho. Afinal, com os homens de St. John por perto, nada de mau poderia lhe acontecer.

Sentada no banco, ela se sentia segura, embora sozinha num recanto isolado do jardim.

Amélia cerrou os olhos para se concentrar no ruído da fonte, mas subitamente uma espécie de sexto sentido a fez tornar a abri-los e virar-se para trás. Surpresa, notou que o desconhecido a seguira.

O cavalheiro vestido de preto não entrara no círculo formado pela sebe. Parado na entrada, ele a fitava. O luar o iluminava, realçando seu porte decidido e forte. Uma longa capa preta lhe dava um ar de mistério.

— Eu queria encontrá-lo — admitiu Amélia, levantando-se, acostumada a jamais esconder quem era nem o que sentia.

— Eu sei — ele respondeu com segurança.

A voz do desconhecido mascarado era grossa, profunda, e tinha sotaque estrangeiro.

— Não tenha medo — disse ele, dando um passo para dentro do círculo formado pela sebe.

— Vim apenas me desculpar por minha falta de boas maneiras.

— Falta de boas maneiras? — repetiu ela, franzindo a testa.

— Sim. Eu a estava observando.

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— Eu notei — respondeu Amélia, seca.

— Peço que me perdoe.

— Não se preocupe. Não me ofendeu.

O desconhecido fez um gesto, convidando-a a caminhar de volta à parte aberta do jardim.

— Meu nome é Amélia Benbridge — disse ela, surpresa com a pressa do estranho em partir do recanto isolado.

Ele a fitou por alguns segundos, enquanto a música prosseguia ao longe e a brisa balançava as folhas das árvores.

— Sou o conde Reynaldo Montoya — disse por fim, com uma mesura.

— Montoya — ecoou Amélia. — Nome espanhol, mas fala com sotaque francês.

Descendo o olhar, ele a fitou como se acariciasse seu corpo.

— Seu sobrenome é inglês, mas seus traços demonstram descendência estrangeira.

— Minha mãe era espanhola.

— A senhorita é encantadora.

Amélia estava habituada a ouvir elogios, e já não causavam grande impressão. Mas o tom profundo e urgente de Montoya a abalou.

— Devo me desculpar novamente — disse o conde. — Permita que a acompanhe de volta ao salão antes que a insulte com outros comentários inconvenientes.

Sem dar atenção ao convite, Amélia permaneceu onde estava. Atrás dela, o ruído da água jorrando na fonte emprestava magia ao ambiente.

— Está de partida? — perguntou, apontando o casaco no braço de Montoya.

Ele confirmou com a cabeça, e a tensão entre os dois aumentou. Apesar de não haver nenhum motivo aparente, a ideia parecia contrariar a ambos.

— Por que vai embora? — perguntou Amélia. — Ainda não me convidou para dançar, nem flertou comigo ou fez um comentário casual sobre onde pode ser encontrado caso queiramos nos ver outra vez.

— A senhorita não tem meias palavras para dizer o que pensa — falou Montoya.

— E o senhor é covarde.

Surpreso, o estrangeiro hesitou um momento e se aproximou. Imperturbável, ele a fitou nos olhos e em seguida desceu o olhar até os seios de Amélia antes de tornar a erguer o rosto.

— O senhor me olha como um homem olha a amante — disse ela.

— Como pode a senhorita conhecer tal tipo de olhar? — ele perguntou com voz grave. As palavras pareciam sair de sua boca e flutuar pelo ar até tocarem a pele de Amélia.

— Conheço muitas coisas — retrucou ela. — Mas creio que o senhor não saberá o que conheço, já que está de partida, preferindo não alongar nossa conversa.

Montoya cruzou os braços sobre o peito. Era uma postura de desafio, mas Amélia sorriu, pois o gesto indicava a intenção de não ir embora, ao menos por enquanto.

— E quanto a lorde Ware? Não estão comprometidos?

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— Estamos — respondeu Amélia, notando-o reagir como se não apreciasse ouvir aquilo. — O senhor tem alguma queixa a respeito de lorde Ware?

Ele permaneceu em silêncio.

— Bem, sr. Montoya... — Amélia suspirou. — Não estou acostumada a ser seguida por estranhos.

— Eu a segui porque a senhorita me lembra alguém. Uma mulher que eu amei muito.

— Oh — murmurou Amélia, desapontada.

O conde Montoya a tomara por outra pessoa... O interesse não era dirigido a ela, mas a uma mulher parecida. Recobrando-se rapidamente, Amélia tornou a fitá-lo.

— Agora sou eu quem pede desculpas por tê-lo detido aqui quando estava pronto para partir — completou, recolocando a máscara.

Embora ambos tivessem o rosto semicoberto, Amélia notou o brilho intenso nos olhos de Montoya, o que a fez desejar ver seu rosto por inteiro. Contudo, mesmo sem a imagem visual completa, ela já o considerava atraente pela maneira determinada como falava e se movia.

— Não era o que a senhorita desejava ouvir.

— Espero que o senhor encontre quem procura — disse Amélia, em tom indiferente.

— Eu a perdi há muitos anos — ele explicou num tom de indisfarçável tristeza.

— Eu sinto muito — murmurou Amélia, afetada pela sinceridade na voz do conde estrangeiro. Devagar, ela se virou e tornou a se sentar no banco. — Sei como se sente, porque também perdi alguém muito importante.

Num impulso, Montoya sentou-se a seu lado. O banco não era grande, forçando-os a ficar mais próximos do que deveriam, mas Amélia não protestou. Em vez disso, respirou fundo, descobrindo que ele cheirava a sândalo e limão, um aroma que aumentava a masculinidade.

— A senhorita é jovem demais para ter sofrido como eu sofri — murmurou Montoya.

— O senhor subestima a morte. Ela não tem escrúpulos e age sem considerar a idade dos que ficam para trás.

Naquele momento a brisa soprou mais forte, fazendo esvoaçar os cabelos de Amélia.

— A senhorita não deveria estar aqui sozinha — disse o conde, inclinando-se para frente com um movimento que fez sua perna encostar-se à saia de Amélia.

O contato estava longe de ser físico, mas era sensual como se penetrassem num terreno de sedução e conquista.

— Estou acostumada à solidão.

— Gosta de ficar só?

— É uma sensação familiar.

— Isso não responde a minha pergunta.

Amélia o fitou em silêncio, observando os cabelos sedosos e os olhos amendoados e escuros. Profundos. Exóticos. Olhos com um brilho que vinha da alma.

— Como é a mulher pela qual me tomou? — perguntou de repente.

— Eu perguntei se aprecia a solidão, e a senhorita não respondeu — retrucou Montoya curvando os lábios num quase sorriso.

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— Muito bem — começou ela com um suspiro. — Já que insiste em saber, digo que sim, que aprecio a solidão.

— Muitos não a toleram.

— Porque não têm imaginação, algo que não me falta.

— E o que a senhorita imagina?

— Imagino histórias e contos de fada — respondeu ela.

— Escreve as histórias que imagina?

— Ocasionalmente.

— E o que faz com o que escreve?

— Agora é o senhor quem está fazendo perguntas demais sem responder à que lhe fiz.

Montoya suspirou.

— A mulher a quem me referi era audaciosa — disse ele.

— Apreciava essa qualidade nela?

— Eu amava sua maneira de ser — concedeu o conde, num tom que arrepiou Amélia. Ele se levantou e ofereceu a mão, convidando-a a se erguer. — A brisa está fria, srta. Benbridge. Creio que deve entrar.

— O senhor entrará comigo? — perguntou Amélia, erguendo o rosto, mas permanecendo sentada.

Montoya nada respondeu, mas manteve o gesto, esperando. Enfim, Amélia aceitou e suas mãos se tocaram. Apesar das luvas que usavam, Amélia sentiu o calor dos dedos dele, uma sensação simultânea de suavidade e força.

— Uma dança — disse ela ao se levantar. — Dance uma dança comigo, como se eu fosse a mulher que perdeu.

— Não — respondeu Montoya sem soltar-lhe a mão. — Prefiro dançar com você.

A segurança na voz do conde tocou Amélia profundamente, impedindo-a de responder. Para escapar ao silêncio, ela libertou a mão suavemente. Sem nuvens no céu, o clarão do luar banhava o jardim, prateando árvores e arbustos, e fazendo a máscara branca de Montoya contrastar com os cabelos escuros e a pele morena. Subitamente, a magia daquele momento a engolfou. Sob o luar, a fragrância masculina se misturava ao aroma das plantas do jardim enquanto a música do baile soava distante.

Nesse momento um assobio conhecido soou de repente, o sinal dos homens de St. John.

Tomada de surpresa, Amélia virou-se para Montoya, que deu um passo e se aproximou até seus corpos quase se tocarem.

— Lorde Ware a procura — murmurou ele, fitando-a nos olhos.

Amélia concordou com a cabeça, mas permaneceu imóvel, sentindo a proximidade dos corpos. Montoya parecia manter uma atitude de espera e, num ato falho, Amélia ergueu o queixo, oferecendo os lábios.

Ao tomar consciência do que seu corpo dizia, Amélia esperou que ele não aceitasse o convite espontâneo. Mas depois de percorrer a face dela com os olhos, o conde inclinou o rosto até seus lábios se tocarem e então os tomou num beijo fugaz.

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— Adeus, Amélia — disse ele, erguendo logo o rosto. Montoya ainda a fitou como se lutasse contra a vontade de provar outra vez os lábios de Amélia, mas então partiu, desaparecendo entre as sombras do jardim.

Surpresa com a perda repentina, ela esperou um momento antes de começar a caminhar.

Contudo, após dar alguns passos, viu Ware se aproximando rapidamente.

— O que está fazendo aqui? — ele perguntou agitado, olhando os arredores. — Estava preocupado, não conseguia achá-la.

— Sinto muito — murmurou Amélia com os pensamentos ainda focados em Montoya, um homem que seguramente sabia reconhecer assobios de vigilância.

Por alguns instantes o desconhecido fora um homem real, de carne e osso, mas desaparecera outra vez, voltando a ser um fantasma. Um fantasma intrigante.

— Por que não explica o que ocorreu ontem à noite?

— Explicar o quê? — retrucou Amélia, reprimindo um suspiro e sorrindo.

Christopher St. John, pirata e contrabandista, retribuiu o sorriso, mas seus olhos claros permaneceram desconfiados.

— Sabe a que me refiro. Por vezes, se parece tanto com sua irmã que me deixa alarmado.

Para Amélia, o alarmante era que um homem tão bonito como St. John pudesse ter uma mente tão criminosa. Embora fizesse anos que morava na casa dele, ainda se surpreendia com o paradoxo. Outras pessoas teriam dificuldade em fazer Amélia revelar o que ela não desejasse contar, mas a genuína preocupação do cunhado inspirava confiança, e ele sempre terminava obtendo a informação desejada.

Charmoso, com cabelos loiros longos e cacheados e um sorriso magnífico emoldurando dentes perfeitos, St. John parecia um anjo, pois somente um ser celestial seria tão perfeito. O único sinal exterior de sua mortalidade eram as linhas ao redor dos olhos e na testa, marcas de uma vida estressante. St. John se transformara num homem mais calmo depois de se casar com Maria, irmã de Amélia, mas as marcas no rosto não haviam se dissipado.

— Notei que um homem me seguia. Ele viu que notei seu interesse e se aproximou para explicar-se — explicou Amélia com neutralidade.

St. John recostou as costas na poltrona e a fitou. Atrás dele localizava-se a porta que daria para o jardim dos fundos da casa, caso o tivessem, mas a mansão era murada e fortalecida como estivessem em guerra. Por ter tantos inimigos, St. John vivia numa fortaleza sem espaço para o embelezamento e desfrute estético dos jardins.

— Como ele explicou o interesse por você?

— Eu o fiz lembrar-se de um amor perdido.

— Compreendo — retrucou St. John, pensativo. — Uma razão astuta para um incidente que embaraçou o conde Ware e quase causou um escândalo. Custo a acreditar que você tenha caído nesse engodo.

— Ele estava sendo sincero — protestou Amélia. Ela acreditara nas palavras do conde Montoya sobre o amor que perdera, pois seria impossível alguém simular uma melancolia tão profunda.

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— Meus homens o seguiram quando ele partiu.

— E? — perguntou Amélia.

— O desconhecido desapareceu sem deixar rastro.

— Como é possível? — surpreendeu-se Amélia, custando a crer que os espertos homens de St. John tivessem sido ludibriados.

— É possível quando se trata de alguém treinado para se evadir nas sombras — replicou St. John, divertindo-se com a surpresa da cunhada. No instante seguinte, contudo, seu sorriso se extinguiu. — Esse homem não é inocente nem despreparado — completou.

Amélia se levantou e caminhou até a janela. Sabia que as aparências enganavam, e aquela sala era um ótimo exemplo. Decorada em tons de bordo, pérola e dourado, com tapeçarias nas paredes e esculturas de porcelana, não havia nada ali que demonstrasse a verdadeira função da casa: o quartel-general de uma ampla rede de contrabando.

— O que ele poderia querer de mim? — perguntou, virando se calmamente enquanto rememorava os momentos com Montoya sob o luar no jardim, e o beijo fugaz.

— Podem ser coisas diferentes — disse St. John, erguendo se também e se aproximando.

— Tais como?

— Tais como seduzi-la e arruinar sua ligação com o conde Ware, ou usá-la contra mim.

Sabe que é bom que tinha encontrado Ware — continuou St. John. — O conde não se incomoda com as relações familiares escandalosas e criminais que a rodeiam desde criança. Ao se unir a Ware, você se tornará condessa, e seus filhos serão marqueses. Qualquer incidente que possa comprometer seu futuro é motivo de preocupação.

Amélia concordou com a cabeça, mas virou o rosto para não mostrar como se incomodava ao ouvir a referência aos aspectos materiais da relação com Ware. Sendo verdadeiramente amiga do conde, Amélia desejava o melhor para ele, e não pensava nas vantagens do matrimônio.

— O que quer que eu faça? — perguntou.

— Peço que não saia sozinha, e caso esse homem torne a aparecer, não permita que se aproxime, nem converse com ele — pediu St. John, suavizando a expressão. — Não quero lhe dizer o que deve ou não fazer. Só desejo mantê-la segura.

— Eu sei — concordou Amélia, acostumada a viver presa. Por um lado, ela apreciava a segurança que isso trazia, mas se ressentia das restrições. Amélia tentava seguir as regras, mas era difícil se conformar às expectativas de como devia se comportar. Ela suspeitava que isso se devesse ao sangue do pai em suas veias, e era algo que gostaria de mudar em si mesma. — Você se incomoda se eu o deixar? Ware vem me buscar para caminharmos no parque, e preciso trocar de roupa.

— Claro, minha querida. Divirta-se — disse St. John com um sorriso gentil e confiante.

Após observar a cunhada partir, ele tornou a sentar na poltrona, mas logo se levantou, pois a esposa apareceu, com um farfalhar das saias compridas.

Maria tinha traços delicados e femininos como Amélia, mas a semelhança física entre elas não ia além disso. Amélia saíra ao pai, o falecido visconde Welton, com olhos verdes, pele alva, cabelos escuros, e compleição alta e esguia. Maria se parecia com a mãe, de baixa estatura, olhos castanhos e corpo curvilíneo.

St. John e Maria formavam um casal notável, e o contraste entre os dois acentuava a beleza de ambos. Entretanto, eram mais conhecidos pela reputação que desfrutavam. Corriam rumores de 13

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que Maria, também conhecida como "viúva negra", matara os dois primeiros maridos. Christopher St. John era seu terceiro marido, e por vezes os amigos íntimos do contrabandista brincavam, dizendo que ele tinha sorte por estar vivo. St. John não fazia caso e sorria, pois ninguém imaginava como ele morria e ressuscitava de amor nos braços de Maria a cada noite.

— Ouvi o final de sua conversa com Amélia — disse Maria, afastando o rosto sem desfazer o abraço. — Creio que você avalia a situação de maneira errada.

— Por quê? — quis saber St. John, consciente de que apesar da disparidade física, interiormente eles eram semelhantes: perspicazes e astutos.

— Só pensa no interesse do desconhecido mascarado por Amélia, mas não leva em consideração o interesse de minha irmã por ele. E esse aspecto da questão que me preocupa.

St. John franziu a testa, e apesar de envolvido na conversa, ele não conseguia deixar de apreciar a maneira rebelde como os cachos dos cabelos de Maria emolduravam sua expressão inteligente.

— Amélia sempre foi uma mulher curiosa. Foi isso que a fez conhecer e se aproximar de Ware — continuou Maria. — Mas ela me contou que permitiu que esse estranho a beijasse. Por quê? Minha irmã cultiva a memória do jovem cigano no coração, e isso a faz manter distância de Ware. Que fascínio teve esse desconhecido para provocar tal reação?

— Pois é... Nossa jovem Amélia se sente atraída por esse homem como por mais ninguém.

O que devemos fazer a respeito?

— Mantê-la sob observação e encontrá-lo. Quero saber quais são as intenções dele.

Nesse momento alguém apareceu e parou sob o umbral da porta.

— Boa tarde, Tim — Maria cumprimentou sorrindo para o homem, que parecia um gigante.

Após cumprimentá-la com uma reverência, ele se virou para St. John.

— Quer falar comigo? — perguntou.

— Sim — disse St. John.

Tim era seu braço direito, alguém em quem depositava total confiança. Tim adorava as mulheres, e tinha uma paciência infinita com o sexo oposto. Elas confiavam nele e lhe davam ouvidos, o que o colocava em excelente posição para tomar conta de Amélia.

— Quero que vigie minha cunhada, a srta. Benbridge, e garanta sua segurança.

— Me contaram o que ocorreu ontem à noite. Não se preocupe, estará segura comigo.

— Eu não lhe pediria se não tivesse certeza disso — assegurou St. John, tocando o ombro de Tim. — Tornarei a encontrá-lo no jantar.

— Homem de sorte — Tim ainda comentou quando o patrão se afastou, com o braço sobre os ombros da esposa, fazendo St. John virar e tornar a sorrir antes de partir.

CAPÍTULO II

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França, um mês antes — Finalmente chegou a hora — disse o irlandês Simon Quinn, repousando o garfo sobre a mesa após terminar de comer.

— Finalmente — concordou Colin Mitchel.

Após anos, o dia afinal chegara: em poucas horas ele embarcaria para a Inglaterra, rumo ao amor de sua vida, e era difícil conter a expectativa.

O restaurante estava repleto, o burburinho de vozes misturado ao vaivém dos criados trazendo comida e bebida. Apesar dos anos vividos num acampamento cigano agitado, Colin preferia locais tranquilos. Era Quinn quem preferia lugares movimentados, dizendo que neles não corria o risco de ouvidos mal-intencionados escutarem o que dizia. Mas Colin sabia que Quinn não era feliz, e buscava esquecer a angústia cercando-se de movimento.

Todavia, Colin reconhecia que aquele estabelecimento era bem decorado, servia comida de boa qualidade, e, sentados num canto como estavam, escapavam ao barulho da orquestra e usufruíam de certa privacidade.

— Pensei que tivesse deixado de amar Amélia — comentou Quinn, tomando um gole de vinho. — É muito diferente do rapaz adolescente que me procurou anos atrás.

— Sim — disse Colin, sabendo que Quinn não queria que ele partisse.

Era uma peça valiosa nos negócios de Quinn. Confiável para os homens, era irresistível para as mulheres, pois elas sabiam que seu coração pertencia a alguém, e seriam capazes de qualquer coisa para conquistá-lo.

— Sou diferente, mas o que sinto não mudou.

— Talvez ela tenha mudado — sugeriu Quinn. — Era menina quando você partiu.

— Amélia deixou de ser menina antes de eu ir embora, e isso intensificou o que sinto — assegurou Colin, sabendo ser impossível explicar todas as facetas de Amélia que conhecera.

— O que Amélia tem para escravizá-lo assim? A condessa o adora, mas não passa de uma diversão para você.

— Também sou uma diversão para a condessa — retrucou Colin, sorrindo. — Ela aprecia não saber quando vou aparecer, e nem com qual disfarce. Eu satisfaço as fantasias sensuais da condessa, e é tudo. Francesca é orgulhosa demais para aceitar que alguém da minha origem preencha necessidades diferentes das que preencho no momento.

Certa vez, ao desempenhar uma tarefa para Quinn, Colin fora seguido por dois homens pelos salões de um palácio onde transcorria uma festa. Para escapar, entrou num aposento acreditando estar vazio, mas ali encontrou a condessa Francesca descansando antes de voltar à festa. Sem se fazer de rogado, Colin a cumprimentou com uma reverência e então tirou o casaco dupla face, especialmente confeccionado para ocasiões em que necessitava escapar de perseguidores.

Pragmático e sem se importar com a condessa, ele virou o casaco do outro lado e tornou a vesti-lo.

Atraída pelos modos decididos do rapaz, e por seus atributos físicos, pouco depois ambos retornavam juntos para a festa, a condessa com a mão elegantemente apoiada no antebraço de Colin, e funcionando como salvo-conduto ao passarem pelos homens que o seguiam, deixando-os sem ação ao vê-lo acompanhar tão importante dama.

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Francesca o levou para a cama naquela noite, e o manteve ali ao longo dos dois anos passados, sem se importar com as ocasiões em que Colin se ausentava por um ou dois meses por causa das tarefas atribuídas por Quinn. A relação entre Colin e Francesca era de conveniência e entendimento mútuo. "Às vezes sinto inveja da mulher que domina seu coração", dissera a condessa certa vez, mas Colin mudara de assunto, incapaz de falar de Amélia com outra mulher. Fazer isto seria uma forma de traição, e ele jamais poderia traí-la.

— Amélia me encantou da mesma maneira como a irmã dela encantou você — Colin prosseguiu, fitando Quinn. — Se me explicar por que não esquece Maria, então compreenderá o que sinto por Amélia.

— Ponto para você — concordou o irlandês, sorrindo. — Vai voltar como Colin Mitchel, ou pretende usar um de seus pseudônimos?

Colin olhou ao redor e fitou o ambiente festivo do restaurante. Para Amélia, ele estava morto e pertencia ao passado. Um amigo de infância que crescera com ela, tornando-se um rapaz que a amara com toda a força do coração juvenil. Amélia o amara da mesma maneira apaixonada.

Ele tentara se afastar, consciente da diferença social entre ambos: Colin era um cigano a serviço no estábulo do pai dela, e não havia futuro para ambos.

No final, fora impossível manter distância. O falecido visconde Welton, pai de Amélia, era um homem que urdia tramas vis para enriquecer, e por duas vezes casara a linda Maria, irmã de Amélia, com cavalheiros ricos escolhidos a dedo para seu objetivo criminoso. Após as núpcias, Welton mandara matar os genros para Maria herdar as propriedades. Ao saber que planejava fazer o mesmo com Amélia, Colin fora resgatá-la. Entretanto, ele chegara no momento em que Maria tentava libertar Amélia, auxiliada pelos homens de St. John, o marido que desposara ao fugir do jugo do pai. Capturado entre o fogo cruzado, um tiro atingira Colin e ele fora dado como morto.

Como fazer para revelar a Amélia que estava vivo? E se o fizesse, será que ela o aceitaria de volta em sua vida, agora no papel de amante e marido?

— Se Amélia me quiser, se tornará a condessa Montoya — disse Colin, referindo-se ao título que criara para se unir a ela.

No decorrer dos anos, Colin solidificara o suposto título de nobreza comprando propriedades e aumentando sua riqueza. Amélia não se casaria com o cigano Colin Mitchel. Ela merecia algo melhor, algo que agora ele podia oferecer.

— Sentirei sua falta — disse Quinn, fitando Colin com os olhos muito azuis. — Não sei como seguir sem sua ajuda.

Quinn havia sido indicado por agentes da Coroa da Inglaterra para executar tarefas que os oficiais não podiam fazer, e Colin trabalhava para ele. Como não desfrutavam de um título oficial da Coroa, Quinn e Colin desfrutavam de uma liberdade da qual os agentes não dispunham, ampliando o espaço de ação por não necessitarem se submeter às regras. Eles serviam como espiões para obter informações ou consumar negócios que seriam difíceis de fazer por meios transparentes.

Em troca tomavam parte nos lucros, o que enriquecera a ambos enormemente.

— Encontrará uma maneira para seguir — assegurou Colin. — E ainda tem Cartland.

— Não confio totalmente em Cartland — replicou Quinn, afastando o prato e criando espaço para repousar os cotovelos sobre a mesa.

— Nunca me disse isso — retrucou Colin, surpreso.

— Preferi não dizer porque você era meu empregado. Agora o vejo como um amigo com quem tive negócios no passado.

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— O que o preocupa a respeito de Cartland? — perguntou Colin, sem entender a lógica de Quinn.

— Perto de Cartland, morre gente demais.

— Pensei que essas mortes não aconteciam por acaso, que fossem acertadas entre vocês.

— Parte delas, sim — admitiu Quinn. — Cartland é o homem indicado para tomar conta desses casos, pois ao contrário de outras pessoas, não conhece o remorso e tem facilidade para acabar com a vida de outro homem.

— Ao contrário de pessoas como eu, é o que quer dizer — replicou Colin secamente.

— Você nunca apreciou essa parte do nosso trabalho — retrucou Quinn com um sorriso.

— Sempre temi que cada vida que eu roubasse me tornaria mais inapto a ganhar o coração de Amélia.

— Que romântico! — exclamou Quinn. — Uma das qualidades que mais aprecio nas pessoas é a capacidade de mostrar quem realmente são. Por isso gosto de Maria, pois não luta para manter uma fachada de decência. Prefiro as mulheres menos "corretas".

— Você crê que este Colin Mitchel sentado à sua frente é quem eu sou de fato, e que o homem que ama e se guarda para Amélia é uma fachada? Talvez o oposto seja a verdade.

— Então peço que mantenha a fachada conveniente a nossos negócios e execute uma última tarefa.

— Qual?

Colin sempre se dispunha a fazer o que Quinn lhe pedia, mas a situação mudara. Estava de malas prontas para partir de encontro à mulher que amava, encerrando aquela fase que durara sete anos. E Colin queria voltar para Amélia como um homem digno de seu amor.

— Fui informado que Cartland tem se encontrado com homens do agente geral TalleyrandPerigord.

— Cartland é um mercenário capaz de qualquer coisa.

— Exatamente. E é por isso que a associação dele com o agente geral me preocupa. Não sei o que estão tramando, e quero revistar os aposentos de Cartland enquanto você ainda está aqui para garantir minha segurança. Tudo que peço é que impeça Cartland de voltar para casa antes de eu revistar suas coisas. Convide-o para beber caso ele resolva se retirar cedo.

— Cartland sabe que viajo amanhã cedo, e pode achar estranho.

— Cartland vive em bares. Nunca acha estranho que o convidem para beber.

Colin desviou o olhar e pensou sobre o pedido. O mais importante era embarcar para a Inglaterra, mas ele se sentia culpado por abandonar Quinn, o homem que o recebera quando não tinha aonde ir e o ajudara a enriquecer. Quinn não pedia muito, e ajudá-lo seria uma forma de atenuar a culpa por deixar o amigo.

— Eu ajudarei — concordou Colin.

— Excelente — retrucou Quinn, fazendo um gesto para trazerem mais vinho. — Ficarei em dívida com você.

— Não — assegurou Colin. — Jamais poderei pagar o que fez por mim.

— Espero que me convide para seu casamento — disse Quinn sorrindo, recostando-se na cadeira enquanto tornavam a encher os copos.

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— Sem dúvida.

— Um brinde à srta. Benbridge — ele propôs, erguendo o copo.

Erguendo seu copo também, Colin aquiesceu com a cabeça e sorveu o vinho, pensando no futuro que lutaria para ter ao lado de Amélia, o amor de sua vida.

— Por que concordei com isto? — Colin perguntou a si mesmo mais tarde, ao seguir Cartland pelas sombras de uma viela escura.

Cartland deixara a casa da amante pouco antes e começara a caminhar. Como a direção que tomara poderia levar de volta a casa, Colin resolvera segui-lo, pois Quinn ainda poderia estar lá.

A noite estava tranquila, a lua iluminava os espaços abertos e criava sombras nos locais mais reclusos. Apesar de tudo estar calmo, Colin preferiria estar em sua cabine no barco, esperando o momento de zarpar na manhã seguinte.

Quando Cartland desapareceu ao dobrar uma esquina, Colin aguardou um momento antes de prosseguir. Ao também dobrar no final da viela, deparou com um pequeno pátio. Na lateral mais próxima havia um corredor com arcos, e ele seguiu por ali, silencioso e escondido pelas sombras.

Cartland estava parado no centro do pátio, envolvido numa conversa com outro homem que provavelmente o esperava ali. Colin enveredou por entre as sombras dos arcos, sabendo que o tamanho de seu corpo dificultava passar despercebido. Mas aprendera a arte de se mesclar ao meio ambiente, e sabia se camuflar quando não queria ser visto.

O físico forte de Colin devia-se ao fato de vir de uma família acostumada ao trabalho no campo, o que os tornava fortes e vigorosos. Cartland também era forte, mas descendia de uma linhagem mais refinada, e não se dispunha a fazer qualquer tipo de trabalho. Matar, contudo, ele não recusava. Cartland gostava de matar, e esta era a razão pela qual Colin só se associava a ele por necessidade.

Movendo-se rente à parede, Colin aproximou-se o quanto pôde de onde Cartland conversava com o homem, tentando ouvir o que diziam.

—... pode dizer ao agente geral...

—... mantenha segredo. Ele não vai gostar se você...

—... farei o que pedem, Leroux, desde que paguem a devida quantia...

De repente a conversa se tornou mais agitada, transformando-se em discussão. Ambos mantinham a voz baixa para não chamar a atenção, mas Cartland gesticulava com raiva. Leroux, como Colin escutara Cartland chamar o outro homem, começou a dar pequenos passos, parando cada vez que falava. Mais baixo e menos corpulento que Cartland, ele não usava casaco. Cartland trajava uma capa de gola alta que cobria o pescoço, e um chapéu de aba larga que criava sombras no rosto.

— Você não cumpriu sua parte no acordo — disse Leroux de repente, erguendo o tom de voz o suficiente para Colin compreender. — Como se atreve a pedir mais dinheiro antes de cumprir a tarefa para a qual já foi pago?

— Você me pagou menos do que vale o serviço — argumentou Cartland, nervoso.

— Vou informar o agente geral sobre suas exigências ridículas, e o aconselharei a arranjar um homem mais confiável.

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— Jamais fará isso — retrucou Cartland num tom ameaçador que alarmou Colin.

Mas antes que Colin pudesse fazer algo, já era tarde demais. Por um instante o luar iluminou um punhal nas mãos de Cartland, e no momento seguinte ele enterrava a lâmina no pescoço de Leroux. Colin ouviu um soluço seco e uma exclamação de dor e surpresa, e então viu as pernas de Leroux fraquejarem.

— Pode dizer algo mais ao agente geral — continuou Cartland, retirando o punhal. — Diga que não podem me usar e me descartar quando não precisam mais.

Subitamente, uma forma escura surgiu do nada e atacou Cartland. Surpreso com o ataque inesperado, Cartland soltou o punhal, que caiu, produzindo um som metálico ao se chocar com as pedras do chão. Leroux caía de joelhos, levando a mão ao pescoço tentando estancar a hemorragia, mas o sangue já encharcava a camisa.

Recuperando-se da surpresa, Cartland começou a lutar com o pretenso salvador de Leroux.

Ferozes, os dois se atracaram e foram ao chão. Mas Cartland era mais forte, e dominou o atacante, imobilizando-o enquanto tentava alcançar o punhal a pouca distância. Ao alcançar a arma, Cartland se preparava para cometer o segundo assassinato da noite quando Colin resolveu intervir.

— Cartland! — exclamou, saltando das sombras com a adaga em punho, resolvido a impedilo de matar outra pessoa.

Ao ouvir seu nome, Cartland ergueu o rosto. Seu chapéu caíra, revelando uma expressão sinistra de ódio e sedenta de sangue. O outro homem, ainda caído no chão, aproveitou o momento de descuido para desfechar um soco no rosto de Cartland, que o fez rolar para o lado. Nesse momento Colin se aproximou correndo e brandindo a adaga no ar.

— Vai responder por esse crime — disse Colin.

— Não me fará prestar contas a quem quer que seja — reagiu Cartland, erguendo-se para enfrentá-lo.

O que passou a seguir aconteceu em poucos e decisivos segundos. Cartland se inclinou para pegar o punhal no chão e avançou contra Colin. Sem alternativa, Colin desferiu um golpe com a adaga, atingindo Cartland no ombro. Ferido, Cartland parou e fitou Colin como se fosse atacá-lo outra vez, mas afinal recuou e fugiu correndo, atravessando o pátio e misturando-se às sombras antes de sumir por uma viela. O terceiro homem, que aparecera para defender Leroux, também se levantara, mas não conseguiu impedir a fuga de Cartland. Leroux jazia imóvel no chão, e Colin se abaixou e ergueu sua cabeça, tentando reanimá-lo, mas a imensa poça de sangue indicava que não haveria tempo para salvá-lo, se é que ainda estivesse vivo. Foi nesse momento que se ouviram vozes e passos de homens se aproximando correndo.

— Uma armadilha! — exclamou o desconhecido que tentara salvar Leroux. — Temos de fugir.

— Parem! — gritou uma voz.

Reconhecendo que era melhor desaparecer, Colin tornou a depositar a cabeça de Leroux no chão e se ergueu rapidamente, notando que tinha nas mãos e na roupa manchas de sangue do francês assassinado. Sem tempo para mais nada, ele começou a correr na direção oposta de onde provinham as vozes, notando que o desconhecido corria a seu lado. Quando afinal saíram do pátio, Colin correu para a esquerda e o outro homem seguiu pela direita. Atrás deles, podia-se ouvir a chegada de várias pessoas à cena do crime, destruindo a calma da noite num frenesi de atividade, tentando socorrer Leroux.

Colin sabia que era tarde demais, e seguiu correndo por algum tempo, até se afastar do local macabro. Entrando por vielas e becos, afinal concluiu que não o seguiam e voltou para a casa da 19

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amante de Cartland, onde deixara o cocheiro esperando com a carruagem antes de seguir Cartland a pé.

— Vamos para a casa de Quinn — instruiu, subindo na carruagem.

Respirou fundo quando o veículo se pôs em movimento, observando o sangue de Leroux no colete. Maldição, pensou. A simples tarefa de manter Cartland afastado de casa havia escapado ao controle. Ele testemunhara um assassinato, vira-se obrigado a atacar Cartland e terminara fugindo como se fosse culpado! Incomodado, tirou o colete encharcado de sangue e o jogou no chão da carruagem.

Logo chegaram à casa de Quinn. Quando a carruagem parou, Colin saltou correndo e bateu na porta. Um minuto depois, um empregado com roupão e cara de sono o atendia.

— Preciso ver Quinn imediatamente!

A urgência de Colin não deixava dúvidas quanto à importância do pedido. O criado abriu a porta e o conduziu rapidamente para uma saleta contígua ao salão principal, avisando que ia chamar Quinn. Deixado a sós, Colin não teve de esperar muito antes de Quinn aparecer, usando um roupão escuro.

— Faz horas que mandei chamá-lo. Pensei que tivesse ido para o barco — começou Quinn, ao entrar. — O que aconteceu?

Ainda de pé, Colin relatou rapidamente os eventos da noite.

— Com os diabos! — exclamou Quinn ao se inteirar dos fatos. — Cartland deve estar desesperado, pois agora tem de fugir tanto de nós quanto dos homens do agente geral.

— Não há "nós" — retrucou Colin, apontando o relógio sobre uma mesa de mármore num dos cantos da saleta. — Meu barco zarpa em poucas horas, e só passei aqui para contar o que aconteceu. Se tivessem me prendido, eu teria de adiar a viagem até conseguir explicar por que estava presente na cena do assassinato.

Nesse momento tornaram a bater com força na porta de entrada. Colin e Quinn calaram e se fitaram. O criado não tardou a aparecer.

— Há uma dúzia de homens armados lá fora — avisou ele. — Fizeram uma vistoria na carruagem do sr. Colin e encontraram algo.

— O colete com o sangue de Leroux! — exclamou Colin preocupado.

— O fato de terem vindo procurá-lo aqui sugere que talvez tenham conseguido capturar Cartland, e que ele se aproveitou para incriminar você e se inocentar do assassinato. Como vocês dois fugiram, não é possível provar que foi Cartland quem matou Leroux. É a palavra dele contra a sua — refletiu Quinn, ansioso antes de se virar para o criado. — Volte e os mantenha ocupados — comandou.

— Sim, senhor. — O criado partiu depressa, fechando a porta atrás de si.

— Sinto muito, meu amigo — murmurou Quinn, tocando o braço de Colin. Sem lhe dar tempo para retrucar, Quinn se afastou e empurrou uma estante encostada a uma das paredes, revelando uma passagem. — Este corredor leva ao estábulo. Você tem de chegar ao porto e partir imediatamente. Eu cuidarei das coisas por aqui, e limparei seu nome.

— Como conseguirá? — duvidou Colin, caminhando para a passagem secreta. — Cartland estava associado com os franceses, portanto os franceses confiam nele até certo ponto. Para se inocentar, Cartland vai insistir que assassinei Leroux.

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— Não se preocupe, descobrirei uma maneira de provar a verdade — prometeu Quinn, empurrando Colin para a passagem. — Agora vá. Tome cuidado!

Quando Colin entrou no corredor escuro, Quinn imediatamente recolocou a estante no lugar.

O corredor era escuro, obrigando Colin a caminhar com as mãos nas paredes.

Sentindo o coração acelerar, ele lutou para não ceder ao pânico. Seguindo adiante às cegas, o que o atemorizava não era ser preso sob a acusação do assassinato de Leroux, mas sim o rumo que as coisas tomavam: se não conseguisse chegar ao barco e zarpar, perderia Amélia outra vez após esperar tantos anos. Sobreviver à primeira perda da mulher que amava fora quase impossível, e ele não teria forças para sobreviver uma segunda vez.

O túnel era úmido e cheirava mal. Colin chegou ao que parecia ser o final do corredor, e praguejou ao ver que terminava numa parede. Antes que pudesse refletir sobre o que fazer, contudo, notou o contorno tênue de um alçapão no teto, e logo descobriu a escada de madeira que dava acesso à passagem.

Sorrateiro, subiu e ergueu devagar a tampa do alçapão até poder espiar para fora. O estábulo estava deserto e, decidindo que era seguro, Colin saiu e fechou o alçapão atrás de si. Pegou a primeira sela que encontrou, selou um dos cavalos e partiu a galope em seguida.

O dia amanhecia, e uma brisa fria soprava pelas ruas silenciosas. Colin se inclinou sobre o pescoço da montaria e cavalgou tão rápido quanto possível, sentindo o coração disparado e o suor na testa, apesar do frio. Com um nó no estômago, pensou que seria um milagre conseguir chegar ao barco sem incidentes. Justamente agora, tão perto de encerrar aquele período de sua vida e partir para encontrar Amélia.

Ao se aproximar do porto, Colin diminuiu o galope e enfim desmontou numa rua erma, refletindo que chamaria menos atenção seguindo a pé e que poderia se esconder com mais facilidade, caso necessário. Esgueirando-se furtivamente entre os becos próximos ao porto, por fim alcançou o barco que poderia levá-lo até o seu amor. Sem saber como, subiu na embarcação utilizando-se das cordas que a prendiam ao cais e rumou direto para a cabine que reservara. Ao abrir a porta do aposento, Colin prendeu a respiração ao perceber que o esperavam.

— Finalmente chegou — ecoou a voz de um homem desconhecido.

Colin permaneceu parado no umbral da porta, fitando o criado subjugado por um estranho que lhe encostava uma faca ao pescoço. O criado tinha os olhos arregalados de pavor. Amarrado a uma cadeira, ele certamente gritaria se não estivesse amordaçado. Um aroma ácido de urina demonstrava o quanto estava aterrorizado.

— O que você quer? — perguntou Colin, fitando o desconhecido, provavelmente um dos homens de Cartland ou do agente geral francês.

— Você precisa ir comigo.

Colin sentiu uma pontada no coração. Amélia, pensou. A chance de reencontrar seu amor se desfazia como fumaça.

— Eu o acompanharei — concordou, erguendo os braços para mostrar que estava desarmado.

— Excelente — replicou o desconhecido. Inesperadamente, contudo, o estranho agarrou o cabelo do criado, obrigando-o a inclinar a cabeça para trás. Então cortou a garganta do pobre homem, e o sangue começou a espirrar.

— Não! — berrou Colin, dando um passo à frente, mas era tarde demais. — Por que tirar a vida de alguém que nem sabe do que estamos falando? — perguntou, atormentado.

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— Por que não? — replicou o desconhecido, dando de ombros.

Seus olhos pequenos, frios e sem brilho, pareciam feitos de gelo. A barba por fazer dava um aspecto de sujeira, mas os trajes estavam limpos, apesar de serem simples.

— Vá na frente — ordenou ele, indicando a porta.

Colin deu meia-volta e saiu, sentindo um peso no coração, não porque talvez em breve o matassem, mas porque a vida que sonhara ter com Amélia não se tornaria realidade. Suas mãos tremiam quando tocou o corrimão da escada que levava ao convés.

Entretanto, lá chegando, Colin ouviu o ruído seco de uma pancada atrás de si, acompanhada de algo desabando. Ao virar-se viu que seu captor fora atacado e jazia desacordado com o rosto contra o chão.

Atônito com o rumo das coisas que mudavam a cada instante naquela noite, Colin ergueu o olhar e deparou com o estranho que atacara Cartland no pátio. Era um homem de baixa estatura, porém com compleição atarracada e sólida. Também fitava Colin, e seu olhar não era hostil.

— Você salvou minha vida esta noite — disse, com sotaque francês. — Eu lhe devia isto.

— Quem é você? — perguntou Colin.

— Jacques — ele respondeu de maneira vaga.

— Obrigado, Jacques. Como me encontrou?

— Segui este homem — respondeu o francês, indicando o corpo inconsciente no chão. — Não é seguro o senhor permanecer aqui na França, monsieur.

— Eu sei.

— Se possuir algo de valor, sugiro que ofereça ao capitão do barco para convencê-lo a zarpar imediatamente. Eu cuidarei dos corpos.

Colin suspirou fundo, sabendo que a chance de chegar à Inglaterra era mínima, mas o que o francês sugeria fazia sentido, e ele não desistiria sem tentar.

— Vá — urgiu Jacques.

— Antes ajudarei com os corpos — disse Colin. — Depois você desembarca antes que o associem a mim.

— Não — contestou o francês, encarando Colin. — Seguirei com você até a situação se resolver. Leroux era meu mestre, e não descansarei enquanto quem o matou não for punido.

— Por que seguir comigo? — questionou Colin.

— Teremos tempo para conversar durante a viagem — ponderou Jacques. —Agora é melhor você arranjar para partirmos.

Apesar do infortúnio da situação, Colin conseguiu fazer o barco zarpar rumo a Londres pouco mais de uma hora depois. Entretanto, o Colin Mitchel que mirava o mar em pé no convés enevoado era muito diferente do Colin Mitchel que jantara com Quinn na noite anterior.

O Colin Mitchel de agora era procurado por assassinato; tinha um preço colado à cabeça, um preço que poderia ser sua própria vida.

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CAPÍTULO III

Amélia acordou de repente, com o coração disparado, impregnada pela atmosfera do sonho perturbador. Afastando as cobertas, fitou o teto escuro e respirou fundo, esperando a temperatura noturna refrescar o suor do sono conturbado.

O sonho da paixão adolescente não realizada em forma adulta fora tão nítido que ela ainda sentia o sabor dos lábios de Colin e o aroma do corpo suado pelo trabalho árduo. Fazia anos que as lembranças não a assaltavam de forma tão nítida. Amélia começara a crer que as recordações finalmente se dissipavam e que ela se curava, mas a intensidade do sonho demonstrava que tudo permanecia vívido como nunca.

Por que as lembranças voltavam agora? Por ter concordado em desposar Ware? Será que a memória de Colin se revoltava e retornava para exigir que ela não renunciasse ao amor de ambos, ainda que ele estivesse morto?

Amélia fechou os olhos e a imagem de uma máscara branca encimando lábios sensuais apareceu.

Montoya.

O beijo de Montoya a afetara profundamente. Ela tinha de encontrá-lo. Iria encontrá-lo.

— O que diz a mensagem de Quinn?

— Informa que Cartland está aqui na Inglaterra, acompanhado de um grupo de homens — respondeu Colin, guardando a carta na gaveta da escrivaninha.

— Cartland não vai querer levá-lo vivo de volta para a França — ponderou Jacques, caminhando até a janela para espreitar o movimento na estrada.

A casa que haviam alugado tinha a localização perfeita: fora do centro, mas a uma distância que não a tornava inconveniente, era longe o suficiente para não despertar atenção. O caminho a ser percorrido também ajudava a confirmar se estavam sendo seguidos, algo que ocorrera a Colin algumas noites antes, quando encontrara Amélia e a beijara no jardim.

— Melhor permanecer dentro de casa durante o dia — sugeriu Jacques. — Está sendo caçado por todos os lados.

— Fui insensato ao procurar Amélia daquela forma. Atraí a atenção de St. John, e ele não descansará até descobrir a razão do meu interesse.

— Nada na vida acontece sem motivo — continuou Jacques, filosófico. — Eu poderia ter vivido o resto da minha vida na França, mas talvez meu destino fosse encontrá-lo e seguir para a Inglaterra.

— Você é um bom homem, Jacques. Sua amizade e ajuda são inestimáveis.

— Leroux salvou a vida de minha irmã — revelou Jacques.

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— Eu não poderia seguir adiante sabendo que o assassino de Leroux não pagou pelo crime.

Por isso quero capturar Cartland.

— Como pretende fazê-lo pagar?

— Gostaria de matá-lo — respondeu o francês friamente.

— Mas isso colocaria você em posição desvantajosa. Sou a única testemunha de que Cartland assassinou Leroux, e se eu desse cabo da vida dele, você teria dificuldade para provar sua inocência.

Colin nada comentou, sabendo que Jacques já o ajudara mais do que ele teria o direito de pedir.

— Cartland tem de estar vivo para confessar o que fez — prosseguiu Jacques. — Ficarei satisfeito em fazer o necessário para obter tal confissão.

A noite caíra, e estava escuro lá fora. Em breve Colin poderia sair para investigar sobre o paradeiro de Cartland. Era necessário encontrá-lo antes que ele o encontrasse.

Mas antes, Colin precisava descansar.

— Vou me deitar por algumas horas, então sairei para tentar descobrir algo. Seguramente alguém terá a língua solta para dar informação.

Jacques meneou a cabeça e Colin se retirou. Quando o amigo saiu, Jacques foi até a escrivaninha. Ao abrir a gaveta, deparou-se com a máscara branca. Colin não tornaria a ir a um baile, portanto guardava a máscara pelo valor sentimental. Jacques o acompanhara ao baile no qual ele encontrara Amélia, e sabia o quanto ela representava para Colin. Num impulso, Jacques resolveu observar Amélia, saber mais a seu respeito. Se tudo desse certo, ele teria de volta a mulher que amava.

O homem com a máscara branca a seguia.

Era a mesma máscara, mas outro homem. Este era mais baixo e atarracado, apesar de também ser forte. As roupas que usava eram austeras como as de Montoya, mas de qualidade inferior.

Quem era ele? E por que manifestava interesse?

Até então, Amélia se sentia triste na festa, e rezava para os outros não perceberem seu estado de espírito. Embora Montoya talvez tivesse se acercado por razões que não ela própria, Amélia escolhera acreditar que o conde a procurara por motivos não relacionados a St. John. Ela acreditava que o amor perdido de Montoya era semelhante ao que ela vivera, e isto os aproximara.

Subitamente, Amélia se sentiu terrivelmente só. O salão de baile estava repleto, o conde que segurava seu braço era charmoso e devotado, uma pessoa conversava com ela e a festa seguia animada. Contudo, ela se sentia uma ilha no vasto oceano.

— Você está bem? — perguntou Ware.

Meneando a cabeça, Amélia desviou o olhar do homem com a mesma máscara branca, maldizendo a si por procurar Montoya em todos os lugares. Se não houvesse permitido que o interesse crescesse, poderia ter permanecido com a lembrança do primeiro encontro. Porém, ela não conseguia esquecê-lo.

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— Quer caminhar um pouco pela festa? — Ware sugeriu aproximando a boca do ouvido de Amélia para que as outras pessoas não ouvissem. — Esta conversa de lorde Reginald está me dando sono também.

Amélia tentou sorrir, mas o sorriso morreu no canto de seus lábios. O homem com a máscara branca a fitava à distância. Para não deixar perceber que tinha consciência de estar sendo observada, Amélia virou-se para Ware e encarou os olhos azuis do conde.

— Ótima ideia — concordou.

Após pedir licença para deixarem o grupo com o qual conversavam, Ware a conduziu entre as pessoas elegantes que conversavam animadamente no salão. Apreensiva, Amélia viu, com o canto dos olhos, que o mascarado a seguia, circulando pelo salão no mesmo ritmo que ela e Ware.

— Me dá licença um instante? — ela pediu.

— Só um instante — concedeu Ware, sorrindo.

Amélia se afastou em direção a um recinto mais calmo e distante do salão. Ao adentrar uma sala menor, ela ainda ouvia a música, mas o ambiente era tranquilo e os presentes conversavam sem alarido. As velas nos castiçais iluminavam suficientemente o local, mas sem o brilho feérico dos candelabros do salão.

Convencida de que o mascarado de baixa estatura a seguiria, Amélia foi para um canto e então se virou. O desconhecido estava parado perto da porta, e a fitava. Segura de si, ela fez um gesto convidando-o a se aproximar. Aceitando, ele caminhou até ela, mas parou a uma distância que mantinha a discrição sem impedir de conversar.

— A sua máscara... — começou Amélia.

— A máscara dele — corrigiu o desconhecido, com forte sotaque francês.

— Por quê? Ele quer algo comigo... ou St. John?

— Não sei quem é St. John.

Amélia hesitou por um momento, refletindo se o que ia fazer era correto. Por fim, enfiou a mão no bolso da saia e retirou o bilhete que escrevera para ser entregue a Montoya, caso a oportunidade surgisse.

O francês a fitou com surpresa, mas aceitou o pedaço de papel dobrado.

— Leve isto para o conde — ela pediu.

— Certamente, mademoiselle — ele respondeu com uma reverência.

Sem esperar por outras palavras, Amélia ergueu o queixo, passou pelo desconhecido e retornou para conde Ware.

— Por Deus! Por que foi ao baile? — perguntou Colin atônito, caminhando agitado pela sala de trabalho.

— Por curiosidade — respondeu Jacques calmamente.

— Curiosidade?! — espantou-se Colin, fitando o bilhete que Jacques lhe trouxera enviado por Amélia.

— Ela estava linda, monsieur.

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— Amélia se aproximou de você?

— De certa forma — disse Jacques sentando numa cadeira de espaldar alto. Em contraste com a agitação de Colin, Jacques estava calmo.

— Maldição! Eu queria manter distância — continuou Colin, passando a mão entre os cabelos.

— Para mantê-la segura? Está bem guardada. Por que a vigiam o tempo todo?

— O cunhado de Amélia tem atividades escusas e temem que usem Amélia como refém contra ele.

— Pensei que o pai dela tivesse um título de nobreza.

— Era visconde — disse Colin, vendo Jacques erguer a sobrancelha surpreso. — Mas a avareza do pai de Amélia foi excedida somente pela crueldade. Ele urdia tramas para ganhar dinheiro, e usava a quem quer que fosse. Casou-se com uma viúva para ter a posse de seus bens e com ela teve duas filhas, Maria e Amélia. A mãe morreu quando ambas eram meninas, e o visconde as criou. Depois de enviar Maria para as melhores escolas, ele por duas vezes a vendeu em casamento para homens de posse que mais tarde matou para ter acesso à fortuna.

— Mon Dieu! — exclamou Jacques. — Por que Maria não fugiu?

— Lorde Welton chantageava Maria ameaçando ferir Amélia. A situação piorou quando a mãe delas morreu, e Amélia ficou totalmente à mercê do pai.

— Espero que o visconde tenha pagado por tais crimes.

— Welton acabou perdendo o título de nobreza. No curso dos esforços para libertar a irmã, Maria encontrou Christopher St. John, um pirata e contrabandista conhecido. Juntos, eles conseguiram resgatar Amélia e implicar Welton na morte dos dois maridos de Maria. A história é mais complicada, pois Amélia quase morreu ao ser apanhada entre os dois fogos. Hoje em dia ela vive com St. John e Maria.

— Considerando as circunstâncias da vida da srta. Benbridge, é curioso que ela tenha se aproximado de mim como fez — refletiu Jacques. — Eu era um desconhecido, e poderia ser uma ameaça.

— Amélia nunca se rendeu às regras a que a aprisionam — explicou Colin, tornando a ler o bilhete.

— Pode dizer do que se trata? — perguntou Jacques.

— É um convite para encontrá-la no teatro.

— Você vai?

— Talvez seja melhor partir de Londres — disse Colin, considerando alternativas. Ele pensava em ir para Bristol, onde Cartland vivia antes de ir para a França. Um homem como Cartland não teria passado inocente, e talvez fosse possível descobrir algo para incriminá-lo. — Mas você não precisa ir comigo — continuou Colin, sabendo que o francês odiava a Inglaterra. — Não compreendo o que o mantém aqui.

— Alguns homens nascem para liderar — disse Jacques, dando de ombros. — Outros para servir. É o meu caso — concluiu, levantando-se. — Vou começar a arrumar suas coisas.

— Obrigado — agradeceu Colin, guardando o bilhetinho de Amélia ao lado da máscara branca na gaveta da escrivaninha. — Eu o acompanharei.

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Amélia tinha um temperamento introspectivo que a fazia procurar momentos de solidão com frequência. A infância atribulada e, mais tarde, o jugo do visconde Welton, criaram nela a necessidade de submergir num mundo próprio. Ela se cansava do contato social com facilidade, e buscava pretextos para estar só, mesmo em festas ou idas ao teatro, como naquela noite. As pessoas que a rodeavam conheciam essa faceta de Amélia, e nem Ware, nem a marquesa Montrose, que os acompanhara ao teatro, estranharam quando ela pediu licença para ir se refrescar no toalete, no intervalo da peça.

Será que Montoya virá?, pensava ela, ao sair do camarote.

Silenciosa, desceu as escadas rumo à saleta que raramente era utilizada pelo público, convenientemente localizada numa área atrás do majestoso saguão de entrada.

Amélia atravessou rapidamente o saguão, tentando passar despercebida. Montoya correria um grande risco ao vir encontrá-la. Também ela, vivendo na casa onde morava e comprometida com Ware, não podia se envolver em incidentes como encontrar um cavalheiro secretamente. Mas seu coração desejava que Montoya viesse.

Ela se vestira com esmero naquela noite. O vestido cor de vinho adornado com pequeninos apliques de cetim azul-marinho era elegante e sensual. As combinações davam corpulência à longa saia que caía perfeitamente abaixo do corpete justo. No pescoço, um colar de esmeraldas combinava com o broche da mesma pedra. O penteado elegante e um anel de diamante em cada mão lhe davam um ar de mulher madura, fina e segura de si.

Interiormente, contudo, Amélia estava nervosa como uma adolescente antecipando o encontro proibido. Até então, seu coração sempre desejara Colin, e era excitante e amedrontador sentir algo semelhante por um desconhecido mascarado.

Afinal, Amélia chegou ao local especificado na mensagem. Parando antes de abrir a porta, ela inspirou fundo, buscando se acalmar, mas o nervosismo não se dissipou e ela entrou assim mesmo. Não havia velas acesas, mas o luar entrava pelas cortinas abertas, o que não deixava o recinto às escuras.

Fechando a porta atrás de si, tornou a respirar fundo, enquanto sua vista se adaptava à penumbra. Com o coração acelerado, aguçou os ouvidos e percorreu o local com os olhos na esperança de ver Montoya. Mas tudo o que havia ali eram os móveis, a cortina aberta e o tiquetaque de um grande relógio de pé encostado a uma parede, quebrando o silêncio.

Movendo-se até a janela, Amélia espiou a rua, e então tornou a se virar. Embora os castiçais e a lareira estivessem apagados, era possível ver a silhueta das poltronas e mesinhas. Mas não havia sinal de Montoya.

Logo, o silêncio do local somado ao desapontamento fizeram seu coração se acalmar. Ao cabo de vários minutos, ela decidiu que era impossível esperar mais sem correr o risco de que Ware ou a marquesa viessem à sua procura. Frustrada, caminhou para a porta.

— Não creio que lorde Ware aprovasse essa sua escapulida.

Amélia estacou com a mão na maçaneta, paralisada ao som daquela voz. Vagarosamente, virou-se para trás, e o tênue luar filtrado pela janela iluminou o vulto alto do conde enquanto ele se aproximava com passos elegantes e perigosos como os de um animal predador acercando-se da presa. As sombras não escondiam o contorno dos lábios carnudos, ressaltados pela máscara que cobria a parte superior do rosto.

— Ware e eu somos amigos há muitos anos — disse ela, sem saber por quê, talvez porque fosse a única coisa que lhe ocorrera no momento.

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— Vocês não têm uma relação amorosa? — indagou Montoya, parando de andar.

— Não devo responder a essa pergunta — retrucou Amélia, empinando o queixo.

— E eu não deveria estar aqui. Não deveria ter me convidado a vir.

— Você mandou que me seguissem — replicou Amélia, referindo-se ao homem que usava a máscara de Montoya na festa.

— Jacques o fez por iniciativa própria e sem me avisar. Estou partindo da cidade. Preciso tomar distância de você antes que esta situação progrida.

— Como pode ir embora? Nosso encontro no jardim não atormenta seus pensamentos? — começou Amélia mais agitada, erguendo a mão e tocando o colar de esmeraldas. — Não pensa no beijo que trocamos?

— Não penso em outra coisa — confessou Montoya. — Penso em nosso encontro quando estou acordado, e sonho com ele quando durmo.

Ele falava fitando a boca de Amélia como se tocasse seus lábios. Automaticamente, ela entreabriu ligeiramente a boca. O aroma de Montoya, viril e repleto de sensualidade masculina, produzia em Amélia uma resposta instintiva. Num impulso, ela se aproximou e ergueu o queixo, convidando a ser beijada.

— Você não ama Ware — disse Montoya.

— Eu preferiria amá-lo — admitiu Amélia, tocando o peito de Montoya e sentindo que o fazia arrepiar.

— Seu coração pertence a outro homem? — quis saber ele, controlando-se para não tomá-la nos braços.

— De certa maneira.

— Por que aproximar-se de mim, então?

— Por que a máscara? — revidou Amélia, incomodada em falar do que lhe passava na alma.

— Não apreciaria ver meu rosto.

Subitamente incomodada, ela retraiu a mão e fez menção de recuar, mas Montoya a segurou.

— Vamos resolver a questão — ele propôs, tocando a face de Amélia com dedos calejados de alguém acostumado ao trabalho físico. — O que quer de mim?

— Você me seguiu em primeiro lugar. Por quê?

— Meus motivos eram simples. Ao ver uma linda mulher, esqueci as boas maneiras e a observei e segui a ponto de constrangê-la. Por isso fui procurá-la para me desculpar — explicou Montoya, descendo suavemente os dedos pela face de Amélia até tocar seu pescoço.

Inesperadamente, contudo, ele a puxou para si.

O corpo sólido de Montoya fazia Amélia desejar tocá-lo sem impedimentos. Até aquele dia, somente Colin a abraçara assim, e Amélia não acreditava que o toque de qualquer outro homem pudesse provocar a mesma sensação. Mas não era verdade. Era extraordinário que houvesse encontrado Montoya. Ou, mais exatamente, era extraordinário que ele a houvesse encontrado.

— Naquela noite no baile — Amélia murmurou —, você percebeu que os vigias se aproximavam à minha procura, e por isso foi embora.

— Sim. O passado me ensinou a reconhecer a aproximação do perigo. Sou uma pessoa visada, e por isso você não deveria me enviar bilhetes e convites.

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— Não precisava atender ao meu convite — ela replicou, refletindo sobre as palavras de Montoya.

Um passado que o habilitava a reconhecer sinais e assobios que a maior parte dos nobres não perceberia? Quem era aquele homem?

Sob a meia máscara, seus traços pareciam perfeitos, e era difícil crer que portasse uma deformação física. O rosto anguloso tinha proporções harmoniosas, e os olhos escuros brilhavam com vitalidade.

— Deixe-me ver seu rosto — ela pediu, tocando a máscara.

— Não! — exclamou Montoya, afastando a mão e beijando os dedos enluvados. — Acredite que seria difícil me ver sem a máscara.

— É por isso que não me corteja?

Montoya ficou em silêncio por alguns instantes, antes de responder com outra pergunta: — Gostaria que a cortejasse?

— Sente o mesmo por muitas mulheres? — provocou ela. — Eu só me senti assim com um único homem, alguém que perdi, como você perdeu a mulher que amava.

Subitamente, a expressão de Montoya suavizou. Num impulso, ele a beijou na testa.

— Você também teve um amor perdido?

— Por vezes me sinto como se parte de mim estivesse faltando. Não compreendo por que mantenho uma lembrança tão vívida após tantos anos, como se o esperasse voltar — Amélia desabafou. — Mas quando estou com você, só penso em você.

— Eu a faço lembrar desse amor perdido?

— Ele era vital e impulsivo, e você parece mais controlado... apesar de ser intenso.

— É você quem me torna assim — disse Montoya, inclinando o rosto.

Os lábios de ambos se encontravam a centímetros de distância, fazendo o desejo subir como fogo desde as pernas até o ventre de Amélia. Depois de tantos anos, ela se sentia viva outra vez! A sensação de que traía Ware causava culpa, mas não diminuía a inebriante atração que sentia por Montoya.

— Estou disposta a explorar sua intensidade — ela ofereceu.

— Está fazendo uma proposta, srta. Benbridge? — perguntou Montoya com um sorriso.

— Quero tornar a encontrá-lo.

— Não — recusou Montoya, colocando a mão atrás da cabeça de Amélia e puxando-a de encontro ao peito.

O abraço de Montoya transmitia proteção e segurança, fazendo Amélia pensar que poderia passar horas nos braços daquele homem, beijando sua boca e se entregando.

— Devemos nos separar — disse ele subitamente, mas Amélia o segurou. — Você já se ausentou por tempo demais do camarote.

— Por quê? Tem medo de ir adiante e ceder a seus sentimentos? — ela desafiou.

— Se as circunstâncias fossem diferentes, nada me impediria de torná-la minha.

— E me conquistaria com intenções honrosas... ou me seduziria como agora?

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— É você quem está me seduzindo.

— Bem, você não precisava ter vindo! — exclamou Amélia, irritada com o tom condescendente do conde.

— Tem razão. Mas não tornarei a vir.

Subitamente, Amélia notou algo familiar na voz de Montoya. Até agora nada nele a fizera lembrar de Colin. O corpo era diferente, o sotaque era diferente, e apesar de ambos terem grande autoconfiança, Montoya era mais seguro ainda. De espírito dominador, Colin fazia questão de impor a própria presença, mas Montoya era discreto e não tinha necessidade de se afirmar.

Porém, eram semelhantes num aspecto: nenhum dos dois levava a opinião dela em consideração! Quando adolescente, Amélia tolerava a atitude de Colin, mas agora era diferente.

— Como preferir — disse ela, interrompendo o abraço e dando-lhe as costas com calma, mas decidida. — Se para você é fácil partir sem me levar em consideração, então é melhor que o faça.

— Eu não disse que era fácil.

— Adeus, conde Montoya — disse Amélia, caminhando para a porta.

Antes de sair, contudo, ela hesitou por um breve momento, mas longo o suficiente para ele se aproximar e fazê-la virar-se, com um gesto dominador. Num impulso, Amélia ergueu o rosto e o beijou, mas Montoya permaneceu imóvel. Ela tentou aprofundar o beijo, mas ele permaneceu sem reação. Sem saber como seguir beijando-o sem ser correspondida, Amélia se deixou levar pelo instinto.

Fechando os olhos, suavizou o contato nos lábios e colocou as mãos sobre os ombros de Montoya, notando que ele reagia ao contato. Quando buscou outra vez aprofundar o beijo, Montoya entreabriu os lábios ligeiramente, murmurando um som grave e profundo.

Excitação e medo tomaram conta de Amélia. O que aconteceria se fossem flagrados? Como ela explicaria? Mas logo parou de pensar no que poderia acontecer.

Montoya não se entregava totalmente à carícia, mas também não a rejeitava. Ele não a beijava, mas aceitava ser beijado. Confiante, Amélia entrelaçou os braços atrás do pescoço do conde e tirou uma das luvas. Ao tocá-lo na nuca com os dedos nus, sentiu Montoya se render, e ele finalmente abriu a boca, permitindo que Amélia o invadisse, as línguas se encontrando numa carícia morna e úmida.

Abraçando-a, Montoya a empurrou de leve e a encostou contra a porta, enquanto a beijava com ardor e possessividade. Dominada por aquele homem enorme, Amélia sentia o desejo crescer a cada segundo.

— Maldição — sussurrou Montoya, parando-a de beijá-la de repente, mas mantendo os lábios se tocando. — Não posso tê-la.

— Não quer nem ao menos tentar — acusou Amélia.

— Tudo que fiz até agora foi tentar. Tudo! Mas isso não muda o fato de que não sou o homem apropriado para você.

Sem esperá-la refutar, Montoya tornou a beijá-la, dessa vez com desespero. As línguas se tocavam, os dentes, os corpos, e Amélia se entregava, saboreando os lábios firmes de Montoya, o sabor de sua boca, a dureza de seu corpo, o aroma de sua pele. Por um momento, teve a sensação de que o mundo deixava de existir e que a única realidade era o contato entre ambos. Montoya ainda tinha o rosto semicoberto pela máscara, mas isso agora a excitava.

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— Amélia... Quero desnudá-la, deitá-la em meu leito e beijar seu corpo inteiro.

— Reynaldo — disse Amélia, sentindo o corpo arrepiar e chamando o conde pelo primeiro nome, como não fizera antes.

— Tenho de partir da cidade, caso contrário nos entregaremos um ao outro, e isso arruinará sua vida. Você tem Ware, um amigo íntimo que pode lhe dar o que eu não posso.

— Talvez você e eu possamos ser amigos — arriscou Amélia, com espontaneidade.

— Não me conhece o bastante para dizer isso.

— Quero conhecê-lo — ela continuou com voz entrecortada, mais atormentada a cada segundo, porém mantendo a determinação. Amélia jamais dissera isso a um homem, e Montoya a abraçou com força ao ver a profundidade do que ela sentia. — E quero que você me conheça — completou.

Montoya respirou fundo, mas de repente a soltou e se afastou.

— Tudo que precisa saber é que existem pessoas que me querem ver morto — disse ele.

—Talvez outra mulher se amedrontasse — reagiu Amélia. — Mas vivo com pessoas com problema semelhante. Estou acostumada, e não tenho medo.

— Não me fará mudar de ideia — rebateu Montoya, sem se convencer.

— Eu estava indo embora e você me deteve.

— Você me beijou.

— Era um beijo de despedida — ela esclareceu, dando de ombros.

— Você é uma fonte de problemas — murmurou Montoya, voltando e tornando a beijá-la.

Por fim, afastou o rosto e a fitou. — Tem de partir agora, antes que nos descubram.

Amélia concordou com a cabeça, sabendo que ele tinha razão.

— Quando o verei novamente?

— Não sei. Depois do seu casamento, talvez. Ou nunca mais.

Amélia ia protestar, mas nesse momento alguém girou a maçaneta da porta pelo lado de fora. Ela congelou, mas Montoya não se abalou. Após fitá-la por um instante, caminhou para os fundos da sala, desaparecendo entre as sombras.

— Milorde — disse Amélia, quando a porta abriu e Ware entrou.

— O que está fazendo aqui? Eu a procurei no teatro inteiro — disse ele preocupado, mas então parou e a fitou com seriedade. — Tem algo para me contar, não é?

Concordando com a cabeça, Amélia tocou o braço de Ware, indicando que deviam sair dali.

Ele ainda olhou para a sala escura, tentando compreender o que acontecia. Sem notar nada de errado, por fim virou-se e conduziu Amélia para fora, em direção a um futuro que, apesar de ele não saber, havia perdido toda a ordem e coerência que tinha até alguns dias atrás.

*** — Isso é tudo — finalizou Amélia, girando nervosamente a colher de chá sobre a mesa.

— Não fique agitada — pediu Ware, tocando-lhe a mão para fazê-la parar.

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— Não está zangado? — perguntou ela, com um brilho de apreensão nos olhos.

— Não estou satisfeito, mas também não estou zangado.

Estavam sentados na varanda da mansão de St. John, antes do passeio no parque. Ware esperara com ansiedade o momento de encontrar Amélia para ouvir o que ela tinha a contar. Apesar de já desconfiar do que seria, a confirmação das suspeitas o desgostava.

— Não sei o que fazer. Sinto-me como se tivesse perdido o bom senso — disse Amélia.

— Receio não poder ajudá-la, minha querida — admitiu Ware. — Somos amigos, mas sou um homem e não aprecio ouvir que sente por um estranho o que não sente por mim.

— Não quero me sentir assim. Você é importante para mim, Ware. Sempre foi. E me comportei de uma maneira que você não merece. Espero que consiga me perdoar.

— Eu a perdoo, e admiro sua honestidade. Não creio que contaria a verdade caso estivesse na mesma situação. Mas sabe que não posso estar comprometido com uma mulher que se comporta dessa maneira, principalmente em locais públicos.

Ela concordou com a cabeça e desviou o olhar, sabendo que Ware tinha razão.

— Tem de resolver se realmente quer se casar comigo — disse ele, estabelecendo um limite claro. — Se decidir levar nosso arranjo adiante, terá de ser coerente e ter um comportamento apropriado — continuou, erguendo-se da cadeira e fazendo um movimento circular com os ombros para aliviar a tensão. — Com os diabos! Não gosto de me sentir como se a estivesse coagindo a se casar.

— Está zangado — disse Amélia, levantando-se também. Ware ia negar, mas ela ergueu a mão delicadamente pedindo que nada dissesse. — Tem o direito de estar zangado. Eu ficaria furiosa se você fizesse algo semelhante.

Suspirando, ela caminhou até a balaustrada da varanda e fitou o espaço onde haveria um jardim, caso não fosse necessário cercar a mansão com muros altos e dispositivos de defesa.

— Se nós nos casarmos... — ela se virou hesitante para o conde —, você será fiel?

— Dependerá de você — respondeu Ware, fitando-a cuidadosamente. — Se simplesmente me aturar no leito, rezando para terminarmos o quanto antes, não serei capaz de manter a fidelidade.

— Compreendo — ela murmurou, baixando o olhar.

A brisa quase fria a arrepiou de repente, algo que não passou despercebido a Ware. Ele sabia que Amélia era uma criatura sensual e que poderia fazer amor apaixonadamente, embora ela não parecesse ter consciência disso. Ware aguardava o momento em que poderia fazê-la descobrir esse lado de si mesma, mas teriam de esperar até se casarem.

— Nossa vida conjugal poderá ser satisfatória, se você se entregar sem timidez ou reservas.

Não procurarei outras mulheres se nossa vida no leito me der essa satisfação. Não sou homem que necessite de conquistas para se afirmar, mas gosto de sexo. Se for possível me satisfazer com uma única mulher, melhor ainda. Dá menos trabalho.

A maneira pragmática como Ware falava sobre fazer amor perturbou Amélia, mas era bom que deixasse claro como via o assunto, pois evitaria surpresas desagradáveis mais tarde.

— Para você, o sexo é somente uma necessidade animal e instintiva? — perguntou Amélia.

— Não há outros sentimentos envolvidos?

— Como romantismo?

— Sim. Talvez seja essa a palavra.

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— Creio que por vezes o sexo pode estar impregnado por outras emoções. Mas não sinto necessidade de que seja assim. Você, porém, parece sentir.

Honesta, Amélia suspirou e concordou com a cabeça.

— Pelo visto, a maneira recatada como a tenho tratado não foi apropriada — disse Ware com um sorriso. — Acreditei que o fim conturbado de seu amor juvenil a fizesse sonhar com algo mais calmo. Mas pelo visto, me enganei. Você quer justamente o contrário, não é?

Perturbada, Amélia começou a caminhar pelo terraço.

— Não sei o que eu quero — confessou de repente, com frieza, parando e fitando Ware.

— Estou satisfeito com o que tenho — disse o conde.

— Está realmente satisfeito? Ou acredita que amizade é tudo o que uma pessoa em sua posição pode esperar na vida? — desafiou Amélia. — Com quem gostaria de se casar se não fosse comigo?

— Não faço ideia — admitiu Ware, surpreso. — Não penso sobre isso, pois não creio ser necessário. Está dizendo que devo buscar alternativas?

— Eu gostaria de me apaixonar por você — disse Amélia. — Mas não sei como fazer para despertar algo que foge à vontade e à razão.

— Talvez goste de fantasias. — Ware sorriu com cumplicidade. — Não há nada de errado nisso. Se a máscara a excita, posso me mascarar antes de ir para o leito. Pode ser um jogo interessante.

Amélia arregalou os olhos, e seu primeiro impulso foi negar. Contudo, ela afinal pensou que a sugestão de Ware talvez fizesse sentido, ao menos em alguma medida.

— Crê que o mistério me excita?

— Não haveria nada de pecaminoso nisso — ponderou ele, mas então ficou sério de repente.— Vou inquirir sobre seu admirador. Quero desmascará-lo.

— Por quê?

— Porque ele não serve para você. Um conde estrangeiro? Você sempre desejou ter uma família, Amélia, e não vai deixar sua irmã agora que conseguiram se reunir outra vez. Que futuro poderia ter com esse homem? Sem esquecer que ele pode ter intenções de usá-la para atingir St. John, ou a mim.

— Todos acham que Montoya não se interessa por mim como pessoa, que apenas quer me usar para atingir quem me rodeia — desabafou Amélia, recomeçando a caminhar para lá e para cá.

— Sinto-me insultada quando aqueles que dizem me amar não acreditam que um cavalheiro se interesse por mim por aquilo que sou.

— Sei que se sente assim. Mas desejo desmascarar esse desconhecido justamente porque você é importante para mim.

— St. John também quer encontrá-lo.

— Pela maneira como descreveu, o conde é um homem iluminado, e não deve fazer parte do meio social no qual transita seu cunhado. Minha busca poderá ser mais frutífera, pois tenho acesso ao mundo ao qual esse homem pertence.

— Que fará se o encontrar? — perguntou Amélia, preocupada.

— Tem medo que eu vá feri-lo? — disse ele, cuja habilidade como lutador de espadas era notória. — É possível que isso aconteça.

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— Eu não devia ter lhe contado — replicou Amélia, baixando o olhar e temendo pela integridade física de Montoya.

— Estou feliz que tenha contado a verdade — afirmou Ware, colocando-se em frente a Amélia e segurando-lhe os braços. — Se tivesse mentido, nossa relação sofreria um dano irreparável — continuou, inspirando a fragrância suave do perfume que ela usava. Num impulso, ergueu as mãos e a lotou na face. — Mas não muda o fato de que esse homem sabia que você estava comprometida, e mesmo assim tomou liberdades. Ele me insultou, meu amor. Posso perdoar você, mas não a ele.

— Ware...

O conde a interrompeu, oferecendo-lhe o braço.

— Vamos aproveitar a tarde encantadora e fazer nosso passeio no parque — sugeriu, com um sorriso cordial.

Amélia e Ware não tornaram a falar sobre o conde estrangeiro naquele dia. O passeio foi tranquilo e agradável na aparência, mas interiormente Ware se manteve todo o tempo ocupado em planejar o que faria para desmascarar aquele estranho. Um desconhecido que tentava roubar-lhe Amélia.

CAPÍTULO IV

— Tem certeza de que o nome é Simon Quinn?

— Sim — confirmou o dono da estalagem, enchendo uma caneca de cerveja atrás do bar.

— Obrigado — agradeceu Colin, aceitando a bebida antes de procurar uma mesa num canto do salão.

A notícia de que alguém hospedado ali o procurava era alarmante! Principalmente se usava o nome de Quinn. Poderia ser Cartland ou algum dos franceses. Pelo momento não havia nada a fazer senão sentar e aguardar, tentando passar despercebido. Estando hospedado naquela estalagem, o desconhecido teria de aparecer cedo ou tarde.

A atmosfera do estabelecimento tornava fácil se ocultar. A iluminação era indireta em todos os ambientes, decerto para esconder os danos da mobília velha. As mesinhas escuras e cadeiras de couro desgastado contribuíam para o tom de descuido do local. O ar era impregnado pelo aroma de gordura da cozinha, mas as criadas serviam uma comida de boa aparência, e que era consumida com avidez pelos hóspedes e fregueses. Muitos eram regulares, e Colin já os conhecia.

Tempos atrás, Colin frequentara lugares assim com tio Pietro. Quando o trabalho no estábulo terminava, ele o acompanhava para comer e beber no restaurante de estalagens como aquela, e o bom homem contava suas experiências de vida, incitando Colin a ser um homem decente. As lições de Pietro terminaram por dar força de caráter e uma crença na honra que ajudaram Colin a não ceder a oportunidades atraentes mas indesejáveis, nos anos que se seguiram.

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Lembrar de Pietro causava nostalgia, mas também a certeza de que um dia voltaria para mostrar ao tio como aprendera as lições da juventude. Então, libertaria Pietro da vida de servidão, e garantiria conforto até o fim de seus dias, pois o tio amado merecia desfrutar os anos que ainda lhe restavam.

As horas se passaram, novos fregueses chegaram para comer, outros partiram. Colin ofereceu uma cerveja a um conhecido que vinha todos os dias, na esperança de obter informação. O homem, contudo, não sabia de nada.

Por fim, um milagre aconteceu: Simon Quinn apareceu! Era realmente seu amigo Simon quem o procurava! Simon foi direto ao bar, e Colin viu o estalajadeiro indicar onde ele estava.

— Por Deus! — exclamou Quinn, aproximando-se e abrindo o broche que prendia a gola do casaco ao redor do pescoço. — Procurei em Londres inteira por você hoje, e está justamente aqui onde me hospedo?

— Há algumas horas — respondeu Colin sorrindo e fazendo um gesto para o amigo se sentar.

Praguejando, Quinn acenou para lhe trazerem comida e tirou o casaco. Antes ainda de sentar, já traziam cerveja, e a comida chegou quando ele acabou de se instalar na cadeira.

— Trago notícias boas e ruins — disse Quinn, preparando-se para começar a comer.

— Não me surpreende — retrucou Colin, seco.

— Fui traído na França.

— Cartland revelou os nomes dos homens envolvidos nos trabalhos não-oficiais?

— É o que parece. Creio que o fez para provar lealdade aos franceses. O fato é que entregou o nome de todos nós.

— Cartland só é leal a si mesmo.

— Exatamente — concordou Quinn, levando uma garfada à boca e mastigando com raiva.

— Qual é a boa notícia?

— Consegui obter uma promessa de perdão para todos nós, incluindo você.

— Como é possível, se agora também o perseguem?

Antes de responder, Quinn tornou a comer, tomando desta vez um gole de cerveja. Então, voltou a encarar Colin.

— Leroux era valioso para o agente geral, e capturar o assassino de Leroux é mais importante do que punir uma rede de espiões ingleses como nós. Eles me permitiram partir para retornar levando o assassino, seja quem for. Para garantir meu retorno, eles mantêm aprisionados nossos outros homens denunciados por Cartland.

— Temos de agir rápido — disse Colin, endireitando-se na cadeira.

— Sim — concordou Quinn. — Há mais. Os franceses também exigem que eu negocie a libertação de um espião francês aprisionado por lorde Eddington. Depois disso, tenho de convencer alguém do grupo de Cartland a testemunhar que ele confessou o crime.

A primeira condição era praticamente impossível, e a segunda muito difícil, pensou Colin, lembrando de repente do que Amélia dissera: "Eu quero conhecê-lo". Se ao menos ele tivesse a chance de tornar isso possível...

— A boa notícia não o deixou muito satisfeito — disse Quinn, terminando de comer.

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— Encontrei Amélia — informou Colin.

— E? — A situação é complicada. Mas há esperança.

Afastando o prato, Quinn acenou para trazerem cerveja para ambos.

— Como ela reagiu ao seu retorno da sepultura? — ele brincou, tornando a fitar Colin.

Colin sorriu e então contou ao amigo sobre o encontro no baile de máscaras e da maneira como posteriormente continuara usando o disfarce.

— Entre tantas maneiras para se manter incógnito, escolheu uma máscara? — surpreendeuse Quinn.

— No princípio, era o correto para o baile. Depois Amélia viu Jacques com a máscara e se aproximou. Quando nos encontramos na terceira vez, no teatro, me pareceu apropriado usar a máscara por causa das circunstâncias.

— Amélia se parece mais com Maria do que eu supunha — comentou Quinn. — Mas não compreendo por que diz que há esperança. Afinal, ela não sabe quem você é.

— Isso é um pequeno problema — concedeu Colin.

— Pequeno?! Você subestima os fatos. Ouça o que digo: quando Amélia descobrir quem você é, receberá a notícia com desprazer e considerará uma prova de sua falta de afeto. Quando souber que você não foi casto e puro guardando-se para ela, vai achar que não a ama.

Suspirando fundo, Colin se recostou na cadeira.

— Foi o seu plano! Você me convenceu que eu deveria me tornar um homem de posses para poder fazer Amélia feliz.

— E para fazer feliz a si próprio, pois jamais considerou a si mesmo como digno do amor dessa mulher por causa da diferença social — rebateu Quinn com um sorriso afetuoso. — Ouvi dizer que está comprometida com o conde Ware.

— Sim — confirmou Colin, contrafeito.

— Amélia pode se tornar marquesa, apesar do escândalo do pai e da reputação da irmã. É uma realização considerável.

— Sim — concordou Colin, desviando o olhar. — Mas ela não ama Ware. Amélia me ama.

Ou, melhor, ama o rapaz que eu fui.

Nesse momento uma adorável mulher loira apareceu descendo a escada que levava aos quartos no andar superior. Trajando um vestido violeta-escuro e um grande laço de cetim no pescoço, ela fez Colin pensar que parecia uma boneca. Os traços delicados e a fragilidade da pequena estatura despertavam um sentimento de proteção, ao mesmo tempo em que os lábios carnudos e rosados inspiravam fantasias sensuais.

Encaminhando-se diretamente para eles, a mulher fitou Colin nos olhos, deixando-o confuso. Colin levantou-se, num gesto educado.

— Devia ter me dito que já havia voltado, mon amour — disse ela com forte sotaque francês, repousando a mão num ombro de Quinn.

Quinn a fitou com uma irritação que não passou despercebida a Colin. Sem se levantar, ele simplesmente tomou a mão da mulher e a conduziu para se sentar numa cadeira que afastou com o pé. Considerando a apreciação de Quinn pelo sexo oposto, era de estranhar que tratasse uma mulher tão adorável de maneira tão rude.

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— Este é ele? — perguntou a mulher, estudando Colin com olhar apreciativo, e Quinn resmungou em concordância. — Sou Lysette Rousseau — ela continuou, estendendo a mão para Colin e sorrindo. — O senhor é monsieur Mitchel Colin, não é?

— Talvez — respondeu ele com cautela.

— Excelente! — exclamou Lysette. — Se for necessário matá-lo, será mais fácil agora que já o conheço.

— Como é? — surpreendeu-se Colin.

— Você é uma rapariga que gosta de fazer intrigas — rosnou Quinn, fitando Lysette com desprezo. — Colin é inocente.

— É o que todos dizem — rebateu a francesa rapidamente.

— É a verdade neste caso — argumentou Quinn.

— Também dizem isso — repetiu Lysette.

— Com os diabos! Do que estão falando? — interveio Colin, elevando ligeiramente a voz.

— Ela é uma parte adicional da minha garantia — explicou Quinn, girando o garfo sobre a mesa para apontar Lysette. — Enviada pelos franceses, deve retornar à França com Cartland, ou comigo, ou com você. Uma garantia de que o culpado pela morte de Leroux, seja quem for, não escapará.

Sem se afetar com a irritação de Quinn, Lysette encarou Colin e tornou a sorrir.

— Não devem ver só o lado negativo das coisas — disse ela. — Somos três sentados nesta mesa, e os três buscam a mesma coisa. Posso ajudá-los.

— Se pensa que ajuda segurando uma espada sobre minha cabeça, está enganada — disse Quinn.

— Como poderia nos ajudar? — quis saber Colin, subitamente interessado em como Lysette poderia auxiliar na captura de Cartland.

— De várias maneiras — afirmou ela, fitando Colin com astúcia, e fazendo-o notar pela primeira vez algo frio e duro em seus olhos. — Pense nos lugares aonde posso ir e vocês não podem, nas pessoas que falariam comigo e não com vocês. Tudo que uma mulher pode fazer que um homem não pode — concluiu, acenando para uma criada e pedindo uma taça de vinho.

— Qual sua relação com o agente geral? — quis saber Colin.

— Temos o mesmo interesse — assegurou Lysette.

— O agente geral não quer correr riscos. Ele se encarrega de vigiar Cartland, e Lysette me vigia. Fazem o mesmo serviço.

— Por que faz isso? — perguntou Colin, dirigindo-se a Lysette.

— Tenho minhas razões — respondeu ela, evasiva, fitando Colin nos olhos. — Se me permite dar um conselho... não há nada mais para você confiar em mim exceto que desejo levar o assassino de Leroux à Justiça.

— Não gosto disso — disse Colin, após refletir um instante. — Ter uma serpente em nosso meio enquanto Cartland tenta me capturar como suposto assassino de Leroux.

— Prefiro que pense em mim como Eva e não como a serpente — retrucou Lysette com um sorriso delicado, fazendo Quinn se mover na cadeira com impaciência.

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— O que fez até agora? — Lysette concentrou a atenção em Colin, sem se importar com a rudeza de Quinn.

— Passo os dias me escondendo de Cartland, e as noites em busca dele. Ele tenta me capturar durante o dia, e eu o tento capturar durante a noite, até que um dos dois consiga seu intento.

— Talvez devesse se disfarçar — sugeriu Lysette, fazendo Colin refletir que não sabia até onde podia confiar naquela mulher. Assim como ocorria com Maria, a aparência delicada e frágil podia esconder um interior oposto.

— Colin tem uma máscara — disse Quinn, piscando para o amigo.

— Seria uma pena esconder um rosto tão lindo — disse Lysette num tom sedutor que incomodou Colin.

— Cuidado com ela — alertou Quinn.

— Você é quem deve tomar cuidado, pois estão juntos — replicou Colin para Quinn. — Parto para Bristol amanhã de manhã. Tentarei descobrir algo no passado de Cartland que o incrimine e me coloque em posição de vantagem.

— Bem pensado — concordou Quinn. — Lysette e eu permaneceremos aqui e continuaremos investigando.

— Não aprecio a ideia de vê-lo partir e não saber o que anda fazendo — disse Lysette, fitando Colin com frieza.

— Logo se acostumará — rebateu Quinn com ironia.

— Mesmo sendo um homem bonito — replicou Lysette, enfrentando Quinn —, para mim, é difícil apreciá-lo, monsieur.

— Então estamos de acordo! — exclamou Quinn. — Colin irá procurar em outra cidade, e nós prosseguiremos com a busca aqui em Londres.

— Talvez eu prefira ir com ele.

— Seria ótimo, ao menos para mim — disse Quinn, colocando a mão sobre o ombro de Colin. — Sinto muito, amigo — completou com uma risada.

Sem que Colin ou Quinn pudessem antecipar, Lysette se ergueu de repente, agarrou a faca pontuda que Quinn utilizara pouco antes para comer e a espetou na mesa, exatamente entre dois dedos de Quinn.

— Maldição! — ele exclamou paralisado.

— Não zombe de mim, nem me subestime! — disse ela, inclinando o rosto para aproximarse de Quinn. — Não é bom me irritar, mon amour.

— Obrigado pela gentil oferta de me fazer companhia — disse Colin, erguendo-se. — Mas sinto ter de recusar. Com todo o respeito, naturalmente.

Lysette nada disse, mas olhou-o com suspeita.

— Sei que não confia em mim — continuou Colin —, mas há algo que posso garantir: ninguém mais do que eu deseja limpar meu nome. E não tenho razão para fugir.

Por um momento, Lysette nada disse. Então, os cantos de seus lábios se moveram num prenúncio de um sorriso.

— Sua mulher está aqui — disse ela, por fim.

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Colin se manteve calado, mas a confirmação não era necessária. Com um gesto elegante, mas determinado, Lysette indicou a direção da saída da estalagem.

— Sei que ficará por perto. Boa sorte.

Depois de fazer uma ligeira reverência, Colin retirou algumas moedas do bolso e colocou sobre a mesa.

— Boa sorte para você também, na companhia de Lysette — disse, sorrindo para Quinn.

Respondendo com um praguejar incompreensível, Quinn acenou para o estalajadeiro, pedindo a conta.

A casa era pequena, mas agradável, e localizada num bairro respeitável. Fazia anos que o conde Ware a possuía, para um propósito especial. O domicílio era mantido por um casal leal e discreto, que cuidava de tudo. Era tarde da noite, contudo, e eles dormiam.

Ware tirou o chapéu e o casaco e os pendurou no cabideiro do vestíbulo. Seu traje era elegante como sempre, escolhido para mais uma das infindáveis festas da sociedade.

Só que, naquela noite, fora diferente. Amélia estava diferente. Ele estava diferente. O sentimento que os unia mudara, e enxergavam um ao outro de maneira diferente agora.

Subindo para o andar superior, Ware parou um momento defronte à única porta onde a luz estava acesa. Sentindo a excitação crescer, tocou a maçaneta, mas esperou um instante. Quando afinal entrou, a amante lia no leito.

Jane ergueu a face e seus olhares se encontraram. Colocando o livro de lado, ela sorriu e Ware fechou a porta atrás de si.

— Milorde — disse Jane, afastando a colcha de cetim e revelando o corpo de formas redondas e voluptuosas coberto somente por um penhoar leve e transparente. — Tinha a esperança que viesse esta noite.

Ware sabia que Jane estava pronta para o sexo, e também ele necessitava liberar a energia, pois seu humor não era dos melhores.

Desejara a atraente viúva desde o primeiro momento em que a vira. Jane também não escondera a atração que sentia e a necessidade que tinha de uma vida sexual satisfatória. A situação era conveniente para ambos, e o sexo se revelou excelente.

Ware tirou o colete e a camisa, e Jane soltou a faixa que amarrava o roupão. Minutos depois ele a penetrava, ainda em pé ao lado da cama, enquanto Jane jazia com o ventre para cima e os quadris na beirada do colchão. Em poucos minutos atingiram o orgasmo, e Ware finalmente sentiu dissipar-se a frustração e o desconforto que o haviam acompanhado a noite inteira.

Mas a satisfação não durou muito; logo ele jazia no leito ao lado de Jane, fitando o teto, pensativo.

— Foi delicioso — murmurou Jane, ainda embebida pelo prazer. — Você é sempre tão primitivo quando está agravado.

— Agravado?! — repetiu Ware, surpreso.

— Sim. Sei quando algo o perturba — resumiu Jane, alisando os pelos do peito de Ware.

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Observando os afrescos dourados do teto, Ware pensou que encorajara Jane a não poupar despesas para a decoração do quarto, pois era o quarto dela. Cada vez que trocava de amante, fazia questão que o aposento fosse renovado.

— Prefiro não conversar sobre assuntos desagradáveis.

— Se quiser, podemos esgotar sua frustração por meio da exaustão — sugeriu Jane maliciosa, erguendo a face e roçando os lábios no peito dele. — Sabe que não vou reclamar.

— Me parece uma solução melhor. — Ware sorriu, alongando o braço para acariciar as costas da amante.

— Será uma solução temporária — continuou ela, erguendo o rosto para fitá-lo. — Mas posso ajudá-lo a esquecer seu problema, que, aliás, suspeito ser de natureza feminina.

— Já está me ajudando — Ware admitiu. Além de amante, Jane era também confidente, alguém que o escutava sem jamais pedir-lhe para falar do que não quisesse. — Sabe que um homem da minha posição nunca é visto pelo que é? — ele continuou num desabafo. — As pessoas vêem as terras que possuo, a fortuna, o prestígio. Mas nada além disso.

Jane escutava, atenta, porém em silêncio.

— Fui criado enxergando a mim mesmo como parte de uma linhagem nobre. Nunca como indivíduo. Meus interesses jamais ultrapassaram as tarefas de minha posição, e meu objetivo sempre foi perpetuar o título. Nunca me ocorreu pensar em obter algo para mim mesmo, além das obrigações e direitos de um aristocrata.

— Soa como uma existência solitária — definiu Jane.

— Jamais soube que podia ser diferente... — Ware suspirou.

— Até?

— Até o dia em que atravessei o perímetro de uma de nossas propriedades e encontrei uma jovem senhorita acompanhada de um ajudante de estábulo. O rapaz pescava no riacho. Eles tinham uma amizade intensa e sincera, algo que me intrigou.

— A jovem senhorita é a mulher com quem você pretende se casar?

Antes de responder, Ware alcançou um travesseiro e o colocou sob a nuca. Então continuou, tornando a fitar o teto: — Sim. Quando a vi pela primeira vez, ela me impressionou pelo espírito libertário e desapegado às regras. Era jovem, selvagem e livre. Não deu atenção a meu título, e me aceitou pelo que eu era, tratando-me da mesma maneira delicada como tratava o ajudante do estábulo. A srta.

Benbridge me mostrou um mundo independente das expectativas impostas pela posição.

— Creio que eu gostaria dessa mulher — disse Jane, erguendo-se e recostando-se na cabeceira da cama.

— Penso que ela gostaria de você também. —Ware sorriu, sabendo que as duas jamais se encontrariam. — Ela me ensinou que tenho valor pelo que sou. Minha arrogância aristocrática agora é temperada com arrogância pessoal.

— Não sei se gosto de ouvir isso — brincou Jane, e Ware passou a mão entre os cabelos.

— Jamais esquecerei a tarde em que ela me disse que eu era diabolicamente bonito, tão lindo que, às vezes, ao me fitar, ela não conseguia completar o que ia dizer. Nunca alguém me dissera tal coisa, e quando se calavam sem terminar, era por medo, e não admiração.

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— Há poucos homens bonitos como você — reafirmou Jane, tocando as pernas nuas de Ware com o pé.

— Não sei, pois não me comparo a outros homens. A verdade é que, com ela, comecei a pensar em coisas que jamais considerara antes. Na medida em que a fui conhecendo, conheci a mim mesmo.

— Sente-se como se devesse algo a ela? — perguntou Jane, alongando o braço e tornando a acariciar o peito de Ware.

— Em parte — ele admitiu. — Mas nossa relação sempre foi de troca. Comigo ela aprendeu a se comportar como uma dama da sociedade. Eu podia ensinar, e ela desejava aprender.

— Você a poliu.

— Sim. Nossa relação trouxe ganhos para ambos.

— E agora ela pertence a você, pois você ajudou a criá-la.

— Eu... — começou Ware, parando para refletir se possuía um sentimento de posse sobre Amélia. — Não tenho certeza. Ela amou alguém no passado, e ainda sofre pelo amor perdido. Eu não me incomodo com isso, aceito o que ela sente.

— Isso o coloca numa posição segura, não? — insinuou Jane. — Afinal, ao pensar no passado, ela não incomoda você com sentimentos que poderiam exigir uma maior entrega de sua parte.

Ao terminar de falar, Jane saiu da cama e vestiu um robe de cetim. Em seguida, caminhou até uma mesinha sobre a qual havia uma garrafa de conhaque. Após servir dois pequeninos copos de cristal, ela retornou, ofereceu um dos copos para Ware, e sentou na beira do leito.

— Creio que eu não estaria tão perturbado se não me incomodasse com os sentimentos que ela nutre por outros cavalheiros — admitiu Ware, dando um gole na bebida.

— Perturbado ou com ciúmes?

— Ambos — respondeu ele, sorrindo. — Meu orgulho masculino se ressente por Amélia nunca ter sentido o mesmo por mim. Fico pensando se não foi um erro lhe dar tempo e espaço para sarar da dor do amor perdido.

— Quem é esse outro homem que você mencionou que apareceu na vida dela? — quis saber Jane, e Ware explicou.

— Compreendo — murmurou ela, após ouvir a história. — Você sabe que eu amava meu falecido marido, não é? Mas assim mesmo, me senti tentada a desposar outro homem, a quem não amava.

— As mulheres querem promessas de amor eterno. Ao ouvirem juras de afeição infinita, entregam o coração.

— Mas também somos pragmáticas — observou Jane. — Se oferecer à srta. Benbridge todas as vantagens materiais que esse outro homem talvez não possa prover, ela ficará tentada a escolher você.

— Eu já a fiz ver que casar com um nobre estrangeiro a obrigaria a abandonar a irmã.

— Deve fazer mais do que isso. Convide-a para ver suas propriedades, compre um palacete para ela nas proximidades da casa da irmã. E não deixe de considerar a sede de romance e mistério que ela tem. Você pode seduzi-la, pois possui os meios e habilidades às quais ela é suscetível.

Flores, presentes, beijos furtivos trocados em momentos inesperados. O seu rival é obrigado a trabalhar nas sombras, mas você não tem limitações.

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— Hum... — murmurou Ware, terminando seu conhaque.

— Poderia ser interessante para você e para ela — continuou Jane quando Ware tornou a recostar a cabeça no travesseiro. — Uma chance para se conhecerem melhor.

— Você é esperta.

— Sou mulher — disse Jane com um sorriso, colocando seu copo sobre o criado-mudo.

— Eu sei — murmurou Ware, erguendo os braços e puxando-a, fazendo Jane se deitar sobre seu corpo. — Obrigado por me ouvir.

—Meus motivos não são altruístas — admitiu Jane, roçando os lábios no pescoço do conde.

— Terei prazer em auxiliar sempre que se sentir agravado por causa dela... — finalizou, subindo lentamente a face até suas bocas se encontrarem, o que prontificou Ware a passar o resto da noite no papel de "amante primitivo", para delícia de ambos.

As batidas na porta despertaram Amélia. Encolhida e de olhos fechados, ela desejou voltar ao mundo de sonhos que povoava sua mente. Naquela noite sonhara com Ware, e em como a relação dos dois era especial.

— Amélia? — chamou a voz de Maria, a única pessoa na casa que Amélia não poderia deixar de atender.

Abrindo os olhos, ela convidou a irmã a entrar enquanto lutava para vencer o sono, sentando-se contra os travesseiros.

— Olá, querida — disse Maria, abrindo a porta com suavidade. — Sinto acordá-la, mas a manhã já está terminando.

— Adoro quando usa esse vestido — disse Amélia, admirando o traje pérola que contrastava com a pele morena da irmã.

— Obrigada — agradeceu Maria, sentando-se na beirada da cama. — Divertiu-se ontem à noite?

— Sim — respondeu Amélia sem entusiasmo, relembrando a noite passada em outra festa como tantas, ao lado de Ware.

Exceto que aquela noite fora diferente. Ela estava diferente. Ware estava diferente. Algo entre os dois mudara, e Amélia intuía que as coisas não voltariam a ser como antes. Ware perdera a paciência e agora se movia para realizar os planos de casamento que haviam traçado. E a atração por Montoya a fazia sentir-se confusa e culpada.

— Tem andado melancólica ultimamente — afirmou Maria com delicadeza, interrompendo seus pensamentos.

— Foi para conversar sobre isso que veio aqui? — perguntou Amélia, sem acusação na voz, apenas suspirando desanimada.

— Você sabe que eu reparo nesse tipo de coisa. Tenho observado você com Ware, e não vejo o mesmo entusiasmo de antes. Se me contar o que está acontecendo, eu talvez possa ajudar.

Você é minha irmã, e eu te amo.

— É impossível me ajudar — volveu Amélia, tornando a abrir os olhos e fitando Maria com tristeza. — Não há nada que possa ser alterado ou remediado.

— E quanto ao seu admirador mascarado?

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— Não tornaremos a nos encontrar.

Maria a fitou em silêncio, por um instante.

— Da última vez que falou dele, não foi nesse tom definitivo.

— Eu o seduzi para vir me encontrar, e ele zangou-se comigo por isso. Vai partir da cidade para criar distância entre nós e me impedir de procurá-lo.

— Demonstra honrar sua reputação, Amélia — avaliou Maria. — Mas a deixa triste mesmo assim. Por quê?

— Porque não quero que ele vá embora — confessou Ameba, esfregando as mãos, inquieta.

— Quero conhecê-lo, e sofro por não ter essa chance. Ao mesmo tempo, sei que estou entristecendo Ware, mas saber disso não dissipa a fascinação que sinto.

— Amélia... — começou Maria com cuidado, tomando a mão da irmã. — O que possui esse homem para capturá-la dessa forma?

Confusa, Amélia pensou no mascarado Montoya, que parecia ter tomado conta de sua alma.

— Nem conheço o rosto dele por inteiro, pois só o vi mascarado — admitiu. — Mas não muda nada. Ele me atrai pela maneira como fala, anda, me toca e me beija. Ele me trata com reverência, cuidado e desejo. Como se me amasse. Não posso crer que emoção tão profunda seja fingimento.

— Como pode se sentir assim por alguém que encontrou poucas vezes e sempre rapidamente? — questionou Maria, franzindo as sobrancelhas.

— Ele se aproximou porque o lembrei de um amor perdido — contou Amélia. — Mas na segunda vez, veio por minha causa, por quem eu sou.

— Como pode ter certeza?

— Não tenho certeza de nada, e jamais terei.

— Pois ele está partindo... — raciocinou Maria. — Ele mencionou para onde vai?

— Não, mas disse que corre perigo de morte.

— De St. John?

— Ele não tem nada a ver com seu marido — retrucou Amélia, tornando a se agitar. — Afirmou isso e eu acredito!

— Não fique nervosa — replicou Maria com um sorriso contemporizador. — Eu posso ajudá-la.

— Como? Me ajudaria a encontrá-lo?

— Sim. Momentaneamente congelada pela surpresa, Amélia fitou a irmã.

— De verdade? — perguntou por fim, e Maria se ergueu e a fitou.

— Naturalmente. Os homens de St. John o procuram, mas temos uma vantagem: você é a única pessoa que consegue se aproximar desse desconhecido.

Sem supor que houvesse alguém disposto a ajudá-la, Amélia ficou sem palavras. Além disso, não havia pessoa mais indicada do que Maria, que não tinha medo e era versada em encontrar quem desejava se ocultar.

— Ware também o procura — disse Amélia afinal.

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— Pobre conde Montoya! — exclamou Maria, tornando a sentar na beira da cama e tomando as mãos da irmã. — Caçado por todos os lados somente porque se interessou por uma mulher bonita. St. John o caçará usando meios criminais, Ware usará meios refinados. Nós temos de usar meios femininos.

— Tais como?

— Fazendo compras — disse Maria, sorrindo. — Levante e apronte-se para irmos visitar todas as lojas de máscaras e indagar sobre alguém que tenha adquirido uma máscara branca há pouco tempo. Não é muita coisa, mas é um começo. Precisamos tomar cuidado, pois se esse homem corre perigo, tentar encontrá-lo nos aproximará do mesmo perigo. Você terá de confiar em mim e escutar o que digo. Concorda?

— Sim — disse Amélia, apertando as mãos da irmã. — Obrigada. Contar com você me dá força.

— Poderá contar sempre comigo — assegurou Maria, enfatizando as palavras.

A declaração de confiança animou Amélia, fazendo-a sorrir. Sentindo-se mais leve, levantou-se e começou a se preparar para o dia que tinha pela frente.

***

A rua estava agitada com o fluxo incessante de pedestres, carruagens e carroças. Fazia sol, mas o ar estava fresco por causa da chuva que caíra logo após o amanhecer. Tudo aparentava normalidade, mas Colin não se sentia relaxado.

— Não deve se preocupar tanto — disse Jacques. — Ela está segura, ninguém pode associálo à srta. Benbridge.

Colin não respondeu, e continuou contemplando a rua através da janela aberta da carruagem.

Eles partiam da cidade naquela tarde, e seguiam pela rua movimentada que levava à saída para Bristol. As malas estavam arrumadas em cima da carruagem, e o pagamento da casa em Londres fora saldado. Tudo estava de acordo com os planos.

Entretanto, Colin se sentia como se o coração ficasse para trás.

— Nunca andei de carruagem com ela — disse de repente, colocando os dedos enluvados na beirada da janela aberta. — Nunca compartilhamos uma refeição à mesa. Tudo que fiz nos últimos anos foi somente para perseguir uma posição que me desse o privilégio de desfrutar todas as facetas da vida dela.

Estreitando os olhos abaixo da aba do chapéu, Jacques o observava, em silêncio.

— Depois que meus pais morreram — continuou Colin, sem desviar os olhos da rua —, meu tio aceitou cuidar do estábulo de lorde Welton. Não ganhava muito, mas o trabalho era estável.

Assim, deixamos o acampamento de ciganos onde nasci, e fomos morar na propriedade de lorde Welton. Solteiro, Pietro me criou como filho, e me ensinou a ser honesto e decente.

— Seu tio lhe deu o sentimento da honra — disse Jacques com voz grave, e Colin sorriu melancólico.

— Eu tinha dez anos quando mudamos para a casa de lorde Welton. Conheci Amélia no dia seguinte. Ela tinha sete anos. Quando a vi, pensei que parecia uma linda boneca: pele de porcelana, cabelos escuros cacheados, olhos verdes. Ela me deu um sorriso angelical, estendeu a mão e me convidou para brincar.

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— Encantadora — disse Jacques com um sorriso.

— Sim. Aventureira, inteligente, desafiadora. Eu me recordo quando conduzi uma carruagem pela primeira vez, e de como me senti orgulhoso. Amélia estava tão orgulhosa quanto eu, mas de repente compreendi que ela sentava dentro da carruagem, e eu não poderia sentar a seu lado.

— Você mudou muito desde então — lembrou Jacques.

— Essa barreira não existe mais.

— Ainda existem barreiras entre nós — retrucou Colin.

— Embora não de natureza financeira.

— Quando se apaixonou por ela?

— Eu a amei desde o princípio — confessou Colin, deixando o movimento da rua enlevá-lo na conversa e nas recordações. — O sentimento cresceu e mudou na medida em que nós mudávamos, mas sempre foi amor.

Colin não sabia onde encontrara forças para rejeitá-la e se afastar, sentindo como se matasse a si mesmo ao fazê-lo. E agora, partindo para Bristol na carruagem, ele se sentia da mesma maneira: matando a si mesmo.

— Você voltará para ela — profetizou Jacques, adivinhando os pensamentos do amigo e notando a melancolia nos olhos de Colin.

— Minha vida está em suspenso até encontrarmos Cartland. — E se ele me capturar antes, é possível que jamais torne a ver Amélia.

— Creio no destino, mon ami — disse Jacques, compenetrado. — E o seu destino não é morrer nas mãos de Cartland. Acredite em mim.

Colin meneou a cabeça concordando, apesar de não se sentir otimista como Jacques. Calado, prosseguiu fitando a rua com a mão apoiada na janela da carruagem.

Amélia tinha certeza de que os dedos enluvados na janela da carruagem pertenciam a Montoya. A bagagem sobre o teto do veículo indicava que ele fazia o que anunciara: estava partindo de Londres.

Felizmente para ela, e infelizmente para Colin, o condutor escolhera passar pela via que ela e Maria atravessavam.

— Maria — disse Amélia com urgência, sem conseguir desviar o olhar da carruagem, receosa de perdê-la de vista.

— Hum? — murmurou Maria, distraída. — Vendem máscaras aqui — disse ela, apontando uma vitrine.

Antes de Amélia prosseguir, Maria abriu a porta e entrou no estabelecimento sem se virar para trás. O intenso movimento de pedestres envolveu Amélia de repente, apesar de a volumosa presença de Tim a seu lado abrir espaço na calçada.

— Tim! — exclamou Amélia. — Montoya está naquela carruagem. — Ela apontou para o veículo que se distanciava. — Temos de nos apressar, ou o perderemos de vista.

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Com a sensação de que algo precioso se esvaía como areia entre seus dedos, Amélia começou a se desesperar. De repente, notou um coche de aluguel que parava para deixar passageiros. Sem pensar, correu em direção ao veículo.

— Espere! — trovejou Tim. O gigante a alcançou quando ela chegava ao coche de aluguel, agora vazio. Sem titubear, Amélia aproveitou a porta ainda aberta e entrou. Confuso, Tim a acompanhou e sentou-se no banco de frente para ela.

— Não gosto disso — ele rosnou.

— Vamos rápido, por favor! — pediu Amélia, aflita. — Terá tempo de ralhar comigo depois de partirmos.

Esticando o pescoço para fora, Tim gritou instruções para o condutor e então virou-se para os dois lacaios que os acompanhavam e que, apesar de terem corrido atrás deles, haviam permanecido na calçada sem saber o que fazer.

— Voltem para a sra. St. John e informem o que aconteceu.

Quando os rapazes partiram apressados, Tim fechou a porta da carruagem, resmungando.

Num instante o veículo se afastava da calçada para juntar-se ao intenso tráfego da rua.

O sininho da porta ainda ressoava quando Maria deparou com quem estava na loja de máscaras.

— Simon! — exclamou, surpresa.

— Maria — disse Simon Quinn ao avistá-la. A seu lado, a loira e delicada Lysette acompanhava o encontro com curiosidade. — Linda como sempre — ele continuou, aproximandose e tomando a mão de Maria para beijar num gesto cavalheiresco.

Havia algo em Simon Quinn que sempre despertara o interesse de Maria: seus traços eram os de um trabalhador braçal, tinha o mesmo vigor, a mesma simplicidade e ímpeto, mas vestia-se e se comportava com a elegância de um rei. O contraste acentuava a masculinidade, expressa também no tamanho do corpo, nas mãos grandes e pernas com músculos que as calças não dissimulavam.

— Não sabia que havia voltado para Londres — disse ela com gentileza. — Confesso que estou magoada por não ter me procurado.

— Pelo visto, tratar mal as mulheres é um hábito recorrente em nosso amigo — insinuou Lysette com um sorriso.

— Cale-se! — ralhou Quinn, surpreendendo Maria, que jamais o vira ser descortês com uma mulher, ainda mais quando era bonita.

Quando ele tornou a se virar para fitar Maria, os sinos da porta soaram outra vez e os lacaios entraram correndo.

— A srta. Amélia o viu numa carruagem — começou um deles, com a voz entrecortada pela respiração ofegante. — Tim está com ela, mas...

— Amélia? — interrompeu Maria, que até então não se dera conta de que a irmã não a acompanhava.

— Partiram num coche de aluguel atrás da carruagem com o cavalheiro que a senhorita avistou.

— Amélia viu Montoya? — Maria perguntou, incrédula e apreensiva.

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Sem pensar, ergueu a saia com as mãos e voltou para a rua correndo, seguida por Quinn e Lysette. Um dos lacaios apontou na direção que haviam partido, e Maria prosseguiu correndo, agora acompanhada também dos homens de St. John, que as vigiavam de longe. Quando finalmente se tornou claro que seria impossível alcançar Amélia e Tim correndo, Maria parou.

— Tragam minha carruagem — ordenou.

— O que está acontecendo? — perguntou Quinn, atônito, parando a seu lado enquanto os lacaios davam meia-volta para buscar a carruagem.

Lysette apenas observava a cena, com interesse e curiosidade.

— Minha irmã se apaixonou por um desconhecido mascarado que encontrou num baile há alguns dias, e o está perseguindo — explicou Maria com um suspiro, vendo a expressão de Quinn se transformar, como se pressentisse algo ruim. Como ele nada disse, contudo, Maria continuou: — Tentei demovê-la da ideia, e prometi ajudá-la como uma maneira de assegurar que Amélia não faça alguma tolice. O que acontece é que ela parece tê-lo visto passar numa carruagem, e seguiu atrás dele.

— Encantador! — exclamou Lysette com um sorriso cúmplice.

— Irei com você — avisou Quinn bruscamente, acenando para o garoto que os acompanhava, para que chamasse a carruagem.

— Não precisa se envolver — disse Maria. — Você está acompanhado. Aproveitem o dia.

— Vejo que está perturbada, e talvez eu possa ajudar — prontificou-se Quinn. — Tenho certeza de que a srta. Rousseau não se importará com a mudança de planos.

— Naturalmente que não — assegurou Lysette. — Jovens amantes apaixonados sempre proporcionam diversão.

Simon tornou a resmungar algo com rispidez, mas Maria resolveu que não se preocuparia com a relação entre os dois. Afinal, já tinha problemas suficientes para lidar, e se não estavam felizes juntos, eram eles quem deviam fazer algo a respeito.

Pouco depois, a carruagem com frisos dourados de St. John se aproximava e estacionava.

Um minuto depois, a carruagem menor, mas também elegante de Quinn parava atrás. Num instante as instruções foram dadas aos condutores, e pouco depois também eles se integravam ao fluxo de veículos da movimentada rua que levava para fora da cidade.

Colin desceu da carruagem, ansioso para esticar as pernas após tantas horas de viagem. Eles haviam passado pelo povoado Reading, e agora paravam para pernoitar numa estalagem.

O estabelecimento estava calmo, e poucos hóspedes ainda se encontravam no salão principal. Depois de fazer os arranjos necessários, Colin foi conduzido a um aposento pequeno e com pouca mobília, porém limpo.

Ao ver-se sozinho, uma onda de tristeza o abateu. Ele se encontrava a um dia de viagem de Amélia, e tudo indicava que a distância se tornaria maior. Suspirando, foi à janela fechar a cortina.

Ainda que não tivesse vontade de dormir, não havia nada mais a fazer senão tentar ganhar forças e prosseguir no dia seguinte. Contudo, ele não terminara de fazê-lo, quando escutou a porta do quarto abrir atrás de si. Apreensivo, levou a mão à adaga que sempre trazia oculta na cintura.

— Montoya.

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A voz doce de Amélia o congelou. Ele pensava que provavelmente o seguiriam, mas nunca imaginara que ela o faria. Bem treinado, contudo, ele não se virou, certificando-se de que a cortina estava totalmente fechada para não deixar passar o luar. Como não havia velas acesas no quarto, o escuro não a permitiria reconhecê-lo.

Ao virar-se, contudo, a visão da silhueta de Amélia o atingiu na alma, ativando a necessidade profunda e desesperada que tinha daquela mulher. Ela estava parada sob o umbral, e as sombras não escondiam a expressão decidida em seu rosto. O vestido claro e simples que trajava o fez lembrar-se da jovem que ele adorava anos atrás, e que se transformara na mulher pela qual sentia o mesmo amor.

O desejo chegou de repente, intenso, e ele sentiu o corpo começar a enrijecer. O sangue cigano era sua verdadeira natureza, fazendo-o desejar levar Amélia para a cama e penetrá-la com uma paixão que era mais forte que ele.

— Diga-me que não viajou sozinha — pediu, apreensivo só de imaginar que ela pudesse ter se exposto aos perigos das estradas.

— Estou segura — disse ela num murmúrio. — Está zangado por eu ter vindo?

— Não — ele respondeu num impulso, sentindo o coração acelerar como se fosse explodir.

Amélia deu um passo e entrou, postando-se ao lado da cama, fazendo-o sentir como se aquele cômodo fosse pequeno demais para conter suas emoções.

— Está contente em me ver? — perguntou ela.

— Você é a fonte de toda a felicidade possível — ele confessou. — Perco o controle quando a vejo. É como um sonho real, e tudo que desejo é tocá-la.

— Se você me quiser, também o quero — disse Amélia, com uma sinceridade tão profunda que não deixava margem a dúvidas.

— Já teria deixado de desejá-la, se dependesse de mim.

— Está mentindo — desafiou Amélia, mantendo a audácia que ele sempre admirara. — Você gosta de me desejar.

— Gostaria de tê-la totalmente. Mas a vida não permite.

— Por quê? — questionou ela, aproximando-se mais. — Venha comigo, conheça minha família. Minha irmã e meu cunhado o ajudarão. Qualquer que seja o perigo que corra, eles ajudarão a resolver.

O perfume de Amélia inundava o quarto. Calados por um momento, ele ouvia a respiração suave dela, e ao descer o olhar, notou os seios arfando, excitados, no peito da mulher que amava.

Amélia também o desejava! Queria se entregar a ele tanto quanto ele queria entregar-se a ela.

Ele poderia possuí-la naquele instante. Era noite, estavam sozinhos num quarto, e ambos desejavam concretizar o desejo carnal que os unia.

— Onde estão os que a acompanham?

— É Tim, um dos homens de meu cunhado. Está lá embaixo, na sala de hóspedes. Eu menti para ele, disse que você era um cavalheiro que está sentado a um canto do salão, e ele ficou lá, para vigiá-lo. Enquanto isso, perguntei sobre você a uma das criadas, e ela me indicou seu quarto. Sabe, sua figura é inconfundível...

— E quanto à sua reputação? Uma dama fina, indagando sobre o quarto de um homem solteiro?

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— Quando ela contou onde você estava, mostrei-me aliviada por ter encontrado "meu irmão" — disse Amélia, orgulhosa da própria esperteza.

Por Deus! Ele a poderia possuir? Esse sonho poderia se tornar realidade?

— Enfrentou muitos problemas para me encontrar, srta. Benbridge.

— Amélia — ela corrigiu. — Sim. Enfrentei.

— Vire-se de costas para mim e de frente para a porta.

— Por quê? — perguntou Amélia, surpresa.

— Porque quero me aproximar de você e não estou seguro do quanto pode me ver, mesmo no escuro.

Amélia hesitou, sem certeza do que fazer. Intuindo o que ela sentia, ele insistiu: — Você me seguiu. Você me deseja e me terá, mas em troca, deve fazer o que peço sem questionar. Isso a amedronta?

Amélia engoliu em seco. Queria Montoya, e só isso importava. Por fim, meneou a cabeça, demonstrando que não estava amedrontada.

— Vire-se — murmurou ele, baixinho.

Amélia obedeceu. Após hesitar um segundo, deu um passo e fechou a porta. O som do clique selando a privacidade derrubou as últimas barreiras que ainda pudessem ter. Ele ia possuí-la!

Mas antes, precisava ouvir Amélia dizer que também o desejava. Quando adolescente, ela dissera que enfrentaria o mundo inteiro para tê-lo. Será que como mulher adulta se sentiria da mesma maneira?

—Amélia... — Ele deu um passo para se postar atrás dela. — Antes de prosseguirmos, preciso lhe mostrar meu rosto e revelar meu passado.

A tensão que as palavras instauraram no ar era palpável.

— Isso mudará a maneira como me sinto em relação a você?

— Sim. — Então não quero que revele.

— Como? — ele reagiu atônito.

— Neste momento, eu me sinto como se não pudesse respirar se você não estiver próximo.

Não suportarei a desilusão, não depois de passar tantos anos sentindo que nada era vital para mim, vivendo a vida encoberta por um véu. Você me trouxe de volta as cores do mundo. Sinto-me viva quando estou com você.

Num impulso, ele a abraçou e a fez virar-se, encostando o rosto dela em seu peito. Para sua surpresa, ela ergueu o rosto e o enlaçou pela nuca, puxando seu rosto até as bocas se encontrarem.

— Eu o vejo com o meu coração — murmurou Amélia, sem afastar os lábios dos dele. — Quero tê-lo dentro de mim num momento em que me sinta como agora: selvagem, excitada e livre.

Considera-me tola por isso? Ou que me entrego facilmente demais?

Selvagem, excitada e livre! Uma combinação que apelava ao instinto de um homem cigano.

— Posso cobrir seus olhos? — ele perguntou, desamarrando a fita que prendia a gola do vestido de Amélia. — Será que vai diminuir seu ardor?

Amélia tentou erguer o rosto, mas ele segurou-lhe a cabeça com suavidade.

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— Pode me vendar — concordou num sussurro, cerrando os olhos.

Ele terminou de desamarrar o laço, puxou a fita devagar, e então vendou os olhos de Amélia.

— Não se mova — disse, afastando-se ao se certificar de que ela não podia mais enxergar.

— Vai se despir? — perguntou Amélia.

— Sim — respondeu ele, notando o arrepio que a erótica situação produzia no corpo de Amélia.

Ele a teria totalmente. Até que enfim...

Sem deixar de observá-la enquanto tirava a roupa, ele notou os seios de Amélia tornando-se rijos contra o vestido. Amélia estava pronta... Era o oásis que finalmente aparecia no deserto da vida.

— Quero que me diga tudo que pensa em voz alta — pediu ele, aproximando-se, nu, e sabendo que Amélia tinha consciência de sua nudez. — Diga-me o que gosta e o que não gosta.

Saberei se você mentir. Seu corpo me dirá o que sente.

— Então, por que preciso falar?

— Por você mesma. Cada palavra que disser a entregará mais ao que sente e a este momento. Se me disser o que quer, será capaz de fazer o que deseja. Poderá hesitar em me tocar, ou pensar sobre o que é permitido e o que não é. Mas ao perceber o prazer que me proporciona, saberá que nosso encontro de amantes é de igual para igual.

— Soa tão íntimo... — murmurou Amélia.

— E será, meu amor — ele garantiu.

Naquela noite quanto Ware entrou no escritório de St. John, o contrabandista estava nervoso e agitado como Ware jamais vira antes. Sem colete nem gravata e a camisa entreaberta, St. John não escondia a ansiedade Ware reparara na carruagem preparada com bagagem em frente à mansão, demonstrando que planejava viajar — Milorde — cumprimentou St. John.

Após cumprimentá-lo, conde Ware foi direto ao assunto.

— O que aconteceu?

St. John saiu de trás da escrivaninha e fez um gesto para Ware se sentar. Este, contudo, permaneceu em pé. Tinha vindo buscar Amélia para uma festa, e não seria apropriado fazê-la esperar.

— Não há maneira de eu contar o que aconteceu sem me sentir embaraçado — começou St. John, caminhando de um lado para outro.

— Não se preocupe. Prefiro que seja direto e conte de uma vez — assegurou Ware, resolvendo se sentar ao ver o estado de St. John.

Concordando com a cabeça, St. John sentou-se na poltrona ao lado de Ware e o encarou.

— Maria e Amélia foram à cidade hoje. Me disseram que iam fazer compras, mas depois tomei conhecimento de que na verdade procuravam o homem mascarado que capturou o interesse de Amélia.

— Compreendo — disse Ware, arqueando uma sobrancelha.

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— Por uma coincidência do destino, Amélia o avistou quando ele partia de Londres em carruagem, e foi em sua perseguição. Minha esposa os seguiu logo depois.

— Maldição! — exclamou Ware sem se conter, agora também transtornado. — Andei investigando sobre esse homem, mas nada descobri — contou, após assimilar o que acabava de ouvir.

— Não sei como ver a situação — replicou St. John, consternado. — Por que ele partiria de Londres se pretende seduzir Amélia, ou fazer-lhe algum mal?

Ware sentia ciúmes, mas também resignação. Algo em seu íntimo sempre dissera que Amélia postergava o casamento porque necessitava de "algo mais". Ware não sabia do que ela sentia falta, mas a relação entre os dois não poderia progredir enquanto esse vazio de Amélia não fosse preenchido.

— Fico surpreso que você ainda esteja em casa — disse Ware.

— Sinto que devo partir imediatamente à procura de Amélia.

— Estou quase louco por não ter saído em busca delas — replicou St. John, desgostoso com o julgamento precipitado de Ware. — Mas não sei que direção seguiram. Estou esperando a informação para poder partir.

— Perdoe-me. Somente fiz uma observação. Gostaria de acompanhá-lo, se não fizer objeção.

A primeira reação de St. John foi dizer que não seria aconselhável, mas ele considerou que o conde tinha o direito de sair em busca de Amélia.

— Se quiser, venha então — concordou. — Mas seu traje a rigor o atrapalhará — observou St. John, levantando-se.

— Vou trocar de roupa e pegar minha bagagem — declarou Ware, erguendo-se também. — Se partir antes de eu voltar, deixe uma mensagem dizendo para onde devo ir.

— Naturalmente, milorde — assegurou St. John com um sorriso sem brilho. — Devo oferecer minhas desculpas. Seu compromisso com Amélia significa muito para ela. Maria e eu também somos gratos.

— St. John—começou Ware com seriedade —, no momento, o que importa é a segurança de Amélia, e não meu orgulho.

Depois de se apertarem as mãos, como que selando um pacto, Ware partiu rapidamente.

Enquanto a carruagem se distanciava da mansão de St. John, ele fez uma lista mental do que precisaria levar na viagem, a espada e a pistola estando entre os itens que catalogou na cabeça. Se a honra de Amélia fora manchada, ele tinha o direito... e o dever... de exigir um reparo moral.

Ao desabotoar as costas do vestido de Amélia, Colin a sentia trêmula. A venda nos olhos poderia trazer timidez ou desconforto a certas mulheres, ele pensou, mas não a Amélia. Embora não confessasse, a venda a excitava.

— Não será possível esconder o que se passará entre nós esta noite — alertou Colin, sabendo que ela o ouvia como Montoya. — O calor da paixão e do momento por vezes nos faz perder a razão, mas amanhã você poderá se arrepender do que fez.

— Sei o que quero e estou em acordo com meu desejo — assegurou Amélia com determinação.

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— Terá de desistir de Ware — ele continuou, puxando suavemente uma das mangas do vestido e descobrindo o braço de Amélia, fazendo o mesmo com a outra manga em seguida. — Você me pertencerá.

— Creio que é você quem me pertencerá — ela retrucou, com a mesma veemência.

Sorrindo, Colin se inclinou e fez o vestido deslizar. Amélia encostou-se na porta para manter o equilíbrio. Então ergueu um pé e depois o outro, para saltar fora do vestido.

Sem pressa, Colin recolheu o traje e se afastou para colocá-lo sobre uma cadeira.

— Você é tão calmo... — Amélia murmurou ao senti-lo afastar-se devagar. — Tão controlado. Deve ter tido casos com muitas mulheres.

— O que tenho com você não é um "caso" — disse ele, retornando.

Amélia ainda usava as combinações e roupas de baixo, mas ele já a via como homem algum a vira antes.

— Talvez eu queira ter um "caso" — insistiu Amélia.

— Não o terá comigo — ele declarou, abraçando-a. — E nunca o terá com nenhum outro homem, pois homem algum a possuirá depois de mim.

Rindo, Amélia enlaçou os braços atrás da nuca de Montoya.

— Você é encantador quando se torna possessivo!

— Espere até sentir meu corpo dentro do seu, e então verá o quão encantador eu posso ser.

Sabe que não precisa estar totalmente nua para ser possuída. Eu poderia erguê-la, apoiá-la contra a porta e penetrar seu corpo virgem.

— Se pretende me amedrontar, será difícil — replicou Amélia, decidida e sensual.

— Posso possuí-la como um animal, de maneira selvagem — ameaçou Montoya, beijando a veia que pulsava no pescoço de Amélia.

— Você não faria isso — disse ela, rindo levemente. — Não tomaria minha virgindade de maneira tão rude. Gosta muito de mim para fazer isso.

Inesperadamente, contudo, ele se abaixou aos pés de Amélia e ergueu as combinações.

Então, passou a beijar o lado interno das coxas dela, num contato quente e suave.

O riso leve de Amélia se transformou num murmúrio. À medida que ele subia o rosto, o aroma íntimo do corpo de Amélia o enlouquecia, fazendo-o lamber e morder a pele macia, aproximando-se cada vez mais de seu cerne feminino.

Entretanto, antes de alcançá-lo, Montoya afastou o rosto, não sem antes saborear outra vez o aroma agora úmido da intimidade de Amélia. Então se ergueu e começou a tirar as roupas de baixo que ela usava, até restar somente a chemise fina e transparente que definitivamente o enlouquecia ao revelar sutilmente os contornos do corpo.

— Quero que você tire o resto — disse ele, afastando-se.

— Por quê?

— Porque me dará prazer vê-la despir-se.

— Não é tão fácil como supõe. Nunca fiquei nua na frente de um homem.

— Dispa-se — ele pediu, desesperado para ver Amélia por completo.

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Sem hesitar mais, ela se inclinou e tirou um sapato, depois o outro. Em seguida curvou-se mais e tirou as meias de seda. Seus movimentos eram sem prática e sem intenção de seduzir, mas talvez por isso mesmo se tornassem ainda mais irresistíveis, obrigando Colin a se controlar para não saltar e agarrá-la.

A excitação chegava a doer. Num impulso, ele tomou o membro viril nas mãos e sentiu a rigidez que a visão de Amélia nua causava. Reagindo automaticamente de acordo com a natureza masculina, passou a acariciar a si mesmo em movimentos regulares, enquanto a observava.

Subitamente, soltou um murmúrio profundo.

— O que foi? — Amélia congelou, temendo ter feito algo que o desgostasse. — Fiz algo errado?

— Tudo está perfeito.

— O que você está fazendo? Por que está aí parado?

— Estou me acariciando.

Imagens diversas se criaram na mente de Amélia. Imagens de Montoya tocando a si mesmo.

Apesar de inexperiente, ela não se surpreendeu ao sentir a região entre as coxas umedecer ainda mais.

— Nunca estive tão rijo e pronto — ele continuou.

— Posso tocá-lo? — pediu Amélia, necessitando sentir com as mãos o que os olhos vendados não viam.

— Dispa-se completamente, antes.

Respirando fundo, ela soltou o laço que amarrava a chemise e a deixou cair. Num gesto de proteção, contudo, cobriu os seios e a virilha com as mãos.

— Meu amor... —- murmurou Colin, enlouquecido. — Não se esconda de mim.

Sem avisar, ele se aproximou e a abraçou, fazendo-a sentir a ereção entre os dois. O toque era suave como seda e duro como rocha. Num impulso, Amélia tocou o membro aveludado, sentindo que era quente e pulsava.

— Você é linda. Eu sonhava em tê-la assim, nua e me desejando. Mas minhas fantasias mais loucas não alcançavam a intensidade e a beleza da realidade.

— Está sendo gentil — disse ela, recostando a cabeça em seu peito, mas sem deixar de tocálo.

Colin cobriu a mão de Amélia com a própria mão, e a fez apertar sua ereção.

— Um homem não reage assim se não sente atração por uma mulher.

Sem se fazer de rogada, ela passou a acariciar o membro dele.

— Se continuar, vai me fazer alcançar o clímax — ele alertou.

— Se tem vontade, não se contenha — replicou ela, dominada pela necessidade de proporcionar prazer àquele homem.

Inesperadamente, ele cobriu-lhe totalmente um dos seios com a mão.

— Vê como nossos corpos se encaixam? — observou, começando a movimentar os quadris em sincronia com os movimentos da mão de Amélia.

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Ela se sentia cada vez mais excitada, como se fogo a queimasse por dentro, incendiando-lhe o ventre e as coxas. Num impulso, encostou-se mais ao corpo de Montoya, tocando-o agora também com o ventre. A ereção dele quase lhe alcançava os seios, entontecendo-a de prazer.

— Você me quer... — murmurou ele, inclinando-se para beijar-lhe o seio.

Numa reação automática, ela apertou o membro viril enquanto Montoya acariciava o bico do seio com a língua.

Sentindo a razão distanciar, Amélia se abandonou ao delírio que tomava conta de seu corpo e de sua mente. Houvera somente um outro homem a quem quisera se entregar daquela forma, um homem que a morte levara.

— Diga-me que gosta — murmurou ele, libertando momentaneamente o seio de Amélia, mas aprofundando o movimento dos quadris em compasso com a mão dela. — Não fique em silêncio. Diga o que sente.

Antes que ela falasse, contudo, ele tornou a mordiscar-lhe o mamilo, fazendo-a arquear-se para trás. Ela ofegou quando Montoya engolfou o seio na boca, sugando e beijando, às vezes suavemente, às vezes com mais força.

Sem poder usar a visão, os outros sentidos de Amélia se aguçavam. Cada toque a atingia para além da pele e da carne, e o cheiro de Montoya inundava suas narinas e pulmões.

— Por favor — balbuciou ela com urgência, querendo mais.

Após um último sugar no seio, Montoya ergueu o tronco e a enlaçou. Então, a ergueu com facilidade e começou a caminhar em direção à cama.

Quinn teve uma intuição sombria quando a carruagem de Maria saiu da estrada logo antes do povoado de Reading e estacionou em frente a uma estalagem. Dois homens de St. John haviam galopado na frente, e deveriam voltar com informações mais consistentes. No momento, não havia nada a fazer senão esperar.

Ele sentiu vontade de revelar toda a verdade a Maria durante o jantar, mas a presença de Lysette o incomodava, e um dos lacaios trouxera a informação de que um grupo de franceses se deslocava na mesma direção que eles. Podia ser coincidência, mas podia ser Cartland.

Nem ele nem Lysette tinham os itens necessários para garantir uma viagem confortável, assim como não tinham criados, somente o condutor da carruagem. Como Colin mencionara ir para Bristol, discretamente Quinn encorajara Maria a seguir naquela direção, num momento em que haviam parado para decidir como continuar. Quando foram obrigados a parar para dormir, Maria insistira para se hospedarem numa das estalagens controladas por St. John na região, mas Quinn a demovera da ideia, alegando que seria melhor permanecer ali onde estavam, perto da estrada.

Depois do jantar, todos se retiraram para os respectivos aposentos. Por não haver quartos disponíveis em número suficiente, Quinn fora obrigado a compartilhar um aposento com Lysette.

Ele mentira para Maria num momento em que se encontraram a sós, insinuando que estava de férias e que a francesa era uma amante eventual. Discreta, Maria não insistira no assunto, nem passara a tratá-los de maneira diferente.

Felizmente, o quarto tinha duas camas de solteiro. Lysette sentava-se agora perto da lareira, entretida com um jogo solitário de baralho, dispondo as cartas sobre a mesinha com delicadeza, mas como se fosse uma jogadora inveterada.

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Havia algo de estranho naquela mulher, pensou Quinn. Era capaz de matar, e era paga para isso. Uma assassina de aluguel. Mesmo assim, a permanente frieza de Lysette por vezes se rompia num instante, quando seus olhos brilhavam então com confusão e fragilidade. Ainda que não gostasse dela, tais momentos despertavam uma ligeira simpatia em Quinn, deixando-o confuso.

— Por que resolveu trabalhar para o agente geral Talleyrand? — ele perguntou de repente, movendo-se sobre a cama de modo a encará-la. Quinn não tirara a roupa, mas deitara-se no leito.

Surpresa, Lysette desviou o olhar das cartas e o fitou.

— Pensei que estivesse dormindo.

— Estou deitado, mas não adormecido.

— Não trabalho para Talleyrand — ela respondeu.

— Para quem trabalha, então?

— Não é da sua conta.

— Creio que é — disse Quinn com secura, fazendo-a estreitar os olhos.

— Para quem você trabalha? — desafiou Lysette.

— Para ninguém. Sou mercenário.

— Hum... — murmurou ela, vagamente.

— Você também é? — Quinn insistiu, observando as roupas finas de Lysette e conhecendo suas maneiras elegantes, ainda que fosse sarcástica e venenosa quando queria. Certamente ela começara a vida em circunstâncias diferentes das de agora. Ele compreendia o que fizera Maria optar por uma vida junto ao crime, mas o que teria motivado Lysette a se envolver naquele mundo de assassinatos, perseguições, redes de malfeitores e espionagem? — Por que não arruma um marido rico e vive se divertindo em gastar a fortuna?

— Não posso imaginar vida mais tediosa — retrucou Lysette, torcendo o nariz.

— Dependeria do marido, não acha? Se fosse alguém capaz de entretê-la... — Quinn sugeriu com malícia.

— De qualquer maneira, seria monótono.

— É o tipo de mulher que prefere ser amante e não esposa?

— Não gosto muito dos homens — pronunciou Lysette, apalermando Quinn.

— Prefere a companhia de mulheres?

Lysette o fitou um momento com olhos arregalados, e então riu.

— Não se trata disso — explicou. — Prefiro a companhia de livros para passar o tempo.

Mas os homens são minha segunda escolha, especialmente da maneira como você está sugerindo.

Ao ver a surpresa no semblante de Quinn, Lysette tornou a rir. Os homens não estavam acostumados com mulheres que admitiam se divertir com o sexo oposto da mesma maneira como eles diziam fazer, e ficavam chocados ao encontrar uma interlocutora falando de igual para igual.

— Por que não pensa sobre Cartland e me deixa em paz? — ela finalizou.

— Acha que Cartland vai capturar Colin? — perguntou Quinn, sem se importar com o descaso de Lysette.

— Cartland certamente contratou um número razoável de homens, e deve estar controlando as saídas de Londres — disse ela, começando a sentir pena de Quinn. — Eu não acompanharia você 55

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se essa questão não implicasse em risco de morte para os envolvidos. E se não fosse necessário garantir que não se evadissem.

— Claro que não — murmurou Quinn, sentindo o breve momento de simpatia se esvair e o desprezo retornar. — E quanto a esse homem que vigia Cartland? Depardue é o nome dele. Você se preocupa com ele?

— Não muito — respondeu Lysette, desistindo do jogo e ajuntando as cartas.

Esperto, Quinn sentiu algo no ar. A maneira brusca como Lysette desviara o olhar dizia que havia algo mais do que ela admitia.

— Ele é seu rival, não é? — perguntou. — Você me vigia, e Depardue vigia Cartland. Mas há algo entre vocês.

— Se Depardue for mais bem-sucedido que eu, isso não me trará desvantagens.

— Então, por que simplesmente não se retira de cena e o deixa ir adiante? Assim evitaria o desconforto de estar aqui, ainda que Colin e eu fôssemos levados à Justiça. Você poderia ter uma vida mais interessante do que transitar por meios criminosos e ilegais.

— Faço o que tenho de fazer — disse Lysette em tom defensivo. — Não aprecio colocar meus sentimentos de lado para poder desempenhar as tarefas que assumo, mas é o que me mantém viva.

Alongando as pernas, Quinn se estirou sobre o leito e cruzou as mãos atrás da cabeça.

— O fato de viver como vivemos não significa que não podemos ter coração. De que vale viver sem ter coração?

— Não me dê lições de moral — Lysette disparou como uma flecha. — Não tem noção do que já passei.

— Conte-me, então.

— Por quê?

— Já disse: não temos nada para fazer.

— Quer fazer sexo?

Ao ouvir aquilo, ele ergueu o rosto abruptamente e se virou, fitando-a surpreso.

— Com você? — perguntou, incrédulo.

— Quem mais está aqui?

Confuso, Quinn hesitou um instante, mas então tornou a recostar a cabeça no travesseiro. Ao vê-lo relutar, Lysette riu, uma risada doce e feminina. Sedutora.

Por um momento, ele pensou que fazer sexo poderia ajudar a dormir melhor. Entretanto, ainda que fosse algo sem significado nem atração, ele não sentia vontade de tocar Lysette.

— Não quer fazer sexo comigo? — ela insistiu.

— Posso desempenhar a tarefa, se isso a deixar feliz — concedeu Quinn.

— Tem certeza de que tem o equipamento necessário? — desafiou Lysette.

— Nunca questione a virilidade de um homem, pois o provoca a possuí-la como se fosse uma cadela — revidou ele, virando o rosto e tornando a fitá-la.

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Uma sombra nublou o semblante de Lysette e ela baixou o olhar com o sorriso morrendo nos lábios, fazendo Quinn se sentir culpado. Ele não compreendia a instabilidade das mulheres, como podiam mudar de um momento para outro.

— Talvez devêssemos limitar nossa conversa a assuntos mais amenos — sugeriu, tentando aliviar a tensão.

— Tem razão — concordou Lysette, tornando a encará-lo.

— Quero capturar Cartland e colocá-lo frente a frente com Colin para você poder julgar.

Tenho certeza de que saberá distinguir o culpado do inocente. Mas Cartland fará tudo para eliminar Colin antes que seu segredo seja revelado.

— Se é que ele guarda o segredo de ter assassinado Leroux.

— Por que não acredita em nós?

— Não se ofenda — respondeu Lysette com neutralidade. — Também não acredito em Cartland.

— Em quem acredita, então?

— Em ninguém — ela assegurou, erguendo o queixo. — Não se sentiria da mesma forma se estivesse em meu lugar?

— Você conhece Colin agora. Sabe que tem bom coração.

— Estou certo de que há quem diga o mesmo a respeito de Cartland.

— Cartland é um assassino traiçoeiro.

— É o que você diz, mas Cartland já trabalhou para você. Aliás, foi isso que permitiu a ele revelar os nomes da rede da qual você faz parte. Cartland o traiu, e é de supor que você o queira morto. Como vê, não é fácil acreditar no que me pede para acreditar.

Praguejando, Quinn tornou a recostar a cabeça no travesseiro, cruzando os braços sobre o corpo.

— Vai dormir finalmente? — ela perguntou.

— Sim. — Bonne nuit — murmurou ela com suavidade.

Em resposta, Quinn soltou outro dos grunhidos ininteligíveis que pareciam ser a base real de sua comunicação com a francesa.

CAPÍTULO V Amélia sentiu a colcha fria da cama tocar-lhe as costas. Mesmo vendada, ela enxergava formas do quarto e a silhueta de Montoya, e não querendo ver absolutamente nada, fechou os olhos.

Em sua mente, Montoya ganhava a imagem de um homem forte e severo. A venda nos olhos dava asas à sua imaginação...

Subitamente, contudo, a imagem de Colin irrompeu, vívida e poderosa. A súbita e poderosa lembrança a paralisou.

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— O que foi? — Montoya murmurou.

Ela respirou fundo, obrigando-se a voltar ao presente. Afinal, aquele não era o momento apropriado para pensar no primeiro amor, pois era o momento em que o traía.

— Sinto frio sem o calor de seu corpo — respondeu.

— Num instante estará aquecida — prometeu Montoya, deitando-se a seu lado, e Amélia sentiu o colchão ceder sob o peso do corpo do conde.

— É como se eu estivesse sonhando — disse ele, passando a beijar-lhe o ombro e descendo pelo braço. — Tenho medo de acordar e você não estar aqui.

Montoya se acercara mais, e agora acariciava o abdômen de Amélia. Suavemente, os dedos deslizaram até tocar os pequeninos cachos de pelos na parte inferior do ventre.

Subitamente, ele ergueu o corpo e se deitou sobre ela.

— Eu te amo — sussurrou antes de começar a beijá-la na boca.

Ao ouvir aquelas palavras, Amélia sentiu como se seu coração parasse de repente. Mas não teve tempo de assimilar o que ouvia, pois ele começou a tocá-la entre as coxas, produzindo um turbilhão de sensações que turvavam os pensamentos, tornando-a só desejo. Numa reação automática, contudo, ela cerrou as pernas.

— Entregue-se — ele pediu, sem parar de tocá-la. — Permita que eu lhe dê prazer.

O assalto ao centro feminino de Amélia a colocava num estado que ela não conhecia. O desejo misturava-se ao receio, o inédito conflitava com algo que ela parecia conhecer instintivamente.

— Reynaldo... —Amélia sussurrou.

— Não me chame por esse nome — ele pediu, sério. — Diga "meu amor", ou "querido", ou qualquer outra coisa.

— Meu querido...

— Sim — aprovou Montoya, tornando a beijá-la nos lábios. — Deixe-me tocá-la entre as pernas — tornou a pedir com ardor.

Incapaz de não atender ao pedido feito com tanta intensidade, Amélia cedeu, revelando a região mais íntima de seu corpo. Demonstrando habilidade, ele a tocou diretamente num pequenino ponto que pulsava como que implorando por atenção e carinho.

— Oh — murmurou Amélia ao sentir o toque.

Seguro do que fazia, Montoya a acariciava com movimentos que se intercalavam entre suaves e fortes. Inesperadamente, ele apertou a pequenina parte do corpo de Amélia com os dedos, eletrizando-a num choque de prazer. Sem controlar o próprio corpo, Amélia sentiu que começava a sugar o dedo de Montoya como se quisesse trazê-lo para dentro de si. Não sabia ser capaz de produzir tal sucção, mas ocorria naturalmente, sem premeditação ou intenção.

— Você quer mais, necessita mais de mim dentro de você — ele murmurou, invadindo-a mais profundamente com o dedo. — Está úmida, e quer ser minha.

Devorada por sensações que impeliam a ações desconhecidas, Amélia alongou o braço até encontrar o membro de Montoya. Sua masculinidade era tão rija que a fez pensar se daria conta de tê-lo dentro de si. Surpresa, notou que também Montoya estava úmido, liberando um líquido morno que umedecia a ponta dos dedos de Amélia.

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— Diga-me o que quer — ele pediu, sussurrando no ouvido de Amélia. — Diga-me como lhe dar prazer.

— Meus seios... — murmurou Amélia.

— Quer que os beije? Que os sugue?

— Sim — ela pediu, arqueando o corpo.

— Fale — Montoya comandou, sem parar de invadi-la com o dedo.

— Quero que sugue meus seios. — Amélia se rendeu finalmente, expressando o desejo em palavras.

— Sim — disse ele, mergulhando a face no peito de Amélia.

De repente Montoya aprofundou ao máximo o movimento dos dedos. Subitamente, ela sentiu algo romper dentro de si, como se a última barreira física para recebê-lo estivesse sendo aniquilada. Uma pontada de dor produziu uma furtiva lágrima que escorreu pelo canto do olho, mas segundos depois o desejo tornava a envolvê-la e a dor se dissipava, fazendo Amélia ultrapassar o momento em que perdia a virgindade.

O que não passou despercebido a Colin. Ele esperou até senti-la se entregar novamente, relaxando as coxas que momentaneamente haviam se retesado, e então recomeçou o movimento rítmico com os dedos.

O clímax de Amélia chegou de repente, sem avisar. Por um fugaz segundo, teve algo de assustador, mas então ela se rendeu à sensação que parecia trazê-la de encontro a si mesma. Numa explosão de luz ofuscando-a sob a venda, Amélia tremeu numa convulsão de prazer e deleite. No final, ela abraçou Montoya com uma força que nunca suspeitara ter.

Ele sentiu o coração de Amélia acelerar ao máximo, e então acalmar-se lentamente após a explosão. Ele a amava como nunca, como se fosse possível amá-la ainda mais do que antes. Amélia era a deusa de sua paixão, com seu corpo lindo e sua alma maravilhosa. E agora despertava como mulher, começando a conhecer o que era possível sentir com um homem.

Sentindo a respiração de Amélia voltar ao normal, Colin pensou que ela começava a ser dele, aprisionada pela descoberta do prazer sexual. Amélia dissera que não se sentia viva quando ele estava longe. Só se sentia viva ao lado dele.

— Foi maravilhoso — ela disse de repente, em voz baixa e emocionada.

Ouvi-la dizer aquilo inundou o coração de Colin de alegria. Mas ele sabia que a noite mal começara, e seria necessário lhe dar mais prazer para torná-la totalmente sua, escravizá-la através do desejo, assim como ele era escravo dela também. Escravizados mutuamente, estariam conectados para sempre, e somente eles teriam o poder de oferecer momentos de liberdade um ao outro, momentos em que se entregassem mutuamente. Ele tinha de fazê-la experimentar todas as facetas do amor carnal, todos os cumes possíveis. Era vital que Amélia o desejasse como homem!

— Seu prazer me dá prazer — disse ele, retirando os dedos com suavidade. — Mas preciso provar seu sabor interior, quero beijá-la por dentro — continuou quase numa intimação, deslizando o corpo para baixo.

Amélia permaneceu calada, contudo, e Colin percebeu que ela considerava o pedido.

— Creio que sou eu quem deve provar seu sabor desta forma agora — disse Amélia afinal, afastando ligeiramente o corpo, puxando as pernas para trás e ajoelhando-se sobre a cama.

Surpreso ao vê-la aprontar-se para fazer o que sugeria, por um momento ele desejou que não estivesse vendada para poder fitá-la nos olhos.

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— Você gostaria? — continuou ela, percebendo a surpresa do amante. — A boca de uma mulher produz uma sensação diferente de seu interior?

— Adoro que me pergunte o que desejo que me faça — disse Colin, recuperando-se da surpresa e sabendo que amava Amélia também por ela possuir uma imensa fantasia sexual jamais trazida à tona. — Rezarei para que permaneça sempre assim.

— Quero proporcionar a você o que você me proporcionou — disse ela.

— Ainda não — determinou Colin, ajoelhando-se também defronte a Amélia.

— Estou pronta para provar seu sabor em minha boca.

— Não esta noite.

— Diga-me então o que devo fazer para você desfrutar o que acabei de desfrutar.

— Se fizer ainda mais, não conseguirei me controlar. Por enquanto, seu prazer já me dá prazer suficiente.

Subitamente, Amélia estendeu o braço e o tocou na coxa. No instante seguinte, contudo, ela passou a tocá-lo entre as pernas, apalpando a região do corpo do homem que produz a contribuição masculina no milagre celular capaz de gerar uma nova vida.

— Por favor, não faça isso — gemeu Colin, sabendo que o toque de Amélia poderia fazê-lo ter um orgasmo.

— Jamais pensei... — murmurou Amélia, surpresa com o poder que tocar aquela região de Montoya lhe dava. — Você é tão volumoso no corpo inteiro — finalizou, num reconhecimento que tinha algo de ingênuo sem perder a imensa tensão erótica.

Amélia soava sedenta outra vez, e Colin ouvia o desejo se imiscuindo nas palavras que ela dizia.

— Eu lhe darei prazer. O que sentiu antes não será nada comparado ao que sentirá quando eu a penetrar.

Aproximando-se ainda ajoelhados frente a frente, Colin desceu a mão e tornou a tocar o cerne de Amélia, fazendo-a estremecer. Ela estava ainda mais úmida e quente por dentro. Movendo os dedos com cuidado, ele testou para ver se ela sentia dor ou desprazer por causa da virgindade rompida. Amélia, contudo, se derretia em seus dedos, ajeitando o corpo com suavidade de modo a facilitar e aprofundar o contato.

— Você é perfeita — ele sussurrou com um som gutural, fechando os olhos e se concentrando na sensação ao redor dos dedos.

— Não sei se aguentarei permanecer vendada. Não vê-lo intensifica o que sinto quando me toca, como se fosse me fazer explodir...

Sem avisar, ele a enlaçou e a fez deitar-se com um movimento abrupto. No instante seguinte, contudo, parecendo recobrar o controle, deitou-se sobre ela, enquanto afastava suas coxas com as pernas. Instintivamente, Ameba dobrou os joelhos e colocou os pés sobre o colchão. Então Colin a penetrou, consumando a união carnal, inclinando-se sobre ela para penetrar-lhe também a boca com a língua.

Ao senti-lo dentro de si, Amélia percebeu que seu corpo já não se continha e seguia um caminho próprio. Suas pernas se abriram mais, e ela se posicionou de maneira a recebê-lo totalmente. O toque do dedo de Montoya era substituído agora pelo toque de uma outra parte do corpo masculino, tornando-se mais profundo e preenchendo-a de maneira completa, eliminando o vazio que Amélia sentia dentro de si, despertando-a para a vida de forma definitiva e irreversível.

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Ela queria vê-lo! Precisava observar aquele corpo penetrando-a!

— Quero tirar a venda.

— Por quê? — ele perguntou, sem deixar de penetrá-la.

— Quero vê-lo dentro de mim.

Sentindo-o hesitar, algo ocorreu a Amélia. Algo que haviam lhe sugerido, mas ela não chegara a levar a sério.

— Não tem a máscara? — ela pediu. — Coloque-a.

— Você está louca? Estou dentro de você. Pede-me para sair agora?

— Para voltar em seguida.

Aquela mulher poderia matá-lo, pensou Colin. Matá-lo de amor, de desejo. Amélia era a mulher que ele adivinhara que seria quando amadurecesse. Selvagem como ele. Afoita. Disposta a percorrer os caminhos das fantasias do amor e do sexo. Caminhos que alguns consideravam pecaminosos, mas que entre eles tinham a pureza que o amor pode dar.

— Quero vê-lo dentro de mim — ela tornou a pedir. — Não me negue a satisfação desse desejo.

Amélia parecia se derreter por dentro, derretendo consigo a parte do corpo de Colin que a penetrava. Respirando fundo, ele se afastou até tornarem-se dois outra vez. A máscara estava na pequenina maleta ao lado da porta, e ele precisou de menos de um minuto para buscá-la. Ao amarrar a máscara na cabeça, Colin se transformava outra vez em Montoya, pronto para se revelar aos olhos de Amélia.

No pequeno quarto, bastaram dois passos para aproximá-lo do leito outra vez. Amélia retirara a venda e se recostara nos travesseiros. Ele parou ao lado da cama, preenchendo o espaço com sua estatura formidável. Amélia era uma mulher alta, mas ele era mais alto ainda, e os músculos do corpo haviam sido delineados por árduo trabalho físico. E, no momento, exibia o esplendor da poderosa excitação masculina.

—Ver-me assim a excita? Ou amedronta? — ele perguntou.

— Não estou amedrontada — murmurou Amélia, umedecendo os lábios. — Talvez nervosa e um pouco apreensiva — confessou —, mas não tenho medo. Quero que me possua. Não posso mais suportar esta incerteza e ignorância.

Subindo ao leito, agora mascarado, ele se ajoelhou e a fitou. Então, sem mais nada dizer, aproximou-se, afastou as pernas de Amélia e começou a penetrá-la devagar. Em reação, ela enterrou as unhas em suas coxas.

— Eu a estou machucando?

— Não — respondeu Amélia num sussurro. — Sou sua.

Preso de infinito ardor e desejo, ele começou a movimentar-se dentro de Amélia, penetrando-a mais profundamente a cada vez. Entregue, ela também passou a mover os quadris, recebendo-o. Os movimentos cresceram em ritmo e intensidade, e Amélia o abraçava, puxando-o para si.

Ambos sabiam que o momento do ápice se aproximava. Embebidos um no outro o mais profundo possível, os troncos se afastaram ligeiramente enquanto os quadris se comprimiam.

Sentindo-se a ponto de estourar, ele sabia que Amélia o acompanhava, lado a lado.

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Quando o clímax aconteceu, foi primitivo e lindo. Amélia sentiu o corpo do amante se retrair de repente, e então liberar a torrente de sêmen dentro dela, num gozo que tinha algo de exasperado. No instante seguinte, ela também foi tomada por convulsões que a faziam sentir como se se fundisse com aquele homem que a possuía, alguém cujo rosto nunca vira, mas a quem se entregara de corpo e alma.

— Eu te amo — ele murmurou com ardor quando afinal o instante máximo passou. — Eu te amo.

Sem pensar, Amélia enlaçou as mãos atrás da nuca de Montoya e sentiu entre os dedos o laço que prendia a máscara.

O quarto estava mergulhado na escuridão quando Quinn acordou de repente. Movendo a cabeça com cuidado, ele notou que Lysette não estava deitada. Dormir no mesmo aposento com uma mulher capaz de matá-lo exigia cuidado. Ao virar a cabeça para o outro lado, ele a viu espreitando pela janela, semiencoberta pela cortina.

— O que foi? — perguntou em voz baixa.

— Ouvi ruídos.

— Vê algo? — ele quis saber, erguendo o tronco.

— Eram três homens a cavalo. Um deles entrou para falar com o dono da hospedaria, suponho. Quando voltou, os três tornaram a partir. Seguramente, procuram alguém.

— Ouviu dizer algo? Eram franceses?

— Eram ingleses — afirmou Lysette, movendo-se para tentar enxergar mais longe.

— Talvez seja melhor acordar Maria.

— Não é necessário. O que quer que estejam buscando, ainda não encontraram, já que foram embora.

— Vamos voltar a dormir, então — disse Quinn, tornando a se reclinar na cama. — Ainda tenho as costas duras de tanto viajar sentado. Mais algumas horas de descanso serão bem-vindas.

— Bonne nuit — disse Lysette, afastando-se da janela e indo se sentar na poltrona.

— Por que não se deita? — espantou-se Quinn. — Está dormindo na poltrona?

— Estou mais segura aqui — ela afirmou. — Como disse, não confio em ninguém, e prefiro estar pronta para atacar, se preciso.

Outra vez Quinn refletiu que aquela mulher era um mistério. Delicada, bonita e elegante, tinha momentos de fragilidade nos quais se revelava vulnerável. Ao mesmo tempo, era capaz de matar sem remorso, e fazia disso uma profissão.

Suspirando, ele fechou os olhos, mas demorou ainda um bom tempo para voltar a pegar no sono.

Amélia estudou o homem mascarado repousando a seu lado, perguntando a si própria o quão profundamente adormecido estaria.

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— Esperaremos o dia raiar para tirar a máscara — dissera Montoya quando ela fizera menção de desamarrar o laço, após fazerem amor.

— Por que não agora? — perguntara Amélia, sabendo que o que sentiam um pelo outro jamais seria amor se ela não o conhecesse totalmente.

— Não quero que nada estrague esta noite — dissera ele, afastando a cabeça. — Pela manhã me revelarei a você, fortalecido pela paz de uma noite abençoada em seus braços.

Amélia concordara com relutância, pensando que, afinal, era uma questão de somente poucas horas.

Os dois haviam se deitado lado a lado, com Amélia repousando a cabeça sobre o peito de Montoya. Enlaçando-a, ele a puxara, fazendo-a se sentir relaxada e segura. Então, inesperadamente, lhe pedira para falar sobre o amor que vivera no passado e que a marcara.

Embora surpresa com o pedido, Amélia contou sobre Colin e como ele a ajudara, certa vez, a enfrentar o medo que ela tinha de lugares altos. Ele a convencera a subir numa árvore enorme, falando com ela e amparando-a para evitar que sentisse pânico. Afinal, ao atingirem um galho sólido a vários metros do chão, Colin a fez sentar e começou a apontar o que se avistava ao longe.

Casas, a torre de uma igreja, o horizonte, os montes verdes que se espalhavam até perder de vista e as plantações entre eles. Amélia sentira uma paz enorme ao desfrutar o que a altura tornava possível enxergar, e ao descerem da árvore um longo tempo depois, ela sabia que Colin a havia curado da fobia.

— Ele amava você de verdade — disse Montoya, acariciando a pele de Amélia com a ponta dos dedos.

— Creio que sim, apesar de nunca me ter confessado. Eu teria dado qualquer coisa no mundo para ouvi-lo dizer que me amava.

— As ações dizem mais do que as palavras — afirmou Montoya, pensando em tudo que havia feito por ela, e em como orientara a vida para retornar e encontrá-la. — Como imagina que seria a vida de vocês caso tivessem continuado juntos?

— Quando penso nisso, vejo dezenas de possibilidades. O mais provável é que St. John o aceitasse como um de seus homens e como parte da família. Meu cunhado o protegeria, e garantiria que pudéssemos levar a vida a que tínhamos direito. St. John é um criminoso, mas tem excelente coração, e me protege tanto quanto à minha irmã.

— Acha que teriam se casado?

— Imagino que sim. Mas dependeria dele.

— Ele a teria pedido em casamento.

— O que o faz ter tanta certeza? — perguntou Amélia, sorrindo.

— Como disse, creio que ele a amava. Mas você era muito jovem na época, e o rapaz não tinha uma posição que permitisse desposá-la — continuou Montoya, certo do que dizia. Então, ele a fitou e a tocou no rosto. — Você ainda gosta dele?

Amélia hesitou, perguntando a si mesma se era apropriado confessar uma paixão não extinta enquanto compartilhava o leito com outro homem.

— Nunca minta para mim — Montoya pediu ao vê-la vacilar —, e jamais estará errada.

— Parte de mim amará Colin para sempre — ela confessou. — Ele me ajudou a ser quem sou hoje, faz parte intrínseca do meu ser e da minha vida.

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Montoya a beijou com imensa ternura e afeto então, como se satisfação e paz tomassem conta de seu coração. Sentindo-se tranquila e segura, Amélia pediu que ele também contasse algo a respeito do amor perdido.

Mas Montoya não o fez. Em vez disso, contou sobre os anos passados na França e o trabalho perigoso como espião da Coroa da Inglaterra. Falou dos anos solitários sem família, rodeado na maior parte do tempo por pessoas em quem não podia confiar. Quando afinal resolvera mudar de vida e voltar para a Inglaterra, ele se vira envolvido numa intriga que agora o colocava em perigo de morte.

— É por isso que tentei manter distância. Não posso atrapalhar sua vida com meus erros.

— O que desfigurou o seu rosto? — perguntou Amélia com brandura.

— Como?! — ele retrucou, surpreso.

— Compreendo seu receio, mas a deformação física não vai alterar o que sinto.

— Amélia... — ele começou e calou-se em seguida, sem saber o que dizer.

Amélia preferiu não insistir, refletindo que tudo se esclareceria quando o dia amanhecesse.

Montoya veria, então, que não necessitava temer ser rejeitado pela aparência.

Ela ficou acordada um longo tempo, a mente povoada de pensamentos, tentando resolver como revelaria tudo a Maria e a Ware, e como pediria a ajuda de St. John. Era impossível saber o que aconteceria nos próximos dias, mas sua relação com Montoya ia continuar. Amélia não tinha dúvidas quanto a isso: seu destino estava lançado.

Ao mesmo tempo, era penoso reconhecer a maneira terrível como se comportara nos últimos dias. Ela desprezara os sentimentos das três pessoas no mundo que mais a amavam: Ware, Maria e St. John. Tudo isso para estar com um homem que não conhecia, e a quem seduzira até torná-lo seu amante.

Involuntariamente, Amélia se lembrou do pai, lorde Welton, e a contragosto teve de admitir que tinham algo em comum. Afinal, o sangue do pai corria em suas veias. Mas era aterrorizante pensar que ela agira tal como ele: motivada pelo egoísmo!

Perturbada, Amélia desvencilhou-se de Montoya delicadamente para não acordá-lo, então ergueu o rosto e o observou. Ele dormia, sem dúvida. E a máscara lhe cobria a metade do rosto.

Descendo o olhar, em contemplação do corpo escultural de Montoya, ela notou, surpresa, algo em seu ombro, uma cicatriz de ferimento a bala. Resquício de um antigo combate, pensou.

Num impulso, inclinou a cabeça e beijou a marca suavemente, e então, sem se conter, passou a beijar o peito de Montoya enquanto deslizava a mão pelo abdômen em direção às pernas.

— Está brincando com fogo, meu amor — disse ele de repente, surpreendendo-a.

— Há quanto tempo está acordado?

— Não cheguei a adormecer.

— Por que estava tão quieto e em silêncio, então?

— Queria ver o que você faria... e até onde iria — confessou ele, tomando a mão de Amélia e beijando seus dedos com suavidade, apesar de sentir o corpo começar a reagir e enrijecer, aprontando-se para fazer amor outra vez.

Mas não poderiam continuar juntos agora, ele refletiu. O dia amanheceria em breve, trazendo perigo.

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— Temos de nos separar, minha querida. Deve se vestir e retornar a seu quarto. Pela manhã nos encontraremos, e revelarei meu rosto... e meus segredos.

— Ainda não terminei o que quero fazer.

— Eu também quero me entregar mais a você — disse Montoya com ardor. — E o farei.

Mas não teremos esse privilégio esta noite.

— Você fala como se tivesse certeza de que permaneceremos juntos — retrucou Amélia, pensando que gostaria de possuir a mesma confiança. Mas havia uma montanha de dificuldades a serem ultrapassadas. Incluindo o perigo de morte que ele corria.

— Não pensarei de outra maneira, e peço que também não o faça.

— Você ainda não esclareceu suas intenções, nem o que espera de mim.

— Minha intenção é vencer todos os obstáculos que possam nos separar. Colocarei o mundo a seus pés, e minha felicidade em suas mãos. Então, se você me amar, a tomarei como esposa e mulher legítima. Para sempre.

— Não espere a vida oferecer o momento ideal, quando não existam problemas de espécie alguma — murmurou Amélia. — Aprendi que nem sempre as circunstâncias ideais jamais acontecem — terminou com melancolia.

Tomado por uma onda de amor e ternura, ele a abraçou e a beijou no rosto. O desejo não desaparecera, mas a necessidade que tinha daquela mulher transcendia o ato de possuí-la fisicamente. Colin precisava dela para se sentir vivo.

O amanhecer se aproximava, mas ambos se sentiam incapazes de desfazer o abraço que os unia.

As batidas despertaram Maria. Zonza de sono, ela olhou ao redor sem compreender onde estava, mas subitamente os fatos do dia anterior voltaram à memória. Atirando as cobertas de lado, correu para abrir a porta.

— Christopher! — reagiu com alegria, atirando-se nos braços do marido. — Como me encontrou tão rápido?

— Teria encontrado mais rápido ainda se tivessem buscado refúgio em uma das minhas hospedarias. Com os diabos, por que pernoitaram aqui?

— Quinn insistiu — explicou Maria, puxando o marido para dentro do quarto e fechando a porta.

St. John possuía uma rede de estalagens nas cercanias de Londres. Os estabelecimentos eram limpos, confortáveis e de confiança, sempre utilizados pelos homens do contrabandista quando necessitavam se esconder ou desempenhar tarefas fora da cidade.

— Dane-se Quinn! — exclamou St. John, irritado. Mas então, tornou a abraçar Maria e a beijou.

— Por que me atormenta criando problemas?

— Não foi culpa minha — defendeu-se ela, afastando-se.

— Se não tivesse oferecido ajuda a Amélia, não teríamos de segui-la agora. Passei a noite inteira na carruagem. Se eu não viesse, Amélia teria ido sozinha atrás do mascarado. Sabe que fiz 65

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bem em me manter perto dela para evitar que cometesse alguma asneira. Foi só por isso que concordei em ajudá-la — assegurou Maria, soltando o abraço e tornando a voltar para o leito.

Com um suspiro de resignação, St. John foi reavivar o fogo da lareira. Em seguida, tirou o casaco, o colete e as botas, e foi se deitar ao lado da esposa.

— Conte-me como conseguiu me descobrir tão depressa — repetiu Maria, encurvando-se para se aconchegar ao marido.

— Mobilizei um batalhão de homens. Felizmente, sabíamos da presença de Quinn na cidade, e foi mais fácil descobrir em que direção ele havia partido. Era de se esperar que Quinn quisesse pernoitar nesta área.

— Como assim? Quinn insistiu que era melhor permanecermos próximos da estrada.

— Enviei homens à estalagem onde ele se hospeda em Londres, e lá informaram que ele pretendia viajar nesta direção.

— Não compreendo... — murmurou Maria, confusa. — Eu o encontrei por acaso, e ele não sabia a respeito de Amélia. Viemos para cá porque foi a direção seguida por minha irmã.

— Esclareceremos o assunto com Quinn logo pela manhã.

Assim dizendo, St. John tomou a esposa nos braços, e todo o cansaço de ambos se desvaneceu como por milagre.

Colin limpava a lâmina com que se barbeara quando um ruído capturou sua atenção. Amélia retornara ao quarto dela fazia algum tempo, mas certamente não estaria dormindo, excitada demais com a revelação que em breve aconteceria.

De repente, o mesmo ruído se repetiu do outro lado da porta, dessa vez acompanhado da voz de Jacques perguntando se podia entrar. Colin colocou a lâmina sobre a pia, pegou a toalha e foi abrir a porta, enxugando o rosto.

— Descobriram o paradeiro da srta. Benbridge — Jacques anunciou assim que Colin tornou a fechar a porta.

— Como descobriram?

— Há três cavaleiros nas redondezas, parando nas hospedarias para obter informações.

Passaram aqui e encontraram o gigante que a acompanha. Pertencem ao mesmo grupo. Depois de localizá-la, voltaram para passar a informação ao chefe.

Preocupado, Colin concluiu que devia se apressar.

— Arranjou a reserva de uma sala privada como pedi?

— Oui — confirmou Jacques. — O dono da hospedaria ficou feliz em ganhar um dinheiro extra com o aluguel da saleta ao lado do salão. Está tudo preparado, e terão absoluta privacidade.

— Obrigado. Descerei num instante.

— Boa sorte — disse Jacques, saindo e fechando a porta.

Após um breve instante, o criado de Colin apareceu para ajudá-lo a se vestir, trazendo a roupa que Colin mandara buscar. O traje fora escolhido a dedo! O casaco e a calça de veludo escuro eram extremamente elegantes e masculinos. Os discretos bordados com fio de ouro do casaco

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acentuavam a riqueza da vestimenta, que um rei poderia usar. Vestir um traje assim implicava possuir grande fortuna.

O Colin Mitchel que Amélia conhecera jamais poderia comprar um traje tão caro, e ele o usaria como demonstração de que conseguira ascender na vida. Colin Mitchel se tornara um homem com posses suficientes para reclamá-la como esposa, e era bom que Amélia visse isso imediatamente.

Corretamente vestido e munido de autoconfiança, ele deixou o aposento ao acabar de se aprontar e desceu para o salão principal. Antes de chegar ao fim da escada, contudo, viu Tim sentado a uma mesa. O homenzarrão o observava fixamente.

— Bom dia — Colin cumprimentou ao se aproximar. — Sou o conde Montoya.

— Foi o que eu pensei — resmungou Tim, num grunhido.

— Tenho muito a explicar para ela. Você me dará a oportunidade de fazê-lo?

Fitando-o com suspeita, o gigante recostou-se na cadeira e ergueu o queixo.

— Onde quer encontrá-la?

— Reservei uma sala privada. Não trancarei a porta com a chave, mas peço-lhe que permaneça do lado de fora.

— Está bem — Tim concordou com relutância e sem desanuviar o ar desconfiado.

Sem rodeios, ele se levantou.

— Peço que lhe entregue isto — pediu Colin, entregando-lhe a máscara branca acompanhada de um envelope selado.

Tim hesitou, mas acabou aceitando os itens que Colin entregava. Então deu meia-volta e se afastou.

Quando o guarda-costas desapareceu escada acima, Colin se dirigiu para a sala onde encontraria Amélia, preparando-se para o momento mais difícil que teria em sua vida.

No momento em que Maria surgiu no salão principal, Quinn percebeu que ela estava perturbada; parecia pouco à vontade, como se tivesse algo a dizer, ou a perguntar. A confirmação de que Christopher St. John chegara veio quando o contrabandista apareceu em seguida.

— Pelo visto, a noite trouxe desenvolvimentos interessantes — comentou Lysette, sentada ao lado de Quinn.

— Bom dia — cumprimentou Quinn, levantando para receber Maria e St. John, outra vez reconhecendo que o casal impressionava pela beleza de ambos.

— Quinn — disse St. John à guisa de cumprimento, puxando a cadeira para a esposa sentar.

— Simon — Maria foi direto ao assunto assim que sentou e colocou ambas as mãos sobre a mesa, antes mesmo de Quinn tornar a sentar. — Você conhece a identidade do mascarado. Quem é ele?

— Conde Reynaldo Montoya. Trabalhou para mim durante muitos anos — Quinn revelou sem hesitar.

— Não trabalha mais? — quis saber St. John, que também se sentara.

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Sabendo que não havia como dar voltas e chegava o momento de explicar alguns fatos, Quinn contou que Montoya era suspeito do assassinato de Leroux, e por isso tinha de capturar Cartland, o verdadeiro assassino. Contou também que Cartland os traíra, denunciando a rede de espiões da qual faziam parte. Embora contando a verdade, Quinn não mencionou que Montoya era Colin, o antigo amor de Amélia, supostamente morto.

— Por Deus! — exclamou Maria quando Quinn terminou.

— Amélia disse que o homem corria perigo, mas não pensei que fosse tão grave. Por que não me contou? Por que mentiu para mim?

— É complicado, Maria — disse Quinn, odiando a si próprio por ter traído a confiança justamente de uma mulher que confiava em tão pouca gente. — Não estou em posição de revelar os segredos de Montoya — continuou, tentando se explicar. — Ele salvou minha vida mais de uma vez, e o mínimo que lhe devo é a lealdade de me manter calado.

— E minha irmã? — replicou Maria agitada, sem esconder a mágoa que sentia e a raiva que tal mágoa produzia. — Sabe o quanto Amélia significa para mim! Tinha conhecimento o tempo todo do risco que ela corre, e não me alertou — prosseguiu com voz entrecortada. — Confiei em você, e você me traiu.

Estendendo o braço sobre a mesa, St. John segurou a mão da esposa num gesto de reconforto, fazendo Quinn se sentir terrivelmente culpado. De todas as mulheres do mundo, Maria era a mais especial para ele.

— Queria ajudá-la a encontrar sua irmã para você levá-la de volta em segurança — disse ele. — Depois disso, Montoya e eu seguiríamos até resolver nossos problemas.

— Devia ter me contado — repetiu Maria em tom controlado, mas com fúria latente. — Se eu soubesse, teria administrado a situação de maneira diferente.

— Teria colocado dezenas de homens para buscá-los, atraindo a atenção de Cartland e revelando onde estamos. Amélia seria exposta a um risco maior — afirmou Quinn.

— Não sabe se eu o faria — argumentou Maria.

— Mas eu não podia correr o risco, pois conheço Cartland. Ele tem informantes em todos os lugares, e uma busca desse tipo atrairia atenção.

— Qual o seu papel nessa história toda? — quis saber St. John, dirigindo-se a Lysette.

— Sou o juiz — respondeu a francesa prontamente.

— E carrasco, se necessário — grunhiu Quinn.

— Fascinante — comentou St. John, erguendo uma sobrancelha.

Determinada, subitamente Maria se afastou da mesa e se levantou. Quinn e St. John a seguiram.

— Já perdi tempo demais — disse ela. — Tenho de encontrar Amélia antes que algo ruim aconteça.

— Permita que a acompanhe — pediu Quinn. — Posso ajudar.

— Já ajudou o suficiente — ironizou Maria.

— Precisam de toda a ajuda possível — insistiu Quinn.

— Lysette viu três cavaleiros parando aqui de madrugada, provavelmente para obter informações sobre viajantes e hóspedes. A segurança de Amélia está na mão de vocês, mas 68

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Montoya e Cartland fazem parte do mesmo problema. Um problema que tenho de resolver, pois fui traído por Cartland e preciso capturá-lo para manter minha liberdade.

— É meu problema também — interferiu Lysette, finalmente se levantando.

— Somando minha contribuição à força da organização de St. John, poderemos resolver a questão e garantir a segurança de todos — enfatizou Quinn.

— Maria — começou St. John tocando o braço da esposa.

— Quinn conhece a aparência de Montoya e Cartland, e nós não. Estamos às cegas, sem ele.

— Por que Montoya usa máscara? — perguntou Maria para Quinn, sem se mostrar convencida.

— Na primeira vez, foi por se tratar de um baile de máscaras. Depois ele a manteve para não prejudicar Amélia, mantendo-se incógnito. Montoya se preocupa muito com a segurança de sua irmã.

Maria ia replicar, mas St. John adiantou-se: — Temos uma complicação adicional — afirmou. — O conde Ware também saiu em busca de Amélia e não tardará a chegar.

— Está brincando! — Maria virou-se para ele.

— Quem é o conde Ware? — quis saber Lysette.

— O suposto futuro marido de Amélia — respondeu St. John.

— Maldição! — exclamou Quinn. — Esta busca está se tornando uma maratona.

Exatamente o que pode atrair a atenção de Cartland.

— Não pude impedir Ware — explicou St. John. — De qualquer maneira, você mesmo disse que toda ajuda é bem-vinda, e o conde Ware também possui meios e homens à disposição.

Mais nervosa ainda, Maria pegou a mão do marido.

— Se Ware vai chegar, é uma razão a mais para partirmos imediatamente — ela decidiu.

— Sua carruagem voltará para a cidade — informou Quinn. — Enviei instruções para Pietro trazer a carruagem de viagens, carregada com a bagagem necessária. Em breve poderemos partir.

Quinn, infelizmente, teria de prosseguir no mesmo coche pequeno, ideal para trajetos na cidade, porém desconfortável para viagens.

Pouco depois, com o sol matinal banhando a estrada de terra, eles seguiram para o povoado de Reading, onde chegaria a carruagem conduzida por Pietro.

Amélia correu a abrir a porta do quarto assim que bateram.

— Tim — disse ela ao deparar com o gigante, temendo que a tivesse vindo buscar para partirem. Se fosse este o caso, ela seria obrigada a contar sobre Montoya e de como era fundamental encontrá-lo.

— Você mentiu para mim — Tim acusou, contrafeito, entrando no aposento.

Como ele poderia saber?, Amélia perguntou-se, fechando a porta. Ao virar-se, notou que Tim trazia a máscara branca e um envelope.

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— Deixe-me ver — pediu com urgência. Será que algo ruim acontecera a Montoya?

Relutante, o guarda-costas entregou o que trouxera da parte do conde. Agitada, Amélia abriu o envelope e leu a mensagem: Meu amor, A máscara está com você agora. Quando voltarmos a nos encontrar, eu não a estarei usando. Afetuosamente, M — Por Deus! — exclamou Amélia, aflita, temendo que Montoya tivesse partido. — Ele foi embora?

— Não. Está à sua espera lá embaixo.

Aliviada, Amélia fitou o corpete que jazia sobre o leito intocado. Ela pensara em chamar uma criada para ajudá-la a se vestir, mas depois preferira fazê-lo sozinha, agitada demais para lidar com outras pessoas. Só que o corpete tinha de ser amarrado atrás, algo que ela não podia fazer sozinha. Tim teria de ajudar.

— Acho que você devia esperar St. John chegar — sugeriu Tim. — Ele já está a caminho.

— Não. — Amélia balançou a cabeça com determinação. Precisava falar com Montoya a sós, e a presença de Maria e St. John a deixaria confusa. — Tenho de encontrar Montoya sozinha.

— Vocês já se encontraram sozinhos — disse Tim, apontando a cama arrumada. — St. John vai ficar furioso comigo se não o esperarmos.

— Você não compreende! Preciso ver o rosto de Montoya, e não posso ter essa revelação na presença de pessoas zangadas e contrariadas com o que está acontecendo.

— Eu admirei a coragem de Montoya quando veio falar comigo no salão. Mas agora, ao ver que você não dormiu em sua cama, tenho vontade de cortá-lo em pedacinhos. Ele não a deveria ter tocado.

— Fui eu quem quis — confessou Amélia, com lágrimas nos olhos. — Eu o seduzi. Eu o segui até aqui, e fui procurá-lo no quarto. Agi de forma egoísta, pensando apenas em satisfazer meus próprios desejos.

Embora não concordasse com a atitude de Amélia, suas lágrimas comoveram Tim. — Não chore — ele pediu, sem saber o que fazer.

— Preciso ver Montoya antes que os outros cheguem — insistiu ela, sabendo que criara uma situação crítica. Montoya era o pivô da crise, e fora ele quem começara tudo, mas as coisas não teriam chegado àquele ponto se ela não tivesse tomado a iniciativa de ir atrás dele e não tivesse agido como agira.

Limpando as lágrimas com as mãos, pegou o corpete e voltou para perto de Tim. — Pode me ajudar a pôr isto?

Surpreso, Tim ficou sem reação.

— Amarre o laço para mim, por favor — pediu ela, vestindo o corpete em cima do vestido e virando-se de costas.

Relutante, Tim amarrou o laço do cordão, e quando Amélia se virou, fitou-a com ar apreensivo.

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— Com os diabos! — exclamou, finalmente cedendo à vontade dela. — Esse homem terá de se casar com você, se é isso que você quer! Caso contrário, esganarei Montoya com minhas próprias mãos. E devagar, para que ele morra lentamente.

— Obrigada, Tim — agradeceu Amélia com sinceridade. — Você tem um bom coração, e sei que deseja o melhor para mim. Tentarei consertar os estragos que fiz. Mas não posso começar a fazer isso sem antes encontrar Montoya e ver o rosto dele.

— Diga a ele que não sabe no que se meteu ao se envolver com você — ameaçou Tim. Sem resistir, Amélia o beijou no rosto e então se afastou, tentando manter um passo normal em vez de correr como gostaria.

Conforme seguia pelo corredor, Amélia sentia o coração acelerar. Os eventos dos próximos momentos decidiriam o rumo de sua vida, e esse pensamento lhe provocava uma contração de ansiedade no estômago. Ao começar a descer, ela reparou numa criada postada próximo ao pé da escada, em atitude de espera.

— Bom dia, senhorita — cumprimentou a jovem quando Amélia se aproximou. — O cavalheiro me pediu para lhe indicar onde a está esperando — explicou gentilmente, apontando por onde deviam seguir.

Pouco adiante ela indicou uma porta, então pediu licença e voltou por onde haviam vindo.

Mais nervosa que nunca e a ponto de explodir de ansiedade, Amélia respirou fundo antes de bater.

— Entre — respondeu Montoya do lado de dentro. Prendendo a respiração, ela entrou.

Montoya estava em pé, perto da janela, olhando para fora. Imediatamente, Amélia notou o esplendor do traje que ele usava, evidente sobretudo nos bordados dourados do casaco. A mobília modesta da sala ressaltava ainda mais a riqueza da roupa.

Amélia fechou a porta e então Montoya se virou, fazendo-a congelar.

Não pode ser!, ela pensou, à beira do pânico. Impossível! Seu coração, que até então batia loucamente, pareceu parar. Um nó lhe apertou a garganta, e o ar lhe faltava. Colin. Como era possível?

Amélia sentiu os joelhos fraquejarem e o sangue fugir-lhe do rosto, fazendo sua cabeça rodar, e apoiou a mão na parede para não cair. Percebendo que ela se sentia mal, Colin adiantou-se para ampará-la, mas ela fez um gesto para que mantivesse distância.

Não pode ser ele..., Amélia repetiu para si. Sem a máscara, os exóticos traços ciganos de Colin afastavam qualquer dúvida. Estava mais maduro, um homem-feito, mas as feições do menino e rapaz que ela conhecera eram exatamente as mesmas. Feições perfeitas, encantadoras.

Apenas os olhos eram diferentes. Os olhos eram de Montoya: amorosos, sedentos, maliciosos, sedutores.

O amante com quem ela compartilhara o leito era Colin!

De repente, os anos de dor que vivera sem Colin começaram a desfilar num turbilhão de imagens por sua mente. A traição era tão sórdida, o logro era tão cruel, que custava a Amélia acreditar que ele tivesse sido capaz.

Amélia soltou um soluço. Invadida pelo choque, mágoa e tristeza, ela cobriu a boca com a mão, mas isso não a impediu de começar a chorar.

— Amélia!

A dor na voz de Colin a fez chorar ainda mais. Incapaz de fitá-lo, ela virou o rosto.

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— Você não tem nada a dizer? — ele perguntou. — Perguntas para fazer? Insultar-me pelo que fiz?

Sentindo uma centena de palavras prontas a lhe saltar da boca, Amélia de repente percebeu que tudo se resumiria a três palavras somente: "eu te amo".

Mas dor e mágoa geravam ódio, e o ódio anulava o sentido dessas três palavras. Com os lábios trêmulos, ela inspirou fundo e fechou os olhos, desejando ser outra pessoa, ter outra vida, estar longe dali. Mas a realidade era mais forte que a fantasia.

— Meu corpo esteve dentro do seu — disse Colin, atormentado. — Meu coração bate dentro do seu peito. Não pode ao menos olhar para mim?

Amélia não respondeu, mantendo o rosto virado enquanto as lágrimas lhe desciam pela face.

Desesperado, ele deu outro passo.

— Não! — ela gritou, erguendo a mão. — Não se aproxime — repetiu, finalmente voltando o rosto para fitá-lo.

Era estranho ver a maturidade de Montoya na face de Colin. Como um diamante que fora polido. Parecia o mesmo, e ainda assim diferente. Maior, mais forte, mais vital. Incrivelmente atraente, abençoado com uma beleza diabólica. Aquele era o homem com quem, quando adolescente, ela sonhara em se casar. Um sonho que acabara no dia em que Colin morrera.

— Ainda sonho com isso — disse Colin, em resposta às palavras que Amélia não percebera ter dito em voz alta. — Mas não tive escolha.

— Poderia ter me procurado quando quisesse — Amélia começou, sentindo que falar a ajudava a controlar o pranto. — Mas nunca o fez, preferindo se manter ausente todos estes anos.

— Retornei para você quando pude.

— Retornou como se fosse outro homem! Jogou um jogo cruel com meus sentimentos. Fezme envolver com um homem que não existe!

— Eu existo — rebateu Colin, empertigando os ombros num gesto de amor-próprio. — Não menti para você. Cada palavra dita por Montoya foi dita por mim. Cada toque de Montoya provinha do meu coração. O mesmo coração bate no peito dos dois homens. Somos um, e o mesmo. Perdidos de amor por você.

— Fingiu sotaque estrangeiro e me fez pensar que era desfigurado! — continuou Amélia, inconformada.

— O sotaque era um disfarce — admitiu ele. — Uma maneira de impedi-la de adivinhar a verdade antes do momento apropriado. Mas o resto foi sua imaginação. Eu nunca disse que era desfigurado. Tudo que eu dizia era que revelar meu rosto seria penoso e chocante. Por isso esperei pelo momento adequado.

— Não me responsabilize por essa farsa! — exclamou Amélia, incapaz de solidarizar com Colin. — Você deixou que eu sofresse, que eu ficasse de luto! Tem ideia da dor que me atormentou todos estes anos? Uma dor que não vinha à superfície e não me impedia de levar a vida supostamente normal, mas que estava sempre presente, roubando a cor e a alegria de tudo no mundo!

Colin permaneceu calado, buscando uma maneira de explicar os motivos que o haviam levado a agir como agira. E, sobretudo, como demonstrar que sempre a amara e continuava amando-a.

— Tem ideia de como sofri nas últimas semanas? — continuou Amélia. — Acreditando que traía a memória de Colin ao me apaixonar por Montoya?

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— Nunca enganei seu coração — disse ele com expressão atormentada. — No fundo, você sempre soube.

— Não... — começou Amélia, reconhecendo que sentia prazer ao vê-lo sofrer.

Colin, contudo, a interrompeu: — Sim! — ele exclamou, os olhos escuros brilhando com uma chama interior. — Você se lembra do nome que chamou ontem à noite, ao atingir o prazer nos meus braços? Você me chamou de Colin naquele momento!

Amélia engoliu em seco, tentando ordenar a miríade de pensamentos na cabeça. De repente se lembrou da cicatriz do ferimento a bala no ombro de Montoya. Ela pensara tratar-se do resquício de um antigo combate, mas jamais poderia supor que talvez fosse a marca da bala que supostamente tirara a vida de Colin.

— Por que não me deixou saber, então? Por que não me deixou tirar sua máscara?

— Porque eu não queria que tivéssemos este tipo de discussão que estamos tendo agora, naquela hora. A noite passada foi a realização do meu sonho mais precioso, o cume de minhas fantasias mais impossíveis. Eu não podia deixar que nada arruinasse aquele momento.

— Agora está arruinado do mesmo jeito — disse Amélia, tremendo. — Eu perdi dois amores... Colin, que morreu, e Montoya, que era uma mentira.

— Eu não morri, e não sou uma mentira!

Incapaz de se conter, Colin avançou para ela. Mais rápida, porém, Amélia agarrou o espaldar de uma cadeira e a puxou, colocando-a entre eles. Não que a barreira fosse capaz de mantê-lo afastado, mas pelo menos deixava claro como ela se sentia.

De repente, Amélia se virou e correu para a porta, querendo fugir, sumir. Colin, contudo, a alcançou, fazendo-a parar e virar-se. Então a abraçou como se estivesse a ponto de morrer e somente ela o pudesse salvar.

Devastada, Amélia não reagiu, deixando-se ficar inerte, sem ação.

— Eu te amo — murmurou Colin, com os lábios encostados no rosto dela. — Eu te amo...

Durante tantos anos, Amélia esperara e sonhara ouvi-lo dizer tais palavras. Agora, contudo, não eram suficientes.

Era tarde demais.

Quando a carruagem estacionou em frente à hospedaria especificada pelos homens de St. John, Maria colocou o chapéu e as luvas, preparando-se para saltar. Amélia pernoitara ali e ali permanecia, vigiada por Tim. — Não me recordo de alguma vez tê-la visto tão agitada — disse St. John, saltando primeiro para ajudar a esposa a descer.

— Estou aliviada por ter encontrado Amélia e por saber que Tim está com ela — disse Maria ao tocar o chão. — Mas temos de solucionar o problema com Montoya e Ware — finalizou com um suspiro.

— Faremos isso juntos, meu amor — assegurou St. John, virando-se em seguida para Pietro, que conduzia a carruagem. — Leve os cavalos para o estábulo e depois traga a maleta da srta.

Benbridge — instruiu.

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Concordando com a cabeça, Pietro se preparou para seguir.

— Você pensa em tudo — elogiou Maria, enlaçando o braço do marido.

— Só penso em você — retrucou ele com um sorriso.

Após Simon e Lysette Rousseau se juntarem a eles, todos entraram na hospedaria.

— Vou saber onde Tim está — avisou St. John, dirigindo-se à recepção.

Depois de uma breve conversa com o dono da hospedaria, os dois seguiram por uma porta dos fundos.

— O que está acontecendo? — perguntou Lysette.

— Vamos pedir algo para comer — sugeriu Quinn. — Estou com fome!

— Está sempre com fome — replicou a francesa.

— Aturar você requer energia — ironizou Quinn.

Maria, entretanto, se recusou a acompanhá-los, preferindo esperar o marido ali mesmo.

Quinn e Lysette seguiram para o salão e pouco depois St. John retornava, acompanhado de Tim. Ao avistá-los, Maria se adiantou para encontrá-los.

— Onde está Amélia? — perguntou, notando a expressão preocupada de Tim. — O admirador fantasma resolveu se desmascarar — St. John começou a explicar. — Estão conversando numa sala reservada, com a porta destrancada para manter a decência. Tim estava do lado de fora, e pelo que ouviu, as coisas não vão bem para Montoya.

— Por que não? — quis saber Maria, olhando para Tim. — Quando ele veio falar comigo, achei que tinha algo de familiar — começou o gigante —, mas não o reconheci. Então quando o ouvi contar a história, tudo se esclareceu.

— Quem é ele? Nós o conhecemos? — perguntou Maria, surpresa.

— Sim. Pelo que consegui entender, é o rapaz cigano que trabalhava no estábulo de lorde Welton quando Amélia morava com o pai. O rapaz que conseguiu resgatá-la e levou um tiro quando os dois corriam na estrada.

— Impossível! — exclamou Maria. — Aquele rapaz era Colin, o amor que Amélia jamais esqueceu. Ele morreu nessa ocasião, do tiro.

— Bem, foi o que consegui ouvir — retrucou Tim, impotente.

— Colin era sobrinho de Pietro, não era? — perguntou St. John, franzindo a testa. — Se houver dúvida sobre a identidade do desconhecido, Pietro esclarecerá.

De repente, Maria teve uma ideia. Decidida, afastou-se de St. John e Tim e partiu para falar com Quinn. Ao encontrá-lo sentado, caminhou até parar frente a frente a ele e o encarou.

— Conte tudo e não deixe nada de lado desta vez — intimou.

Deixando morrer o sorriso que esboçara ao vê-la chegar, Quinn baixou o olhar. Então levantou-se e puxou uma cadeira para Maria, entre ele e Lysette.

— É melhor se sentar — completou, com um suspiro resignado.

— Solte-me.

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A voz de Amélia soava sem emoção. O abraço de Colin era um bálsamo capaz de curar qualquer dor. Mas o toque entre os corpos era como um punhal sendo enterrado no coração. Suas emoções flutuavam entre a euforia selvagem e uma tremenda sensação de abandono.

— Tenho medo que você vá embora se eu a soltar, e que me deixe — falou Colin, atormentado.

— Eu quero deixá-lo — murmurou Amélia. — Da mesma maneira como você me deixou.

— Não compreende que era minha única escolha para poder reclamá-la mais tarde? Se eu não tivesse partido para fazer fortuna, você jamais seria minha, e eu não poderia suportar. Teria feito qualquer coisa para tê-la, até mesmo desistir de você por algum tempo.

Amélia tentou se desvencilhar, mas Colin a mantinha preso com um abraço que misturava amor, desespero e esperança. Apesar de sentir a intensidade das emoções de Colin, a dor de Amélia falava mais forte. Além disso, o aroma daquele corpo trazia lembranças da noite passada, e isso era um tormento insuportável.

— Solte-me — ela tornou a pedir.

— Prometa que vai ficar e me ouvir.

Amélia concordou com a cabeça, sabendo que não tinha alternativa. Sobretudo, precisavam tentar dar um final naquilo, para cada um seguir com a própria vida.

Colin a soltou. Amélia ergueu o rosto, tentando manter a face impassível apesar das lágrimas que silenciosamente teimavam em escorrer. Nenhum dos dois escondia o tormento e a dor que os assolavam.

— Eu me sentiria diferente — Amélia tomou a iniciativa —, se me tivesse contado sobre o seu desejo de construir uma vida diferente. Poderia ter me tornado parceira em seus projetos em vez de me não me incluir neles.

— Seja honesta, Amélia — disse ele, segurando as próprias mãos como se precisasse se conter para não tocá-la. — Você nunca me teria deixado partir. Teria pedido para eu ficar, e eu não teria tido forças para recusar.

— Por que não podia ficar?

— Como poderia sustentá-la sendo um criado braçal? Como poderia lhe dar o mundo se não tinha nada?

— Eu teria suportado qualquer dificuldade, se estivesse comigo. Nada era mais importante do que dividir a vida com você.

— Como seria a nossa vida? Como se sentiria ao levantar antes de o sol nascer para passar o dia trabalhando até a exaustão? E as noites frias em que teríamos de economizar lenha na lareira para conter os gastos?

— Você teria me aquecido como me aqueceu esta noite — respondeu Amélia. — Teria sido uma vida inteira de noites como esta que passamos juntos. Eu jamais sentiria frio se tivesse você a meu lado na cama. Quanto a trabalhar o dia inteiro, o que eu pensaria era que o passar de cada hora o traria para mais perto de mim. Teria forças para fazer qualquer coisa, sabendo que ao final da jornada o teria comigo.

— Você merece uma vida melhor!

— Não cabia a você decidir se eu queria ou não ter uma vida assim. Não podia resolver por mim, se eu seria ou não capaz de aguentar.

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— Nunca duvidei que seria capaz de sacrifícios para estar comigo — retrucou Colin, vibrando da mesma maneira que a paixão juvenil o fazia vibrar. — O que eu não tinha certeza era sobre a minha capacidade de aceitar obrigá-la a viver tal vida.

— E nem ao menos tentou, para ver se conseguia ou não.

— Eu não teria sido capaz. Como suportaria a visão de suas mãos calejadas pelo trabalho?

Como suportaria as lágrimas que você não conseguisse reter num momento de fragilidade em que desejasse ao menos um dia de conforto?

— O amor requer sacrifícios.

— Não quando o sacrifício é imposto pela pessoa amada. Eu não poderia viver com a consciência tranquila sabendo que meu egoísmo em tê-la comigo a obrigava a uma vida infeliz.

— Você ainda não entendeu — disse Ameba, com toda a calma. — Eu teria sido feliz a seu lado, independentemente das condições em que vivêssemos. Por não ter você, eu fui infeliz.

— Sem poder lhe dar o que posso dar hoje, eu seria infeliz e odiaria a mim mesmo.

— Compreendo isso agora — reconheceu Amélia, sentindo uma dor profunda ao ver que se enganara sobre a natureza do amor que os unia. — Se nunca me tivesse conhecido, você seria feliz com a vida que tinha.

— Amélia...

— Sua insatisfação decorre de mim e das expectativas que imaginava que eu tinha a seu respeito.

— Não é verdade — negou Colin, temendo aonde ela poderia chegar ao pensar daquela forma.

— Sim, é — reafirmou Amélia, sentindo uma opressão no peito. — Que infelicidade... — murmurou. — Desejaria que nunca nos tivéssemos conhecido. Quem sabe, então, tivéssemos sido felizes.

— Não diga isso! — reagiu Colin, indignado. — A única coisa boa que eu tive na minha vida foi você!

De repente a frieza começou a tomar conta de Amélia, numa reação defensiva à dor.

Suspirando, ela se sentiu impotente e cansada.

— Deixar seu país, trabalhar como espião arriscando a vida, passar dificuldades, estar só...

Acredita que isso lhe garantiria me ter?

— Não me incomodaria de fazer tudo outra vez para me tornar digno de você — afirmou Colin, aproximando-se sem se conter e segurando os ombros de Amélia.

— Nunca o considerei indigno de mim — retrucou ela. — Você não tinha esse sentimento de inferioridade antes de me conhecer. O que você sente não é amor, Colin... e não sei dizer o que é.

— Quaisquer que sejam as dúvidas geradas por minha revelação, peço que não duvide do que eu sinto. Eu te amo, Amélia. Jamais deixei de amá-la, por um momento sequer!

— É mesmo? — ela retrucou com ironia e tristeza, enxugando o que ainda restava das lágrimas. — Mesmo quando se exercitava na arte de fazer amor que tão bem aprendeu como me demonstrou? Me amava nesses momentos?

— Sim! — exclamou Colin, puxando-a para si. — Sexo pode ser somente sexo para um homem, nada mais. Precisamos renovar nossa semente para sermos saudáveis.

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— Mesmo assim, eu me pergunto quantas mulheres deve ter tido para se tornar um amante tão hábil.

— Está com ciúmes?

— Sim, estou. Mas estou triste também — ela continuou, erguendo o rosto. Seus olhos lindos estavam baços, sem brilho. — Não devia ter voltado. Temos de conseguir ver o que a vida nos mostra. As outras mulheres não o fizeram desejar ser alguém que você não é, tal como eu fiz.

— Mas eu não as desejava, eu desejava você! A dor da sua ausência nunca me abandonou.

Aprendi a ser hábil no sexo, é verdade. Para você, para satisfazê-la. Eu queria poder lhe dar tudo que você quisesse e merecia ter.

— Meu coração se entristece ao saber que o impedi de ser feliz como poderia ter sido.

Furioso pela própria impotência ante o rumo que as coisas tomavam, Colin a beijou de repente. Por um breve momento, um tremor perpassou o corpo de Amélia. Mas, ao beijá-la, Colin sentia o sabor da amargura e da mágoa que a dominavam. Então, ele afastou o rosto, tomou a mão dela e colocou sobre o próprio peito.

— Vê como meu coração bate forte por você? Acredite, tudo que fiz foi por você. Você sempre esteve presente em meus sonhos, e meu sonho maior é um dia tornar-me digno do seu amor.

— Quando esse dia chegará? — Amélia perguntou num tom que tinha algo ameaçadoramente definitivo.

Temendo o pior, Colin se retraiu. Com delicada determinação, Amélia deu um passo para trás.

— Mesmo após tantos anos, você tinha força e razões para distanciar-se até eu bater na porta de seu quarto e implorar por suas carícias — ela disse com resignação. — Nós vimos somente o que desejávamos ver um no outro e, no final, o abismo que nos separa é profundo demais.

Colin congelou, sentindo que a perdia.

— O que está dizendo?

— Estou dizendo que me cansei de ser deixada para trás até quando o momento certo chegar para eu começar a viver. Passei a vida envolta numa nuvem que me distanciava de tudo e de todos, e me recuso a continuar assim.

— Amélia...

— Quando deixarmos esta sala, será o adeus entre nós, Colin.

— Por que não me contou antes? — perguntou Maria quando Quinn terminou o relato.

Agora, tanto ela quanto St. John sabiam que Colin não morrera, mas que estivera na França trabalhando com Quinn, que o recebera. Quinn era um parente distante da mãe de Colin, apesar de jamais tê-la conhecido, e seu endereço era a única referência que Colin possuía. Colin contara tudo que se passava em sua vida, incluindo Amélia, e que seu objetivo era um dia retornar para ela.

Impressionado com a tragédia que afligia o rapaz, e com a paixão e lealdade que demonstrava, Quinn o aceitara na rede que comandava. Aos poucos, o caráter honesto de Colin o tornara um amigo inestimável. E agora lutavam juntos para salvar a pele.

— Se tivesse contado — continuou Quinn com delicadeza —, você teria informado Amélia, e não estava em meu poder revelar o segredo de Colin.

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— E quanto ao sofrimento de minha irmã todos estes anos?

— Uma infelicidade. Mas eu não podia aliviar a dor que ela sentia. Colin tinha o direito de tornar-se digno do amor de Amélia. Não o censure por tentar conquistar a mulher amada com os meios que tinha à disposição. Além do mais, o que Colin faz com a própria vida não é da nossa conta.

— Mas é da minha conta — disse uma voz masculina chegando de repente. — O que afeta a srta. Benbridge me afeta também.

Virando-se na cadeira, Maria deparou com Ware.

— Milorde — ela cumprimentou preocupada.

Maria nunca vira o conde vestido de forma tão casual. Mesmo com a informalidade do traje, contudo, o semblante taciturno espelhava seu estado de espírito sombrio.

— Esse é o noivo? — perguntou Lysette.

— Estou impressionado com sua preocupação e dedicação a Amélia — disse St. John dirigindo-se a Ware.

—Até que Amélia diga o contrário — prosseguiu o conde —, me sinto responsável pelo seu bem-estar.

— Faz anos que não me divirto tanto — murmurou a francesa sorrindo, provocando um murmúrio irritado de Quinn.

Cerrando os olhos, Maria tocou as têmporas num gesto de cansaço. Por um momento um pesado silêncio reinou, mas Ware não se conteve.

— Alguém pode explicar o que está acontecendo?

Erguendo a face, Maria abriu os olhos e fitou Quinn.

— Como poderei dizê-lo sem ser indelicado? — perguntou Quinn, hesitante.

— Não é necessário delicadeza — afirmou Ware com rispidez. — Não tenho constituição frágil.

— Creio que o desconhecido deseja desposar Amélia — disse St. John.

— Sim — concordou Quinn, tornando a relatar os eventos de forma abreviada e atendo-se ao essencial.

— Então o homem mascarado é Colin Mitchel, o homem pelo qual a srta. Benbridge se apaixonou quando menina? — perguntou Ware no final. — Ela sabe?

— Agora sabe — respondeu Tim, que se juntara ao grupo.

— Ele lhe revelou há pouco. Ainda estão conversando — explicou St. John.

De repente alguém irrompeu no salão, e todos se viraram para ver quem era.

— Não é possível! — exclamou Pietro, transtornado. — Colin morreu!

— Fica mais fascinante a cada momento — disse Lysette.

— Você é uma criatura vil — disparou Quinn.

Tocando o braço do marido, Maria se ergueu e St. John a seguiu.

— Vou ver como as coisas estão progredindo — disse ela.

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— Não será necessário — afirmou St. John, olhando para um lado, e os demais se viraram na mesma direção.

Amélia acabava de aparecer. Com os olhos e o nariz vermelhos, os cabelos desarrumados, os ombros caídos e um tremendo ar de desânimo, era a figura da tristeza amorosa encarnada.

Colin surgiu imediatamente atrás, e a visão inesperada produziu um choque no grupo.

Elegantemente trajado, alto, forte e com um porte que a tristeza não destruía, não havia nada que fizesse pensar no Colin de outrora, que cuidava dos cavalos. Assim como Amélia, ele também parecia ferido de morte.

Sem conseguir evitar, Maria se comoveu ao ver os dois carregando aquela imensa aura de dor e frustração.

— Amélia... — disse Ware, preocupado.

Ela ergueu os olhos e o fitou.

— Colin! — exclamou Pietro num grito engasgado.

— Considera a si próprio um cavalheiro? — indagou Ware, aproximando-se de Colin.

— Sim — respondeu ele com firmeza.

— Então exijo uma satisfação moral — disse Ware, atirando as luvas aos pés dele.

— Eu a darei — concordou Colin em tom orgulhoso.

— Por Deus! — exclamou Maria com um sufoco.

Mas as disputas entre cavalheiros tinham regras próprias, sobretudo entre os aristocratas.

Distanciando-se da esposa, St. John aproximou-se de Ware.

— Serei seu primeiro homem — referindo-se ao homem que devia acompanhar cada um dos rivais de um duelo.

— Obrigado — aceitou Ware.

— Serei o primeiro homem de Colin — declarou Quinn, adiantando-se e juntando-se a eles.

— Não! — gritou Amélia, fitando as faces masculinas frias e decididas. — Isso é absurdo!

Maria, entretanto, se aproximou e a puxou com delicadeza, mas firmemente.

— Não pode interceder — disse Maria.

— Por quê? — Amélia voltou-se para a irmã. — Isto não é necessário.

— Não há nada que possamos fazer.

— Tenho uma casa nas cercanias de Bristol — recomeçou Ware, fitando Colin. — Sugiro seguir para lá. As testemunhas do duelo serão pessoas em quem confiamos.

Colin concordou com a cabeça.

— Estava indo para essa cidade, portanto me é conveniente — disse com ar grave.

— Eu causei tudo isto — murmurou Amélia para a irmã.

— O que está feito, está feito.

— Irei com eles!

— Não creio que seja conveniente, querida — Maria contemporizou, sabendo que não seria fácil dissuadir a irmã.

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St. John, contudo, ouviu o que Amélia dissera, e agora fitava Maria, como que dizendo que seria melhor Amélia acompanhá-los. Maria não compreendia os motivos do marido, mas confiava nele, sabendo que St. John se preocupava com o bem-estar de Amélia. Ele devia ter uma boa razão para querer que ela fosse.

— Podemos resolver isso depois que você tomar um banho quente e trocar de roupa — Maria propôs à irmã.

Sentindo-se sem energia, Amélia meneou a cabeça concordando. Com todos perdidos nos próprios pensamentos, ninguém notou a presença do homem num canto escuro do salão. Sentado com um chapéu de aba larga na cabeça, ele também não chamou atenção quando se ergueu e saiu por uma porta perto de onde se encontrava.

Ao sair para a luz do dia, Jacques abaixou ainda mais a frente do chapéu e caminhou pela estrada para o local onde uma carruagem esperava após uma curva. Abrindo a porta do veículo, enfiou a cabeça lá dentro.

— Colin Mitchel foi desafiado para um duelo — informou.

Sorrindo, Cartland fez um gesto para o francês entrar.

— Sente-se e conte tudo — pediu o traidor de Quinn e Colin.

CAPÍTULO VI

Era espantoso que um homem ativo como St. John pudesse ficar quieto como se não estivesse presente, mas foi assim que permaneceu durante o percurso para Bristol. Apesar das intermináveis lamúrias temperadas com lágrimas entre as duas irmãs, ele se manteve calado e não se irritou ao ouvir tantos lamentos e infortúnios.

— Disse para Colin que não tornaria a encontrá-lo? — perguntou Maria em dado momento.

— Era o que eu havia decidido fazer até Ware desafiá-lo — explicou Amélia, ainda com o rosto inchado de chorar. — Ficaremos melhor, separados.

— Você não me parece muito feliz.

— O tempo ajudará a curar minha dor, e o mesmo acontecerá com Colin. Ninguém pode ser feliz tendo de fingir ser quem não é — finalizou com um suspiro.

— Talvez Colin não esteja fingindo — opinou Maria com suavidade.

— De qualquer forma, o novo Colin tem as mesmas dúvidas que o antigo, e continua tomando decisões que me afetam sem me consultar.

— Talvez ele tenha razão em certas coisas — sugeriu Maria com cautela.

— Dá razão a ele? — espantou-se Amélia. — Não vejo nada positivo no que fez. Colin enriqueceu, mas não é justo pensar que minha dor e sofrimento eram um preço legítimo a pagar 80

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para ele poder fazer fortuna. O que pode haver de bom em enriquecer à custa do sofrimento de quem dizemos amar?

— Não dou razão a Colin — argumentou Maria. — Mas acredito que ele ama você e que acreditava agir de acordo com o melhor para você. Também acho que você o ama. Deve haver algo de bom nisso tudo! Afinal, trata-se de amor entre duas pessoas.

Suspirando, Amélia olhou para a estrada. Atrás deles, Colin vinha numa carruagem com Jacques, Quinn e Lysette, e a de Ware seguia à frente da procissão. Amélia se encontrava aprisionada entre os dois, tanto literal como figurativamente.

— O amor não é o que os poetas recitam — comentou Amélia, notando que St. John a fitava de soslaio. Como ele nada disse, contudo, ela prosseguiu: — Até poucas semanas atrás minha vida era organizada e tudo corria bem. Ware estava satisfeito, e vocês dois também. Colin seguia adiante à sua maneira. Agora, a vida de todos nós está desarranjada. O que me dói mais é perceber que me assemelho a lorde Welton ao agir de forma egoísta, preocupada somente com meus interesses.

— Tolice — reagiu Maria.

— Tem certeza? Não agi visando somente ao meu prazer? Preferiria ser uma criada que vive para trabalhar a ser uma dama vivendo para satisfazer os próprios desejos. Ao menos, seria mais honrada.

— Está abalada e não sabe o que diz — retrucou Maria. — Precisa descansar. Quando chegarmos, será melhor você repousar por um ou dois dias.

— Antes ou depois do duelo? — perguntou Amélia com sarcasmo.

Com um suspiro, Maria se calou. Com o morrer da conversa, o restante da viagem transcorreu em silêncio. St. John chegou a adormecer, e afinal chegaram à casa de Ware, localizada pouco antes de Bristol.

Atrás do imenso portão de ferro, um caminho ladeado de árvores levava ao palacete. Era uma propriedade maravilhosa, rodeada de jardins esplêndidos. O pórtico da mansão era franqueado por duas colunas de mármore, e a porta principal era de madeira nobre, entalhada com motivos barrocos.

Quando as três carruagens pararam, a porta da mansão abriu e uma dezena de criados uniformizados apareceu para recebê-los, postando-se em fila. Ware foi o primeiro a saltar, e então caminhou para a carruagem de Amélia e Maria para ajudá-las.

— Bem-vindas à minha residência em Bristol — disse quando elas desceram.

— É linda! — elogiou Maria.

— Obrigado. Espero que se sintam confortáveis — Ware agradeceu com uma reverência.

St. John desceu em seguida e então, como se tivessem combinado, os quatro se voltaram para a carruagem de Colin. No instante seguinte Colin saltava, ajeitando o chapéu e o casaco ao descer.

A visão dele afetava Amélia profundamente. Colin sempre se movera com uma graça que tinha algo de animal, de felino. Vê-lo sempre despertava uma reação automática no corpo de Amélia e agora, após terem feito amor, a sensação era ainda mais intensa. Incomodada, ela desviou o olhar.

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— Milorde — disse Colin, aproximando-se de Ware. — Se informar onde fica a hospedaria mais próxima, partirei imediatamente. O sr. Quinn voltará mais tarde para combinar os arranjos do duelo.

— Gostaria que também se hospedassem aqui — retrucou Ware, surpreendendo a todos.

— Impossível — disse Colin.

— Por quê?

— Tenho minhas razões — respondeu Colin vagamente.

— O que o preocupa? — perguntou St. John. — Posso ajudá-lo se necessitar — ofereceu o pirata, fitando Colin.

— Não será necessário. Só peço que mantenham a srta. Benbridge segura.

— Se corre perigo, é melhor estarmos por perto — interveio Maria. — Talvez meu marido e eu devamos acompanhá-lo e ficar na hospedaria também.

— Por favor — pediu Ware com a costumeira e aristocrática compostura. — Estarão mais seguros aqui do que numa hospedaria aberta ao tráfego de viajantes.

— St. John — pediu Colin de repente. — Pode me dar um momento a sós?

Concordando, St. John se afastou com Colin até poderem conversar em voz baixa sem serem ouvidos.

— O que está acontecendo? — Amélia perguntou à irmã.

— Eu gostaria de saber.

— Permitam que o mordomo as acompanhe a seus aposentos — disse Ware para as duas, acenando para um criado.

— Antes quero saber o que está acontecendo! — exclamou Amélia.

— Sim — contemporizou Ware, tocando-a nas costas e impelindo-a a caminhar. — Prometo que contarei tudo assim que me informarem.

— Mesmo? — perguntou Amélia, erguendo a aba do chapéu enfeitado com flores de seda que usava.

— Naturalmente. Alguma vez menti para você?

Amélia entendeu a mensagem. Não sou como Colin Mitchel, era o que Ware dizia.

Sentindo-se grata, ela esboçou um sorriso, e quando Maria se juntou a ela, ambas seguiram o mordomo para dentro da casa.

Ao ver Ware conduzir Amélia, a ira tomou conta de Colin: ver os dois juntos queimava como ácido na pele.

— Penso que devia se hospedar aqui — disse St. John, desviando a atenção de Colin.

— Você não compreende. Estou sendo seguido, e devo manter distância da srta. Benbridge para afastá-la desse perigo.

— E se ela for atrás de você outra vez?

— Considerando o atual estado de espírito de Amélia, não penso que queira me seguir.

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— Não podemos ter absoluta certeza — insistiu St. John. — É melhor não correr o risco.

— Não pode detê-la? Não podemos deixar Cartland se aproximar de Amélia. Se souber o quanto ela significa para mim, vai usá-la para me capturar.

— Temo que nem eu nem você sejamos capazes de impedir Amélia de fazer algo que ela realmente queira fazer.

— Compreendo, pois conheço o temperamento de Amélia. Seria mais fácil se Lysette Rousseau acreditasse no testemunho de Jacques sobre o assassinato de Leroux, mas ela se recusa.

Não posso compreender por que resiste.

— Não sei o que mademoiselle Rousseau tem em mente, mas vou ajudá-lo. Enviarei homens à cidade para ver se descobrem algo sobre Cartland, e se está nas redondezas. Não há nada que você possa fazer esta noite senão descansar, e seria mais seguro permanecer aqui.

A ideia de dividir a mesma casa com Ware e Amélia era insuportável. Além do mais, haveria momentos sociais, o jantar, uma possível conversa em frente à lareira.

— Vocês ficarão? — perguntou Ware, se aproximando, após Maria e Amélia entrarem. — Mais uma vez, peço que se hospede aqui — insistiu Ware, fitando Colin. — Dei ordens para prepararem aposentos para todos.

Colin relutou, mas afinal reconheceu que o argumento de St. John sobre a segurança de Amélia fazia sentido. A insistência de Ware não o comovia, mas de fato estariam mais seguros ali.

— Está bem, obrigado — concordou ele, por fim. — Voltarei para a carruagem para avisar Quinn e Lysette que ficaremos.

Ao vê-lo se afastar, St. John suspirou.

— Ele ama Amélia.

— Estou vendo — disse Ware.

— Sei por que insisti para ele ficar aqui — começou St. John. — Mas não compreendo seus motivos para querer o mesmo.

— As diferenças entre mim e ele se tornarão mais óbvias se Amélia nos vir lado a lado — explicou Ware. — Sou a melhor escolha. Se eu tivesse dúvidas quanto a isso, me afastaria. Desejo a felicidade de Amélia acima de tudo, e não acredito que Colin Mitchel possa fazê-la feliz.

— Colin não será um oponente desprezível no duelo — disse St. John. — Aprendeu a combater lutando pela própria vida e creio que sabe manejar a espada com excelência.

— Eu também, apesar de ter me tornado espadachim de maneira civilizada e sem me envolver em brigas.

Educado, Ware fez um gesto convidando St. John a seguir para o palacete. Antes, contudo, St. John virou-se para observar o que acontecia. Tim descarregava a bagagem. Colin estava em pé ao lado da carruagem que o trouxera. Quinn saltara e agora ajudava Lysette a descer.

Meneando a cabeça, St. John aceitou o convite de Ware, apesar de não se sentir entusiasmado para enfrentar a companhia de pessoas ligadas por sentimentos tão diferentes e intensos. Raiva, mágoa, amor, paixão, frustração e sofrimento.

Assim é a vida, pensou, grato por ter encontrado Maria e por ter uma relação amorosa segura e estável.

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Depois de se banhar e trocar de roupa, Amélia resolveu descer para o andar térreo. Maria a incitara a dormir um pouco, mas ela não tinha calma para deitar e adormecer. Quando se sentia nervosa, Amélia precisava caminhar para se acalmar.

Ao descer, ela tomou o rumo oposto ao salão e enveredou por uma comprida galeria com espelhos de cristal nas paredes e esculturas sobre pedestais de mármore. Pretendia caminhar no jardim, por isso calçara sapatos sem salto, próprios para passear no parque. Antes de alcançar uma das portas de saída, contudo, Ware apareceu. Ao notar os sapatos de Amélia, percebeu sua intenção.

— Posso acompanhá-la? — perguntou.

Apesar da vontade de ficar a sós com seus pensamentos, Amélia sabia que Ware merecia uma explicação.

— Será uma honra — ela concordou.

Ware também trocara de roupa, por um traje mais informal. Amélia gostava de vê-lo assim, e sorriu suavemente.

— Você é adorável quando sorri — elogiou Ware.

— E você é sempre bonito, independentemente da roupa que usa.

Ele pegou a mão de Amélia e a beijou. Ao espiar por sobre o ombro dela, porém, percebeu que Colin os observava do final da galeria. Para Amélia não vê-lo, Ware tomou-lhe o braço e a conduziu na direção oposta. Pouco depois saíam da galeria e atravessavam uma saleta onde havia uma porta para o jardim. Satisfeito, Ware via o plano começar a funcionar: a proximidade de Colin criaria situações para Amélia compará-los, e isso vinha a seu favor!

A maneira possessiva como Ware tratava Amélia enfurecia Colin. Temendo se descontrolar, ele receava acabar fazendo algo de que se arrependeria.

— Tem de achar algo para ocupar os pensamentos, mon ami — disse Jacques, aparecendo do nada e encontrando Colin na galeria de espelhos. — Vai terminar fazendo alguma tolice se não a tirar da cabeça.

— Sempre vivi pensando em Amélia. Não sei viver de outra forma.

— Ela precisa de tempo para assimilar o que aconteceu, e você precisa dar a ela esse tempo.

— Não quero matar um homem na frente dela — explicou Colin, tentando controlar a raiva.

— Tem de arrumar algo para fazer — insistiu Jacques.

— É o que pretendo, e por isso ia procurá-lo.

— O que deseja? — perguntou o francês.

— Não posso ir à cidade, pois existe a possibilidade de Amélia me seguir. Por isso concordei em ficar.

— Compreendo.

— St. John enviará homens para Bristol para ver se Cartland está por perto. Quero que você vá junto e conduza a busca. Dê instruções sobre onde procurar e o que fazer. Se descobrir algo, mande me avisar imediatamente.

Concordando, Jacques partiu em seguida. Agitado e com um peso na alma, Colin decidiu sair e rumar para o estábulo. Ao chegar, a familiaridade do aroma do feno e dos animais o aliviou.

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Ao adentrar mais profundamente o amplo galpão, ele notou que havia outra pessoa ali. Ao ouvir alguém se aproximar, o homem virou-se e fitou Colin.

Pietro.

Os anos haviam sido generosos com o tio de Colin. Apesar da barriga crescida, o resto do corpo continuava em ótima condição. Fios de cabelos brancos tingiam as têmporas e a barba, mas a pele continuava lisa.

— Tio — cumprimentou Colin, num misto de culpa e afeto.

— Meu sobrinho morreu — replicou Pietro com frieza.

— Senti sua falta — continuou Colin, tentando não sucumbir à rejeição de Pietro.

— Está mentindo! Deixou que eu acreditasse que tinha morrido.

— Me ofereceram uma oportunidade — afirmou Colin, erguendo as mãos como se suplicasse para ser compreendido. — Tive de aceitar, pois caso contrário não saberia o que fazer.

— E quanto a mim e à dor que senti? Meu sofrimento não significava nada?

— Pensa que também não sofri? — perguntou Colin, incapaz de suportar a reprovação de uma pessoa a quem amava.

— Muitas vezes preferi estar morto a continuar vivendo longe das pessoas importantes para mim.

— Então por que não voltou? Não consigo entender por que agiu assim.

— Porque eu não tinha nada a oferecer. Não podia proporcionar uma vida de conforto para quem amava.

— Conforto? O único desconforto da minha vida foi a tristeza de perder o sobrinho a quem criei como filho.

— E quanto a poder parar de trabalhar? Poder viajar, usufruir. Posso lhe dar isso agora.

Pietro fitou o sobrinho com a face marcada pela dor.

— Sou um homem simples. Só preciso de um teto sobre a cabeça, comida para sobreviver e uma família para ser feliz.

— Gostaria de também ter somente necessidades simples — retrucou Colin, afastando-se, mas parando para tornar a fitar o tio. — Preciso que Amélia seja feliz, e foi a única maneira que pude conceber para atingir tal objetivo.

— Você ainda a ama — disse Pietro com um suspiro.

— Não imagino como seria não amá-la. O que sinto por Amélia faz parte de mim, e eu deixaria de ser eu se esse amor morresse.

— Talvez a culpa seja minha. Devia tê-lo criado de outra forma, ensinando a não desejar o que não está ao seu alcance.

Por um momento ambos se calaram. Apos um longo silêncio, Pietro tornou a fitar o sobrinho.

— Quanto tempo faz que voltou? — quis saber.

— Algumas semanas.

— Semanas?! E não veio me procurar? Não reconheço o menino que criei até se tornar rapaz. O homem que eduquei respeitava os sentimentos alheios.

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Tomando consciência da dor que impingira ao homem que o tratara como pai, Colin colocou a mão sobre o ombro de Pietro.

— Se o que fiz foi errado, quero que saiba que jamais foi por causa de eu não amá-lo, meu tio. Mas eu precisava construir minha vida para ser digno de Amélia.

— Parece ter obtido o que queria — disse Pietro quietamente. — Suas roupas e carruagem demonstram riqueza.

— Mas são inúteis — confessou Colin. — Amélia está magoada e zangada como o senhor.

Nunca me senti tão sozinho. Perdi o afeto daqueles que me amavam.

— Não é verdade. Você sempre será um filho para mim. Nunca me perderá — prometeu Pietro.

Emocionado, Colin não conseguiu evitar que os olhos se marejassem. Ao ver o estado do sobrinho, Pietro não se conteve e o abraçou.

— Vejo que o antigo Colin ainda existe em você — disse o bom homem ao tornar a se afastar.

— Sinto muito pela dor que causei — murmurou Colin com voz engasgada. — Só enxergava o objetivo que queria atingir, mas não considerei os meios.

— Não desista ainda. Trabalhou demais para jogar tudo fora.

— Pode me perdoar, tio? — perguntou Colin, pensando que se fosse possível reconquistar o amor de uma pessoa, talvez pudesse reconquistar o amor de uma outra também.

— Talvez — disse Pietro com um sorriso. — Os cavalos precisam ser escovados.

— Estou a seu serviço — ofereceu Colin, sentindo uma ponta de esperança.

— Venha, então. Terá de trocar de roupa, senão estragará as que está usando.

— Posso comprar quantas roupas quiser.

— Quanto dinheiro você tem?

— Sou obscenamente rico — garantiu Colin.

— Quero que me conte como conseguiu.

— Naturalmente — disse Colin, acompanhando o tio. — Contarei tudo.

A tarde terminava. Os hóspedes de Ware jantariam cedo e depois tomariam licor no salão de estar. Não seria agradável, pois sentimentos intensos afetavam a todos. Ware, entretanto, se sentia menos afetado. Ele gostava de Amélia e a considerava a esposa indicada para suas necessidades, e era esta sua única relação com os demais.

— Colin ficou aqui — ele disse para Amélia quando começaram a caminhar pelo jardim atrás do palacete.

Amélia, contudo, nada disse, e prosseguiu caminhando.

— Converse comigo — pediu Ware. — O espaço para falar sobre tudo sempre foi o ponto forte da nossa relação.

Sabendo que Ware tinha razão, ela começou: 86

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— Sinto muito pelo que fiz. Se pudesse voltar atrás e alterar os eventos, eu o faria. Voltaria anos atrás e casaria com você.

— De verdade? — perguntou Ware, parando e fitando-a de frente.

— Sim. Fiquei em luto por causa de Colin, mas para ele não foi difícil me deixar de lado.

Cansei de ser deixada para trás — afirmou Amélia, caminhando em direção a um canteiro de rosas que inundava o ar com o aroma doce da flor.

— Eu jamais a deixei — disse Ware, acompanhando-a. — Aprecio sua companhia, e, para mim, há poucas pessoas no mundo especiais como você.

— Eu sei, e o amo por isso. Sei que me apoiará. Além de não procurar ser quem não é, você me inspira a ser decente e decorosa, e a me comportar como uma dama.

— É verdade — concordou Ware. — Mas eu gostaria que fosse nossa amizade que a impressionasse acima de tudo.

— Compreendi algo a respeito de mim mesma... Se eu não tomar cuidado, posso ser egoísta como lorde Welton, meu pai. Por isso preciso viver num ambiente que iniba este lado do meu ser.

— E eu forneço esse ambiente — concluiu Ware.

— Sim. — Enquanto Colin acentua seu outro lado. O lado egoísta, imprudente e selvagem.

— Exatamente.

— Compreendo. O papel de Colin parece mais interessante que o meu.

— Ware! — reagiu ela, sentindo-se afrontada, e fazendo o conde sorrir.

— Sinto muito, querida, mas devo ser honesto. Você primeiro diz que eu não finjo ser quem não sou, em oposição a Colin, suponho, que tenta ser quem não é. Em seguida, diz que eu inibo uma parte da sua natureza da qual você não se orgulha, e por isso me prefere a Colin. Contudo, não está você mesma tentando ser quem não é ao inibir a si própria?

— Quer que eu escolha Colin? É isso que está dizendo?

— Não! — exclamou Ware. — Não creio que ele seja o homem certo para você e a mereça.

Mas isso não significa que ficarei satisfeito em tê-la pela metade.

— Você está zangado — disse Amélia, notando a raiva sob as palavras do conde.

— Sim, mas não com você — Ware garantiu, tomando a mão dela. — Mas poderei acabar me ressentindo com você, e não quero que isso aconteça. Não quero que me entregue somente um lado seu. Se me escolher, poderei fazê-la feliz. A questão é se você me fará feliz se reprimir parte da sua personalidade.

— Eu não sou digna de você — disse Amélia, baixando o olhar.

— Não foi isso o que Colin lhe disse? — perguntou Ware tocando-a suavemente na face.

Então, se afastou. — Devo ir agora. Há arranjos para acertar e, sobretudo, você precisa de tempo para pensar.

— Não quero que você lute com Colin.

— É tarde demais para mudar isso, Amélia. Mas só faço questão do "primeiro sangue", isto é, ficarei satisfeito em vencer o duelo desarmando Colin e provando minha superioridade. É o bastante para limpar minha honra, não preciso matá-lo.

— Obrigada — disse Amélia, aliviada.

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— Estou disponível para você quando quiser — ofereceu o conde, beijando-a na testa. — Não hesite em me chamar.

Amélia sorriu, concordando, e Ware a deixou. Ao ver-se sozinha, ela pensou que ninguém sabia como ela realmente se sentia, e quão profundamente machucada estava pela reaparição de Colin após tantos anos. De repente, porém, pensou que havia uma outra pessoa que devia estar tão devastada quanto ela pela traição de Colin.

Pietro.

Sem hesitar, Amélia partiu apressada para o estábulo.

Tentando não chamar atenção, François Depardue entrou na hospedaria em Bristol e rumou para o andar superior. Ao bater na porta certa, uma voz convidou a entrar.

— E então? — perguntou Cartland com rispidez, desviando a atenção dos mapas sobre a mesa.

François tinha cada vez mais dificuldade para aturar os modos mal-educados do inglês, e fazia força para não revidar na mesma moeda. Ele pedira aos superiores que mantivessem Cartland sob custódia até terem certeza se era ou não o assassino de Leroux, mas o pedido não fora atendido.

Em vez disso, haviam envolvido Cartland na busca, e desde o início o inglês se comportava como chefe, acreditando-se superior.

— Colin se hospeda com lorde Ware — informou François sem dissimular a irritação. — Muitos homens defendem o palacete, creio que por causa da presença de St. John.

— Compreendo — disse Cartland, notando o desconforto do francês. — Parece que a proximidade de mademoiselle Lysette Rousseau azeda seu humor.

Lysette, François pensou com um sorriso interior. Além de justiçar a morte de Leroux, a outra coisa boa daquele serviço era seu caminho tornar a cruzar com o de Lysette. Os Iluminados, o grupo para o qual ela trabalhava, a havia contratado para garantir que o assassino de Leroux pagasse pelo crime, quer fosse Cartland ou Colin.

François antecipava o que passaria. Lysette tentaria resistir como sempre, mas a resistência a tornava ainda mais desejável. Em breve a encontraria, e iria usufruir de seu corpo outra vez. Ainda que o tratasse com desprezo, ela não conseguia recusar suas carícias.

— Tem sugestões sobre como prosseguir? — perguntou François.

— Se eu me colocar como isca, talvez consigamos que a maior parte dos guardas deixe o palacete para vir atrás de mim. Isto daria a oportunidade de atacar a mansão durante a noite e matar Colin.

— Matar Colin não vai me provar quem assassinou Leroux — afirmou François.

— Sou inocente, senão não me teriam enviado atrás de Colin — replicou Cartland, levantando-se.

— Por que Lysette Rousseau também veio, então? O agente geral tomou todas as precauções: eu vigio você e Lysette vigia Colin e Quinn.

— O que sugere, já que não acredita em mim? — perguntou Cartland, contrafeito.

— Colin vai duelar por causa de uma mulher. Se a capturarmos, podemos usá-la para obrigar Colin a confessar.

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— Está louco? Capturar a cunhada de St. John? — reagiu Cartland, mas então refletiu que François tinha certa razão. — Não sei. Preciso de tempo para pensar.

— Vou descer para comer algo. Querem vir?

— Não. Temos trabalho a fazer.

— Como quiserem — concordou François, saindo em seguida.

Cartland esperou estarem a sós, e então se virou para Jacques.

— François está se tornando um problema. Naturalmente, não posso matá-lo, pois me incriminaria ainda mais. Mas podemos arrumar um jeito de dar cabo dele.

— Por que não o envia para capturar a mulher? — sugeriu Jacques. — Ele não vai recusar, pois foi ideia dele.

Sorrindo, Cartland reconheceu que o plano era excelente. Se Colin ou St. John dessem cabo de François, isso ajudaria Cartland a matar Colin, culpando-o pela morte de Leroux.

— Pode arrumar uma maneira de François entrar no palacete? — perguntou Cartland.

— Oui. — Ótimo. Mãos à obra, então!

Quando Amélia se aproximou do estábulo, Pietro saía com um carrinho para buscar feno.

Ao vê-la, ele parou.

— Srta. Benbridge — começou. — É doloroso, eu sei.

Amélia meneou a cabeça, mas como nada disse, Pietro continuou: — Estou zangado, mas também feliz em ter Colin de volta. Se a senhorita ainda ama o garoto que ele era, talvez esteja contente também?

— Estou contente que Colin esteja vivo — admitiu Amélia. — Precisa de algo, Pietro?

—A senhorita é gentil em pensar em mim neste momento — disse ele, sorrindo. — É fácil compreender por que meu sobrinho a adora.

Incomodada ao ouvir aquilo Amélia, desviou o olhar.

— Colin a ama há muitos anos — prosseguiu Pietro. — Tentei desencorajá-lo, mas jamais me deu ouvidos. Acredito que o fato de vocês dois ainda se importarem um com o outro após tanto tempo signifique alguma coisa.

— Mas não muda o fato de Colin se sentir inferior a mim.

Depois de fitá-la um longo instante, Pietro pareceu tomar uma decisão.

— Pode fazer algo por mim? — perguntou.

— Naturalmente.

— Peço que entre no estábulo.

Mesmo sem entender a razão do pedido, Amélia fez o que ele pedia, e não precisou dar mais que alguns passos para compreender: Colin escovava um cavalo poucos metros adiante.

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Ele não a vira, pois estava de costas. Estava sem camisa, e o trabalho o fazia suar, umedecendo o torso nu. De repente, contudo, ele parou como se sentisse que o observavam.

— Amélia! — exclamou, surpreso, ao se virar, revelando o peito nu que ela beijara e tocara.

— Está sozinha?

— Sim. Ele fez menção de se aproximar, mas ela fez um gesto, barrando-o.

— Não se aproxime — pediu, tornando a calar em seguida.

— Fale comigo, por favor.

— O que há a dizer? Ouvi suas razões e compreendo por que agiu como agiu.

— Há esperança para nós?

Amélia meneou a cabeça negando e virou o rosto.

— Olhe para mim — pediu Colin, com agonia. — Veja onde estamos. Se não houvesse partido, eu estaria cuidando dos cavalos e você estaria dentro de casa, onde eu não poderia entrar.

Como faríamos para estarmos juntos?

Amélia permaneceu calada, lutando contra as lágrimas que outra vez assomavam.

— E se eu desistir de tudo? — continuou ele num tom que não escondia o desespero, apesar de querer soar controlado. — Vai me querer de volta se eu voltar a ser um criado em sua casa?

— Por que tem sempre de mudar a si mesmo para me satisfazer? — começou Amélia sem se conter. — Por que não pode simplesmente ser o que é?

— Eu sou o que sou! — exclamou Colin, abrindo os braços. — Sou o homem no qual me transformei, mas mesmo assim não sou quem você quer que eu seja.

— Por que se importa somente com o que eu quero? O que é que você quer?

— Eu quero você! Eu te amo.

— Mas não o suficiente.

Incapaz de prolongar aquela conversa, ela deu meia-volta e saiu do estábulo, deixando Colin sozinho outra vez. Desolado, ele se viu sem ânimo para voltar a cuidar do cavalo, e se preparava para retornar o animal para uma das baias quando tornou a ouvir passos. Ao virar, deparou-se com St. John.

— Descobrimos um cavaleiro espreitando do topo de uma colina próxima — o pirata foi logo informando. — Ele partiu para Bristol, mas enviei dois homens para segui-lo.

— Obrigado — disse Colin.

— O jantar será servido em breve.

— Não jantarei com os demais — avisou Colin, sabendo que seria insuportável dividir a mesa com Ware sentado ao lado de Amélia, cortejando-a.

— Apresentarei suas desculpas — ofereceu St. John.

— Obrigado novamente por me ajudar.

— Há algo que quero lhe dizer. Amélia acredita ser semelhante ao pai no egoísmo e na capacidade de ferir aos que a rodeiam. Por isso, agora reprime o que os sentimentos lhe dizem para

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fazer. Tem medo de se tornar como o pai, e por isso só age de acordo com a razão, esquecendo o coração.

Colin se calou, tentando digerir a informação. Junto dele, Amélia sempre fora uma criatura de temperamento passional. Mas haviam estado separados muitos anos, justamente o tempo em que ela tomara consciência do caráter vil do pai, e tal consciência a teria alterado em alguma medida.

Em certa medida, o coração de Colin ainda a via como a menina que não era mais, e ele reconheceu que tinha de levar isso em consideração.

Talvez Ware não seja o melhor para ela, refletiu. A vitalidade de Amélia decorria do fogo interior que possuía. Seu temperamento selvagem e apaixonado tinha de ser celebrado e não reprimido. Em seus braços, Amélia dava vazão à verdadeira natureza, mas se casasse com Ware, as regras de decoro impostas pela sociedade a tornariam uma marquesa sem vida.

St. John partiu sem avisar, da mesma maneira como chegara. Sozinho outra vez, Colin começava a enxergar as coisas de maneira diferente. Talvez o conde Ware não fosse o parceiro mais apropriado para Amélia, tornou a pensar. Afinal, ela precisava de alguém que a ajudasse a ser quem era e não alguém que reprimisse parte de sua natureza!

Amélia se sentiu tensa durante todo o jantar, consciente de que Colin se recusara a descer e fazia a refeição no quarto. A discussão que tinham tido no estábulo não abandonava sua mente, aumentando sua tensão. Apesar de não querer, era impossível esquecer a imagem do torso nu e suado de Colin. Mas vê-lo trabalhando provara que ao menos numa coisa ele tinha razão: se não tivesse partido, continuaria sendo um empregado de estábulo, agora para St. John.

Recusando-se a conversar após o jantar, ela pediu licença e se recolheu. Entretanto, após horas revirando na cama sem conseguir adormecer, decidiu levantar-se. Vestindo o robe, resolveu ir à biblioteca, onde poderia ler algo para ajudar a passar a noite de insônia.

A casa estava silenciosa, todos haviam se retirado. A porta da biblioteca estava entreaberta, sendo possível ver a lareira acesa e que havia alguém lá dentro. O primeiro impulso de Amélia foi dar meia-volta e voltar para a segurança do quarto. Mas ela pensou que era Ware quem estava ali, e talvez conversar com o conde trouxesse tranquilidade.

Como o espaldar alto da poltrona impedia de ver quem estava sentado de frente para o fogo, Amélia se aproximou. E logo viu que não era Ware, e sim Colin. Ele tinha um copo na mão e as pernas estiradas em direção à lareira. Ao vê-la aproximar-se, reagiu de forma controlada.

— Melhor ir embora — disse. — Está escuro aqui e bebi mais que o aconselhável. Não posso garantir que me manterei afastado se você se aproximar.

De repente ela notou o casaco e as armas de Colin, uma pequena adaga e a espada, sobre uma cadeira.

— Aonde você foi? — quis saber.

— Ainda não fui — ele respondeu com os olhos fixos nas chamas da lareira.

— Aprecio que não tenha saído.

— Eu não — discordou Colin. — Não tenho razão para me esquivar de Cartland. Melhor seria me entregar e evitar que todos continuem tendo problemas por minha causa.

— Se você se entregar, ele o matará — protestou Amélia, observando a profundidade que as sombras das chamas davam ao rosto de Colin.

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— Sem esperança de tê-la outra vez, é melhor morrer — ele afirmou com amargura.

— Não diga isso — reagiu Amélia, conhecendo o tamanho da dor de sabê-lo morto.

— Vá embora. Como vê, não sou boa companhia no momento.

— Tenho medo de deixá-lo — disse ela, receando que Colin se entregasse como acabava de sugerir.

— Você já me deixou, não se lembra?

Amélia ia continuar, mas o delicado estado de espírito de Colin a fez preferir calar. Ela já havia visto St. John em humor semelhante, e nessas horas Maria fazia questão de oferecer conforto ao marido, dizendo que era o que ele precisava.

Obviamente, Colin também necessitava de conforto no momento, e o procurara na bebida.

Incapaz de se conter, Amélia se aproximou e o tocou no rosto, como a oferecer consolo.

Cerrando os olhos, Colin moveu o rosto até os lábios roçarem os dedos de Amélia. Então, num repente, ele atirou longe o copo e se levantou.

— Eu quero você — disse, beijando a mão dela com ardor.

— Não devemos... — Amélia começou, sentindo o corpo reagir.

— Não podemos mudar o que sentimos — disse Colin enfiando uma das mãos pelo roupão de Amélia e segurando-lhe um seio. — Você me pertence.

Sem esperar por resposta, ele começou a roçar os lábios no seio de Amélia.

— Lembra-se de como nos amamos com paixão? Lembra-se da sensação de me ter dentro de você?

Antes que ela pudesse responder, Colin passou a beijá-la na boca. Incapaz de resistir, ela soltou um murmúrio de prazer, rendendo-se e retribuindo o beijo.

—Você foi feita para mim — disse ele, sentindo-a derreter em seus braços. — Quer que lhe mostre o que estará perdendo ao me deixar? — desafiou Colin.

— Você me deixou primeiro.

— Mas voltei. Você também voltará para mim?

O fogo do desejo se acendia em ambos sem que pudessem controlar. De repente, Colin aproximou seu rosto do de Amélia, encostou sua face na dela e sussurrou em seu ouvido: — Seria capaz de qualquer coisa para ter seu amor outra vez.

— Nunca deixei de amá-lo — disse ela, fechando os olhos e sentindo o corpo se arrepiar em reação à respiração quente de Colin. — Falta de amor por você nunca foi o problema.

— Minha maior frustração é nunca ter sido suficientemente digno de você, apesar de ter tentado o mais que podia.

Consciente da dor e tristeza de Colin, Amélia não discutiu. Ela jamais o vira tão amargurado, e não seria justo confrontá-lo naquele momento. Colin necessitava de solidariedade agora.

Tomada de uma onda de ternura, Amélia o beijou. Ele reagiu de imediato, invadindo-lhe a boca em carícias mornas e úmidas, fazendo-a gemer.

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Ao sentir a reação de Amélia, Colin se transformou de repente; a amargura deu lugar à dominância, e a dor se transformou em absoluto desejo. De repente, Colin a tocou entre as pernas fazendo-a soltar outro murmúrio, agora mais profundo.

— Seu corpo queima de desejo para me ter. Você é uma mulher passional e me quer da mesma maneira selvagem como eu a quero, como se em suas veias também corresse sangue cigano.

Abrindo o cinto do roupão, Colin expôs Amélia. Ela usava uma camisola fina e nada mais.

Baixando a camisola até desnudar-lhe os seios e o ventre, Colin passou a acariciar os mamilos rígidos.

Colin está fazendo amor comigo, pensou Amélia de repente. Da outra vez ela ainda acreditava que era Montoya quem a tocava, mas agora sabia que era Colin, e era impossível resistir.

Subitamente, a necessidade e o desejo a libertaram de toda a inibição, prontificando a atender tudo que ele desejasse.

— Seios tão lindos — murmurou Colin. —Você é doce e suave. Eu poderia fazer amor com você sem parar durante dias...

Subitamente, ele mordiscou um mamilo, fazendo-a gemer mais alto.

— Por favor — Amélia pediu.

Tomado pela mesma loucura, Colin a soltou e abriu o cinto e os botões da calça. Ao libertar a própria ereção, contudo, não estava preparado para o que viria: sentando-se rapidamente na poltrona onde ele estivera pouco antes, Amélia tomou o sexo de Colin na boca, fazendo-o soltar uma exclamação de prazer. Ela jamais pensara em fazer algo assim, mesmo nas fantasias mais selvagens. Mas agora acontecia naturalmente.

O amor purifica o sexo e nada que eu fizer será imoral, pensou Amélia ao sentir o sabor da virilidade de Colin.

— Meu amor... Sua boca é um paraíso — disse ele, começando a mover os quadris.

Mesmo sem jamais ter perpetrado tal ato, Amélia imediatamente descobriu como acariciá-lo com a língua ao mesmo tempo em que permitia que lhe invadisse a boca. Ao cerrar a mão em torno do membro viril de Colin, ela notou que aquilo aumentava o prazer que ele sentia. Quando ele subitamente parou de se mover, Amélia tomou a iniciativa e começou a mover a cabeça, reproduzindo o mesmo movimento que Colin fizera até então.

Colin segurou-lhe a cabeça, entrelaçando os dedos em seus cabelos, e se afastou. Antes que ela pudesse reagir, ajoelhou-se no chão e a fez separar as coxas. Então, começou a beijá-la no cerne da feminilidade, invadindo-a com a língua, beijando-a na região mais íntima e saboreando o aroma secreto da mulher que amava.

Torturada de prazer, Amélia segurou os ombros dele e puxou-o para si. Mas ela não antecipara o próximo movimento que ele faria. Afastando o rosto, Colin se ergueu e, puxando-a pelos braços, a fez levantar-se também. Segurando Amélia pela parte traseira das coxas, ele a ergueu do chão e a encaixou sobre o próprio quadril, penetrando-a profundamente. Enlaçando as pernas ao redor da cintura dele, Amélia se entregou, arqueando o corpo para trás, as mãos cruzadas atrás da nuca de Colin.

Tomados de um ardor sem fim, ambos eram só entrega, e na medida em que se entregavam, completavam um ao outro. A explosão do prazer atingiu a ambos simultaneamente, fazendo-os se perder definitivamente numa unidade absoluta na qual não se discernia quem possuía quem.

— Meu amor — murmurou Colin quando o instante máximo começou a dar lugar a uma sensação inebriante de paixão satisfeita. — Jamais a deixarei, você é minha, e eu sou teu.

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Ainda presa ao corpo do amante, Amélia sabia que as juras de amor talvez não pudessem se concretizar por causa das circunstâncias. No momento, contudo, pertenciam um ao outro e nada mudaria isso. Apaixonada, ela procurou a boca de Colin outra vez e tornou a beijá-lo enquanto seus corpos ainda eram um só.

Amélia acordou com uma mão lhe cobrindo a boca. Após fazerem amor, Colin a deitara no tapete felpudo diante da lareira e se deitara a seu lado, abraçando-a. Ela acabara adormecendo, mas não dormira por muito tempo.

— Shhh... Silêncio — sussurrou ele baixinho em seu ouvido. — Há um estranho na casa.

Silenciosamente, ele se levantou, puxando-a consigo. O fogo da lareira estava reduzido a brasas, indicando a Amélia que ela dormira mais tempo do que supunha. Ao se levantar, ela amarrou o cinto do robe enquanto Colin também se arrumava, abotoando a calça e a camisa.

Nesse momento, ouviram o ruído de passos na casa. Passos pesados, de botas.

Com o coração disparado, Amélia segurou o braço de Colin. Decerto haviam descoberto seu paradeiro e agora tentavam capturá-lo na calada da noite.

Colin colocou um dedo sobre os lábios, reforçando que mantivesse silêncio. Alerta, ele aguçou os ouvidos, tentando localizar a origem dos passos. Entretanto, o ruído cessara.

— Tranque a porta depois de eu sair — instruiu.

Ao notar que ele empunhava a adaga, Amélia decidiu que não o deixaria se arriscar sozinho.

Quer ficassem juntos ou não no futuro, ela o amava e faria tudo para que nada de mal lhe acontecesse.

Decidida, Amélia o alcançou.

— Deixe-me ajudar — pediu. — Como poderemos seguir adiante juntos se continuar me deixando para trás toda vez?

Expor Amélia ao perigo era um tormento para Colin, mas ela usara um argumento imbatível.

Sabendo que não conseguiria demovê-la, ele suspirou e a beijou suavemente. Em seguida, girou a maçaneta da porta com cuidado para não fazer barulho e saiu. Amélia esperou um momento, e então o seguiu.

O corredor estava escuro e deserto. Vendo Colin se esgueirar de encontro à parede para avançar, Amélia fez o mesmo. Ao chegar ao final do corredor, contudo, o salão também estava vazio. Não havia velas ou lareira acesas, e o ambiente estava mergulhado em sombras. As cortinas das amplas janelas estavam abertas, deixando o luar entrar e possibilitando distinguir os móveis.

Mas Colin desaparecera.

Cautelosa, Amélia entrou no salão e parou. De repente, ouviu um ruído e ao se virar na direção de onde provinha o som, notou um vulto se aproximando em sua direção.

Subitamente, porém, Colin surgiu do nada e saltou sobre o intruso. Atracados, terminaram esbarrando num vaso sobre uma mesinha alta, derrubando-o.

Com a luta aumentando em ferocidade, os dois também acabaram caindo. Querendo ajudar Colin, mas sem saber como, Amélia deu um passo à frente, porém era impossível distinguir entre Colin e o intruso, ainda mais estando os dois atracados, rolando no chão.

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Aflita, ela olhou ao redor, procurando algo que pudesse usar como arma. Nesse momento, contudo, uma porta se abriu no andar superior, e segundos depois St. John apareceu no topo da escada com uma lanterna numa das mãos e uma pistola na outra. Maria vinha logo atrás dele.

A luta entre os dois homens prosseguia, violenta, e de repente Amélia ouviu um som metálico próximo a seus pés. Ao olhar para baixo, ela viu a adaga de Colin, que rolara até perto dela.

Desvencilhando-se, os dois homens se ergueram rapidamente, mas então tornaram a se atracar. Agora, no entanto, Amélia discernia quem era quem. Temendo pela vida de Colin, abaixouse e pegou a adaga. Quando tornou a se erguer, o intruso acabava de desferir um soco em Colin, fazendo-o cambalear. Aproveitando o breve momento, Amélia não pensou duas vezes: sem titubear, avançou e enterrou a adaga no abdômen do invasor. O homem a fitou atônito por alguns segundos, então tombou, caindo de joelhos antes de despencar para o lado.

— Muito bem — disse Colin.

— Excelente! — exclamou St. John, chegando correndo.

Maria, que o seguia, fitou o corpo no chão, estupefata.

— O que está acontecendo? — soou a voz de Ware no topo da escada.

Ele começou a descer rapidamente, e antes que chegasse embaixo, Quinn e Lysette também apareceram e começaram a descer correndo.

Adiantando-se aos demais, Lysette abaixou e ergueu a cabeça do intruso caído no chão.

— François — disse, sustentando-o.

— Lysette — ele respondeu, tentando reunir as forças que tinha para abrir os olhos e fitá-la.

Porém, ninguém poderia imaginar o que aconteceria a seguir. Com um gesto rápido e hábil, Lysette puxou a adaga ainda fincada no estômago de François e tornou a apunhalá-lo, dessa vez no coração.

— Meu Deus! — gritou Amélia, chocada ao ouvir o som de uma costela se partir com o choque da arma.

Não satisfeita, Lysette retirou a adaga e a enfiou outra vez no peito de François. Ela o teria ainda feito uma terceira vez, mas Quinn segurou sua mão.

— Chega! — exclamou Quinn. — É suficiente. Ele já está morto.

Lysette, contudo, não parou. Impedida de apunhalar François novamente, ela praguejou e cuspiu sobre seu corpo.

A cena chocante emudeceu a todos. O sangue de François tingia a camisa e o colete que ele usava, fazendo Lysette erguer-se com asco.

Após alguns minutos, St. John foi o primeiro a falar: — Esse homem já não representa perigo. Mas deve haver outros, pois não viria sozinho.

— Vá para o seu quarto e tranque a porta — disse Colin, virando-se para Amélia.

Ela meneou a cabeça concordando, sentindo o estômago revirar ante a visão do cadáver ensanguentado.

— Capturei alguém — soou outra voz de repente e todos se viraram.

Era Tim quem aparecia, segurando Jacques pela gola grossa do casaco.

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— Estava escondido no saguão de entrada — explicou o gigante.

— Eu não estava escondido — refutou Jacques.

— Foi ele quem abriu a porta para o intruso — continuou Tim. — Não devemos perder tempo aqui enquanto é possível que haja outros lá fora — disse Lysette, com a mão manchada de sangue.

— Já apanhamos outros três homens lá fora — avisou Tim. Surpreso com o papel suspeito de Jacques, Colin não sabia o que pensar. Afinal, o francês era supostamente um amigo leal.

— Teremos de interrogá-los em separado para descobrir a verdade — disse Colin.

— Absurdo — refutou Lysette. — Melhor matar todos eles, a começar por este — finalizou, apontando Jacques.

— Mulher maldita! — exclamou Jacques. — Seria capaz de matar os próprios filhos se os tivesse.

Ao ver aquilo, St. John franziu a testa. Era estranho que Lysette sugerisse matar o amigo de Colin antes de interrogá-lo. Será que havia algo entre Jacques e Lysette?

— Ela trabalha comigo — começou Jacques, tentando escapar das mãos de Tim, sem conseguir. — Lysette não servirá de nada para vocês. Eu posso testemunhar a inocência de Colin quanto ao assassinato de Leroux, mas Lysette não tem nada a oferecer.

— Disse que trabalham juntos? — perguntou Colin, ainda sem entender.

— Maldito! — berrou Lysette, avançando sobre Jacques.

Tim, porém, foi mais rápido e puxou o francês, colocando-se entre os dois e impedindo-a de atacar.

— Melhor separá-los — disse Colin, e St. John concordou.

— Tomarei conta de Lysette — prontificou-se Quinn, aproximando-se da francesa e prendendo-lhe os braços atrás das costas.

Surpreso com as inesperadas revelações, Ware nada disse, esperando o momento de tomar a atitude adequada.

— Venha comigo, querida — disse Maria, aproximando-se de Amélia. — Vamos providenciar uma garrafa de conhaque, pois todos precisam beber algo forte antes de continuar.

Temos uma longa noite pela frente.

Maria e Amélia saíram, seguidas de Quinn, que segurava Lysette. Os demais levaram Jacques para um pequeno aposento para iniciar o interrogatório. Para imobilizá-lo, amarraram-no a uma cadeira e ataram-lhe as mãos atrás das costas.

— Você trabalha com Lysette Rousseau? Já se conheciam antes de se encontrarem na hospedaria? — começou Colin, fitando o homem que até então supunha ser um amigo e sem compreender a extensão da teia armada a seu redor.

— Lysette e eu nos conhecemos há muitos anos — Jacques admitiu.

— Mas se comportaram como se acabassem de se encontrar — disse St. John.

— Porque tínhamos de fazê-los crer que este assunto somente dizia respeito ao assassinato de Leroux — continuou Jacques.

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— E não é assim? — perguntou Quinn, acabando de chegar.

Ele seguira com Lysette, mas como ela se recusara terminantemente a abrir a boca, Quinn a trancara no quarto e viera juntar-se aos outros.

— Não. Na verdade, os Iluminados querem acabar com os espiões ingleses. Minha verdadeira missão é descobrir a identidade do superior de vocês aqui na Inglaterra.

De fato, aquele era um segredo bem guardado, pois nem mesmo Quinn ou Colin conheciam a identidade do chefe que os comandava da Inglaterra. As instruções eram dadas através de mensagens, e havia um acordo tácito de que Quinn não averiguaria de onde provinham.

— Os Iluminados? — repetiu Ware. Ele ouvira falar da organização francesa secreta de homens que procuravam obter o poder através de canais corruptos e criminosos. — O que eles têm a ver com Leroux?

— Nada disso tem a ver com Leroux — confessou Jacques, espantando a todos. — A morte de Leroux foi algo inesperado que só complicou as coisas.

— Como? — perguntou Quinn, sentando-se numa cadeira próxima.

— Os Iluminados foram informados de que Colin viajaria para a Inglaterra, e uma cabine foi reservada para mim no mesmo barco. Minha intenção era aproximar-me durante a viagem e iniciar uma amizade na esperança de que nossa associação finalmente me possibilitasse descobrir quem era o superior de Colin na Inglaterra.

Nesse momento, Jacques fez uma pausa e baixou o olhar. Ele preferiria parar de falar, mas sabia que não deixariam de interrogá-lo até toda a verdade vir à tona.

— Eu o segui na noite anterior à viagem, e tirei proveito do assassinato de Leroux, o que me possibilitou provar lealdade a Colin — continuou.

— E quanto a Lysette? — perguntou Quinn.

— Eu tentaria obter a informação sobre o superior de vocês através de Colin, e Lysette tentaria o mesmo através de você — respondeu Jacques fitando Quinn. — Os Iluminados se cercam de todas as garantias.

— Com os infernos! — imprecou Colin. — Qual o papel de François Depardue nisso tudo?

O homem assassinado por Lysette?

— A missão de François era descobrir a verdade sobre o assassinato de Leroux, pois isto tinha importância pessoal para o agente geral.

— O que significa que os franceses ainda exigem que alguém pague pela morte de Leroux — disse Colin. — E eu sou um dos suspeitos. Minha situação não mudou. Só o que mudou é o seu papel e o de Lysette, nisso tudo.

— Sim — concordou Jacques, esboçando um sorriso irônico.

— Mas por que permitiu que François entrasse em minha casa? — perguntou Ware.

— Eu não o deixaria matar Colin — explicou Jacques. — No último instante, eu mataria François para salvar Colin, provando minha lealdade outra vez.

— Não compreendo — disse St. John, aproximando-se do francês amarrado. — Por que Cartland confia em você?

— Isso só foi possível porque Cartland não me reconheceu. Apesar de termos lutado quando eu supostamente tentava salvar Leroux, tudo aconteceu muito rapidamente, era de noite e estávamos

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num local escuro. Então, entrei em contato com Cartland dizendo que minha amizade com Colin era fictícia, e que meu interesse era obter informações.

— Onde está Cartland agora? — quis saber Colin.

— Numa hospedaria em Bristol, esperando uma mensagem de minha parte.

Ao ouvir isso, Colin virou-se decidido para Quinn, que se levantou imediatamente. Estava claro o que tinham a fazer!

—Vou me vestir — avisou Quinn, que ainda trajava roupão.

— Irei com vocês para a cidade — declarou St. John.

— Ficarei aqui para garantir a segurança das senhoras — ofereceu Ware.

Sem mais nenhum detalhe para acertar, Colin partiu de volta para a biblioteca, refletindo que finalmente parecera chegar o momento de resolver aquela questão que o separava de Amélia. Havia ainda outros obstáculos a serem ultrapassados, mas a memória do amor que haviam feito naquela noite lhe dera uma certeza: ela o amava! Os outros problemas seriam resolvidos com o tempo.

Enquanto vestia o colete e o casaco, a imagem de Amélia atacando François para salvá-lo lhe voltou à mente. Ele acreditara que era impossível amá-la mais do que a amava, mas agora via que amava também a mulher na qual Amélia se transformara. Era como se tornasse a conhecê-la e se apaixonasse outra vez.

Subitamente, e pela primeira vez, Colin teve certeza de que não havia outro homem no mundo melhor do que ele para Amélia. Se fosse perseverante, talvez pudesse convencê-la disso.

Determinado, ao sair da biblioteca, ele deparou com Ware olhando para o local onde François caíra morto. O cadáver fora removido e os criados haviam limpado tudo, mas Colin suspeitava que a cena ficaria gravada na memória do conde.

Ao ouvir os passos, Ware virou-se.

— Se capturar Cartland, seu problema se resolverá — disse ele. — Exceto por uma questão que ainda permanece em aberto.

— Proponho nos encontrarmos ao nascer do sol — sugeriu Colin, sabendo o que Ware queria dizer. O duelo ainda era um impedimento para estar com Amélia, e Colin queria resolvê-lo o quanto antes. — Ambos passaremos a noite acordados, portanto as condições serão idênticas para nós dois.

— Talvez você volte ferido ou incapaz de duelar por algum motivo — disse Ware. — Mas se não acontecer, aceito o encontro ao nascer do sol.

Depois de fazer uma mesura, Colin partiu apressado para o estábulo, dominado pela ideia de que o nascer do sol poderia significar o início de uma nova vida.

No estábulo, St. John o esperava com vários homens, e logo depois Quinn apareceu. Num instante eles terminaram de selar os cavalos, e após alguns minutos galopavam na estrada para Bristol.

Ao ouvir o som dos passos de botas, Cartland pegou a pistola. Ele preferiria não ter corrido risco enviando François ao palacete de Ware, mas considerava que sem correr riscos, era impossível obter resultados. Ao baterem na porta, ele deu permissão para entrar.

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— Talvez eu esteja sendo cauteloso demais — começou o capanga de Cartland ao entrar no quarto do chefe. — Mas vários homens pesadamente armados acabam de chegar.

— Melhor ter cautela em excesso do que o contrário — disse Cartland. — Nossos homens estão lá embaixo?

— Sim. Temos dois homens no estábulo também.

— Excelente! Venha comigo.

Movendo-se rapidamente, eles deixaram o aposento e desceram pela escada de serviço que dava para a cozinha da hospedaria. Tudo estava silencioso, e não havia empregados trabalhando àquela hora. Ao saírem, o sol não nascera ainda, e o céu estava escuro.

Cauteloso, Cartland percebeu que se tratava de uma armadilha para capturá-lo. Agora tinha de chegar ao estábulo despercebido, onde encontraria seus homens e poderiam fugir.

Movendo-se rapidamente pela viela atrás da hospedaria, de repente ele ouviu um ruído atrás de si. Ao virar-se, deparou com o homem que o acompanhava caído no chão.

— É ótimo tornar a encontrá-lo — soou a voz de Colin. Entretanto, escondido pelas sombras, não era possível vê-lo.

Apesar do escuro, Cartland notou o punhal enterrado nas costas do subordinado que o acompanhava e agora jazia inerte.

— Os franceses não vão acreditar que sou o culpado — disse, apontando a pistola para frente.

Sua posição era desvantajosa, pois não enxergava Colin, embora Colin o visse. Ao ouvir um ruído, Cartland disparou na direção do som, mas logo percebeu que se tratava de uma pedra rolando no chão. Se não estivesse tão nervoso, saberia que Colin tentaria despistá-lo com artimanhas.

Perturbado, reconheceu que a situação não era nada boa para si.

De repente, a risada de Colin encheu a noite. Então, o cigano surgiu saindo das sombras, trajando uma capa escura que o fazia parecer um fantasma. Numa das mãos ele trazia a pistola apontada para Cartland. Sabendo que não poderia atacar sem que Colin atirasse nele, Cartland resolveu mudar de tática e abaixou a arma que empunhava.

— Posso ajudá-lo — ofereceu. — Posso limpar o seu nome.

— É exatamente o que vai fazer — disse Colin. — Vai limpar meu nome ao ser entregue para a Justiça francesa que o fará pagar por seus crimes.

No instante seguinte, Quinn, St. John e seus homens surgiram pelo outro lado da viela.

Encurralado, Cartland ainda tentou correr, mas não chegou a dar mais que alguns passos antes que o aprisionassem.

— Já dominamos os que esperavam no estábulo — St. John avisou Colin depois de se certificar de que Cartland estava imobilizado.

— A Justiça se encarregará do resto — resumiu Colin, pensando que a vida que almejava finalmente começava a se tornar possível.

***

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Amélia acordou de repente, sem compreender por que seu coração batia disparado. Abriu os olhos, mas permaneceu deitada, tentando compreender o que a fizera despertar em tal estado. De repente, ouviu o ruído metálico das espadas se chocando lá fora.

O duelo!

Erguendo-se de um salto, correu para a janela e escancarou as cortinas. O sol nascera fazia pouco. No instante seguinte, a porta se abriu e Maria entrou apressada.

— Amélia! — Maria correu para ela.

— Por que não me acordou? — perguntou Amélia, amarrando o cinto do robe, aflita.

— Eu... — Maria começou, mas não pôde terminar, pois Amélia já saía correndo do quarto.

Sem alternativa, Maria a seguiu, mas sem conseguir alcançá-la, pois Amélia desceu as escadas correndo, quase dando um encontrão numa criada que iniciava as tarefas diárias. Ao alcançar o andar térreo, correu em busca de uma saída para os fundos do palacete. Antes de encontrá-la, porém, alguém a segurou pelo braço.

— Sinto muito — disse Tim. — Não posso deixá-la distraí-los enquanto duelam. A luta deve ocorrer sem interferências.

Aflita, Amélia sabia que, fosse qual fosse, o desfecho do duelo a atingiria profundamente.

Afinal, tanto Ware quanto Colin eram importantes para ela. Impotente para se libertar de Tim, ela permaneceu presa, ouvindo o retinir das espadas lá fora. Subitamente, contudo, o ruído parou, restando somente o silêncio.

Amélia congelou. Reconhecendo que tinha o direito de saber o desfecho do duelo, Tim a conduziu a uma janela aberta.

— Você é o melhor espadachim. Me acertou e obteve o "primeiro sangue".

A voz de Colin era inconfundível. Amélia gostaria de ir correndo para fora, mas Tim a segurava com firmeza.

— Você também é a escolha mais razoável para Amélia — continuou Colin. — Tem uma vida estável e foi leal para com ela. Ao contrário de minha fortuna, a sua riqueza existe há muitas gerações. Você é um aristocrata, e pode proporcionar certas coisas a Amélia que eu não posso.

Ao ouvir aquilo, Amélia começou a chorar. Sensibilizado, Tim a puxou e a fez recostar o rosto em seu peito. Lá fora, Colin continuava falando: — Amélia não aprecia a afeição que sente por mim, ao mesmo tempo em que aceita com gratidão o futuro que você pode lhe oferecer.

Colin vai me deixar outra vez, ela pensou, enterrando o rosto no peito de Tim. — Pode me soltar — pediu ao cabo de um momento. — Ficarei aqui dentro — prometeu.

Nesse momento Maria a encontrou. Sem titubear, fez um sinal pedindo que Tim soltasse Amélia, e então a abraçou. Passado um instante, ela a conduziu para um banco de madeira entalhada encostado à parede e a fez se sentar, sentando-se a seu lado.

— Eu ainda tinha esperança de que Colin e eu ficássemos juntos — murmurou Amélia, sentindo uma pontada no peito como se lhe apunhalassem o coração. — Você é a única pessoa com quem posso contar...

— Vamos voltar para o seu quarto, você está abalada demais — disse Maria, fazendo um gesto para Tim acompanhá-las.

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Sem hesitar, o gigante, ergueu Amélia nos braços com facilidade e carregou-a de volta para o andar superior do palacete.

Colin tornou a erguer o tronco após fazer a reverência que selava a vitória de Ware. Uma fina trilha de sangue escorria por seu peito sob a camisa rasgada, provocada pelo golpe impingido pelo conde. Não era um corte profundo, e certamente não o colocava em risco de vida, mas assegurava a vitória a Ware. Colin não se importava de ter perdido o duelo, dando a Ware a satisfação moral que ele exigia, porque isto era tudo o que ele teria.

— Apesar de todas as razões que o recomendam — prosseguiu Colin —, só lhe concederei a satisfação de vencer o duelo. Eu não desisto da srta. Benbridge. Os sentimentos mais profundos de Amélia são para minha pessoa, e todos sabem que eu a amo também.

— Foi por amá-la que a abandonou durante tantos anos? — questionou Ware.

— Não posso mudar o passado. Mas asseguro que, daqui para frente, nada no mundo vai me roubar a mulher que amo.

Ware o fitou, sério e sombrio. A tensão entre os dois parecia suspensa no ar. Contudo, finalmente, Ware curvou levemente os cantos dos lábios, iniciando um sorriso.

— Talvez você não seja o homem ruim que pensei que fosse.

— Talvez não.

Sem mais uma palavra, ambos se curvaram numa reverência, marcando o final do duelo.

Então, ainda calados, deram-se as costas e se afastaram em direções opostas.

A hora seguinte da vida de Amélia se passou como que envolvida em névoa. Maria a forçou a tomar chá com um forte sedativo, garantindo que aquilo a acalmaria.

— Quero ficar só — pediu Amélia após beber o chá, irritada com a irmã e com a criada, que insistiam em tratá-la como se fosse criança.

Contrafeita, Maria saiu do quarto com a criada. O sedativo não tardou a fazer efeito, e Amélia mergulhou num sono sem sonhos. O descanso não durou muito, contudo, pois pouco depois a despertavam tocando sua face com suavidade. Abrindo os olhos devagar, ela deparou com Colin sorrindo ternamente.

— Não queria que você tivesse visto o duelo. Daqui para frente, vou poupá-la de tudo que possa lhe causar ansiedade ou aflição.

Zonza e semi adormecida pelo sedativo, Amélia sentiu Colin erguê-la, passando os braços atrás de suas costas e pernas. Num estado de torpor, ela cerrou os olhos e se deixou carregar com uma tênue consciência de que Colin a levava para fora do quarto. Após sentir que desciam uma escada, de repente o ar frio tocou-lhe a pele, produzindo um arrepio.

— Há um cobertor na carruagem — murmurou Colin. — Num instante estará confortável outra vez.

Pouco depois ele a deitava delicadamente no interior da carruagem e o veículo partia, avançando pela alameda rumo ao portão do palacete. Sentado ao lado de Amélia, Colin a cobrira com uma manta e fazia repousar a cabeça sobre suas pernas.

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Ainda sedada, ela não tinha certeza se estava acordada ou sonhando. De qualquer maneira, se sentia confortável e segura.

— Durma — murmurou Colin afagando-lhe os cabelos.

Drogada pelo sedativo, Amélia tornou a adormecer.

O cessar brusco do movimento foi o que a acordou. Piscando os olhos, Amélia ergueu a cabeça e se sentou, completamente desperta.

— Os cavalos estão exaustos e eu estou com fome. — A voz de Colin a trouxe de volta à realidade.

O duelo, ela se lembrou de repente, ao mesmo tempo em que notava o rico interior da carruagem. Tudo era revestido de veludo escuro e couro, e as partes de madeira tinham adornos de prata. Ao fitar a si própria, deu-se conta de que ainda usava camisola e robe. Colin, porém, trocara de roupa, e apesar de se vestir informalmente, estava elegante como sempre.

— Onde estamos? — perguntou Amélia.

— A caminho de nosso casamento.

— O quê!? — ela reagiu espantada.

Colin deu um sorriso jovial e luminoso, fazendo-a recordar do menino que conhecera anos atrás e pelo qual se apaixonara.

— Você disse que não poderíamos seguir adiante juntos se eu a continuasse deixando para trás — ele argumentou. — Como não tenho mais razão para aceitar a hospitalidade do conde Ware, achei que era hora de partirmos.

Amélia o fitou, tentando compreender, mas nada parecia fazer sentido.

— Não entendo. Vocês duelaram esta manhã, não foi?

— Sim. — Eu ouvi você dizer que Ware tinha vencido. Será que estou perdendo o juízo?

— Não, minha querida. Usei minha perícia contra Ware, mas permiti que ele me desarmasse e obtivesse o "primeiro sangue". O conde Ware tinha esse direito, pois afinal você lhe pertencia quando eu a tomei.

Amélia abriu a boca para protestar, pois não apreciava que Colin se referisse a ela naqueles termos, como se ela fosse um objeto. Ele, porém, foi mais rápido.

— Permita que eu termine — pediu Colin. — Não há como negar que Ware pode lhe proporcionar certas coisas que eu não posso. Foi o que você me ouviu dizer esta manhã. Mas cheguei à conclusão de que isso não tem mais importância para mim.

Amélia o fitou, tentando novamente se certificar de que não estava sonhando. Mas a expressão compenetrada de Colin mostrava que não se tratava de sonho, e sim da realidade.

— Eu te amo. Preciso de você, e nada mais importa — ele continuou. — Mesmo que não possa lhe oferecer tudo que outros homens talvez possam, posso lhe dar o mais importante: meu amor infinito.

— Colin...

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— Eu a roubei, Amélia. Raptei-a do palacete de Ware e fugi com você, como sempre quis fazer. Em poucos dias, seremos marido e mulher.

— Vai me permitir dizer algo a respeito?

— Se for para dizer "sim", eu permitirei. Do contrário, terá de permanecer calada — respondeu Colin com um sorriso.

Tomada de profunda emoção, os olhos dela se inundaram de lágrimas.

— Espero que esteja chorando de felicidade — disse Colin.

— Colin... — ela começou com voz embargada. — Como posso dizer "sim"? Descartar Ware para meu próprio bem, como se os sentimentos dele não tivessem importância? É o tipo de conduta que meu pai teria. Jamais ficarei em paz comigo mesma se agir de forma tão egoísta.

Talvez, com o tempo, até me ressinta de você, por ter me tentado a agir assim.

— Amélia... — Colin endireitou as costas, encarando-a, — Sei que ficaria aliviada se eu dissesse que tudo que Ware deseja é vê-la feliz, mesmo não se casando com ele. Mas não é isso que você precisa ouvir.

Sem compreender, Amélia o fitou interrogativamente, e ele continuou: — É verdade que estamos agindo de maneira impetuosa, e o fazemos buscando tão-somente a nossa própria felicidade. Mas você e eu somos assim, Amélia. É esta a nossa afinidade. Tanto você quanto eu precisamos ser fiéis à nossa natureza, mesmo que nossas ações interfiram nos planos de outras pessoas. Nós somos assim, e assim é a vida. Nosso caráter nos impele a buscar o prazer e a satisfação antes de tudo, mesmo que tenhamos de romper com regras sociais.

— Não se pode viver dessa maneira — contestou Amélia.

— Por que não? Temos o direito de perseguir a própria felicidade, senão fazemos outros sofrer — assegurou Colin falando com paixão. — Ware não ama você como eu amo. E você não o ama tampouco. Você me acusou de eu ter fingido ser quem não era, mas faz a mesma coisa. Finge ser uma mulher recatada, presa às regras da sociedade, mas você não é assim! Você tem um temperamento selvagem e um espírito livre. Não se envergonhe do que admiro e amo em você.

— Meu pai era um homem desprezível! — exclamou Amélia com aflição. — Não posso ser como ele.

— Você não é e jamais será — garantiu Colin, tomando-lhe as mãos. — Você ama a vida e sua família, enquanto seu pai amava somente a si mesmo.

— Ware acredita que...

— Ware sabe o que estou fazendo. Ele poderia me impedir, se quisesse, mas não o fará. O conde sabe que nos amamos, e sabe também que você seria infeliz ao reprimir sua verdadeira maneira de ser. Mais do que as festas da sociedade, você ama a vida, Amélia. Ama o prazer, ama realizar-se como mulher. E sabe que isso é possível comigo.

Amélia o fitou sem saber o que dizer. Tinha consciência de que nunca se enquadrara verdadeiramente nas restrições que o decoro impunha. Entretanto, pela primeira vez refletia que não se enquadrar às regras da sociedade talvez não significasse ser egoísta e vil como o pai.

— Eu conheço você melhor do que qualquer outra pessoa — continuou Colin. — Você pediu para eu acreditar que era digno de você. Agora é minha vez de lhe pedir que acredite que é digna de mim. Acredite que não carrega os defeitos de seu pai. Confie que sou sensato o suficiente para me apaixonar por uma mulher maravilhosa.

Sem se conter, Colin tocou a face de Amélia com ternura apaixonada.

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— Dê este salto comigo — pediu. — Acredite em nosso amor e que seremos felizes. Aceite sua natureza selvagem e fuja comigo. Seja livre comigo. E aqueles que nos amam também se sentirão felizes ao ver a profundidade do que sentimos.

Colin aproximou o rosto e seus olhos brilhavam com paixão e súplica. Ao notar que também ele tinha os olhos úmidos de lágrimas, a última resistência interior afinal rompeu, e Amélia se atirou nos braços dele.

— Sim, meu amor — murmurou, decidida. — Seremos livres juntos!

St. John, Quinn e Ware conversavam no estúdio quando Maria entrou, aflita.

Surpresos, os três homens se ergueram. Ware, entretanto, relaxou ao notar a carta que ela trazia na mão.

— Encontrei esta mensagem sobre o travesseiro de Amélia — Maria explicou, fazendo Quinn e St. John se entreolharem. — Colin diz que pretende se casar com ela. Eles fugiram para o Norte.

— Temos de nos apressar ou perderemos as bodas — disse Ware, espantando a todos.

— Você já sabia? — Maria arregalou os olhos.

— Não tinha certeza, mas tinha esperança — respondeu ele, sorrindo. — Fico satisfeito ao ver que o homem finalmente tomou uma atitude sensata.

Maria abriu a boca para dizer alguma coisa, mas sem saber o que dizer, tornou a fechá-la.

— Melhor arrumar a bagagem — sugeriu St. John, segurando o braço da esposa. — Tim se encarregará de vigiar Lysette e Jacques durante nossa ausência.

— Posso viajar em sua carruagem? — pediu Quinn a St. John.

— Certamente — concordou o pirata.

Custando a acreditar no desenrolar dos fatos, Maria ainda se virou e fitou Ware.

— Esta é uma ocasião para ficarmos felizes, sra. St. John — disse o conde, incitando o grupo a caminhar. — A senhora deveria estar sorrindo como eu.

— Sim, milorde — replicou Maria, esboçando um sorriso.

Ao virar o rosto e fitar o marido, contudo, ela viu que St. John sorria, satisfeito, e isso a fez finalmente aceitar o desfecho da história de amor da irmã.

Sentindo-se mais leve, Maria sorriu um sorriso amplo que provinha do coração. Então, ergueu a saia ligeiramente e partiu escada acima apressada para arrumar a bagagem, instigando o marido a correr atrás dela.

— O barco vai zarpar em poucas horas — disse Quinn arrumando o chapéu. — Minha bagagem já foi levada e Lysette está trancada, segura numa cabine.

Eles estavam sentados na sala de estar da casa nova de Colin em Londres. A sala, como o restante da casa, era ricamente decorada com artigos finos e de bom gosto. Amélia não poupara energia para encontrar a mobília e objetos que os satisfizessem, e o resultado se mostrava 104

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esplêndido. Depois de casarem, eles haviam retornado a Londres e em breve se instalavam na nova moradia.

— Os franceses concordaram em libertar seus homens em troca de Lysette e Cartland? — quis saber Colin, encostando as costas no espaldar da cadeira. Depois de haver capturado Cartland, ele não se envolvera mais no assunto com os franceses, e Quinn cuidara de tudo.

— Sim, concordaram — Quinn respondeu. — Eles também querem Jacques, mas no momento levo somente Lysette. Os franceses terão Cartland e Jacques quando cumprirem a parte deles no acordo.

— Quando retornará a Londres? — quis saber Colin.

— Não sei. Talvez volte quando este assunto estiver definitivamente encerrado. Mas pode ser que decida viajar e conhecer países onde nunca estive.

— Quem comandará seus homens então?

— Não são mais os meus homens. Eu me aposentei — explicou Quinn. — Trabalhar para os ingleses foi excitante, mas começava a entediar. Vou procurar outro tipo de diversão.

— Tal como?

— Não sei ainda — replicou Quinn sorrindo —, mas algo aparecerá. Fico feliz ao ver você casado e estabilizado, mas minha natureza é diferente. Eu não suportaria uma vida estável por muito tempo.

— Mesmo estando apaixonado?

Quinn nada respondeu de imediato, considerando a pergunta. Então, fitou o amigo com seriedade.

— Mesmo quando estava apaixonado por Maria, jamais pensei em casar — respondeu. — A vida conjugal não foi feita para mim.

— Qualquer dia ainda o farei lembrar que disse isso e talvez o faça engolir as palavras — disse Colin sorrindo também, mas conhecendo a natureza aventureira do amigo.

— Creio que não viveremos o suficiente até esse dia chegar — assegurou Quinn se levantando.

A hora da partida chegava, e Colin o acompanhou à porta. Colin se sentia triste com a separação, mas sabia que a amizade dos dois permaneceria e poderiam contar sempre um com o outro.

— Até logo, meu amigo — disse Quinn dando um abraço em Colin quando chegaram no saguão. — Desejo-lhe felicidade — acrescentou ao se afastar. — E que tenham muitos filhos — completou, com uma piscadela.

— Também lhe desejo sorte e felicidade — replicou Colin, antes de abrir a porta para o amigo sair.

Após cruzar a calçada e entrar na carruagem, Quinn ainda colocou o rosto pela janela e acenou em despedida.

Pouco depois a carruagem sumia, dobrando a esquina no final da rua.

Colin permaneceu ali algum tempo, respirando o ar quase frio da noite de outono. Quando afinal tornou a entrar, ele caminhava para o salão quando Amélia surgiu no topo da escada.

— Querido — ela chamou suavemente.

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Sorrindo como sempre fazia ao ouvir a voz da mulher que amava, Colin a fitou satisfeito.

Amélia vestia um robe de seda, e os cachos escuros de seus cabelos caíam até os ombros, emoldurando a pele alva do rosto. Um delicado colar de pérolas adornava seu pescoço.

— Ainda não se aprontou? — perguntou Colin.

— Já estou pronta — assegurou Amélia começando a descer.

— Não parece...

— Só estava esperando a criada trazer o item que faltava para você se aprontar — disse ela, parando ao pé da escada.

Apesar de não compreender o que Amélia queria dizer, Colin sentiu a excitação começar a tomar conta de seu corpo. Amélia, contudo, permaneceu onde estava.

— Se fizer questão, podemos ir ao baile de máscaras — ofereceu ela. — Sei que gastou muito tempo se vestindo para sair.

— Mas necessitarei de menos tempo para tirar a roupa — garantiu Colin aproximando-se.

— Gostaria que usasse isto — disse Amélia, mostrando a máscara branca que até então Colin não notara que ela trazia na mão.

Surpreso, ele sorriu e a abraçou.

— A condessa Montoya é uma mulher sensual — começou. — Não hesita em abrir mão de uma festa da sociedade em favor de uma noite de prazer com o marido.

— Prefiro fazer nossa festa mascarada aqui em casa — disse Amélia erguendo a máscara. — Sou apaixonada por meu marido.

— E eu por minha esposa — disse Colin, aceitando a máscara branca.

Após amarrar o laço da máscara atrás da cabeça, ele a fitou com olhos brilhando de felicidade e desejo.

— Eu te amo — disse Amélia enlaçando os braços pela nuca de Colin.

— Eu também te amo — ele afirmou, erguendo-a do chão e carregando-a escada acima.

Fim

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