04 cuarta tumba bajo mis pies de darynda jones (trad mec esp)

Cuarta tumba bajo mis pies

Darynda Jones

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Cuarta tumba sobre meus pĂŠs

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Para o Quentin, alcoviteiro a meia jornada e ninja a jornada completa, quem, apesar dos tempos atuais, ainda diz coisas como «Obrigado, coelhinho de Páscoa!» ou «Peço-a!»

AGRADECIMENTOS

Este livro lhe deve um montão de coisas a um montão de pessoas, e entre as mais importantes estão meu assombrosa agente, Alexandra Machinist, e minha incrível editora, Jennifer Enderlin. Muitíssimas obrigado, garotas! São impressionantes, e estou convencida de que ambas têm vistas secretas como superheroínas.

Graças a todos os membros do Macmillan Áudio, e uma menção especial a sempre encantadora Lorelei King, por insuflar vida a meus personagens.

Literalmente. E já que estamos, obrigado também a todo mundo do St. Martin’s Press, Macmillan e Janklow & Nesbit Associates.

Quero lhes dedicar um agradecimento especial ao Jacquelyn Frank e ao Natalie Justice, por lhe pôr título a este livro enquanto esperavam um transbordo, esgotadas e feitas um desastre depois de uma conferência de três dias onde a efervescente Natalie domou ao potro mecânico e Jacki ganhou meu coração em uma partida porno do Round Robin. Garotas, são a bomba.

Muitíssimas graças a Mary Jo, a Mary Ellen e ao Bette pelas consultas e conselhos sobre o transtorno de estresse postraumático. Garotas, ajudaste-me muitíssimo, sobre tudo tendo em conta que solo tinha três dias para entregar o livro. Estou-lhes muito agradecida.

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Graças a ti, Danielle «Dão Dão» Swopes, por me dar idéias incluso quando seu cérebro estava quase tão amassado como o meu, e a sua maravilhosa família, a que considero como se fora minha. E obrigado também a minha verdadeira família (vós sabem quem são), por me apoiar e compreender que me perdesse férias e aniversário com a desculpa do livro. logo que cumpra o próximo prazo, faremos um andaime.

Um gigantesco agradecimento ao Cait Allison, por ler este livro quando ainda estava em fraldas, por mais doloroso que fora, para me dar sua opinião.

Valoro-o muito mais do que imagina.

E, por desgraça, devo admitir que ao menos três das melhores frases deste livro não procedem de minha retorcida... ejem, quero dizer «vívida» imaginação, mas sim das ilustres e em ocasiões aterradoras reflexões do Jonathan «Doc» Wilson e do Quentin «Q» Eakins. Meninos, são como os bolos de farinha integral: divertidos e fáceis de digerir.

E sobre tudo graças a ti, querido leitor, por fazer todos meus sonhos realidade. Ou ao menos a maioria deles. Tenho um no que estou nua em um aeroporto Y... não, tem razão. É melhor deixá-lo para os profissionais. Em qualquer caso, muitíssimas obrigado! Espero que desfrute lendo este libero tanto como eu desfrutei escrevendo-o.

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Capitulo 1

Só há duas coisas seguras na vida.

Adivinha qual sou eu. CHARLEY DAVIDSON,

ANJO DA MORTE

Estava sentada vendo o canal Compra em Casa com meu difunta tia Lillian, me perguntando como teria sido minha vida se não acabasse de tomar uma tarrina inteira de gelado Chocolate Therapy do Ben & Jerry’s com um capuchino de chocolate. Estava quase segura de que teria sido mais ou menos igual, mas era algo sobre o que refletir.

O sol de meia amanhã penetrava entre as persianas e a luz desenhava linhas de luz sobre meu corpo, o que me dava um alucinante toque de peli de cinema negro. Posto que minha vida tinha dado um giro definitivo para o lado escuro, o cinema negro ficava de pérolas. E me teria ficado inclusive melhor se não tivesse tido posto uma calça de pijama da guerra das Galáxias e uma brilhante camiseta de suspensórios que anunciava sem disfarces que «As garotas terrícolas são facilonas». Entretanto, essa manhã não tinha energias para me pôr um pouco menos inapropriado. Sofria problemas de apatia desde fazia umas quantas semanas. E havia me tornado de repente um poquito agorafóbica. Desde que um homem chamado Earl me torturou.

Miúdo asco.

A tortura, não seu nome.

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Meu nome, em troca, era Charlotte Davidson, embora a maioria da gente me chamava Charley.

—Posso falar contigo, mejillitas de cabaça?

Ou «mejillitas de cabaça», um dos muitos apodos carinhosos relacionados com o fruto outonal que minha tia Lillian se empenhava em utilizar. A tia Lil morreu na década dos sessenta, e seguia vendo-a porque nasci sendo um anjo da morte, algo que implicava três pontos básicos: um, podia interactuar com os mortos —os defuntos que não cruzaram ao outro lado atrás de seu falecimento—, e pelo general o fazia todos os dias. Dois, eu era um ser extrabrillante para todos os habitantes do reino espiritual, por isso os susodichos me viam desde todas as partes do globo. Quando estavam preparados para cruzar, faziam-no através de mim. E isso enlaçava com o ponto número três: também era um portal do plano terrestre ao que muitos consideravam o paraíso.

O posto levava consigo algumas costure mais, entre as que se incluíam assuntos que nem sequer tinha descoberto ainda, mas nisso consistia mais ou menos minha rotina diária. O trabalho pelo que não recebia nenhum salário.

Também era detetive privado, embora isso tampouco pagava as faturas. Ao menos ultimamente.

Voltei a cabeça para olhar à tia Lil, que em realidade era minha tia avó por parte de pai. Era uma anciã magra de olhos cinzas e cabelo azul claro, e dado que os mortos estranha vez se trocavam de roupa, tinha posto seu traje habitual: um colete de couro sobre um muumuu, um vestido hawaiano de flores, e um colar de contas de colorines, um conjunto que não deixava dúvidas sobre a época em que morreu. Também mostrava esse sorriso carinhoso com um ligeiro matiz de falta de prudência.

Um sorriso que solo fazia que me resultasse ainda mais adorável. Sentia certa debilidade pela gente assobiada.

O que não ficava claro era por que gostava tanto esse vestido, já que, ao ser uma mulher tão diminuta, parecia um poste com uma loja de campanha pendurando por cima de seus frágeis quadris... Não obstante, 6 quem era eu para criticar a ninguém?

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—É obvio que pode falar comigo, tia Lil.

Tentei me endireitar um pouco, embora abandonei o intento assim que me precavi de que qualquer classe de movimento requereria esforço. Tinha estado sentada em um sofá ou outro durante dois meses, me recuperando da tortura. de repente recordei que o programa de móveis que levava esperando toda a manhã estava ao cair. Seguro que a tia Lil o entenderia. antes de que pudesse dizer algo, levantei um dedo para pô-la em pausa.

—Mas nosso bate-papo poderia esperar até que termine o das frigideiras com recobrimento de pedra? Levo bastante tempo detrás delas. Levam recobrimento. De pedra.

—Você não cozinha.

Nisso tinha razão.

—E que mais dá? —Pus minhas sapatilhas de coelhinho sobre a mesita de café e cruzei as pernas à altura dos tornozelos.

—Não sei muito bem como te dizer isto. —Conteve a respiração e agachou sua cabeça azul.

Incorporei-me, alarmada, a pesar do esforço que requeria.

—Tia Lil? Seu queixo se encheu de arruguitas de tristeza.

—Eu... acredito que estou morta.

Pisquei. Olhei-a fixamente durante um instante. E logo voltei a piscar.

—Sei... —soou-se o nariz na gigantesca manga do vestido hawaiano, e as contas do colar chocaram entre si sem fazer ruído. Os objetos inanimados dos 7 defuntos guardavam um horripilante silêncio. Como os mímicos. Ou esse grito

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que deu Ao Pacino no Padrinho III, quando sua filha morreu nas escadas—.

Sei, sei. —Deu-me uns tapinhas no ombro para me reconfortar—. É difícil de assimilar.

A tia Lillian tinha morrido muito antes de que eu nascesse, entretanto, não tinha nem a menor ideia de se ela estava a par disso ou não.

Muitos defuntos não se davam conta. E por causa desta dúvida, nunca o tinha mencionado. Durante anos, tinha permitido que me preparasse um café invisível pelas manhãs, ou que me cozinhasse ovos invisíveis antes de largarse a uma de suas aventuras. A tia Lil ainda se despendolaba de vez em quando. Gostava de viajar pelo mundo, e poucas vezes ficava muito tempo em um mesmo lugar. Coisa que era de agradecer. Em caso contrário, nunca teria podido tomar um café de verdade pelas manhãs. Nem pelas manhãs nem na dúzia de ocasiões que necessitava um chute de cafeína com o passar do dia.

Se minha tia tivesse passado mais tempo comigo, teria sofrido um síndrome de abstinência cafeínico permanente.

E muitos dores de cabeça.

café.

Embora, agora que sabia, possivelmente pudesse lhe explicar o assunto do Sentia a curiosidade suficiente sobre sua morte para lhe fazer uma pergunta.

—Sabe como morreu? O que ocorreu?

Segundo minha família, tinha morrido em uma comuna hippie de Madrid no momento gélido do movimento Flower Power. antes disso, tinha sido uma trotamundos que passava os verões na Sudamérica e Europa, e os invernos na África e Austrália. Tinha contínuo com essa tradição incluso depois de sua morte, assim tinha viajado por todo mundo. Já sem necessidade passaporte.

Não obstante, ninguém tinha sabido me dizer como morreu exatamente. Ou que fazia para ganhá-la vida. Como podia permitir-se tantas viagens quando 8 estava viva. Sabia que tinha estado casada, embora minha família tampouco

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tinha muita mais informação sobre seu marido. Meu tio pensava que poderia ter sido um magnata do petróleo do Texas, mas a família tinha perdido o contato e ninguém sabia com segurança.

—Não o tenho muito claro —disse enquanto negava com a cabeça—.

Recordo que estávamos sentados ao redor de uma fogueira, cantando e tomando ácido...

Joguei mão de toda minha força de vontade para evitar que o horror que sentia se refletisse em minha expressão.

—... e Bernie me perguntou o que me passava. Mas como Bernie também acabava de tomar ácido, não lhe emprestei muita atenção.

Isso o entendia.

Minha tia me olhou com os olhos umedecidos pela tristeza.

—Deveria ter feito conta.

Rodeei seus pequenos ombros com um braço.

—Sinto-o muito, tia Lil. —Sei, calabacita. —Deu-me um tapinha na bochecha, e sua mão estava fria devido à falta de carne e de sangue. Esboçou de novo esse estranho sorriso dela e, de repente, perguntei-me se minha tia teria tomado muito ácido—. Recordo o dia que nasceu.

Pisquei uma vez mais, surpreendida.

—Sério? Estava ali?

—Sim. Lamento muitíssimo o de sua mãe.

Senti um aguijonazo de pesar. Não o esperava, assim demorei um momento em me recuperar.

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—Eu... também o sinto.

Eu não gostava de recordar que minha mãe tinha morrido justo depois de me dar a luz. E o recordava com toda claridade, com todo detalhe. Recordava o momento em que se apartou de seu corpo físico, quando senti um estalo como o de uma borracha ao romper-se que percorreu todo meu corpo e compreendi que nossa conexão se quebrado. Inclusive então, já a amava.

—Foi muito especial —acrescentou a tia Lil, sacudindo a cabeça ao recordá-lo—. Mas agora que sabe que a hei palmado, tenho que lhe perguntar isso por que demônios é tão brilhante?

Mierda. Não podia lhe dizer a verdade; não podia lhe contar que era o anjo da morte nem que todo esse cilindro do brilho vinha com o posto. Ela me considerava uma pessoa especial, não sinistra. Ficava fatal dizê-lo em voz alta, assim decidi evitar a pergunta.

—Bom, é uma larga história, tia Lil, mas se quiser, pode cruzar através de mim. Pode passar ao outro lado e estar com sua família. —Agachei a

cabeça, com a esperança de que não aceitasse minha oferta. Eu gostava de tê-la a meu lado, por mais egoísta que fosse.

—Brinca? —Deu-me um tapa no joelho—. E me perder todas as mierdas nas que te coloca? Jamais. —Depois de uma perturbadora risilla entre dentes que me recordou o último filme de medo que tinha visto, a tia Lil se voltou para a televisão—. A ver, o que tem de formidável esse móveis?

Acomodei a seu lado e vimos o programa sobre frigideiras que podiam sofrer todo tipo de abusos, entre eles o roce de várias pedras sobre o fundo antiadherente, embora como a gente não cozinhava as pedras, não entendi muito bem que sentido tinha isso. Contudo, as frigideiras eram muito bonitas. E podia as pagar em cômodas mensalidades. Necessitava-as, sem lugar a dúvidas.

Estava ao telefone com um empregado do serviço de atenção ao cliente, 1 um tipo chamado Herman com uma0voz do mais atrativa, quando entrou

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Cookie. Fazia isso um montão de vezes. o de entrar, quero dizer. Como se fora a proprietária do lugar. Embora o certo era que eu estava em seu apartamento. O meu estava abarrotado e resultava deprimente, assim tinha optado por passar o tempo no seu.

Cookie era uma mulher de compleição grande com o cabelo negro talhado a escova, embora penteado sem ordem nem concerto, e não tinha o menor gosto para a moda, como deixava entrever o conjunto amarelo que tinha posto.

Também era meu melhor amiga, e meu recepcionista quando havia trabalho.

Saudei-a com um gesto da mão e segui com minha conversação Telefónica.

—Rechaçada? O que quer dizer com isso de «rechaçada»? Ficam ao menos doze dólares nessa conta, e você há dito que posso pagar em cômodas mensalidades.

Cookie se inclinou sobre o sofá, agarrou o telefone e apertou o botão de finalizar a chamada sem fazer o menor caso de minha expressão indignada.

—Em realidade não foi rechaçada —disse enquanto me devolvia o telefone—, a não ser cancelada. —Logo agarrou o mando a distancia para pôr

o canal de notícias—. pus freio a qualquer novo cargo em seu cartão de viciada nas compras televisivas...

—O que? —Pensei em me mostrar desconcertada e furiosa, mas o certo é que já me encontrava bastante mal sem forçar as coisas. Além disso, Cookie me tinha deixado um pouco pasmada—. Pode fazer isso?

O apresentador das notícias falava sobre o recente aumento dos roubos de bancos. Mostrava a gravação de uma câmara de segurança em que aparecia uma equipe de quatro homens, conhecidos como os Ladrões Cavalheirescos. Tinham postas máscaras brancas de borracha e sempre levavam armas, embora nunca as utilizavam. Nenhuma só vez em oito ataques, daí o apodo.

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Estava pensando o familiares que 1me resultavam esses ladrões quando

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Cookie me agarrou pela boneca e me arrancou de seu sofá.

—Sim, posso fazê-lo —disse enquanto me empurrava para a porta.

—Como?

—Muito singelo. Chamei por telefone e fingi ser você.

—E o tragaram? —Agora sim que estava alucinada—. Com quem falou?

Falou com o Herman? Porque tem uma voz supermona. Espera um momento.

—Freei em seco diante dela—. Me está jogando de seu apartamento?

—Não te estou jogando, a não ser me impondo. Já é hora.

—Já é hora? —perguntei, um pouco vacilante.

—Já é hora.

Mierda. Aquele dia ia ser um asco, seguro.

—eu adoro o amarelo —lhe disse chateada, enquanto ela me empurrava desde seu apartamento até o meu—. Não parece um plátano gigante absolutamente. E por que cancelou meu cartão favorito do canal de compras?

Solo tenho três.

—E estão todas canceladas. Tenho que me assegurar de receber meu salário cada semana. Também desviei os recursos que ficam em sua conta do banco a uma conta secreta nas ilhas Jacaré.

—Sabe desviar o dinheiro?

—Parece que sim.

—E isso não é um desfalque?

—É um desfalque, sim. —depois de me dar um empurrão para que atravessasse a soleira de minha casa, fechou a porta atrás de nós e 1 acrescentou—: Quero que jogue uma boa 2 olhada a tudo isto.

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Vale, meu apartamento parecia um desastre, disso não cabia dúvida, mas mesmo assim não conseguia entender o que tinha isso que ver com o de meu cartão. O cartão era uma ferramenta. Nas mãos adequadas —as minhas, por exemplo—, podia converter os sonhos em realidade. Contemplei todas as caixas de coisas megageniales que tinha pedido. Tinha que tudo, desde buchas mágicas para as amas de casa normais e correntes, até rádios bidirecionais, para o dia em que chegasse o apocalipse e os telefones móveis ficassem obsoletos. Um muro de caixas revestia meu apartamento e terminava em uma enorme montanha de artigos desnecessários em uma zona específica da estadia. E dado que minha casa tinha o tamanho de uma peça de Leigo, o pequeno espaço que ficava era semelhante ao de uma peça de Leigo rota.

Uma peça desfigurada que não tinha conseguido sobreviver à invasão dos pequenos alienígenas legolianos.

E havia mais caixas detrás desse muro que ambas podíamos ver. Tinha perdido completamente de vista ao senhor Wong, um tipo morto que vivia no rincão de meu salão, onde flutuava sempre de costas ao mundo. Nunca se movia. Nunca falava. E agora estava perdido naquele entorno ecológico comercial. Pobre homem. Que vida tão pouco emocionante. É obvio, não ajudava em nada que tivesse fechado meu escritório e transladado todos meus arquivos e o equipamento ao apartamento. A minha cozinha, em realidade, que já não servia para outra coisa que para armazenar documentos. Entretanto, tinha sido um traslado necessário, já que meu pai me tinha traído da pior maneira possível —fez que me

prendessem enquanto estava convalescente no hospital detrás ser torturada por um louco—, e meu escritório estava em cima de seu bar. Ainda não tinha descoberto por que meu próprio pai tinha feito que me prendessem de uma forma tão estranha e dolorosa. Queria-me fora do mundinho da investigação privada, mas precisava melhorar seu modo de proceder e seu sentido da oportunidade.

Por desgraça, o bar se encontrava a uns quinze metros ao norte de meu edifício de apartamentos, assim teria que seguir esquivando-o quando entrasse e saísse de meu novo escritório. Não obstante, posto que não me 1 tinha movido do edifício nos últimos dois 3 meses, essa parte tinha resultado

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fácil. A última vez que saí foi esvaziar o despacho, e me assegurei de que ele estivesse fora da cidade.

Joguei uma miradita rápida às caixas e decidi voltar as voltas. me fazer a vítima. lhe jogar a culpa de tudo ao Cookie. Assinalei um Electrolux e a olhei com a boca aberta.

tua.

—Quem demônios foi quem me deixou sem supervisão? Isto é culpa —Bom intento —disse Cookie, impertérrita—. vamos classificar estas coisas e a devolver todo aquilo que não vás utilizar. Quase tudo, vamos. Como já te hei dito, eu gostaria de seguir cobrando um salário, se não te parecer muito pedir.

—Aceita American Express?

—Ah, essa também a cancelei.

Afoguei uma exclamação, me fingindo horrorizada. Depois de quadrar-se, Cookie me conduziu até meu próprio sofá, tirou as caixas que havia em cima, colocou-as sobre as demais e logo se sentou a meu lado. Seus olhos estavam cheios de calidez e compreensão, e imediatamente me senti incômoda.

—vamos ter esse bate-papo outra vez?

—Temo-me que sim.

—Cook... —Tentei me levantar e me largar apitando, mas ela me pôs uma mão no ombro para impedi-lo—. Já não sei como te dizer que estou bem. — Quando baixou o olhar até a Margaret, acurrucada no interior de

minha cartucheira, minha voz tomou um matiz defensivo—. O que? Muitos detetives privados levam armas.

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—Com o pijama? Soltei um bufo.

—Sim. Sobre tudo se levarem um pijama da guerra das Galáxias e resulta que sua arma parece uma pistola laser.

Margaret era meu nova melhor amiga. E ela nunca tinha desviado meus recursos bancários a outra conta, como outras melhores amigas cujo nome não queria mencionar.

—Charley, o único que te peço é que fale com sua irmã.

—Falo com ela todos os dias. —Cruzei os braços. de repente todo mundo insistia em que fosse a um psicoterapeuta, e eu estava perfeitamente bem. Que não queria sair do edifício? Bom, a um montão de gente lhe acontecia o mesmo. Durante meses.

—Sim, chama e tenta falar contigo sobre o acontecido, ver como está, mas você te fecha em banda.

—Não me fecho em banda. Só mudança de tema.

Cookie se levantou e preparou café para ambas enquanto eu refletia sobre as maravilhas da negação. Justo no instante em que me dava conta de que a negação eu gostava quase tanto como o capuchino de chocolate, meu amiga me tendeu uma taça e tomei um sorvo enquanto ela se sentava de novo a meu lado. Pus os olhos em branco, extasiada. Seu café era muitíssimo melhor que o da tia Lil. —Gemma acredita que necessita um passatempo. —Jogou uma olhada às caixas—. Um passatempo saudável. Como o pilates. Ou a luta de crocodilos.

—Sei. —Reclinei-me no sofá e me tampei os olhos com o braço—. pensei em escrever minhas memórias, mas não consigo idear uma forma de plasmar em prosa a música porno setentera.

—Olhe você por onde... —disse Cookie ao tempo que me dava um

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ligeira cotovelada—. Escrever. Esse 5sim que é um bom começo. Poderia

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provar com a poesia. —ficou em pé e rebuscou em meu escritório, talher de caixas —. Toma —disse me arrojando alguns fólios—. me Escreva um poema sobre como vai o dia enquanto eu começo com estas caixas.

Deixei o café e me incorporei no sofá.

—Sério? Não poderia escrever um poema sobre o dia que chegue a dominar o mundo ou sobre os saudáveis benefícios de comer salada de abacate?

Cookie ficou nas pontas dos pés para me olhar por cima de uma de minhas mais impressionantes paredes de caixas.

—Comprou duas panelas a pressão elétricas? Dois?

—Estavam de oferta.

—Charley —me disse em um tom admonitório—. Espera um momento.

—agachou-se um instante antes de aparecer de novo—. São incríveis...

Sabia.

—Posso ficar uma?

—Por muito suposto que sim. Descontarei-lhe isso do salário.

Isso poderia funcionar. Poderia lhe pagar com artigos do canal Compra em Casa, embora isso não lhe serviria para manter o fornecimento de luz ou o de água. Mas ela seria feliz, e não era a felicidade o mais importante da vida?

Deveria escrever um poema sobre isso.

—Dá-te conta de que para usar algumas destas coisas teria que ir ao supermercado de vez em quando?

Suas palavras me afundaram ainda mais no poço de desespero conhecido como o «arrependimento do comprador».

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—Acaso o serviço de partilha Macha Taco 6 não serve para isso?

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—Terá que comprar comida, especiarias e demais.

—Ódio ir ao supermercado.

—E terá que aprender a cozinhar.

—Está bem —pinjente, soltando um suspiro derrotado. Me dava de fábula me pôr dramática quando era necessário—. Devolve todo o relacionado com qualquer tipo de atividade culinária. Detesto cozinhar.

—Quer ficar com o bracelete comemorativo da Jackie Kennedy?

—Tenho que cozinhá-la?

—Não.

—Então fica. —Levantei a boneca e lhe dava umas vueltecitas ao bracelete—. Olhe como brilha.

—E faz jogo com a Margaret.

—Certamente que sim.

—Calabacita... —disse a tia Lil. Apartei a vista de meu bracelete comemorativo da Jackie Kennedy. Agora que minha tia sabia que estava morta, já não me entrariam ataques de pânico ao pensar na possibilidade de que insistisse em cozinhar para mim durante duas semanas seguidas.

—Crie que este bracelete é muito exagerado?

—Jackie vai bem contudo, querida. Mas queria te falar sobre Cookie.

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Olhei ao Cookie com o cenho franzido, 7decepcionada.

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—O que tem feito agora?

A tia Lil se sentou a meu lado e me deu uns tapinhas no braço.

—Acredito que deveria saber a verdade.

—Sobre a Jackie Kennedy?

—Sobre mim.

—Ah, vale.

—Para que narizes serve esta máquina monstruosa? —perguntou Cookie desde algum lugar próximo à cozinha. de repente, como por arte de magia, apareceu uma caixa flutuando precariamente sobre uma montanha de mais caixas.

Sorri emocionada.

—Lembra-te desse café que pedimos às vezes, que tem essa espuma incrível por cima?

—Claro.

—Bom, pois essa máquina é a que faz o truquito da espuma. Sua cabeça moréia apareceu depois das caixas.

—Não.

—Sim. Contemplou a caixa com adoração.

—Vale, esta nos ficamos. Solo terei que procurar um momento para me ler as instruções.

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—Não te parece que deveria sabê-lo? —acrescentou tia Lil. 8

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Assenti com a cabeça. Tinha razão. Ou a teria tido se Cookie não soubesse já.

—Cook, pode vir um momentín?

—Bom, mas estou desenvolvendo um sistema. Tenho-o tudo na cabeça. Se me despistar e o perco, não poderá me jogar a culpa.

—Não te prometo nada.

olhos. aproximou-se e me mostrou outra caixa com uma perturbadora alegria nos —Sabe o muito que desejava uma centrifugadora de verduras?

—De verdade a gente deseja essas coisas?

—Você não?

—Acredito que essa foi uma dessas compras que fiz às quatro da manhã, quando já tinha perdido todo sentido da realidade. Nem sequer entendo para que quereria ninguém centrifugar a verdura.

—Pois eu sim.

—Pois vale. Ouça, tenho que te dar uma má notícia.

Com uma expressão receosa, meu amiga se sentou na poltrona que fazia esquina com o sofá.

—recebeste um má notícia enquanto estava sentada aí?

—Mais ou menos. —Inclinei a cabeça a um lado discretamente para lhe 1 indicar que havia uma «presença».

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Cookie franziu o cenho. Repeti o gesto.

Ela se encolheu de ombros, confundida.

—Tenho que te dar uma notícia sobre a tia Lillian —disse ao final com um suspiro.

—Ah... Ah! —Olhou a seu redor e me perguntou com um movimento de sobrancelhas.

Voltei a sacudir a cabeça em direção a minha tia. Pelo general, Cookie me seguia o jogo e fingia que também podia ver a tia Lil, mas posto que tia Lil se deu conta por fim de que podia atravessar as paredes, essa vez não me pareceu apropriado que o fizesse. Coloquei uma mão sobre a de meu amiga antes de lhe falar.

—A tia Lil já não está conosco. Cookie franziu o cenho.

—deixou este mundo.

Ela se encolheu de ombros, confundida. Outra vez.

—Sabia que tomaria fatal —disse tia Lil, a meu lado. limpou-se o nariz com a manga uma vez mais.

Me deu vontade de lhe dedicar ao Cookie meu melhor gesto de exasperação. Não estava pilhando minhas indiretas, assim teria que ser mais contundente.

—Mas você já sabe que posso ver os mortos...

Ao Cookie lhe acendeu a luz, e trocou de cara ao dar-se conta de que tia Lil tinha entendido por fim sua situação.

Dava-lhe uns tapinhas na mão. Muito fortes.

—Agora está aqui conosco, mas não como você a recorda.

—Quer dizer que...?

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—Sim —a interrompi antes de que revelasse mais da conta—. Há falecido.

Cookie compreendeu ao fim o que ocorria. levou-se uma mão à boca. Um gritito agudo escapou de entre seus lábios.

—A tia Lil não, por favor... —inclinou-se para diante, estremecida pelos soluços.

Que sutil.

—Não acreditei que tomasse tão tão mal... —disse tia Lil. —Eu tampouco. —Contemplei com horror como Cookie interpretava aquela cena do Padrinho. Resultava inclusive mais horripilante vista desde tão perto— . Já está —lhe disse ao tempo lhe dava uns tapinhas na cabeça. Muito fortes.

Ela separou um pouco os dedos das mãos para me fulminar com o olhar—. A tia Lil está conosco em espírito. Envia-te seu amor.

—Ah, sim —disse tia Lil com um frenético assentimento de cabeça—. lhe Envie meu amor.

—Tia Lil —disse Cookie, endireitando-se e cravando o olhar no lugar situado a meu lado. Mas no lado equivocado.

Assinalei-lhe com a cabeça o lado correto uma vez mais e Cookie corrigiu sua postura.

—Sinto-o muitíssimo, tia Lil. Jogaremos muito de menos.

—Ai, não te parece uma riqueza? Sempre me tem cansado bem esta garota.

Tomei a mão de tia Lil com um sorriso.

—Também me tem cansado bem sempre. Até faz mais ou menos um quarto de hora.

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Decidi que me viria bem uma ducha e me dispus a me dar isso enquanto Cookie revisava as caixas e a tia Lil se preparava para averiguar que aspecto tinha a África desde sua nova perspectiva. Perguntei-me se alguma vez chegaria a descobrir quanto tempo tinha morta. Eu, certamente, não pensava dizer-lhe A água quente é uma das melhores terapias do mundo. levou-se meu estresse e me acalmou os nervos. Entretanto, os rottweilers são inclusive melhores. Desde que uma maravilhosa perrita chamada Artemis morreu e se converteu em meu guardiana —para me proteger de você vete ou seja o que— , as duchas eram para mim uma provocação muito mais desafiante que de costume. Sobre tudo porque ao Artemis também adorava tomar banho. Já não aparecia muito freqüentemente, mas sempre que abria o grifo, ali estava.

—Olá, preciosa —lhe disse enquanto tentava lhe colocar um jorro de água na boca.

Ela ladrou brincalhona, e o estrondoso latido ricocheteou nas paredes da banheira. Agachei-me e lhe acariciei as orelhas. A água a atravessava, assim estava seca ao tato, mas ela se esforçava ao máximo para apanhar as gotas com a língua.

—Sei como se sente, garota. Às vezes, as coisas que mais desejamos parecem totalmente fora de nosso alcance.

A cadela saltou para mim, meneando a cauda de contente, e fez que me estrelasse contra a parede de azulejos. Agarrei-me ao travesseiro da ducha para manter o equilíbrio e logo deixei que me lambesse o pescoço antes de que outro jorro de água apanhasse sua atenção. lançou-se em picado a por ele e esteve a ponto de me derrubar no processo. Necessitava uma catapora para a banheira, sem dúvida. E me depilar as pernas com uma gillette e um

rottweiler perseguindo todas as salpicaduras de água conhecidas pelo homem era pôr minha vida em perigo, mas devia fazê-lo. depois de me depilar mais ou menos bem com um mínimo derramamento de sangue, fechei o grifo e aproximei a cabeça ao focinho da cadela. Artemis 2 me lambeu a orelha esquerda e me2 mordiscou o lóbulo com os dentes

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dianteiros, o que me pôs a pele de galinha e me fez rir.

—Vá, obrigado. Precisava me limpar essa orelha. Agradeço-lhe isso muito.

Artemis se deu conta de que a diversão se acabou e soltou outro latido. O maravilhoso mundo dos jorros de água se deteve, assim atravessou a parede exterior e se desvaneceu. Perguntei-me se teria algo de mau dar uma ducha com um cão.

Sequei-me o cabelo e me recolhi isso em um pouco parecido a um acréscimo. Logo me pus uns jeans e um suéter branco com cremalheira no pescoço e logo me olhei no espelho. Não sabia para que o tinha feito. De todas formas, teria que voltar a me pôr o pijama em um par de horas. por que me vestir? Para que me incomodar? Para que tomava banho, em realidade?

Pu-me um pouco de nata na palma das mãos e me esfreguei isso enquanto examinava a feia cicatriz que tinha no pescoço. Quase tinha desaparecido.

Para qualquer outro, teria sido um aviso permanente de sucessos que era muito melhor esquecer. Entretanto, ser o anjo da morte tinha suas vantagens.

Por exemplo, uma cura rápida e uma cicatrização excelente. Logo que ficava uma leve prova visível que respaldasse a razão que me tinha convertido de repente em agorafóbica. Era uma estúpida.

Utilizei a nata que me tinha posto nas mãos para rabiscar o espelho. Uns raions brancos distorceram meu rosto. Uma melhora considerável. cada vez mais molesta comigo mesma, aproximei-me da janela para ver se o traidor de meu pai tinha começado a trabalhar já. Pelo visto, cada vez acudia mais tarde ao bar. Embora isso me dava igual. Nenhum pai que tivesse feito prender a sua filha enquanto esta se encontrava em uma cama de hospital detrás ter sido torturada quase até a morte merecia minha atenção. Solo sentia curiosidade, e a curiosidade não tinha nada

que ver com a preocupação. Entretanto, em lugar de ver o monovolumen marrom de meu pai, vi o senhor Reis Farrow, e fiquei sem respiração. Tinha as costas apoiada no muro traseiro do bar de meu pai, os braços cruzados sobre o peito e a sola de uma de suas botas apoiada na 2 parede.

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Estava na rua.

Sabia que o tinham solto, mas ainda não o tinha visto. Reis tinha passado dez anos na prisão por um crime que não tinha cometido. Os polis se inteiraram quando o tipo ao que supostamente tinha matado me atou e me torturou. Alegrava-me de que estivesse livre, mas, para consegui-lo, Reis me utilizou como ceva, assim estávamos uma vez mais em um ponto morto.

Estava muito cheia o saco com ele por me haver utilizado como ceva. Ele estava muito cheio o saco comigo por me haver cheio o saco com ele por me utilizar como ceva. Nossa relação parecia apoiar-se nos pontos mortos, mas isso era o que me merecia por estar coladita pelo filho de Satã. Oxalá não estivesse tão deliciosa e pecaminosamente bom. Sentia debilidade pelos meninos maus.

E este menino mau em particular tinha sido submerso em um lago de beleza ao nascer. Braços cheios de músculos fibrosos e um peito amplo; uma boca grande, muito sensual para minha paz mental, com um rictus sério e malhumorado; seu cabelo escuro, que sempre necessitava um bom corte, frisava-se à altura do pescoço e lhe caía sobre a frente. Quase chegava a distinguir as abundantes pestanas abanicando suas bochechas.

Um homem passou a seu lado e o saudou com a mão. Reis lhe devolveu a saudação com uma inclinação de cabeça, e logo notou que eu o olhava. Olhou ao chão um instante e depois elevou a vista diretamente para mim. Observoume com fúria durante um comprido e entristecedor momento e logo, muito devagar e de maneira deliberada, se desmaterializó. Seu corpo se transformou em fumaça e pó, até que não ficou nada dele.

Sabia fazer essas coisas. Era capaz de separar-se de seu corpo físico, e sua essência imaterial —algo que eu era capaz de ver tão bem como aos defuntos— podia viajar a qualquer lugar do mundo que desejasse. Isso não me surpreendia absolutamente. O que sim me surpreendia era que ninguém mais pudesse ver sua presença imaterial. Não obstante, aquele homem lhe tinha saudado. Tinha visto reis ali parado e lhe tinha feito um gesto com a

mão. Isso significava que era seu corpo físico o que estava apoiado contra a 2 parede de tijolo.

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Isso significava que seu corpo físico se havia desvaneceu-se no ar fresco da manhã.

desmaterializado,

Impossível.

Capitulo 2

Resulta difícil não fazer nada. Nunca sabe quando acabaste. (Camiseta)

Com um esforço titânico, separei-me da janela enquanto me perguntava se de verdade Reis Farrow acabava de desintegrar seu corpo humano. E logo me ocorreu outra coisa: que demônios estava fazendo ali? E depois outra: por que estava tão cheio o saco? Tocava-me estar furiosa. Ele não tinha motivos para está-lo. E lhe haveria dito isso mesmo bem claro de haver sentido a necessidade de abandonar meu apartamento para buscá-lo. Entretanto, meu apartamento era muito acolhedor. A idéia de sair para me embarcar em uma briga com a encarnação do filho do demônio me resultava tão peregrina como as formigas voadoras. Que sentido tinha? As formigas já eram bastante horripilantes sem a capacidade de voar.

Caminhei até o salão, aturdida e desconcertada.

—Reis Farrow estava aí fora. Apoiado na parede do bar. Vigiando o apartamento.

Cookie ficou em pé de um salto. Olhou-me atônita durante uns dez 2 segundos antes de rodear o sofá e entrar em tropicões em meu dormitório, 5

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onde quase atravessa a janela. Sempre se mostrava muito ágil quando havia homens implicados. Não tive valor para lhe dizer que o veria melhor do salão, quase de onde estava sentada. Tampouco tive valor para lhe dizer que já se partiu.

—Não está aí —repôs com a voz agitada e carregada de pânico.

—O que? —perguntei, me fingindo surpreendida. Aproximei-me dela e joguei uma olhada entre as cortinas. Tinha desaparecido, sem dúvida—.

Estava aí faz um minuto. —Examinei toda a zona.

Cookie me olhou com o cenho franzido.

—Já sabia que se foi. Derrubei-me, envergonhada.

—Sinto muito. Estava tão imersa em seus exercícios diários que não quis romper sua concentração. Sabe o difícil que teria sido lhe explicar a poli como tinha atravessado o cristal da janela e te tinha precipitado ao vazio? — Voltei a me concentrar no lugar onde se encontrava Reis—. Mas te juro que se esse homem me está seguindo...

—Céu, terá que ir a algum sítio para que alguém te siga. Isto seria algo mais parecido à perseguição.

Tinha razão. E poderia lhe soltar isso à cara a Reis se alguma vez voltava a falar com ele.

Agachei a cabeça enquanto Cookie inspecionava o estacionamento com a esperança de que aparecesse de novo. Não podia lhe reprovar que o fizesse.

—E agora que falamos do tema, acredito que há desmaterializado seu corpo humano.

Meu amiga deu um coice por causa da surpresa.

—Acreditei que isso era impossível. Está segura?

—Não. —Acabava de entrar de novo em meu salão abarrotado quando me 2 assaltou outra idéia. Maldito transtorno 6 por déficit de atenção—. Vale, sei

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sincera. Pareço-te muito feita pó?

Cookie tomou uma funda baforada de ar e me seguiu. Dirigiu-me uma expressão triste antes de responder.

—Em uma escala do um aos dez... não aparece. Está ao redor do menos doze.

—Mierda. —Estudei meu bracelete comemorativo da Jackie Kennedy com uma enorme opressão no peito e logo abri o broche—. Toma, devolve isto também.

Cookie agarrou o bracelete.

—Está segura?

—Sim. De todas formas, menti ao dizer que ficava bem com a Margaret. Se fosse negra com caveiras...

—É uma pena, mas não acredito que Jackie levasse coisas com caveiras muito freqüentemente. Ainda há um par de clientes que estão em dívida conosco, sabia?

—Sério? —Isso soava prometedor.

Rodeei as caixas para me dirigir ao senhor Café. De um tempo a essa parte, ele era o único que me proporcionava algum tipo de ação.

—Sim. Soube que ocorria algo quando vi que Cookie vacilava. Preenchi minha taça e a olhei com as sobrancelhas arqueadas.

—Quem, por exemplo?

—A senhora Allen, por exemplo.

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—A senhora Allen? —Joguei-lhe ao café 7 um pouco de nata e de sacarina

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—. Paga-me em bolachas. Não sei como vai ajudar isso a pagar as contas.

—Certo, mas não nos pagou a última vez que encontrou ao PP. PP, também conhecido como Prince Phillip, era o caniche raivoso da senhora Allen. Deveria havê-lo chamado Houdini. Esse cão podia escapar da caixa couraçada de um banco. Não obstante, em realidade Cookie se equivocava. A culpabilidade me fez me morder o lábio inferior enquanto removia o café e evitava seu olhar.

Ela me olhou aniquilada.

—A senhora Allen te pagou?

—Mais ou menos.

—E não as compartilhou?

—Bom...

—Deu-te uma bandeja cheia de bolachas e não as compartilhou, quando fui eu quem fez todo o trabalho sujo?

Abri a boca indignada.

—O trabalho sujo? Aproximou-te da janela e o viu junto ao contêiner de lixo.

—Sim, mas fui eu quem se aproximou... —Fez um gesto com os dedos para imitar o movimento das pernas ao andar, algo que me resultou muito gracioso—. Até a janela.

—Certo, mas fui eu quem perseguiu a essa mierdecilla selvagem durante dezessete maçãs.

—Três.

—E além me mordeu.

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—Não tem dentes.

—As gengivas também fazem mal. —Esfreguei-me o braço sem me dar conta ao recordar aquele horrível sucesso.

—É um caniche. Não pode morder muito forte.

—Vale, pois a próxima vez o perseguirá você.

—E o que passa com esse tal Billy Bob? Ainda nos deve dinheiro —disse Cookie detrás exalar um enorme suspiro.

—Refere ao Bobby Joe? que acreditava que sua noiva tentava matá-lo com amendoins? Pagou em espécie.

—Charley —disse Cookie em um tom admonitório—, tem que aprender a controlar sua libido.

—Não é isso —repliquei espantada—. Nos pintou o escritório.

—Refere ao escritório em que já não estamos? —perguntou ela depois de me dirigir um olhar se desesperada.

Respondi com um tímido encolhimento de ombros.

—Sim, esqueci cancelá-lo e a pintou depois de que nos transladássemos. ficou muito contente ao ver que não havia trastes.

—Bom, isso é fantástico.

Seu entusiasmo não parecia genuíno. E isso resultava estranho.

—Seguro que alguém mais nos deve dinheiro —acrescentou.

E então o recordei. A resposta a todas nossas preces. Ou ao menos a um par delas.

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—Tem razão —lhe disse. Reis Farrow me devia uma boa. Olhei ao Cookie com um sorriso—. Resolvi um caso. Devem-me a cota habitual, mais um plus por gastos médicos e tortura emocional.

Cookie compôs uma expressão esperançada.

—Que caso? De quem se trata?

Minha mandíbula apertada lhe disse exatamente de quem estava falando, e seus olhos adquiriram a típica expressão distante e sonhadora.

—Posso te ajudar a arrecadá-lo?

—Não, tem que devolver todas estas coisas. Se não, como vamos comer o mês que vem?

—Nunca me toca a parte divertida.

—Isso é tua culpa.

Cookie se esclareceu garganta.

—Como é possível que tudo isto... —estendeu os braços aos lados —... seja minha culpa?

—Isso é o que passa quando me deixa sem supervisão. Não tem que preencher um montão de formulários de devolução?

Cookie elevou um punhado.

—Sim. —Em seu apartamento?

—Está bem.

Agarrou os recibos e se encaminhou para a porta para me deixar a sós com 3 meus aparelhos. Nunca aprenderia. 0

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—Ah, por certo —disse antes de Me abri-la levei seu mando a distância, assim nem o pense.

Isso não o tinha previsto.

Quando partiu, sentei-me e tentei idear um plano. Oxalá pudesse recorrer ao Angel. Se alguém podia encontrar a esse sujo e desprezível...

—Como faz isso?

Dava um coice para ouvir aquela voz detrás de mim. E bem grande. O coice, quero dizer, não a voz. Levei-me as mãos ao coração e me voltei para descobrir a um pandillero morto de treze anos que respondia no nome do Angel Garça. Estava em meu apartamento, com seu traje habitual consistente em uns jeans, uma camiseta suja e um lenço na cabeça.

—Angel... Que demônios...?

—O que quer dizer com isso de «Que demônios»? O que fez?

—O que? —perguntei enquanto tentava diminuir os batimentos do coração de meu coração. Eu não estava acostumado a me assustar quando aparecia Angel.

O moço franziu o cenho em um gesto interrogante.

—Como fez isso?

—Não sei. O que é o que tenho feito?

—Estava com minha prima quinceañera faz um segundo e de repente apareci aqui.

—Sério?

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—foi tua coisa?

—Não acredito. Acabava de pensar em ti quando apareceu.

—Vale, deixa-o correr. foi muito estranho. —esfregou-se os braços.

—foi genial. Nunca vem quando te necessito.

—Sou seu investigador, pendeja, não seu perrito mulherengo.

—Não posso acreditar que tenha funcionado.

—O que são todas essas caixas?

—Acaba de me chamar «pendeja»?

Nesse instante se fixou por fim em mim, e seu olhar adquiriu essa expressão tão familiar.

—Tem bom aspecto, chefa.

—E você tem treze anos. lhe jogar em cara sua idade sempre funcionava. deu-se a volta a toda pressa e observou minha nova queijeira. Não gostaria do que estava a ponto de lhe pedir, assim que me pus em pé e me situei frente a ele com expressão séria e decidida.

—Preciso saber onde está.

A surpresa esticou seus ombros durante um instante, mas se recompôs e fez um gesto de indiferença.

—Quem?

Sabia muito bem de quem lhe falava.

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—Esteve aqui faz um momento, frente a meu edifício de apartamentos.

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Onde se aloja?

—Mantiveste-te afastada dele durante semanas. por que agora?

—A frustração penetrava entre seus lábios.

—Deve-me dinheiro.

—Esse não é meu problema.

—Será-o quando não puder te pagar seu salário. —Em pago por seus serviços de investigação, eu lhe enviava um cheque anônimo a sua mãe

todos os meses. Não lhe servia de nada o dinheiro, mas a sua mãe sim. Era um acerto perfeito.

—Mierda. —Desapareceu através de uma parede de caixas—. Cada vez que te aproxima dele sai ferida.

—Isso não é certo.

Reapareceu, embora solo em parte.

—O que é um «Flowbee»?

—Angel. —Pu-lhe um dedo sob o queixo e acariciei a escassa pelusilla que salpicava sua bochecha—. Preciso saber onde está.

—Posso verte nua primeiro?

—Não.

—Você quer lombriga nu?

—Não. Que asco.

O menino se endireitou, ofendido.

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—Se ainda estivesse vivo, seria maior que 3 você.

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—Mas não o está —lhe recordei com amabilidade—. E sinto que seja assim.

—Não vai gostar de te.

—Não passa nada. Solo preciso saber onde está.

—Passará-se esta noite pelo Garber Shipping, no distrito dos armazéns.

—Um armazém? —perguntei surpreendida—. Trabalha ali?

Reis tinha dinheiro. Montões de dinheiro. Montões e montões de dinheiro.

Havia-me isso dito sua irmã. Assim, para que ia trabalhar para uma companhia naval?

—Depende do que você entenda por trabalho —repôs Angel detrás se tomar seu tempo para mordiscar um padrasto.

Muda de assombro ante o que, segundo Angel, era o novo trabalho de Reis, aproximei-me até a porta de entrada, rodeei o trinco com a mão e logo pensei melhor o que ia fazer. ia enfrentar me a Reis Farrow. Desarmada. Reis nunca tinha tentado me fazer danifico diretamente, mas levava sozinho dois meses fora da prisão. Quem sabia do que seria capaz. Seguro que tinha adquirido um montão de maus hábitos fora da canta fúnebre. Como fazer armadilhas no pôquer. Ou urinar em público.

Embora eu não gostava de levar armas —cada vez que levava uma pistola, assaltavam-me imagens de uma briga em que a perdia e alguém a utilizava para pôr fim a minha vida—, dirigi-me ao dormitório em busca da Margaret. Se terei que enfrentar-se a um sujo uva sem semente mentiroso como Reis Farrow, nunca se era muito precavida. Nem se ia muito armada. assim, coloquei-me um cinturão pelas trabillas dos jeans, embainhei a Glock e grampeei o fechamento.

Depois de respirar fundo de novo, aproximei-me da porta, mas perdi a coragem assim que cheguei à escada. A mesma escada que tinha utilizado um milhão de vezes antes. De algum modo, parecia-me mais levantada. Mais 3 perigosa. Com uma mão tremente apoiada no corrimão, detive-me em cada 4

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degrau enquanto reunia valor para descender até o seguinte, me perguntando que narizes me passava. É certo que levava um tempo sem sair, mas estava segura de que o mundo não tinha trocado tanto.

Quando por fim baixei os dois lances de escada que me separavam a planta baixa, estudei a porta de entrada do edifício. Não estava fechada de tudo, a não ser entreabierta, e a luz do dia penetrava pelos borde. Obriguei-me a colocar um pé diante do outro. Tinha a respiração entrecortada e me suavam as Palmas devido à tensão nervosa. Estendi uma mão trêmula para o trinco vertical e empurrei. A luz entrou em torrentes, alagou a zona e me deixou cega. Contive o fôlego e voltei a fechar. Me apoiei no pomo em busca de sustento e tomei profundas baforadas de ar tratando de me acalmar.

Um minuto. Solo necessitava um minuto para recuperar meu bom julgamento. Meu bom julgamento sempre estava desenquadrado e causando estragos.

—Senhorita Davidson?

Sem pensá-lo, tirei a pistola da cartucheira e apontei em direção à voz procedente do vestíbulo em sombras.

Uma mulher afogou uma exclamação e saltou para trás, contemplando com olhos como pratos o canhão que apontava para sua cara.

—Eu... Sinto-o muito. Acreditei que...

—Quem é você? —perguntei enquanto sustentava a arma com muita mais firmeza da que acreditava possível tendo em conta o estado no que me encontrava.

—Harper. —Levantou as mãos em um gesto de rendição—. Me chamo Harper O...

—O que é o que quer?

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Não tinha nem idéia de por que a 5 apontava ainda com a pistola. Pelo

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general, as mulheres agradáveis sem motivos ocultos não me assustavam.

Resultava estranho.

—Estou procurando o Charley Davidson.

Baixei a pistola, mas não a guardei na capa. Ainda não. Podia ser uma psicopata. Ou uma vendedora a domicílio.

—Eu sou Charley. O que quer?

Encolhi-me ao notar a dureza de minha voz. por que me comportava tão mal? Tinha-me tomado um bom café da manhã.

—Eu... Eu gostaria de contratá-la. Acredito que alguém tenta me matar. Olheia com os olhos entrecerrados para estudar seu aspecto. Cabelo comprido e escuro. Uma mulher alta, com uma figura cheia de curvas muito atrativas. Rasgos suaves. Roupa poda. Levava a pescoço um cachecol celeste atado de qualquer maneira, e se tinha metido os extremos sob o casaco azul marinho. Tinha uns olhos grandes, quentes e cativantes. depois de tudo, não parecia estar louca. Mas a maioria dos loucos tampouco pareciam está-lo.

—Necessita um detetive privado?

Devia manter a esperança. Não tinha tido trabalho em dois meses.

Pelo visto. Joguei uma miradita em direção ao apartamento do Cookie.

—Sim. Um detetive.

Respirei fundo e embainhei a Margaret.

—Nestes momentos nos estamos trocando de escritório. Podemos falar em meu apartamento, se lhe parecer bem.

A mulher assentiu brevemente, com um medo evidente em todos e cada um de seus gestos. Pobrecilla. Estava claro que não se merecia meu comportamento arisco.

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Comecei a subir as escadas com6 a cabeça encurvada por causa da

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culpabilidade. Resultou-me muito mais fácil subir que as baixar. E isso não era o habitual. Sobre tudo depois de um exílio voluntário de dois meses. A essas alturas, meus músculos deviam estar atrofiados.

—Quer que lhe traga algo? —perguntei quando chegamos a meu apartamento. Estava algo ofegante.

—Ai, não, obrigado. Estou bem. —Olhava-me com receio, embora não podia culpá-la por isso. Minhas habilidades sociais necessitavam uma boa posta a ponto—. Se encontra bem? —perguntou.

—Estou bem. Os assobios do peito desaparecerão em um minuto. Faz bastante tempo que não subia essas escadas.

—Ah, é que o edifício tem elevador?

—Mmm... não. Sabe?, não tenho muito claro que seja uma boa idéia entrar em casa de alguém que acaba de lhe apontar com uma pistola.

A mulher, que parecia ocupada observando o desastre de meu escritóriogradeia-apartamento-barra-sala de baile ocasional, baixou o olhar envergonhado ao escutar minhas palavras.

—Suponho que estou um poquito se desesperada.

Ofereci-lhe a poltrona e eu me sentei no sofá. Por sorte, a tia Lillian não tinha retornado ainda da África.

—Bom, o que é o que acontece? —perguntei depois de agarrar uma caderneta e uma caneta.

Ela tragou saliva antes de começar a falar.

—Estiveram-me ocorrendo coisas estranhas. Coisas estranhas.

—Como quais?

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—Alguém esteve entrando em minha casa 7 e deixou... coisas.

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—Que classe de coisas?

—Bom, para começar, encontrei um coelho morto em minha cama esta manhã.

—Ah. —Enruguei o nariz em um gesto de repugnância, desconcertada —. Isso não é bom. Mas não estou segura de que... O que quero dizer é que possivelmente fora um coelho suicida.

A mulher se apressou a me interromper.

—Não o entende. Ocorreram-me um montão de coisas como essa. Coelhos com a garganta fatia. Cabos de freios pendurando.

—Espere um momento, freios? Os freios de um carro?

—Sim. Sim. —Começava a lhe entrar o pânico—. Os freios de meu carro.

Deixaram de funcionar sem mais. Como é possível que os freios deixem de funcionar? —Estava assustada, e isso me partiu o coração. Tremiam-lhe as mãos e tinha os olhos cheios de lágrimas—. E logo o de minha cadela. — Enterrou a cara nas mãos e permitiu que as emoções que a atendiam saíssem à luz—. Desapareceu.

Nesse momento me senti fatal pelo da Margaret. Castiguei-a com um olhar fulminante. A Margaret, não ao Harper. Os soluços sacudiam seu corpo à medida que desentupia seus temores. Inclinei-me para diante e lhe pus uma mão no ombro. Depois de uns minutos, começou a acalmar-se, assim comecei de novo com minhas perguntas.

—chamou à polícia?

Harper tirou um lenço de papel do casaco e se limpou o nariz.

—Uma e outra vez. Tanto que ao final atribuíram a um agente para que atenda minhas chamadas.

—Venha, sério? A que agente?

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—O agente Taft —respondeu ela com um matiz cortante na voz. Estava claro que entre eles não havia amor.

—Vale, conheço-o. Posso falar com ele e conseguir...

—Ele não me crie. Nenhum deles me crie.

—E o que passa com o dos freios? A polícia poderia lhe dizer se tiverem sido manipulados.

—O mecânico não pôde assegurar que tivesse havido manipulação, de modo que o descartaram, como todo o resto.

Reclinei-me no sofá e lhe dava uns golpecitos à caderneta enquanto pensava.

—Desde quando ocorre isto?

A mulher se mordeu os lábios e apartou o olhar, envergonhada.

—Há umas semanas.

—E sua família?

Alisou com os dedos o extremo do cachecol.

—Meus pais não são muito pormenorizados. E meu ex-marido, bom, utilizaria-o contra mim sempre que pudesse. Não o contei.

—Suspeita dele?

—Do Kenneth? —Soprou com suavidade—. Não. É um imbecil, mas um imbecil inofensivo.

—Paga-lhe uma pensão? —perguntei com muito tato.

—Não. Nada de nada. Não tem motivo algum para me querer morta. Eu não estava tão segura disso, mas decidi deixá-lo passar pelo 3 momento.

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—E o que tem que seus colegas de trabalho?

A mulher se sentiu morta de calor de novo. Empalideceu sob meu

olhar interrogante.

—Em realidade eu não... eu não trabalho. Faz tempo que estou em parada.

Interessante.

—E como pagamento as faturas?

—Meus pais não têm problemas econômicos. Poderia dizer-se que me pagam para me manter afastada deles. É um acerto com o que todos estamos contentes.

Cheguei à conclusão de que se ela desaparecia, eles não teriam que mantê-la. Possivelmente seus pais fossem até menos pormenorizados do que Harper acreditava.

—O que pensam eles desta situação? A mulher se encolheu de ombros.

—Acreditam-me menos que o agente Taft.

Ganhou com o do agente Taft. Embora não fomos exatamente inimigos, tampouco fomos amigos. Uma vez tivemos uma topada que terminou com ele me amaldiçoando e saindo a toda pressa de meu apartamento. Não estava acostumado a esquecer essa classe de encontros. Aquele além disso estava relacionado com sua irmã, que tinha morrido quando o agente era muito jovem. ficou suscetível quando lhe contei que ela se ficou por sua causa.

Algumas pessoas ficam assim quando lhes digo que os defuntos de sua família os perseguem.

—Vale —pinjente—. Aceitarei o caso com uma condição.

A tensão se apalpava no ambiente. Não estava segura de se se devia a que ia aceitar seu caso ou a que ela temia realmente por sua vida.

—O que seja —replicou.

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—Tem que me prometer que será sincera comigo. Uma vez que aceite o caso, estarei de seu lado, entende-o? Pense em mim como seu médico, ou seu terapeuta. Não repetirei nada do que me conte confidencialmente sem sua permissão explícita.

Assentiu com a cabeça.

—Contarei-lhe tudo o que possa.

—Muito bem, Harper. Primeiro, tem alguma idéia, alguma suspeita, de quem pode te querer morta?

A maioria da gente que se sente ameaçada a tem, mas Harper negou com a cabeça.

—Pensei-o muito, mas não me ocorre ninguém que possa desejar me fazer danifico.

—De acordo.

Não quis pressioná-la muito. Parecia muito frágil, e seguro que o fato de que eu lhe tivesse pontudo à cara com uma pistola não a tinha ajudado muito.

Anotei os nomes de seus familiares e amigos mais próximos, qualquer que pudesse corroborar sua história. O intento de assassinato não era algo que pudesse tomar-se a brincadeira. E tampouco o perseguição ou a perseguição.

O fato de que seus parentes mais amealhados não tomassem a sério me alarmou um pouco. Teria que lhes fazer uma visita o antes possível.

—Tem algum outro lugar no que te alojar além de sua casa? — perguntei assim que terminei.

Ela negou brandamente com a cabeça, e seu cabelo caiu para diante.

—Não tinha pensado nisso. Suponho que não. Não há nenhum lugar seguro.

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Isso poderia ser um problema. Mesmo assim...

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—Sabe?, pode que eu tenha o lugar apropriado. É um lugar seguro, mas se trata de um salão de tatuagens.

—Ah... Vale.

Parecia aberta à idéia. Isso era bom.

—Estupendo. Espera um pouco enquanto informo a meu ajudante, que vive ao outro lado do corredor, e logo te levarei até ali.

Harper assentiu com a cabeça com ar distraído enquanto estudava uma caixa que havia a meu lado no sofá, uma com figuras de ação coleccionables da banda Kiss.

—Sim —disse, muito de acordo com sua expressão assombrada—, a culpa dessa decisão a teve o excesso de cafeína.

—Me imagino.

Comecei a cruzar o corredor, emocionada ante a possibilidade de lhe esfregar ao Cookie na cara que tinha uma nova clienta —não literalmente, porque isso teria sido muito estranho—, e estive a ponto de me chocar com o senhor Zamora, o zelador do edifício.

—Vá... Olá —disse.

Era mais baixo que eu, e seu cabelo salpicado de cãs parecia necessitar um bom acerto dia sim dia também. Levava sempre calças de moletom e camisetas que tinham sofrido mais abusos que os narcóticos. Entretanto, era um bom zelador. Quando meu aquecedor deixou de funcionar em pleno dezembro, solo demorou duas semanas em fazer que o arrumassem. Por seu posto, para isso foi necessário que esmurrasse sua porta em busca de um lugar quente no que dormir, mas uma noite em seu sofá em que desenvolvi de repente terrores noturnos e epilepsia bastou para que esse idiota procurasse uma solução ao dia seguinte à velocidade de um Mercedes.

Foi alucinante.

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—Olá, senhor Z. Levava uma escada pequena, um trapo e um bote de pintura. E se dirigia ao apartamento que havia ao final do corredor. Que demônios passava? Ao princípio eu queria esse apartamento. O supliquei. Se o roguei. Mas não serve de nada. Os donos não estavam dispostos a gastar o dinheiro que custaria restaurá-lo. E agora ia arrumar o? Agora sim estavam dispostos?

—O que ocorre? —perguntei em um tom desinteressado.

O homem se deteve diante de mim, com a chave preparada. O apartamento do Cookie e o meu estavam o um fronte ao outro no corredor, mas o apartamento do final ocupava o espaço dos nossos, e tinha a

porta em perpendicular ao corredor principal. Era como os dois nossos juntos.

Posto que tinha sofrido danos importantes de umidade anos antes e os donos perderam o dinheiro da apólice do seguro nos cassinos antes de terminar as reparações, tinha permanecido vazio vários anos.

O que, a meu parecer, não tinha sentido algum.

—Por fim vou terminar este apartamento —disse, assinalando-o com a chave—. contratei a alguns pedreiros que virão esta tarde. Pode que a coisa fique ruidosa.

A esperança floresceu em meu peito como uma begônia na primavera.

Meu apartamento resultava muito pequeno com todas as coisas novas. Viriame genial um maior.

—Quero-o —lhe soltei sem pensá-lo. O homem arqueou uma sobrancelha.

—Não pode ficar o Já o alugaram.

—Disso nada, senhor Z. Solicitei esse apartamento assim que entrei pela primeira vez neste lugar. Você prometeu que me poria na lista de possíveis candidatos.

—E está na lista. Justo por debaixo dessa gente. Fiquei boquiaberta.

4 —Quer dizer que tem feito armadilhas?3

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—Não. Aceitei um suborno. Não é o mesmo.

Começou a caminhar de novo para a porta, mas dava um passo ameaçador para ele.

—Eu também lhe dava um suborno, se por acaso não o recorda.

—Isso era um suborno? —disse com um bufo—. Pensei que se tratava de uma gorjeta.

Agora sim que estava aniquilada.

—E me ofereci a lhe pagar mais do que lhe pagava por esta caixa de bolachas.

—Menospreza meu edifício?

—Não, sua ética.

—Se não recordar mau, ofereceu-se a pagar cinqüenta dólares mais ao mês por este apartamento.

—Certo.

—Por um apartamento que é duas vezes maior que o seu.

—Já, bom, era tudo o que tinha nesses momentos.

—Conforme tenho entendido, o novo inquilino paga três vezes o que paga você pelo seu. E vai pagar todas as reparações.

Mierda. Provavelmente não poderia me permitir algo assim. Talvez se devolvesse a máquina de café expresso. E a pistola elétrica de pregos.

—Não posso acreditar que tenha atuado a minhas costas desta maneira.

Zamora agarrou a escada.

4 —Não acredito que alugar um apartamento seja atuar a suas costas, 4

Cuarta tumba bajo mis pies

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senhorita Davidson. Mas se tão ofendida se sente a respeito, sempre pode me beijar o culo.

—Nem o sonhe.

Depois de uma suave risilla entre dentes, o homem entrou no apartamento.

Joguei uma olhada à nova capa de gesso que cobria as paredes, fresca e sem pintar. Estava claro que me tinha perdido algo.

ouvido.

Atravessei a porta do Cookie amaldiçoando minha má sorte. E meu mau —Sabe que o senhor Z alugou o 3B? Cookie levantou a vista do ordenador.

—Não pode ser. Eu queria esse apartamento.

—Eu também o queria. Quem crie que será nosso novo vizinho?

—Outra anciã com caniches, seguro.

—Possivelmente. Ou pode que algum assassino em série.

—Segue sonhando. O que tem? —Assinalou com a cabeça o papel que levava nas mãos.

—Ah, é verdade. Temos uma clienta.

—Sério?

Sua surpresa era de esperar. Levávamos bastante tempo sem trabalhar.

Mesmo assim, resultava um pouco ofensiva.

—Sim. Acaba de apresentar-se. Possivelmente aqueles anúncios que pusemos nos programas noturnos da rádio sirvam para algo.

4

—É possível, mas sigo acreditando 5que funcionariam melhor se estivessem

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em nosso idioma. Não muita gente de por aqui fala japonês.

—Sinceramente, Cookie, comporta-te como se eu não queria ter novos clientes.

Meu amiga alargou o braço e me arrebatou os papéis das mãos.

—Pergunto-me de onde terei tirado essa idéia.

Depois de me encolher de ombros, confundida, joguei uma olhada a minhas costas para me assegurar de que Harper não estava na porta e logo lhe falei com o Cookie em voz baixa.

—Quero que averigúe todo o possível sobre ela. Preciso estar a par de sua história familiar, trabalhista e como voluntária, de suas multas de estacionamento... Enfim, de tudo o que possa conseguir.

—Conta com isso. Aonde vai agora? —perguntou ao ver que me aproximava da porta.

—Harper acredita que alguém tenta matá-la, assim vou levar a um lugar seguro.

—Isso parece um plano. —Assim que a porta se fechou, acrescentou a gritos —: Acaso temos um lugar seguro?

Capitulo 3

Bem-vindo de novo. Vejo que os assassinos falharam.

(Camiseta)

4 6

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Depois de uma batalha de proporções épicas em que minhas pernas queriam ir para um lado enquanto que meu cérebro lhes ordenava ir para o contrário, caminhei com o Harper mais à frente do bar de meu pai, para o beco que conduzia até nosso improvisado lugar seguro. Não pude evitar examinar o terreno como um soldado em território hostil. E por estranho que pareça, Harper fez o mesmo. Passamos junto a lojas, estudantes e algum que outro sem teto como se fôssemos desses drogados que registram os cenários em busca de algum contrabando que a jogada a rede policial tenha podido deixar.

Decidi aliviar um pouco o ambiente.

—Bom, você que queria ser de maior? —perguntei ao Harper. Ela, que caminhava a meu lado com os braços cruzados e a cabeça encurvada, lutou por reprimir um sorriso.

—Quase chegamos —lhe disse, salvando a de ter que responder—. Pari é uma Santa. Embora com os braços tatuados e mau caráter. Além disso, pode contar com ela para o que seja. Sobre tudo para obter conselhos duvidosos, mas a todos nos dá bem algo, não te parece?

—Crie que o apanhará? —Não podia pensar em outra coisa que o perigo imediato que corria. Estava claro que não sofria transtorno por déficit de atenção.

—Farei todo o possível, céu. Prometo-lhe isso.

—Estou tão farta de me sentir indefesa... Suponho que deveria ter aprendido caratê ou algo assim, verdade?

Eu gostava de sua forma de pensar, mas nem sequer as artes marciais garantiam uma vida próspera e larga.

—Não te amasse com isto, Harper. Há gente assobiada por aí. Gente com 4 a que não se pode raciocinar e a que7não há maneira de entender a menos

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que a gente tenha uma licenciatura em psicoterapia. Não há forma de saber o que é o que move ao tipo que te acossa.

Ela assentiu com a cabeça, de acordo com minha avaliação da gente assobiada. Criei-me com uma dessas pessoas, chamada Denise Davidson, a madrasta infernal. Ela poderia lhe ensinar um par de cosillas ao filho de Satã.

—É aqui —pinjente, assinalando uma porta com mosquiteira. Alguns restos de pintura vermelha emolduravam a madeira ao redor da entrada traseira.

Harper se deteve e examinou o beco. Estávamos na entrada posterior de um sórdido salão de tatuagens. Sua confiança em mim pareceu diminuir um pouco.

—É totalmente seguro. Prometo-lhe isso.

—Está bem —disse depois de um assentimento vacilante—. Confio em ti.

Possivelmente estivesse louca de verdade.

—E Pari tem um aprendiz muito bonito.

Um sorriso tímido se desenhou em seu rosto. Parecia inocente e alheia ao mundo, mas em realidade era simplesmente bela. Perguntei-me como teria sido sua vida. Com um pouco de sorte, averiguaria-o à medida que avançasse o caso.

—Professora.

Estava a ponto de abrir a porta quando disse isso.

—Como diz?

queria ser professora.

Nesses momentos contava com toda minha atenção.

—E por que não o é?

4

Ela se encolheu de ombros e apartou o8olhar.

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—A minha mãe não parecia bem. Queria que fosse médico ou advogado.

Embora não me imaginava como advogado, sem dúvida sim a via como médico. Parecia dessas pessoas preocupadas com outros. Embora os médicos não sempre se preocupavam com outros. Possivelmente uma enfermeira. De todas formas, como melhor imaginava era como professora.

Lhe teria dado genial.

—Espero que todos seus sonhos se cumpram, Harper.

—Obrigado —disse ela, surpreendida—. Eu espero que os teus se cumpram também.

Respondi com um sorriso afetuoso.

—A maioria de meus estão relacionados com um homem que dá mais problemas do que vale, mas te agradeço o detalhe.

A mulher riu pelo baixo e se cobriu a boca com a mão. Tinha uma boca muito bonita para tampá-la.

Entramos no salão do Pari. Tinha um mostrador na parte dianteira, mas na parte de atrás, passado o estudo, solo estava seu escritório: um rincão do tamanho dos testículo de uma traça com umas preciosas vistas ao contêiner de lixo do beco. Ouvi uns quantos ruídos apagados que procediam de debaixo do escritório, assim que me aproximei com a esperança de pilhá-la fazendo algo ilegal. Seu aprendiz estava canhão.

Tinha as tripas de seu ordenador pulverizadas pelo escritório. Cabos e dispositivos de todas as formas e tamanhos ocupavam cada centímetro da mesa.

Estava visto que cada vez que entrava em seu salão, Pari estava ocupada com algo técnico, algo que não encaixava com a fibra de sua natureza artística. Não obstante, ela sempre tinha sido bastante fibrosa.

Um estrondo flutuou pelo ar em minha direção, e esbocei um sorriso diabólico. Era uma pervertida.

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—Olá, Par —pinjente enquanto apoiava o quadril em seu escritório para observá-lo com indiferença. depois de um tremendo esforço que implicou um rangido e uns quantos gorgoteos, apareceu a cabeça. Seu cabelo, um denso arbusto que alguns teriam considerado um desastre enquanto que outros (entre eles eu) consideravam uma obra de arte, parecia haver tomado carinho aos cabos com os que estava trabalhando. Pari cuspiu uma peça de plástico microscópica enquanto se tirava os cabos de cima com uma mão e se protegia os olhos com a outra.

—Joder, Charley. —Fechou os olhos e apalpou o escritório às cegas em busca de seus óculos de sol.

Pari era capaz de ver os seres conhecidos como fantasmas no folclore popular, já que tinha sofrido uma experiência próxima à morte quando tinha doze anos. Não podia distinguir suas formas nem comunicar-se com os falecidos. Solo os apreciava como uma espécie de neblina cinza, mas sempre sabia quando havia um perto.

Entretanto, a mim podia lombriga a um quilômetro de distância. Meu brilho lhe crispava os nervos. E isso me fazia graça.

Quando coloquei os óculos de sol fora de seu alcance pela terceira vez, ela abriu os olhos e me fulminou com o olhar. Deveu lhe doer bastante. Solo esperava que não tivesse ressaca.

Suspirou e voltou a esconder-se sob o escritório.

—Você menino está aí abaixo contigo? —perguntei-lhe.

—Meu menino? —Soltou um grunhido. Ao parecer tentava alcançar algo —. Não tenho nenhum menino.

—Pensei que tinha um menino.

—Não tenho menino.

—Tem um aprendiz.

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—Esse não é meu menino. É Tre. —E Tre é um menino.

—Mas não essa classe de menino. Como entraste aqui? A porta do escritório estava fechada.

—Não, não o estava.

Apareceu a cabeça de novo e olhou a seu redor.

—Sério? Pois deveria estar fechada.

—por que? O que está fazendo? —perguntei quando se agachou uma vez mais.

—... Nada.

Tinha vacilado durante muito tempo. Estava claro que tramava algo.

Inclinei-me para diante para inspecionar seu trabalho.

—Pois me parece que está trocando o cableado de sua linha Telefónica.

assim?

—Não, não é isso —disse ela à defensiva—. por que ia fazer algo Se os mentirosos fossem o prato principal em uma reunião do Shriners, a Antiga Ordem Árabe dos Nobres do Relicário Místico, ela seria uma chuleta de porco.

—Vale, não faz falta que me diga isso. Necessito que uma cliente fique contigo uns dias. Podemos utilizar a habitação que tem livre?

—Só há um sofá, mas é cômodo.

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—Servirá. Esta é Harper. Harper, esta é Pari.

—Olá, Harper —saudou Pari, mas inclusive antes de que Harper pudesse responder, uma chuva de faíscas iluminou a estadia. ouviu-se um murmúrio sob o escritório, seguido de um contundente estrondo quando Pari se golpeou a cabeça com a parte inferior do tabuleiro por enésima vez.

Como me parecia que os cabos telefônicos não chispariam tanto, voltei a me inclinar para bisbilhotar.

—Sério, o que está fazendo?

—Viu uma faísca?

—vou mostrar lhe ao Harper sua habitação. Tenta não te matar antes de que volte.

—Vale, fecha a porta quando sair.

—Está bi...

—Espera! —Voltou a aparecer a cabeça com uma nova idéia em mente que iluminava sua expressão.

O marcado delineador de olhos se afinou um pouco enquanto apalpava o escritório em busca de seus óculos de sol. Esta vez, deixei que as agarrasse.

—Estou-te fazendo um favor —disse assim que as pôs. Apoiei o quadril no bordo do escritório.

—Sim. —E os favores terá que devolvê-los, não? Perguntei-me aonde queria chegar.

—Sim —respondi.

—Sal comigo.

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—Não é meu tipo.

—Vamos, Chuck. Uma entrevista e não voltarei a lhe pedir isso —No, de verdad, no eres mi tipo.

—Não, de verdade, não é meu tipo.

—Recorda esse dom incrível que tem para saber se alguém minta?

Joguei uma olhada ao Harper. de repente, parecia muito interessada na conversação. Encolhi-me de ombros.

—Sim...

—Bom, é que pensei em sair com um menino, mas não sei que intenções tem. Não saberia dizer se for sincero comigo ou não.

—Suspeitas dele por algum motivo em particular?

—A verdade é que não. Mas pensei que poderia «aparecer» — acrescentou aspas com os dedos para enfatizar o engano—, e te sentar conosco um minuto. Já sabe, o justo para saber o que pensa.

—Eu não sei o que pensa a gente.

—Pois o que sente, então.

—Divertido, mas embaraçoso.

—Já sabe o que quero dizer. Isto é um concessões, minha senhora. Toma ou o deixa. —Olhou por cima de meu ombro—. Não te ofenda, Harper.

—Não, não lhe preoc...

—E bem? —disse Pari, interrompendo a pobre Harper, quem por fim tinha conseguido abrir a boca—. Meu sofá em troca de seu estranho dom.

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—Bom, se me puser isso dessa maneira...

—Estupendo. Enviarei-te uma mensagem de texto com o lugar e a hora.

—Genial. vou ensinar lhe ao Harper o sofá.

—Vale.

Supus que a conversação tinha acabado, mas Pari não tinha feito mais que agachar-se depois do escritório quando voltou a aparecer de novo. Recordou a uma torrada, mas sem geléia.

—Espera um segundo. Onde te colocaste até agora?

—por aí. Dando voltas por meu apartamento.

—Dois meses?

—Mais ou menos.

—Mmm... Vale, está bem. Fecha a porta com chave! —gritou. Era muito insistente.

—É interessante —disse Harper.

—Sim, sim que o é.

Guiei ao Harper até um estreito rincão, mais estreito ainda devido às caixas de fornecimentos, e logo até uma pequena habitação traseira.

—Não é grande coisa, mas a ninguém lhe ocorreria te buscar aqui, isso seguro.

Meu acompanhante a aceitou com uma elegante inclinação de cabeça. Eu sabia que desejava franzir o nariz do asco, mas suas bons maneiras o impediam.

—É perfeito —disse em troca. Que sutil.

5 —Vale, eu vou sair a investigar e todo 4 isso. Voltarei mais tarde, esta noite.

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Estará bem aqui?

—Claro, estarei bem.

Pu-lhe uma mão no braço para apartar sua atenção do que a rodeava.

—Farei tudo o que esteja em minha mão para encontrar ao que te está fazendo isto. Prometo-lhe isso.

Um diminuto sorriso iluminou sua cara e, se não me equivocava, Harper se sentiu um pouco aliviada.

—Obrigado. depois de deixar ao Harper em meio daquela diminuta habitação, vi o aprendiz do Pari, Tre. Trabalhava na tatuagem de uma garota que parecia rasgada entre a angústia e o desejo. Não podia culpá-la. Tre era como o chá gelado Long Island: alto, singelo, o bastante delicioso para te fazer a boca água e também outras partes, e capaz de te dar um murro letal quando menos o esperava.

—Olá, Chuck —disse, e me saudou com a cabeça entre zumbidos de agulha.

Não me passou por cima o fato de que, muito no fundo, aos artistas da tatuagem devia lhes gostar de infligir dor a outros. Perguntei-me se esse rasgo também estava presente em sua vida pessoal. Eu seria capaz de suportar a dor se isso era o que o molaba. Não muito, mas...

—Olá a ti também —disse, um pouco preocupada com a possibilidade de havê-lo distraído. Os enganos com a tinta eram permanentes. Tão permanentes como um deslize de nove meses depois da graduação.

—Diz «Olá a ti também» porque não te lembra de meu nome? — perguntou, enquanto fazia uma pausa.

Meus ombros se afundaram.

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—Cachis. Pilhaste-me. Não, espera, acredito que sei. —Dava-me uns golpecitos na frente, como se pensasse, enquanto ele retomava seu trabalho— . Ah, sim, chama-te Bandeja do Tre? Ele negou com a cabeça. Tinha o cenho franzido devido à concentração.

—Tre com massas?

—Não —disse com uma risilla.

—Tre-nedor?

Tre se deteve de novo, e a garota me lançou adagas assassinas com seus enormes olhos escuros. Já fora porque sentia ciúmes ou muita dor, ela queria acabar com aquilo, e eu não deixava de interromper.

—Esquece-o —disse o aprendiz do Pari com o sorriso próprio de um pirralho.

Miúdo rompecorazones. Não era de sentir saudades que as clientas femininas do Pari se triplicaram desde que começou a trabalhar para ela.

—Vemo-nos, bonito.

Ele me piscou os olhos um olho e ficou a trabalhar com o brilho de um sorriso

nos olhos. Senti pena pela garota.

No caminho de volta, atalhei pelo estacionamento e ziguezagueei até o Misery, meu jipe Wrangler cor cereja. Na zona semidespejada do centro do Albuquerque me sentia nua. Tinha estado nua em público uma vez, e embora essa sensação definia muito bem o nível de desconforto que sentia, não era o mesmo. O que sentia nesses momentos era mais intenso. Mais agudo. Mais brutal.

—Sabe que ele te sente falta de, verdade?

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Dava-me a volta a toda pressa e vi uma mulher afroamericana escultural que acontecia meu lado de caminho à parte traseira do bar de meu pai. Tinhaa visto umas quantas vezes durante as últimas semanas, e tinha suposto que seria a nova garçonete que meu pai pensava contratar depués de que eu rechaçasse o posto. Meu pai queria que renunciasse a meu trabalho como detetive e que batalhasse para ele.

Miúda estupidez.

A mulher se deteve e me ofereceu um amável sorriso dessas que dizem «venho em são de paz». Dizer que era assombrosa teria sido ficar corta. Era como um brilhante arranha-céu que se erguia orgulhoso para o firmamento e desafiava ao mundo a tentar derrubá-lo.

—Seu pai —disse, explicando-se. Seus olhos exóticos me cativaram durante um minuto de relógio, até que se voltou de novo para o bar—. Não fala de outra coisa mais que de ti.

Estava claro que ela sabia que tínhamos discutido, mas o que me havia dito não me servia de nada. Embora fora certo, meu pai não se merecia meu perdão ainda. Nem minha atenção.

Subi ao Misery e me afundei em seus assentos de couro sintético.

Envolveu-me como uma enorme luva vermelha, e me senti muito calentita.

Bom, não literalmente. O couro era frio e as janelas de plástico estavam cheias de geada. Girei a chave no contato para deixar que se esquentasse. O carro cobrou vida e logo começou a ronronar. Fazia tempo que não passávamos um momento as duas a sós. Mais tarde teríamos que falar, mas nesses momentos tínhamos lugares que visitar e suspeitos que ver.

Harper me tinha dado sua direção, e eu queria comprovar como era sua casa antes de me inundar muito no caso. Se a pessoa que a acossava lhe tinha deixado outra ameaça, queria vê-lo com meus próprios olhos. pode-se saber muito sobre uma pessoa pelas ameaças que deixa. O culpado era alguém violento ou só ameaçador? Pensava lhe fazer danifico de verdade ou só queria aterrorizá-la, controlá-la?

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Vivia no Tanoan Estates, uma urbanização fechada, e eu não sabia se me 7

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deixariam entrar sem a permissão rápida do Harper. Tirei minha licença de investigadora privada no caso de. Talvez ajudasse. Talvez não.

Quando cheguei à porta da grade, ofereci-lhe ao guarda uniformizado um sorriso apaziguadora.

Ele se limitou a me olhar, impertérrito.

—Tudo bem? —disse-lhe.

O homem respondeu com uma brusca inclinação de cabeça. Seguia impertérrito, assim teria que subir as apostas.

—Meu nome é Charley Davidson. Estou investigando o caso de um dos residentes. teve notícias de algum aplainamento ultimamente? saltou alguma alarme?

O homem encolheu um ombro.

—Os alarmes saltam de vez em quando, sobre tudo devido aos próprios residentes. E às vezes temos algum aplainamento, mas são pouco freqüentes por aqui. Posso lhe perguntar quem a contratou?

—Harper Lowell. Vive em...

—Sei onde vive.

Ao ver que eu arqueava as sobrancelhas, o guarda se jogou a boina para trás para arranhá-la cabeça.

—Olhe, recebemos um par de chamadas delas, mas nunca encontramos evidências de nenhum delito em sua casa. Nenhum signo de que alguém tivesse entrado pela força. Nem rastros nem carros estacionados perto de sua casa. E nem sequer pôde nos descrever ao intruso. Se é que havia um intruso.

—Então, acredita que minta?

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—Não —disse o guarda com um8 encolhimento de ombros. Tinha-lhe

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chegado o turno de mentir—. Não acredito que minta... mas sim se equivoca.

—Quer dizer que está paranóica. O homem pensou um momento.

—Excessivamente preocupada.

—Ah. Vale. Bom, não lhe importará que jogue uma olhada, verdade? A senhora Lowell me deu a chave e o código de segurança.

—Passe. Solo preciso registrar seu número de matrícula.

—Conserva você toda a informação dos não residentes que entram na urbanização?

—É obvio.

Ofereci-lhe meu melhor sorriso.

—Existe alguma possibilidade de que possa conseguir uma cópia das últimas páginas?

O homem fez um gesto negativo com a cabeça.

—Não sem uma ordem.

Mierda. Teria que lhe pedir ao Cookie que se encarregasse disso. A meu amiga lhe dava fenomenal conseguir documentos protegidos sem uma ordem.

Eu estava quase segura de que esse era seu superpoder.

Uma vez que o guarda anotou meu número de matrícula, conduzi pela urbanização até que dava com a casa do Harper. Tanoan era uma das partes mais bonitas do Albuquerque. Ao menos, os pais do Harper se levaram bem com ela nesse sentido.

E Harper o tinha feito tudo bem: vivia em uma comunidade fechada com guardas de segurança uniformizados. Sistemas de segurança ativos. Ferrolhos triplos em todas as portas. Fui de habitação em habitação procurando signos de algum delito, e ao final cheguei à cozinha. Tinha passado

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ao menos uma hora desde minha última taça de café. Seguro que não lhe importaria.

Para meu mais absoluto deleite, Harper tinha uma dessas máquinas de cápsulas que serviam cafés individuais. Possivelmente tivesse pedido também uma dessas. Teria que revisar as caixas quando voltasse para casa.

Rebusquei nos armários, me perguntando onde estaria se fosse uma cápsula de café, e de repente cheguei à conclusão de que se havia um paraíso, era esse. Um lugar cheio a transbordar de caixas e mais caixas de brilhante ouro negro. Abri o último armarito e dava um salto de pura surpresa.

Havia um coelho branco de peluche sentado sobre uma lata de beterraba. Pelo general, os coelhos brancos, sobre tudo os de peluche, não me incomodavam, mas ver um em um armário de cozinha tinha algo de tenebroso.

Parecia me olhar. me julgar.

Fiz gesto de estirar o braço para tirá-lo dali, mas me detive. Aquilo era uma prova. Era certo que não se tratava de uma prova muito incriminatoria nem ameaçadora, mas era uma prova de todas formas.

E dava medo. Tinha os olhos torcidos, e dava a impressão de que lhe tinham tirado o cheio do pescoço para que este caísse para um lado sobre seus pequenos ombros.

Deixei-o onde estava e saí da casa do Harper nervosa e sem cafeína.

Depois lhe contar o que tinha encontrado ao guarda de segurança (que ficou impertérrito uma vez mais), dava-lhe meu cartão e lhe fiz me prometer que estaria atento a algo que se saísse do normal. Logo empreendi a viagem de volta a casa com o rabo entre as pernas. Segundo Angel, Reis se passaria pelo armazém de noite, assim ainda ficava um bom momento. Podia matar o tempo atirada no sofá ou correndo pelo Albuquerque como um frango sem cabeça.

Um momento. Por alguma razão, a palavra «frango» tocou uma fibra

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sensível. Dava-lhe umas quantas voltas na cabeça. Saboreei-a com a língua.

E cheguei a uma conclusão: tratava-se de mim. Era uma galinha. de repente, tudo me dava medo.

Tomei um desvio no Academy e entrei em um centro comercial para refletir sobre meu próprio assombro. Era uma galinha covarde da pior classe. Uma galinha poedeira. Como era possível que o anjo da morte fizesse seu trabalho se era uma galinha poedeira? De repente, qualquer som, qualquer movimento, causava-me um subidón de adrenalina do tamanho da Austrália. Isso não podia ser. Tinha que me recuperar.

Observei o salpicadero do Misery. Estar com ela me reconfortava um pouco, mas não tanto como meu sofá. E nesse momento me dava conta.

Dava-me conta de uma atrocidade que tinha passado por cima durante anos.

Nunca lhe tinha posto nome a meu sofá. Como tinha sido capaz de lhe fazer isso?

Como tinha sido tão insensível? Tão fria e egoísta?

E que nome lhe poria? Era um assunto importante. Muito importante. O móvel não podia ir pela vida com um nome que não encaixasse com sua personalidade.

Afligida pela estranha sensação de alívio que me proporcionava ter um novo objetivo na vida, voltei a pôr ao Misery em marcha. Já me preocuparia mais tarde pelo de ser uma galinha poedeira. Agora devia encontrar um nome para meu sofá.

Com energias renovadas, retornei ao Academy —depois de fazer uma paradita para comprar um capuchino com chocolate—, e acabava de enfiar para minha casa quando soou o telefone.

—Sim? —perguntei, cometendo o delito de agarrar o telefone de uma vez que conduzia dentro dos limites da cidade. Enquanto esperava a que o tio Bob terminasse de falar com quem quer que falasse e me emprestasse atenção, dediquei-me a inspecionar a zona em busca de polis.

Meu tio Bob, ou Ubie, como o chamava freqüentemente, trabalhava como 6 detetive para o Departamento de Polícia 1 do Albuquerque, e eu lhe ajudava a

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resolver alguns casos de vez em quando. Estava a par de meu dom para ver os mortos e se aproveitava disso. Não podia culpar o disso.

—Leva isso a ela e logo chama o examinador médico o antes possível.

—Vale —pinjente—, mas não sei muito bem o que conseguirei chamam dou ao médico forense. Estou quase segura de que se chama George.

—Ah, olá, Charley.

—Olá, tio Bob. O que acontece?

—Está conduzindo?

—Não.

—Inteiraste-te que algo?

Nossas conversações eram assim muitas vezes. O tio Bob me lançando perguntas sem sentido. Eu tentando idear respostas igual de absurdas.

Embora não me fazia falta me esforçar muito para isso.

—ouvi que Tiffany Gorham, uma garota a que conheci na escola primária, segue ficando cheio no prendedor. Mas solo é um rumor.

—Sobre o caso —disse ele com os dentes apertados.

E sabia que os tinha apertados porque suas palavras soavam forçadas de repente. Isso significava que estava frustrado. Uma lástima que não soubesse do que me estava falando.

—Não sabia que tivéssemos um caso.

—Vá, é que não te chamou Cookie?

—Chamou-me «cabeça de chorlito» uma vez.

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—Para te falar do caso. —Agora seus dentes estavam apertados a mais 2

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não poder.

—Temos um caso?

Mas o tinha perdido. De novo falava com outro agente. Ou com um detetive. Ou com uma fulana, dependendo de sua localização e seu dinheiro em efetivo. Não obstante, duvidava muito que dissesse a uma fulana que

comprovasse o estado do relatório da autópsia do morto. A menos que fora muito mais pervertido do que eu imaginava.

O fato de que me chamasse sozinho para falar com outras pessoas me resultava um pouco irritante.

—Voltarei a te chamar agora mesmo —disse. Mas não sei a quem.

A chamada finalizou enquanto me encontrava parada em um semáforo, me perguntando que aspecto teria o salada de abacate se os abacates fossem laranjas.

Ao final, centrei minha atenção no menino que ocupava o assento traseiro.

Tinha uma juba loira que lhe chegava até os ombros e uns brilhantes olhos azuis, e parecia ter entre quinze e dezessete anos.

—Vem aqui freqüentemente? —perguntei-lhe, mas o telefone voltou a soar antes de que pudesse responder.

Isso estava bem. O guri tinha um olhar perdido, assim duvidava muito que me tivesse respondido de todas formas.

caso?

—Sinto o de antes —disse o tio Bob—. Quer falar sobre o —Temos um caso? —perguntei uma vez mais, animada.

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—Como está?

Fazia um tempo que me perguntava isso cada vez que me chamava.

—Estupenda. O caso sou eu? Porque se for assim, posso resolvê-lo em três segundos. Estou descendo por São Mateo para central em um jipe Wrangler cor cereja com um sistema de emissão de fumaças bastante questionável.

—Charley...

—Date pressa, antes de que me escape! rendeu-se.

—Vale, o pirómano se há posto sério.

Por desgraça, não tinha nem idéia do que me falava. O tio Bob era inspetor de homicídios, e estranha vez trabalhava em algo que não fossem assassinatos e coisas pelo estilo.

—Está bem, morderei o anzol. por que tenta encontrar a um pirómano? E por que o tipo se está pondo sério justo agora? É que antes solo brincava ou o que?

—Três perguntas, uma resposta. —Murmurou-lhe algo a outro agente e logo se dirigiu de novo a mim—: E essa resposta é que nosso pirómano é agora um assassino. No edifício que acendeu ontem à noite havia uma mulher sem lar. Morreu.

—Mierda. Isso explicaria por que está com um caso de incêndios provocados.

—Sim. Inteiraste-te que algo?

—Além do do Tiffany Gorham, não.

—Poderia medir o terreno? Este tipo é bastante escorregadio.

—Espera. trata-se do tipo que se assegura de que os edifícios estejam 6 vazios antes de lhes prender fogo?

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—O mesmo que viu e meia. até agora o relacionamos com quatro incêndios. Mesmo modus operandi, temporizador e lhe acelerem. Mas esta vez não tirou todo mundo. Não te terá visitado essa mulher sem lar, verdade?

—Não, mas verei o que posso averiguar.

—Obrigado. Esta noite te levarei o arquivo esse tipo.

—Parece-me bem.

ela.

Em realidade meu tio só queria ver o Cookie. Tinha-lhe dado forte com —Ouça, falaste com seu pai?

—Ai, não, estou-te perdendo. Logo que posso...

Pendurei antes de que me fizesse mais perguntas. O tema de meu pai não estava aberto a discussão, e ele sabia.

Assim que pendurei, o telefone soou pela terceira vez.

—Charley, Casa Central de Cereais Cheerios —respondi.

—chamou seu tio —disse Cookie—. Tem um caso ao que quer que lhe jogue uma olhada.

—Sei —respondi com fingida decepção—. Acabo de falar com ele. Disseme que te tinha pedido que pusesse em contato comigo imediatamente e que você te tinha negado. Hei-lhe dito que seguro que tinha melhores costure que fazer. Como canalizar o dinheiro a contas no estrangeiro.

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—Sabe que pediu um masajeador de pescoço?

Esta coisa é o leite.

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Cuarta tumba bajo mis pies

Darynda Jones

—trabalhaste algo?

—claro que sim! consegui a direção que necessitava, mas não há muito sobre o irmão. Não recebeu nunca uma fatura de serviços públicos.

—Pode que os pais paguem também suas faturas.

—Parece lógico. Comprovarei suas contas e verei o que é o que estão pagando. Entretanto, tenho sua direção trabalhista e a direção dos pais do Harper.

—Perfeito. envia-me isso em uma mensagem de texto.

—Agora? É que esta intriga é sensacional...

—Só se não querer que te acuse de apropriação indevida.

—Agora, então.

Capitulo 4

A estupidez não tem acerto, mas pode aplacá-la com um bom estacazo.

(Camiseta)

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Darynda Jones

Posto que já quase tinha atravessado a cidade, tinha passado de estar bastante perto da casa dos pais do Harper a estar próxima aos subúrbios.

Realizei um giro em Ou entre assobios de minha buzina— e retornei pelo mesmo caminho só para me encontrar com outra propriedade fechada.

Fechada com uma intrincada grade e um enorme muro de tijolos. Pulsei o botão do intercomunicador.

—Sim? —respondeu uma arrogante voz masculina.

Aquele lugar cheirava a dinheiro velho. O imenso tamanho da mansão que se abatia ante mim demonstrava duas coisas: que os Lowell eram ricos e que aos Lowell gostava que todo mundo soubesse.

—Sim, olá, eu gostaria de tomar um taco com extra de molho —lhe disse ao interfone. Ao ver que o homem não me perguntava se queria algo para beber, tentei-o de novo—: vim a ver o senhor e a senhora Lowell. — Sorri a videocámara situada por cima do aparelho e logo tirei minha licença de detetive privado e a sustentei frente a ela—. Me contratou sua filha, Harper.

Como não recebi resposta, decidi trocar de tática.

—Só preciso lhes fazer umas quantas perguntas.

Depois de um momento no que não deixei de lhe sorrir ao menino morto que ocupava o assento traseiro e tentei não pensar no incômodo que se estava pondo o assunto, o tipo arrogante respondeu.

—O senhor e a senhora Lowell não recebem hoje.

Que narizes significava isso?

—Não penso lhes lançar um passe de quarenta jardas. Solo quero lhes fazer umas quantas perguntas. Sua filha Harper está em perigo.

—Não aceitam visitas. Que gente mais atenta.

—Nesse caso, enviarei à polícia. Desculpo-me de antemão se vierem com 6 as luzes acesas e as sereias uivando. 7

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Não havia nada que a gente rica detestasse mais que os escândalos. eu adorava. Sobre tudo os escândalos sujos relacionados com relações ilícitas e grandes diretores fotografados com saltos e jibóias de plumas. Mas eu vivia em meu próprio e diminuto mundo.

—Tem cinco minutos —disse o homem.

Fazia o dos dentes apertados muito melhor que Ubie. Teria que mencionarlhe a meu arisco tio a próxima vez que o visse. Possivelmente queria tomar lições ou algo assim. depois de avançar por um comprido caminho de entrada que se transformava em um meio-fio pavimentado, atirei do freio de mão do Misery e joguei uma olhada pelo retrovisor.

—Nem te ocorra te dar um passeio, colega.

O olhar do moço não trocou. Me fazia graça.

Um homem com muita confiança em si mesmo e vestido de uma maneira mais informal do que me esperava me recebeu junto à descomunal porta branca. A casa se parecia mais ao estilo da costa Este que a maioria das de novo o México. Sem mediar palavra, o homem me conduziu até o que supus que eram os «aposentos» designados como sala de estar. Como não podia me hospedar, decidi fofocar. As paredes

estavam cheias de quadros e estanterías, mas não havia nenhuma foto instantânea entre elas. Todas as fotografias eram retratos profissionais, e cada uma delas tinha um tom distinto. Negro. Marrom. Azul marinho. Era uma família formada por quatro membros: os pais, um menino e uma garota, Harper. Todos tinham o cabelo escuro à exceção do menino, quem não guardava nenhum parecido com outros. Perguntei-me se algum galo se haveria coado no galinheiro. Um galo loiro. As distintas fotografias cartografavam o desenvolvimento dos meninos Lowell desde que tinham quatro ou cinco anos até mais ou menos os vinte. Estava claro que os pais tratavam a seus filhos 6 com mão firme. Em um dos retratos, 8 tinham atirado a casa pela janela e se

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vestiram de branco.

Essa gente punha os cabelos de ponta.

—No que posso ajudá-la?

Voltei-me e vi uma mulher, a matriarca daquele presunçoso clube, se as fotos serviam de indicação. A julgar por sua forma de elevar o nariz, era evidente que se tinha em alta estima. Era isso ou que lhe resultava repugnante minha fascinação por sua sala de estar.

Não lhe ofereci a mão.

—Meu nome é Charlotte Davidson, senhora Lowell. Estou aqui pelo Harper.

—Hão-me dito que é você um detetive privado.

—Sim. Contratou-me sua filha. Acredita que alguém tenta matá-la. Seu comprido suspiro me indicou que a ela isso importava bem pouco.

—Minha enteada —esclareceu, e isso me encheu o saco imediatamente.

Perguntei-me se minha madrasta fazia o mesmo comigo. Se corrigia às pessoas que lhe dizia que eu era sua filha. Me encolheu o coração. A mera idéia me dava calafrios.

—Mencionou-lhe Harper o fato de que alguém a está acossando?

—O fato? —perguntou ela com uma expressão displicente cheia de incredulidade—. Sim, senhorita Davidson. falamos com ela disto até não poder mais. Não acredito que possa pôr você alguma carta nova

sobre a mesa.

A absoluta indiferença daquela mulher me deixou perplexa. Uma coisa era que não acreditasse no Harper, e outra muito distinta que se mostrasse tão pouco afetada pela angústia de sua enteada. Então me ocorreu algo que possivelmente arrojasse um pouco de luz a aquele assunto.

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—Perdoe que o pergunte, mas o irmão do Harper também é seu enteado?

O orgulho lhe inchou o peito.

—Arthur é meu. Casei-me com o pai do Harper quando Art tinha sete anos.

Harper tinha cinco. Ela não o passava, e suas palhaçadas começaram pouco depois.

—Palhaçadas? —perguntei.

—Sim. —Fez um gesto desdenhoso com a mão—. Dramas. Farsas.

Sempre há alguém que a persegue, que tenta assustá-la ou lhe fazer danifico.

Poderá-se imaginar quão difícil resulta tomá-la a sério tendo em conta que isto ocorre há quase vinte e cinco anos.

Que interessante. Harper não me tinha mencionado isso.

—De modo que isto começou quando ela era uma menina?

—Quando tinha cinco anos.

—Entendo.

Tirei minha caderneta e fingi tomar notas. Em parte para me dar um aspecto mais oficial, mas sobre tudo para ter um momento para interpretar de cabo a rabo as emoções daquela mulher. Pelo visto, não estava mentindo.

Não acreditava que as acusações do Harper fossem reais. Não acreditava que a vida do Harper corresse perigo.

Não obstante, minha madrasta tampouco tinha acreditado uma palavra do que eu lhe contava quando era menina. A indiferença da senhora Lowell não significava nada no grande esquema das coisas, salvo que era uma mulher presunçosa e mesquinha.

—Segundo seus terapeutas —continuou em um tom do mais sarcástico

—, sete terapeutas, para ser exatos, não é incomum que uma filha se sinta 7 desatendida e deseje chamar a atenção 0 quando seu pai volta a casar-se. Sua

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mãe biológica morreu quando era uma menina. Jason era quão único tinha.

—Seu marido está em casa? Poderia falar com ele? Irritou-a muito meu atrevimento.

—Não, não poderia. O senhor Lowell está muito doente. Logo que pode suportar os delírios alarmistas do Harper, e muito menos os de uma investigadora privada.

A expressão da senhora Lowell sugeria que eu não era mais que uma charlatana que pretendia tirar o dinheiro ao Harper... e portanto a ela. Como estava bastante acostumada a que a gente me considerasse uma charlatana, a pua não me incomodou. Mas o desprezo ao Harper sim. Resultava óbvio que a mulher não albergava nenhum afeto para sua enteada. Para ela, não era mais que uma moléstia. Uma carga. Mais ou menos o que minha madrasta pensava de mim.

—Y... —acrescentou a senhora Lowell, como se a idéia acabasse de ocorrer lhe desapareceu durante três anos. Três! Por isso sabíamos, desvaneceu-se da face da Terra. Contou-lhe isso?

Me teria encantado responder: «Eu também teria desaparecido se tivesse uma madrasta como você».

—Não, senhora, não o fez —respondi, em troca.

—Vê-o? Está completamente desequilibrada. Quando ao final se dignou nos honrar com sua presença, disse que tinha fugido para salvar sua vida.

Miúda ridicularia... —A senhora Lowell se removeu, irritada—. E agora contrata a um detetive privado? passou-se da raia.

Escrevi a palavra «psicopata» em minha caderneta, e logo a tachei antes de que ela a visse. Estava permitindo que meus prejuízos me nublassem o julgamento naquele caso, e isso não me levaria a nenhuma parte. Dava um passo atrás mentalmente, respirei fundo e tentei ver as coisas da perspectiva da senhora Lowell, por mais difícil que resultasse. Não identificava a miúdo com as zorras ricas, mas também eram pessoas. Ou não?

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assim, a senhora Lowell se casa 1com um homem, um homem rico, e

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descobre que a filha desse homem a odeia com paixão e despreza a relação que sua nova mãe mantém com seu pai, tanto que se inventa histórias descabeladas sobre alguém que tenta matá-la. Para chatear a sua nova mãe?

Para castigar a seu pai por abandoná-la?

Não. Não me tragava isso. A senhora Lowell era uma zorra sem escrúpulos. O mais provável era que se casou por dinheiro, e embora não podia culpá-la de tudo por isso —uma garota faz o que deve fazer—, pareciame que desprezar sem mais os medos do Harper raiava na negligência. Jason Lowell era seu suporte econômico, e a filha formava parte do trato.

Não pude evitar albergar certos sentimentos ambivalentes para o pai de Harper. Estava ele a par de todo aquilo? por que não apoiava a sua filha? por que não dava a cara por ela?

—mencionou você os dramas —disse detrás me esclarecer a garganta —. Poderia me pôr um exemplo?

—Ai, Por Deus, que você queira. Em um momento dado alguém lhe deixava coelhos mortos na cama e ao minuto seguinte um desses petardos cheios de confete a fazia vomitar sobre o bolo de aniversário de sua primo. Um petardo de confete! E logo estavam os pesadelos. Estava acostumado a despertar com seus gritos em plena noite, ou a encontrávamos ao lado de nossa cama às três da manhã.

—Era sonâmbula?

—Não, estava acordada. Dizia que havia alguém em sua habitação. As primeiras vezes, Jason saltava da cama e ia investigar, mas o terapeuta nos disse que isso era justo o que ela queria. Assim deixamos de fazê-lo.

Deixamos de lhe fazer caso e a mandávamos de novo à cama.

—E ela obedecia?

—É obvio que não. À manhã seguinte a encontrávamos dormida sob a escada ou atrás do sofá. E procurá-la sempre nos fazia chegar tarde a todas partes. Suas palhaçadas resultavam de tudo desesperadores.

—Me imagino.

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—De modo que ao final deixamos de procurá-la. Se queria dormir no armário da limpeza, que assim fora. O permitíamos e seguíamos com nossa rotina habitual. Entretanto, a doutora insistia em que não lhe acontecia nada mau. Disse-nos que quanta mais atenção concedêssemos ao Harper, mais trastadas faria ela. Por isso deixamos de lhe emprestar atenção.

Uma dor surda se instalou na cavidade de meu peito. Sabia pelo que tinha passado Harper, o que era não ter a ninguém que te apoiasse. A ninguém que te acreditasse.

—Não fizeram nada, então?

—Seguimos as instruções de seu médico —disse a senhora Lowell elevando o queixo—. Contudo, seus trastadas foram cada vez a pior.

Suportamos os pesadelos e os ataques de pânico noite detrás noite, e não fizemos nada salvo enviar a de volta à cama. Assim ao final deixou de comer para vingar-se de nós.

—Para vingar-se? —perguntei com um nó na garganta.

—Sim. E logo deixou de banhar-se e de pentear-se. faz-se uma idéia de quão humilhante resultava isso? Ter uma filha que parece mais um rato guia de ruas que uma damita como é devido?

—Deveu ser horrível —respondi em um tom apático e indiferente. A mesquinha mulher notou o sarcasmo, e me arrependi imediatamente. de repente, fechou-se em banda. Por culpa de meu bocaza, tinha jogado a perder qualquer informação que pudesse me haver proporcionado.

—Acredito que lhe acabou o tempo, senhorita Davidson.

—Está em casa o irmão do Harper? —perguntei enquanto me repreendia para meus adentros—. Poderia falar com ele?

—Meio-irmão —me corrigiu ela, que pareceu notar minha mortificação —. E tem sua própria casa.

O comentário desvelava uma interessante indignação na mulher. Percebi 7 que à senhora Lowell não tinha agradado 3 absolutamente que seu filho partisse

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de casa. Mas o tal Arthur devia rondar a trintena, pelo amor de Deus... o que esperava?

Fez que o ama de chaves me mostrasse a saída antes de que pudesse lhe perguntar mais costure. Como, por exemplo, quem lhes cortava a grama, porque o certo era que eu não tinha nem a menor ideia de que os arbustos pudessem recortar-se em forma do Kokopelli, o deus da fertilidade dos índios nativos americanos.

—Leva muito trabalhando aqui? —perguntei a jovem enquanto acompanhava à porta, embora sabia que não podia ser muito. Teria em torno dos vinte.

Ela jogou uma olhada nervosa por cima do ombro e logo negou com a cabeça.

—Importa-lhe que lhe pergunte desde quando conhece os Lowell? Abriu a porta e examinou a zona de novo antes de responder.

—Não. Comecei a trabalhar aqui faz um par de semanas. Seu anterior ama de chaves se aposentou.

—Sério?

A jovem me queria fora da casa. E em seguida. E eu não queria lhe ocasionar problemas. Sabia como funcionava essa gente, e que seus empregados nunca falavam de nada que acontecesse na casa a menos que queriam perder seu emprego imediatamente, mas o que estava em jogo era o bem-estar de um dos seus.

—Durante quanto tempo trabalhou aqui a anterior ama de chaves?

—Quase trinta anos —respondeu, e parecia tão desconcertada ante a idéia como eu.

Não me cabia na cabeça como alguém podia agüentar trinta anos sob o reinado dessa mulher. Mas se havia alguém que conhecia o que ocorria em uma casa como essa, era o pessoal do serviço.

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—Obrigado —lhe disse com uma piscada.

A jovem esboçou um sorriso tímido.

Abandonei a mansão dos Lowell com mais perguntas das que tinha ao entrar, mas ao menos sabia o que tinha tido que suportar

Harper enquanto crescia. Não obstante, não me havia dito desde quando sofria esse tipo de problema. E embora imaginava por que —se ninguém acreditava, por que ia fazer o eu—, precisava falá-lo com ela o antes possível.

Faltava-me informação importante que poderia nos ajudar a resolver o caso.

Entretanto, havia uma coisa a que não podia deixar de lhe dar voltas. Tudo o que Harper fazia, tudo os pesadelos, os delírios e os arrebatamentos, apontavam em uma direção: transtorno de estresse postraumático. O ponto chave eram os petardos de confete. Tinha estudado a psiquiatria suficiente na faculdade para reconhecer um dos sintomas básicos do síndrome de estresse postraumático: as respostas exageradas, como tremores ou náuseas, ante ruídos intensos.

Ser acossada podia causar certo grau de estresse postraumático, sobre tudo se a situação punha em risco a vida, mas os sintomas do Harper indicavam uma forma mais grave. E sem lugar a dúvidas, qualquer psicoterapeuta titulado saberia uma coisa assim. Possivelmente fora necessário lhes fazer uma visita aos sete terapeutas dos que me tinha falado a senhora Lowell.

Chamei o Cookie para que averiguasse quem tinha tratado ao Harper e quando.

—Também quero falar com o ama de chaves que se aposentou recentemente, e necessito mais informação sobre a família Lowell.

—Ama de chaves. De acordo. Como que mais informação? —perguntoume enquanto escrevia com o teclado do ordenador.

—Informação suja, Cook. Necessito que averigúe toda a mierda que possa 7 sobre eles. Todas as famílias que se dão 5 tantos ares têm algo que ocultar, e

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quero saber o que é.

—Essa classe de mierdas estranha vez aparece nos titulares, mas verei o que posso fazer.

—E quero falar com os terapeutas aos que os Lowell enviaram a Harper. Trataram-na desde que tinha cinco anos.

—Isso poderia resultar difícil.

—Está me dizendo que não pode fazê-lo?

—Não —respondeu ela com um sorriso em à voz—. Te estou dizendo que já era hora de que me apresentasse um desafio.

—Esperava que me dissesse isso.

Nada mais pendurar, chamei o David Taft. O agente Taft trabalhava no mesmo distrito que o tio Bob, e tinha uma irmã falecida a quem gostava de me visitar nos piores momentos possíveis. Quer dizer, qualquer. Taft e eu não fomos o que se diz amigos. E daí que me respondesse com tanta frieza.

—Taft —disse ao desprender.

—Olá, sou Charley Davidson. —Como não disse nada, segui—: Tenho uma clienta que afirma que é seu enlace com a polícia do distrito. Harper Lowell, soa-te?

—Não me soa de nada. tornaste, então?

—Nunca fui. Meu cliente afirma que alguém a acossa. Que tentam matá-la.

—Já sei de quem falas. Nunca encontramos provas de perseguição.

—Você a crie?

—Não acreditava. Até que falei com seus pais. Bem, bem. Aquele tipo 7 começava a cair bem.

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—Mas como?

—Não sei. Pareciam muito ansiosos por me convencer de que sua filha estava louca.

—me deu justo a mesma sensação.

—Então te contratou?

—Sim. Alguma vez encontraram algum tipo de prova, a que fora? — Não consegui dissimular meu tom esperançado.

—Nada que não pudesse explicar-se como o desejo de uma louca por

chamar a atenção. Os coelhos de peluche não é que ponham muito em perigo a vida.

—Quando não estão cheios e alguém os coloca em sua cama enquanto dorme com a garganta fatia, são-o.

—Olhe, não quero discutir contigo. Não encontramos nunca nenhuma evidência que corroborasse sua história.

Agora que começava a cair bem...

—E estou muito seguro de que lhes esforçaram ao máximo.

—Tentei-o, Davidson —acrescentou em um tom cortante.

—Vale, vale. Não faz falta que fique difícil.

—Viu a minha irmã?

A irmã do Taft morreu quando ambos eram pequenos, e fazia pouco que a menina tinha decidido que me rondar era muito mais divertido que seguir a seu irmão dia sim e dia também. Ao Taft custou um pouco acreditar que podia ver sua irmã e falar com ela, e que me enchia o saco muitíssimo seu molesto 7 costume de fazer uma pergunta detrás7 de outra. Entretanto, uma vez que se

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deu conta de que dizia a verdade, decidiu manter-se em contato com a menina através de mim. Que alegria.

—Ultimamente, não —lhe disse—. Passa um montão de tempo em casa de Rocket.

—Refere a esse hospital mental abandonado no que fala com fantasmas?

—Sim, mas solo falo com um fantasma. Com o Rocket. Ele tem uma irmã pequena, e seu hermanita e ela se levam de fábula. irei ver os logo. Já te contarei como vai.

—Obrigado. Avaliação muito você... Seja seja.

—Se se inteirasse de algo...

—Será primeira em sabê-lo.

—Ouça, no caso de sua irmã me pergunta, segue saindo com prostitutas?

Uma risilla chegou até meu ouvido.

—Não. Bom, ao menos quase nunca.

—Vale. Não me obrigue a ir verte para te dar uma patada nesse culito amante das prostitutas.

—Tentarei que essa ameaça não me mantenha acordado pelas noites.

—Boa sorte.

Pendurei e respirei fundo, porque sabia que tinha chegado o momento. A essas horas, o irmão do Harper já se teria partido a casa, e como ainda não tinha sua direção, teria que pilhá-lo no trabalho à manhã seguinte. Se Cookie estava no certo, o tipo trabalhava para uma companhia relacionada com a economia de energia, mas essa noite eu tinha assuntos mais importantes. Endireitei os ombros e apertei o volante com força, porque essa noite devia caçar a um dragão. Um dragão chamado Reis Farrow.

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Conduzi ao Misery através do distrito de armazéns do Albuquerque, que estava perto das vias do trem do centro. Caía uma cortina de chuva fria sobre o pára-brisa, mas ninguém se queixava nunca da chuva em uma zona com um clima tão árido. se queixar da chuva no Albuquerque seria como queixar do sol em Seattle. De modo que não me queixava, solo lamentava o fato de ter que conduzir em semelhantes condicione. A intensa chuva fazia que fosse quase impossível ver a estrada. Com um pouco de sorte, quem quer que fora o dono dos cubos de lixo que tinha golpeado de soslaio o entenderia. depois de me deter durante um momento em uma rua lateral para observar através de uma grade metálica como entrava um carro atrás de outro na zona cercada, decidi lhe jogar Pelotas e entrar também. O que poderia me passar?

Tirei a Margaret de sua capa, guardei-a sob o assento e me dirigi à entrada.

Um homem gigantesco embelezado com um poncho negro de plástico levantou uma mão para me deter no momento em que atravessei a porta.

Detive-me. Em parte porque o tipo era enorme, e em parte porque deter-se um lado do caminho resultava alucinante.

Baixei o guichê à mão enquanto me perguntava se devia me expor a compra de um carro com os últimos adiantamentos. Podia passar sem o elevalunas elétrico, mas Misery formava parte de mim, e não podia imaginar a vida sem ela. A menos que meu novo carro levasse um jaguar sobre o capô.

Nesse caso, teria deixado ao Misery na sarjeta em menos tempo de que demora para esmagar uma lata de alumínio.

Dava-lhe uns tapinhas ao salpicadero.

—Só brincava, amiga minha. Nunca te abandonaria. A menos que te incendiasse e tivesse que fugir para salvar minha vida.

O carro emitiu um rangido e um estalo continuado antes de recuperar seu ronrono habitual, como se se queixasse pelo comentário. Que insolente, meu Misery. Parecíamos a uma para a outra.

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—É você polícia? —perguntou-me o tipo do poncho.

—Não, mas uma vez saí com um.

Elevou uma lanterna e examinou o interior do Misery. Por desgraça, quão único encontrou foram um batiburrillo de documentos, um par de jaquetas e o kit básico de sobrevivência, que consistia principalmente em biscoitinhos de queijo Cheez-Its e uma reserva de emergência de caramelos de hortelã recubiertos de chocolate Thin Mints. Malditas Girl Scouts. Essas coisas eram muito aditivas. Seguro que estavam adulteradas com crack.

Não lhe via a cara a Tipo Poncho, devido à escuridão da noite e às sombras que criava o capuz. Entretanto, sua ameaça a entendi muito bem.

—Enviaram-na os polis? —perguntou ao tempo que inclinava a cabeça.

—Hoje não. —Sorri, fingindo que a chuva não me salpicava a cara.

—Tem convite?

—Recebi um convite para a festa de pijamas do Nancy Burke quando estava em sexto curso. Jogamos à garrafa. Tive que beijar a uma tartaruga que se chamava Esther.

—Sério? Bom, como não a conheço, importa-me uma mierda.

—Ah! —Tirei a mão através do guichê—. Me chamo Charley. O homem retrocedeu e me fez um gesto para que me desse a volta.

—Não pode entrar. Volte por onde veio.

Mierda. Deveria me haver posto um vestido atrevido e lhe haver dito que me chamava Bunny.

—Espere! —Procurei sob o salpicadero o dinheiro de emergência para capuchinos com chocolate—. vim a falar com Reis Farrow.

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O tipo não parecia nada impressionado.0

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—Farrow não fala. Agora vá-se se não querer que a saque do veículo e lhe dê uma boa patada no culo.

Esse comentário era de tudo desnecessário. Em uma reação involuntária, meus dedos apalparam às cegas a porta até que encontraram o seguro. Solo no caso de. Logo lhe ofereci o bilhete de cinqüenta dólares e decidi lhe seguir o jogo. Fingiria ser uma garota desamparada tão apaixonada por deus Reis que faria algo para entrar. Algo para vê-lo.

—Por favor. Solo quero vê-lo. Sozinho... quero ver.

Com um profundo suspiro, o do poncho me arrancou o bilhete da mão.

—Se a safado gravando algo, tirarei-a desse edifício e lhe darei uma boa patada no culo. minha mãe, ao tio gostava de repetir-se.

—Obrigado. —Pisquei umas quantas vezes a modo de concessão, embora também se devia à chuva que me golpeava a cara—. O agradeço muitíssimo.

O tipo franziu o cenho e realizou um varrido com a lanterna para a esquerda para me mostrar onde devia estacionar. Segui suas indicações, agarrei uma das jaquetas desprezadas do assento traseiro para utilizá-la como guarda-chuva improvisado, despedi-me com a mão do moço que estava ali olhando ao infinito, e logo corri para a porta lateral, pela que tinha visto entrar em um casal pouco antes. Por desgraça, pararam-me de novo. Outro tipo grande com um poncho de plástico negro. Que queria dinheiro.

—Cinqüenta perus —disse com voz monótona. Nem pensar.

—Cinqüenta perus? Acabo de dar-lhe a esse tipo para que me deixasse entrar.

Só via a parte inferior da cara do tipo. Sorriu.

—Isso era por estacionar. Para entrar terá que pagar outros cinqüenta. Vá mierda. Era um asco que lhe extorquissem. Tirei a carteira 8 enquanto um grupo de homens protestavam detrás de mim.

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—Está chovendo, senhora. Dese pressa.

—Isto vai ser a hóstia —disse outro, ignorando a seu amigo.

—Já te digo. ouvi que permanece invicto.

—Pois claro que permanece invicto. Você viu a esse tio? move-se como uma jodida pantera.

Posto que sabia muito bem do que estavam falando, registrei minha carteira em busca da outra reserva extra para capuchinos com chocolate. Isso era tudo o que tinha, e mais valia que servisse.

—Não sei. Acredito que eu poderia com ele —disse outro.

Joguei uma olhada por cima do ombro enquanto seus amigos o olhavam com a boca aberta.

O homem sorriu.

—Se ele estivesse desarmado e eu tivesse um AK-47 nas mãos. puseram-se a rir em plano colija até que notaram que eu havia deixado de procurar o dinheiro. Um deles me propinó um golpe com o ombro que me fez dar três passos para trás.

—Venha, encanto. Queremos ver uma briga.

—Joder, já começou.

Ouvi o estrondoso rugido do público ao outro lado da porta.

—Tome —disse um deles, entregando um bilhete de cinqüenta ao tipo do poncho e passando por meu lado.

Outros o imitaram, e muito em breve soube o que sentia uma máquina de lavar roupa no ciclo de centrifugado. Empurraram-me contra o Tipo Poncho número dois e, coisa estranha, um bilhete de cinqüenta apareceu como por 8 arte de magia em minha mão. Provavelmente porque eu o tinha surripiado 2

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quando o último tio passou por meu lado, justo no instante em que tanto o que o dava como o que o recebia acreditava que o tinha o outro.

—Aqui tem.

Levantei o bilhete com um entusiasmo exagerado, embora o porteiro não pareceu dar-se conta. Tirou-me isso das mãos e logo me ajudou a entrar com um empurrão muito pouco amável. minha mãe! Avancei a trancas e barrancos enquanto outras pessoas entravam detrás de mim, e me aproximei a toda pressa a um ponto bem iluminado do lugar que, pelo resto, era um armazém vazio e muito escuro. O aroma da sujeira se mesclava com os aromas da cerveja, a fumaça e a colônia masculina. Eu gostava das coisas masculinas.

Sobre tudo a colônia.

Mesmo assim, segui adiante muito alerta. À medida que me aproximava da ação, dava-me conta de que havia muitas mais pessoas do que supunha. A gente, em sua maioria homens, gritavam ao redor do que parecia uma jaula de malha metálica como as que saíam em televisão, solo que mais tosca. A áspera estrutura não tinha acolchoado nas barras, e a porta de entrada estava assegurada

com uma cadeia e um cadeado fechado desde fora. Isso não podia ser bom.

A julgar pelos vítores da multidão, era evidente que ali todo mundo tinha mais sede de sangue que da cerveja que bebiam a torrentes. compravam bebidas. faziam-se apostas. lançavam-se os punhos. Surpreendeu-me bastante que houvesse tantas mulheres pressente, mas logo me dava conta de que não gritavam como os homens. limitavam-se a observar, e seus olhos estavam cravados em uma só coisa. Foi então quando o vi. Quando vi reis Alexander Farrow. Através da malha metálica, me concentrei na ação, no espetáculo que aquela multidão desejava ver.

Capitulo 5

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Olá. Sou Problemas. ouvi que me andava procurando.

(Camiseta)

Angel não brincava. Reis estava metido na luta de jaulas. Resultava-me um término tão estranho que ao princípio acreditei que havia dito «luta de gatas». Deixei meu desconcerto a um lado e me abri passo a empurrões entre a multidão para poder vê-lo desde mais perto. Os lutadores não levavam as calças curtas típicas do boxe. O oponente de Reis levava um moletom, e Reis só se pôs uma calça vaqueira. Tinha a mão coberta de esparadrapo e lhe tinham enfaixado o torso e um ombro. Os lutadores feridos não podiam competir em nenhum caso em uma briga autorizada. Isso era tão legal como roubar em uma loja.

No instante em que percebeu minha cercania, apartou a vista da tarefa que tinha entre mãos —uma tarefa que implicava sangue, suor e um oponente de cento e trinta e cinco quilogramas— e olhou aos olhos. A surpresa que apareceu em seu rosto foi tão minúscula, tão efêmera, que duvidava que alguém a tivesse notado salvo eu. recuperou-se imediatamente. Sua expressão se endureceu, seus músculos fibrosos se esticaram, e o menino ao que tinha apressado em uma chave gritou de dor um segundo antes de golpear o chão da jaula para indicar que se rendia.

Seguro que para um homem como esse, sem dúvida um lutador experiente, resultava difícil golpear o chão e admitir sua derrota, mas a dor que lhe infligia Reis devia ser horrível.

E mesmo assim, Reis não se deteve. Não deixou que se levantasse. Um árbitro improvisado correu ao interior da jaula quando o menino golpeou o 8 chão de 4

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novo. A dor que contorsionaba seus rasgos fez que me encolhesse o estômago, mas os olhos de Reis não se separaram de meus. Observou-me com fúria e apertou a mandíbula enquanto sujeitava a seu oponente com mais força ainda. O árbitro tentava desesperadamente separar a Reis de seu rival.

Outros dois homens entraram na jaula, mas nenhum deles mostrava nem de longe o entusiasmo do árbitro. aproximaram-se com muita mais cautela enquanto a multidão rugia entusiasmada. Suplicava sangue. Ou, melhor dizendo, mais sangre. A dor do homem era entristecedor. Palpitava em agudas quebras de onda líquidas que percorriam minhas veias como se fora hemoglobina.

Agachei a cabeça, embora não desviei a vista.

—Para, por favor —sussurrei.

Reis soltou ao homem imediatamente e se deixou cair sobre os talões com uma advertência lasciva grafite em seu maravilhoso rosto.

Não me queria ali, isso era óbvio, mas havia algo mais que isso. Estava cheio o saco. Ele, que me tinha tendido uma armadilha só para ver-me cair.

Pois por mim como se beijava meu blanquísimo culo de mil maneiras distintas.

Miúdo focinho de porco.

O oponente jazia no chão, soluçando e retorcendo-se de dor. O último apertão de Reis devia lhe haver causado alguma lesão. Reis não o fazia nem caso. Tampouco o fazia caso ao árbitro, que o acossava com admoestações verbais, nem a um menino que fez gesto de lhe pôr uma mão no ombro para reconfortá-lo antes de pensar-lhe melhor. Depois de ficar em pé de um salto, saiu da jaula como se tivesse uma entrevista em algum outro lugar. Os vítores e felicitações o aclamaram enquanto se abria passo entre a multidão.

Tampouco fez caso disso. Por sorte, a gente teve o bom julgamento de ir apartando-se.

Seguiu seu caminho sem dificuldades e atravessou uma porta que conduzia a uma estrutura grande e quadrada situada no rincão oposto. Os escritórios, talvez. Os treinadores ajudaram ao outro tipo a ficar em pé e o levaram em 8 direção oposta enquanto um dos encarregados esfregava o sangue da lona.

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Meus pés avançaram na direção que seguiam todas as olhadas. As estadias do rincão. Abri-me passo entre a multidão desatada e as

apaixonadas sem remédio. Muitas delas revoavam perto da porta, mas nenhuma se atrevia a entrar. O fato de que dita porta não tivesse amparo alguma me surpreendeu. Saiu outro homem, mais baixo e mais fornido que Reis, com as mãos cobertas de esparadrapo; golpeava com os punhos a um inimigo imaginário enquanto se dirigia à jaula.

E todo mundo se voltou louco.

Atravessei a porta e entrei em uma espécie de vestuário industrial. Não se parecia com o dos ginásios, limpo e asseado, a não ser ao das velhas fábricas, imundo, escuro e deprimente. Três filas de bilheterias metálicas dividiam pela metade aquela estadia cheia de vapor. À esquerda havia vários escritórios fechadas e um escritório. À direita...

—E queriam que o alargasse mais. —Uma voz masculina saiu dessa mesma direção—. Já falamos disto, recorda?

Segui a voz e deixei atrás as bilheterias até que cheguei a uma zona limpa com bancos e um par de mesas. As duchas estavam um pouco mais adiante e, ao parecer, havia alguém as utilizando. O vapor flutuava ao redor de Reis, que estava sentado em uma das mesas. Um homem, certamente seu treinador, estava de pé diante dele, lhe envolvendo as mãos com cinta branca, como nos filmes. Reis levava uns jeans de cintura baixa que deixavam ver grande parte da depressão situada entre os quadris e o abdômen, e a imagem fez que me dobrassem os joelhos. Tinha mais vendagens e esparadrapo ao redor do ombro e as costelas, assim tive que me esforçar por aplacar minha preocupação. E no referente ao resto de sua pessoa, sua pele acobreada se estirava com elástica elegância sobre um sólido marco de músculos duros e curvas fibrosas. Era simplesmente magnífico.

Quando conheci reis, eu ainda estava no instituto. Minha irmã Gemma e eu o vimos uma noite através da janela da cozinha de seu apartamento. Era uma zona má da cidade, e o que vimos o demonstrava. Um homem —um homem 8 que, como mais tarde descobriria, chamava-se Earl Walker, o monstro que 6

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criou a Reis e que, anos depois daquilo, tinha-me torturado quase até a morte em meu próprio apartamento — estava-lhe dando uma surra. Naquela época, Reis tinha dezenove anos. Era feroz. Selvagem. E formoso. Mas o homem era enorme. Seus punhos esmurraram a Reis até que este foi incapaz de manter-se em pé. Até

que não pôde defender-se.

Para evitar que o matasse, lancei um tijolo através da janela da cozinha.

Funcionou. O homem se deteve. Mas aquele tijolo foi como lhe pôr uma tirita a uma ferida de bala. Anos depois descobri que Reis tinha passado ao redor de uma década na prisão por matar ao Earl Walker, e mais tarde averigüei que Earl Walker estava vivo. Tinha fingido sua própria morte, e Reis tinha ido a prisão por um crime que não tinha cometido.

O problema era que Reis escapou da prisão para demonstrar sua inocência e me utilizou como ceva para que Walker saísse de seu esconderijo. O resultado foi que estive a ponto de morrer. A vida do Cookie e a de sua filha, Amber, também correram perigo.

Todo isso somado ao feito de que Reis era, literalmente, o filho de Satã, engendrado nos fogos do pecado e a degradação, era algo difícil de passar por cima. Não obstante, também era a entidade escura que me tinha seguido durante toda minha vida. Que me tinha salvado em mais de uma ocasião. Seus atos contradiziam tudo o que tinha chegado a acreditar sobre dita escuridão. Sobre essa ambigüidade.

E agora me encontrava ao bordo do precipício da indecisão. Atreveria-me a confiar nele de novo? Atreveria-me a acreditar o que me dissesse? Tinha passado dois meses encerrada em meu apartamento refletindo sobre essas perguntas.

Nesse instante percebi seu calor e me aproximei um pouco. A familiar calidez que saía de seu corpo em suaves estalos nucleares era como a ardência de um bálsamo, calmante e molesto a um tempo. Detive-me sob a luz cegadora do fluorescente, mas ele não levantou a vista. Isso me deu a oportunidade de estudá-lo com mais parada, de determinar quanto o tinha trocado a liberdade. Não muito, conforme pude comprovar. Tinha o cabelo 8 igual de comprimento que dois meses 7atrás. As grossas mechas penduravam

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sobre sua frente e se frisavam por detrás da orelha. Sua mandíbula, com esse rictus duro e tenaz que sempre o acompanhava, mostrava a sombra da barba de um dia. Essa sombra emoldurava seus lábios grandes com deliciosa precisão, e me fez a boca água.

Obriguei-me a afastar a vista de seu rosto e me fixei em seus ombros amplos, nus para a briga, nos que se apreciavam os antiquísimos tatuagens com os que tinha nascido. As tatuagens que eram de uma vez um mapa

e uma chave das portas do inferno. Eu sabia interpretar um mapa tão bem como qualquer outra garota, mas por que ninguém quereria utilizar um mapa para viajar a outro plano de existência e atravessar a desolação do infinito a fim de chegar a um lugar no que ninguém desejava estar?

—O que está fazendo aqui? —perguntou Reis sem apartar os olhos dos quehaceres de seu treinador.

Era tão incrivelmente bonito que demorei um momento em me precaver de que se dirigia para mim. Fazia dois meses que não o via, e antes disso solo o tinha visto em carne e osso em contadas e efêmeras ocasiões. E em todas elas senti essa mesma mescla de preocupação e felicidade. Sem importar quão cheio o saco estivesse, seu atrativo animal e sua beleza atuavam como um ímã. E ao parecer eu era um clipe. Cada célula de meu corpo me pedia que avançasse.

O treinador levantou a cabeça confundido, e se deu conta de que havia outra pessoa na sala. voltou-se para mim com uma expressão desaprobatoria.

—Não pode entrar aqui.

—Preciso falar com seu lutador —pinjente, lhe dando tanta autoridade a minha voz como pude. Embora deva admitir que não foi muita.

Ao final, com infinito cuidado, Reis elevou as pálpebras até que pude ver o brilho de seus olhos escuros. Meu coração se deteve de repente, apesar de meus intentos por obrigá-lo a seguir pulsando. Reis separou um pouco os lábios e meu olhar se posou nessa zona uma vez mais. Sua boca se esticou a 8 modo de resposta.

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—O que precisa é te largar daqui.

Não emprestei atenção à maré de calor que alagou meu corpo para ouvir sua voz grave e sensual. Endireitei os ombros, deu um passo adiante e lhe entreguei o papel que tinha enrugado no instante em que o vi na jaula.

—Trouxe-te a fatura.

Suas abundantes pestanas negras descenderam enquanto estirava o braço para agarrar o papel com a mão livre.

—Do que é esta fatura? —perguntou enquanto lhe jogava uma olhada ao que eu tinha escrito.

—É o que me deve por meus serviços. Encontrei a seu pai, e estive a ponto de morrer no processo. Meu trabalho como investigadora privada é justo isso, senhor Farrow: um trabalho. Apesar do que você possa acreditar, não sou sua garota dos recados pessoal.

Arqueou uma sobrancelha no instante em que me ouviu utilizar seu sobrenome, mas se recuperou em seguida. Deu-lhe a volta ao papel.

—Está escrita em um recibo de Macho Taco.

—Tive que improvisar.

—E é uma fatura de um milhão de dólares.

—Sou cara.

Um minúsculo indício de sorriso apareceu na comissura de sua boca.

—Nestes momentos não tenho um milhão de dólares.

—Podemos nos aproximar do terminal bancário mais próximo, se isso servir de algo.

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—Por desgraça, não. —Dobrou o papel e o guardou no bolso traseiro. E o único no que pude pensar foi no muito que me teria gostado de ser aquele recibo de Macho Taco nesses instantes—. Estou sem branca —acrescentou.

Embora não podia ler suas emoções, sabia que isso era uma mentira descarada. Melhor, porque as mentiras não tinham nenhum efeito em mim.

Não podia dizê-lo mesmo da luxúria. O desejo tórrido e visceral me obrigava a me esforçar para manter retas os joelhos. Mas as mentiras me deixavam fria.

E falando do tema...

—por que lutas?

Joguei uma olhada ao redor para comprovar as miseráveis condições do lugar. Inclusive nas lutas ilegais deveria haver certas garantias sanitárias.

Aquilo era uma loucura.

—Já lhe hei isso dito: estou sem branca. Necessito dinheiro.

—Não está sem branca —repliquei.

Reis se separou do homem que lhe enfaixava a mão e se levantou da mesa.

Dava um passo atrás, receosa. Ele me seguiu com movimentos fluídos.

Poderosos.

Mas eu guardava uns quantos truques na manga. Tinha chegado o momento de surpreender e ameaçar.

—Tem uns cinqüenta milhões esperando a que lhes ponha seus ardentes manitas em cima.

Reis ficou imóvel, e esse era seu sinal delator. Enquanto que outros soltavam uma exclamação afogada ou abriam os olhos como pratos por causa da surpresa, Reis ficava muito quieto; por isso soube que tinha dado no prego.

—Equivoca-te —disse com uma voz que parecia seda deslizando-se sobre 9 o frio e duro aço.

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—Disse-me isso sua irmã —expliquei.

Embora não estavam biologicamente aparentados, Reis tinha crescido com uma menina a que considerava sua irmã em todos os sentidos. Ambos tinham sofrido abusos extremos, embora de distintas formas. Earl Walker, o tipo que me tinha torturado, foi quem os criou. Walker, fiel a sua doentia forma de ser, negou-se a lhe dar água e comida a Kim até que Reis agradasse suas horrendas exigências. Tanto Kim como Reis viveram um pesadelo à mãos de um monstro, e em seu esforço por manter a sua irmã a salvo, Reis negou conhecê-la quando foi detido pelo suposto assassinato de seu pai. Mesmo assim, tinha conseguido de algum modo convertê-la em milionária enquanto estava na prisão.

Mordeu o anzol.

—Esse dinheiro não é meu, mas sim dela. Cruzei os braços.

—equivoca-se. —aproximou-se um passo mais—. Além disso, acreditei que tínhamos acordado que te manteria longe de minha irmã.

Não tinha sido um acordo, a não ser uma ameaça por sua parte, mas decidi não esclarecer esse ponto.

—Falei com ela faz muito, quando escapou da prisão. Tinham-lhe ferido e estava preocupada.

—por que se preocupa? —Outro passo mais—. O último que me disse foi: «Vete a mierda».

Obriguei a não me mover de onde estava. Ele sozinho avançava para mim para me obrigar a retroceder, uma tática que utilizava quando precisava exercer sua autoridade.

—Só disse o que pensava.

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—A expressão de sua cara o dizia tudo.1

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—Refere-te à cara com a enorme navalhada com a que seu pai a dividiu em dois? —depois disso, situou-se justo diante de mim—. Essa cara? ficou pálido.

—Não é meu pai.

—Sei. Mas lutar aqui é uma loucura. É como se desejasse a morte.

—É você a que o há dito.

—O que se supõe que significa isso?

Reis apertou a mandíbula, frustrado, antes de responder.

—Procuro guardar as distâncias, como você me pediu. —aproximou-se ainda mais, e nessa ocasião não tive mais remedeio que retroceder, mas um passo mais me levaria até um muro de blocos de concreto. Reis colocou um braço por cima de minha cabeça para me intimidar—. Não me põe isso nada fácil.

Senti um estalo de emoções no mais fundo do peito. Reis

Farrow incendiava todas e cada uma de minhas células, como se fosse feita de gasolina e uma mera faísca bastasse para me envolver em chamas. Ele sabia o efeito que causava em mim. Tinha que sabê-lo. E isso era o que me mantinha corda. O que evitava que estendesse o braço para acariciar com os dedos as vendagens de suas costelas. Que os afundasse na parte dianteira de seu jeans.

Em lugar disso, respirei fundo em um intento por me acalmar.

—Vi-te esta manhã.

Franziu um pouco o cenho, assim que me expliquei melhor.

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—Ao lado de meu edifício. Vi-te ali de pé.

2 Está-me acossando?

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—Não —disse antes de apartar o braço da parede e dá-la volta—. Tento caçar a um animal muito distinto.

—E esse animal vive em meu edifício?

Reis se alisou a cinta que lhe cobria as mãos.

—Não, mas esse animal quer quão mesmo a maioria.

Suas palavras me aceleraram o pulso e me fizeram ofegar. A única coisa que queria me apanhar, o único animal ao que Reis daria caça, era um demônio. de repente estava diante de mim e me rodeava o pescoço com uma mão para impedir que fugisse.

—Empresta a medo.

Lutei em vão para me liberar.

—E de quem é a culpa?

—Minha, e me desculpo de novo, mas tem que superar o de uma puta vez.

—Apertou até que minha pele não teve mais remedeio que absorver as quebras de onda de calor que despedia seu corpo. Inalei-as, e ofeguei quando se acumularam em meu abdômen e desceram por minhas pernas—. os encanta —me disse ao ouvido—. É como uma droga. Do mesmo modo que o aroma do sangue atrai aos tubarões, o aroma do medo os atrai a eles, volta-os loucos. É de uma vez uma ceva e um afrodisíaco.

—E você como sabe?

—Porque fui um deles, e não há nada que deseje mais que te levar a essas duchas, te arrancar a roupa e fazer meu cada centímetro de seu corpo.

Fechei os olhos ante a imagem que conjuravam suas palavras.

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—Isso quer fazê-lo sempre.

—Certo, mas agora o desejo é mais intenso. É o anjo da morte, e para um de meus não há nada tão apetecível no mundo como a possibilidade de lamber o medo em sua pele.

Nunca me havia dito isso. Havia muitas coisas que não me havia dito nunca, mas essa em particular me teria gostado de sabê-la.

—Nunca lhe hei isso dito porque nunca foi um problema —replicou, coisa que me deixou atônita.

Tinha-o feito de novo. Tinha-me lido o pensamento. Olhei-o aos olhos, assombrada.

—Tem-no escrito na cara, Holandesa.

Aí estava outra vez. «Holandesa.» O misterioso apodo que me tinha posto.

Um apodo que ainda não entendia.

—Posso as ver —continuou—. Sua confusão. Suas dúvidas. Não te leio o pensamento. Mas ao igual a você, sou capaz de perceber as emoções. E isso nunca foi um problema porque você nunca tinha tido medo antes. Não assim.

—Equivoca-te —pinjente em um sussurro entre assombrado e temeroso—.

Sempre te tive medo.

Isso pareceu detê-lo. Afrouxou a mão o suficiente para que me escabullera.

E me escapuli. Liberei-me dele a toda velocidade e me afastei.

Reis manteve a mão apoiada na parede e respirou fundo em um intento por controlar suas emoções.

—te largue antes de que troque de opinião e volte a te agarrar. Neguei com a cabeça.

—Não irei até que me prometa que deixará de lutar. Isso chamou sua atenção.

—Está de coña?

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—Agora mesmo não. —Se de verdade tinha algum poder sobre ele, aquele era sem dúvida o momento idôneo para utilizá-lo. Levantei o queixo para olhar o de igual a igual—. Lhe prohíbo que lute.

Um súbito estalo de fúria me golpeou como se de uma muralha de fogo se tratasse. Reis se endireitou e começou a aproximar-se.

—É você a que insiste em que conserve este corpo. E agora te atreve a me dizer o que posso ou não posso fazer com ele?

Tinha razão. Tinha insistido em que conservasse seu corpo mortal quando quis morrer. E ainda queria que o fizesse.

—Mais ou menos —disse, quadrando os ombros.

—Bem, nesse caso, o que você gostaria exatamente que fizesse com ele?

Uma pergunta carregada de segundas intenções. Estava a meu lado de novo, e cada vez mais perto, o que me obrigou a retroceder até que choquei-me contra a mesa em que ele se sentou antes. Seu calor se filtrava por todos os poros de meu corpo.

—Necessito respostas, e não as conseguirei se acabar morto em uma briga ilegal dentro de uma jaula. Têm acaso algum médico de serviço?

—Morto? —perguntou com ironia, como se a idéia lhe parecesse ridícula.

Assinalei as vendagens que levava.

—Não é tão indestrutível como te cria. pôs-se a rir, uma risada dura que ressonou nas bilheterias metálicas.

—De verdade crie que um humano me tem feito isto? Demorei um momento em entendê-lo. E quando o fiz, olhei-o boquiaberta.

—Eles... Quer dizer que...?

—Rei?

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Retrocedi um pouco mais enquanto lutava por que a estadia deixasse de dar voltas. Demônios. Estavam ali. De novo na Terra. E Reis lutava contra eles.

sala.

Olhei por cima de seu ombro para a mulher que tinha entrado na —Está preparado para a seguinte briga? Perguntam por ti. Ele não a olhou.

Não apartou a vista de mim.

—Wendell quer que lute nesta última —disse a mulher com voz débil, insegura.

Pude perceber a ansiedade que desprendia inclusive de onde me encontrava.

Quando uma mulher alta com o cabelo loiro e curto se situou sob a luz, compreendi quem era e quase me dá um desmaio. Elaine Oake? A mulher da página Web? A mulher com um museu dedicado nada mais e nada menos que a Reis Farrow? Um museu cheio de dúzias de objetos que lhe roubou ou tirou da prisão graças aos guardas? Uns guardas aos que ela pagou? Estava ali?

Com ele?

Ao recordar que não era mais que uma fanática das prisões, uma mulher que tinha acossado a Reis durante todo o tempo que esteve encarcerado, que tinha pago aos guardas para conseguir informação sobre ele, para que lhe roubassem coisas da cela e lhe fizessem fotos quando estava distraído, deixei de me preocupar com a possibilidade de que os demônios acampassem a suas largas pelos vales e colinas da Terra e comecei a me preocupar com a possibilidade de que aquela mulher estivesse acampando a suas largas pelos vales e colinas do corpo de Reis. Um pouco parecido a um amargo e furioso arrebatamento de ciúmes explorou em meu peito e me provocou um humilhante estalo de ressentimento.

Lutei para aplacá-lo, mas ela deveu notar o assombro em meu rosto. O seu 9 mostrava o mesmo. E também sua insegurança.

Reis 6

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estava muito perto, e estava claro que isso não o fazia nenhuma graça. Nesse momento me reconheceu, e seu desconcerto foi até maior.

—Rei? —perguntou de novo—. Sabe quem é?

Ele deixou escapar um forte suspiro com os dentes apertados.

—Sim. —Ah, vale. —aproximou-se de nós—. Está aqui por um caso? —perguntoume com um olhar tão esperançado que quase senti pena por ela.

—Estou aqui para cobrar, sim.

—Ah, bom, seja o que seja, eu lhe pagarei isso. Sou a manager de Reis.

—voltou-se para ele e colocou uma mão tímida sobre seu braço—. Tem que te preparar. Esta luta quase terminou. —Logo se obrigou a sorrir—. Além disso, todos vieram a verte a ti. Essa briga só é de cheio, algo com o que limpar o paladar entre rondas.

Reis ia lutar outra vez essa noite? E lhe parecia bem? Entraram-me umas vontades tremendas de lhe arrancar esse cabelo loiro perfeitamente cardado, e me repreendi por isso. Reis não era meu. Não podia lhe dizer o que devia fazer, nem se devia brigar ou não, e ele sabia. passou-se na prisão quase uma década por um crime que não tinha cometido, e ali estava eu, tentando controlá-lo. Igual a fizeram eles. Cada dia durante dez anos. Cada movimento, cada pensamento, controlado por um custódio, um guarda ou um alcaide.

Mas mesmo assim... Elaine Oake?

—E temos que voltar para casa antes de que apareçam os novos patrocinadores —acrescentou—. Estão impacientem por te conhecer.

Estive a ponto de me deprimir. A casa? Estava vivendo com ela? A profundidade de meu assombro não conhecia limites. Fiquei aturdida um momento, enquanto assimilava meus novos descobrimentos.

Reis examinava meu rosto e vigiava cada um de meus movimentos, cada 9 uma de minhas reações.

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—Pode nos dar um minuto? —perguntou, embora não soube muito bem com quem de nós falava. Tampouco sabia se me importava.

—Vaaale —disse Elaine. Saiu dali muito devagar, como se lhe custasse um mundo fazê-lo.

—Está vivendo com ela? —perguntei com um fio de voz—. Tem idéia de quem é essa mulher?

—Sim. —Aguardou um momento e depois acrescentou—: E sim.

Me escapou uma leve gargalhada de incredulidade. Não pude impedi-lo.

Dava-me a volta para partir, mas apoiou as mãos na mesa e me bloqueou o caminho. Joguei uma olhada ao Elaine. deteve-se um pouco mais à frente do muro de bilheterias, e não passou por cima o gesto de Reis. E eu não passei por cima sua expressão ferida.

Bem-vinda ao mundo de Reis Farrow.

—Tem que ir —lhe disse.

—Não me respondeste. O que quer que faça com este corpo que te empenha em que conserve?

Dirigi-lhe um olhar carregado de ódio.

—Manda o de volta ao inferno.

Seu sorriso foi como um atiçador ao vermelho vivo em meu ventre. Acaso lhe divertia todo aquilo? Minha estupefação? Minha dor?

—Não posso fazer isso quando há tantas coisas entretidas aqui na Terra.

—Entretidas? Isso é o que sou para ti? Um entretenimento? Um homem entrou na sala. Seu treinador.

—Toca-te.

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—E bem? —perguntou Reis, que ainda aguardava uma resposta razoável.

A situação se estava voltando absurda. Vi o Elaine, que estava

justo ao outro lado da porta, nos observando com um cenho de preocupação.

—Sua noiva está curvada —pinjente em um intento por trocar de tema.

—Ciumenta?

—Absolutamente.

—Pois parece ciumenta.

—Não estou ciumenta. É sozinho que não me posso acreditar que tenha...

—Estes abdominais?

Senti um nó no estômago. Respirei fundo para me acalmar antes de voltar a falar.

—Tão mal gosto.

—A meu gosto não lhe acontece nada. —Elevou-me o queixo com a mão— . Você não me quer perto, assim que mais te dá?

—Dá-me igual.

—Então por que está aqui?

—Deve-me dinheiro por meus serviços.

—Anda já... E todas as vezes que te salvei a vida? Encolhi um ombro.

—me envie uma fatura.

Reis se inclinou para diante.

—Preferiria follarte —sussurrou.

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—E eu preferiria que trocasse de tema.

—Mas não respondeste a minha pergunta. —Pegou a boca a minha orelha e deixou que seu fôlego me acariciasse o pescoço e se derramasse sobre meu ombro em uma embriagadora maré de prazer—. O que quer que faça com meu corpo, Holandesa?

Demorei um bom minuto em responder.

—Leva-o a ver sua irmã.

Mencionar a sua adorada irmã foi como lhe arrojar um cubo de água geada na cara. esfriou-se imediatamente, e seu corpo ficou rígido, tenso.

Y...

—Toca-te —repetiu o treinador, esta vez com mais firmeza—. Sal aí Quando Reis se voltou para ele como uma cobra disposta a atacar, o homem retrocedeu. Abriu os olhos durante um instante e levantou as mãos em um gesto de rendição.

—Perderemos a briga se não sair aí fora. Isso é tudo o que digo. Reis pareceu acalmar-se. Olhou-me de novo, introduziu os dedos sob o pescoço de minha jaqueta e atirou dele até que minha boca ficou a escassos centímetros da sua.

—Vete a casa.

Soltou-me com um suave empurrão e eu lhe dava um tapa na mão como resposta. Mas ele já se dirigia para a porta.

Vete a casa... Uma mierda.

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Capitulo 6

por que matá-los com delicadeza quando pode utilizar uma tocha?

(Camiseta)

Situei-me em uma zona menos concorrida do armazém, ainda aturdida.

Estava vivendo com ela? Com essa mulher? Com essa perseguidora? Dizer que estava atônita teria sido o maior eufemismo do mundo. Houston, temos um problema. Estava pasmada.

Joder com o tio, estava vivendo com ela? Meu ciúmes pareciam não ter fim, e detestava me sentir assim. Teria preferido ser atacada por formigas vermelhas raivosas que sentir ciúmes. tratava-se de uma emoção pueril, uma mescla de medo, raiva, humilhação e insegurança. Baixei a vista até as partes femininas de meu peito, também conhecidas como Perigo e Will Robinson.

Estava claro que não tinha motivos para me sentir insegura.

Embora não desejava absolutamente ver brigar de novo a Reis, escapulime até um rincão escuro para fazer precisamente isso. Ele não poderia lombriga ali, assim não se encheria o saco sem motivo. Por sorte, a plataforma era o bastante alta para me permitir ver a ação por cima da multidão de espectadores. Mesmo assim, subi a um reservatório de água de cimento que sujeitava uma viga metálica, abracei-me à viga e procurei reis com o olhar.

Acabava de terminar de falar com seu treinador e tinha dado a volta para entrar na jaula, mas não tinha feito mais que dar o primeiro passo quando se 1 deteve. Baixou o olhar. Respirou fundo.

0 E logo me dirigiu um olhar furioso.

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Escondi-me melhor no rincão. Como era possível que me tivesse visto?

Possivelmente estivesse olhando a outra pessoa. Inclinou a

cabeça antes de levantar um braço e assinalar a saída que havia a minhas costas.

Como se se tratasse de um movimento coreografiado, o mar de cabeças que tinha diante se voltou para investigar. Eu também me voltei, para que não acreditassem que me tinha famoso . Quando girei a cabeça de novo, Reis tinha os braços cruzados e me olhava fixamente. Saltei do reservatório de água e cruzei os braços também. Embora, a diferença dos seus, meus braços cruzados eram um gesto de desafio. Se tanto desejava que me fora, teria que me tirar dali ele mesmo.

Não, um momento... Possivelmente essa não fora uma boa idéia.

Ainda não tinha decidido o que fazer quando a multidão começou de novo com os vítores, já que o oponente de Reis acabava de sair da zona oposta à sua. Reis deixou de me olhar para observar ao tipo que tinha aparecido nas escadas. E entendi por que. Era inclusive maior que o anterior, mais musculoso. Reis era um homem grande, mas esbelto e sólido, mais rápido que forte. Aquele tipo era todo força. Parecia mais um culturista profissional que um lutador. E embora Reis tinha uma estatura assombrosa, aquele homem devia medir ao menos quinze centímetros mais.

Deu-me um tombo o coração e me secou a garganta ao vê-lo. Sabia que Reis era um ser sobrenatural, mas estava ferido, e aquele tipo era enorme.

Dava um passo para diante quando ele entrou na jaula. Mas Reis ficou nas escadas, frente à entrada. Observando. Estudando. Baixou os braços, agachou a cabeça e vigiou a seu oponente através das pestanas, como se esperasse algo. Mas o que?

A multidão guardou silêncio e conteve o fôlego enquanto aguardava. O rival se deteve e olhou fixamente a Reis. Logo franziu o cenho e baixou a vista confundido. E então o vi: um borrão em seus movimentos. Uma perturbação em sua aura. O tipo sacudiu a cabeça como se queria esclarecê-las idéias. Um instante depois, tinha os olhos cravados em meus. Abriu-os como pratos à 1 lombriga, como se me reconhecesse. 0Embora eu não tinha nem idéia de por

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que. Nunca tinha visto esse homem. Entretanto, quando soltou um alarido animal, o medo descendeu à velocidade do raio por minha coluna vertebral e se estendeu por minha pele.

Trastabillé para trás enquanto o rival de Reis fazia caso omisso das portas de saída e saltava sobre a jaula com a rapidez e a elegância de um animal.

Um animal enorme com os rasgos desfigurados por um ódio intenso. Tentei parar o tempo, deter seu progresso —já o tinha feito no passado, antes do ocorrido com o Earl Walker—, mas não passou nada. Não podia controlar nada, nem sequer o rugido do pulso que troava meus ouvidos.

Em algum lugar dentro da periferia de meu campo de visão, notei que Reis tratava de interceptá-lo. encarapitou-se à jaula de um salto e se equilibrou para seu rival, mas falhou por questão de centímetros. Jogou o braço para trás, agarrou-se à parte superior da jaula, executou uma magnífica cambalhota no ar e se lançou para o tipo de novo. As paredes da jaula se curvaram devido à pressão de seu peso e à força necessária para catapultá-lo para a multidão.

Desapareceu detrás de seu oponente. O imenso lutador aterrissou a tão solo uns metros de mim e avançou como um selvagem, derrubando a todo aquele que se encontrava em seu caminho como se fora um aríete. Seu rosto era uma máscara de furiosa determinação.

E nem sequer então o reconheci.

Tentei me dar a volta e fugir. Tentei com todas minhas forças que meus pés corressem na direção contrária, mas tão solo consegui ficar aquieta e olhá-lo.

Ver como se aproximava cada vez mais. Sua boca vociferante babava tanto que parecia um cão raivoso. Queria-me morta. E desejava tanto minha morte como os drogados seu seguinte chute. Podia percebê-lo com toda claridade.

Suas intenções assassinas me golpearam como uma maré abrasiva um microsegundo antes de que o fizesse ele.

Chocou-se contra mim com a força de um trem descontrolado e me deixou sem sentido, mas solo teve tempo de me enviar voando até a parede antes de cair. Certamente porque Reis, também muito cheio o saco, estava sobre suas costas. Tinha conseguido derrubar ao lutador, quem não deixava de emitir 1 estrondosos alaridos guturais enquanto tentava tirar-lhe de cima. Não 0

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obstante, o tipo seguiu avançando. Não deixou de lutar nem de arrastar-se para mim enquanto eu me apertava contra a parede, absolutamente desconcertada. E morto de medo. Tinha-me dado um golpe na cabeça ao cair, e senti um alarmante aguijonazo de dor que me atravessou como um

tornado empenhado em escondê-la metade da Barbara, meu cérebro.

Testemunha de tão estranho e violento comportamento, a multidão entrou em pânico. Muitos já estavam feridos quando o rival de Reis caiu ao chão, mas houve muitos mais quando a gente se apertou uma contra outra, alguns tentando sair e outros tratando de ver melhor o que ocorria. ouviram-se gritos e gemidos, cada vez mais altos à medida que aquela mole imensa fazia tudo o que estava em sua mão para chegar até mim.

—Vete!

Olhei a Reis. Sujeitar a aquele homem requeria todas suas forças, e foi então quando compreendi que aquele tipo não podia ser humano. Ao menos, não de tudo. esforçou-se por agarrá-lo melhor e o apanhou com uma chave antes de me dirigir outro olhar furioso.

—Joder, Charley, te largue de uma puta vez! —gritou com os dentes apertados.

Não tinha feito mais que me pôr em pé quando o demônio lhe deu uma cotovelada na mandíbula a Reis e conseguiu liberar o tempo necessário para avançar outros quinze centímetros. concentrou-se de novo em mim, com uma expressão cheia de desdém e de ódio. A saliva formava borbulhas em sua boca e lhe saía sangue do nariz, mas seu único objetivo era me apanhar. Para avançar, arranhou o cimento com as unhas, que lhe romperam enquanto lutava por ganhar terreno.

O caos que havia a meu redor cobrou vida própria. converteu-se em uma cacofonia frenética. Os gritos ressonaram em todos os rincões do armazém enquanto os espectadores corriam para as saídas. Estava segura de que 1 naqueles momentos nenhum deles sabia 0 do que fugia. A gente chiava. A gente

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corria. E com isso lhes bastava. Imitavam a outros porque não fazê-lo teria sido prejudicial para sua saúde. Simplesmente, não tinham outra opção.

Comecei a correr para a porta quando vi um menino que levava posta uma sudadera dos Slipknot com capuz. cansado-se, e ficaria apanhado em questão de segundos se ninguém o ajudava. Tentei me aproximar o mais rápido possível, mas a aglomeração de espectadores frenéticos me impediu isso.

Perdi de vista ao menino.

Logo ouvi outro rugido. Voltei a cabeça para comprovar como estava Reis.

O demônio lhe tinha tirado um pouco de vantagem, e agora se encontrava de novo a escassos metros de mim. Enquanto retrocedia passo a passo, incapaz de apartar a vista de Reis e de La Massa, uma espécie de escuridão emergiu dele, do oponente, e o bruto se arrastou para mim com renovado ardor.

Durante uma fração de segundo, outra cabeça apareceu por cima da sua. Tão negra e sinistra como os limites exteriores do universo. Com dentes afiados como uma folha de obsidiana e tão bicudos como uma agulha. Um instante mais tarde a besta se ocultou de novo em seu interior, e então compreendi o que acabava de ver. Um demônio.

Não. Retrocedi de novo. Não. Era um homem poseído por um demônio.

Tinha visto demônios antes, quando torturaram a Reis. Seus corpos se pareciam com os das aranhas. Tinham patas nodosas dobradas em ângulos antinaturais. Suas cabeças sem olhos não eram mais que dente, dente e mais dente. E havia um dentro desse homem. Esse homem que se sacudia com a feroz necessidade animal de me fazer pedaços. morria de vontades de me apanhar, e sua faminta necessidade chegava até mim em feitas ondas.

Realizou um último e valente esforço por tirar-se a Reis de cima, mas Reis era muito forte. Atirou-o ao chão e, com um rápido movimento, retorceu a cabeça do homem para um lado e lhe rompeu o pescoço. O rangido surrealista que se ouviu, o estranho ângulo de seu pescoço, a vida que escapava dele com cada segundo... Todo isso me produziu outro subidón de adrenalina. E seu aroma, a ovos podres, assaltou meus sentidos.

Entraram-me náuseas. Olhei a meu redor em um intento por me acalmar e averiguar quem tinha visto reis lhe partir o pescoço a aquele tipo. O armazém 1 estava já quase vazio. Havia uns quantos 0 despistados nas sombras, a maioria

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porteiros e um par de trabalhadores mais, e seus rostos contemplavam com pasmo ao morto.

Um momento depois, Reis ficou em pé. Agarrou-me pela jaqueta e me sacudiu para que lhe emprestasse atenção.

—O que tenho que fazer para que me escute?

Necessitava um lugar no que descarregar a enorme quantidade de adrenalina que tinha transbordado meu organismo. Empurrei-o com todas minhas forças, corri para a parede e esvaziei o conteúdo de meu estômago sobre o cimento.

Resultava estranho. Nunca tinha reagido assim depois de um ataque. Pelo general me mostrava muito mais comedida. E se não mais comedida, pelo menos mais erguida. Essa vez, entretanto, apenas me tinha em pé. O mundo dava voltas a meu redor enquanto meu estômago se sacudia violentamente.

Isso explicava os tremores e a misteriosa compulsão de me inclinar para diante. Mas por que? por que agora? por que com esse tipo?

Reis não me deu tempo a terminar, a recuperar o fôlego. Voltou a me agarrar pela parte posterior da jaqueta e me arrastou para a porta. Expu-me lutar contra ele, mas para isso teria necessitado uma energia com a que não contava. Sentia-me como uma boneca de trapo em suas mãos, com os braços e as pernas flácidos e imprestáveis. Assim, em vez disso, preparei-me para discutir. Sempre tinha energias suficientes para discutir.

Limpei-me a boca com a manga e contive outra arcada.

—me solte —lhe disse com voz afogada.

Não o fez. Seguiu me arrastando pelo chão como se fora uma faxineira.

Pareceu-me que aquele trato era injusto e desnecessário, mas conter a bílis requeria toda minha energia mental.

Consegui pronunciar umas palavras entre arcada e arcada.

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—O que era isso?

Sabia, é obvio, mas resultava muito irreal. Muito horrível para assimilá-lo.

Não sabia se os humanos podiam ser poseídos de verdade. Acreditava que não era mais que um engano das pelis para pôr a pele de galinha e provocar pesadelos. Ou algo que afirmavam os pregadores para manter aos paroquianos a raia.

Entretanto, aquele homem tinha sido poseído, tão seguro quanto

eu estava ali de pé. Bom, de pé, de pé... Mas bem arrastada pelo chão.

Estávamos a meio caminho da porta quando Reis atirou de mim para me situar frente a ele. Agarrou-me os ombros com uma força brutal e me olhou com uma expressão muito mais furiosa que, bom, que pormenorizada, digamos. Assim, como era de esperar, me enchi o saco. Acabava de jogar as tripas. É que não tinha decência? Por desgraça, não podia fazer nada a respeito nesses momentos. Traguei saliva uma vez mais e tentei lhe apartar os braços.

—Sobe a esse teu jipe e te largue daqui, ou te juro pelo mais sagrado que...

Estava totalmente concentrada na conversação, disposta a escutar sua ameaça número sete mil e a tomar a sério, quando ouvi outro rangido. Seguido imediatamente por um gemido gutural. E logo outro rangido mais. E depois outro gemido que parecia mais a queixa de um mocho ferido.

Olhei para minha esquerda, onde jazia morto o oponente de Reis. Mas não estava morto. pôs-se a quatro patas e movia o pescoço de um lado a outro, como se queria estirá-lo depois de uma larga noite de sonho. A negrume o rodeou de novo enquanto o demônio de seu interior se esforçava por manterse dentro dos limites do corpo físico que habitava.

Reis atirou de mim até que seu rosto esteve pego ao meu.

—Vete.

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E um instante depois a besta saltou.

0 Como um tigre entre os altos pastos

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da Índia, o tipo se lançou para nós. Para mim. Reis me empurrou para baixo com tanta força que minha cabeça ricocheteou, embora estava vez contra o chão de cimento. Entretanto, as estrelas que apareceram a seguir ficaram eclipsadas por outra coisa. Enquanto Reis se situava diante de mim para me proteger, tenso e preparado para o ataque, outro grunhido, profundo e gutural, ressonou nos rincões mais longínquos do universo.

Com um berro feroz, Artemis saiu de um nada e rasgou ao homem

que tinha saltado para diante. O corpo físico saiu despedido para um lado e aterrissou com um ruído surdo antes de deslizar-se pelo chão, mas o demônio chiou e se retorceu sob o ataque de minha protetora. Cravou os dentes no pescoço do Artemis e lhe lançou zarpazos à costas. A cadela soltou um latido quejumbroso, mas não o soltou. Seguiu rasgando ao agonizante demônio, destroçando-o com os dentes até que uma coisa negra, uma espécie de sangre refrigerante, derramou-se pelo cimento antes de dissipar-se, igual ao próprio demônio.

Joguei uma olhada rápida a meu atacante. Essa vez não havia dúvidas. O homem estava morto. Seus olhos estavam fixos em um nada, sem vida.

Artemis se voltou para mim, agachou a cabeça, ensinou os dentes e soltou um novo grunhido gutural. E eu que pensava que fomos amigas... Não obstante, Reis também se deu a volta e, por incrível que pareça, fazia o mesmo que o animal. Senti essa sensação de insegurança que noto sempre quando fica um pouco encravado entre os dentes. Mas ambos tinham a vista cravada em algum lugar detrás de mim, por cima de minha cabeça.

Foi então quando percebi a fria desolação do ódio na nuca e soube que havia outro. Levantei a vista para contemplar os olhos vazios do menino com a sudadera dos Slipknot. Era muito mais miúdo que A Massa, mas sua determinação, junto com a saliva que gotejava de seu queixo, resultava igual de aterradora. Justo quando se equilibrou para mim, Artemis pegou um salto e o atravessou como se fora um dardo. Tirou o demônio de seu interior e procedeu a despedaçá-lo até sua fumegante morte.

O menino se desabou no mesmo instante em que o demônio abandonou 1 seu corpo. Se aovilló no chão, e foi então 0 quando o reconheci. Era o menino

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que estava sentado em meu assento traseiro. O menino ao que tinha dado por morto. Tinha o cabelo loiro sujo e enredado. Seus olhos azuis pareciam mais escuros. O demônio que ocupava seu corpo tinha enviado sua alma a algum outro lugar? Possivelmente não houvesse espaço para os dois.

Pisquei assombrada, até que Reis me levantou do chão. Outra vez. Que o filho de Satã dirigisse a seu desejo se estava convertendo em um cacoete, mas estava muito fraco para fazer algo a respeito. Começou a me arrastar de novo para a saída.

—Espera —pinjente enquanto lutava para me liberar—. vá procurar ao menino.

—Não.

Em um ataque de teimosia, retorci-me e consegui me liberar de Reis. Ele se deteve e me fulminou com o olhar.

—Muito bem. me olhe mau, franzido o cenho... Faz o que queira, não me importa. Não penso ir deste armazém sem esse menino. —Ao ver que Reis cruzava os braços sobre o peito, acrescentei—: Estava poseído. É um menino inocente.

Artemis deu um salto para mim e começou a ladrar brincalhona. Pu-me de joelhos e esfreguei a cara contra seu focinho, e então voltei a olhar a Reis, surpreendida pelo fato de que a cadela não o tivesse atacado.

—por que escolheriam a um menino como esse?

aqui.

—Têm seus motivos. Os mesmos pelos que você tem que ir de —Poderiam possui-lo de novo? Irã outra vez a por ele? Reis refletiu uns instantes.

1 —É possível.

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Corri até o menino, ajoelhei a seu lado e lhe apartei o cabelo de sua cara suja. Artemis se aproximou e tentou lambê-lo. Quando se deu conta de que não podia fazê-lo, tombou-se junto a ele.

—Como podemos nos assegurar de que não o façam?

Reis se ajoelhou também e comprovou o pulso do menino. Artemis não lhe emprestou nenhuma atenção até que tocou ao moço.

—Não podem tocá-lo em chão sagrado —explicou enquanto Artemis se inclinava para lhe lamber a boneca.

—De verdade? —perguntei. Assombrava-me tanto a informação como a reação do Artemis com respeito a ele. Preocupava-me que, dado que era o filho de Satã, a cadela tentasse lhe rasgar o jugular—. Refere às Iglesias e aos cemitérios?

—Sim. —Reis lhe acariciou as orelhas antes de girar a cabeça do menino e lhe levantar as pálpebras—. Está em estado de shock.

—Temos que levá-lo a um lugar seguro. —Pus a mão sobre seu antebraço—. Por favor, Reis.

Artemis gemeu, como se também lhe suplicasse sua ajuda.

Lutando contra a frustração que sentia, Reis se agachou e agarrou ao menino em braços. Não era precisamente pequeno, mas a Reis não custou muito ficar em pé com um guri de dezesseis anos nas costas. Artemis soltou um latido entusiasmado, fez-me uma última carícia com o focinho e logo partiu ao lugar de onde tinha vindo, afundando-se no chão sob nossos pés. Fiquei alucinada. Onde narizes vivia?

Joguei uma olhada para trás para olhar ao outro homem que tinha sido poseído, o oponente de Reis. Senti uma quebra de onda de culpabilidade. Ele também era inocente.

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—Esse não —disse Reis enquanto abria 1 a porta de uma patada.

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A maioria dos carros tinham desaparecido, e por sorte já não chovia. Seguio sem deixar de observar ao menino.

—Qual?

—O tipo de dentro. Não se merece sua compaixão.

—Mas era inocente... —Rodeei o carro a toda pressa e abri a porta do acompanhante.

—Não, não o era. Joga o assento para diante.

Notei que a essência imaterial do menino já não estava em meu assento traseiro. Tinha retornado a seu corpo? Era assim como funcionava a coisa?

Inclinei o assento para diante e Reis deixou ao moço na parte de atrás.

—Chaves.

—Espera... É que pensa conduzir meu jipe?

—vou levar te a casa. me dê as chaves e sobe ao carro.

—Posso conduzir eu mesma, muito obrigado.

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—E o que ocorrerá se o possuem de novo enquanto conduz pelo IArrojei-lhe as chaves.

—A transmissão se entope um pouco.

Reis se acomodou no assento enquanto as sereias uivavam pelo este.

Dirigimo-nos ao oeste, ziguezagueando pela zona de estacionamento antes de 1 tomar o desvio para o Second.

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—Aonde o vamos levar? —perguntou-me.

—Conheço um lugar onde podemos deixá-lo de momento. Elas saberão o que fazer. Vê para Central e te dirija ao este.

Só quando o ruído das sereias se perdeu na distância recordei que tínhamos deixado ao Elaine Oake no armazém. Perguntei-me se devia mencioná-lo ou não, e em seguida me dava conta de que não podia ser tão mesquinha. A mulher podia estar em perigo.

—deixamos a sua noiva atrás.

Uma das comissuras dos lábios de Reis se curvou em um gesto de indiferença.

—E também deixamos atrás o cenário de um crime. Um encolhimento de ombros, também indiferente.

—Não posso ir assim do cenário de um crime —lhe disse ao compreender o que tinha feito.

—Esta vez sim que pode.

Joguei uma olhada por cima do ombro.

—Possivelmente deveríamos voltar. Quererão saber como morreu esse homem. A Reis tampouco pareceu lhe importar isso.

—Está sem massa?

Quão último queria era falar de minhas penúrias econômicas. Queria falar sobre demônios, posses e sobre como um menino inocente se convertia de repente em um peão dentro da guerra da que Reis já me tinha advertido.

Entretanto, decidi agradá-lo. Talvez obtivesse que ele se abrisse um pouco se cooperava.

—transladei o escritório —disse, tentando aplacar a dor que me causava a traição de meu pai. Embora Reis o perceberia de todas formas—. E acabo de 1 me recuperar do acidente.

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—Chama «acidente» ao que te fez Walker?

—Isso faz que me sinta melhor, de modo que sim, chamo-o assim.

Não me fazia graça pensar que o que me tinha feito Walker não era nenhum acidente. Tinha vindo a por mim com dois objetivos em mente: me torturar para averiguar tudo o que eu sabia e logo me matar. Mas a palavra «acidente» fazia que o assunto resultasse menos desagradável.

Os dedos de Reis se esticaram sobre o volante.

—Sinto-o muito, Holandesa. Nunca pensei que iria a por ti.

Com a esperança de trocar de tema, cruzei os braços e o olhei com receio.

—Tenta te liberar de pagar a fatura? Reis esteve a ponto de sorrir.

—por que quer me cobrar um milhão de dólares? Atirei de um hilillo de minha jaqueta.

—Somei os cargos extra a minha comissão habitual e logo arredondei. Me olhou de esguelha um instante antes de falar.

—Não lhe dão muito bem as matemática, verdade?

Posto que o objetivo era trocar de tema, decidi responder com outra pergunta.

—por que vive com ela?

Reis se voltou para mim justo no momento em que os faróis de um carro que passava iluminaram seu rosto, e a luz se refletiu em seus olhos de cor castanha escura.

—Pediu-me isso.

—Poderia haver ficado com Amador e Bianca —disse, mencionando aos dois únicos amigos de verdade que parecia ter.

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Ele voltou a cravar a vista na estrada. 1

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—Poderia haver ficado contigo. Soprei.

—Não acredito. —Não obstante, era uma idéia ridiculamente agradável, uma que despertou uma faísca de interesse em minhas partes mais íntimas.

Entretanto, como nos estávamos mostrando do mais civilizados o um com o outro, disse-lhe—: Me alegra que tenha saído.

—Demonstra-o —pediu ele com um sorriso perverso. Passei por cima o tombo que me deu o estômago.

—Espero um cheque logo. Não me obrigue a ir te buscar de novo. É justo aqui. —Assinalei um edifício situado junto a uma das Iglesias mais antigas do Albuquerque.

Fora havia um pôster que dizia: «Irmãs da Cruz Imaculada».

—vais deixar o em um convento?

—É chão sagrado.

E ali o aceitariam. Voltei a olhar ao menino. Como não foram aceitar o?

Reis diminuiu a marcha e estacionou ao Misery junto ao edifício de tijolo cru. A porta de entrada estava iluminada por uma única lâmpada.

Em lugar de sair, voltei-me para minha chofer.

—Tenho que saber mais sobre este assunto, Reis. Se forem a por mim, tenho direito ou seja o que ocorre.

Ele apagou o motor e olhou pelo guichê.

—Ainda não conheço bem os comos e os porquês.

—Não importa. Conformarei-me com os «o que».

Ao ver que não se explicava, saí do carro e joguei meu assento para diante, embora pensava retomar a conversação mais tarde. O guri seguia 1 inconsciente, mas se desperezó. Reis desembarcou do Misery e se aproximou 1

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de mim, e justo então me veio à cabeça uma idéia. Uma que havia esquecido por completo.

—Queria te perguntar uma coisa. Esta manhã, quando te vi o lado do bar de meu pai, outro homem te saudou com a mão.

Reis apoiou as costas no Misery e cruzou os braços sobre o peito.

—Às vezes ocorre. Este é um mundo de loucos.

—Não. O que quero dizer é que estava ali de verdade, não?

Estava fisicamente presente?

—por que o pergunta? —removeu-se com desconforto.

—Porque lhe desmaterializaste. Inteiro. de cima abaixo.

Em seus sensuais lábios se desenhou uma sonrisilla diabólica.

—Sabe que isso é impossível, Holandesa.

—Mas...

O moço se moveu de novo. Olhei-o. O cabelo loiro caía sobre seu formoso rosto. Tinha umas pestanas largas e uma mandíbula forte. ia ser um rompecorazones, disso não cabia dúvida.

Com um sorriso de afeto, voltei a olhar a Reis, mas tinha desaparecido.

Dava uma volta completa para examinar a zona, e logo rodeei ao Misery sem deixar de buscá-lo. foi-se, desvaneceu-se como a fumaça.

Impossível.

Capitulo 7

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A felicidade não é suficiente.

Exijo euforia! (Camiseta)

Estava claro que Reis não queria responder a minhas perguntas. Não obstante, estávamos em chão sagrado. Possivelmente não pudesse pisar em chão sagrado. Mas de verdade era capaz de fazer desaparecer seu corpo físico? A mera idéia me deixava desconcertada.

Subi ao jipe, sentei-me ao lado do menino e lhe retirei o cabelo da cara. O moço despertou de repente e se separou de mim, entre confundido e assustado.

—Não passa nada —lhe disse enquanto levantava as mãos em um gesto de rendição—. Está bem, mas tem que entrar aí.

O moço começou a olhar a seu redor com ar frenético, mas cada vez que posava a vista em mim, entrecerraba os olhos como se contemplasse uma luz cegadora. Foi então quando compreendi, não sem certo assombro, que o menino era como Pari. Podia ver minha luz, e era evidente que lhe resultava desagradável. Estirei o braço para a parte dianteira para agarrar meus óculos de sol.

—Isto te ajudará. —Ao ver que não as agarrava, separei as costeletas e, muito devagar, inclinei-me para colocar-lhe O moço acessou, mas tinha os músculos tensos a causa do receio—. Melhor?

Examinou de novo os arredores e logo se voltou para mim com expressão cautelosa.

—Ah, é certo. Este é meu jipe, Misery, e eu sou Charley. —Desejei retirar minhas palavras no momento em que as pinjente.

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por que lhe tinha apresentado a meu carro a um menino que se acreditava uma espécie de refém? Isso era como lhe apresentar ao Jonás a baleia depois de que o tragasse e esperar que se levassem bem.

—Misery não teve nada que ver com isto, prometo-lhe isso.

—por que estou aqui? —perguntou, e por fim me dava conta de por que não respondia a minhas perguntas.

Não utilizava sua voz, a não ser suas mãos.

—É surdo? —perguntei-lhe na linguagem dos signos. O moço pareceu surpreso.

—Sim. —Vale, pois sou Charley —assinalei, tomando um par de segundos para soletrar meu nome.

De repente, sentia-me muito agradecida por ter nascido sabendo falar todos os idiomas conhecidos na história do mundo, incluídos as muitas e variados linguagens de signos.

—E o outro? —perguntou-me com o cenho franzido por causa da confusão—. Apresentaste a alguém mais.

—Sim —disse envergonhada—. Apresentei a meu jipe. —Assinalei o carro com um gesto da mão—. Se chama Misery.

—Puseste-lhe nome a seu carro?

—Sim. E, por favor, não pergunte a que outras coisas lhes pus nome. É muito jovem.

Um indício de sorriso apareceu em sua boca.

—Meu nome é Quentin —disse, soletrando com os dedos seu nome completo. Logo levantou o braço esquerdo e desenhou uma «Q» na parte 1 exterior de sua boneca com a mão direita, para indicar como representar seu 1

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nome com signos.

—Prazer em conhecê-lo —lhe disse, e por costume ele me devolveu o completo, embora sem dúvida não sentia o mesmo—. Te trouxe aqui por sua própria segurança. Recorda o que te ocorreu?

O menino apartou o olhar.

—Algumas costure.

Mierda. Necessitava um psicoterapeuta imediatamente. Esperei a que se voltasse para mim para começar a falar.

—Poderia ocorrer de novo. —Ao ver que se esticava e que uma maré de medo flutuava até mim, acrescentei—: O sinto muitíssimo. Preciso te levar a esse edifício. Aí estará a salvo.

Quentin se tornou para diante para observá-lo.

—Tem família aqui no Albuquerque?

—A-B-Q? —perguntou. Não tinha reconhecido a abreviatura, assim soletrei com os dedos o nome da cidade. Não foi tarefa fácil.

—Sim, está no Albuquerque, Novo o México.

A estupefação de seu rosto não necessitava nenhum tipo de interpretação.

Pu-lhe uma mão sobre o ombro durante um minuto, enquanto assimilava essa última informação.

—De onde é? —perguntei depois.

—De Washington, da capital.

—Vá, está muito longe de casa. Recorda como chegou aqui? deu-se a volta para ocultar as lágrimas que se amontoavam em seus olhos. Me tomei como um não. Deviam havê-lo poseído antes de sair de a cidade.

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—Posso me pôr em contato com sua família. Farei-lhes saber que está bem.

O menino se cobriu a cara com uma mão e me encolheu o coração.

Voltei a lhe pôr a mão em cima do ombro. O esfreguei. Consolei-o. Soube sem necessidade de que o dissesse que não tinha família. Perguntei-me se era um menino sem lar.

Sua angústia me deixou sem fôlego. sentia-se tão perdido, tão sozinho...

—vais entrar logo? Porque a verdade é que se está fazendo muito tarde.

Dava um coice, surpreendida, ao ver a irmã Mary Elizabeth ao lado do Misery.

Um temor reverencial encheu meu peito.

—É que os anjos lhe avisaram que nossa chegada?

—Não. Vi-te estacionar o carro.

—Ah. —A resposta foi bastante decepcionante.

—E os anjos nunca me dizem nada. Tão solo escuto às escondidas suas conversações de vez em quando.

—Certo. Tinha-o esquecido.

Convenci ao Quentin para que saísse do Misery e o apresentei à irmã Mary Elizabeth e a outras três monjas que tinham saído a nos receber. As mulheres o rodearam como galinhas poedeiras e examinaram o arranhão de seu rosto e o comprido corte de sua boneca. Um par delas conheciam inclusive a linguagem dos signos, o qual me deixou encantada. O menino estaria bem. Ao menos, no momento.

Acompanharam-nos ao convento, prepararam-nos sopa —que sabia muito 1 melhor que o vômito que ainda saboreava na língua— e chocolate quente, e 1

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logo me fizeram um milhão de perguntas sobre como era isso de ser o anjo da morte e sobre o que se sentia quando a gente cruzava através de ti, até que apareceu a mãe superiora e nos aguou a festa. A irmã Mary Elizabeth lhes tinha falado de mim, assim que sua curiosidade era do mais normal. Não pude evitar notar que tinham deixado de lado o tema de Reis. Sabiam quem era, o que era e como estávamos conectados.

Voltei-me para o Quentin. O menino tinha mantido uma fascinante conversação com a irmã Ann sobre a Xbox, que segundo eles tinha os

melhores gráficos e a melhor qualidade em rede. A irmã Ann conhecia seus sistemas de jogo, e se tinha ganho por completo ao tímido jovem.

Quentin voltou a ficá-las óculos para poder me entender.

—Ficará aqui um tempo, parece-te bem? —perguntei-lhe.

—Não poderia ficar contigo?

—Não, deve permanecer em chão sagrado. Meu apartamento é... Bom, mas bem ímpio.

Fez um gesto afirmativo com a cabeça e olhou a seu redor, fingindo que não lhe afetava a perspectiva de permanecer em um lugar cheio de monjas, embora sim que parecia um pouco aliviado.

—Se necessitar algo, me envie uma mensagem de texto. —Dava-lhe meu cartão —. Um momento, tem telefone móvel? deu-se uns golpecitos nos bolsos da jaqueta e os dos jeans, e ao final me mostrou um móvel com um enorme sorriso. Entretanto, o sorriso se desvaneceu à medida que pulsava as teclas.

—Está sem bateria —assinalou com as mãos.

—Posso te conseguir um carregador —disse a irmã Mary Elizabeth com 1 seu inesgotável entusiasmo.

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Darynda Jones

—Obrigado —respondeu Quentin, e logo me perguntou—: Qual é o signo de seu nome?

Agachei a cabeça, envergonhada.

—Não tenho signo. Nenhum de meus amigos surdos me deram um. Cada vez que o peço me dizem que ainda o estão pensando. Dá-me a impressão de que tentam escaquearse.

—por que?

—Acredito que é porque tenho tantas qualidades que não conseguem decidir qual delas utilizar para me atribuir um nome de signos.

Quentin soltou uma risilla afogada.

—A gente que ouça está assobiada —disse com signos vagos, como se fingisse que eu não ia entender lhe.

—Sério? —perguntei, inchando peito—. Vale, mas a gente surda fala melhor quando tem a boca enche. —Soltei uma gargalhada depois da piada mais velho do manual de surdos.

O guri pôs os olhos em branco, e aproveitei a oportunidade para lhe dar um abraço. Ao princípio ficou tenso, mas logo se derreteu e me abraçou como se sua vida dependesse disso. Ficamos assim até que Quentin afrouxou um pouco. Dava-lhe um beijo na bochecha suja quando nos apartamos, e ele agachou a cabeça com esse típico e doce acanhamento dela.

—Voltarei logo, vale?

—Espera —disse ele, súbitamente preocupado—. As monjas comem beicon? Eu gosto muitíssimo do beicon.

A irmã Mary Elizabeth lhe deu uns golpecitos no ombro para chamar sua atenção antes de começar a lhe falar com signos.

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—eu adoro o beicon. Prepararei um pouco para tomar o café da manhã, parece-te bem?

O moço assentiu e deixou que as monjas, emocionadas com a idéia de protegê-lo, o levassem dali para lhe ensinar as dependências, onde poderia banhar-se e ficar roupa limpa. Parecia depravado e agradecido, e isso fez que eu me sentisse relaxada e agradecida também. Além disso, tinha a sensação de que à mãe superiora o menino lhe tinha cansado em graça. Algo no interior da monja se derretia quando contemplava os olhos do menino, algo quente e maternal, e me perguntei o que recordava ao vê-lo.

Quando todo mundo partiu, imobilizei à irmã Mary Elizabeth em sua cadeira e a fulminei com meu infame olhar lhe morram de calor. Embora não se morreu de calor absolutamente, a julgar por seu olhar brilhante com um ligeiro transtorno de déficit de atenção. Um olhar com a que me identificava plenamente.

—Sei o que vais perguntar me —disse dessa maneira apressada dela.

—Bem, então não terei que lhe perguntar isso O que ouviste?

O superpoder da irmã Mary era seu dom para escutar aos anjos.

Literalmente. Como se tivesse uma linha Telefónica sem fia sobrenatural. Foi assim como ouviu falar de mim, de Reis e do Artemis. Tinha ouvido falar com os seres supremos sobre nós durante anos. Não podia nem imaginar o que diriam. Eu não era tão interessante.

A monja agachou a cabeça e fixou a vista em seu chá. Isso não era próprio dela. Seguro que estava a ponto de me dar muito más notícias.

—Têm descoberto um modo de te rastrear.

Ah, bom, isso não parecia tão mau, tal e como estavam as coisas.

—Quais? Os demônios?

—Sim, os cansados. riscaram um novo plano.

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—dedicam-se a possuir às pessoas —pinjente enojada—. É esse seu grande plano? Apoderar-se da vida dos humanos? Para destrui-los?

Possuíram a esse menino sem motivo.

—Tinham um motivo. —Retirou uns granitos de açúcar do pires com a gema do dedo—. Só possuem às pessoas que possui certa sensibilidade para o reino espiritual. Aos clarividentes.

Olhei para o lugar por onde se levaram ao Quentin.

—Então, Quentin é clarividente?

—Sim. Bastante.

—Genial, mas o que tem que ver isso comigo? A clarividência não consiste em ver o futuro?

—Não sempre. Os clarividentes são aqueles que possuem uma visão clara.

Aqueles que podem ver o reino espiritual. Algumas pessoas nascem com essa capacidade. Outras a adquirem por outros meios, como as experiências próximas à morte.

Pensei no Pari. Meu amiga via fantasmas desde que teve uma experiência próxima à morte quando era menina.

—Mas por que os converteram em seu objetivo? O que ganham com

—Porque essas pessoas freqüentemente percebem as auras.

—Vale —pinjente, embora ainda não o tinha pilhado.

—E se podem ver as auras... —pô-me uma mão no braço—, podem verte a ti.

Dava-me um soco mental. Algumas vezes era muito lenta de entendederas.

—É obvio. Isso explica por que escolheram ao Quentin. O moço vê a luz 1 que me rodeia.

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Teria que falar com o Pari e me assegurar de que não tinha sido poseída da última vez que a vi.

—Assim é como lhe rastreiam. E segundo as últimas conversações, os demônios se aproximam. Por isso enviaram a um guardião. Por isso enviaram ao Artemis. Sabiam que isto ia acontecer.

Maldição. Já imaginava que haveria algum motivo agoureiro e sinistro.

Artemis não podia ser um presente de inauguração de casa tardio.

—Podem lhe fazer danifico? —perguntei preocupada—. Os demônios podem ferir o Artemis?

—Não sei. Não ouvi nada a respeito. —esclareceu-se garganta e agarrou minha taça—. Quer um pouco mais de chá?

—Claro, obrigado —pinjente distraída.

A mãe superiora retornou à estadia e se sentou, enquanto a irmã Mary Elizabeth recolhia nossas taças e se levantava para preparar mais chá.

Dedicou-me sua melhor expressão desdenhosa.

Eu sorri. Inspecionei o trabalho de marcenaria da sala. Tamborilei com os dedos sobre a mesa. Consultei o relógio. Ou, melhor dizendo, olhei-me o lugar da boneca onde teria estado o relógio se não me tivesse esquecido pôr isso —Sabe? —disse a superiora depois de um comprido momento de reflexão—, custou-me muito... —esforçou-se por encontrar a palavra adequada— acreditar em

as habilidades da irmã Mary Elizabeth.

Vá, menos mal. A conversação não trataria sobre mim e minha caixa de sapatos cheia de pecados. Porque, de ser assim, teríamos demorado um bom momento.

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—Entendo-o —pinjente, tentando me mostrar pormenorizada—. Às pessoas também lhe custa muito acreditar nas minhas. Não tem nada de mau.

—Em realidade, sim. Ela foi enviada Por Deus, e eu o questionei.

Questionei seu dom. Isso é algo pelo que terei que responder quando chegar o momento.

Parecia-me que estava sendo muito dura consigo mesma.

—Não acredito que utilizar a lógica e o instinto humano seja um pecado. A mulher sorriu, mais para agradar que para mostrar seu acordo.

—A julgar pelo que nos contou, mora-se uma enorme e horrível guerra.

—É certo —disse a irmã Mary Elizabeth, assentindo de maneira entusiasta enquanto voltava a sentar-se e entregava a taça de chá—. E a iniciará um impostor.

—Um impostor? —perguntei.

A mãe superiora colocou uma mão sobre o braço da irmã Mary Elizabeth para sossegá-la.

—Um momento... —pinjente, as olhando a ambas—. Há informação que poderia me resultar útil e não querem compartilhá-la comigo?

—Não é nosso dever —repôs a superiora—. Essa informação é sagrada.

Foi concedida para que pudéssemos rezar.

—Eu também posso rezar —pinjente indignada—. Sozinho me diga o que devo incluir em minhas preces. Acrescentarei-o a minha lista de tarefas.

O comportamento formal da mulher se relaxou um pouco, e em seus lábios apareceu um diminuto sorriso.

—As preces terá que as sentir; não podem tachar-se de uma lista de tarefas.

Mierda. Tinha razão.

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—Mas falamos de algo que afeta a minha vida.

—E à vida e à salvação de todos os habitantes da Terra. Seu destino é representar um papel nisto. Solo deve decidir que papel será esse.

—Adivinhações? adivinhações?

—perguntei,

nada

impressionada—.

Me

fala

em

A irmã Mary Elizabeth seguia nossa conversação com um brilho inocente nos olhos. Parecia uma menina vendo seus desenhos animados favoritos das manhãs dos sábados.

Vale, assim havia algo que não queriam me contar.

—Poderia ao menos saber o que é o que poderei fazer? A irmã esboçou um amplo sorriso.

—Algo que imagine.

—Não sei... —pinjente, tentando não parecer decepcionada—. Sou capaz de imaginar muitas coisas.

A mãe superiora lhe deu uns tapinhas no braço a sua protegida.

—É hora de ir-se à cama —disse com voz carinhosa e maternal.

Dava-me por aludida e decidi partir. Prometeram vigiar ao Quentin até que o moço pudesse sair à rua sem perigo, mas sabiam muito mais que eu. Tentei não me sentir ressentida. Não resultou difícil, mas sim tive que me esforçar um pouco antes de me render e detestar a toda a raça humana. Embora não sabia muito bem por que. Por sorte, já me tinha passado quando cheguei junto ao Misery imersão até os ossos, já que tinha começado a chover outra vez.

Chamei o Cookie. Meu amiga sabia aonde tinha ido, e estaria louca de preocupação. Ou de luxúria. Reis tinha esse efeito nela. E, quase com segurança, em um montão de garotas mais.

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—E bem? —perguntou assim que desprendeu o telefone.

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—Crie de verdade que estamos sozinhos no universo?

—Outra vez lhe abduziram os alienígenas?

—Não, graças a Deus. Com uma vez tive suficiente.

—Vá, pois menos mal. Então o que passou com Reis? Viu-o?

—Vi-o. Discuti com ele. Poté.

—Vomitou?

—Sim. —Em cima de Reis?

—Não, mas solo porque não me ocorreu naquele momento. vou passar me por casa do Pari antes de voltar para casa para ver como está Harper. Não posso permitir que ninguém se dê conta de que hoje me pus prendedor.

—Fantástico, então tem uns minutos para me pôr ao dia. Imaginava. Expliqueilhe todo o ocorrido com a maior brevidade possível. Pari não vivia longe, assim que a brevidade era de capital importância.

Quando me aproximei do bairro, cada molécula de meu corpo vibrava. Ao parecer, falar de Reis era quase tão bom como estar com ele. Como era possível que um homem fosse tão inhumanamente perfeito?

Pois porque não era humano, quase seguro. Sua presença parecia causar uma perturbação em meu contínuo espaço-tiempo. Sentia-me aturdida quando estava perto dele. Desorientada. E quente. Sempre quente.

—O que aconteceu a fatura? —perguntou Cookie com um tom esperançado.

—Disse-lhe que me enviasse um cheque.

—Um cheque? —Estava atônita—. É que não tem o que nos deve?

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—Talvez sim, mas me deve muito mais que a ti. Acredito que a ti solo deve dois dólares.

A voz do Cookie se voltou grave e rouca.

—Seria capaz de muitas coisas por dois dólares. me envie a esse homem aqui e lhe demonstrarei isso. Às vezes me assustava. Pendurei depois de lhe prometer que me lavaria os dentes para me tirar os restos de vômito da boca assim que me fora possível.

Entretanto, minha mente se desviou para o problema que tinha entre mãos.

Ou, melhor dizendo, aos problemas. Em plural. Haviam tornado. Os demônios haviam tornado em todo seu esplendor. E tinham um plano. Eu também fazia planos às vezes, mas estranha vez estavam relacionados com o domínio mundial. Talvez com perritos quentes a parilla. E tequila. depois de procurar sem êxito um oco, estacionei atrás do salão de tatuagens, frente a um sinal de proibido estacionar. Posto que não especificava a quem o proibia, supus que o mais provável era que não se referisse para mim. Corri sob a chuva, mas acabei empapada de todas formas. Minha intenção era apresentar uma queixa ao Pari e ao Tre, mas ambos estavam ocupados recordando os gemidos de agonia de seus clientes, assim que os deixei em paz e me dirigi à improvisada habitação de hóspedes.

Harper, que parecia muito interessada na textura da parede do Pari, deu um coice assim que me viu entrar.

—Tem descoberto algo?

—Não muito. Que tal o leva? —perguntei enquanto me acomodava no sofá e o fazia um gesto para que se sentasse a meu lado.

Ela acessou a contra gosto.

—Estou bem.

—Hoje falei com sua madrasta. por que não me contou que tudo isto te passa desde que foi menina?

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ficou em pé de novo e me deu as costas, envergonhada.

—Pensei que não me acreditaria. Ninguém me crie, sobre tudo quando os conto a história completa.

—Direi-te uma coisa —Sabia à perfeição como se sentia—. Se promete confiar em mim, eu prometo confiar em ti, de acordo?

—De acordo.

Ao final a convenci para que voltasse a sentar-se, mas se escondeu depois da escura cortina de seu cabelo comprido.

—Poderia me contar o que ocorreu? Como começou tudo isto?

—Não sei. Não o recordo.

—Sua madrasta diz que começou justo depois de que ela se casasse com seu pai.

Harper pôs os olhos em branco e se voltou para mim.

—Sempre diz isso. Tudo é por ela. Por seu matrimônio. É impossível que esteja relacionado comigo, com o fato de que me tenha passado toda a vida traumatizada. —Elevou os braços em um gesto de frustração, e eu gostei de ver a dessa forma. Como uma lutadora.

Como a mulher fogosa e capaz que eu sabia que seria se conseguia livrar do perseguidor psicopata que a tinha açoitado quase sempre.

Sorri-lhe com afeto.

—muito melhor.

—O que? —Suas bonitas sobrancelhas se uniram em um cenho franzido.

—Dá igual. por que não me conta sua versão do acontecido? Harper respirou 1 fundo, reclinou-se no assento e começou 2 a falar.

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—Não há muito mais que contar. Não o recordo. casaram-se. Sim, contra meus desejos, mas então solo tinha cinco anos, assim em realidade não tinha muito que dizer a respeito. foram-se de lua de mel. Fiquei com meus avós maternos em Bosque Farms enquanto eles estavam fora.

—Voltou a concentrar-se em mim—. Meus verdadeiros avós por parte de mãe, que eram maravilhosos. Logo retornaram e começou tudo. Justo depois de sua lua de mel.

Tirei uma caderneta da bolsa e comecei a tomar notas. Parecia-me que era o correto.

—Vale, me diga exatamente como começou tudo. O que recorda ter notado primeiro?

Harper se encolheu de ombros.

—repassei isto tantas vezes com os terapeutas que nem sequer tenho claro que partes são reais e que partes são inventadas. Ocorreu faz muito tempo.

—Bem, alegra-me que saiba que alguns de suas lembranças poderiam ser produto das repetidas sessões com os profissionais, que poderiam ser uma invenção de sua mente para tentar assimilar certas circunstâncias. Mas pelo bem da conversação, digamos que não o são, que tudo o que recorda ocorreu de verdade. O que poderia me contar?

—Está bem. Bom, suponho que tudo começou quando encontrei um coelho morto em minha cama.

—Refere a um coelho de verdade? Morto?

—Sim. Despertei uma manhã e ali estava. Morto aos pés de minha cama.

—O que aconteceu?

—Gritei. Meu pai veio correndo. —Olhou-me um instante e logo apartou a vista—. O levou dali.

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Ainda estava em modo terapia. Preocupava-lhe o que eu pudesse pensar, 3

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como analisaria seus atos.

—Entendo-o, Harper. Seu pai foi a te resgatar. Parece-te possível que aquilo fosse uma forma de chamar sua atenção? Isso é o que lhe hão dito todos estes anos de terapia? Que solo queria chamar a atenção de seu pai?

A jovem se veio abaixo.

—Um pouco parecido. E possivelmente tivessem razão.

—Acreditei que tínhamos chegado a um acordo. —Quando se voltou para

mim, acrescentei—: Acreditei que íamos dar por feito que não lhe inventou isso, que não eram imaginações tuas. —Inclinei-me para ela—. Que não está louca.

—Mas tem lógica.

—claro que sim. E também a tem o exercício, mas me dá a impressão de que não o pratica de maneira rotineira, ou sim? E se isso faz que se sinta melhor, eu mesma te analisarei. Enumerarei-te todas as razões pelas que poderia ter inventado essas acusações. Tenho um título de psicologia. Estou totalmente qualificada para fazê-lo.

Um sorriso tímido apareceu depois da cortina de cabelo.

—Sei o que sente. Também me analisaram até não poder mais. Bom, não profissionalmente, embora uma vez saí com um licenciado em psicologia que me disse que tinha problemas de atenção. Ao menos, acredito que isso foi o que me disse. Em realidade não lhe emprestava atenção. Bom, por onde ia?

—Ao ver que não respondia em menos de sete milisegundos, continuei com meu perorata—: Vale, o que intento te dizer é que...

—Que está mais louca que eu? —Enrugou o nariz, encantada.

—Algo assim —respondi com uma gargalhada—. Venha, me conte o que ocorreu com o coelho.

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—Nada, de verdade. Meu pai disse que o cão poderia havê-lo deixado ali, mas o certo é que não permitiam que o cão entrasse em casa.

—Pode me descrever o coelho? Tinha sangue?

Harper o pensou uns instantes. Tinha o sobrecenho franzido em um gesto de concentração, e de repente, uma leve rajada de medo atravessou seu rosto.

—Ninguém me tinha perguntado nunca isso. Em vinte e cinco anos, nenhuma só pessoa me perguntou pelo coelho.

—Harper?

—Não. Sinto muito. Não, não tinha sangue. Por nenhum sítio. Mas seu pescoço estava quebrado.

—Vale. —Parecia ter realizado algum tipo de conexão em sua mente.

Perguntei-me se ainda falava do coelho. Guardei silêncio um momento para permitir que assimilasse o que tivesse que assimilar e logo lhe perguntei—: O que ocorreu depois? O que te levou a pensar que alguém tentava te matar?

Voltou a me olhar, piscou umas quantas vezes e sacudiu a cabeça.

—Ah, bom, foram umas quantas coisas. Coisas estranhas, uma detrás de outra.

—Como quais?

—Como a vez que meu meio-irmão prendeu fogo ao barraco de meu cão.

Com ele dentro.

—Seu meio-irmão fez isso? A propósito?

—Diz que foi um acidente. Agora acredito, mas não acreditei então.

—por que não?

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—Porque essa mesma noite minha manta elétrica acabou ardendo.

—Contigo dentro —disse, segura disso.

Harper fez um gesto afirmativo com a cabeça.

—Comigo dentro —confirmou.

Vá, o casulo de seu meio-irmão tinha saltado ao posto número um da lista de possíveis suspeitos.

—Mas as coisas sempre ocorriam assim, a pares.

—O que quer dizer?

—Celebrei minha festa de aniversário ao redor de uma semana depois do primeiro incidente, o do coelho morto. E a irmã de minha madrasta foi à festa com seus dois horríveis filhos. —Tremeu de cima abaixo, horrorizada—. Eram muito agressivos. Enfim, o caso é que a mulher me deu de presente um coelho. Um coelho branco idêntico ao que tinha aparecido em minha habitação, solo que alguém lhe tinha feito um pequeno buraco nas costas e tinha tirado o cheio para que lhe caísse a cabeça para um lado.

—Como se tivesse o pescoço quebrado.

—Exato.

Que família mais encantadora. Não quis lhe mencionar o coelho que tinha encontrado em sua cozinha. Poderia ter sido o mesmo, ou possivelmente o tivessem colocado ali mais recentemente, mas me dava medo perdê-la ao contar-lhe —¿Y tenías cinco años? —pregunté horrorizada.

—Todo mundo se pôs-se a rir —acrescentou—, e eu me zanguei. Minha tia o sustentava diante de meus narizes, lhe sacudindo a cabeça de um lado ao outro. Essa mulher tinha uma risada gritã que me recordava ao ruído do reator de um avião durante o decole.

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—E tinha cinco anos? —perguntei horrorizada.

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Harper assentiu e começou a lhe tirar fios a seu casaco azul marinho.

—Onde estava seu pai enquanto isso passava?

—Trabalhando. Sempre estava trabalhando.

—Que mais aconteceu?

—Cosillas estranhas. Jóias que desapareciam ou o fato de que os cordões de meus sapatos aparecessem atados todas as manhãs durante uma semana.

Coisas que sem dúvida poderiam atribuir-se às brincadeiras pesadas de um irmão insuportável.

—Logo comecei a ver alguém em minha habitação pelas noites.

—Isso dá medo.

—me vais dizer isso.

—E alguma vez o reconheceu?

Negou com a cabeça antes de falar.

—Mas a coisa não ficou realmente mal até que cumpri os sete anos. Meu meio-irmão deu de presente um anel de plástico com uma aranha. — Sorriu envergonhada—. Nós gostávamos das aranhas, os insetos, as serpentes e essas coisas.

—As aranhas estão bem sempre que respeitarem os limites pessoais —disse-lhe—. Sobre tudo meus. Mas por que tenho a impressão de que a história não termina aí?

—Essa noite, a mesma noite que me deu de presente o anel, sofri três picadas de uma cria de viúva negra no abdômen enquanto dormia.

Encontraram dois em meu pijama.

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—Alguém poderia as haver metido em sua cama enquanto dormia.

—Sim. —Crie que seu irmão teve algo que ver com isso?

—Perguntei-me o mesmo durante muito tempo. Ao princípio não estávamos muito unidos, sobre tudo depois do do barraco do cão. Mas com o tempo chegamos a nos querer muito. Era o único em minha família que me acreditava, que me defendia de minha madrasta. E isso a enfurecia.

—Entendo-o.

E era certo. A madrasta do Harper era uma mãe tão carinhosa como a minha, embora a minha nunca me tinha metido uma viúva negra na cama nem tinha incendiado minha manta elétrica. Houve uma vez que acreditei que tentava me abrasar os neurônios com as microondas do mando a distância, mas o certo é que levava três dias vendo uma maratona da zona morta, assim que me faltavam horas de sonho e me sobrava café. Tinha quatro anos.

—Então, passaste por isso toda sua vida? —perguntei.

—Sim. Encontrava cadáveres de ratos em minha habitação ou insetos

mortos em meus sapatos. Uma vez me servi uma taça de leite, e no tempo que demorei para voltar a guardar o leite na geladeira e lubrificar a torrada de manteiga, alguém me pôs um verme morto dentro. Em outra ocasião, retornei a casa depois de passar a noite com uma amiga e descobri que todas minhas bonecas estavam calvas. Alguém lhes tinha barbeado a cabeça. É obvio, nenhuma pessoa viu ninguém entrar em minha habitação. Assim ficou claro que eu sozinho tentava chamar de novo a atenção.

Apertei os lábios horrorizada.

—Foi uma menina incorrigível, certamente.

Harper riu pelo baixo, e me alegrou ver que podia lhe arrancar um pouco de 1 humor em uma situação tão horrível. 3Sempre me ajudava. A vida era muito

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curta para tomar-lhe a sério.

Decidi descobrir aonde tinha fugido durante três anos. Três anos são muito tempo para lamber velhas feridas.

—Sua madrasta disse que tinha desaparecido.

—Sim. Quando cumpri os vinte e cinco, não pude suportá-lo mais. Mandeios a todos a mierda e fui. Desapareci. Troquei-me de nome, consegui um trabalho, inclusive tomei classes noturnas. Mas quando meu pai adoeceu, não ficou mais remedeio que voltar. Tive que retornar a casa.

—Quando foi isso?

—Fará uns seis meses.

—Mas como se inteirou de que seu pai estava doente? Harper agachou a cabeça, e sua expressão se suavizou enquanto recordava.

—Tinha um contato que me avisou —disse, e começou a retorcer a prega da jaqueta entre os dedos—. A minha madrasta não fez nenhuma graça voltar para ver-me. Mesmo assim, ao princípio fiquei com eles em casa, em que pese a seus olhares de desaprovação.

—Juro-te que nossas madrastas foram irmãs siamesas em outra vida.

—Depois apareceu outro coelho morto em minha cama, e tudo começou de novo. Dava-me conta de que tinha retornado deliberadamente a um pesadelo.

—As lágrimas empaparam suas pestanas.

Concedi-lhe um momento para recuperar-se antes de formular minha pergunta.

—Posso te perguntar uma coisa? O que passará quando mora seu pai?

Quem herdará a propriedade?

Ela sorveu pelo nariz.

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—Eu. Minha madrasta e meu irmão receberão uma soma considerável, mas a casa será para mim, junto o setenta e cinco por cento dos bens. Isso formava parte do acordo quando se casaram. Acredito que ela assinou um contrato prematrimonial.

—E se te acontecesse algo, o que aconteceria?

—Minha madrasta e seu filho o herdariam tudo. O que me figurava.

Capitulo 8

A loucura NÃO é algo comum em minha família.

Tão solo é uma visitante ocasional que se toma seu tempo e tenta conhecer todos pessoalmente. (Camiseta)

Deixei ao Harper em seu esconderijo, chateei um pouco ao Pari e ao Tre e logo fui a casa. O bom era que tinha deixado de chover outra vez. O mau, que meu cabelo estava ainda úmido por debaixo e seco por acima, o que lhe dava esse aspecto crespo e desalinhado que eu não gostava de nada. Estava claro que necessitava um suavizante melhor.

Todos os estacionamentos situados frente a meu edifício estavam ocupados, assim estacionei na parte de atrás do bar de meu pai. Quando agarrei a Margaret e saí do Misery, dava-me conta de que o monovolumen que ocupava minha praça era o de meu tio Bob. Pagaria-me isso. Com sua vida.

Ou com vinte perus. Segundo meu estado de ânimo.

Subi a escada até minha planta, e quando cheguei, ouvi um martilleo que 1 procedia do apartamento do fundo. Olhei-o 3 com desejo. Com amor. Tinha

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a cozinha mais Mona que tinha visto em minha vida. O meu também tinha cozinha, mas comparar ambas teria sido como comparar a Mona Lisa com o desenho que fiz uma vez de uma garota chamada Mona Salga. Saía-lhe a cabeça do ombro esquerdo, e tinha umas tetas bastante grandes. Estávamos na creche. Não obstante, eu gostava de pensar nesse desenho como uma espécie de demonstração de percepção extrasensorial, porque quando a Mona cresceram as tetas, teve tetas para dar e dar de presente. Era evidente que aquele desenho era uma prova irrefutável de que podia ver o futuro.

—Onde estiveste?

Entrei em meu apartamento e enfrentei o olhar cheia o saco do tio Bob com uma de minha própria colheita.

—por aí, tentando me fazer passar por uma produtora de cinema para conseguir que os tios bons se deitem comigo. Onde estiveste você?

O tio Bob fez caso omisso de minha pergunta, formulada com uma pronúncia perfeita, e me passou uma pasta.

—É tudo o que tenho sobre o pirómano. De momento se ate a casas e edifícios velhos, mas é provável que isso não dure muito.

Muito consciente da expressão preocupada que se desenhou em sua cara quando viu a Margaret entre meus braços, deixei-a junto com a bolsa na barra da cozinha e agarrei a pasta.

—Preciso investigar um pouco —pinjente, e comecei a ler enquanto me dirigia ao banho para agarrar a escova de dentes—. Conheço o perfil psicológico básico dos pirómanos normais e correntes, mas nada relevante. E agora que matou a alguém...

—Não o fez —me interrompeu meu tio—. A mulher sem lar já estava morta quando o edifício se acendeu. Segundo o que me contou o médico forense, o mais provável é que morrera de pneumonia uns dois dias antes.

—Ah, então por que segue no caso? —perguntei enquanto

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estudava o perfil do tipo e punha a pasta de dente sobre as cerdas da escova.

—Decidi não deixá-lo e dar uma mão. E você saiu de casa —assinalou agradado.

—Tive que fazê-lo. Tenho um caso —disse entre as borbulhas do dentifrício.

—Quer me falar desse caso?

Esclareci-me boca e retornei ao salão sem deixar de ler o arquivo.

—De momento não. Mas eu gostaria de manter aberta essa opção. Já sabe, se por acaso me meto em alguma confusão.

—Nesse caso, contará-me o que sabe amanhã pela tarde. falaste com seu pai?

—Não outra vez. Esse tipo parece ser muito meticuloso com o que incendeia. Dou por feito que não há relação alguma com nenhum pagamento de apólices de seguros, não?

—Nenhuma absolutamente. Distintos donos. Distintas companhias de seguros. Não encontramos nem um só fio que os relacione.

—Ouça —pinjente enquanto pensava no programa de notícias que tinha visto—. Seus meninos têm alguma idéia dos quais são os Ladrões Cavalheiros? Os assaltantes de bancos?

Meu tio se ergueu imediatamente, muito interessado.

—Não, e você?

—Mierda. A verdade é que não. Mas me resultam familiares. —Elevei a vista ao teto enquanto refletia—. Me soam de algo. Juraria que os vi em algum sítio.

A porta se abriu e Cookie se deslizou até meu salão com o Amber, sua filha 1 de doze anos, lhe pisando os talões. 3

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—Bom, se descobrir algo, me chame, de acordo?

—Farei-o.

Cookie saudou o Ubie com ar distraído, quase sem olhá-lo. Mas ele sim a olhou. Tanto seu pulso como seu interesse se incrementaram. Ou ainda seguia louco pelo Cookie ou lhe estava dando um enfarte. Inclinei-me pelo do amor.

—Olá, Robert —disse meu amiga enquanto deixava um montão de mantimentos na encimera—. vou tentar provar alguns destes cacharros antes de devolvê-los. Quem sabe, pode que ao final acabe me perguntando por que não os teria comprado antes.

—O que é todo isso? —perguntou o tio Bob, assinalando as caixas com um gesto da cabeça.

Amber o saudou então.

—Olá, tio Bob. —Deu-lhe um breve abraço—. Todo isto é a forma que tem Charley de tentar superar seus sentimentos de insegurança e indefensión. Em um triste esforço por recuperar o controle de sua vida, deu-lhe de acumular coisas.

—Pelo amor de Deus! —pinjente, lhe dirigindo ao Cookie meu melhor olhar furioso—. Não sou uma compradora compulsiva.

—Não me olhe. —Assinalou ao feto louco de suas vísceras.

—Vimos um documentário no penetre —disse Amber—. Aprendi um montão.

—É evidente. Mas para sua informação, não estou tentando acumular coisas para controlar meu triste... indefensión.

—Ah, não? —Seus olhos se entrecerraron em um flagrante gesto de desafio.

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—Não. —Imitei-a, tentando não rir.

—Então por que leva essa pistola a todas partes?

—por que deu a todo mundo por meter-se com a Margaret? A menina arqueou uma sobrancelha.

—Nunca tinha levado pistola.

—Nunca me tinham torturado quase até me matar.

—A isso refiro exatamente —disse ela, mas sua expressão se suavizou, e me dava conta de que não deveria ter tirado o tema a colação. Ao parecer, o fato de que me tivessem torturado a uns quinze metros de lhe tinha gerado uma boa dose de estresse. Ou de pesadelos—. E lhe sinto haver isso dito de uma maneira tão grosseira —acrescentou.

Cookie lhe pôs uma mão no ombro.

—Não —disse enquanto avançava para lhe acariciar seu adorável queixo— . Sou eu a que sinto que ocorresse isso, Amber. E muito mais que estivesse tão perto quando aconteceu.

Nunca lhe tinha contado que o homem que me atacou tinha estado na estadia com ela Deus sabe quanto tempo antes de que eu aparecesse. Nem sequer o tinha contado ao Cookie, e isso que até então jamais lhe tinha oculto nada a meu amiga. Entretanto, não tinha nem idéia de como encaixaria que os desastres de minha vida se misturaram na sua. Tinham estado a ponto de assassinar a sua filha... e também a ela. Simplesmente, não sabia como lhe dizer algo assim.

—Bom, pois eu desejaria ter estado mais perto —disse Amber com uma veemência que lhe enrouquecia a voz—. O teria matado por ti, Charley.

Dava-lhe um abraço a esse cuerpecillo que era mais ossos que carne.

—Sei que o teria feito. Disso não me cabe nem a menor duvida.

—Interrompo algo?

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Joguei uma olhada por cima do Amber e vi minha irmã, Gemma, que entrava nesses momentos. Tinha uma larga juba loira e grandes olhos azuis, razão pela que tinha sido um asco crescer junto a ela e ter que agüentar perguntas como: «por que não é tão bonita como sua irmã?». Embora a mim isso não amargurava, é obvio.

Gemma e eu não estávamos muito unidas. Sua insistência em que nossa madrasta não era um monstro alienígena enviado desde algum diminuto assentamento situado no sétimo anel de Saturno tinha quebrado toda possível relação, tanto de parentesco como de outro tipo.

Mas agora que se converteu em psiquiatra, ao menos podíamos falar do fato de que nossa madrasta era um monstro alienígena enviado de um diminuto assentamento situado no sétimo anel de Saturno como adultas. Mesmo assim, seguia sem me acreditar.

Amber se deu a volta.

—Olá, Gemma —disse antes de aproximar-se de meu ordenador. Ou de tentar aproximar-se de meu ordenador—. Posso pôr ao dia meu perfil antes de fazer os deveres, Charley?

Estirou o pescoço para tratar de ver algo por cima do muro de caixas. Com um pouco de sorte, daria com o ordenador. Fazia semanas que eu não o via, mas seguro que estava onde o deixei.

—Claro. O que vais pôr?

—vou contar lhe a todo mundo que minha mãe já me deu «o bate-papo». — Aspou com os dedos a informação pertinente.

Soprei e olhei ao Cookie com as sobrancelhas arqueadas em um gesto interrogante.

—a dos pássaros e as semillitas?

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—Ai, não, essa não —disse Amber—.

4 Essa a tivemos faz séculos. —Era

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muito alta, mas mesmo assim a perdi quando entrou no bosque de árvores quadradas. Entretanto, sua voz se ouviu alta e clara entre as caixas—. a de que os meninos são em realidade alienígenas enviados à Terra para apoderarse da inteligência dos cérebros jovens e maleáveis como o meu. Ao parecer, não estarei de tudo a salvo de suas táticas malignas até que tenha trinta e sete anos e meio.

Cookie levantou uma sobrancelha.

—Tem razão —disse o tio Bob enquanto se servia uma taça de café—. Em realidade, eu sou de Plutão.

Gemma deixou a bolsa e se aproximou para me dar um abraço, um costume que tínhamos adquirido fazia muito pouco. Não a tinha visto desde fazia um par de semanas. depois do da tortura, veio para ver-me todos os dias.

Mas entre seu trabalho e o fato de fingir que tinha uma vida social, suas visitas se espaçaram o bastante.

—Vejo que tomou a sério nossa última conversação. —Olhou-me com sua expressão dura, a que utilizava para me fazer rir. Nesses momentos só conseguiu me fazer apreciar sua desequilibrada percepção da realidade.

Como se eu pudesse tomar a sério algo do que ela dizia. Conhecíamo-nos desde fazia muito tempo para isso—. Crie que tem já suficientes aparelhos de cozinha?

—Estamos trabalhando nisso —disse Cookie enquanto o tio Bob dava a Gemma um de seus abraços de urso.

—Sim, é certo —disse ele.

—Bem, estupendo —comentou Gemma, aproximando-se da cozinha para ver o que fazia Cookie—. Só vim a ver como vão as coisas e que tal estão.

—Vale, pois estamos bem, obrigado.

—Como dorme?

—Sozinha, por desgraça.

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—Não, refiro a se consegue dormir algo.

Supus que poderia lhe contar que me passava as noites perambulando por meu apartamento como uma drogada paranóica, revisando os ferrolhos uma e outra vez, me assegurando de que as janelas e a porta estavam fechadas a cal e canto. Poderia lhe explicar que depois ia à cama só para me tombar e conjurar imagens de ladrões e assassinos cada vez que ouvia-se um rangido ou um gemido no edifício. Mas com isso solo conseguiria que insistisse em me medicar. Uma possibilidade que me negava a considerar.

—É obvio que durmo. O que outra coisa ia fazer pelas noites?

—Não dormir, por exemplo. —Olhou-me com sagacidade para valorar minha reação.

Malditos psiquiatras.

Esbocei um sorriso despreocupado.

—Durmo muito bem.

—Me alegro, porque a verdade é que parece um pouco falta de sonho.

—Diz-lhe isso sua experiência?

—Não, dizem-me isso as sombras escuras que há sob seus olhos.

—Não estou falta de sonho.

—Maravilhoso. Me alegro muito.

Não se alegrava. Podia perceber seu suspicacia em cada uma de suas suspicazes respirações.

Cookie se encontrava ali para provar novos aparelhos que eu jamais utilizaria. Amber estava ali para utilizar meu ordenador, embora tinha dois em 1 seu apartamento, situado ao outro lado 4 do corredor. O tio Bob se aproximou

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para me entregar um arquivo. E Gemma tinha vindo a ver como estava. Não tinha tanta companhia desde que celebrei a festa de inauguração do apartamento e convidei ao Lobo, a equipe de futebol da universidade de novo o México. Em realidade, só doze dos jogadores cabiam dentro, assim que a festa se estendeu até o corredor. A senhora ao Allen, a anciã do apartamento 2C, nunca deixou de me dar as obrigado. E cada vez que o fazia, sua voz adotava um tom rouco e suas sobrancelhas se moviam acima e abaixo. Sempre me perguntei o que teria ocorrido essa noite para que me estivesse tão agradecida. Possivelmente tivesse jogado uma canita ao ar. Ou talvez conseguisse colocar mão a algum. Em qualquer dos casos, alegrava-me por ela.

Entretanto, com tanta gente em minha casa e todos rodeados por uma selva de caixas, começava sentir um pouco de claustrofobia. E de chateação.

Sobre tudo quando vi que Cookie não deixava de jogar olhadas ao Ubie.

Deveria me haver dado conta de que se mostrou muito indiferente com ele quando entrou. Pelo general lhe sorria como uma colegiala ao cantor de um concerto. Estavam tramando algo.

Contemplei a meu bem-intencionado embora irritante grupo de amigosgradeia-familiares enquanto tentava decidir a quem eliminaria primeiro se estivéssemos em um videojuego e todos se transformaram em zombis.

—Vale, o que passa aqui?

—O que? —perguntou Gemma com uma expressão inocente. A ela.

O tio Bob se esfregou a barba incipiente. Amber apareceu por cima de uma pilha de caixas e seus enormes olhos azuis começaram a vigiá-lo tudo de longe. Bom, desde uns metros mais à frente. Cookie me olhava desde atrás do livro de instruções da panela a pressão elétrica, embora não enganava a ninguém. A menos que soubesse ler as instruções em francês. E bocabajo. E Gemma se sentou em um tamborete para inspecioná-las unhas.

—Estamos preocupados com ti —disse o tio Bob encolhendo um ombro.

Gemma assentiu.

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—Certo, assim pensamos que seria4boa idéia nos passar por aqui para nos

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assegurar de que tudo ia bem.

—Todos de uma vez? —perguntei.

Ela assentiu de novo, talvez com muito entusiasmo.

Franzi o cenho e observei ao tio Bob com uma expressão de amarga decepção, sabendo de que o melhor do velho cantaria antes que outros.

Levantou uma mão.

—Vamos, Charley, tem que admitir que seu comportamento foi algo extravagante ultimamente.

Cruzei os braços.

—Quando não foi extravagante meu comportamento?

—Nisso tem razão —disse a Gemma.

—Não —replicou ela, e também cruzou os braços—, não a tem.

Soltei um suspiro exasperado e me dirigi à barra da cozinha para lhe fazer uma visita ao senhor Café.

—foi-se a mancha?

—Que mancha? —perguntei enquanto me servia uma taça de Paraíso na Terra.

Assinalou uma seção de meu salão a que eu chamava Área 51, como a base militar onde faziam experimentos estranhos; ali tinha disposto muito inteligentemente uma gigantesca pilha de caixas como se fora uma montanha.

Com um fim: ocultar essa zona da estadia. Essa seção em particular. Esse buraco negro de agitação e desordem. Tinha amontoado as caixas conforme chegavam para não vê-la, para não ficar apanhada por acidente na força gravitacional de milhões de massas revestir. Sabia que parecia uma loucura, 1 mas enterrar o lugar onde em uma 4ocasião me cortaram em pedacinhos,

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afundá-lo sob uma montanha de produtos novos, pareceu-me uma boa idéia em seu momento.

Supus que poderia considerá-lo um monumento. Ninguém se atrevia a questionar a arte.

A expressão da Gemma se voltou compassiva.

—A mancha. chegou-se a ir?

Por Deus, não ia deixar nunca esse tema. Nenhuma das vezes que se passou por casa tinha mencionado essa marca. Essa mancha. A que deixaram meu sangue e minha urina ao derramar-se pelos borde da cadeira enquanto Earl Walker me fatiava com a precisão e a segurança de um cirurgião.

—É hora de intervir, né? —perguntei, irritada por seu escrutínio.

—Não —respondeu ela, apressando-se a me aplacar—. Não, Charley. Não tento te controlar nem te tirar um ápice de sua autonomia. Solo quero que veja o que está fazendo e por que.

—Sei por que —repliquei em um tom indiferente e seco—. Estava ali.

—Vale. Mas entende de verdade o que está fazendo? —Olhou a seu redor e assinalou as pilhas de caixas.

Tomei uma profunda baforada de ar e deixei que meu aborrecimento desaparecesse antes de agarrar a taça e partir a minha habitação, o único refúgio seguro que ficava nesses momentos.

—Podem tirar tudo o que há no salão, me dá igual. —Sacudi uma mão no ar—. O safadas? Estou feliz como uma perdiz.

—Importa-te que comprove essa teoria? —perguntou-me Gemma.

—Você mesma.

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Enquanto eu avançava para meu dormitório, ela se aproximou da Área 51.

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Detive-me um momento e vi como agarrava uma caixa e a passava ao tio Bob. Ele a colocou em cima da pilha em que Cookie tinha trabalhado antes. E na capa protetora de meu escudo apareceu uma greta. Uma muito pequena. Solo o bastante grande para causar um terremoto nos alicerces de meu ser.

Sabia exatamente o que havia baixo essas caixas. Se Gemma tirava umas quantas mais, a cadeira em que me tinham pacote apareceria. A mancha de sangue do tapete sairia à luz uma vez mais. A verdade me gritaria à cara.

Senti a ardência do metal ao deslizar-se entre capas de pele e carne. Cortando tendões. Cerceando nervos. Apertei os dentes para conter um grito.

—Charley?

O tio Bob pronunciou meu nome e me dava conta de que me tinha ficado ali de pé, olhando as caixas, durante bastante tempo. Apartei o olhar enquanto todos aguardavam para ver como reagia. A compaixão que mostravam seus olhos foi quase muito.

—Sabe? —disse Cookie ao tempo que rodeava a barra de cafés da manhã —, é tão forte e poderosa que às vezes esquecemos que... —Olhou ao Amber; não queria revelar muito, e continuou em voz mais baixa—: Às vezes esquecemos que és humano.

—Não queria te pedir que tirasse as caixas até que estivesse preparada, Charley —disse Gemma aproximando-se um pouco—. Mas retiraremos uma caixa desse lugar cada dia até que chegue o momento.

Resultava muito estranho. Nunca tinha tido medo de uma cadeira (nem de uma mancha no tapete, já que estávamos), mas de um tempo a essa parte os objetos inanimados pareciam ter cobrado vida. Eram bestas, e sua respiração ressonava a meu redor, seus olhos vigiavam todos meus movimentos enquanto aguardavam o momento oportuno para atacar. Para me cortar em pedaços de novo.

Quando Gemma voltou a falar, seu tom foi tão amável, tão humilde, que me custou muitíssimo manter meu escudo em pé.

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—Mas solo se te parecer bem. Solo se 4se sente cômoda.

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—E se não ser assim?

Perguntei-me o que tinha de mau não querer lutar com outra coisa que a apatia naqueles momentos. Essa noite tinha sido roubada por um encarregado de estacionamento, abordada por um demônio, sacudida pelo filho de Satã e enganada por um grupo de monjas. Não sabia quanto mais poderia suportar.

Gemma me pôs uma mão no braço.

—Nesse caso estaremos aqui até que se sinta cômoda. depois de lhe dedicar um sorriso agradecido, me ocorreu uma idéia horrível.

—Não será literalmente falando, verdade? A Gemma lhe iluminaram os olhos.

—Sim —disse ao tempo que esboçava um sorriso malicioso—.

Literalmente. Mudaremo-nos aqui.

—Anda, e podemos fazer uma festa de pijamas? —perguntou Amber. Gemma a olhou com expressão encantada.

—Certamente que sim.

Mierda. Aquilo ia ser um asco. A menos que permitisse que Gemma retirasse as caixas, nunca teria paz.

—Está bem, se isso fizer que se sinta melhor, tem permissão para jogar com minhas caixas.

—Jopeee —disse Amber—. Jamais faremos uma festa de pijamas. Obrigueime a sorrir.

—E eu gostaria que fizesse uma coisa mais —disse Gemma, aproveitando a ocasião.

—Banhar suas lentes de contato em combustível líquido?

—Não seja tão agressiva. Eu gostaria que escrevesse uma carta todos os dias. A qualquer pessoa que te ocorra. Pode ser uma pessoa diferente cada 1 dia, ou sempre a mesma. Mas quero que 4 nessa carta lhe conte a dita pessoa o

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que sente sobre ele, sobre ela ou sobre algo em geral, o que tem feito esse dia ou como te encontra. Vale?

—Você vais ler as? —perguntei-lhe detrás lhe dar um sorvo ao café.

ti.

—Não. —Cruzou os braços com ar satisfeito—. São para ti e só para —Posso lhe escrever uma ao tio Bob lhe dizendo o friki que é?

—Ouça —disse ele, endireitando-se no assento quando se converteu em foco de atenção—, o que tenho feito eu?

Contive uma risilla. Se ninguém as lia, parecia-me bem. Sabia o bastante de psicologia para entender o que pretendia Gemma, mas se ninguém ia ver as, ela nunca saberia se as tinha escrito ou não. Estava claro que com aquilo todo mundo ganhava.

—E saberei se as tem escrito ou não, assim não faça uma promessa que não está disposta a cumprir.

Mierda.

—Como saberá? Sou muito boa mentirosa.

Soltou uma gargalhada para ouvir aquilo. Mordi-me a língua para não replicar. Sobre tudo porque o tio Bob, Cookie e Amber puseram-se a rir também. Que coño passava?

—Deixarão-me em paz se fizer o que me pede? —perguntei, depois de proclamar meu aborrecimento com um perito olhar mortal.

—Refere a se deixarei de vir e de me inundar em sua montanha de caixas?

—Ao ver que me encolhia de ombros a modo de resposta, acrescentou—: 1 Não. Eliminaremos essa montanha. —Passou-me um braço pelos ombros—.

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Juntos. Todos nós. —Outros assentiram para mostrar seu acordo —. Todos os dias virão ao menos um de nós e retiraremos uma caixa, até que possa ver o lugar sem dar um coice.

Franzi o cenho.

—Eu não dou coices.

—Sim que os dá —disse o tio Bob. —Eu não... Dá igual.

Era um pesadelo: uma caterva de amigos e familiares bem-intencionados que mereciam estar encerrados na mesma cela que uma sucuri. Não muito tempo. Solo o justo para que tivessem pesadelos durante um mês ou dois.

Essa idéia me fez feliz. ouviu-se outra chamada à porta, esta mais forte, mais insistente.

—Sério, meninos... —disse em um tom exasperado.

Quem mais ia enfrentar se a mim?

Sem pensá-lo duas vezes, abri a porta de par em par com o talento dramático natural de uma atriz de cinema mudo.

O que vi o outro lado —a quem vi, melhor dizendo—, deixou-me sem fôlego. A surpresa se estendeu por meu sistema nervoso enquanto observava a

Reis ali de pé, com uma camiseta limpa e uns jeans, tão fresco como um bolo de limão, como se não acabasse de matar a um homem. Como se não acabasse de me arrastar por um armazém e me jogar no chão de cimento. Como se não tivesse desaparecido enquanto tentava manter uma conversação civilizada com ele. Me tinha merecido isso.

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Reis cruzou os braços sobre o peito5e se apoiou no marco da porta com um

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brilho nos olhos que denotava interesse.

—Queria me assegurar de que estava bem.

—por que não ia estar o? —perguntei.

Percorreu-me com o olhar sem incomodar-se em ocultar seu interesse.

—Como está o guri?

Tinha lutado contra um demônio por mim. Acabava de me salvar a vida, mas se comportava como se não lhe importasse nada no mundo.

—Está bem —lhe disse, sacudindo a cabeça—. um pouco traumatizado, mas está em boas mãos. É surdo.

—Sei. —Como? —perguntei surpreendida.

—Vi-te falar com ele durante um momento. Apertei os lábios.

—Perseguidor —lhe disse depois.

—Endoidecida.

Afoguei uma exclamação.

—Neandertal.

—Assobiada.

—Gorila.

—Psicopata.

Como afetaria aquele repertório de insultos a minha estabilidade mental?

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Franzi o cenho e me inclinei para ele. 5

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—Demônio.

Reis enredou um dedo na prega de minha camiseta e atirou para me aproximar dele.

—Isso te converteria em uma assassina, não crie? —perguntou com uma voz grave e aveludada.

Respirei o calor que flutuava a seu redor. Concentrou em mim toda sua atenção, como um leopardo atento a sua presa, o tempo necessário para gerar uma calidez que abriu uma greta e se filtrou em meu peito. Em meu estômago.

Entre minhas pernas. Mas solo até que viu o tio Bob, é obvio. Nesse instante cravou o olhar no lugar onde estava sentado meu tio.

Presa do pânico, recordei de repente que minha casa estava cheia de hóspedes indeseados. E um daqueles hóspedes indeseados era o tio Bob, o homem que encerrou a Reis durante dez anos por um crime que não tinha cometido. Mas não foi culpa do Ubie. Todas as provas apontavam a Reis. Earl Walker se assegurou disso.

Possivelmente Reis não se lembrasse dele.

Dava-me a volta a toda pressa e abri e fechei a boca várias vezes de uma maneira muito pouco atrativa.

—A ver, gente, quero lhes apresentar a Reis.

Cookie deixou cair algo, mas eu não lhe tirei os olhos de cima ao tio Bob, com a esperança de que não se traísse. Sabia que não havia a mais mínima oportunidade de que Reis não recordasse ao responsável por seu encarceramento, mas até as mínimas oportunidades podiam sonhar.

O tio Bob, muito surpreso ao vê-lo, lutou contra suas emoções um instante enquanto se esforçava por decidir como atuar. Depois de saudar reis com um movimento de cabeça, inclinou-se para diante e fechou a boca ao Cookie. Meu amiga se deu conta de que se ficou boquiaberta e sorriu com acanhamento.

1 Não obstante, meu tio não estava o bastante perto da Gemma para fechar-lhe 5

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também com comodidade. Amber também parecia pasmada. Tinha rodeado a parede de caixas e olhava a Reis fixamente, maravilhada.

Alegrou-me saber que isso não só acontecia comigo. Reis parecia afetar da mesma maneira a todas as mulheres em um rádio de ação de três quilômetros.

Entretanto, o tio Bob era uma história diferente. Senti uma faísca e uma labareda no interior de Reis. Uma emoção que solo podia definir-se como ódio.

Por desgraça, tinha todo o direito a albergar rancor para um homem que o tinha encarcerado sendo inocente. Mais até, porque o tio Bob me tinha confessado fazia pouco que no fundo sabia que Reis era inocente. Mas não pôde fazer nada. Até a mais mínima evidência assinalava diretamente a Reis.

Seguro que Reis tampouco jogava a ele toda a culpa.

O tio Bob estava sentado em um tamborete. Tinha uma expressão arrependida e resignada. ficou em pé e se aproximou de nós. parecia-se com o John Wayne de caminho a uma batalha a que sabia que não ia sobreviver.

—Possivelmente deveríamos falar disto fora —disse enquanto avançava.

Se o que acabava de fazer o tio Bob, sabendo o que sabia de Reis, não era heróico, nenhuma outra coisa o era.

A presença do tio Bob pareceu jogar por terra a segurança de Reis. Um grosso cabo de alta tensão se estendia entre eles enquanto Reis liberava uma batalha em seu interior. Uma batalha entre fazer o correto e fazer o que sua educação —a do inframundo— lhe suplicava que fizesse. Senti como esse instinto retorcia suas vísceras. Quase jogava babas pela boca ao olhar ao Ubie. Desejava fazê-lo pedaços. E lhe teria resultado tão fácil como a mim respirar. Mas ficou quieto. Muito quieto. O mais provável era que temesse mover-se, que temesse não poder controlar-se.

Depois de uma batalha épica, Reis apartou a vista de meu tio para me olhar aos olhos.

—Só queria me assegurar de que estava bem —disse, e senti como se retirava ao interior de si mesmo, como se pudesse ignorar sem mais ao tio Bob 1 e todo o ocorrido.

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—Convido-lhe a ficar —disse o tio Bob, e apertei a mandíbula para que não me desencaixasse por causa da surpresa.

—Eu também! —gritou Amber.

Quando todos outros se deram a volta para olhá-la atônitos, escondeu-se de novo depois das caixas.

—Sinto-o —disse—. Me escapou sem querer.

Voltei a olhar a Reis, que estava sonriendo à menina. Um gesto doce e pormenorizado que me roubou o fôlego. Sua fúria tinha desaparecido imediatamente, e o trauma se evaporou como uma gota de água fria em um quente dia do verão.

Ao me dar conta de quão grosseira tinha sido, tentei emendá-lo.

—Acredito que não te apresentei oficialmente a ninguém, Reis. —Dava-me a volta para os que me tinham tendido uma emboscada, tentando não lhes guardar rancor por isso—. Esta é minha irmã, Gemma; meu tio Bob; e Cookie.

—E eu —disse uma diminuta voz desde detrás das caixas.

—E em algum lugar detrás dessa parede de caixas está a filha do Cookie, Amber —disse com uma gargalhada.

Reis não descruzó os braços, mas os saudou todos com uma inclinação de cabeça.

O tio Bob deu uma cotovelada a Gemma. Ela reagiu imediatamente e se esclareceu garganta.

—É um prazer conhecê-lo —disse.

Quando Reis a olhou de novo, franziu o cenho. Um momento depois a reconheceu, e lhe trocou a cara.

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Gemma o notou sem dificuldade.

—Sim —disse enquanto estendia a mão para estreitar-lhe Já nos conhecíamos, embora não de maneira oficial.

Gemma estava comigo a primeira vez que vi reis, quando estávamos no instituto e Reis sofria os abusos do Earl Walker, o homem a quem acreditava seu pai. depois de um momento de tensão no que me perguntei se a rechaçaria sem olhares, Reis aceitou seu apertão de mãos. Não me passou por cima o suave ofego que escapou dos lábios de minha irmã quando o fez. Não pude culpá-la por isso.

Cookie ainda não se recuperou de tudo. Reis inclinou a cabeça para saudála, como se se desse um toquecito em um chapéu invisível.

O sorriso que se desenhou no rosto de meu amiga foi dessas que aparecem nos contos. Ou como a dos duendes dos Frise Krispies: suave, doce e com tendência a converter-se em enjoativa. Cookie disse «Olá» com voz rouca, e me custou um verdadeiro esforço não me jogar a rir. E não porque me preocupasse envergonhá-la. Envergonhá-la era um de meus principais objetivos na vida. Justo por detrás de desenhar cueca bóxer sem costuras.

Não, o problema era que tinha percebido outra emoção. Embora me preocupava muito que Reis e o tio Bob estivessem tão perto, aproximei-me da parede de caixas e apareci por detrás para ver o Amber.

—Céu? —pinjente, me perguntando o que ocorria.

A emoção que desprendia o corpo da menina era tão intensa, tão forte, que me custava muito me concentrar em outra coisa. Seguro que Reis também a sentia, porque me olhava com preocupação.

—Amber, encontra-te bem?

Estava sentada em meu escritório, com a cabeça agachada para que seu 1 comprido cabelo escuro formasse uma 5 impenetrável cortina de ondas a seu

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redor.

—Estou bem —respondeu, embora manteve a cara oculta.

Cookie se aproximou também e tentou ver algo por cima de meu ombro.

—O que acontece? —perguntou-me.

—Não estou segura.

Tínhamos ferido os sentimentos do Amber antes, quando todos voltamo-nos para olhá-la? Eu não pretendia feri-la, mas fora o que fosse o que sentia, afogava todo o resto. Os hormônios de uma garota de doze anos eram tremendas. Parecia bem trinta segundos antes. Eu não sabia o que fazer.

—Quer dever conhecer a Reis? —optei por lhe perguntar. Nesse momento levantou a cabeça e pude ver seus olhos azuis banhados em lágrimas. Voltou a agachá-la, envergonhada, e me permitiu que guiasse-a para a porta.

—Esta é a conhecida como Amber, do clã Kowalski —disse em um intento por aliviar o ambiente—. Mas é uma rompecorazones, assim protege bem o teu. —Lhe pisquei os olhos um olho a Reis.

A garota deu um passo adiante com a vista cravada no chão e os ombros cansados, insegura.

Reis inclinou a cabeça a um lado para vê-la melhor. Era alta para ser uma garota, e muito alta para ser uma garota de doze anos, mas sua estatura lhe dava uma elegância da que outras crias de sua idade careciam. Parecia uma gazela.

—Amber, não quer saudar?

A menina negou com a cabeça, ainda encurvada.

Cookie parecia morrer de vergonha. Pôs uma das largas mechas do Amber detrás de sua orelha.

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—Sinto-o muito —disse a Reis enquanto sacudia a cabeça—. Pela geral fala muito.

—A salvas sempre? —perguntou Amber ao final, lhe falando com seus pés—. Cuida dela?

—Só em ocasiões especiais —respondeu Reis antes de que nenhum de nós pudesse lhe perguntar ao Amber a que se referia.

Do que estavam falando? Amber não sabia nada de Reis. Como podia saber que me tinha salvado a vida? Em várias ocasiões, de fato.

Naquele momento, a menina o olhou aos olhos. Suas pestanas mantinham as lágrimas a raia.

—Sei o que faz. Sei o que é. Todos acreditam que não, mas sei. E sei que esteve aqui essa noite.

—Amber —disse Cookie com uma sonrisilla nervosa—, como é possível que saiba isso? —de repente Cookie estava preocupada, e eu sabia para onde foram seus pensamentos. O que faria Reis se se inteirava de que Amber estava a par de sua existência?—. Não sabe de que fala.

—Vê-o? Eles não sabem, e não confiam em ti como eu. —aproximou-se um passo mais—. cuidaste que o Charley toda sua vida. Mantiveste-a a salvo. E aquela noite, se não tivesse vindo... —Lhe cortou a respiração, e antes de que nenhum de nós soubesse o que ia fazer, correu para diante.

Reis retrocedeu vacilante quando a menina se equilibrou sobre ele. Amber lhe rodeou o pescoço com os braços.

—Obrigado. —Se acurrucó contra ele—. Muitíssimas obrigado. Salvou-nos a vida.

depois de um incômodo momento no que Reis se resignou a ser abordado por uma garota de doze anos, deixou os braços soltos ao redor dela. Amber o 1 estreitou com mais força.

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Aproximei-me e lhe esfreguei as costas à menina com o coração cheio de admiração. Acreditava que Amber não sabia que Reis tinha estado ali a noite que Earl Walker me atacou. Não sabia que ela estava a par do que tinha ocorrido.

A menina me olhou e logo lhe sussurrou algo ao ouvido a Reis.

—Também sei o que é ela, mas nunca o direi a ninguém.

Reis lhe ofereceu o sorriso mais encantada que tinha visto em meu

vida. Amber, encantada, soltou uma leve risilla e logo se separou dele. situouse a meu lado, e seus olhos adquiriram esse brilho sonhador que eu conhecia tão bem.

—Quer passar? —perguntei a Reis.

Piscou os olhos um olho ao Amber antes de voltar-se para mim.

—Esta noite não. Tenho coisas que fazer.

—Claro. Mas o certo é que quero falar contigo de... —Pensei como dizer «posses demoníacas» sem dizer «posses demoníacas»—... os problemas de okupas que tivemos.

Esboçou uma meia sorriso.

—Falando do tema, acredito que o melhor seria que ficasse em seu apartamento nos próximos dias.

—Não posso fazê-lo, mas obrigado por sugeri-lo.

—Não me obrigue a insistir —disse em tom ameaçador, depois de jogar uma olhada a nosso redor.

—Sério? —De verdade acreditava que isso lhe funcionaria? Aspirou uma baforada de ar, e logo pareceu render-se. Depois de 1 pensar-lhe um instante, agarrou outra vez 5 a prega de minha camiseta.

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—Me alegro de que fosses ver-me.

Deslizei as gemas dos dedos pelo dorso de sua mão.

—Me alegro de que esteja livre.

Soltou um breve bufo, como se lhe tivesse feito graça algo do que lhe havia dito.

—O que acontece? —perguntei.

Reis se aproximou um pouco, apesar de que Amber estava a meu lado e de que o tio Bob se encontrava a minhas costas, e me acariciou o lábio inferior com o polegar.

—Há uma linha muito fina entre a liberdade e a escravidão —disse.

Capitulo 9

Estou a duas taças de iniciar uma ação garota-garota. (Camiseta)

—Encontra-te bem? —perguntou o tio Bob assim que fechei a porta. como sempre, o ambiente se carregou de eletricidade devido à presença de Reis. Entretanto, pareceu-me muito doce que Ubie se preocupasse comigo.

1 Era ele quem tremia dentro de seus 6 mocasines baratos. Começava a

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compreender do que era capaz Reis, e tremer dentro de seus mocasines era a reação adequada. Sobre tudo porque tinha sido ele quem o tinha metido entre grades.

—Estou bem, obrigado. E você?

—Chego tarde —respondeu—. Tenho uma entrevista. Tentei não parecer surpreendida.

—Com uma pessoa? Ele franziu o cenho.

—Não, com uma máquina de refrescos. É obvio que com uma pessoa.

Amber riu pelo baixo. repôs-se da presença de Reis muito mais rápido que sua mãe, Gemma ou eu. Concedi-lhes uns minutos para assimilá-lo enquanto brincava com o Ubie, quem solo devia recuperar-se de sua experiência próxima à morte. Alegrava-me muitíssimo de que Reis não o tivesse feito pedaços. Eu gostava de muito mais inteiro. A diferença, devo admitir, pelo que me ocorria com a alface ou os solos de

violão heavy.

Posto que me dava a sensação de que ia ter companhia durante um bom momento, dirigi-me à ducha.

—Bom, será melhor que vá a casa —disse ao Ubie—. Solo se pode manter às entrevistas atadas no porão um momento, porque logo começam a zangarse.

—Fala com seu pai —lhe ouvi dizer enquanto entrava no banheiro. Disso nada.

A ducha foi maravilhosa, apesar da besta peluda que me empurrava de um lado a outro. Não tinha tido tanta atividade em um só dia desde fazia um par de meses. Meu corpo não sabia o que fazer. Como atuar. Desejava o sofá —a quem possivelmente chamasse Sharon— e aperitivos de queijo, mas eu sabia que teria que me desenganchar de ambas as coisas. Devagar ao princípio.

Talvez me conformasse com uma poltrona e uns biscoitinhos de queijo, para me desintoxicar pouco a pouco, e logo provasse algo saudável como limpar a casa e me comer uma maçã.

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Estremeci-me sozinho de pensá-lo. Os aperitivos de queijo eram do mais reconfortantes. E eram de cor laranja. Não, não devia apressar as coisas. Me ocorreu um plano B. Limpar a casa enquanto comia bolinhas de queijo.

Reconfortante e produtivo.

Assim que Artemis atravessou o chão sob meus pés, saí da ducha e me pus uma calça de pijama a quadros verde lima que não tinha nenhuma frase graciosa. Mas o solucionei com uma camiseta em que punha SARCASMO, minha segunda palavra favorita terminada em «-asmo». Preparada para me enfrentar às massas uma vez mais, voltei para a sala de estar.

Cookie e Gemma estavam na cozinha, provando todos os aparelhos novos.

Com um pouco de sorte, conseguiria um almoço graças a seus esforços.

Amber recolheu seus livros quando me viu sair e se aproximou de mim.

—Faz muito ruído na ducha —disse.

Não quis nem imaginar como soariam no salão os empurrões que Artemis me dava contra a parede.

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—Sim, escorreguei.

—Sete vezes?

—Sim. —Ah, vale. Bom, solo queria que soubesse que o sinto, Charley. Não pretendia fazer isso. Com Reis. Não queria te envergonhar.

—me envergonhar? —Estreitei-a entre meus braços—. Amber, você nunca poderia me envergonhar.

—Alguma vez?

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—Nunca.

—Uma vez chamei gritos a minha mãe na loja e lhe perguntei se queria almofadas regulares ou superabsorbentes. E acrescentei que, segundo o que punha na caixa, os superabsorbentes eram para os dias de ciclo mais abundante. Depois lhe pedi que valorasse sua abundância em uma escala do um aos dez.

—Vale, sim que poderia.

—E logo, quando estávamos na cauda, perguntei-lhe por que comprava três caixas de gel íntimo Noite do Verão em pleno inverno.

Apartei-a um pouco.

—Vá...

—Sei, vale? Não tinha nem idéia de que uma pessoa pudesse ficar tão vermelha.

—Bom, agora que me explicaste isso, está claro que sim, poderia me envergonhar. Mas não o fez. Sinto que saiba tantas coisas que nenhuma menina de doze anos deveria saber.

—Não o contarei a ninguém. Prometo-o.

Levantei a vista para ver o que faziam as chefs. Ao ver que estavam ocupadas, inclinei-me para o Amber.

—O que é exatamente o que sabe?

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Ela sorriu.

—Sei que é o anjo da morte. A resposta me desarmou.

1 —E sei que Reis é o filho de Satã.

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—Como...? Como sabe todo isso?

—Tenho muito bom ouvido. E posso escutar todo tipo de conversações incluso quando faço os deveres.

—Sério?

A menina soltou um bufo.

—Juro-lhe isso. O que passa é que lhes comportam como se estivesse surda cada vez que abro um livro. —aproximou-se até a porta com uma risilla perversa—. Também ouço outras coisas. antes de que devesses vivesse aqui, não tinha nem a menor ideia de que uma garota podia gritar assim. Reis deve ter muito talento.

Segura de que tinha os olhos abertos como pratos, joguei uma miradita rápida ao Cookie para me assegurar de que não nos emprestava atenção.

Embora solo tinha mantido relações com Reis em sonhos, e uma vez em seu estado imaterial, essas relações resultavam... muito satisfatórias. E pelo que parecia, Amber sabia.

—Não se preocupe. Mamãe não sabe.

—Que Reis tem muito talento?

—Não, disso sim que está ao tanto. O que não sabe é que eu sei que Reis tem muito talento. —Riu de novo, e o som me trouxe para a mente imagens de um científico louco em florações. antes de fechar a porta ao sair, acrescentou—: Mas não o deixe por minha culpa.

Ai. Deus. Meu. Cookie ia matar me.

—Bom, do que falavam vocês dois?

Dava um coice e logo me coloquei bem as calças do pijama.

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—De nada. por que? Do que crie que falávamos? Cookie me olhou com o cenho franzido.

—Crie que está bem?

—Ah, sim, acredito que está bem. —Essa pequena listilla...

Meu amiga começou a bater de novo uma espécie de massa enquanto Gemma jogava uma substância em pó. Desejei que estivessem fazendo brownies. Os brownies eram como as pilhas de reposto. Nunca havia muitas em casa.

—vou dormir contigo —disse Gemma enquanto vigiava a mistura e lhe jogava um pouco mais de pós.

—Em realidade não é meu tipo, mas vale. Estamos falando de alguma perversidade?

—Crie que lhe faz falta mais? —perguntou ao Cookie enquanto inspecionava a terrina.

—É impossível passar-se com o açúcar em pó —disse Cookie. Logo me assinalou com o batedor—. Acredito que deveria engarrafar a Reis e vendê-lo no mercado negro. Faríamo-nos ricas.

Aproximei-me delas.

—Garotas, o que estão batendo?

—depois de estar na mesma estadia que o tio melhor do planeta, o mais provável é que esteja batendo minha virtude. —Soltou uma risilla entre dentes—. O safadas? o de bater minha virtude?

Gemma se pôs-se a rir enquanto acrescentava outra medida de açúcar em pó. Joguei uma olhada à terrina do Cookie e agarrei um emplastro de betume de paraíso branco.

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—É polido?

—Sim, vamos provar seus moldes novos para bolos.

—Comprei moldes para bolos? —Não era próprio de mim.

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Cookie moveu as sobrancelhas acima e abaixo.

—E também um misturador de margaridas. OH, OH.

Logo descobri que Gemma tinha seus motivos para ficar a dormir comigo e beber como um peixe em terra firme. Podia lê-lo em sua linguagem corporal, na luz cambiante de seus olhos, mas sobre tudo soube quando disse: —Tenho meus motivos.

Estava decidida a me ajudar a dormir embora tivesse que me embebedar para isso. E essa era a razão pela que Cookie e ela estavam provando um misturador de margaridas que tinha pedido durante um fagote de meu desmoronamento. Durante uma semana, solo pude pensar em beber margaridas —bom, nisso e em passar a língua pelos dentes de Reis—, mas não tinha sal —nem os dentes de Reis—. Além disso, também carecia da energia necessária para sair de meu apartamento para comprá-la —ou do desejo de me rebaixar o necessário para lhe suplicar a Reis que me deixasse lhe lamber os dentes depois do que me tinha feito—, assim que me limitei a desejar um coquetel margarida. E a sonhar com os dentes de Reis.

Em segredo esperava que aparecesse um margarida em minhas mãos como por arte de magia, mas para isso teria que ter solto o mando a distância, e Deus sabia que isso não ia acontecer.

Era um círculo vicioso.

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Entretanto, Gemma estranha vez bebia. Possivelmente uma taça de vinho com o jantar. E eu sozinho bebia em ocasiões especiais. Como as sextasfeiras e os sábados. Cookie em troca...

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—Tooooooooma! —Cookie elevou os braços em um gesto de triunfo, mas eu não tinha nem a menor ideia de por que—. Não o havia pazado tão bem dezde... dezde... —Parecia falta de palavras coerentes, mas se recuperou em seguida e assinalou a porta—. Dezde que Reyez Farlow apareceu em eza porta! —voltou-se para mim com uma expressão cheia de assombro—. Dioz, eze tio zí que zabe caminhar...

Cookie estava ao outro lado da barra da cozinha, tentando fazer brownies em minha nova panela a pressão elétrica. Embora o apartamento cheirava de maravilha, minhas esperanças de provar logo um pouco de chocolate eram escassas. A panela apitou, e meu amiga lhe jogou uma olhada um segundo e ato seguido desapareceu. Resultava estranho. Estava ali em um instante dado e ao seguinte se desvaneceu. E atrás de seu desaparecimento se ouviu um ruído surdo que ressonou em toda a cozinha. Pensei em correr a ajudá-la, mas a essas alturas já não confiava muito em minhas pernas. Gemma se havia desabado sobre o braço de meu sofá —que talvez se chamasse Melvin— e a tia Lillian, que jurava que aqueles eram os melhores coquetéis margarida que tinha provado do desfile de beleza no que participou do Juárez, estava tombada de barriga para baixo no chão. E eu não sabia por que.

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—O está perdendo, senhor Wong. Não sei o que lhe pôs Cookie a isto, mas estão de morte.

Saudei as caixas que o rodeavam, apurei o último sorvo de margarida, ou da Cookiarita como o tinha apelidado meu amiga, e decidi me pôr a escrever a carta terapêutica que me tinha pedido Gemma. Pelo general, os terapeutas ordenavam escrever um jornal, assim que as cartas eram uma mudança interessante.

Pensei em lhe escrever uma carta a Papai Noel. O Natal já tinha passado, mas me tinha perdido isso, já que por então não falava com ninguém que não fossem os vendedores do canal Compra em Casa, e eles não pareciam querer acontecer o Natal comigo.

O dia de Natal comi com o Cookie e Amber, é obvio, e Gemma e o tio Bob vieram a me trazer meus presentes e uma estranha e pegajosa espécie de depressão, mas, além disso, não recordava muito mais. Embora houve um incrível bolo de queijo e chocolate. O resto não era mais que um borrão.

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Agarrei uma caneta e papel e me pus a plasmar meus pensamentos.

Querido Papai Noel: Que coño passa?

1

Isso foi tudo o que me ocorreu, e não 6 me levou a nenhuma parte. Não me

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sentia melhor depois. As terapias da Gemma eram um asco. Seguia sem me tirar a Reis da cabeça. A imagem do momento em que deixou que Amber o abraçasse era muito formosa. E não era o que eu queria. Queria estar zangada com ele, ameaçá-lo com os punhos e grunhir, mas Reis tinha lutado contra os demônios por mim. Para me manter a salvo. Resultava muito difícil estar zangada com um tipo que lutava uma guerra secreta em sua honra. Maldito fora.

Levei a Gemma até o dormitório e tombei a seu lado para olhar o teto durante duas horas seguidas. E logo a parede. A mesinha. O dispensador de lenços de papel com forma de caveira. depois de várias horas de frustração, apartei-me o braço da Gemma da cara e me desci da cama. Esperava de verdade que os margaridas me ajudassem a dormir como lhes tinha ocorrido a Gemma e ao Cookie, mas não foi assim.

Quando tentava permanecer acordada durante semanas inteiras, quão único podia fazer para combater o sonho era beber enormes quantidades de café.

Agora queria dormir, e não podia.

O duendecillo do sonho era um casulo.

Compreendi que a única pessoa que faltava naquela pequena emboscada era Garrett Swopes, um cazarrecompensas que colaborava freqüentemente com meu tio Bob. Não havia tornado a vê-lo desde que estiveram a ponto de matá-lo. Pela segunda vez. Não obstante, seguro que não me guardava rancor. Não se tinha passado por minha casa, e eu não tinha tido nem força nem vontades para sair de meu apartamento, assim fazia dois meses que não sabia nada dele. Nenhuma chamada Telefónica. Nem uma mensagem de texto. Nem um correio eletrônico. Embora tivesse recebido dois tiros, isso não era próprio dele.

Decidi ir ver o. Era provável que não fora o mesmo desde sua experiência próxima à morte. Tinha-me visto. Quando morreu na mesa de operações, viu o aspecto que eu tinha do outro lado, viu o que fazia todos os dias. Isso resultava algo duro para qualquer.

Entretanto, não sabia se ele o recordaria. Posto que eu era a entrada ao paraíso, tinha certas responsabilidades que tinha tentado lhe explicar uma vez.

1 Mas muitos precisavam ver para acreditar.

Possivelmente tivesse sido muito 6

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para ele. Talvez a realidade fora muito mais perturbadora que uma simples ideia.

Pu-me umas pantufas, joguei-me uma jaqueta por cima e me encaminhei para sua casa.

Conduzir às três da madrugada tem suas vantagens. Quase não havia tráfico, assim cheguei a casa do Garrett em um tempo recorde.

Bati na porta e esperei. Esse homem demorava um montão em responder em plena madrugada. Chamei de novo. Sempre me tinha perguntado uma coisa: se um cazarrecompensas é detido e escapa, quem o busca?

—Charles! —grunhiu desde detrás da porta—. Te juro Por Deus que se for você...

Como sabia? Decidi não dizer nada. Surpreendê-lo com minha presença. A porta se abriu de par em par e ali estava ele, despenteado e sem camiseta. Embora eu não gostava de Garrett, devia reconhecer que estava de muito bom ver. Tinha a pele de cor moca e uns olhos cinzas defumados que se posaram imediatamente sobre a Margaret, embora a descartaram igual de rápido. Garrett pertencia a meu mundinho. Seguro que entendia meu necessidade de levar uma arma embora estivesse em pijama.

—Tudo bem? —perguntei em um tom mais animado do que estava.

—Me tirares o sarro? —esfregou-se um olho com a mão.

—Não. —Separei-o de meu caminho para me dirigir a seu sofá. Sua casa estava às escuras. Que estranho—. Faz séculos que não te vejo. Pareceu-me que devíamos falar.

—Existe uma coisa que se chama ser muito presunçoso.

—Sabe?, dizem-me isso muito freqüentemente. Tem café?

Suspirou tão alto que me resultou impossível não me dar conta de seu 1 aborrecimento, e logo fechou a porta7 com muita mais força da necessária

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enquanto eu avançava para a cozinha.

—O que faz aqui?

—te chatear.

—além disso.

—Não sabia que necessitasse um motivo para visitar um de meus melhores amigos no planeta Terra.

—Tenta permanecer acordada durante dias outra vez?

—Não. Não o tento. Simplesmente ocorre.

Garrett tinha estado fazendo ruído na cozinha, e embora não podia vê-lo, notei que os ruídos tinham cessado. Esperei. Possivelmente se devesse a meu comentário sobre o «melhor amigo». Era evidente que não sabia que era um de meus melhores amigos. Deveria sentir-se muito honrado. Ou horrorizado.

Qualquer das duas coisas me parecia bem.

—Toma.

Dava um salto do susto. Estava justo detrás de mim e me oferecia uma taça de vinho.

—Serviste-me o café em uma taça de vinho?

—Não.

—É um vinho com sabor a café?

—Não. beba-lhe isso Inclinou a taça para minha boca. Tomei um sorvo...

—Ouça, não está mau.

—beba-lhe isso tudo e te levarei a casa.

1

—Colega, faz falta mais que uma taça de 7 vinho para me embebedar.

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Recorda o que sou?

—Um problema.

—Isso esteve desconjurado. sentou-se a meu lado no sofá e estirou as pernas. Tinha posto uma calça vaqueira, mas estava descalço. Seus pés descansavam sobre uns livros. Nem sequer estava a par de que Swopes soubesse ler.

—Tem problemas para dormir? —perguntou-me.

—Algo assim. —Inclinei-me para diante para olhar os títulos—. Em realidade não. Quero saber por que me estiveste evitando.

Baixou um pé ao tapete e se tornou para diante também, com a cerveja nas mãos. Estudou o tapete um bom momento antes de começar a falar.

—Não te estive evitando.

Todos aqueles livros tratavam sobre o reino espiritual, sobre o céu e o inferno, demônios e anjos. Sua experiência próxima à morte devia havê-lo afetado mais do que imaginava.

—Não foste a ver-me em dois meses.

—E você não vieste para ver-me em dois meses. Isso não é te evitar, Charles. É instinto de sobrevivência.

Mierda.

—Sabia que isto era porque sempre lhe disparam por minha culpa. Garrett voltou a afundar-se no sofá e lhe deu um sorvo à cerveja.

—Isso é o que crie?

—A verdade é que não posso te culpar. Eu também me manteria afastada de mim se sempre me disparassem por minha culpa. —Tomei um pouco de vinho—. Não é algo que se leve bem.

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Ele deu um gole enorme e apurou a cerveja em três segundos contados.

Quando se levantou para ir procurar outra, detive-o lhe pondo uma mão no braço. Entretanto, não consegui a reação que esperava. A reação acostumada. Garrett se apartou emocionalmente. Quase se encolheu por dentro quando o toquei.

Essa emoção me deixou desconcertada. Não me tinha dado conta de que agora lhe caía mau.

E me abriu os olhos.

—Sinto-o —pinjente ao tempo que deixava a taça de vinho em uma mesita auxiliar—. Será melhor que vá. Já falaremos mais tarde.

—Não —disse ele, mas eu já me dirigia à saída.

Swopes rodeou o sofá e fechou a porta com força assim que a abri. Soltou um lento suspiro a minhas costas.

—Sinto muito, Charles. Não pretendia ferir seus sentimentos. Esqueci que sente as coisas, que percebe as emoções de outras pessoas.

Voltei-me para olhar o de reojo.

—Bom, e o que? Vai tentar controlar suas emoções quando me tiver perto? vais fingir que não te dou asco?

Minha odiosa respiração entrecortada revelava que sua reação me tinha ferido. Nunca me tinha feito mal antes, não assim, e isso que tínhamos passado por situações muito estranhas. por que agora? E por que me importava?

Mas sabia. Sempre me tinha considerado uma louca, mas nunca lhe tinha dado asco. A idéia me encheu os olhos de lágrimas.

—Asco? —perguntou com o cenho franzido por causa da consternação 1 —. É isso o que crie?

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Me escapou uma risada rouca.

—Por favor, Swopes. Não pode ocultar suas emoções. Para mim são como um murro no estômago. Não passa nada. Vou e já está.

—Pode que perceba as emoções, mas se crie que o que sinto é asco é que te dá de pena as interpretar.

—Garrett, por favor, deixa que vá. Sinto haver despertado.

—Joder, não. Sente-se. —Assinalou o sofá com uma mão enquanto com a outra sujeitava a porta.

Vale. Não fazia falta que ficasse tão galo de briga. Sentei-me de novo, e só então se sentou ele também. Deu-me a sensação de que não confiava em mim.

—Bom, por que crie que poderia me dar asco em algum sentido? — perguntou.

—Para começar, está-me evitando.

—E isso significa que me dá asco?

—Não quer falar do que ocorreu —provei de novo.

Embora eu não queria falar do que me tinha acontecido, me teria encantado falar sobre o que lhe tinha ocorrido a ele.

—Vale. O que ocorreu?

—Morreu.

Olhou-me sem piscar.

—Morreu e veio para ver-me. Recorda-o?

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—Necessito outra cerveja.

Deixei que se levantasse e fora a por outra cerveja, mas o segui. Abriu a geladeira, tirou o plugue a uma garrafa e a bebeu de um gole, sem respirar sequer. depois de atirar a garrafa ao lixo, tirou outra, mas essa a bebeu mais devagar. Sentei-me em sua diminuta mesa de cozinha e ele se aproximou para situar-se a meu lado.

—Pode me contar o que recorda? —perguntei-lhe quando se sentou.

Garrett se limitava a olhar a garrafa que tinha nas mãos—. Recorda algo?

Sabia muito bem que sim. Tinha que recordá-lo. Do contrário, nunca teria reagido dessa maneira.

—Recordo-o tudo. Fiquei pálida.

—Tudo?

—Lembrança que me senti atraído por sua luz —disse detrás respirar fundo —. Recordo à menina que cruzou através de ti. Recordo ao senhor Wong e ao cão.

—E isso te incomoda? Desagrada-te o que me viu fazer?

—Não. —Olhou aos olhos—. Não há nada em ti que me incomode, salvo o fato de que chame a minha porta às três da madrugada. Há coisas que não sabe.

Olhei-o com o cenho franzido.

—Como quais?

—depois de verte, fui a outro lugar. Supus que voltava para meu corpo, posto que já não estava morto.

—Como sabia que já não estava morto?

—Disse-me isso meu pai. Foi ele quem me enviou de volta. Não havia 1 tornado a vê-lo desde que tinha dez anos.

Trabalhava como engenheiro para 7

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uma companhia americana na Colômbia. Raptaram-no. Normalmente solo querem um resgate, mas algo deveu sair mau. Jamais voltamos a ter notícias delas. Desapareceu sem mais.

—Mas conseguiu vê-lo? —perguntei assombrada. Tudo o relacionado cruzando ao outro lado era um mistério, inclusive para mim.

—Sim. E me enviou de volta. Me enchi o saco. —voltou-se para contemplar a noite negra através da janela—. Não queria voltar. Nunca havia sentido nada parecido a aquilo.

—Isso já o ouvi antes. Alegra-me saber que a morte não é mais que uma fase, que vamos a outro mundo e que é maravilhoso. Mas não há dito que foi a outro lugar?

—Sim. depois de verte. E não sempre é maravilhoso.

—Não te entendo.

—Fui ao inferno, Charles. Fiquei pasmada.

—Diz-o metaforicamente, não?

—Não. Para nada.

—Foi ao inferno de verdade? A esse sítio cheio de fogo e enxofre?

—Sim. Joguei-me para trás, atônita.

—E descobri coisas. Não estive ali por acaso. Enviaram-me. Para averiguar coisas. Para compreender.

—Para compreender o que?

—O que faz seu noivo para ganhá-la vida.

1

Não se explicou. Sabia que estava falando 7 de Reis. De quem se não?

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—Sabe o que é ele?

—O filho de Satã.

Minha resposta o surpreendeu.

—E te parece bem?

—Swopes, escapou do inferno, vale? Não é um mau tipo. Bom, não é de tudo mau.

Soprou e se levantou da mesa.

—Se pensar isso, deveria ver o que eu vi. Percorreu-me um calafrio de medo.

—O que?

—Ali era um general, sabia? É o filho do mal, sim, mas destacou entre as filas do inferno por méritos próprios. Era um destro assassino que vivia para provar o sangue de seus inimigos.

—Não se criou precisamente em um entorno cheio de amor.

aqui?

—Pensa lhe buscar desculpas toda a noite? por que vieste —Queria saber como estava. Sinto muito.

Levantei-me para partir uma vez mais, mas ele me impediu isso com um comentário.

—Enviaram-no aqui por ti. Por ti. Voltei-me para me enfrentar a ele.

—Sei que o enviaram aqui, mas para procurar um portal. Qualquer portal.

Não me buscava especificamente. E logo me viu e se apaixonou. Assim 1 renunciou a seu pai e me esperou.

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—apaixonou-se? —A expressão atônita de seu rosto me disse o que pensava de mim—. Não escapou. Enviaram-no aqui. Para te buscar a ti em particular.

—Não pode acreditar isso.

—Não. Tem razão. Solo digo o que me mostraram no inferno. Seguro que minhas fontes estão equivocadas.

—Swopes, a gente não vai ao inframundo e sai ilesa dali.

—E uma mierda que não. Eu o fiz. E logo fui miserável por uma espécie de força. E nunca hei dito que tenha saído ileso.

Bom, se algo afetava à mente era uma viagem ao inferno. E eu não sabia o que dizer.

—Como era?

Garrett sacudiu a cerveja no ar.

—Já sabe. Quente. Com muitos gritos. Cheio de agonia. Não o recomendaria como lugar de férias.

—Como sabe que...? Quem te falou de Reis? Olhou-me fervendo de fúria.

—Seu pai.

Reclinei-me na cadeira.

—Está-me dizendo que lhes puseram a conversar sobre uma fossa aberta e compararam seus conhecimentos sobre a morte e a agonia?

—Algo assim. Ele queria que eu o visse, Charley.

—Ver o que?

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—O que era seu filho. —inclinou-se para diante, como se tentasse me obrigar a acreditar o que me dizia—. O que fez.

—Todos fazemos coisas das que não estamos orgulhosos.

Garrett soltou uma gargalhada amarga e se esfregou a cara com os dedos.

—Vive em seu próprio mundo, verdade?

—Sim, e eu gosto.

—Bom, pois vou dizer te uma coisa: sei o que é ele e o que é você, e sei o que ocorrerá se conseguir o que quer. Não penso permitir que isso ocorra.

Vá, genial.

—Conseguir o que quer? Refere-te ao inferno na Terra?

—Refiro a pior classe de inferno na Terra. Ele foi enviado aqui, Charles. Por ti. Para converter todos os sonhos de seu pai em realidade.

Levantei-me para beber um pouco de água.

—O que viu, o que te disse, não era real. Não o enviaram aqui. Escapou.

Veio aqui por decisão própria.

—É isso o que te disse?

—Sim —disse enquanto registrava os armários em busca de um copo.

—Nunca imaginei que um anjo da morte seria tão ingênuo. A mierda. Já beberia em casa. Havia poucas coisas que detestasse

mais que o fato de que alguém questionasse minha inteligência.

Fechei a porta do armarito e me inclinei para ele.

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—Assim estiveste no inferno, né? —Quando assentiu, dirigi-lhe um sorriso 7

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açucarado, dava-lhe um tapinha na bochecha e acrescentei—: Porque tenha doces sonhos.

Capitulo 10

Enfrentar-se aos medos reforça a coragem. Mas fugir deles reforça as pantorrilhas.

(Adesivo de pára-choque)

Via-o tudo vermelho enquanto conduzia. Literalmente. Um policial me deteve e as luzes eram muito brilhantes. Certamente veria manchas vermelhas durante dias. depois de paquerar um pouco —com o que não consegui nada— e de mencionar quem era meu tio —com o que o consegui tudo—, conduzi o resto do caminho algo mais acalmada e muito mais devagar. Apesar da discussão, a casa do Swopes tinha sido uma bem-vinda mudança com respeito a meu apartamento abarrotado. Ao chegar, examinei a zona do carro em busca de sombras sinistras e rincões escuros. Não tinha saído tanto desde fazia semanas. E estar fora de noite, a essas horas da madrugada, parecia-me estranho. Perigoso.

Fechei a porta e me dirigi ao interior do edifício, mas de repente senti a necessidade de examinar tudas as curvas antes de subir a escada que conduzia a meu apartamento no terceiro andar. Avancei com as costas pega à parede, sem deixar de vigiar por cima do ombro. Se havia um momento 1 apropriado para levar em cima uma lanterna era de noite, sem 8

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dúvida. depois de entrar nas pontas dos pés em minha habitação para não despertar a Gemma, abri a gaveta superiora da cômoda e tirei uma foto. A foto. A que me tinham dado umas semanas antes e não havia tornado a olhar após.

Ouvi que alguém atirava da cadeia do banho, e um instante depois Cookie apareceu pela porta do dormitório. A luz da cozinha a iluminava um pouco, assim pude distinguir sua silhueta.

—É você, Charley? —perguntou com voz rouca e sonolenta.

vê-la.

Perguntei-me se ainda estava bêbada. Inclinei a fotografia para não —Não, sou Apple, a gêmea malvada do Charley —respondi.

—Não pode dormir?

Sentei-me no bordo da cama.

—A verdade é que não. Tenho certo conflito interno. sentou-se a meu lado.

—Sobre o que?

—Será capaz de te levantar pela manhã? —perguntei-lhe com uma gargalhada.

Ela sorriu.

—Estou bem. Me passam muito rápido as bebedeiras.

—Deprimiu-te na cozinha.

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—Como se fora a primeira vez —assinalou ela detrás soltar um bufo muito 8

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Darynda Jones

pouco delicado.

Tinha razão.

—Vale, o que acontece?

—Não sei o que pensar sobre Reis.

—Ai, céu, e quem sim? É um mistério envolto em sensualidade, protegido com cadeias de desejo e rematado com um afiado laço de perigo. Tem mais capa que o bolo de bodas de um milionário.

Arqueei as sobrancelhas a mais não poder.

—Sensualidade?

—Sei. Que seja o tio melhor que caminha sobre a face da Terra não é o mais importante, mas essa parte resulta difícil de superar. —fixou-se na fotografia que eu tinha nas mãos—. O que é isso?

Agachei a cabeça.

—Recorda quando fui ao edifício no que vi pela primeira vez a Reis? O edifício de apartamentos abandonado onde vivia aquela louca?

—Sim. Era a caseira quando Reis vivia ali. Quando você estava no instituto.

—Exato. Bom, pois ela me deu isto. —Passei-lhe a fotografia, mas sujeitei uma das esquinas e acrescentei—: Devo te advertir que é do mais explícita.

Sua expressão se encheu de assombro quando a agarrou e a inclinou para aproveitar a pouca luz que havia na habitação. Ao princípio franziu o cenho, enquanto tentava decifrar a imagem; logo, quando o conseguiu, suas sobrancelhas se arquearam. Pouco a pouco, a imagem ficou clara. As pálpebras do Cookie se entrecerraron. Sua boca se abriu em uma silenciosa amostra de compaixão. Lhe encheram os olhos de lágrimas e se tampou a parte inferior da cara com a mão livre.

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Parecia incapaz de apartar o olhar, como se acabasse de presenciar um acidente de tráfico. Não me fazia falta olhá-la de novo para saber os horrores que mostrava a fotografia: me tinha gravado a fogo no cérebro no mesmo instante que pus a vista nela.

As cordas. O sangue. Os moratones. A vergonha.

—Isto é...? —disse ao final Cookie, sem deixar de cobri-la boca com a mão. ficou sem respiração e teve que tragar saliva antes de continuar—. Este é Reis?

—Sim. Cookie fechou os olhos com força e se apertou a fotografia contra o peito, como se queria embalá-lo. Protegê-lo. Um pequeno reguero úmido atravessava suas pestanas.

—meu deus, Charley. Contou-me isso, mas...

—Sei. —Cobri seus braços com um de meus.

Ela me estreitou isso e me deu uns tapinhas na mão.

Concedi-lhe um minuto para assimilar o que acabava de ver. Para controlar suas emoções.

Em minha opinião, a foto era um troféu. Segundo Kim, a irmã de Reis, Earl Walker o fazia fotos muito explícitas a Reis e as escondia nas paredes de todas as casas nas que tinham vivido. E se mudavam constantemente, de modo que podiam estar em dúzias de lugares. Me contou que as fotos eram uma espécie de chantagem para manter controlado a Reis. Avisos dos abusos que tinha sofrido. Mas eu não conseguia entender por que Walker as escondia nas paredes. Se de verdade eram troféus, por que não as levava consigo? por que as deixava onde alguém poderia as encontrar —como tinha sido o caso da senhora Faye— e as utilizar contra ele?

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E então caí na conta de que o mais 8 seguro era que Earl não aparecesse

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em nenhuma dessas fotos. Que todas fossem sozinho de Reis. em que me tinha dado a senhora Faye, o propósito do Earl parecia ser humilhar a Reis. E isso era o pior. Tinha-o pacote e lhe tinha abafado os olhos, embora não me havia flanco nada reconhecer o corpo perfeito de Reis. Nem seu cabelo escuro alvoroçado. Nem sua boca grande. Nem as suaves e fluídos tatuagens mecânicas que lhe cobriam os ombros e os braços.

A corda lhe cravava na carne, e havia reabierto feridas que pareciam quase curadas. Reis teria uns dezesseis anos nessa foto. Tinha girado a cabeça para um lado e apertava os lábios, humilhado. Enormes cardeais negros marcavam seu pescoço e suas costelas. E tinha compridos cortes, alguns recentes e outro quase cicatrizados, nos braços e no torso.

Nunca conseguiria apagar essa imagem de minha mente, embora tinha considerado a possibilidade de me submeter a uma terapia de electroshock para tentá-lo. Teria merecido a pena. E mesmo assim, conservava a fotografia.

Não conseguia compreender por que não a tinha queimado no momento em que a vi.

—Não me quero nem imaginar como era sua vida —comentou Cookie com o olhar perdido no infinito.

—Eu tampouco. Esta noite me salvou. Lutou contra um demônio decidido a me fatiar a garganta.

Meu amiga ficou tensa, alarmada.

—Charley, fala a sério?

—Sim. Estava muito zangada com ele, mas o único que tem feito sempre é me salvar a vida. Uma e outra vez enquanto crescia. Não sei se tiver direito a estar zangada com ele.

—Talvez não o esteja.

—O que quer dizer?

Cookie se mordeu o lábio, vacilante.

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—Conheço-te, Charley —disse ao final—, e acredito que em realidade não está zangada com ninguém salvo contigo mesma.

Endireitei-me.

—por que ia estar zangada comigo mesma? Dirigiu-me um sorriso compassivo.

—Exato. por que foste estar o? E entretanto, está-o. como sempre.

Zangada contigo mesma por... por que? Porque Earl Walker te destroçou em seu apartamento? Porque foi atacada? Porque não pôde evitá-lo?

Franzi o cenho.

—Equivoca-te. Não estou zangada comigo mesma. Sou genial. Tenho um saleiro incrível. Você viu meu culo?

Cookie me passou um braço pelos ombros.

—Sinto muito, carinho, mas não engana a ninguém, salvo possivelmente a ti mesma. Bom, o que pensa desse tipo também conhecido como «o filho de Satã»?

Há alguma esperança para ele?

Devolveu-me a fotografia, mas de barriga para baixo. Eu a deixei dessa maneira.

—É possível. O jurado ainda está deliberando.

—Bom, pois lhe diga que se dê pressa. Esse homem tem que passar-se por aqui mais freqüentemente. É como um supermodelo brasileiro encharcado em pecado.

—Essa é uma boa descrição.

—Certamente que sim. Mas tenho que lhe perguntar isso por que Apple?

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Se me fazia muito estranho. Dormir com a Gemma e ter à tia Lil na habitação do lado, embora se tivesse desacordado acreditando que se pôs de taças até as trancas, aliviava-me muito. Embora não para lançar foguetes, sobre tudo quando Gemma começou a choramingar em sonhos ou quando me deu uma bofetada por ser uma pirata —essa garota tinha sérios problemas—, mas o bastante para me permitir descansar um pouco.

Mesmo assim despertei cedo. Em parte porque os pedreiros madrugavam mais que Deus, mas em concreto porque Gemma ia de um lado a outro procurando suas calças. Levava-os postos quando a acompanhei à cama, assim não pensava me colocar em seus assuntos. Sem embargo, não deixava de chocar-se contra as coisas. Foi uma sorte que não lhe tivesse um especial apego à figurinha de macarrão do Abraham Lincoln.

Desde não ter sabido o contrário, teria pensado que ainda estava como uma Cuba, e morria de vontades de ver o aspecto que tinha Cookie.

Coloquei-me de novo na ducha, mais para começar bem o dia que para outra coisa. Não deixava de lhe dar voltas na cabeça a certas imagens. Garrett no inferno. Reis lutando contra o demônio no dia anterior. Cookie tentando realizar um baile erótico de barra, como as strippers. Possivelmente o tivesse feito bem se tivesse havido uma barra, mas lhe concedi pontos extra por sua habilidade para simular que a havia. depois de me pôr uns jeans, um suéter de pescoço voltado marrom chocolate e umas velhas botas decoloradas enrugadas nos tornozelos, saí de minha habitação para me enfrentar a um novo dia fora de minha humilde morada. Em realidade era uma lástima. De um tempo a essa parte gostava de muito mais o interior de minha humilde morada que o exterior.

Entretanto, havia casos que resolver e gente a que chatear com sanha.

Supus que podia começar com o infame meio-irmão do Harper e

ver até que ponto a queria fora de sua vida. Ou voltá-la louca. Levava pensando nessa possibilidade bastante tempo. Seguro que obteria muitos benefícios se se tirava ao Harper de no meio. Como mínimo, sua herança se 1 dobraria.

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Enquanto me perguntava onde se colocou a tia Lil, agarrei a bolsa e os óculos de sol e me dirigi para a porta. Por desgraça, alguém chamou justo nesse momento, um instante antes de que agarrasse o pomo. Abri a porta e encontrei à última pessoa do planeta a quem teria esperado ver honrar a soleira de minha casa.

Decidida, pu-me os óculos de sol.

—Estava a ponto de partir —disse ao Denise, a madrasta infernal.

E nesse preciso instante me ocorreu uma idéia: possivelmente Garrett não tinha estado nunca no inferno. Possivelmente tinha acabado em casa de meus pais por engano. Isso explicaria os gritos e os gemidos de agonia.

—Posso falar contigo? —perguntou—. Não nos levará muito tempo. Denise era uma dessas mulheres às que outras pessoas consideram doces. Tinha um sorriso bonito e um grande talento para o drama. Sem embargo, era tão doce como uma víbora ponta de lança em uma cesta de ratos. Ao menos comigo, a enteada de suas vísceras.

Em realidade nunca nos tínhamos levado bem. Comecei a cair fatal quando me passava o dia chinchándola para que me contasse histórias de sua infância, que para mim era algo assim como remontar-se à época dos dinossauros. depois disso, jogava-me esses olhares de nitrogênio líquido capazes de congelar imediatamente a melhor das intenções. Tinha aprendido meus melhores e mais efetivos olhares fulminantes daquela mulher. Supunha que isso era algo que devia lhe agradecer.

Com um comprido e exagerado suspiro, fiz a um lado e a convidei a entrar com um gesto. Ela se deteve em seco ao ver as condições nas que estava o apartamento, e roguei em segredo que dissesse algo. Qualquer coisa. Qualquer desculpa serviria para jogá-la a patadas de minha casa. Viame obrigada a agüentá-la nas reuniões familiares, e o fazia de boa vontade quando meu pai e Gemma estavam pressentem, mas em minha casa nem pensar.

Nem em meu espaço sagrado. Ia lista se acreditava que ia suportar seus 1 olhares condescendentes com um sorriso 8 sob meu próprio teto.

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Denise pareceu compreender esse fato. Entraram em jogo seus instintos de sobrevivência. recuperou-se com uma leve piscada e entrou no apartamento esquivando uma caixa e um par de calças militares.

Esforcei-me por não me perguntar como as tinha hábil Gemma sem suas calças e conduzi ao Denise até a sala de estar —a uns cinco passos da porta—. Logo me sentei e lhe ofereci meu melhor cenho franzido.

—O que posso fazer por ti, Denise?

Minha madrasta se sentou na poltrona que havia junto ao sofá e endireitou os ombros.

—Só queria te fazer um par de perguntas.

—Te danificou o telefone? enfureceu-se ao notar meu tom cortante. Não era próprio dela suportar meus maus modos sem brigar. O recato não era uma de suas qualidades.

Devia estar se desesperada.

—Não responde a minhas chamadas —recordou.

—Ah, é verdade. Tinha-o esquecido. Bom, o que posso fazer por ti? Tirou um lenço de papel da bolsa, tirou-se os óculos de sol e se pôs às limpar.

Ao final, com muito cuidado, abri-me. Permiti-me sentir as emoções que a embargavam. A maioria do tempo me fechava em banda. Havia muitos sentimentos no mundo. Tinha aprendido a controlar o que e quanto devia absorver quando estava no instituto. antes disso, minha vida era... difícil. Sobre tudo perto da bestiastra.

Percorriam-na um montão de emoções, e as piores me atacaram como um raio e me deixaram sem respiração. Medo. Dúvidas. Dor. Alguém tinha morrido. Ou alguém ia morrer. Aqueles sentimentos eram muito fortes para estar associados a algo que não fora a morte.

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—Em primeiro lugar, quero que saiba que te acredito. Acredito no que pode fazer.

Assim que a mulher que converteu minha infância —e minhas habilidades— em um inferno em vida agora acreditava nelas. Venha já.

Alguém ia morrer. Possivelmente fora ela, mas não queria me fazer muitas ilusões.

—Assombroso! —disse com fingido entusiasmo—. Agora poderemos ser íntimas.

Denise não me fez nem caso.

—Sei a muito tempo tempo, Charlotte. negava-se a utilizar meu diminutivo. O contrário teria sido uma amostra de afeto, e nenhuma das duas podíamos permitir que isso ocorresse. Seus amigas a teriam cuidadoso por cima do ombro.

—Tem que entender que foi muito difícil te educar.

Não pude evitá-lo. Soprei. Bem alto. E então pus-se a rir.

—me educar? Assim é como o chama? Assim chama o que me fez?

Tinha-me ignorado durante toda minha infância. A menos que a envergonhasse diante de seus amigas ou sangrasse profusamente, não me fazia nem o menor caso. Eu não era ninguém. Era invisível. Era o pó que pisava. Embora a mim isso não amargurava, certamente...

—Não tem filhos, assim não espero que o entenda.

Decidi compartilhar com ela uma anedota para ajudá-la a entender a situação.

—Eu acredito que qualquer pessoa com filhos saberia que, em ocasiões, quando lhe pergunta à pequena Charley quem tem quebrado o abajur e ela te 1 diz que não sabe, o que em realidade 8 está dizendo é: «foi um tipo com a pele

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quase transparente e o cabelo revolto que poderia ter morrido a causa do traumatismo contundente que tem na cabeça, embora certamente morreu por causa da infecção das múltiplos feridas de bala que tem no peito». Mas é possível que me equivoque, claro.

—Suas circunstâncias não eram correntes —conveio enquanto examinava seus óculos de sol.

—Você crie?

Reprimiu uma resposta seca, e estive a ponto de sorrir. Não tinha claro quando havia me tornado tão cruel. Era evidente que Denise sofria. Mas a vingança era uma puta fria e cruel. E eu teria que sê-lo mais freqüentemente.

Como um soldado decidido, Denise seguiu adiante.

mim?

—Dará-me a mensagem? —perguntou—. O que meu pai deixou para Não pude evitá-lo. Olhei-a boquiaberta e estive a ponto de me mofar em sua cara. Agora? depois de todos esses anos decidia que queria unir-se ao clube e supunha que eu me lembraria de uma mensagem que me tinha dado um defunto quando ainda podia contar meus anos com os dedos de uma mão?

—Bem, de acordo, eu tinha... —Levantei os olhos para a grande calculadora do céu—. Não sei, quatro ou cinco anos, assim que quanto tempo passou? As matemática não são o meu.

—Vinte e três anos —rematou ela.

—Vale, então tinha quatro.

—Sei —disse. Esticou os dedos ao redor da bolsa—. Mas também sei que tem uma mente assombrosa. —Olhou-me com acritud—. É evidente 1 que jamais esquece nada.

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—Nisso tem razão. Ainda lembrança à perfeição a bofetada que me deu diante de toda aquela gente do parque. E a vez que me arrastou longe daquela bicicleta na praia... me atirando do cabelo. E a vez que tentei te contar o que me havia dito seu pai, e você te pôs joga um alfavaca e não deixou de me gritar enquanto me levava a bar de papai.

—Inclinei-me para diante—. Me cuspiu na cara.

Denise apertou os lábios em um gesto de arrependimento. Deus, que boa era. Desde não conhecê-la melhor, teria acreditado que de verdade sentia ter atuado assim.

—No parque estava em estado de shock. O que fez foi... — Respirou fundo, e omitiu essa acusação para passar a seguinte—. E me enganchou seu cabelo no anel. Disse-te que não subisse a essa bicicleta e me desobedeceu.

Se o calor da fúria se manifestou fora de meu corpo, minha madrasta teria ficado frita ali mesmo. teria se convertido em um montoncito de cinzas com a forma do Hitler, porque o certo era que se parecia muitíssimo ao ditador, por estranho que pareça. Assim foi minha culpa? Miúdo focinho.

—E se por acaso não o recorda, eu nem sequer sabia que meu pai tinha morrido quando me disse que te tinha dado uma mensagem para mim da tumba. Como se supõe que devia reagir ante algo assim, Charlotte?

—Pelo visto, me cuspindo à cara. Ela agachou a cabeça.

—Serviria de algo que te pedisse desculpas?

—Mas bem de pouco.

—Dirá-me isso de todas formas?

A tristeza e o remorso que via em seus olhos minaram minha resolução.

Embora não muito. Mais ou menos como a minúscula dentada de um camundongo a um queijo do tamanho do monte Rushmore.

—Já que o pergunta, direi-te sinceramente que não recordo a mensagem 1 exata —me limitei a dizer—. Era algo 9sobre toalhas azuis. Ou possivelmente

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as toalhas não fossem azuis. Joder, não me lembro.

Vale, tinha utilizado a palavra com «J» solo porque sabia quanto a detestava, mas me serve de pouco. Denise estava perdida em seus pensamentos, tentando recordar a que podia me referir. E então saltou uma faísca em sua memória e seu rosto se iluminou.

—Espera um momento —disse.

—Quanto tempo? Porque a verdade é que tenho coisas que fazer. ficou em pé e me deu as costas.

—O que disse sobre as toalhas?

—Já lhe hei isso dito, disse algo de que em realidade não eram azuis.

Acredito que disse que não foi tua culpa.

A tristeza me assaltou como uma corrente de ácido. Fez que me ardessem os olhos, que me encolhesse o coração. Fechei-me de novo, bloqueei minha capacidade para absorver as emoções e me obriguei a respirar ar livre de ácido.

Um instante depois, Denise se deu a volta e se ajoelhou diante de mim. ajoelhou-se. De joelhos. Que embaraçoso. Tentei me afastar um pouco, mas já estava no extremo do sofá... que talvez se chamasse Consola. Minha expressão deveu revelar meu profundo desagrado.

—Nem sequer era sobre mim —disse com uma expressão maravilhada—.

Era sobre ti. Tentava me dizer algo sobre ti.

—Está invadindo meu espaço vital.

—Tentava me dizer quão especial é.

—E não fez conta. —Estalei a língua—. Miúda surpresa. Mas escuta, de verdade, está invadindo meu espaço vital.

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—Ah —disse enquanto olhava a seu 9 redor, surpreendida—. O sinto. Eu...

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—Voltou a sentar-se na poltrona e se alisou as calças folgadas que levava—.

O sinto, Charlotte.

Não entendia por que seu pai lhe tinha enviado uma mensagem sobre mim da tumba, nem como tinha estabelecido ela essa conexão quando ao parecer a coisa ia de toalhas azuis. Por desgraça, tampouco me importava muito.

—Isso era tudo o que queria?

—Não.

—Bom, pois essa é a única mensagem que tenho hoje para ti. A menos que queira conhecer o que diz que tenho muitíssimo trabalho. Esse é importante.

—Agarrei a bolsa do chão, voltei a me pôr os óculos do sol e me levantei com intenção de partir.

—Notas quando alguém está a ponto de morrer? —perguntou antes de que me afastasse muito.

Sabia.

—Não estou segura —respondi com a cabeça encurvada e os dentes apertados.

Por desgraça, tinha a incômoda impressão de que sim o notava. De que sempre o tinha notado. Mas se tratava de uma dessas molestas idéias que me limitava a ignorar e a abandonar em meu cérebro. Como quando Cookie combinava roupa de cor arroxeado, vermelho e rosa de uma vez. Escondia o que pensava a respeito em um rincão perdido de minha consciência. Não sabia como lhe explicar aquilo a ninguém, assim não o tentei.

—É possível. —Inclinei a cabeça a um lado e a olhei de cima abaixo—.

Sim. Se estivesse em seu lugar, começaria com os preparativos do funeral.

Ela não tomou a sério, o que provavelmente fosse algo bom, porque lhe estava tirando o sarro.

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—Importaria-te me avisar por telefone 9 se notas algo dessa natureza? —

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perguntou depois de ficar em pé e guardar o lenço na bolsa.

—Certamente que não. Porei-te entre os números de marcação rápida.

Denise caminhou até a porta e logo se deu a volta.

—E só para que conste, não te perguntava por mim.

Deixei que saísse, esperei uns cinco minutos e logo me parti eu também.

Tirei a minha madrasta da cabeça. Ou, melhor dizendo, tentei-o com todas minhas forças.

Segundo o pôster, a Veil Corporation se dedicava à busca e o desenvolvimento de combustíveis alternativos, e o meio-irmão do Harper, Art, era ao parecer um dos peixes gordos ali. Posto que não tinha entrevista, disseram-me que o esperasse no vestíbulo. Entretanto, não gostava de esperar ali, assim que disse a recepcionista quem era e lhe expliquei que se

Art se negava a ver-me, voltaria com um par de agentes e uma ordem.

Levaram-me até seu escritório em questão de minutos. Assobiava-me que essa mierda funcionasse. Por Deus, uma ordem para que? Art devia ocultar algo.

Não pareceu alegrar-se muito à lombriga quando seu ajudante me apresentou. ficou em pé e me estreitou a mão, mas isso não lhe fez muito feliz.

Por desgraça, o menino era bonito. Levava um traje de três peças e tinha um desses rostos de estrela de cinema, com o cabelo curto e um bronzeado natural. Entretanto, a pièce de resistance eram seus olhos: de um cinza prateado e debruados por pestanas largas e escuras. Maldição! Odiava que os tipos maus fossem bonitos. Resultava muito mais fácil pensar o pior deles quando a pinta correspondia a seu papel: desalinhados, com um sorriso gordurento e os dentes podres.

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Embora sim me ajudou em algo que 9 visse algumas traçados de sua mãe

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nele. Sim, esse tipo era escória, e o demonstraria à primeira oportunidade que me apresentasse. depois de me estreitar brevemente a mão, fez-me um gesto para que me sentasse e ele fez o mesmo.

—Importaria-lhe me explicar por que há sentido a necessidade de me ameaçar, senhora Davidson?

—Absolutamente. Precisava vê-lo, e rápido. Sua meio-irmã me contratou para...

—Sei, sei. —Levantou uma mão para me deter—. Mãe me contou isso tudo.

Tinha-me convertido no tema de conversação durante o jantar? Genial. eu adorava que ocorresse isso. Não obstante, sentia uma aversão pessoal para os homens adultos que chamavam a suas mães «mãe», assim que esse era outro ponto em seu contrário. Possivelmente pudesse rebater que fora tão bonito.

—E estou convencido de que também o contou tudo a você — acrescentou.

—A mim?

—Sim. Seguro que recebeu um bom bate-papo sobre que Harper só quer chamar a atenção e sobre que tudo começou depois de que meus pais se casassem.

Avaliei suas emoções e descobri que não estava zangado. E que não se sentia particularmente culpado. Mas solo até que comecei a falar.

—Harper disse que você prendeu fogo ao barraco de seu cão. Com o animal dentro.

—Isso lhe disse?

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A culpabilidade emanava dele, mas havia outra coisa até mais forte.

Angústia. Tinha ferido seus sentimentos. ficou em pé e olhou pela janela.

—Foi um acidente. E ela sabe.

—Sim, ela me disse que foi um acidente. —Seu rosto se refletia no cristal tinto, assim pude ver o muito leve sorriso que esboçou quando lhe disse isso.

E de repente o entendi todo—. Mierda! Está apaixonado por ela!

—O que? —voltou-se para mim com expressão indignada. Apertei os lábios.

—Sério?

—Mierda. —Rodeou o escritório e fechou a porta do escritório antes de continuar—. Como o há sab...? Olhe, eu... —passou-se uma mão pelo cabelo enquanto eu continha um sorriso—. É obvio que a amo. É minha irmã.

—Art, Harper é sua meio-irmã, e é uma preciosidade. Eu a vi, recorda?

Voltou a sentar-se.

—Ela não sabe. Não realmente.

—por que? —perguntei aniquilada.

—É complicado. fomos muito amigos durante anos.

—Espere um minuto —disse quando o entendi—. Você era seu contato. Foi você quem a ajudou quando desapareceu esses três anos, verdade?

Art franziu os lábios.

—Que parte desta conversação chegará para ouvidos de minha mãe?

—A menos que esteja diretamente relacionada com o caso, nenhuma. Não acredito que o fato de que ajudasse a sua meio-irmã seja assunto de sua mãe.

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—Já —disse ele, assentindo com a cabeça a contra gosto—. E foram os três anos mais duros de toda minha vida.

Amava-a de verdade.

—Bom, devo admitir que jogou por terra minha teoria. Estava convencida de que você era o mau.

—Sinto muito.

Não o sentia. Estava claro.

—Mas você acredita nela, não é certo? —Arqueou as sobrancelhas esperançado.

—Sim. Importaria-lhe me dizer o que pensa de todo este assunto? Seguro que chegou a alguma conclusão com o passo dos anos.

—A nenhuma que mereça a pena —disse, decepcionado consigo mesmo —. investiguei durante anos. Uma vez cheguei a pensar que era o filho dos vizinhos, que estava louco por ela, e outra que se tratava do repartidor de móveis. Os incidentes sempre ocorriam nos momentos mais inesperados. Às vezes Harper estava em casa e às vezes não, assim que a teoria de minha mãe de que ela sozinho procurava chamar a atenção é uma gilipollez.

Alegrava-me que pensasse isso.

—Havia alguém mais em sua casa quando eram pequenos? Alguém que tivesse um acesso fácil à habitação de sua meio-irmã?

—Claro, sempre. Tínhamos parentes, primos, donzelas, cozinheiros, jardineiros, fornecedores, e inclusive planejadores e assistentes. De tudo.

—Alguma dessas pessoas vivia na casa?

—Só o ama de chaves e algum cozinheiro. Tivemos um montão de cozinheiros. Não resulta fácil agüentar a minha mãe.

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Sim, isso já o supunha.

—Preciso lhe fazer uma pergunta difícil, Art, e quero que mantenha a mente aberta.

—De acordo —disse ele, cada vez mais receoso.

—Suspeita ou suspeitou alguma vez de sua mãe? ficou gelado.

—Não. —Esticou a mandíbula—. Absolutamente.

—Mas a saúde de seu padrasto piorou muito, não é assim? Se algo ocorresse ao Harper, você e sua mãe o herdariam tudo.

Encolheu um ombro com resignação.

—Isso é certo, mas de todas formas conseguiremos uma pequena fortuna.

—Possivelmente uma pequena fortuna não seja suficiente. É possível que sua mãe tenha estado tentando... não sei, voltar louca ao Harper para que a declarem incompetente, ou algo assim.

—Entendo que lhe tenha ocorrido semelhante ideia, mas minha mãe não é tão avara. pensei nisto muitas vezes. Minha mãe não lhe mentiu. Tudo começou depois de que se casassem. Eu sozinho vi o Harper um par de vezes antes das bodas, e me pareceu uma garota do mais normal.

—E depois?

—Depois trocou. E apesar do que possa pensar minha mãe, não acredito que isso tivesse nada que ver com seu matrimônio. —inclinou-se por volta de diante e cravou seus olhos de falcão em mim—. Acredito que ocorreu algo durante a lua de mel de meus pais. Um pouco relacionado com tudo isto.

—Ela não mencionou nenhum incidente.

—estudei o síndrome de estresse postraumático, senhorita Davidson, e olhando atrás, acredito que Harper apresentava todos os sintomas. Solo tinha 1 cinco anos, pelo amor de Deus. Quem sabe o que reprimia em 9

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seu subconsciente.

—Bom, nisso tem toda a razão. As más lembranças podem permanecer reprimidos. Alegra-me que ela conte com você. Com alguém de seu lado.

—O mesmo digo. —Sorriu e voltou a sentar—. Me pergunto se alguma vez me permitirá esquecer o do fogo.

—Eu não contaria com isso.

Capitulo 11

Como é ilegal matar às pessoas, poderia utilizar uma pistola paralizadora só para me jogar umas risadas?

(Camiseta)

Possivelmente Art tivesse razão. Possivelmente Harper tivesse reprimido algo. Um incidente detonador que tivesse posto todo aquilo em marcha.

Se alguém sabia, seria seu primeiro terapeuta.

Chamei o Cookie e, depois de lhe dar uma série de instruções verbais sobre como baixar o volume de seu telefone, consegui a informação que necessitava sobre a primeira terapeuta do Harper, uma psicóloga chamada Julia Penn. Estava retirada, e Cookie tão solo tinha podido averiguar sua 1 direção. Vivia em Sandeu Park, nas montanhas.

Eu queria fazer um milhão de 9

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coisas esse dia, entre elas ir ver o Harper e ao Quentin e fazer uma visita a um par de amigos, em concreto ao Rocket, um gênio falecido que vivia em um psiquiátrico abandonado. Não obstante, decidi me passar a ver a psicóloga de todas formas. Não me levaria muito tempo.

Conduzi pela histórica estrada secundária do Turquoise Trail através da impressionante paisagem de São Pedro Overlook, uma comunidade enriquecida situada aos pés de Sandeu Park.

Assombrada por sua beleza, voltei a chamar o Cookie.

—Não te mencionei que o timbre do telefone me incomoda bastante hoje?

—Cook, como é possível que tenha ressaca? Às quatro da madrugada estava bem.

—A essas horas não tinha atacado ainda. foi depois. Por volta das sete e vinte e dois. Essas são as calças da Gemma?

—Sim. —Como...?

—Não tenho nem idéia. Olhe, chamei-te porque nosso edifício de apartamentos é um asco. E como não podemos conseguir o apartamento fanfarrão, eu digo que nos mudemos aqui.

—É uma grande ideia —disse ela.

—A que sim?

—Salvo pelo fato de que não pode pagar o aluguel.

—Razão de mais para mudar-se.

—E que as casas que há por aí custam muito mais do que você é capaz de contar em voz alta.

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—Dito assim, parece uma estupidez.

—Recorda a essas mulheres dos sanatórios das que terá que estar sempre pendentes porque mesclam a medicação de todo o mundo e roubam os urinols de cama?

—Sim —disse, me perguntando onde me estava colocando.

—Pois assim vais ser você.

Seguro que tinha razão. Se chegava a viver tanto.

Conduzi até uma deslumbrante casita de tijolo cru com uma garagem de três lugares e a grama em perfeito estado, e me perguntei se poderia me permitir uma como essa se devolvia todos os aparelhos que tinha pedido e vendia também ao Misery. Depois dela estava a serra de Sandeu e, justo diante, uns maravilhosos canhões de pedra vermelha. Julia me recebeu na parte dianteira e me guiou até a zona posterior da casa.

—Recebi uma chamada da senhora Lowell —disse a doutora Penn enquanto me ensinava o pátio exterior que havia detrás da casa. Tinha uma espécie de estufa de barro com o fogo aceso—. Esperava ter notícias delas, embora não acreditei que se apresentaria ante minha porta.

Maravilhoso. Acaso a senhora Lowell tinha chamado também aos da associação de pais? Possivelmente aos amigos da infância do Harper? Ou talvez a seu professor de secundária e ao treinador de voleibol do instituto?

Devia haver-se passado horas ao telefone.

A doutora Penn, uma mulher de estatura medeia com uma larga juba grisalha recolhimento com um alfinete, fez-me um gesto para que me sentasse. Seus móveis de exterior eram do mais elegantes.

—Não posso falar sobre o caso, embora esteja segura de que você já sabe.

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—Sou consciente de que não pode falar sobre questões específicas, assim que lhe farei perguntas gerais. Já sabe, coisas que poderiam aplicar-se a qualquer.

A mulher esboçou um sorriso impaciente.

—Conhece os sintomas do síndrome de estresse postraumático?

—Pensa me atacar, senhorita Davidson?

—Absolutamente. Solo queria me assegurar de que conhece os sintomas.

—É obvio que os conheço.

—Não reconheceu nenhum deles no Harper? Dá-me a impressão de que resultavam bastante evidentes.

—Acaso fui eu a seu escritório e lhe hei dito como deve levar suas investigações?

Pensei-o um minuto.

—Não, que eu saiba, mas faz bastante tempo que não me passo por meu escritório.

—Nesse caso, senhorita Davidson, rogo-lhe que não me diga como devo diagnosticar a um paciente. Acredito que tenho alguns anos mais de

experiência que você. ia ficar condescendente?

—Então, o que me está dizendo é que colocou a pata mas que não pode retratar-se porque ficaria mau.

—Sabe onde está a saída, verdade? —ficou em pé e se dirigiu à porta traseira.

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Eu também me levantei.

—Ou acaso a senhora Lowell lhe pagou para que fizesse um diagnóstico errôneo do caso do Harper? Para mantê-la drogada e obediente?

Se minha madrasta tivesse tido dinheiro, seguro que teria feito isso mesmo.

Para me fechar o pico. Para evitar que lhe causasse problemas ou a envergonhasse.

A mulher se deu a volta.

—Sou psicóloga. Estranha vez recomendo fármacos e não tenho licença para receitá-los. —voltou-se de novo para o fogo—. Cada mente é diferente.

Algumas som mais frágeis que outras. Harper sentia falta da seu pai, a relação que uma vez manteve com ele. Via a senhora Lowell como uma ameaça. Tudo encaixa.

—Ah, sim, o matrimônio. Mas e se tivesse ocorrido algo mais? Se olhe atrás sabendo o que sabe agora, acredita que Harper teria podido sofrer algum tipo de síndrome de estresse postraumático?

—É possível —disse depois de um suspiro de resignação—. Mas provei inclusive com a terapia de regressão.

—refere-se à hipnose.

—Sim. Não deveria lhe contar isto, e só o faço porque a contratou Harper e sua madrasta me pediu que colaborasse, mas essa menina tinha esquecido certo período de tempo. Uma semana, para ser exatos. Não recordava nada da semana que passou com seus avós. Nada absolutamente.

—E ficou com eles quando os Lowell se foram de lua de mel, verdade?

—Sim, mas eles a adoravam. Bom, isso é tudo o que posso lhe dizer. Os Lowell são muito bons meus amigos. Já ultrapassei os limites da confidencialidade.

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—Só tenho uma pergunta mais.

—Bem —disse atrás de outro suspiro arrasado—. Do que se trata?

—Vende ou aluga esta casa?

Quando lhe perguntei à doutora Penn por sua casa, zangou-se bastante e me acusou de acusar a de aceitar subornos para poder permitir-se seu luxuoso estilo de vida. O certo é que eu sozinho queria saber se alugava ou vendia a casa. Estava claro que tínhamos começado com mau pé.

Durante o caminho de volta à cidade, chamei a Gemma para saber um pouco mais.

—Bom, que tal a cabeça? —perguntei.

—Que demônios lhe pôs Cookie a esses margaridas? —Sua voz soava como se estivesse resfriada. Que graciosa.

—Tenho tanta idéia como você, por isso solo tomei um.

—Ai, Deus, eu me bebi uns doze.

Sendo uma irmã carinhosa e preocupada como era, pus-se a rir.

—Assim aprenderá a lição.

—Não beber alguma vez mais doze margaridas seguidos?

—Não. —Soltei Isso bufo é aceitável. A lição é: nunca confie no Cookie.

—Entendido. Viu minhas calças?

—Já que falamos disso, como é que te partiu de casa sem eles?

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—Agarrei-te emprestado uma calça0 de moletom. Fui a uma loja com eles

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postos. Falei com os vizinhos no pátio depois de estacionar. E sozinho

depois de entrar em casa me dava conta de que tinham Sozinho saída escrito» no traseiro.

—Roubou-me minhas calças de moletom favoritos?

—Qui-me morrer.

—É estranho que umas calças de moletom hajam lhe tornado suicida. Se estivesse em seu lugar, analisaria isso.

—De verdade os leva postos em público?

—Só quando saio com eles. Ouça, é muito difícil diagnosticar um síndrome de estresse postraumático?

—Charley —disse Gemma depois de uma larga pausa—, sei por que me chama, e sim, céu, é muito evidente que sofre um transtorno de estresse postraumático.

—O que? Não! Falo-te de uma clienta.

—Mmm. E essa clienta tem o cabelo castanho, os olhos dourados e fala com os mortos?

—Que sutil. Não me obrigue a lhe gritar ao telefone —disse com um sorriso perverso. Doze margaridas fariam que essa idéia resultasse muito desagradável.

—Ai, pelo amor de Deus, não o faça, por favor.

—De acordo, então te concentre. Não se trata de mim. De verdade. É fácil diagnosticá-lo em um menino?

—Bom, a menos que o paciente não recorde nada do que lhe ocorreu, é bastante singelo. O certo é que os sintomas são bastante gerais, embora cada 2 caso é um pouco diferente. Sem importar 0 o que tiver ocorrido, em princípio é

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bastante singelo. E pode causá-lo qualquer coisa, de um acidente de carro ou uma catástrofe natural até uns soldados intercambiando tiros no campo de batalha.

Decidi dar um pau às cegas.

—E se lhe tivesse acontecido algo a uma menina pequena mas não recordasse o que? Pode que visse algo? Ou que ouvisse algo? Poderia isso

causar um síndrome de estresse postraumático?

—Certamente que sim. Mas isso lhes ocorre inclusive aos adultos. Em uma ocasião tratei o caso de uma mulher que teve um acidente de tráfico e não pôde chegar até seu filho, que chorava. Não podia vê-lo, mas sim ouvi-lo. E antes de que chegasse a ajuda, o menino morreu. Ela ouviu seus últimos gritos.

—Vale —pinjente interrompendo-a—, eu não gosto desse caso.

—A mim tampouco, mas quero te explicar uma coisa.

—Está bem, mas date pressa.

—Depois, a mulher sofreu o que se denomina uma surdez histérica, ou perda de audição psicosomática.

—Como os tios que vão à guerra e ficam cegos sem razão aparente.

—Exato. Sua mente não pode assimilar os horrores que presenciaram, assim que o cérebro se nega a processar a informação visual. O córtex visual se desconecta. É uma questão psicológica. Não obstante, esses são casos bastante extremos. Pelo general, o síndrome de estresse postraumático é muito menos evidente, até o ponto de que freqüentemente a gente não se dá conta de que o padece. Como por exemplo, uma detetive a que seqüestraram e sofreu grandes traumas físicos e emocionais.

—Outra vez com o mesmo?

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—Charley, deixa que ponha em contato com meu colega.

Endireitei-me no assento. Agora sim que falávamos o mesmo idioma.

—É bonito?

—«Ela» é muito boa psicoterapeuta. Uma das melhores da cidade.

—Espera —pinjente quando me ocorreu outra idéia.

—acabaram-se as esperas.

—E se isto tivesse ocorrido faz décadas? Teria sido mais difícil diagnosticar um síndrome de estresse postraumático então?

—Provavelmente sim. Este síndrome é tão antigo como o homem, mas se estabeleceu como possível diagnóstico durante a década dos oitenta. E demorou um tempo em popularizar-se.

—Obrigado.

Isso explicaria por que a doutora Penn o tinha passado por cima, por que se aferrava a outras possíveis causa da enfermidade do Harper. Tinha que averiguar o que lhe tinha ocorrido à menina durante a lua de mel de seus pais.

Decidi me passar um momento pelo salão do Pari para ver meu clienta. A loja ainda não estava aberta, já que era muito cedo para um salão de tatuagens, mas Tre estava ali, vendo porno em internet. Tinha bom gosto.

—Onde está Pari? —perguntei-lhe. encolheu-se de ombros, e notei uma quebra de onda de hostilidade.

—saiu.

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Vá, vá. Problemas no paraíso. Parecia muito molesto. Embora não o bastante para conservar meu interesse. Joguei uma olhada às fotos dos clientes que Pari tinha pendurado na parede.

—Ouça, esses são os Bandits.

Aproximei-me da foto dos peculiares moteros. Por alguma estranha razão, eram os donos de meu psiquiátrico favorito, e na fotografia apareciam meus três moteros favoritos: Donovan, Eric e Michael. Exibiam com orgulho suas tatuagens, e todos posavam como se fossem culturistas, mas algo neles despertou uma idéia em minha cabeça. Tinha-os visto fora desse contexto fazia pouco, em outra situação, em outro entorno. Algo sobre sua estatura.

Baixo, médio atirando a alto e só médio.

—Vale, está bem, voltarei logo.

Tre se encolheu de ombros uma vez mais, embora sem me emprestar muita atenção.

Pensei nos Bandits quanto me permitiu isso meu transtorno de déficit de atenção e logo passei a um sonho de minha infância no que era uma astronauta e refleti sobre como salvaria ao mundo se um cometa avançasse para a Terra. Cheguei à conclusão de que a raça humana estava condenada.

—Olá, Harper —disse enquanto entrava em sua diminuta habitação.

Ela olhava por uma janela do tamanho de um cartão de visita e se voltou para mim.

—Olá.

—Tem um minuto?

—Pergunta-me isso a sério? —Assinalou o que a rodeava com as Palmas para cima.

—Vale —pinjente—. Espero que Pari te esteja tratando bem.

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—É uma mulher muito particular.

—Sim que o é.

—Falou com o Art? —Sim, e está claro que não é nosso homem.

—Ah, isso já sabia. Solo esperava que tivesse averiguado algo.

—Bom, fez alguns comentários bastante interessantes —pinjente, dissimulando a insinuação de uma maneira sutil e subversiva—. Parece acreditar que te ocorreu algo enquanto estava em casa de seus avós.

A jovem ficou em pé de novo e apertou a mandíbula, frustrada.

—Sempre voltamos para mesmo ponto, mas o certo é que não recordo nada. Por alguma razão, quando minha família enviou a terapia e comecei a analisar o que poderia ter ocorrido, esqueci por completo essa semana. É bastante comum. Quantas coisas recorda você de sua infância?

Nisso tinha razão. Inclusive minha infância tinha muitos lacunas, e isso que eu era capaz de recordar algo se o desejava. Não podia nem imaginar a quantidade de coisas que esqueceria um menino normal.

—Mas me disse que quando retornou estava trocada. Harper me olhou com expressão confundida.

—Ele apenas me conhecia. Meus pais começaram a sair e se casaram antes de que nos déssemos conta do que ocorria. Digamos que não nos pediram opinião.

—Que estranho. Meus pais tampouco me pediram opinião quando se casaram.

—De verdade? Que idade tinha?

—Doze meses.

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Harper se pôs-se a rir.

—Não entendo por que não lhe pediram opinião.

—Sei, vale? Bom, se não ter nada, suponho que terei que investigar um pouco.

Ela sorriu.

—Não é isso ao que te dedica?

—Bom, sim, claro. É verdade. —Dava-lhe um pequeno golpecito com o cotovelo—. Sou detetive privado, depois de tudo. lhe dizer que podia falar com os mortos e que freqüentemente me servia da ajuda destes para resolver crímenes poderia ter resultado incômodo nesse momento. Seria melhor que acreditasse que tinha meus mierdas controladas, e não pulverizadas de ali até o Timbuktu, como se fossem, por exemplo, cagada-las de um rancho de gado.

—jogaste uma olhada ao Tre? Asseguro-te que merece a pena. Harper se encolheu de ombros com modéstia.

—Ainda não.

—Bem, pois não esqueça fazê-lo, senhorita. Uma boa carne, dura e masculina como essa, não se deve desperdiçar.

—Está bem. Prometo que o farei.

O telefone começou a soar justo quando saí da loja do Pari. Falando do rei de Roma.

—Olá, Par. —Onde coño está?

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Detive-me e olhei a meu redor.

—Justo aqui. Onde está você?

—Está aqui?

—Aqui onde?

—Charley.

—Pari.

—supunha-se que foste conhecer minhas entrevistas.

—Ah, é verdade. E aí é onde estou. Quase cheguei.

—Está segura? Porque a verdade é que temos uma agenda bastante apertada.

—Muito seguro.

Consciente de que demoraria uma eternidade em encontrar estacionamento, pus-se a correr. Pode que não tivesse muito boa pinta quando chegasse ali, mas não estava disposta a chegar tarde. Ou, melhor dizendo, mais tarde ainda.

Por sorte, o Frontier estava situado a apenas duas maçãs de distância.

Pensei em pedir um burrito de carne adubada e um rollito doce antes de me sentar com o Pari, Y... Havia dito «entrevistas», em plural? Ou seja que havia mais de uma pessoa? Mas se o fazia, Pari quereria me dar uma surra. Mesmo assim, as rosquinhas eram uma delícia.

O Frontier era um local bastante estranho situado justo em frente da Universidade de novo o México. Estava formado por várias estadias divididas em seções. Ao final encontrei ao Pari e a suas entrevistas na última delas. Não havia muita gente nessa zona: uns quantos estudantes que tinham organizado um grupo de estudo bíblico em um dos rincões, e um vagabundo chamado 2 Iggy, que ocupava ele sozinho um dos 1 apartados. Pari e suas entrevistas —em

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plural, porque havia três homens sentados com ela—, encontravam-se no compartimento do rincão mais afastado.

Aquilo não seria absolutamente incômodo.

Meu amiga se iluminou à lombriga e me fez um gesto para que me aproximasse. Como sabia que eu apareceria, levava postas os óculos de sol, mas não estava tão ridícula como caberia esperar.

—Olá! —ficou em pé para me dar um abraço—. Faz séculos que não te vejo. Que coincidência que nos tenhamos encontrado aqui.

Ah, vale, assim jogávamos a esse jogo. Oxalá me tivesse informado antes.

Acreditava que estávamos jogando jogo de «Tenho problemas de confiança». por que se não quereria que me sentasse ali e avaliasse a sinceridade daqueles homens enquanto ela os acribillaba a perguntas?

—Estes são Mark, Fabian e Theo. Meninos, esta é Charley. Pode ver os mortos.

Pus os olhos em branco. Bom, primeiro baixei as pálpebras para que ninguém o visse, mas no instante em que os tive fechados, meus olhos começaram a dar saltos mortais.

Pari se pôs-se a rir e me deu uns tapinhas nas costas o bastante fortes para me deslocar o esôfago. Possivelmente sim que lhe tinha incomodado que chegasse tarde.

—Era brincadeira. —Fez um gesto desdenhoso com a mão—. Ninguém pode ver os mortos. por que não une a nós?

Empurrou-me até a cadeira mais próxima sem esperar a que respondesse.

Aquela ia ser a pior entrevista de minha vida. Embora tinha bom gosto, isso tinha que admiti-lo. Todos tinham distintos graus de cabelo escuro e pele bronzeada. Mark e Fabian eram hispanos, e Theo era branco com alguma mescla. Possivelmente asiática.

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—Bem, Mark —disse Pari sentando-se a meu lado—, alguma vez lhe 1

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prenderam por pornografia infantil?

Embora pareça estranho, minha frente se desabou sobre a palma de minha mão.

Entretanto, Mark teve a amabilidade de tornar-se a rir.

—Bom, até o momento ninguém encontrou meu contrabando de fotos. Pari se pôs-se a rir agradada, e logo se voltou para o Theo.

—E a ti?

Theo se mostrou um pouco menos amável.

—Está-me interrogando? Pari soprou.

—O que? Claro que não! Mas lhe detiveram? depois de uma hora em que os meninos fingiram que aquilo não era um interrogatório e eu fingi que solo estava ali para comer apesar de que não me trouxeram nada de comida, cheguei a uma única e importante conclusão: Pari era uma mentirosa de tomo e lombo.

—E bem? —perguntou-me quando partiram.

Sentia-me exausta. Tentar perceber as emoções dos meninos sem reparar nas de minha amiga era como tratar de correr a toda velocidade através de uma correnteza de metro e meio de profundidade.

—E bem? —perguntei-lhe eu.

—E bieeen? —repetiu, acreditando que alargar a «e» faria que eu desembuchasse mais rápido. Arqueou as sobrancelhas e esperou minha resposta.

—Pari, quão única mentiu em toda a conversação foste você. enfureceu-se.

—Estava lendo minhas emoções?

—Par, embora crie o contrário, não posso as classificar. Não posso 2 escolher as que quero perceber. É uma1questão de tudo ou nada.

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—Ah. E então? —Elevou as sobrancelhas em um gesto espectador.

—Bom, averigüei três coisas.

—Estupendo. —removeu-se em seu assento e se preparou para assimilar meus grandes e poderosos conhecimentos.

—Dão-lhe medo os esquilos. Nunca estiveste na Austrália. E é uma criminosa sentenciada.

Compôs uma expressão decepcionada.

—Isso lhe poderia haver isso dito eu.

—Sim, mas não o fez. A questão é: por que? Ela se encolheu de ombros, à defensiva.

—Foi faz muito tempo. Era muito jovem.

—Como de jovem?

—Tinha vinte anos, vale? Venha, o que pensa de...?

—por que lhe encerraram?

—Chuck, não estamos aqui por mim. Bom, qual você gostou?

—Os três eram geniais, embora me custa muito imaginar com um agente de bolsa. Mas tem bom gosto, isso tenho que admiti-lo. por que lhe encerraram, então?

—Está bem —disse com os dentes apertados—. Em resumo: por pirataria informática.

Não teria podido dissimular minha surpresa nem que me tivessem pago por isso.

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—O que acontece? Era muito jovem. 1

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—É uma friki da informática?

—Era-o. «Era» uma friki da informática. Agora tenho proibido me aproximar sequer a um ordenador. É um dos requisitos de minha liberdade condicional.

—Isso significa que leva em liberdade condicional quase nove anos.

—Sim. Jogaram dez anos de liberdade vigiada por piratear uma câmara couraçada federal e canalizar o dinheiro à conta bancária de minha mãe.

Acreditei que seria divertido. E foi até que me pilharam.

—Desviou dinheiro?

—Dezoito dólares.

—Vá... —Ao parecer todo mundo sabia como canalizar dinheiro menos eu.

Estava muito defasada—. Não tinha nem idéia. Mas a sério? Só dezoito dólares?

—Por isso me penalizaram unicamente com liberdade condicional. Como te hei dito, solo o fiz por me divertir. —Elevou um ombro em um gesto de inocência—. E ganhei o direito a presumir. Nem imagina quão aditivo é o direito a presumir no mundo da pirataria informática.

—com certeza que sim. Mas tem um ordenador em seu escritório.

—Posso utilizá-lo com propósitos profissionais. —Levantou um dedo para assegurar-se de que eu sabia que falava a sério—. Nada de internet.

—Mas tem internet. Tre estava vendo porno em seu ordenador.

—O que? —Parecia estupefata.

—Como se você não o fizesse...

—Sim, mas eu não trabalho para mim. E ele sim.

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—Por isso tentava religar os cabos —disse quando compreendi a verdade.

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—Estava vendo porno?

—Tentava ocultar que tem internet.

—Sim, sim —disse, cada vez mais molesta—. É muito lhe frustrem. Nem sequer posso ter um ordenador com modem. Assim tenho que me buscar a vida.

—Deixaste-me alucinada. Sempre quis ser uma friki da informática, e o teria sido de não ser pelo Paul Sánchez.

Pari elevou as sobrancelhas em um gesto interrogante.

—Disse-me que os ordenadores eram tecnologia alienígena e que os extraterrestres os utilizavam para nos localizar.

—Não foi abduzida pelos extraterrestres uma vez? Assenti com a cabeça.

—E justo por isso deixei de me relacionar com os ordenadores. Quando descobri que Paul estava equivocado, já era tarde. Agora, graças a ele, quase nem sei programar um mando a distância universal.

Pari piscou.

—Bom, o que lhe parecem minhas entrevistas?

—Pode fazê-lo melhor.

Levantei a vista e me encontrei com os olhos da garçonete a que tinha contratado meu pai, mas ela olhava ao Pari, e a provocação que emanava dela a torrentes era como uma cascata de pecado e degradação sensual. Um fato que Pari não passou por cima, a julgar pela expressão sonhadora de seu rosto.

—Sou Sienna —deslizou seu cartão pela mesa até o Pari—, se por acaso quer me entrevistar.

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Uma das comissuras de sua boca 1 se curvou em um perverso sorriso

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carregado de covinhas antes de que se desse a volta para dirigir-se à porta de atrás.

—Ouça —disse Pari, recuperando-se a toda pressa—, pensa partir assim sem mais?

Sienna esboçou um sorriso deslumbrante e se aproximou de novo a nós.

Eu não estava disposta a passar pelo do interrogatório outra vez.

—Tenho que comer algo para não morrer de fome. E necessito um capuchino com chocolate. Aqui têm?

Pari se encolheu de ombros. De repente, tinha perdido o interesse em algo que eu pudesse lhe dizer.

—Obrigado por preocupar-se, Par. —A que te dedica, Sienna?

A garçonete ocupou meu assento quando me levantei, deixando claro que eu não era bem-vinda. Senti-me muito apreciada. Caminhei até a parte dianteira e pedi um burrito de carne adubada, um rollito doce e um capuchino com chocolate. Logo tive que calcular como ia pagar. Tirei meus cartões. Três cartões. Tudo o que ficava.

—Vale —pinjente enquanto tentava somar mentalmente—, carga três com vinte e sete nesta. —Entreguei-lhe o cartão—. E duas com cinqüenta na das flores. —Dava-lhe também o cartão das flores.

A garota agarrou os cartões e pôs os olhos em branco. Entraram-me vontades de lhe partir a cara. Então sim que teria tido um bom motivo para pôr os olhos em branco. Entretanto, partir a cara às pessoas grosseira não era meu estilo. Meu estilo consistia em chateá-la a menor oportunidade. Com um pouco de sorte, aquela mulher estaria exasperada ao cabo de pouco. Eu não tinha todo o dia.

—E os quatro dólares e pico que faltam na azul, a que tem o mesmo 2 aspecto que se lhe tivesse passado um 1 camelo por cima. —Fez gesto de me

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tirar isso mas a retirei um pouco e me inclinei para lhe dizer—: Se não ser muita moléstia.

—Certamente que não —replicou a garota com os dentes apertados, antes de me tirar o cartão da mão.

Logo articulou a palavra «fracassada» com os lábios enquanto a passava pelo datáfono e marcava os números.

Sim, aquela garota ia cair. Não tinha nem a menor ideia de com quem se estava colocando. E por desgraça, não parecia lhe importar.

Desejei que não lhe quadrasse a caixa quando terminasse o turno. O carma é um mamonazo.

Quando pulsou a chave de venda na máquina, saltou o alarme. Mierda.

Acaso não havia crédito no cartão? Igual as tinha misturado. Mas por que saltaria o alarme? Nesses casos, a maquinita denegava o cartão e seguia tão contente, não?

O encarregado, um tipo de veintitantos com aspecto de ter levado aparelho de ortodontia até fazia pouco e de chegar tarde a um exame de química, aproximou-se correndo com um enorme sorriso.

—ganhou! —disse com mais entusiasmo do que eu podia suportar nesse insistem...

Um momento. Tinha ganho?

—É nosso aniversário, e seu pedido foi eleito ao azar como o afortunado ganhador de hoje —disse, gritando como um menino em uma montanha russa.

Deu uma palmada, e seu entusiasmo resultou de repente muito contagioso.

A garota das más pulgas se ficou com a boca aberta, e não pude evitar olhá-la com petulância. Que agonia. Que angústia. Que tortura! E tudo em seu rosto, macacada.

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Não. Não, devia me comportar com maturidade.

Não era culpa seu ser uma 1

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«fracassada» de nascimento. Articulei a palavra com os lábios. Foi um gesto infantil, mas o fiz de todas formas. Ela pôs os olhos em branco uma vez mais.

Voltei-me para o encarregado com um sorriso espectador. Talvez tivesse ganho um cruzeiro. Ou um iate. Ou uma pequena ilha.

—ganhei?

—ganhou —disse ele.

Todo mundo começou a aplaudir. Menos Iggy, o sem teto do rincão. A ele não pareceu lhe importar. Mas todos outros estavam muito contentes por mim.

—ganhou um ano de nossos famosos rollitos doces grátis.

Fiquei imóvel. Aquilo... não podia ser verdade. Um ano de rollitos doces grátis?

—Não pode ser! —gritei.

Aquilo era muitíssimo melhor que um iate. Sobre tudo porque eu vivia em um deserto.

—Sim, senhora —assegurou o menino. Correu para a parte traseira e reapareceu com uns cupons e uma câmara.

Assim que a garota das más pulgas me fez umas quantas fotos, nas que a bom seguro cortou a cabeça, retornei ao afastado da parte traseira a esperar meu burrito. uns quantos clientes me felicitaram quando passaram junto a minha mesa. Senti-me como uma famosa. Como se tivesse ganho a loteria.

Ou um prêmio da Academia.

Posto que Pari seguia ocupada deixando-se seduzir por uma deusa egípcia, decidi lhes conceder um tempo a sós. E deixar que meus nervos se acalmassem um pouco. Essa pequena descarga de adrenalina tinha resultado mais exaustiva do que pensava. Passei à sala anterior e me sentei em um dos apartados centrais.

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Enquanto esperava a que meu número de pedido aparecesse no letreiro, se me fazia a boca água ao imaginar o Chile vermelho do burrito e a manteiga da rosquinha, assim decidi pedir mais. Dois meses sem a deliciosa doçura de um rollito era uma espera muito larga. Em que demônios tinha estado pensando?

Não tinha pensado em lada. havia me tornado louca. Gemma tinha razão.

Tinha um transtorno. Teria que averiguar se existia algum medicamento sem receita que pudesse utilizar. Algum bálsamo. Ou uns pós medicinais.

Estava tão perdida em minhas coisas que demorei um momento em perceber a escuridão que havia perto. Tão perto que podia saboreá-la. A acidez dos ovos podres encheu minha boca e meu nariz até que o estômago se encolheu em um ato reflito. Lutei contra a sensação e olhei para um lado, para o homem embelezado com um traje de tweed e um chapéu marrom que não deixava de me observar. Tinha os braços e as pernas cruzados, e poderia ter passado por um professor da universidade.

—É todo um prazer... —disse ao tempo que inclinava a cabeça a modo de saudação.

Tinha um suave acento inglês, e um timbre de tenor agradável embora não muito grave. Seu sorriso era amável e afetuoso, mas não passei por cima a escuridão que espreitava no fundo de seus olhos. Mesmo assim, se era um demônio, por que não se equilibrou sobre mim com a boca cheia de babas?

Não era isso o que faziam?

—... estar perto de você e saborear a doçura do medo que desprende sua carne. —Levantou a cabeça e inalou uma boa quantidade de ar. Logo fechou os olhos, como se saboreasse o que tinha percebido.

E estava no certo. Tinha medo. Tinha tanto medo que não me podia mover.

E se me atacava? E se me jogava em cima? Estaria morta antes de poder dizer «Ouça, Reis...».

O tipo voltou a concentrar-se em mim com uma expressão envergonhada.

—Desculpe-me. Tinha ouvido muitas histórias sobre a garota sem medo, 2 assim terá que perdoar minha surpresa.2

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—O que é o que lhe surpreende?

—Tem-me medo.

—Não lhe tenho medo —disse, embora me tocavam castanholas os dentes.

—claro que sim.

—De todas formas, essas histórias não eram mais que um exagero. Sua expressão passou a ser mais a de um lobo que a de uma ovelha.

—Duvido-o. Ocorreu algo. Sua aura está danificada, assim seria

terrivelmente injusto por minha parte, mas o certo é que me resulta difícil resistir. Ao parecer, não há nada que deseje mais que lhe rasgar o jugular com os dentes e cheirar o matiz metálico de seu sangue.

—Tenho uma guardiana.

—Mas solo estou aqui porque tenho uma missão —disse, sem me fazer o menor caso—. Tenho uma mensagem para você.

—Sabe o que são as mensagens de texto?

—Se o menino deixar de nos perseguir, deixaremo-la em paz para que viva sua vida e mora de forma natural. Mas devo lhe advertir que, pelo general, os anjos da morte não vivem muito em sua forma corpórea. Mesmo assim, não morrerá por nossa culpa. Não interferiremos em sua vida de maneira nenhuma.

—Mostrou-me a palma da mão com indiferença—. Só a vigiaremos da distância.

Isso resultava muito inquietante.

—Mas quando seu corpo mora —acrescentou ao tempo que inclinava a cabeça a modo de advertência—, converterá-se em caça legal.

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—O menino? —perguntei. O tipo sorriu.2

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—Rei’aziel.

—Reis lhes está dando caça?

—Não sabia?

Neguei com a cabeça. Pelo visto, era o único movimento que podia fazer.

—Não.

—Acreditava que se encontrou por acaso com meus soldados nessa ridícula competição?

—refere-se às brigas? —perguntei com o cenho franzido—. Não tinha pensado muito nisso.

—Deu-nos caça como se fôssemos cães.

—Como se fossem cães, não. —Neguei com a cabeça uma vez mais—.

Não são dignos de tal comparação.

No rosto do homem apareceu um sorriso lascivo.

—Aí está. A garota sem medo. Não é de sentir saudades que ele esteja obcecado. Sempre foi um moço muito inteligente.

Seguro que falava de outra pessoa. Reis não estava mais obcecado comigo que com os penugens da secadora. Solo me necessitava com vida para a guerra que supostamente estava a ponto de começar. Havia-me isso dito muitas vezes.

—A ver se o entendi bem —disse enquanto tentava me concentrar nos problemas do inframundo—. Ele deixa de lhes perseguir e vós deixam de atacá-lo.

dele.

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—Nunca lhe atacamos, querida. Ainda não temos necessidade —Nisso não estou de acordo. Vi o que seus demônios lhe fizeram naquele porão.

—Touché, mas isso foi sozinho para chegar até você. Até ele podemos chegar sempre que quisermos. Essas tatuagens estão aí por uma razão, encanto. Você, em troca, está protegida. É um tesouro difícil de conseguir. Mas o entendeu bem. Se ele deixar de nos dar caça, viverá muito mais tempo em sua forma física, por mais frágil que esta seja. Acabarão-se as navalhadas. Não haverá mais punhaladas que atender.

Isso apanhou minha atenção imediatamente.

—Punhaladas?

As vendagens que tinha nas brigas.

—Não tem nem a menor ideia do que esteve fazendo o moço, verdade? cresceu. converteu-se em todo um guerreiro, a julgar por sua capacidade para acabar com meus soldados quase sem alterar-se. Mas você se preocupa com ele. —Olhou-me com curiosidade—. Possivelmente poderíamos fazer um trato.

—O que? —perguntei ao me dar conta de que em realidade estava negociando com o diabo. Ou ao menos com um de seus secuaces.

O tipo abriu a mão e a colocou frente a mim com a palma para cima.

—Venha comigo agora. Sua morte será rápida e reinará ao lado de meu amo.

—Seu amo? refere-se a Satã?

—Esse é um coloquialismo, mas sim.

—por que narizes ia fazer algo assim?

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—Porque não tem nem idéia do que seria você capaz de fazer. Seus dons vão muito além do que imagina. Mas nestes momentos não é mais que uma menina tola disfarçada com um traje de bonito. Será muito mais capitalista quando se livrar dele. Resplandecerá como a mais brilhante das estrelas, e terá tanto poder como uma delas.

Vale, assim pelo visto o tipo sabia do que falava.

—me diga o que sou capaz de fazer. inclinou-se para diante, e pude ver que seus olhos eram duas cavernas negras depois do castanho claro dos do corpo humano que habitava.

—Algo que possa imaginar.

Outra vez o mesmo? Sério?

—por que têm tantas vontades de acabar comigo? Há outros anjos da morte.

—Mas nenhum como você, querida. Queremo-la a você, mas devemos contar com ambos para conseguir vantagem. De todas formas, o moço e você estão tão perto de fazer nosso trabalho por nós que é provável que solo tenhamos que estar pressente quando por fim se abram as portas. —Ao ver que eu o questionava com o olhar, perguntou-me—: O que acredita que ocorre quando a chave da escuridão penetra no ferrolho da luz?

Olhou-me com luxúria da cabeça até a ponta das botas. Me

senti violada. E enojada.

—É como abrir uma porta direta do inferno ao coração do céu. Quantos soldados acredita que poderão atravessar essa porta antes de que se fechamento? Devemos estar preparados para quando isso ocorra.

Não podia estar dizendo o que eu pensava.

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—Quer dizer que isso é o que ocorrerá 2 se Reis e eu estamos juntos?

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—Sim, bom, há algo mais, mas essa é a idéia básica. por que acredita que o amo engendrou a seu filho? Não foi porque desejasse ter uma família, se isso for o que pensava.

Comecei a me sentir adoece. O aroma ácido do tipo me enjoava. Mas como, combinado com o medo constante, fazia que as náuseas fossem insuportáveis. Mas não me atrevia a lhe tirar os olhos de cima.

—O acento é dele? —perguntei.

—Não, pertence-lhe ao disfarce de símio que tenho posto. Mas eu gosto.

Acredito que me sinta bem. —incorporou-se e se ajustou a gravata quase com alegria. Logo rodeou a mesa, agachou-se e me sussurrou algo ao ouvido. Seu aroma esteve a ponto de me deixar inconsciente—. lhe Diga a Rei’aziel que Hedeshi lhe envia saudações. —endireitou-se uma vez mais e assinalou o talonário de cupons que tinha deixado sobre a mesa. que acabava de ganhar—. Esse foi meu presente para você, por certo. Uma amostra de minha admiração.

Quando se deu a volta para afastar-se, um punhado de estudantes situados a um par de mesas de distância começaram a aplaudir com expressão agradecida. O homem se deteve e sorriu com ar majestoso. Os meninos aplaudiam como se acabassem de ver uma representação teatral. Ao fim e ao cabo, era justo isso o que parecia. Qualquer que nos tivesse visto pensaria que fomos atores ensaiando uma obra da universidade.

Como ia ninguém a supor que a conversação que tínhamos mantido era real?

Hedeshi levantou a mão ao mais puro estilo dramático e realizou uma reverência, enquanto eu o observava sobressaltada. Fez outra reverência ao sair e nesse instante todas as olhadas se voltaram para mim. Queriam ver como seria minha saída. Pois foram se ficar muito decepcionados.

Contemplei o talonário de cupons que me garantia rollitos doces grátis durante um ano. Com as pernas trementes, pu-me em pé e sorri a nosso público, para a seguir me aproximar do Iggy e lhe entregar os cupons. Consciente de que não conseguiria chegar ao banho, saí correndo 2 pela porta de atrás e vomitei quase todo o café que tinha tomado sobre o 2

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asfalto, enquanto um gato me observava curioso com as orelhas erguidas.

Logo respirei fundo, alisei-me a jaqueta e invoquei ao Angel.

Capitulo 12

Quando queira sua opinião, tirarei-te a mordaça.

(Camiseta)

depois de jogar as tripas diante de Deus e de suas criancinhas, comecei a caminhar para meu edifício de apartamentos, situado na maçã do lado, mas recordei de repente que tinha deixado ao Misery estacionada junto à loja do Pari. Tive que me parar e procurar apoio de vez em quando. Tremiam-me as mãos e os joelhos. Tremiam-me até os cotovelos. E possivelmente também os folículos capilares. Me subia a bílis à garganta e devia tragar saliva várias vezes para baixá-la. Em um intento por me acalmar. Em um intento por me tranqüilizar e recuperar o controle.

No momento em que seu nome me veio à mente, Angel apareceu. Olhou a seu redor e logo me dirigiu um olhar furioso por debaixo do lenço que lhe cobria a frente.

—Como faz isso? E por que está azul?

Respirei um pouco de ar fresco antes de responder.

—Onde está ele?

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Não tive que me explicar. Angel entendeu muito bem a quem me referia, e se alguém sabia onde estava Reis, esse era Angel. Tinha seguido de perto todos seus movimentos desde que o filho do inimigo público número um saiu da prisão. Eu sabia, e também sabia por que. Angel esperava que Reis mantivera as distâncias, que permanecesse longe de mim. Não me havia isso dito com essas palavras, mas eu conhecia o bastante ao Angel para

entender à perfeição por que pensava vigiar a alguém a quem tinha tanto medo.

Angel lhe deu uma patada ao chão.

—por que? —perguntou com evidente frustração.

mais.

—Porque se não me diz isso, sua mãe não voltará a ver um solo centavo Sua expressão denotava um pingo de ressentimento, mas nesses momentos eu não estava para contemplações.

—Está no Paladin Lodge, rua abaixo. Endireitei-me surpreendida.

—Em um hotel? Acreditei que vivia com o Elaine Oake.

—Olhe, você me perguntaste e eu te respondi. Não tenho nem idéia de onde vive, mas agora mesmo está nesse hotel.

Certo.

—Habitação?

—Cento e trinta e um.

—Obrigado.

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Despedi-me dele e fui procurar ao Misery.

Estacionei a certa distância do número 131 e fui a pata até a habitação de Reis. O hotel não era tão horrível. Sobre tudo se se tinha em conta que era dos que se alugava por horas. Pensava que seria pior. Em uma escala do um aos cinco lhe teria dado um dois descascado, mas ao menos não havia camelos descarados passeando-se pelo estacionamento. E isso sempre era um bom sinal.

Quando cheguei à habitação, a porta estava entreabierta, o suficiente para que um raio de luz vespertina atravessasse o carpete escuro e desgastado.

Tirei a Margaret e a sujeitei com ambas as mãos, com o canhão pontudo para o chão. Como nos filmes. Haveria-me sentido melhor de

ter sido capaz de lhe dar a algo quando disparava, mas ao menos tinha um aspecto guay.

—Reis? —perguntei enquanto aparecia em interior.

Como não obtive resposta, empurrei a porta com o canhão da Margaret, um movimento próprio de garota dura. Um feixe de luz iluminou uma bota situada em cima de uma mesita que havia junto a uma pequena cozinha. Reconheci a assinatura do estilo de Reis imediatamente. Suas botas eram uma mescla entre as de vaqueiro e as de motero, e morria por ter umas iguais.

Depois de jogar uma olhada ao lugar em busca de algum ocupante, entrei cautelosamente. Ele estava sentado à proteção das sombras, e como não lhe via a cara, não pude saber qual era seu estado de ânimo. O único sentimento que desprendia era dor. além da bota, em cima da mesa havia uma garrafa de uísque e um cilindro de cinta adesiva. Isso solo podia significar uma coisa: estava ferido, e certamente de gravidade. Para Reis, a cinta adesiva era o substituto dos pontos cirúrgicos. E a cirurgia. Ele e eu nos curávamos tão rápido que estranha vez necessitávamos muito tempo para nos recuperar. A exceção em meu caso foram as navalhadas do Earl Walker. A exceção no 2 caso de Reis teve lugar quando um grupo de demônios se apoderou de seu 2

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corpo físico enquanto estava ausente em sua forma imaterial. E foi um grupo numeroso. Uns duzentos, diria eu.

Não se moveu quando voltei a pôr a porta como ele a tinha deixado. Seu calor me envolvia, esquentava-me, acalmava-me. Ainda tremia quando estacionei ao Misery, mas seu calidez era como um bálsamo para meus nervos.

—Bonita habitação —disse enquanto olhava a meu redor.

A garrafa de uísque estava médio vazia, e me perguntei se a tinha bebido ou se a tinha utilizado como anti-séptico para as feridas. Provavelmente as duas coisas.

—Acreditei que vivia com o Elaine.

—Acreditei que havíamos ficado de que não sairia de seu apartamento —disse ele por fim.

—Você ficou nisso —disse antes de agarrar uma caderneta para revisá-la.

Não pude ler o que punha—. Contigo mesmo, acredito, porque me parece recordar que eu me neguei.

Havia uma jaqueta negra sobre uma cadeira, e o cubo de lixo estava cheio de recipientes de comida para levar. Ao menos tinha comido algo.

—Jogou a patadas? —perguntei.

—Serve a seu propósito.

—E que propósito era esse? —perguntei surpreendida.

—Tinha contatos. E eu necessitava esses contatos a fim de conseguir um treinador para as brigas. Não teria podido entrar de outra forma.

O fato de que solo a tivesse utilizado me horrorizava, mas também me sentia encantada.

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isso?

—Assim que te limitou a deixá-la tiragem e transladou a um hotel. É —Um pouco parecido.

Agarrei umas faturas e outros papéis que tinha pulverizados sobre a cômoda.

—Vi sua casa. Não sei se tiver sido uma boa decisão.

—por que está aqui, Holandesa?

Seu tom brusco me incomodou. Ultimamente tinha muitos problemas comigo. Em um momento dado desejava me estreitar entre seus braços e ao seguinte não queria nem lombriga. Vale, pois lhe daria a mensagem e o deixaria em paz.

—Hedeshi te envia saudações —disse enquanto guardava a Margaret em sua capa.

Todas suas emoções se desvaneceram imediatamente, como se um oceano tormentoso se ficou em calma em questão de segundos.

—Fez-te mal? —perguntou Reis depois de um interminável silêncio.

—Não. O certo é que mantivemos uma conversação muito agradável. E me ajudou a ganhar um ano de rollitos doces grátis, embora dei de presente os cupons ao Iggy.

—O que te disse?

—Bom, já sabe, falou-me de que os meninos tinham voltado para casa, de que queria me rasgar o jugular e beber-se meu sangue, do plano de seu pai para apoderar do mundo...

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Reis olhou para um lado enquanto refletia.

—Sabia que havia alguém detrás disto. Está todo muito organizado. Muito bem pensado.

—Bom, queria que soubesse que se deixar de persegui-los, eles me deixarão em paz e permitirão que mora por causas naturais. —Soprei—. Como se isso fora a ocorrer.

Vi que Reis apertava e afrouxava os punhos.

—São uns embusteiros, Holandesa. Todos e cada um deles. Mentiriam embora a verdade soasse melhor. Não pensam te deixar em paz, sem importar o que eu faça. —Agarrou a garrafa, mas justo antes de lhe dar um gole acrescentou—: Te desejam mais que o ar que respiram.

—Já o supunha, mas então por que não me matou? Para que tanta farsa?

—Hedeshi não é nenhum estúpido —disse assim que soltou a garrafa—.

Sabe que não pode enfrentar-se a seu guardiana. Está indefeso contra ela. No momento em que atacasse, ela lhe jogaria em cima, e sabe muito bem. Terão que atacar em grupo para conseguir superar ao Artemis. —O rictus de seus lábios se suavizou enquanto me percorria com o olhar—. Te assustou.

Seguro que não lhe havia flanco muito precaver-se disso. Deveu dar-se conta assim que entrei no estacionamento.

—Só um pouco. —Ao ver que não dizia nada, perguntei—: foste que caça atrás deles? Por isso está ferido?

Reis inspecionou suas vendagens.

—São muito fortes.

—me vais dizer isso. Rompeu-lhe o pescoço ao esse tipo e nem mesmo assim deixou de me perseguir. —Deslizei os dedos pelo bordo lascado da cômoda em que estava apoiada—. Como é possível?

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—Enquanto permanecem no interior de um corpo humano, este é quase indestrutível. Uma vez que o abandonam, se o corpo tiver recebido feridas fatais, morre.

A última vez que os demônios penetraram em nosso plano, havia centenares deles. Reis não poderia lutar contra todos, nem sequer com a ajuda do Artemis.

—Sabe quantos há?

—Não muitos —disse com um encolhimento de ombros—. E não há muita gente que de verdade seja clarividente.

—Vá, assim sabe aos quais procuram.

—Sim. —E o que? Pensa matá-los a todos?

Reis se passou os dedos pelo cabelo, exasperado.

—Para evitar que neste mundo se livre uma guerra entre o céu e o inferno?

Sim. Visto desse modo, tinha razão, mas mesmo assim...

—Reis, não pode matar a essas pessoas.

—Só tenho que matar aos demônios que levam dentro, mas às vezes terá que sacrificar aos humanos para alcançar esse objetivo.

—Bem, pois então deixa de fazê-lo.

Coloquei uma cadeira frente à sua e me sentei. Meus olhos se estavam acostumando à falta de luz, e já podia espionar a linha sensual de seus lábios, suas abundantes pestanas e a sombra de seu cabelo alvoroçado. Seus amplos ombros estavam nus, e a cinta adesiva brilhava sobre um deles e 2 também no abdômen. Nada de vendagens.

Nada de gaze. Só cinta adesiva.

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Isso não podia ser são.

—Não pode matar a gente inocente.

—O tipo de ontem à noite não era inocente, se isso fizer que se sinta melhor.

—Por desgraça —disse enquanto me perguntava o que teria feito esse homem—, sinto-me melhor, mas solo um pouco. —Esfreguei-me os braços.

Ainda lutava contra os efeitos de meu encontro com o inglês—. O que ocorreu? —perguntei, assinalando a cinta adesiva com a cabeça.

Reis voltou a agarrar a garrafa de uísque e se bebeu ao menos um terço do que ficava antes de lhe pôr de novo o plugue.

—Alguém me atacou —respondeu depois de secá-la boca com o dorso da mão.

Tal e como me havia dito em outras ocasiões, era difícil que um humano pudesse lhe fazer algo assim, mas o passei por cima. De todas formas, Reis nunca tinha sido dos que compartilham suas coisas com o resto da classe.

Agarrou uma camiseta cinza do respaldo de outra cadeira e a pôs com muito cuidado. Quando voltou a sentar-se, custou-me um triunfo reprimir um suspiro. O cinza lhe sentava de maravilha.

—Acreditei que era quase impossível que os demônios entrassem neste plano.

—É-o. Estes são os que ficam de nosso último encontro. Embargou-me a surpresa.

—Refere-te de uma vez do porão? —Eu os tinha destruído. A luz de meu interior tinha demonstrado ser uma arma muita capitalista—. Havia mais?

—São como baratas. Uma vez que penetram neste plano, podem permanecer escondidos durante séculos enquanto se mantenham longe da

luz.

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Já me tinha contado antes que os demônios se afastaram do sol quando seu pai foi banido do céu. E que agora o astro era letal para eles.

—Não todos estavam naquele porão, embora sim a maioria. Mesmo assim, isto está muito organizado. Muito mais do que seriam capazes de organizá-lo os das castas inferiores. Não me surpreende que Hedeshi esteja detrás disto.

Sempre foi um lameculos.

Desejava conseguir mais respostas antes de que Reis corresse ao campo de batalha para dar caça ao lameculos. Aquela era uma oportunidade excepcional: tinha a Reis Farrow para mim sozinha sem ninguém que tentasse nos matar, ou sem uma mulher olhando-o com a boca aberta. Bom, sem outras mulheres olhando-o com a boca aberta. Eu não contava.

—O que posso fazer? —perguntei, trocando de tema uma vez mais. Reis encheu seus pulmões ao máximo e respondeu a minha pergunta com elegância.

—Só você sabe isso.

A habitação se obscurecia à medida que ficava o sol. Levantei-me e me inclinei para ele até que pude perceber esse aroma terrestre dele. Como o de uma tormenta elétrica em um deserto ávido de água.

—Quero sabê-lo, Reis. Não deixa de me dizer que sou capaz de muito mais. Quero saber do que sou capaz.

O brilho de seus olhos denotava interesse.

—Não te minto. Não sei.

Agarrei a garrafa da mesa para me tirar o sabor a bílis da garganta. depois de tomar um sorvo de um líquido o bastante forte para derreter a pintura de um Chevy, enxagüei-me a boca e traguei. Me encheram os olhos de lágrimas à medida que o uísque descia por minha garganta; então devolvi a garrafa a seu sítio e me aproximei da janela para observar o exterior. Tive que separar as grosas cortinas para contemplar o centro da cidade enquanto a hora ponta chegava a seu momento crítico sob o resplendor do entardecer.

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—Cada anjo da morte tem uma forma física diferente —disse Reis—. E a maioria nunca chega a desenvolver por completo seus poderes.

Voltei-me para ele, tão sedenta de informação que estava disposta inclusive a suplicar.

—O que quer dizer? Quantos há como eu?

—Não tantos como poderia pensar.

A estadia estava até mais escura, assim estirei o braço para acender um abajur. A coisa melhorou um pouco, mas Reis seguia nas sombras.

Sentei-me de novo na cadeira e aguardei a que ele desse outro gole à garrafa. E então me dava conta de que ainda sangrava. Umas manchas escuras se filtravam na malha da camiseta. Tentei controlar minha preocupação.

—Em outros planos não lhes conhece como anjos da morte —disse enquanto deixava a garrafa sobre a mesa com muito cuidado—. Esse é sozinho um término humano.

—Espera, como que outros planos? Quantos planos há? —perguntei, surpreendida por sua eleição de palavras.

—Quantas galáxias há no universo? Quantas estrelas? Resulta difícil sabêlo com exatidão. Digamos que muitos.

—Eu... Não tinha nem idéia.

—Quase ninguém sabe. E em resposta a sua pergunta, direi-te que neste plano nasce um anjo da morte novo cada poucos centenares de anos. Em realidade, não há um período de tempo estabelecido.

Fiquei paralisada.

—Mas disse que me tinha esperado. Que cada vez que enviavam a um 2 anjo da morte novo se sentia decepcionado ao ver que não era eu.

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Quanto tempo leva aqui?

Franziu o cenho enquanto o pensava.

—Não saberia te dizer. Uns quinze séculos, talvez.

—E que narizes tem feito em todo esse tempo? —perguntei aniquilada.

Reis me examinou de cima abaixo.

—Esperar. me esperar a mim. Esse inglês havia dito que tinham enviado a Reis para me buscar. Havia-me dito a verdade? O pai de Reis o tinha enviado para me buscar a mim especificamente?

—Assim nasce um anjo da morte novo cada poucos séculos. São imortais ou algo assim?

—Não. Seus corpos físicos não. A maioria não vive mais que uns quantos anos, de fato.

—por que?

Reis refletiu uns segundos antes de responder.

—Pensa em sua infância, Holandesa. No que supôs crescer com suas habilidades.

As lembranças alagaram minha casca cerebral imediatamente. O horror de minha madrasta. A perda de bons amigos quando tentei lhes dizer quem era.

O que era. As distrações em classe quando apareciam os defuntos, o que freqüentemente terminava com uma visita ao despacho do diretor.

—E agora pensa no que teria sido possuir essas habilidades em um

mundo cheio de medo e superstições. A muitos os mataram quando eram 2 meninos. E a maioria dos que conseguiram sobreviver a essa etapa se 3

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converteram em ermitões. Foram rechaçados por sua própria gente; ninguém os aceitou nunca de tudo. É primeira dos teus que conseguiu prosperar entre os humanos.

Não sabia o que dizer.

—O que ocorre quando morremos?

—Tem que entender que seu corpo é a ancoragem do portal. É a parte que te mantém neste plano.

—Mas o que ocorre se meu corpo desaparece? Sigo sendo o portal?

—Sim. —Reis assentiu com a cabeça—. Já foi um portal muito antes de tomar forma humana.

—Então, se... quando mora, seguirei sendo o anjo da morte?

—Uma vez que seu corpo deixe de existir, será cem vezes mais poderosa, mas também trocará. Já não terá essa conexão humana, e todos os anjos da morte trocam com o tempo. Perdem sua humanidade, embora alguns tampouco é que tivessem muita de um princípio. Os humanos nunca foram amáveis com eles.

—Se esse for o caso, por que tentou deixar morrer seu corpo? Reis inclinou a cabeça.

—Outra vez com isso? —Ao ver que me encolhia de ombros, acrescentou—: Era uma provocação, Holandesa. A ceva com o que eles poderiam te haver apanhado. E o conseguiram, se por acaso não o recorda.

—Mas poderiam haver pego a ti. Uma vez que seu corpo físico morrera, poderiam haver-se apoderado de ti, não é certo?

Esboçou um sorriso calculadora.

—Primeiro teriam tido que me apanhar.

—Por isso disse o inglês, parece-me que não lhes resultaria difícil te 2 rastrear devido a suas tatuagens, à chave.

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—O inglês?

—Hedeshi. Ocupa o corpo de um inglês.

—Ah. Bom, também há certas maneiras de solucionar isso.

Era evidente que não pensava me dizer que maneiras eram essas, assim insisti. Pela primeira vez em minha vida estava chegando a alguma parte.

Troquei de posição na cadeira e me inclinei para diante entusiasmada.

—Vale, se for ser tão capitalista uma vez que troque, o que posso fazer enquanto ainda sigo com vida?

—eu adoraria sabê-lo. Resulta difícil averiguar algo assim. Como te hei dito, a maioria dos teus não viveram muito tempo.

mais.

—Mas me há dito em repetidas ocasiões que poderia fazer muito —E é certo. Mas isso não significa que saiba exatamente o que. Decidi reformular a pergunta.

—Já me hão dito duas vezes que poderia fazer algo que imaginasse.

—É verdade.

Bom, isso não estaria nada mal, a verdade.

—Sou capaz de imaginar muitas coisas —disse a modo de desafio —. Se isso for assim, poderia disparar bolas de fogo com as mãos, porque imagino perfeitamente fazendo-o.

Reis me dirigiu um olhar risonho e afetuoso.

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—Não.

—Então me mentiram. —Imitei-o e pus um pé em cima da mesa. Denise se teria horrorizado à lombriga.

—Quem te disse isso? —quis saber.

—O inglês, e também a irmã Mary Elizabeth.

—E ela te minta freqüentemente?

—Não —respondi com o cenho franzido, à defensiva.

—Ela não te disse que pudesse fazer tudo o que imagina. Disse-te que foi capaz de algo que pudesse imaginar. Não se trata do ato, Holandesa, mas sim da conseqüência.

—Não entendo que diferença há —assegurei. Sentia-me uma lerda.

—Pensa-o bem. Se pudesse disparar bolas de fogo com as mãos — fez uma pausa para tornar-se a rir—, o que ocorreria?

Apartei o olhar, desgostada.

—Não sei. Poderia fazer que um carro explorasse, suponho.

—Então isso é do que é capaz. A conseqüência, Holandesa. O resultado.

Comecei a entender o que queria dizer, por mais confuso que fora.

—Nesse caso, se desejasse fazer estalar um carro, poderia fazê-lo, mas não poderia disparar bolas de fogo com as mãos. —Entrecerré os olhos enquanto tentava me aferrar com unhas e dentes ao que tinha entendido, mas o perdi, assim que me rendi e soltei um suspiro resignado—. Não, não o entendo. Mas o importante é que se posso imaginá-lo, posso fazê-lo, não é assim? Posso matar às pessoas com a mente, então?

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—Se crie que poderia viver com isso depois, com certeza que sim.

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—Vale, tomo nota. Você pode matar às pessoas com a mente? Em seu rosto se desenhou um sorriso.

—Só se minha mente diz a minhas mãos que cumpram suas ordens.

Notei que me escapava um sorriso diabólico, tão diabólica como me sentia eu.

—Então posso fazer mais costure que você?

—Sempre foi assim.

Não lhe tinha tirado tantas respostas a Reis desde... Bom, em realidade nunca. Decidi provocá-lo um pouco.

—Ainda me deve um milhão de dólares.

—te tire a roupa.

—Não.

—Pagarei-te um milhão de dólares por te tirar a roupa.

—Vale. —Levantei-me o suéter, mas me detive. Voltei a me baixar isso e pinjente—: Acreditei que não tinha dinheiro.

—E não tenho. Mas você se pode te tirar isso.

—Tenho mais pergunta —lhe disse sem lhe fazer o menor caso.

—E eu teria mais respostas se te tirasse isso.

Deu-me a sensação de que a única razão pela que não estava mais perto de mim, me levantando o suéter com suas próprias mãos, eram as feridas.

Deviam ser muito graves.

—Tenho que te contar algo sobre o Garrett.

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—A impaciência me está matando.

—Foi ao inferno. —Como Reis não comentou nada, acrescentei—: Conheceu seu pai.

Girou a garrafa sobre a mesa até que pôde ler a etiqueta.

—Papai não está acostumado a receber visitas.

—Pois fez uma exceção. Ensinou ao Garrett como foi enquanto crescia.

Quando serviu em seu exército. Quando destacou entre outros. Disse-me que seu pai lhe tinha mostrado o que fez.

—Meu pai lhe ensinou todo isso? O embusteiro maior que o universo conheceu?

—Está-me dizendo que o que viu não era certo? Que não aconteceu em realidade?

—Fui um dos generais do inferno, Holandesa —respondeu Reis depois de pensá-lo um momento—. O que crie que supõe isso?

Baixei o olhar até o carpete condensado.

—por que não me contou isso?

—Para que me odiasse mais ainda? Levantei a vista, surpreendida.

—Eu não te odeio.

Reis apertou a mandíbula.

—A linha que separa o amor do ódio é muito fina, não o tinha ouvido? Às vezes resulta difícil determinar com exatidão qual das duas emoções é mais forte.

Elevei o queixo.

—Tampouco te amo.

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Reis agachou a cabeça para me observar através de suas abundantes pestanas escuras.

—Está segura? Porque a emoção que desprende seu corpo cada vez que estou perto de ti não é indiferença, disso estou seguro.

—Isso não significa que seja amor.

—Poderia sê-lo, prometo-lhe isso. te tire o suéter e me dê dez minutos.

Verá como depois se sente apaixonada sem a menor sombra de dúvida.

Capitulo 13

Bebe café! Cometerá estupidezes muito mais rápido e com mais energia.

(Camiseta)

depois de várias rondas nas que se expuseram os motivos pelos que deveria ou não deveria me tirar o suéter, decidi tomar um descanso. No sentido literal. Tombei-me na cama, e descobri que a tinham tirado diretamente de um episódio de Los Picapiedra. O colchão estava tão duro como uma pedra. A colcha era áspera, e picava. Tinha vultos que pareciam dinossauros dormidos. Mas estava muito cansada, e Reis, pela primeira vez em sua vida, 2 não parecia ter pressa por partir a nenhum 4 sítio.

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Observei-o enquanto rodeava a mesa para reunir-se comigo. Avançava com movimentos forçados, dolorosamente cautelosos, em um esforço por que seus passos lhe ocasionassem a menor dor possível. Nunca o tinha visto tão dolorido. Sua camiseta mostrava grandes círculos de sangue e várias manchas mais pequenas. Não me incomodei em me oferecer a levá-lo a urgências. Não teria ido nem que colocasse a Margaret na cabeça e insistisse nisso.

—Não cria nem por um momento que isto significa que vou tirar me o pulôver —disse.

Ele riu pelo baixo e se tombou a meu lado. A cama se afundou um pouco sob o peso de Reis, que deixou escapar um comprido suspiro quando por fim conseguiu acomodar-se. Voltei-me para ele. Estava convexo de espadas, com um braço sobre a frente. A postura era sexy e encantadora a um tempo. Tinha o perfil de um deus grego. Dimensões perfeitas. Linhas deliciosas.

—Esta cama está muito duro —lhe disse enquanto cavava meu travesseiro e me retorcia em busca de uma posição mais cômoda, tarefa que não resultava fácil com a Margaret a minha beira.

ainda.

—Deveria subir escarranchado em cima de mim. Eu estou mais duro Abri os olhos como pratos e estive a ponto de comprová-lo, mas me contive. Não cairia em sua armadilha. E além disso estava ferido, pelo amor de Deus.

—Bom, seguinte pergunta. por que me chama Holandesa? Reis sorriu por debaixo do braço.

—Não o faço.

Olhei-o com o cenho franzido, embora lhe importou um cominho.

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—Chama-me assim todo o momento. Sempre me chamaste Holandesa.

—Sabe?, para ser alguém que conhece todos os idiomas falados e por falar do planeta, não te dá muito bem pilhar o significado de algo quando o necessita.

—O que quer dizer?

—Pensa nisso.

—Está bem. —Pensei nisso. Dava-lhe voltas à palavra na cabeça e na língua até que o significado ficou claro. Olhei-o totalmente assombrada—.

Buscadora. O que diz é «buscadora» no antigo aramaico. —A palavra em nossa língua se parecia tanto a «Holandesa» que sempre a tinha associado com ela. Embora o certo era que o som «s» era mais uma «z» suave, e que a» era mais leve, mais aspirada.

—Bravo.

—Estiveste-me chamando «buscadora» todo este tempo?

—Isso é o que é. A buscadora de almas.

—Vá...

Por alguma razão, essa idéia me fez feliz. Como o teria feito um capuchino com chocolate se tivesse podido me permitir um. Estava descobrindo muitas coisas, e não queria que aquilo chegasse a seu fim. E o fato de que Reis estivesse muito ferido gravemente para fazer ornamento de sua masculinidade e sair a caçar ao inglês me parecia incrível. Mais tempo com moi.

—Eu gosto disso —pinjente.

—Seus antepassados escolheram bem entre os de sua raça. Sorri. E logo pisquei. E depois franzi o cenho.

—Minha raça? Tenho uma raça?

—É obvio que sim.

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—Espera um momento. De verdade? Tenho uma família como a tua? Uma família de outro plano?

—Sim. Levantei a cabeça à velocidade do raio. Não me esperava uma resposta direta, e muito menos uma afirmação.

—Sério? Tenho outra família?

—Sim. Aquilo era entristecedor. Não sabia o que pensar.

—Não sei muito sobre eles, assim não alargue muito o tema.

—São...? São anjos da morte?

—Só aquele a quem se escolhe para cruzar a este plano é um buscador.

Provém de uma raça de portadores de luz muito poderosos. Em condições normais, jamais lhe teriam enviado aqui. Nunca se envia a uma buscadora de você... fila para tarefas tão corriqueiras. Mas foi a mais jovem e poderosa entre eles, e sabiam que eu estava aqui.

Uma coisa era me haver passado a vida sem saber por que tinha os dons que tinha, e outra muito distinta obter tantas respostas, respostas que tinha suplicado toda minha vida, de uma só tacada. E que Reis falasse sobre o tema com tanta indiferença, com tanta despreocupação, como se para mim não significasse um mundo saber algo sobre minha linhagem. Tentei manter a calma. Podia dirigir aquela situação de maneira digna e elegante. E não como desejava fazê-lo, como essas mulheres que saíam no preço justo.

E nesse momento entendi o que acabava de me dizer.

—Espera, está-me dizendo que me escolheram por ti? Suas pálpebras se fecharam sob o braço.

2 —Postos a supor, diria que acreditaram que eu estava aqui para iniciar a 4

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guerra. Meu pai me criou para lhe ajudar a pôr fim à humanidade. Assim que eles enviaram a ti. —voltou-se para mim. O brilho das bolinhas verdes e douradas de seus olhos criava um marcado contraste com o tom marrom escuro do fundo—. Somos inimigos, Holandesa. Uma princesa e um peão, cada um em bandos opostos. —Esboçou um de seus sensuais sorrisos torcidos—. Se sentiriam bastante decepcionados se soubessem o bem que nos levamos.

Incorporei-me um pouco para olhá-lo de acima.

—Bom, e isso o que quer dizer? supõe-se que devo te matar ou algo assim?

Reis deslizou a gema de um dedo por minha boca.

—Sim. Para isso lhe enviaram.

—Miúda gilipollez.

Assim havia um tio mais cobiçado que um Rolex na Casa de

Empenhos de Sal e eles me enviavam a matá-lo? A mim? Estava claro que procedia de uma raça de loucos.

—Poderia fazê-lo —disse Reis, e apertou os lábios pesaroso—. Poderia me matar. Destruir o portal oposto e fechar a entrada de meu pai a este plano. O último anjo da morte o tentou. —Apartou o olhar—. Falhou, e por isso enviaram a ti.

—Isso é absurdo, Reis. Não poderia te matar. É mais forte que eu, Y... e sabe lutar e todo esse cilindro.

—Quando chegar o momento..., e chegará, faz-o rápido. —Ofereceu-me um sorriso pouco convencido—. Não vacile, Holandesa. Não titubeie nem um segundo.

Não sabia até que ponto devia acreditar a história que me tinha contado.

2 Reis era membro de uma raça de mentirosos.

A informação não podia ser 4

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muito confiável.

Franzi o cenho receosa.

—Não cria que vais conseguir me te mostrando encantador e cavalheiresco, nem insistindo em que sou o bastante capitalista para te matar.

Empurrou-me —pinjente ao recordar a briga da outra noite—. Me arrastou e me empurrou, assim não cria que te mostrar agora doce e abnegado fará que esqueça essa mierda. —Deixei-me cair sobre o travesseiro e cruzei os braços—. Não é o tipo de mierda que se esquece facilmente.

Os olhos de Reis adquiriram um brilho travesso sob a escassa luz.

—Nunca hei dito que fora um Boy Scout.

Sentia o calor de seu olhar, e só podia pensar «Deus, que bonito é».

Aproveitei a oportunidade para averiguar o graves que eram suas feridas.

Levantei as mãos até sua cintura, apalpei os borde da cinta adesiva que lhe cobria a caixa torácica e apertei um pouco. Reis agarrou ar com os dentes apertados e me sujeitou a boneca. Mas o sangue já tinha jorrado por debaixo da cinta e me tinha empapado a ponta dos dedos através da camiseta.

—Que demônios é isto, Reis? O que ocorreu?

Olhou aos olhos com expressão decidida.

—Se me acontecer algo, deve saber que caçam em casais. Se vir um, o outro estará detrás de ti, Holandesa. Prometo-lhe isso, sempre há outro perto.

Se vir três, haverá um quarto te esperando entre bastidores. Nunca, jamais, confie neles.

—E não posso fazer o que fiz a outra vez? abrasá-los com minha luz nuclear?

—Não. —Atirou de mim até que sua frente esteve junto à meu—. Enquanto estejam dentro de um humano, estão protegidos da luz. Inclusive da tua.

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Detestava me sentir tão vulnerável, tão4indefesa.

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—Não posso lutar contra eles, Reis. São muito fortes.

—Poderia se soubesse como, mas ainda não está preparada, assim nem sequer o tente. te limite a chamar a seu guardiana e foge.

Fiquei tombada a seu lado, sem apartar a mão de suas costelas.

—Me dá bastante bem correr. Não é que seja muito rápida nem nada disso, e me entra flato em seguida, mas... Dá igual.

—Ter a um punhado de demônios pegos ao culo é uma motivação estupenda.

—Disso estou segura.

—Põe-se a correr e não te detenha. prometa-me isso —Prometo-te que tentarei correr sem me deter, mas já te hei dito que em seguida me entra flato.

Consegui lhe arrancar uma gargalhada. inclinou-se para me mordiscar a orelha. Intensas quebras de onda de desejo atravessaram meu corpo e se acumularam na parte baixa do abdômen. Não podia acreditá-lo. Quando por fim tinha a Reis Farrow em carne e osso, a sós em uma habitação de hotel, ele se estava sangrando. Me teria aproveitado dele se me apresentasse a oportunidade, mas estava claro que não era o momento adequado. E me admiti-lo estava matando.

Rodeei-lhe a cabeça com o braço enquanto baixava a boca por meu pescoço.

—me conte uma história sobre meus ancestros. Sobre outro anjo da morte —lhe sussurrei.

Reis ficou calado tanto momento que pensei que não o faria. Logo se tombou de costas e ficou a pensar.

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—Havia um menino chamado Cynric 4 cujo pai o levou ante os anciões do

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povoado. O homem assegurava que o moço estava poseído, que via espíritos e sabia coisas que ninguém podia saber. Interrogaram-no durante vários dias, mas o menino se negou a falar. Lapidaram-no até a morte.

Me encolheu o estômago.

—Ouça, essa não é uma história muito feliz.

—Não muitas o são. depois disso, o povo sofreu uma quebra de onda de enfermidades e morte. Pensaram que o menino os tinha amaldiçoado antes de morrer.

—E o fez?

—Não. Fez-o outro. Ele sozinho tinha repetido o que sua irmã pequena dizia. O anjo da morte era ela, não o menino. Mas a menina tinha padecido uma enfermidade quando era pequena e não podia falar. Solo o moço a entendia. Enlouquecida pela dor, liberou seus poderes sem dar-se conta do que fazia. Um anjo da morte não sempre sabe do que é capaz até que sofre um grande trauma emocional.

—A menina viveu muito tempo? Reis assentiu.

—Em comparação com a maioria dos anjos da morte, sim. Chegou aos setenta e tantos, se não recordar mau. Mas teve que viver com o que tinha feito. converteu-se em uma eremita, e ao final se voltou louca.

—Que horror. Se era um ser celestial, como pôde matar a tantas pessoas?

Como pôde seguir adiante depois disso?

—Aos anjos da morte lhes outorga seu dom ao nascer. São

buscadores de almas, mas podem... —O pensou um instante—. Digamos que em ocasiões podem «dar caça» a essas almas, a falta de um término melhor.

Estão em seu direito.

—Bom, pois esse é um direito que eu não penso exercer.

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Para evitar as tentações, arrojei meu travesseiro para seus tornozelos, 4

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apoiei a cabeça em suas botas e me tombei em perpendicular a ele sobre a cama. Tinha-me proporcionado muita informação e queria tomar um tempo para assimilá-la, mas não desejava me afastar dele. Ainda não. Nem nunca, até que chegasse o dia de minha morte. Ou até que tivesse que voltar a trabalhar no caso. O que chegasse primeiro.

Tinha outra família. Uma família de outro mundo. Não era genial? E podia matar às pessoas com a mente. Vale, essa parte não me tragava isso, mas sim que tinha uma família de outro mundo. Perguntei-me como se chamariam. Possivelmente tivesse uma tia chamada Myrtle. Ou um tio chamado Boaz. Uma vez tinha tentado convencer ao tio Bob para que se trocasse o nome por Boaz, mas se negou a fazê-lo. Não entendia por que.

Enquanto estava tombada ali, pensando nas vantagens de ter uma família de outro mundo, senti que me fechavam as pálpebras. O calor de Reis me dava sonho. o ter tão perto resultava muito reconfortante, e quase me tinha ficado dormida quando me falou.

—Poderia te pôr um pouco mais acima. De fato, estaria muitíssimo mais cômoda se te colocasse um pouco mais acima.

Soltei uma gargalhada.

—Não, que estaria muito mais cômodo se me colocasse mais acima seria você. Pervertido.

E, sem me dar conta, comecei a sonhar com Reis, praias e Cookietitas com pequenas sombrinhas que me roçavam a palma da mão. Foi então quando senti os dedos de Reis na palma da mão. Perguntei-me se o tinha feito a propósito. Quando se tombou em cima de mim com um grunhido, me esmagando sob seu imenso peso, tive a certeza de que sim. Mas antes de que pudesse protestar, tinha sua boca em minha orelha.

—Chis —disse, e senti a calidez de seu fôlego.

Ao princípio pensei que se havia posto brincalhão, mas vi que estava rígido, 2 tenso, preparado para atacar. Ou para me 5 dar uma surra. Que coño passava?

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Comecei a lutar, mas senti seus dedos sobre minha palma uma vez mais.

Solo que esta vez o calor de seu contato foi substituído imediatamente pelo metal frio de uma pistola. Fiquei de pedra quando ele desencapou a Margaret e me colocou isso na mão.

—O que...?

Não me deu tempo a terminar a frase, porque Reis apertou sua boca contra a minha. Mas enquanto seus lábios obravam um feitiço mágico e sua língua penetrava entre eles para me deixar sem forças, suas mãos faziam outra coisa. de repente notei o frio roce metálico da faca enorme que acabava de tirar-se da cinturilla da calça. Voltou a aproximar a boca a minha orelha.

—Chama à cadela —sussurrou. Me disparou o pulso.

—por que? —perguntei com um fio de voz.

Reis se incorporou o suficiente para me olhar aos olhos. Nos seus se lia uma desculpa.

—Porque esta não é minha habitação.

Beijou-me de novo, plantou sua boca ardente sobre a minha, mas todos os músculos de seu corpo estavam tensos e preparados. Seu coração palpitava contra o meu, seu pulso rugia em meus ouvidos. Tirei a mão por um lado da cama e estalei os dedos.

Artemis apareceu junto a minha palma atravessando o chão e me acariciou a mão com o focinho um instante antes de erguer as orelhas. Um grunhido grave saiu de seu peito quando a porta começou a mover-se. A cadela se agachou e aguardou.

A porta se abriu muito devagar, e se deteve quando formava em um ângulo de uns quarenta e cinco graus, insuficiente para me permitir ver os intrusos.

Quão único via, por cima do ombro de Reis, era uma

emano sobre o pomo. Justo quando o intruso começou a avançar, Artemis 2 atacou. Com um latido que fez vibrar as 5 paredes, a cadela saltou para a porta

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médio aberta. A julgar por seu grito, o poseído era uma mulher.

O peso de Reis se desvaneceu da cama, e um microsegundo depois, outro assaltante foi arrojado ao interior da habitação. A porta se estrelou contra a parede e pude ver a mulher que lutava com o Artemis na calçada; era evidente que a poseída não podia ver com claridade contra o que estava brigando.

Inclusive eu tinha problemas para enfocar o enorme corpo do Artemis enquanto a cadela lhe arrancava a alma maligna que levava dentro.

Entretanto, antes de que pudesse saber com exatidão o que lhe ocorria ao demônio de fora, que lutava com Reis me viu. Soltou um alarido raivoso e tentou livrar-se de Reis para ir a por mim. Resultava do mais estranho que um homem te desejasse com tal desespero que não se desse nem conta de que sua coluna vertebral tinha sido dobrada muito por cima de sua posição natural, que não ouvisse o rangido que esta emitia sob a pressão. Pude ouvir o estrondoso estalo dos ossos ao romper-se quando lhe rasgaram os tendões e lhe deslocaram as vértebras, mas o homem não me tirou a vista de cima.

Desejava me apanhar mais que nenhuma outra costure no mundo, e tinha os braços estirados para mim enquanto me suplicava com os olhos que me aproximasse.

Eram azuis. Os olhos do homem, digo. Cheguei a espionar ao demônio que havia atrás deles, a fumaça negra que se desprendia dele, mas o anfitrião que a criatura havia poseído tinha os olhos azuis. Tão claros como uma piscina brilhante em um quente dia do verão. E se encheram de lágrimas quando Reis lhe apertou a garganta e o deixou sem fornecimento de ar. Mas lhe deu igual. arrastou-se para mim utilizando um só braço, já que o outro estava quebrado e jazia sobre o chão a seu lado, inútil.

Quando se equilibrou para mim em um último esforço, a longitude de seu braço pareceu aumentar. Umas garras negras, afiadas como cuchillas, substituíram a mão do homem. A negrume da noite permitiu que o demônio se revelasse, que saísse. Solo pude lhe ver a mão, mas sabia que ao menos essa parte dele estava desprotegida.

Inclinei-me sobre o bordo da cama, ignorando os gritos de Reis que me pediam que retrocedesse. A garra estava muito perto, a escassos

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centímetros de mim. Se avançava um pouco mais, destroçaria-me a cara.

Levantei a mão com a palma para cima, aproximei-me isso da boca e soprei.

Como se se tratasse de um pó de fadas mágica, as partículas de luz de meu interior flutuaram até o demônio e aterrissaram sobre sua garra. Depois de um enorme estalo de energia, a criatura gritou e saiu de seu anfitrião humano.

O demônio se sacudiu sobre o chão, retorcendo-se de agonia; seus penetrantes alaridos se pareciam com o ruído de mil motores a reação durante a decolagem de um avião.

Artemis saltou sobre a besta um instante depois, cravou-lhe os dentes, apertou a mandíbula e lhe arrancou a vida. A essas alturas, matá-la foi quase um ato de compaixão, já que sofria muitíssimo dor. Seu sangue refrigerante se derramou sobre o carpete e logo se evaporou. antes de que me desse conta de que estava cheio o saco, Reis atirou de mim para me pôr em pé e me olhou de cima abaixo. Logo se concentrou em meu rosto e me observou com perplexidade.

—Que cojones foi isso? —perguntou com um matiz cortante e furioso na voz.

Entretanto, a adrenalina percorria minha coluna e meu corpo. Olhei ao Artemis, que estava detrás dele. A cadela olisqueaba a estadia com o entusiasmo de um sabujo depois do rastro de uma raposa, convencida de ter encontrado a essência de outro demônio. Saltou através da parede até a habitação do lado antes de que pudesse impedir-lhe Como temia me pôr a vomitar outra vez, coisa que de um tempo a essa parte parecia haver-se convertido em um costume, avancei a trancas e barrancos até o minúsculo quarto de banho que havia junto à porta de entrada.

Reis me sustentou quando tropecei, mas me liberei dele e corri até o asseio. O fato de ter que realizar uma missão de espeleología em uma taça que tinha sido utilizada durante anos por homens com má pontaria não me impediu de seguir adiante. Dava uma baforada daquele ar pestilento e me traguei a bílis enquanto meu estômago se sacudia.

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Reis se ajoelhou a meu lado e de repente senti um pano úmido na nuca.

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—Isso é o que os volta loucos. —inclinou-se para diante e enterrou a cara em meu pescoço—. O aroma do medo. De seu medo. É como o aroma da heroína para um drogado.

—Pois não posso lhe evitá-lo disse.

—Sei. É minha culpa, e o sinto.

Levantei a vista e me precavi de que o demônio lhe tinha feito mal. Tinha três cortes sangrantes na cara, e o superior estava a uns centímetros das pestanas inferiores. Tirei-lhe a toalha úmida e comecei a lhe limpar os cortes.

—Matou-o? —perguntei.

—Não. Não poderá correr maratonas até dentro de um tempo, mas temos que nos largar daqui quanto antes.

Reis me acompanhou a casa em silêncio, certamente porque não sabia o que pensar de mim. Eu tampouco sabia o que pensar de mim, assim em realidade não tínhamos muito no que pensar. Observou-me enquanto subia as escadas e avançava até minha porta, mas não lhe permiti que me ajudasse a entrar. Estava farta de me haver convertido de repente em uma inválida, incapaz de andar e mascar chiclete ao mesmo tempo.

Abri a porta e entrei.

—Posso te pôr algo nisso? —perguntei enquanto assinalava os cortes de sua bochecha esquerda.

Reis se deu uns toquecitos nas feridas com a prega da camiseta e se limpou os pequenos reguerillos de sangue que caíam. Já tinham começado a curar-se, mas uma pomada antibiótica não lhe faria nenhum mal.

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Jogou uma olhada a meu apartamento 5sem me fazer nem caso.

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—Chama a seu menino —disse com voz rouca.

—Que menino? —perguntei. De repente me sentia muito cansada—. Não tenho nenhum menino.

Ao menos, isso acreditava. Não recordava ter estado de parto, e estava bastante segura de que isso era algo que uma mulher não esquecia com facilidade.

—Esse menino que sempre anda por aqui. Chama-o.

—Angel? —E logo que pensei nele, o menino apareceu. Olhou a seu redor surpreso, e me fulminou com o olhar em quanto me viu.

—De verdade vais seguir fazendo isto?

—Ouça, esta vez não fui eu. —Assinalei a Reis, e o aborrecimento do Angel se dissipou.

Retrocedeu quando Reis deu um passo para diante.

—Fique aqui —lhe disse Reis em um tom que não admitia discussões.

Entretanto, estava falando com o Angel Garça, um guri ao que adorava as discussões. mordeu-se o lábio e quadrou os ombros.

—Fica você, pendejo.

Reis estava sobre ele antes sequer de que o visse mover-se. Tinha agarrado ao Angel pelo pescoço da camiseta, e tinha a cara pega a do moço.

—Tem uma idéia do que poderia te fazer?

Angel abriu os olhos como pratos sem poder evitá-lo.

—O que sei é que deveria retornar ao inferno.

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Situei-me entre eles e tentei apartar a mão de Reis.

Depois de um instante, Reis o soltou e lhe ofereceu um olhar de desculpa.

—Fique aqui por ela —disse em um tom bastante mais suave. Angel se encolheu de ombros e se estirou a camiseta.

—Por ela.

Ao parecer, isso o deixou satisfeito. Reis estalou os dedos como se chamasse um cão e Artemis apareceu. A cadela saltou sobre ele e lhe apoiou suas enormes patas no peito enquanto movia o coto de sua cauda com evidente alegria. Reis lhe arranhou a parte de atrás das orelhas e lhe acariciou o pescoço com a cara.

—Fique aqui —lhe disse ao ouvido à cadela—, e não deixe que ela se meta em problemas. Entendido?

Quando Reis elevou as sobrancelhas a modo de interrogante, Artemis ladrou para confirmar-lhe e de repente me senti superada.

Olhei-a com o cenho franzido.

—Traidora.

A cadela ladrou de novo, nada afetada por minha acusação, e deu um salto para jogar com o Angel e o atirou ao chão. O menino pôs-se a rir e tentou imobilizá-la. Resultava estranho que a mandíbula canina se abrisse desse modo para acomodar-se ao tamanho da garganta do menino. Os gritos de agonia do Angel pareceram contentar ao Artemis, e com isso me bastou.

—Só preciso me assegurar de que não nos seguiram até aqui — disse Reis.

—Deveria deixar que jogasse uma olhada a essas feridas.

—A última vez que jogou uma olhada a minhas feridas esteve a ponto de morrer.

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—Isso foi faz muito tempo.

—Dois meses. Mais ou menos.

—Está bem —disse enquanto o despedia com um gesto da mão—. Vete a fazer coisas de meninos enquanto eu fico em casa sob o atento olhar de um pandillero de treze anos ruidoso.

Havia algo que não encaixava nessa descrição.

Despertei com a agradável sensação de ter a uma rottweiler de quarenta e cinco quilogramas morta escancarada sobre mim como se fora um

colchão humano. O certo é que não me assustou que sua pata direita me tampasse a cara quase por completo e impedisse o fluxo de oxigênio, nem que me tivessem ficado as pernas dormidas porque ela tinha o ombro apoiado em meu quadril, mas além de ter apoiado a cabeça em minhas costelas, roncava.

Sério? Inclusive depois de morta? Por alguma razão, roncar me parecia algo desnecessário.

Tinha muito no que pensar —demônios; minha linhagem; meu suposto compromisso a longo prazo como anjo da morte, um contrato que eu nem sequer recordava ter assinado...—, mas meu cérebro só era capaz de concentrar-se na idéia de tomar café. E na falta de oxigênio. E em que me fazia pis como um cavalo de carreiras. Sentia na bexiga uma estranha pressão também conhecida como Artemis.

Apartei sua pata gigantesca de minha cara e me escapuli por debaixo da rottweiler com um tremendo esforço. Quando aterrissei no chão, sua cabeça ficou pendurando por um lado da cama, mas não despertou. Não pude me conter. Inclinei-me para diante para lhe acariciar os bigodes com a cara.

Franziu o lábio e grunhiu pelo sob cada vez que lhe beijei o nariz. Teria sido uma grande imitadora do Elvis.

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Consegui me pôr em pé e chegar ao 5 banho. Depois de uma rápida parada

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em boxes e um romance com o senhor Café, aproximei-me da janela do salão com cuidado de não incomodar ao Angel nem à tia Lil, que estavam tombados em diferentes móveis. Ainda me alucinava que os mortos dormissem. Sobre tudo com as marteladas que davam na porta do lado.

Apesar dos ruídos dos pedreiros, ouvi que um caminhão se detinha. Era muito cedo para que fora um dos caminhões de partilha do bar de meu pai, assim que me pôde a curiosidade. Possivelmente fossem meus novos vizinhos, embora isso teria sido uma tolice, porque seu apartamento incluso no estava terminado. Ao meu tampouco lhe teriam vindo mal umas quantas remodelações. Falaria com o senhor Z mais tarde. O convenceria de que umas encimeras novas aumentariam o valor de todo o edifício.

Por surpreendente que parecesse, havia um furgão de mudança fora, estacionado na parte traseira do bar. Morta de curiosidade, corri até a janela de minha habitação para vê-lo melhor. Sim, alguém ia mudar se. Olhei para as janelas do segundo andar e soltei uma exclamação. Bem alta.

Um homem tinha levantado as persianas e lhe estava tirando o pó aos batentes, preparando o lugar para um novo inquilino.

Em meu escritório.

Meu pai tinha alugado meu escritório sem me consultar isso sequer. Sentiame aturdida. Indignada. E muito molesta. Depois de realizar um breve assalto ao armário —onde agarrei umas cueca a quadros, uma camiseta que dizia que era mais fresca que o ar condicionado, e umas sapatilhas de coelhinho de cor rosa que serviriam para um rápido passeio pelo beco—, deixei a taça de café e me dirigi ao bar de meu pai. quanto mais pensava nisso, mais rápido caminhava. E quanto mais rápido caminhava, mais me enchia o saco.

Açoitou-me um vento frio quando saí do edifício, mas me deu igual. Meu pai tinha alugado meu escritório. Miúdo focinho.

Passei junto a dois homens que se esforçavam por descarregar um escritório e entrei no bar pela porta de atrás.

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—Papai! —gritei deixando atrás a minha surpreendida madrasta, que acabava de entrar pela porta principal.

Ao parecer lhe tinha levado o café da manhã ao traidor. Solo esperava que se engasgasse com ele. E também deixei atrás a Sienna, a preciosa garçonete nova que se fixou no Pari, que esboçou um sorriso apreciativo quando viu que eu ia em cueca.

Gemma saiu do despacho de meu pai justo quando cheguei à porta, e ficou muito surpreendida à lombriga.

—Charley, não está vestida.

—Onde está? —perguntei enquanto passava por seu lado.

—Papai? Está acima, acredito.

Se tivesse estado em meus cabais, me teria fixado em seu sonrisilla e teria deduzido que todo aquilo não era o que parecia, mas estava concentrada em minha missão. Dava-me a volta e subi os degraus de dois em dois. E não resultava muito fácil com umas sapatilhas de coelhinhos. Além disso, as pernadas largas faziam que as cueca me cravassem em zonas inomináveis, mas me ajustei isso rapidamente assim que cheguei ao patamar.

Entrei como uma exalação no primeiro escritório, a que me tinha pertencido durante dois anos, e encontrei a meu pai olhando pela janela que tinha a persiana ascensão. Seu corpo comprido e esbelto estava envolto em uma camisa e umas calças enrugadas que pareciam duas talhas maiores. Sua pele, pelo general bronzeada e de aspecto são, mostrava o tom branco mate da farinha, e fazia jogo com seu cabelo loiro escuro.

Não havia ninguém mais dentro. Tudo estava tal como eu o tinha deixado.

Não havia nem um arquivo nenhuma estantería desconjurado.

Detive-me detrás dele e pus os braços em jarras.

—Sério? —perguntei.

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Ele agachou a cabeça, e bloqueei suas emoções no instante em que percebi a dor que o consumia. Respirei fundo para me limpar. Fazia que me prendessem enquanto me encontrava em uma cama de hospital. Não se merecia minha compaixão. merecia-se o embate de minha fúria.

—vais alugar meu escritório? Assim, sem mais? —Estalei os dedos para enfatizar a pressa que se deu.

Tinha-me partido dali fazia tão só dois meses, mas por alguma razão, a questão não parecia ser essa.

Quando por fim se deu a volta, vi que estava mais gasto do habitual. Seu corpo espigado parecia curvado pela fadiga. A roupa ficava grande.

Dava-me igual. Me. Dava. Igual.

—Não, carinho, não vou alugar a.

Assinalei a janela com um dedo.

—Então o que é isso?

—Uma armadilha —disse com uma voz tão despreocupada que demorei um momento em assimilar suas palavras—. Um truque —acrescentou.

Olhei pela janela e vi que a caminhonete estava vazia. Não havia nada mais que o escritório. Os homens de abaixo saudaram meu pai antes de voltar a carregá-lo e fechar a porta.

—De que falas? —perguntei depois de me voltar para ele—. Uma armadilha para quem?

—Para ti —disse enquanto dava um passo para diante. Retrocedi, súbitamente receosa.

Ele deu outro passo, mas se deteve quando lhe dirigi meu infame olhar mortal.

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—Não responde a minhas chamadas 6 —disse, levantando as mãos com as

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Palmas para cima em um gesto de rendição—. Não me abre a porta quando me passo por sua casa.

—Não me diga? Pergunto-me por que será. —Dava-me a volta disposta a partir, mas o que disse a seguir me freou em seco.

—Não sabia quanto tempo ficava.

—O que? —perguntei em um tom cortante, com evidente suspicacia.

—Quando fiz que lhe detiveram, não sabia quanto tempo ficava. Queria-te fora deste mundinho, e tinha que atuar rápido.

Zangada e com a paciência a zero, estendi os braços aos lados para expressar indefensión e logo os deixei cair.

—Não sei do que me fala.

—Queria fazer o correto contigo. Queria emendar o que tinha feito. Fui eu quem te meteu nesta vida. Queria que o deixasse antes de que fora muito tarde.

—Por esse motivo fez que me prendessem? Essa foi sua solução?

—Não se pode ser investigador privado se se têm antecedentes.

Revogariam-lhe a licença. —encolheu-se de ombros—. Missão cumprida.

O sorriso que apareceu em minha cara não albergava nem o menor rastro de humor.

—Obrigado por cuidar de mim, papai. Agradeço-lhe isso muito.

—Não me deixou outra opção.

—O que? —pinjente quase a voz em grito—. Que não te deixei outra opção?

Está maluco?

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—Tentei que te justificasse comigo,6mas não confia em mim. Nunca o tem

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feito. E não me ocorreu outra coisa. Pretendia emendar um engano. É culpa minha que faça o que faz. Eu te meti nisto, e só queria te tirar. te manter fora de perigo. Quando tipos maus vão detrás de ti por minha causa... Até esse momento tinha fingido que não me preocupava. Mas já não podia fingir mais.

—Pois escolheu o momento perfeito para começar a ter consciência, papai.

Fez que me prendessem enquanto jazia na cama de um hospital depois de ter sido torturada quase até a morte. —Mostrei-lhe as mãos com os polegares em alto—. Boa jogada.

Ele baixou a vista.

—Não ficou outro remédio.

—Sabe uma coisa? —Aproximei-me dele e lhe dava um golpe com o índice no peito—. pensei um montão na imagem que tinha de ti. Foi meu ponto de apoio. O único que acreditava em mim, em minhas habilidades. Sempre pensei que estava de meu lado. Mas de repente o entendi tudo. Tolerou a maneira em que me tratava Denise todos esses anos, e em lugar de me defender olhava para outro lado. Nunca deu a cara por mim. Aproveitou-te dos benefícios de meu dom, mas manteve a distância e deixou que essa bruxa me pisoteasse cada vez que lhe apresentava a oportunidade.

Meu pai cravou a vista em algum lugar a minhas costas, e quando me dava a

volta vi que a bruxa estava junto à porta, com a boca aberta pela surpresa.

Assinalei-a, olhei a meu pai e assenti com a cabeça.

—Sim, a essa bruxa refiro. —Ao ver que ele não dizia nada, perguntei —: Alguma vez te preocupaste por mim de verdade?

Para ouvir isso, meu pai levantou a cabeça imediatamente, assombrado.

—É obvio que sim. Sempre. Solo pensei... —Lhe quebrou a voz e se tampou a boca com o punho.

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—Termina —pinjente; meu tom era 6 mais uma advertência que uma

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sugestão.

—As meninas necessitam uma mãe.

—E nos deu isto? —Aproximei-me mais, tanto que minha imagem se refletia nas lágrimas que se acumulavam entre suas pestanas—. Não cuidava de mim. Mas sim de ti. Adiante. Aluga meu escritório. me dá igual.

Posto que Denise bloqueava minha via de escapamento, decidi atravessar o outro escritório e sair pela porta principal.

Entretanto, meu pai começou a falar justo quando pus a mão no pomo.

—Preciso saber que estará bem quando eu já não esteja.

Em um último e valente esforço, voltei-me para ele com uma réplica inteligente e oportuna na ponta de minha afiada língua, mas ficou ali, porque ao momento seguinte, meu pai levantou uma pistola e me disparou.

Capitulo 14

vende-se lápide usada: perfeita para alguém chamado Charlotte Davidson.

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Bom, melhor dizendo, disparou em minha 6 direção.

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Agachei-me. Nem idéia de por que. Mas me agachar ao ver que alguém me disparava me pareceu uma boa decisão. Uns meses antes tinha sido capaz de enlentecer o tempo, podia ver —literalmente— a bala congelada no meio do ar, mas pelo visto tinha perdido essa capacidade quando me torturaram, porque meu pai disparou e eu me agachei sem pensá-lo.

Caí de joelhos e me cobri a cabeça antes de voltar a olhar a meu pai por debaixo dos braços.

Ainda sustentava a pistola com expressão atônita.

—Leland! —gritou segundos Denise antes de tampá-la cara com as mãos horrorizada. Tive que reconhecer que se esforçou muito.

Depois de repassar minhas partes vitais e comprovar que não sentia dor, pu-me em pé de um salto. Gemma apareceu nesse momento e atirou do Denise para poder entrar na sala. Sienna chegou justo detrás dela, com uma jarra de café nas mãos.

Dava-me conta de que o mundo dava voltas. O ruído me tinha cheio o organismo de adrenalina.

Apalpei-me de cima abaixo com mãos trementes em busca de alguma ferida.

—A que demônios veio isso? —gritei a meu pai, mas ele ainda me

apontava com a pistola. Parecia imerso em uma espécie de estado de shock— . Papai! —chiei em um intento por chamar sua atenção—. Bom, já é oficial. É um mau pai. Os bons pais não disparam a suas filhas!

—Cruzei os braços e tirei a artilharia pesada—. Penso contar-lhe a mamãe quando mora.

a mim.

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—O que passou? —perguntou Gemma, que olhava a meu pai e Apontei-o com o dedo.

—tentou me matar. Isso é o que passou.

—Papai! —gritou ela, repreendendo-o como o faria a um menino que acabasse de comer um inseto.

—Não, não o entende. —Meu pai olhou a minha irmã enquanto o tio Bob entrava correndo, empurrando ao Denise. Genial. Toda a banda tinha ido a presenciar meu assassinato.

Meu pai voltou a me olhar com a boca aberta.

—Olhem isto. Disparou outra vez.

Agachei-me de novo. E lutei contra os embriagadores efeitos da descarga de adrenalina que me levou a bordo da inconsciência. De acordo com a teoria da evolução, a adrenalina não devia causar esse efeito. supunha-se que devia me mijar nas calças e logo correr a toda velocidade, como se me perseguisse um urso. me deprimir era muito pouco darwiniano.

O tio Bob tinha tirado a pistola e já apontava a meu pai antes de que eu falasse.

—Que coño passa aqui? —gritei.

Caí de joelhos uma vez mais. O estrondo da pistola me tinha atravessado com tanta força que me sentia como se me tivessem tirado o ar dos pulmões de um murro. Pu-me em pé com dificuldade enquanto o mundo dava voltas que entorpeciam minha visão e me revolviam o estômago. ia vomitar. Meu corpo tremia de dentro fora. Traguei

saliva com força para tentar conter a pequena quantidade de café que me tinha tomado um momento antes.

Senti uma quebra de onda de calor e olhei a minha esquerda. Reis se 2 materializou a meu lado, e os ondulações 6 de sua enorme túnica negra fizeram

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que o mundo se balançasse ainda mais. Senti-me como um pequeno bote em alta mar.

Reis olhou a meu pai do interior do capuz e a seguir se voltou para mim.

—por que tenta te matar seu pai?

Traguei saliva de novo e me apoiei na parede que tinha à costas.

—Não tenho nem idéia. —Quando vi que avançava para ele, corri para impedir-lhe e me situei entre ambos—. Não, não o faça. A ele não pode tocálo, entendido?

Reis me agarrou do braço e me colocou dentro de sua túnica. Seu calor abrasador me tranqüilizou apesar da fúria que me embargava.

—me agarre bem ou o matarei agora mesmo. Separei-me dele e assinalei a janela.

—Comprido. Já.

Desapareceu com um grunhido grave, mas ainda o sentia perto. Não se tinha ido muito longe, e podia materializar-se e destroçar a coluna de meu pai em um abrir e fechar de olhos. Tinha que esclarecer situação, e rápido, ou meu pai não poderia voltar a caminhar nunca. Possivelmente nem sequer respirar.

Assim que me recuperei um pouco, dava-me conta de que todo mundo me olhava. Sobre tudo porque lhe estava falando com ar. Superariam-no.

Tínhamos um assunto mais importante entre mãos. Entretanto, a expressão de seus rostos me freou em seco. Já me tinham visto falar com vazio antes. Bom, tinham-me visto todos menos Sienna. Não entendia por que estavam tão assombrados.

Sienna soltou a jarra. O recipiente aterrissou no chão com um ruído surdo e o café se derramou pelos borde, mas nenhuma sozinho olhar se separou de mim.

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—O que acontece? —perguntei, envergonhada de repente.

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Baixei o olhar para comprovar que as cueca seguiam em seu sítio.

Pareceu-me que estavam bem. Voltei a examinar suas caras. Embora o tio Bob apontava à cabeça de meu pai com a pistola, olhava-me . Como todos outros.

Papai baixou a arma. O movimento chamou a atenção do Ubie, que se voltou para ele.

—Solta isso, Leland.

Fez-o. A pistola caiu ao chão, mas a ninguém pareceu lhe importar. Todos os olhos seguiam cravados em mim. Muito devagar, e com deliberada cautela, o tio Bob se agachou para recolher a pistola, mas solo me tirou a vista de cima um instante, o tempo necessário para agarrá-la.

A coisa se estava pondo do mais rarita.

—Como tem feito isso? —perguntou Gemma.

—Como tenho feito o que? —perguntei, completamente confundida—.

Conseguir que meu pai me dispare? —Como todos seguiam me olhando boquiabertos, decidi que era um bom momento para falar sem parar—.

O certo é que não foi tão difícil. Fiquei quieta enquanto um louco me apontava com a pistola...

—Eram de aguerro. Voltei a olhá-lo.

—tentaste me matar com balas de aguerro?

—Sim. —Assentiu com a cabeça, mas se deu conta do que havia dito e começou a negar—. Não, o que quero dizer...

—Não te parece um pouco ilógico?

—Sua maneira de te mover —acrescentou ele com uma voz cheia de incredulidade—. Não era real. Ninguém pode mover-se assim.

—A que te refere? —perguntei, cada vez mais zangada. A ninguém 2 importava que meu próprio pai tivesse tentado me matar?

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aproximou-se de mim e tentou me tocar a cara, mas lhe apartei a mão e retrocedi para me pôr fora de seu alcance. Não me perseguiu.

—O que é? —perguntou em troca.

—além de uma pessoa cheia o saco?

—Charley —disse Gemma, empregando esse tom amável típico de um terapeuta—, olhe onde está.

Olhei a meu redor e entendi ao que se referia. Um segundo antes estava junto à porta e nesses momentos me encontrava ao lado das janelas que davam ao beco. Encolhi-me de ombros.

—Sim, tirei-me que no meio. E o que? Estavam-me disparando.

—Não o fez —disse Gemma—. Estava ali e logo estava aí. Você...

—ficou calada, como se fora incapaz de encontrar as palavras adequadas—.

Te moveu rapidísimo. Como se desaparecesse e voltasse a aparecer. Nunca vi nada parecido.

—Tinha que sabê-lo —disse meu pai—. Tinha que me assegurar de que estaria bem. Sabia que foi diferente, mas não tinha nem idéia de quanto. Logo, quando Caruso me atou e foi a por ti com essa faca... Sua maneira de te mover. Nunca tinha visto nada igual.

Caruso era um dos tipos aos que meu pai tinha enviado a prisão durante muito tempo. Quando conseguiu a liberdade condicional, foi a por meu pai e, de passagem, a por mim.

—Foi então quando me dava conta de quão especial é —acrescentou. Eu ainda lutava contra os efeitos da descarga de adrenalina que percorria meu sistema nervoso, tentando não me deprimir.

—Não entendo por que creíste que me disparar seria uma boa idéia.

—Dava-me a volta para partir, mas o tio Bob me impediu isso.

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—Charley, céu, preciso saber se quer apresentar cargos. Um sorriso malicioso 6

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se desenhou em minha cara.

—Não. Hoje não. Não quero ter nada mais que ver com ele.

Apartei ao Denise para passar e comecei a descer pela escada.

—Espera, Charley —disse Gemma a minhas costas. Segui baixando.

—vou escrever uma carta a minha mãe para lhe contar isto.

—Muito bem —disse ela enquanto tratava de me alcançar—. Isso é perfeito, mas há algo que deveria saber antes de ir muito longe.

Consegui chegar até a porta de entrada de meu edifício antes de que me alcançasse.

—Sei —pinjente com um nó na garganta—. O notei no instante em que entrei ali.

—Não sabe quanto tempo fica —comentou ela depois de respirar fundo umas quantas vezes.

Dava-me a volta, já que me negava a reconhecer o muito que me ardiam os olhos.

—Desde quando sabe?

—Há um par de meses. Não permitiu que ninguém lhe contasse isso.

Queria fazê-lo ele mesmo, mas você não lhe agarra o telefone.

Cruzei os braços, incapaz de me enfrentar a ela.

—Mesmo assim, penso dizer-lhe a mamãe.

Gemma se situou detrás de mim e me rodeou o pescoço com os braços.

—Saúda a de minha parte também.

—Vale, mas acredito que não gostará tanto como gosta de eu —disse 2 enquanto inclinava a cabeça para seu cotovelo ossudo.

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Gemma se pôs-se a rir e me estreitou mais forte.

Cookie entrou em meu apartamento a toda velocidade com uma expressão cheia de preocupação, enquanto eu me servia um café. Seu alívio à lombriga foi mais que evidente. aproximou-se ofegando, com uma mão no peito.

—Não te encontrava —disse, quase sem fôlego—. E todas suas coisas estavam aqui. Acreditei que lhe tinham matado. Ou que lhe tinham abduzido outra vez.

—Sinto muito. Estou aqui.

Levantou um dedo e tragou saliva.

—Charley, juro-te que vais matar me —disse.

—Não seja ridícula. por que ia matar te? Trabalha para mim quase grátis.

Ela assentiu com a cabeça.

—Nisso tem razão.

—Estava no escritório. Meu pai tentou me disparar. Duas vezes. Assim que o tio Bob tirou sua pistola. Esse homem é mais rápido do que parece.

Abriu os olhos como pratos uma vez mais. E logo os entrecerró, incrédula.

E um momento mais tarde os abriu de novo ao máximo. E depois os entrecerró. E logo ficou um pouco muito sensível enquanto tentava assimilar o que lhe tinha contado. E depois abriu os olhos um pouco mais. E logo entrecerró as pálpebras. E por mais entretidos que fossem seus movimentos oculares, eu seguia em cueca.

—Vale, vou me dar uma ducha. Tem tempo para assimilá-lo.

—Como está o escritório? —perguntou ao final, e soube que a sentia falta de.

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—Está muito bonita desde que Bobby Joe acabou com as reparações. Eu gosto do cinza escuro que escolheu.

—É muito estranho que acreditasse que sua noiva tentava matá-lo com amendoins.

—A que sim? —Agarrei a taça de café e me dirigi ao quarto de banho—.

Teria tido mais sentido se tivesse alergia aos amendoins.

Uma vez que me liberei do Angel lhe dizendo que seu turno tinha acabado, dava-me uma ducha rápida e repassei os planos para esse dia. Não estávamos perto de apanhar ao perseguidor do Harper, e isso me deprimia, mas ainda ficavam várias pistas que seguir. Cook já tinha conseguido a lista dos visitantes não residentes do Tanoan Estates, e nenhum deles tinha relação alguma com o passado do Harper.

Também me deu a direção da antiga ama de chaves dos Lowell, a que se aposentou fazia pouco. Supus que começaria com ela e logo iria ao psiquiátrico abandonado para ver como estava meu amigo Rocket. Fazia tempo que não o via.

—Também tenho uma lista de todos os que trabalhavam para os Lowell quando se casaram —disse Cookie enquanto me escondia um café da manhã consistente em cogumelos e restos de brownie—, mas quase nenhum trabalhou ali mais de dois anos. O chofer ainda está com eles, e o ama de chaves se aposentou faz um par de semanas.

—Sim, me disse a nova ama de chaves.

—Custou-me bastante lhe seguir o rastro. Trabalhou para os Lowell durante quase trinta anos. O normal teria sido que eles soubessem onde vivia. Tive que perguntar-lhe ao Donald.

—Donald? —repeti, lhe dando um tom interessado a minha voz—. Tuteas 2 ao Donald?

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—Anda já. É o chofer dos Lowell, o único que se dignou me conceder um microsegundo de seu tempo, e sua voz soa como se tivesse noventa anos.

—Possivelmente seja fumante. Se ainda é sua chofer...

—Sinto muito. Sua anterior chofer. Agora solo se encarrega de cuidar os carros ou algo assim. Disse que não o tinham jogado porque lhes dava pena.

—Interessante. Descobriu algo mais? Cookie pestanejou.

—Bom, é gêmeos, gosta de dar largos passeios pela praia e o atraem muito os homens com kilt, a saia escocesa.

morno.

Traguei-me a última parte de brownie e o encharquei com um gole de café —Que curioso. Também me atraem os homens com kilt. —Dava-lhe uma pequena cotovelada—. Poderia me dar o número do Donald se por acaso tenho que lhe fazer mais pergunta?

—Não irás pisar me o terreno, verdade?

Olhei-a boquiaberta e me levei uma mão ao peito em plano inocente.

—Nunca faria algo assim. Cookie não me fez nem caso.

—Bom, pensa ir ver o Rocket quando terminar com o ama de chaves? — perguntou com um sorriso perspicaz.

Rocket era uma fonte de valor incalculável quando queríamos saber quem tinha morrido e quem não. Era um verdadeiro gênio: conhecia os nomes de todas as pessoas que tinham vivido na Terra e podia me revelar sua estado em questão de segundos. Além disso, era um tipo enorme e adorável a quem adorava abraçar. Muito forte.

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Entretanto, Cook não falava do Rocket, a julgar pelo brilho malicioso de seus olhos.

—Sim —disse enquanto memorizava a direção do ama de chaves que acabava de me dar.

—E o que passa com os vizinhos do Rocket? Também lhes fará uma visita?

Arqueei uma sobrancelha.

—Sinto debilidade pelos tios que vão no Harley.

Cookie sacudiu o dedo indicador no ar para me provocar.

—te limite a dizer que não.

—Não o entende —pinjente antes de partir —.é uma debilidade muito forte.

Conduzi para o sul em direção à residência do ama de chaves enquanto procurava não me obcecar com o fato de que meu pai me tinha disparado.

Duas vezes. O ama de chaves vivia em uma zona antiga da cidade. Muitas das casas se consideravam quase históricas, e estavam bem conservadas, ao igual à da senhora Beecher. depois de bater na porta, tomei um momento para contemplar as formosas flores do alpendre dianteiro. Eram de cor púrpura. E até aí podia chegar. Uma mulher maior e rechoncha, com o cabelo grisalho e olhos cinzas amáveis abriu a porta, mas ficou depois do cristal da contrapuerta. A parte superior de sua cabeça apenas chegava ao queixo, assim teve que elevar a vista para ver-me a cara.

—Olá, a senhora Beecher?

—Sim? —disse enquanto se secava as mãos com um pano. Levava um 2 vestido de flores que parecia ter muitas7lavagens.

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—Sinto muito incomodá-la. Meu nome é Charley Davidson. —Mostrei-lhe minha placa de detetive—. Sou investigadora privada, e me contrataram para solucionar um caso relacionado com seus antigos chefes, os Lowell.

Lhe disparou o pulso e lhe tremeram os lábios durante um momento, mas não demorou para recuperar-se. Logo compôs sua melhor cara de pôquer.

—Olhe, entendo que não lhe pareça bem falar dos Lowell. Trabalhou para eles durante muitos anos. Mas me deram sua permissão para interrogar ao pessoal —menti, lhe mostrando meus dentes branqueados.

Os Lowell mantinham a raia à palmilha. E se havia uma tirana no mundo, essa era a senhora Lowell.

—Ah, nesse caso está bem —disse a mulher, que pareceu acalmar-se—.

No que posso ajudá-la?

Seguia me falando do amparo da porta exterior de cristal. Era evidente que não queria que entrasse em sua casa. Pobre mulher.

—Conforme tenho entendido, trabalhou para os Lowell durante quase trinta anos. Poderia me contar algo sobre sua filha, Harper? À mulher lhe disparou o pulso de novo, e começou a olhar a seu redor, como se temesse que nos vigiassem. Justo o mesmo que tinha feito sua substituta quando tratei de interrogá-la na mansão dos Lowell.

—O certo é que não posso lhe dizer muito. Estava muito perturbada e tínhamos muitos problemas com ela, isso é quão único posso lhe contar.

—Sim, isso ouvi. Recorda quando começou tudo?

Contemplou o pano que tinha nas mãos. Desprendia medo a torrentes.

—Acredito que começou justo depois de que o senhor e a senhora Lowell se casassem.

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Assenti com a cabeça.

—Notou algo estranho naquela época? —Perguntava-me se o perseguidor do Harper seria um empregado descontente—. Contrataram os Lowell a alguém novo naquela época? Ou possivelmente se despediram de alguém?

Lhe ocorreu uma idéia. Pude vê-lo em sua expressão. Mas a descartou e franziu o cenho.

—Senhora Beecher, algo que recorde poderia me servir de ajuda, sem importar quão insignificante resulte para você.

A mulher tomou uma profunda baforada de ar.

—Não é nada. Solo me acordei que Felix começou a trabalhar ali justo depois das bodas.

—Felix? —perguntei enquanto tirava a caderneta e a caneta.

—Felix Navarro. Cortou-lhes a grama durante anos Y... —calou-se um momento, pensativa.

—E? —perguntei.

Quando voltou a concentrar-se em mim, sua expressão estava cheia de pesar, como se detestasse a idéia de pronunciar em voz alta suas suspeitas.

—E, bom, lhe gostava da senhorita Harper. Muito.

—Quanto?

—Lle... Levava suas fotografias na carteira. Muitas fotografias. Vale, isso punha os cabelos de ponta. Não pude evitar que minha voz adquirisse um tom acusatório.

—Não acreditará você que ele fizesse algo...?

—Por Deus, claro que não —disse ela, me interrompendo com um 2 movimento do pano—. Certamente que7 não. Ele sozinho... Bom, estava muito

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afeiçoado com a menina.

Já.

—Obrigado —lhe disse com um sorriso tranqüilizador—. foi que muita ajuda.

A mulher agachou a cabeça, como se se envergonhasse do que havia dito, e fechou a porta de madeira.

depois de chamar por telefone ao Cookie para lhe pedir que investigasse ao jardineiro que se afeiçoava com as meninas e que levava suas fotos na carteira, estacionei a um lado do psiquiátrico que tinha sido abandonado na década dos cinqüenta. Tinha encontrado ao Rocket ali quando estava na faculdade e descobri que eu adorava explorar os sanatórios mentais. Em parte porque eu gostava dos velhos edifícios, mas sobre tudo porque eu adorava os pacientes mentais defuntos. Conheciam os segredos do universo, todos e cada um deles, e podia falar com eles durante horas. Além disso, isso me ajudava um montão com as tarefas de classe.

Surpreendida ao encontrar um psiquiátrico abandonado em meio do Albuquerque, estudei-o durante uns dias para descobrir uma forma de entrar e logo me penetrei uma noite em que a lua enche tinha um resplendor esbranquiçado e eu me tinha tomado uma boa quantidade de vinho barato.

Enquanto tropeçava pelo lugar, soltando exclamações de assombro ao ver a equipe esquecida e me perguntando para que servia exatamente um instrumento que se parecia com umas tesouras de podar, apareceu Rocket.

Não tenho claro quem dos dois se surpreendeu mais ao ver o outro, mas uma vez que o convenci de que não estava ali para lhe roubar seu tabuleiro de damas, fizemo-nos amigos em seguida. Entretanto, devido ao enfoque minimalista do Rocket com respeito ao problema do déficit de atenção, tive que visitá-lo umas quantas vezes para descobrir algo importante sobre ele.

2 Averigüei que tinha morrido nos cinqüenta.

Também que tinha uma irmã que 7

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tinha morrido durante a Dust Bowl, as catastróficas tormentas de pó que arrasaram o país na década dos anos trinta. O fazia companhia no psiquiátrico, mas eu ainda não a tinha conhecido.

Por estranho que parecesse, uma banda local de moteros, os Bandits, era a proprietária do psiquiátrico no que vivia Rocket. Os moteros residiam na propriedade lhe limitem, mas eu tinha conseguido esquivá-los durante anos, apesar de seu empenho em proteger o lugar com rottweilers. Não obstante, o líder da banda, um tipo chamado Donovan, tinha-me dado a chave do hospital fazia pouco. Ainda não a tinha utilizado, mas esse dia me parecia a ocasião perfeita para fazê-lo.

Contudo, sentia-me incapaz de deixar o carro diante da porta principal.

Sempre tinha estacionado a um dos lados e tinha escondido ao Misery detrás de um contêiner para poder penetrar dentro sem que me vissem. Ao parecer, era um costume difícil de romper. depois de fechar o carro, dava ao Misery uns tapinhas e fui em busca do capitalista Rocket. Ou o teria feito se o que acontecia atrás do quartel geral dos moteros não tivesse chamado minha atenção.

Olhei através da hera que cobria a grade metálica e vi o pátio traseiro dos Bandits, onde se encontrava uma velha garagem. Sempre havia um montão de motos e peças pulverizadas por aquela zona de blocos de cimento, mas nesses momentos havia uma caminhonete, e vários tipos vestidos de negro introduziam bolsas de náilon em seu interior. Entre os tipos de negro estavam Donovan e dois de seus colegas: Michael, um tipo uso Brando que teria estado genial inclusive com tutú; e Eric, um tio alto que parecia mais um príncipe grego que um motero. Entretanto, o que me resultou mais estranho foi que todos estivessem vestidos exatamente igual. Eric

e Donovan levavam lenços negros ao pescoço, mas além disso, os quatro homens e a mulher levavam camisetas negras de manga larga e calças negras de corte militar. Todos levavam luvas e óculos de sol, postas ou sobre a cabeça. Isso era levar o das cores do clube de motos a um novo nível, em minha opinião. Mas cada um era cada um.

Contudo, havia algo em suas silhuetas, em suas estaturas. Olhei aos três 2 tipos mais importantes: Donovan, o líder, e seus segundos, Michael e Eric.

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Alto, medeio-alto, e médio sem mais.

Não podia ser.

Estava a ponto de sair de meu esconderijo e me dirigir ao psiquiátrico quando caiu algo de uma das bolsas de lona. Observei-o enquanto Eric o recolhia e voltava a guardá-lo, e me deu um tombo o coração. Uma máscara de borracha branca. Como a dos tipos que apareciam nas notícias a todas as horas. Os assaltantes de bancos. Sabia que esses tipos da gravação de segurança me resultavam familiares. Vá um entretenimento estúpido se procuraram.

Como era possível que me tivesse equivocado tanto respeito a eles? Eram bons tipos. Senti-o no instante em que os conheci. Certo que naquele momento me encontrava no chão e que Donovan me tinha plantado uma bota na barriga para evitar que me movesse, mas no fundo tinham um coração de ouro.

Situei-me detrás do Misery enquanto pensava no que devia fazer. Podia tentar convencer os de que o deixassem, mas a verdade é que não queria morrer antes de hora. Além disso, estava claro que já levavam um tempo fazendo-o. Podia delatá-los à polícia, mas e se estava equivocada? Possivelmente tivessem uma explicação do mais razoável para estar vestidos igual aos infames assaltantes de bancos conhecidos como os Ladrões Cavalheirescos. Possivelmente fossem a uma festa de disfarces temática em que os convidados se deviam disfarçar-se de seus vilãos favoritos. Os moteros foram a festas muito raritas. Mas às dez da manhã?

As dez em ponto da manhã era uma hora perfeita para roubar bancos.

Mierda.

A caminhonete ficou em marcha e retornei à grade. Donovan o arrojou algo ao Eric justo antes de que o menino fechasse a porta trilho do veículo. Logo, o desalinhado líder olhou a seu redor para assegurar-se de que ninguém os via e saltou ao assento do acompanhante.

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Foi então quando ideei um plano. Seguiria-os.

Se de verdade foram a uma 7

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festa temática, contaria-lhes o que tinha pensado e nos riríamos um bom momento. Mas se roubavam um banco, teria que idear outro plano. Não havia volta de folha.

Subi ao Misery e fiz o possível por segui-los sem que parecesse que fazia o possível por segui-los. Pela primeira vez desde que comprei ao Misery, amaldiçoei a cor vermelha cereja de meu carro. O negro teria sido melhor. E o cinza asfalto melhor até; com uma cor assim passaria desapercebida. Nunca tinha desejado tanto uma capa de invisibilidade como nesses momentos.

Quando pararam junto ao Bernalillo Community Bank, ainda tinha esperanças de que solo queriam tirar um pouco de dinheiro em efetivo para a festa. Alguém tinha que pagar os aperitivos e a cerveja. Estacionei ao outro lado da rua e esperei. Permaneceram sentados uns segundos antes de sair em tromba da caminhonete, embelezados com o traje completo de ladrões de bancos, incluídas as máscaras brancas e as armas semiautomáticas.

Apoiei a cabeça no volante e me afundei em minha miséria, literalmente, enquanto me perguntava o que devia fazer. Aquele não era meu dia, sem dúvida. Meu pai tinha tentado me matar, Reis tinha tentado matar a meu pai, e os moteros mais canhão que tinha visto em minha vida resultavam ser assaltantes de bancos. Perguntei-me por que tinha saído de casa. Com o bem que estava ali. Eu gostava de minha casa. Era calentita e acolhedora. Tão acolhedora como uma cela da prisão, mas pelo menos ali ninguém me disparava e ninguém roubava. Ao menos que eu soubesse.

Um momento. Possivelmente ainda pudesse falar com eles. Possivelmente se Donovan soubesse que eu os tinha reconhecido, sentisse-se envergonhado e abandonasse o intento.

E possivelmente Charles Manson solo fora um poeta incomprendido.

Mesmo assim, merecia a pena tentá-lo. Fomos amigos. Os amigos não se disparavam entre si. Ao parecer os pais sim que disparavam às filhas,

mas os amigos eram uma história completamente distinta.

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Deixei a Margaret com o Misery e corri 7 até o outro lado da rua. Passei junto

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à caminhonete em marcha e entrei no banco tão sigilosamente como pude.

Embora não serve de muito. Estavam atracando o lugar, assim não foi difícil notar que entrava um cliente novo. Localizei ao Donovan imediatamente. O bom era que nenhum deles tinha tirado a arma. Por fortuna, não parecia necessário. Donovan não lhe tirava os olhos de cima ao guarda de segurança, e os clientes estavam tombados cabeça abaixo no chão. Seguro que estavam aterrados, e me senti mal por eles a esse respeito, mas mesmo assim me entusiasmava que Donovan não os apontasse com uma arma nem ameaçasse lhes voando a cabeça de um disparo. À larga, isso teria sido muito mais lhe traumatizem.

Outros retiravam o dinheiro das gavetas e da caixa forte, e um deles se encontrava junto ao mostrador da caixa, vigiando. Era Eric.

Viu-me e ficou pasmado. Pensei em sorrir e saudá-lo com a mão, mas não quis parecer uma completa idiota.

Quando voltei a olhar ao Donovan, ele também me observava com os braços cruzados sobre o peito e a cabeça um pouco inclinada para um lado, como se me perguntasse: «Que coño faz aqui?».

Eu me perguntei o mesmo enquanto esquivava aos clientes para chegar até ele.

—Sinto-o —pinjente ao pisar na saia de uma das mulheres. Logo tropecei com o braço de um homem—. O sinto —repeti.

Quando por fim cheguei até o Donovan, fingi um sorriso para poder falar sem mover os lábios. Não sei por que o fiz.

—É um assaltante de bancos? —perguntei com os dentes apertados enquanto olhava a meu redor com ar despreocupado.

Eric, o mais jovem e alto da tropa, saltou do mostrador e aterrissou a nosso lado. Rodeou-me, pegou-se a minhas costas e agachou a cabeça para aproximar a boca a minha orelha.

—Não necessitávamos um refém? —perguntou com voz rouca por causa da adrenalina. Pude perceber um sorriso em seu tom.

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Donovan seguia vigiando a sala com olhadas rápidas e penetrantes que se posavam em mim de vez em quando. Consultou seu relógio.

—Quinze segundos! —gritou, e voltou a concentrar-se em mim. Ao menos, pareceu-me que me olhava. Resultava difícil ver através da máscara de borracha—. Acredito que tem razão. antes de que pudesse protestar, fez-me me girar e me rodeou o pescoço com uma mão e a cintura com a outra.

Pus os olhos em branco.

—Estão de coña, não? —pinjente, ainda com os dentes apertados.

—Isto vai ser divertido —comentou Eric.

—Importaria-te fazer seu trabalho? —pediu-lhe Donovan.

—Ah, claro. —Saltou de novo e agarrou as bolsas de lona que algum dos outros tinha tirado da caixa forte.

Não podia acreditar que um banco do três ao quarto como esse tivesse tanto dinheiro em efetivo. ouviam-se sereias ao longe, e não soube se me sentir aliviada ou preocupada. Era uma sensação estranha. Eu estava do lado da lei. Trabalhava como assessora para o Departamento de Polícia do Albuquerque. Seguro que minha participação no ataque a um banco ficaria mau. Entretanto, a adrenalina corria por minhas veias, e não pude evitar desejar que dessem-se pressa.

Enquanto os meninos começavam a sair, Michael rebolou até nós. Soube que era Michael porque ninguém rebolava como ele.

—Um refém —disse enquanto me saudava com uma inclinação de cabeça—. Genial. —Logo saiu e se dirigiu para a caminhonete como se não tivesse nenhuma preocupação no mundo.

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Era óbvio. Esses tios estavam como um8 regador.

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Donovan me arrastou até a porta depois de outros. Atirava de mim com tanta força que meu corpo estava pego ao dele. Miúdo pervertido.

—Sinto-o —me desculpei quando pisei de novo o braço do homem tendido no chão.

O tipo me olhou mau, mas o certo era que nos tinha visto nos aproximar.

Deveria ter afastado o puñetero braço. Resultava difícil ser arrastada pelo chão de um banco cheio de pessoas. E eu sempre tinha sido bastante torpe. Ele deveria havê-lo compreendido depois de nosso primeiro encontro.

Agarrei-me ao braço do Donovan.

—Com isto não te vais ganhar um brownie, meu senhor.

—Eu também me alegro de verte, preciosa —me sussurrou ao ouvido quando chegamos à porta.

Quis responder, mas ele atirou de mim e me empurrou para a caminhonete.

Aterrissei sobre um montão de botas e bolsas de dinheiro. E estava sem branca. Pisquei e as olhei com desejo durante exatamente duas vírgula sete segundos antes de que me topasse com a crua realidade. Não podia me levar dinheiro roubado. Nem sequer embora chegasse a ver outro amanhecer, algo que não era para nada provável, a julgar pelas máscaras brancas que me olhavam.

A caminhonete saiu disparada e fez um giro brusco que me enviou até um par de pernas. Lutei por recuperar o equilíbrio e fingi que o momento não resultava absolutamente vergonhoso antes de me voltar para o Donovan. Ele estava de joelhos, perfeitamente situado enquanto se tirava a máscara e a guardava em uma bolsa. Outros fizeram o mesmo. Quando se tirou a máscara, Eric tinha um sorriso diabólico. Eram suas pernas contra as que me tinha chocado, e seu sorriso encantador ia acompanhada de um brilho escuro nos olhos.

Quando Michael se tirou a máscara, vi que seu sorriso destilava humor e 2 curiosidade. Mas me preocupava mais8o fato de que todo mundo se estivesse

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despindo. tiraram-se as camisas negras e deixaram ao descoberto distintas camisetas. Logo se tiraram as calças. Donovan levava os jeans debaixo, mas Eric e Michael tinham postas calças de couro.

O condutor —ou a condutora, melhor dizendo— também se tirou a máscara e a lançou à parte traseira. Era a mesma garota que tinha visto na casa uns dois meses atrás. Com o cabelo comprido negro azeviche, vivazes olhos cor avelã e um corpo cheio de curvas, parecia ser a única

mulher dentro do círculo de íntimos da banda do Donovan. E sabia conduzir melhor que ninguém. Entendi por que a tinha eleito Donovan ao ver como se arriscava o justo para passar os semáforos e tomar as curvas a toda pressa sem chamar muito a atenção.

A garota me olhou pelo espelho retrovisor e me piscou os olhos um olho, divertida. Estava claro gostavam de seu estilo de vida. E isso tinha suas vantagens.

—te tire a roupa —ordenou Donovan, e me dava conta de que lhe falava com tipo mais afastado, que estava sentado junto à porta, ainda com a máscara posta.

—Sério? —perguntou—. Ela sabe quem somos.

—Sabia quem fomos antes de entrar no banco —disse Eric, ficando à defensiva imediatamente—. te Troque de uma puta vez.

—Que lhe jodan —disse o tipo—. Não penso ir ao cárcere por essa porca.

Porca?

—te tire a máscara —disse Donovan no tom mais duro que jamais lhe tinha ouvido—. Quase chegamos ao ponto de descarga.

Tinha-me chamado porca?

—Que lhe jodan a ti também —disse ao Donovan—. Se me vir a cara, 2 poderia atestar em meu contrário em um 8 julgamento.

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antes de que alguém dissesse algo mais, Michael se equilibrou sobre ele.

Agarrou-o por pescoço da camisa e lhe arrancou a máscara.

—Poderia atestar de todas formas, gilipollas. —Arrojou-lhe a máscara a Eric, quem a meteu na mesma bolsa onde tinham guardado as demais.

O tipo assentiu aturdido. Tinha o cabelo loiro tão curto que quase parecia calvo. Sua pele estava curtida pelo sol de novo o México, mas tinha as bochechas vermelhas. Não recordava havê-lo visto, mas solo tinha estado na casa uma vez, e então a situação era muito tensa.

—Genial —disse, e sua fúria me golpeou como um muro de calor—. Agora todos iremos a prisão.

—Acabaremos no cárcere de todas formas se isto não sair bem —

repôs Donovan—. Se não deixar de choramingar, deixaremo-lhe na próxima parada.

O tipo apertou a mandíbula enquanto se tirava a camisa, mas se deixou postos as calças militares negros.

—Como vamos, encanto?

—Dez segundos —disse a condutora.

Eric fechou a cremalheira da bolsa justo no instante em que ela tomava outra curva, esta vez para um beco que conduzia a um estacionamento subterrâneo. A garota freou em seco, e eu saí despedida. Mas fui a única.

Estava claro que tinha sérios problemas gravitacionais.

A condutora me sorriu.

—Olá, sou Charley —lhe disse enquanto Eric abria a porta e saltava da caminhonete.

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—Sei —disse ela com um leve sorriso—.

Eu sou Sabrina, mas apreciaria 8

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muito que não o repetisse em um julgamento.

—Conta com isso.

Transladaram o dinheiro até o porta-malas de um Hyundai amarelo e as bolsas com a roupa à parte traseira de uma caminhonete verde Dodge RAM. Mas o que me deixou alucinada foi ver como Michael e Sabrina retiravam um filme de plástico adesivo dos flancos da caminhonete. De onde estava, não podia ver o aspecto que tinha agora a caminhonete, mas estava segura de que parecia outra.

Enrolaram o filme adesivo e a meteram em um deságüe; logo, Michael lhe jogou no Eric um jogo de chaves. Este saltou à caminhonete e a pôs em marcha enquanto Sabrina se dirigia ao Hyundai e Michael ocupava seu lugar ao volante da caminhonete.

—Eu vou com o dinheiro —disse o loiro, mas Donovan voltou a empurrá-lo para o furgão e fechou a porta.

—Rodearemo-nos ao plano. A menos que queira renunciar a sua parte e te largar agora.

O tipo voltou a sentar-se. Parecia uma fúria, e quase toda ia dirigida a mim.

—Sujeita lhe as calcinhas —disse Michael enquanto empreendia a marcha. O Hyundai e o Dodge avançaram até o exterior da garagem, onde cada um tomou um caminho distinto.

—Acaba de assinar nossa ordem de arresto —lhe disse o loiro a Donovan.

Desenvainó uma horrível faca curva e cravei o olhar nele como se fora um míssil dirigido por laser. Me encolheu o peito, e as paredes de minha caixa torácica cederam enquanto me enrugava por dentro como se fora de papel. Havia sentido uma vez uma faca como esse deslizando-se através das capas de carne e tendões até o osso. Não era algo que queria repetir.

Eric me apontou com ele.

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—Se ela não acabar clandestinamente —disse dirigindo a ponta da faca para o Donovan—, fará-o você.

Notei que o corpo do Donovan se enchia de adrenalina, mas não pude discernir se lhe surpreendia o curso que tinham tomado os acontecimentos.

Sem vacilar nem um instante, tirou seu Glock e disparou. Pela terceira vez aquele dia, houve uma pistola o bastante perto de mim para me incomodar.

Deveria ter sabido que aquele dia ia ser horrível quando começou com meu pai tentando me matar. depois de algo assim, as coisas sempre vão a pior.

—Joder! —gritou o tio, agachando-se muito depois de que a bala passasse assobiando a seu lado e saísse através do guichê de uma das portas.

Ele também se agachou. Por alguma razão, isso fez que me sentisse melhor com respeito a minha reação anterior. Mas o ruído não. As náuseas atacaram meu estômago com força, mas começava a me acostumar às descargas maciças de adrenalina. Lutei contra a bílis, obriguei-a a descer pela garganta e a mantive ali.

—Se tiras a faca, a seguinte ronda não sairá da antecâmara.

O tipo arrojou a faca para mim, mas mais como advertência que como ataque. A adaga me deu no ombro e aterrissou sem problemas no chão metálico com um clang. Agarrei-o antes de que o loiro trocasse de opinião.

Tinha uma folha tão larga como meu antebraço, e sujeitá-lo aliviou um pouco o medo que me embargava. Dois meses antes, aquilo solo tivesse sido registrado como um quatro em minha escala do Richter, mas nesses momentos a mais leve ofensa parecia disparar até o infinito minha resposta ao medo.

Agarramos um buraco enquanto Michael avançava, e logo o mundo se voltou negro. Cada um saiu por uma porta distinta: Michael pela do condutor, o loiro pela de atrás, e Donovan pela porta trilho. Agarrou a última bolsa e me fez um gesto com a cabeça para que o seguisse. Estávamos na garagem de seu pátio.

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Michael começou a retirar outro filme 8 plástico; esta tinha letras azuis que

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diziam: «Encanamento D & D». A caminhonete, que em um princípio era negra, era agora branca. Que preparados.

—Raptaste-me —disse ao Donovan.

—Não lhe raptamos. Tomamo-lhe emprestada.

—Tomaste-me como refém.

—Que é algo assim como tomar emprestada.

Caminhei detrás o Donovan enquanto ele realizava uma tarefa atrás de outra.

—por que bancos? por que fazem isto?

Ele baixou a vista ao chão e começou a brincar com as luvas, abrindo e fechando as correias.

—Por desgraça, não veremos nem um centavo do dinheiro que conseguimos hoje.

—O que? Não o entendo.

—Esse é o objetivo. —Elevou as sobrancelhas e se encolheu de ombros—.

Esse sempre foi o objetivo. Devia parecer que roubávamos bancos ao azar,

que nos encontrávamos por acaso com um carregamento recém-chegado de dinheiro em efetivo. Como se não soubéssemos que estava ali. nos esperando.

Perguntei-me como se tropeçaram com tão efetivo. Tirou uma alforja e a encheu de objetos pessoais.

—O trato era que ficaríamos com tudo o que tivéssemos conseguido até agora. Esse era nosso pagamento. Mas o dinheiro do ataque de hoje é para um único tio.

—E quem é esse tio?

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—O tio que nos chantageia.

Soltei uma estrondosa gargalhada, mas logo me dava conta de que falava a sério.

—Eles chantageiam para que roubem bancos?

—Coisas mais estranhas se viram —disse ao tempo que elevava um ombro.

—Eu não. —Quando me olhou com incredulidade, acrescentei—: Vale, sim, mas isto resulta estranho até para mim. O que ocorreu, Donovan?

—A culpa é minha. —Eric se aproximou. Tinha saído da caminhonete e caminhava para nós como se todo lhe desse igual—. Uma noite, um grupo de tios jogou em cima à saída de um clube e matei a um deles. O tipo esse o gravou tudo em vídeo.

—Tem provas que encerrariam a todos durante muito tempo. Estávamos ali. Vi o que ocorreu. Eric as arrumava bem, assim não intervim. Mas deixamos ao tipo ali.

—Não acreditávamos que morreria —assinalou Eric—. E foram eles quem começou, joder.

—Mas se foi em defesa própria...

—Não é defesa própria quando é um campeão de boxe Golden Gloves —explicou Donovan.

Michael deu um empurrão ao Eric.

—E esses gilipollas fugiram da cena. Donovan o fulminou com o olhar.

—De todas formas, o teriam encerrado durante uma boa temporada.

—E depois esse tio ficou em contato conosco —continuou Eric —, e estava claro que sabia muito de bancos.

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Michael assentiu com a cabeça para mostrar seu acordo.

—Disse que seria entrar e sair, que nos diria o que agarrar e o que deixar, como evitar aos polis. Tudo.

—Organizou todos os trabalhos para que parecessem aleatórios — comentou Donovan.

—Bom, e quem é esse tio? —perguntei, com a esperança de que me dissessem isso.

Donovan esboçou pouco a pouco um sorriso.

—vou ter que me esforçar muito para manter seu culito são e salvo. Quão último penso fazer é te colocar na boca do lobo.

—Mas trabalha no banco que roubastes hoje, não é assim? Por isso sabia o do carregamento.

—Claro —disse Michael ao tempo que me piscava os olhos um olho, mas mentia. Notei-o com tanta facilidade como notava a brisa fresca em um dia de verão.

—A coisa é que não acredito que este assunto termine aqui. Acredito que vai obrigar nos a atracar um banco mais. Leva tempo falando disso. Quando lhe dissemos que era impossível fazê-lo, assegurou-nos que tinha a alguém dentro. O certo é que, basicamente, salvaste-nos o culo.

—Estamos fora —disse Michael, sorridente. Quase sempre tinha uma careta desdenhosa nos lábios, assim que o sorriso resultava agradável.

Genuína.

Eric se situou a minhas costas, tão perto como de costume, e se inclinou para mim.

—Salvaste-nos que ter que fazê-lo outra vez. Agora não pode nos obrigar a continuar.

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—De todas formas, largamos ao México —disse Isto Donovan selou o trato.

—Para mim não. —Voltamo-nos para ver que o loiro se aproximava com pernadas furiosas—. Esse tio não tinha nem idéia de quem era eu. Nem sequer sabia que participaria disto.

Havia algo estranho em sua fúria. Estava segura de que não era de tudo sincero, mas não consegui discernir no que mentia.

—Segue sem sabê-lo —disse Eric.

—Mas ela me viu a cara. Insistiu nisso, recorda? Donovan o agarrou pelo pescoço da camiseta, tão farto de seus queixa como eu.

plano.

—Foi você quem quis meter-se nisto. Nos rodeamos ao —E que parte do plano dizia que devíamos agarrar um refém?

—Improvisei —disse Donovan, empurrando-o para apartá-lo. Logo se voltou para mim com outro sorriso—. Quanto tempo temos antes de que nos denuncie?

Vá, foram de verdade. E sabiam que os denunciaria. Surpreendeu-me um pouco que nenhum tentasse me matar.

—O que tarde em me liberar.

Franziu o cenho, confundido, assim que lhe mostrei minhas bonecas. O sorriso que apareceu então em sua cara só podia descrever-se como lobuna.

—Não posso fazer promessas uma vez que esteja imobilizada.

Pus-se a rir. Se havia um cavalheiro no mundo, esse era Donovan. Um 2 cavalheiro desalinhado e vagabundo, mas 9 um cavalheiro ao fim e ao cabo.

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—Acredito que me arriscarei.

Capitulo 15

Sua existência me provoca dor de cabeça.

Ponha por ali.

(Camiseta)

Vinte minutos mais tarde me encontrava maça de pés e mãos em uma sala do porão do psiquiátrico. Donovan não queria arriscar-se a que um dos membros de sua banda chegasse à casa e me encontrasse ali atada e indefesa, assim que me levaram a psiquiátrico, onde baixamos ao porão por uma escada em muito mal estado. Eric encontrou uma cadeira e começaram a me atar. Ou, melhor dizendo, a me imobilizar com cinta adesiva. Não tinham corda, assim levaram a cinta. Aos homens adoram a cinta adesiva.

Eric se inclinou sobre o respaldo da cadeira e me deu um beijo no pescoço.

—adeus, preciosa. Não faça nada que eu não faria.

Sorri e lhe dava um empurrão com a cabeça e o ombro. Era um bom menino. E sexy a mais não poder. Aquela era uma posição muito malote para alguém como eu. Atada e indefesa ante três tios bons que competiam por conseguir minha atenção. Sem dúvida, precisava sair mais.

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Mordiscou-me o lóbulo da orelha e partiu antes de que pudesse me despedir.

Michael me ofereceu sua típica careta zombadora e logo se agachou para me dar um beijo na bochecha.

—Tenho a impressão de que voltaremos a nos ver —disse antes de despedir-se com a mão e partir.

E isso me deixou a sós com o Donovan. ajoelhou-se diante de mim, e seu formoso rosto ficou iluminado pela escassa luz que entrava pela única janela da sala. Rodeou-me a cintura com os braços e se situou entre minhas pernas.

—É uma mulher valente —me disse com um sorriso autêntico. Quis lhe contar o do Artemis, porque, antes de morrer, ela era seu cadela. Quis que soubesse que estava comigo e que se encontrava bem, que me tinha salvado a vida ao menos duas vezes, mas não sabia como tomaria. Seguro que já me considerava uma louca, e isso que não tinha tirado colação a sua cadela morta, assim decidi me calar essa pequena informação.

—De verdade vão ao México?

—Para começar. Não sei onde acabaremos, mas aqui as coisas se estão pondo muito perigosas. —Esfregou-me a coxa com uma mão, e seus dedos se aproximaram perigosamente à área situada entre minhas pernas, também conhecida como Virginia—. Poderia vir conosco —disse sem me olhar aos olhos.

Falava muito a sério, e soube que me permitiria acompanhá-los se o desejava. Mas como ia partir me? Algumas mulheres eram dessas que odeixam-tudo-e-se-largam-ao México, mas eu não. Tinha responsabilidades.

Um caso que resolver. E demônios me pisando os talões.

Bem pensado, fugir não parecia tão má idéia.

Não, não podia deixar ao Cookie. Nem a Gemma. Nem ao senhor Wong.

2 Nem A... Reis apareceu em minha cabeça 9 por mais que tentei evitá-lo. Vi seus

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brilhantes olhos escuros emoldurados por largas e abundantes pestanas. A quem queria enganar? Tampouco podia deixá-lo a ele.

Ajoelhado ante mim estava um dos homens mais doces que tinha conhecido em minha vida. Motero ou não, sabia muito bem como tratar a uma garota.

Vale, tinha-me pacote a uma cadeira, mas isso tinha sido minha idéia.

—Farei-te saber onde estamos quando chegarmos —prometeu, sem esperar resposta por minha parte—. Sempre será bem-vinda.

—Sim, claro —me burlei. Não me acreditei isso nem por um segundo—.

Encontrará a alguma beleza mexicana, entrarão-lhe vontades de te casar e de ter pequenos bandiditos pela primeira vez em sua vida, e se esquecerá de mim.

A tristeza que se desprendeu de seu corpo chegou até mim.

—Não é provável, encanto. —Deslizou o polegar por meu lábio inferior e depois o cobriu com sua boca. Mordiscou-o, sugou-o com delicadeza e logo apertou a boca contra a minha.

Foi um beijo bonito, suave e depravado, e bem-vindo como uma chuva delicada nas planícies desérticas. Era justo o que me fazia falta. uma espécie de carma curador que me envolveu enquanto ele atirava de meus quadris para as aproximar das suas. Separei os joelhos e desfrutei ao sentir sua ereção contra minha zona mais íntima. E juro que de não ter estado atada, me teria arrojado em cima dele nesse mesmo momento. Era uma picarona.

—Acredito que não deveria fazer isso, senhorita Charlotte.

Interrompi o beijo com uma exclamação afogada. Rocket estava justo detrás do Donovan, com os braços em jarras em um gesto de desaprovação.

—Rocket —disse enquanto me endireitava na cadeira—. Donovan solo me estava ajudando... a procurar as lentes de contato.

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Donovan arqueou as sobrancelhas, divertido. Rocket, em troca, franziu o cenho.

—Tragaste-lhe isso?

Rocket era como um Pillsbury Doughboy —o muñequito das tortitas— gigante, com um rosto amável e um corpo brando que o convertia no melhor abrazador dos arredores.

—Não, não me traguei isso. Ele sozinho... antes de que pudesse inventar outra mentira plausível, levantei a vista e vi bolo de Morango, uma morta de nove anos capaz de me intimidar a quarenta passos de distância. Fazia bastante tempo que não a via, assim em realidade me alegrou saber que ainda andava por ali e que estava bem. Entretanto, não tinha sido ela a que me tinha deixado sem fala, a pesar

de que também estava com os braços em jarras e mostrava uma expressão de censura em seu bonito rosto. Justo a seu lado se encontrava uma menina diminuta com o cabelo negro talhado a meia juba e vestida com um macaco.

Esbocei um sorriso enquanto Donovan jogava uma olhada por cima do ombro para comprovar se via quão mesmo eu. Apesar das limitações da cinta adesiva, voltei a palma da mão para cima e retorci o braço dentro da manga para convidá-la a aproximar-se.

—Você deve ser Blue.

Resultava muito difícil distinguir os rasgos de seu rosto oval, tão pálido e diminuto, mas pude ver uns olhos escuros enormes que me olhavam com assombro. Era óbvio que nunca tinha visto ninguém beijando-se. De ter sabido que isso a faria mostrar-se ante mim, teria miserável a Donovan até ali e me teria enrolado com ele fazia séculos.

eu.

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Rocket se voltou para ela, e pareceu tão 9 surpreso ao vê-la como

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Nesse momento, Bolo de Morango se aproximou com os lábios franzidos em uma careta de desagrado.

—Quem é esse? —perguntou, assinalando ao menino desalinhado que ainda tinha as mãos em meu traseiro.

—Este é Donovan —disse sorridente—. E resulta que é o dono do edifício no que está.

—Acreditei que disse que sairia com meu irmão.

Pelo bem da menina, dissimulei o horror que me produziu a idéia de sair com o Taft, seu irmão polícia. Taft não estava mau, mas jamais havia sentido a mais mínima tentação de golpeá-lo, e esse era um de meus requisitos essenciais para sair com alguém. Se essa atração primária não surgia desde o começo, o mais seguro era que não aparecesse nunca. Ao menos em meu mundo.

—Não, foi você quem disse que sairia com seu irmão. —Inclinei-me para diante para lhe dar um beijo no nariz, algo que não gostou mas que eu desfrutei enormemente—. Mas resulta que já tinha sua agenda enche.

—Sim, sai com garotas vulgares que levam muita maquiagem. É possível que você não seja bonita, mas ao menos não leva muita maquiagem.

Traguei-me uma réplica.

—Obrigado, acredito. Mas Donovan é um bom menino, apesar de sua inclinação a roubar bancos.

—Sério? —Seus olhos cobraram vida, e o olhou de uma nova perspectiva—. É um assaltante de bancos como Jesse James? Acreditei que solo era um motero porco.

Pus-se a rir. Quem se teria imaginado que a essa garotinha atrairiam os ladrões de bancos...

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—É um motero porco.

—Ouça! —disse Donovan, me dando um pequeno golpe com o joelho.

—Mas há muito mais nele do que se vá a primeira vista. Donovan compôs uma careta de dúvida.

—De verdade está falando com alguém ou o faz sozinho para interromper o assunto que nos trazíamos entre mãos?

—E que assunto nos trazíamos entre mãos?

—A possibilidade de não voltar a verte nunca. —Sua expressão seguia impassível, mas suas emoções se tornaram muito mais sombrias.

—Donovan! —gritou Eric das escadas—. Têm que nos largar!

Donovan respirou fundo e deslizou os dedos por minha mandíbula até o queixo.

—Se não saber nada de ti em duas horas, darei por feito que segue aqui e enviarei a alguém a te ajudar.

Elevei as sobrancelhas imediatamente.

—Já vi a classe de ajuda que tem —lhe disse, refiriéndome a seu alegre panda de criminosos—. Acredito que me arrumarei isso bem sozinha.

aqui.

—Avisarei à polícia —disse—, assim me chame quando sair de —Está bem, prometido.

—Dom! Se não ir vir, posso me levar ao Odin? É uma moto preciosa.

—Não! —respondeu ele.

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—Vale. Mierda. Não te zangue!

Comi ao Donovan com os olhos, com uma nova sensação de afeto no peito.

—O que acontece? —perguntou com receio.

—Odin? Puseste-lhe nome a sua moto?

Me piscou os olhos o olho e agarrou o cilindro de cinta adesiva.

—Inspirei-me em uma louca com um carro chamado Misery.

—chamaste Misery a seu carro? —perguntou Bolo de Morango, horrorizada.

—Olhe —disse Donovan, cuja expressão se tornou séria de repente—.

Edwards não está de tudo bem, já sabe o que quero dizer.

—Edwards?

—O tipo que queria te pôr as pilhas.

—Sério? —perguntei interessada—. É bonito?

—Refiro-me ao loiro da caminhonete que queria te cortar em pedacinhos.

—Ah, esse Edwards. Rompeu a rir.

—Jogaram-no da academia para franco-atiradores dos marinhe, e após não foi o mesmo.

—Possivelmente os marinhe suspeitassem algo.

—Vigia suas costas, quer?

—as considere vigiadas.

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Sorriu e separou uma parte de cinta do cilindro, disposto a me atar melhor.

Soltei uma gargalhada.

—Acredito que estou bem sujeita.

—Não, mas o estará. —Rodeou o respaldo da cadeira e minha caixa torácica com a cinta, justo por debaixo de Perigo e Will Robinson.

O gesto enfatizou seus redondeces, um fato que sem dúvida Donovan não passou por cima.

—Assim está melhor —disse com o olhar fixo em minhas garotas. Pus os olhos em branco.

—Sério? vais deixar me assim? antes de que pudesse dizer algo, ele se aproximou e apertou sua boca contra a minha uma vez mais. Mas aquele beijo foi algo menos doce. A necessidade e o desejo emanavam do corpo do Donovan enquanto sua língua penetrava entre meus lábios e meus dentes. Ao igual à última vez que nos beijamos, tinha um leve sabor a cerveja e a canela. Ouvi um gemido surdo, e logo me dava conta de que tinha sido meu.

Donovan levantou as mãos até meu rosto, enterrou os dedos em meu cabelo e me soltou algumas mechas. Cobriu-me o queixo com uma mão e me girou um pouco a cabeça para ter melhor acesso. Logo se inclinou e intensificou o beijo. Desejei me amoldar a ele de novo, sentir a dureza de seu corpo contra o meu, mas me tinha imobilizado contra o respaldo da cadeira. É obvio, isso não lhe impediu de me tocar o culo com a mão. Atirou de mim, com a cadeira e tudo, e deixou que sua mão se deslizasse até o Will para ponderar seu peso com a palma e roçar a ponta com o polegar.

—Dom! Que coño faz?

Donovan se separou de mim a contra gosto.

—Já vou, joder! —gritou, ainda com os olhos fechados. E logo me olhou uma vez mais—. Embora não literalmente, por desgraça. —Voltou para

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me acariciar a boca com o polegar—. É muito especial, Charley. Voltarei, não o duvide.

Sem dizer nada mais, endireitou-se e saiu da estadia. Os passos de seus enormes expulsa ressonaram nos muros até que se fechou uma porta acima.

Permaneci imersa em uma cálida neblina de desejo até que me precavi de que ainda tinha audiência. E não pude evitar advertir que Blue se ficou boquiaberta. Pobre menina.

—Não pensa nos apresentar? —perguntei ao Rocket depois de respirar fundo para controlar meus hormônios.

—Não acredito que deva beijar aos meninos na boca dessa forma, senhorita Charlotte. E menos diante de minha irmã.

—Tem razão. —Agachei a cabeça, envergonhada—. Embora seja uma menina muito bonita.

—Eu te arrumarei o cabelo —disse Bolo de Morango. situou-se detrás de mim, arrancou-me o alfinete e começou a me pentear o couro cabeludo com os dedos. Pelo amor de Deus, teria sorte se conseguia sair daquele lugar com algum corto na cabeça.

Blue seguia tão longe de mim como lhe era possível sem sair da estadia, mas mesmo assim não podia acreditar que por fim a tivesse conhecido. Fazia anos que visitava esse lugar, e jamais tinha conseguido vê-la. E era de tudo adorável. O cabelo curto lhe frisava junto às orelhas. A franja estava talhada com meticulosa precisão.

Ao cabo de um momento, deu-se conta de que a olhava. Fechou a boca e retrocedeu com a cabeça encurvada e os ombros encurvados.

—foi um verdadeiro prazer te conhecer —disse um microsegundo antes de que se fundisse com a parede do fundo.

Nesse instante me levantaram do chão, com cadeira e tudo, para me dar o abraço mais torpe que me tinham dado na vida. Ao Rocket assobiava dar 2 abraços. Dava-lhe igual a minha cara 9ficasse esmagada em uma posição do

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mais incômoda contra seu ombro frio.

—Onde estiveste? —perguntou enquanto eu refletia sobre o

precioso que se voltava o ar quando ficava sem ele—. Faz uma eternidade que não vem por aqui.

—Rocket —disse Bolo de Morango com sua voz nasal—, assim não chego a seu cabelo, e você viu como o tem? Possivelmente deveríamos barbear-lhe e começar de novo.

Abri os olhos como pratos. Seguro que tinha sido uma dessas meninas que lhe barbeavam a cabeça a suas bonecas. Essas meninas me punham os cabelos de ponta.

—Nada de barbear cabeças —repus contra o ombro do Rocket.

—Não entendo o que diz —replicou ela—. irei procurar umas tesouras. Entroume o pânico por um momento. Mas logo recordei que as coisas que os mortos podiam fazer no plano dos vivos eram muito limitadas.

Seguro que em realidade não podia sujeitar umas tesouras.

—Ou possivelmente seja melhor uma faca. —Desapareceu pelo corredor.

—Rocket —disse com voz apagada—. Não posso respirar.

E então, ao igual a cada vez que me dava um de seus abraços de urso, soltou-me. Estrelei-me contra o chão. A cadeira rangeu e se inclinou precariamente para trás, ao bordo do abismo, até que ao final o peso de minha cabeça ganhou e caí ao chão. Pela segunda vez em dois dias, meu cabezota ricocheteou contra o cimento e a dor percorreu minha coluna vertebral.

Apertei as pálpebras com força para bloquear o súbito estalo de agonia. E fiquei ali tiragem, pega à cadeira com cinta adesiva, com os pés no ar e a cabeça apoiada sobre uma espécie de resíduos cinzas.

Nada cômoda, a verdade.

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de repente, o rugido das motos ao ficar 0 em marcha encheu a estadia. Logo

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começou a apagar-se, à medida que os Bandits —uns autênticos bandidos—, afastavam-se para o pôr-do-sol. Por dizê-lo de algum jeito.

Ao princípio me perguntei quanto tempo devia lhes dar antes de me soltar e chamar à polícia; logo me perguntei se poderia me soltar. E se não era capaz?

Chamaria Donovan de verdade depois de um par de horas?

Morreria ali abaixo de hipotermia e desidratação?

Tinha um aspecto tão pouco saudável quando me desidratava... Não, não pensava morrer assim. Era muito melhor morrer cheia de fluidos.

Como em um parque aquático. Ou durante um concurso de camisetas molhadas.

—Vá pinta tem —disse Rocket, e supus que nos poríamos ao dia enquanto estava tombada e morta de preocupação.

—Ah, sim? Não diga —pinjente com ironia—. Bom, pois você está fantástico. Cuidaste-te muito ultimamente?

Um enorme sorriso infantil se desenhou em seu rosto.

—Sempre diz o mesmo. Tenho nomes para ti.

—Estupendo.

Olhei a meu redor para admirar sua obra de arte e franzi o cenho. Por isso eu sabia, todas as estadias daquele psiquiátrico tinham sido cobertas uma e outra vez com os nomes dos defuntos que Rocket arranhava no gesso das paredes, mas os muros dessa sala, dessa enorme e cavernosa extensão, estavam intactos. Estirei o pescoço para tentar ver mais longe, e só descobri mais tecidos em branco.

Rocket se encaminhou para a sala do lado e então se deu conta de que eu não o seguia.

—Vamos, senhorita Charlotte.

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—Agora mesmo não posso te seguir, 0 carinho. —Minha resposta distraída

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não o desanimou.

—Mas tenho que te ensinar uma coisa. Está passando algo.

Agarrou-me por braço e atirou de mim para a porta, me sujando ainda mais o cabelo com aqueles resíduos pringosos. A cadeira chiava sobre o cimento, mas quanto mais nos aproximávamos da porta, mais me preocupava. Não passaria por aquela porta nessa posição. A menos que me arrancasse a cabeça, o que, dada a força do Rocket, era uma possibilidade a ter em conta.

—Rocket, espera —lhe pedi, mas ele seguiu me arrastando. Retorci-me na cadeira e lutei contra as ataduras ao ver que o marco da porta se aproximava cada vez mais—. Rocket, falo a sério.

Ele se deteve de repente e se voltou para me olhar.

—Crie que a chuva dá medo?

—Mmm...

Mas já não estava comigo. Havia tornado a concentrar-se na tarefa que tinha entre mãos. Maldita fora minha vacilação.

—Rocket! —gritei em um intento por romper sua concentração—. Tenho que te fazer uma pergunta. —deteve-se, assim que me apressei a formulá-la— : por que não há nomes nesta sala? As paredes estão podas.

Olhou-me com perplexidade.

—Esta não posso tocá-la. Estou-a reservando.

—Sério? —perguntei enquanto lutava com unhas e dentes contra a cinta adesiva—. Para que? Para o apocalipse?

—Não, boba. Para o fim do mundo. Fiquei quieta.

—Espera, o que? Rocket, do que está falando?

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Todo mundo vaticinava a chegada de 0 uma espécie de guerra sobrenatural,

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mas ninguém tinha mencionado o fim do mundo. Eu sozinho brincava quando lhe disse um pouco parecido a Reis.

—Falo do que ocorre quando montões e montões de pessoas morrem por causa da decisão de uns poucos homens. Ou inclusive de um sozinho.

—Um. Refere a um ditador como Hitler? vai haver outro Holocausto?

—Hitler não. Um homem que finge ser humano.

Acaso as irmãs não haviam dito um pouco parecido? Um homem que finge ser humano. Vale, isso deixava fora na metade da população, já que não era uma mulher.

—Mas quem? Quando?

Sempre tinha sonhado retrocedendo no tempo e matar ao Hitler antes de que se voltasse louco. Qualquer entre um milhão teria feito o mesmo de ter tido uma bola de cristal. Possivelmente eu não tivesse uma bola de cristal, mas tinha ao Rocket. E sua cabeça parecia uma bola. E era brilhante. E podia ver através dela. Serviria.

—Que homem, Rocket? O que fará?

—Ainda não sei. Pode que o faça ou pode que não. Tudo está no ar ainda.

Retorci-me entre grunhidos para adotar uma posição mais cômoda.

—No ar?

—Sim, como quando a gente toma decisões e é possível que a pessoa que não ia morrer mora, ou a pessoa que se supunha que ia morrer não mora.

Estão no ar.

—Então, essas decisões não estão gravadas em pedra?

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—Não, estão gravadas em minhas paredes.

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—Mas quem é, Rocket? Quem se supõe que vai fazer todo isso?

—Jurei-me que se respondia «Reis», poria-me a gritar.

Rocket me assinalou com um dedo acusador.

—Não, não. Nada de bisbilhotar, senhorita Charlotte.

Rocket me tinha proporcionado mais informação que de costume. Ele sabia o que ia ocorrer. Se isso não era clarividência, o que o era?

De repente, pensei em meu pai. Perguntei-me quanto tempo ficava.

—Posso te dar um nome?

—Mas tenho que te ensinar uma coisa...

—Neste momento estou um pouco atada, tesouro. Leland Gene Davidson.

Suas pálpebras começaram a agitar-se rapidamente, como sempre que repassava milhões de nomes.

—Três morreram. Dois seguem com vida.

—De acordo, e sabe quando morrerão os que seguem com vida?

Será logo?

—Não «quando». Solo «se».

—por que? Está no ar?

—Não. No ar não.

Vale, aquilo era como conduzir um tanque sobrecarregado sem rumo aparente. Rendi-me e decidi escolher outra rota.

—Rocket, eu poderia saber quando vai morrer uma pessoa? deteve-se e me observou com uma expressão absolutamente perplexa.

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—É obvio que pode saber quando vai morrer alguém. É seu trabalho.

Isso mesmo pensava eu. Perguntei-me quando chegaria minha hora.

—Eu estou no ar?

—Senhorita Charlotte, você é o anjo da morte —disse com um bufo—.

Você sempre está no ar.

—Então, poderia morrer de verdade? Em qualquer momento?

—Sim. —Vá. —Miúda decepção—. Bom, obrigado por me dizer isso sem rodeios.

Soprei-me o pó da franja.

—Poderia morrer atropelada por uma bicicleta. Ou esmagada por uma rocha gigante. Ou com uma agulha de ponto cravada no peito.

—Está bem.

—Ou quando alguém te empurrasse por uma escada.

—Vale. Pilhei-o. Obrigado.

—Ou poderiam te disparar uma bala à cabeça.

—Rocket! Já é suficiente. De verdade, não faz falta que siga.

Entretanto, agarrou-me por braço, e a inocência desapareceu de seu rosto.

Já não era um menino. Sabia muito. Tinha visto muito.

—O... poderia ser assassinada por aquele a quem mais ama —disse, e sua voz soou com uma arrepiante profundidade—. Igual a todos outros.

Genial, essa sim que era uma boa patada no culo.

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Soltou-me o braço e se incorporou para inspecionar a zona. Sabia o que percebia meu amigo, porque eu notei o mesmo um instante antes de que Reis se materializasse. Perguntei-me desde quando estava ali.

Posto que nunca tinha sido um grande fã de Reis, Rocket se desvaneceu no momento em que a enorme túnica negra apareceu na estadia e ondulou a meu redor até que se deteve os pés do que a levava posta.

—aceitaste que lhe atassem apesar de que há uma legião de demônios te perseguindo? —perguntou-me das profundidades do capuz, negando-se a mostrar seu rosto.

—Sim. Embora a verdade é que não o pensei nesses términos. Reis soltou um suspiro exasperado e avançou para mim.

—Espero poder te entender algum dia. Soprei.

—Boa sorte. Em seu momento, pareceu-me uma boa alternativa a morrer imediatamente.

—Quando esteve sua vida em perigo exatamente?

—vais ajudar me a sair desta ou não?

ajoelhou-se a meu lado e se apartou o capuz da túnica para mostrar a exótica beleza de seu rosto. Um rosto que tinha novas feridas na frente e na bochecha.

—Segue lutando surpreendida.

contra

eles?

Ainda

os

persegue?

—perguntei

Ele inclinou a cabeça para um lado.

—De verdade esperava que o deixasse?

—Quanto vai durar isto? Quantos há? Reis inspecionava a cinta adesiva.

—Já solo ficam uns quantos. Há muito poucos humanos no mundo que possam ver o que estes podem ver. Meus irmãos se estão ficando sem opções.

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—Não os estará matando, verdade? São inocentes. Solo são pessoas que, por acaso, são capazes de ver os mortos.

—Solo Mato quando não fica mais remédio. vais questionar tudo o que faço enquanto está atada a uma cadeira com cinta adesiva?

—Sinto muito. É que esperava que já não os perseguisse.

—Eles não lhe deixarão em paz, Holandesa. Hedeshi mentiu.

—Sei. Solo queria dizer que... Estão-lhe dando uma boa somanta. Seus sensuais lábios se curvaram em um sorriso torcido.

—se preocupa por mim?

—Não. —Acrescentei um «ora» solo para enfatizar que não estava preocupada absolutamente.

—Não parecia muito preocupada quando esse tipo te colocou a língua até a garganta.

Genial. Tinha-o visto.

—Ciumento?

—Não.

—Pois parece ciumento.

Baixou as pálpebras e me olhou com os olhos entrecerrados, mas a voz gritã de uma difunta de nove anos com tendências masoquistas ressonou na escada antes de que Reis pudesse me responder.

—encontrei uma faca! —disse Bolo de Morango. Mierda.

—me tire daqui —disse a Reis enquanto o fazia um gesto com o dedo para que se aproximasse—. Depressa, antes de que volte.

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Capitulo 16

Não me critique por guardar silêncio. Ninguém planeja um assassinato em voz alta.

(Camiseta)

Uma vez que Reis me liberou da cinta adesiva e desapareceu como sempre aduzindo que tinha a extrema necessidade de estar em outra parte, saí do psiquiátrico e passei junto a um par de moteros que se encontravam perto da casa do Donovan. Perguntei-me se saberiam o dos ataques. Ou que ele não voltaria em um tempo. Esforcei-me por parecer o mais despreocupada possível —com a esperança de que não se fixassem em meu cabelo pringoso—, e comecei a percorrer a rua em direção a uma pequena loja próxima. Aquela não era uma vizinhança muita seguro para passear, nem sequer no meio da tarde.

Voltei a me recolher o cabelo e logo tirei o telefone do bolso para lhe mandar uma mensagem de texto ao Donovan e lhe fazer saber que tinha escapado viva e com a virtude intacta. Depois chamei o Garrett.

—Swopes —respondeu com voz profissional. Tinha identificador de chamadas, pelo amor de Deus.

—Necessito que me recolha.

—O que precisa é um terapeuta.

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—Certo, mas primeiro necessito que me 0 recolha.

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—por que? Onde está seu jipe? —Parecia sem fôlego, como se estivesse correndo. Ou jogando um pó. Impossível, eu não era tão inoportuna.

—Misery está no cenário de um ataque a um banco.

—Não penso perguntar. Estava aprendendo.

—Estarei no Jug-N-Chug da Broadway.

—Nesse clube de estriptis?

—Não. Puaj. Na tiendecita.

—Ah. Tinha a esperança de que tivesse trocado de profissão.

—Colega, asseguro-te que não quereria lombriga dançando na barra. Fiz-o uma vez em uma despedida de solteira e digamos que não terminou bem.

—Dançou na barra em uma despedida de solteira?

—É uma história muito larga. vais vir a me buscar ou não?

—Suponho que sim. Demorarei um momento em chegar.

—Vale, mas date pressa. Tenho coisas que fazer. E poderiam me prender como cúmplice, assim tenho que as fazer já. —Ainda devia me passar a ver o Harper e investigar um pouco mais. Minha detenção iminente por cúmplice no ataque a um banco subtrairia tempo para resolver crímenes.

—Leva outra vez essa bolsa de mão com a palavra «Joder» por toda parte?

Adverti-te que não o levasse em público.

—Não vão deter me por escândalo público, mas sim por cúmplice. Vêem me buscar e ponto.

—Vale.

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Pendurei e chamei a meu amável 0 contato no escritório local do FBI.

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Tínhamo-nos conhecido em um caso um par de meses antes, e me tinha cansado bem. Era uma garota que me fazia sorrir, e quase nunca ameaçava me prendendo. Levávamo-nos genial. E sabia que ela seria uma boa aliada se me prendiam como suspeita do ataque a um banco.

Posto que não tinha um pacote de caramelo que me ajudasse a simular a má conexão que estava a ponto de ter, limitei-me a utilizar

efeitos sonoros vocais. Quando a agente Carson respondeu, comecei minha atuação.

—Agente... Agente Carson —disse enquanto ofegava junto ao telefone.

—me diga, Charley. —Não parecia impressionada, mas isso não ia deter me.

—Sei... sei quem som os kshkshshshshsh.

—Nestes momentos estou bastante ocupada, Davidson. Quais são os «kshksh» e por que deveria me importar?

—Sinto muito. Meu kshshsh... está-se corkshshsh.

—Repito: o que é um «kshsh»? E por que ia me importar que se esteja cortkshsh?

Era uma tipa dura. Sabia que teria que esperar e comprar um caramelo Butterfinger no Jug-N-Chug. Esses pacotes rangiam como os cereais de arroz inflado dos sábados pela manhã.

—Não me está eschkshshsh.

—De verdade, isto te dá fatal.

—Ladrões de bankshshcos. Sei quem sonkshksh.

—Charley, se não deixar já esta mierda...

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Pendurei e apaguei o telefone antes de que ela averiguasse o que tentava não lhe dizer e voltasse a chamar. Tudo teria resultado muito mais convincente se a agente me tivesse encontrado atada no porão de um psiquiátrico. Por sorte, isso não acontecia muito freqüentemente.

Cheguei à loja em um tempo recorde, mas o único que pude permitir foi um plátano. Estavam de oferta, e os capuchinos com chocolate eram muito caros.

Me tinha esquecido por completo lhe pedir a meus Reis milhão de dólares. o de ser muito pobre para comprar um café era um verdadeiro asco.

Cookie me chamou justo quando chegou Garrett. Tinha reacendido

o telefone por precaução quando um homem em um velho Cadillac começou a me perguntar se queria provar seu anticongelante.

Ainda tentava passar desapercebida entre os aldeãos quando respondi ao telefone.

—O que acontece, colega?

—Está outra vez em uma zona má da cidade?

—E que o diga. —Subi-me à caminhonete do Garrett sem lhe fazer nem caso. Foi divertido—. Mas hoje aprendi algo.

—Sim? —Se quer te comer um plátano em público, nunca estabeleça contato visual com ninguém.

—É bom sabê-lo. A ver, investiguei o que ocorreu na época em que começou tudo isto, quando se casaram os pais do Harper. Em sua maioria são coisas sem importância, salvo um assassinato em Macieira Mountains que foi resolvido. Também há um caso de pessoas desaparecidas 3 sem resolver; um menino pequeno, mas1 foi curva. Pelo

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que eu sei, nenhum desses casos tem relação com os Lowell.

—Vale, está bem. Obrigado por investigá-lo.

—Ah, e o loquero está disposto a verte, mas solo se te passa apitando por ali. Tem um par de entrevistas mais hoje, e logo partirá da cidade.

—Vá, que oportuno. Se averiguar algo mais...

—Já sei onde te encontrar.

Pendurei o telefone e me concentrei no Garrett. Em realidade, um tipo que discutia com um dispensador de periódicos captou quase toda minha atenção, mas uma vez que o deixamos atrás, dediquei ao Garrett sem mais problemas.

—Olá.

—Bom, aonde vamos? Ou só vamos passear por aí até que fiquemos sem gasolina?

Estava a ponto de responder quando a agente Carson me devolveu a chamada. Mierda. Teria que ter desligado o telefone outra vez.

Assinalei neste direção para lhe indicar ao Swopes que se dirigisse para ali e logo respondi ao telefone.

—Nem te ocorra —me disse ela assim que comecei de novo com o «kshshsh»—. por que está seu jipe no cenário do ataque a um banco?

—Vá —pinjente, ofegando de novo—, graças a Deus que me entendeste.

—Traguei saliva com força. Garrett sacudiu a cabeça e seguiu conduzindo.

Pareceu-me uma decisão estupenda por sua Isso parte era o que tentava te dizer. Tomaram como refém.

—Sim, já vi os vídeos de segurança.

—Vale, então sabe...

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—É consciente de quantos anos lhe cairão por isso? Mierda.

—Tomaram como refém, de verdade. Mais ou menos. E posso te dizer os quais são os assaltantes.

Houve uma larga pausa. Carson se estava recuperando da impressão que lhe tinha causado sua boa sorte, estou quase convencida.

—Escuto-te —me disse.

—Mas tem que deixar que o tio Bob participe.

—Está bem.

—Está aí agora? No banco? Poderia chegar em seguida.

—Davidson, quem roubou o banco?

Soltei um comprido suspiro e esperei um pouco mais para deixar que Donovan se aproximasse um pouco mais ao México.

—Um grupo de homens de um clube motero local chamado os Bandits, mas tenho que falar contigo antes de que atue sem pensar.

—Eu nunca atuo sem pensar.

Não duvidei disso nem por um só instante.

—Alguém chantageava aos meninos, e quem quer que fosse quem tramou tudo isto sabia que o dinheiro estaria ali, mas não trabalhava no banco. Quem mais podia sabê-lo? Um dos condutores do furgão blindado, possivelmente?

Ou talvez o cônjuge de algum das caixas?

Ouvi seus saltos sobre a calçada quando se afastou em busca de um lugar mais privado.

—Está-me dizendo que foi um trabalho de dentro? —perguntou-me em um sussurro.

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—Isso é justo o que te estou dizendo. Os meninos o fizeram, disso não há dúvida, mas não tinham eleição.

—Bom, sempre me conta coisas do mais entretidas, isso seguro.

—Vá, obrigado. —Era uma mulher muito amável—. Me reunirei contigo ao lado de meu jipe.

—Ali estarei.

Pendurei e me voltei para o Garrett.

—Poderia te contratar durante o resto do dia?

—Claro —disse encolhendo-se de ombros—. Acabo de fechar um grande caso. Posso passar a tarde longe do escritório.

Em realidade não tinha mais escritório que a caminhonete. Fixei-me no amplo desdobramento de documentos, arquivos e recipientes de comida para levar que havia no assento de atrás.

—Acreditei que este era seu escritório.

—E o é, mais ou menos. Falava metaforicamente.

—Embora me impressiona que conheça o significado dessa palavra, tenho que ser sincera contigo. Não tenho dinheiro para te pagar.

—Me imaginava. Bom, onde está seu jipe?

Surpreendeu-me um pouco que não soubesse. Não devia ter escutado a rádio. Seguro que o ataque estava em todas as emissoras de notícias.

—Bom, meu jipe está estacionado junto ao Bernalillo Community Bank, mas preciso fazer um par de recados antes, e não tenho muita gasolina.

—Não lhe há dito a essa agente que chegaria em seguida?

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—Hei-lhes dito que chegaria, mas não quando. E é você quem não deixa de me dizer que necessito terapia. —Dediquei-lhe um sorriso radiante—. vamos ver uma terapeuta.

Garrett se encolheu de ombros e seguiu minhas indicações para chegar ao escritório do atual terapeuta do Harper. Estava em um pequeno edifício que parecia tirado dos anos setenta, recubierto com rocha vulcânica e cheio de vigas que se sobressaíam sobre a calçada.

Entrei enquanto Garrett me esperava na caminhonete de fuga, perguntando-se se o prenderiam por me ajudar a escapar de uma agente federal. Assegurei-lhe que não. E me acreditou. Não me teria gostado de estar em sua pele se me equivocava, porque se as coisas ficavam muito feias, jogaria nesse homem aos lobos sem me pensar isso duas vezes. Podia alegar que me tinha obrigado a subir a seu veículo quando viu frente a uma loja e que me tinha mantido cativa durante duas horas.

Seria um magnífico cabrito expiatório.

Tirei-me os óculos de sol e lhe anunciei minha presença a uma estóica recepcionista antes de me sentar na sala de espera. depois de uns bons vinte minutos, por fim me acompanharam ao despacho do doutor. O psicoterapeuta do Harper era um homem baixinho, com o cabelo grisalho e a pele tão bronzeada como uma ameixa. Estava sentado com as mãos sobre o regaço e uma expressão de «sem comentários».

—Obrigado por me receber, doutor Roland. —Sentei-me frente a ele ao outro lado do gigantesco escritório de mogno, tentando não tirar conclusões apressadas sobre o que o homem pretendia compensar com um móvel tão grande—. Queria lhe fazer umas perguntas sobre o Harper Lowell.

—Senhorita Davidson, como já lhe há dito meu recepcionista, não posso

compartilhar com você nada sobre o Harper Lowell nem sobre seu tratamento.

Como detetive privado, deveria sabê-lo.

Sabia, e em realidade não fazia falta que ele me dissesse nada. Podia 3 limitar-se a ficar sentado enquanto eu o1 fazia as perguntas. Suas emoções me

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ajudariam muito mais do que ele se podia imaginar.

—Entendo-o, mas foi Harper quem me contratou, doutor Roland, e quem me pediu que investigue seu caso.

—Viu-a? —perguntou-me—. Faltou a sua última entrevista.

—Veio para ver-me faz um par de dias, quando me contratou. Quando foi a última vez que a viu você?

—partiu de repente em metade de nossa última entrevista. Parecia muito preocupada. Não tornei a vê-la nem a ter suas notícias após.

Assenti de uma maneira aberta e imparcial.

—Sabe o que originou essa marcha tão súbita?

—Sim. —me poderia dizer isso —Já sabe que não.

—Mas recebeu uma chamada ou uma mensagem de texto, verdade? —O que outra coisa podia ser?

O doutor sorriu.

—Possivelmente.

Mentia, assim teria que adivinhar o que outra coisa poderia ter sido.

Era algo do que lhe havia dito? Possivelmente algo que tivesse saído à luz durante a sessão? Era possível que algo do que lhe havia dito o doutor tivesse feito aflorar alguma lembrança?

—E quando ocorreu isso? —perguntei-lhe, sabendo que ele não me diria isso diretamente.

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—Faltou à última entrevista, assim foi na 1 quinta-feira da semana passada.

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—Você a chamou?

Pergunta-a o incomodou um pouco.

—Chamei-a e deixei uma mensagem, mas ela não me devolveu a chamada.

—O que lhe ocorreu quando tinha cinco anos?

Com um suspiro molesto, o homem descruzó as pernas, trocou de posição e voltou às cruzar. Mesmo assim, parecia tão cômodo como um camundongo em um terrario para serpentes.

—Senhorita Davidson, vai vir um paciente...

—Eu acredito —lhe disse ao tempo que me inclinava para diante, à espera de perceber sua reação—. Acredito que a aterrorizaram metódica e sistematicamente durante muito tempo. E acredito de verdade que sua vida corre perigo.

A julgar pelas emoções que se desprendiam de seu corpo, ele também acreditava.

O homem se distraiu lhe tirando um hilillo a sua jaqueta.

—Não lhe direi que não —disse.

—Obrigado —respondi, contente de contar com um aliado—. Sem romper seu código de conduta nem me revelar nada, poderia me dizer se tiver alguma idéia, apoiada em seus descobrimentos até o momento, de quem pode estar detrás desses ataques?

Ao doutor o alagou o pesar.

—Não, senhorita Davidson. Sinto muitíssimo ter que lhe dizer que não sei quem pode ser.

Mierda. Outro beco sem saída.

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—O que sim posso lhe dizer é que... —esclareceu-se garganta e examinou a árvore frutífera que se via o outro lado de sua janela—... algumas vezes o passado volta para nos atormentar.

Sabia. Fora o que fosse o que lhe tinha ocorrido aos cinco anos, era a causa de tudo, e o doutor Roland sabia.

—Certamente que sim —lhe disse com um sorriso de agradecimento—.

Muitíssimas obrigado por me receber.

O homem ficou em pé para me estreitar a mão.

—Poderia lhe pedir que me chamasse, por favor?

—Farei o que possa.

Quando saí da consulta do médico, vi que tinha uma mensagem de Cookie no que me pedia que a chamasse.

—Acredito que tenho algo —me disse.

—Espero que não seja a gripe, porque temos um caso que resolver e quando toma medicamentos para a gripe não é nem de longe tão boa em seu trabalho.

—Bom, não estou segura de se isto for importante, mas os Lowell internaram ao Harper quando tinha doze anos.

Alagou-me uma fria amargura ao pensar no Harper internada. Não obstante, poderia utilizar essa informação contra a senhora Lowell.

—E isso não é algo que eles queiram ver nas páginas de sociedade. Se é que Albuquerque tem páginas de sociedade. A gente rica é muito rarita com 3 essas coisas.

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—Isso ouvi. Certamente, não sei por experiência pessoal.

—Ouça, estou tentando nos conseguir um milhão de dólares. Agüenta um pouco mais.

—Pediste a Reis um milhão de dólares?

—Sim. —Vale, então lhe diga que se dê pressa. Necessito uma pedicura.

—Cook, como pode pensar em seus pés em um momento como este?

—Recorda a vez que tivemos que sair correndo para nos salvar desse tio com o olho estranho e você estava cheia o saco porque te tinha deixado o capuchino com chocolate em sua casa?

—Não sei muito bem aonde quer chegar.

Convenci ao Garrett para que atravessasse a cidade e me levasse a casa dos pais do Harper. Minha major esperança era pilhar ao senhor Lowell arrumando o jardim. Como se supunha que estava em seu leito de morte, as probabilidades não estavam muito a meu favor, mas ao menos poderia voltar a chatear a sua suscetível esposa durante um bom momento. A senhora Lowell sabia algo, e pensava obrigá-la a me dizer isso Agora, graças aos progressos do Cookie com os motores de busca de internet, eu também sabia algo.

Não tinha muito tempo antes de que tudo saísse à luz. Tinha que aproveitar o ás que guardava na manga enquanto pudesse.

Por estranho que pareça, Garrett conseguiu que lhe abrissem a porta da grade muito antes que a mim a primeira vez. Certamente porque não tentou 3 pedir um taco.

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Acompanharam-nos de novo aos «aposentos» designados como sala de estar. eu adorei poder dizê-lo uma vez mais.

—Estamos em uns «aposentos». —Deixei escapar uma risilla tola.

—Às vezes me assusta.

—Também me passa. É muito estranho. —Fixei-me na assinatura de um dos quadros da parede: Norman Rockwell—. Joder! —exclamei impressionada.

—Por favor, senhorita Davidson... —disse a senhora Lowell, me fazendo calar com um vaio e um olhar fulminante antes de entrar na estadia e fechar a porta.

—Sinto muito. Acredito que nunca tinha visto um Norman Rockwell na vida real.

Seu peito se inchou de orgulho.

—Jason adquiriu esse quadro em um leilão nos começos da década.

Havia dito «os começos»?

Uma vez que Garrett se apresentou, sentamo-nos e decidi ir direta ao grão.

—Poderia me falar do período no que Harper foi internada?

o que.

Seu rosto se converteu em uma máscara de humilhação. Não entendi por —Como bem sabe, todos nossos intentos foram inúteis, de modo que sim, tivemos que interná-la quando tinha doze anos.

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Doze anos? Me partiu o coração ao pensar nela.

—Provamos com distintas formas de terapia até que encontramos uma que funcionou.

Queria dizer até que encontraram uma que fez que Harper fechasse a boca.

—Por desgraça, a memória a curto prazo do Harper se viu afetada por alguns dos tratamentos, mas seu comportamento melhorou muitíssimo.

Não lhe fez falta dizer mais para que eu soubesse exatamente a que se referia. Terapia de electroshock. Falava de uma terapia de electroshock. Meu desprezo pela senhora Lowell alcançou cotas insuspeitadas.

—Pudemos trazê-la de novo a casa e tudo voltou para a normalidade em um par de anos. E hei dito anos. Entretanto, pouco a pouco voltou a mostrar uma conduta errática, e não ficou mais remedeio que lhe pedir que partisse. — Ao ver que eu tinha arqueado as sobrancelhas, justificou suas ações—: Naquele momento tinha dezoito anos, e lhe compramos uma casa. Não a jogamos à rua sem mais. Logo se casou com esse vândalo só para nos incomodar. Embora o matrimônio durou cinco minutos.

—Senhora Lowell, recorda que ao Harper ocorresse algo fora do normal na época em que você e o senhor Lowell se casaram? Ameaçaram-na ou maltrataram de alguma forma?

—falei que isto milhares de vezes com os terapeutas e com a polícia. Quão único trocou, quão único poderia ter originado uma mudança tão extrema em seu comportamento, foi nosso matrimônio. Não ocorreu nada mais.

—Está segura?

Quando a mulher apartou o olhar, jogou-se uma olhada às unhas e logo começou a observar o tapete. Notei-o. Um instante de dúvida. Um granito de incerteza que atravessou seu corpo.

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—Algo que nos recorde ajudaria, 2senhora Lowell. Tinha Harper algum

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corte? Houve algum dia que chegasse a casa especialmente suja ou assustada? Algo que lhe fizesse pensar a você que tinha sofrido algum tipo de mau trato?

—Não. —Agachou a cabeça—. Eu não notei nada, mas o certo é que apenas a conhecia antes de me casar com o Jason. Parecia uma menina muito doce. Era amável e tinha maneiras decentes. Entretanto, quando mudamos a esta casa, era uma menina muito diferente.

Assim tinha sido uma pessoa antes do matrimônio e outra muito diferente depois.

—E durante esse tempo se alojou com seus avós biológicos?

—Sim. Já morreram, por desgraça, mas nem sequer eles sabiam por que Harper tinha trocado de uma maneira tão drástica.

—Está bem. Possivelmente lhe ocorresse algo durante a viagem de volta a casa.

Houve algum tipo de acidente?

—Ninguém mencionou nada a respeito. Por Deus, senhorita Davidson, poderíamos seguir com isto todo o dia...

Mierda. Não estava chegando a nenhuma parte no referente ao caso. Não tinha nenhuma só pista.

Levantamo-nos, e a jovem ama de chaves nos acompanhou de novo à porta. Entretanto, nesta ocasião, a senhora Lowell nos seguiu. O ama de chaves parecia bastante impressionada com o Garrett.

—Tentei chamá-la —disse a senhora Lowell—. Não responde a meus

chamadas. Por favor, importaria-lhe lhe pedir que chame a seu pai?

—Farei o que possa.

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Chamei o Cookie assim que nos subimos à caminhonete do Garrett.

—Todas as madrastas são umas zorras? —perguntei-lhe, consciente de quão horrível soava a pergunta.

A mim também me encolheu o estômago para ouvi-la. Uma de meus melhores amigas era uma madrasta, e era o melhor que poderia haver ocorrido a esses meninos.

—me criou minha madrasta —disse Cookie. Isso já sabia. Por isso a tinha chamado.

—Sinto muito. Não falava a sério.

—Claro que falava a sério, e tem todo o direito a lhe perguntar isso depois do que sofreste com a tua, céu. Mas a minha era alucinante. Desde não ter sido por ela, minha infância teria sido muito diferente, e não no bom sentido.

—Nesse caso, eu também dou as obrigado por sua presença.

—Agradeço-lhe isso. O farei saber. Necessita algo?

—Confirmação. Ela riu pelo baixo.

—De que tipo?

—Do tipo que acaba de me dar.

Disse ao Garrett que se dirigisse ao banco. Supunha que a agente Carson não me esperaria muito mais. Meu móvel soou enquanto nos dirigíamos ao lugar. É obvio, tudo havia tornado já à normalidade, mas era possível que a agente Carson estivesse algo molesta comigo por não ter aparecido imediatamente.

—Onde diabos está? —disse ela quando respondi ao telefone dizendo: «Loja de tangas comestíveis Charley».

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—Sinto-o —respondi, intimidada por2seu tom—. tive que fazer uma entrega.

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Os tangas comestíveis são muito populares hoje em dia.

—Também o são os uniformize da prisão.

—São comestíveis? Porque pelo visto esse fator é o que mais aumenta minhas vendas.

—Se não estar aqui em dois minutos...

—Aqui! —gritei ao telefone enquanto entrávamos no estacionamento que havia frente ao banco em questão—. Estou aqui! —Tampei o telefone com uma mão e sussurrei ao Garrett—: É uma mulher muito sensível.

—Aqui onde?

—Date a volta.

Seu cabelo curto e escuro se voltou para a esquerda.

—Para o outro lado.

A agente realizou um giro de cento e oitenta graus e nos viu estacionando.

Fiu. —Aqui estou. —Saudei-a através do pára-brisa—. E bem a tempo. antes de sair, voltei-me para o Garrett. Ele manteve a vista à frente, à espera de que lhe desse as premissas. Tinha estado mais calado que de costume. Bom, vale, possivelmente sempre estivesse calado, mas não calado como um morto. Não um calado do tipo «estive-no-inferno-e-nunca- serei-elmismo».

—Quer falar disso? —perguntei-lhe ao tempo que levantava o queixo—. De como foi estar no inferno?

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voltou-se para mim tão rápido que2 seus movimentos recordaram aos de

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Reis. Seus olhos chapeados se cravaram em minha com dureza e apertou a mandíbula. Quando começou a falar, fez-o com um sinistro propósito, enfatizando cada sílaba.

—Quer falar sobre o que se sente quando uma parte de metal afiado como uma folha de barbear se desliza por sua carne até chegar ao osso?

Deus. De repente se tinha posto de um humor de cães.

—Isso é um não?

Garrett elevou uma das comissuras de seus lábios, embora não o fazia nem pingo de graça.

—Está bem, vale, foi um bom bate-papo —disse enquanto procurava provas o bracelete da porta.

Ele voltou a contemplar o que havia ao outro lado do pára-brisa. Quando saí, a agente Carson fazia ressonar seus saltos sobre o asfalto. Nunca entendi por que a gente faz isso.

—Bom, o que é o que te faz pensar que este foi um trabalho de dentro? — perguntou.

Nada de olá. Nada de como estão sua mulher e os meninos. Tão profissional como sempre. Caía-me bem.

—Disseram-me isso os assaltantes.

—E como se chamavam esses assaltantes?

—Já lhe hei isso dito: os Bandits.

—Os Bandits é um clube de motoristas de duzentos membros. Necessito os nomes dos homens que entraram em ponta de pistola, converteram em reféns a um grupo de clientes e se levaram do banco dinheiro em efetivo que não lhes pertencia. —Assinalou para o outro lado da rua para me dar mais cataloga.

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—Em realidade não tiraram as armas —a corrigi—. Nunca o faziam a menos que fora necessário. Vi-o nas notícias.

—Charley... —disse a agente com um tom de voz carregado de advertências.

—Vale. —Enchi meus pulmões de ar e o liberei muito devagar,

consternada pelo que estava a ponto de fazer fazer—. Não conheço todos seus nomes —menti.

Por alguma razão, não podia lhe falar da Sabrina. Era uma garota. Ninguém suspeitaria dela. Quem ia ou seja se tinha visto a cara do condutor ou não?

Sabrina tinha participado para ajudar a meus moteros e, por estranho que soasse, sentia-me em dívida com ela por isso.

—Os três que conheço —continuei—, os três que estavam sendo chantageados, chamam-se Michael, Eric e Donovan. Há dois mais, mas não sei seus nomes. Espera um momento —disse, pensando-me isso melhor.

Donovan tinha mencionado o nome do loiro—. Havia um tio loiro que se chamava Edwards. Queria me convidar a um passeio pelo cemitério.

Carson anotou tudo o que lhe disse.

—Sério? —perguntou sem levantar a vista—. É bonito?

—Não. Queria servir minha cabeça em uma bandeja para evitar que atestasse.

—Faz amigos em todas partes, né?

—É curioso, verdade? —Logo me inclinei para ela—. Não são maus meninos, agente Carson. Estavam-nos chantageando, de verdade.

—Isso já o há dito, mas ali dentro ninguém lhes apontava à cabeça com uma pistola.

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Sabia que ela o veria dessa forma. 2Devia fazê-lo, e não podia culpá-la por

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isso, mas minha obrigação era tentar ao menos que prendessem ao outro tipo também. Ninguém salvo eu chantageava a meus amigos e saía de rositas.

Capitulo 17

Procuro me levar bem. O mau é que há muitas outras opções.

(Camiseta)

depois de lhe contar minha versão dos fatos a agente Carson, despedi-me do Garrett alegando diferenças irreconciliáveis, mas lhe pedi que me fizesse um oco em sua agenda no caso de. Logo dirigi a casa; por alguma razão estava ansiosa por tomar bolo doce de batata. O plátano não tinha durado muito. E me sentia suja depois de comê-lo.

Comecei a subir a escada para meu apartamento e notei que sentia mais e mais calor com cada degrau que me aproximava do terceiro andar. E havia muitos degraus. Quando cheguei ao patamar, o calor que emanava de Reis resultava abrasador, e não teria sabido dizer se estava quente e cheio o saco, ou solo furioso. Possivelmente um pouco de tudo.

O corredor estava às escuras, assim ou se danificou outra vez a luz ou Reis tinha tirado as lâmpadas. Tirei as chaves da bolsa e me aproximei de minha porta quase a provas. Não era um trajeto muito difícil, a verdade, mas com Reis Farrow me esperando ao final, podia converter-se em uma odisséia em 3 questão de segundos. Apalpei a porta2 em busca da fechadura e coloquei a

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chave.

—Tem meu dinheiro? —perguntei, e me senti como um chefe da máfia. Ou como um alcoviteira.

—Necessito que não saia esta noite —comentou ele, fazendo caso omisso de minha pergunta.

A porta se abriu.

—vais entrar? —perguntei-lhe.

—Não. Solo vim a te dizer que fique em casa esta noite.

—É uma ordem?

—Sim. Joguei uma olhada por cima do ombro. Quão único pude ver foi sua sombra.

—Deveria te andar com cuidado. O efeito da cafeína começou a dissiparse. situou-se detrás de mim. Senti que elevava um braço por cima de meu ombro para apoiá-lo no marco da porta. Por Deus, que bem lhe dava fazer isso.

—por que? —perguntei enquanto deixava cair as chaves na bolsa—. por que devo ficar em casa esta noite?

—Já sabe por que.

—Vêm a por mim? —perguntei médio em brincadeira. inclinou-se para diante até que sua boca esteve junto a minha orelha.

—Sim.

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Não consegui elucidar se o calafrio que me percorreu a coluna se deveu à imagem que conjuraram suas palavras ou ao calor de seu fôlego sobre minha pele. Cheirava a fumaça e a cinzas, a raios e trovões.

—Está apaixonada por ele? —perguntou com um matiz de insegurança. Volteime para ele, surpreendida.

—De quem?

Agachou a cabeça e me observou através das pestanas. Embora seus olhos eram muito escuros, brilhavam na penumbra, e as bolinhas verdes e douradas pareciam refletores sob o pálido resplendor da lua enche.

—Já sabe de quem. Do tipo ao que estava beijando hoje.

—Qual deles? —perguntei para tomar o cabelo.

Mas não mordeu o anzol. De seu corpo emanava uma profunda dor, mas eu não sabia se era físico ou emocional. Não podia lhe haver doído que me tivesse enrolado com um tio no psiquiátrico. Ele tinha estado vivendo com sua perseguidora, pelo amor de Deus.

Rodeou-me a cintura com um braço e atirou de mim com suavidade para me aproximar de seu corpo.

—Só vim a te dizer que não saia —disse, e se inclinou para me beijar o pescoço. ficou assim um instante para inalar meu aroma, e logo baixou os braços e se afastou. O ar se esfriou imediatamente.

—Espera, Reis. —Corri atrás dele e baixei os degraus de dois em dois para compensar sua súbita necessidade de afastar-se de mim.

—Só vim a te dizer que não saia.

—Reis, pelo amor de são Pedro. E de seu dragão. —Agarrei-o por braço e 3 o obriguei a voltar-se para mim.

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Estávamos no patamar do segundo andar. Ainda tinha luz, assim pude vêlo com mais claridade e descobri que levava uma bolsa de esporte pendurada do ombro. O sangue tinha formado regueros na parte dianteira de sua camisa, e tive a certeza de que se havia talher de cinta adesiva outra vez.

—Acreditei que isso se curaria mais rápido. Examinou sua camisa e soltou uma maldição.

—curou-se. Estas são novas. De todas formas, sanarão logo.

Aplaquei minha preocupação. me preocupar não me serviria de nada.

Entretanto, o medo era incontrolável.

—Estão aqui?

Reis inclinou a cabeça pensativo, enquanto avaliava a energia que nos rodeava.

—Agora não os percebo, mas sim os notei antes de que chegasse. Acredito que averiguaram onde vive.

—Maravilhoso. E por mais galante que seja sua intenção, não está em condições de persegui-los e lhes dar uma surra em plano ninja.

Reis se jogou uma nova olhada e uma das comissuras de sua boca se curvou nesse encantador sorriso torcido dela, a que me provocava um intenso borboleteio no estômago.

—Poderia ter sido um ninja —disse.

—Sim, poderia havê-lo sido, e seguro que a nação japonesa se haveria sentido orgulhosa de ti. Mas agora vêem comigo. —Atirei de seu braço e me seguiu de volta a meu apartamento—. Não pode ir por aí talher de sangue, porque ao final alguém chamará à polícia e lhe prenderão.

Quando baixei a mão, ele me agarrou isso e entrelaçou os dedos com meus. Subimos as escadas da mão. O contato resultava doce e sexy, e me 3 provocava sacudidas de agradar a cada3 passo. Maldito fora.

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Entretanto, não foi até que entramos em meu apartamento quando me fixei na gravidade de suas feridas. Estava talher de sangue, literalmente.

Fechei a porta assim que entrou e o olhei horrorizada.

—Toda é tua?

Reis repassou meu apartamento e logo se voltou para mim com um encolhimento de ombros.

—Acredito que não.

—E está queimado. —Aproximei-me imediatamente para inspecionar a parte traseira de sua camisa.

—Um deles tentou me prender fogo.

—Um demônio? —perguntei, e dava um coice ao notar que minha voz era como um chiado desses que solo os cães podiam perceber.

Ele assentiu.

—Estão loucos. O que são estas caixas? —Assinalou com a cabeça a montanha de caixas, as poucas que ficavam no apartamento.

Cookie tinha retirado todas salvo as da Área 51. Agora já podia ver o senhor Wong, graças a Deus, e sua presença resultava extrañamente reconfortante.

Arrojei a bolsa sobre a barra de café da manhã.

—Isso é um buraco negro. Não te aproxime dele. É o que Gemma considera uma terapia. Acredita que tenho uma forma leve de síndrome de estresse postraumático.

Reis se tinha dado a volta e estava examinando meu novelo de plástico 3 moribundas.

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—É certo.

—Já, bom, você também tem suas coisas, meu senhor. —Solo podia ver o perfil de seu rosto.

Esboçou um sorriso de orelha a orelha.

—Nunca hei dito o contrário. Posso utilizar sua ducha?

—Claro —pinjente, embora queria dizer «Sozinho se eu estiver nela»—, mas devo te advertir que é possível que te acompanhe uma enorme e sedenta rottweiler. —Logo me esclareci garganta para dissimular o estalo de prazer que me invadiu ao imaginar a Reis Farrow nu em meu quarto de banho. Ou nu em qualquer habitação, já que estávamos—. Ah, e também tenho que te advertir que me acabou a cinta adesiva, se quer te remendar logo. Embora seja possível que tenha um pouco de zelo, se está desesperado.

Reis me mostrou sua bolsa de esporte.

—Arrumarei-me isso.

Quando se encerrou no quarto de banho, soltei um comprido suspiro e me aproximei do senhor Café. Ou Albuquerque tinha sofrido uma explosão demográfica de tios muito bons, ou eu estava carregada de hormônios.

Trinta minutos mais tarde, Reis abriu a porta do quarto de banho vestido com uns jeans e com uma toalha sobre os ombros. E tinha uns ombros preciosos, o condenado. Tinha substituído a cinta adesiva velha por uma nova que lhe rodeava o abdômen, mas estava talher de velhas feridas, feridas que sanavam rápido mas que ainda enchiam de raias moradas seu torso, seus ombros e o flanco de seu pescoço. Agarrou os extremos da toalha e se esfregou a cabeça. Logo se apoiou no marco da porta.

—Como vai essa terapia?

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Tive que me obrigar a deixar de olhá-lo, e quando o fiz, dava-me conta de que ele examinava as caixas uma vez mais.

—Ah —pinjente enquanto servia uma segunda taça de café e me aproximava dele—. Gemma quer que alguém retire uma caixa todos os dias até que possa fazê-lo por mim mesma. É ridículo, mas assegura que me ajudará a superá-lo.

Reis me roubou o café, deu-lhe um sorvo e logo me devolveu isso.

—Tem razão.

Olhei-o boquiaberta enquanto ele arrojava a toalha à pia e ficava uma singela camiseta cinza, assombrada pelo fato de que ficasse de parte de minha irmã. Dirigi-me ao sofá, que possivelmente acabasse chamando-se Barbie Malibú, mas me voltei para ele antes de chegar.

—De onde tiraste isso? —perguntei enquanto assinalava a camiseta com a cabeça.

Queria saber onde conseguia tudo o que tinha. De onde tinha tirado os jeans, o calçado e a cinta que usava para fechar as feridas? Onde conseguia a água e a comida, e o que tinha ocorrido quando o liberaram da prisão? Tinha ido Amador a recolhê-lo? Amador era o único amigo de Reis. Sabia que eram muito íntimos. Possivelmente muito mais do que Reis e eu chegaríamos a sêlo jamais. Seguro que Amador não o tinha deixado pendurado. Ou possivelmente Reis tivesse pedido que o deixassem em paz para poder arrumar-lhe sozinho, como tinha feito toda sua vida. Certamente, eu não tinha estado ali. Naquele momento estava me lambendo as feridas em minha cova.

Reis atirou da camiseta para ajustar-lhe logo avançou para mim... e não se deteve quando me alcançou. Apartou a taça de café para um lado para aproximar-se mais, continuou seu caminho e me empurrou para trás, com seu corpo agradavelmente pego ao meu.

—É um empréstimo —disse.

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—De Amador? —Minha voz não era mais 3 que um sussurro rouco.

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Rodeou-me com um braço e seguiu andando. As gotas de água que salpicavam suas pestanas faziam que seus olhos parecessem mais brilhantes.

Meu apartamento não era muito amplo, assim não poderíamos ir muito mais longe. Entretanto, Reis não deixou de avançar até que me choquei contra algo.

Fiquei paralisada ao me dar conta do que era. A Área 51. Estávamos no meio da Área 51.

Empurrei-o, mas Reis não retrocedeu nem um centímetro. Sua expressão brincalhona se tornou séria.

—Sente-se.

Estirei o braço para deixar a taça de café em cima de uma caixa, mas como me tremia tanto a mão, falhei e a taça caiu tão rápido que não pude apanhá-la.

Estava a ponto de aterrissar no carpete quando a recolheu Reis. O café quente salpicou e se derramou em sua mão, mas ele não pareceu notá-lo.

—Sente-se —repetiu ao tempo que se endireitava de novo.

Nas caixas? Nem pensar. Neguei com a cabeça e apertei a mandíbula. Reis deixou a taça em um extremo da mesa, agarrou-me pelos ombros e me obrigou a me voltar para o buraco negro.

—Só é um espaço —disse enquanto se situava mais perto de mim.

Rodeou-me o ventre com os braços—. Não significa nada. —inclinou-se para me beijar a clavícula. O pescoço. A orelha—. É seu espaço, não o seu.

Earl Walker. Estava falando do Earl Walker.

Apartou uma caixa, que se estrelou contra o chão. Me encolheu o estômago, assim que ele esticou os braços e me estreitou até que me acalmei.

Até que a greta de meu casca de ovo começou a reparar-se.

—Entendi-o —pinjente enquanto fazia o sinal de tempo morto com as mãos—. Se acabou o jogo.

Sem me fazer nem caso, Reis estendeu o braço e empurrou outra caixa.

Retrocedi contra ele, mas não houve forma de me liberar. Manteve-me onde estava e empurrou outra das caixas do topo da montanha. Se 3 desabou para o chão. E logo outra. E3 outra. E enquanto isso me mantinha

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pega a ele.

O calor de seu corpo impregnava minha roupa e essência deliciosa e terrestre. Seus braços fibrosos e sujeitavam com tanta firmeza que não me permitiam empurrou outra caixa e caíram três ao chão, nenhuma alcançou meu sistema nervoso.

meu cabelo com sua suas mãos fortes me sentir medo. Quando só gota de adrenalina

Reis passou um de seus pés nus por diante de mim para apartar uma caixa de uma patada. Logo nos aproximamos mais, e seguiu empurrando e atirando caixas com uma mão enquanto com a outra me sujeitava contra ele, até que ao final só ficou um objeto na Área 51. A cadeira.

Esta vez, a adrenalina sim alagou meu sistema nervoso, e fui incapaz de apartar os olhos da cadeira apesar de que era como qualquer outra. Pertencia ao jogo da mesita que havia em um rincão da cozinha. Era uma cadeira troca, com patas raquíticas e respaldo redondo.

Reis me rodeou com ambos os braços e me estreitou mais forte antes de dar outro passo adiante. Pus o pé no assento e empurrei para manter as distâncias.

—Só é uma cadeira —indicou com um tom de voz tranqüilizador—. É sua cadeira. Não a sua.

delicado,

—E eu sozinho sou uma garota —disse, em um intento por explicar que embora gozava de uma posição sobrenatural no universo, na Terra não era mais que uma humana como outro qualquer.

Reis me rodeou a garganta com uma mão.

—Sim, mas é minha —me sussurrou ao ouvido—. Não dela. inclinou-se por cima de meu ombro e pegou sua boca à minha. Quando joguei o braço para trás para acariciar o vulto que se marcava em seu jeans, ele conteve o fôlego. Seu corpo ficou duro como uma pedra, e ao final interrompeu o beijo para me olhar aos olhos. Nos seus brilhava uma emoção que se parecia perturbadoramente à fúria.

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—Está apaixonada por ele?

—De quem? —perguntei, perdida no ardor do êxtase que se acumulava entre minhas pernas.

—Do tio do psiquiátrico.

—Do Donovan? —perguntei sem fôlego.

—Se o estiver, tem que me afastar de ti. —Enterrou os dedos em meu cabelo e me jogou a cabeça para trás, sobre seu ombro, com uma determinação implacável—. Terá que fazê-lo. Ainda sou o bastante forte para te deixar. —Gemeu quando deslizei a mão sobre sua ereção uma vez mais.

Sujeitou-me a boneca e voltou a me olhar aos olhos com uma expressão de advertência—. Não jazerei contigo se amas a outro.

Sua forma de falar adquiriu esse toque antigo que aparecia em ocasiões apesar dos anos que levava na Terra, e me recordou que ele era de outro lugar, de outra época.

Levantei o braço e atirei de sua cabeça até que uma vez mais pegou sua boca à minha. Se amava a alguém no universo, era a esse homem, a esse deus que tinha arriscado sua vida por mim incontáveis vezes. Que não me tinha pedido nada em troca. Nunca.

Reis me agarrou por cabelo e inclinou a cabeça para um lado para intensificar o beijo. Provocou-me e explorou com a língua enquanto deslizava uma mão para cima por minha camisa. À velocidade do raio, abriu o broche do prendedor e cobriu a Perigo com a palma de uma mão. Com a outra me desabotoou as calças e me baixou isso até os quadris. Senti um comichão de excitação no ventre quando interrompeu o beijo de novo para me tirar a roupa com impaciente ardor. O ar fresco roçou meu

pele, mas ele se aproximou de novo e me envolveu com seu calidez. Logo me aproximou um pouco mais à cadeira.

Separou-me as pernas com o joelho e me obrigou a me sentar de cara ao 3 respaldo. Aferrei às barras de madeira.

Já não me preocupava o que 3

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representava essa cadeira; estava entusiasmada ante a perspectiva do que ia ocorrer nela nesse momento.

Reis se inclinou por cima de meu ombro e me olhou com olhos interrogantes.

Nunca tínhamos estado nesse lugar. Não pele contra pele, forma física contra forma física.

—passou muito, muito tempo. —Sua voz profunda parecia menos segura do habitual.

Estirei o braço e risquei o contorno de sua boca, carnuda e sensual, com a gema dos dedos. Reis os beijou e logo separou os lábios para roçar com os dentes as gemas sensíveis. O calor de sua língua abrasou minha pele enquanto sua mão subia por minha coxa, obtendo que as terminações nervosas começassem a tremer com a maré de euforia que evocavam suas carícias. Ao final chegou à união entre minhas pernas e se introduziu dentro de mim.

Ofeguei. Um calor líquido encheu meu abdômen. Deslizou a outra emano para baixo por minhas costas e me empurrou delicadamente para diante enquanto seus dedos se afundavam ainda mais. Estiquei-me ao sentir um desejo brutal em meu interior. Agarrei-me mais firmemente à cadeira e separei mais as pernas.

Com um grunhido, Reis voltou a me beijar. O balanço rítmico de seus dedos, compassado com as investidas de sua língua, foi quase minha perdição. A excitação cresceu e se estendeu, palpitando como um caldeirão de lava dentro de meu ventre. As doces ramificações do êxtase se estenderam por meu corpo com faminta necessidade.

Quando se ajoelhou a meu lado e se meteu a ponta do Will em sua ardente boca, o estalo de prazer esteve a ponto de me fazer gritar. As doces ramificações de prazer se converteram em garras. Rodeei-lhe a cabeça com as mãos e enterrei os dedos em seu cabelo enquanto ele sugava ao Will e me levava mais e mais perto do orgasmo.

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antes de que chegasse a alcançá-lo, Reis me sujeitou os quadris e me levantou da cadeira para deixar de pé ante ele. Sua súbita ausência em meu interior foi como um jarro de água fria. Pisquei para entender o que ocorria enquanto ele retrocedia e me olhava fixamente. Deveria me haver sentido envergonhada. Ele seguia vestido e eu estava nua, mas a intensa admiração e o cru desejo que brilhavam em seus olhos aplacaram qualquer tipo de insegurança que tivesse podido sentir.

—meu deus... —disse enquanto se elevava sobre os joelhos.

Agarrou-me as bonecas e me sujeitou isso à costas, e deixou um reguero de beijos diminutos sobre meu abdômen. As quebras de onda de prazer chegaram até o centro de meu ser quando se concentrou em meu umbigo. Logo me separou as pernas e se colocou uma delas em cima do ombro para poder acessar com a boca à zona mais sensível. Aferrei-me ao respaldo da cadeira em busca de apoio enquanto sua língua abrasadora me levava a bordo de a prudência. Ao bordo da loucura. Apertei os dentes e enterrei os dedos em seu cabelo enquanto uma selvagem necessidade palpitante se estendia por meu organismo.

Tremiam-me as pernas. O desejo me tinha debilitado tanto que apenas me tinha em pé. quanto mais me aproximava do orgasmo, mais o desejava dentro de mim.

Atirei-lhe do cabelo. Da camiseta. Reis se deteve e a tirou pela cabeça. Logo o obriguei a ficar em pé. Tremiam-me as mãos enquanto tentava lhe desabotoar as calças. Com movimentos apressados, Reis se baixou os jeans até o quadril, por debaixo de suas deliciosas nádegas. Sua ereção permanecia firme, palpitante de antecipação. E me chegou o turno de contemplá-lo com admiração. Seu poderoso corpo estava talher por uma fina capa de suor que o voltava ainda mais atrativo, mais exótico.

Os vales e colinas que formavam sua deliciosa figura eram uma obra de arte, e a prova de sua excitação não era nenhuma exceção. Deslizei as unhas por seu membro e observei, fascinada, como se contraíam seus músculos em resposta. antes de que me pudesse impedir isso pu-me de joelhos e me introduzi isso na boca. Reis soltou um brusco suspiro entre dentes.

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—Holandesa... —disse enquanto aferrava meu cabelo em um punho, em um esforço por manter o controle.

Levantei a vista e vi que seus olhos resplandeciam de desejo insatisfeito.

Eu conhecia essa sensação, e queria que ele a experimentasse um pouco mais. Coloquei-me isso um pouco mais na boca e rocei com os dentes sua ereção, encantada ao sentir a corrente de sangue que a percorria.

Reis me agarrou por cabelo com mais força, como se tentasse me deter.

—Espera.

Entretanto, estiquei os braços a seu redor para impedir que se afastasse.

Sua respiração se tornou trabalhosa. Atormentada. A força da paixão que tentava manter a raia o fazia tremer. ficava rígido cada vez que se afundava em minha boca, e não deixou de gemer até que o levei a bordo do orgasmo.

Posto que não lhe tinha deixado outra opção, separou-me dele e me esmagou contra o chão com seu corpo duro como o aço. Sem esperar nem um momento, incapaz de agüentar um instante mais, separou-me as pernas e se introduziu em meu interior. A rápida e intensa quebra de onda de prazer que me percorreu me deixou sem fôlego. Aferrei a suas costas, mordi-lhe o ombro e lhe rodeei os quadris com as pernas enquanto ele me envolvia com os braços e se enterrava em meu interior mais e mais rápido, mais e mais forte. A pressão cresceu até que cheguei ao orgasmo em uma violenta explosão de faíscas incandescentes. Umas faíscas que caíram sobre minha pele e se estenderam por todas e cada uma das moléculas de meu corpo como uma chuva de luz, que se derramaram dentro de meu ser e se chocaram contra meus ossos como as ondas do mar. Tinha estalado por dentro, e o único que ficava de mim eram brilhantes flocos dourados.

Presa de uma deliciosa agonia, Reis enterrou a cara em meu pescoço, aferrou-se para mim e grunhiu enquanto o êxtase o consumia e seu corpo vibrava de prazer. ficou ofegante e tremente em cima de mim, deixando que o orgasmo seguisse seu curso.

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—Joder —disse ao final. relaxou-se e3se tombou a meu lado. Abri os olhos

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para olhá-lo.

—O que? —perguntei preocupada. Reis sorriu.

—Nada. Joder, nada mais.

—Ah. Suas pestanas formaram um escuro leque sobre as bochechas enquanto jazia convexo, satisfeito. Percorri-as com a gema do dedo, e ele franziu o cenho rendo entre dentes.

—Agora conheço o verdadeiro significado da palavra «perfeição» — disse-lhe.

Ele piscou umas quantas vezes, abriu os olhos e me olhou com afeto.

—Tem que sair mais.

—Todo mundo me diz o mesmo.

Entretanto, o havia dito a sério. Nunca experimentaria algo melhor que aquilo. Melhor que ele. Reis era o topo. depois dele, tudo seria costa abaixo.

Era o céu e o inferno, anjo e demônio a um tempo. Perguntei-me durante quanto tempo poderia conservá-lo. Quanto tempo poderia considerá-lo meu. ficou de flanco, apoiou a cabeça em um braço e colocou uma de suas enormes mãos sobre meu ventre.

—Sabe onde guardam os deuses seu néctar? —perguntou com um sorriso malicioso que converteu seu formoso rosto no de um anjo.

Olhei-o com os olhos entrecerrados, receosa.

—Nem idéia.

Deslizou a mão para baixo pelo ventre até a entrepierna. Aspirei com força entre dentes enquanto ele se agachava para me dizer ao ouvido:

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—Deixa que lhe ensine isso. depois de pôr a prova nossa energia um par de vezes mais, de um sanduíche de vitela compartilhado, de uma ducha e de uma nova

demonstração de nosso vigor, ficamos tombados na cama, enredados entre os lençóis e as toalhas. Reis me tinha acurrucada entre seus braços, e já estava quase dormido.

—Quem teria imaginado —pinjente então—que o néctar dos deuses tinha estado todo este tempo em meu vagijiji.

Ele riu pelo baixo e se deixou levar pelo sonho, mas eu não pude deixar de contemplar seu formoso rosto. Sua boca sensual e sua forte mandíbula. Seu nariz reta e suas densas pestanas. Era um milagre. Um presente de Deus. E uma dor de dente, mas eu também o era, assim não podia tornar-lhe em cara.

Ouvi que se abria a porta principal, de modo que me pus um pijama e me encaminhei para o salão. Cookie estava colocando algo em uma das gavetas da cozinha.

—Sabe que horas são? voltou-se para mim e levantou uma espécie de conta-gotas gigante.

—Isto é uma pipeta para molhos. Não tenho nem idéia de por que pediu sete, mas solo vou deixar te uma.

Eu tampouco tinha nem idéia.

—Já é mais de meia-noite. O que está fazendo?

—Vi um filme de medo e não posso dormir.

—Quantas vezes tenho que lhe dizer isso Se for ver pelis de medo, faz-o quando eu esteja contigo para que possa rir dos coices que dá.

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Não havia nada mais divertido que 4 ver como se nublavam os olhos do

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Cookie a causa do medo. Além do que acabava de fazer com Reis, claro.

—Sei. Enfim, que tal seu dia?

—Bom, presenciei o ataque a um banco, os Ladrões Cavalheirescos tomaram como refém, estive a ponto de ser presa por cúmplice e passei uma das noites mais interessantes de minha vida. E falando do tema, sabia que o néctar dos deuses está em meu vagijiji?

Meu amiga me dirigiu um abafadiço olhar de horror.

—Que demônios é um vagijiji?

Entretanto, eu estava segura de que sabia. No fundo. Se não, a que tinha vindo essa cara de horror?

—Espera um momento... o que aconteceu aqui? —perguntou enquanto assinalava com a cabeça a Área 51.

—Reis me deu uma sessão de terapia, embora não acredito que tenha licença.

Cookie afogou uma exclamação e se aproximou de mim a toda pressa.

—Ai, Charley, quero todos os detalhes. E um quadro ao óleo, se sabe pintálo.

Capitulo 18

O que não mata... será melhor que saiba correr a toda velocidade.

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(Camiseta)

—Aonde vai? —perguntei a Reis quando se levantou da cama.

—A essa triste estadia que você chama cozinha.

Olhei-o boquiaberta. Ninguém insultava a essa triste estadia que eu chamava cozinha sem conseqüências. Entretanto, nesse momento me dedicou um sorriso radiante e esqueci minha vingança no ato.

—Tem algo para comer? —quis saber.

—Contam as coisas verdes com penugem?

—A verdade é que não vai muito a comida sã —disse com um sorriso incluso mais impressionante.

Quando passou junto à cômoda, recordei que aquela manhã tinha tirado a fotografia, essa fotografia em que aparecia pacote e com os olhos enfaixados, e me entrou o pânico. Reis nem sequer olhou a cômoda. Não a teria visto, mas se deteve em seco ao perceber meu medo. Tive que me recordar que era como eu. Que percebia as emoções de outros.

Que podia as sentir e as saborear no ambiente. E meu pânico o assaltou com a força suficiente para detê-lo. Tinha-me traído sem querer. voltou-se para mim com o cenho franzido, curioso.

—O que acontece? —perguntou com um sorriso torcido.

—Nada. Solo pensei... Acreditei que foi.

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O receio o imobilizou.

—por que me memore?

—Não te minto. Bom, sim, mas solo porque há algo que não quero que veja.

Olhou a seu redor sem pensar-lhe Não a viu. Estava bocabajo, meio coberta pelas pastas de documentos, uma escova e, certamente, uma caixa de produtos femininos que ainda não tinha levado a banho. voltou-se para mim e cruzou os braços.

—Agora sinto curiosidade. Mordi-me o lábio inferior.

—E se te peço que não a sinta?

—Não confia em mim?

—Não se trata de confiança. De verdade. Não no que a ti respeita. Trocou de posição, pensativo.

—Então é um problema de confiança no que a ti respeita, não? Algo como: «Deveria confiar em ti?».

—Algo pelo estilo, sim. Ou você o veria dessa maneira.

—De que maneira, exatamente?

Jogou uma olhada por cima do ombro, confundido. Se a fotografia tivesse sido uma serpente o tinha mordido, e ele a teria matado em plano guerreiro machão. Assim de perto a tinha.

—O que te parece se sairmos a comer algo?

—É isto? —perguntou. Sem olhar, estirou o braço para trás e agarrou a foto da cômoda.

—Como o...?

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Calei-me antes de me afundar mais na miséria. Reis ainda tinha seus formosos olhos cravados em meus quando se colocou a foto diante,

mas no momento em que baixaram, no momento em que posou a vista na imagem, um gélido calafrio de assombro assaltou meus sentidos. Piscou por causa da surpresa.

Pu-me de joelhos e engatinhei pela cama para me aproximar dele.

—Reis...

—De onde tiraste isto?

A seguinte emoção que percebi não foi fúria nem dor, a não ser traição.

Desconfiança.

—Eu... Deu-me isso uma mulher. Encontrou-a no apartamento onde vivia a primeira vez que te vi. Ela a tinha guardado.

—E por que a conservas?

A tormenta de agonia que sentia Reis me deixou enjoada. Me encolheu o coração.

—Não sei. Não havia tornado a olhá-la desde a primeira vez. aproximou-se de mim, e a força de sua fúria assaltou meus sentidos. Por fim, algo que podia dirigir.

—Nesse caso, por que a guardaste, Holandesa? Elevei o queixo.

—Não sei.

Como podia lhe dizer que não queria esquecer alguma vez o que ele tinha sofrido, o que ambos tínhamos padecido à mãos desse monstro?

Reis saiu a toda pressa da habitação com a fotografia na mão. Corri atrás dele enquanto se aproximava dos fogões. ia queimar a. Possivelmente fora o 3 melhor, mas por alguma razão, por 4 alguma estranha e inexplicável razão,

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saltei para ele e a arrebatei.

Olhou-me com expressão desconcertada.

—dêem-me isso —por que não me conta o que ocorreu? —perguntei-lhe, muito

consciente de que ele jamais se justificaria tanto. Não o suficiente para me falar de seu passado com o Earl Walker. Não podia culpá-lo, certamente, mas merecia a pena tentá-lo.

—por que não a queimo e nos esquecemos de tudo isto?

—Não posso —respondi enquanto tentava sossegar a dor de meu peito, mas ele o notou de todas formas.

Com um grunhido que me acelerou o pulso, rodeou-me a garganta com uma mão e a cintura com a outra. Logo me esmagou contra a parede.

—Não te atreva a sentir lástima por mim, Holandesa. Quão último quero é sua compaixão.

—É uma prova, Reis. Se alguém chegasse a questionar outra vez o que te ocorreu, teremos uma prova. E não sinto lástima por ti. Solo me identifico contigo.

O sorriso que se desenhou em sua cara já não tinha nada de brincalhona.

Era mais agressiva que amável. Mais lhe intimidem que carinhosa. E me rompeu o coração. Acreditava que tínhamos superado aquilo. Ao parecer, equivocava-me.

Reis se tornou para diante, e o calor de sua fúria foi como um rio de lava sobre minha pele. A reação visceral que sofria meu corpo sempre que ele se encontrava perto se multiplicou por três. Aspirei entre dentes e ele se deteve. depois de um momento, apoiou a frente sobre a minha e se inclinou para mim.

Pelo visto, era tão incapaz de lutar contra a atração que nos unia como eu.

3 Entretanto, seus olhos diziam que o tinha 4 traído. Não queria que pinçasse em

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seu passado, e isso era justo o que mostrava a fotografia.

—Quando puder me dizer que diferença há entre sentir lástima por alguém e identificar-se com ele no que se refere a essa foto, me chame —disse com voz serena e distante.

Deu-me um empurrão de advertência antes de agarrar a bolsa de esporte e dirigir-se à porta, e fechar a de uma portada ao sair.

ar.

Apoiei as costas na parede e me esforcei por encher meus pulmões de

Cookie se passou por casa à manhã seguinte com a nova informação sobre o caso, e eu me esforcei por dissimular minha tristeza.

—Está bem —disse enquanto lia suas notas e se preparava uma taça de café—, conforme parece, o jardineiro sobre o que te falou a senhora Beecher, Felix Navarro, morreu faz uns meses.

—Bom, isso explicaria por que deixou que ser o jardineiro. Algo suspeito sobre sua morte?

—Não. Sua filha me disse que morreu por causas naturais. Não há nada que investigar.

—Vale, então seguro que não é nosso homem. Se tinha todas essas fotos do Harper na carteira possivelmente fora porque de verdade lhe tinha muito carinho. —Tomei um sorvo de café e me sentei junto à barra de cafés da manhã.

As caixas do apartamento tinham ficado reduzidas quase a um nada. Quão 3 únicas ficavam eram as da Área 51. 4

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—O tinha —disse Cookie—. Sua filha me contou que levava fotos de todos seus filhos, e que considerava o Harper e a seu meio-irmão, Art, parte de sua família.

—Ai, que tenro.

—É-o. Muito. Embora entenda que a senhora Beecher o considerasse um tanto suspeito, tendo em conta o que ocorreu.

—Certo.

Passou à página seguinte.

—Ah, chamou seu tio Bob. Esse tipo acendeu outro edifício esta manhã cedo.

—O mesmo tipo?

—Isso parece. Deixei-te uma nota com a direção na pasta. — Assinalou o arquivo que estava em cima da mesa da cozinha—. Pelo visto, o suspeito tirou alguém do edifício antes de queimá-lo.

Deixei a taça de café.

—Bom, ao menos se comporta de maneira civilizada.

Cookie assentiu e removeu o café enquanto eu me aproximava de agarrar a bolsa.

—De acordo —lhe disse—, me chame se descobrir algo mais.

—Farei-o.

Justo quando me aproximava da porta, joguei-lhe uma olhada à pasta. Não reconheci a direção até que me pendurei a bolsa do ombro e agarrei o pomo. Nesse momento me detive e me dava a volta tão rápido 3 que o mundo inteiro começou a cambalear-se.

Retornei à mesa a toda pressa 4

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e arranquei da pasta o Post-It com a direção do último incêndio. E de repente o mundo começou a cambalear-se outra vez, mas por um motivo completamente distinto.

Quando estacionei no cenário do incêndio, o aroma da fumaça começou a entrar pelos condutos de ventilação do Misery, acre e irritante. Os bombeiros seguiam de guarda e arrojavam água ao ar desde seus enormes caminhões vermelhos. Toda a zona estava atada, e os curiosos se amontoavam a um dos lados para ver os bombeiros e gravar a enorme coluna de fumaça com seus telefones móveis.

Saí do carro e levantei a vista. Estava claro que aquilo não tinha sido um acidente. Nenhuma coincidência. Aquele era o edifício do que lhe tinha falado a Reis apenas três horas antes. O edifício no que o vi pela primeira vez. O edifício no que se encontrou a fotografia.

Chamei o Cookie.

—Olá, céu. Necessito que comprove algo por mim.

—Dá-o por feito.

—Quero que consiga a lista de direções onde atuou o pirómano. Está na pasta. Logo coteja-a com a lista do tio Bob em que aparecem todas as direções conhecidas de Reis Farrow de quando o prenderam pela primeira vez pelo assassinato do Earl Walker. Tenho esse arquivo no armarito.

—Sim, recordo-o. —Arrastava as palavras com suspicacia—. Crie que há alguma conexão?

—Isso é o que intento averiguar. Bom, o que intento que você averigúe, já sabe. —Pendurei e me aproximei de um agente de serviço—.

Onde está a mulher? —perguntei.

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—Perdão? —Começou a avançar para mim com as Palmas em alto a modo de advertência—. Tem que permanecer a trinta metros de distância.

—A mulher que o pirómano tirou do edifício antes de incendiar o lugar.

Onde está?

O tipo olhou a seu redor.

—Como sabe isso?

—Trabalho com o Departamento de Polícia do Albuquerque neste caso, sob a supervisão do detetive Robert Davidson. —Ao ver que não reagia, mostrei-lhe minha licença de detetive privado e a placa do departamento que me identificava como assessora—. Quer o número do inspetor Davidson?

Ouvi a voz do tio Bob antes de que o agente pudesse responder.

—Charley —disse enquanto coxeava para mim. O joelho devia lhe incomodar de novo—. Não esperava que viesse. Por isso sabemos, o edifício estava vazio à exceção dessa mulher. E não lhe tem feito nenhuma graça que a tirassem.

Assenti com a cabeça. A mulher devia ser a senhora Faye, e seguro que não estava contente, mas o que me preocupava era algo muito distinto. E deveu notar-se.

—O que te passa, calabacita? —perguntou o tio Bob.

Ofereci-lhe uma sonrisilla débil.

—Possivelmente nada. Eu... espero que não seja nada.

—Carinho, se souber algo sobre este caso...

—Não estou segura. Cookie o está investigando. Se averiguar algo, chamarei-te.

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O tio Bob fez um gesto afirmativo com a5 cabeça.

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—E bem, a senhora Faye pôde identificar ao pirómano?

—Não. Disse que estava todo muito escuro, mas que era alto e magro.

Eu não haveria dito que Reis fora magro exatamente, mas entendia que a senhora Faye o considerasse assim. Tinha uma maneira muito peculiar de ver o mundo.

—Seu agente Carson tem umas pistas estupendas sobre esses assaltantes de bancos.

—Sim, por desgraça —lhe disse.

—São teus amigos? —perguntou com as sobrancelhas arqueadas.

—Sim, muito bons amigos. Bom, todos menos um. que queria me tirar de no meio. E não, não é que lhe impedisse o passo.

—Ah, refere-te a «te tirar de no meio» como te tirar de no meio...

—Exato.

caso?

—Bom, me alegro de que o tenhamos esclarecido. Como vai seu outro Compus minha expressão derrotada. A que conseguia que meus lábios se parecessem muitíssimo aos da família dos patos.

—Não vai.

—Sinto muito, tesouro. Se posso te ajudar em algo, diga-me isso —Ah, sí, eso ya lo he averiguado. —Se frotó el hombro. Esa mujer era un peligro.

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em...

—Obrigado, tio Bob. E tome cuidado com a senhora Faye. Oculta uma arma —Ah, sim, isso já o averigüei. —esfregou-se o ombro. Essa mulher era um perigo.

Voltei para o Misery e fiz um repasse mental dos fatos. Reis cheirava a fumaça. Sua camisa estava chamuscada e tinha arranhões na cara, algo que a senhora Faye era muito capaz de fazer, inclusive a ele.

Por uma vez em minha vida, desejei estar equivocada.

Posto que ficava perto, decidi ir ver como estava Harper antes de me dirigir a minha seguinte parada. Entrei pela parte de atrás e segui o zumbido de uma agulha de tatuagens. Deviam estar tatuando a algum amigo, porque nunca abriam por horas.

Encontrei ao Pari em seu escritório.

—Olá, como está Harper?

—O que tem feito? —perguntou enquanto procurava seus óculos de sol.

—Nada. —Deu-me a impressão de que o melhor seria me fazer a inocente enquanto pudesse—. por que? O que tinha que ter feito? ficou os óculos e logo se aproximou de mim.

—Sienna se foi. voltou para Nova Orleans. Retrocedi com as mãos em alto.

—Não fizemos nada. Estava penetrada por ti, não por mim.

—passou-se por aqui ontem, tremente e aterrada, dizendo algo sobre que não foi o que diz ser. —Fulminou-me com o olhar—. Como o descobriu?

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Não pude evitar me fixar no sorriso que se desenhou no rosto do Tre enquanto tatuava um polvo nas costas de um estudante. O trabalho era incrível. por detrás do polvo havia um labirinto de máquinas a vapor. As rodas e as engrenagens impulsionavam os ponteiros de relógio de um gigantesco relógio

que cobria todo o omoplata esquerdo. Entretanto, Tre sorria por uma razão muito distinta. Por Deus, às vezes era muito lenta de entendederas. O menino estava totalmente coado pelo Pari. Alegrava-lhe que Sienna se foi.

Levei-me ao Pari a uma zona mais privada.

—Meu pai me disparou. Agachei-me. Isso é tudo.

—Seu pai te disparou?

—Só duas vezes.

Agachou a cabeça, derrotada.

—Sienna e eu conectávamos de verdade. Acreditei que seria a escolhida.

—Só saíste com ela um dia.

—E foi um dia incrível —replicou, à defensiva.

—Não pensaste alguma vez em procurar algo mais perto de casa? — perguntei para medir o terreno.

—O que quer dizer? Quer que procure em minha família? Porque isso não está acostumado a estar muito bem visto...

—Não, quero que procure em sua casa. —Assinalei ao Tre, que lhe acrescentava o sombreado a um tentáculo.

Ao princípio, o rosto do Pari se contraiu em uma careta de repulsão, mas logo adquiriu um ar pensativo. Quase pude ouvir o chiado das engrenagens de 3 sua cabeça enquanto aparecia pela esquina para lhe jogar outra olhada.

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—Está bom.

—Nem que o diga.

—Mas é tão... Não sei, muito cabeça-de-vento.

—Olhe quem foi falar. Espera um momento... —Esbocei um sorriso pícaro—. A ti o que se preocupa é a competência.

—Claro que não.

—É obvio que sim.

—Claro que não.

—Por sup...

—Chefa! —gritou Tre com tom alegre—. Se tiverem acabado de falar sobre quão bom estou, deveria saber que seu cliente já se decidiu por uma cor.

Pari se endireitou.

—Vá, chamam-me. Saúda o Harper de minha parte.

—Certamente.

Fui até a habitação de atrás, mas Harper não estava ali. Olhei em todas partes, incluído o saguão do salão do Pari. Harper não estava. Maldição. Me acabava o tempo.

Posto que a senhora Beecher tinha sido tão serviçal a primeira vez que falei com ela, decidi interrogá-la de novo, mas nesta ocasião me concentraria no aspecto que tinha Harper quando retornou de casa de seus avós depois do 3 matrimônio dos Lowell. Estacionei uma5vez mais em frente de sua casa, voltei

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a admirar suas flores moradas e bati na porta enquanto perguntava-me onde se colocou Harper.

A senhora Harper abriu a pesada porta de madeira, mas se manteve detrás a de cristal, como a vez anterior. Não obstante, a diferença da última vez, pareceu incomodar-se à lombriga ali. Não podia culpá-la. Meu presença incomodava a quase todo mundo.

—Olá outra vez —disse enquanto a saudava estupidamente com a mão—.

Sou eu. Quereria saber se poderia lhe fazer um par de perguntas mais.

—Tenho o jantar lista —disse depois de jogar uma olhada por cima do ombro.

—Bom, solo demorarei um minuto.

A mulher apertou os lábios e assentiu com a cabeça. Levava um vestido cinza que fazia jogo com seus olhos e um avental amarelo claro.

—Genial, muito obrigado. Conforme tenho entendido, Harper se alojou com seus avós enquanto os Lowell estavam de lua de mel. Recorda algo estranho sobre essa viagem? Harper parecia ter sofrido maus tratos de algum tipo?

Alguma classe de abuso? Algo fora do normal? —Voltei a tirar a caderneta, no caso de me contava alguma intriga interessante, porque as melhores intrigas sempre eram muito interessantes.

—Nada especial. —encolheu-se de ombros enquanto pensava—.

Retornava a casa quando anoitecia, depois de jogar com os meninos da vizinhança durante todo o dia a pleno sol. Sofreu umas queimaduras horríveis.

Além disso, o passou de maravilha. adorava ir visitar seus avós.

Fiquei calada um momento e me passei a língua pelo lábio inferior.

—Retornava... «a casa»? —perguntei surpreendida—. Quer dizer que você estava ali? Estava em casa de seus avós com ela?

A mulher esboçou um sorriso tão falsa como as das operações estéticas.

3 De repente, todos e cada um de seus 5 movimentos se voltaram calculados;

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todas suas expressões, forçadas.

—Sim, estava ali. Acreditava que você sabia.

—Não. Ninguém o mencionou.

De verdade era tão fácil descartar ao pessoal de serviço como se não existisse?

Percebi a maré de intranqüilidade que desprendia a anciã, e compreendi que devia ter interpretado mal o temor que notei nela quando nos vimos pela primeira vez. Tinha dado por sentado que lhe preocupava falar comigo por medo às possíveis represálias da senhora Lowell. Quem ia imaginar que...

Não, não podia tirar conclusões apressadas. Além disso do fato de que não me dava muito bem tirar coisas, aquela mulher parecia uma anciã muito doce.

As anciãs doces não acossavam aos meninos. Não os assustavam ou os maltratavam sem motivo, e que motivo podia ter alguém para aterrorizar a uma menina de cinco anos?

Decidi jogar o ás que tinha na manga e ver se ela aceitava a aposta.

—Bom —pinjente, depois de um instante de silêncio—, quando falei com o Harper faz um par de dias, não me mencionou que você a tivesse acompanhado. Está segura de que não notou nada fora do normal?

Assim que as palavras saíram de meus lábios, as emoções da senhora Beecher se revolucionaram, como se tivesse conseguido o prêmio gordo de uma tragaperras. Mas era toda uma profissional. Pôs uma formosa cara de pôquer. A emoção que rugia sob a calma exterior era como um furacão veraniego visto da serenidade do espaço.

Permaneci imóvel, alucinada. O ama de chaves? Sério? Não media nem metro e médio e estava gordinha como uma madalena.

—Sinto muito lhe fazer sempre a mesma pergunta —pinjente detrás sacudir a cabeça para me recuperar—. É que estamos muito preocupados com o 3 Harper. Qualquer informação que possa5 nos dar nos servirá de muita ajuda.

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De repente, a mulher parecia mais frágil que a porcelana fina, e abriu a porta de cristal fazendo-se a um lado.

—Claro, claro. Sinto ter sido tão grosseira. Passe. —Inclusive sua voz tremia mais que a primeira vez.

Sim. Aquilo ia terminar muito mal.

Perguntei a quem tinha dentro. A um arrumado musculitos que o fazia todo o trabalho sujo? A uma filha louca que acatava todas suas ordens? Não parecia o tipo de mulher capaz de matar a um coelho e colocá-lo na cama de uma menina pequena, mas coisas mais estranhas se viram.

Obriguei-me a avançar e a entrar na guarida da fera.

—Gosta de um chá, querida? —perguntou.

Para que possa me jogar um pouco de arsênico? Parece-me que não.

—Mmm... não, obrigado, estou bem.

Ficamos no vestíbulo, e não pude evitar me fixar nos dezessete milhões de fotografias nas que aparecia o mesmo homem. Abrangiam toda a vida do tipo, desde que era um menino até os quarenta e poucos. Seu filho, talvez? Seu neto?

—Bom, o que outra coisa quer saber?

O certo era que queria saber como demônios ia demonstrar que aquela anciã tão doce tinha ameaçado ao Harper durante virtualmente toda sua vida.

Mas não me pareceu bem perguntar-lhe Necessitava provas. Ou uma confissão completa em alta definição.

A mulher jogou uma olhada mais à frente do vestíbulo, mas não soube o que procurava. Por desgraça, não podia me voltar e olhar também sem 3 levantar suspeitas, e queria que ela acreditasse que me tinha enganado por 5

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completo.

—Sei que é uma tolice —disse enquanto punha os olhos em branco com um sorriso ingênuo—, mas a senhorita Lowell insiste em que alguém tenta lhe fazer danifico. Poderia me dizer o que recorda da estadia em casa de seus avós? Recorda quando começaram as «supostas» ameaças? —Acrescentei aspas com os dedos.

O ama de chaves esboçou um sorriso aliviado. Para ela, eu era tão crédula como o tinham sido seus senhores durante todos esses anos. Não obstante, devo admitir que me sentia desconcertada. por que tinha aterrorizado aquela mulher a uma menina de cinco anos? por que continuou fazendo-o durante toda sua vida, até o ponto de que consideraram necessário internar ao Harper? A simples ideia me espantava.

Contemplei os retratos que nos rodeavam. Possivelmente me dessem alguma pista. Não fazia falta ser um gênio para dar-se conta de que havia algo estranho no tipo que aparecia nos retratos. Seus olhos azuis resultavam muito brilhantes. Recordava ao Gerard Roma, um menino da escola primária que estava acostumado a queimar formigas com uma lupa. Nunca esteve de tudo bem. Era curioso que tivesse sofrido uma combustão espontânea durante as semanas finais de nosso primeiro ano de universidade. Onde as dão, tomam.

Uma putada.

A senhora Beecher riu pelo baixo e me conduziu ao interior da casa.

—Essa menina tinha uma imaginação desmesurada, o digo eu.

Começou a contar histórias quando tinha ao redor de cinco anos, e nunca deixou de fazê-lo. —Avançou até a cozinha.

Examinei todos os rincões que pude durante o trajeto, em um intento por averiguar a que me enfrentava exatamente.

Por sorte, nesse instante chamou Cookie. Mais oportuna, impossível.

—Sinto-o —pinjente enquanto apertava o botão do móvel para aceitar a 3 chamada—, desculpa-me um segundo?5 Tenho que responder.

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—Adiante, querida.

Dava-me a volta e me aproximei de uma porta aberta que havia ao lado da cozinha. O mais estranho era que quanto mais me aproximava dessa porta, mais se assustava a senhora Beecher.

—Olá, Cook —disse em um tom alegre e animado. antes de que ela pudesse me responder, acrescentei—: Sim, agora mesmo estou com a senhora Beecher. Este caso é um beco sem saída. Não consigo encontrar nenhuma prova que sustente as acusações do Harper Lowell. —Minhas palavras acalmaram um pouco à anciã, assim que me afastei outros quantos passos mais.

—De acordo —disse Cookie, que o pilhou à perfeição—, está em perigo iminente?

—Não acredito, mas nunca se sabe em casos como este.

—O que posso fazer?

—claro que sim, posso ficar com o tio Bob para tomar um café.

Poderia chamá-lo e lhe dizer que se reúna comigo nessa direção que me deu?

—Certamente que sim. Quer que lhe diga que é uma emergência?

—Não, não. Não passa nada. Não há pressa. Já quase acabei aqui.

—Vale, chamarei o Ubie agora mesmo. Tome cuidado.

—O que? Como que você gosta de ver homens nus em internet?

—Digo-o a sério.

Mierda. Nem sequer tinha conseguido zangá-la. Do que servia provocar a alguém se esse alguém nem sequer se zangava? Pendurei o telefone e me aproximei um pouco mais à porta. A estadia estava 3 totalmente às escuras e não se via nada, 5 mas estava mais fresca que o resto

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da casa. Seguro que era uma espécie de porão. E os porões nunca auguravam nada bom, assim comecei a me dar a volta quando, de repente, ouvi um ruído surdo. Uma dor intensa estalou em minha cabeça e um instante depois o mundo se desabou a meus redor entre saltos mortais e dolorosos rebotes.

Aterrissei ao pé de um sólido lance de escada, convertida em uma massa de cabelo e extremidades corporais. Sempre tinha acreditado que a madeira de pinheiro era mais branda. Mas a verdade era que fazia muito dano.

Me acurruqué em posição fetal, sujeitei-me a cabeça e apertei os dentes em um esforço por suportar a dor que invadia todas e cada uma das moléculas de meu corpo. Ouvi uma porta fechar-se mais acima e logo os débeis passos da senhora Beecher baixando a escada. Avançava tão devagar como um caracol com muletas. Levava uma frigideira de ferro fundido nas mãos, e eu estava quase segura de que isso tinha sido o que tinha iniciado minha tumultuosa viagem para o desconhecido. Quem teria imaginado que o ferro fundido fosse tão duro?

Ainda necessitava provas de sua implicação no caso do Harper. Nesses momentos, quão único tinha era o frigideira de uma anciã que podia alegar demência senil e sair de rositas em um julgamento. Com as poucas energias que ficavam, obriguei a meus músculos a relaxar-se a fim de que meu corpo parecesse tão brando como os espaguetes cozidos. O tio Bob estava de caminho. Possivelmente eu pudesse resolver o caso antes de que ele chegasse.

Me tinham saltado as lágrimas, e o ar estava afresco em contato com a umidade de minhas bochechas, mas isso era o único positivo que consegui lhe encontrar à situação. Bom, isso e que, de ser necessário, poderia ganhar uma carreira à senhora Beecher. Nesse momento se encontrava mais ou menos a meia escada, assim decidi reservar minhas forças mentais e pensar como seria viver em um mundo governado pelas mariposas onde os humanos fossem escravos.

Não serve de nada. Solo podia pensar na dor que atravessava a Barbara, meu cérebro. Pelo general não lhe emprestava muita atenção a

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Barbara —a pobre não saía muito—, mas aquele era seu dia. Tinha a certeza de que certas partes dela estavam saindo do Fred, meu crânio.

Enquanto jazia ali tombada convertida em espaguetes, a senhora Beecher se aproximou de umas estanterías e começou a inspecionar velhas caixas, procurando certamente uma velha serra oxidada com a que me desmembrar para logo enterrar meus restos nesse mesmo porão. Fixei-me em que tinha o chão de terra. Que conveniente.

Logo ouvi outra coisa. Levantei a vista e vi que Harper baixava a escada nas pontas dos pés. Dirigi-lhe um olhar de advertência, mas ela se apressou a baixar assim que me viu.

—Charley —sussurrou enquanto olhava a seu redor com horror—, o que passou?

—O que faz aqui? —perguntei com os dentes apertados e sem mover os lábios mais do necessário. Não sei por que. Quão único desejava era me sujeitar a cabeça e me retorcer de agonia.

Harper viu a senhora Beecher e me pôs a mão no ombro assim que o compreendeu tudo.

—Recordei algo, por isso vim aqui.

—Tem que ir. Pode que não pareça grande coisa, mas essa mulher tem um gancho de esquerda terrível. —Olhei-a com fúria por cima do ombro—. Maldita embusteira. Como coño terá conseguido me atiçar com uma frigideira de ferro fundido? Se não avultar mais que uma bola de tênis!

Mas já tinha perdido ao Harper. Tinha o olhar cravado nas costas da senhora Beecher e uma mescla de assombro e angústia nos olhos. Meus olhos também estavam angustiados, mas por uma razão muito diferente.

—Harper —sussurrei em um intento por obter que voltasse a aproximar-se de mim. Por sorte, a senhora Beecher não ouvia nada que não alcançasse o volume de um rugido apagado—. Céu, o que é o que recorda?

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Os enormes olhos castanhos do6 Harper se posaram em mim, mas

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pareciam incapazes de me enfocar.

—A seu neto —disse com um fio de voz—. Dewey era um pouco maior que eu. Vivia conosco. Com a senhora Beecher, em seu apartamento.

A dor se aplacou um pouco, e as palpitações se voltaram quase passíveis.

—O que ocorreu, céu? Ela acompanhou a casa de seus avós enquanto seus pais estavam de lua de mel. Fez-te mal seu neto?

Tinha uma expressão tão distante que temi que não me respondesse.

—Não, a mim não —disse ao final—. A um menino. Acredito que matou a um menino. Fechei as pálpebras com força em um vão intento por bloquear as imagens que tinham conjurado suas palavras.

—A senhora Beecher encontrou ao Dewey. O neto tentava despertar ao menino, mas não podia. E foi então quando ela me viu.

Olhei à anciã.

—A senhora Beecher? Viu-te perto dali?

—Sim. Estávamos jogando esconderijo no celeiro, mas Dewey se zangou quando o menino o encontrou. Não sei muito bem o que ocorreu, mas começaram a brigar. Dewey o atirou ao chão e se sentou em cima dele até que o menino deixou de lutar. Até que deixou de respirar.

Harper fechou os olhos, mas não pôde conter as lágrimas. Logo recordou outra coisa e se sobressaltou.

—Vim aqui. Vim para lhe perguntar à senhora Beecher por que o fez. por que o encobriu.

Pelo visto, a senhora Beecher tinha encontrado o que procurava. estava-se aproximando de nós. Tinha que me dar pressa.

—O que foi o que fez, Harper? O que fez a senhora Beecher esse dia que 3 estavam no celeiro?

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—Agarrou-me. —Harper se olhou os braços—. Tinha as unhas muito largas e me sacudiu. Disse que Dewey tinha matado sem querer um coelhinho.

Um coelhinho branco. E que se eu o contava a alguém, faria-me o mesmo a mim. Logo pôs o coelhinho em uma mala e o levou de volta à cidade

conosco.

Meu assombro deveu ser evidente.

Harper assentiu com os olhos cheios de tristeza.

—Mas não era nenhum coelho. Agora o recordo. Esse menino está enterrado em algum lugar de nossa propriedade. Em uma mala vermelha.

Senti uma opressão no peito. Cookie me havia dito que um menino tinha desaparecido em Curva por aquela época, e Curva e Bosque Farms estavam ao lado. Resultava difícil saber onde terminava uma vila e onde começava a outra. O caso nunca se resolveu.

Bom, pois acabava de resolvê-lo.

Sem deixar de me fingir inconsciente, baixei as pálpebras para observar entre as pestanas como se aproximava a senhora Beecher. Podia ver o suficiente para distinguir sua silhueta quando a tive perto. Levava um punção para o gelo. Um punção para o gelo. Em que coño pensava essa mulher? Por Deus, que sangue-frio tinha.

Harper afogou uma exclamação e se acurrucó sobre mim para me proteger.

Foi uma das coisas mais doces que ninguém tinha feito por mim.

A porta de acima se abriu e se ouviram uns passos pesados na escada. Por desgraça, não podia ser o tio Bob. Não tinha passado o tempo suficiente. Além disso, o tio Bob sempre gritava coisas como: «Departamento de Polícia! Acima as mãos!». Aquele tipo não gritava nada.

Encolhi-me quando o homem dos retratos se situou a meu lado. Em parte 3 porque era gigantesco, quase o dobro6 de alto que a senhora Beecher, mas

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sobre tudo porque minha vantagem se foi a mierda. Agora teria que correr mais que eles duas com a Barbara gotejando por fora do Fred.

—Quem é? —perguntou-me. Pelo visto lhe falava com os talharins, porque eu estava bordando minha representação de espaguetes cozidos.

—Esta mulher quer te afastar de mim. vamos ter que plantá-la no chão para que possa crescer.

O homem agachou a cabeça.

—Acredito que não quero fazer isso outra vez.

—Eu tampouco quero, mas te necessito aqui comigo, tesouro. Quem se não ia encarregar se do trabalho no jardim?

O trabalho no jardim?

—Sei, abuelita, mas...

O puto trabalho no jardim?

—Nada de peros. Agora, te encarregue dela como fez com a senhorita Harper.

O homem olhou para um rincão escuro do porão. Para um montão de terra fresca.

—Harper era boa comigo.

Eu lhe cortaria a grama, joder. De verdade todo aquilo era pelos trabalhos de jardinagem?

A anciã levantou a mão para lhe dar uns tapinhas no ombro a seu neto.

—Sei, sei. Mas ia denunciar te à polícia. Lhe teriam metido no cárcere, meu caramelito. O que faria eu sem ti?

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O homem se encolheu de ombros e a senhora Beecher riu encantada, enquanto lhe beliscava as bochechas como se tivesse quatro anos.

Estava metida em uma boa confusão.

A anciã agarrou o punção de gelo como se sua vida dependesse disso e baixou a vista para me observar.

—Não obstante, ainda terá que esperar. Primeiro devo me assegurar de que está morta.

A senhora Beecher apoiou um joelho a meu lado, um movimento laborioso que lhe levou o tempo suficiente para me permitir pensar no que ocorreria se se derretiam as calotas polares. Quando isso ficou claro, perguntei-me se deveria sair apitando ou tentar raciocinar com o Dewey. O neto parecia um pouco mais cordato que seu parienta.

—Bom, onde se supõe que está o coração? —perguntou sorte parienta.

Betty White? Ia a pela Betty White?

Minhas mãos se levantaram por instinto para protegê-la. Era muito frágil.

Muito vulnerável. E a senhora Beecher queria lhe cravar um punção para o gelo. Disso nada.

A mulher deu um coice por causa da surpresa, e eu já tinha começado a me arrastar para a escada quando um peso comparável ao de uma betoneira aterrissou em minhas costas.

—Ai, assim se faz, caramelito. Sujeita a aí. Bom, onde se colocou o punção?

Harper se equilibrou para diante com a intenção de me tirar a Dewey de cima, e ficou atônita ao ver que o tinha atravessado.

Mierda. Deveria haver-lhe dito. Mas não era fácil lhe contar a verdade às pessoas que não sabia que estava morta. A impressão os deixava em um 3 estado de shock, e em ocasiões não voltava a vê-los em vários anos. Mesmo 6

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assim, deveria haver-lhe dito, porque a expressão desconcertada com a que olhava ao Dewey enquanto atravessava sua cabeça com o braço me rompeu o coração.

Olhou aos olhos.

—Estou morta? —perguntou com a voz rouca por causa da emoção. desabou-se no chão com o olhar perdido no infinito.

Retorci-me sob o peso do Dewey enquanto me perguntava que demônios lhe dava de comer sua avó. Menos mal que a velha tinha perdido o punção.

—Sinto muito, Harper. —Logo que pude pronunciar as palavras—. lhe Queria dizer isso —Sí. Aunque no sé quién de los dos exactamente. ¿Recuerdas lo que ocurrió?

—O que? —perguntou a senhora Beecher.

—Chamei à polícia —disse, estirando o pescoço—. Estão de caminho. A mulher soprou e se voltou para mim.

—Necessito mais luz. Onde se terá metido essa coisa?

—Eles me mataram? —perguntou Harper, ainda desconcertada. Estirei um braço para ela para lhe pôr a mão sobre o joelho.

—Sim. Embora não sei quem dos dois exatamente. Recorda o que ocorreu?

—Está falando, abuelita.

—Bom, pois esmaga-a mais.

Dewey cumpriu a ordem e saltou sobre mim, e o único que pude pensar foi: «Ai. Deus. Meu». Onde estava o tio Bob quando o necessitava?

Sentia-me como se estivesse em um filme de medo, à espera de que aparecessem os palhaços diabólicos sob as escadas. Tentei me concentrar 3 em sobreviver a essa feira de monstros.6

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—O que está fazendo?

Voltei-me para o outro lado para olhar ao Angel. O menino me observava com o cenho franzido.

—Intento respirar —respondi enquanto tentava respirar. Entretanto, a escuridão tinha começado a filtrar-se na periferia de meu campo de visão.

—por que está sentado esse tio em cima de ti? —Nesse momento viu Harper—. Ah, olá.

Angel inclinou a cabeça a modo de saudação, mas Harper ainda estava em estado de shock: tinha as mãos levantadas e as girava sem deixar das olhar.

—Imagino que não te importará empurrá-lo e me tirar isso de cima, verdade? —perguntei-lhe.

—Suponho que poderia tentá-lo.

—E poderia ser logo?

Angel franziu o cenho, fixou sua atenção no Dewey e se concentrou.

Depois de uns segundos, empurrou-o. E Dewey caiu rodando.

O doce caramelito...

Arrastei-me uma vez mais para a escada enquanto lutava com a inclinação da Terra. Dita inclinação não deixava de me lançar contra a parede, e foi então quando me dava conta de que certamente sofria uma comoção. Por desgraça, Dewey se recuperou, correu para a escada, agarrou-me pela perna e atirou dela.

Aquilo ia doer.

Sim. Golpeei-me o queixo com um degrau e me entrechocaron os dentes.

Aquilo se parecia muito às milhares de filmes de medo que tinha visto.

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O enjôo teve a culpa de que me tropeçasse e caísse escada abaixo.

—Tem que te acalmar —disse ao tempo que levantava as mãos. Foi então quando Dewey me rodeou a garganta com seus enormes manazas. Devia me colocar na cabeça de uma vez que lhe dizer às pessoas que acalmasse-se tinha justo o efeito contrário.

—Sujeita a bem, tesouro. Não encontro esse maldito punção. Terei que utilizar a frigideira.

—Tem que deixar de pensar como uma humana —sugeriu Angel.

—Não me está ajudando. Procura reis.

—Estou aqui —disse Reis de um rincão—. Vendo como lhe chutam o culo.

Outra vez.

Sua grosa túnica negra ondulava a meu redor, o que não melhorava absolutamente o súbito balanço do mundo. Sem dúvida se tratava do Reis imaterial. Os Beecher não o viam.

—Faz algo —disse a Reis quando consegui me liberar das mãos do Dewey pela segunda vez.

—Posso lhe romper o pescoço à velha?

—Não.

—E a ele?

Isso tive que me pensar isso A senhora Beecher avançava em minha direção com a frigideira na mão.

—Deve... salvar... ao Fred... e a Bárbara —respondi.

As mãos do Dewey me rodeavam de novo a garganta, assim que minha 3 voz soou como a de um personagem 6 de desenhos animados. Isso não

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resultava muito atrativo, seguro. Sério, quanto tempo ia permitir que continuasse aquilo?

—Intento te dar tempo para que utilize seus poderes.

—Que lhes dêem pelo culo a meus poderes. Faz algo.

Reis desapareceu e voltou a materializar-se a meu lado. Ouvi o sussurro de sua folha e, um instante depois, Dewey afrouxou as mãos, compôs uma expressão de surpresa e caiu ao chão. Reis lhe havia seccionado a medula, embora os médicos demorariam um tempo em dar-se conta. Não haveria traumatismo exterior. Reis a tinha talhado de dentro.

A senhora Beecher se deteve com uma expressão tão assombrada como a de seu neto.

—Senhora Beecher —lhe disse enquanto tossia e cuspia—, solte essa frigideira agora mesmo.

Capitulo 19

Se a vida te der limões, lhe diga: «Limões? Não tem outra coisa?».

(Adesivo de pára-choque)

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O tio Bob tomou com calma, mas 6solicitou uma equipe de investigadores

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logo que entrou em casa dos Beecher e me viu brigando com a senhora Beecher. A mulher era muito mais forte do que parecia. Reis queria seccionarle a medula, e Angel não parava de me dizer que deixasse de pensar como uma humana, significasse isso o que significasse. depois de derrubar à anciã —uma imagem que entesourarei durante o resto de minha vida—, o tio Bob tomou declaração e logo me levou a mansão dos Lowell. Harper estava no assento de atrás, ainda bastante aturdida. Seguiamnos dois carros patrulha, e outro dos detetives do distrito do Ubie se dirigia também para o cenário. Os Lowell estavam a ponto de protagonizar um escândalo.

Ainda não tinha claro quem deles tinha aterrorizado ao Harper, se a senhora Beecher ou Dewey seguindo as ordens da senhora Beecher, mas o certo era que não importava. Nenhum dos dois poderia fazê-lo de novo.

O tio Bob colocou sua mão em cima da minha.

—Bom, agora me conte o que Dewey te disse sobre o lugar onde se encontrava o cadáver do menino, vale?

—Diz-o como se não tivesse feito isto um milhão de vezes — repliquei, e me encolheu o estômago para ouvir o som de minha voz. Terá que ver que coisas tão estranhas faz com os tons uma laringe esmagada.

—Sei. Sinto muito, calabacita.

—Não passa nada. Harper diz que recorda onde está a mala. O único lugar onde pode estar. Dewey criou uma zona de jardim nova quando retornaram.

Tem que estar ali.

Meu tio se voltou para mim com expressão preocupada.

—Isto não vai ser agradável, céu. Se quer partir...

—Por Deus, claro que me partirei. Assim que Harper nos ensine onde está a tumba, me piro daqui.

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—Assim que isto é o final —disse Harper, que por fim tinha aceito sua morte.

Voltei-me para olhá-la.

—Sinto que haja falecido, carinho.

—Soubeste-o durante todo este tempo? Sabia que estava morta?

—Sim. A isso dedico.

—Então, ninguém mais pode lombriga? Sou... sou um fantasma?

—Temo-me que sim. Mas pode cruzar através de mim assim que se sinta preparada. Sua família te espera ao outro lado. Sua mãe. Seus avós. Sentirãose muito felizes ao verte.

Ela assentiu.

—Sei. Acredito que sempre soube que me estavam esperando. —Lhe quebrou a voz—. Me pergunto quanto tempo tenho morta.

—Bom, veio para ver-me faz dois dias, mas a senhora Beecher sabia que levava mais tempo desaparecida. Assim foi como soube que o tinha feito ela.

Mas seu psicoterapeuta me disse que a última vez que te viu foi faz quase duas semanas. Assim deveu ser...

—Isso. —Olhou-me com ar pensativo—. Estava em uma sessão com o doutor Roland, lhe falando de uma viagem que pensava fazer. Perguntou-me de que cor era minha mala e de repente o recordei tudo. Ao Dewey matando a

esse menino. À senhora Beecher colocando-o naquela mala vermelha. — tampou-se a boca—. Que classe de gente faz uma coisa assim? Viveu conosco durante quase duas décadas. Como é possível que não nos déssemos conta?

—Eu também fiquei um pouco deslocada quando averigüei que estava 3 envolta. Acredito que a essa mulher lhe7dá muito bem enganar às pessoas.

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Paramos o carro junto ao interfone.

—Faça o que faça —lhe disse ao tio Bob—, não peça um taco. ficam muito suscetíveis com isso.

Meu tio assentiu com a cabeça.

—Abra a porta —disse ensinando sua placa—. Tenho uma ordem.

E a porta se abriu. Assim de fácil. Sem disputas nem regateios. Estava claro que devia me fazer poli de verdade. Além disso, seguro que pagavam melhor.

A senhora Lowell nos recebeu na escada que conduzia à casa, e também seu filho, Art. O jovem estava vestido com um bonito traje e gravata, e a senhora Lowell se superou a si mesmo. Ia embelezada com um vestido comprido de noite e umas pérolas. Era evidente que tínhamos interrompido seus planos para a velada.

—E agora o que ocorre? —perguntou assim que saí do monovolumen do Ubie.

Meu tio se apressou a me interceptar.

Apesar de suas roupas, pareciam molestos. Deu-me a sensação de que quando chegamos estavam discutindo.

—Senhora Lowell, tenho certa informação sobre um menino desaparecido.

Tem desaparecido quase duas décadas, e acreditam que está enterrado em sua propriedade.

Soprou indignada.

—Venha, pelo amor de...

—Sua antiga ama de chaves —disse para interromper seu perorata antes

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de que estivesse muito imersa nela—, enterrou-o aqui, consciente de que ninguém o buscaria em sua propriedade. por que foram fazer o? O menino era de Curva. ficou calada e me olhou com os olhos abertos como pratos, como se pensasse que tinha perdido a cabeça. Olhei ao Art, muito consciente de que ele encaixaria fatal a morte do Harper.

—Podemos passar? —perguntei-lhe.

—Não consegui contatar com o Harper —disse ele enquanto nos fazia um gesto com a mão ao tio Bob e a mim para que entrássemos—. Não me há devolvido as chamadas há mais ou menos uma semana. Você falou com ela?

Traguei saliva em um intento por desfazer o nó que tinha na garganta.

—Essa é outra das razões pelas que estamos aqui.

Duas horas mais tarde, estava escondida no quarto de banho dos Lowell enquanto a equipe de escavação tirava uma mala vermelha entre a terra revolta. Estava justo onde Harper disse que estaria, sob uma zona de jardim que Dewey tinha cuidado durante quase vinte anos. A diferença do que ocorria com a senhora Beecher, os atos do Dewey falavam de pesar e arrependimento.

Tinham enviado toda uma equipe ao cenário do delito, e junto com ele chegaram um montão de câmaras e repórteres. Quase senti pena pela senhora Lowell. Estava claro que aquilo sujaria sua imagem, sem importar que ela não tivesse tido nada que ver com o crime. Entretanto, quando o tio Bob lhe disse que tinham encontrado o cadáver do Harper, o duro carapaça da mulher se fez pedaços. Sua consternação foi tão absoluta, tão devastadora, que sua dor esteve a ponto de me dobrar em dois. Importava-lhe Harper de verdade. Isso não havia forma de negá-lo.

E também soube que ela não tinha tido nada que ver com a morte do 3 menino nem com seu posterior encobrimento.

Sua surpresa foi genuína.

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habitações da planta superior, mas nem sequer os grossos muros da mansão Lowell conseguiram bloquear a agonia que se desprendia dele.

Assim que me escondi no banheiro, lutando por respirar entre os fragmentos de uma família rota. Seu sofrimento não tinha feito mais que começar, e embora ainda não tinha permissão para ver o senhor Lowell, sentia sua dor descendo pela escada como uma espessa névoa.

—Não posso seguir aqui.

Voltei-me para o Harper. Estava junto à janela do quarto de banho, observando como a equipe escavava o jardim, rodeado por uma dúzia de agentes que passavam os laços a zona.

—Preciso partir antes de que já não possa fazê-lo —disse.

Não podia perceber as emoções dos defuntos como as dos vivos, ao menos até que cruzavam, mas a angústia de seu rosto não deixava lugar a dúvidas. Elevou a vista para a planta superior, e me dava conta de que estava preocupada com o Art. —Está apaixonado por ti —lhe disse.

Ela me olhou com assombro e a seguir esboçou um pequeno sorriso. Era muito formosa.

—Disse-me que tinha sido seu contato. Harper assentiu.

—Sim. Sempre nos mantivemos em contato. Inclusive voou até a ilha para me visitar umas quantas vezes.

—por que não saíram juntos? —perguntei-lhe.

—Fizemo-lo. Mais ou menos. Quando retornei, Art insistiu em que nos casássemos, mas eu não pude evitar o fato de que, de cara à sociedade, fomos irmãos. Fiz-lhe muito dano quando lhe disse que queria esperar.

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—Sinto muito. —A família era muito 7 importante. Se algo tinha aprendido

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nesses três dias, era isso.

Harper se aproximou de mim com um propósito no olhar, e com um último

todos esses anos. Não a vi aterrorizada, e tampouco vi o pesadelo que tinha sido sua estadia no hospital psiquiátrico. O que vi foi como seu pai a agarrava e a subia aos ombros enquanto lhe assinalava a rota a seguir através das árvores que havia na parte traseira da propriedade. Vi seu cão, um golden retriever chamado Sport, que lhe lambeu os dedos até que ela não pôde suportar as cócegas. E vi o primeiro beijo que lhe deu Art. Ela estava no instituto, vendo um dos partidos de basquete nos que ele participava. Art se tinha lesado e estava no vestuário. Harper correu a ver como estava. Esteve a ponto de deprimir-se ao ver o enorme vulto do braço que tinha sujeito ao flanco, onde o osso quase atravessava a pele.

Art se tinha abafado os olhos com o outro braço para ocultar sua angústia.

Harper se aproximou e, antes de que se desse conta do que ocorria, lhe rodeou a cabeça com a mão e atirou dela até que seus lábios se uniram.

E logo cruzou.

Esse toque romântico, a agonia do amor perdido, foi minha perdição.

Deixei-me levar pelos soluços, e só quando senti que podia me enfrentar ao mundo apesar dos olhos inchados que faziam jogo com minha mandíbula, saí do quarto de banho e pedi a um agente que me levasse a casa. Os Lowell teriam que assimilar um montão de coisas nas próximas semanas, e eu sozinho podia esperar que Art estivesse bem. Segundo as lembranças do Harper, ele detestava o chocolate, mas decidi não ter-lhe em conta. Ninguém era perfeito.

Mas... Sério? O chocolate?

Enquanto entrava no carro do agente, ouvi uma voz feminina familiar.

—Charley Davidson.

Endireitei-me e me voltei para olhar a agente Carson enquanto ela 3 avançava pelo caminho de entrada em7 minha direção. Era normal que o FBI

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estivesse ali. depois de tudo, tratava-se de um caso de desaparecidos.

—Olá, agente Carson. antes de que ela pudesse responder, o tio Bob se aproximou de nós.

—Vai? —Sim, tio Bob. Recorda a agente especial Carson? Lhe estreitou a mão.

—Detetive. Sua sobrinha tem um dom para resolver velhos casos. Ubie sorriu com orgulho.

—Sim, é certo.

—Estou impressionada, como de costume. Algum dia terá que me contar seu segredo —me disse.

—lhe poderia contar isso mas depois teria que te matar.

—Parece-me justo. Perguntava-me se quereria lhe jogar uma olhada a um par de casos. A gente é muito antigo e segue sem resolver, e o outro é minha cruz pessoal.

Encolhi-me de ombros.

—Claro, sempre e quando suas expectativas não sejam muito altas.

—Sempre mantenho a raia minhas expectativas, se for a isso ao que te refere.

—Nesse caso pode te acontecer por mi... —ia dizer «meu escritório», mas me dava conta de que já não tinha escritório—. me Pode levar isso a meu apartamento.

—Ou a seu escritório.

Voltei-me e vi que meu pai se aproximava. deteve-se o lado do tio Bob com uma expressão tímida embora esperançada. Ubie devia havê-lo chamado 3 quando se deu conta de que eu estava 7 ferida, mas não sabia muito bem se

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podia dirigir a presença de meu pai nesses momentos. Tinha o coração destroçado. E também a cabeça. E os olhos sujos e inchados.

Ele se meteu as mãos nos bolsos.

—Está bem? —disse-me, e me perguntei o que lhe teria contado Ubie.

—De maravilha.

—Me alegro. E vou transladar suas coisas de novo a seu escritório. Fingir que posso te ter vigiada, por mais ridículo que pareça, proporcionará-me um pouco de paz mental. E pode me fulminar com o olhar, te burlar de mim quando não te vir e me odiar para sempre se quiser, mas quando estiver disposta a falar, ali estarei. Sem prejuízos nem segundas intenções.

Joguei um olhar à vasta propriedade dos Lowell.

—Se me burlar, papai, não será a suas costas. Ele assentiu com a cabeça.

—irei procurar suas coisas este fim de semana.

A agente Carson elevou as sobrancelhas com interesse.

bem?

—Perfeito. Eu te levarei os arquivos a semana que vem, parece-te —Então, temos um plano —disse enquanto me agachava para entrar no carro patrulha.

Meu pai queria me levar a casa. Podia perceber suas boas intenções no ambiente, suas vontades de estar comigo, mas teria que tomar-lhe com calma.

Não obstante, pensei no Harper. Nas lembranças que tinha sobre seu pai apesar da aparente indiferença de sua madrasta. Tive a sensação de que meu pai e eu voltaríamos a ser bons amigos algum dia.

Olhei ao Carson de novo.

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—Como vai o do trabajito no banco? O tio Bob sorriu de brinca a orelha.

—dedica-se a fazer trabajitos nos bancos? Não vai isso em contra do código de conduta do FBI? Ela sorriu.

—O que? É que há um código de conduta? Ninguém me havia isso dito. — Passou-me seu cartão—. E quanto a esse caso, está sendo mais difícil do que esperava, mas é evidente que não te equivocava com respeito ao do tipo de dentro. Agora terá que demonstrá-lo. —Assinalou a

cartão com a cabeça—. Utiliza-a se se inteirar de algo mais.

Lhe pisquei os olhos um olho e fechei a porta antes de que inesperadamente se aproximasse alguém mais e me partisse o coração.

Cookie me chamou quando ainda ia de caminho a casa.

—Nada de ferro forjado em casa —lhe disse ao responder—. Nunca.

—Vale. Já o tenho pontudo. Que tal foi?

—Exaustivo. E a senhora Lowell não é nem de longe o monstro que eu acreditava que era.

—Pode que Denise tampouco o seja.

—Sério?

—Está bem, deixarei-o correr. me chame se necessitar algo. Uma bolsa de gelo, por exemplo.

Dava um coice, alarmada.

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—Há dito um punção de gelo?

—Não.

—Porque tampouco quero punções para o gelo em casa. Jamais.

—De acordo. Aponto-o também.

O agente, que graças aos deuses permaneceu em silencio durante todo o trajeto até minha casa, deixou-me junto à porta do portal. Dirigi-lhe o melhor sorriso de agradecimento que fui capaz de compor e logo me dava a volta para ir em busca de uma larga ducha quente e uma taça de café bem carregado.

Entretanto, como era de esperar, não tinha feito mais que sair do carro patrulha quando percebi todas essas emoções sinistras que tinha aprendido a associar com a gente sinistra. Com a gente selvagem. Com a gente poseída.

Já tinha começado a me aproximar de novo ao carro patrulha quando ouvi uma voz com acento inglês, procedente das sombras que havia perto de mim.

—Eu em seu lugar não o faria.

Maravilhoso. Era meu novo amigo do velho mundo. Sabia que esse dia tinha sido muito tranqüilo. Minha vida só tinha deslocado perigo um par de vezes. Pelo general, essas coisas foram de três em três.

O agente me olhou.

—Vai tudo bem, senhorita Davidson?

Desejava lhe contar a verdade, mas ele não podia fazer nada, e sua vida correria muito mais perigo que a minha se o metia naquilo.

—Sim, obrigado —lhe disse em troca.

Fechei a porta e observei como se afastava. O ódio em estado puro palpitava e redemoinhava a meu redor. Pude perceber a proximidade do menos quatro bestas, possivelmente cinco, espreitando nas sombras, 3 temerosas da luz apesar de que estavam 7 protegidas pela carne humana.

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Darynda Jones

O inglês saiu da escuridão e se situou a meu lado.

—Boa garota —disse, e me perguntei como seria o inglês «dê- poseído» na vida normal.

Vestia muito bem, isso estava claro. Mas aquele não era ele. Aquele era um impostor, um servidor do inferno. Um demônio.

Flexionei os dedos perto do quadril, mas Hedeshi me deteve uma vez mais.

—E não chame a sua cadela tampouco. A coisa terminaria muito mal para as duas.

De verdade? Podia matar ao Artemis?

—Deduzo que Reis não deixou que dar caça a seus mascotes.

—Sabia que não o faria. Tinha razão. Sabia.

—A verdade é que Reis nunca me faz conta.

O homem se inclinou para me cheirar o cabelo. Inalou com força, quase

pego a meu pescoço, e desfrutou de meu aroma... embora ele cheirava a ovos podres. Tentei não me encolher quando seu fedor me abrasou as fossas nasais.

Começou a falar, e seu aroma se voltou mais intenso. Mais sufocante.

—Se pudesse —disse com uma voz suave, sincera—, se tivesse a oportunidade, lamberia o medo de cada centímetro de seu corpo antes de afundar os dentes em sua carne, mas não me cabe a menor duvida de que o menino chegará logo.

A lua iluminou uma folha chapeada na periferia de meu campo de visão.

Uma folha muito similar a que Earl Walker tinha utilizado comigo. O medo alagou meu sistema nervoso com tanta força e velocidade, que comecei a vê3 lo tudo impreciso. Desejei fugir, mas Hedeshi parecia me ler o pensamento.

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Pô-me uma mão no ombro para me imobilizar.

—Farei-o rápido, Holandesa. Não sentirá nada.

—Claro, claro —pinjente com voz tremente—. Já estive ante o lado perigoso de uma faca antes, e eu gostaria de discutir contigo esse ponto.

Rodeou-me até que pude lhe ver a cara. Não era muito alto, mas eu sabia que o demônio que tinha dentro lhe outorgava uma força incomensurável. Um sorriso divertido apareceu em seus lábios.

—É provável que tenha razão. —Tremeu-lhe a mão de excitação quando retirou a folha, e de repente desejei que meu pai o superasse.

Que superasse minha morte. Seguro que tomaria fatal. Era muito curioso que pensasse nele nesses momentos.

Apertei a mandíbula, caso que pelo menos devia ir a por todas. Se ia morrer essa noite, seria lutando. Ou gritando de dor. Uma das duas coisas.

A folha avançou com firmeza para meu ventre, e isso me encheu o saco imediatamente. Tinha ouvido que a morte por uma ferida no ventre era muito dolorosa. Reis tinha razão. Aqueles tipos eram uns embusteiros. Sem me pensar isso duas vezes, apartei-lhe a mão para um lado para bloquear seu

ataque e consegui lhe subtrair um pouco de força à investida. Logo me retorci, me deixando a pele para evitar o fio da faca.

Mesmo assim me cortou. A folha se deslizou por meu antebraço, atravessou a jaqueta e se afundou na carne. A pontada do aço me sacudiu, mas Hedeshi o retirou para tentá-lo de novo. Perdeu o controle durante um instante, e o demônio que havia dentro do homem apareceu por um dos lados.

Vi-o, e a visão me deixou desconcertada por um momento. O tempo suficiente para que me cravasse a faca no flanco. Voltei a emprestar atenção imediatamente e o empurrei com todas minhas forças. E logo corri, porque me pareceu que era o que devia fazer.

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Aquele não era um demônio normal 8 e corrente, por mais ridículo que

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soasse. Sua carapaça não se tragava a luz como o vazio de uma noite sem estrelas. Em lugar disso, seu lustroso exterior negro estava revestido com uma capa transparente vermelha que despedia um brilho iridescente. Era outra coisa. Algo mais. Mais forte.

—Em realidade, é sozinho mais antigo.

—Reis —sussurrei.

Pu-me fora do alcance do Hedeshi, e quando me dava a volta, vi que Reis se interpunha entre nós. Não era de sentir saudades que eu não sangrasse por uma dúzia de navalhadas diferentes. Reis sujeitava o braço do demônio, e a força brutal de ambos fazia que a terra tremesse sob nossos pés. Retrocedi, mas me topei de repente com uma baforada de fôlego quente no pescoço.

Fechei os olhos com força e invoquei ao Artemis, embora minha voz apenas se ouviu no ar noturno. A cadela saiu do chão a meu lado e se equilibrou sobre o demônio que tinha à costas. Seus estrondosos grunhidos guturais se mesclaram com uma série de alaridos desumanos enquanto arrancava ao demônio do corpo da mulher.

Hedeshi e Reis não pareciam dar-se conta do que ocorria a seu redor.

Estavam ali, com os braços enredados, olhando-se aos olhos. A energia que desprendiam fazia que a malha do tempo se ondulasse a meu redor. Sua imagem se distorcia, dobrava-se, e logo voltava de repente para seu estado original. Pisquei para me esclarecer a vista. Para enfocá-los bem.

A mulher estava inconsciente, mas recebia mais demônios perto. Nenhum se atrevia a aproximar-se, por mais que desejasse fazê-lo. Sentia seu desejo, sua fome, a meu redor. Desejavam meu sangue como o deserto desejava a água, e meu medo os voltava loucos. Entretanto, continham-se. Artemis era muito capitalista. desfeito-se de um demônio e logo se tombou em cima de mim. À espera.

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Morta de vontades de que algum voltasse 8 a tentá-lo.

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—Não pode ganhar —disse Hedeshi. Reis agachou a cabeça.

—Esquece quem sou.

—Absolutamente. —O homem sorriu, mas tinha os dentes apertados para suportar a força de Reis. Todo seu corpo tremia—. É o menino do povo que se perdeu de caminho ao mercado. Recorda por que está aqui? por que te criou seu pai?

A fúria de Reis causou uma nova quebra de onda de calor abrasador no ambiente.

—Criou-me para poder sair do inferno.

—Essa é sozinho uma das razões. A outra é que encontrasse o portal.

—Assinalou-me com a cabeça—. Esse portal em particular. por que crie que te enviou aqui? —inclinou-se para diante até que seus narizes estiveram a ponto de tocar-se—. Por crie que enviou a ti precisamente?

Reis se tornou para trás.

—Enviou-me a procurar um portal. Qualquer portal. Não a ela. —Não parecia tão seguro como antes. Franziu o cenho em um gesto pensativo.

O inglês pôs-se a rir.

—Em realidade não o recorda, verdade?

—Recordo-o tudo, como por exemplo que quão único sabem fazer é mentir.

—Ela pertence à realeza, moço. É a peça mais valiosa que poderíamos conseguir. E crie que pode ficar a para ti sozinho?

Um sorriso sagaz se desenhou no rosto de Reis.

—Também é a mais poderosa.

—Exato

—soltou

Hedeshi,

3

cujos 8

3

olhos

de

repente

brilhavam

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esperançados—. Pensa no que poderíamos fazer com ela. Com vós dois juntos. Disso se trata. Sempre se tratou que isso. —Soltou a faca e colocou a mão depois da cabeça de Reis para lhe dar um abraço fraternal e inclinar a frente sobre a seu em um gesto carinhoso—. Seremos invencíveis, meu senhor. O mundo cairá a nossos pés e seu pai reinará por fim.

Dizia a verdade? Tinham enviado a Reis para me buscar a mim especificamente? Ele deveu perceber minhas dúvidas. voltou-se um pouco e me olhou pela extremidade do olho.

—Recorda o que são, Holandesa. O que fazem.

—Recordo-o —pinjente enquanto tentava me liberar do Artemis, mas ela voltou a colocar uma de suas enormes patas sobre meu peito para me manter tombada no chão.

—Sério? —perguntei-lhe à cadela, que se agachou imediatamente com um gemido para me lamber a cara.

Abracei sua cabeça com força, em parte para lhe assegurar que não estava zangada com ela e em parte para poder ver melhor aos dois homens que se encontravam de pé ante mim.

Foi então quando vi onde estava a faca. Não tinha cansado ao chão, como esperava Hedeshi, a não ser na mão de Reis.

Reis sujeitou a cabeça do homem como se fora a lhe devolver o abraço e lhe afundou a faca nas tripas à velocidade do raio. Hedeshi o olhou boquiaberto, e francamente consternado, caiu o chão.

—Negaria-lhe o trono a seu pai?

—Nunca foi seu —disse Reis antes de afundar a folha uma vez mais. E logo a arrastou para cima, até o torso. Um instante depois, o aço

reapareceu justo por debaixo do queixo do inglês.

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Hedeshi me olhou com lágrimas de dor8nos olhos.

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—Só recorda o que te hei dito sobre ele.

Tentei dissimular o horror que me provocava ver como abriam em canal a um homem.

—Atarei-me um cordão ao dedo.

Uma nova navalhada lhe arrancou um gemido gutural.

—Não é o que crie que é.

Pensei em meu pai. No Harper, Art e Pari. Em quase toda a gente que tinha conhecido em minha vida. E respondi com tanta sinceridade como pude.

—Ninguém o é.

Reis se aproximou dele de novo para lhe afundar a faca em um flanco.

—Seu primeiro engano foi ir a por —lhe disse ao ouvido ao inglês. Hedeshi tossiu, consciente de que ficava muito pouco de vida.

boca.

—Qual foi o segundo? —perguntou enquanto o sangue emanava de seu —Acreditar que poderia me derrotar. O homem sorriu.

—Ataquem —disse com a mais doce das vozes. E foi então quando se desatou o inferno.

Capitulo 20

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Agora vais pôr a nata no cesto. (Camiseta)

Cinco pessoas poseídas mais saíram das sombras como se fossem pacientes de um sanatório mental enquanto Reis se separava em dois seres distintos. Seu ente imaterial se desmaterializó, estirou o braço para o inglês e arrancou ao Hedeshi de seu anfitrião com um giro selvagem da mão. Seu ente corpóreo se inundou na escuridão para atacar ao maior dos demônios que se aproximavam, um homem que parecia um lutador de supremo. Aterrissaram com força no chão e se converteram rapidamente em um borrão de braços e punhos.

Por desgraça, Artemis utilizou meu corpo como rampa de lançamento, o que me destroçou um rim chamado Percival e possivelmente também ao Harold, meu baço. Sujeitei-me o ventre, pu-me em pé como pude e pilhei o primeiro que vi: um restelo apoiado na parede do edifício.

Foi então quando me dava conta de que a senhora Allen havia saído para deixar que PP, seu caniche miniatura, fizesse suas necessidades.

PP se voltou louco ao ver a briga. A senhora Allen lhe gritou que voltasse dentro, mas PP não ouvia nada do que lhe dizia. Retrocedi assombrada quando o cão atacou a um tipo fornido que se dirigia para mim.

O homem pesava o bastante, o suficiente para tomá-lo a sério. Não tanto como o lutador de supremo, mas não lhe teria desafiado a um pulso do polegares nem que minha vida dependesse disso.

O tipo engatinhava para diante, literalmente a quatro patas, me perseguindo de uma maneira lenta e metódica. Tinha a doce vitória muito perto e, pelo visto, desejava saborear o momento. PP ladrou e saltou do chão para afundar suas gengivas desdentadas na orelha do homem.

O tipo soltou uma maldição e se tirou ao cão de cima, mas Artemis o substituiu a partir desse momento. Já tinha dado conta do último demônio, e tinha deixado o corpo inconsciente de um jovem de mais ou menos minha 3 idade no pequeno retângulo de grama que havia frente ao edifício de 8

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apartamentos. Naquele momento se equilibrou sobre o tipo fornido e soltou um grunhido de raiva que me pôs a pele de galinha.

Joguei uma olhada a Reis e ao Hedeshi. Um ser imaterial lutando contra outro, embora a enorme túnica negra fazia que resultasse quase impossível distinguir a briga. O que estava vendo era algo irreal, sobrenatural, e a minha mente custava assimilá-lo. Seus movimentos eram tão rápidos, tão fluídos, que era como presenciar a colisão entre dois oceanos. Logo centrei minha atenção em sua forma física. Tinha-lhe feito uma chave ao lutador de supremo e tinha um joelho cravado em suas costas. Imediatamente seguinte, a cabeça do homem se dobrou para um lado com um estrondoso rangido. O lutador se desabou no chão. Não obstante, eu sabia por experiência que isso não duraria muito. levantaria-se em questão de segundos.

Apartei o olhar. O corpo do inglês jazia inerte sobre o asfalto. Agarrei bem o restelo e avancei para ele enquanto PP atacava a outra mulher poseída que permanecia escondida a uns passos de mim e parecia confundida; queria me apanhar, mas não sabia por que. E quando PP lhe mordiscou os dedos, observou ao cão com o olhar perdido, como se não soubesse que animal era exatamente.

Aproveitei a pausa para examinar ao inglês, mas no instante em que comecei a me aproximar dele, soube que já estava morto. Foi então quando me dava conta de que outro dos poseídos tinha pego a faca e se aproximava de mim com um olhar faminto e brilhante. Enfrentei a ele a meio caminho e o ataquei com o restelo. Solo para detê-lo. Para entretê-lo um pouco.

As pontas do restelo lhe arranharam a cara sem lhe fazer muito dano, mas consegui lhe arrancar a faca da mão. Olhou para um lado, e a

distração me deu tempo suficiente para me lançar contra aquele tipo, que teria quarenta e poucos. Parecia não acreditar o que ocorria quando caímos e rodamos pelo chão. A terra e o cascalho me cravaram no ombro. O homem se sentou escarranchado em cima de mim, agarrou minha cabeça entre suas mãos e começou a retorcê-la. ia romper me o pescoço, e eu detestava que me rompessem o pescoço, 3 assim levantei as pernas, coloquei os pés 8 por diante de sua cara e atirei para

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trás. Fiz-lhe perder o equilíbrio o bastante para me conseguir tirar isso de cima.

Ou quase. Porque voltou a me esmagar com o peso de seu corpo.

Evitei que me agarrasse, dava-lhe uma cotovelada na cara e me arrastei para diante, brigando por cada centímetro que avançava. antes de que me desse conta, suas mãos me rodearam de novo a cabeça. Queria me matar de verdade. Quando trocou de posição, girei com ele para obrigá-lo a tentar me sujeitar melhor. Entretanto, Artemis o atacou por fim e saltou através do corpo humano para arrastar ao demônio com ela. O tipo ficou inconsciente em cima de mim, e eu fiquei esmagada contra o chão.

Joguei uma olhada e vi que Artemis já se carregou ao demônio que havia dentro do homem com o que Reis tinha estado brigando, o lutador de supremo. Solo ficava um demônio. A mulher. Apareceu ante meus olhos enquanto jazia tombada frente a ela. inclinou-se para mim, e a baba que emanava de sua boca me caiu no cabelo.

Tinha a uma montanha em cima e a uma mulher poseída estudando cada um de meus rasgos como se fora um estranho espécime em uma placa do Petri. Olhei para um lado justo no momento em que Reis deslizava a folha através do ente demoníaco do Hedeshi e o cortava em duas à altura dos quadris. O demônio gritou e tentou seguir lutando, mas Reis blandió sua arma uma vez mais. Cortou-lhe a cabeça e, uma vez morto, o ser maligno se evaporou como a fumaça do gelo seco.

Estremeci-me de asco ao sentir outra gota de baba na frente, mas ao menos aquela mulher não tentava me romper o pescoço.

Olhei ao outro lado. PP e a senhora Allen tinham desaparecido. O mais provável era que ela chamasse à polícia.

Artemis apareceu ante meus olhos, movendo a cauda com entusiasmo,

lista para mais. agachou-se a meu lado com um gemido suplicante. Reis se situou junto a mim, e sua forma imaterial se uniu de novo à física. A túnica se assentou sobre seus ombros e desapareceu um segundo depois, enquanto ele me tirava ao homem de cima. Agradecida, pu-me em pé, limpei-me o cabelo e 3 a frente e me aproximei da endemoninhada, que nesses momentos estava de 8

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joelhos, contemplando o lugar que eu acabava de abandonar.

Agachei a seu lado para falar com o demônio de seu interior.

—Isto não vai acabar bem para ti.

A mulher levantou a cabeça para me olhar e piscou várias vezes.

—Permite que vá e não farei mal a esta humana. —Franziu o cenho e seu olhar se perdeu no infinito uma vez mais.

Estava lutando contra ele. Estava lutando contra o controle do demônio que levava dentro.

Ao perceber o novo perigo, Artemis se arrastou para diante até que suas mandíbulas contataram com o pescoço da poseída. Ensinou seus dentes reluzentes e babou. O demônio se assustou e voltou a cabeça para a cadela.

Artemis atacou imediatamente com um latido feroz que fez vibrar as janelas. O demônio não teve nem a menor oportunidade. A cadela o tirou do corpo da mulher e o rasgou até que não ficou dele mais que um vapor denso que, um segundo mais tarde, evaporou-se e dispersou sua incomensurável escuridão no ambiente noturno.

A mulher se desabou sobre a erva fria, e lhe voltei a cabeça para me assegurar de que ainda respirava. Reis se agachou para me ajudar, e só então compreendi que tinha lutado contra um demônio enquanto seu ente imaterial estava fora de seu corpo. Nunca tinha sido capaz de fazer isso. Pelo general, quando sua forma imaterial o abandonava, entrava em um estado similar ao transe.

Joguei-me para trás e o olhei com receio.

—Você... Você é... Disse-me que não podia fazer isso —disse ao final em um tom acusador—. Lutou contra um demônio sem... —Esforcei-me por encontrar as palavras adequadas—. Sem sua alma.

Reis estava comprovando o pulso da mulher.

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—Antes não podia —disse com ar distraído antes de voltar-se para mim —. Mas agora sim. levantou-se e me ofereceu a mão. Parecia distante, ferido.

—Isso é tudo? —perguntei-lhe—. Agora sim pode e já está? —Ao ver que se limitava a encolher-se de ombros, acrescentei—: Estes eram todos os que ficavam?

Tinha a esperança de que com a ausência do Hedeshi, sua líder, já não houvesse mais demônios contra os que lutar.

—por agora. —Franziu o cenho e olhou para o beco que havia mais à frente do edifício—. Até que encontrem uma forma melhor de chegar até ti.

Ainda estávamos em um ponto morto pelo da foto. E eu ainda me perguntava se se tinha liberado dos cargos de assassinato que havia contra ele sozinho para converter-se em pirómano. por que tinha incendiado esse edifício, qualquer deles? Tinha vivido ali, mas por que queimá-lo até os alicerces?

Tive que me recordar como se criou. Earl Walker me tinha torturado uma única vez, mas tinha bastado para me ocasionar mudanças mentais, físicos e emocionais. Tinha-me convertido em um animal diferente. O que fariam anos de tortura com uma pessoa? Décadas vivendo e respirando o medo, dia sim e dia também? Anos de maus tratos e abusos, de surras e fome, sem refúgio, sem nenhum lugar seguro no que esconder-se? A idéia me deixou sem respiração.

Reis me observou através de suas pestanas com expressão perspicaz.

—Não sentirá lástima por mim, verdade? Detestaria ter que pôr remédio a isso.

Sim, ainda estava louco.

—E como o conseguiria?

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A resignação de seu rosto me roubou o9fôlego.

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—me acredite se te disser que você não gostaria de sabê-lo.

antes de que conseguisse idear uma resposta, um rangido ensurdecedor estalou justo detrás dele. Reis se voltou para o som e eu procurei sua procedência, já que percebi perigo imediatamente. O mundo pareceu espessar-se e o tempo transcorreu mais lento, mas não o bastante rápido.

Reis se situou diante de mim, e a bala que ia dirigida a minha cabeça atravessou seu peito. Saiu por suas costas e continuou seu trajeto; o metal estava fragmentado, mas suficientemente inteiro para terminar o que tinha começado.

Nesse instante, em uma façanha que me comoveu até a alma, Reis se deu a volta —a muita velocidade para que eu pudesse vê-lo—, e apanhou a bala no ar.

Retrocedi e olhei a Reis enquanto ele abria a mão para examinar a bala que tinha na palma. Mas estava em sua forma física. Quando a bala impactou, não tinha tido tempo de separar-se. De tentar detê-la com seu ente imaterial. A hemorragia se estendeu por sua camiseta tão rápido que me enjoei ao vê-lo.

Tossiu, e o sangue saiu a fervuras de sua boca.

Seu olhar procurou a minha enquanto caía de joelhos.

—Corre —sussurrou.

Apressei-me a agarrá-lo antes de que caísse ao chão e divisei ao culpado agachado no terraço de um edifício que havia rua abaixo. Esperava-me outro demônio. Possivelmente alguém que tivesse presenciado o ocorrido e tivesse decidido acrescentar as armas de destruição maciça à festa. Mas se tratava do motero loiro do ataque ao banco. O tipo ao que tinham jogado do exército e que não tinha finalizado seu treinamento como franco-atirador. Fiquei onde estava, pasmada. Ao parecer, estava decidido a que não houvesse testemunhas.

A fúria estalou dentro de mim à velocidade da divisão atômica. Como um vulcão que se derrama através do topo de uma montanha, a ira fez erupção 3 dentro de mim com um estalo cegador.

9 As janelas se fizeram pedaços, e as

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lascas de cristal flutuaram como uma neblina de cores brilhantes enquanto caminhava para o Rubito apertando os dentes com determinação. O tipo estava recarregando o rifle com movimentos lentos e pausados que se ajustavam ao transcurso do tempo. apoiou-se a culatra no ombro e jogou a cabeça para diante até que a imagem

que apreciava através da olhe ficou nítida. Justo quando seu dedo indicador começava a apertar o gatilho, estirei o braço para seu peito e lhe esmaguei o coração. Palpitou uma vez, dois, e logo se deteve. A satisfação percorreu meu corpo como a água fria apagando um incêndio.

Rubito se levou a mão ao peito e abriu a boca de par em par, lutando por aspirar ar. Segundos depois, caiu de bruces ao chão.

Reis apareceu a meu lado. Examinou-me, olhou ao loiro e logo se voltou para o lugar onde nos encontrávamos antes. Ainda estávamos ali. Quando voltei a vista atrás, vi-me ajoelhada no chão, me devolvendo o olhar com meus próprios olhos. O corpo de Reis estava tendido junto a mim. antes de que pudesse lhe encontrar sentido à situação, despertei no lugar onde estava com uma exclamação afogada, como se nunca tivesse estado fora de meu corpo, como se não acabasse de lombriga de uma grande distancia. Olhei a Reis.

Ele se aovilló no chão e começou a respirar com dificuldade e de maneira superficial.

—Reis! —gritei. Aproximei-me dele e tentei encontrar a ferida para aplicar pressão sobre ela.

Uma bala lhe tinha atravessado o peito. Nem sequer o filho de Satã sairia ileso de algo assim.

Ouvimos sereias ao longe, e Reis se esforçou por ficar de joelhos.

—me leve... às sombras. —Assinalou com a cabeça um cubo de lixo—. detrás desse contêiner.

—Necessita uma ambulância.

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—Não. —Sua fúria me assaltou como uma parede de fogo. Agarrou-me pela camiseta com a mão ensangüentada e atirou dela para me aproximar—.

Não vou voltar, e não penso deixar que você me envie ali. —Empurrou-me e apoiou as mãos no chão enquanto tentava recuperar o fôlego.

Recordou-me muitíssimo à primeira vez que o vi, quando eu ainda ia ao instituto e ele lutava por recuperar o fôlego ao lado de um contêiner depois de receber uma surra. Aquela vez o tinha deixado atirado. Não fiz nada para salvá-lo, e sua vida tinha dado um giro definitivo a pior. Não pensava permitir que isso voltasse a ocorrer.

Toquei-lhe o ombro, esquecendo que era mais lobo que cão. Mais pantera que gato. Reis Farrow não tinha um cabelo de animal doméstico. Podia voltarse agressivo em um instante, e o tinha demonstrado uma dúzia de vezes.

Entretanto, quando a empreendeu comigo, quando deixou de ser presa para converter-se em depredador, meu assombro foi absoluto.

Atacou a tal velocidade que tão solo pude perceber um borrão escuro de movimentos. Em um momento dado estava de pé e, ao seguinte, tombada.

Reis se encontrava em cima de mim com o corpo duro como o aço, inflexível, implacável. inclinou-se para diante até que sua boca, essa boca sensual que pouco antes me tinha provocado estremecimentos de paixão, esteve ao lado de minha orelha. A calidez de seu sangue se estendeu por meu peito e meus ombros antes de acumular-se no oco da base de meu pescoço.

Perguntei-me quanto mais viveria. Seguro que ninguém podia sobreviver a semelhante perda de sangue. Nem sequer um ser sobrenatural.

Reis colocou uma coxa entre minhas pernas e me separou isso para acomodar-se melhor.

—Lhe adverti —disse isso com um grunhido grave que me atravessou como um rio de lava—. Nunca... —rodeou-me o pescoço com uma mão enquanto seus lábios me acariciavam a orelha— me tenha... —deslizou a outra para cima por cima de minha camisa, e o prazer de seu contato deixou um reguero ardente a seu passo— lástima. —Pressionou com os quadris para me separar ainda mais as pernas, e as rodeei com as mãos em um ato 3 reflito—. Jamais.

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Pegou a boca à minha em um beijo faminto e necessitado. Rodeei-lhe a cintura com os braços e logo deslizei uma mão até seus muito duros nádegas para apertá-lo contra meu corpo. Desejava-o dentro de mim. Apesar da situação. Apesar das circunstâncias.

Só Reis Farrow podia me fazer algo assim. Solo ele conseguiria que lhe suplicasse sem importar onde estivéssemos. Sem importar o horrorosa que

fora a situação. E ele sabia. Sabia muito bem o efeito que causava em mim.

Senti seu sorriso depois do beijo um microsegundo antes de que se apartasse e se desvanecesse na escuridão. Uma rajada fria substituiu o calor que me tinha envolto instantes antes. Apoiei os braços no chão. Fechei os olhos. Respirei. Percebi um gemido detrás de mim. Artemis estava tombada a certa distância, me observando. Cada escassos segundos se aproximava um pouco mais, arrastando-se sobre o ventre. Logo se deteve, concentrou-se em algo que via ao longe e fingiu não me emprestar atenção.

Nesse momento, um dos homens se levantou com movimentos lentos e preguiçosos enquanto se esfregava a cabeça e a nuca. Tentou encontrar sentido ao que via seu redor, mas não o conseguiu. Não havia forma de saber de onde procedia. Havia dois mortos, e outras três pessoas jaziam inconscientes quando o carro patrulha freou em seco no estacionamento.

Justo diante do cadáver do inglês. E encontrariam outro cadáver no terraço de um edifício que havia rua abaixo, o do motero loiro que tinha estado a ponto de converter-se em um marinhe franco-atirador, que tinha querido servir a seu país mas tinha acabado roubando bancos e tentando matar às pessoas.

Tampei-me os olhos com os braços. Por muitos contatos que tivesse, não sairia ileso de uma situação assim. Inclusive era possível que investigassem ao tio Bob se tratava de encobri-lo. Aquilo podia destruir sua carreira.

Acabar com sua pensão.

Um dos agentes correu para mim. Disse algo que não consegui entender, já que acabava de me precaver de outra coisa e de repente não era capaz de pensar. Nem de respirar.

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Tinha matado a um homem. Tinha metido a mão em seu peito e lhe tinha parado o coração. Como se tivesse autoridade para fazê-lo. Como se tivesse direito.

Meu mundo retornou a um lugar familiar. A um lugar de escuridão, desesperança e negação. E então alguém me agarrou. O brilho das luzes ficou atrás. Pijamas cirúrgicos azuis. Instrumentos chapeados. Em algum lugar da neblina da realidade, apareceu o tio Bob. E logo Cookie. Notei lençóis frescas sob meu corpo e umas mãos cálidas que cobriam as

minhas, e me dava conta de que estava no hospital pela segunda vez em outros tantos meses. Ouvi palavras familiares: comoção, feridas de arma branca, tornozelo fraturado. A última me surpreendeu. Não recordava essa parte. Mas isso era o que fazia a adrenalina: apartava a dor e lhe fazia seguir adiante.

Obriguei-me a separar as pálpebras.

Meu pai também estava ali. Muito perto. Tão perto como o tio Bob. Sabia que a eles podia contar-lhe Eles saberiam o que fazer.

Apertei os lábios e fechei os olhos.

—Matei a um homem —os pinjente um instante depois.

Quando os abri de novo, olhavam-se o um ao outro com expressão preocupada.

—A um dos que estavam junto a seu edifício? Porque dava a impressão de que lutaram entre ell...

—Não. A um homem que estava em um terraço. A um assaltante de bancos que queria me matar.

O tio Bob franziu o cenho.

—Quando, calabacita? Não havemos...

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—Esta noite. Justo depois de que me atacassem. Estava em um terraço, e o matei. depois de que ele disparasse a Reis com um rifle do calibre cinqüenta, coloquei a mão em seu peito e lhe parei o coração. —Comecei a soluçar enquanto meu pai me apertava a mão.

—Céu, isso é impossível. Se a Reis tivessem disparado de um terraço com um rifle do calibre cinqüenta, não estaria vivo.

—Nem sequer estaria de uma peça —conveio o tio Bob. —Não o entendem —pinjente com uma voz carregada de pesar—. Matei a um homem. Perdi o controle. Assassinei-o.

—Chis... —disse meu pai enquanto me embalava a cabeça contra seu ombro—. Você não é como nós, carinho. Isso sei muito bem. E me dá igual quem ou o que seja, porque há algo que sei com segurança: seus atos

estão por cima das leis dos homens. Sinto te dizer isto, mas é a verdade. Está aqui por uma razão.

—Robert. Leland.

Levantei a vista e vi entrar em capitão de polícia do distrito do tio Bob. Ubie o saudou com uma inclinação de cabeça e logo se inclinou para mim.

—Não recorda nada —me sussurrou ao ouvido.

Era sempre meu campeão, e ainda lutava por evitar que me encarcerassem. Ou que me internassem em um psiquiátrico. Mas aquilo superava a todos. Simplesmente, não havia explicação possível para o que tinha ocorrido. O que se supunha que ia contar lhes? A verdade?

A agente especial Carson entrou justo depois do capitão.

—É você todo um portento —disse o capitão me olhando com expressão incrédula. Jogou uma olhada ao tio Bob e logo voltou a me observar —. conseguiu resolver quatro casos em um só dia. Acredito que é um novo 3 recorde mundial.

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—Quatro?

Começou a contar com os dedos.

—O desaparecimento e morte do Harper Lowell. O caso de um menino desaparecido faz mais de duas décadas. O desaparecimento de várias pessoas que ao parecer foram drogadas e abandonadas na soleira de sua porta. Ultimamente temos muitas destas. E a captura de um assassino em série fugido. Não obstante, agora que o penso —disse enquanto se olhava as mãos—, tecnicamente seriam cinco. Ou inclusive seis.

—Um assassino em série? Assentiu com a cabeça.

—Está a ponto de nos converter em um dos departamentos mais respeitados do país. Um de nossos assessores, sem ajuda de ninguém, acabou com o inglês, um assassino em série sentenciado que escapou do Sing Sing faz três meses.

Não era de sentir saudades que Hedeshi tivesse eleito a um assassino em série como anfitrião. Perguntei-me como narizes o tinha tirado do Sing Sing.

—E nem sequer era da Inglaterra. Pisquei surpreendida.

—Não era inglês?

—Não, era de Pulôver, embora falava com acento inglês. Ninguém sabe por que. Mas devo admitir que me resulta estranho que lhe tenha acontecido tudo isto em um só dia, sobre tudo se se tem em conta ao outro tipo —disse o capitão.

—O outro tipo?

—Sim —comentou a agente Carson—. Conforme parece, um dos Ladrões Cavalheirescos morreu de um ataque ao coração em um edifício do centro.

Tinha um rifle do calibre cinqüenta nas mãos, e parecia disposto a fazer muito dano. É curioso que caísse morto sem mais.

O tio Bob se removeu em sua cadeira.

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—É muito estranho, sim —disse me mordendo o lábio inferior—. Era bastante jovem, não?

—Trinta e dois anos —respondeu a agente—. E resulta que tinha um tio cuja esposa trabalhava na sucursal que atracaram ontem. Ao parecer, os três estavam no alho. Para começar, foi idéia do Edwards chantagear a seus amigos, certos membros do clube de moteros os Bandits. Ainda não tenho os detalhes, mas já detivemos a seu tio. Nestes momentos está preenchendo as lacunas do relatório.

Se conseguia não revelar meu assombro, iria direta a Hollywood. Miúdo cabronazo.

Meu pai e o tio Bob tinham afastado a vista —muito, possivelmente—, mas seria impossível sair do apuro com tanta facilidade. A vida não era um maço de cartas que caíam magicamente no lugar adequado. A menos que a vida se chamasse David Copperfield.

Sim. Poria-lhe nome a minha vida. Assim que lhe encontrasse um nome a meu sofá, que poderia chamar-se ou não Sigourney Weaver, poria-lhe um

nomeie a minha vida. Agora já tinha um motivo pelo que viver. E uma decisão que tomar. Uma grande decisão. Que nome incluiria tudo o que entranhava minha vida, cada aspecto de insegurança, beleza, surrealismo e encontros com gente assobiada? Esse nome teria que incluir os prós e os contra que oferecia a vida, como por exemplo não ter dinheiro para tomar um capuchino com chocolate todos os dias. Se tinha conseguido sobreviver a isso, sobreviveria a algo.

Depois de uns quantos minutos mais de conversação que me provocaram dor de cabeça, o capitão e a agente especial Carson partiram, mas não antes de jogar um último olhar atrás. A agente Carson sorriu. O capitão me olhou como se desejasse chegar ao fundo do assunto, saber até onde estava implicada. Isso não podia ser bom.

Voltei-me para o tio Bob enquanto esperávamos os papéis do alta.

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—Tudo está muito claro. Muito ordenado.

Descobrirão que não pôde 9

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acontecer como pareceu acontecer, e não quero te colocar em problemas.

—Muito claro? —perguntou meu pai—. Ordenado? Assim é justo como gostam das coisas, calabacita. Tudo envolto e com um laço. me acredite, significa menos papelada, e isso sempre é de agradecer. — Ajudou-me a me levantar—. Já tenho feito que instalassem a linha Telefónica no escritório. E a esposa do Sammy limpou o lugar. —Estava decidido a que me transladasse de novo aos escritórios que havia em cima do bar.

—Bom, e você como está? —perguntei com tom de voz indiferente, como se não me importasse.

Um sorriso iluminou seus olhos de todas formas.

—Estou bem. Parece que depois de tudo não tenho câncer. —Olhou a seu redor e com uma voz carregada de assombro me sussurrou—: Você tiveste algo que ver com isso?

Tentei sorrir.

—Não, papai. Não tenho essa aula de poder.

—É sozinho que... —Agachou a cabeça—. Verá, tinha câncer de pâncreas.

—Suas palavras me provocaram uma dor aguda no coração —. Fizeram-me todas as provas conhecidas pelo homem, e o tinha.

Logo, quando o descobriu e me tocou no escritório... Bom, parece que se desvaneceu.

—Quando te toquei?

—Cravou-me o dedo indicador no peito quando me estava repreendendo por te disparar.

Ah, certo. Desejei poder fazer coisas tão geniais como essas.

—Não fui eu, papai. Mas me alegro.

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—Eu também me alegro —disse em um intento por me aplacar. Não me tinha acreditado.

Gemma entrou na habitação como um torvelinho metanfetamínico.

—E bem? —perguntou enquanto olhava ao tio Bob, a meu pai, a Cookie e por fim a mim—. O que aconteceu esta vez?

—Está bem, aceitarei sessões de psicoterapia, mas solo se a terapeuta for você —disse depois de pensá-lo um bom momento.

—Charley, embora me sinto adulada, total e absolutamente adulada, não posso te tratar. Seria uma violação de meu código de conduta.

—Que lhe dêem ao código. te invente um novo. Não posso ver ninguém mais sem que tentem me encerrar de por vida. —Apertei os dentes e acrescentei —: O anjo da morte, Gem. Minha irmã esteve a ponto de tornar-se a rir.

—Não, eu conheço alguém. Prometo-te que tudo irá bem.

—Juro-te que assim que os veja aparecer com a camisa de força tacharei seu nome de minha lista de presentes de Natal.

—Trato feito —respondeu com um sorriso satisfeito—. Mas se de verdade pusessem uma camisa de força, deixaria que te fizesse uma foto? Já sabe, solo com propósitos de estudo...

—Não se valorar em algo suas cutículas... Gemma apartou as mãos imediatamente.

—Isso foi muito cruel. Movi as sobrancelhas acima e abaixo.

—Se chatear ao anjo da morte, provará sua foice.

—Você não leva uma foice.

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—Essa não é a questão.

Pedi ao Cookie que me levasse a convento antes de partir a casa. O amanhecer acabava de aparecer pelo horizonte, mas se tratava de um assunto importante. Quentin devia saber que estaria bem. Que era seguro sair à rua.

Precisava tirar-se esse peso dos ombros.

Recebeu-nos uma mãe superiora de aspecto austero, e não pude evitar me perguntar que qualidades se requeriam para converter-se em uma mami suprema. Estava claro que o olhar mortal era um dos requisitos prévios, mas que mais? Álgebra avançada?

Acompanhou-nos à cozinha enquanto a irmã Mary Elizabeth ia procurar ao Quentin. O moço apareceu em pijama e médio dormido. Tinham-lhe talhado o cabelo, mas ainda chegava aos ombros. Correu a meus braços, e foi então quando se deu conta de que estava ferida.

—Sinto-o —disse com signos e expressão sincera. ficou os óculos de sol e assinalou a vendagem de meu braço. Por sorte, a faca só me tinha roçado o braço e o flanco—. O que te passou?

—O mesmo que ocorreu a ti, mas do outro lado. Outra gente poseída me atacou, mas queria que soubesse que agora já é seguro sair. Não passará nada. Não virão de novo a por ti. O ser que instigou tudo isto morreu.

O menino suspirou aliviado, e o conduzi para uma mesa para que se sentasse.

—Está bem aqui? Golpearam-lhe as mãos com uma regra ou algo assim? ouvi que as monjas fazem essas coisas.

A mãe superiora se esclareceu garganta. Ao parecer, ela também conhecia a linguagem dos símbolos.

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—Apontamo-lo a um colégio —disse a irmã Mary Elizabeth, que logo que conseguia ocultar seu entusiasmo—. À Escola para Surdos da Santa Fé.

Alojará-se ali durante a semana e retornará a casa os fins de semana.

Quentin não parecia tão entusiasmado. Apertou os lábios. Inclinei-me para ele.

—Isso te parece bem? —Ao ver que se encolhia de ombros, perguntei-lhe à irmã—: Como que voltará para casa os fins de semana?

Ela sorriu.

—Voltará aqui. —Pô-lhe uma mão no braço ao menino—. Retornará aqui até que encontremos algo mais permanente. Ah! —Olhou-me—. E também poderá ficar contigo de vez em quando, se quiser.

—eu adoraria —lhe disse. Joguei uma olhada ao Cookie por cima do ombro—. Dá a sensação de que Amber quererá aprender a linguagem dos signos.

Cookie assentiu e me olhou com expressão sonhadora.

—Este menino é um encanto.

Quando traduzi ao Quentin o que havia dito, o moço se ruborizou e pronunciou um suave «obrigado» com uma voz profunda, embora as vocais eram algo fechadas.

—Vale —acrescentou Cookie—. Me acabo de apaixonar. Quentin me deu uns tapinhas na mão.

—Tenho um nome de signos para ti. Endireitei-me surpreendida.

—Sério? Vá...

Levantou a mão direita, estendeu os dedos e formou um oito

modificado no que o dedo do meio se inclinava para diante algo mais que o resto. Logo se roçou o ombro direito com a gema e separou a mão do corpo agitando-a ligeiramente.

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Levei-me as mãos ao coração. Era o símbolo que significava 0

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«faísca», solo que feito do ombro. Estava-me dizendo que brilhava. Senti uma ardência nos olhos, e ele agachou a cabeça em um gesto de acanhamento.

Não pude evitá-lo. Rodeei-lhe o pescoço com os braços. O moço me permitiu que o abraçasse durante um minuto inteiro.

—Poderei ficar contigo de vez em quando?

—Claro, eu adoraria que ficasse comigo de vez em quando. Inclinei-me para lhe dar um beijo na bochecha a pesar do abrasivo som do pigarro da mãe superiora.

—Ai, esse menino é um muñequito —disse Cookie enquanto subíamos à terceiro andar de nosso edifício de apartamentos.

—A que sim?

Ainda havia polis fora, investigadores que penteavam a zona por dentro e por fora da cinta amarela. levaram-se minha roupa como prova, mas o único sangue que tinha, além da minha, era a de Reis. dariam-se conta disso? Tinham o sangue de Reis em alguma base de dados de DNA? —Que tal a cabeça? —perguntou-me meu amiga—. Está bem?

Era uma amiga maravilhosa. Agüentava-me muitíssimas coisas. E bem pensado, era alucinante que seguisse viva.

—Sim, estou bem.

—Genial.

Quando me dava a volta para abrir minha porta, deu-me um soco na cabeça. Fred saiu impulsionado para diante e se golpeou contra o marco da porta.

Voltei-me para ela, desconcertada.

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—Tenho uma comoção cerebral, se por acaso não sabia.

—Sei. E me alegro, para que saiba.

—Essa não é a atitude de uma boa vizinha.

—Esteve a ponto de morrer às portas deste edifício e não te ocorreu... não sei... gritar meu nome, talvez? Pedir ajuda?

—E o que teria feito, Cook, além de conseguir que lhe atacassem por vir a me resgatar?

—Sabe? Essa desculpa deixará de te servir um destes dias. —Tinha os olhos cheios de lágrimas, e agachou a cabeça—. Te faz a menor ideia de como me senti quando descobri que Earl Walker te tinha torturado a escassos quinze metros de minha casa?

As câmaras de meu coração se contraíram com força.

Embora não me parecia o mais inteligente, Cookie precisava saber a verdade sobre o que significava formar parte de minha vida.

Apoiei as costas em minha porta e cruzei os braços.

—Amber estava ali —disse em um sussurro. de repente, meu amiga se alarmou.

—O que? Amber estava ali ontem à noite?

—Não. Aquela noite. a do Earl Walker. Seu alarme aumentou e deu um passo atrás.

—Não te entendo.

—Quando entrei em meu apartamento —disse, incapaz de conter o fluxo de lágrimas que atravessava minhas pestanas—, Earl já estava dentro. E também Amber.

Cookie se cobriu a boca com a mão. Ela não tinha nem idéia, e eu tinha 4 sido muito covarde para contar-lhe 0

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Sequei-me as bochechas, furiosa. De um tempo a essa parte, não fazia outra coisa que chorar. Porque chorar ajudava muito.

—Estava dormida no sofá. —Vi sua imagem em minha mente com tanta claridade que me encolheu o estômago ao igual a aquela noite—. Lhe apontava com uma pistola à cabeça.

Meu amiga se tampou a cara e se estremeceu em um soluço que me chegou à alma. Rodeei-me com os braços e encurvei os ombros. Estava a ponto de perder uma das melhores costure de minha vida, mas Cook devia conhecer a verdade.

—Disse-me que não a mataria se guardava silêncio e cooperava. Que não lhes mataria a nenhuma das duas. Deixou-me levá-la a seu apartamento.

Estava tão dormitada que nem sequer chegou a vê-lo. Mas ele estava aqui por mim, Cookie. Amber esteve a ponto de morrer por minha culpa.

Depois de um comprido momento de reflexão, Cook respirou fundo e elevou a vista para o teto.

—Não —disse ao tempo que quadrava os ombros—. Não. Earl Walker utilizou ao Amber para conseguir que fizesse o que desejava. E funcionou, Charley. Ele sabia que funcionaria. Isso não é tua culpa.

Olhei-a boquiaberta.

—É obvio que é minha culpa. Tudo.

—Charley —disse enquanto me apoiava a mão no ombro—, já lhe hei isso dito antes. Faz coisas incríveis, e eu cheguei a formar parte do que faz. Aquele incidente foi um entre um milhão. E se acabou. Devemos deixá-lo atrás. As probabilidades de que volte a ocorrer um pouco parecido são ínfimas.

—Alguma vez me empresta atenção?

—Até o capitão o disse. resolveste quatro casos em um só dia. Quatro, 4 Charley. Isso é algo... inaudito. E apanhaste a um assassino em série fugido.

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Quem sabe quantas vistas salvaste. E eu tenho que te ajudar. Embora no futuro teremos que ter mais cuidado. Fazem-nos falta umas boas fechaduras, não crie? Já falamos que isso. E um sistema de segurança.

As sensações a assaltariam mais tarde. A fúria. O pesar. O desespero.

Pode que inclusive me odiasse um pouco. Embora preferia que

odiasse-me porque tinham estado a ponto de matar a sua filha que porque a tinham matado de verdade.

Logo, Cookie se converteria em uma versão anterior de mim mesma. Não dormiria pelas noites, comprovaria uma e outra vez as portas e as janelas, e converteria o mais diminuto ruído em uma possível invasão da casa.

Entendia à perfeição por que gostava de ser meu amiga. E trabalhar para mim.

—Vai tudo bem, deditos de cabaça?

Voltei-me para a tia Lillian, que acabava de transpassar a porta, e estava a ponto de lhe fazer uma pergunta quando se aproximou o caseiro.

—Senhoras —disse com um sorriso lascivo.

—Traidor.

O homem riu pelo baixo e bateu na porta do apartamento do final do corredor.

Cook e eu estiramos um pouco o pescoço, mortas de curiosidade. Limpeime as lágrimas das bochechas e juntamos nossas cabeças com a esperança de poder ver os novos inquilinos.

—Consegui outra chave para você —disse antes de nos olhar por cima do ombro com as sobrancelhas arqueadas.

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cara.

Pus os olhos em branco, tanto que ao final olharam a Barbara à A porta se abriu, muito devagar ao princípio, e lutei contra uma estranha sensação de excitação. Era como abrir um presente e tentar averiguar o que continha enquanto pensava em como dissimular a decepção se esta chegava.

E possivelmente fora pela comoção do Fred e Barbara ou pelo delicado estado da Betty White, cujas frágeis câmaras palpitavam entre aguijonazos de dor e desespero, mas quando vi reis Farrow abrir aquela porta, quase me dá um ataque.

Cookie agarrou ar com tanta força que Reis deixou de observar ao caseiro e cravou o olhar em nós. Seus olhos brilhavam na penumbra

enquanto me observava de cima abaixo. Eu fiz o mesmo com ele. Tinha uma ferida de bala do calibre cinqüenta no peito que teria destroçado a qualquer outro homem, e entretanto não percebi nenhum signo de dor nem de debilidade depois da perda de sangue. Seguro que estava talher de cinta adesiva sob a camiseta de cor vermelha escura. A que tinha as mangas o bastante estreitas para lhe apertar os bíceps, envolvê-los e acariciá-los.

—Pode dar-lhe lhe disse ao senhor Zamora assim que terminou de me examinar, com um tom de voz quente como o brandy em uma noite fria.

—Ah. —O senhor Zamora ficou um pouco aturdido, mas ao final me deu a chave do apartamento de Reis Farrow com um alegre sorriso malicioso.

Reis saudou o Cookie com uma inclinação de cabeça.

—Cookie —disse, dirigindo-se a ela com respeito. Depois olhou a minha tia —. Lillian —disse, e se a tia Lil tivesse morrido com a dentadura posta, seguro que lhe teria cansado nesse mesmo momento. Logo cravou seu olhar ardente em mim e inclinou a cabeça com interesse—. Holandesa. —Ofereceu-me um último olhar, um olhar cheia de promessas e desejo, antes de retroceder e fechar a porta.

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Ficamos as três ali de pé, com a0 mandíbula pelos chãos. A tia Lil foi

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primeira em recuperar-se. Deu-me uma leve cotovelada e disse com um cacarejo alegre: —Garotas, acredito que deveriam fazer mais pastelitos de chocolate desses, porque esse moço parece faminto.

Biografia

Darynda Jones escreve desde que tem uso de razão. Com sua primeira novela, Primeira tumba à direita, ganhou o Prêmio Golden Heart 2009 a Melhor Novela Romântica Paranormal. Animada pelo êxito, decidiu ficar em mãos de um agente e assinou um contrato com uma prestigiosa editorial americano.

Desde sua publicação em 2011, Primeira tumba à direita recebeu excelentes críticas por parte do setor e seus direitos venderam-se a vários países. A continuação da Segunda série tumba à esquerda, Terceira tumba todo reto e Quarta tumba sob meus pés— não tem feito a não ser confirmar seu talento como narradora de um novo gênero romântico carregado de humor, mistério e muita paixão. Darynda vive com seu marido e seus filhos em Novo o México.

Título original: Fourth Grave Beneath My Feet

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Edição em formato digital: abril de 20130

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© 2012, Darynda Jones

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© 2013, Concepção Rodríguez González, pela tradução

Desenho da coberta: Yolanda Artola / Random House Mondadori, S. A.

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ISBN: 978-84-9032-563-6

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