07 seventh grave and no body darynda jones (trad mec esp)

Sinopse Doze. Doze das bestas mais mortais forjadas jamais nos fogos do inferno escaparam e entrou em nosso plano, e não querem nada mais que rasgar o jugular do Charley Davidson e lhe servir seu corpo destroçado e sem vida a Satã para jantar.

Assim aí está isso. Mas Charley tem mais em seu prato que uma turfa de cães infernais irritáveis. Por um lado, seu pai há desaparecido, e quanto mais volta sobre seus últimos passos, mais aprende sobre a investigação que estava levando a cabo por sua conta, uma que faz que Charley se questione tudo o que soube alguma vez sobre ele. Acrescenta a isso um ex-melhor amiga que está perseguindo-a dia e noite, uma onda de suicídios que há desconcertado às autoridades, e um prometido para cair morta que há atraído a atenção de uma celebridade local, e Charley não está tendo a melhor semana de sua vida.

Um pouco ao norte do inferno, um saldo, um bote e um salto mais à frente do reino da eternidade, há um pequeno lugar chamado Terra, e Charley Davidson, extraordinário anjo da morte, está determinada a fazer todo o que há em seu poder para protegê-lo.

Estamos perdidos.

1

Freqüentemente questiono minha prudência.

Ocasionalmente, responde.

(Camiseta) Se a mulher uivando do assento traseiro da SUV negra da agente Carson não estivesse já morta, tivesse-a estrangulado. Com alegria. E com muita exuberância.

Mas, ai, meu ex-melhor amiga por sempre, Jessica, estava, em efeito, morta e destrambelhando mais e mais sobre como sua morte foi completamente minha culpa.

O que não era verdade. Solo era minha culpa em parte. Não fui eu quem a atirou do elevador de grão de sete pisos. Embora começava a desejar havê-lo feito. Ao menos então tivesse tido uma razão para escutar seu perorata sem cessar. A vida era muito curta para este lixo.

Depois de rodar os olhos tão atrás em minha cabeça que quase os saco de seus conexões, olhei à condutora e proprietária de dita SUV, a agente Carson. De fato, era agente especial Carson do FBI, mas isso eram muitas sílabas em meu livro.

Tentei lhe fazer que trocasse seu nome pelo AEC —ou inclusive AECFBI, já que poderíamos chamá-la Phoebe1 para cortar— mas não quis. Ela o perdia. Nem dizer quanto tempo poderia economizar se não tivesse todas essas sílabas com as que lutar.

Felizmente para o AEC, não podia escutar a Jessica, mas a outra entidade sobrenatural no automóvel, um Sr. Reyes Alexander Farrow —o homem corpóreo

sexy até te deixar sem sentido sentado no meio do grande assento da SUV— definitivamente podia. Entretanto, essa era sua culpa. Foi o quem insistiu em jogar aos guarda-costas desde que descobrimos que um grupo de cães do inferno tinha escapado das portas fundidas do inferno e estavam de caminho a este plano para me desmembrar.

1 Em inglês as siglas são FBISAC, que sonha parecido ao Phoebe.

Como tática de distração —já que tinha a habilidade inata de visualizar meu próprio desmembramiento a um grau alarmante— trabalhava em alguns dos casos fechados que AEC me tinha pedido que olhasse, para ver se algo apanhava minha atenção. E a pasta que continha um assassinato múltiplo não resolvido de faz dez anos definitivamente apanhou minha atenção.

Bom, de acordo, todos me apanharam, mas este parecia atirar de mim. Me atrair.

Rogava-me ser resolvido. Cinco pessoas —dois adultos, três adolescentes— foram assassinados uma noite enquanto preparavam um acampamento aberto no verão para meninos com necessidades especiais. Foram apunhalados múltiplos vezes e encontrados em muito sangre por outro supervisor do acampamento a manhã seguinte. Outra garota jovem, a única filha dos dois adultos, nunca foi encontrada.

O único suspeito real que tinham era um vagabundo que varria a área do acampamento, roubando comida dos campistas quando foram de excursão ou a dormir. Mas a unidade forense não encontrou nenhuma evidência que o ligasse com a cena do crime. Sem rastros digitais. Sem uma gota de sangue. Sem uma sozinho fio de cabelo do suspeito.

E assim o caso ficou sem resolver. Até hoje. O FBI finalmente tinha sido prudente e encomendou ao Charley Davidson a tarefa de levar a assassino ante justiça. Porque é o que Charley fazia. Levava a assassinos ante a justiça. Também encontrava cães perdidos, expor a maridos infiéis, e rastreava a ocasional fuga. E raramente se referia a ela em terceira pessoa.

Também tinha algumas outras especialidades. Mais que nada porque nasci anjo da morte. Podia ver gente morta, algo que de fato ajudava a resolver muitos casos.

Estranho o fácil que era resolver casos quando a gente podia lhe perguntar à vítima quem o fez. Não é que sempre pudesse confiar nessa vantagem natural. Algumas pessoas não sabiam quem os matou. Isso era estranho, mas passava. Um cérebro traumatizado era um cérebro complicado. Mesmo assim, tinha boa inteligência a maior parte do tempo.

Entretanto, neste caso, as possibilidades de encontrar ao defunto vagando na cena do crime em que morreram faz dez anos eram poucas. De todas formas valia a pena jogar uma olhada, que foi a razão pela que acessei a deixar que AEC me levasse a ímpia hora das seis da manhã para me mostrar a cena do crime de primeira mão.

Entretanto, junto comigo, vinha uma grande bagagem, e se achava sentado nos dois assentos traseiros. Jessica, meu ex-melhor amiga, me culpando por sua morte. Sem cessar. Reyes, meu prometido, me culpando por sua irritação. Escolhi ignorá-los aos dois.

—A vista é formosa —pinjente enquanto serpenteávamos entre as montanhas Jemez. O sol logo que cobria as taças das árvores, emitindo um brilho laranja sobre nós. Os pinheiros e os zimbros brilhavam com o rocio matutino, suas sombras se deslizavam pela ventaba enquanto conduzíamos mais profundo no passo. Não víamos muito verde no Albuquerque, assim que o feito de que tudo isto jazesse a solo uma hora assombrava. Amava as Jemez.

—Verdade? —concordou AEC. —Meu papai estava acostumado a nos trazer aqui em sua motocicleta. Mas não é tudo isto terra em reserva? —perguntei—. Como obteve jurisdição o FBI? —A lei tribal é complicada —disse, seu corte bob marrom balançando-se enquanto olhava por seu retrovisor pela centésima vez essa manhã. Mas não revisava o trânsito. Revisava ao mal-humorado homem detrás dela—. De feito, em casos como este deveríamos ter jurisdição porque o acampamento não está em terras de Povo.

Como é, simplesmente tem sentido trazer para as autoridades. Um dos adolescentes era nativo americano, o que era um assunto totalmente diferente, mas o cônsul tribal estava mais que contente de nos ter para fazer a investigação.

Apertou seu agarre no volante, seu olhar movendo-se rapidamente para o retrovisor.

Não podia culpá-la. Reyes certamente era algo ao que olhar. Já que podia sentir as emoções que irradiavam as pessoas como outras podiam sentir o clima, senti cada infusão de calor que a percorria com sua cercania. Ele a afetava como o chá quente em um dia de inverno, mas o ocultava bem. Tinha que lhe conceder isso. Tinha curiosidade por ele, mas o ocultava. Já que Reyes, escuro e perigoso, era um enigma incluso para mim, EAC era ardilosa por estar em guarda. Mas não havia negação possível para o cru magnetismo, o encanto sensual, que emanava dele inconscientemente em doces cheire agudos.

Era isso ou eu estava ovulando.

Não, espera. Não havia possibilidade disso. Era ele. Um efeito colateral de ser criado pelo mais formoso anjo cansado alguma vez dos céus, forjado nos fogos do pecado e a degradação. Todas as coisas sobre as que a mãe de alguém te adverte.

Lutei por me conter para não olhar cada pouco segundos. Mas solo em boa medida, decidi tomar o risco de jogar um rápido olhar. Tirei meu telefone, girei a câmara para um selfie, e a enfoquei no homem montando em o assento de no meio. Inclinou-se para a esquina, sentando-se com as pernas estendidas através do assento, um braço arrojado para trás, me olhando por debaixo de suas pestanas. Me estudando.

Levantei o queixo um pouco, me recusando a ser afetada por seu olhar sombria e melancólica. Eu estava tão zangada com ele, como ele o estava comigo. Já eram duas semanas que insistia em me escoltar a todos lados, renunciando a suas responsabilidades no bar assador que possuía para ser minha babá.

Por seu posto, agora carregava a seu bebê, e era um grande assunto. Destinada a salvar ao mundo e tudo. Assim não podia estar muito zangada. E era uma costure malditamente boa a que olhar, inclusive quando franzia o cenho. De feito, se era completamente honesta, esse cenho franzido sozinho se acrescentava ao atrativo que era Reyes Farrow. Demônios. Quando eu franzia o cenho parecia que estava constipada. Lhe deixe ao filho de Satã converter um cenho franzido em assunto de fantasias.

Mas não era como se tivesse razão para estar zangado comigo. Não assim de zangado, de todas formas. Tentei me escapulir do apartamento sem ele para ir com a Agente Carson só e ter um pouco de tempo de garotas. Logo me dava conta de que era algo mau que fazer. Ele me disse isso repetidamente antes de que ela chegasse pela entrada de meu edifício de departamentos, me recordando que os Doze, melhor conhecidos como os citados cães infernais, encontravam-se sobre meus talões. Mas incuso se conseguiam fugir do vazio que residia entre o inferno e este plano, e inclusive se conseguiram escapar a esta dimensão, ainda teriam que me encontrar. E demônios, inclusive os cães infernais tinham suas limitações neste plano.

Assim, depois de um bate-papo de dez minutos que envolvia a Reyes reiterando —repetidamente— e a mim dando golpecitos com meu pé com impaciência, a agente Carson chegou em seu SUV. Tínhamo-la empurrado quando ambos saltamos dentro de seu veículo oficial, mas rapidamente expliquei que Reyes, meu prometido, tinha ansiedade pela separação.

Ela tomou bem. Era assim de genial. A maioria do tempo. Houve uma exceção, quando ameaçou me prendendo e prometeu que passaria o resto de meus dias na prisão se não cooperava completamente. Como se não tivesse cooperado sem suas ameaças. Além desse pequeno incidente —e talvez dois mais nas que pensei que ia, já fora a me disparar na cara ou me chutar até a China— estava cheia de benditos malvaviscos. E Reyes parecia ser a fogueira que fundia seu cremoso centro. Ela estava quente. Realmente quente. E seu calidez me punha quente. Muito. Não podia estar aos cem por cento, mas me sentia bastante segura de que estávamos em meio de um trio.

—Como se —disse Jessica, a alma maligna, do assento traseiro— não fora o bastante mau, nunca me vou casar. Alguma vez! Sabe como se sente? — Seu cabelo comprido e vermelho se agitou quase tanto como minhas mãos. A abstinência de cafeína emprestava, como evidenciava o tremor de minhas

extremidades. Mas ela vibrava de irritação. Um tipo de raiva vingativa malévola que convertia sua íris cor mel em uma brilhante sombra de verde.

Jessica e eu fomos melhores amigas na secundária até que cometi o engano de lhe dizer não só o que podia fazer —ver gente morta— mas também o que era: o anjo da morte. Descobri isso último sobre mim mesma sozinho quando uma figura em túnica, um ser imaterial ao que estava acostumado a chamar o Mau Muito mau, me aproximou no banheiro de garotas e me disse isso. Essa figura em túnica resultou ser Reyes, descobri-o dez anos depois. Ainda tinha que confrontá-lo por isso. Que fazia no banheiro de garotas em primeiro lugar? Pervertido.

Jessica não dirigiu muito bem minha admissão. Pensei que era feita de amabilidade e força antes do dia que se afastou de mim. O medo a transformou em algo que não reconheci. Sua veemência, sua cólera e traição, roubaram-me o fôlego. Chorei por dias, não frente a ela, é obvio; nunca frente a ela, e entrei em uma profunda depressão da que tomou meses me recuperar.

Quando começou a apresentar-se no bar e assador restaurante de Reyes, não a tinha visto da secundária. Montões de mulheres começaram a apresentar-se no bar e assador quando Reyes o comprou a papai. Tristemente, Jessica não tinha trocado.

Ainda me odiava e aproveitava cada oportunidade para ser malévola e manipuladora frente a seus amigas. Quando um misterioso senhor do crime a confundiu com uma amiga minha e a levou, mantendo-a como refém para me forçar a fazer um trabalho para ele, os eventos não terminaram bem. E eu que pensava que antes me odiava!

Assim, em um veículo com quatro pessoas, três de nós zangados. Sentia-me como se estivesse caindo em um coro de “Uma destas Coisas (Não É Como a Outra)”, mas duvidava que alguém adem{s de mim o entendesse, especialmente já que a agente Carson não sabia a verdade sobre mim. E não tinha nem idéia de que havia uma morta louca pedindo que a levássemos conosco antes de sua inevitável viagem ao inferno. Certamente iria ao inferno. Jessica não foi uma boa pessoa. Devia haver um inferno especial, com menos ração vulcânica, que separasse e deixasse de lado a pessoas que não foram de tudo más, solo um pouco vingativas. Poderia chamá-la guarida da rainha do drama. Seria algo grande.

Escutando a Jessica vociferar sobre como ia ser uma solteirona por sempre —a gente ainda usava essa palavra?— decidi lhe enviar uma mensagem a meu mal-humorado prometido.

Pode fazer algo com isto?

Tirou o celular de seu bolso, e atuar assim era tão valentemente sexy, que hipnotizou-me durante três sólidos segundos, logo leu minha missiva. Sua cara permaneceu impassível enquanto teclava.

Um segundo depois, meu telefone apitou. Por que faria isso? Está-te pondo quente.

O que? Girei-me e o apunhalei com expressão horrorizada, logo teclei em resposta, meus dedos voando sobre o teclado: Mau tipo de quentura, senhor. O tipo de quentura que deixa corpos no caminho. Não toma prisioneiro. É muito… irascível.

—Ao minuto em que tente te casar —continuou Jessica, seu perorata de ameaças e queixa interminável, algo como o que imaginava que seria a vida de um inspetor de fazenda—, vou rasgar seu vestido em fragmentos a noite anterior à bodas, e…

Reyes aparentemente também se estava esquentando. Dedicou-me um rápido piscada, suas pestanas ridiculamente largas fazendo que seus olhos cor mocha brilhassem no sol cedo da manhã, logo deixou cair um olhar mortal por cima de seu ombro. Os olhos da Jessica se ampliaram ante sua atenção sem precedentes, e os latidos cessaram imediatamente. Decidindo pôr má cara em silêncio, deixou que seu cabelo vermelho fogo caísse sobre seus ombros enquanto cruzava os braços sobre seu peito e olhava pela janela.

Com um sorriso satisfeito, teclei: Devo-lhe isso.

Sei. Recebe abonos?

Tenho muitos planos de pagamento. Podemos definir os detalhes quando cheguemos a casa.

Meu interior saltou com deleite. Deus, era difícil estar molesta com ele.

Feito.

—Assim, de onde é? —perguntou-lhe a agente Carson a Reyes—. Originalmente?

Girei-me para voltar a olhá-lo, esta vez esmagando-o com um olhar de advertência.

Carson era uma agente do FBI, mas eu era todo sigilo. Certamente não se daria conta de minha ameaça silenciosa. Ele estudou minha boca, nem no mais mínimo preocupado pelo olhar de advertência, logo ao fim disse—: daqui e de lá.

Relaxei-me contra o assento traseiro. Não disse inferno. Graças a Deus que não disse inferno. Sempre era difícil lhe explicar aos amigos como, exatamente, o prometido de uma nasceu e cresceu nas chamas eternas da condenação. Como era seu pai, de fato, o inimigo público número um. E como escapou do inferno e nasceu

na terra como humano para estar com seu verdadeiro amor. Tão romântico como soava, era difícil articulá-lo sem ganhar uma visita do homem com redes para apanhar mariposas.

—estiveste muito tempo o Albuquerque? —perguntou-lhe ela.

Agora estava pescando. Sabia quem era. Todos sabiam quem era ele. Tinha sido algo assim como uma celebridade local quando o estado o liberou de prisão por matar ao homem que o pirralho, pirralho sendo um término locamente generoso. A sério não tinham opção quando dito homem apareceu vivo e bem.

Reyes sim teve que seccionarle a coluna, mas ainda vivia e respirava. Por um tubo!

Essa era a melhor parte. Mesmo assim, todos os relatórios jornalísticos sobre a incorreta condenação de Reyes o faziam muito popular. Não tão popular como Heisneberg e Pinkman, mas uma podia sonhar.

—Tanto como lembrança —disse em resposta a sua pergunta.

—Comprou o bar e assador de papai —lhe disse, trocando o tema.

—Isso escutei —disse. Fez sua tarefa. Provavelmente sabia sua talha de sapato e como bebia seu café.

Café.

Comecei a babar ante a idéia. Tinham passado muitas horas desde que tomei a última taça. Li faz um par de dias que a cafeína era malote para os pequenos bebês em crescimento e tubo que me mentalizar para deixá-lo. Não ia a fazê-lo. De maneira nenhuma. Não há forma. Simplesmente não passaria.

—Então, está-te reajustando? —perguntou a Reyes, refiriéndo-se a vida fora.

—O que tem que o AE? —perguntei-lhe, trocando o tema de novo. Senti a Reyes esticar-se com suas curiosas perguntas, mas ela sozinho se sentia honestamente curiosa. Certamente ele sentiu isso tão claramente como eu. E outra vez, não tínhamos a manhã mais genial. Provavelmente era melhor não pressionar.

—O que? —perguntou.

—Seu nome. Agente Especial Carson é bastante impessoal, considerando tudo o que passamos, não crie? E frustraste repetidamente meus intentos de trocar seu homem pelo AEC. —É afortunada de que te apanhei eu. É um crime trocar o nome

De outra pessoa sem seu consentimento.

—Detalhes. —Agitei a mão com desdém—. O que quero…?

—Kit —disse, me interrompendo.

—Kit? —perguntei, mas bem aturdida.

—É meu primeiro nome.

—Chama-te Kit Carson?

Apertou os dentes, sua mandíbula trabalhando duro, e disse entre seus dentes apertados—: Sim. Há algo mau com isso? —Não. Para nada. —Provei-o em minha língua— Eu gosto.

Kit Carson. Por o que me soa conhecido?

—Não posso imaginá-lo.

—Assim, posso te chamar Kit? —Só se quer ser presa.

—OH. Sua boca se suavizou. —Brinco. Claro que pode me chamar Kit. Pode me chamar George se quiser. O que seja enquanto deixe de me chamar AEC. —Também eu gosto de George —disse—, mas chamei George à ducha de Reyes.

Temo que será confuso se alguma vez perguntar a Reyes algo como “Limpou os botões do George?” —Levantei as sobrancelhas para ela—. Vê onde vou com isso.

Um ligeiro rubor se deslizou por seu rosto. —Terá que deixá-lo no Kit. —Funciona para mim.

—Está bem? —perguntou, e segui sua linha de visão até minhas mãos.

Sabia. Parecia como se me estivesse desenganchando do crack. —Ah, sim, estou bem. Solo deixei a cafeína. Piscou com surpresa muitas vezes antes de recuperar-se. —Ah, bom, isso explicaria a carência de café. É estranho verte sem uma taça na mão.

—sente-se estranho.

—Então?

Questionei-a com um movimento em minha frente.

—vais explicar o? Por que você, de todas as pessoas, deixou a cafeína?

Depois de um rápido olhar por cima de meu ombro, disse —: Estamos grávidos.

Kit teve uma resposta foto instantânea como reação às pequenas notícias.

Literalmente. Seu joelho saltou e golpeou o volante, nos enviando a toda velocidade contra o tráfico. Ou tivesse sido assim de ter havido um pouco de tráfico em o momento. Acomodou o volante, respirou profundo, e logo disse—: Não pode ser. Em Sério? Você? Mamãe?

Olhei-a boquiaberta. —Que raios? Posso ser uma mamãe. Vou ser uma mamãe genial.

—OH —disse, tentando não parecer tão surpreendida—. Não, tem razão. Será uma mamãe genial. Mas, vais tomar classes, não? Aprender o que se necessita?

—Par favar. O súper tenho. Vou comprar um peixe dourado. Tentá-lo com isso um tempo. Já sabe, começar com o pequeno e ir subindo para o bebê.

—Está comparando criar a um peixe com um bebê?

—Não. —Estava-me pondo à defensiva, inclusive quando sua reação visceral deu no prego. Não podia pensar em ninguém menos qualificado para ser uma mamãe que moi—. Só digo que se posso manter vivo um peixe dourado, certamente posso manter vivo a um menino.

Afogou uma risada com uma tosse. Isso era original. —Dá-te conta de que há mais em criar a um menino que mantê-lo com vida?

—É obvio —disse, soando mais confiada do que me sentia—. Me acredite, tenho-o.

—E quando tiver feito seu caminho até o bebê, de onde vais tirar ao bebê? Já sabe, para praticar?

—Não cheguei a pensar tão longe. Enfocava-me no peixe dourado.

—Ah. Boa idéia —o disse, mas não era a sério. Eu sabia.

Girei-me para olhar as árvores enquanto Jessica intervinha do assento traseiro—: Esse pobre menino. Te ter como mãe? Falando de cruel e incomum.

Reyes deveu lhe haver arrojado outro olhar, porque se calou. Não estou segura de por que se incomodava. Jessica tinha razão. E embora a agente Carson tivesse estado brincando, mesmo assim deu no prego: eu não sabia nada a respeito de ser mãe. O único exemplo que tive foi essa bruxa em roupa de lobo, uma madrasta que pensava mais em suas begônias que em mim.

A quem enganava? Este menino estava em muitos problemas.

Uma pesadez me pressionou. A mesma que me pressionava desde que soube de nosso pequeno pão-doce no forno. O embaraço foi um acidente, por suposto. Não tínhamos estado praticando sexo seguro por muito tempo, mas quem pensaria que Reyes me podia deixar grávida? Era o filho de Satã, por Deus santo. Solo imaginei impossível.

Assim Satã era o avô de nossa filha. Seu pai foi literalmente criado no inferno. E sua mãe trabalhava a momentos como o anjo da morte. Fomos a definição exata de disfuncional, e isso era em um bom dia. Usualmente eu via o copo médio cheio, mas isto era uma situação antiga. Nada em seu ambiente seria seguro. Eu causava mais problemas que a gonorréia.

Meu telefone soou. Olhei o texto de Reyes. Me olhe.

Não queria. Tinha que sentir o que eu sentia, e provavelmente sentia lástima por mim. Inclusive possivelmente à defensiva. Mas tanto Kit como Jessica tinham razão.

Sentou-se, esperando pacientemente a que me girasse. Traguei-me minha dúvida e Girei-me para olhar por cima de meu ombro.

Para minha surpresa, sua expressão se endureceu. Estudou-me com um crepitar tormentoso brilhante nas profundidades de sua íris. —Detenha —disse com voz suave, perigosamente suave, tão suave que tive que me esforçar para escutá-lo.

Estirou-se e passou um polegar sobre meu lábio inferior. —Je bent de meest krachtige magere hein ooit em je zou je door meningen vão anderen aan het wankelen pulsam brengen?

Tradução: É o anjo da morte mais capitalista que existiu alguma vez, e vais deixar que as opiniões de outros lhe detenham?

Resposta: Aparentemente.

Levantei o queixo e pus um fio marrom detrás de minha orelha. Disse-me isso dúzias de vezes —o anjo da morte mais capitalista— mas nenhum de eles, nem um só anjo da morte que veio antes que eu, ficou-se grávida. Entrávamos em terras desconhecidas, e ele simplesmente teria que lutar com minhas inseguranças.

Normalmente não, não deixaria que as opiniões de outros me detiveram, mas eu era, depois de tudo, ainda humana. Ao menos em parte. E ser mãe era algo sério. O fato

de que falasse em holandês não me escapou. Era como me chamava: Dutch. Como me chamou desde dia em que nasci. Mas nunca o tinha escutado falá-lo, e esta formosa linguagem estrangeira expressa com seu profunda e suave voz se sentia como um quente caramelo de manteiga em meu boca.

Baixou as pálpebras e me olhou, minha reação agitando-o. Estirou-se com seu calor, como brincos de fogo líquido, e me banhou. Juntou-se em meu abdômen.

Estabelecendo-se entre minhas pernas. Separaram-se involuntariamente, como lhe dando permissão para entrar. Mas agora certamente não era o momento.

—Detenha —sussurrei em resposta, ecoando de sua ordem.

Uma covinha apareceu na esquina de sua boca. —Maak mij. “me obrigue” havia dito, a provocação que brilhou detrás de suas pestanas quase foi Minha ruína.

—É tudo —disse Kit, já seja alheia a nossa paquera ou escolhendo ignorá-lo.

Justo quando deteve o automóvel na entrada de terra dos acampamentos, meu telefone soou, era Cookie.

Tome uma profunda ração de ar frio quando respondi, fingindo que meu prometido não estava tratando de me seduzir. Não podia levá-lo a nenhuma parte. —Olá, Cook.

Cookie Kowalski não era só meu melhor amiga no planeta Terra, a não ser também meu recepcionista gradeia assistente de investigação, que estava malditamente perto de converter-se em uma rastreadora fantástica. E era meu vizinha, para começar, que cozinhava umas apimentadas infames. Como, realmente infames. Por assim dizê-lo, tão picantes sob o resguardo de suas omeletes de milho que meus papilas gustativas se estremeciam durante dias depois das comer – Aliás, perfeitas.

—Olá, chefa. Como vai? —perguntou.

Normalmente tomávamos café cada manhã e discutíamos os assuntos do dia, mas me tinha ido muito cedo, não pude lhe explicar que já não podia tomar café com ela.

E que nunca tomaria um café com ela de novo. O pensamento me afundou em uma escura depressão profunda, aquela em que me fazia um novelo e cantava canções de programas a mim mesma. Então lembrei-me de que era só durante outros oito meses mais ou menos. Talvez tivesse sorte e ao pequeno pão-doce no forno gostaria de sair um par de semanas antes. Teria que dar saltos e correr um par de triatlones quando chegasse à etapa da baleia turma de trabalhadores. Para apurá-la.

—Estou investigando um caso sem resolver com a agente Carson. O que Passa?

—OH, sinto te incomodar, mas seu tio chamou. Tem um caso para ti. Kit se deteve na porta principal, apagou a caminhonete, e começou a folhear seu maleta.

—Não te incomode, mas o tio Bob me pode morder. Não vou falar com ele. —Estava um pouco irritada no momento com meu tio, um detetive da polícia do Albuquerque.

—Está bem, mas tem um caso para ti — Disse outra vez, sua voz cantarina.

—Não me importa.

—É totalmente seu estilo, está em seu beco. Houve uma erupção de notas de suicídio.

—Isso não é o meu. Isso está, como que, a duas quadras depois de meu beco.

—É-o quando as desapareceram.

pessoas

que

supostamente

escreveram

essas

notas

Endireitei-me. —Desaparecido? Aonde iriam?

—Exatamente —disse, com um sorriso satisfeito em sua voz—. Em você beco.

Maldita seja. Tinha-me. Senti-o mais quando vi Reyes sorrir do assento traseiro.

—Estaremos de volta em um par de horas. Me informe então.

—Tem-no.

Penduramos enquanto olhava a zona. O sinal que estava acostumado a anunciar a hegada de um visitante ao Acampamento do Verão os Quatro Ventos agora estava coberta de pranchas que simplesmente diziam FECHADO com uns signos de NÃO PASSAR colocadas aqui e lá no caso de.

Joguei uma olhada ao Kit. —Surpreende-me que tenham mantido o acampamento fechado todo este tempo.

Encolheu-se de ombros. —Enviaria a seu filho a um acampamento onde teve lugar um assassinato em massa?

—Bom ponto.

—E suponho que também é em parte por respeito —continuou Kit. Fez um gesto para a porta de metal—. Vamos ter que caminhar daqui. A porta está fechada com cadeado e não tenho uma chave.

Desde nosso ponto de observação, ainda não podia ver as dependências ou o lago, mas senti um suave puxão desde um pouco mais à frente para a colina. Certamente havia algo ali.

Isto ia ser complicado. Kit não sabia nada a respeito de minhas capacidades, por falta de um término melhor. E depois de meu fiasco na escola secundária com a Jessica, só vários de meus seres próximos sabiam. Inclusive com eles, o tinha mantido para mim mesma todo o tempo que foi possível. Pelo tanto, investigar a cena do crime com ela tão perto e sem nenhuma outra coisa para distrai-la, na verdade poderia resultar desastroso, dado que eu tendia a falar com os mortos.

Esperava, entretanto, que meu plano funcionasse. Se Reyes ia se ficar, o menos que podia fazer era ser uma distração. Descemo-nos da caminhonete e assenti para ele. Ele assentiu de volta, embora a contra gosto, e estávamos oficialmente em um episódio de Missão: Impossível. Queria me lançar por aí cantarolando a canção da série, mas não queria acrescentar isso a já baixa opinião que Kit tinha de mim.

Fechei minha porta e comecei a caminhada pelo atalho para o terreno. Reyes pareceu aparecer por arte de magia a meu lado, mas não insistiu com o tema de que —ofego!— afastasse-me sem ele. Simplesmente ia ter que superá-lo. O necessitava para dirigir a atenção do Kit a outra parte se nos encontrarmos com algum defunto.

Sempre podia usar meu telefone celular, pretender que falava por aí quando em realidade estava falando com um defunto, mas isso solo servia até certo ponto. Às vezes a situação exigia um enfoque mais assertivo. Por exemplo, uma vez tive que lhe fazer uma chave de luta livre a um tipo que morreu em um assalto a uma loja de conveniência. Foi muito incômodo, já que havia havido vários policiais perto. Logo que escapei de uma cela acolchoada com essa, mas o tipo me disse o que tinha que saber, assim valeu totalmente a pena.

Mas por alguma razão, não queria que Kit visse algo assim. Era boa gente. Não queria que pensasse em mim como uma lunática delirante. Isso tende a pôr um freio às relações.

Caminhamos através de folhagem espessa e enormes matagais para chegar a um claro salpicado de edifícios anexos e um pequeno lago. Os terrenos ante nós, uma vez um próspero acampamento do verão para meninos, eram agora uma série de cabanas em ruínas e vegetação descuidada.

—Isto não aconteceu em sexta-feira treze, verdade? —perguntei-lhe, notando um pequeno bote de remos de madeira no meio do lago, completamente vazio. Se balançava brandamente para frente e para trás. Isto era muito mais horripilante do que pensava que seria.

—Não —disse Kit, caminhando detrás de mim.

Dirigi-me ao claro iluminado pelo sol, pisando com cuidado ao redor de uma zona de nopales, e vi como os infantes, todas meninas, saltavam à corda, jogavam a rayuela no chão, criavam figuras de corda com as mãos a partir de peças gastas de corda, e caíam de novo na erva, rendo até que lhes doía o ventre.

A cena recordava a minha infância. Muito antes de que Jessica estivesse ao redor, tinha tido uma melhor amiga como essas. Chamava-se Ramona. Tinha a pele de cor café escuro e levava o cabelo muito encaracolado em dois tranças que começavam detrás de suas orelhas e terminavam antes de que tocassem seus ombros.

Mantinham-se retas aos lados mais freqüentemente do que não, e esse era uma de minhas lembranças mais apreciadas. Pensava que o sol brilhava só por ela. Sua risada me esquentava até o mais profundo de minha alma.

Foi atropelada por um carro enquanto montava em bicicleta para meu casa quando tínhamos sete anos, mas depois tínhamos jogado juntas durante anos, até que ela pensou que eu estaria bem se se ia. Quando cruzou através de mim, vi o verdadeiro significado do amor, e nunca o esqueci. Não foi até que conheci meu atual BBF, Cookie Kowalski, que me dava conta de que essa classe de amor podia existir mais de uma vez na vida. Philia. Uma amizade desinteressada e profunda. Uma lealdade de proporções épicas, em que uma está disposta a sacrificar algo pela outra.

E olhando a estas meninas, que certamente tinham morrido em circunstâncias trágicas, vi esse tipo de amor, esse tipo de cercania, sem importar as horríveis circunstâncias que as juntaram. Jogavam, saltavam e riam como se seus vistas estivessem cheias de pastelillos e algodão de açúcar.

—É triste —disse a agente Carson, olhando a vista ante nós—. Vendo-o abandonado assim. Deteriorado. Tão absolutamente sem vida.

—me explique outra vez quantas pessoas morreram essa noite —lhe disse.

Reyes se apoiou contra uma árvore e observou o sereno quadro com uma suave sorriso em seu rosto. Tinha-me esquecido do muito que gostava dos meninos.

Pensava que eram geniais. Seria um pai fantástico. Possivelmente seu grande capacidade poderia compensar a pouca que tinha eu, uma vez que entrássemos no Reino sagrado da paternidade.

—Cinco —disse Kit—. E uma garota desapareceu essa noite. Nunca a encontramos.

Assenti. —Algum suspeitos chamado Jason?

Burlou-se em voz baixa. —Não, mas havia uma senhora Voorhees em nossa lista de pessoas suspeitas. Parecia preocupada. —Kit me olhou um comprido momento enquanto eu observava a uma menina, um pouco mais jovem que o resto, dando um Passo cauteloso mais perto de nós. Tinha o cabelo surpreendentemente branco com um corte de fada que fazia jogo com sua cara de boneca e levava um vestido que

justamente explorava em uma cascata de volantes em pó de cor azul. Não era exatamente o traje que alguém levaria a acampamento de verão. Mas uma de suas qualidades mais adoráveis eram seus ouvidos: sobressaíam-se e curvavam-se para cima um pouco, e se tivesse acreditado em duendes, juraria que era um. Ou talvez era um espírito de árvore.

—O que?—perguntou a agente Carson, ao fim, dúvida e curiosidade em seu tom—.

Por que quer saber quantos foram assassinados quando repassaste tão meticulosamente esse arquivo?

Ajoelhei-me, pretendendo jogar um olhar mais próximo à terra, como se fora uma espécie de rastreador. Convenci ao duendecillo para que se aproximasse com um sorriso. —Solo quero voltar a comprová-lo —disse, abrindo uma mão fora da linha de visão do Kit. Muitos mais tinham morrido aqui que só essas cinco vítimas. Percorri os terrenos de novo enquanto o duendecillo tomava uma decisão. Ao menos oito meninas jogavam no campo que nos rodeava. Possivelmente nove.

O duendecillo me olhou, sua atenção absorta enquanto via a luz brilhante que sempre me rodeava. Só os defuntos e alguns outros seres sobrenaturais podiam vê-la. Entretanto, eu não podia, mas ao parecer era nada menos que incrível.

Reyes se ajoelhou a meu lado, e o duendecillo deu um passo cauteloso para atrás.

Quando o olhei, ele assentiu para a linha de árvores, onde se encontrava outra menina parada na sombra, oculta quase por completo detrás de um pinheiro. Se não fora por sua camisa pálida a raias e a calça curta de cor turquesa, não a teria visto.

Fiz um gesto para o Kit, e esteve de acordo com outro movimento de cabeça.

—Posso ver o arquivo de novo? —perguntei.

Entregou-me isso quando Reyes se levantou. Com espaço entre eles, o duendecillo se relaxou visivelmente. Levantou uma mão no ar e se Rio em voz baixa de algo que eu não podia distinguir. Seu sorriso era contagioso. Reyes e eu levávamos uma muito similar cada um.

—Você gostaria de ver a cena do crime? —perguntou-me Kit, começando a perguntar-se que fazia.

Era a transição perfeita. —Claro. A pode mostrar a Reyes primeiro? Estarei ali em um segundo.

Kit olhou de mim a Reyes, e logo depois de volta, sem estar segura do que pensar.

Logo, com um encolhimento de ombros, guio-o até as cabanas.

A principal delas, provavelmente a cabana de encontro, era a única com leves restos de cinta da polícia sobre a mesma. As tiras feitas farrapos se balançavam

ligeiramente na brisa suave, removendo a sujeira e os resíduos por debaixo delas. A maioria das janelas se quebrado e o teto estava um pouco torcido. A negligência tinha uma maneira peculiar de envelhecer um lugar.

Livre para falar em privado, pu-me séria e lhe pisquei os olhos um olho à menina frente a mim, quem parecia absolutamente fascinada com minha luz. Antes de que pudesse me pôr a trabalhar, Jessica se materializou a meu lado. Olhou por cima das garotas. Tinham detido o que estavam fazendo e agora nos observavam. A maioria eram simplesmente curiosas. Um par pareceu retirar-se. Aquelas que provavelmente desapareceriam antes de que pudesse lhes perguntar algo.

—O que aconteceu? —perguntou Jessica, assombrada.

—Não estamos seguros —lhe disse—, mas estamos trabalhando nisso.

Outra garota, de talvez nove ou dez anos e que levava um macaco a raias, uniu-se ao duendecillo enquanto dançava e jogava. Luzindo como se estivessem correndo através de aspersores em uma tarde do verão, riram e trataram de apanhar partículas de minha luz em suas mãos, as apertando juntas no ar, logo as levando perto de seus olhos e espiando em seu interior. Então estalavam em um ataque de risada. Enquanto que não pude evitar rir com elas, Jessica ficou confundida.

Mortificada.

—Não entendo — disse, suas sobrancelhas unidas com preocupação—. O que passou com elas?

—Não sei, Jessica. —Folheei o arquivo até que cheguei a um artigo de imprensa que incluía uma imagem de um homem sem lar que tinha freqüentado a zona. A polícia o levava para interrogá-lo e alguém tinha tirado uma foto—. Estamos tratando de averiguá-lo. —Sustentei o arquivo aberto para as meninas—. Podem me responder a algumas pergunta? —perguntei-lhes.

A maior se deslizou para frente primeiro. O duendecillo fez o mesmo.

Depois de assinalar ao suspeito, perguntei—: É este o homem que lhe trouxe aqui?

Ele te matou? —Era uma coisa horrível de dizer, que ter que dizer, mas simplesmente não havia maneira delicada de dizê-lo. Uma coisa que havia encontrado verdadeira o noventa e nove por cento do tempo era que os defuntos dirigiam suas mortes melhor que os vivos.

A maior se inclinou, entrecerró os olhos e logo negou com a cabeça. Mas o duendecillo assentiu vigorosamente.

—Isso noesél —disse a maior.

—Se for. Olhe. —O duendecillo assinalou, mas quando o fez, seu dedo passou sobre a coluna da notícia até que chegou a uma figura no fundo. Era um polícia ou um agente de algum tipo e se achava de pé a um lado, falando com uma mulher, possivelmente uma repórter. O fotógrafo tinha tomado a foto justo quando o homem olhou por cima do ombro para a câmara.

—OH —disse a maior—, esse é ele. Veio a minha casa depois da escola antes de que minha mãe chegasse a casa. Disse que ela tinha tido um acidente e que tinha que ir com ele ao hospital, mas não fomos ao hospital.

O duendecillo inclinou a cabeça. —Eu estava em uma festa e tratei de ir a casa só porque Cindy Crane vomitou. Então não me senti bem, assim que me fui. Mas me perdi. Disse que ia ajudar me a encontrar a meu mami. —Quando olhou-me com esses enormes olhos verdes, meu coração se contraiu—. Era muito agradável ao princípio.

Fechei as pálpebras abruptamente. Simplesmente não o entendia. Por que havia tanta maldade no mundo? O que tinha feito qualquer destas preciosas garotas para merecer um destino tão horrível? Não podia deixar de pensar em minha própria filha, no que teria que fazer frente. Que enfrentar. Não era um pensamento agradável.

Me obrigando a manter a calma, tomei uma respiração profunda e logo continuei—: Sabem a respeito das pessoas que morreram aqui? Estavam em um acampamento do verão quando foram atacados.

O duendecillo assinalou para a cabana. —Aí. Eles morreram ali.

—Sabe por quem? —perguntei.

Assinalou à imagem de novo. Ao agente.

—Trouxe para a Vanessa aqui —disse a maior—. Eles o viram.

Ah, tinham-no agarrado enterrando a uma de suas vítimas, assim que os matou a todos. —Sabem onde estão enterradas?

—É obvio —disse o duendecillo. Assinalou para a linha de árvores que rodeava o refúgio—. Estamos ali, por essa grande rocha.

Ao menos podia lhe dizer ao Kit onde procurar. Ela, é obvio, questionaria tudo o que lhe dissesse, mas sabia o suficiente a respeito de mim como para seguir adiante de todos os modos. Cada uma destas garotas mereciam um enterro apropriado, e suas famílias mereciam um fechamento.

—À exceção de Luta —disse a maior.

Folheei o arquivo de novo. —Lydia Weeks? —perguntei, esquadrinhando as notas—.

A garota do acampamento? Nunca a encontraram. —Levantei a vista para elas.

—Sim, a levou a outro lugar. Ela não está conosco. Fica pelos árvores em sua maioria.

Nesse momento, apontou na direção oposta, à moça nos calças curtas de cor turquesa.

—Essa é ela? —perguntei-lhe, me parando.

—Essa é.

Inclinei-me para as meninas. —Já volto, de acordo?

Assentiram antes de tratar de apanhar partículas de luz outra vez, como se fossem bolinhas de pó no sol.

Embora Jessica parecia totalmente angustiada, pedi-lhe um favor—: Lhe importaria as vigiar até que volte?

—O que? Eu? —Atuou como se lhe tivesse pedido que se barbeasse a cabeça—.

Eu, não posso; quero dizer, não sei nada a respeito de meninos.

Lhe pisquei os olhos um olho. —te una ao clube.

Antes de me dirigir para a Lydia, joguei uma olhada em direção às cabanas. Kit lhe estava explicando algo a Reyes em frente da cabana principal, de costas a mim.

Aceitando isso como meu sinal, corri em uma carreira apagada, logo que captando o olhar no rosto de Reyes quando pus ainda mais distancia entre nós.

Lydia se afundou mais nas sombras enquanto me aproximava. Aos onze, era em realidade um pouco maior que as outras garotas da zona. Suas sobrancelhas formaram uma linha dura. Parecia em parte asiática, com os olhos escuros em forma De amêndoa, o cabelo negro e liso que pendurava dos ombros.

Reduzi a velocidade e cheguei a ela, com medo de que desaparecesse antes de que pudesse lhe perguntar algo. —Olá, Lydia —disse. Lutando contra meus pulmões ardendo e o coração acelerado, pus meu melhor sorriso e me aproximei de puntitas—. Sou Charley.

Sem pronunciar uma palavra, foi na direção oposta.

—Maravilhoso —pinjente, me agachando para passar um ramo e correndo atrás dela.

—Sou muito malote me apresentando. Sempre fui. —Minhas inspirações vieram em rajadas rápidas e pouco profundas quando me tropecei com uma folha ou algo assim—. Pensei em trocar meu nome por isso quando era uma menina para fazer o jogo dos nomes mais irônico.

Ela ziguezagueou acontecido um tronco para meu benefício, logo saltou uma árvore cansado em um salto grácil. Eu, entretanto, não o fiz. Depois de me raspar as acne com a grosa casca, em seu lugar escalei o obstáculo, ofegando e soprando quando saltei sobre o outro lado. Antes de que pudesse destrambelhar muito mais, alcancei a Lydia. Tinha deixado de correr e estava olhando ao chão. Lutei para levar oxigênio até as células vermelhas de meu sangue quando me tropecei para frente. Quando me aproximei, dava-me conta de que havia uma clara impressão na terra. As folhas e os escombros se acumularam, mas no bordo do que parecia uma tumba pouco profunda se encontravam os restos de uma pequena mão esquelética.

—Sinto-o muito, Lydia —disse entre ofegos.

—Queria que o visse.

Ajoelhei-me e envolvi meus dedos ao redor de seus ossos antes de olhá-la de novo.

—Assegurarei-me de que lhe encontrem.

Assentiu, as lágrimas ameaçando transbordando-se de suas pestanas. Queria lhe dizer que podia cruzar através de mim, que podia estar com seus pais, que tinham morrido essa noite —mas um grunhido, baixo e gutural, chamou meu atenção.

Alarme correu por minha coluna vertebral e por cima de minha pele enquanto meu olhar se precipitava de uma sombra a seguinte. —Isso é um urso? —perguntei-lhe—.

Espero que isso não seja um urso.

A expressão da Lydia tinha trocado. Olhou-me com preocupação. —Não deveria te haver trazido aqui. Sinto muito. Só queria que o visse.

Pu-me de pé. —Sei, carinho. Está bem.

—Não, não o está. Foi egoísta de minha parte. —Baixou a cabeça.

—Não, absolutamente —lhe disse, minha voz severo.

Sua boca, formando uma formosa panela, sussurrou—: Deveria saber que foram convocados. Pus uma mão em seu braço e me inclinei mais perto. —Quem, carinho?

Quem foi convocado?

Lançou um olhar preocupado por cima de seu ombro. —Os monstros. —Os grunhidos se fizeram mais fortes enquanto falava—. Eles foram convocados. Todos os doze.

Acalmei-me, meus pensamentos se engancharam na palavra doze. Me endireitei e me dava a volta, em busca dos cães do inferno, as bestas que tinham escapado da condenação eterna para pular na terra. E para me rasgar membro a membro. Antes de que pudesse fazer mais perguntas, sussurrou-me uma vez mais. Seus palavras se fecharam para mim ao redor como fumaça escura e etérea quando disse—: Deveria correr.

2

Todos estamos em busca de alguém cujos demônios Complementem-se com os nossos.

(Adesivo de pára-choque)

Corri de retorno ao terreno do camping tão rápido que os ramos dos árvores e as agulhas dos pinheiros açoitavam minha cara com cruel intenção. Não me importava.

Sobrevoei o tronco cansado e ziguezagueei passando as árvores, a paisagem impreciso em minha periferia enquanto me centrava em um som. Não só um som.

Um som específico. Um grunhido. Mas já o tinha ouvido outra vez.

Senti a Reyes perto de mim de forma imaterial. Seu calor me rodeou, mas não tinha tempo de me explicar. Emergi do bosque e corri de retorno às cabanas, gritando—: Hora de ir-se! Vamos, vamos!

Estalando os dedos ante uma muito confundida Kit, recolhi o arquivo que tinha deixado no chão e corri para seu SUV. Ela não discutiu. Seguiu-me, agarrando suas chaves enquanto corria.

—Há um urso? —perguntou enquanto nos apressávamos a nos colocar em sua caminhonete.

—Algo assim —pinjente, olhando a Reyes.

Apertou os dentes e examinou a zona enquanto Kit manobrava a SUV em uma perfeita manobra de três movimentos, revolvendo terra e nuvens de pó.

Senti-me mal por deixar às garotas atrás sem sequer um adeus. Teria que voltar por elas quando este assunto dos Doze estivesse dito e feito do tudo.

—Está bem —disse uma vez que estivemos na estrada—, há ao menos oito garotas enterradas perto dessa grande rocha ao leste das cabanas, justo passada a linha de árvores.

—O que? —perguntou.

—E Lydia Weeks está enterrada no extremo oposto do acampamento, em uma tumba pouco profunda. Há uma árvore cansada perto. Kit se deteve um lado da estrada. Nossa pausa nesse momento pô-me nervosa outra vez. Tinham-me visto os Doze? Perseguiriam-me? Me tirariam rastros do automóvel para me desmembrar?

—Deveríamos seguir adiante —lhe disse, minhas mãos escorregadias pelo suor. Por um esforço excessivo ou pelos nervos, não tinha nem idéia.

—Do que está falando? Que garotas?

—OH. —Tirei o arquivo e abri o artigo de periódico—. E este é você assassino.

Usava a zona como esgoto. Os campistas chegaram ali na noite equivocada. Mas de verdade deveríamos seguir adiante.

Ela tomou o arquivo sem olhá-lo. —Como sabe tudo isto?

Suspirei com impotência, incapaz de responder para sua satisfação. —É o que faço, Kit. Solo tem que confiar em mim. Dava que estávamos investigando a zona e encontramos um corpo. Posso te desenhar um mapa de onde encontrá-la.

—me pode ensinar isso Começou a fazer um giro em Ou. Detive-a pondo uma mão em seu braço. —Não, não posso.

Estávamos em ralentí em meio da estrada quando um automóvel se aproximou. O condutor reduziu a velocidade ao nos ver, inseguro do que fazíamos.

Depois de um momento, Kit deixou de pisar no pedal do acelerador e continuou descendendo pela montanha. —Quero um mapa —disse.

—Terá-o. —Assinalei ao agente da foto outra vez—. Reconhece a este homem?

Finalmente jogou um olhar. —Não. Por que?

—Foi ele um suspeito alguma vez?

—Não, mas um dos agentes na cena descreveu uma confrontação que teve com um ajudante do xerife de Los Alamos. Disse que estava fazendo toda classe de perguntas, o qual é normal, mas ele simplesmente recordava ao tipo mostrando-se pouco confiável. Ele queria saber tudo o que acontecia, inclusive embora estava fora de sua jurisdição.

—Ele é seu assassino.

Ela piscou para mim com surpresa, logo voltou a enfocar-se na estrada. Depois de navegar por umas quantas curvas fechadas, disse—: Um de estes dias vais ter que me contar como faz isso.

—Um destes dias —disse, aliviada sem medida por estar viva. E com todos meus membros.

Renunciando à pretensão de normalidade, girei-me para Reyes no assento traseiro.

—Estamos a salvo?

—No momento. Mas necessitamos um plano.

—Que tipo de plano? Quero dizer, eles… —Lancei um último olhar fugaz para o Kit. Nunca me olharia da mesma maneira outra vez, ponto—. São cães do inferno —disse, resignada com o fato de que poderia perder ao SAC— . O que podemos lhes fazer possivelmente?

—Antes que nada, não acredito que sejam tão sensíveis à luz como os Primeiros que escaparam a este plano, mas ainda não podem sair diretamente À luz do sol.

Nada do inferno pode sem isolamento.

—Quer dizer, sem ter a vantagem de um anfitrião humano?

—Exatamente. E não acredito que realmente possam possuir às pessoas.

—Não está seguro?

—Em realidade não. Nunca tratei muito com os cães. Mas sei quem Tem-no feito.

Só tomou um momento adivinhar—: O Negociante.

O negociante era nosso conhecido mais recente, um escravo que, como Reyes, tinha escapado do inferno e agora vivia em nossa terra como um Humano. Tinha séculos, mas logo que aparentava dezenove.

—Sim. Ele era Daeva. Era um escravo, e parte de seu trabalho era cuidar de Outros escravos, como os cães.

—Já sabe, algum dia vais ter que me explicar em grande detalhe como é Exatamente o inferno.

O agarre pelo Kit sobre o volante era tão apertado que seus nódulos se Puseram brancos. Não podia evitar isso agora.

—Entendo o que queria dizer antes —disse Reyes.

Até queria saber mais sobre o inferno e os cães criados ali. — Trocar de tema não te ajudar{… espera, o que quer dizer?

—Este mundo —disse, sua mandíbula contraindo-se enquanto olhava por A janela para os últimos pinheiros e zimbros ao tempo que emergíamos da Montanha em direção a uma paisagem mais plano—. Trazer um menino a ele. O que o Aconteceu a essas garotas.

Envolvi os braços sobre meu peito. —Suponho que não importa agora, Mas mesmo assim, como que rompe meu coração. Especialmente sabendo o que vai a Enfrentar nossa filha.

Sem me olhar, disse—: Também rompe o meu.

Com a esperança de que Kit não me arreganhasse por não levar meu cinturão, o Desabotoei e me arrastei ao assento de atrás com meu prometido. Ele tomou meu Emano na sua, entrelaçando nossos dedos, seu calor suave e agitado.

Quando nos aproximamos da cidade, chamei o Cook para pô-la ao dia Como prometi.

—Como foi? —perguntou em lugar de saudar.

—Bem —lhe disse—, não só descobrimos quem cometeu os assassinatos Faz dez anos, mas sim também identifiquei a um assassino em série.

—Outro? Parecemos ter muitos desses redor.

—Verdade que sim? —Nunca tinha pensado nisso dessa forma, mas em Verdade parecíamos atrair a nossa parte de loucos. Expliquei-lhe a respeito das Garotas. Não deveria havê-lo feito. Cookie se afundou nessa mesma depressão Escura e profunda que tinha estado experimentando eu, mas sua depressão era Muito mais nobre. A minha era sozinho um pouco quejumbrosa.

Depois de um momento no que Reyes estudou a mão que sustentava, Passando as pontas de seus dedos por minha linha da vida, Cookie perguntou—: O que tentaria fazer se soubesse que não poderia falhar?

—Cálculo, provavelmente. Por que?

—Só curiosidade. O que acontece pudesse criar o crime perfeito? Assim Como literalmente? A quem mataria?

—Bom, se pudesse criar o crime perfeito —o qual não existe— Provavelmente também poderia viajar no tempo. Voltaria atrás no tempo e Mataria ao Hitler.

—Interessante —disse.

—por que? —perguntei—. A quem mataria você? —Este não era o tipo de Conversação para ter na parte traseira da caminhonete de um agente do FBI. —A meu ex —disse.

—Provavelmente é melhor não lhe mencionar isso a seu advogado. Seu ex, a quem ainda não tinha conhecido nos três anos que conhecia Cookie, estava-lhe fazendo acontecer um momento difícil por pôr a sua filha em Perigo. Aparentemente, ele se tinha informado sobre um ataque em meu Apartamento, um do que Amber tinha sido testemunha, solo que ela tinha estado Muito dormitada para dar-se conta do que acontecia nesse Momento. Amber deveu havê-lo entendido e lhe mencionou o incidente a seu Pai. Nunca haveria dito nada se soubesse que tipo de conflitos causaria a Sua mãe. Ela não conhecia seu pai tão bem como Cookie.

—Mas se está procurando, conheço um tipo que conhece um tipo.

—Nah —disse, desprezando a idéia, o qual provavelmente era o melhor—. Mas obrigado. Mesmo assim, se pudesse sair impune de um assassinato, perseguiria a Assassinos em série e os aniquilaria um por um. Seria uma assassina em série de Assassinos em série. Como Dexter, solo que com curvas.

—Entendo-o. Ouça, poderia ser seu assistente! Seria uma Assistente de Assassina em Série de Assassinos em Série. Seria uma ASS2. Ou preciso pôr outra A Aí?

Porque isso não seria nem de perto tão genial.

Ela riu entre dentes. —Assim, o que acontece essa nota que deixou em Meu escritório?

—É uma lista de palavras.

—Sim, é por isso que estou confundida. Essas palavras são significativas De algum modo?

—São-o alguma vez? Me ocorreu recentemente que se puser uma A Em frente de uma palavra, nega essa palavra. Como amoral ou assimétrico.

—Sim… —Quero dizer, já sabia isso, naturalmente. Simplesmente não acredito que Estejamos aproveitando ao máximo o precedente.

—Certo. Tenho a lista. Mas não acredito que a-inteligente seja uma palavra Real.

—Isso é do que falo. Deveria ser uma palavra real. É mais agradável Que dizer estúpido.

—Chamou a seu tio Bob? —Ainda não. Mas me viria bem um cheque de pagamento desde que, já Sabe, tenho que te pagar. Em algum momento.

—Isso seria incrível. Poderia comer este mês.

2 Trocadilho. Assassina em Série de Assassinos em Série, Charley o reduz às siglas ASES, Que pode significar culo.

—Agora bem, eu não disse que fora a te pagar o suficiente para comer Durante todo o mês. Poderia querer racionar sua comida. E te desfazer dessa Menina. Come muito agora que cumpriu treze. —A parte que estava Deixando fora, é obvio: Amber era aproximadamente do tamanho de uma Ramo no inverno.

—Verdade? Não sei o que fazer com ela.

—Não me faça começar —pinjente, tirando minha mão do agarre por Reyes Para agitá-la por aí dramaticamente antes de que ele voltasse a agarrá-la—. Ela É tão demandante. Comida. Água. A próxima coisa que saberá é que pedirá Ser desencadeada cada vez que tenha que ir ao banho.

Cookie se burlou—: Como se isso fora a acontecer. Então, Robert se Encontra no palácio de justiça esta tarde, mas pediu que o chamasse mais Tarde.

—Toda esta coisa das notas de suicídio soa suspeita. Acredito que é Uma estratagema para conseguir que o chame.

Riu brandamente. —Carinho, tem que falar com ele.

—Só diz isso porque sai com o tipo. Tem que estar de seu lado agora.

—Não estou do lado de ninguém.

—OH, sim? Faz duas semanas me teria tido jogando-o a patadas.

—Não, não o teria feito. E você sabe.

Deixei sair um profundo e zangado suspiro. —O que seja. Simplesmente irei ao palácio de justiça e falarei com ele cara a cara. Fazer que se retorça como o Cão raivoso que é.

—OH —disse, duvidando—. Não acredito que isso seja uma boa idéia.

Nível de interesse: 10. —Intrigante resposta. E por que é isso?

—Ele está observando o julgamento de um de seus casos.

—E? —E a juiz que o preside é, bom, não é seu maior fã.

—O Punho de Ferro? —gritei—. Santo céu, então vou sim ou sim.

—Charley —disse com tom de advertência—, sabe o que aconteceu a última vez que a viu.

—Pfft. Água passada, Cook. É a-relevante.

- Não há uma palavra para isso?

- A- relevante novamente. Você está com sorte.

Kit nos deixou frente a Calamity’s, o bar e assador que Reyes comprou a meu pai.

Sua palidez de tornou de um tom calcário de branco, mas ela disse que teria uma equipe nas terras do acampamento imediatamente. Idearia algo. Diria-lhes que encontramos os restos de algum modo.

Queria aliviar sua mente, mas ambas tínhamos trabalho que fazer. As explicações teriam que esperar. Ainda era muito cedo e o Calamity’s não abriria até dentro de outra hora, mas Reyes também tinha muita trabalho que fazer. Decidi recordar-lhe —Tem muito trabalho que fazer —pinjente enquanto caminhávamos por atrás do bar para nosso edifício de apartamentos, onde meu Jipe Wrangler vermelha cereja, aliás Misery, esperava-me.

—Disse-lhe isso. Contratei a um gerente. —Tentava soar tudo indiferente, mas podia sentir a tensão em seu corpo. Melhor ainda, podia vê-la. Seus braços com grossos e sobressalentes músculos flexionando-se em reação a cada som —e no centro, isso significava muita flexão. Mas tinha uma cara de póker assassina, seu caminhar depravado, seu sorriso encantador.

—Certo. Sigo esquecendo-o. Espera —pinjente, me detendo—, a quem contratou?

—Teri —disse com um encolhimento de ombros.

—De maneira nenhuma. —Comecei a caminhar outra vez, procurando meus chaves no usado Louis Vuitton que tinha conseguido pelo EBay —porque um Louis Vuitton usado é melhor que nenhum Louis Vuitton— e refletindo sobre o fato de que Teri era a nova gerente do Calamity’S. Tinha sido garçonete para meu pai sempre, e embora era um pouco áspera nos borde, não podia pensar em ninguém mais apropriado para o trabalho—. Ela é incrível.

—Mm-hm.

—E é honesta.

—Sei. —E esteve sóbria durante mais de cinco anos. Entretanto, é uma loucura. por que um alcoólico se converteria em garçom? Não é isso colocar o fita de seda um pouco alto? Nunca melhor dizendo, é obvio.

—Suspeito que pela mesma razão pela que uma pessoa como você irmã, com transtorno obsessivo compulsivo extremo, converteria-se em terapeuta. Para ajudar a outros.

—OH, sim. Isso tem sentido. Teri é realmente boa em detectar a pessoas que beberam muito. Chamam-na a rouba-llaves. Então, vai a te relaxar em algum momento próximo? —Coloquei a chave na fechadura e abri a porta.

Reyes se colocou detrás de mim e a fechou. Mantendo seus braços apoiados na porta, pressionou-se contra minhas costas. —É isso uma oferta? Me sinto um pouco tenso nos ombros.

Girei-me para enfrentá-lo. —Pensei que estava zangado comigo.

—Estou-o.

—Bem, fiz uma regra de nunca ter sexo com alguém que está zangado comigo.

Arqueou uma sobrancelha. —É um milagre que tenha tido relações sexuais absolutamente.

—Verdade? Está bem, vou ao palácio de justiça. Tenho um caso. E tenho que fazer sofrer ao tio Bob. —O que fez agora?

—Ele… ele… —Sacudi a cabeça, incapaz de dizer as palavras em voz alta—. Não posso falar sobre isso. É muito doloroso.

Uma covinha apareceu em uma das esquinas de sua boca. Tinha muitas ganha de beijá-lo. —Assim de mau, né?

—Pior. Não sei como vamos superar isto alguma vez.

—Assim, todas as vezes que te salvou o traseiro, vindo em você resgate, ajudado com casos…?

—Nulo e sem efeito. —Girei-me para abrir a porta outra vez. Ele a fechou outra vez—. Reyes, nunca vou chegar ali a este passo.

—Planejava ir a alguma parte sem mim?

Dava-me a volta outra vez. —É de dia. Disse que inclusive se os Doze se encontram realmente aqui, não podem sair diretamente à luz do sol.

—E o fato de que acaba de ser quase atacada por um?

—Disse-lhe isso. Nunca vi nada. Solo ouvi um grunhido. Poderia ter sido meu estômago por tudo o que sei.

Sua expressão se endureceu. —Não são como os demônios normais, Dutch. Não sei exatamente o que podem fazer e que não. portanto — acrescentou, me arrebatando as chaves—, eu conduzo.

—OH, não, não o faz —pinjente, saltando para agarrar as chaves enquanto Reyes as elevava por cima de minha cabeça. Sentia-me como se estivesse em segundo grau e Davey Cresap sustentara minha caixa de suco justo fora por mim alcance. Até que lhe dava um joelhada na entrepierna. Malditamente seguro que nunca fez essa mierda de novo.

Tentei o mesmo movimento com Reyes, mas era muito rápido. Agarrou facilmente meu joelho e a levantou até que minha perna estava virtualmente envolta ao redor de seus quadris. Era um muito bom ajuste.

Fez-me retroceder contra Misery outra vez, pressionando-se contra mim, sussurrou em meu ouvido—: A próxima vez que tente te escapulir sem mim —disse, curvando uma mão ao redor de meu traseiro e me atirando contra seu entrepierna—, vamos ter uma séria discussão sobre o bem-estar de você traseiro. —Apertou, causando que uma infusão de calor alagasse minhas partes baixas-bajas.

Envolvi minhas mãos ao redor de seu traseiro de aço, atirei-o para mim, e pinjente—:

A próxima vez que ameace a meu traseiro, será melhor que tenha o teu coberto.

Posso apreciar o melhor deles.

Ele se inclinou para trás. —Acaba de ameaçar me açoitando?

Me escapou uma gargalhada. —De fato… —Deixei minha frase pendurando enquanto lhe dava um tapa brincalhão a uma nádega de aço. Somente podia ter a esperança de que o sentisse. Maldito filho de Satã. Era como uma rocha com zero receptores de dor. Mas eu era súper boa em toda a coisa da negação. Fingindo que meu golpe se registrou, pinjente—: Talvez deveria recordar isso a próxima vez que me ameace. —Pus meu lábio inferior entre meus dentes, e logo acrescentei—: Ou a meu delicioso traseiro. ficou sério; seu olhar caiu a minha boca. Permaneceu ali, um delicioso brilho nas bolinhas douradas de sua íris. —Posso te assegurar, Dutch —disse, sua voz rouca e profunda—, que nunca o esquecerei. Ao assento do passageiro! — acrescentou.

Deixou cair minha perna, lançou-me de volta as chaves, e se dirigiu para o lado do passageiro.

Fiquei atônita um momento antes de que sua frase se registrasse. Deus, esse homem era formoso. depois de subir, olhei a minha alma geme-a, tudo sexy e… esperando que desbloqueasse a porta. Levando a mãe de todas as sorrisos, arranquei o motor e pus ao Misery parte atrás.

—Dá-te conta —disse através do guichê fechada—, que poderia arrancar esta porta de suas dobradiças.

Ofeguei. —Não o faria.

Suas pálpebras se estreitaram a modo de desafio, e minha mãe de todas as sorrisos se esfumou. Murcha como uma begônia no Sáhara. Desbloqueei seu porta e o olhei com ferocidade.

Não lhe importou. pôs-se a rir. Era uma risada totalmente indiferente.

Maldito filho de Satã.

3

Estacionei em diagonal em um universo paralelo.

(Adesivo de pára-choque)

Tratei de convencer a Reyes para que se sentasse fora da sala da corte, que só estaria um minuto, mas insistiu em entrar. Esvaziamos nossos bolsos com o guarda, passamos pelo detector de metais enquanto minha bolsa era inspecionada, depois entramos. esse Ubie é o apodo com o que estava acostumado a chamá-lo antes de trocar-lhe retos enquanto escutava absorto.

Fui nas pontas dos pés a me sentar a seu lado. O sentava-se na terceira fila, com seus ombros retos enquanto escutava absorto. Fui nas pontas dos pés a me sentar a seu lado. O capitão se achava a seu outro lado. E, como qualquer delinqüente obrigado a entrar em uma sala da corte, Reyes escolheu um assento na parte traseira da sala. estirou-se, passou um braço sobre o respaldo de seu banco, e ficou cômodo.

Ubie, por outro lado, parecia algo menos cômodo. Olhou-me, formou um cenho com consternação, e logo voltou sua atenção à testemunha no estrado.

—Sim. —disse o homem caucásico em uniforme da prisão—. Conheci Vikki faz aproximadamente um ano em um bar; começamos a dormir juntos pouco depois. Ela me disse que tinha estado envenenando lentamente a seu marido, Steve, durante várias semanas pelo dinheiro do seguro.

Vikki devia ser a acusada, a que o olhava como se tivesse dois cabeças. O testemunho do homem a surpreendeu. E senti uma descarga em meu núcleo.

Ondulou através de mim, atou-se em meu estômago, fez-me sentir enjoada, com náuseas e com absoluta incredulidade. Isso, ou tinha náuseas matutinas.

—E, nós supostamente devemos lhe acreditar assim sem mais? —perguntou a advogada defensora—. Um criminoso sentenciado que anteriormente cometeu perjúrio para obter uma sentença reduzida.

—Digo a verdade.

Duvidava-o. O homem, em seus quase quarenta, parecia tão confiável como o tipo que vendia roupa interior de segunda mão fora de sua caminhonete o outro dia.

Concordava com a advogada defensora neste caso.

Sem olhar ao imbecil de meu tio, sussurrei-lhe—: Minta mais que fala. O que quer, Joe o Traidor? —Esse era seu novo nome: Joe o Traidor. Porque era um traidor e mau. Uma brincadeira era uma coisa, mas… esclareceu-se garganta, obviamente incômodo por falar em um julgamento. — Tenho um caso para ti —disse em resposta, baixando a voz—. E a que te refere com que minta mais que fala?

Encontrava-me ocupada me concentrando na acusada enquanto ela estava sentada em uma grande mesa a nossa esquerda. Era uma mulher corpulenta, jovem, com cabelo castanho claro penteado para trás, limpando seu rosto.

Levava um vestido que não ficava bem, as mangas lhe apertavam muito os braços.

Retorcendo-as mãos frente a ela sobre a mesa, luzia como do tipo que se sentia mais a gosto em calças e botas jeamas que em um vestido. E suas mãos eram ásperas. Era uma trabalhadora. Uma dura trabalhadora. Além disso, era completamente inocente.

—Este é seu caso? —perguntei ao Joe. —Sim. passamos meses armando-o.

—Bom, então possivelmente não deveria contratar a Wynona Jakes para te ajudar a resolver os casos. Porque a mulher sentada na mesa do acusado é tão inocente como meu dedo mindinho esquerdo.

Meu tio se removeu em seu assento. Senti o medo saturar todo seu corpo. O capitão nos olhou com seu cenho franzido. Podia sentir sua reação instintiva ante minha declaração, essa reação cem por cento negativa. Mas aprendeu muito sobre mim durante nossa última reunião. Sabia que eu podia sentir coisas que outros não podiam.

—De que falas, calabacita? —perguntou Joe, tão paciente comigo inclusive quando atuava malditamente má. Mas ele foi mau primeiro—. Lhe o pinjente, nunca contratei a Wynona Jakes. Foi uma armadilha. A vingança, recorda? Pela armadilha que me tendeu?

Bem. Tendi-lhe uma armadilha.

Pela felicidade! Não pedia uma entrevista ao Cookie quando claramente queria fazê-lo, assim que construí um cenário que trocaria sua forma de pensar. O plano era enviar ao Cookie a umas quantas entrevistas para pô-lo tão ciumento, que se sentiria obrigado a pedir ir jantar. Só que descobriu o que fazíamos. Para vingar-se, trouxe para uma falsa psíquica para lhe consultar sobre um caso. Ou pretendeu

fazê-lo, como seja. Pensei que queria me agitar um pouco. Compreendo isso.

Entendi. Tendi-lhe uma armadilha. Ele me tendeu uma armadilha. Mas o que fez a seguir… foi imperdoável.

—Sabe o que fez —lhe disse, cruzando os braços sobre meu peito.

—Realmente não sei.

Fechei os olhos, contei até dez, logo, com tanta calma como pude, pinjente—: O livro.

Depois de tomar um momento para absorver o que pinjente, inclinou-se para frente com um ataque de tosse para reprimir sua risada. Todo mundo olhou, mas se recuperou rapidamente, tossindo em um lenço, com a cara vermelha com humor.

—Fez isso? —perguntou desde detrás do tecido branco—. Wynona Jakes te enviou o livro?

—Nem sequer sabia que tinha um livro —disse, minhas palavras como um assobio através de meus dentes—. É tão falsa como o orgasmo de uma estrela porno. Como conseguiu um trato para um livro?

Inclinou-se para mim e me disse em um sussurro de compreensão—: Disso se trata tudo isto?

—Possivelmente. —Fiquei olhando para o fronte, incapaz de olhá-lo aos olhos.

—Perguntou-me se acreditava que desejaria uma cópia de seu livro.

—Sabia perfeitamente que não queria uma. Fiz-lhe saber minha opinião sobre quem era ela e o que fazia perfeita e claramente o dia que nos conhecemos.

Gente como Jakes eram perigosos. Ponto. E aqueles que a seguiam, quem acreditava nas ridículas mentiras que repartia… bom, sentia lástima por eles. Aí se achava o verdadeiro negócio, e logo estavam os enganadores. Ela arruinava a vida das pessoas e se recusava a assumir a responsabilidade para sair poda ante o público. Possivelmente alguém teria que expô-la. Ou, pensei, conjurando um plano, poderia simplesmente fazer que Reyes o seccionara a coluna vertebral.

Não. Seccionar colunas vertebrais estranha vez resolvia algo. E não podia ir a seu serviço de corte de colunas vertebrais cada vez que necessitava incapacitar a alguém. As conseqüências eram tão permanentes.

—Não sabia que em realidade te enviou o livro, calabacita. É por isso que ignoraste minhas chamadas?

—Não ignorei todas —pinjente, à defensiva.

—Está bem, bom, quando responde, pretende que temos má cobertura.

Meus ombros se encurvaram.

—Carinho?

—Pensei que te burlava de mim. De minha reação para ela.

—Não tem nada do que preocupar-se por alguém como Wynona Jakes.

—Mas faz dinheiro, tio Bob. Tirando-lhe a pessoas inocentes.

—E é a primeira?

—Detetive —sussurrou o capitão, com impaciência evidente—. A acusada.

Ubie assentiu. —Certo. De volta a isto. Diz-me que esta mulher é inocente? —Fez um gesto para a acusada.

Assenti. —Completamente.

O capitão amaldiçoou entre dentes e se inclinou para mim. —Isto não é um jogo, Davidson. antes de que pudesse dizer: Sério? Porque se parece muito ao tênis, a juiz se esclareceu garganta. Sonoramente. Meu olhar se dirigiu à frente da sala, para ver a testemunha ser levada com algemas em seu caminho de volta à prisão.

A juiz, uma grande mulher afroamericana que podia me chutar o traseiro tão rápido que necessitaria RCP —o tinha feito antes— dirigiu um duro olhar para mim. me recusando a tomar toda a culpa, assinalei ao tio Bob. —Ssseñorita Davidson —disse. Sua voz, alta e com grande nitidez, ecoou contra as paredes de madeira. Todos se giraram para nós. Para mim.

A juiz Quimby sempre me chamava senhorita Davidson, fazendo zumbir o som da S como uma abelha, para me fazer saber o impressionada que se encontrava de minha existência. E, como o som da água corrente, tinha uma maneira de fazer que me desse vontade de me fazer pis em cima.

Apertei a Virginia no caso de. —Sua Senhoria —disse, minhas bochechas ardendo com mortificação.

—Importaria-lhe me iluminar com o por que se encontra em meu corte, quando lhe proibiu entrar de novo em minha humilde sala de justiça, até o dia em que uma de nós mora?

Abstive-me de mencionar que se eu morria primeiro, o ponto seria insignificante.

—OH, isso —pinjente, adicionando uma risada suave—. Eu só…

Olhei para a demandada. Era a única em toda a sala sem me olhar. Se sentava com a cabeça inclinada enquanto a absoluta miséria se apoderava de ela. O homem mentiu e ela se sentia cheia de ira, dor e desesperança. Dois mulheres que tinham um parecido surpreendente com a acusada se achavam sentadas justo detrás dela.

Alguém parecia que era sua mãe. Mesmo suave cabelo castanho penteado para trás.

Mesmas mãos endurecidas pelo trabalho duro enquanto se secava uma lágrima e se inclinava para esfregar o ombro da demandada. Mas a que se encontrava junto à mulher maior, chamou em grande parte meu interesse. As emoções que irradiavam dela se achavam cheias de engano. Esforcei-me por destacar seus sentimentos, os quais eram mais fortes que os da maioria daqueles que a rodeavam.

Satisfação. sentia-se satisfeita em seu interior, desfrutando bastante da agonia da demandada. necessitava-se um tipo especial de maldade para desfrutar da agonia de outros.

Colocou uma mão sobre seu peito e envolveu seus dedos ao redor de algo justo sob o suéter que vestia. Um colar de algum tipo, tinha um significado especial. A fazia feliz saber que o tinha perto, como se o levasse a propósito.

—Eu só… —Comecei de novo, incapaz de apartar meu olhar dela—. Posso pedir um recesso?

Parte da sala conteve o fôlego com horror. O resto simplesmente olhava com terror, provavelmente temendo ofegar sonoramente em presença de Punho de Ferro, um apodo que a juiz Quimby ganhou em seu primeiro ano no banquinho. Tinha a esperança de que tivesse que ver mais com seus princípios de juiz que, por exemplo, sua capacidade para golpear a garotas brancas fracas até as converter em uma polpa sanguinolenta. Sempre via a taça médio enche. Tratando de ver o bom em qualquer situação.

O fiscal, advogado assistente do distrito, Parker, esfregou-se a cara com os dedos.

Fazia isso bastante a mim ao redor.

—Quinze minutos de recesso —disse a jueza Quimby antes de golpear seu maço.

—OH, Deus meu —pinjente a ninguém em particular—. Funcionou.

—Você —continuou, apontando com seu maço para mim—. A meu escritório. Santa mierda em uma bolacha. Isto não podia ser bom.

Olhei ao Ubie com desamparo e me mortifiquei mais quando vi o humor mostrando-se em sua boca. E estávamos de retorno ao Joe o Traidor.

—Você também —disse a jueza, franzindo o cenho ao Joe com uma severo olhar de desaprovação.

Tomou toda a força que possuía não dizer com uma voz cantarina: Ubie se meteu em problemas. Pelo menos não iria aí sozinha. Arrastaria a todos os que pudesse comigo.

—E o que passa com o capitão? —gritei a ela enquanto a gente ficava de pé a nosso redor, esperando a que o oficial de justiça os desculpasse.

—Também —disse.

Genial! Certamente poderia desviar parte da culpa por meu comportamento desrespeitoso em sua sala para eles. Deveriam havê-lo sabido melhor, me convidando a uma sala da corte. Era sua própria culpa. Isto era assumindo, é obvio, que minha transgressão em sua sala fora a razão das ordens da jueza Quimby. Se se tratava dessa outra coisa, todos estávamos jodidos.

***

Dediquei-lhe um encolhimento de ombros a Reyes enquanto levavam ao despacho da jueza. esticou-se, sem querer me ter fora de sua vista, mas simplesmente teria que descartar esse pensamento. Nada se podia fazer por agora.

Punho de Ferro saiu de uma habitação lateral, o som de um inodoro no fundo.

—Tinha que ir imediatamente.

Sabia como se sentia.

—Sentem-se, cavalheiros —disse ao Ubie e ao Capitão Eckert enquanto se sentava detrás de um enorme escritório. Tudo era muito senhorial.

Como só tinha duas cadeiras, tomei como meu sinal para permanecer de pé.

Coloquei a um flanco, assim Ubie e o capitão não teriam que ver meu traseiro.

A porta se abriu de novo e tanto o fiscal como a advogada da acusada entraram.

Agora, isto ficava incômodo. E estreito. O advogado assistente do distrito se esfregou a cara de novo quando me olhou. Talvez tinha alergias que faziam que lhe

picasse o rosto.

—Agora, senhorita Davidson —começou Quimby, folheando papéis enquanto falava—, o que, nesta terra verde de Deus, fez-lhe pensar que entrar em minha sala era uma boa idéia? —Deteve seu folhear e me lançou uma de seus infames olhares furiosos. Rivalizava com meu próprio infame olhar de morte e era uma coisa a contemplar, especialmente quando seu lábio superior se torcia, como o fez agora.

Tinha que lhe acrescentar isso a meu olhar de morte. Poderia torcê-lo. Não, espera, podia sacudirlo3. Diferentes parte do corpo completamente.

—Precisava falar com meu tio —lhe disse, deixando cair a cabeça com vergonha—.

Não notei que você era quem presidia hoje.

—Sério? —perguntou, tamborilando vários papéis em seu lugar—. O nomeie na parte exterior da porta não lhe deu uma pista?

—Eu… hoje estou tendo problemas para compreender o que leio. É uma enfermidade.

—Interessante. —Olhou para meus companheiros do crime—. Detetive, Capitão, importaria-lhes dar mais detalhes?

—Tentarei-o, Sua senhoria —disse Ubie—. A chamei por um caso, e ela necessitava um pouco de informação. Desculpo-me. Devi me encontrar com ela fora.

—Sim, deveu fazê-lo. Capitão? —perguntou.

Negou com a cabeça. —Não tenho nada.

—Não esperava que o tivesse.

—Você sabe —lhe disse, tratando de pôr fim à tortura—, sobre esse último incidente.

Se tivesse sabido que esse tipo tinha esquizofrenia, nunca faria essa cara. Mas jooooder, garota —acrescentei, indo à rota de garota de bairro—, você foi a bomba.

Quero dizer, esses movimentos foram geniais.

—Fiz um assentimento exagerado e lancei algumas assinale de pandillero para dar uma boa ênfase.

O tio Bob fechou os olhos, sem querer ver.

—Sério, garota, a forma em que me lançou por cima de seu ombro de essa forma?

Mieeeeerda. Tive dor em minhas costas baixa durante dias.

—Deterei-a por desacato —disse, sua voz uma oitava perigosamente baixa—.

Nunca utilize esse lixo pandillera em minha presença de novo. Me entende?

—Sim, Sua Senhoria. —Isso não funcionou tão bem como esperava—. Mas, e se encontramo-nos em um bar e uma turma rival chega ameaçando chutando nossos traseiros e tudo o que temos é nosso engenho e habilidades de atuação?

—Você tem problemas mentais? —perguntou-me. Falava a sério.

—Não que eu saiba.

—Então cale-se.

3 I could twitch. Não, wait, I could twerk: trocadilho entre twitch e twerk (tipo de baile), que se perde ao traduzir.

—Está bem. —Latido. Irritável. A diferença da dela, a minha era uma pergunta legítima.

—Assim, o que dizia sobre a acusada?

Pisquei surpreendida. O tio Bob piscou surpreso. O capitão também. O advogado assistente do distrito e a advogada da demandada —uma linda loira de grandes ossos e cara cansada— só como que ficaram aí.

—Desculpe? —perguntei.

—OH, agora você não tem nenhuma réplica para mim, né?

Não estava segura de que uma jueza deveria utilizar uma dobro negação dessa forma.

—O que dizia sobre a acusada? E não me olhe como se tivesse roubado seu piruleta.

Sei tudo sobre você e suas travessuras, garotinha.

—Sua Senhoria —disse o advogado assistente do distrito. Era jovem, com fome de ser o número um, e trabalhava incansavelmente para chegar aí.

Certamente, não tinha tempo para os subordinados como eu. Ele em realidade me disse isso uma vez, quando tratei de lhe dizer que o homem ao que investigava ia depois dele. teria se economizado muito tempo e farelo de cereais sua reputação se solo me tivesse escutado. meu deus, se tivesse um centavo por cada vez que dizia

isso.

—Não sei o que lhe disse esta mulher, mas sempre causa problemas. Não tenho nem idéia de por que o Departamento de Polícia do Albuquerque se apóia nela, além do óbvio. —Lançou um olhar de reojo ao tio Bob, implicando nepotismo, e isso foi o que tomei como ofensa. Não o referente ao nepotismo, a não ser o olhar. Ninguém lançava olhados de esguelha ao Ubie, só eu.

Endireitei-me. —Olhe, Nick —disse, deixando fora a última parte de seu nome: o Idiota.

—Acaba de falar em minha presença depois de que lhe disse que se calasse? perguntou Quimby.

Mordi-me meu lábio inferior. —Não.

—Isso é o que pensei. Não farei a mesma pergunta três vezes. Tenho meus limites.

Quando todos se giraram para mim, pinjente—: Posso falar?

—Sim, e só se você tiver algo que dizer sobre este caso que poderia ser benéfico para alguém nesta sala com título de advogado.

Havia três coisas mau nesta imagem que pude decifrar imediatamente. Primeiro, um juiz nunca lhe perguntava às pessoas se tinham informação pertinente ao caso. Não era esse o trabalho dos advogados? Os juizes presidiam. Advogados depunham.

Segundo, em realidade fez um recesso para obter essa informação. Coisas como essa simplesmente não acontecem na vida real. E terceiro, que a fazia querer escutar algo do que eu tinha que dizer, tratasse-se de um caso ou não?

Esclareci-me garganta e pinjente—: Nesse caso, a acusada é totalmente inocente.

Nick o Idiota lançou as mãos ao ar. —Deus, se somente a houvéssemos tido durante os meses que durou a investigação deste crime para nos dizer estas coisas.

Entretanto, você põe fim ao caso?

—Senhor Parker —disse a jueza—, poderia por favor me deixar fazer o interrogatório?

—Sim, Sua Senhoria. —Seu rosto se escureceu a um tom púrpura. Inquietante? Sim. Entretido? Mais ainda—. Mas, com o perdão de Sua Senhoria, por que sequer escutá-la?

Estava de acordo com ele.

A juiz lhe deu toda sua atenção. —Devido a seus instintos têm uma forma de…

Como tenho que expressar isto?

Encolhi-me de ombros, sem palavras.

—Seus instintos têm uma maneira de dar fruto.

Ah. Pensava que eu era afrutada. Tenho muito disso.

Dedicou-me um olhar muito mais suave do normal. Pô-me muito incômoda.

—Alguma ideia sobre quem matou realmente ao marido da senhora Johnson? depois de um movimento de cabeça vacilante, pinjente—: O fez seu irmã.

—É obvio que o fez —disse Nick, lançando suas mãos ao ar de novo. Era uma rainha do drama.

—Posso demonstrá-lo —disse, cada vez mais desesperada. Cada olhar caiu sobre mim.

Traguei saliva, e disse—: Ela leva um colar debaixo de seu pulôver. Acredito que é significativo. Acredito que é o veneno que usou para matar a seu cunhado. — Quando todo mundo se sentou ali, boquiaberto ante mim, acrescentei—: O toqueteaba, em segredo, desfrutando-se de sua irmã.

—Detetive? —Disse a juiz Quimby, elevando as sobrancelhas para o tio Bob—. perguntaram à irmã do acusado? Ubie se removeu em sua cadeira. —Fizemo-lo, Sua Senhoria, mas nunca foi a uma suspeita. De fato…—Ele sacudiu a cabeça com incredulidade—. Foi a que nos convenceu da culpabilidade de sua irmã.

A advogada da acusada falou com uma confiança que não tinha tido momentos antes, quando disse: —Sua Senhoria, posso pedir um adiamento até que possamos investigar isto mais a fundo?

—Tem vinte e quatro horas.

A fadiga se deslizou das características da mulher. —Obrigado —disse, sonriéndome—. Sei que meu cliente é inocente. Obrigado por esta oportunidade de demonstrá-lo.

Assenti. —É possível que deseje obter esse colar. Como, agora.

—Sua Senhoria?

—Sair —disse. De pé detrás de seu escritório, a juiz fez um gesto desdenhoso—.

Todos vocês, fora. Fui primeira em obedecer, virtualmente correndo para a saída. De

todos os estranhos sucessos em minha vida, este era de longe o mais estranho que havia tido em horas. Mas o dia logo que começava.

A irmã do acusado foi detida pela segurança antes de que eu saísse do edifício.

Detive-me e observei enquanto a escoltavam a um carro patrulha que esperava.

Poderiam interrogá-la, mas se ela não renunciava ao colar, necessitariam uma ordem judicial. Com sorte, Punho de Ferro também ajudaria com isso.

Tio Bob ficou no corredor, agarrando seu telefone. Estava zangado e aliviado. Não podia culpá-lo. Trabalhava duro nestes casos. Não podia ser fácil lombriga entrar com segurança e lhe dizer que se equivocou, sem nenhuma prova real que o respaldasse. Teve que aceitar um montão do que disse com certeza, ao igual a Kit. Isso fez que os apreciasse ainda mais. E se tudo ia segundo o previsto, detivemos uma mulher inocente de ir ao cárcere. Nada se sentia melhor que isso.

Bom, talvez uma coisa.

Reyes se aproximou detrás de mim, seu calor me alcançando muito antes que ele, e seu calor saturando minha roupa. Meu cabelo. Meus cositas de garota.

—salvaste o dia outra vez? —perguntou enquanto envolvia seus braços a meu redor, sua boca em meu ouvido, seu quente fôlego abanicando minha bochecha.

—Esperemos. Bom, para uma pessoa.

—E isso é suficiente? —perguntou—. Salvar a uma pessoa?

Voltei-me em seus braços. —Eu gostaria de ter estado ali durante seu julgamento.

Também lhe houvesse dito ao tio Bob que foi inocente.

—Não acredito que sequer a grande Charlotte Davidson pudesse haver mantido meu traseiro fora do cárcere. Earl se assegurou de que houvesse provas mais que suficientes para uma condenação.

Ainda me esmagava o coração cada vez que pensava nele passando tantos anos atrás das grades por um crime que não cometeu. Nesse momento, não se ocorria-me nada pior.

Seus olhos, de um brilhante chocolate profundo com bolinhas douradas e verdes, estreitaram-se em sinal de advertência. —Não está sentindo lástima por mim, verdade?

Ele sabia que não devia descartar minha empatia no que a ele se referia. Havia pouco que pudesse fazer a respeito e sabia. Pelo menos, melhor que o fizesse se não queria um açoite. Minha boca se inclinou em um sorriso brincalhão ao pensar

nisso, e se intrigou, mas antes de que pudesse perguntar sobre isso, Ubie se aproximou de nós.

—Parker está tendo um ataque —disse, o humor em sua voz inconfundível. À parte rapidamente o olhar de meu prometido. —O advogado assistente do distrito faz isso.

—Eu acredito que você lhe tem feito isso.

—É culpa seu —pinjente, saindo do abraço de Reyes para que pudéssemos partir pela saída. Ele entrelaçou seus dedos com meus e me detive por um momento.

Nunca tinha feito isso antes. Simplesmente me agarrar da mão enquanto caminhávamos. Seu calor se estendeu por meu braço e por em cima de meu peito para instalar-se ao redor de meu coração.

Continuei caminhando ao lado do tio Bob. —Então, sobre o que é este caso?

—Ah, sim, tenho uma cópia do arquivo para ti no todoterreno. Havemos tido duas notas de suicídio no último par de semanas.

—Cookie me contou isso —pinjente à medida que nos guiava através de um estacionamento até seu todoterreno cinza escuro proporcionado pelo departamento.

Agarrou um arquivo do assento dianteiro, entregando-me isso Reyes jogava uma olhada de vez em quando por cima de meu ombro enquanto eu o examinava, mas em sua major parte, manteve um olho atento em nosso entorno.

—Observa —disse Tio Bob enquanto revisava o expediente do caso—. Ambas as pessoas, quem as escreveu, desapareceram.

—Se suicidaron?

—Não temos nem idéia. Mas acaba de chegar outra faz um par de horas. Uma mulher diz que seu marido deixou uma nota na metade da noite e simplesmente desapareceu.

—Houve alguma sinal de luta?

—Não sei. Não estivemos na cena ainda. Temos uma equipe ali agora.

Li uma das notas, típica mas triste, logo a seguinte. Todo tipo de costure sobre como o autor não merecia viver a gloriosa vida que lhe deram. De feito, ambos os autores utilizaram a palavra gloriosa. Isso não podia ser uma coincidência. A terceira nota era muito diferente, mas tinha a mesma palavra em ela: gloriosa.

—São muito similares —pinjente, marcando outras frases estranhas nas três cartas, mas a letra era única. Ao igual às assinaturas.

—Sim, são-o. Temos três notas de suicídio quase idênticas e não há corpos.

Elevei o olhar para ele. —Assim, de verdade? Simplesmente desapareceram?

—Até onde podemos dizer. Não há signos de qualquer tipo de luta nas duas primeiras cenas, e nenhum deles se tentou suicidar antes. Supomos que se viram obrigados a escrever estas notas pela mesma pessoa e logo foram levados a outro lugar e ambos morreram ou são reféns.

Apoiei-me na porta. —Assim que as notas foram sozinho para lhes fazer perder o rastro? Para te despistar? O que?

—diga-me isso você —disse encolhendo-se de ombros—. Pensei que talvez poderia, já sabe, pinçar e ver se ainda seguem vivos.

—Posso lhe perguntar ao Rocket —disse—. Qual é a conexão entre os três?

—Não encontramos nenhuma, além das próprias notas.

—Está bem, segue procurando e vou falar com o Rocket depois do almoço.

—O almoço? —perguntou, seu interesse despertou—. Você comprando?

Soltei um bufido. —Nem por indício. Mas sim conheço um incrível cozinheiro neste pub local. —Lancei-lhe um sorriso nostálgico a Reyes.

Me piscou os olhos um olho, oferecendo ao Ubie um gesto de cabeça, e logo agarrou meu mão de novo e me guio até o Misery.

—Então —perguntei, desfrutando de do quente e ensolarado dia, e da sensação da mão de Reyes na minha—, está sustentando minha mão porque quer te colocar em minhas calcinhas ou porque tem medo de que vá escapar?

—Não poderia escapar embora quisesse.

Não aceitou a provocação.

—E, em caso de que não o tenha notado, temos a doze cães infernais zangados no traseiro.

Inclinei-me para trás para revisar sua parte traseira anteriormente mencionada.

—Não posso dizer que lhes culpe. Se eu fosse um cão infernal, também estaria atrás de seu culo.

Uma covinha resistente apareceu na comissura de sua boca.

—Em realidade —disse, repensando essa declaração—, inclusive se fosse um anjo, estaria atrás de seu culo. Ou um santo. Ou um jerbo. Eu gosto disto. —Assinalei seu emano na minha. Ou, bom, a minha na sua, posto que cobria bastante da minha.

Dava um passo por diante dele enquanto caminhávamos para o Misery e caminhei para trás durante um minuto até que já não pude resistir. Saltei a seus braços.

Se Rio brandamente e embalou meu culo, me aproximando mais.

—O que é “isto”? —Romântico. Como nos filmes.

—Inclinei-me e lhe beijei uma covinha.

— Não, espera! —Saltei fora de seus braços, e me inclinando para ele de novo, pus o dorso de uma mão sobre minha frente, e logo me inclinei para trás, com a esperança de que me entendesse.

Fez-o. Primeiro, um braço rodeou minha cintura para que não me caísse; então o outro foi por debaixo de meus joelhos. —E isto? —perguntou, me levantando em seus braços.

Arqueei-me mais para trás. —É ainda mais romântico —pinjente, mantendo os olhos fechados—. Como em uma novela de bolso, quando o duque de Hastings apanha à garota que se deprimiu em seus braços. deteve-se, e o mundo foi nosso. Sem espectadores. Sem carros zumbindo ou gente falando com uma curta distância. Fomos apenas solo os dois.

Atirou-me contra seu peito e minha cabeça encontrou o oco de seu pescoço, mas segui com meus braços pendurando a meus flancos. Tinha um papel que manter, e ser uma debutante inglesa em meio de um estacionamento do Albuquerque não era tão fácil como poderia parecer.

—E o que faz o duque com ela? —perguntou, sua voz repentinamente rouca.

Completamente sem vida, deixei que minha cabeça caísse para trás de novo, efetivamente lhe dando acesso a meu pescoço.—O que ele deseje.

Tomou vantagem, causando que uma série de terremotos microscópicos me fizessem estremecer.

***

Tive que fazer um par de recados com Reyes nas costas, mas quando terminei, deixei-o em seu escritório, também conhecida como a cozinha do Calamity’s, e logo me dirigi à minha, que se encontrava colocada em cima de dito bar. Tinha um pacote especial e um par de bolsas obstaculizando meus movimentos normalmente de pantera. portanto, com os braços cheios até o bordo, falhei um degrau e tubo que baixar com um joelho para não voltar a cair, investindo o bordo de dito degrau com minha tíbia e me causando uma forte dor que atravessou-me com incrível velocidade.

Amaldiçoei o bastante alto para que tudo Albuquerque inteiro o ouvisse.

—Está bem? —Teri me chamou do bar. Teria tomado as escadas interiores, mas a única barreira entre o Teri e eu era um intrincada corrimão de ferro forjado. Meu engano foi visível para que todos o vissem. Felizmente, ainda faltavam uns minutos para abrir.

—Estou bem —pinjente, mas a cabeça de Reyes apareceu na porta da cozinha imediatamente—. Não, estou bem. —Tive que lhe assegurar que não me atacou um cão do inferno—. Volta a trabalhar. Nada do que uma bolsa de gelo e um procedimento cirúrgico leve não possam arrumar. —Minha tíbia palpitava e depois de cada movimento me causava uma sacudida de agonia.

Lutei por me pôr de pé enquanto me olhava e continuei subindo as escadas para a entrada traseira de meus escritórios. Eu levava uma preciosa carga. Encontrava-me em uma missão, e nenhuma escada na terra ia deter me. É obvio, se me tivesse cansado por elas, golpeando minha cabeça um par de vezes e aterrissando em uma pilha na parte inferior da escada, poderia me haver detido.

O mais genial deste bar era a antiga forja entrelaçada com as madeiras escuras do pub. A ourivesaria estava encabeçada por um antigo elevador de ferro que ninguém utiliza realmente, porque era tão lento como o melaço no Ártico, mas se via impressionante. Em segredo tinha querido viver neste edifício durante muito tempo.

Foi construído pela mesma gente que fez nosso complexo de apartamentos. Mas esse edifício não tinha elevador, ferro ou outra coisa.

Tive que mover uma ou duas bolsas para poder abrir a porta, mas me as arrumei para entrar.

—Carinho, já estou em casa! —chamei o Cookie. inclinou-se para diante para me olhar desde seu escritório na habitação do lado.

—No nome de Deus. o que leva?

Pus todas as bolsas no chão exceto uma e caminhei para me parar em frente a seu escritório. —Isto —pinjente, orgulho aumentando em meu peito enquanto sustentava

uma bolsa transparente enche toda de água—, é Belvedere.

—compraste um peixe dourado?

—Sim. —Pus a bolsa sobre uma pilha de papéis, os quais Cookie afastou antes de que colocasse a meu peixe dourado por completo; logo voltei para pelas outras bolsas, uma das quais continha um aquário redondo—. Estou praticando.

Olhou-me com uma leve curiosidade enquanto entrava no banheiro e enchia o terrina com água.

—Sei que me arrependerei disto, mas, praticando para que?

—A maternidade. —Esfreguei-me o ventre para mostrá-lo—. Estou fabulosamente grávida.

—Sei que está fabulosamente grávida.

—Isso espero. Ou isso ou que esfregue meu ventre seria completamente inapropriado.

—Só eu gosto de lhe dizer olá — disse à defensiva.

— Mas o que tem que ver um peixe dourado com sua condição?

—Da maneira em que eu o vejo, se posso manter ao Belvedere aqui com vida, posso manter a um menino com vida. E isso é a metade da batalha, não?

—Desatei o nó na parte superior da bolsa transparente e comecei a verter ao Belvedere em seu novo lar—. Dia de mudança! —pinjente alegremente.

Cookie se equilibrou sobre o escritório e agarrou a bolsa só no último momento, com sua expressão cheia de alívio. Embalou ao Belvedere e me olhou acusadoramente.

Era estranho. Nunca pensei que seria tão protetora com um peixe.

—Segue sendo meu número um —pinjente, brincando.

—Em primeiro lugar —disse, atando de novo o nó—, não se pode simplesmente atirar um peixe dourado a uma água que não foi tratada e que não é da mesma temperatura que a que tem o peixe aonde está vivendo.

Pisquei.—por que diabos não se pode?

—Porque nossa água tem todo tipo de lixo que é malote para ele, e tem uma temperatura diferente da que ele tem neste momento, assim se o tombas ali, vai entrar em shock e morrer. Acaso o dependente da loja não te disse isso?

—Não estou segura. —Pensei—. Reyes beijava meu pescoço enquanto ela falava.

Estava tão louca por ele, que desconectei.

—OH, está bem. É muito difícil concentrar-se com esse homem no planeta.

—E que o diga.

—portanto, pensa que se pode manter vivo a um peixe dourado, pode manter com vida a um menino?

Tirei a comida para peixes para examiná-la. —Claro. Tem que alimentar aos dois, não?

—Sim, mas…

—E tem que lhes cuidar dos dois, não?

—Sim, mas acredito que…

—Então certamente, se posso fazer uma coisa, posso fazer a outra.

—Acredito que não o está entendendo.

—E você mantiveste ao Amber viva durante treze anos, até a semana passada —adicionei—. Que tão difícil pode ser?

—Não posso acreditar que tenha uma menina de treze anos.

—Não posso acreditar que a tenha mantido com vida tanto tempo — argumentei. — Quero dizer, é tão… todos os dias. E os meninos estão tão necessitados. É como que tem que lhes dar de comer cada semana. Nem sequer podia recordar regar meu novelo todas as semanas.

—Bom —disse, me pondo uma cara de professora de escola—, há uma enorme diferencia entre um menino e uma planta: os meninos fazem ruído quando têm fome.

Confia em mim quando digo que não se esquecerá.

—Genial. Soltou um bufido. —me diga isso em um ano.

4

Não acredito que receba o crédito suficiente Pelo fato de que faço tudo isto sem medicação. (Camiseta)

Estava ocupada examinando as notas de suicídio e esperando que o água do Belvedere terminasse seu tratamento quando escutei um ruído na escritório do Cookie. Logo um chiado ratonil. Então um gemido rouco.

—Cookie —disse, meneando meus dedos para o Belvedere para lhe dar a conhecer nossos estranhos métodos—, está te masturbando?

—Não. Cortei-me com um papel.

OH. Não vi vir isso.

—Um corte mau —acrescentou, sua voz mais quejumbrosa do normal.

—Chupa-o. —Era o melhor que podia oferecer. Em meu interior me preocupava.

Que era exatamente onde ficaria.

Fez um som de sucção e outro chiado.

—Esta segura de que não esta mastur…?

—Tive uma idéia —me gritou.

—Está bem.

—Já sabe que sões realmente rápido?

Levantei-me e caminhei para a porta que separava nossos escritórios. —Sim —respondi, me perguntando aonde ia com isto.

Ela chupava um lado de seu dedo indicador. —Talvez se lamber meu corte, você saliva também me sanará rápido.

—Amiga —pinjente, contendo uma risita—. Não vou lamber seu corte.

—Só me lamba. —Estendeu seu Isto dedo vai estar sensível durante dias.

—Não vou lamber te. —Uma linha que estranha vez dizia em voz alta.

—Vamos, Charley. Cada vez que encha um documento ou escriba na computador, doerá-me. Só me lamba. Reyes entrou detrás de mim, mas por uma vez Cookie se encontrava muito envolta em sua própria agonia para lhe dar a sua majestosa presença toda sua atenção. Estava muito mais preocupada com sua ferida quase mortal.

—Ou pelo menos me cuspa.

—Cook —disse, caminhando para seu escritório—, não é que a idéia não seja atrativa, mas minha saliva não vai sanar seu corte. desinflou-se. —Como sabe se não o tenta?

—O senhor Farrow sã mais rápido que eu —continuei, me burlando dele com uma piscada—. Deixa que ele te lamba.

Seu olhar aterrissou em meu prometido, a esperança e uma faísca de luxúria iluminando as profundidades fumegantes de sua íris azuis.

Olhei por cima de meu ombro para o curioso sorriso que ele mostrava.

—Corte com papel —expliquei.

—Ah —disse—. me Deixe ver.

Podia dizer pela forma em que o disse —me deixe ver, sua voz suave, a cabeça encurvada, com uma sobrancelha arqueada— que isto ia ser interessante. aproximou-se, mas ela duvidou. —Está bem. Viverei.

Ela tratou de rir, mas ele agarrou sua mão entre as suas, girando-a para um lado e para o outro, estalou a língua quando encontrou o corte que ameaçava sua vida. Os cortes com papel doíam o bastante. Entendia sua agonia muito bem. Também entendi o subidón de adrenalina que se disparou a través dela quando Reyes levou o dedo a sua boca. Bloqueando seu olhar com a sua, beijou-lhe o extremo ferido, e Cookie se derreteu visivelmente em sua cadeira, cada músculo de seu corpo convertendo-se em mingau, mas Reyes não se deteve aí. Separou os lábios, pressionando-os em sua pele enquanto sugava sua ferida.

Os batimentos do coração do Cookie se dispararam. Seus nervos saltavam, provavelmente com alegria, e pude sentir uma quebra de onda de quente desejo alagar seu corpo.

Apoiava-a nisso. Ele ainda tinha que liberar seu olhar quando sua língua deslizou-se com o passar do corte, molhando-o com o que ela acreditava era um molho súper-curador. Colocou um último beijo, um pequeno piquito, no dedo antes de liberar sua mão com uma piscada suave.

Ela retirou a mão, embalando-a contra seu peito, e embora normalmente riria-me entre dentes por sua reação, só podia olhar com fascinação.

Assinalei meu ombro. —Tenho um moretón.

Ele se aproximou de mim, movendo minha camiseta beijou meu ombro, o calor de eu boca me queimando enquanto esse simples ato provocava um frenesi entre as mariposas em meu estômago.

Justo quando estava a ponto de arrastá-lo a meu escritório pelo pescoço da camisa, entrou o tio Bob. Provavelmente foi o melhor. Não conseguiria seguir adiante com meu prometido no escritório, especialmente com o Cookie no quarto do lado, e agora não era o momento, dado que, já sabe, Cookie se achava em o quarto do lado.

Ela se recompôs. Seu rosto se ruborizou com um rosa brilhante enquanto se mantinha ocupada, endireitando papéis.

—Onde estiveste? —perguntei-lhe, tomando um segundo para inalar ar fresco enquanto Reyes me olhava por debaixo de suas espessas pestanas. Seus olhos brilhavam com intenção. Sabia exatamente o que pensei. O promíscuo.

Ubie assentiu em reconhecimento. —Tive que arrumar um par de coisas. Mas morro de fome. O que há para almoçar? —perguntou a Reyes.

O enorme sorriso que Reyes lhe deu quase me fez rir. —É uma surpresa —disse ele.

Ubie franziu o cenho com suspicacia antes de lhe jogar uma boa olhada a Cookie, seu novo amor. Cookie poderia sentir luxúria por Reyes, mas seus sentimentos pelo Ubie eram tão fortes. Tão inegáveis. O desejo que sentia por Reyes não era sua culpa. Quase todo mundo desejava a Reyes —um efeito secundário de sua herança sobrenatural, supunha eu. Mas o que sentia por meu tio era real. Sentia uma profunda admiração por ele cada vez que o olhava. Uma confiança absoluta. E sim, uma atração inconfundível.

Sentia quase o mesmo vindo do Ubie, mas com uma adição: assombro.

Seguia assombrado de lhe gostar da o Cookie. Que ela saísse com ele. Que quisesse estar com ele. Seu respeito mútuo e admiração era o que se via nesta relação.

A diferença da última dúzia, ou algo assim, de mulheres com as que Ubie saiu, nenhuma das quais conseguiu minha aprovação.

Cookie se levantou quando ele se aproximou de seu escritório e se inclinou para beijar sua bochecha, inseguro de se ela queria mostrar seu afeto em frente de nós.

Era como o menino tímido da escola recolhendo a sua entrevista para o baile, seus nervos revoltos e suas mãos suarentas. Dificilmente podia deixar passar uma oportunidade como esta.

—Assim, vocês já estão follando?

Ubie ficou inexpressivo, o que me fez rir por dentro.

Cookie pressionou sua boca, mas as emoções que saltaram em seu interior quando mencionei o sexo premarital me disse tudo o que precisava saber. Provavelmente mais do que precisava saber.

Olhei-a boquiaberta. —Cookie! —chiei, o suficientemente alto para pô-los súper incômodos. Então lhe perguntei—: Está sendo cuidadosa?

Essa vez, Ubie apertou os dentes.

—Bem —disse antes de que pudesse me arreganhar—. O que seja. Vamos a comer.

Meu telefone soou enquanto Ubie esperava a que Cookie rodeasse seu escritório para poder acompanhá-la abaixo. Tratava-a como uma rainha. Tratava-a exatamente como merecia ser tratada. eu adorava.

Já havia uma multidão, o apagado estrondo das conversações flutuando até nós enquanto respondia uma chamada do Kit. —Ouça, amiga —lhe disse, esperando que se sentisse da mesma maneira por mim.

Encontrava-me ocupada olhando o culo de Reyes enquanto caminhava, intrigada pela forma em que seus glúteos se flexionavam com cada passo.

—Assim, esse oficial do que me falou… —Deixou de falar uns segundos e a ouvi murmurar no fundo.

Para trazer a de volta a mim, pinjente—: Não estou segura de que isso fora uma oração completa.

—Sinto muito. Esse oficial foi transferido a Alaska faz uns nove anos.

Detive-me, fazendo que todo o desfile parasse. Cookie e Ubie passaram junto a mim depois de que lhes fiz um gesto para que agarrassem uma mesa. Reyes também se deteve, me esperando para ir com eles.

Cavei minha mão sobre o telefone. —Reyes, eles não me atacarão entre aqui e nossa mesa.

Cruzou os braços sobre o peito e se apoiou no corrimão, negando-se a avançar sem mim. Mas não seria capaz de ouvir o Kit no pub. A multidão de Calamity’s era um grupo ruidoso, assim segui de pé nas escadas.

—Crie que siga matando? Crie que ele seja?

—É difícil dizê-lo. Parece que tiveram uma grande quantidade de desaparecimentos aí, em todo o estado.

—E Alaska é um estado grande.

—Malditamente correto, é-o. Mas encontramos algo muito interessante. Também me apoiei no corrimão de ferro. —Sim? —Ele tem uma licença de piloto.

Levantei-me de novo. —Sério? Crie que seqüestrou garotas de todo o estado e as leva em avião a uma localização central?

—Essa é a teoria em investigação.

—Fazia isso aqui?

—Isso é o que tratamos de averiguar. As autoridades no Juneau estão muito emocionadas por trabalhar conosco nisto. Estão revisando todos seus planos de vôo.

Fazemos o mesmo aqui, comprovando-os com casos de pessoas desaparecidas.

Até o momento, temos dois êxitos.

—O que posso fazer?

—Essa é minha pergunta: o que pode fazer? Como soube tudo isto?

—Simplesmente é o meu —pinjente, tratando de descartá-lo.

—Pode fazer o tuas com as garotas desaparecidas na Alaska em tal caso?

—Poderia tentá-lo. Teria que voar até ali. Entretanto, estou totalmente dentro. vais pagar por isso, verdade?

—Absolutamente. vamos trabalhar neste extremo primeiro, necessitamo-lhe na Alaska, conseguirei a aprovação. De algum jeito.

—Sonha como um plano.

então,

se

Reyes me olhava fixamente. Olhei-o de volta. De maneira nenhuma ia a nos acompanhar em nossa saída de garotas de uma semana. Simplesmente não seria o mesmo.

—Temos uma equipe na zona do acampamento agora, procurando os corpos. Já encontraram um grupo de restos.

—Há mais.

—Entendo. Estamos nisso.

Penduramos e ofereci a Reyes outro olhar feroz antes de caminhar mais à frente dele. O ruído diminuiu e me dava conta de que o restaurante, cheio em seu maioria de mulheres —como de costume— podia nos ver. Dúzias de pares de olhadas sombreadas e com rímel revoavam timidamente para ele enquanto que outras o olhavam abertamente. Desvergonzadamente. Putas descaradas.

Precisava conseguir um anel de bodas para este homem, e rápido, para que ao menos tratassem de seduzi-lo a minhas costas. Por outra parte, pensei, lhe jogando um olhada à multidão, algumas destas garotas teriam poucos reparos em fazê-lo justo frente a minha cara.

Decidi jogar a culpa a ele.

—É um puto —acusei por cima de meu ombro, um ardiloso sorriso se estendeu por minha cara.

—O que significa isso? Não me deitei com ninguém mais…

—Olhe esta habitação. —Baixei as escadas e me dirigi à mesa que Reyes claramente reservou para nós, porque cada mesa ao redor se achava ocupada, e várias outras pessoas esperavam à frente—. Só vieram aqui por ti.

Passamos as cadeiras cheias de mulheres famintas por um elemento que definitivamente não aparecia no menu, e homens desejando já fora o mesmo ou a morte de Reyes, envenenando-se até o centro pelo ciúmes. Reyes fazia aflorar as emoções nas pessoas.

Envolveu uma mão ao redor de meu braço desde atrás, e me girei, meus sobrancelhas elevadas com curiosidade. Aproximou-me para falar suave, apesar de que seguíamos em uma habitação lotada. —Não sou eu — disse, e a pontada que senti irradiar dele me atravessou.

Pus uma mão posesivamente em seus quadris e me aproximei. —Reyes, o que?

—perguntei.

—Eu não… não pretendo que isto ocorra. —Escaneou a multidão, sentindo as

mesmas emoções exatas que eu sentia, só que todas foram dirigidas a ele. Todas enfocadas diretamente para ele como mísseis guiados por laser—. Nunca pedi isto.

—Só brincava —pinjente, flexionando os dedos contra seu quadril—. Não quis dar a entender que o faz a propósito. —Olhei ao redor com impotência—. Só brincava.

Não sabia que mais dizer. Meu comentário realmente o feriu. inclinou-se, e com sua voz suave, vacilante, confessou em meu ouvido—: É sufocante.

A possibilidade de que as emoções de outros lhe ferissem nunca se ocorreu-me. Ser capaz de sentir as emoções de outros era de uma vez uma bênção e uma maldição.

Em momentos como este, inclinava-me para a maldição. Para mim, ao menos.

Nunca imaginei que lhe incomodaria. por que deveria lhe importar o que outros pensassem?

Mas tinha razão. Às vezes as emoções que flutuavam dos outros eram tão poderosas, tão… bom, asfixiantes, tinha que as bloquear, um truque que aprendi em secundária. Até esse momento, a escola podia ser uma absoluta agonia. Claro, sabia coisas que outros não, mas também sabia coisas que não queria saber.

Ninguém podia “falar com minhas costas”. Sempre soube a verdade sobre como sentiam-se respeito a mim. Mantive minhas amizades ao mínimo. Solo o necessário.

E uma vez que perdi a meu melhor amiga, Jessica, realmente não tive outra pessoa que pudesse chamar melhor amiga até que conheci o Cookie faz um par de anos.

Uma coisa que aprendi ao crescer: as pessoas nunca, jamais, eram cem por cento honestas a respeito de seus sentimentos.

Nunca.

Mas isso era algo com o que aprendi a viver faz muito tempo.

Esta vez, envolvi minha mão ao redor da sua e o levei a um pequeno corredor que conduzia aos banhos e a um armário de armazenamento. Levantei um dedo indicador para o Cookie para lhe fazer saber que estaríamos de volta, logo o empurrei em uma esquina, comigo. —Sinto muito, Reyes. Não quis dizer isso. Só era uma brincadeira.

Manteve seus rasgos tensos. —Também brincava.

—Não, não o fazia. —Levantei minha mão e passei a ponta de meus dedos ao comprido de seu lábio inferior.

Mas ao igual a todas as outras vezes que tentei conseguir que se abrisse, ofendeu-se. Pegou-me contra a parede, sua mão colocada ligeiramente ao redor de

minha garganta, seu corpo pressionado o meu, trocando efetivamente de tema. Ele sabia fazer algo melhor que me pedir que me detivera: para que deixasse de me preocupar. Para que deixasse de sentir empatia.

Para que deixasse de sentir. Tínhamo-lo feito um centenar de vezes. Não podia simplesmente me ordenar que não me preocupasse. Mas podia apartar o foco de si mesmo e pô-lo em mim. E era muito, muito bom nisso.

Sustentou-me ligeiramente contra a parede, examinando minha boca um comprido momento antes de que sentisse a tensão liberar-se dele. Esta era sua vida.

Dificilmente podia escapar dela. A gente simplesmente… o queria. Tinha um encanto animal único, um magnetismo férreo que, para qualquer pessoa que o olhasse, era difícil ignorar. Uma vez me contou que sua atração era muito poderosa, uma garota que conheceu em um dos muitos complexos de apartamentos aos que Earl Walker o arrastou ao longo de sua infância, tratou de suicidarse quando se mudaram um mês depois de desempacotar. mudaram-se porque seu cheque de renda ricocheteou, mas Reyes se sentiu aliviado. O desejo da garota era tão espesso. Tão evidente.

Então começou a me contar outra história, uma que envolvia a um menino no edifício de apartamentos onde vi Reyes pela primeira vez, faz mais daquele década no que vi o Earl, o monstro que o crio, golpeá-lo até deixá-lo ensangüentado. Interrompeu a anedota bruscamente e negou-se a aprofundar sobre o que aconteceu, assim que tomei a liberdade de procurar a história do edifício na época em que ele viveu ali. Um menino de treze anos se enforcou em seu armário um par de dias depois de que Earl se desse à fuga por a noite, com Reyes e sua irmã não biológica, Kim. Segundo os pais do menino, sentiu-se muito angustiado depois de que seu melhor amigo se mudasse, mas os amigos do menino disseram que estava apaixonado por um menino do edifício que não correspondia-lhe. depois de que o menino se mudou, o menino se suicidó.

Esse vizinho teve que ser Reyes. E sabia o que o menino fez. O que lhe faria essa culpa a uma pessoa? Como afetaria à própria psique?

E o de comer-lhe com os olhos não se detinha ali. Notei que os defuntos rondavam ao redor cada vez mais. Mas para eles, Reyes se via diferente que para os humanos.

Ele se encontrava eternamente envolto em uma névoa escura, e baixo essa névoa havia um suave resplendor de fogo. quanto mais se zangava Reyes, mais brilhava esse fogo. Vi-o só uma vez, depois de quase morrer à mãos de um lunático delirante.

E, tão incrível como era Reyes em sua forma humana, era surpreendentemente formoso visto do outro plano. Disseram-me que podia perceber as coisas desde esse plano, e nessa forma, cada vez que queria, mas ainda não dominava dito talento. devido a esta desvantagem, não estava segura de se os defuntos que seguiam a Reyes por aí eram como os humanos — loucamente atraídos por ele— ou como algum tipo de olheiros espirituais, incapazes de acreditar o que viam, curiosos, provando seu próprio valor por ver como de perto dele podiam chegar.

Neste momento, minha hipótese seria a última, já que havia uma difunta totalmente

em nosso espaço pessoal. A loira ficou contra meu ombro, olhando a Reyes com assombro. Em sua defesa, os defuntos não estavam acostumados a ser vistos.

Talvez não sabia que podíamos vê-la. Reyes seguia estudando minha boca, ignorando-a por completo, assim que me girei e a imobilizei com um cenho molesto.

Retrocedendo enquanto entrava em razão, esclareceu-se garganta. —O sinto —disse um microsegundo antes de desaparecer. Mas não antes de uma último olhar ofegante ao príncipe do inframundo. Isso o respondia. Ao menos em seu caso.

—me diga como é —pinjente, assinalando aos clientes com um assentimento.

— Como se sente que eles lhe queiram tão desesperadamente? É, já sabe, devido a seu pai?

Baixou a cabeça e não respondeu por um comprido momento. Quando o fez, foi apenas um sussurro no ar. —sente-se… se sente como se me estivesse afogando.

Envolvi uma mão em sua nuca. Aproximando-o ainda mais. —Reyes, sinto muito.

O frouxo agarre que tinha em minha garganta se apertou minuciosamente. —Você lástima dificilmente é um progresso.

—Empatia —corrigi, passando meus dedos ao longo de tranquilizadoramente—. E há pouco que possamos fazer a respeito.

sua

nuca

depois de outro comprido momento de seu penetrante olhar, piscou para enfocar-se e me soltou. A frieza que se precipitou para mim por sua ausência, me pôs a pele de galinha enquanto me acompanhava à mesa. Sentei-me com Cookie, o tio Bob e minha irmã, Gemma, enquanto Reyes caminhava à cozinha para trazer nossos almoços. Cada cabeça se girou para olhá-lo, as conversações morrendo enquanto passava, e senti o peso de suas emoções de onde me sentava. Senti a pressão asfixiante. Senti-o afogando-se, mas caminhou sem delatar um espiono dessa angústia.

A porta se abriu de novo e já se estava pondo o avental branco que sempre usava.

Sentei-me ali, me maravilhando do absolutamente impressionante que era. Há algo mais sexy que um menino quente em um avental, cozinhando? Só podia esperar que não se cansasse de mim. Alguma vez cansaríamo-nos um do outro? Decairia nosso desejo de ser tocados pelo outro, de ser abraçados? Não podia imaginá-lo, mas rezava porque não passasse.

—E? —perguntou Gemma. Suas sobrancelhas arqueadas a modo de interrogação ao tempo que uma mecha de seu cabelo loiro se soltou de seu ordenado coque. Ela usava coques, essa blusa azul marinho em particular e saia, só quando ia a encontrar-se com alguém importante. Alguém que não era eu.

—Quem é a pessoa importante? —perguntei-lhe em resposta enquanto inundava

uma omelete de milho azul no molho de Reyes, também conhecida como o molho do diabo. Absorvi as especiarias e o calor com um pouco parecido ao êxtase. Seu molho se voltou famosa e lhe pediram engarrafá-la várias vezes, mas pelo general o faziam mulheres que o olhavam fixamente com fogo em suas vísceras, e nunca estava segura de se falavam de engarrafar o molho ou ao próprio Reyes.

Joguei-lhe uma olhada enquanto trazia nossos pratos. De qualquer maneira, seria primeira na fila para comprar ao menos uma garrafa.

—Que pessoa importante? —perguntou Gemma.

—Sua roupa. Nunca usa o azul marinho a menos que te encontre com alguém súper importante.

—OH. —Baixou o olhar e se encolheu de ombros—. Era tudo o que tinha limpo.

—Ah —pinjente, limpando um lugar para meu prato. Ela mentia, mas o deixaria passar. por agora.

Reyes pôs um prato para o Cookie, Gemma e Ubie, seus compridos e sinuosos braços flexionando-se de uma maneira que me tinha hipnotizada. Arranquei meu olhar para ver o que havia no menu. Apimentadas do Chile vermelho. Genial. O olhei com receio, me perguntando onde estava meu prato.

Esperou a que um dos novos cozinheiros trouxesse o último prato. — Espero que gostem de —disse, fazendo um gesto para os pratos.

—Amo suas apimentadas. —Baixei a vista às apimentadas plainas enquanto esperava a que as provássemos. Uma sinfonia de gemidos ressonou para mim ao redor enquanto todos tomavam um bocado, e embora as apimentadas de Reyes sempre eram para morrer, suas reações eram uma mescla de êxtase e surpresa. Me achava um pouco preocupada de que Cookie fora a chegar ao clímax, seu expressão era tão sensual.

Mais curiosa que nunca, enterrei meu garfo, cortando a suave omelete de milho azul e levando um bocado a minha boca. agachou-se a meu lado, equilibrando-se sobre seus talões enquanto eu comia —e ao igual a Cookie, quase cheguei ao clímax.

Meus papilas gustativas foram dotadas com uma explosão de sabores e texturas inesperadas, as especiarias esquentando minha boca.

Olhei-o. —Usou o Chile. OH, Meu deus, isto é incrível.

Um sorriso tímido redefinió seus rasgos, e inclinou a cabeça como um menino incapaz de aceitar um completo. O ato era tão encantador, estirei-me e pus a emano em sua bochecha.

Beijou-me a palma da mão rapidamente, logo se levantou. —Deixarei-os comer, meninos —disse.

—por que não lhe une isso? —perguntou Ubie, e podia dizer que a pergunta surpreendeu a Reyes. me surpreendeu. depois de um momento, disse—: Não posso, mas obrigado. Tenho que apagar alguns fogos antes que este —assentiu fazia mim—, saia-se de controle metendo-se em uma confusão ardente de problemas outra vez.

A apreciação na expressão do tio Bob era inegável. —Ela é um trabalho a tempo completo.

Tentei estar surpreendida, mas quando Reyes disse—: Certamente o é. —E se inclinou para me beijar, meu receio se derreteu.

Observei-o ir-se, suas firmes nádegas incrivelmente sexis, emoldurando-se pelos borde do avental. Tomei outro bocado antes de comprovar o resto da comida.

Também cobriu as papas4 com o Chile, completando-os com uma colherada do Chile vermelho picante e queijo. Era como droga em um prato. E o aroma ajudava a mascarar o aroma a café rondando no ar. Como poderia passar os seguintes oito meses sem o elixir da vida?

—Assim, o que passou exatamente entre a jueza Quimby e você? —me perguntou Ubie.

4 Em espanhol no original.

Saí de minha festa de lástima para lhe responder, mas troquei de opinião. Havia algumas costure que era melhor que ele não soubesse. —Preferiria não falar de isso —pinjente, me inclinando para tomar outro bocado.

—Parece que lhe agrada —disse.

Levantei um ombro em uma maneira pouco entusiasta. —Parecia muito mais pormenorizada com o fato que estou viva e abanando o rabo do que normalmente está. Pergunto-me o que lhe fez trocar de opinião sobre mim.

Um sorriso sabendo passou por seu rosto, mas se foi com rapidez.

Entretanto, não o suficientemente rápido. Olhei-o boquiaberta. — O que?

—perguntei-lhe.

—O que? —perguntou de volta.

—Sabe algo.

Cortou um pouco de apimentada, cravou o bocado, levou-o a sua boca e logo disse—: Não, não sei nada.

Inclinei-me mais perto dele. —Sim, sim sabe, assim me deixe pôr o de esta maneira: me pode dizer isso e te evitar a vergonha de que eu recorde a vez que te apanhei tropeçando em nosso pátio traseiro a meia noite, gritando: “Stella!”, ou pode te sentar aí e te retorcer enquanto conto toda a história com luxo de detalhes, incluída uma descrição de seu traje essa catastrófica noite. sentou-se direito. —Não o faria.

—Não me conhece? Sofri aquela noite. Verte nessa peculiar roupa interior? Estive traumatizada por horas. Talvez dias.

—Isso é chantagem.

—Duh. Sabe algo da jueza que eu não saiba?

Cedeu. —Só sei que, de algum modo, ajudou a sua irmã a chegar a um acordo com a morte de seu marido.

—A sua irmã? —perguntei, fazendo memória.

—Esteve devastada e desenvolveu algum tipo de desordem alimentícia.

Ofeguei. —Não pode ser! Essa era sua irmã?

—Assim é.

Essa pobre mulher se encontrava muito desolada pela morte de seu marido, não comeu em semanas. Nunca vi algo assim. O marido veio comigo e me pediu que interviesse. Ele sabia que ela tomaria mal sua morte, assim não cruzou quando morreu. Juntos, desenvolvemos um plano para ajudá-la a sair adiante. Basicamente consistia em repetir sua mensagem a ela. Toda a experiência foi dilaceradora, mas com alguma terapia profissional incluída, ela sairia disso com o tempo. Tinha o trabalho mais lhe gratifiquem do mundo.

—Quem é ela? —perguntou Cookie, sua voz cheia de preocupação.

Volteei-me para ver uma mulher falando com Reyes perto da entrada. Tinha abundante cabelo negro que caía como seda sobre seus ombros, e assombrosos olhos azuis.

—Não é a apresentadora do noticiário do Canal 7? —perguntou Gemma.

—Não sei —respondeu Cookie, e senti sua ira elevar-se—. Mas está sendo um poquito muito amigável, não crie?

Cook tinha razão, a mulher se inclinava para Reyes enquanto falava com ele. Pôs sua mão em seu ombro quando, ao parecer, ele disse algo gracioso. Era um gesto íntimo que me teve vendo tudo em vívida cor vermelha cristal. Estava acostumada a que as mulheres o adulassem para conseguir estar mais perto de ele, para tocá-lo, mas isto era ridículo.

—Tem que conseguir lhe pôr um anel a esse menino —disse Gemma—. Falando disso, viu os enlaces que te mandei? São alguns lugares excelentes, e vocês precisam decidir-se por uma data logo se quiserem reservar um deles.

—OH —disse Cookie, procurando em sua bolsa—, e nós necessitamos decidir onde celebrar a recepción5.

—Tomei banho esta manhã —disse distraídamente.

Gemma me ignorou. —A recepção, sim, mas, faremos uma recepção para o matrimônio e o bebê, ou uma para cada um?

—Céus, esse é um bom ponto. O que você crie, Charley?

—Eu gosto da ducha de Reyes —disse, sem me incomodar nas olhar. Em mudança, observei como a apresentadora, quem agora reconhecia das notícias de as seis, falava-lhe com suavidade com Reyes. Rio por algo que disse, aproveitando a oportunidade para arrojar seu cabelo por cima de seu ombro com paquera.

Reyes olhou para trás. depois de dar-se conta de que o observava, se colocou entre a apresentadora e eu. Completamente ofendida, endireitei-me.

—OH, também eu gosto desse lugar —disse Cookie, respondendo a algo que disse Gemma—. É precioso no verão.

—É verdade, mas acredito que será muito tarde para consegui-lo no verão. reserva-se muito rápido.

—De acordo, bom, que mais temos?

5 Shower: que também significa tomar banho; perde-se o trocadilho com a tradução.

Enquanto Cookie e Gemma planejavam minhas bodas, um trabalho que não invejava absolutamente, observei a Reyes. Tentei distinguir suas emoções, mas havia tanta luxúria vertiginosa na habitação, que não pude consegui-lo. Malditos fossem ele e seu raio trator sexual.

Uma risita de colegiala ressonou, e vi a cabeça da mulher inclinar-se para atrás outra vez. Claramente, Reyes tirou reluzir seu encanto, mas, por que? Se tratava de uma entrevista? Pediram-lhe uma dúzia de vezes uma, e nunca lhes deu nem a hora do dia aos outros repórteres. Inclusive 60 Minutos quis fazer uma história dele, e obtiveram uma portada em seus rostos. Mas esta mulher vinha, punha um brilhante sorriso, e ele cedia?

Não era para nada próprio de Reyes.

—Necessito um pretzel —disse, ignorando minha comida. antes de que alguma delas pudesse dizer algo, levantei-me e caminhei para a barra, o qual me pôs uns preciosos metros mais perto do casal. Se ele alguma vez terminava comigo, seria uma perfeita ex-noiva psicopata que roubaria sua roupa interior e se esconderia nos arbustos fora da janela de sua habitação. Mas por fim tinha um caminho claro e podia ler as emoções de Reyes. Só que ainda não podia senti-lo.

Bloqueava-me!

Fez esse truque antes, mas tomava um maior esforço de concentração de sua parte.

A pontada provocada pelo fato de que o fazia à perfeição enquanto uma formosa mulher paquerava com ele, golpeou-me rápido e duro; ele aspirou uma baforada de ar visivelmente quando passou. Sentiu minha reação ante sua reação ante minha reação ao ter uma libertina mulher pondo suas mãos em meu homem. Mas mesmo assim, seguiu de pé me dando as costas, me excluindo de a conversação.

Perfeito. Tirei um pretzel do tigela que havia na barra e também lhe dava as costas.

Se queria bloquear suas emoções de mim, faria-lhe o mesmo.

Exceto não sabia como. Maldita seja, necessitava A Guia Para Idiotas Sobre o Anjo muertismo.

Joguei outra rápida olhada por cima de meu ombro enquanto dirigia a nossa mesa. A mão da mulher descansava em seu ombro outra vez, seus dedos se curvavam visivelmente sobre seus bíceps, que contornavam seu camiseta, e quase tropecei.

Bom, de acordo, sim me tropecei, mas cheguei a me apoiar; agarrei meu prato e garfo, e pinjente—: Comerei em meu escritório. Tenho trabalho que fazer.

—Charley —disse Gemma, sua voz me arreganhando—, temos que tomar algumas decisões.

—Confio por completo em vocês —disse antes de escapar a meu esconderijo.

Por isso a mim respeita, se ele ia paquerar com tanta liberdade com uma zorra que

usava tanta laca para emagrecer a capa de ozônio uns bons centímetros, então lá ele. Tinha melhores costure que fazer com meu tempo que observá-lo. Por exemplo, precisava pôr a canção “Jolene” em repetição e escutá-la umas milhares de vezes.

Era a canção em que Dolly Parton roga a Jolene que não tire a seu homem. Mas não rogaria. Nunca rogaria. Embora seria muito estranho que seu nome fosse Jolene.

Tomei as escadas interiores para meu escritório, me recusando a jogar outro olhada em sua direção. Justo quando situei meu prato em meu escritório, notei a um sacerdote esperando no escritório do Cookie. Usava uma jaqueta e jeans, mas o alzacuello o traía. Ao parecer, esquecemos fechar a porta, mas em todos estes anos como detetive privada, um sacerdote era algo novo. Senti-me como se devesse me fazer o sinal da cruz enquanto entrava, mas nunca podia recordar se era atraca-abajo-izquierda-derecha ou atraca-abajo-derecha-izquierda. Emprestava com as direções.

—Sinto-o —pinjente, me aproximando e oferecendo minha mão. Tremia mais agora do que o fazia essa manhã. Tremer por muita cafeína era uma coisa, mas tremer por nada? Uma completa agonia. Tortura. Desumano. Por suposto, Reyes e sua companheira tiveram que ter algo que ver com os tremores—. Não era minha intenção ter a ninguém esperando aqui —continuei—. Sou Charley. ficou de pé e me estreitou a mão. Luzia como um desses sacerdotes felizes que pregavam sobre o inferno e a perdição, mas logo moderavam seu sermão com a promessa de que se seus paroquianos se desviavam, simplesmente precisavam arrepender-se para limpar seus pecados. Uma vez tentei ficar poda de meus pecados, mas fiquei sem limpador Dial. Que negócio mais difícil aquele.

—Sou o Pai Glenn —disse, sua voz e maneiras cheios de entusiasmo. Tinha cabelo loiro, um pouco pelado no topo, e óculos de arreios metálica ajustadas em suas bochechas gordinhas—. Não era minha intenção interromper seu almoço.

—Assinalou para o almoço que podia ver através da porta contigüa. Estava sobre meu escritório, gritando meu nome. Metaforicamente.

Meu estômago grunhiu com fome. Ofereci um tímido sorriso, logo pinjente—: OH, não. Guardarei-o para mais tarde. Não tenho nem um pouco de fome.

—Valente —disse enquanto me sentava na cadeira junto à que estava sentado.

—Valente?

Seguiu o exemplo, cruzando suas pernas para ficar a vontade. —lhe dizer uma mentirijilla ao sacerdote —explicou.

—OH, isso. —Ri e fiz um ademan—. Faço esse tipo de mierda todo o tempo. À exceção da meus clientes —assegurei—. Nunca minto a meus clientes.

—Então espero me converter em um.

Já me agradava. —Com o que posso ajudá-lo?

—Pois eu gostaria de pensar que nos poderíamos ajudar mutuamente.

—Funciona para mim. recostou-se em seu assento e logo me olhou enfaticamente. —O que sabe sobre a posse?

Ah, um trabalho sobrenatural. Interessante. —mais do que eu gostaria, por desgraça.

—Sabe quais são os três tipos de posse?

—Há três? Pensava que a posse era, já sabe, posse. Um ser controlando um corpo, e esse corpo depois está poseído.

O aroma do Chile vermelho de novo o México se infiltrou em cada molécula de ire para mim ao redor. Não tinha mais opção que inalar enquanto minha boca se fazia água em resposta e meu estômago grunhia de novo.

—Não se equivoca por completo —disse, tirando um sobre do bolso interior de sua jaqueta—, mas esse é só um tipo, e a pesar do fato de que é o menos comum, é a m{s conhecido graças a Hollywood. Acreditei que com seu… histórico, saberia mais.

—Meu histórico?

Tomou o sobre com as duas mãos e o elevou enquanto falava. —Sim. Seu experiência.

Movi-me em minha cadeira. —E o que sabe você de minha experiência? —Não era para nada uma pergunta à defensiva. Só uma curiosa.

—Pois, simplesmente digamos que quando descobri o que descobri… — Golpeou o sobre—, investiguei-a um pouco.

Incrível. De repente, senti a necessidade de explicar a noite com o clube de xadrez.

Era todo um borrão, mas estava segura de uma coisa: a tatuagem de uma imitadora do Chad Ackerman não foi minha culpa. Não completamente. —Assim que foi à biblioteca local? —burlei-me.

—Em realidade, o Vaticano tem um arquivo mais amplo de você.

—Não é certo! —pinjente, alagada e surpreendida ao mesmo tempo.

—De verdade. É um grande interesse para eles. Acreditei que deveria sabê-lo.

—Vá, obrigado, mas não trai a seus votos ou algo assim?

—Meus votos são com nosso Pai Celestial e com a Igreja. Não com o expediente que há nos arquivos do Vaticano sobre “o Charlotte Jean Davidson”.

—Sabem meu segundo nome? São impressionantes.

—Sabem um pouco. De fato, encontrei que muito disso era um pouco difícil de acreditar. —Assenti, mas me observou com um olhar de cumplicidade—. Ao princípio.

—OH, então crie tudo agora?

—Sim, acredito. E posso dizer que é uma honra conhecê-la.

—Faz-me soar como uma Santa.

—Não, não uma Santa. Mais como uma jaqueta.

Minhas costas se estirou. —Uma jaqueta. Eu gosto. Mas o que descobriu com exatidão que o trouxe por este caminho?

—Um tipo diferente de posse. —Seu rosto se suavizou—. Sou como um especialista.

—De acordo, escutarei, mas primeiro, gostaria de um pouco de café? — Apontei pela porta anexa para a cafeteira. Aquela que se encontrava na encimera de meu escritório. Não a que se achava ao final de meu estómago6. Porque isso tivesse sido um pouco estranho.

Sorriu. —Claro.

Genial. Poderia viver através de um sacerdote católico. Uma idéia que raramente me ocorria, por razões óbvias. Pu-me de pé, cruzei até meu escritório e lhe preparei uma taça, logo lhe perguntei se gostava de seu café como me gostavam para mim minhas Estrelas da Morte: gigantesco, no Lado Escuro e com suficiente poder para destruir um planeta.

Rio com suavidade. —um pouco de nata está bem.

—Um café em caminho —pinjente pela porta. Adorava o idioma de cafeteria.

Meu corpo reagiu ante o aroma, ante o fato de servir o elixir escuro, como um chihuahua quando está frente a frente com um pitbull —pelo de tremer inverificado.

Era uma resposta Pavloviana ao café cada vez que acontecia mais de uma hora ou dois sem um sorvo, e foram quase dezessete horas desde meu 6 Primeiro diz bunn, refiriéndose à cafeteira, e depois bun, que é como chama a seu bebê nonato.

Trocadilho. último sorvo de alegria. Não pude evitar notar isso, por alguma razão ou outra, estive tremendo por um tempo. Com sorte não se voltaria um hábito.

—Pode explicar os diferentes tipos de posses, assim nos entendemos? —perguntei, voltando e lhe tendendo a taça. A contra gosto.

—É obvio. —Tomou um comprido e sensual sorvo. Era isso ou me projetava de novo—. O primeiro é a infiltração, o que é a posse de um lugar.

—Como a casa no Poltergeist —ofereci, me tragando meu chihuahua interno.

—Exato. Mas com um pouco menos de drama.

—Claro —pinjente, fingindo ser mais culta do que era em realidade.

—Logo temos a opressão, a qual é onde um demônio se enfoca em uma pessoa.

—Como um perseguidor, só que menos arrepiante.

Soltou uma gargalhada. —por que não? O terceiro tipo é o mais conhecido, e é a posse em si, onde um demônio se apodera de uma pessoa.

Assenti. —Meu favorito. Então, qual o trouxe aqui?

—Seria infiltração.

—Sério? Assim há uma casa poseída em algum lugar de Albuquerque?

—Isso parece. Conheço uma jovem família, os quais compraram seu primeira casa e estão aterrorizados de entrar. Terminam dormindo em casas de familiares muito seguido.

—Que terrível, e eu adoraria ajudar, mas, o que tem que ver nada de isto comigo?

Situou o sobre na mesa cheia de revistas frente a nós, e procurou seu telefone em outro bolso dentro de sua jaqueta. depois de passar o polegar por um par de aplicações, tendeu-me seu telefone. —Desloque-se por estas, e logo pergunta-me de novo. —Sorriu de maneira malévola quando tomei o telefone.

A primeira imagem era difícil de decifrar. —É isso uma parede? — perguntei.

—Provavelmente. Mas há mais.

—Vale. —Não tinha nem idéia do que se tratava. Havia arranhões na parede, mas a câmara não os captou com claridade. Assim passei a outra imagem. Esta era de uma boneca. Era dessas bonecas sem vida com olhos mortos que usavam com freqüência nos filmes de terror. Esta, também, tinha arranhões em sua pele de plástico, mas não pude captar o que se supunha que significavam. Continuei fazendo-o com umas imagens mais. Finalmente vi uma C. Às vezes uma R ou uma Y. Voltei para princípio e comecei outra vez, aumentando-a quando o necessitava, até que me dava conta de que todos os arranhões diziam o mesmo: Charley Davidson. Uma e outra vez. Isto não poderia ser bom.

—Assim, pensa que este demônio tenta lhe enviar uma mensagem? — perguntei, fazendo mais ligeira a arrepiante situação. Porque assim é como fazia as coisas.

O Pai Glenn levantou uma grosa retrocede. —Não posso estar seguro. Embora pareça que lhe agrada. Um velho apaixonado, talvez?

—Pode ser. Saí com alguns anormais. —Tendi-lhe seu telefone de volta—.

Entretanto, nunca tomei como demônios. Poderia me enviar algumas?

—Claro. —Situou sua taça de café na mesa, e tomou um de meus cartões de negocio para conseguir meu email.

Envergonhei-me. Recentemente me esgotaram os cartões de apresentação e tive que estabelecer algo mais amadurecido nelas: meu primeiro intento de profissionalismo. Graças a Deus, quando contratei ao Cookie, convenceu-me de conseguir novos cartões. Mas a que agarrou o Pai Glenn dizia CHARLEY DAVIDSON, DETETIVE PRIVADA, PORQUE NINGUÉM MAIS É MELHOR INVESTIGANDO SUA INTIMIDADE. Sim. Arqueou a sobrancelha outra vez mas não levantou a vista enquanto escrevia meu email em seu telefone. Enquanto isso, minha atenção se dirigiu à cafeteira de aço.

Tão tentadora. Tão sedutora. O aroma saindo dela como um Casanova com café.

Como Romeo sob o balcão. Café por outro nome…

—Senhorita Davidson?

Retornei minha atenção ao pai.

—Está bem?

—Estou bem! —gritei. Não sei por que.

afastou-se um pouco de mim.

Esclareci-me garganta e o tentei outra vez. —Estou bem, só… tento eliminar a cafeína. —Quando levantou a mesma sobrancelha, só que esta vez cuestionadoramente, expliquei—: Um pão-doce no forno.

—Ah. —Assentiu—. A última vez que tive um pão-doce no forno, tive que renunciar ao whiskey. Os piores doze minutos de minha vida. Graças a Deus que esses pão-doces se assaram rápido.

Soltei uma gargalhada e me pus de pé quando guardou seu telefone e se levantou para ir-se.

—Quando seria um bom momento para que conheça nosso convidado?

—Estou bastante livre, e muito intrigada.

—O que lhe parece na sexta-feira pela manhã? Às nove?

—Perfeito. —Escrevi a entrevista em meu calendário, mas só para poder arrancar a página e lhe dizer ao Cookie que não me permitisse esquecê-lo.

Estreitou-me a mão, logo começou a ir-se.

—OH, esqueceu seu sobre —pinjente, tomando-o para tender-lhe Abri-o depois de que se fora. O grosso sobre tinha ao redor de dez —Não, é para você. Considere-o um adiantamento.

—Funciona para mim.

Abri-o depois de que se fora. O grosso sobre tinha ao redor de dez páginas fotocopiadas que equivaliam ao arquivo que o Vaticano tinha de mim. Tinham imagens, datas de estranhos feitos nos quais estive envolta, uma curta descrição de em que partes o detetive acreditava que eu estive nesses estranhos feitos, e suas reflexões finais, que sempre terminavam com: “Se recomenda maior investigação”.

Agora, isto sim que era interessante.

5

É obvio que sou doador de órgãos.

Quem não quereria um pedaço disto?

(Camiseta)

Pus ao Cookie a averiguar tudo o que pudesse sobre as vitima desaparecidas das notas de suicídio. Tinha que haver uma conexão entre eles em alguma parte de seu passado. Enquanto isso, eu falaria com as pessoas em seu círculo íntimo, mas primeiro precisava saber se ainda se encontravam vivos. Se tivessem sido seqüestrados, isto se converteria rapidamente em um caso muito diferente.

Provavelmente teríamos que envolver ao FBI, se é que não estava envolto já.

Reyes ainda estava trabalhando, assim decidi ir sozinha. Sabia que enlouqueceria.

Ele não parecia disposto a me deixar reveste por muito tempo, e tampouco suportava que fizesse as coisas por minha conta, assim decidi recolher um acompanhante. Bom, outro acompanhante. que tinha nesse momento não seria de nenhuma ajuda na luta contra os cães do inferno, em caso de que encontrassem-me entre a multidão.

Jessica falava persistentemente de novo, esta vez a respeito de como seus amigas se encontravam no restaurante, adulando a Reyes como se ela nunca tivesse morrido. Ela o tinha reclamado do momento em que o viu, e seus amigas pareciam quase aliviadas de que estivesse fora do caminho. Abstive-me de lhe recordar, em primeiro lugar, que eu o reclamei muito antes que ela, e em segundo lugar, que se encontrava tão morta como os caramelos Twizzler que atualmente comia em um intento desesperado de me esquecer de minha falta total de cafeína. Pobres pequenos Twizzlers.

—Ela disse isso! —gritou Jessica—. De verdade o disse. Justo na cara de Reyes.

—Espera, o que? —Estive a ponto de pisar nos freios, mas logo me dava conta de que já o tinha feito, já que nos encontrávamos detidas em um semáforo—. Quem disse o que na cara de Reyes?

—OH… meu Deus. ouviste uma palavra do que hei dito?

—Não especialmente. Quem disse o que?

—Disse que faria o que seja, algo, por uma entrevista.

Voltei-me para ela. —Está-me dizendo que ouviu o que falavam Reyes e Jolene, quer dizer, a puta?

—Duh. Achava-me tão molesta com o Joanie e as garotas que fui quando aconteceu, virtualmente assaltou a nosso homem.

Estava tomando um pouco de água, porque Cookie disse que era bom para o pão-doce. Quem o tivesse imaginado? Aspirei uma baforada rápida de ar, enviando a água pelo conduto equivocado, balbuciando e tossindo até que o automóvel detrás de mim começou a tocar a buzina. Toquei-a em resposta, e logo pressionei o pedal do acelerador sobre meu tapete personalizado com uma imagem do Bugs Bunny e me dirigi para a rampa de saída.

—Em primeiro lugar —disse, minha voz soando como a do Dobby do Harry Potter— em realidade tem uma amiga chamada Joanie? me ignorando, cruzou os braços sobre seu peito fazendo uma panela.

—E em segundo lugar… ”nosso” homem? Sério? encolheu-se de ombros evasivamente. —Acredito que gosta.

—É incrível que ainda esteja solteira.

—Verdade? Tenho tanto amor para dar. Se ainda estivesse viva, Reyes veria-o.

—Sim —disse soprando e tendo um ligeiro ataque de tosse—, e então ele correria em direção oposta.

—Isso está tão desconjurado.

—Lembra-te de como me tratava na escola secundária? Como trataste-me após? por que est{s aqui? por que não vai… longe?

—É a pior porta-voz na história dos porta-vozes. Também a pior pessoa na história.

De qualquer época. E pior que qualquer outro porta-voz que exista.

—Está bem, o que?

—Já me ouviste. —Voltou a fazer panelas olhando pela janela em esta ocasião.

—Porta-voz? Crie que sou um porta-voz oficial? —Falando de um descida de categoria.

—Sim. Um porta-voz do outro lado? —Assinalou para cima.

Acelerei ao redor de um Corvette vermelho, tentando avançar em algum momento deste século, me perguntando por que ninguém me pagava por conduzir profissionalmente, já que era genial fazendo-o.

—Amiga, me chamar porta-voz oficial é como chamar são Pedro vendedor de ingressos.

—Como é. aonde vamos? —perguntou.

—Bom, se quer sabê-lo, tenho que falar com um tipo que conheço que pode ou não ser um demônio. —Poderia lhe perguntar a meu prometido a informação que necessitava, mas ele atualmente se encontrava em minha lista de pessoas que se parecem e/ou derrubam em matéria fecal.

—Sabia! —disse, me olhando—. Está relacionada com o diabo.

—Duh. Estou comprometida com ele. Ou, seu filho. Suponho que isso me converte em alguém “relacionada” com ele, mas não pode julgar às pessoas por seus sogros.

Os sogros estão todos loucos. Todo mundo sabe isso. encolheu-se de ombros. —Isso é certo. Os sogros de minha irmã poderiam escrever um livro sobre a loucura.

—Willa? Sério? Com quem se casou?

—OH, não, não o faça.

—O que? —pinjente, dobrando bruscamente à direita para a saída.

—Não conseguirá trocar de tema assim. E nem sequer te agradava Willa.

—Claro que o fazia. —Quando ocorreu a Jessica que sua irmã não eu gostava, nunca saberia.

—Cuspiu-lhe.

OH. Sim. Fiz-o. Algo assim. —Em realidade não cuspi a ela — disse, tomando outra curva à direita bruscamente seguida de uma à esquerda, do mesmo modo. Era estranho o bruscos que se tornavam meus giros quanto mais rápido conduzia.

—vais fazer nos derrubar —disse Jessica em sinal de protesto.

—Por favor, tenho isto. E cuspi no chão diante dela. Foi um gesto.

—Do que? Ódio?

—Mas bem como de desprezo, mas sim, no momento sentia um pouco de ambos.

—por que?

Mantive-me impassível. —Tem uma memória muito seletiva. —O último que faria era lhe recordar a meu ex-melhor amiga que cuspi aos pés de seu irmã só depois de tirar-lhe de cima, quando Willa a atacou como alguém raivoso desejando o sabor do sangue. E tudo por um par de meias três-quartos que Jessica tomou emprestados sem perguntar.

Lição aprendida: nunca tome emprestados meias três-quartos. De ninguém. Nunca.

Quase chegávamos a nosso destino quando comecei a me preocupar com Reyes.

Se ele não me percebia, nunca saberia que fui sem ele. Por isso ele sabia, encontrava-me em meu escritório, comendo.

Em um ato de desespero, chamei o Angel, meu melhor investigador —um menino pandillero de treze anos de idade, que morreu nos anos 90. Durante o último par de semanas não tinha aparecido. Desde que me inteirei de que não era exatamente quem dizia ser. Desde a primeira vez que nos conhecemos, disse-me tudo a respeito de sua família, que sua mãe era cabeleireira e tinha uma loja com seu tia. Falou-me de suas sobrinhas e sobrinhos, seus tios e primos. E tudo era uma mentira. feito-se passar por seu melhor amigo, que morreu a mesma fatídica noite que ele, e fingiu que a mãe de seu amigo, junto com toda seu família, era a sua.

Quem poderia culpá-lo? Vinha de um nada. Cresceu sem nada. Por desgraça, pensou que só ser Angel, o menino precioso que cheguei a amar da maneira em que alguém que se intumesceu pela dor das tatuagens aprende a amá-los, não era suficiente. Como se alguma vez ele pudesse valer menos para mim. Poderia ser realmente uma dor em meu grande traseiro, mas era meu família.

Entendia por que fez o que fez. No fundo, ele sabia, mas lhe dava vergonha, e não tinha aparecido por um tempo. Eu tentava não forçar a situação, mas necessitava um conselho. E informação.

Apareceu no assento traseiro, com um pé apoiado na parte elevada em o meio do chão do automóvel, com os cotovelos apoiados nos joelhos, olhando por a janela e fazendo panelas. Consegui um montão de panelas hoje. Tinha muitas vontades de dizer, as panelas são para céticos, mas não podia pensar em como se aplicava isso a esta situação.

—Ouça, senhor —pinjente, com a esperança de alegrar seu estado de ânimo sombrio.

—Quem é a neném? —perguntou sem me olhar, nem a Jessica.

Ela se girou, jogando fumaça pela indignação até que o viu. Usava como sempre um lenço sobre a frente e tinha um restolho incipiente de barba ao longo de sua jovem

mandíbula. Esteve a ponto de converter-se em um homem.

Não, converteu-se em um homem a noite em que deteve seu melhor amigo quando queria disparar contra a casa de um membro de uma turma rival, estrelando o automóvel no que foram e matando-os a ambos.

Jessica se esfriou imediatamente. —Isso foi grosseiro — disse, olhando para o frente de novo.

—Sinto muito.

—Não estiveste muito ao redor —disse, olhando-o pelo retrovisor—. Não te queixará de que te encontrava em meio de uma das festas de aniversário de suas sobrinhas ou de uma quinceañera7 quando te invoquei?

—Sabe que eles não são minha família.

Detive o Misery, apesar de que encontrávamos a um par de quadras de nosso destino. Girando em meu assento, dediquei-lhe meu melhor olhar furioso.

—Angel, ouviu o que disse a senhora Garça. Foi como um filho para ela, e te deu a bem-vinda a sua vida com os braços abertos.

E o fazia. A Sra. Garça, esperava que a presença que sentia fora seu filho, mas não esteve terrivelmente decepcionada quando resultou ser o melhor amigo de seu filho.

Ela tinha amado ao Angel. Podia dizê-lo. Mas que ele agora fizesse frente a esse fato poderia ser difícil. Pequena mierdecilla obstinada. mofou-se em voz baixa, atirando de seu lábio inferior, concentrado nos desenhos nas almofadas dos assentos do Misery.

Alcancei-o e tomei seu queixo em minha mão. —Angel.

—Esse não é meu verdadeiro nome.

—Sim, carinho, é-o. É seu segundo nome e o nome que escolheu ao morrer.

—Acariciei o penugem ao redor de sua boca com meu polegar—. me Olhe — disse em voz baixa.

Fez-o a contra gosto, seu profundo olhar marrom encontrando a minha.

—Isso não troca nada. Ainda te adoro. Segue sendo o melhor investigador que tenho.

—Sou o único investigador que tem.

—Isso não o faz menos importante.

—Posso verte nua, então? —perguntou, seu olhar viajando para ao sul da fronteira, ao lugar também conhecido como meu decote.

—Aqui acima, amigo —pinjente, assinalando com dois dedos minha cara—. E não.

7 Em espanhol no original.

—Faria-me sentir melhor.

—Sempre é brincalhão? —perguntou Jessica.

Seu olhar encontrou a dela outra vez. Saudou-a com uma inclinação de cabeça e uma piscada descarada. Tratei de não rir.

—Convoquei-te por uma razão, sabe —pinjente, atraindo-o de novo a mim.

—Muito bem, a quem seguirei agora?

—Só necessito informação. Posso bloquear a Reyes para que não sinta minhas emoções?

—Digo-lhe isso todo o tempo, pendeja, pode fazer algo que deseje. —Olhou a Jessica—. Ela está louca, não?

Lutei contra o impulso natural de rodar os olhos. —Sim, mas como? Como posso fazer algo assim?

—Só diga-o. Recorda quando encadeou a Rei'aziel a seu corpo para que não pudesse sair dele e fazer coisas como flutuar e essa mierda?

—Sim, mas isso foi, não sei, no calor do momento. Achava-me desesperada-se.

—Então te desespere. Simplesmente faz-o.

—Simplesmente faz-o. —Assenti e fechei as pálpebras para me concentrar—. Bom. Simplesmente faz-o.

—Só dava a palavra.

Para ele era fácil dizê-lo. Que palavra? Tinha milhares para escolher. Mas o que era exatamente o que queria obter? Queria ocultar meus sentimentos. Meus emoções.

No momento, não queria que Reyes soubesse que fui sem ele. Mas era mais que isso. Não queria que ele sentisse cada vez que minhas vísceras se abrandavam a seu redor. Ou cada vez que sentia uma rajada de ciúmes atravessando as câmaras

e halls de meu coração, uma sensação que era nova para mim. Nunca fui ciumenta, mas hoje com a repórter, bordeé o limite entre o perseguidora e lunática. E isso me fez sentir débil. Não queria que Reyes visse-me como alguém fraco. Poderia ser forte. Poderia tomar algo que ele me lançasse. É obvio, se realmente queria bloquear minhas emoções, ele não seria capaz de sentir se me metia em problemas. Felizmente, isso não acontecia muito freqüentemente. Se necessitava a Reyes, só teria que convocá-lo. Era pão comido.

Com isso situado, inclinei a cabeça, exalei uma baforada de ar, e pinjente a primeira palavra que me ocorreu. —Occultate —sussurrei, centrando meu energia na palavra dentro de mim.

Ocultar-se.

Ocultar meus sentimentos. Ocultar meus medos. Minhas dúvidas a respeito de ser mãe. A respeito de criar a uma menina em nosso mundo. Se os demônios não a atacavam, os maníacos o fariam. Sempre havia outro assassino à volta da esquina, ou algum morto alterado que me confundia com sua mãe autoritária e vinha para mim com uma faca de açougueiro. A que classe de mundo trazia para o pão-doce?

Como ia manter a salvo?

—Sabe —disse Angel, sua voz cheia de humor—, poderia havê-lo dito em qualquer idioma. É o anjo da morte. O que diz funciona.

Pisquei. —Sei. Mas se sente correto dar as ordens em latim. Ou aramaico. Ou inclusive em mandarim. Sonha mais importante. Embora, realmente não sinto-me diferente. Funcionou?

—Não tenho nem idéia. Só funciona se o quer e crie que funcionará. É o centro de poder. Só você pode determinar o que funciona e o que não. Terminou?

—Suponho, mas queria falar contigo de algo mais. supõe-se que teremos um par de convidados não desejados neste plano logo.

—Sim, ouvi-o. Os Doze.

—O que sabe? encolheu-se de ombros. —Não muito. Só que são, como, cães do inferno ou algo assim, e que foram convocados.

Meus ouvidos se agudizaron. —Também ouvi isso hoje. Eles foram convocados.

Não podem simplesmente escapar e fazer seu caminho até aqui. Sabe quem os chamou?

—Nah. Só sei a intriga que anda circulando. Algumas destas pessoas mortas são piores que as mulheres maiores.

Não me sentia nem decepcionada nem surpreendida de que não soubesse mais.

Mas realmente queria saber quem na terra, literalmente, convocaria aos cães do inferno.

—Tome cuidado, carinho. Não sei que coisas são capazes de fazer. Nem que vão a fazer.

Ele sorriu. —Está preocupada comigo?

Agarrei-lhe o queixo de novo, atirando-a para frente até que nossos lábios se encontraram, lhe dando um suave beijo antes de me separar. — Sempre estou preocupada com ti.

Baixou sua cabeça timidamente. —me deixe saber se necessitar qualquer outra coisa.

—Aonde vai?

—A sobrinha da Senhora Garça tem um recital. Ela irá.

—Quer dizer, sua sobrinha. Também são sua família, recorda? Ela quer que a chame mamãe. Essa é uma muito boa prova de como se sente a respeito de ti. encolheu-se de ombros outra vez antes de desaparecer. achava-se em seu caminho de volta a mim. Tínhamos estado juntos durante mais de dez anos. O feito de que eu me inteirasse de que me mentiu sobre sua identidade todo o tempo não nos impedia de seguir sendo amigos. Ele constantemente me recordava que, tecnicamente, era maior que eu, mas em momentos como este, sempre me sentia como a mais velha.

Provavelmente porque ele ainda luzia como se tivesse treze anos.

Comecei a conduzir de novo e saí à rua.

—Tem uma vida complicada —disse Jessica.

—diga-me isso —pinjente, me detendo diante de um asilo mental abandonado, do tipo que se vêem nos filmes de terror e vídeos musicais.

Jessica se paralisou ao vê-lo. —Esta é a guarida do demônio?

—Nop. É a guarida de meus amigos. Só tenho que fazer uma parada rápida para ver se algumas pessoas ainda estão esperneando ou não. A seguinte parada é a guarida do demônio. É uma linda casa de tijolo cru nas subúrbios de Wyoming. Muito discreta. Mas ouvi que suas paredes de gesso foram pintadas com sangue de

vírgenes. Ou com um látex cor terracota comprado no Sears. Não estou segura de qual dos dois.

—Você é o demônio —disse.

—me diga algo que minha madrasta não tenha gritado em minha cara todos os dias desde que tinha dois anos.

Tomei a lanterna do assento traseiro, saí do Misery, e encontrei a fechadura digital na cadeia que fecha o asilo. A porta alta, assim como o resto da perto, encontravam-se recubiertos com arame de puas, um toque bonito mas desnecessário. Neste bairro, os vizinhos veriam o arame de puas mais como um desafio que uma medida dissuasiva, mas Reyes sentia que era uma medida de segurança necessária. Encontrei sua preocupação íntima. Ele sabia o que Rocket e sua irmã significavam para mim, e comprou o edifício e o terreno ao redor para assegurar-se de que Rocket sempre teria sua casa.

Rocket era um homem-menino que morreu nos anos cinqüenta neste asilo mental.

Ele era um sábio, um ser incrível que sabia todos os nomes das pessoas na terra, e me podia dizer se uma pessoa ainda se encontrava viva ou já tinha morrido.

Aproveitava-me disso mais freqüentemente do que deveria, provavelmente.

Estranha vez via sua irmã, que morreu de pneumonia ao redor dos cinco anos, e também vivia no asilo com ele. Ela era linda como um pequeno inseto, e muito tímida.

Assim aqui estava de novo, tratando de entrar em um asilo que agora pertencia-me, mas pela alambrada; escalar a cerca estava fora de questão. Não sabia o código de segurança. Reyes ainda tinha que me dar isso e eu não ia a chamá-lo e alertá-lo do fato de que o abandonei. Deveria ter parado na casa do primeiro Daeva e convencer o de que viesse comigo. Seria uma medida de amparo, uma que poderia acalmar a ira de Reyes, uma vez que se inteirasse do que tinha feito. Não o reduziria muito, mas é a intenção o que conta.

Não era uma idiota. Em realidade não me punha em perigo. Sabia que se um dos doze se apresentava, podia convocar a Reyes imediatamente. Ainda podia ser meu protetor imaterial, desde que os cães do inferno podiam estar no mesmo estado —imaterial— mas ele estaria zangado, vendo minhas ações como temerárias e impulsivas.

Talvez o eram. Coloquei a palma contra meu abdômen. Realmente agora tinha mais do que me preocupar que só meu próprio culo. De acordo com a profecia, o pão-doce era muito mais importante do que eu fui alguma vez, qualquer dia da semana. Mas ainda tinha um trabalho que fazer e faturas que pagar. Logo que podia esperar a que Reyes me seguisse durante o resto de minha vida, não importava quão delicioso resultasse o pensamento.

Aproximei-me da porta e decidi provar sorte. Pus o aniversário de Reyes, inválido.

Então meu aniversário, também inválido. Então, só por diversão, pus outra data e fiquei atônita quando um ponto na tela cintilou de cor verde e a porta se abriu. Fiz uma pausa, surpreendida de que tivesse recordado a primeira vez que nos encontramos em pessoa —a noite em que vi o Earl Walker golpeá-lo. A noite em que tinha tratado de deter a surra e quase me meti em águas mais quentes do que podia dirigir.

Mas a terrível experiência havia valido a pena. Cada momento com Reyes valeu a pena, e a primeira vez que nos vimos, tão dilacerador como foi, tinha trocado minha vida.

Dava um passeio até as portas de metal, pondo o mesmo código, e ganhei a entrada de novo. Pelo menos suas medidas de segurança manteriam fora a outros.

Principalmente festeiros que queriam destruir o lugar uma vez que seus níveis de álcool alcançavam o tamanho de seu coeficiente intelectual. Este lugar era histórico, fascinante, e para muitos, horripilante como o inferno. Era impressionante.

Mas inclusive para Reyes, havia uma grande quantidade de medidas de segurança para um edifício desmantelado que tinha sido abandonada nos anos cinqüenta.

Felizmente, não havia sistema de alarme, mas era seguro inclusive sem ele; tive que interrogar a todos os outros aparelhos eletrônicos. A menos que ele estivesse armazenando armas de destruição maciça aqui, não tinha nem idéia de por que necessitávamos tanto amparo.

Dava um passo dentro do vestíbulo e segui por um corredor às escuras.

—Rocket? —pinjente, minha voz suave enquanto pisoteava através da sujeira e os escombros deixados pelos festeiros. Grande parte da superfície tinha sido marcada, mas as gravuras do Rocket faziam que se visse mais formoso, como peças de antiga arte abstrata desmoronando-se.

A última vez que vi o Rocket Man, ele tinha posto meu nome em uma de as paredes.

Ele escrevia só os nomes dos que tinham morrido ou estavam a ponto de morrer, assim ver meu nome foi instrutivo. Mas isso foi antes de que soubesse sobre o pão-doce. Este era um jogo totalmente novo, e não estava a ponto de morrer logo.

Minha filha tinha que nascer. Seu nascimento foi profetizado de acordo com um tipo muito antes da invenção do pão de molde. Sem embargo, Rocket se equivocava, e esta não seria a primeira vez. Bom, está bem, tecnicamente ele não se equivocou nunca. Tinha profetizado a morte de Reyes e Reyes morreu durante uns segundos antes de que eu o trouxesse de volta à vida com um beijo —segundo meu prometido, de todos os modos. Assim tinha que acreditar que o histórico do Rocket ainda permanecia imaculado, mas estava a ponto de está-lo. Se houver uma coisa que aprendi de ser um ser sobrenatural até o momento, é que sempre há um vazio legal.

De nenhuma maneira me ia morrer agora. Poderia mentir, enganar, roubar para me assegurar de que nada lhe passará ao pão-doce. E eu necessitava informação para

garantir meu sobrevivência.

Tristemente, Rocket não era o ser mais fácil de que obter informação, mas ele ia dar alguns detalhes mais, assim tivesse que estrangulá-lo para que me dissesse isso.

Em primeiro lugar, entretanto, precisava saber a respeito das vítimas de suicídio.

Podia manter sua atenção durante só um momento. Se tivesse que escolher entre eu e as vítimas de suicídio, teria que escolher a segunda. Poderiam ter sido seqüestrados. Eles ainda poderiam estar vivos e sofrendo. Sua segurança tinha que ser primitivo nesta situação. Então, tal vez poderia convencer ao Rocket para que me dissesse algo sobre minha própria morte. Os falecimentos, em geral, emprestavam. Meu próprio falecimento provavelmente emprestava ainda mais desde meu ponto de vista. Era difícil dizê-lo em este momento.

Tomei as escadas até o porão. Ele tinha estado favorecendo o porão ultimamente, já que tinha um par de paredes sem utilizar. Acendi a lanterna, indo mais lento à medida que me aproximava.

—Poderia ser este lugar mais horripilante? —perguntou Jessica, aparecendo detrás de mim, com as mãos embaladas contra seu peito como se temesse tocar algo.

—Agora o é —pinjente, me abstendo de fazer um punho de triunfo e gritar: Ponto!

Uma voz cantarina revoou pelo ar para mim. —Alguém está em problemas.

Reconheci a voz como a de Bolo de Morango —não era seu verdadeiro nome— uma menina que se afogou quando tinha nove anos. havia-se estabelecido com o Rocket e sua irmã pequena, Blue Bell. Minha gratidão com respeito a esse fato não tinha limites, porque antes de que TF se assentasse no asilo, era melhor conhecida como uma louca polluela perseguidora que me advertiu várias vezes de permanecer longe de seu irmão, David Taft, um oficial de polícia no bairro de meu tio. E freqüentemente tratava de arranhar meus olhos. Não é uma qualidade íntima.

Desde o do Taft logo que podíamos estar de pé uma ao lado da outra; seus preocupações nunca tinham sido realmente um problema, mas ela me havia visto como uma ameaça até que seu irmão começou a sair com prostitutas. Suas palavras. depois disso, decidiu que precisava sair com ele, depois de tudo. Por sorte, estava muito ocupada sendo Chrissy, da série Three’s Company, para impulsionar o tema.

Jessica e eu nos voltamos para ela. TF levava seu pijama rosa habitual de Bolo de Morango, que estiveram de moda em seu dia. Seu comprido cabelo loiro pendurava em cachos por suas costas como sempre, e seus olhos azuis brilhavam com um prateado, inclusive imaterial como era. Embora seu brilho tinha um tom cinzento general, era tão sólida para mim como as paredes que nos rodeavam.

O tom cinzento freqüentemente delatava aos defuntos. E o frio. Mas mais que isso, sua falta de emoções era um verdadeiro chivatazo —não podia sentir nenhum

radiação dos mortos, como sim podia dos vivos. Inclusive sem essas sinais, havia algo intangível sobre os defuntos que me fazia saber instintivamente que já não se achavam entre os vivos. Simplesmente se registrava no fundo de minha mente quando conhecia alguém que se foi. Sempre podia senti-lo. Desde dia em que nasci, sabia que havia dois tipos de pessoas: os vivos e os mortos.

O que me levou muito, muito mais tempo compreender, foi o fato de que não todo mundo era capaz de ver os que tinham partido. Minha confusão tinha-me causado problemas à medida que crescia. Especialmente com meu madrasta. Mas isso era uma história —ou bom, uma dúzia de histórias— para outro momento.

Bolo de morango ficou aí, acariciando uma boneca Barbie com seu esfarrapado cabelo talhado em partes grandes. O qual não era horripilante em absoluto. Pobre Barbie Malibú. Todos seus amigos Malibú estariam horrorizados. Taft me disse que sua irmã sempre lhe tinha talhado o cabelo a suas bonecas. Um fato do tipo que me assustava. Tinha que dormir de vez em quando, e o pensamento de uma menina difunda em extrema necessidade de terapia me cortando o cabelo enquanto dormia não fazia nada para aliviar minha mente enquanto caía no esquecimento.

—por que estou em problemas esta vez? —perguntei, me ajoelhando e limpando uma mancha de sua bochecha. Na verdade era muito formosa. Doía-me imaginar no que se teria convertido, dada a oportunidade. por que a vida era arranco de alguém tão jovem parecia tão terrível, terrivelmente injusto.

—Porque vais morrer logo.

Pensando-o bem, talvez estava melhor assim. longe de outras pessoas e objetos afiados. Tinha a suspeita de que se teria convertido em uma assassina em série. Ou uma agente de telemarketing. De qualquer maneira.

—Bom, espero que não.

—Espero que o faça. Pode viver conosco.

—É adorável —disse Jessica, de joelhos junto a mim—. Qual é você nome?

Bolo de Morango franziu o cenho—. Não posso falar com estranhos. E sobre tudo, não posso lhes dizer que meu nome é Becky. Ou que tenho nove. Ou que…

—Viu ao Rocket? —perguntei, interrompendo. Ou Estaríamos aqui todo o dia.

—Vejo-o todo o tempo.

—Sabe onde está agora? encolheu-se de ombros. —Talvez. Mas o que precisa é jogar ao homem mau em

primeiro lugar.

Minhas sobrancelhas se juntaram. —Que homem mau?

—que dorme no quarto frio. Come comida para gatos de uma lata com os dedos.

Tratei de não me engasgar com esse pensamento. —Carinho, está-me dizendo que há alguém aqui? Alguém que está vivendo aqui?

Ela assentiu, acariciando a seu Barbie calva mais e mais forte.

Que demônios? Como pôde alguém entrar com todas as medidas de segurança?

Sabia que o arame de puas não dissuadiria a ninguém, mas o código das portas deveria ter ajudado.

—Ele fez um buraco na perto de atrás com esta grande coisa de bombeiro e arrastou-se através de uma janela do porão. Trazia pequenas bolsas marrons.

OH. Bom, isso o explicava. —Deve ser um homem sem lar.

—Não, ele tem uma casa.

—O que te faz pensar isso?

—Porque ele vai ali —assinalou. Não tenho nem idéia de por que. Terminei dando tantas voltas ao lugar que logo que sabia que caminho tomar—. Vai a essa casa feia e logo volta aqui.

Ele penetrava em uma casa enquanto ficava aqui? Teria que averiguá-lo.

—Está bem, calabacita —pinjente, levantando-a em meus braços com um gemido.

Os fantasmas também eram pesados. Como uma pessoa que caminhava através das paredes podia ser tão pesada? Estava além de mim—. por que não me leva até ele?

Assinalou uma vez mais, e Jessica e eu a seguimos. Chegamos à porta abatible da cozinha.

Esmaguei-me contra a parede —Esta ele aí agora? —sussurrei a Bolo Morango.

Ela deixou de mastigar a pequena cabeça de plástico da Barbie e se encolheu de ombros, suas pestanas rondaram com preocupação. Este tipo a assustava de verdade.

Voltei-me para a Jessica. —Vê aí e comprova se a costa esta livre.

—O que? —gritou— Eu? por que eu? Entra você aí e comprova se a costa esta livre.

Deixei escapar um forte suspiro. —Jessica, é um fantasma agora. Ele não vai verte.

Pode colocar a cabeça através desta parede, e ninguém será o mais sábio.

—A mierda. —Apertou os dentes e se afastou de mim.

Maravilhoso.

—Está bem —lhe sussurrei—. Pode vigiar daqui. Só me avisar se alguém vem, capisce?

Honestamente, o que era o bom de ter ex-amigos fantasmas se se negavam a espiar quando mais os necessitava? Inclinei-me para frente e tratei de olhar pela janela redonda que havia na porta, mas os anos de imundície e uma enorme cara com um sorriso tímido ficou olhando desde muito longe.

—Rocket —sussurre, e logo em um suave vaio, segui—: Há um homem aí?

Ele seguiu sonriendo, e por um momento pensei que não me entendia, mas ele se voltou e olhou por cima de seu ombro por fim. Olhou-me de novo e sacudiu a cabeça, seu sorriso ainda definindo seus rasgos gordinhos emoldurados por uma cabeça calva. um pouco como Barbie Malibú.

Levantei bolo de Morango ainda mais e entrei na cozinha. —Olá, Rocket Man — lhe disse, usando meu braço livre para lhe dar um abraço.

—Senhorita Charlotte, ainda não está morta.

—Estou consciente disso, obrigado. Viu ao homem que esteve vindo aqui?

Ele assentiu e assinalou o "quarto frio"; literalmente, um velho congelador a ras do chão. A descrição de Bolo de Morango do que era uma habitação fria devia ter vindo do Rocket, que tinha vivido —e morto— aqui nos anos 50, porque agora era tão cálida como o resto do lugar.

Deixei a Bolo de Morango em um contêiner de alumínio e entrei na habitação às escuras, mantendo a parte dianteira da lanterna para o centro. Jessica, ignorando por completo minhas ordens de montar guarda, se encontrava justo detrás de mim, aferrando-se a meu suéter, enquanto avançávamos para a unidade entreabierta.

Uma olhada rápida me disse que não se achava ocupada, mas tinha sido recentemente ocupada. mais de uma bolsa de McDonald enchia a área em que alguém tinha estado dormindo. O fedor de cigarros velhos se aferrava ao ar como um cinzeiro improvisado transbordante de bitucas. Mantas e um travesseiro sujo jaziam a um lado da unidade, enquanto que havia outros artigos caseiros, como uma lanterna e um par de revistas porno, ao lado. Só podia esperar que Blue Bell e Bolo

de Morango não tivessem visto as revistas. Ou a ele enquanto as lia. Por não dizer o que captaria uma lanterna UV. —Tenho um par de nomes para ti —pinjente enquanto estudava a zona. Em realidade não se parecia com as guaridas diárias da variedade de jardins dos sem teto. Não havia roupa. Não havia fornecimentos como os que tinham as pessoas sem lar normais. Não havia mantas nem latas de comida, como as que tinha meu amiga Mary em seu carrinho da compra.

Joguei uma olhada rapidamente a Bolo de Morango. Estava sentada mastigando a cabeça do Barbie, explorando a zona com uma expressão de preocupação. por que tinha medo de um ser humano se encontrava mais à frente de mim? Se isso for pelo que tinha medo.

—sente-se diferente, senhorita Charlotte.

Olhei ao Rocket por cima de meu ombro. —Como é isso?

—Há mais de ti aí agora. —Ele olhava meu estômago. depois de uma suave risada, disse-lhe: —Sim, há-o. —Surpreendeu-me que tivesse captado isso. O pão-doce era tão flamejante. Tinha-a concebido só um par de semanas antes. Nem sequer me tinha feito uma prova de embaraço ainda, mas senti seu calor a partir do momento em que começou sua viagem. Mesmo assim, como a tinha sentido Rocket? Nunca saberia. Ela nem sequer era do tamanho de um frijol negro ainda. Talvez assim é como a chamaria: Black-Eyed-P. B-E P. Poderia chamá-la Beep para abreviar.

—Como aconteceu isso? —perguntou, me olhando como se me houvesse crescido outra cabeça.

Não ia entrar nesse tema. Ele tinha vivido sem os fatos da vida até o momento —por assim dizê-lo—, podia viver sem saber a respeito das aves e as abelhas um pouco mais. Ordenei uma pilha de lixo em uma esquina, levantando objetos entre meu polegar e o dedo indicador como se fossem morder me, com a esperança de encontrar um nome ou outra informação de identificação, mas tudo o que encontrei foram velhos recibos do McDonald, lenços de papel e bitucas de charuto. —Está preparado para os nomes? inclinou-se sobre mim para estudar cada um de meus movimentos. —Em seus marcas, preparados, fora.

—Bom. Fabiana Enjoe Lua. Nasceu em Presépio. endireitou-se e baixou as pálpebras, as pestanas revoando enquanto procurava

seus arquivos, e me perguntei como seria ter todos esses nomes, milhares de milhões de nomes, flutuando na cabeça. Logo que podia recordar o nome de minha irmã às vezes.

Retornou de novo a mim e se enfocou—. Morta.

—Maldita seja —pinjente, dando um passo sobre uma parte de papel que havia visto metido entre os tablones de madeira no chão.

—Não rompa as regras, senhorita Charlotte.

—Sinto muito, Rocket Man —lhe disse, levantando o papel da greta. Amaldiçoando porque estava rompendo as regras, e Rocket era tudo a respeito de as regras—. O que tem que a Anna Michelle Galegos?

—Quarenta e oito mortas. Doze vivas.

—Ela teria morrido recentemente. Nasceu em Houston, mas cresceu aqui em Novo o México.

Ele respondeu mais rápido esta vez. —Morta. Lhe posso mostrar isso.

Começou a atirar de mim para me tirar do congelador, mas o detive com um tapinha em sua mão. ia mostrar me onde tinha escrito o nome em uma de suas paredes.

—Acredito-te, carinho. Simplesmente isso me faz sentir triste.

Tinha a esperança de que ainda estivessem vivos. Um mais: Theodore James Chandler, do Albuquerque.

Tinha muitas esperanças com este homem. Sua esposa acabava de encontrar a nota de suicídio pela manhã. Talvez, só talvez, ainda estava vivo.

—Não está morto —disse, e enquanto minhas esperanças se dispararam, contou com os dedos.

—Assim, segue vivo? Sabe onde está? —perguntei-lhe.

—Não sei onde. Nem como —disse, até contando lentamente com os dedos, cada gorducho caindo de um em um—. Só sim.

Comecei a tirar meu telefone de meu bolso quando terminou de contar até zero e disse—: Morto.

—Espera, o que? Ted Chandler está morto? Estava vivo faz dois segundos.

—Não, não, não. Já não.

Pisquei para ele, esperando uma explicação.

—Provavelmente não pagou sua fatura da eletricidade —disse Rocket, arqueando as sobrancelhas e assentindo com a cabeça como se fora a emissão de uma advertência.

O impacto da morte do Ted me golpeou com força. Enquanto eu estava ocupada jogando a detetive —não é que não fora uma, mas mesmo assim— pinçando entre recibos velhos e revistas porno com as páginas pegas, um homem tinha estado morrendo.

Enviei-lhe uma mensagem de texto ao Tio Bob, minha mensagem sombria e pensativa de uma vez: Estão mortos. Os três.

Filho de puta. Estão contigo?

Não. Provavelmente já cruzaram.

Tio Bob não sabia exatamente como funcionava tudo, mas sabia o suficiente para acreditar tudo o que eu dissesse, não importa como… ou que tão estranho soava.

Um dia lhe diria quem —não, o que— era realmente. por agora, aceitava tudo o que tinha que dizer como um evangelho.

Vou falar com alguns dos familiares destas vítimas. me deixe saber o que descobre.

Farei-o.

Com um suspiro pesado e um coração pesado, voltei-me de novo para a tarefa em questão: pervertido sem lar que vive no congelador. Realmente não sabia se as páginas das revistas porno estavam pegas, e não ia a descobri-lo. Necessitava totalmente começar a levar luvas de plástico, mas isso era tudo o que necessitava, lavar luvas junto com minha licença e minhas chaves do automóvel. Teria que levar mais chaveiros dessa maneira.

—Ele esteve aqui hoje? —perguntei ao Rocket, tratando de medir se havia algo na área para identificar ao homem. Quando não recebi nenhuma resposta, dava-me a volta. Todo mundo se tinha ido. Jessica. Bolo de Morango. Rocket. Aproximei-me lentamente à cozinha, dirigindo minha luz aos rincões mais escuros, mas não vi nada. Entretanto, senti algo. A mão fria de um atacante, que se estrelou rudamente sobre minha boca.

6

Minha vida é como uma telenovela filmada em um hospital psiquiátrico.

(Camiseta) Joguei-me para trás contra um corpo esquelético enquanto um pedaço de metal afiado cravava a pele de meu pescoço. Não era uma faca, a não ser algo comprido e agudo. Um chave de fenda talvez, que poderia fazer muito machuco nas mãos adequadas. O homem os sustentou ali como advertência enquanto conseguia um melhor agarre, apertando o braço oposto ao redor de minhas costelas justo por debaixo de Perigo e Will Robinson, meus peitos. Aproximou-me.

Eu não briguei terrivelmente duro no momento. Não havia necessidade de causar um alvoroço quando não tinha nem idéia do que queria. Talvez só queria que me fora, no que lhe agradaria com gosto. As pessoas sem lar, em seu maior parte, eram inofensivas a menos que invadisse o que consideravam seu território. Não ia usar esse espaço no congelador de todos os modos. Era tudo dele.

—Segura falas muito quando não há ninguém mais na habitação — disse, sua voz cheia de areia e cascalho.

Baixei o olhar para avaliar o que pude: uma mão imunda, caucásico, em meados dos trinta. Era muito mais forte do que se sentia, porque tudo o que podia sentir eram ossos. Alcancei a ver o final de uma ferramenta em sua outra mão. Sem dúvida um chave de fenda. Ossudos dedos largos se fechavam ao redor dela até que seus nódulos resplandeciam de cor branca.

Tinha deixado cair minha lanterna, mas tivesse sido capaz de ver os demais, sem importar o escuro que se encontrava. Não podia entender por que tinham saído. Um simples mortal não os teria feito fugir. Tive que me perguntar que os fez ir-se. No mesmo momento, dava-me conta de que meu ordem para ocultar minhas emoções de Reyes devia ter funcionado. Do contrário, ao segundo em que se disparou minha adrenalina, ele teria estado ali.

Materializado justo em frente de mim, e depois de cortar a coluna vertebral de meu atacante como estava acostumado a fazer, me teria cuidadoso, me dando um repreensão por sair sem ele.

Em seu lugar, nada. Estava ali estacionada frente a um tipo sem lar com um chave de fenda oxidado em minha garganta, e tive que me perguntar como me metia nestas situações tão freqüentemente. Não era como se fora em busca de gente louca. Simplesmente pareciam me encontrar.

—Olhe —lhe disse, levantando as mãos em sinal de rendição—, é teu, de acordo?

Nunca eu gostei de muito esse congelador de todos os modos.

Esperou um comprido momento, e sua respiração se voltava rouca quando seus pulmões se enchiam de ar. Logo se inclinou para frente e fez a coisa mais estranha.

Mordeu-me a ponta da orelha. Mas bem forte. Como se desfrutasse ao infligir dor a outros.

Atirei de seu agarre, mas ele só apertou mais.

—Crie que estou vivendo nesta pocilga porque quero? —perguntou, e o aroma de cigarros rançosos em seu fôlego me sufocou—. Este é o único lugar ao que vai sem esse teu noviecito.

O temor começou a me encher, e estava a ponto de convocar a Reyes quando o homem continuou e suas palavras me convenceram de suspender a convocatória.

—Matarei-o rápido. Não saberá o que o golpeou, juro-o. E você conseguirá partir. Se puder. —Roçou um polegar sobre o Will Robinson para demonstrar o que queria dizer—. vais chamar o e trazê-lo aqui, mas se o põe sobre aviso, farei isto lento para ele e ainda mais lento para ti. —Enterrou sua cara em meu cabelo e inalou.

—por que? —perguntei-lhe, escrutinando freneticamente a área em busca de uma arma. Ainda podia convocar a Reyes. Não era como se o homem pudesse lhe fazer machuco em sua forma imaterial, mas queria saber por que estava atrás de meu prometido. por que queria matá-lo rápido. por que queria matá-lo absolutamente.

Que Reyes viesse aqui e mutilasse ao homem antes de que conseguíssemos as respostas não nos faria nenhum bem—. O que te fez alguma vez?

O homem soltou uma gargalhada sem humor. —Nunca me tem feito nada. Só é o preço de ser quem é, suponho.

Que demônios? Estava poseído este tipo? Foi enviado a matar a Reyes? E por que deitar-se a me esperar? Pelo aspecto das coisas, havia estado esperando durante ao menos uma semana.

—Quem te enviou? —perguntei-lhe, me relaxando contra ele com a esperança de que respondesse afrouxando seu agarre. Tinha visto uma colher de madeira suja médio escondida sob a mesa de preparação de alumínio gentil. Não era muito, mas se me jogava no chão, deixando que meu peso me tirasse de seu presa, poderia chegar a ela, romper a manga e utilizá-lo para me defender antes de que tivesse a oportunidade de afundar o chave de fenda em minhas costas. O qual emprestava em vários níveis.

Arriscaria-me a convocar a Reyes? Estaria tão zangado comigo. O temor dessa situação era quase mais que o temor que sentia para o homem do chave de fenda.

—Chama-o. Traz-o aqui. E faz-o bem ou terá uma navalha em sua garganta antes de poder gritar tio.

Isso parecia horrivelmente desagradável. Quando coloquei a mão em meu bolso dianteiro, seu agarre se esticou.

—vou agarrar meu telefone. Mas não deve conhecer Reyes muito bem se crie que vais poder com ele com um chave de fenda.

—pude com tipos maiores com menos —me assegurou.

—Correto. Como hei dito, não o deve conhecer.

Tirei meu telefone, mas ele me deteve com um pensativo—: O que quer dizer?

—Quero dizer que no primeiro dia de Reyes na prisão, três dos mais grandes e mais maus membros da turma do lado sul foram enviados a matá-lo. menos de trinta segundos mais tarde, todos eles jaziam mortos no chão da cafeteria, enquanto que Reyes ficou completamente ileso. Sem fôlego, mas ileso. Também tinham armas.

—Filho de puta —se sussurrou a si mesmo—. Sabia, joder. Dollar, esse jodido pedaço de mierda.

—Não entendo —lhe disse, tratando de raciocinar com um viciado. Uma façanha impossível em meu melhor dia. E claramente hoje não era meu melhor dia.

Girou uma mão em meu cabelo e atirou de minha cabeça para trás. Suas emoções brotavam como se uma presa se quebrado. As drogas nas que estava, muito provavelmente a metanfetamina, faziam-no imprevisível e ainda mais perigoso. Suas emoções foram de uma sádica alegria a uma raiva absoluta no lapso de um batimento do coração. Tinha sido enganado por alguém, mas não podia entender o que passava. Enviou-o alguém chamado Dollar? Esse era sequer um nome real?

—Quão único tem que entender é que agora me meti em um apuro —disse, atirando da ponta de minha orelha entre seus dentes de novo e afundando-os ligeiramente na cartilagem antes de passar ao lóbulo.

Tratei de me sacudir, mas seus dedos enredados em meu cabelo não o permitiam.

—Coloco este chave de fenda plano em seu crânio ou…?

Centrei meu enfoque na colher e esperei a que me desse a opção B, com a esperança de que resultasse ser muito mais atrativa que a opção A. Se não sobrevivia a este dia, Beep não sobreviveria a este dia, e essa não era uma opção em absoluto. Assim que lhe dava um momento para avaliar suas opções, para me fazer uma oferta que não pudesse rechaçar, mas depois de uma pausa que pareceu

estender-se por vários minutos, ouvi um som como uma rasgadura ou um rasgue, logo um som de gorgoteo. Seu agarre não se afrouxou, inclusive quando senti uma calidez saturar a parte traseira de meu pescoço para depois descender por meu camisa.

Sobressaltada, impulsionei-me para sair de seu agarre, mas tratou de aferrar-se quando me voltei para olhar o de frente. Suas pálpebras estavam como pratos, a comoção e o medo irradiavam dele em quentes quebras de onda a medida que o sangue brotava de sua garganta, seu esôfago e os tendões circundantes esparramados como se um leão lhe tivesse dado um zarpazo. Empurrei para romper seu agarre, mas manteve um apertão em minha camisa. Sangre cálida e pegajosa brotava dele e me orvalhava em rajadas pulsantes, e tinha a boca aberta com horror enquanto sua vida se drenava de seu corpo. À medida que seu expressão se desvanecia.

Caí para trás e ele se cambaleou para diante, ainda aferrando-se a mim. Caímos ao chão, seu sangue empapando minha camisa e meu cabelo em questão de segundos.

Minha mente imediatamente saltou para Reyes, mas nunca antes tinha feito nada como isto. Ele trabalhava muito mais limpo, causando destruição interna sem trauma externo algum. Sem uma ressonância magnética, não havia maneira de saber exatamente quanto dano lhe tinha feito a alguém no interior.

A cabeça do homem pendurava sobre meu ombro e o dilúvio se ralentizó enquanto seu peso me imobilizava no sujo, e agora empapado de sangue, chão. antes de que pudesse chegar a outra teoria, um som se arrastou sobre mim, baixo e vicioso, os profundos e crudos matize reverberaram através de meus ossos. Detive-me uns cinco segundos enquanto o terror absoluto se dava procuração de mim. antes de perder o controle de minhas faculdades por completo, retorci-me debaixo do peso morto de meu atacante. Senti um forte puxão em meu braço esquerdo, seguido de uma furiosa espetada quando me arrastei por debaixo dele e corri por minha vida. Literalmente. Não olhei para trás. Não me atrevi. Escalei as escadas, a adrenalina bombeando através de mim como combustível para foguetes, e corri pelo corredor até a porta principal, sem fazer caso da lixo e escombros em meu caminho.

Golpeando a porta como um míssil nuclear, tropecei-me na cegadora luz do dia e corri à porta, onde minha mente não podia aferrar-se ao código. Meu olhar se precipitou por todo o lugar grosseiramente, tratando de encontrar à besta antes de que também rasgasse meu garganta. Em algum lugar nas frenéticas curvas de minha mente, registrei um dor abrasadora em meu braço esquerdo e os ensurdecedores batimentos do coração de meu coração.

Retrocedi contra a porta, enlaçando meus dedos através dos elos da cadeia e olhei fixamente para a porta como um sentinela. Esperando. Temendo.

Não podem entrar na luz do dia. Não podem entrar na luz do dia. Não podem entrar na luz do dia.

Repeti esse mantra, enquanto meu peito ofegava e meus pulmões ardiam, sem ter idéia de se era certo ou não. Ninguém, nem sequer Reyes, realmente sabia a respeito dos cães do inferno. Que suas vulnerabilidades se achavam aqui em a terra.

Suas fortalezas. Não eram demônios, a não ser um produto do inferno. Criados ali pelo mesmo Lúcifer. Assim enquanto que os demônios não podiam entrar na luz sem algum tipo de amparo, como um ser humano uma vez poseído, os cães do inferno eram uma raça completamente diferente. Poderiam estar igual de cômodos na luz do dia que eu.

Com esse pensamento, girei a fechadura da porta, obriguei a me acalmar e marquei a data no teclado numérico. Ao segundo em que se abriu, empurrei-me através dela e saltei dentro do Misery. Tirei meu telefone enquanto acendia o motor. Tinha que conseguir a alguém que tivesse respostas, que pudesse saber o que fazer.

Só havia duas pessoas neste plano que sabia que poderiam ter algumas respostas.

Reyes, naturalmente, e o Negociante, um Daeva, um escravo que escapou do inferno faz séculos e agora vivia no Albuquerque, Novo México, organizando partidas de cartas ilícitas e enganando a humanos a abandonar suas almas.

Tínhamos chegado a um acordo sobre a coisa da alma. Podia absorvê-la só de gente muito má. Mas ele parecia saber muito mais sobre tudo isto que ninguém. De fato, foi ele quem nos falou a respeito dos Doze e o fato de que se escaparam de sua prisão no inferno e vieram a este plano. Tinha querido ajudar a me proteger deles, mas Reyes rechaçou seu ajuda. Começava a pensar que tinha cometido um grave engano.

Assim poderia correr já seja a Reyes ou ao Negociante, e só um dos dois se enfureceria pelo fato de que me tinha ido sem ele.

O Negociante seria.

Só depois de que encontrei seu nome em meus contatos me ocorreu que tinha saído de um edifício, empapada no sangue de outra pessoa, e me afastei correndo como se tivesse cometido um assassinato. Só podia esperar que ninguém me tivesse visto.

Ninguém chamou à polícia. Faria-o eu mesma.

Minhas pestanas ficavam pegas, o sangue se coagulava e criava um grosso e pegajoso resíduo, e me arrisquei a jogar uma rápida olhada a meu reflexo no espelho retrovisor quando soou o telefone. Arrependi-me imediatamente. Me via como a penúltima vítima de um assassino em serie em um filme de terror de serie B. Se ia parecer me com a penúltima vítima de um assassino em serie em um filme de terror, seria condenadamente muito melhor que fora de série A. O Negociante atendeu o telefone. —Isto deve ser importante para que chame-me , a

escória da sociedade.

—Está em casa?

—Talvez.

—Estarei ali em dois minutos. Tenha sua porta aberta.

—As mulheres grávidas são tão exigentes. Algo que possa fazer enquanto isso?

—A menos que possa desmaterializarte e te materializar em meu Jipe enquanto vou a cento e cinqüenta quilômetros por hora, em uma estrada de cinqüenta, então provavelmente não. —Pendurei para me concentrar na estrada antes de que ele pudesse dizer nada mais.

Essa tinha que ter sido uma das doze bestas do inferno. Quem mais —não, que mais— poderia ter feito isso? E se Reyes se materializou, poderiam havê-lo matado?

Seu espírito imaterial estava em risco? Ele haveria lutado, tentado matá-lo, só para tirá-lo do caminho. recolhê-los um por a gente era uma tática que me tinha ensinado: debilitar à manada lentamente. Metodicamente. Nunca tinha sido uma pessoa de sentar-se e esperar a ser atacada. Preferia a caça. Ansiava-a. Havia sentido sua fome, seu apetite voraz a última vez que tomamos uma horda de demônios.

Mesmo assim, não podia acreditar que meu feitiço lhe vinculem, por falta de uma melhor frase, tivesse funcionado. Não podia acreditar que Reyes não se houvesse materializado.

Acelerei ao redor de algo que se interpor em meu caminho. Ser detida por excesso de velocidade enquanto está coberta de sangue não era suspeito absolutamente, mas não era capaz de reduzir a velocidade. Passei zumbindo ao redor de um caminhão de partilha e derrapei até parar na meio-fio do Negociante. Tinha uma boa casa de tijolo cru em um bairro decente. Esperava que nenhum de seus vizinhos se encontrasse no exterior.

Saltei fora do Misery e corri para a porta principal, que estava aberta com um menino apoiado no marco, os braços cruzados, a cartola posado em uma coquete inclinação.

Apesar de que parecia ter dezenove anos, tinha séculos de idade. Por isso pude supor, ele tinha estado na terra durante mais de um milênio. Alto e ombros largos, tinha o cabelo negro —as pontas do qual lhe roçavam a clavícula— os mais incríveis olhos de cor bronze que tinha visto nunca, e um sorriso persistente que poderia ser encantada um minuto e mortal ao seguinte. Ainda não sabia o nome do Daeva, mas Reyes sim. A primeira vez que nos encontramos com o menino, Reyes o tinha reconhecido de seus dias no inferno, disse que era um campeão de algum tipo. Seu descrição do Negociante me tinha feito pensar em um gladiador, um escravo que luta para o entretenimento de seus proprietários.

Se o menino se surpreendeu por meu devastado aspecto, não o demonstrou.

Apressei-me a passar além dele e fui diretamente a seu quarto de banho. Mas devido a que não sabia em que habitação se encontrava, tive que provar um par de portas.

—A seguinte à direita —disse, me seguindo pelo corredor.

Entrei, acendi a luz e comprovei minha aparência.

—Não o matou, verdade? Poderíamos necessitá-lo se formos te manter a salvo.

—Quando pisquei para ele, continuou, com um desses sorrisos jogando em sua boca, esta zombadora—. Rei'aziel —esclareceu—. Ele pode ser um idiota, mas…

—Estão aqui —lhe disse, tomando uma toalha da prateleira e me limpando a cara. endireitou-se lentamente. O alarme que lhe atravessou me golpeou em uma onda aguda.

—Mataram a um homem justo em frente de mim. Ou, detrás de mim. Não vi nada.

—Baixei o olhar à toalha—. Havia tanto sangue.

Deu um passo para mim. Levantou minha camisa. —Algo disto é teu? Lhe deram?

—Não acredito.

Tirou a camisa apesar de que me retorci para detê-lo. Mas estava drenada de toda energia, como se a gravidade se filtrou fora de mim. depois de um exame detalhado, atirou de meu braço esquerdo. Um hirviente calor queimou através de meus ossos e senti a ira crescer dentro dele.

—Onde está Rei'aziel? —Quando o olhei, o Negociante se aproximou mais. Baixou a voz—. Onde está seu prometido?

—No bar —lhe disse, exasperada. depois de arrancar a toalha de minhas mãos, saiu sigilosamente. — Procurarei uma poda e encontrarei algo para que use. Entra na ducha. Tenho enfaixa na cozinha.

—Primeiro tenho que chamar a meu tio. Se alguém me viu, pensarão que tratava de encobrir um crime. Preciso informar… Ataduras?

Olhei meu braço enquanto o Negociante —que se negava a me dizer seu nome— retornava com outra toalha e um pouco de desinfetante. O sangue brotava livremente de uma ferida em meu braço e de repente recordei a dor que havia

sentido enquanto estava debaixo do corpo do homem morto.

—Mordeu-me —lhe disse, minha surpresa total. antes de hoje, os Doze tinham sido só uma ameaça leve. Uma vaga possibilidade.

Escapar do inferno era uma coisa. Fazê-lo para este plano era outra muito distinta. O fato de que fizeram ambas as coisas, que estivessem aqui para terminar o que tinham começado, afundou-se lentamente.

Jogou um olhar mais próximo à ferida, esfregando-a com uma vendagem para comprovar o fluxo de sangue, logo me deu a volta para fazer frente à ducha.

—Isto não foi um acidente —lhe disse enquanto ele desabotoava meu sustento e empurrava os suspensórios por meus ombros.

Cobri a Perigo e ao Will quando deu a volta e começou a desabotoar minhas calças.

—Eles foram convocados —lhe disse.

Seus dedos se detiveram, e seu olhar, tão escura como seu cabelo negro, se voltou incrédula. —Como sabe? —perguntou depois de um comprido momento.

—Uma menina me disse isso esta manhã.

—E você a creíste?

—Sim. Deu um passo atrás e apoiou um braço na parede como tratando de não cair.

—Quem poderia fazer algo assim? —perguntei-lhe.

Durante vários compridos momentos, ficou em silêncio. —Não tenho nem idéia —disse ao fim—. Não há ninguém com esse tipo de poder neste plano. — Levantou suas pálpebras—. além de ti, isso.

Acusava-me de algo? —por que ia eu a convocar às Doze bestas do inferno? Nem sequer sabia que havia tal coisa.

—Não há ninguém mais —repetiu. Sacudindo o momento, retornou à tarefa em questão: lutar com o botão empapada de sangue de minhas calças jeans.

—Este é seu mundo —lhe disse—. Sua área de especialização. Tem que saber quem fez isto. Talvez se alguém por aí os controla, podemos detê-los detendo-o ele.

Meneou a cabeça para indicar que não tinha nem idéia.

Minhas roupas caíram sobre um difuso tapete bege debaixo de meus pés, arruinando-a efetivamente enquanto o Negociante dava um passo além de mim e abria o grifo da ducha.

—Tomará um minuto. Tem que entrar em calor.

Só então me dava conta de que cada parte de mim tremia visivelmente.

—Provavelmente é pelo fato de que não tive nada de cafeína em vinte horas.

Era a coisa mais estranha. Fiquei ali, diante dele, completamente nua, e não sentia nenhuma vergonha nem culpa —apesar de que aparentava um pouco mais da metade de minha idade. Havia algo entre nós. Algo puro que tinha-me atraído do primeiro momento em que o vi, mas não era atração.

Ele era impressionante —não havia dúvida disso. Mas o que eu sentia era mais como… confiança. No fundo, tinha crédulo nele apesar de sua herança. Senti que podia confiar nele com mais que minha vida. Senti que podia confiar nele com minha posse mais apreciada. Com algo que significava mais para mim que meu vida.

Era essa a razão pela que tinha ido a ele em vez da Reyes? Ou era simplesmente pelo fato de que Reyes ia matar me?

O temor provocou que as náuseas cravassem dentro de mim. Isso, combinado com tudo o sangue, com a lembrança de ver a garganta de um homem literalmente arranco, fez que o mundo se viesse abaixo sob meus pés. O Negociante me atraiu para ele com um braço, empurrou a cortina da ducha com o outro, e logo me levantou sobre o bordo da banheira, empapando-se e ensangüentando-se ele mesmo ao mesmo tempo.

—Isso nunca vai sair —lhe disse, fazendo um gesto para as manchas de cor carmesim sobre sua meticulosa camisa branca.

Ofereceu-me uma inclinação de sua boca antes de que eu deslizasse a cortina para fechá-la.

Esfreguei cada centímetro de mim. O sabão que tinha cheirava bem. Limpo. Quase ocultava o aroma acobreado do sangue. A substância vermelho escura se voltou rosa, enquanto se mesclava com a água ao redor de meus pés e se formava redemoinhos pelo deságüe. Não podia esperar muito mais. Tinha que chamar o tio Bob. Mas estava tomando uma ducha —lavando a evidência crucial. O que pensaria?

Nem sequer podia ocultar o fato de que meus rastros estavam certamente por toda essa cozinha. Manchadas com o sangue que havia no chão. Arrastadas ao longo de as paredes e sobre a porta que tinha aberto de repente.

Inclusive o tio Bob poderia encobrir só um tanto. Como ia explicar o feito de que a

garganta do homem tinha sido rasgada magicamente? Que não tinha tido nada que ver com isso? Que uma besta, essencialmente uma prisioneira escapada do inferno, tinha tratado de me matar e conseguiu ao homem em seu lugar?

Soava louco incluso para mim.

A lesão em meu braço, limpos cortes ao longo de meus bíceps, picava baixo a água morna. Eram profundos, mas não o suficientemente profundos como para necessitar pontos de sutura. Entretanto, ainda sangravam. Precisaria enfaixá-los apertadamente e me despedir dos morangos, um anticoagulante natural. depois de me haver acalmado o suficiente para deixar de tremer incontrolablemente —agora minhas sacudidas eram muito mais controladas, mais como um esforço orquestrado— fechei o grifo. O calor da água tinha penetrado em cada centímetro de mim. Saturada e acalmada. Ou isso acreditava. Então me dava conta de que não me esquentava a ducha, a não ser algo muito mais quente. Muito mais perigoso.

Sem pensá-lo, abri a cortina da ducha, virtualmente tropecei com o bordo da banheira e precipitei aos braços de Reyes. Estava zangado. A indignação reverberava a seu redor, mas me abraçou como se fora o último bocado de comida que veria jamais.

Estava-o empapando. Levava uma camisa azul claro com as mangas enroladas, e quando me inclinei para trás para ver se lhe tinha manchado de sangue a camisa se aferrava a seu largo peito pela umidade.

—Estou sangrando —lhe disse, tratando de retroceder.

Não me deixou. Aproximou-me de novo e os dois tremíamos o um contra o outro. Eu com uma combinação de terror e alívio. Ele com uma combinação de ira e, bem, ira.

—Como sabia que me encontrava aqui? —perguntei contra seu ombro.

—Chamou-me o Daeva.

—OH. —Foi tudo o que pude dizer. Mas queria dizer, o traidor. Deveria de ter sabido que o Negociante chamaria Reyes. Foi muito valente, em realidade, já que acabava de lombriga nua. Não muitos homens se arriscariam a chamar o filho de Satã depois disso—. Chegou aqui muito rápido.

—Disse-me que estava na ducha. Foi um incentivo.

—OH, outra vez. Ele estava mais perto —lhe expliquei—. E estava coberta de sangue. Já que vivemos em uma zona de alto tráfico, assustava-me que a gente me visse.

Podia senti-lo lutar com esse julgamento apesar de meu raciocínio. Não havia ido a ele. Tinha ido ao que considerava uma forma de vida inferior. Um ser que não me podia proteger quando se voltasse grave. Mas discutiria com ele respeito a esse ponto. A todos eles. depois de um momento, seu agarre se afrouxou. Pôs a um braço de distância.

Franziu o cenho. Estudou-me e franziu o cenho de novo.

Então, como se uma revelação o tivesse golpeado, sua ira se acendeu à vida de novo, tão forte como nunca a senti e soube que ele sabia. Havia pretendido voltar a trocá-lo antes de ir a casa ou ao escritório, mas se me esqueceu.

Apertou os dentes e moveu a mandíbula até que disse—:-me bloqueou.

Baixei a cabeça, confirmando tanto minha culpa como minha dúvida para admitir-lhe onde o cão do inferno me tinha agarrado como um tigre faminto.

Seu agarre se apertou. Nunca tinha conhecido sua própria força e o demonstrava uma vez mais. Uma de suas mãos tinha um firme afeto justo onde o cão do inferno me tinha agarrado como um tigre faminto. Fiz uma careta, mas não se deu conta.

Não o faria. Não com a ira consumidora sujeita a ele como agora. —Primeiro vai sem mim, sabendo o que estamos enfrentando, e logo me bloqueia de te sentir. De te encontrar. —Quando não respondi, se burlou—. Não é estranho que não detectasse sua angústia quando chamou o Daeva. Só pensei que era porque estava muito preocupado, mas…

—Simplesmente não queria que soubesse que tinha saído. Estava ocupado…

—Que diabos significa isso?

Minha própria ira rugiu à vida ante seu tom condescendente. havia-se esquecido de seu pequeno encontro com a tentadora celebridade? —Vamos a pôr o desta maneira —lhe disse, saindo de seu agarre—, você me bloqueou primeiro.

—Nunca te bloqueei. Assim não. ocultei minhas emoções às vezes, mas…

—Fisicamente —disse, girando para procurar minha roupa. Desapareceram.

No momento em que me dava a volta para lhe gritar ao Negociante, ele lançou um par de jeans, um par de cueca e uma camiseta por cima do ombro de Reyes.

Apanhei-os no ar, esperando que Reyes se voltasse para ele. Não o fez. Estava muito ocupado me olhando carrancudo.

—Do que está falando?

—A garota no bar. Bloqueou-me deliberadamente para que não visse enquanto

falava com ela.

—Havia uma razão.

Atirei a camiseta por cima de minha cabeça. —E? —Não acredito que ela esteja bem da cabeça.

—Sério? Essa é sua desculpa? Se te der mais tempo —lhe disse, saltando nas cueca que se ajustavam alarmantemente bem—, crie que pode elaborar uma melhor?

Essa está tão agarre como o cavalo morto de meu tio.

Observou enquanto tratava de me pôr as calças e perdia o equilíbrio. Começou a me ajudar mas levantei uma mão para detê-lo.

—Não necessito sua ajuda.

—Não queria que ela te visse, Dutch. Não ao reverso. Há algo mal com ela.

—via-se bem desde meu ponto de vista.

—Mentalmente, refiro-me.

A diferença das cueca, as calças eram umas duas talhas mais grandes. Irrompi além de meu homem em busca do Negociante. —Tem um cinturão que possa pedir emprestado? —gritei-lhe.

—Toma —disse, saindo de uma habitação. Assentiu com um sorriso—. Não está mau. E o sangrado se deteve. Encontrarei essas ataduras.

—Está bem. Não necessito nenhuma. Pode pôr minhas roupas em uma bolsa?

—Estou-as queimando —disse, indiferente, e me entregou um cinturão negro e grosso.

—as queimando? —Começava a entrar em pânico de novo—. Tenho que chamar a meu tio. —Enrosquei o cinturão através das presilhas—. Tem que saber o que aconteceu. Há um corpo morto no que hoje é nossa —me dava a volta para olhar à única pessoa na sala que me retornava o olhar— propriedade. Não posso deixá-lo ali. Tenho que lhes dizer o que aconteceu. Dava-me uma ducha. Queimei minha roupa. Tudo vai parecer um pouco suspeito, não te parece?

O timbre soou e o Negociante passou junto a mim sem comentários.

Segui-o. —Assim quando diz que as está queimando, isso quer dizer que planejava as queimar, certo? Em realidade, ainda não estão no fogo, verdade?

—Sinto muito, carinho —disse enquanto abria a porta.

Garrett Swopes se encontrava ao outro lado da mesma.

—O que está fazendo aqui? —perguntei-lhe, surpreendida.

—Sou o plano de respaldo —disse, com um sorriso malicioso iluminando seu rosto.

Garrett era um detetive que casualmente tinha morrido recentemente, um incidente que pode ou não ter sido por minha culpa. Os médicos o reviveram, mas havia visto algumas costure bastante escuras enquanto navegava pela outra vida, incluindo o pai de Reyes, o grande homem de abaixo.

—O plano de respaldo? —Voltei-me para Reyes—. por que necessitamos um plano de respaldo?

O Negociante me arrojou um par de meias três-quartos e minhas botas. —Limpei-as o melhor que pude —disse—. Seguem úmidas, mas não tenho nada que se ajuste a ti.

Tomei um meia três-quartos esportivo negro e saltei sobre um pé para me pôr isso Me piscou os olhos um olho antes de acabar-se todo o conteúdo em três grandes goles—. enquanto seguia ao Negociante à cozinha. —Necessito meu telefone.

Tenho que chamar a meu tio.

—Não pode fazê-lo, carinho —disse, tomando uma cerveja da geladeira. Me piscou os olhos um olho antes de acabar-se todo o conteúdo em três grandes goles—.

Coragem líquida. —Lançou a garrafa em um cesto de lixo e foi a por outra.

—Necessito-te sóbrio —disse Reyes, sua voz como uma navalha.

—Felizmente, suas particulares necessidades não me interessam. Meu única preocupação é o anjo da morte. Ela tem que ficar aqui.

—Não me pode manter prisioneira —protestei.

—Lhe disse —disse isso Reyes, dando um passo mais perto enquanto eu saltava no outro meia três-quartos—, ela não sai de minha vista. O que acontece eles aparecem aqui enquanto estamos ali?

—Não podem entrar aqui, feto do demônio, ou não sente isso?

Reyes deu um passo atrás e baixou a cabeça antes de plasmar um sorriso em seu rosto. —Crie que uma minúscula bênção e um pouco de água bendita vão manter os fora?

—Tem um plano melhor?

Reyes tirou um pano de couro da parte traseira de suas calças. O desdobrou em sua palma para revelar ao Zeus, a única faca que existia que poderia matar a um demônio, qualquer demônio, com um impulso.

—Que bem te fará isso? —perguntei-lhe—. Não pode nem sequer tocá-lo.

—Posso se está encerrado em couro. —Tendeu-me isso para minha inspeção.

Quem sabia que um pano de cozinha tinha tantos usos?—. Mas não é para mim. É para ti. —Tomou minha mão e pôs a faca nela sem a camurça—. Se atacarem, não duvide em usá-lo, Dutch. Nem sequer um microsegundo.

Comecei a me preocupar cada vez mais. —O que quer dizer? aonde vamos?

Jogou-me uma rápida olhada e senti algo perigosamente perto ao orgulho ondear dentro dele.

Dava-me uma olhada rápida. A camiseta solta da banda de rock Blue Öyster Cult, calças jeans folgadas sustentados por um cinturão, e meus botas de cano longo marrons escuros habituais.

—Temos que voltar —disse Reyes, e fiquei geada.

—Temos que chamar a meu tio, Reyes. Agora é uma cena do crime. Temos que envolver à polícia.

Assentiu e logo disse—: O que acontece chamas a seu tio? O que acontece ele vai ali, Dutch? O que aconteceria acontece o mesmo com ele?

Recostei-me contra a parede, assombrada com minha idiotice. —Nem sequer o considerei. Sou tão estúpida.

—Não é estúpida —disse Garrett—. Mas por que vamos ali de novo? Quer dizer, se estas coisas forem tão más.

—Nós não vamos —disse Reyes, encaminhando-se à porta—. Vamos o Daeva e eu.

Te vais ficar no fronte, na luz do sol, protegendo a meu prometida com sua vida.

—OH —disse Garrett—. Está bem, então.

—Nem sequer sabemos se a coisa da luz do sol é verdade, Reyes. — Corri para me manter ao dia com suas largas pernadas—. Você mesmo o disse, nenhum de vocês tem nem idéia do que são capazes de fazer. Poderiam pular no sol diariamente, por isso sabemos. —Quando ele seguiu seu caminho, adicionei—: Atacaram sem prévio aviso, Reyes.

Fez uma pausa a metade de caminho e quase me tropecei com ele. Em lugar de isso, voltou-se e envolveu um braço ao redor de minha cintura e esperou a que eu continuasse.

—Não o entende. Nunca os vi. Só escutei um grunhido. Vi a garganta desse homem feita migalhas. Senti seus dentes. Nem sequer consegui uma olhada. Não temos nem idéia do que são capazes.

—Só há uma maneira de averiguá-lo —disse, e me deu um ligeiro apertão—, mantén perto essa coisa.

—Crie que Zeus pode matá-los? —perguntei-lhe com voz tremente.

—Não —disse, roçando a fenda em meu queixo com o polegar—. Acredito que você pode matá-los.

7

Abstinência: já não só para o sexo.

(Camiseta) Voltamos a nos deter no manicômio em dois veículos. Já que o assento do condutor do Misery ainda se achava empapado em sangue, Reyes e eu levamos seu auto Plymouth Barracuda negro, enquanto que Garrett e o Negociante tomaram a caminhonete pickup negra do primeiro. O negro, em Novo o México, simplesmente não era uma eleição sensata, não importa o bem que se visse, mas os meninos sempre serão meninos.

Pensei em convocar ao Angel ou inclusive ao Artemis, mas não tinha nem idéia de se os Doze poderiam matá-los. Não correria o risco. Artemis, alguém magnifica Rottweiler, foi enviada para me proteger, mas morreria se algo lhe acontecia.

Possivelmente muito literalmente.

Quando chegamos, Bolo de Morango se encontrava sentada na calçada do frente, mastigando distraídamente a cabeça de uma boneca Barbie.

Saltei antes de que Reyes pudesse me deter, e corri para ela. —Bolo de Fresa —pinjente, me ajoelhando a seu lado—. Está bem?

—Não —disse metendo o plástico na boca—, estou bem. Embora haja uma grande quantidade de sangue.

Tomei em meus braços, esperando que nenhum dos vizinhos de ao redor nos visse.

Simplesmente seria estranho. Ao parecer, ninguém me viu sair correndo do edifício antes, coberta com o sangue de outra pessoa. Não havia patrulhas de polícia nem equipes criminalistas registrando o lugar procurando provas, como meus rastros ensangüentados por todo o lugar. Graças ao céu pelos pequenos favores.

—Onde estão Rocket e Blue?

Ela respondeu com um suave encolhimento de ombros.

Afastei-a para poder olhá-la aos olhos —Os viu, carinho? Aos cães grandes?

—perguntei.

Baixou a cabeça —Não. Só os escutei.

Abracei-a de novo. —Sinto-o muito. Não pode voltar ali durante um tempo, de acordo?

—Bem. —Obrigado.

Enquanto me sentava balançando-a em meus braços, senti uma magra peça de metal frio rodear uma de minhas bonecas com um clique.

Olhei ao Garrett, que tinha a outra algema ao redor de sua boneca. —O que demônios? —pinjente, me levantando torpemente com uma mão apanhada.

—Ordens do chefe. —Assinalou a Reyes com um movimento de cabeça.

Olhei boquiaberta a meu prometido —por que é isto?

Reyes não dignificou minha pergunta com uma resposta. —Se tenta entrar por alguma razão —disse em seu lugar, dirigindo-se ao Garrett com um olhar dura—.

Tem minha permissão para retê-la por qualquer meio necessário.

—Genial —disse Garrett.

Reyes lhe lançou um último olhar antes de girar-se para o teclado numérico na porta principal e introduzir o código. —Como soube? — perguntou por cima de seu ombro.

Sabia do que falava: como adivinhei o código? Se não ia responder a minhas perguntas, não responderia a sua. Cruzei os braços sobre meu peito, mas com a mesma rapidez os deixei cair, já que a ação trouxe a mão com algemas do Garrett perigosamente perto do Will Robinson.

Sem esperar uma resposta, Reyes deixou a porta aberta em caso de que tivesse

que fazer uma saída rápida antes de que ele e o Negociante —teria que conseguir o nome desse menino algum dia— caminhassem pela calçada para a entrada do edifício, colocando o mesmo código ali, logo entraram no que agora considerava a boca do inferno.

—irei procurar ao Blue —disse Bolo de Morango. antes de que pudesse lhe advertir que não voltasse a entrar no edifício, foi.

—Isto está muito mal —disse ao Garrett.

—Não —disse, revisando mensagens em seu telefone, o qual era muito incômodo para mim—. Isto nos dará um pouco de tempo de qualidade.

Tempo de qualidade, meu culo. Garrett era tão presunçoso, um amigo sexy que quase queria golpear. Um amigo do tipo com benefícios e essas coisas, só que nunca levamos nossa paquera inicial tão longe. Graças a Deus, porque todas as conversações daí em adiante se teriam cheio com esses silêncios incômodos enquanto tratávamos de decifrar o que pensava o outro. Mas era o suficientemente bonito para obter que me detivera quando nos conhecemos pela primeira vez, durante meus dias antes da conexão com Reyes. Tinha pele cor moca e olhos chapeados que faziam que as cabeças girassem a onde quer que fora. Por não falar de uns abdominais assassinos. Poderia lavar roupa nesses abdominais.

—Está bem. —Apoiei-me em sua caminhonete, um movimento que poderia ser considerado um ato de guerra em algumas culturas, mas não pareceu lhe incomodar.

Rapidamente fez o mesmo, seu olhar pego ao telefone. —O que acontecer aí dentro?

—perguntou sem levantar a vista.

Arranhei-me a boneca, ofendida. —Só digamos que “eles estão aqui”.

Expulsou um comprido suspiro. —Esperava que as profecias se equivocassem.

—conseguiste mais das traduções do doutor Vaga?

—O doutor Von Holstein não é o doutor Vaga.

Sabia isso, é obvio, mas seu nome era doutor Von Holstein, pelo amor a Deus.

Gritava doutor Vaga.

—E ele voará na manhã.

Endireitei-me, surpreendida. —Voará até aqui?

Assentiu. —Sim. Ao parecer traduziu uma grande parte que sente que precisamos

ver. Diz que não é o que pensamos.

—O que? Que não é o que pensamos?

Baixou seu telefone. —Não quis dizê-lo Nunca conseguiu esse DNA para mim?

—Swopes —disse, me voltando para apoiar contra a caminhonete—, como em o planeta terra ia conseguir o DNA de seu ex-amante e seu filho recém-nascido? —Fiz um trato com ele para secretamente obter o DNA de uma de seus exnovias. Teve um bebê, e ele acreditava que o menino poderia ser dele. Mas, como um conseguiria DNA de uma pessoa sem seu conhecimento?

—Lhe disse —disse isso—. Não é meu problema.

—Bom, melhor que o faça seu problema se quer saber quem é o pai desse menino.

—Mas se parece comigo? —perguntou—. Você o viu, certo? Não pensa que…?

—Sim, parece-se com ti, mas também a seu novo noivo.

—Quanto a mim?

Endireitei-me de novo para avaliá-lo. —Bom, não é tão estranho como aparenta. E seu nariz nunca se quebrado.

Lançou-me um gesto inexpressivo, logo retornou a suas mensagens. Em realidade, o menino não era nem de perto tão de aparência agradável como Garrett, e sem embargo se parecia. Estando ali com meu áspero amigo investigador sentia que Marika tramava algo. Como se tivesse planejado ficar grávida de Garrett.

—Coração —pinjente.

—Refere a essa coisa que você não tem?

Dava um grito afogado. —Tenho um coração. chama-se Betty White. — Golpeei o punho contra meu peito com paixão, fazendo uma ligeira careta—. Ela está justo aqui comigo, emano à mão —ou ventrículo a ventrículo— contra vento e maré, dia detrás dias. Do contrário, estaria morta.

—Seu ponto é?

—Coração. O grupo de música. Cantam uma canção sobre esta garota que recolhe a este menino e tem sexo com ele. Tempo depois a vê com um menino e o menino tem seus olhos. A garota explica que só necessitava seu esperma. Não são as palavras exatas, mas ao parecer, seu marido não podia deixá-la estupendamente grávida, assim que ela saiu e seduziu a um homem nada mais para ficar grávida.

Talvez é o mesmo com a Marika?

Colocou o telefone em seu bolso. —Talvez.

—Quero dizer, disse que ela só veio por sexo em meio da noite e logo se foi. Não há nenhuma relação real, certo?

Um ombro se elevou em um encolhimento de ombros pela metade.

—Possivelmente só queria um pai para seu bebê. —Olhei ao edifício, cada segundo mais impaciente. Eles já estiveram ali por algum tempo—. Tem que chamar Reyes —disse, mas no momento em que o fiz, escutei um guincho procedente do manicômio. Endireitei-me uma vez mais e lutei de novo contra minha restrição.

—O que? —disse Garrett, alarmado. Ele não podia ouvi-la.

—Bolo de Morango —ofeguei, logo corri para a porta.

Reyes também deixou a porta principal aberta; lancei-me através dela e voei escada abaixo e para a cozinha. Cheguei para me deter com um chiado frente a Reyes, o Negociante e Bolo de Morango. Ela jogou uma olhada ao redor de a habitação grosseiramente, seu rosto conmocionado à medida que tratava de dar sentido ao que a rodeava. Os outros dois olhavam dela ao outro, logo depois de volta até que se deram conta de minha presença.

—Dutch, filho de puta —disse Reyes, saltando para mim, sua expressão não era agradável no mais mínimo—. Que demônios faz aqui?

Pisquei, tomando a cena com uma mescla de comoção e pavor. Se achava limpo.

Estéril, de fato. Nenhuma gota de sangue em nenhuma parte. Nenhum corpo.

Nenhuma bolinha de sujeira desconjurada. —Que demônios? — perguntei, girando em um círculo completo.

—Não há nada aqui —disse o negociante—. Mas a mierda do tipo ainda está ali.

—Assentiu para o congelador.

Reyes tomou meu braço, me arrastando para fora, mas me mantive firme.

—aonde se foi? Onde está tudo o sangue?

—Não há nada, mas o aroma é ainda forte. —O negociante inalou por o nariz—.

Posso cheirá-la. Sangue. Muita.

Reyes me sacudiu, chamando minha atenção. —O que faz aqui?

—Escutei gritar a Bolo de Morango.

Garrett finalmente me encontrou, irrompendo através da porta e encontrando-se cara a cara com um demônio muito zangado.

Em um microsegundo, Reyes me soltou e agarrou a garganta do Garrett. Se queria, poderia lhe haver esmagado a laringe com muito pouco esforço.

Aferrei-me ao braço de Reyes para detê-lo, mas a ira que ardia em seu interior me queimou. Sustentei meu campo, pu-lhe uma mão na bochecha, falando com voz suave mas firme. —Reyes, deixa-o ir. —Mas o surrealismo da situação me golpeou no mesmo momento que ao Garrett, que não parecia assustado ou zangado em tanto Reyes afundava os dedos em sua garganta. via-se… surpreso. E olhava a pesar do fato de ter o filho de Satã afogando-o até a morte.

—Evade —disse a Reyes.

Tomado por surpresa, liberou o Swopes, logo levou sua ira para mim.

Mas, captando o assombro do Garrett, olhei para minha boneca completamente livre das algemas.

—rompeu-se? —perguntei ao Garrett ao tempo que ele tossia e ofegava por conseguir ar. As pessoas o faziam muito a meu redor.

—Não —disse através de seu maltratado esôfago—. Você só… —Piscou um momento, logo continuou—. Você só… a transpassou.

Levantou-a, o lado vazio ainda ajustado ao tamanho de minha boneca, bloqueada em seu lugar.

—Nem sequer me dói a mão —disse, esfregando-a—. Não sei como se escorregou.

Garrett se centrou em Reyes, que ainda se aferrava a sua ira. Malditos demônios.

—Ela as atravessou —repetiu—. Sua boneca… simplesmente se deslizou através delas.

—Não o entendo —pinjente.

—Não tem que fazê-lo. —Reyes envolveu um braço a meu ao redor de novo—. Te disse que não viesse aqui.

Minha ira se reavivou. —Disse-lhe isso, escutei gritar a Bolo de Morango. —De repente me lembrei dela e ajoelhei a seu lado—. Está bem, carinho?

—aonde foi tudo? —perguntou—. aonde foi esse homem?

Escaneei o quarto. —Oxalá soubesse. —Olhando ao Negociante, perguntei—: Como é isto possível?

Sacudiu a cabeça como se não pudesse formar as palavras para explicar seu desconcerto.

—Tira-a —disse Reyes ao Garrett.

Garrett se apoderou de meu braço para me escoltar fora, mas necessitava falar com Bolo de Morango. —Carinho, necessito que vá e não retorne por um tempo, bem?

Recorda-o?

—Procurava Blue e Rocket.

—Está bem, mas não aqui. Sal e chama-os.

Assistiu e voltou a colocar a cabeça da boneca Barbie em sua boca antes de desaparecer. Desde minha posição de joelhos, pude ver algo debaixo dos fitas de seda do piso quando olhei para o congelador. via-se como uma licença de conduzir.

Pu-me de pé e o tirei. Encontrava-me quase a ponto de lhe dar um bom olhada quando Reyes agarrou meu braço de novo.

—Hei dito que a tire ou passará o resto de seus dias tomando vocês comidas através de uma pajita —disse ao Garrett. me soltando do agarre por Reyes, coloquei a licença em meu bolso traseiro, logo me apertei as mãos contra os quadris enquanto me girava em seu direção. Podia ser um valentão. —É suficiente —pinjente. Levantei o dedo indicador e empurrei-o contra seu peito. Isso lhe ensinaria.

Mas justo quando me achava a ponto de continuar com meu perorata, alcancei a ver algo a suas costas. Algo escuro e elegante como um pantera, sozinho que cinco vezes maior. Não podia ver toda a coisa de uma vez. Sua pelagem apareceu e desapareceu enquanto os músculos debaixo dele ondulavam com o movimento como fumaça muita bem controlada. Logo vi um par de olhos cor âmbar. Estes desapareceram ao segundo em que me centrei neles, para ser substituídos pela visão de uma orelha, alta e bicuda. Ou era um corno?

Tudo aconteceu tão rápido, logo que tive tempo de respirar quando uma pata enorme se materializou e golpeou com força através do ar. No mesmo instante, outro ser ao outro lado de Reyes surgiu do vazio, fumaça sinuosa a seu ao redor no que suas monstruosas fauces se abriram e se afundaram no ombro de Reyes. antes de que qualquer de nós pudesse reagir, uma terceira besta se fechou sobre minha pantorrilha e sacudiu meus pés debaixo de mim. Golpeei o cimento com força

e me arrastou pelo chão. Mas tudo o que vi foi a Reyes de joelhos à medida que tratava de lutar contra a besta.

Uma dor aguda me atravessou quando o Negociante me tirou dos braços e atirou.

Pensei que me arrancariam a perna, mas a besta a soltou e, em uma combinação de aparecer e desaparecer de músculos negros elegantes, atacou ao Negociante. Este tentou sair do caminho, mas cinco marcas cortaram seu peito, deixando sangue em um patrão inquietante através de sua camisa. O último que vi antes de que Zeus me arrastasse da parte traseira de meus calças, foi uma visão de comprimentos dentes brancos que se abriam detrás da cabeça do Negociante.

Ouvi ranger ossos e um agudo estalo final que ecoou ao longo das paredes. O monstro lhe rompeu o pescoço ao Negociante. Ele fico inerte, desabando-se no chão enquanto me lançava para diante e afundava o faca às cegas no cão do inferno agora invisível. Mas a faca fez seu trabalho. A besta uivou, materializando-se em sua totalidade por uma fração de segundo, logo desaparecendo. Sentei-me aturdida por uns sólidos cinco segundos. Era enorme, do tamanho de um elefante, mais escura que um céu sem estrelas, sua pelagem lisa como a tinta úmida.

—Tira-a! —gritou Reyes catapultando minha atenção.

Garrett obedeceu sem vacilar. Envolveu os braços a meu ao redor de maneira protetora e me arrastou pelo estou acostumado a esperneando e gritando.

—Não! —gritei, tratando de alcançar a Reyes. O sangue brotava da ferida em seu ombro mais rápido do que imaginava possível, fazendo que enjoasse-me e sentisse nauseia pelo medo.

Ele caiu para diante sobre suas mãos, e só então vi as feridas em suas costas. A pata da besta deu no branco, fatiando a Reyes, destroçando-o.

Lancei a faca através do ar, tratando de alcançar um objetivo que pudesse estar à espreita ali, invisível para nós. Quando chegamos à porta, lutei com mais força, mas Garrett não cedeu. Ele queria sair dali e não ia deixar me. Justo nesse momento, dava-me conta de que, depois de tudo, Artemis apareceu. Ladrou e grunhiu ao que só podia supor era uma besta. Não podia vê-lo, mas ao parecer ela podia. Eu tinha um objetivo.

—Garrett, espera! —gritei, mas manteve seu agarre forte, sem me dar um centímetro nesta ocasião.

Até que o fez.

Seu agarre se rompeu e caí para diante, minhas extremidades estendendo-se pelo chão desgracioso; Zeus caiu de minha mão para deslizar-se debaixo da mesa de preparação. Olhei por cima de meu ombro bem a tempo para ver Garrett chocar

contra uma parede no fundo e cair ao chão, inconsciente.

O medo me envolveu por completo. Obriguei-me a me acalmar e a me concentre em uma coisa.

—Quiesce —disse, desacelerando o tempo, obrigando-o a deter-se de má vontade.

E no segundo breve entre o impulso do tempo e seu oposto, seu constante, materializaram-se. Em toda essa briga confusa, tudo esse açougue, havia nada mais três deles.

Voltaram a desaparecer, mas nessa fração de segundo me deram um boa olhada.

Nunca vi nada nem remotamente similar a estas criaturas. Um cruzamento entre uma pantera e um cão doberman, mas do tamanho de um pequeno elefante em algum grave caso de esteroides; eram bestas descomunais. Seus grunhidos eram a mescla de um leão e um gorila, profundo e gutural. Volátil e zangado. Ainda podia ver a elegância de seus músculos ao mover-se, muito pouco ao princípio, como se aumentassem seus movimentos, como se se ajustassem ao troco no tempo. depois de um par de segundos, foram capazes de mover-se por completo, suas características como pó de prata delineando seus corpos invisíveis enquanto se giravam para mim, os três, em perfeita harmonia.

Fiquei imóvel no lugar. Meu coração detendo-se enquanto tentava vê-los. No que tratava de avaliar desde que direção viria o golpe mortal. Um golpe de suas enorme patas, um roce de seus dentes brilhantes, e deixaria de existir.

Matava-me que Satã ganhasse. Que conseguisse seu desejo. Que morreria antes de ter a oportunidade de me enfrentar a ele, porque tinha toda a intenção de fazê-lo uma vez que Beep nascesse na terra de forma segura. Mas matava às duas em essência e garantia sua possibilidade de sobreviver durante os muitos milênios por vir, porque de acordo à profecia, não era eu quem o enfrentaria, a não ser a preciosa carga que levava agora.

Enquanto um dos cães do inferno se moveu para mim, o pó negro prateado cambiante e balançando-se com cada passo que dava, atirei-me de cabeça sob a mesa de preparação. Logo que cabia debaixo enquanto me arrastava para me cobrir, me empurrando e me raspando contra o piso sujo, mas não podia deixar que ganhasse Satã. Por desgraça, tampouco pude alcançar ao Zeus para meu vantagem, assim que fui a pela colher de madeira que tinha visto antes.

A besta se passeava pelo chão a meu lado, seus grunhidos ricocheteando contra meus ossos, e periodicamente apanhava uma olhada de sua pata. Uma garra era do tamanho de minha mão. E tinha cinco delas em cada pata. Solo seus pés deviam pesar mais que eu. Golpeava para mim periodicamente com uma delas, as garras raspando contra a mesa de metal, o som te chiem incomodo em muitos níveis.

O fato de que Artemis seguisse ladrando e grunhindo se registrava em o fundo de

minha mente. Meu tempo de supressão nunca a afetava tampouco, mas poderia retê-lo nada mais por um tempo. Podia deter o sangrado de Reyes por só uns momentos mais.

Olhei através do piso. Ele jazia em uma piscina colossal de seu próprio sangue à medida que me sentava tremendo debaixo da mesa como uma colegiala confundida.

O medo se enlaçou em minha coluna vertebral e umedeceu meus olhos. Fechei-os, empurrando a umidade além de minhas pestanas. A prateleira onde encontrava-me era tão baixo que não podia girar a cabeça, não podia ver o Negociante nem ao Garrett, mas podia sentir ao Zeus. localizava-se ao lado de meu pé direito. Se tão somente pudesse empurrá-lo para mim… mas logo que podia mover meu perna sem expô-la.

Não tinha outra opção. Tinha que chutar a faca de debaixo da mesa, logo tratar de alcançá-lo antes de que as garras das bestas recebessem seu sinal. Senti o tempo escapando Quando retornasse se sentiria como um trem fora de controle estrelando-se através de uma estação de ferrovia. O que tiraria o ar de meus pulmões e me desorientaria.

Era exatamente o que necessitava.

Preparei-me para isto inalando uma larga corrente de ar e soltando-a lentamente.

Contando para trás desde cinco, coloquei ao Zeus sob meu pé, me centrando em meu objetivo, e liberei o tempo. estrelou-se contra mim enquanto dava uma patada ao Zeus desde debaixo de a mesa e o lançava em seu contrário. Minha cabeça roçou a perna do cão do inferno em movimento, mas ainda se orientava à mudança no tempo, me dando uns preciosos segundos para agarrar a faca. Mas eu também lutava contra a gravidade, como se o tempo tivesse seu próprio campo de força gravitacional. A barreira me ralentizó e tubo que empurrar contra ela com todas minhas forças.

Uma vez fora da mesa, lancei a pelo Zeus, levantando-o em uma mão, e enterrei a folha afiada na pata da besta do inferno. As criaturas adaptaram-se ainda mais rápido que antes, voltando para a vida com grunhidos ensurdecedores, os mais fortes procedentes de que apunhalei.

Tirei a faca e cortei às cegas, tratando de chegar ao lado de Reyes. Em realidade, um golpe cumpriu com seu objetivo, e outro uivo ressonou sobre o som do tempo, que voltou para seu lugar com um rebote.

Meus poucos cortes logo que perturbaram aos animais, muito menos os matariam.

Mas as lacerações picariam como o inferno, o suficiente como para chamar sua atenção. O suficiente, rezei, para convencer os de dar marcha atrás. Quando a terceira besta deu um passo adiante com um grunhido, finalmente afundei minha faca. Por isso pude ver, este aterrissou em seu ombro.

Meu domínio sobre o Zeus vacilou, mas redobrei meus esforços para retirá-lo, gritando para que a besta se fora ou morrendo no intento.

E então já não estavam.

Meu olhar vagou a meu redor ao tempo que girava em uma e outra direção, mas inclusive o pó negro prateado se foi. Entretanto, por quanto tempo? Levantei o olhar.

As janelas se encontravam no alto, já que este era o nível mais baixo, e estavam cobertas de um papel de trapo, cartão ou algo assim.

Ainda não sabíamos se a luz do dia os afetava, mas valia a pena provar a idéia. antes de que pudessem retornar, apressei-me a subir nos mostradores que havia no outro extremo da habitação e comecei a rasgar o papel. Parte deste se achava pego ao cristal, assim fiz a segunda melhor opção. Usando o punho do Zeus, rompi os vidros das janelas até que a luz do sol invadiu a habitação.

Ouvi um gemido e olhei para o Garrett. Ele lutava por levantar-se. Baixei-me apressadamente e corri a ajudá-lo.

—Estou bem —disse, escaneando a área com cautela.

—Temos que lhe tirá-los disse, assinalando ao Negociante e a Reyes, mas o negociante já se levantou, sua cabeça inclinada, suas mãos apertadas em punhos enquanto olhava desde debaixo de suas escuras pestanas.

Reyes me disse que o menino era um lutador campeão, e no inferno, só se poderia assumir que significava que lutava até a morte. Disse que o Daeva, ou demônio escravo, era o lutador mais rápido e mais forte nos jogos, não só entre os escravos, mas também com qualquer dos demônios ali. Ele foi um campeão, alcançando luxos que outros escravos não tinham, o qual o deu a capacidade de escapar séculos antes de que o fizesse Reyes.

Era evidente que se localizava em seu elemento. Inclusive com suas costas em carne viva, jorrando sangue e restos de carne, parava-se mortalmente quieto.

Observando. Aprendendo. Esse era seu dom. Sua calma. Sua paciência. Sua habilidade para esperar a seu oponente, para lhe permitir ao lutador obter a vantagem justo o tempo suficiente para avaliar as fortalezas e debilidades da besta antes de atacar, porque uma vez que o campeão atacava, não passava muito tempo até que seu oponente morrera.

Senti literalmente a força de sua ira enquanto a empurrava a um lado, apagando-a para poder avaliar a situação.

—Santa mierda —disse Garrett, correndo para Reyes.

Fui justo detrás dele. Deixei cair ao Zeus e me deslizei sobre meus joelhos a medida

que Reyes apoiava uma mão contra um mostrador. Tratou de levantar-se mas não podia dirigi-lo. Garrett esteve ali imediatamente, ajudando-o a ficar de pé no que eu tomei seu outro lado.

—Temos que ir —disse o Negociante, seus olhos sem piscar ao seguir escaneando a área—. Agora.

Não teve que me dizer isso duas vezes. Garrett e eu movemos a Reyes para a porta.

Escorreguei-me com seu sangue mas fui capaz de me endireitar antes de fazer um desastre maior de uma situação já desastrosa.

—A faca —disse o Negociante, e sabia que ele não podia recolhê-lo sem algum tipo de amparo. Nenhum demônio podia.

—Aí. —Assinalei com a cabeça para o trapo sujo que havia no piso.

Mas não esperamos por ele. Apressamo-nos a sair pela porta e subimos as escadas, os pés de Reyes tropeçando já que quase o estávamos carregando. Melhor dizendo, Garrett quase o carregava. Eu me senti mais como um obstáculo que uma ajuda.

Reyes se levou definitivamente o pior do ataque. Não só suas costas se achava feita migalhas, seu ombro quase foi arrancado também. As mandíbulas de essas bestas poderiam obtê-lo sem esforço. Estremeci-me ao pensá-lo enquanto atravessávamos a porta principal e saímos à gloriosa luz do sol.

Sentindo segurança pela primeira vez, levantei a cabeça para o sol. Se chegávamos a nossos veículos sem que ninguém se fixasse em nós, esse seria o terceiro milagre do dia. Já esgotei dois, a primeira era minha última viagem em meu automóvel, coberta de sangue sem que ninguém o notasse. O seguinte era o fato de que não tinha nenhuma marca. Mas seguro que Reyes as tinha. depois de que saímos pela porta, pu-me em marcha para o automóvel de Reyes, mas Garrett o dirigiu na direção oposta. Artemis nos seguiu para fora, ricocheteando e gemendo sem poder fazer nada. Entendia-a completamente.

—Minha caminhonete —disse Garrett, assinalando a parte traseira com um movimento de cabeça—. Tem que deitar-se.

—Temos que levá-lo a um hospital esta vez. perdeu muita sangue. —Não. —O Negociante fechava a marcha, logo correu por diante de nós para baixar a porta traseira. Vi-o fazer uma careta de dor quando atirou do cabo e a baixou.

—Olhe, Negociante, Daeva ou seja qual seja seu nome —disse à medida que colocávamos a Reyes sobre a plataforma traseira. Garrett saltou, enganchando seus braços sob os ombros de meu homem, e o arrastou para o platón. A cabeça de

Reyes caiu para trás e Garrett o baixou com cuidado sobre a cama de metal.

Nesse momento me estremeci. Seu ombro direito parecia destroçado, e honestamente me preocupava que seu braço não saísse limpo. Uma escuridão imprecisa nublava os borde de minha visão. Quase me deprimo, mas o Negociante envolveu um braço ao redor de minha cintura.

Empurrei-o. —Temos que levá-lo a um hospital. Olhe seu ombro.

Ele contemplou a forma inconsciente de Reyes, logo se voltou para mim. — Tem um pouco de cinta adesiva?

8

A maior parte do que chamo "cozinhar" é só fundir queijo sobre coisas.

(Camiseta) Conseguimos subir a Reyes, que se tinha despertado a metade da viagem e insistiu em ir casa em vez de à casa do Daeva, pelas escadas até meu apartamento. O Negociante conduziu a caminhonete do Garrett, já que permanecia melhor equipada para lutar contra os cães infernais em caso de que aparecessem, e Garrett levou o 'Cuda de Reyes a nossa casa. Evitamos a interestadual e tomamos uma rua residencial, e portanto, uma rota menos percorrida. Não podíamos correr o risco de que alguém desde outra caminhonete visse-nos Reyes e a mim talheres de sangue no assento de uma caminhonete e chamasse à polícia.

—Está bem, senhora Allen —disse a minha anciã vizinha quando abriu a porta para jogar uma olhada—. Estamos ensaiando para uma peça de teatro.

—Isso foi tão pobre —disse Garrett, soprando com a carga que levava. O Negociante parecia estar dirigindo-o bem, mas sentia a dor irradiar do menino com cada movimento. Os cortes de suas costas eram profundas.

—Sei —lhe disse, reconhecendo meu pobre desculpa para que todos estivéssemos talheres de sangue—. Era tudo o que tinha. —Ainda tremia inconscientemente por nossos esforços mais recentes e temia pela vida de Reyes.

—Não estamos seguros aqui —disse o Negociante enquanto ajudava a Garrett a levar a Reyes até o segundo lance de escadas. Necessitávamos urgentemente um elevador—. Estamos cometendo um grande engano ao vir aqui. Meu lugar é muito mais seguro.

—Não podem entrar aqui, demônio escravo —disse Reyes com os dentes apertados, fazendo-se eco das palavras anteriores do Negociante—. Ou não sente isso?

O Negociante se deteve, absorvendo o que fora que ele podia sentir que eu claramente não podia, logo assentiu. —Isso vai funcionar.

—O que? —perguntei, correndo diante deles para abrir minha porta—. O que vai funcionar?

—Toda a zona foi benta. Não é exatamente um lugar sagrado, mas o será por agora.

—Benta? —perguntei a Reyes, querendo ajudar mas sem saber onde podia tocá-lo sem que lhe causasse ainda mais dor.

—Atrás do porão.

—OH. Correto. —Tínhamos tido uma praga de demônios no porão uma vez. Nunca tinha pensado em benzer o lugar para mantê-los afastados. Então o notei—. Sabia que esse novo menino de controle de pragas de insetos resultava-me familiar. Era um sacerdote ou algo assim, não?

Reyes tratou de assentir, mas em vez disso se encolheu de dor.

Devia ter água bendita nesse expulse em lugar de repelente de insetos. —Não é de sentir saudades que estive vendo tantas aranhas ultimamente.

—A água bendita pode te defender dos demônios, mas as aranhas eram completamente imperturbáveis por ela.

Fiz uma nota mental para chamar um de verdade logo que fora possível. Não é que tivesse nada contra as aranhas. Eu gostava tanto como a garota do lado. Não. depois de muito esforço, rixas, e queixa de minha parte, tivemos tanto ao Negociante como a Reyes limpos, com suas partes juntas, e em caminho para a recuperação.

Logo que podia ver as feridas de Reyes. Ou as do Negociante, para o caso.

Simplesmente tinham muita carne esfolada para assimilar, e já estava-me sentindo bastante nauseabunda.

Pusemos a Reyes em minha cama, a qual ainda se encontrava contra a cabeceira da cama de Reyes, onde estava acostumado a haver uma parede antes de que Reyes fora todo Esta Velha Casa. Eu ainda tinha que descartar a minha. Artemis se acurrucó ao final da mesma, apoiando a cabeça contra a perna de Reyes. Logo pusemos ao Negociante no sofá e Garrett se atirou em uma poltrona reclinável cômodo que tivemos que transladar a meu apartamento desde o de Reyes.

Todos eles ficaram dormidos. Garrett não queria deixar saber o ferido que estava, mas teria apostado meu último dólar a que tinha uma ou dois costelas rotas. Seu braço e as costelas também se encontravam arranhados, mas devido a suas lesões não eram nada em comparação com as Reyes e o Negociante, ele não sentia que

pudesse queixar-se. depois de lhe dar minhas saudações tardias ao Sr. Wong, o homem asiático defunto que flutuava na esquina da sala de minha casa, sentei-me em minha mesa de a cozinha e escutei o ofego superficial dos homens, já que todos tratavam de sanar.

Mas não pude tirar a imagem das bestas de minha cabeça. Nunca me havia sentido tão assustada de algo que logo que podia ver. Em um esforço por apartar minha mente deles, agarrei meu telefone, chamei o Cookie no escritório, e se veio abaixo, soluçando, até que finalmente me pendurou. Fechei as portas e corri com o Belvedere a seu aquário para lhe contar a história de primeira mão.

Enquanto os meninos dormiam, também chamei o tio Bob. Os três nos sentamos em minha pequena mesa da cozinha, vendo o Belvedere fazer a dança de sua gente enquanto lhe explicava rapidamente e em silêncio tudo o que aconteceu antes.

Através das lágrimas de comoção e dor, lutei por sair por mim estupor e lhes falei sobre o homem que me atacou, sua morte horrível, e o fato de que tinha ido à casa do Negociante. Como o Negociante tinha queimado minha roupa tratando de me proteger. Como voltamos e fomos atacados de novo. E lhes falei a respeito dos Doze.

Tinham direito ou seja. Se ia levar os a isto, em minha vida, tinham direito ou seja o tudo. Tinha considerado me encarregar do capitão, já que agora sabia mais de mim que a maioria, mas decidi lhe deixar isso a Ubie. O resultado final foi que tínhamos um corpo morto em nossas mãos. Um cadáver lhe faltem, mas um cadáver, não obstante.

—As Doze bestas sabujos tomaram o corpo? —perguntou Cookie, sua expressão grave enquanto sustentava minha mão.

—Não tenho nem idéia. —Chorei em uma toalha de papel, já que estava sem lenços.

As compras mundanas nunca foram meu forte—. O sinto —lhe disse, me soprando o nariz pela décima quinta vez—. Acredito que estou hormonal.

—É suicida —disse Ubie, sua ira crescendo—. por que esse demônios filho de puta te levou de novo ao manicômio depois do que passou a primeira vez?

—Confia em mim, tio Bob, o último lugar ao que Reyes queria que fora era aí dentro. sentia-se um pouco zangado. Mas não pode ir ali —lhe disse, lhe entregando a licença que tinha encontrado neste congelador é o tipo que me atacou, mas em realidade ia detrás de Reyes. De qualquer maneira, não pode ir ali. me prometa.

—Calabacita, é uma cena do crime.

—Não, se não disser a ninguém.

Ele se tragou uma maldição.

—Ubie —disse, me inclinando para frente, suplicando—, não pode ir ali e não pode

enviar a ninguém ali. Poderia enviá-los à morte. A única razão pela que Reyes e o Negociante estão vivos é por sua herança.

—Assim é como o chama?Sua herança?

—Tio Bob, não estou brincando. Estas bestas não são como nada que tenha visto, e vi um montão. depois de um comprido momento, pensativo, respirou profundamente com resignação. —vou fazer uma busca deste tipo, a ver o que posso desenterrar, e lhe fará saber isso.

—Obrigado. vais dizer lhe ao capitão?

—Não sei ainda. vou ter que pensar nisso.

—Sinto muito te pôr nesta posição.

—Calabacita —disse, tomando minha mão—, isto não é sobre ti. Não é como nós, e todos sabem. Me alegro de poder estar aqui quando me necessite.

Surpreendi-me por sua admissão, e o abastecimento de água fluiu de novo.

Lancei-me para frente e o abracei. —Obrigado.

—Eu gosto de —disse Cookie, assentindo para o menino que dormia sobre Sophie, meu sofá.

Beijei a bochecha do Ubie, logo o soltei. —Você gosta de todos os meninos.

—A minha não —disse, brincando.

—ouvi isso. —Amber, a descendência do Cookie, entrou nesse momento, colocando-se de pé detrás de mim.

—OH, não tinha nem a mais remota idéia de que estava aí. —Cookie me piscou os olhos um olho quando Amber começou a pinçar em meus armários—. Como foi a escola?

—Sabe esses dias nos que quer que a terra se abra e se trague a todos seus professores? —começou. Então seu olhar se posou na bela adormecido tendida sobre o Sophie. Seu cabelo negro comprido até os ombros esparso através de um travesseiro, e um braço cobria a metade de sua cara, mas sem desvirtuar o fato de que ele era precioso. Seu olhar serpenteou lentamente para a outra bela adormecido na poltrona reclinável. Então, ficou de puntillas e só podia ver meu dormitório, onde a terceira bela adormecido jazia descansando.

—É Reyes, certo? —sussurrou, preocupada e perguntando-se o que havia acontecido. Podia sentir a curiosidade como uma maré em seu interior.

—Ele vai estar bem —lhe respondi.

—Carinho, por que não vais assaltar nossos próprios gabinetes? A comida da tia Charley é perigosa. Tem coisas verdes ali.

—Não em meus Twizzlers —protestei.

—Um, bem —disse, seu olhar se deteve de novo no Negociante e permaneceu ali—.

Te posso trazer algo? Bolachas? Água de coco? Chiclete?

Quase me ri, mas não pude ir além de meu estupor para obtê-lo. E me tomei banho inclusive pela terceira vez no dia, mas meus sentidos salpicados se negaram a recuperar-se de seu estado de estancamento: transtorno de déficit de atenção extremo.

—Estamos bem, carinho —disse Cookie—. Corre.

—Está bem, mas não se esqueça de mim carnaval. Têm que vir.

—Não me perderia isso por nada do mundo —lhe disse enquanto me abraçava a modo de despedida. depois de que ela se foi, perguntei ao Cook—: Se uniu ao circo?

Não tinha nem idéia.

—Não. Não se preocupe. Não tem que ir.

Endireitei-me. —É obvio que tenho que ir. Vivo para os carnavais. Carnavais e Arejamentos, mas não necessariamente nessa ordem.

Realmente não vivia por isso, mas necessitava tanto uma bebida que havia começado o balbuceio. Um latte mocha daria no prego, mas nooo. Tinha que levar ao Beep por aí. Nunca ia sobreviver a esta costure de estar fabulosamente grávida.

—vou realizar uma busca sobre este tipo —disse Ubie. ficou de pie para sair e Cookie fez o mesmo.

—Está bem. —A culpa me encheu uma vez mais. Ele tinha trabalho que fazer, e isto era muito para pôr sobre um oficial da lei. OH, assim sim, há um tipo morto em minha propriedade, mas não pode lhe dizer a ninguém nem investigar nada. Também queimei minhas roupas ensangüentadas. Parece-te suspeito absolutamente? Era a pior sobrinha.

—Dá-te conta de que sua irmã vai vir dentro de uma hora —disse Cookie.

Choquei minha palma contra minha frente. —Me esqueceu completamente. Me vai matar.

—Não está mais que entusiasmada com as bodas e o bebê. Chamarei-a.

—Obrigado, Cook.

—E trarei o jantar em um momento. Só mantén um olho nos meninos.

—Bom. Quando se foram, fui ver meu prometido. Dormia com seu braço bom sobre a frente.

Inclinei-me para ver suas feridas. O pouco que a cinta adesiva não cobria já começavam a fundir-se, suas células se fundiam a uma velocidade incrível para fazer que se recuperasse tudo de novo. Só podia rezar para que o dano interno em seu ombro estivesse fazendo o mesmo.

Queria estar a seu lado, acurrucarlo em meus braços, mas não queria correr o risco de despertá-lo, assim dava um passeio de volta a minha sala e me sentei na mesa de café perto do Negociante para poder ver como se encontrava. Jazia de costas, igual a Reyes, uma façanha que me derrubou. Suas costas se haviam rasgado em pedaços. Como eram capazes de dormir enquanto permaneciam deitados sobre suas costas estava além de mim. Seu braço, magro e robusto como o de Reyes, cobria a maior parte de seu rosto, mas me dava conta de que estava acordado.

—Qual é seu nome? —perguntei, tomando uma taça de água.

—Não te posso dizer meu nome real —disse sem tirar seu braço.

—por que?

—Conhecer o verdadeiro nome de um demônio te dá poder sobre ele. Me surpreende que saiba o de Rei'aziel.

Essa era a segunda vez no dia que tinha ouvido algo pelo estilo. O sacerdote havia dito o mesmo.

—Bom, estamos prometidos. tirou-se a mão ao fim, deixando que pendurasse sobre o braço do Sophie. Seus íris de bronze brilhavam na escassa luz, enquanto me estudava. Simplesmente havia algo nele, um pouco alarmantemente atrativo, mas não da maneira habitual. Não havia nada sexual em meu interesse. Só confiava nele. Não tinha nem idéia de por o que, sério, mas tinha crédulo nele do momento em que o vi.

—E entretanto —disse, me olhando com o mesmo sentido—, Rei'aziel alguma vez te

há dito seu nome real, verdade? Então, quem tem mais poder?

—Eu —lhe disse, com naturalidade, fingindo completamente.

Uma esquina de sua boca se elevou. —Bom. Necessitará essa confiança em os dias por vir. —Ele baixou o olhar para meu abdômen—. Posso?

Apartei-me com cautela. —Pode o que?

—Senti-la?

Baixando o olhar para o Beep, duvidei, logo assenti, sem saber a que se referia.

Passou seu braço a meu redor, fazendo uma careta pela dor que o causou, e colocou a mão brandamente sobre meu abdômen. Não me podia imaginar que sentisse algo. Era pouco mais que células. Seu coração nem sequer havia começado a pulsar ainda. Mas sentia seu calor como uma pequena luz intermitente dentro de mim.

Suas pálpebras se fecharam como se o ato o tranqüilizasse, aliviasse seu dor.

—Qual é seu nome? —perguntou, mantendo as pálpebras fechadas.

Joguei uma olhada para ver se Garrett se encontrava acordado. Estava-o.

Observava em silêncio enquanto o Negociante, o demônio escravo do inferno que não tinha nenhuma razão para nos ajudar, e mesmo assim, arriscava sua vida para fazer isso mesmo, de algum jeito conectava com minha filha.

—Você me mostra o teu e eu te mostrarei o meu —lhe disse.

Sorriu, seus dedos deslizando-se perigosamente perto da Virginia, meu parte feminina. Claramente Beep era menor do que pensei. —Direi-te como pode-me chamar. Que tal isso?

—Isso funcionará. Olhei suas propriedades e essas coisas. Estão todas sob o nome da pessoa a que as aluga. Não posso acreditar que, apesar de tudo o que tenho para me guiar, não posso encontrar nada de ti.

—estive ao redor muito mais tempo que você, açúcar. Sou cuidadoso.

—Entendo-o. Então, como te posso chamar?

Finalmente levantou o olhar, sua íris brilhando de um bronze febril quando disse—: Osh. Pode me chamar Osh. —Osh —disse, absorvendo o nome, associando-o com o demônio que se parecia com um menino convexo em meu sofá. Tal nomeie despretensioso para um perigoso,

perigoso menino—. Eu gosto. Tem um sobrenome?

—Não é meu nome de demônio, se isso for o que está perguntando.

—Não, absolutamente. —Tirei meu telefone—. Só preciso saber o que pôr sob seu número. Se alguém encontrar meu telefone e lê o Negociante, poderia estar em problemas.

Lançou-me um sorriso brilhante. —É Villione. Foi dado faz muitos séculos, depois de que chegasse pela primeira vez à terra.

Acalmei-me um momento antes de ingressar o nome em meu telefone. — Provém do que acredito que provém?

—Uma vida de libertinagem e caos?

—Algo assim.

—Sim, Charlotte —disse, sua voz suave como um bom uísque—. Antes era um menino muito mau.

Assenti. —Bom, bom, isso funcionará por agora. Mas Reyes sabe você verdadeiro nome, verdade?

—Faz-o —disse quase com pesar—. Não é como se o utilizasse no inferno.

—Então, simplesmente lhe perguntarei. Até então, é Osh. —E seu nome? —perguntou.

—Não sei ainda. Estive-a chamando Beep.

Ele se Rio em voz baixa, lhe fazendo a meu estômago uma ligeira carícia, logo jogou para trás seu braço. —Não sei por que, mas parece muito apropriado.

—Obrigado. Eu gosto de pensar que sim.

Fez uma careta enquanto rodava sobre suas costas de novo.

—por que Reyes e você estão dormindo sobre suas costas? Ferida-las são horríveis.

Não seria mais cômodo sobre seus estômagos? esfregou-se os olhos, as pálpebras fechando-se à deriva de vez em quando, não importava quão duro lutava contra isso. —Aprende coisas de onde vamos, e uma delas é que é muito mais vulneráveis sobre seu estômago. Nenhum demônio que se aprecie dorme sobre seu estômago.

—OH. —Essa certamente não era a resposta que esperava. Um instinto de sobrevivência. Interessante.

—O que deveria estar te perguntando —disse, indicando ao Sr. Wong com um movimento de cabeça enquanto o homem rondava em minha esquina—, é por o que um ser de ímpio poder passa o momento em seu apartamento. *** Passamos uma noite tranqüila em casa, e usei grande parte desse tempo para estudar ao Sr. Wong. Tinha ouvido isso antes, é obvio, que o Sr. Wong era poderoso, mas ele se encontrava aqui quando vi pela primeira vez o apartamento, não ao reverso. Não era como se se apresentasse mais tarde ou me espreitasse ou alguma coisa. Por outra parte, que fazia um ser tão capitalista pego à esquina de um apartamento no Albuquerque, Novo o México? Não tinha melhores coisas que fazer? antes de que pudesse lhe perguntar ao Osh algo mais sobre isso, seus pálpebras se tinham fechado uma vez mais, como se já não pudesse mantê-los abertos.

Assim que o deixei assim. por agora. Mas o estudo do Sr. Wong tampouco levou-me a nenhuma parte. Não pude evitar me perguntar se todo se encontrava conectado. O Sr. Wong. Os Doze. Inclusive a casa que estava poseída. Uma recente posse demoníaca tinha algo que ver com a aparição dos Doze? Saberia muito em breve.

Encontraria-me com o pai Glenn ali em um par de dias. Com sorte, encontraria algumas respostas junto com o demônio ao que gostava esculpir meu nome.

Cookie e Amber trouxeram o jantar. Também se uniu o tio Bob. Tinha tantas perguntas, mas simplesmente não tinha a energia ou o desejo de as responder.

Tinham-me esgotado e me encontrava um pouco ferida. Não me podia imaginar pelo que estavam acontecendo os meninos.

Reyes apenas se agitou o suficiente para comer, mas Osh explicou que se dormia profundamente, mais rápido se curaria. Ele em realidade poderia entrar quase em estado de vírgula e sanar de uma lesão quase fatal em questão de horas.

—Todos podemos —disse, me olhando fixamente—. E já que ele se levou a pior parte, um de nós tem que estar de guarda.

—Assim, não sanará tão rápido como ele?

—Não. Mas o farei uma vez que desperte. Entrarei em êxtase e estarei como novo em um dia. —Levantou o olhar com o pensamento—. Talvez dois dias. Isto é fantástico —disse ao Cookie e ao Amber, girando os espaguetes com o garfo.

Amber se ruborizou, a pequena prostituta. Tinha o major amor pelo Quentin, um conhecido surdo, mas podia entender seu fascinação com o Osh, embora ainda tinha dificuldades para conectar o nome com o menino. Não se via como um Osh ao princípio. Talvez quanto mais o usasse, mais se converteria no Osh. Osh Villione.

Perguntei-me se me deixaria chamá-lo OshKosh B'gosh. Provavelmente não. *** —Esse homem que te atacou hoje —disse Ubie, mantendo um olho cauteloso sobre o Osh—, achava-se no cárcere com Reyes.

Assenti. —Parecia um pouco rude pelos borde. Quando conseguiu sair?

—Disso se trata. Não o fez.

Deixei meu garfo. —O que quer dizer?

—De acordo com os registros da prisão, morreu faz duas semanas.

—O que? —perguntei, completamente desconcertada—. Não há maneira, tio Bob. Posso distinguir a uma pessoa viva de uma morta.

—Não me perguntaste o melhor ainda.

—Está bem, qual é a melhor parte?

—Morreu de um ataque ao coração. Tinha uns sessenta anos.

—Este tipo tinha alguns problemas, mas duvido que as enfermidades do coração fora um deles.

—Estamos procurando, calabacita. Tem que haver algum tipo de engano administrativo.

—Por favor, segue procurando. E já que estamos no tema —lhe disse, me mordendo o lábio inferior com vacilação—. O contou ao capitão?

—Fiz-o. Sinto muito, carinho. Sentia-me um pouco perdido sobre o que fazer.

—Não, está bem. E? —Está de acordo comigo. Temos que deixar isto a um lado pelo momento. O homem ao que identificou como o assassino já está morto no papel. Não podemos enviar a uma equipe a uma cena do crime sabendo que podiam ser atacados. E, como poderíamos explicar isso, de todos os modos?

Relaxei-me visivelmente. Outro dia sem ser detida por assassinato e/ou encobrimento de um assassinato era um bom dia em meu livro.

—Mas ele tem algumas pergunta para ti —disse.

—É obvio que sim. Ah, e perguntei ao Rocket. Todas as pessoas de as notas de suicídio morreram. Mas o desta manhã —acrescentei, curiosamente—, viveu até esta tarde. A que hora conseguiu a carta?

—A esposa disse que despertou e foi à cozinha. Não faltava nada a exceção dele.

—trocou-se de roupa? Tomado seu telefone? Feito café?

—Nenhuma das anteriores. Por isso ela sabia, simplesmente desapareceu em meio da noite.

—irei falar com ela manhã e com as famílias dos outros dois.

—Há uma quarta —disse Cookie, nos surpreendendo.

—O que quer dizer, carinho? —perguntou-lhe Ubie. Carinho. Muito lindo. E um pouco molesto.

—Justo aqui. —Tirou uns papéis que trouxe anteriormente. Não lhes havia emprestado atenção, mas ela certamente tinha despertado meu interesse agora—.

Está bem, de acordo com uma reportagem de Los Angeles Teme, uma mulher chamada Phoebe Durant desapareceu faz uns dois meses. Deixou uma nota de suicídio dizendo que ia saltar da ponte Golden Gate, mas deixou tudo atrás: sua bolsa, telefone, chaves do carro, o próprio carro. E não havia sinal do que a polícia de Los Anjos disse respeito a isso, de que parecia uma luta, mas não podiam estar seguros. Havia uma taça rota no quarto de banho, e algumas marca danificavam as paredes.

Disseram que poderia ter sido pisadas de alguém tomando-a contra sua vontade, mas também poderia ter sido só o desgaste general.

Ela nos deu o artigo.

—Olhem a nota —disse, assinalando uma cópia escaneada da nota de suicídio—. A escritura coincide com a da mulher, mas…

—As palavras —lhe disse, lendo a nota—. Quantas pessoas usam a palavra gloriosa em suas notas de suicídio?

—Exatamente.

—Linda captura —disse tio Bob ao Cook.

Ela sorriu timidamente.

—Como conseguiu isto? —perguntei, levantando a cópia da nota.

—Um jovem muito agradável do departamento de Documentos me o enviou. Tive que prometer que o buscaria se ia alguma vez aos Anjos. — Lhe piscou os olhos um olho ao tio Bob—. lhe gostava de minha voz.

—Mamãe —disse Amber, totalmente consternada—. utilizaste vocês armas de mulher com um homem ao que nem sequer conhece.

Cookie sorriu. —Para isso é para o que são, carinho. Come sua salada.

Amber enrugou o nariz quando Garrett, um buscador que esteve no inferno e agora estava de volta, e Osh, um escravo que escapou de dito inferno, riram detrás de uma fachada tosse afogada. meu deus, minha vida era estranha. *** depois de que Cookie, Amber e Ubie se fossem, perguntei ao Osh se deveríamos trocar de cinta adesiva. Soava estranho inclusive para mim.

—A cinta adesiva não se troca até que se sã —disse—. Sabe o que se sente ao separar a cinta adesiva de uma ferida aberta?

Fiz uma careta. Não me podia imaginar isso, e, por estranho que pareça, não queria tentá-lo. —Assim, simplesmente saberá quando é o momento?

Ele se sentou na poltrona reclinável nesse momento e Garrett tomou a Sophie.

—Farei-o —disse, acomodando-se na poltrona.

—Necessita algo? —perguntei ao Garrett.

—Uma massagem nos pés estaria bem.

Lancei-lhe um travesseiro em seu lugar. Foi um disparo de travesseiro, depois de tudo. Colocou-a detrás de sua cabeça e fechou as pálpebras, um sorriso tocando os borde de sua boca. Não podia entender por que sorria. Desde que conhecia-me, sua vida se tornou do reverso. Eu era como uma pequena mas devastadora praga sobre a humanidade. Isso era estranho.

9

Ver o proprietário para obter instruções de montagem (Novidade em roupa interior) depois de lhe dar ao Sr. Wong um beijo na bochecha —ou, bom, na mandíbula justo por debaixo de seu lóbulo porque isso era tudo o que podia alcançar, com seu nariz estando na esquina e todo isso— deslizei-me dentro de a cama ao lado de Reyes.

Não queria despertá-lo enquanto estivesse em estasis, um estado que se parecia com um bem merecido vírgula. E na verdade não queria empurrá-lo. Suas costas e seu ombro já tinham passado por suficiente. Enquanto tomava banho com a ajuda do Osh e Garrett, eu logo que podia olhar. As Doze bestas do inferno se encontravam ali por mim, e fui quão única deixou esse edifício relativamente ilesa.

Fiquei ali tombada muito tempo, incapaz de dormir, permitindo que o calor de Reyes que se abatia sobre mim me esquentasse. o ter ao redor seguro ajudava a economizar na fatura da calefação de noite. Mas quanto mais jazia ali, mais aterrada me sentia. Já não se tratava de mim. Esfreguei-me o abdômen, pensativa. Talvez nunca foi sobre mim. De acordo às profecias, eu só era o recipiente que traria para a verdadeira heroína de nossa história: Beep.

Claramente necessitava um nome melhor. As heroínas, essas que salvavam o mundo do mal, mereciam nomes geniais. Teria que pensar nisso, mas sempre seria Beep para mim.

E o mundo a necessitava. Eu não tinha morrido ainda. Tinha comprado outras poucas horas de vida, pospor a predição do Rocket de meu falecimento.

Tecnicamente, ele nunca se equivocava, assim se simplesmente podia me manter viva durante o tempo suficiente para trazê-la a este mundo, poderia morrer feliz.

Olhei o perfil de Reyes. Ele lançou um braço —o bom— sobre sua frente, justo como fez Osh. Perguntava-me se era uma coisa de demônios.

—Está tão séria —disse Reyes, sua voz rouca e áspera.

Apoiei-me em um cotovelo, alarmada. —Reyes. —Queria me abraçar a seu pescoço, mas não me atrevia a me arriscar a feri-lo. Inclinei-me para meu mesita de noite e agarrei a garrafa de água que traje mais cedo—. Agora está quente.

Posso conseguir uma fria do refrigerador.

—Esta está bem —disse, tomando um gole antes de me devolver isso —Tenho que lhe dizer ao Osh que está acordado.

—Como está?

—Bem. —Tenho que lhe dizer ao Osh que está acordado.

Olhou em direção à sala de estar. —Entrou em estasis no momento em que saí eu —disse—. Estará bem pela manhã.

—Assim assim é como o faz? —perguntei-lhe—. Assim é como sões muito mais rápido que eu? Entra em algum tipo de estado profundo de sanación como um monge? Ou um ninja?

—Algo assim. Você também o faz. Vi-te a noite depois de que Earl Walker te torturasse.

Estremeci-me ante o pensamento dessa noite. Não era meu favorito.

—Entrou em um sonho profundo e sanou quase todas suas feridas durante a noite.

Soprei. —Não se sentiu muito instantâneo.

—Dutch, quanta gente pode acontecer por isso e logo levantar-se e caminhar por aí ao dia seguinte?

—OH, bem, talvez tem razão. Mas até dói como o John Dickens.

—John?

—Fui à escola com ele. Estava acostumado a me retorcer o braço e me fazia arranhões.

Colocou seu braço sobre sua frente outra vez. —Poderia seccionarle a coluna.

—Está bem —disse com uma risada suave—. Por quão último ouvi, vendia seguros desde seu Buick. Está pagando por sua rabugice por dez. Mas, então, ainda está zangado comigo?

—Sim. —Está bem. —depois de um comprido momento, perguntei—. Sabe durante quanto tempo estará zangado comigo?

—Não.

—Está bem.

—por que me bloqueou o acesso a suas emoções? por que lhe partiu sem mim depois de tudo o que discutimos?

—Não sei. Solo ia aonde Rocket e… só… não quero que pense que sou algo frágil que tem que proteger vinte e quatro horas ao dia, sete dias a a semana. Quero ser capaz de cuidar de mim mesma. Quero que saiba que posso cuidar de mim mesma.

—Pode. Sei que pode melhor que ninguém. E melhorará segundo lhe acostume a seus poderes, mas até então, o que tem de mau meu companhia?

—O que? —perguntei-lhe—. De que falas?

—É como se não pudesse te afastar de mim o suficientemente rápido.

—Não é isso, Reyes. Isso não tem nada que ver.

—Certo.

—Estava zangada, está bem? Falava com essa mulher e me bloqueou primeiro. depois de um comprido momento, disse—: Não posso te sentir. Não tenho nem idéia de se está mentindo.

Mas eu podia senti-lo. Podia sentir a dor que causei, e uma onda de culpabilidade caiu sobre mim. Nunca quis que o tirasse da maneira em que o estava tomando.

Apartei um recheou de cabelo de sua frente e simplesmente disse—: Aperite8 —E com essa palavra, pus ao descoberto minhas emoções outra vez.

Inalou bruscamente com o reaparecimento de meus sentimentos.

—Não queria que sentisse meu ciúmes —disse, envergonhada—. Essa mulher de as notícias parecia estar muito penetrada por ti.

—Dutch —disse, envolvendo uma mão ao redor de meu pescoço—, todas as mulheres que vêm ao bar estão penetradas por mim.

Quase me ri. Certamente não era autocrítico.

—Ou elas acreditam que o estão. —Sua voz se endureceu ressentidamente—. Nem sequer me conhecem, Dutch. Sua necessidade é exaustiva.

Na verdade podia entender isso. Bom, não por experiência pessoal nem nada. Eu tendia a repelir em lugar de atrair. Mas o sentia proveniente das mulheres e homens que vinham ao bar. Ele era como uma chama, atraindo às traças desde todos os

âmbitos da vida, solo para que suas asas sufocassem o fogo dentro dele.

8 Abrir em latim.

—Entendo-os. Eu sou igual. Desejei-te desde a primeira vez que lhe conheci. E até o faço, Reyes. Sou seu maior fã.

Passou seu polegar ao longo de minha mandíbula e por cima de minha boca. — Não. É diferente contigo. Você nunca foi algo seguro.

Soprei. —Claramente interpretaste mal meu interesse.

—Não, não o tenho feito. Nunca foi como eles. Oxalá pudesse sentir o que eu sinto.

Você é incrivelmente diferente. Pode que não cria isto, mas poderia tomar ou me deixar qualquer dia da semana. Poderia me deixar cair em sua esteira e estaria bem.

Sacudi a cabeça. —Não, Rei’aziel, não poderia.

—Amo que cria isso.

—Não há vitória com um homem que acaba de me defender contra um cão do inferno.

Deixou cair sua mão, e senti uma onda de vergonha irradiar dele. —Um homem que tentou te defender. Um homem que falhou.

—O que? —chiei um pouco muito alto. Fechei as pálpebras com força e esperei para me assegurar de que não tinha despertado aos dois que se encontravam na sala de estar. Quando nem sequer se moveram em seu sonho, sussurrei—: Que dem…?

Lutou com um cão do inferno por mim. Com três, para ser exatos. Que mais poderia pedir de meu prometido? Sinto ter entrado ali.

—Se não o tivesse feito, pode que não estivéssemos aqui. —Assentiu para o Osh—.

Nos incapacitaram antes de que pudesse fazer nada. Foi tão rápido. —Sorriu-me, seus olhos escuros brilhando no resplendor procedente de minha luz de noite do banho. Essa coisa era realmente brilhante—. Mas você foi mais rápida.

—Fui lenta. Um desastre de estupidez. Detive o tempo só o suficiente para entrar em pânico completamente.

—Equivoca-te —disse—. Te vi. Moveu-te com a velocidade e o sigilo de um guepardo. Não tiveram nenhuma oportunidade.

—Só devido ao Zeus. Ele funcionou.

—O deus? —perguntou, brincando.

—A faca.

—Zeus, né?

—Bom, pensei em chamá-lo Reyes, mas não queria confundir a ninguém. me incluindo a mim.

—E o que sobre essa? —perguntou, olhando para o pão-doce—. Conseguiu um nome?

—Beep. por agora.

—Beep? —pergunto com expressão divertida.

—Abreviatura de frijol9. Ainda não é tão grande como um, mas o será logo.

—É perfeito.

—Será-o por agora, mas precisamos encontrar um nome genial — pinjente, voltando a me tombar, pensativa—. Algo que grite: “vou arrasar com o mal deste mundo!”

—Estou de acordo. —Ainda talher de cinta adesiva, girou-se sobre seu flanco para me olhar de frente, sua carne lutando contra as restrições—. Diria-me se algo fosse mal, verdade?

—O que quer dizer? É obvio que o faria.

—Então, se soubesse que poderia te acontecer algo, deixaria-me sabê-lo. aonde ia com isto? —Sim. Não vai acontecer me nada. Bom, a menos que os Doze me apanhem. A parte disso, deveria estar bem.

Ele assentiu, pensativo.

—Reyes, o que é?

—Acredito que me guarda secretos.

—Você me guarda secretos —pinjente, brincando—. Parece justo. inclinou-se para diante e me mordiscou a orelha. —Podemos decidir quem guarda secretos e quem não mais tarde. Até então, quer fazê-lo?

—Reyes! —pinjente, horrorizada—. Esteve a ponto de que lhe arranquem o braço do ombro. —Isso e o fato de que um homem crescido me pedisse “fazê-lo” era hilariante.

—Ainda podemos fazê-lo.

Ri-me. —Não, não podemos.

—Sou muito criativo com minha boca.

—Sou muito consciente disso.

—Deveria te sentar em minha cara.

Uma borbulha de risada escapou de mim de novo. —Não vou sentar me em você cara. OH, Meu deus.

9 Em virilhas Black-Eyed P. —Simplesmente sente-se em minha cara. Farei que todos seus sonhos se façam realidade.

—De verdade precisa praticar a humildade —disse.

—A humildade está sobrevalorada.

—Além disso —disse, empurrando-o quando se inclinou para mim—, temos companhia.

Baixou o olhar para o Artemis, sua cauda rechoncha meneando-se a cem quilômetros por minuto. Estava quase tão feliz como eu de ver nosso homem de volta a seu ser normal. —Como está, garota? —perguntou, estendendo a emano para lhe arranhar as orelhas.

Assombrava-me que pudesse sequer mover esse braço.

—Vê pela bola —disse, fingindo lançar uma.

Artemis saltou da cama e se lançou através da parede em busca de uma bola invisível enquanto eu me sentei olhando-o boquiaberta.

—Isso foi tão mesquinho —arreganhei.

—O que? —perguntou, inclinando-se para mim outra vez—. Gosta das Pelotas. A ti também, se mal não recordar.

—É incorrigível. O que acontece seu ombro?

—Não descida usar meu ombro para isto —disse, enviando sua mão à parte

dianteira de minhas calças de pijama, os que diziam SE DERRETE EM SUA BOCA. Uma deliciosa sacudida de prazer me percorreu quando seus dedos encontraram o núcleo de meu ser e se enterraram dentro. Tomei uma baforada de ar.

—O que acontece suas costas? —perguntei.

—Porei minhas costas nisso. Prometo-o.

—Não, Reyes —pinjente, empurrando-o outra vez—. O digo a sério. Quase foi esmigalhado e de repente está bem para ter sexo?

—Dutch —disse, apertando o interior de minha coxa—, se não estivesse bem para ter sexo, crie que poderia fazer isto?

Separou as dobras entre minhas pernas, seus dedos acariciando com destreza a parte mais sensível e tenra de minha carne. Envolveu seu outra emano ao redor de meu pescoço e atraiu minha boca à sua. depois da sacudida inicial de prazer que me deixou tremendo de necessidade, rompi o ardente beijo e sussurrei—: Está bem, você ganha. inclinou-se sobre mim e disse em meu ouvido—: Dutch, ganhei no momento em que te subiu à cama.

Na verdade precisava trabalhar em sua auto-estima.

Estendi a mão para baixo e envolvi meus dedos ao redor de seu ereção. Conteve uma forte exalação de ar através de seus dentes. Logo, me imobilizando na cama com seu peso, agarrou minhas bonecas e as sujeitou por em cima de minha cabeça, as mantendo a uma distância segura enquanto fazia o que queria. Dificilmente era justo, dado que eu queria explorar as colinas e vales de seu corpo tanto como ele queria explorar meus. Queria assinalar o feito de que os seus eram muito mais fascinantes que nada que eu tivesse para oferecer. Eram duros e suaves de uma vez, rígidos e entretanto flexíveis quando rodavam sob meu toque, flexionando-se em resposta a um beijo.

Levantou meu Top por cima de minha cabeça para ganhar acesso a Perigo e Will.

Enquanto chupava os picos endurecidos, lhe dando a cada um a mesma quantidade de atenção, girando sua língua em um movimento enloquecedoramente erótico, baixou minhas calças com sua outra mão. E a gente diz que os homens não são multitarea.

Impacientemente, tirei-me as malhas a patadas enquanto ele se levantava da cama.

O frio por sua ausência me causo pele de galinha. Fechou a porta, logo se girou para mim em toda sua glória nua, sua pele brilhando na suave luz. Fiquei imóvel e me permiti absorver cada centímetro dele. Alcançou a parte superior de meu

penteadeira e voltou com algo que não podia entender. Logo ouvi um som rasgado enquanto ele avançava, seu modo de andar como o de um depredador preparando-se para atacar.

A cama se afundou quando subiu. montou-se escarranchado sobre mim, seu calor assentando-se sobre mim como uma manta quente. Estendendo-se, envolveu uma boneca com algo frio. Algo pegajoso.

Me escapou uma gargalhada. —Cinta adesiva? —perguntei.

—Silêncio —disse, suas sobrancelhas juntas em um adorável olhar de Este concentração é um procedimento delicado. —Arrancou outra tira e uniu minhas bonecas.

Um estremecimento de antecipação descendeu por minha coluna enquanto ele trabalhava. Meu pulso se acelerou. Minha pele se esticou.

Sua ereção jazia entre Perigo e Will, e minha boca se fez água, querendo prová-lo desesperadamente, sentir o ímpeto de seu sangue debaixo de minha língua, mas não me deixaria me levantar nem usar as mãos. Deixou-me outra vez e agarrou um tornozelo, passou os dedos ao longo de minha impigem, enviando uma onda de prazer surpreendentemente forte que subiu por minha perna antes de arrancar outra tira de cinta e envolvê-la. Parecia estar ficando mais impaciente enquanto trabalhava.

Atirou, estendendo minhas pernas, e a assegurou ao bastidor com outra tira. depois de regar minha pantorrilha e a parte interior de meu joelho com beijos suaves e quentes, fez o mesmo com o outro tornozelo, me estendendo inclusive mais.

Logo ficou de pé por cima de mim como um rei observando seu conquista. Jazia aberta e exposta. Nunca tinha sido particularmente consciente de mim mesma, mas não pude evitar um momento de dúvida enquanto me observava. Entretanto, sua expressão era tão intensa, tão magnética, que toda dúvida se derreteu. Mas nunca poderia ter imaginado o que aconteceria depois.

Começou por meus tornozelos, primeiro esfregando-os com seus polegares, logo inclinando-se para colocar o mais diminutos beijos ao longo de minha pele, me roçando com seus dentes um microsegundo antes de morder. Sozinho ligeiramente.

Solo o suficiente para causar uma ligeira espetada de dor.

Ofeguei quase no momento preciso em que o fez. Logo o entendi. Senti sua reação a minha dor. Senti-o sair dele e entrar em mim como um rebote de prazer que me apunhalou em meu centro. Fez o mesmo no outro tornozelo. Cada dentada corredor como um raio por debaixo de minha pele, e me retorcia com necessidade e um prazer incontrolável. Lambeu, logo bebeu e a seguir mordeu como se estivesse tomando goles de tequila por minhas pernas, e o louco regozijo que caía sobre mim, que se filtrava através de sua própria resposta tateante, fez-me gritar brandamente.

Mas foi suficiente para conseguir sua atenção. colocou-se escarranchado sobre mim outra vez e arrancou outra tira de cinta, sozinho para assegurá-la sobre minha boca antes de descender sobre Perigo e Will.

Seus dentes roçaram um mamilo ereto, solo com a dureza suficiente para causar outro espetada, outra punhalada, outro rebote.

Lancei a cabeça para trás e me movi, indefesa, enquanto lhe dando a cada centímetro de meu corpo a mesma Inclusive o interior de minhas bonecas, cobertas por encontravam a salvo. Simplesmente mordeu com mais reação que queria, esticando-se cada vez e fazendo uma dor se abatesse sobre ele e voltasse para mim.

o fazia uma e outra vez, quantidade de atenção. cinta adesiva, não se força para conseguir a pausa para deixar que a

Sem advertência, agachou-se, obrigou a minhas pernas a separar-se ainda mais, e chupou as dobras entre minhas pernas, deixando suaves golpes com sua língua, me empurrando ao bordo do orgasmo. Ofeguei detrás da cinta enquanto um intenso prazer se acumulava em meu abdômen. Converti-me em lava fundida, ardendo sob seu toque, e um crescendo do clímax cobrava vida profundamente em meu núcleo.

Gemi enquanto florescia e crescia e se fortalecia como uma maré de verão. Colocou seus dedos dentro de mim, me levando inclusive mais perto até que quase supliquei pela liberação.

Logo afundou os dentes nas delicadas dobras, a dor me empurrando mais alto, acima e acima até que o agridoce aguilhão do orgasmo estalou dentro de mim e se derramou através de mim como um mar fervendo. antes de que descendesse de tudo, Reyes se arrastou em cima de mim, agarrou um punhado de cabelo para me manter no sítio, e se deslizou dentro mim, afundando cada centímetro de sua ereção em uma rápida estocada. Apertei os dentes, sacudindo a cabeça para trás enquanto meu clímax ricocheteava. Começou a mover-se dentro de mim, exquisitamente devagar ao princípio, logo mais forte, mais rápido, como se estivesse desesperado pela necessidade. Com fome. Outra onda de prazer me percorreu enquanto sentia crescer seu próprio orgasmo. Pulsando.

Ascendendo rapidamente por ele.

Empurrou dentro de mim com um ardor feroz, procurando essa altura até que quebrou-se e se rompeu dentro dele, a etérea sensação estrelando-se contra seus ossos. Fiz o mesmo, me vindo pela segunda vez, o prazer tão afiado e cru que esqueci como respirar. Seu clímax se sentia como faíscas incandescentes caindo sobre minha pele enquanto a realidade se assentava a nosso ao redor uma vez mais.

10

É a razão pela que me levanto nas manhãs.

Isso, e que tenho que fazer pis.

(Cartão eletrônica)

Despertei cedo à manhã seguinte para me encontrar com as bonecas pegajosas e uma intensa dor de cabeça. Sentia como se Barbara, meu cérebro, tivesse explorado em um líquido viscoso, mas Fred, meu crânio, mantivera todo intacto. Saí da cama em silêncio, tentando não despertar a meu prometido, e caminhei trastrabillando para o banho. Minha cabeça e todo o unido a ela doía. Doía-me o cabelo. Doíam-me as pestanas. Doíam-me as sobrancelhas possivelmente mais que nada. Inclusive me doíam os lóbulos. Talvez esse último orgasmo me causou um mini-derrame cerebral. Revisei minha boca para ver se se encontrava torcida.

Ao não ver nada fora do normal, fiz meu pipi matinal e me escovei os dentes —não ao mesmo tempo nem nada, entretanto, podia fazer múltiplos tarefas como essas quando tinha pressa.

Tendo deixado minha escova de pentear no banheiro de Reyes, caminhei a través das habitações agora descobertas para seu apartamento. Sem embargo, antes de conseguir chegar ao banho, escutei um toque fastidiosamente suave em sua porta.

Enquanto caminhava para ela, o bracelete se sacudiu como se alguém a estivesse examinando.

Franzi o cenho e me aproximei. Já que solo tinha posto minha camisola, abri a porta para jogar uma olhada dentro do logo que iluminado corredor. Uma mulher com comprido cabelo escuro se encontrava parada ao outro lado. Obviamente se surpreendeu de lombriga tanto como eu me surpreendi de vê-la a ela. Saltou para atrás, impactada; logo uma pequena compreensão se pulverizou sobre ela, e a pontada de ciúmes que não somente senti mas sim também vi em sua expressão, caiu sobre minhas terminações nervosas exaltadas.

—Estou procurando Reyes Farrow —disse com voz baixa, como se não queria perturbar aos vizinhos—. Sou Sylvia Starr.

Sabia quem era, mas, por que demônios se apresentava no apartamento de Reyes tão cedo na manhã? Decidi confrontá-la.

—Este é seu apartamento, e é muito cedo para receber visitas.

Piscou, impactada, mas não tinha a certeza de se foi por meu tom de voz ou pelo fato de que havia outra mulher no apartamento do homem no que estava interessada.

Tentou me dar seu cartão. —Pode lhe pedir que me chame? Necessitamos programar uma hora para uma entrevista que estou fazendo para As Notícias de as Sete. me recusando a tomar o cartão, deixei sua mão pendurando no ar. — Acredito, Sra. Starr, que deixou claro que não quer uma entrevista.

A ira surgiu dela em uma onda quente. —E você é?

Não pude evitá-lo. Reyes podia não me querer em seu olhe, mas podia dirigir os gostos de uma imitadora da Barbara Walters qualquer dia da semana. Não o disse presumidamente, mas sim me assegurei de pronunciar cada sílaba com infinito cuidado quando disse—: Sua prometida.

Lhe escapou um suave ofego e retrocedeu. depois de um momento, se sacudiu as largas mechas de cabelo que caíam sobre seus ombros, e disse—: Curioso, não a mencionou o outro dia quando lhe sugeri que jantássemos.

—Isso foi porque não tinha intenção de jantar com você, Sra. Starr. Não havia necessidade. E não está um pouco major para jantares?

—Só lhe diga que passei por aqui —disse, girando-se para ir-se.

As emoções que irradiavam dela eram rotundamente voláteis. Reyes tinha razão a respeito dela. Estava louca.

Recuperei minha escova, mas me passar isso pelo cabelo me provocou muito dor, assim caminhei nas pontas dos pés à sala de estar para fiscalizar a os meninos.

Enquanto Osh jazia dormido exatamente na mesma posição em que o deixei, Garrett se acabava de despertar. Olhando para minha esquerda, dava-me conta de por que.

Cookie se encontrava na cozinha fazendo o café da manhã. Era uma Santa.

—Olá, Cook —disse, saudando o Garrett com um assentimento de cabeça enquanto se estirava na cadeira, logo fez uma careta de dor quando uma sacudida de dor se apoderou dele. Sabia como se sentia. Uma sacudida de dor se apoderou de mim ao assentir. Não mais assentimentos para mim—. Não acreditará quem se apresentou na porta de Reyes faz uns poucos minutos.

Ela deteve o que se encontrava fazendo e olhou o delicado relógio em seu boneca.

—Tão cedo? —perguntou.

—Síp, e era nada mais e nada menos que Sylvia Starr.

—Não —disse.

—Não estou brincando. Queria uma entrevista. É tenaz, concedo-lhe isso.

—Eu lhe concederei um olho arroxeado se não se mantém afastada de nosso menino.

Dava-lhe um sinal de aprovação com o polegar antes de que tivesse que fazer algo sobre a umidade no lateral de minha boca. Já tinha uma panela feita de café e eu babava. Literalmente. Tinha que conseguir um guardanapo.

—Tome uma taça —disse, me dando una do gabinete e enchendo-a até o bordo.

—Cook, sabe pelo que estou passando nestes momentos. E me dói a cabeça.

—Sente como se uma sacudida infernal tivesse sepultado seu cérebro?

—Sim. —Como se um vulcão estalou e tudo explorou dentro de seu crânio? meu deus, era boa. —Exatamente assim.

—É a abstinência à cafeína. Disse-te o que aconteceria a deixava de repente.

Sustentei-me a cabeça enquanto outro espasmo de dor sacudia a um lado, me golpeando a cabeça contra a porta do gabinete aberto. O qual não ajudou absolutamente. —Que mierda? Acreditei que exagerava.

—Nop. Terá que sofrer enquanto o supera. Mas decidi me unir a ti.

Nesse momento, notei um pote de café posto em meu encimera ao lado de os ovos.

Um grande bote de café cor verde. A cor do mal!

—O que é isso? —perguntei-lhe, enquanto Garrett entrava na cozinha vendo-se como um sexy zombie sonolento.

Bocejou e estendeu os braços por cima de nós em busca de uma taça de café.

—Se for sofrer —disse Cookie—. vou sofrer contigo. Eu também vou a deixar a cafeína.

Escrudiñé a taça que tinha em sua mão. —O que está bebendo agora?

—O que ambas vamos beber durante os próximos oito meses. Nos vamos trocar ao café descafeinado.

O horror que se afiançou através de mim, o terror absoluto embaciado de náuseas, deixou-me sem fala durante três, talvez quatro segundos. Deixei a taça e fiz uma cruz com meus dedos, gritando—: A morte antes que o café sem cafeína!

—Enquanto Garrett se servia uma taça. O parvo.

—OH, já basta. —Baixou sua taça e tentou me dar a minha—. Só lhe dê uma oportunidade.

—Não posso. Isso é como me pedir que lhe seja infiel a Reyes com o Garrett.

Franziu-me o cenho de uma vez que manipulava sua taça do sangue do demônio com nata e açúcar.

—Faz o que queira —disse Cook, agarrando a sua e tomando um comprido e duradouro sorvo. depois de uns poucos minutos agonizantes, o aroma começou a me chegar. Quase cedi devido a isso, não devido ao café porno do Cookie. Sério, quem sorvia em uma taça dessa maneira? Inclinei-me mais perto, enquanto ela lambia uma gota que deslizava por um lado e gemia em êxtase. sentia-se tão mal, e de uma vez tão, tão bem.

—Não cheira como a café descafeinado —pinjente, observando ao Garrett tomar um sorvo e esperando sua reação. Era muito parecida com a do Cookie, sem a lambida e os gemidos, mas parecia divertido por sua dedicação. Surpreendia-me que não estivesse dançando energéticamente contra o Sr. Café. Possivelmente se colocava um bilhete de dez dólares em seu prendedor.

—Alguma vez provou o café descafeinado? —perguntou, deslizando minha taça mais perto.

Deixei que a suspeita que sentia se mostrasse em minha expressão cautelosa.

Suas sobrancelhas se elevaram, esperando. Obviamente não ia dar-se por vencida até que o fizesse.

—Está bem. Provarei-o. Mas não se sinta decepcionada quando o cuspa com asco.

Ou quando o vomitar. Ou quando minha cabeça de um giro de trecientos sessenta graus sobre seu eixo.

—Não estou tão preocupada.

—Bom, está bem. foste advertida. —Levantei a taça como se carregasse um patogênico letal, cuidadosamente a levei a meus lábios e bebi. Quente e rico líquido dourado falso se deslizou por minha língua e minha garganta, banhando meus papilas gustativas em absoluta êxtase. Senti que meus olhos ficavam em branco e

quase me desabei—. OH, Deus meu —pinjente, tomando outro Isto sorvo é incrível.

—Disse-lhe isso. —Pôs sua atenção nos ovos mexidos, porque os ovos raramente se revolvem por si mesmos.

—Espera! —disse-lhe, provocando que outro espasmo se apoderasse de meus excelentes habilidades barcos a motor por uma fração de segundos antes de que pudesse terminar meu pensamento—. Incluso embora seja café descafeinado, ajudará com minha dor de cabeça?

—Não —disse por cima de seu ombro.

—Carinho, sabe que realmente não tem que deixar a cafeína por mim.

—Brinca? Faria algo por ti. Embora deixar a cafeína vai ser difícil. Sentiria-me mais inclinada a vender a minha primogênita.

—Palavra.

—Quer me ajudar com este adesivo? —perguntou Reyes quando entrou na cozinha em nada mais que em umas calças de pijama. Existia algo mais sexy que um homem sem camiseta em calças de pijama, inclusive um coberto de cinta adesivo?

Duvidava-o.

—Está seguro de que está preparado? —perguntei-lhe alarmada quando Cookie deixou cair vários artigos de forma sincronizada com sua entrada. Tinha a certeza de que um par deles eram ovos. E algo que salpicou, como toucinho—. A regra dos três segundos! —gritei sem olhá-la. Não queria chamar sua atenção nem nada. Ou envergonhá-la.

Reyes lhe piscou os olhos o olho juguetonamente antes de dizer—: Tão seguro como estarei-o alguma vez.

Imaginei o adesivo arrancando a pele, e outra sacudida me golpeou. depois de uma larga recuperação, fomos à sala de estar e ele se sentou na mesa de café enquanto eu trabalhava. Tirei-lhe a cinta muito lentamente, preocupada com que lhe arrancaria a pele dos ossos. Mas era incrível. A pele se encontrava rosada onde o feriram, mas completamente fechada. Não tinha nenhuma ferida aberta.

—Como está por dentro? Os músculos e os tendões? —perguntei-lhe. Foram literalmente destroçados no dia anterior.

Examinou-os, levantando seu cotovelo ligeiramente e flexionando seus músculos desde diferentes posicione. Se balaceaban e rodavam sob sua perfeita pele como os de um nadador. —Todos parecem estar em boas condições. Simplesmente muito adoloridos.

—Não me posso imaginar por que. Nunca antes vi algo como isto.

—Esfreguei meus dedos ao longo de sua pele recém formada. Inclusive mais valente era o fato de que suas tatuagens, pela falta de uma palavra melhor, as marcas com as que nasceu que formavam um mapa para as portas do inferno, se reformaram em perfeita simetria com seu lado são. Nenhuma só linha se danificou ou deformou, e sua carne se achava exposta. Era uma imagem que nunca esqueceria—. Assim é como sanou tão rápido depois de ser disparado aquela vez.

—Assim é. —ficou de pé, examinou suas costas antes de girar-se para o poltrona reclinável e seu ocupante.

—O café da manhã estará preparado em dez minutos —disse Cookie—, com uns quantos nutrientes acrescentados do chão.

—Essa é minha garota. Não pode deixar que as coisas se desperdicem.

Reyes estudava ao Osh, cujo nome ainda se me fazia difícil aplicar para o Daeva dormido tão profundamente na cadeira de felpa. Mas quando pensava nele como um menino em lugar de um demônio de mil anos de idade, funcionava melhor. Tentei me enfocar nisso, porque realmente se via como um menino. Seu comprido cabelo escuro até os ombros precisava ser penteado e seus pestanas se desdobravam através de bochechas juvenis. Tinha um nariz perfeitamente reta e uma boca carnuda, como se estivesse apanhado na etapa entre a adolescência e a adultez.

Algumas vezes tinha que me recordar o que era. E, possivelmente o mais importante, pelo que era capaz.

—Deveríamos deixá-lo dormir —disse a Reyes.

—Está saindo do estasis agora.

—Pode senti-lo?

—Sim —disse—. E uma vez que saia tenho algumas pergunta que lhe fazer.

—Que tipo de perguntas? —perguntei-lhe, preocupada com o giro dos eventos.

—Tem algo entre mãos. Posso senti-lo.

—Não importa. Lutou conosco ombro a ombro ontem. Devemo-lhe nossa confiança.

—Logo pensei nas palavras de Reyes. Pôde ter brigado por um motivo oculto tão facilmente como por algo honorável. Sem embargo, não tinha nem idéia de qual poderia ser esse motivo—. De acordo, mas só no caso de —acrescentei antes de que saísse do estasis totalmente—, qual é seu verdadeiro nome?

—O que te disse?

—Osh. Osh Villione.

Assentiu. —Villione é novo, mas seu nome de verdade é Osh. É a abreviatura do Osh’ekiel.

—Osh’ekiel. E porque sei isto, tenho poder sobre ele?

—Tem-no. Ao igual ao tem sobre mim.

Sorri, sem acreditar nunca nem por um minuto que tinha o poder sobre um homem chamado Reyes Alexander Farrow. Ou um filho de Lúcifer chamado Rei’aziel. Seja como for. —O que tem planejado para hoje? —perguntei-lhe.

Jogou-me uma olhada por cima, seus olhos escuros brilhando na luz da amanhã.

—Você.

—Tenho que ir ? —perguntou Garrett do sofá.

Reyes e eu respondemos simultaneamente, um com um sim e outro com um não.

Tem três intentos para adivinhar quem disse o que.

Garrett se encolheu de ombros e continuou lendo as notícias em seu telefone.

—Não —disse a Reyes—. Refiro respeito ao trabalho. Tenho um montão de paradas que fazer hoje, e se for insistir em me seguir, necessitamos quadrar nossos horários.

—Não acredito que agora seja um bom momento para que deixe você apartamento —disse.

—É de dia. O momento perfeito. Ainda tenho um trabalho que fazer, Reyes.

—Me imaginei. Cancelei todas minhas entrevistas. Sou todo teu.

—Lindo —pinjente, lhe oferecendo uma piscada coquete. inclinou-se para me dar um beijo no lóbulo de minha orelha, e sussurrou—: Já está fora —um microsegundo antes de que me separasse do caminho do perigo e levantasse o Osh da poltrona reclinável pela garganta.

Garrett me agarrou e me sustentou enquanto Reyes atirava ao Osh ao outro lado de minha sala de estar contra a parede de nossa habitação.

Gritei algo inentendible enquanto Osh caía ao chão, aterrissando em seus mãos e as pontas de seus pés como um animal. Teve o tempo suficiente para levantar o olhar

por debaixo de suas pestanas, com o olhar furioso, quando o corpo de Reyes o golpeou de novo, esta vez sustentando-o em alto contra a parede.

—Quem os convocou? —perguntou-lhe com a voz afiada com veemência.

Osh lhe sorriu, como se tivesse desejado o entretenimento. Logo com facilidade rompeu o agarre por Reyes e o atacou.

O que passou depois desafiou as leis da física. moveram-se tão rápido, muito rápido como para que minha mente o registrasse, enquanto brigavam pelo domínio. Pude distinguir um giro ali que sacudiu as bases do edifício, e uma sacudida que quase derrubou minha parede ao oeste. Tentei lhes gritar que detiveram-se, mas não serve de nada.

Garrett se apartou trastabillando do caminho enquanto Cookie gritava no fundo, mas não podia apartar o olhar da briga doméstica que se desenvolvia diante de mim e de tudo a meu redor ao mesmo tempo.

Seus movimentos eram animais, ágeis e elegantes, e entretanto, ferozes, absolutamente mortais, como os de um depredador experiente. E moviam-se tão rápido, que desapareciam por uma fração de segundos de uma vez.

Sem ter outra opção, enchi meus pulmões de ar e me enfoquei. — Detenham-se —disse, me esquecendo do latim e indo direta ao ponto.

Quando o tempo se desacelerou, a briga começou a parecer-se com uma briga de Artes Marciais Mistas que tinha visto na televisão. Os lutadores de Artes Marciais Mistas eram rápidas, mas ainda podia ver o que faziam. Agora, tudo se paralisou exceto os dois lutadores que literalmente se destroçavam em minha sala de estar. moviam-se quase a uma velocidade normal. Mas ainda se moviam. Assim que o levei a outro nível. Enfoquei minha energia, deixei-a construir-se, logo a enviei em uma sólida onda. —Quiesce —exigi, e finalmente inclusive os dois boxeadores desaceleraram até que não se moviam.

Tomaria um minuto dar-se conta o que fiz, unir-se me em minha zona horaria atual. antes de que isso ocorresse, caminhei para a cena paralisada. Reyes tinha ao Osh pelo chão, seu punho apenas a um centímetro de cair no rosto do Osh. Mas Osh ainda sorria e não tomou muito tempo averiguar por que. Seu cotovelo se dirigia diretamente para o olho esquerdo de Reyes.

Deveria havê-los deixado continuar. Se não fora por meu apartamento, um lugar que considerava sagrado, os teria deixado destroçar-se mutuamente.

Ou o tempo começaria a deslizar-se ou eles se ajustariam a minha mudança, e a briga recomeçaria em qualquer segundo. Não podia permitir que isso acontecesse.

Rapidamente ajoelhei a seu lado, coloquei uma primeiro mão no peito de Reyes, e

pinjente—: Rei’azielˆ suffoca. —Logo coloquei meu outra emano na cabeça do Osh e pinjente—: Osh’ekielˆ dormi.

Isto ou funcionaria ou eu morreria. Apostava pela primeira. Estava a favor da vida.

Apertei a mandíbula com força e pinjente em voz baixa—: Redi —lhe exigindo ao tempo que retornasse.

E homem, fez-o. como sempre, o tempo me golpeou com força. Me aturdiu. Mas o levei mais longe esta vez, e o rebote se sentiu como se uma parede de tijolos me golpeasse. Sustentei-me do chão. Se era tão capitalista como todo o mundo me seguia dizendo, logo teria a dois meninos muito cooperativos em minhas mãos. Se não, encontrava-me a ponto de ser grosseiramente golpeada. Não existia forma de que pudessem deter os punhos que se lançavam tão rápido.

Enquanto a parede de tijolos se rompia e me movia entre os incrementos do tempo, sentia como se o mundo se dividiu em mil pedaços e a gravidade me atraía desde todas as direções até ser rasgada membro por membro. Abracei-me mesma e lutei através de isso, caindo a tropeções de volta no presente, onde os dois homens se encontravam a metade de dar uma surra.

Fechei os olhos e esperei pelo golpe que certamente acabaria com meu vida. Como mínimo, alvoroçaria meu cabelo. Os dois demônios na habitação podiam ser o suficientemente fortes para absorver golpes tão poderosos, para liberar-se e retornar por mais, mas tinha o pressentimento de que meu delicado traseiro se reduziria a pó depois do primeiro golpe.

Apertei os dedos e esperei. Não aconteceu nada.

Bom, aconteceram muitas coisas, mas não resultei golpeada. Em mudança, o grito do Cookie me atravessou como um grito de guerra. O homem debaixo de minha mão esquerda se desabou ao meio golpe, caindo completamente flácido debaixo de minha palma, e o outro, o único na habitação com um anjo cansado como pai, dobrou-se, ofegando em busca de ar.

Deixei-o sofrer por um momento, só o suficiente para atrair sua atenção e para que seu rosto se voltasse vermelho, ou pela falta de oxigênio ou pela ira extrema, não podia estar segura.

—Deseja —pinjente, deixando-o respirar novamente. desabou-se sobre suas mãos e joelhos, tomando grandes baforadas de ar, e nesse momento, uma lembrança me golpeou tão forte e tão rápido que quase dobrei-me também.

Lancei-me para ele, embalei sua cabeça e lutei contra as imagens formando

redemoinhos-se em minha mente.

A primeira vez que vi Reyes no beco essa horrível noite, quando conseguiu escapar do Earl Walker e as arrumou para desabar-se no chão congelado, perto de um contêiner de lixo, encontrei-o sobre suas mãos e joelhos, ofegando em busca de ar, lutando para conseguir introduzir ar em seu abusado corpo.

Como pude lhe haver feito o mesmo que lhe fez Earl? Como pude lhe causar dor? lhe negar o ar?

—Sinto-o tanto —lhe disse, meus olhos picavam de emoção—. Minha intenção não era fazer isso. afastou-se para me olhar e me dedicou um sorriso adolorida. —Boa garota —disse, e senti orgulho em seu interior, um fato que me surpreendeu—. Te está voltando mais e mais capitalista cada dia. Justo como te disse que faria.

—Minha intenção não era fazer isso, Reyes. Sinto-o muito.

—Não —disse tossindo em seu ombro—, não, isso é exatamente o que precisa aprender para sobreviver. Fez o correto.

O grito do Cookie morreu lentamente e terminou com um pequeno chiado, enquanto Reyes e eu observávamos à bela adormecido no chão.

—Não convocou aos Doze, Reyes.

—Dutch —começou, mas levantei uma mão para detê-lo.

—Sei o que vais dizer. Ele era o único que poderia. Mas há outros neste plano dos que não sabemos. Por tudo o que sabemos, seu pai pode estar em este plano.

Pôde-lhes ter permitido escapar, logo os seguiu através da porta. ficou rígido. —Seria como se enviasse aos Doze a nos perseguir. Os usasse para fazer seu trabalho sujo. Foram criados para fazer seu trabalho sujo. E seu entretenimento.

—Vê? Osh não o fez. Posso sentir seu desejo de nos ajudar tão facilmente como você. Seu desejo de que nós ganhemos. Não é exatamente um fã de seu pai. por que o atacaria dessa maneira?

Ainda sem camiseta, Reyes se agachou a uma posição sentada, seus amplos ombros se apoiaram contra Sophie, e envolveu um braço ao redor de um de seus joelhos. Ajoelhei-me ao lado do Osh, toquei seu rosto. via-se como um anjo. via-se como um menino.

—Não sei —disse Reyes—. Me estou se desesperando. Se não averiguarmos quem os convocou, quem os controla, pode que nunca ganhemos isto.

—Temos que ganhar —pinjente com pragmatismo—. Pelo Beep, Reyes, temos que ganhar.

—Sei. —Assinalou ao Osh—. O que passa com ele que confia tanto?

—Não estou totalmente segura. Sinto como se ele fora… importante. Isso é tudo.

—Se o visse no inferno…

—O mesmo pode dizer-se de ti, Rei’aziel. —Recordei-lhe.

—Bom ponto. Por certo —disse, observando a massa de destruição que causaram—, como raios incapacitou totalmente a dois dos demônios mais fortes que alguma vez atravessaram os fogos do inferno?

Encolhi-me de ombros. —Latim. Funciona todo o tempo. Embora também o faz o inglês e o antigo aramaico e o persa, e quase qualquer dos milhares de idiomas que conhecemos. Não estou segura por que o latim. Simplesmente se sente correto.

Sabe, quando despertar vai estar molesto.

O malvado sorriso do gato Cheshire que jamais tinha visto se estendeu a través do formoso rosto de Reyes. —Conto com isso.

Cookie chiou. Estive de acordo com ela. *** Resultou que os demônios molestos em realidade despertam balançando-se. Tinha a certeza de que escutei isso em alguma parte. Possivelmente ao crescer, em uma igreja ou em uma sessão de espiritismo na secundária, onde uma garota chamada Rachel Dunn disse que esteve em liga com o diabo dos sete anos. devido a que era muito jovem, sempre assumi que falava de ligas menores. Provavelmente na liga infantil de treinamento, mas uma nunca sabe. Pôde ter sido juvenil. Podia ter sido uma aficionada. depois de que tranqüilizei a um muito zangado OshKosh —ao mesmo tempo aprendendo que chamá-lo OshKosh não ajudava com seu estado de ânimo—, saiu feito uma fúria do apartamento, com o temperamento freneticamente abrasador. E uma pequena parte dele estava ferida pelas acusações de Reyes. Entretanto, não pelo ataque em si mesmo. Parecia desenvolver-se na violência, mas senti a mesma reação em Reyes. Eram como meninos lutando no pátio traseiro chamado o apartamento do Charley.

—Tudo é muito divertido até que alguém perde um olho —lhes recordei quando literalmente se grunhiram mutuamente—. Ou um testículo. —Parei-me em meio deles quando se aproximaram—. Não me façam zangar de novo.

Em lugar de me desafiar, ou possivelmente por respeito, Osh se foi.

—Ovos? —perguntou Cookie muito nervosa da cozinha.

Amber chegou correndo com o som da Terceira Guerra Mundial ecoando em meu apartamento. Surpreendeu-me, uma vez mais, que ninguém nos açulasse com 5-0.

O que?, eu adorava chamar os policiais 5-0. São coisas corriqueiros.

Felizmente, Amber se perdeu o melhor, as partes mais violentas de a manhã, mas viu o Osh sair feito uma fúria e se encarregou de me olhar durante todo o café da manhã. A mim! A sua tia favorita, não obstante única, e não particularmente de sangue! Dizer que a tensão podia haver-se atalho com um faca teria sido um eufemismo. Uma faca normal não a tivesse talhado. Possivelmente um facão. Um muito afiado. Afiado como o sabre do filme Kill Bill.

Tão preocupado como se sentia, Garrett se foi pouco depois. Tinha uma cita com um detetive e uns geniais cinco mil dólares se o trazia. Reyes se partiu a visitar o George, sua deliciosa e sexy ducha, enquanto eu optei por outra taça de sangue do maligno e uma rápida comprovação para ver o que tinha na agenda para o dia. De acordo com meu programador de internet, o qual realmente nunca usava, encontrava-me livre. Podia fracionar o dia se queria, infelizmente, esse não era o caso. A pesar do estado furioso de minha dor de cabeça, tinha coisas que ver e pessoas às que visitar. ia dirigir me a meu própria ducha, menos espetacular mas igual de útil, Roman, quando entrou Cookie.

—Ponha o canal 7 —disse, tomando meu controle remoto e pondo o canal 7, deixando que me perguntasse por que me disse que o fizesse absolutamente.

A televisão voltou para a vida, provocando que meus ouvidos sangrassem antes de que lhe baixasse o volume.

—Apesar de que Reyes Farrow não tinha comentários —lhe disse a repórter à câmara, quão mesma assaltou a Reyes no bar—, sim me assegurou que seus advogados estão estudando o assunto. Retornamos contigo, Tom. —Do que está falando? —perguntei ao Cookie.

—Do Robert. Disse que Reyes e seus advogados estão estudando demandar não só à cidade, mas também também ao Robert, já que ele era o detetive líder no caso de Reyes faz dez anos.

—Reyes vai demandar ao Tio Bob? —perguntei, confundida.

—Não, Reyes não vai demandar a ninguém.

Girei-me ao mesmo tempo que Reyes entrava na habitação em uma toalha.

—Mas disse outras coisas —disse Cookie, olhando a Reyes com uma expressão preocupada. E tinha que lhe dar o crédito. Seu olhar desceu para a toalha só uma vez. Talvez dois—. Parecia saber um montão de coisas sobre ti. A respeito de como foi na prisão. E como reagiu durante o julgamento.

—Sério? —perguntei-lhe, acusando-o com o olhar—. Deveu ter muito que dizer ontem. encolheu-se de ombros. —Tudo o que me tirou foi “sem comentários” e “deixa de me tocar o traseiro”.

Ugh. Tinha que dizer isso. Sabia como me sentia sobre outra mulher acariciando seu traseiro. Normalmente era divertido, já que podia tocá-lo em qualquer momento que quisesse, mas por alguma razão, a idéia de novas garotas tocando essas firmes nádegas não caiu muito bem a Betty White. Seu ventrículo direito se contraiu em um ataque de ciúmes.

Reyes aspirou ar através de seus dentes quando a reação da Betty o golpeou. Esse tipo de ciúmes se sentiam como se um barbeador elétrico microscópico lhe fatiasse a pele. Era dolorosa e extrañamente sedutora. Isso combinado com a toalha, e nunca deixaria meu apartamento.

—apresentou-se aqui está amanhã, esperando fazer a entrevista —lhe disse.

Franziu o cenho e uma faísca de ira estalou à vida em seu interior. Ao menos soube que não a convidou.

—O que lhe disse?

—Não —disse, apartando meu olhar para abordar ao Cookie—. Que tipo de histórias?

Do que falou exatamente?

Cookie apagou as notícias matutinas e colocou o controle de volta na mesita auxiliar.

—Disse que ele salvou a vida de um homem durante um isolamento de emergência e que derrubou a três assassinos enviados para matá-lo em seu primeiro dia na coisa da área geral. Como é que se chame.

—Neil Gossett —disse através de meus dentes apertados, procurando meu telefone—. E se chama sala comum.

—O Alcaide Gossett? —perguntou-me Reyes—. Ele seria mais sensato.

—Não, deveria ser sensato. —Marquei seu nome em meus contatos e pressionei o número de seu telefone. Móvel. Não o do cárcere. Não tinham telefones nas celas até onde eu sabia, não é que Neil em realidade estivesse dentro.

—Bom, se não ser Charley Davidson —disse, respondendo no estado de ânimo mais alegre. Se viu o noticiário, tinha que saber por que o chamava.

—Olá, Neil —disse, sendo entusiasta.

Cookie se inclinou e sussurrou—: Vou ao escritório. te passe antes de causar algum problema.

Lancei-lhe um olhar de incredulidade e me assinalei mesma em forma de interrogatório.

—O que acontece, bochechas doce? —OH, sim, Neil sabia. Era muito agradável.

Fomos à secundária juntos, e a única vez que foi agradável comigo foi quando quis sair com minha irmã, Gemma.

—Bom, para começar, Reyes e eu estamos comprometidos. E temos um pão-doce no forno. Seu nome é Beep.

—Esse não é um nome que escute todos os dias.

Não vi o Neil durante dez anos depois da secundária, e quando o fiz, foi só devido a Reyes. Neil era um alcaide na penitenciária estatal em Santa Fé, onde residia Reyes.

Mas hoje marcaria uma nova era em nossa a-meus-tad. Encontrava-me a ponto de arrebentar seu pícaro traseiro.

—Já que estamos no tema, você lhe soltou a sopa a uma repórter muito linda, embora uma prostituta, a qual ultimamente poderia ou não ter estado te fazendo perguntas sobre o pai do Beep?

—Faz-o soar tão sujo.

—Neil —disse, horrorizada—. Isso não vai, como, em contra do regulamento ou algo assim?

—Tecnicamente, sim. Mas ela me convidou para jantar e a tomar uma taça.

—O que significa que te embebedou o suficiente como para que soltasse a sopa.

—Algo assim.

—É um mulherengo.

—Sou-o. Realmente o sou. Mas foi um encanto.

—Sim, estou segura de que foi.

—Entretanto, não termina o que começa. depois de toda a paquera e as insinuações, disse que se guardava para o Superman. Assim, sim, estava louca. converteu-se em um patrão.

—Mulheres procurando o Superman?

—Não, loucas ligando comigo.

—Não posso dizer que não lhe adverti isso. É um desses homens que querem uma senhora em público mas uma zorra na habitação.

—Um, isso o quer virtualmente todo homem vivo.

—Ah, certo. meu engano. Bom, que não te pegue nenhuma enfermidade de transmissão sexual em sua busca da felicidade.

—Essa é a única razão pela que chamou? Para me arrebentar as Pelotas?

—Dah. —Pendurei. Ao menos sabíamos quem era a fonte de notícias de a senhora.

Não era como se isso lhe fizesse algum bem a alguém, mas matou a curiosidade que ardia dentro da Betty White.

11

“Veio, por favor.o “Senhora, isto é um McDonald’s.o “Vale, um McVino, por favor.o (McAuto, 2 a.m.)

Deixei que a água fervendo caísse por minha cabeça dolorida enquanto esquivava ao animal guia de ruas que era parte Rottweiler e parte ave aquática. Compartilhar uma ducha com um Rottie de quarenta e cinco quilogramas não era minha idéia de esterilidade, inclusive se era imaterial. E existiam problemas de segurança. Poderia me escorregar e me romper algo vital.

Por desgraça, ao Artemis não importava. Saltou sobre uma corrente de água quando esta salpicou contra o chão da banheira, suas orelhas em alerta e lista. Grunhia-lhe, centrando toda sua atenção em deter o pícaro fluxo de água, quando outra apareceu

e exigiu sua imediata atenção. A água a transpassou, por suposto, mas não pareceu notá-lo enquanto se equilibrava, grunhindo para lhe dar uma advertência severo.

Para dar-lhe a todos. Não se permitem salpicaduras! Assim está escrito. Assim se fará.

Justo quando os batimentos do coração de minha cabeça se embotaram em uma dor insuportável mas não demolidor, uma voz estridente cortou o ar diretamente até o centro de cada sinapsis dolorosa que Barbara tinha.

—Alguém roubou meu corpo!

OH, Meu deus. Fechei as pálpebras fortemente e apertei os dentes em agonia.

Também tinha assustado ao Artemis. O bebê grande.

A ofensiva mulher apareceu a cabeça pela cortina da ducha. —há-se ido! Tem que encontrá-lo!

Esfreguei-me a cara e apaguei a ducha. Claramente o dia ia proceder como sempre: frenético e um pouco valente.

—Recorda onde o viu por última vez? —perguntei-a, alcançado a toalha.

Uma garota jovem —possivelmente de uns dezesseis anos, com o cabelo comprido até os ombros tingido de uma cor carvão apagado— deu um passo atrás e me deixou me secar antes de responder.

Entretanto, ao segundo que apartei a cortina a um lado, começou de novo. —Tem que encontrá-lo. Acredito que meu ex-noivo o roubou. Estava realmente tarumba.

—Suas roupas eram modernas e com um toque escuro, assim não podia levar morta muito tempo. E o jargão também sugeria uma morte recente.

—Vale, mas a sério, onde estava quando foi roubado?

Piscou. —Em minha tumba no cemitério. Onde mais estaria?

—OH, assim não é um homicídio sem resolver ou algo assim?

Estendendo as bonecas, seus ombros se afundaram quando agachou a cabeça.

Vários cortes danificavam sua pele perfeita. Um par eram o suficientemente profundos para ter talhado as artérias, e o sangue emanava deles e sobre sua Palmas.

—Sinto havê-lo feito, se isso ajuda. Não tinha nem idéia do que faria a minha família.

Envolvi-me com a toalha.

—Vou ao inferno, verdade?

—Não, carinho. Se tivesse tido que ir ao inferno, já estaria ali. Nem sequer me faça começar com tudo esse lixo de que “todos os suicidas vão ao inferno”. Sempre há frestas jurídicas. Circunstâncias atenuantes, por assim dizê-lo.

—Isso tem sentido. Fui adotada. Não sei nada sobre meus pais biológicos, mas acredito que também estavam loucos.

—Pensa que está louca?

—Sim, mas não como uma rainha do drama. Refiro a literalmente. Nunca pude organizar bem minha cabeça, sabe? Não podia manter a informação correta ou recordar coisas que outros sim. Puseram-me em educação especial quando era uma menina, e outras garotas me chamavam estúpida.

Era ainda uma menina, embora mantive isso para mim mesma.

—Inclusive meus melhores amigos cresceram, voltando-se contra mim e rendo-se de mim.

Conhecia esse sentimento.

—Penso que minha mãe se drogava ou algo quando ficou grávida de mim, sabe? De todas formas, por isso o fiz, acredito. Minha cabeça simplesmente não funcionava bem. Mas minha mãe… —Se escondeu detrás de seu cabelo e se passou o dorso da mão por seus olhos—. Minha mãe adotiva. Não sabia o muito que significava para ela.

—Sinto-o muito, carinho.

—Eu gostaria de poder dizê-la que o sinto.

Completamente envolta, envolvi um braço a seu redor. — Encontraremos uma maneira, está bem? Saberá o muito que a amava. Mas por agora, o que acontece seu corpo?

—foi-se! —gritou de novo, e uma afiado faca atravessou meu delicado crânio e se afundou em minha cabeça para revolver meu já destroçado cérebro. Pobre Barbara.

Não sabia quanto mais poderia suportar. Não era a mais confiável dos cérebros, para começar.

—Sim —disse, sustentando minha cabeça para evitar que caísse—, entendi-o a primeira vez. ***

Apressei-me e me vesti para que Reyes e eu pudéssemos fazer uma breve parada antes de ir interrogar às famílias das vítimas das notas de suicídio e revisar o corpo lhe faltem do Lacey Banks. Mas sair do edifício de apartamentos, esse que tinha sido bento por um sacerdote e que portanto oferecia certo amparo contra os Doze, resultou ser mais difícil do que esperava.

—Podemos voltar dentro —disse Reyes, uma sexy sorriso jogando em seu boca enquanto permanecia de pé detrás de mim.

—E fazer o que, exatamente? —Estava-me frustrando. Tinha trabalho que fazer.

Não podia me acovardar em cada esquina, preocupada de que uma dessas bestas do inferno fileteara a carne de meus ossos.

—Tem que perguntar? —disse, brincando.

—Por favor. Sei exatamente o que faria.

—O que?

Fiz-me a impassível antes de explicar—: Chamaria o Osh para que montasse guarda enquanto vai em busca dos Doze. Sei que o faria.

Olhou ao estacionamento, totalmente apanhado. —Faria-o, mas não posso confiar em ti. Ou nele.

—Então a trabalhar.

Forcei minha perna mais à frente da soleira do edifício e esperei um segundo para ver se era rasgada. Quando nada ocorreu, saí ao exterior, rezando para que tivéssemos razão com o da luz solar. depois de uns passos, voltei-me mais confiada.

Reyes comprovou as coisas na planta baixa enquanto eu corria por volta do escritório para revisar ao Cook antes de que saíssemos durante o dia. Tinha visto muito essa manhã. Não todo mundo podia dirigir esse tipo de violência sem algum efeito secundário. Como pesadelos horríveis ou pálpebras com tics. Odiava quando isso ocorria.

Mas parecia estar bem. um pouco traumatizada pelo enfrentamento com o demônio dessa manhã e por quão repórter assegurava que Reyes ia a demandar a sua coelhinha. Além disso, estava perfeitamente bem. Jogamo-lhe uma breve olhada a meu horário do dia antes de que lhe pusesse a tarefa de averiguar a conexão com as vítimas das notas de suicídio. —E quero saber sobre essa jornalista. Investiga-a a fundo.

—Com chantagem? —perguntou Cookie justo quando Reyes entrava.

Sorri e me ri, desprezando sua declaração com um gesto. —Nunca hei chantageado

a ninguém em minha vida —expliquei a meu prometido.

—E o que há sobre…?

—Isso não foi chantagem, Cook —disse, cortando-a—. Isso foi um acordo de mútuo benefício. E pode seguir tentando contatar com meu pai? Não responde.

—Possivelmente a psicopata de sua madrasta e ele estejam realmente navegando pelo oceano azul —ofereceu.

—Minha madrasta é uma psicopata. Isso nunca se pôs em dúvida. Mas não com isto.

Papai sempre se assegura de que possamos contatar com ele. Isto não é próprio dele.

Uma voz de mulher nos chegou do interior de meu escritório. —Disseram-me que estava aqui.

Giramo-nos quando entrou pela porta de meu escritório. A que dava às escadas que se dirigiam à barra que Reyes normalmente dirigia. Levava uns saltos de dez centímetros e se aproximou de nós como se fora a proprietária do lugar.

—Você —disse, assinalando a Reyes—, é um homem difícil de apanhar. — Quando Reyes não respondeu, girou-se para mim. Era a mulher cujas costas ele tinha estado acariciando. Estendeu sua mão—. Assim que me alegra verte de novo.

—E com roupa de verdade esta vez —disse, ainda me estremecendo pelo feito de que nossa primeira reunião incluíra pijamas e cabelos de recentemente levantada.

Rodeou meus dedos com os seus como se esperasse que fosse beijar lhe a mão.

—A ti não, querida? —perguntou.

Isso não foi condescendente absolutamente. —Bom, obrigado. Meu prometido parece pensar assim. —Recostei-me em seu ombro, momento que aproveitou para colocar um agradecido beijo em minha cabeça. Justo no momento oportuno. Como que doeu um pouco, já que Barbara tinha explorado pela falta de cafeína, mas agüentei-me.

Enquanto que Cookie nos olhava com nostalgia e deixava escapar um suave suspiro, as emoções da Sylvia Starr raiavam mais no sociópata. Saltavam em seu interior, desprendendo em afiadas ondas um hirviente e intenso ódio. Até assim as arrumou para manter a calma. Esse sorriso de superestrella plasmada em seu rosto não vacilou nem um centímetro. Era horripilante.

Sentindo a mesma coisa que eu, Reyes envolveu minha cintura com seu braço e me aproximou. Como conseguiu entrar sequer? Eram as oito da manhã e o restaurante não estava aberto ainda. Era uma encandiladora. Neil tinha razão. Provavelmente

sabia como meter-se em qualquer situação com as palavras. Ou sair de uma.

—Sou Cookie —disse meu fiel assistente, levantando-se detrás de seu escritório e lhe tendendo a mão—. Te vejo na televisão todo o tempo.

—Bom, obrigado.

Não estava segura de como poderia interpretar-se isso como um completo, mas vale.

A textura açucarada em sua voz me estava dando dor de dentes, mas girou-se de novo para Reyes e lhe voltou a falar. —Perguntava-me se agora seria um bom momento para essa entrevista.

A fúria brotou de seu interior, assim intervim. —Em realidade, de por si temos que entrevistar a algumas pessoas. Estamos em um caso agora mesmo, mas obrigado.

—Um caso? —perguntou. Mas não a mim. Ainda tinha que me falar diretamente. Era muito estranho como tudo o que dizia, inclusive a outras pessoas, estava diretamente dirigido a Reyes. Como se tivesse que responder por nosso simples conversa de garotas.

—Um caso —disse, assinalando a porta principal, pela que não havia entrado, que tinha meu nome nela.

—OH, certo. Deve ser a Davidson de Investigações Davidson.

OH, Meu deus. Nem sequer me olhou quando o disse. Era como se fosse quase a me olhar, mas seu olhar permanecia sobre Reyes.

—Se nos desculpas —disse, fazendo um gesto para a porta. A porta principal.

—Outra vez será —disse, girando-se e retornando por onde tinha vindo.

Fiquei atônita. Não por muito tempo, mas mesmo assim. —É mais estranha que um cão verde.

Reyes não disse nada. Simplesmente seguiu olhando.

—Vale, bom, isso foi divertido —disse ao Cook.

—Eu gosto, exceto por seu carinho homicida para seu prometido —disse.

—Deu-te conta, verdade? Não sabia se o faria com todo o trabalho que está fazendo.

—Mm-hmm. —Cookie se sentou, concentrando-se na tela de seu ordenador, realmente metida nesse jogo do solitário.

Aplaudi sua bochecha, e pinjente—: Está bem, então. Me vou afetar a vida de alguém de uma forma irreversivelmente devastadora.

—Boa sorte —disse sem levantar a vista.

Acredito que era a escassez de cafeína mañanera a que a fazia estar tão dispersa.

—E trabalha um pouco. Não te estou pagando o salário mínimo para que jogue solitário.

—Estou nisso, chefa.

Deus, era boa. *** —Esperava evitar isto —disse Reyes enquanto nos dirigíamos para Misery. Em algum momento da noite, o tio Bob fazia que Noni limpasse as vísceras, eliminando o sangue que tinha esparso por seus assentos e o chão. Devi haver parecido ao Carrie quando deixei o manicômio essa primeira vez ontem. E a segunda. E o vermelho não me favorece muito. Graças a os deuses que Ubie o tinha arrumado, porque ter sangue fervendo a fogo lento sob o sol de novo o México não era nunca uma boa eleição de aroma para os carros. Preferia de pinheiro. Ou de novelo tropicais. Mas estava enganchada ao que tinha agora, capuchino mocca. Era estranho que esse sabor viesse como essência para o carro de uma. Convertia o interior do Misery em uma pequena cafeteria sobre rodas. Um cafeteria descafeinada, tristemente.

Nossa primeira parada era com a viúva da vítima da nota de suicídio de ontem. É obvio, ainda não sabia que era viúva. Teria que ser muito, muito cuidadosa com minhas palavras.

—Já que vais estar me seguindo todo o dia, decidi fingir que é meu guarda-costas —disse a Reyes enquanto seguia até o alpendre da casa da mulher—. E que sou muito, muito rica. Tão rica que necessito um guarda-costas.

—Sou seu guarda-costas —disse, explorando a zona em busca de alguma sinal dos Doze—. E é muito, muito rica.

—Não, não o sou. Você o é. E não pode ser meu guarda-costas de verdade. É meu prometido. —Toquei o timbre da porta. Os Chandler tinham uma modesta casa nos Altos do Nordeste com uma grama bem cuidada e um montão de flores não indígenas—. Os prometidos não podem ser os guarda-costas de suas mulheres.

Devem manter certa distância —expliquei enquanto esperávamos—. Não podem

estar muito unidos a seu principal objetivo.

—Seu principal objetivo?

—O corpo ao que estão protegendo. Têm que ter a cabeça fria e centrada e manter-se afastados, para que não deixem que suas emoções anulem seu melhor julgamento. portanto, estou pretendendo —ênfase no pre e no iendo— que é meu guarda-costas. Necessito um Chihuahua com um colar de diamantes.

Joguei uma olhada a meu suave e grampeado colete de couro comprido até as joelhos e a minhas botas. Tinha que levar meias até o joelho para poder tirar ao Zeus.

Quando o levava a intempérie, a gente se machucava a si mesmo tentando escapar.

—Não pareço para nada uma mulher com um guarda-costas. Vejo-me como uma boêmia.

—Eu gosto das boêmias.

Elevei a vista. —Está seguro de que está bem? Quase foi esquartejado ontem, e hoje parece um pouco… ido.

Olhou a sua redor outra vez. —Só penso que deveríamos estar olhando ao quadro maior.

—O que é? —perguntei enquanto a porta se abria.

—Doze cães infernais furiosos que não querem nada mais que te arrancar a garganta e beber-se seu sangue.

Felizmente, havia uma porta de cristal entre a senhora Chandler e nós, e Reyes havia dito essas últimas palavras em voz baixa.

Pus meu melhor sorriso simpático quando abriu a porta de cristal. Era uma senhora de aspecto agradável em meados de seu cinqüenta com cabelo castanho curto que provavelmente se retocava cada semana na barbearia. depois de mostrar minha licença de investigador privado, expliquei-lhe quem fomos, apresentando a Reyes como meu sócio, o senhor Farrow, e por que estávamos ali. Duvido que ouvisse alguma palavra do que dissemos.

Deixou-nos entrar, seu afã por encontrar a seu marido a estava voltando desesperada-se. Surpreendia-me a falta de uniformize. Esperava que um policial estivesse aqui ou um agente do FBI. Sorveu em um lenço descartável quando sentamo-nos em sua sala de estar imaculada.

—Sinto-o muito, senhora Chandler —disse, enquanto sorvia de novo—. A letra na nota era a de seu marido?

—Não —disse, elevando o queixo—. Como lhe disse à polícia, essa é seu letra quando está bêbado.

—Tinha estado bebendo? levantou-se e rebuscou em uma gaveta antes de voltar e nos ensinar uma moeda.

Não, uma ficha. Um ficha de sobriedade de Alcoólicos Anônimos.

—Esta é sua ficha há nove anos. Leva sua ficha de dez anos com ele a todas partes.

Não tomou nenhuma gota de álcool desde… —Me deu a costas para pôr em ordem suas lembranças. Quando se girou de novo, seu expressão estava cheia de veemência. Determinação—. Não bebeu nada de nada em todo esse tempo. E então de repente volta a beber e se suicida? Assim, de um nada?

—Senhora Chandler, conhece qualquer destas pessoas? —perguntei, lhe deslizando três imagens de arquivo que havia me trazido e acostumando-lhe divisei um cão shi-tzu de peluche em uma estantería. Os animais de peluche Eram as outras três vítimas das notas de suicídio. Possivelmente se pudéssemos encontrar uma conexão, averiguaríamos quem estava fazendo isto. E por que.

Mas o motivo maior que tinha de estar aqui era seu marido. Muito de vez em quando, tinha um pouco de sorte e a difunta vítima seguia rondando por seus antigos lugares.

Joguei uma olhada ao redor mas não vi ninguém. Embora divisei um cão shi-tzu de peluche em uma estantería. Os animais de peluche assustavam-me.

—Não reconheço a nenhum deles, embora esta me parece vagamente familiar —disse, me devolvendo as fotos e assinalando a Anna Galegos—. Estão relacionados com o desaparecimento de meu marido?

—Não, não exatamente. Contou-lhe a polícia que a nota de suicido de seu marido não foi a primeira que tinham visto ultimamente?

—Sim, algo mencionaram. Disseram que também havia um homem e uma mulher desaparecidos. por que não fazem nada? —Começava a entrar em pânico—. por que não os estão procurando?

—Senhora Chandler, fazem-no. Por isso estamos aqui, também. Estamos ajudando no caso.

—Um investigador privado? —perguntou, surpreendida.

—Também sou assessora do departamento de polícia do Albuquerque. Teve seu marido algum problema com alguém ultimamente? Alguma briga com colegas de trabalho…?

—É contável para uma escrivaninha de advogados. Tem problemas de vez em quando com um advogado ou um investigador de pagamentos mais à frente do trabalho, mas nada que explique isto.

Assenti, lhe fazendo um par de perguntas mais sobre as mesmas linhas, mas tinha a sensação de que Reyes a estava pondo nervosa. levantava-se e olhava os corredores de vez em quando. aparecia em sua cozinha. Apartava um pouco a cortina para olhar através da janela.

—Se lhe ocorre algo —pinjente, tendendo-a meu cartão enquanto nos guiava fora—, por favor, me chame.

—Farei-o. Por favor, lhe encontrem —disse, rompendo-se de novo. Um Buick se deteve no caminho com uma placa do Oregón. A senhora Chandler correu para o carro e abraçou à mulher que saía dele. Pareciam irmãs, assim que as deixei nisso e dirigi a Reyes para o Misery.

—Isto iria muito melhor se te relaxasse.

—Isto iria muito melhor se não houvesse cães do inferno atrás de meu prometida.

Tinha um ponto. *** A seguinte parada foi a escola primária onde a irmã da vítima feminina local trabalhava. A irmã ensinava terceiro grau. Por muito que odiasse interromper sua classe, precisava seguir com isto. Fiz que Reyes me esperasse fora, embora o fato de que um homem rondasse fora de uma escola primária fora totalmente horripilante.

Mas não podia correr o risco de que a pusesse nervosa. depois de uma revisão minuciosa, um exploratório de retina, e um desenho de uma amostra de meu DNA, deixaram-me entrar pelas duas portas do corredor da escola para a classe de Enjoe Galegos.

A senhorita Galegos era uma pequena mulher hispana com um cabelo uso bob e uma bonita cara. E estava igual de angustiada que a senhora Chandler. O fiz as mesmas perguntas e lhe mostrei as mesmas imagens enquanto nos ficávamos em seu escritório, sem nenhum resultado. Os meninos estavam trabalhando tranqüilamente em suas carteiras. Os valentes elevavam a vista de vez em quando, curiosos de saber sobre o que estávamos falando. Os realmente valentes olhavam abertamente. Mas quanto mais falávamos, mais inquietos se punham.

Preocupava-me que tivéssemos um motim em nossas mãos se me ficava muito tempo. Isso ou que Reyes fosse detido por passar o momento no pátio da escola.

—Se lhe ocorre algo —pinjente enquanto a deixava voltar para sua classe de matemática de terceiro grau antes de que corresse o sangue—, por favor, me chame.

—Obrigado, farei-o.

Recolhi as fotos, e então me dirigi de novo ao escritório para registrar minha saída, esperando que não fosse necessária outra busca das cavidades. Meu culo só podia suportar certo meço. Reyes ficaria ciumento.

—Senhorita Davidson —sussurrou Enjoe justo quando chegava ao escritório. Tinha aberto a porta e estava olhando a seu redor.

Retornei até a ela com os dedos cruzados.

—Anna mencionou algo bastante estranho o dia antes de seu desaparecimento.

Justo acabo de recordá-lo.

—Algo ajudará —lhe assegurei, tentando não me fazer ilusões, e falhando.

—Disse que uma mulher se pôs em contato com ela, dizendo ser uma velha amiga e com vontades de ir tomar um café. Mas então disse a coisa mais estranha.

—E o que foi isso?

—Disse que conhecia a mulher, mas nunca tinham sido amigas. De fato, disse que se havia sentido ameaçada por ela uma vez. Parecia genuinamente preocupada sobre a chamada, mas mesmo assim lhe subtraiu importância.

Isso poderia ter sido um engano muito custoso. —encontrou-se com ela?

—Não sei. Sei que não queria, mas minha irmã sempre foi muito complacente.

Sabia disso. Tinha sido acusada pelo mesmo uma ou duas vezes. Tirei a caderneta de notas e fiz uma nota para revisar os registros telefônicos da Anna. — Deu-lhe um nome?

—Sim, mas não posso recordá-lo. Sinto-o tanto. —A culpa a envolveu.

—Não, por favor, não o sinta. Alguma vez mencionou a uma tal Phoebe Durant?

—Não que recorde. —Baixou a vista, e a dor que emanava dela me golpeou como um muro de tristeza.

Lutei contra o te esmaguem peso do mesmo, a direção de seus pensamentos tão trágica, tão dilaceradora. E não havia nada que pudesse fazer para tranqüilizá-la.

—Não vai voltar, verdade?

Baixei a cabeça também, e lhe respondi tão vagamente como pude. —Me gostaria de poder dizer-lhe recordava algo sobre uma chamada Telefónica de um velho amigo. Não conheciam nem ...

Assentiu e fechou a porta entre nós. *** Em resumo, a manhã tinha sido um completo fracasso. E minha dor de cabeça começava a converter-se em uma dor no culo. Nenhum outro familiar recordava algo sobre uma chamada Telefónica de um velho amigo. Não conheciam nem às outras vítimas nem seus nomes. E não podiam dizer com segurança se seus familiares desaparecidos tinham tido algum problema no trabalho ou em seu vida pessoal.

Tio Bob tinha os registros telefônicos da Anna Galego, mas todas as chamadas que recebeu tinham sido contabilizadas. As únicas pessoas que a tinham chamado eram familiares ou amigos próximos.

—Possivelmente esta mulher a chamou o trabalho —disse ao móvel enquanto ordenava minha usual mocha latte no Java Loft, mas descafeinado. A mulher atrás do mostrador me olhou como se lhe tivesse cruzado os olhos e tirado a língua—.

Pode conseguir esses registros? —perguntei, ignorando-a.

—claro que sim —disse Ubie—. Trabalhava no Plant Source, uma creche na Candelaria.

—Obrigado, faça-me saber.

—OH, antes de que o esqueça —disse Ubie—, Zeke Schneider, o menino que atacou-te ontem, esteve na prisão, de acordo, mas esteve na de Cruzes. Saiu faz um par de meses. O menino que morreu na Santa Fé era seu pai, Zeke Schneider Sr. —Sonha como se tivesse uma vida familiar saudável.

—Verdade? Ao parecer houve um engano de transcrição quando gravaram a morte do homem, e acidentalmente escreveram mau “Schneider”. E adivinha para quem trabalhou Zeke Schneider Jr. quando saiu.

—Para Deus? —Havia dito adivinha.

—Para o Bruno Navarra.

—O chefe do crime?

—O chefe do crime que esteve na prisão com Reyes.

Girei-me e olhei pela janela de vidro ao susodicho. apoiava-se contra um poste exterior, vigiando o horizonte. O menino se tomava muito a sério seus responsabilidades de guarda-costas. Só lhe faltava o traje e uns óculos de aviador escuras. Em sua forma atual, parecia-se mais a um supermodelo relaxando-se sob o sol. Pobre menino.

—Obrigado, Ubie. Voltarei a contatar contigo.

—Ainda se mantém o jantar de esta noite? —perguntou.

—Envolve comida?

—Espero malditamente que sim.

—Aponto-me. —Não tinha nem idéia de que houvesse um jantar em meu muito próximo futuro, ou qual era a ocasião especial, mas quem podia rechaçar comida grátis?—. Chao, pescao.

Pendurei e me girei completamente, olhando aos clientes da habitação. Todo mundo parecia de confiar. Ou, bom, com vida ao menos. Mas sentia uma presença perto. A suave frescura que irradiava um, as suaves vibrações que zumbiam em meu interior cada vez que alguém se aproximava, e a sutil essência de uma colônia que não tinha cheirado em anos. White Shoulders. Tinha sido uma de meus favoritas ao crescer.

Não vendo nada fora do normal, marquei o número do Neil Gosset pela segunda vez no dia.

—Se for me chamar ramero de novo, pode te economizar a saliva. Já o sei.

—Espera, tornou-te a chamar? —perguntei—. Não está realmente saindo com ela, verdade?

—Não. E não. —Decepção entristeceu sua voz.

—OH, está bem. Chamo por outro assunto. —Estava médio sussurrando ao móvel apesar de que Reyes estava fora. Mas só no caso de…—. Houve algo entre Reyes e um chefe do crime chamado…?

—Bruno Navarra, aliás Bumpy.

—Um, sim. Essa foi uma muito boa hipótese.

—Recorda que te contei que três meninos tinham atacado ao Farrow o primeiro dia na cela e que ele os tinha amassado em menos de trinta segundos? Conhecia a história muito bem. Neil tinha sido um guarda novato, e o que Reyes tinha feito esse dia lhe afetou grandemente. Nunca o esqueceu. —Por suposto.

—Eram homens do Bumpy.

—De maneira nenhuma.

—Sinto dizê-lo. Bumpy não é um bom menino.

—E um homem chamado Zeke Schneider o conhecia?

—Sim. por que?

Não podia lhe dizer nada mais que isso. Já me estava arriscando muito com o dito.

Se alguém descobria minha conexão com o Zeke Schneider Jr., poderia ser acusada de assassinato.

—Digamos que esse homem causa impressão.

—Então, já não está cheia o saco comigo?

—Gosset, não estou cheia o saco contigo. Conheci a mulher esta manhã. Tem uma língua afiada, concedo-te isso.

—Disse-lhe isso. Mencionou-me? —perguntou, sua voz enchendo-se de esperança.

—É tão ramero.

12

Não quero que esqueça este momento. dentro de uma semana, aparecerei com uma réplica mordaz.

(Camiseta)

Tinha chamado a papai e deixei outra mensagem enquanto nos dirigíamos para a creche onde trabalhava Anna Galegos, mas nos encontramos com as mesmas respostas que nos deram as famílias. Ninguém sabia nada. Nem sequer o colega de trabalho mais próximo da Anna —um homem ao que todos chamavam Gallagher por seu parecido ao comediante— não tinha nem idéia sobre a chamada Telefónica.

Anna nunca lhe havia dito.

Assim, encontrávamo-nos em um beco sem saída outra vez.

—Sinto-me como uma salada —disse quando voltamos a subir ao Misery.

—Não te vê como uma salada —respondeu Reyes.

—Talvez é o fato de que estamos em guardería10 com novelo e mierda.

Definitivamente deveria me fazer uma de suas famosas saladas de tacos com frango à churrasqueira no Chile verde e com salada de abacate e molho azedo por em cima.

Uma deliciosa covinha apareceu em uma esquina de sua boca. —Tenho uma famosa salada de tacos?

—Tem-na agora. Deveria chamá-la-a Charley Davidson.

Se Rio brandamente enquanto se grampeava o cinto de segurança. —A semana passada queria que nomeasse um burrito por ti.

—E? —A semana antes dessa, foi um hambúrguer com o Chile vermelho e verde.

10 No original, “Nursery”, que pode ser traduzido como creche e como viveiro.

—Sim, estilo natalino, como eu. Sou multicolorido e brilhante como a natal. Não estou segura de qual é seu ponto.

Dirigi ao Misery de volta ao bar, girando ao sul em Wyoming enquanto Reyes descansava em meu assento do passageiro, suas poderosas pernas ligeiramente separadas. Apoiou um braço no console, seus largos dedos tocando ausentemente a alavanca de mudanças entre nós. Decidi averiguar um pouco mais sobre este chefe do crime antes de lhe dizer a Reyes que o homem que me tinha atacado trabalhava para o Bumpy. Zangar à maioria da gente não conseguiria que lhe matem.

Um chefe do crime não é a maioria da gente. sentou-se olhando pela janela e parecia com um milhar de quilômetros quando disse—: Se segue me olhando assim, não vamos chegar ao bar.

—Simplesmente estou muito surpreendida de quão rápido sanou. voltou-se para mim. —Você também pode, uma vez que o descubra.

—Espero não fazê-lo nunca.

—Eu também o espero. Que mais averiguou de seu tio?

—O que? —perguntei alarmada—. Nada.

Fez uma pausa por um comprido momento antes de dizer—: Sobre as vítimas das notas de suicídio.

—OH —disse, me relaxando—, não muito. Ainda não encontraram uma conexão.

Simplesmente não temos muito para avançar a este ponto. Estão enviando as notas ao laboratório de criminalística. Com sorte, haverá algo de evidência residual que nos perdemos.

Assentiu.

Tinha estado tão tranqüilo todo o dia, de verdade me tinha assombrada. — Está bem?

—Não pareço estar bem?

—Não sei. —Reduzi a velocidade até me deter em um semáforo e o olhei com receio—. Parece um pouco distante hoje. deu-se a volta para olhar pela janela de novo. —Estaria melhor se não mentisse-me.

Maldição. Devi ter sabido que sentiria isso. —Não é nada.

—Então por que mentir?

—Porque —pinjente, sem ter uma desculpa plausível. E usualmente era genial saindo com desculpas sobre a marcha. Pensei em dizer, porque é um maricas e eu não, mas isso nem sequer tinha sentido para mim—, preciso fazer algo de investigação antes de poder explicá-lo.

Entramos em um bar cheio sem nenhum assento desocupado. Reyes foi direto à cozinha enquanto eu espreitava o quarto de pequenas senhoritas para fazer minhas necessidades por milésima vez essa manhã. Ou o descafeinado produzia mais urina que o café regular, ou Beep já pressionava minha bexiga.

—Os hormônios —disse Cookie quando saiu da cabine do final.

—OH, que elegante te encontrar aqui.

—Vim para almoçar, mas não há mesas.

—Notei-o. Espera, os hormônios estão me fazendo fazer pis cada cinco minutos?

—Síp. Ao princípio são os hormônios. O terceiro trimestre é uma história

completamente diferente. Não há nada como um bebê chutando sua bexiga pelo simples gosto de fazê-lo.

—Bom, isso sonha divertido.

—Conseguiu algo bom hoje? —perguntou-me.

Enquanto nos lavávamos as mãos, contei-lhe o que não aprendemos e o minúsculo pedaço que sim. —Tio Bob está conseguindo os registros telefônicos do trabalho da Anna. Esperemos que quem seja que a chamou seja a chave para tudo isto.

—Perfeito. Remeterei-os. Se houver algum nome que não reconheçam, verei se a irmã da Anna recorda que os tenha mencionado.

—Isso seria genial. —Entramos em restaurante e nos encontramos com o surdo rugido da conversação.

—vou pedir a minha para levar, se quer vir —começou Cookie, logo se deteve em seco.

O tio Bob se encontrava sentado na barra, olhando o menu.

—Poderia —pinjente, observando-a bebendo-se a meu áspero tio—. Menti a Reyes e me pilhou. Agora poderia não ser o melhor momento.

—Sobre o que mentiu esta vez? —perguntou, mantendo seu olhar concentrada no Ubie.

Franzi o cenho. —Atua como se mentisse cada dia.

—Faz-o. Sei porque empresta nisso.

—por que todo mundo diz isso? Sou genial mentindo. Absolutamente poderia ser um advogado penal.

Deu-me uns tapinhas na cabeça. Doeu. —Sobre o que mentiu?

Ficamos no mostrador para levar esperando a ordem de Cookie. Olhei ao redor para assegurar de me que Reyes não se encontrava perto.

—Acredito que o tipo que me atacou no manicômio foi enviado pelo Bruno Navarra.

Isso foi suficiente para conseguir sua atenção. —O chefe do crime?

—O único e inigualável. Recorda aos três assassinos enviados a por Reyes enquanto se encontrava no cárcere?

—Sim. —Enviou-os Bumpy.

Ela me olhou boquiaberta. —Não.

—Sim. —Não, sério.

—Sim, enserio. Zeke Schneider senior trabalhava para ele aí, e Zeke Schneider júnior estava trabalhando para ele fora.

—Então, Bumpy ainda se encontra na prisão?

—Em realidade, não sei. Não penso averiguá-lo. Tenho que fazer um pouco de investigação antes de dizer-lhe a Reyes.

—Bem, averiguarei-o e lhe farei saber isso.

—Obrigado, Cook! Deus, amo a investigação. Especialmente quando a faz você.

Retornou sua atenção ao Ubie.

Ri-me em voz baixa. —Esperarei aqui sua comida. vá falar lhe com homem. Não o viu em…—Olhei meu relógio invisível—… horas. passou-se as mãos por seu cabelo —não estou segura de por que, já que sem importar, sobressaía-me em todas direções— e fez uma rápida sacudida antes de dirigir-se para seu amante principal. A expressão do tio Bob quando a viu foi impagável. Esses dois estavam tão apaixonados que doía. Assim, literalmente.

Minha cabeça me estava matando, e a contemplação de seu amor só o piorava. E era um pouco nauseabundo.

—Posso te ajudar? —perguntou Reyes, deslizando-se até o mostrador como se fora o proprietário.

—Eu gostaria de uma das famosas saladas de tacos de Reyes Farrow.

—Não acredito que Reyes Farrow tenha uma famosa salada, de tacos ou outra coisa.

O ruído se acalmou, como fazia sempre que ele entrava no restaurante. —Arrumado a que pode improvisar algo.

—Ele tem uma salada de tacos. Só que não estou seguro de como de famosa é.

—Essa será.

Pretendeu tirar uma caderneta e sustentá-la com sua mão esquerda enquanto que com a direita retirava uma pluma invisível de detrás de sua orelha e escrevia minha ordem. Sorri e apoiei os cotovelos no mostrador, posando meu queixo em meus Palmas para olhá-lo. Senti as olhadas ofegantes e esperava que Reyes pudesse tirar-lhe de cima. Não estava sendo ele mesmo hoje, e não queria que nada o incomodasse. Imaginava que conseguir ser quase esmigalhado e logo te curar durante a noite se cobrava seu preço. Ele ainda se estava recuperando. Tinha que está-lo.

Pôs a pluma de volta, arrancou a página da caderneta de pedidos e logo a passou ao Sammy, que cozinhava hoje.

As sobrancelhas do Sammy se juntaram. —Escreveu mau anchovas —disse.

—Não —disse—. Salada de tacos.

—OH, então é pior escritor do que imaginei. —Me piscou os olhos um olho, jogando.

Reyes me copiou, apoiando os cotovelos no mostrador e aproximando-se até que sua boca esteve em minha orelha. —O que está me escondendo? —perguntou, seu quente fôlego contra minha bochecha.

Girei a cara para ele, inalando seu aroma terroso. Sempre cheirava como uma tormenta elétrica na escuridão, mas também cheirava a sândalo, um de seus sabões favoritos.

—Ensina-me os teus e te ensinarei meus.

—Apesar do que possa pensar, não estou te guardando secretos. Não tenho nada mais que ocultar.

—Sinto dissentir. O que tem que meu nome? inclinou-se para trás para poder me olhar melhor. —Se lhe disser isso, lhe perderei.

Pus minhas mãos em seu rosto. —Isso não é possível. depois de que lhe escorregasse um triste sorriso, disse—: Te perderei para sempre.

—Então se girou e retornou à cozinha para trabalhar em nosso almoço.

Não podia recordar vê-lo assim de triste alguma vez. O que era o que sabia, e que secreto pensava que lhe ocultava?

Posto que não havia mesas no bar, Reyes e eu terminamos comendo na cozinha em silêncio. Ele sabia que antes estive mentindo, mas também tinha falado de algum secreto que eu guardava desde ontem. O que aconteceu ontem que o fez pensar que tinha um enorme secreto que lhe ocultava?

Sacudi meu adolorida cabeça, confundida.

—aonde agora? —perguntou, tomando minha saladeira.

—Tenho que fazer uma parada rápida no Cemitério Sunset e revisar uma tumba aí.

—Estarei preparado em cinco minutos.

Apressei a meu escritório para me assear depois de comer e comprovar a Cook. Ela já tinha encontrado o paradeiro do Bumpy Navarra. E hei aqui, eles encontravam-se justo no coração do Albuquerque. Era dono de uma série de centros comerciais e possuía um escritório de gestão no Menaul, embora não podia imaginar que permanecesse muitas horas aí. Também tinha uma direção familiar e uma direção aonde enviava a maior parte de seu correio. Outra era uma direção comercial sem um nome comercial associado. Interessante.

—Bem —disse ao Cook—. Agora só tenho que encontrar a maneira de me desfazer de meu prometido e ir falar com ele.

Cookie lhe deu a volta ao monitor de seu computador. O movimento foi bastante dramático. —Está brincando, certo? depois do que aconteceu a última vez?

—Sei. Malditos cães do inferno. De verdade estão malogrando meus planos de uma vida larga e próspera.

—por que está usando a palavra J falsa?

—Não quero usar a palavra J real em frente do Beep. —Decidi ser melodramática e me dar a volta zangada para ir, mas a porta por mim escritório se encontrava um pouco entreabierta e fiquei em um cara a cara—. Joder — pinjente, sustentando a Barbara quando absorveu o peso da lesão—. E agora disse joder. Filho de uma jodida cadela. vou ser a pior mamãe do mundo.

Encontrei a Reyes no Misery, até sustentando a Barbara para salvar seu vida.

Quando levantou as sobrancelhas a modo de pergunta, franzi-lhe o cenho. Não perguntou. Menino inteligente.

No caminho para o Cemitério Sunset, tirei meu telefone e marquei a Ubie.

Respondeu antes de que tivesse a oportunidade de falar com ele no bar.

—Olá, calabacita, o que acontece? —perguntou, mas parecia Possivelmente inclusive um pouco angustiado.

distraído.

—Não o entendo, tio Bob. Se alguém lhes fez isto, por que tomar o corpo? Quero dizer, por que não matar à pessoa e pretender que cometeram suicídio?

—O suicídio é muito mais difícil de falsificar do que as pessoas pensam. Poderia ser que a quem está fazendo isto lhe preocupe que o médico forense o descubra.

—Então, por que sequer deixar uma nota de suicídio absolutamente? Faz toda a coisa incluso mais suspeita e bizarra.

—Talvez estavam esperando que terminássemos abandonando uma vez que não pudéssemos encontrar um corpo. Talvez pensaram que a nota seria suficiente.

—Não acredito —pinjente, pensando, não o mais seguro de fazer para mim—. Tenho uma teoria.

Isso pareceu intrigá-lo. —Dispara.

—Acredito que isto é muito pessoal para o agressor. Acredito que quem seja que está fazendo isto, está fazendo uma declaração. Ele quer que a gente saiba que a pessoa que supostamente escreveu a nota de suicídio não merecia a vida que lhes tinham dado.

—Está-te voltando muito boa nestas coisas.

Desanimei-me. —Já sabia isso.

—É uma das várias teorias investigando-se. Mas definitivamente está no caminho correto. Isto é bastante pessoal, e o que seja que estas pessoas têm em comum conduzirá a um suspeito. Estou seguro disso.

—De acordo, bom, me deixe saber o que descobrir.

—Farei-o. Faz o mesmo. Vemo-nos esta noite.

Desconectei a chamada e entrei em cemitério. O Cemitério Sunset podia estar marinhado em morte, mas não era o lugar de reunião local para os defuntos. Pelo contrário. A maioria das pessoas falecidas tinham poucas raciocine para passar o momento em um lugar deprimente e sem vida. Um fato simples que explicava muito bem por que eu gostava tão dos cemitérios. Não muitas pessoas vivas. Não muitas pessoas mortas.

Inclusive de menina, preferia a mórbida atmosfera de um antigo cemitério sobre os

preciosos pastos dos parques. A gente estranha vez morria nos cemitérios. Parques, por outro lado, pareciam um ímã para o caos. E os assassinatos que ocorriam nos parques quase sempre eram particularmente brutais, como se o mal se alimentasse das intenções inocentes encontradas aí. portanto, os cemitérios eram um de meus lugares favoritos na terra.

A garota da ducha, Lacey Banks, encontrava-se de pé junto a sua tumba, e me saudou quando me viu. —Veio! —disse quando saí do Misery.

—É obvio que o fiz. Esta é tua? —perguntei-lhe, mas ela havia divisado a Reyes, e sua mandíbula caiu aberta.

Ele se afastou uns poucos passados do Jipe para estudar a paisagem.

—Lacey? —pinjente, agitando uma mão frente a sua cara.

Retornou para mim. —Sinto muito, é só que ele é muito… ele é tão…

—Sei. Esta é tua? —repeti.

—OH, sim. Lar, doce lar.

Farejei um pouco antes de dizer o óbvio. —O sítio está completamente intacto. Não há sinais de perturbação. O que te faz pensar que seu corpo já não está aqui?

—Porque meu ataúde se encontra vazio.

—O que? —Sua declaração me pilhou com o guarda baixo. Não sei por que—. Pode ver dentro de seu ataúde?

—Bom, sim. Duh. Se for ali abaixo.

Nunca tinha pensado nisso. —Mas, por que quereria fazer isso?

Pôs um punho em seu quadril. —Pouco a pouco estou me chateando. É impressionante! Quero vê-lo em etapas. Já sabe, comprovar como me vejo de vez em quando. Tristemente, o líquido para embalsamar desacelera o processo de forma drástica.

—Sim —disse, chutando o chão com meu pé—, isso é um triste dilema. —A erva que cobria sua tumba era um pouco mais suave do que deveria ser. Se sentia perturbada. Simplesmente não o parecia.

—OH, e procurei a casa de meu ex. Nenhuma Lacey em qualquer parte para ser encontrada. Possivelmente ele não o fez depois de tudo.

—Se o fez, descobrirei-o. —Chamei o Ubie de novo—. O sinto! —pinjente antes de que pudesse dizer algo.

—Não há problema. O que acontece?

—Posso obter uma ordem judicial para escavar uma tumba? pôs-se a rir. —Perguntas as coisas mais estranhas. E não. Não sem certa evidência muito convincente de por que deveria fazer-se. Exumar um corpo é um assunto sério.

—Mierda. Bom, esse é o problema. Não há um corpo aí.

—Também desapareceram outros três —me disse ela.

—Ew, o que? —perguntei.

—O que? —disse Ubie.

—Espera —disse a ele, então me voltei para o Lacey—. Há três tumbas mais vazias?

Assentiu. —Sim, comprovei-o. lhe posso demonstrar isso São todas garotas, e todas foram enterradas nos últimos cinco anos.

—Puaj —disse, desejando não ter perguntado—. Só puaj. Parece que temos um ladrão de tumbas, tio Bob. Mas o sítio se vê completamente sem perturbar.

—Posso comprová-lo com o capitão, mas de novo, exumar um corpo é algo grande. vou necessitar algo. Algum tipo de evidência de que a tumba foi seriamente perturbada. Não só vandalizada.

Suspirei em voz alta. —Bem. Já me ocorrerá algo.

—Deveria levar vinho esta noite?

—Um, seguro. —Incluso no tinha nem idéia da que diabos se referia—. E esse espumoso suco de uvas para mim.

—Levarei-o.

Penduramos de novo e olhei ao redor para procurar Reyes. Quando não o vi, o alarme me percorreu. Os Doze.

—Não —disse, correndo para onde o vi a última Esta vez é terra consagrada. Não podem vir aqui.

—Está procurando o tipo que veio contigo? —perguntou Lacey—. Ele está ali.

Assinalou para o mausoléu. Corri para ele, preocupada com que os Doze tivessem aparecido, e vi Reyes falando com alguém. Detive-me em seco e me escondi detrás de uma árvore. Ele falava com uma mulher. Uma formosa e alta mulher com o cabelo da cor exata do mel. Usava um comprido vestido de noite e uma sorriso de um milhão de dólares. E estava morta.

Captei o suave aroma da colônia White Shoulders na brisa, e soube que ela tinha estado no Java Love antes. Senti-a falecer. Teve que haver sido ela.

Ela se girou e me viu, lhe dizendo algo a Reyes enquanto assinalava para mim com uma delicada mão e um resplandecente sorriso. Ele não se deu a volta. Em seu lugar, ignorou-me e senti o calor de sua ira de onde eu me encontrava de pé.

—É hora de ir

—disse ao Lacey, me apressando ara retornar a Misery.

Mantê-lo à margem dos problemas poderia enfurecê-lo, mas meu objetivo número um na vida neste momento era manter a Reyes fora de o cárcere. Tinha o pressentimento de que essa mulher me tinha estado espiando em a cafeteria.

Provavelmente escutou toda minha conversação com o Ubie sobre Bumpy Navarra.

Mas sabia algo que ele não. Sabia onde vivia Bumpy e seus negócios.

Eu gostaria de ir direta ao grão e conseguir que me desse uma explicação. Era impossível saber o que Reyes faria com ele, e esse temperamento poderia levar a meu prometido de retorno a prisão. Já passou muito tempo encarcerado por um crime que não cometeu. Não podia imaginar o que faria ao Bumpy se Reyes acreditava que o homem tinha enviado ao Zeke detrás de mim, mas estava bastante segura de que assim acreditava e isso não proporcionava nada bom.

—Mas, o que tem que meu corpo? —disse Lacey.

—Não se preocupe, carinho. —Dava-lhe um golpecito na têmpora—. Tenho um plano.

—OH. Bem. Então, solo espero aqui?

—Sim. Perfeito. Faz isso.

Saltei dentro do Misery e girei a chave justo quando a porta do condutor se abria. E um homem apareceu a cabeça.

—OH, olá —pinjente, lhe oferecendo meu melhor sorriso inocente—. Sozinho esquentava o motor.

Baixou sua cabeça e me lançou um olhar de morte. De morte! —O sabia —disse, sua voz profunda. Acusadora.

Claramente a farsa estava descoberta, mas tinha um par de coisas sobre as que eu podia estar molesta. —Enviou a essa mulher a me espiar. aproximou-se mais, a explosão de sua ira me rodeou como um electroshock. — depois desse pequeno truque que fez ontem, enviei-a para que mantivera um olho em ti. Para me assegurar de que estava a salvo.

—E para me espiar —disse.

—Você sabia para quem trabalhava Schneider e me ocultou isso.

Apaguei o motor. —Porque também sabia o que é capaz de fazer.

—Não tinha direito a me ocultar isso provou.

—lhe ia dizer isso Solo precisava falar com ele primeiro.

Apunhalou-me com um olhar incrédulo, um mortal olhar que não necessitava interpretação. Ele me considerava uma inútil. A risada que lhe seguiu o provou.

—Tem uma idéia do que pode te fazer se for a sua casa e o perguntas por que enviou um homem a te matar?

Lutei para falar sobre o aguilhão que me causou sua opinião. —Ele não o enviou a me matar. Enviou-o para te matar a ti. Recorda?

—Pelo amor de Deus, Dutch —disse, chutando ao Misery e apartando-se de mim—.

Haverá sequer algum momento em que tome esta mierda a sério?

—Faço-o, imbecil —pinjente, arrancando meu automóvel—. E você pode caminhar.

Fechei minha porta de repente antes de que ele se aproximasse mais a mim e fui, deixando um caminho de pó enquanto me apressava a sair do cemitério. Me arrisquei a jogar um olhar pelo retrovisor. Reyes estava ali de pé, furioso, com os punhos a seus flancos enquanto eu saía do caminho. Até podia chegar ao lugar de negócios do Bumpy antes de que ele sequer descobrisse onde se encontrava o homem.

Com isso em mente, enviei- uma mensagem ao Cook e lhe disse que não desvelasse o que sabia sobre o Bumpy e sua direção. Logo lhe disse que me mandasse isso por mensagem.

—O que está fazendo? —disse uma voz feminina do lado do passageiro.

Jessica tinha decidido aparecer de um nada. Maravilhoso.

—Vete —Lhe disse—. Não estou de humor.

—Só está tentando te manter a salvo —disse, sua voz triste—. Ninguém fez todas essas coisas por mim, e você te incomoda com ele cada vez que tenta te ajudar.

—Não, não o faço. Está sendo um imbecil. E enviou a alguém a me espiar. A me espiar! —Uma fúria tumultuosa se formou redemoinhos dentro de mim. Seus verdadeiros sentimentos sobre mim, sobre me considerar uma inútil, doeram-me mais que qualquer outra palavra que ele pudesse me haver dito antes. Isto nem sequer era sobre a mulher. Era sobre sua crença de que eu logo que podia caminhar e mascar chiclete ao mesmo tempo. Sua reação o tinha provado.

Queria chorar. Sério, queria chorar. Nunca soube que ele me considerava tão incompetente. Tão inepta. Por outra parte, eu não era completamente estúpida.

Agarrei o telefone e marquei o número de meu outro menino.

—Ouça, Charles, estou um pouco ocupado —disse Garrett.

—Reyes acredita que sou uma inútil. —Escutei um ruído surdo e alguns cristais quebrados no fundo.

—Não, ele não crie. Onde está?

—Onde está você? Necessito a alguém que me cuide as costas.

—Estou em meio de um assunto. me dê uma hora.

—Não tenho uma hora. Está bem, chamarei o Osh. —Verei-te esta noite no jantar?

—Claro. —Que demônios passaria esta noite? Fora o que fora, tudo o mundo ia estar ali.

Chamei o Osh, mas não respondeu. Provavelmente seguia zangado por culpa do selvagem conhecido como meu prometido. Se tivesse aparecido no cemitério se tivesse convertido em um guisado. E não poderia ir averiguar comigo o que havia detrás do Bumpy. Apesar de que eu não o chamaria assim em sua cara.

Provei em sua primeiro residência porque estava mais perto. Uma criada respondeu e disse que não se encontrava em casa, assim fui à direção de seu negócio, o qual carecia de um nome comercial. Entrei no estacionamento, um beco, e caminhei para a entrada lateral, onde havia uma porta entreabierta e se escutava música forte.

depois de reunir valor, entrei. Uma vez que minha visão se ajustou à pouca luz, dava-me conta de que o lugar era mais como um salão de bilhar com música e um montão de homens de pé por ali bebendo cerveja. As poucas mulheres que havia estavam servindo bebidas e foram vestidas com pantaloncillos curtos e blusas decotadas. Seus saltos eram mais altos que o coeficiente intelectual de Denise. A parte interessante de minha entrada foi que todo mundo, cada par de olhos no lugar, voltou-se para mim.

Saudei com acanhamento. —Olá. Estou procurando o Sr. Bruno Navarra.

—O que quer dele? —perguntou alguém. Acredito que foi o homem que atendia a barra.

—Tenho uma proposta de negócios.

A mulher mais próxima pôs-se a rir. —Está muita vestida para isso, carinho.

O resto da sala estalou em risadas a minha costa enquanto examinavam de os pés à cabeça.

—lhe gostam com um pouco mais de pele e mais dóceis, se souber ao que refiro-me.

Balancei-me sobre meus talões e esperei a que todo o clube da risada voltasse à normalidade.

Então, uma voz masculina se dirigiu para mim. —Que tipo de proposta de negócios?

Cookie me tinha enviado uma foto do Bumpy, e o reconheci na mesa, jogando às cartas.

Dava um passo, e pinjente brandamente—: Uma que poderia te salvar a vida hoje.

Uma vez mais se escutou a risada, mas Bumpy levantou uma mão e o som se deteve imediatamente.

—E de quem me está salvo a vida?

—Acredito que conhece o nome de Reyes Farrow.

Bumpy ficou calado. depois de um momento, olhou a seu redor como se esperasse que Reyes aparecesse. —Como está Farrow? —perguntou, mas seu tom tinha trocado por completo. Todo mundo o sentiu e mantiveram seus risitas para si mesmos.

—Cheio o saco —respondi.

Assentiu. —Vamos a meu escritório.

Tinha ao Zeus em minha bota. Tinha a esperança de que fora suficiente se precisava me defender.

—Posso te oferecer algo de beber? —perguntou enquanto dirigia a uma escritório desordenado na parte de atrás.

—Não, obrigado.

—Então, até onde eu sei, Farrow e eu estamos bem. por que o repentino interesse?

Em seu escritório, longe de outros, pude ler bem ao Bruno Navarra. A única palavra que podia usar para descrevê-lo neste momento era medo. Senti um medo genuíno emanando dele. Se tinha medo de Reyes, por que enviou a um tipo a matá-lo?

—Zeke Schneider —disse, e Navarra inclinou a cabeça.

—Um de meus melhores homens. Mas já morreu.

—Esse não, o outro. antes de que Navarra pudesse responder, Reyes atravessou a porta, seu ira me cobriu com um calor abrasador. Lançou- um olhar mortal a Navarra, logo concentrou toda a força de sua irritação em mim.

Pu-me de pé no momento em que irrompeu pela porta e me encontrei retrocedendo um pouco. Não porque lhe tivesse medo a Reyes Farrow. Justamente o contrário.

Ainda seguia ferida. Furiosa.

—Farrow —disse Navarra, seu nervosismo aumentando—. Não tenho nem idéia do que está falando esta mulher.

Reyes voltou sua ira por volta da Navarra agora, me concedendo uma pausa. — Enviou a um homem detrás de mim. —aproximou-se um passo mais ao escritório do senhor do crime—. Mas se encontrou com minha prometida primeiro.

Navarra sacudiu a cabeça, perplexo.

—E inclusive agora, estou surpreso, considerando nossa história. — Assinalou detrás da Navarra, para a parede que havia detrás dele.

—Bajén as armas, meninos —disse, levantando as mãos. Dois homens saíram de detrás de uma falsa parede e colocaram as armas no escritório de Navarra—.

Melhor? —perguntou a Reyes—. Mas lembrança nosso passado muito bem. Sabe

que não enviaria a ninguém detrás de ti ou de sua prometida.

Não mentia.

—Sobre o que falam?

—Zeke Schneider —repeti. antes de que ele pudesse me dizer de novo que estava morto, adicionei—: Júnior.

—Filho de puta. —Navarra se removeu em seu assento e se passou a mão pela boca em sinal de frustração—. Esse pedaço de mierda. A única razão por a que segue vivo é por respeito a seu velho.

—por que veio detrás de mim? —perguntou Reyes.

Navarra suspirou. —Queria entrar. Disse-lhe que não. Seu pai lhe deveu ter falado sobre ti. Deveu ter pensado que se te eliminava, eu o permitiria entrar. —Sacudiu a cabeça outra vez—. Esse menino é um problemático e um mexeriqueiro. Não o deixaria entrar em negócio nem que oferecesse a seu primogênito.

—É um mexeriqueiro? —perguntei, me preocupando um pouco—. Estava encoberto?

—Não que eu soubesse. Foi tudo no cárcere. Estava acostumado a chupar a franga de qualquer que pudesse lhe dar alguma informação. Tinha algo com um dos guardas. Seu pai, que em paz descanse, envergonhava-se de compartilhar o mesmo nome.

Notei que estava acostumado a usar o passado quando falava sobre o Zeke. Não sabia nada sobre o que fazia o menino atualmente.

—Vê-o? —perguntei a Reyes enquanto assinalava a Navarra—. O dirigi. E sem nenhuma morte, nem sangue.

—Graças a mim.

—Navarra foi um completo cavalheiro, a diferença de alguém mais na habitação.

Nunca estive em perigo, apesar de sua pobre opinião de mim.

—Minha pobre opinião? Que diabos?

—Crie que sou uma inútil, e isso está bem —pinjente, embora não me parecia bem—. Mas… —Inútil? —perguntou, desconcertado—. Nunca pensei isso.

—Por favor, Reyes, posso sentir suas emoções tão bem como você. Senti você reação, sua reação instintiva, no cemitério.

Apertou os dentes. —Se for ler minhas emoções, ao menos as leia corretamente.

Não acreditei que fosse uma inútil. Ao contrário. Estava surpreso de que insistisse tanto em dirigir a investigação de suicídio, tanto que profanou um cemitério para procurar um corpo…

—Profanar?

—E inclusive tratou de falar com um chefe do crime por ti sozinha, sabendo todo o tempo o que sabia.

—Disse profanar? Espera, o que sei eu? Não, melhor ainda, o que é o que crie que sabe?

—A parede. Sei sobre a parede.

—O que? —perguntei, confundida.

Deu um passo mais perto. Perigosamente perto. Podia retroceder. E o faria se ele me ameaçava. —A parede. Vi-a. —Quando eu não entendi, baixou sua voz e disse—.

A parede do Rocket. Seu nome na parede do Rocket.

A compreensão me atravessou, causando um comichão de entendimento que desceu por minhas costas. —O que acontece ela? —perguntei.

—Sabe o que significa. Rocket nunca se equivoca. Há uma razão para isso, e sabe que seu nome está nessa parede. Sabe que ele viu sua morte, e sem embargo te lança de cabeça em qualquer jodida situação perigosa que se lhe deseje muito.

—deu-se a volta com desgosto.

—Seu nome também esteve ali —pinjente, levantando meu queixo com rebeldia. deu-se a volta, surpreso.

—Sempre há lacunas, Reyes. Encontrei uma contigo. Não faleceu como supunha-se esse dia.

Dizer que ele estava atônito tivesse sido um eufemismo. Olhou-me, completamente aturdido, com seus olhos cheios de uma tormenta turbulenta atravessando-o.

—Então, devi ter morrido, e arriscou sua vida innecesariamente.

—O que acaba de dizer? —Dirigi-me para ele, horrorizada de que pudesse pensar uma coisa assim.

—Arriscou sua vida por mim. —Tomou meus ombros em suas mãos—. Quando vais aprender, Dutch? Ninguém mais importa além de ti e o bebê. Se segue arriscando sua vida… —Retirou uma mão para assinalar o que nos rodeava—, em coisas que não são nem um pouco importantes, —deu um passo mais perto—, em pessoas que se suicidaron e garotas loucas nos cemitérios e… — deteve-se e deixou cair seu ardente olhar em mim. Sua voz se quebrou quando disse em voz baixa—: Não posso te perder.

—E eu sim posso te perder? —perguntei, quase lhe gritando.

Baixou a cabeça e se apertou a ponte do nariz com o polegar e o dedo índice. Logo admitiu o que era provavelmente seu maior temor. —Não sei como ganhar. Não tenho nem a menor ideia de como matar aos Doze. E quando vi você nomeie na parede. —Sua respiração se obstruiu em seu peito. Logo centrou seu olhar escuro em mim—. Se você morre —disse com uma veemência selvagem em seu voz—, irei direto ao inferno e matarei a todos os demônios que há. Ou morrerei no intento.

Pus minhas mãos em seu rosto para obrigá-lo a me olhar. —Não vou morrer, Reyes.

Pensa nisso. As profecias dizem que nossa filha —pus uma mão em meu abdômen—, está destinada a destrui-los. Não posso morrer. Há outra lacuna, só que não a encontrei ainda.

—As profecias podem ser interpretadas mal. E se apóiam no destino, em acontecimentos da época da escritura. Um trillón de coisas podem ocorrer para as trocar.

Sacudi a cabeça. —Não esta vez. —Tomei sua mão e a coloquei em meu abdômen—. vou resolver isto. Não irei a nenhuma parte.

Reyes olhou sua mão. —Posso senti-la —disse—. Está me falando.

—Sério? —Retirei sua mão a um lado e a remplacé com a minha—. Ela nunca me há dito nada. O que te passa, Beep? Fala comigo, bebê.

Se Rio em voz baixa, e logo disse—: Inútil?

Envergonhada, isso Pinjente foi o que senti.

—Então empresta interpretando as emoções das outras pessoas.

—Não, solo as tuas. —Levantei o olhar para ele—. Me confunde.

Um par de encantadoras covinhas apareceram nas comissuras de seu boca.

—Então sabe exatamente como me sinto. Mas ele segue sendo um criminal.

—voltou-se para a Navarra. —Ouça —disse o homem, levantando as mãos em sinal

de rendição—, eu não tenho nenhum problema contigo, Farrow. Você sabe.

—Então, temos um acordo, mas em caso de que pense de alguma maneira em repetir a história e tratar de me controlar através dela —disse, arqueando uma sobrancelha em sinal de advertência—, recorda o rápido que sou?

Quão mortal sou?

Navarra assentiu sem vacilação. Reyes se inclinou para ele e levantou a mão para cobrir parte de sua boca como se estivesse lhe contando um segredo. —Ela é mais rápida.

13

Ajuda a alguém quando estiver em problemas e te recordará quando estiver em problemas outra vez.

(Bolacha da fortuna)

Saímos do clube com uma garrafa de fino uísque e outra de suco de uva espumoso.

Me fazia feliz. —Navarra é tão agradável —pinjente, e Reyes Rio. —Vê as pessoas de maneira muito diferente a como o faço eu.

—Concordo. Assim, posso arriscar minha vida uma vez mais hoje?

Levantou uma sobrancelha. —Por volta de onde vamos agora?

Acompanhou-me até a porta do lado do condutor e me voltei para ele.

—Pensei que poderíamos desfrutar da tarde, talvez ir jogar com pistolas laser ou algo assim.

—Pistolas laser?

—Espera. —Olhei a meu redor—. Como chegou aqui?

—Corri.

Coloquei a mão em seu bolso e tirei seu telefone. me deslocando através de seu menu, pinjente—: Chamou um táxi.

—Mas corri até o táxi quando chegou ao cemitério.

Ri-me ante a idéia. —Como soube onde estaria Navarra?

—Vigio a todos os que trataram que me matar no passado.

—Ah. Isso é um bom hábito.

—Acredito que sim. Mas, pistolas laser?

Meu telefone soou antes de que pudesse dar meu argumento para convencê-lo. O que me seduzia não eram as pistolas laser em si, a não ser os atrativos uniformize e os rincões escuros que encontrava no meio do jogo.

—É Swopes —disse, então respondi com um—: Olá?

—Ela está aqui.

—OH, homem, isso empresta. Bom, lhe diga olá por mim.

Quase tinha pendurado para ir paquerar com meu prometido quando Garrett disse—: Marika. Está para fora de minha casa. Simplesmente sentada ali.

—vá falar com ela.

—Não posso ir falar com ela. Tem um noivo.

—OH, Meu deus, é uma garota. Quer que lhe aconteça uma nota antes da classe de ginástica?

—Vêem aqui e faz o teu.

—Está-me tirando o sarro? Reyes e eu íamos tomar nos a tarde livre e ir jogar com pistolas laser.

—As pessoas ainda jogam a isso?

—Aparentemente.

—As esquinas escuras, né?

—O que acontece elas?

—Não sei, mas é horripilante. Há meninos por toda parte. Vêem aqui e averigua o que quer. Esta é sua oportunidade para te aproximar dela. Vê de incógnito, pretende ser seu amiga, e averigua o que está passando.

—Enquanto se encontra sentada para fora de sua casa? Não crie que é um pouco óbvio?

—Vamos, Charles. Fiz um montão de mierda por ti. É seu turno de me devolver o favor.

Foi ao inferno quando lhe dispararam. O devia.

—Bem —disse—, mas pode tratar com Reyes depois. Tinha o posto coração em ir jogar com pistolas laser.

Reyes em realidade não se via afetado por não ir às pistolas laser. Ou porque arriscasse minha vida sendo intermediária entre o Garrett e seu ex-gatita sexual.

Tudo é questão de comunicação. Lavar o ar sujo ou arejar as mentes sujas. Algo pelo estilo. Entretanto, se o olhar que me dedicou era alguma indicação, pode que tivéssemos que encontrar algum rincão escuro. Deus, o homem tinha um olhar de sexo para morrer.

Chamei o Cookie. —Encontrou algo a respeito dessa mulher a que se follaba Swopes com a que pode ou não ter tido um filho?

Suspirou. —Não viu a nota?

—Que nota? Enviamo-nos notas agora?

—Enviei-te uma nota faz uma semana. Enviei-te uma nota cada semana com uma lista de todas as atualizações e o que averigüei que todos nossos casos por semanas.

Santa mierda. Tinha-me perdido mais de uma. —OH, essas notas. Totalmente sabia sobre elas.

—Nem sequer as está lendo, verdade?

—Pensei que eram opcionais. —Nota mental: Deixar de fazer aviões de papel com as notas do Cookie.

—Está-as utilizando para fazer aviões de papel, não é assim?

—O que? De maneira nenhuma, José. Mas só lhe joguei uma olhada superficial à última. —Dava-lhe uma olhada à parte superior de meu ventilador em o teto. Stealth fighter: o melhor desenho de aviões que existia. Tinha a esperança de aprender a armar o F-14, mas…—. O que dizia sobre a Marika?

Enquanto Cookie me dizia o que averiguou, senti-me cada vez mais assombrada.

—E, Garrett? De verdade?

—De verdade. Há partes do mundo aonde ele seria considerado da realeza. E isto?

Se este bebê for quem acredito que é, poderíamos escrever um livro.

—Amiga, esta é a coisa mais genial —pinjente, me dirigindo à casa de Garrett.

—me conte sobre ele. Não, sério, toma notas ou algo assim. Quero sabê-lo tudo.

—Tem-no. —Pendurei e sorri—. Às vezes o mundo é um lugar realmente genial.

—É ainda mais genial sem os cães do inferno —disse Reyes.

—Certo. Desmancha-prazeres.

Sorriu. —Chamo-os como os vejo. Esta é sua casa?

—É-o.

Elevou as sobrancelhas, já seja em aprovação ou com desgosto. Suas sobrancelhas enviavam um mensagem. Embora qual era, não estava muito claro. A casa do Garrett não era nada do outro mundo, mas era acolhedora e confortável, com uma grande quantidade de novelo e vegetação no exterior e cerveja no interior.

—Sobrecarregada —pinjente quando caminhávamos para a porta.

—Sobrecarregada?

—Tenho que usar palavras mais complexas. Beep será capaz de ouvir logo. Não há tempo como o presente para lhe incorporar um vocabulário mais colorido. E definitivamente preciso usar mais a palavra sobrecarregada.

Se Rio brandamente enquanto Garrett abria a porta.

—Segue aí? —perguntou, estirando o pescoço.

Já que sua camisa se achava desabotoada, captei uma encantadora olhada de seu peito varonil e seus abdominais. Devia desabotoá-la camisa no momento em que chegava a casa todos os dias. Cada vez que vinha, tinha-a aberta, deixando ao descoberto seu six-pack. Não é que me estivesse queixando.

Finalmente me dava a volta para ver para onde olhava. Um sedan marrom se achava estacionado na rua a meia quadra de distância. —Está seguro de que é ela?

—Estou seguro. Não veio em meses. por que agora?

—Possivelmente quer te apresentar a seu filho?

Deixou-nos acontecer e foi procurar uma cerveja, agarrando também uma para

Reyes. tornaram-se muito amistosos nas últimas semanas. eu adorava. É obvio, poderia dever-se à influência do Osh e o fato de que Swopes fora o menor de dois maus. Qualquer que fora a causa, funcionava.

—Assim, o que vais fazer? —perguntei quando me entregou um refresco dietético de laranja, uma bebida que comprava só para mim.

—Eu não vou fazer nada. Você irás falar com ela.

—por que eu? Ela nem sequer me conhece, Swopes. Alguma vez averiguou se realmente está casada com esse homem com o que a vi?

—Não. Pensei que o estavam, mas não.

—Ele se parecia muito —lhe disse—. Lhe digo isso, é estranho. — Estava acostumado a pensar que tudo o que tinha que fazer era conseguir um relatório de seu embaraço até que o do Cookie estivesse preparado, mas agora não contaria isso ao Garrett. Marika tinha que soltar a verdade a respeito disso por si mesmo.

Sentei-me no sofá. Ao igual à última vez que o visitei, tinha livros antigos e documentos pulverizados por todo o lugar. —Ainda está tratando de averiguar algo a respeito da profecia?

—claro que sim. É por isso que o Dr. von Holstein vem. supõe-se que deveria estar aqui já. —Olhou seu relógio—. Me vai enviar uma mensagem de texto quando seu avião aterrisse, assim o posso recolher.

—Genial. Tudo está muito sobrecarregado de mistério.

Reyes sorriu, sentando-se, e começou a procurar através das pilhas de papéis.

—De acordo —pinjente—, o que vamos fazer, outra vez?

Garrett tomou um gole e foi olhar pela janela. —Só tem que ir a falar com ela.

—Dá-te conta de quão estranho será quando simplesmente passar por ali e chame à janela de seu automóvel?

—Sim, mas não quero que seu noivo nos veja falar, no caso de.

—Bem. Retornarei. —Levantei as pernas para me dar o impulso suficiente para sair da cadeira. Era uma cadeira muito cômoda. depois de conseguir uma velocidade suficiente para ter êxito, me levantei e caminhei diretamente até o automóvel da Marika. Reyes me seguiu até a porta principal do Garrett, mas me deixou ir sozinha para o veículo. Tomou um tempo. achava-se a

meia quadra de distância. A caminhada foi incômoda, sobre tudo depois de que me viu.

Deveria deixar claro que caminhava para ela ou simplesmente devia fingir que acabava de sair a dar um passeio e atacá-la por surpresa no último minuto? Muitas decisões. Começava a sentir a pressão de seu olhar fixo na minha, como um míssil guiado por laser. Marika tinha o cabelo loiro escuro e uns formosos olhos cor avelã que se arredondaram à medida que me aproximava mais.

Saudei-a com a mão e chamei a sua janela. Quando baixou o vidro da janela com receio, pinjente—: Vêem dentro. Temos que falar.

—Não posso —respondeu—. Tenho ao bebê. —Tinha um suave acento francês que parecia muito apropriado, jogo de dados seus antecedentes.

Seu filho se achava dormido no assento traseiro, e Betty White saltou em seu cavidade torácica. —É tão adorável. Simplesmente traz-o e vamos à casa. Vai a estar bem.

—Não deveria.

—Marika —disse. via-se surpreendida de que soubesse seu nome—. Ele está me voltando louca, e acredito que sei por que fez o que fez. — Quando levantou as sobrancelhas cuestionadoramente, pinjente—: Conheço sua herança. Também a do Swopes.

Assentiu, aceitando, e arrancou o automóvel. Segui-a, desejando que me houvesse levado. Meia quadra era meia quadra, e tinha tido uma semana exaustiva até o momento. depois de que tomou ao bebê e sua bolsa de fraldas, tomei a bolsa e caminhamos até a porta. Garrett, por sorte, tinha abotoado e acomodado sua camisa.

—Marika —disse, oferecendo uma piscada simpática.

—Este é Reyes —disse, apresentando-os—. E eu sou Charley.

—Este é o Zaire.

Sorri, sabendo exatamente de onde tomou o nome; Cookie era tão boa. E Marika tinha um blog, assim que isso ajudou. Zaire começou a despertar em seu carregador, assim que ajoelhei a seu lado quando o pôs no chão junto à cadeira que Garrett lhe alcançou. Logo que podia esperar para ter o meu. Existia algo nos bebês que poucas mulheres podiam resistir, mas nunca, nem em um milhão de anos, vi-me como uma mãe. Até que não tive outra opção. Que estranho.

Garrett se sentou frente a ela, e depois de todo o alvoroço de não ser capaz de lhe falar, saltou direto a seu jugular ao momento em que se acomodou. — É meu?

—perguntou.

Ela baixou a cabeça. tomou um momento para responder, e quando o fez, foi em voz muito baixa. —Sim, é-o. Mas as coisas não são como poderia pensar.

Garrett tomou outro gole, e logo disse—: por que me mentiu quando disse que tomava a pílula?

—Santa mierda, Swopes —disse—. Caiu com isso? Quando aprenderão os homens?

—Voltei-me para o Zaire e me encontrava ocupada me queixando sobre a credulidade dos homens quando Marika lhe respondeu.

—Menti-te. Sim. Garrett começou com uma diatribe que poderia ter escaldado os ouvidos de uma monja, mas não chegou muito longe.

—Será capitalista —disse ela, interrompendo-o—. Nosso filho. Ele será muito poderoso.

—O que quer dizer?

Assenti alentadoramente, sabendo aonde ia.

—É descendente de uma capitalista reina voodoo. Provavelmente a mais famosa da história: Enjoe Laveau.

—Sim, sei —disse antes de tragar o último gole de sua cerveja.

—Eu sou descendente do Sefu o Zaire, um muito potente houngan do Haiti, um sacerdote vodu. Voodoo e o vodu não são o mesmo, mas estão relacionados.

Ambos nasceram da escravidão e a pobreza. Ambos se originaram a partir dos tradicionais caminhos da diáspora africana. E ambos mesclam elementos cristãos com simbolismos e cerimônias. Também têm muitas diferenças, mas acredito que são muito mais parecidos que diferentes.

—Está bem —disse Garrett, abrindo os braços cuestionadoramente—. O que tem isso que ver comigo?

—Nossos antepassados eram muito poderosos. E acredito que como combinação de nossas linhagens, nosso filho será tão capitalista como eles, se não mais.

—Isso é tudo? —perguntou—. Se trata só disto?

—Assim é.

—Dará-te conta de que tudo é um montão de mierda.

Saltei para cobrir os ouvidos do Zaire. —A linguagem, Swopes. Posso alcançar seu acne daqui. sentia-se ferido. Foi meio doido como um violino em uma sinfonia, e entendia sua amargura, mas ele foi quem teve relações sexuais desprotegida. Decidi ter o bate-papo com o Zaire quando tivesse a oportunidade. —O que pode dizer a respeito das enfermidades de transmissão sexual?

—Venho de uma larga linha de estelionatários —disse Garrett—, a maioria deles passou a metade de sua vida no cárcere.

—Garrett —disse com meu melhor tom de repreensão—, estamos falando de religiões aqui, não estelionatários.

—Certo. —ficou de pé para conseguir outra cerveja—. Que insolência de minha parte. Assim, em resumo, quanto me custará isto? —perguntou.

—Não estou aqui por dinheiro. Só… sentia que não podia estar em paz com Bondye até que te dissesse a verdade.

—Bondye? —perguntou, retornando com uma cerveja fresca.

—Deus —disse Reyes, que escutava enquanto examinava um velho manuscrito.

—É obvio.

—E não acredito que isto diga o que você pensa que diz.

Todos nos voltamos para Reyes, que estudava uma cópia de um documento antigo, provavelmente parte das profecias que supostamente eram sobre mim.

—O que quer dizer? —perguntei—. Pode ler isso?

—Em realidade não, mas reconheço algumas palavras, e de acordo com isto, os Doze não serão a ruína da Filha da Luz, será-o o Decimo Terceiro Guerreiro.

—Antonio Banderas11 será minha perdição? Estou sobrecarregada de espera.

Como Reyes não sabia realmente o que lia e só recolhia retalhos ao azar, tomei como um sinal de que Antonio Bandeiras provavelmente não seria meu perdição, embora era sem dúvida bem-vindo a tentá-lo.

Tínhamos as respostas que Garrett queria, e seguia sendo um resmungão. Nunca era suficiente. Deixe aos pais do Zaire com suas discussões, e tinham um montão do que discutir. Mas Garrett era todo ruído e poucas nozes. Senti-me orgulhosa dele quando seu olhar vagou para o Zaire. E quem não se sentiria orgulhoso da pequena bola de manteiga?

Reyes e eu nos dirigimos de retorno ao edifício de apartamentos e o prometi que ficaria ali em tanto ele ia ver como seguiam as coisas no bar. Fui a casa, planejando investigar sobre as vítimas das notas de suicídio, mas Cookie já se encarregava disso. Se ela ainda não encontrava uma conexão entre eles, estou segura de que eu não o faria. portanto, fiz um tipo diferente de investigação. depois de conhecer o Zaire, achava-me tão apanhada em todo o assunto dos bebês que decidi ver como funcionava tudo.

Quero dizer, sabia o básico, como todos outros, mas pensei que deveria aprender mais. Foi o maior engano que cometi em muito tempo, exceto por esse catastrófico suéter completamente forrado em pele cor laranja.

Cookie entrou quando me achava sentada, pega à tela por mim ordenador, horrorizada e um pouco intrigada.

—Como vai tudo? —perguntou, servindo uma taça de café.

—Todo mundo e seu cão estão zangados ou estiveram zangados comigo em algum momento do dia de hoje —disse com ar ausente.

—Assim, criando um montão de problemas.

Não respondi. O vídeo que via ficava bom.

—São de diferentes parte do país —disse, lavando um par de taças—. As vítimas de suicídio. Duas são nativas de novo o México e dois não o são. Mas encontrei algo mais interessante. —aproximou-se e me entregou um artigo de notícias—. Os dois casos idênticos faz dois meses em Los Anjos? Outra nota. Não se encontraram corpos.

Tratei de assentir, mas não pude consegui-lo. Que demônios faziam a essa mulher?

Cookie retornou à cozinha. —Seu nome era Phoebe Durant, e adivinha de onde era.

11 Antonio Bandeiras protagoniza um filme denominado “O Decimotercer Guerreiro”.

—Uh… —Exatamente. Desde aqui mesmo, Albuquerque. E adivinha o que fiz.

Continua.

—Um… —Adivinhou-o. fui falar com a tia do Phoebe antes de recolher a Amber da escola.

Isso chamou minha atenção. —Fez o que?

—Achava-me na mesma zona, assim pensei, “por que não?”. Ela ainda vive aqui.

Trabalha em um lar de anciões. OH, um ancião realmente agradável quer que faça contrabando da Viagra para seu companheiro de quarto e genebra para ele. Disse que poderíamos começar uma rede de contrabando. Me cobrará só vinte e cinco por cento. O que pensa?

—Soa de confiar. foste entrevistar a?

Lançou-me um sorriso nuclear. —Sabia que estava ocupada quase perdendo a vida pelo chefe do crime e fazendo o papel de advogada em um caso de paternidade, assim pensei, “por que não?”.

—Pensa isso um montão. te olhe. Srta. Investigadora Privada. Agora que tem permitido ir de encoberto, poderíamos ter que te conseguir um chapéu de feltro e uma gabardina. Para completar a aparência. encolheu-se de ombros timidamente. —Não foi nada. Literalmente. A mulher não sabia nada. Ela e sua sobrinha eram próximas, mas disse que não haviam falado muito desde que Phoebe se mudou ao Californ-eye-ai. Essa é em realidade a forma em que o disse. E que demônios está vendo?

Mas me voltei para a mulher na tela e não me atrevi a tirar meus olhos dela. —Está grávida —pinjente.

—Crie-o? Estas coisas vão causar te pesadelos e… —Se deteve e se aproximou mais—. O que é?

—Shhh —Agitei a mão com ar ausente—. Está quase aqui.

—Isso é uma piscina infantil? Em sua sala de estar?

—Cookie, espera. vai ter um bebê. Olhe.

—O que está fazendo esse homem ali abaixo?

Sacudindo a cabeça, pinjente—: Essa mulher não parece estar desfrutando de do momento.

—Não há razão para que sua mão faça isso.

—Acredito que ele a está massageando.

—Onde? Em sua vagina?

—OH, espera! —pinjente, me retorcendo na cadeira—. Já vem.

Inclinamos nossas cabeças ao uníssono, tratando de ver o bebê emergir. Então, de novo ao uníssono, ambas gritamos de terror.

Cobri-me a boca e falei detrás de minha mão. —supõe-se que aconteça isso?

—Está bem, a sério —disse Cookie, recuperando-se mais rápido que eu—, quem é o menino novo? E por que tem uma espátula?

—O que estão olhando? —perguntou o tio Bob desde detrás de nós, mas nossos olhares estavam súper pegos à tela.

—É isso legal? —perguntou Cookie—. Simplesmente parece mau.

—Acredito que isto foi rodado no México.

—Bom. Mesmo assim, é moral?

—Que diabos está fazendo esse tipo? —Perguntou o tio Bob, inclinando-se sobre mim outro ombro, inclinou a cabeça até que igualou as nossas—.

Está vendo porno sul-americano de novo?

—OH, mierda —disse Cookie, endireitando-se—. Está aqui.

—Estou-o —anunciou com orgulho Ubie.

—Temos que nos preparar para o jantar. vou chamar ao serviço de entrega de comida italiana.

—Funciona para mim —disse, dirigindo-se à cozinha para tomar uma taça de sangue de demônio.

Girei em minha cadeira e me levantei. —Qual é este jantar da que todos seguem falando?

—O jantar. Já sabe.

—Isso não é útil, Cookie.

Ela franziu os lábios. —Estava no memorando da semana passada.

Ah, o avião Concorde. Encontrou um ardente final na rua Central. Meu janela tinha estado aberta.

—Dr. von Holstein? —continuou.

—O doutor vaga? Ele vem aqui para o jantar?

—vai vir aqui para falar contigo. Garrett se supunha que o recolhesse no aeroporto. supõe-se que jantaremos. Por favor, me digam que Garrett não o esqueceu.

—Está um pouco ocupado com seu ex.

—Não, não o está —disse Garrett, caminhando com decisão. Ninguém chamou. Era estranho.

Cookie lhe lançou uma careta de preocupação. —Ele não vai vir?

Garrett pendurou o telefone. —Morreu de um ataque ao coração faz dois dias. Acabo de falar por telefone com sua secretária.

—OH, não —disse, voltando a me sentar—. O sinto, Garrett.

Sacudiu a cabeça. —Eu também o sinto. Isso explica por que não ouvi dele. —Olhou a seu redor com acanhamento—. Pensei que talvez poderia, já sabe.

—Moveu os dedos.

—Posso mover meus dedos, obrigado por perguntar, mas o que tem isso que ver com o doutor vaga?

Meu telefone soou com uma mensagem. Agarrei-o por meu escritório e o comprovei.

—Sabe o que quero dizer —disse Garrett.

—Como foi com seu ex?

—Ela não é realmente meu ex. Quero dizer, nunca tivemos uma coisa.

—claro que sim. —Esse era Osh perguntando se podia entrar.

Respondi: É obvio.

—Tiveram um menino. Isso é um pouco mais importante que uma coisa.

—Suponho.

Cookie se aproximou e o abraçou. Ele a abraçou de volta como se fora um cacto espinhoso, claramente incômodo com o tema da paternidade. —Não me importa o que aconteceu, segue sendo maravilhoso. Felicitações. limpou-se a boca quando ela deu um passo atrás. —Obrigado.

—Ele é adorável, Cook. Seu nome é o Zaire e acertou com as coisas sobre o vodu.

O olhar do Garret se precipitou de retorno a dela. —Como o soube?

Ela se Rio e voltou a entrar na cozinha. —Marika tem um blog. Estou um pouco surpreendida de que não o encontrasse.

—Latido. Nunca procurei nessa direção, suponho.

O tio Bob lhe estreitou a mão. —Felicitações. Ofereceria-te conselhos, mas nunca me casei.

—Tampouco Garret —disse, assinalando a verdade—. Ele é uma puta.

Cookie Rio. —eu adoro quando chama os homens putas.

—Sim? —pinjente, rendo—. É muito mais divertido que a alternativa. —Era estranho como desprezava essa palavra quando se falava das mulheres, mas quando se fala de homens, a situação trocava. Talvez devido à dobro moral de séculos de antigüidade onde uma mulher que desfruta de do sexo é uma puta, enquanto que um homem que desfruta de do sexo é um semental. Isso nunca sentou-me bem.

Pouco a pouco, deu-me a sensação de que algo se encontrava fora de lugar. Olhei para mim ao redor, e logo me inclinei sobre o aquário do Belvedere. Só que Belvedere não estava. Tinha sido seqüestrado!

—Cookie —disse, me endireitando e me voltando para olhá-la—. Este não é meu peixe.

—O que? —perguntou, a culpa irradiando dela.

—Cookie! —pinjente, assombrada—. por que seqüestraria a meu peixe?

Deixou escapar um suspiro desventurado. —Como diabos te deu conta? É um peixe.

Todos se parecem.

—Belvedere tinha uma mancha branca em seu flanco. Este… este impostor, não a tem.

—Ouça —disse Cook, aproximando-se para cobrir o aquário como se estivesse cobrindo as orelhas de um menino—. Ela é muito sensível. Belvedere não o obteve, carinho. Esta é a Sra. Thibodeaux.

—O que? Apenas o tive um dia.

—Sei. —adiantou-se e me deu uns tapinhas no ombro—. Era seu momento.

Afundei-me na cadeira da mesa da cozinha. —Matei-o. Sabia. Vou a ser uma mãe horrível. Como posso manter a um menino com vida se nem sequer posso manter vivo um peixe?

—Charley, isto não tem nada que ver com suas habilidades como mãe. Qualquer número de coisas poderia ter acontecido.

Aspirei e olhei à Sra. Thibodeaux. —foi em paz?

—Sim. —Aplaudiu-me de novo—. O encontrei flutuando cabeça abaixo com um sorriso em seu carita.

—A Sra. Thibodeaux é muito bonita.

—Sim, é-o.

—Então, pode tentá-lo? —perguntou Garrett, remontando-se ao meneio-de-dedos, quando alguém finalmente chamou a minha porta.

Com um suspiro triste, levantei-me e lhe abri a porta a um menino muito envergonhado e incômodo chamado Osh. Quando entrou imediatamente, pu-me de puntillas e abracei seu pescoço.

—É bem-vindo aqui em qualquer momento, Osh. Sei que não os convocaria. Reyes também sabe.

Osh me deixou lhe dar o abraço, mas não me abraçou de volta a menos que contasse a leve palmada em minha caixa torácica. Quando terminei, disse—: Rei'aziel tem um ponto. Há solo um punhado de entidades neste plano que poderiam ter convocado aos Doze.

—Vêem.

Entrou por fim e fui servir me uma taça de sangue de seu captor. —Café?

—perguntei.

Negou, logo ofereceu uma piscada tensa de reconhecimento para o Cook e Garrett.

Ambos estiveram ali essa manhã durante a Terceira Guerra Mundial.

Cookie correu e também o abraçou, com os braços logo que chegando ao redor de seus ombros. Ele se agachou para deixá-la. Isso foi doce.

—Está bem, carinho?

Sua formosa boca se deslizou em um sorriso. —Estou bem. E sou um demônio de séculos de antigüidade. vivi coisas muito piores.

Ela deu um passo atrás. —Entretanto, é um menino doce. Qualquer pessoa que arrisca sua vida por nossa Charley é família em meu livro.

Ele se surpreendeu por sua valoração. Deu-me a sensação de que não recebia muitos elogios pelo estilo. —Obrigado, senhora.

—Está bem, quem quer comida italiana? —Quando todo mundo assentiu em acordo, foi a seu apartamento para ordená-lo e lhe jogar uma olhada a sua filha, que tinha que fazer sua tarefa antes de poder unir-se a nós.

Tio Bob acendeu a televisão e Osh se aproximou quando me sentei frente ao computador. —Golpeou meu traseiro esta manhã —disse, claramente impressionado.

—Sim, sinto-o por isso. Você certamente te defendeu bem.

—Sim. Eu também o sinto por isso.

—Não, absolutamente. Isso foi Reyes, amor. Quem estará aqui em uns poucos minutos.

—O que está fazendo essa mulher?

Tinha pausado o vídeo. —OH, não vais acreditar esta mierda.

Reproduzi-o, para sua absoluta mortificação. —estive com vida durante séculos, e nunca vi algo como isso.

—Graças a Deus que é incomum. Estava preocupada.

Reyes apareceu e —em lugar de lhe pedir desculpas a nosso convidado, ao que tinha tratado de golpear até lhe deixar sem sentido esta manhã— foi direto a seu apartamento para dar uma ducha. Osh se encontrava bem com isso. Se sentou e

observou um jogo com o Ubie e Swopes enquanto Cookie limpava um espaço em minha cozinha para quando chegasse a comida. Deus, ela era prática. Necessitava três como ela.

Recordando que necessitava utensílios reais, correu a sua casa para tomar algo.

Nem idéia de por que os garfos de plásticos não o eram. Implicavam muito menos trabalho mais tarde.

—Tenho uma brincadeira para ti —disse Amber enquanto entrava pavonándose na habitação, seu comprido corto negro pendurando em enredos por suas costas.

—Está bem —pinjente, lhe dedicando toda minha atenção. ficou de pé a meu lado, bebendo um refresco de lata. —Sabe que tem um pão-doce no forno?

Contive uma risada. —Sim. Sim que sei.

—Está bem, e sabe que Reyes te chama Dutch?

—Sim —disse, me perguntando aonde ia com isto.

—Bom, é como um forno Holandés12. Entende-o? —Rio. —Entendo-o —pinjente, rendo também.

—Ainda vais vir ao carnaval, verdade?

—Malditamente certo. desinflou-se. —Não sabe nada ao respeito verdade?

—claro que sim. —Parecia-me recordar algo a respeito de um carnaval. Cookie pôde havê-lo mencionado. Ou pôde ter sido nesse avião 747 que havia estrelado no inodoro. Estúpido ou não estúpido, não tirava isto—. Me esqueci de quando é exatamente.

—Impressionante. É amanhã de noite.

—OH, isso é correto.

Se Rio de novo. —É uma má mentirosa.

12 No original, Amber faz um trocadilho entre o Dutch e Oven, que se refere ao jogo de atirar um peço na cama e colocar a cabeça sob os lençóis com seu casal para compartilhar o fedor.

OH, Meu deus. Evidentemente necessitava lições.

—Vamos a minha habitação —disse—. Tenho que me trocar. encolheu-se de ombros e sorriu quando seu telefone soou com uma mensagem.

—Quentin? —perguntei, arrastando-a nessa direção. depois de uma rápida olhada ao Osh, quem assentiu em um reconhecimento muito fresco, ela disse—: Sim. meteu-se em problemas hoje na loja.

—Uh-OH. O que fez?

—Fez um coração de madeira para mim, mas seu professor lhe disse que não parecia um coração. Não tenho nem idéia da que outra coisa se parecia, mas conseguiu ter detenção durante o resto da semana.

—Hmmm, vou ter que chamar a Santa Fé pela manhã, ver que está passando.

—Bom. —Mas as coisas estão bem com ele? —perguntei. Parecia o bastante apaixonada pelo Osh. Mas bom, também eu. Que adolescente não o estaria? sentou-se em minha cama, sua expressão transformando-se a uma de sonho. — As coisas estão de maravilha.

—Me alegro. —Escolhi um suéter branco, logo o retornei. Branco e comida italiana não sempre se mesclam. me decidindo por um suéter negro suave, me tirei o colete que tinha posto e o joguei sobre uma cadeira na esquina, logo desabotoei minha blusa—. Não olhe. Estará marcada de por vida.

—Bom —disse com uma risita—. Entretanto, tenho uma pergunta.

—Dispara.

—Alguma vez, você sabe, experimentou com uma garota?

—Fiz-o uma vez na escola secundária. Era minha companheira de laboratório, e tínhamos que diseccionar uma rã.

—Não, não esse tipo de experimento. O outro tipo.

Preocupava-me que conhecesse o outro tipo. —OH, bom. Experimentei uma vez na universidade. Era algo que terei que fazer.

—Você gostou?

—Certamente não o odiei, mas não sou gay. Entretanto, vinte dólares são vinte dólares.

—Sim. Misty Rowley diz que se quero lhe dar uma oportunidade, ela está disposta.

Mas acredito que eu gosto dos meninos, sabe?

—Não te está pressionando, verdade? —perguntei, alarmada.

—OH, não. Só me disse se queria provar, que isso estava bem com ela.

—Fico com meu instinto, garota.

—Sim. Sua família é um pouco estranha, de todos os modos. Ela disse que sua mãe tem um strap-on chamado Event Horizon.

Escondi uma gargalhada detrás de uma tosse, e logo perguntei—: Sabe o que é um strap-on13?

Lançou-me um olhar de incredulidade. —É obvio. Sei o que é um sustento. Você o usa.

—Certo —lhe aplaudi o ombro—. Bom, algumas pessoas lhes põem nomes a seus prendedores. Pessoalmente, é uma coisa estranha.

Se Rio. —Você lhe põe nome a tudo.

—Não a meus prendedores. Quem o faz? —perguntei, me abstendo de explicar o engano de sua definição de um strap-on e o fato de que atualmente levava um prendedor chamado Penelope. depois de levantar um delicado ombro, disse—: Tenho outra pergunta. Mas esta é um pouco difícil.

—Algo. A menos que se trate de matemática. Quatro de cada três pessoas são malotes para as matemática.

Brincou por um momento antes de continuar. —Nada de matemática. Só me perguntava, o… já sabe, pacote de Reyes, é uma representação exata do que tem um menino?

Fiquei quieta e fechei as pálpebras pela mortificação. Quase me esqueci de que Reyes tinha irrompido em meu apartamento com nada em cima o outro dia. Ela chegou justo depois e captou o nu completo.

Não pude evitá-lo. Referi a um de meus filmes favoritos: The Jerk14. — Um, refere a seu propósito especial?

—Não, refiro a sua franga.

Lancei-me para diante e fechei minha mão sobre sua boca. —Tem doze anos! Como é que sabe essa palavra? Eu nem sequer conhecia essa palavra quando tinha doze anos. Bom, não… de fato, conheço essa palavra desde dia em que nasci, mas não a usava quando tinha doze anos.

Amber franziu a boca, e disse desde detrás de minha mão—: Tenho treze anos. tive treze há uma semana.

13 Trocadilho com “o Strap-on” que pode traduzir-se como “prendedor” ou como um brinquedo sexual que é um cinturão com um pênis.

14 Filme conhecido como “Um louco anda solto” ou “O imbecil”.

—Bem, bem. —Deixei-a ir—. Bom, de agora em diante, chama-se propósito especial, de acordo?

—Vi o filme. Então é isso?

—Vá, um, teria que dizer que em realidade não. Reyes é um pouco… bom, maior que outros homens.

—OH. —desinflou-se.

—Mas a anatomia é a mesma. Quero dizer, todos têm mais ou menos a mesma equipe.

—OH. —Isso pareceu fazê-la feliz.

Finalmente encontrei meu suéter e atirei dele antes de me sentar a seu lado. — por que, carinho? O que acontece?

Moveu sua boca a um lado de seu formoso rosto. —Solo pensei que era muito agradável. Já sabe, para olhar.

Reprimindo um sorriso, pinjente—: Estou completamente de acordo.

Cookie entrou então, suas sobrancelhas arqueadas a modo de pergunta. —De o que estão falando vocês dois?

—Falávamos sobre propósitos especiais —disse Amber—. Estávamos falando de

como Reyes tem um propósito especial espetacular.

Fechei os olhos quando Cookie se aproximou e pôs uma mão em seu ombro.

—Carinho —disse—. Todos temos um propósito especial. Alguns mais grandes que outros. Você terá seu propósito especial algum dia.

Tomou cada pingo de autocontrol ao Amber não estalar em gargalhadas. Seu rosto se avermelhou com o esforço enquanto se levantava; não estava segura de quanto tempo poderia conter-se. —Obrigado, mamãe. Tenho vontades de ter meu próprio propósito especial algum dia.

Deixei cair o rosto em minhas mãos enquanto ela saía.

Cookie deixou escapar um comprido suspiro exagerado. —The Jerk?

—The Jerk.

—por que caio com essas coisas?

—Porque é você —disse, lhe dando um abraço pormenorizado.

14 Se estiver molesta, me abrace e me diga quão formosa sou.

Se grunhir, te retire a uma distância segura e lança chocolate.

(Melhor. Conselho. De todos os tempos)

Desfrutamos —desfrutamos de ser parentes— uma noite tranqüila enquanto Garrett nos contava histórias a respeito de algumas das conversações que tinha tido com o Dr. von Holstein. Aquelas eram geniais. Evidentemente o homem não era tão aborrecido como imaginava. A tensão vinha dos dois seres sobrenaturais na habitação —menos o Sr. Wong, já que não parecia que se preocupasse muito de nada.

Osh se encontrava muito decidido a ficar, para assegurar-se de que me mantivera a salvo apesar de quão olhadas Reyes lhe seguia lançando. Não ajudava que Osh sonriera cada vez que ele o olhava. Minha irritação estava aumentando com a quantidade deles, se for que dois podiam considerar-se muitos. Era um pouco discutível, algo assim como dois corvos que se encontravam a um intento de assassinato.

Mas superamos o jantar sem lançar nenhum golpe nem deixar nenhum olho

arroxeado. Foi outra boa tarde. Em outras palavras, pô-me nervosa.

Entrei no dormitório depois de lhe fazer ao Osh uma cama sobre o Sophie. Reyes não se encontrava muito contente com nossa festa de pijamas, mas Osh se sentia preocupado. Ele queria estar aqui. Para ajudar em tudo o que podia. E não tive nenhum problema em deixá-lo. Reyes teria que lutar com isso.

Quando dava um passo além da entrada de nossas habitação camas ainda uma junto à outra, desde que ele tirou a parede que separava nossas habitações faz um par de semanas—, deslumbrou-me a imagem que encontrei. Reyes jazia sobre as duas camas, apoiado sobre vários travesseiros, sem camisa, com apenas as calças de dormir, com as pernas estiradas frente a ele, seus pés descalços, uma taça em uma mão e um livro na outra. Era como uma de esses fotos “em casa” com modelos que pareciam estrelas de cinema.

Quase me vim ante a vista. Era o mais sexy que alguma vez tivesse visto. E ultimamente tinha visto um montão de sexy. Poderia me acostumar a o ter? A simplesmente ser capaz de olhá-lo e saber que era meu? Saber que não tinha que compartilhá-lo a menos que me pusesse muito pervertida à medida que voltava-me velha e decidia fazer trios. Mas não podia imaginar que algum dia queria compartilhar ao homem diante de mim. Hoje tive ciúmes de sua conversação com uma mulher difunta. É obvio, era uma difunta preciosa.

—Fica aquieta, minha Betty White —disse em voz baixa.

—O que? —perguntou sem elevar a vista, e uma das esquinas de sua boca se levantou juguetonamente.

Caminhei para frente e me detive no bordo da cama. —Você. Lendo. É provavelmente o mais sexy que vi que faça um homem.

Sua boca se abriu e me olhou por fim, fechando o livro que tinha na mão e fazendo-o a um lado. —Obviamente nunca viu meu pole dance.

Um borbulho de risada estalou antes de que pudesse detê-lo. —Acredito que seu pau e você deveriam manter seu baile privado. Sonha como um ato muito íntimo.

—Provavelmente tem razão. —Deixou que seu olhar viajasse sobre mim, e desejaria não ter optado por dormir na camisa que dizia “SÓ COM FINS DE ENTRETENIMENTO”.

Saí de meu transe, e lhe disse—: Por certo, estou muito zangada contigo.

Levantou um joelho e passou um braço sobre ela. —Sério?

—Sim. Não cria que esqueci que me estiveste espiando.

—Nem o sonharia.

—Quem é ela? —perguntei-lhe enquanto me arrastava até a cama, de joelhos aos pés dele, bem fora de seu alcance.

—O que te faz pensar que só tenho uma?

Levantei as sobrancelhas, impressionada. —A que vi era formosa.

—Acredito que se afogou em um jantar.

—Isso explica o vestido de noite.

—Sua maquiagem está deslocada.

—Sim, mas você gosta desse tipo de coisas.

—Só em ti. —Sorriu e me alcançou de todas formas.

Saí da cama e passei a um flanco dele para recolher minha roupa suja e jogá-la no cesto da roupa. —Quantos tem?

—O que você gostaria que te dissesse? Perguntei-me por que era uma pergunta difícil de responder. —A verdade seria agradável.

—Então tenho um exército. Isso é o que quer ouvir?

Dirigi-me ao penteadeira e me subi nele. —Se essa for a verdade, então sim.

Quantos estão em um exército exatamente.

—Tenho vários —disse, aceitando-o—. Sete mais ou menos. Está-te voltando mais forte. Ela sabia que a detectou hoje na cafeteria.

—Cheirei seu perfume. Nunca tenho feito isso com um defunto.

—Seus sentidos estão aumentado. Bem. —O que faz exatamente seu exército de espiões? Eu não gosto de ser observada.

—Então talvez não lhe deveria dizer isso —me deixe ver do que é capaz —disse.

Não sabia como tomar isso.

—Não vou arriscar te solo porque não quer ser vigiada, Dutch.

É como disse antes. Já não se trata sozinho de ti.

Tinha razão.

—me deixe ver do que é capaz —disse.

—Sabe do que sou capaz. Parece que sou quão única não sabe. E por isso entendo, se me disser meu verdadeiro nome, meu nome celestial, saberei o que fazer.

—Sim, mas também trocará tudo. Não podemos usar essa carta a menos que seja absolutamente necessário.

—Não entendo. O que está passando em realidade?

Baixou a vista. —Não estou seguro de que se se inteirar de seu nome celestial, não te converterá no anjo da morte por completo.

—Quer dizer que tem medo do que acontecerá com meu corpo físico? Que me converterei no anjo da morte e…

—Se esquecerá de mim. Terá um trabalho que fazer. Os anjos da morte não são conhecidos por suas habilidades sociais. Cumprem com seu dever. Ponto. voltam-se, como o explico? Vazios de emoção.

Dava-me conta do que lhe preocupava realmente, embora sabia em meu coração que nunca o faria, sem importar o que acontecesse, sem importar o que soubesse, nunca o esqueceria. Era um cenário tão improvável como o mundo voltando-se pó.

Mas o deixei passar por agora. —Está bem. Isso pode ser nosso ás na manga se alguma vez o necessitarmos.

—Agora, vamos ver o que é capaz de fazer. —Cruzou os braços sobre seu amplo peito. Seu cabelo se encrespou ao redor das orelhas, a massa escura e grosa brilhando à luz baixa—. Só joguemos por um minuto.

—Está bem, o que faço?

Baixou a cabeça e me olhou por debaixo de suas pestanas. —Imagine que sou um dos Doze —disse, sua voz suave e tranqüila.

—Um dos Doze. Está bem.

—Agora me derrube.

—Derrubo-te.

—Assim como o fez hoje.

—Não —lhe disse—. O que fiz esta manhã não esteve bem. Não podia respirar.

—Foi brilhante.

—Foi imprudente —argumentei.

—Dutch —disse em advertência.

—Está bem. —Baixei as pálpebras e me transformei em uma miúda máquina de combate maléfica. Tinha-me imaginado mesma como uma máquina de café durante muito tempo, era difícil, mas o obtive. Abri os olhos e levei meu olhar à seu—. Você é a enfermidade e eu sou o inhibidor viral que bloqueia o apego à célula hóspede e acautela a liberação de partículas lhes vire clonadas, atacando desde ambos os extremos.

Lutou contra um sorriso, logo perguntou—: De onde tirou isso?

—Um anúncio do Theraflu, em sua maioria.

—Dutch —disse, me advertindo uma vez mais—, me derrube ou desejará havê-lo feito.

Não duvidei de suas palavras, embora não tinha nem idéia do que faria para me fazer desejá-lo. depois de inalar uma baforada de ar, concentrei-me, me ordenando a mim mesma derrubá-lo.

Manteve seu olhar fixo na minha. —Dutch —grunhiu, me dando uma advertência mais.

Mas não podia entender o que fazer para derrubá-lo. Não queria feri-lo. Não queria fazê-lo passar por quão mesmo essa manhã.

Pisquei, e nesse instante, ele estava sobre mim. Agarrou-me pela garganta e me levantou como se quisesse estelar me contra a cama. Sem pensá-lo, reduzi o tempo a sua velocidade, logo, o ralenticé mais, até que tive a vantagem. Até que tive a força para me liberar de seu agarre, para torcer minhas pernas

ao redor, agarrá-lo pelo pescoço e usar o próprio tempo para me ajudar a forçá-lo a passar por cima de meu ombro, volteando-o e golpeando seu corpo contra o chão.

Enquanto me permitia tempo para me equilibrar de novo e se escutava o som ensurdecedor quando ricocheteava em seu lugar, pinjente uma só palavra para me

assegurar de que mantinha a vantagem por uns segundos mais.

—Excruci15.

As costas de Reyes se arqueou quando o golpeou a dor. Jogou a cabeça para trás em agonia e grunhiu com os dentes apertados e os músculos tensos como se se atrofiassem. Olhei-o por uma fração de segundo e me perguntei, enquanto o tempo se assentava ao redor de nós, se podia causar dor, poderia fazer o contrário?

Poderia causar prazer?

—Laetitia poena sine que non habet —disse—. Não há agradar sem dor. — Soltei um fluxo constante de ar enquanto jazia debaixo de mim. depois de um momento, em voz baixa, pinjente—: Voluptas16.

Jogou para trás a cabeça de novo com um forte ofego, solo que esta vez senti a forma mais pura e mais etérea de prazer que jamais houvesse sentido irradiando dele. Agarrou-me a perna enquanto me ajoelhava junto a ele, a outra mão indo à cama, agarrando às cegas o edredom enquanto onda detrás onda de prazer inimaginável o percorria. Deveria havê-lo detido, deveria havê-lo liberado, mas eu montava a onda tão exquisitamente como ele. Do mesmo modo que pulsava em seu interior, pulsava dentro de mim, agrupando-se entre minhas pernas, me endurecendo os mamilos até que fiquei sem fôlego pela tensão de a pele, já que se contraiu ao redor de mim.

Não podia apartar o olhar dele. Era tão formoso, retorcendo-se em uma combinação de dor e prazer como nunca havia sentido antes. A força que tinha criado insistiu a minhas pernas a separar-se e empurrou em meu abdômen, crescendo e estendendo-se como lava fundida, me abraçando de dentro para fora. Guie-o mais profundo, e em um ato de pura luxúria, coloquei a mão no calça e envolvi minha mão ao redor de sua franga dura como uma rocha. A sangue corria sob meus dedos, o poder fluía através de mim, mais delicioso que algo que tivesse provado.

—Dutch —disse, o êxtase agonizante correndo por suas veias e formando redemoinhos-se em suas terminações nervosas tão dolorosamente como nas minhas, a pontada tão doce como a fruta da videira.

15 Tortura em latim.

16 Prazer em latim.

Mas queria mais. Arranquei-lhe suas roupas inferiores e traguei cada centímetro dele enquanto gemia e afundava seus dedos em meu cabelo. Tratou de me empurrar para trás, para frear meu ataque, mas com um pensamento simples, desabilitei-o.

Impotente, levantou as mãos sobre seu rosto enquanto se aproximava seu clímax.

—Dutch, por favor —rogou com os dentes apertados, e eu duvidava que soubesse o que pedia. O fim do prazer ou sua continuação indefinida?

Provei uma gota de sal em minha língua e soube que se aproximava. Roçando ao comprido da parte inferior de sua franga com meus dentes, ordenei silenciosamente seu liberação.

—Joder —disse, gritando quando explorou dentro de minha boca. resistiu contra meu agarre, conduzindo-se a si mesmo mais profundo. Nesse preciso momento, meu próprio orgasmo surgiu em uma quebra de onda gigante. enlaçou-se diretamente a meu núcleo e estalou em luz quente branca enquanto cravava as unhas em sua carne.

A doce pontada pulsou dentro de mim durante vários momentos fugazes antes de que meu coração se desacelerasse e o resplendor de êxtase me esquentasse até a medula.

Caí contra ele, mais saciada do que tinha estado nunca. E mais potente.

—Como esteve isso? —perguntei-lhe, e de verdade queria sua avaliação de meu desempenho.

Seu olhar o dizia tudo. Sobre tudo o assombro. —Nunca havia sentido algo assim.

—Eu tampouco —lhe disse, acurrucándome contra sua caixa torácica.

—Dutch —disse, tomando meu queixo na mão e levantando de novo meu olhar para ele—. O digo a sério. Nunca soube que existisse nada assim. Sabia que seria poderosa, mas me inabilitou por completo com um pensamento. Liquidou-me com a força de sua mente. E utilizou o tempo a seu favor. Utilizou tudo o que tinha a sua disposição para incapacitar a você oponente. É uma jaqueta. Realmente é a Valha-Eeth.

Apoiei-me em um cotovelo. —O que é um Valha-Eeth? depois de passar uma mão pela cara com assombro, disse—:-te acorda quando te disse que foi diferente, especial, inclusive entre sua própria espécie? Suas próprias espécies?

—Sim. Disse que era da realeza.

—Não, é muito mais que isso. Você é a Valha-Eeth. Através do tempo, desde antes da criação da Terra, inclusive antes da criação de seu sol, só houve doze Valha-Eeth.

A gente nasce em seu mundo cada poucos milhões de anos. Você é a décimo terceira.

—Sou a décimo terceira? —perguntei-lhe—. Ao igual à profecia que os a respeito da décimo terceira jaqueta.

—Não estou seguro. As profecias são tão abertas à interpretação, mas…

—Eu serei minha própria ruína? —perguntei-lhe—. Não Antonio Bandeiras? — Isso foi decepcionante, por dizer o menos.

Tomou meu queixo em sua mão de novo. —Alguma vez toma algo em sério?

—Não especialmente. recostou-se, franzindo o cenho ante o pensamento. —Mas por que lhe permitiriam te converter no da morte? É quase… —Lutou pela palavra que procurava—. É quase indigno de ti. De fato, é muito indigno de ti. Está destinada a ser sua líder durante milhões de anos. Está destinada a ser um deus. Não o entendo.

—A menos que soubessem a respeito das profecias. Talvez sabiam que nossa filha seria uma absoluta maravilha. Teria que sê-lo para enfrentar-se a seu papai.

—Estou atônito ante seu sacrifício. Ter por fim outra Valha-Eeth nascida entre eles depois de quem sabe quantos milhões de anos, e logo dá-la a esta dimensão? Este plano?

—Me alegro de que o fizessem, de qualquer maneira.

Negou com a cabeça. —Não, não o teriam feito. —Cravou-me uma ardente olhar—.

Nunca lhe tivessem enviado. Nunca. Deve te haver devotado. Deve de ter insistido.

Ainda não tinha subido ao trono, mas quase algo que houvesse dito seria a lei. Deve ter sido assim.

—Genial. Assim que isto é como quando me ofereci como voluntária para o Corpo de Paz. É como uma associação temporária de empresas para melhorar e para ajudar a outras pessoas em seus momentos de necessidade.

Uma covinha apareceu ao lado de sua boca. —Exatamente —o disse, mas não sem acrescentar uma boa dose de sarcasmo.

—Está bem, assim voltando para o que posso fazer, claramente tenho poder sobre ti enquanto é de carne e osso, mas o que passa com algo que é imaterial, como um cão infernal?

—Isso, querida minha, é a pergunta do milhão de dólares.

Sorri-lhe e me acurruqué mais perto, ignorando a esquina da cômoda em minhas costas, e se Rio em voz baixa. Chamou-me querida. ***

Senti um toque frio em meu ombro enquanto dormia nos braços de Reyes, mas depois da noite que tivemos, não me sentia muito inclinada a responder à convocatória. Nossa sessão de treinamento me esgotou. Teria que praticar mais, aprender a me controlar e não violar a meu prometido cada vez que tinha a frigideira pela manga. Era tão condenadamente delicioso. E Reyes Farrow vulnerável? Muito tentador para resistir, não é que tivesse o melhor auto-controle como era.

O toque retornou, junto com um suave—: Sra. Darvidson? Está derspierta?

Não podia precisar o acento enquanto me forçava a abrir uma pálpebra. Só um.

Deixei o outro descansando. Nossa habitação se achava completamente a escuras, mas isso nunca me impediu de ver os defuntos como se estivessem no cenário com um foco.

Um homem se parava frente a mim, gordinho, bem vestido e luzindo como se acabasse de sair da década dos quarenta. Tinha óculos de arreios redonda e um fino bigode que parecia um inseto sobre seu lábio superior.

—Sra. Darvidson, tinha que vê-la antes de ir. Não tinha nem idéia de que nada de erso fora real. Eu… eu tivesse vindo antes Sri o tivesse sabido. — Alemão. Tinha um acento alemão, e me dava conta de quem era.

Ao mesmo tempo, também me dava conta de que tinha outro visitante. Osh encontrava-se junto ao homem, com a cabeça baixa e o olhar escuro fixo no homem defunto ao lado de minha cama.

Sentei-me e me esfreguei o olho fechado, enrolando-o para abrir-se e unir-se ao outro. —Osh, o que está fazendo aqui?

—Marca-o e será meu.

—Osh —disse através de um bocejo—, não vou marcar a alma deste homem para ti só porque tem fome.

—O que quer? —perguntou ao homem, tomando-o pelo pescoço.

O homem fez uma careta, sua expressão cheia de medo. —Só tenho que falar com a Sra. Darvidson. Ela ers a única, verdade? A filha da luz das profecias?

Osh me olhou, logo depois de novo a ele. —É-o. O que é isso?

—Eu… Eu hei erstado traduzindo-os. Os documentors. Eu… eu acredito que morri antes de que pudesse chegar a ti.

—Sinto muito, Dr. von Holstein —disse—. Você morreu faz dois dias.

—Não —disse, sentando-se no bordo da cama—. Erso ers impossível. Foi faz só um momento.

Inclinei-me para diante e pus um braço sobre seu ombro. —O tempo é diferente ali.

—Ao parecer. —tirou-se os óculos e as limpou na camisa.

—Pode me dizer o que tem descoberto?

Saiu de seu estupor com um profundo suspiro. —Há tanto que nunca o imaginei porsible. Se for o que acredito, simplesmente te posso mostrar, verdade?

—Sim, pode —lhe assegurei. ficou os óculos e se deslizou através de mim. Me inclinei para diante, apoiando os braços sobre meus joelhos enquanto seu essência se deslizava sobre mim e suas lembranças encheram meu cérebro até seu máxima a capacidade. Passei através de sua infância no Berlim Ocidental, sem dar-se conta da confusão e os conflitos que o rodeavam. Sua família o enviou aos Estados Unidos como estudante de intercâmbio e voltaria a assistir à universidade aqui. Seu amor por ambos os países era uma luta constante para ele. Desejava sua casa, mas amava muito os Estados Unidos, assim que ficou e ensinou aqui.

Olhei para frente no tempo até que o contatou um ocidental chamado Garrett Swopes sobre um texto antigo com o que se cruzou. Em primeiro lugar, ainda tinha que averiguar como se topou Garrett com o documento que continha as profecias, ou como se tropeçou com o Zeus, mas sabia que tinha algo que ver com sua viagem de ida e volta ao inferno, obrigado ao Sr. Reyes Farrow.

Então aí estava, o descobrimento. Ele finalmente tinha achado um patrão para o caos. Só tinha cópias com as que trabalhar. Garrett ainda devia ter os originais colocados a salvo em algum sítio. Mas o Dr. von Holstein encontrou o que acreditava ser um grave engano em suas traduções anteriores.

Havia doze. Isso já sabíamos. Mas havia mais. A frase dizia algo assim como: “Doze enviados e doze convocados”. Isso é o que acreditávamos que era o exército do Beep: os doze bons. Ela escolheria pessoalmente a doze defensores para ajudá-la a lutar contra os cansados enquanto estes se elevavam do inferno. Mas o exército não era parte de nenhum dos doze, bons ou maus.

Doze enviados e doze convocados.

Era difícil para o doutor dizer o que significava aquilo exatamente. Os textos se achavam todos escritos em adivinhações, mais ou menos do mesmo modo em que Nostradamus tinha escrito seus cuartetas, mas von Holstein havia começado a acreditar que o exército eleito pelo Beep era uma adição aos doze bons. Seria o decimo terceiro guerreiro o que inclinaria a balança de probabilidades a favor ou

contra a filha, e a guerra que poderia rasgar o mundo em pedaços, ou trazer paz por centenas de anos, seria decidida em um segundo.

Mas eu nunca enfrentaria a ela, assim de segura estava de que não era a décimo terceira nesta situação. Talvez Beep mesma era a jaqueta, mas o Dr. V estava sob a impressão de uma grande variedade de pistas contextuales de que o decimotercer guerreiro seria um homem. E esse guerreiro, que teria nascido em a escuridão, inclinaria as probabilidades em um modo ou outro.

Havia muito mais —tanto, que era difícil absorvê-lo tudo— mas quando elevei as pálpebras, Osh se encontrava sentado em minha cadeira em uma esquina, esperando pacientemente. levantou-se quando me enfoquei nele. —E bem? —perguntou.

—Melhor o diz —disse Reyes a meu lado—. Não se ia até que saísse.

—Sair? Quanto tempo estive dentro?

Osh olhou o relógio da mesita de noite. —Três horas.

—Três horas? —Girei-me para vê-lo por mim mesma—. Isso não havia passado antes.

Reyes me esfregou as costas. —Tinha muito que aprender.

—É certo, mas não acredito que seja algo que nos ajude com o que acontece agora mesmo.

Chamei um muito dormido Garrett e lhes expliquei o que tinha aprendido do Dr. V. Ao final era um tipo agradável, e odiava que tivesse morrido de um ataque ao coração depois de encontrar o que considerava seu próprio Santo Grial. Eventualmente queria publicar os textos e fazer a profecia Cleosaurius tão famosa como a do Nostradamus. Eu duvidava que isso fora a passar alguma vez, mas ele sim encontrou correlações entre as profecias do Cleosaurius e as coisas que tinham acontecido através da história. Mas bom, o mesmo podia dizer-se do Nostradamus e outros profetas, mas esse conceito era bastante genial.

Não pude dormir pelo resto da noite. Ainda seguia absorvendo o que tinha aprendido e o que Reyes me havia dito. Mas decidi me enfocar em o importante. Como íamos Reyes e eu a lutar contra os Doze e a salvar a nossa filha? Nada mais importava a estas alturas.

Bom, também estava o fato de que tinha três, possivelmente quatro, assassinatos que resolver, e o fato de que ainda havia um corpo perdido, e o feito de que me estava preocupando terrivelmente por meu papai. Enquanto me sentava no

computador nas tempranas horas da manhã, escutando a Artemis respirar dormindo a meus pés, fiz uma busca em cada base de dados a que tínhamos acesso, tão legal como ilegalmente, procurando conexões entre as notas de suicídio das vítimas. Era tudo o que podia fazer de momento até que saísse o sol.

Reyes caminhou até mim e me esfregou os ombros durante um momento.

Elevei minha taça de café. —O sangue de seu pai? —perguntei, lhe oferecendo um pouco de meu descafeinado, mas solo me beijou a cabeça e retornou à cama. Osh estava deitado no sofá, mas tinha a impressão de que ele tampouco podia dormir.

Finalmente, depois do amanhecer mais comprido na história do mundo, tomei meu telefone e chamei o Denise —minha madrasta, a todos os efeitos. Sabia que ainda não estaria acordada, mas uma vez me havia dito que nunca a chamasse a menos que saísse o sol. E o sol estava fora!

—Olá, você! —pinjente tão animadamente como pude. Despertei ao Artemis, que grunhiu em protesto e foi se dormir com Reyes.

—Charley? —perguntou ela, sua voz arenosa pelo sonho.

—Quão mesma viu e meia. soubeste que papai?

—Não —respondeu, animando-se—. E você?

—Nenhuma palavra. Preciso saber onde se estava ficando antes de que mudasse-se.

—Como saberia?

—Denise, enviarei a um exército de gente morta a que lhe acossem por toda a eternidade.

E então foi quando nosso bailecito usual, também conhecido como o Two-Step Tirânico, foi ao garete. Brigou-me por uns sólidos cinco minutos, me dizendo que o que papai partisse tinha sido minha culpa. Que se houvesse feito isto ou aquilo, ou pendurar a lua, ou alguma outra mierda, eles o haveriam conseguido superar. Em seu lugar, meu pai vivia um completo inferno em vida.

Porque ela não tinha nada que ver com isso. depois de chegar à marca dos cinco minutos, interrompi-a. —Já te acabou o sabão de caixa? Porque preciso lavar a roupa.

—Seu pai está perdido, e tudo o que pode fazer você é te fazer a listilla.

—Bom, é minha especialidade.

—Tão sequer tem consciência? me incomodando mais a cada segundo, pinjente—: Estava acostumado a tê-la até que um abutre a teve envolta em roupa de poliéster. depois de um comprido enfrentamento, finalmente cedeu. —ficava em A Quinta. A próxima a ti, pelo aeroporto.

Sem ter nada mais que lhe dizer, pendurei. Uma hora depois encontrei a mim mesma, junto a um tipo bastante arrojado com um recém achado respeito por minha coisa de tipa arruda —ou possivelmente meu solo trasero17— em La Quinta, em Gibson.

—Mas sou uma investigadora privada —lhe disse ao recepcionista, que claramente odiava seu trabalho.

—E eu um ministro ordenado —disse com um forte acento índio—. Não quer dizer que possa entrar em qualquer habitação de hotel só porque tenho um pedaço de papel.

—Pedaço de papel? —Tirei minha licença e a agitei em sua Isto cara está laminado, para que saiba.

Felizmente, Cookie chamou, porque eu estava a ponto de ir toda em plano Valha-Eeth sobre o traseiro deste tipo. Enchi-me os pulmões, jurando usar meus poderes só para o bem, assim pinjente—: Casa do Charley de Pintura Comestível.

—Seu bote ainda está nos moles do Sul do Texas —disse, sua voz em pânico—.

Tomou uma eternidade para que a patrulha da baía o confirmasse. vou chamar ao Robert.

—Não te incomode. De todos os modos tenho que chamar para obter uma ordem de busca para a habitação de hotel de papai, porque alguém aparentemente —olhei ao recepcionista— levantou-se do lado equivocado de Albuquerque.

Uma hora depois dessa pequena disputa, apareceu Ubie com a ordem. Também tinha cheio um prova litográfica de pessoas desaparecidas e um BOLO18 para o veículo de papai. Deus o benza. Quando apareceu com a ordem na pasta, ri-me. O tipo elevou o queixo e nos levou a habitação de papai.

—Talvez você também deveria laminar seu pequeno pedaço de papel —o pinjente quando nos deixou. Estava atuando como uma menina. Mas nada mais entrar na habitação de papai, todas as idéias da infância me abandonaram. Dava um passo adiante e girei em redondón, boquiaberta e transfigurada.

17 Trocadilho entre “badassness” (que se traduziu como “tipa arruda”), e traseiro,

ases.

18 B On the Look Out. Ordem que se emite nos Estados Unidos para a polícia quando um veículo é reportado como roubado ou perdido.

Tinham aspirado o ar do a habitação, e comecei a me sentir enjoada. Página detrás página, foto detrás foto, artigo detrás artigo se alinhavam nas paredes em um collage explosivo de… mim. Tudo era sobre mim. Começava no muro sul com minha infância. Centenas de fotos, a maioria nunca as tinha visto, estavam pegas com cinta adesiva. Havia artigos, cartas, trabalhos escolar, entrevistas, tudo sobre mim.

Inclusive tinha fotos minhas que nunca tinha visto de quando tinha passado tempo em Uganda no Corpo de Paz. Olhei ao tio Bob, interrogando-o com um gesto.

—Não sei, carinho. Quero dizer, esteve fazendo um montão de pergunta sobre ti, mas não do modo que crie.

—O que significa isso, tio Bob? Olhe este lugar.

—Estava perguntando se alguma vez tinha visto alguém te seguir. — Um rápido olhar para Reyes me disse que ele pensava que papai tinha estado falando dele.

—Esteve perguntando sobre Reyes? por que? Quero dizer, conheceu-o. Reyes lhe comprou o bar.

—Não sou eu —disse Reyes, estudando a parafernália—. Me fez um par de perguntas quando nos conhecemos. Suas intenções eram honradas. O importa muito. Mas isto é algo mais. Olhe.

Assinalou uma foto em particular, e tanto Ubie como eu nos aproximamos. —Ele esta nesta, e parece…

—Alguém tira de vigilância —terminou Ubie por ele.

—E esta.

Seguimo-lo a outra zona.

—Vêem estas? Não são de ti, mas sim de um homem. Reconhece-o?

Era de altura médio, compleição meia, mas era difícil saber algo mais. —Nunca o vi —pinjente enquanto Ubie sacudia a cabeça—. Mas esse… —Inclinei-me mais perto, achinando os olhos—… é meu edifício de apartamentos. Ele está justo fora.

—Assinalei outra foto—. Nesta está em minha escada de incêndios! —gemi—. Está olhando por minha janela. A câmara estava em visão noturna quando alguém tomou

esta.

Reyes deslizou uma mão na minha quando minha ira se deslizou e o piso tremeu um pouco baixo nós. O tio Bob se tornou para trás e agarrou uma abajur, embora não estou segura de por que.

—Isso foi um terremoto? —perguntou, surpreso.

—Deve ter sido —disse Reyes, elevando meu queixo até que nossos olhos se encontraram—. Estamos bem?

Enchi-me os pulmões. —Estamos bem. Sinto muito.

—A ira é algo com o que estou familiarizado. depois de lhe oferecer um pensativo sorriso, girei-me para o tio Bob. — Então, o que?

Papai está seguindo a este tipo? Crie que por isso é que não responde?

—Essa seria minha idéia. Não me preocuparia muito por isso. Sim me disse que estava investigando algo e que estaria fora de cobertura por um tempo.

—Tio Bob, por que não me disse isso?

Elevou um homem, incômodo. —Disse-me que não o fizesse. Agora sei por o que.

—Mas, por que me segue este tipo?

—E pelo que parece —adicionou Reyes—, esteve-o fazendo desde faz muito, muito tempo. —Uma covinha apareceu em uma esquina de seu sensual boca—. Não é que possa culpá-lo.

Sorri. —Seh, mas você me seguia por uma razão.

—Este tipo parece que tem uma.

—Ou crie que a tem —disse o tio Bob. Estava ao telefone com o capitão—. Não estou seguro do que fazer aqui, carinho. É a investigação de você papai. Talvez deveríamos deixá-la por agora, esperar a que nos diga o que se traz entre mãos.

—Estou de acordo. Mas por agora quero saber tudo o que sabe deste tipo.

—Sentei-me no escritório e tentei chamar de novo, mas o telefone de papai estava apagado esta vez. Sua bateria podia ter morrido, e agora não tínhamos maneira de rastrear seu paradeiro.

—Podemos triangularlo de suas chamadas anteriores, carinho. Se não haver nada mais, ao menos poderemos saber onde esteve.

Assenti e comecei a revisar os papéis.

—De acordo —disse Ubie, pendurando—, só não te leve nada. Tenho que ir ao centro.

—Vê —pinjente—. Estamos bem. E muito obrigado, tio Bob. Caminhou para frente e me beijou a têmpora. —Sempre. E não lhe dê muito trabalho a esse recepcionista. Só fazia seu trabalho.

—Sei, mas isso é o que o faz divertido. Espera —pinjente, encontrando uma foto conhecida—, vi-a antes.

Ubie e Reyes jogaram uma olhada. Era de mim em Uganda. Ajudávamos a um grupo de refugiados a chegar a um acampamento que tínhamos estabelecido com água fresca. Eu levava a uma garotinha, sua cabeça recostada em meu ombro. O lembrança era um dos mais poderosos, e sabia por que era de interesse para o Vaticano.

O leão tinha estado atacando aos habitantes do povo, mas logo estendeu-se a voz de que me tinha medo; que não se aproximaria de um acampamento onde estivesse eu. Não tinha nem idéia de como se iniciou esse rumor. Não havia nada de certo nele, mas começamos a ter mais refugiados cada dia.

O que eu não tinha sabido então, e o que o fotógrafo havia capturado belamente, era que o leão estava escondido no arbusto justo a nossa direita. Não podia vê-lo na imagem pequena em branco e negro que tinha levado o Pai Gleen, mas agora sim podia vê-lo toda cor, seus olhos âmbar quase brilhavam no pôr-do-sol enquanto nos olhava.

Toma gerava cãibras e parava o coração, tudo ao mesmo tempo. O leão estava o suficientemente perto para estirar-se e me cortar a jugular antes de que sequer soubesse que estava aí. Os ugandeses houvessem tomado isso como um sinal de milagre. Não sentia saudades que pensassem que estava protegida.

—Onde viu isto? —perguntou Reyes.

—No expediente que tem o Vaticano de mim.

Ubie nos olhou com surpresa. —O Vaticano tem teu expediente?

—Não o mencionei?

—O Vaticano como o da Itália?

—Não, tio Bob, o falso no Poughkeepsie. Sim, o de verdade na Itália. esfregou-se a cara com os dedos. —O que significa isso?

—Significa que alguém na Itália tem muito tempo livre em suas mãos. Vê, nós temos isto.

Assentiu, distraído, logo fechou a porta detrás de si.

Reyes e eu estudamos a investigação de papai por umas horas. Uma coisa que esperava encontrar e não passou foi um nome. Uma direção. Algo. Só documentos estranhos, recibos, páginas arrancadas de um livro de contabilidade.

Por fim, Reyes encontrou um cartão de uma companhia de armazenamento enterrada sob uma pilha de recibos de comida rápida. —Safety Storrage, Unidade 17-A. —Precisamos revisar isso, não crie?

—Normalmente, considerando as circunstâncias, diria que poderia esperar. Mas não é típico de seu pai ignorar chamadas e logo não chamar a alguém.

—Exato. Mas, uma vez mais, necessitamos uma ordem. Não há modo em que nos vão deixar entrar. A menos que… —pinjente, planejando.

Reyes me atraiu para seu regaço. —Que tal se comermos algo e chamamos a seu tio? Se pode conseguir uma ordem, tentaremo-lo a seu modo. O que seja que isso signifique.

—Trato. Ubie é como meu homem pessoal das ordens. Algum juiz deve lhe dever algo. Tristemente, não pôde obter uma ordem para escavar essa tumba, mas tenho um plano.

Levantamo-nos e caminhamos para a porta. —Sabe o aterrador que soam essas palavras saindo de sua boca?

—Sei. Seriamente que sim. —antes de que pudesse me explicar, um assobio grave me golpeou da esquerda.

—Charley!

Saltei mais de um quilômetro. Jessica correu para mim, agitando os braços. — Meu sobrinho! te apure! —Agarrou-me pela boneca e tentou atirar de mim.

—Jessica, para —pinjente enquanto Reyes se cruzava de braços e se recostava contra um poste fora da habitação de papai—. Detenha, seriamente. —Atirei de meu

braço e me esfreguei as bonecas. Suas unhas eram letais—. O que acontece?

—Meu sobrinho foi golpeado por um automóvel ontem à noite. Não sabia. Não soube até agora. Por favor, ajuda-o.

—Ajudá-lo? —perguntei, sacudindo a cabeça—. Jessica, não posso salvar gente. A menos que necessite ajuda com sua tarefa e seja o suficientemente jovem como para que eu o entenda, não posso ajudá-lo.

—Por favor, Charley —disse rogando, com lágrimas descendendo por seu cara—.

Está em condição crítica. Não esperam que sobreviva. Ele… Ele é o único que fica a minha irmã.

—Nem sequer sabia que Willa tivesse filhos.

—Só tem um filho. estiveram intent{ndolo, mas… Por favor, sozinho tenta ajudá-lo.

Mostrei a Reyes meu melhor cenho envergonhando barra apologético. —Lhe importaria?

—É seu mundo, Dutch.

Já que não tínhamos nem idéia de quanto tempo estaríamos, agarramos uns tacos e refrescos do Macho Taco de caminho ao hospital. Estava um pouco preocupada com sua complacência, sua vontade de vir nesta missão. Parecia curioso, e me dava conta de que se perguntava se eu podia fazer algo para ajudar ao menino. Tinha-me estado provando durante dias. Esta era sozinho outra prova para minhas habilidades.

Tristemente, todo mundo estava a ponto de ficar muito decepcionado. Justo igual a não pude salvar a meu pai do câncer, não podia salvar a este menino de suas feridas.

Mas Jessica estava segura de que podia. depois de todos os anos de brincadeiras e descuido, perguntei-me por que a ajudava, mas isto não era por ela. Willa era agradável quando queria sê-lo. Nos tínhamos levado bem a maior parte do tempo, além da briga a morte entre elas em que tive que intervir.

—Jessica, se estiver em cuidados intensivos não me deixarão entrar, tem que ser familiar.

—lhes diga que é da família! —chiou, entrando em pânico—. lhes diga que é minha prima Kristi do Lousville.

—E se pedirem identificação?

—Memore todo o tempo. Não te pode inventar algo?

As portas do elevador se abriram, e Jessica me empurrou para o final do corredor, onde uma muito lhe intimidem porta se elevava entre nós e os pacientes. Reyes seguiu a um passo mais lento. Apertei o botão.

—Sim? —disse uma mulher.

—Sou Kristi. Estou aqui para ver …

—Dustin! —gritou ela.

—Dustin.

—Está no número três —disse enquanto as portas metálicas gigantes se abriam—.

Deveriam te apurar, carinho.

O rosto da Jessica caiu. Pôs-se a correr para frente e a perdi de vista. —Agora volto —disse a Reyes enquanto atravessava a soleira.

—Vi uma revista Good Housekeeping por aí que está gritando meu nome.

Assenti e me dirigi à habitação três da unidade de cuidados intensivos.

Rodeei a estação de enfermeiras até que vi uma habitação de cristal com um grande três nela. Detive-me em seco. encontrava-se cheia de gente. Ao menos uma dúzia de pessoas se alinhavam na habitação. Isso significava só uma coisa: Dustin não tinha muito tempo. Permitiam só duas pessoas à vez em uma habitação da UCI. Isto não podia ser bom.

—Vamos —disse Jessica, me insistindo a seguir.

—Jessica, não posso entrar aí. Sua família está aí.

—Mas tem que fazê-lo. Tem que tocá-lo ou algo, não?

—Jessica, carinho, isto não é o que faço. Não curo pessoas. Sinto muito. Não deveria ter vindo.

Enquanto falava com ela, notei a um menino sentado em uma cadeira fora da sala.

Parecia assustado e perdido, e soube que tinha que ser Dustin. Jessica desapareceu de novo na habitação, assim que me aproximei e me sentei junto a ele.

—Olá —lhe disse.

Não levantou a vista.

—Sou Charley. Você deve ser Dustin.

Não estava muito preocupada com o que pensasse a gente. Todo mundo na zona se encontrava bastante ocupado. As enfermeiras trabalhavam em seus postos, e os visitantes visitavam, já fora a um paciente ou vários. Assim não senti a necessidade de tirar meu telefone. além de que não estavam permitidos, por isso me teria feito pouco bem.

—Sua tia Jessica está muito preocupada com ti —lhe disse, olhando por em cima de meu ombro para o interior da habitação—. Todo mundo o está.

—Estou morto? —perguntou.

Estirei o pescoço e olhei seu monitor. —Não parece. Seu coração ainda laté, assim que isso é um bom sinal.

Finalmente me olhou. —Mas vou morrer, verdade?

Maldita seja. Não sabia o que lhe dizer. Nunca tinha estado nesta situação, falando com alguém justo antes de que morrera. —Não estou segura, carinho. Espero que não.

—Também espero que não. Minha mamãe está muito triste.

—Sinto muito que te acontecesse isto.

Levantou um pequeno ombro. —Está bem. Foi minha culpa. Ia em meu bicicleta e me caí justo na rua. Stan Foyer diz que sou um torpe. Suponho que tem razão.

—Stan Foyer é um cabeça de chorlito.

Dustin levantou o olhar e se Rio. —É-o, né?

—Você sabe.

Chocamos a mão, antes de que ficasse sério de novo.

—por que é tão brilhante? —perguntou.

—É parte de meu trabalho. Ajudo às pessoas como você.

O azul em sua íris brilhou de alegria. —Como um anjo?

—Bom, algo assim, mas em realidade não. Estou mais no outro extremo do espectro.

—Pode ajudar a minha mamãe? —perguntou—. vai estar muito molesta quando me

mora.

Meu coração se contraiu dolorosamente em meu peito. Senti a Reyes perto. Devia ter chegado de forma imaterial para vigiar. Olhei a meu redor até que o encontrei.

Assentindo, insisto-me a ir dentro. Para ver o que podia fazer, em todo caso. E por este valente menino, faria-o.

—vou entrar muito rápido —lhe disse, agarrando o estetoscópio da enfermeira de uma estação de trabalho próxima. Não me achava vestida para o papel, mas esperava que o estetoscópio servisse como um passe de acesso completo.

—vais tocar a? Isso é o que faz, não? Não quero que esteja triste. Vou a estar bem.

Picava-me a parte traseira dos olhos e tubo que lhe dar as costas. depois de um momento, ajoelhei-me diante dele. —vou tocar a. Ela estará bem.

—Então, posso ir agora?

Olhei o monitor e a preocupação aumentou. —Pode esperar só um minuto mais? Só para me assegurar de que isto vai funcionar?

—Bom. Pu-me de pé e me deslizei dentro da habitação, indo diretamente para o monitor. Os seres queridos do Dustin se fizeram a um lado quando passei. Estavam sorvendo pelo nariz, tocando-o, à espera do inevitável. Lutei para superar sua dor, o peso de sua dor como uma pedra em meu peito. Meus pulmões deixaram de funcionar. Tratei de bloquear suas emoções, mas eram muito fortes.

Lutando por respirar, fingi que pulsava uns poucos botões no monitor, sem me atrever a tocar nada. Então me voltei para o menino pálido, tão pequeno e frágil na enorme cama. Tinha uma vendagem ao redor da cabeça e seu rosto se encontrava raspado e inchado, quase irreconhecível ao do menino com o que falei no exterior.

Agachei-me e lhe toquei a boneca como se tomasse seu pulso. Certamente alguém na habitação se daria conta de quão inútil seria este ato. Todos eram conscientes do desesperado da situação. Levantei a vista e vi a Willa, a irmã da Jessica, chorando no ombro de sua mãe, seus dedos enredados na blusa púrpura que levava sua mãe.

Sempre eu gostei da mãe de Jessica.

Quando pensei que ninguém me emprestava especial atenção, fechei os pálpebras e deslizei meus dedos ao redor da frágil boneca do Dustin.

Eu não fazia isto. Sanar aos doentes não era meu trabalho, assim não tinha nem idéia do que estava fazendo, mas sabia latim e isso parecia estar funcionando às mil maravilhas ultimamente. —Resarci19 —sussurrei, pedindo ao Grande Homem de

acima que me perdoasse se cruzava qualquer de seus limites no intento de fazer o que tentava.

Quando terminei, entretanto, não senti nada. Não havia energia fluindo através de mim. Nem raios atirando de meus dedos. Nem mares separando-se ante mim. Não é que Novo o México tivesse muitos mares, mas…

Falhei.

Deixei que a umidade que se reunia em minhas pestanas se derramasse sobre elas.

Qual era o ponto de ocultar nada? Tomei o braço raspado do pequeno e beijei o interior de sua palma.

Por desgraça, isso atraiu um pouco de atenção. Baixei a mão outra vez e tratei de me apressar a sair da habitação, mas se encontrava enche com os familiares afligidos. Minha fuga resultou mais difícil do que pensei. antes de chegar a metade de caminho à porta, os assobios no monitor do coração se aceleraram e se fizeram mais fortes. Em outro instante, Dustin gemeu e moveu a cabeça de lado a lado. Fiquei assombrada quando abriu os olhos lentamente. Só um pouco. As luzes claramente o incomodavam porque entrecerró os olhos, logo os fechou de novo, mas Willa o chamou.

—Dustin! —disse, cobrindo com cuidado seu frágil corpo com o seu, acariciando seu rosto com as gemas dos dedos, alisando para trás um mecha de cabelo castanho—.

Dustin, por favor —disse.

Ele lutou para abrir os olhos de novo. Uma enfermeira entrou correndo em a habitação para comprovar seus signos vitais. Outra enfermeira entrou seguindo-a, metendo-se entre a multidão para chegar até ele.

Dustin tratou de concentrar-se em sua mãe, mas não pôde evitar que seus pálpebras caíssem antes de obtê-lo. Tentou-o de novo, sua íris rodando de maneira instável até que encontrou algo mais em que centrar-se: eu.

Dediquei-lhe um sorriso rápido e o reconhecimento se registrou em seu rosto inchado. depois de um gesto de afirmação, lancei-lhe uma piscada, logo pu-me o dedo indicador sobre a boca o mais discretamente que pude.

19 Reparar em latim.

Dustin assentiu com uma careta de dor, mas não pareceu poder conter um sorriso maliciosa.

Meus pulmões se expandiram e as lágrimas fluíram livremente agora. Fiz-o? Em realidade salvei a vida de um menino?

antes de que alguém pudesse fazer perguntas, desculpei-me e passei entre a gente para a saída. De todos os modos, as enfermeiras, assombradas como ninguém, tiravam todo mundo menos à mãe e a avó, assim me incorporando à multidão, agora esperançada, fui escoltada fora do pequeno cubículo.

Ao passar pela cadeira do Dustin, alegrei-me de que já não estivesse nela. Não sei o que aconteceu, mas não me importava. Sorri enquanto fomos dirigidos a as enormes leva de metal, mas fui detida de repente por uma voz suave e feminina.

—Charley?

Deixei que outros seguissem seu caminho. me dando a volta, sorri-lhe com tristeza a Willa. —Olá. Um, só visitava um velho amigo quando te vi ali. Sinto-o muito, eu…

—Detenha —disse, sua voz se quebrou, suas bochechas estavam ruborizadas—.

Foi você. Mamãe te viu tomar a mão do Dustin. Ela viu o que fez.

—O que? —perguntei-lhe, retrocedendo para me afastar—. Não fiz nada.

Tomou meus ombros em suas mãos. —Sei o que é. Escutei essa noite, quando disse a Jessica. —Sua tristeza retornou com a idéia de que sua irmã faleceu—. Ela estava assustada, Charley. Ela era, não sei, uma menina estúpida.

—Willa, eu brincava essa noite. Sabe como brincam os meninos sobre essas coisas.

—Faz cinco minutos, te teria acreditado. —Pôs uma mão em meu rosto e olhou-me com tal assombro, tal estima—. Já não. Sei o que fez. Como posso te pagar?

Jessica pôs uma mão fria sobre meu ombro. —lhe diga que a quero. Por favor, Charley. Nunca te pedirei nada de novo. Não estávamos nos melhores términos quando morri. Só quero que saiba que a quero.

Cruzei os braços e pus as mãos sobre o da Willa. —Ela me enviou aqui, sabe. É a que salvou ao Dustin. Se não fora por ela, nunca teria sabido dele. cobriu-se a boca com ambas as mãos, e um soluço retorceu seu esbelto corpo.

Parecia um duendecillo com o cabelo castanho curto e olhos marrons grandes.

Sempre foi muito impressionante.

—OH, Meu deus —disse com voz quebrada.

—Quer que saiba que apesar de suas diferenças, queria-te sem medidas. Sempre o fez.

Willa se derrubou em meus braços, aferrando-se a mim como se sua vida dependesse disso. Sua mãe se aproximou por detrás e lhe pôs as mãos nos ombros enquanto se sacudiam. Willa se tornou para trás.

—Nunca esquecerei isto —disse, beijando minha bochecha, e logo tomando meus mãos e as beijando também—. Nunca esquecerei isto. Por favor, lhe diga que também a quero.

—Acaba-o de fazer.

Jessica soluçava detrás de mim, com a cabeça em meu ombro. —E a meu mamãe.

Por favor, Charley.

—E a você, Sra. Guinn. Jessica a quer muito.

Ela soluçava com cada fôlego que tomava e só pôde assentir. —Ele está perguntando por ti —disse ao fim, apertando os ombros da Willa.

Willa assentiu, deu-me um abraço mais rápido, e logo correu ao lado de seu filho.

Jessica correu atrás deles.

Saí aturdida e confusa. Reyes estava ali.

—Isso aconteceu realmente?

—É Valha-Eeth —disse, me recordando—. É um deus em seu plano. Você o pinjente. É capaz de algo.

—Sim, aí. Mas aqui? Neste plano? Neste mundo? Já têm um Deus, em caso de que o tenha esquecido. Crie que estará molesto porque fiz isto, porque invadi seu território?

—Acredito que está contente de te ter. Só não faria um hábito disto.

Quando deixamos o hospital e nos dirigíamos para o Misery, recolhi uma pedra na sola de minha bota esquerda. Detive-me e me apoiei no edifício para levantar meu pé. Enquanto Reyes estudava nosso domínio, fechei os pálpebras e pratiquei meu latim antes de retirar minha mão da construção de tijolo.

—Façamos uma carreira —lhe disse, correndo além dele para começar à cabeça.

A exuberância de estar à cabeça, o doce aroma da vitória, durou aproximadamente zero ponto sete segundos. Foram as botas. E o fato de que ele tinha a destreza e a força de uma maldita pantera.

Finalmente voltamos para o escritório. Reyes foi ver as coisas no bar enquanto me

apressei escada acima para comprovar a minha obstinada assistente. Eu gosto de sorprenderla/atacarla às vezes. Mantê-la alerta. Não lhe pagava para jogar solitário spider. A menos que eu estivesse jogando solitário spider.

Então estávamos bem.

Abri a porta que dava a meu escritório lentamente. Cookie se encontrava em seu escritório, assim que me aproximei nas pontas dos pés através do piso de meu escritório.

—Odeio-te com a força de mil sóis —disse. Nem sequer a tinha assustado ainda.

—por que me odeia hoje? sentava-se ante seu escritório com uma bolsa de gelo na cabeça. —Me golpeou. A abstinência de cafeína. Acredito que necessito uma destilação de morfina.

—Isso é estranho —lhe disse, tomando seu grampeador. A sua era muito mais genial que a minha—. Minha cabeça está bem hoje. girou-se para mim, logo vacilou em agonia. —O que? —perguntou, um fogo ardente detrás das profundidades de seus assassinos azuis.

—Sim. Estou bem. Pensei que havia dito que ia durar ao menos dois semanas.

—Deveria fazê-lo. É seu mierda sobrenatural. —Fez um gesto com o dedo indicador para mim—. por que fiz isto? Já não eu gosto mais.

—claro que sim —lhe disse, acrescentando um pingo de alegria a minha voz—. Sou como o crack. A gente não quer que eu goste, mas uma vez que conseguem uma provada, sempre vêm a por mais.

Um gemido nasal saiu dela. —por que não posso te deixar?

—Acabo-lhe isso de dizer. Sou como o crack. Nunca me escuta. —Quando voltou a gemer, ri-me—. Cook, disse-te que não renunciasse à cafeína só porque eu tinha que fazê-lo. Não é justo para ti. Podemos conseguir dois cafeteiras. De todos os modos, o Sr. Café esteve dizendo que quer um amigo. E acredito que por amigo quer dizer que quer um perfil no Pareja.com. —O pisquei os olhos um olho visivelmente.

—Ou, bem —disse, saltando a me mostrar algo que imprimiu—, podemos conseguir um destes fabricantes novidadeiros de uma só taça. Então só compras diferentes tipos de café. Têm sabores e tudo.

Tomei o papel de sua mão. —Que maravilha louca é esta?

—estiveram por aí durante anos.

—É brilhante. Nunca vi nada tão brilhante.

—Não —disse, desinflando-se—. Posso fazer isto. São tão somente dois semanas, verdade? O que são duas semanas no grande esquema das coisas? — recostou-se e ficou a bolsa de gelo na cabeça.

—Bom, uma grande quantidade se tiver trabalho que fazer. Alguma atualização?

—Não. E por favor, dá um passo atrás. Se meu cérebro explorar, não quero que caia-te um pouco de matéria cerebral em seus D e Gs. —Ela amava meus Dolce & Gabbanas. Tristemente, eu os amava mais.

—Ah, isso é tão considerado.

—Esta é como a pior ressaca que tive.

—Não é assim. A pior envolveu sua cabeça em meu inodoro durante sete horas enquanto gemia o coro de “Balanço Low, Sweet Chariot”.

—OH, sim. Jodido tequila.

—Verdade? Então como que Sané a um menino. endireitou-se de novo. —Charley, sério?

—Sim. Foi bastante surpreendente. Saber que ele vai viver. Nunca hei sentido tal propósito.

—Mas de verdade sanou a alguém? Quero dizer, pode fazer isso?

—Ao parecer —disse com um encolhimento de ombros.

—Então, que diabos está esperando? Ponha suas mãos sobre mim, neném.

—recostou-se em sua cadeira e abriu os braços.

—Não acredito que funcione em qualquer pessoa.

—E eu não sou qualquer pessoa. Vamos, me dê o melhor de ti.

Ri-me enquanto a via esperar. Quando ela fez sua coisa de resplendor maternal, finalmente me inclinei e pus um índice sobre sua cabeça. —Resarci — pinjente, e esperei.

Cookie piscou e logo negou com a cabeça para prová-lo, e nesse momento se arranhou as têmporas com as mãos e gemeu. —Nem sequer o está tentando. Faz-o outra vez. —reclinou-se de novo.

—Simplesmente não acredito que funcione dessa maneira. Acredito que você enfermidade tem que ser bastante grave.

Deixou cair os cotovelos na mesa e assinalou sua cabeça. —Crie que isto não é grave? Crie que meu cérebro é de algum jeito dispensável?

—Não disse dispensável.

Deixando cair sobre seu escritório melodramáticamente, pôs a bolsa de gelo em sua nuca.

—O que há na agenda para o resto do dia?

—Ainda temos às vítimas das notas de suicídio. Mas Robert disse que podem ter encontrado algo.

—Sério? Não me disse isso.

—Sim, disse que pôs esse caso em um segundo plano por hoje enquanto trabalham nesta pista.

—Hmm, de acordo. E agora o que?

—Temos o carnaval do Amber em um par de horas. além disso, não tem nada até manhã pela manhã. vais reunir te com o sacerdote na casa do Amityville.

—Genial. Uma casa poseída que sabe meu nome. Mas estas duas horas completas de tempo livre são estranhas. Nunca tenho tempo livre. ergueu-se sobre os cotovelos de novo. —Não, eu nunca tenho tempo livre. Você tem todo o tempo livre do mundo, razão pela qual faz aviões de papel com meus estúpidos.

—Bom ponto. E essa é outra razão pela que precisa voltar para trabalho.

Date pressa! Não te estou pagando apenas o suficiente para sobreviver para que possa babar incontroladamente em seu escritório.

15 Não me deixa cair na tentação.

Melhor me siga! Conheço um atalho!

(Camiseta)

Duas horas mais tarde, Cookie, Reyes, Osh e eu nos encontrávamos vagando pelos corredores da escola secundária do Roadrunner durante o carnaval. Era sua grande arrecadação anual de recursos para livros da biblioteca e excursões educativas.

Uma causa nobre, mas poderia ter prescindido dos gemidos de agonia de minha sócia. Realmente a abstinência de cafeína a afetava muito. Enquanto que eu, pelo contrário, solo me voltei ainda mais aficionada à sangue de Satã. um pouco de nata de leite, um pingo de adoçante, e voilà! Café falso. Poderia viver com isso durante os próximos oito meses aproximadamente até que Beep decidisse fazer sua grande entrada.

—Não estou dizendo que vá a resentirme com o Beep pela perda de minha figura de garota —disse ao Cook, que só escutou a metade através dos sons de agonia—, mas a sério, viu meu culo?

—Charley! —disse Amber, levantando a mão para nos saudar. Levava um véu azul comprido com bagatelas de ouro pendurando, um delineado grosso e um pouco de rubor para completar o efeito.

Quentin se achava a seu lado, um fantasia de diabo alto, formoso, de cabelo loiro e olhos azuis, que fazia que o coração do Amber se acelerasse. Conheci-o quando um demônio decidiu possui-lo para chegar para mim, porque Quentin podia ver coisas que outros não podiam. Quer dizer, minha luz.

Felizmente, Artemis se encarregou do demônio, e Quentin se converteu em um muito bom amigo.

—Olá, você —lhe disse com gestos antes de agarrá-lo em um forte abraço—. Não sabia que viria.

—Eu o convidei. Queria que conhecesse o Osh —disse ela tanto com sua voz como com as mãos, sempre atenta às regras da cultura surda. Realmente era boa. eu adorava.

—OH, ele está patrulhando fora —pinjente, fazendo o mesmo.

—Está bem, mamãe, quer ser a primeira? —perguntou.

Quentin sorriu timidamente ao Cook e aceitou um abraço dela. Logo, em um ato que mas bem me surpreendeu, Quentin lhe tendeu a mão a Reyes.

Reyes tomou e ofereceu um sorriso de aprovação.

Era um grande passo. Quentin teve medo dele durante muito tempo. Podia ver os mortos quase tão claramente como eu, mas também podia ver a escuridão de Reyes.

Vi-a só um par de vezes, e se não o tivesse conhecido, a escuridão também me teria assustado. Que Quentin aceitasse a Reyes como um dos bons era algo muito grande para mim.

—Ou pode sê-lo você, tia Charley —disse Amber.

—Fantástico —lhe disse, sem ter nem idéia do que acabava de aceitar.

Cookie assinalou a um pôster no estou acostumado a pintado em tons azuis e amarelos brilhantes.

MADAM AMBER: VIDENTE —É uma madam? —perguntei, surpreendida—. Crie que isso é apropriado para um carnaval da escola secundária? —Não brincavam quando diziam que os meninos crescem rápido.

—Não é essa classe de madam20 —disse Cookie.

—Ou você, tio Reyes —indicou, balançando-se nos dedos de seus pés com acanhamento.

Reyes a olhou com surpresa.

—Não tenho que te chamar assim. Só pensei que já que vou perder ao tio Bob. —vais perder ao Ubie? —perguntei—. Se está morrendo outra vez? Sabe que só o diz que para ganhar simpatia.

—Bom, já sabe, como ele e mamãe estão conectando, o término tio parece um pouco estranho. Assim, pensei que já que te vais casar com a tia Charley, talvez…

Reyes tomou sua mão na sua e se inclinou sobre ela, colocando um ligeiro beijo em seus nódulos. —Sinto-me honrado.

20 Madam lhes diz tanto às videntes como às mulheres que dirigem os prostíbulos.

Lhe sorriu e colocou os braços ao redor de seu pescoço antes de lhe plantar um beijo na bochecha, deixando um rastro em forma de coração de lápis labial cor rubi.

Ao parecer, as videntes e damas da noite tinham muitas costure em comum, incluindo suas opções na paleta de cores.

—Quero ser totalmente a primeira —pinjente. Nunca tive paciência para esperar na fila—. Tenho um montão de perguntas a respeito de meu futuro. te prepare.

Amber saltou de emoção e aplaudiu, logo manteve aberta a porta de sua loja, que era alarmante similar à colcha do Cookie.

—me deseje sorte —disse ao Quentin.

—Ela é boa —prometeu.

Fiz-lhe um gesto de polegar para cima, lhe pisquei os olhos um olho a Reyes, e logo sentei-me na pequena mesa que tinha colocado. O pano de fundo caiu e Amber se sentou frente a mim, convertendo-se no Madam Amber, uma vidente. Começou a estender as cartas do tarot, volteando uma de uma vez para revelar meu sórdido futuro. Ou sórdido passado. De qualquer maneira. Olhei mais de perto e tomei uma das cartas.

—Amber, são preciosas.

—Obrigado. Fiz-as na classe de arte.

—Fez-as você? —perguntei, surpreendida. Eram preciosas, suas cores fluíam e os ângulos eram suaves—. Espera, permitiram-lhe fazer as cartas do tarot na classe de arte?

—Sim, nosso professor é muito da Nova Era. —Ah. Bom, estou completamente impressionada. retorceu zz encantado, e pensei que agora poderia ser um bom momento para abordar um tema que precisava ser abordado. Talvez era melhor em um lugar neutro.

—Carinho, está bem com que o tio Bob saia com sua mamãe?

—Está brincando? eu adoro Ubie. É como um herói e um desses tios loucos, tudo em um.

—Ele é assim.

—E faz uns espaguetes impressionantes.

Que menina tão grandiosa. Esperava que Beep fora tão maravilhosa. Era

extrovertida e se adaptava às circunstâncias. Sem sobreactuaciones. Sem drama.

—OH, Meu deus, perdi totalmente meu papel. —Levantou a mão sobre a bola de cristal brilhante e tirou uma foto para publicar em uma das milhares de redes sociais às que pertencia.

Tive que me recordar que fiz o mesmo uma vez, quando me escorreguei em o banho com minha escova Clorox Toilet Wand e me rompi um dedo do pé.

—Está bem, está preparada?

—Completamente preparada. me golpeie, OH sábia.

Se Rio, logo deslizou uma mão sobre as cartas, deixando-a flutuar antes de tocar uma.

—A morte —disse, e me perguntei por que sabia que iria ali. Os leitores do Tarot foram diretamente à carta da morte cada vez que me liam minha fortuna. O qual, incluída esta, foram duas vezes.

—Um novo começo —adicionou. Tocou o cartão com uma mão, seus pálpebras fechadas em tanto tomava meu outra emano na dela. Logo, pegou nossas Palmas até que minha mão repousou sobre a sua. depois de um momento de concentração no que senti uma quebra de onda de eletricidade entre nós, começou—: Doze foram convocados e doze foram enviados.

Ao princípio, seu conhecimento a respeito dos Doze me surpreendeu, mas me acordei de que ela podia ouvir um montão do outro lado do corredor. Era inteligente.

Entretanto, tinha a aparência correta. As costas reta e os pálpebras fechadas, ao tempo que o transe se apoderava aparentemente dela.

—Seus olhos ainda não vêem em todas partes. São cegos, mas não se perdem nada. Doze bestas espreitam nas sombras. Doze mais espreitam nos corações dos homens. Esperam. Esperam pela insurreição, quando a filha do deus fantasma estará sozinha na rocha e esperando a decisão do décimo terceiro. Com ela. Contra ela. Não importa, porque ela foi feita para este dia. Um dia de morte e um dia de glória. Com ou sem ele, ela vai degustar a vitória do sangue de seu inimigo em sua língua.

Santa.

Mierda.

Fiquei aturdida. Isso era muito. Quanto ouviu a noite anterior? Acabava de me inteirar destas coisas sobre mim mesma, e ela não poderia me haver ouvido por acaso as falando com o Cookie. encontrava-se na escola. Mas, como sabia sobre o

decimotercer guerreiro? Como sabia que podia inclinar a balança na sublevação de Satã e seu exército neste plano?

Sem mais preâmbulos, Amber voltou para presente e estendeu a mão. — Três dólares, por favor.

Acomodei minha mandíbula e procurei alguns dólares em minha bolsa. Ou Amber era uma das melhores atrizes que tinha visto, ou simplesmente foi poseída por o psíquico Edgar Cayce.

—Carinho, ontem à noite me ouviu falar com Reyes?

—Pfft, não. Caí dormida como um farol.

Os meninos e suas metáforas que não sempre têm sentido. Entreguei-lhe um bilhete de cinco e lhe disse que ficasse com a mudança.

—Doce —disse, colocando o dinheiro em um copo a seu lado—. Seguinte! — gritou, me despedindo com eficácia.

Saí e vi o Ubie. Ainda aturdida pelo Madam Amber, perguntei-lhe—: O que está fazendo aqui? Há algo novo no caso? É papai? O encontrou?

Arqueou as sobrancelhas e esperou a que notasse o fato de que ele sustentava a mão do Cookie.

—OH. OH! portanto, está aqui por motivos não profissionais.

—Sim, calabacita. Surpreende-me que o esqueça tão facilmente depois de todas as moléstias que tomou para conseguir nos juntar.

Cookie se ruborizou muito.

—Seguinte! —gritou Amber desde sua loja. Era tão impaciente.

—Vou —disse Cookie—. Ela praticou comigo, por isso isto deveria ser curto e doce.

Quentin se achava ocupado observando a dois meninos que tratavam de fazer malabares com espadas samurai. Meninos de escola secundária e espadas samurai.

Esses meninos tinham uns pais muito valentes. Ou um seguro de saúde realmente bom.

Aproximei-me de Reyes, e pinjente—: Ouviu algo disso?

—Fiz-o. E só posso dizer, que mierda?

—Correto. Já sabe, parte das profecias dizem que aqueles que podem servir e proteger à filha se verão atraídos para mim. Talvez tudo isto, tudo, me mudar a esse edifício, conhecer o Osh, conhecer o Quentin, conhecer o Pari, que pode ver os defuntos, e agora Amber, talvez é todo parte de um grande plano. Algum tipo de sistema de segurança para o Beep.

—Estou começando a me perguntar isso E realmente estou começando a me perguntar quem é o decimotercer guerreiro. Se ele poderia inclinar a balança e poderia fazê-lo em favor de nossa filha quando mais o necessitar, talvez deveríamos ver que não sobreviva o suficiente para escolher.

—Estou começando a me perguntar isso Mas como vamos ou seja quem é ele?

—Seguinte! —outro grito insistente do Amber.

—Seu turno. Talvez ela arrojará mais luz sobre esta situação.

Assentiu, e logo se agachou, muito em realidade, para entrar na loja. Aproximei-me e escutei, mas Amber foi através da rotina habitual com ele. Sem transes, só seus risitas e fascinação por meu prometido, que era absolutamente encantador.

Pagou, para não enfrentar a ira da Surpreendente Amber, e saiu de novo. Não era uma tarefa fácil para alguém que media mais de um metro oitenta. depois de uma ronda de jogos e alguns pratos pouco saudáveis, Reyes, Osh e eu deixamos ao Cookie no carnaval. Ela prometeu ajudar a ordenar.

—Está bem —pinjente, me aproximando sigilosamente a ela—, não esqueça o plano de esta noite.

—Como poderia esquecer o plano? —disse, rodando os olhos—. É ridículo.

—Não, não o é. Se funcionar, não é ridículo. E vai funcionar.

—Está bem, mas nem sequer tenho uma pá.

—Tenho dois. Não se preocupe.

—Me vou arrepender disto, não?

Perguntou-o como se houvesse uma oportunidade de que acalmasse seus remorsos.

—Duh. *** Fiz um pouco de investigação quando chegamos a casa, antes de ir à cama. Osh

tomou ao Sophie de novo, descansando contra seu reposabrazos enquanto eu escrevia tudo, desde o dos Doze, os cães do inferno, ao do decimotercer guerreiro, o que dava muitos resultados sobre o Antonio, assim foi muito divertido. Mas não encontrei nada de minha atual-barra-futura situação.

Tendo sincronizado nossos relógios mais cedo, Cookie penetrou em o departamento no momento justo.

—Está preparada? —perguntou, sussurrando.

—Lista como uma virgem bêbada em sua noite do baile.

Fui ao dormitório. Reyes dormia profundamente, sua respiração profunda e rítmica.

Odiava despertá-lo. Também odiava despertar ao Osh. Mas ele jantou as almas de muitos homens se desesperados em seu momento, e merecia ser privado de umas poucas horas de sonho feliz. Alguém tinha que ir conosco. De nenhuma maneira iria para a noite sem um respaldo. Havia bestas. Doze de elas. Uma vez que chegássemos ao cemitério, estaríamos a salvo. Chão sagrado e todo isso. Era o caminho entre aqui e ali o que me preocupava. Mas o único momento no que podíamos escavar uma fossa com alguma esperança de não ser detectadas era de noite.

Assim, me aproximando nas pontas dos pés, pus uma mão sobre sua boca e me aproximei de seu ouvido.

—Osh —disse, lhe dando um joelhada no quadril—. Acordado.

—Não dormia —disse desde detrás de minha mão.

Tirei-a de cima dele. —Sinto muito.

—Assim, escavar uma tumba, né?

—Como sabe? —perguntei, sustentando uma pá com a outra mão. *** —Bom, esse foi uma boa viagem —disse, olhando a uma Cookie traumatizada quando me detive no cemitério.

—Saltou-te três semáforos em vermelho.

—Sim, mas são as duas da manhã. Não havia ninguém ao redor. E não quero ser uma presa fácil para qualquer cão infernal que poderia andar por aí.

—E conduziu através do campus da universidade, onde não há ruas.

—Entretanto, havia um montão de calçadas.

Osh agarrou as pás da parte traseira e nos seguiu até a tumba de Lacey.

—Olá, meninos —disse ela com um gesto—. Quem é o galã?

Osh lhe sorriu, e se os mortos pudessem ruborizar-se, ela o teria feito.

—Um, sinto muito. Não sabia que me podia ouvir.

—Para nada. Qual é?

—OH. por aqui.

Lacey levou ao Osh para sua tumba.

Cookie e eu ficamos detrás, em parte para que eu pudesse lhe perguntar algo, e em parte esperando que Osh fizesse todo o trabalho.

—notaste algo estranho em sua filha? —perguntei ao Cook, pouco segura de como abordar o acontecido esta noite.

—Algo? —perguntou—. Como uma só coisa?

Ri e lhe contei o acontecido no carnaval a uma Cookie assombrada.

—Sim, também fiquei assim. —Detive-me e pus uma mão em seu braço—. Ela é especial, Cook. E não refiro a um pouco. Acredito que estávamos destinadas a nos encontrar. Acredito que vai ser de algum jeito um jogador chave na vida de minha filha.

Cookie se sentou em uma lápide, e enquanto que normalmente isso seria um pouco profano, entendi sua necessidade de sentar-se. —Não sei o que dizer.

—Eu tampouco. Fiquei aniquilada, Cook. Foi incrível. E essas cartas? Onde aprendeu a fazer isso?

—Também o perguntei.

—E? —Na prisão, ao parecer.

—É uma listilla.

—diga-me isso .

Convoquei ao Angel e fiz que vigiasse junto ao Lacey. —Não paquerem — pinjente, advertindo-os—. Necessito sentinelas, não convertê-los em um casal. Entendido?

—Joder, pendeja, te tire essas calças azuis de polícia. Ela é tão mandona —disse Angel ao Lacey, me assinalando com um polegar.

E de novo com um casi-ruborizo, foram se ocupar seus postos como nossos sentinelas.

Por sorte, Lacey se encontrava no certo. O estou acostumado a tinha sido removido recentemente, por isso escavar foi mais fácil do que pensei que seria, o que ainda significava que era uma das coisas mais difíceis e com mais esforço que hei feito alguma vez em minha vida. Cavei muito em Uganda, mas ao parecer estava em muita melhor forma então.

Osh se sentou contra uma lápide, explorando a zona, em tanto Cookie e eu cavávamos. Era minha culpa. Deveria havê-lo chantageado para que realmente ajudasse, mas tinha a sensação de que desfrutava de do Espetáculo do Cookie e Charley.

Entretanto, conseguimos um pouco de ritmo. Duas horas mais tarde, Cookie ofegava e gemia involuntariamente cada vez que enterrava a pá, como um jogador de tênis cada vez que golpeia a bola, enquanto que eu suava como um corredor durante a Super Bowl. de vez em quando, derrubava acidentalmente uma pazada de terra sobre a cabeça do Cook. Parecia incomodá-la enormemente, e sem deixá-lo passar, acidentalmente também derrubava uma pazada de terra sobre minha cabeça.

—Não emprestaria se fizermos todo este trabalho e o corpo do Lacey ainda se encontra aí?

—te remoa a língua.

—Escutei isso! —disse Lacey de longe. Os mortos tinham muito boa audição.

Osh se aproximou de nós, mastigando uma fibra de erva, como se tivéssemos todo o tempo do mundo. Reyes se precaveria de que não me achava em casa muito em breve; então teria um inferno que pagar. Literalmente.

—Assim, vocês dois estiveram nisto durante duas horas e…

—Cão! —chiou Lacey à distância. Esteve fazendo isso toda a noite, assustada até a morte de que um dos cães do inferno se apresentasse.

—… E conseguiram tirar só a capa superior da terra.

Fiquei boquiaberta. —Isto é muito mais que a capa superior. Isto é, ao menos…

—Levantei uma mão para realizar um cálculo visual—… quinze centímetros.

—Fora.

Cookie e eu não podíamos sair da tumba o suficientemente rápido. O qual, com quinze centímetros de profundidade, não foi difícil.

Osh tomou ambas as pás, provou seu peso e equilíbrio, escolheu uma, e logo se pôs a trabalhar.

Uma hora mais tarde, Cookie, Lacey e eu nos achávamos sentadas no cemitério, vendo um demônio escravo que parecia um menino de dezenove anos de idade, um menino… um menino de dezenove anos de idade muito bem constituído, cavando uma tumba sem camisa, seus amplos ombros brilhando à luz da lua.

—Irei ao inferno —disse Cookie, incapaz de lhe tirar o olhar de cima.

—Bom, se for, é provável que haja outros que se pareçam com ele. Pode que não seja um lugar tão mau.

—Quero ter seus bebês demônio —disse Lacey.

Angel se burlou detrás de nós. Era o único, além do Osh, que realmente fazia seu trabalho.

Justo nesse momento ouvimos um golpe seco, e Osh olhou ao longo da tumba.

—Encontrei-o.

Aproximamo-nos quando ele raspou a sujeira do ataúde e o abriu. Efetivamente, não havia nenhum corpo.

—Lhe disse —disse isso Lacey—. Sabe, quanto mais o penso, mais acredito que teve que ser Joshua, meu ex. Talvez escondeu o corpo em outro lugar. Estava tão obcecado com ele quando estava viva. Posso atormentá-lo?

—Seguro que pode. Aconselho-lhe isso, em realidade. É muito terapêutico. Mas não estou segura de que tenha sido ele.

—O que quer dizer? —perguntou quando Osh saltou fora da tumba. Literalmente.

Malditos demônios.

—Disse que há duas tumbas mais com corpos desaparecidos?

—Sim, posso te mostrar.

Caminhamos até as outras duas tumbas e tomamos os nomes, datas e números de lote.

—Tenho a sensação de que uma vez que encontremos seu corpo, encontraremos os outros, e estes dois estiveram aqui durante um tempo. Acredito que alguém que trabalha aqui os está roubando.

—Mas, por que esperar até que estejam enterrados? —perguntou Cookie—. Não seria muito mais fácil roubar corpos enquanto estão na necrotério?

—Se minha hipótese for correta, o qual pelo general assim é, trata-se de alguém que tem acesso às equipes aqui e conhece os horários. É muito mais difícil tirar um corpo de um necrotério do que alguém poderia pensar. É melhor roubar os corpos depois de que estão no chão, onde ninguém se dará conta de que desapareceram, não te parece? Muitas menos probabilidades de ser apanhado dessa maneira.

—É certo. Doente, mas certo. *** Realizamos outra viagem através do Albuquerque na escuridão, mas esta vez tivemos que fazer uma parada rápida em uma loja, uma que sabia que tinha câmaras falsas no fronte, e chamei à polícia. Dissemo-lhes que havia alguém escavando uma tumba no cemitério Sunset. Dissemo-lhes que se dessem pressa.

Então, chamei o Ubie desde meu celular e lhe expliquei o acontecido, como houve um assalto a uma tumba e que o detetive no caso necessitava investigar aos empregados do cemitério, especificamente aos jardineiros, e revisar os bens do culpado uma vez que o encontrassem, já que havia outros dois corpos faltantes.

O horizonte começava a iluminar-se quando chegamos ao edifício de apartamentos.

Apressamo-nos a entrar, e Osh e eu brigamos por nos dar a primeira ducha.

Literalmente e em voz baixa, para não despertar ao demônio na habitação do lado.

Fui pelo cabelo. Atirei com minhas duas mãos. Era um truque sujo, mas eu era uma garota suja. Uma vez mais, literalmente. Tinha sujeira em lugares que não sabia que existiam.

Uma vez que a vitória foi minha, fechei a porta do banho, acendi a luz e logo apartei a cortina para acender a ducha. Reyes se achava ali. Apoiado contra os azulejos.

Com os braços cruzados. Sua expressão impassível.

—OH, olá —pinjente, sonriendo alegremente—. Justo te estava procurando. — Quando não disse nada, continuei—: Não vais acreditar o que passou enquanto tirava a lixo. —Ri-me e assinalei meu cabelo—. Que asco! Isso é tudo o que tenho que dizer.

—Assaltar tumbas é um delito federal.

Dava um grito afogado. —O que? Nunca faria isso. Não assaltávamos. Cavávamos.

O exercício é bom para o Beep. E, estava me seguindo?

—Cada movimento.

Minha mandíbula caiu aberta. —Estou muito indignada neste momento. Tentava te deixar descansar.

—Mm-hm.

—E se te encontrava ali, por que não nos ajudou a cavar?

—Porque era muito divertido verte fazê-lo. —Saiu da banheira e seguiu caminhando até que me abandonou contra a parede—. E foi sem mim. De noite. Quando os cães infernais são livres de vagar pelas terras e comer meninas para o café da manhã.

—Levei ao Osh. —Não podia imaginar quão mau luzia.

—Foi. De noite.

—vamos ter esta conversação outra vez? Eu. Levei. A. Osh. —por que? —perguntou, parecendo genuinamente confundido—. Por o que tomar um risco assim por um corpo morto?

Tratei de passar além dele. Não me deixou. —É o que faço, Reyes. Alguém roubou o corpo de uma doce garota.

—Ela se tirou a vida.

—Reyes —pinjente, arreganhando-o—. Tinha uma discapacidad. sentia-se desesperada-se e perdida. Não pode culpá-la por isso.

—E o que tem que mim? —perguntou, inclinando-se mais perto, mas não para me seduzir. Não para me atrair. Para me intimidar. Deslizou uma mão ao redor de minha garganta, brandamente e de forma metódica, seu movimento distintivo—. Sabe como me sentiria se os Doze chegassem a ti? Desesperado e perdido nem sequer começa a descrevê-lo.

—Há um tipo por aí roubando corpos de jovens de suas tumbas.

—E elas já estão mortas. Não poderia ter esperado até depois de que arrumemos o assunto dos Doze?

—Adiantou-te. Isso deveria passar se arrumarmos o assunto dos Doze.

O que acontece não o fazemos? Podia fazer isto agora. Podia resolver este caso agora, assim que o fiz. por que deixar para amanhã…? —lhe disse, deixando que meu voz se apagasse.

—Então, por que não despertou? por que arriscar sua vida e a vida de nossa filha por um pouco tão insignificante?

—Não podia te arriscar a ti também —disse em voz baixa—. Estou obrigada a ajudar aos defuntos, Reyes. É como minha vocação. Se sentem dor, necessidade, apuro, sinto-me obrigada até a medula de meus ossos a ajudá-los. É simplesmente quem sou.

Deixou cair o braço e deu um passo atrás. —Acredito que sei por que sua gente lhe deixou vir. por que lhe deixaram sair de seu plano para vir aqui, a realizar um trabalho de menor categoria.

Isto ia ser interessante. —Está bem, quero saber.

—É um deus, e entretanto quer ajudar. Os deuses não ajudam, Dutch. Os deuses têm que saber quando socorrer a sua gente e quando dar um passo atrás e deixar que aprendam de seus enganos.

—Assim que minha estadia na Terra se supõe que me ajude a ser um deus melhor?

—Sim. Porque nenhum ser pode viver em um mundo perfeito. A vida está destinada a ser uma luta por sobreviver. Para crescer. Para prosperar. Para ter mais do que nos falta. Toda forma de vida destrói para viver. Não pode arrumá-lo tudo, mas o tentaria.

—Está dizendo que seria um deus horrível?

—Estou dizendo que é um deus horrível. Corre riscos pelas causas equivocadas.

Esforça-te pela perfeição em lugar de encontrar o prazer no imperfeito.

Começou a caminhar, mas pus meu braço através da porta de entrada para bloqueá-lo. Olhou-me, seu profundo olhar de cor mocha brilhando com irritação.

—Equivoca-te —lhe disse, pragmática—. Você, Sr. Farrow, está longe de ser perfeito.

Deixei cair meu braço e me afastei dele. Em parte porque necessitava muito uma ducha e em parte porque havia um grão, só um grão, de verdade no que ele disse.

16

Nunca subestime o poder das térmites.

(Adesivo de pára-choque)

Tomei banho e logo fiz uma taça de sangue de Satã enquanto Osh tomava seu turno.

Estava esgotada, mas o sol estava em pleno apogeu, e tinha coisas que fazer.

Cookie se aproximou e também se preparou uma taça.

—Cada centímetro de meu corpo está dolorido —disse—. E me vai cair a cabeça em qualquer momento.

—Também estou muito adolorida —disse, lhe seguindo o jogo.

—Não, não o está. Ele te descobriu, não? —disse, me olhando enquanto o punha má cara detrás de minha taça.

—Sim. Seguiu-nos até ali.

—Sério? —perguntou, sentada na cama do Osh—. E não ajudou?

—Verdade? Mas isso não é tudo. Disse que sou um deus terrível. ficou sem fôlego. —Não o fez.

—Fez-o.

—Bom, todos temos que ser horríveis em algo, carinho. Eu, por exemplo, sou horrível vendendo aspiradoras.

Encolhi-me de um ombro. —Só diz isso para me fazer sentir melhor.

—É certo. Sou péssima vendendo aspiradoras. E você tem uma casa para desapropriar. Picar, cortar. depois de que me vesti, procurei Reyes em seu apartamento, mas foi em vão.

Retrocedi até meu próprio tapete para ver o Osh vestido e levando seu cartola como se fora a alguma parte. ficou de pé. —Rei'aziel tinha que ir comprovar as coisas no bar. Pediu-me que te acompanhasse hoje.

A picada foi rápida e brutal. Lutei para suprimi-la. —Está bem — pinjente, me perguntando se Osh era como Reyes e eu. Se podia sentir a emoção.

De qualquer maneira, terminamos indo à casa do Amityville juntos. Absolutamente silencio. Talvez podia sentir a emoção. Cruzamos o rio Grande a as oito e meia e encontramos a casa com relativa facilidade uns dez minutos mais tarde. Tristemente, não se parecia em nada à verdadeira casa do Amityville. E certamente não parecia poseída.

O pai Glenn se encontrava à frente, esperando por nós.

—Onde está a família? —perguntei enquanto saía do Misery.

—No trabalho. Os meninos estão na escola. —Estreitou-me a mão e assentiu com a cabeça em direção ao Osh, que se achava de pé detrás de mim.

—vê-se tão normal —pinjente, e o pai se Rio entre dentes.

—Isso é o que pinjente. Parece muito interessada em te conhecer.

—Maravilhoso. Entramos? —perguntei ao Osh. Eu, é obvio, havia empacotado ao Zeus, mas se havia um verdadeiro demônio dentro, podia me desfazer facilmente dele com minha luz, ou meu resplendor interior, como me gostava de chamá-lo.

Tinha-o feito antes.

Osh assentiu e me seguiu até a porta.

—Está aberto —disse o pai Glenn—. Quero que sinta o lugar antes de que me uma a vocês.

—Bom. Obrigado. —Não estava segura de que mais dizer a isso.

—Tem um aura escura —disse Osh em voz baixa.

Reduzi o passo. —Isso é mau?

Assentiu. —As casas não têm auras.

—OH. Assim, sim, está mau. —Provavelmente um demônio zangado.

Entrou na casa comigo, mas no caso de, quando cruzamos a soleira, invoquei a um demônio ainda mais furioso. —Rei'aziel —sussurrei.

—Estou aqui —disse em meu ouvido. É obvio que já estaria ali, me vigiando em seu ser imaterial. Senti seu calor deslizar-se ao longo de minha pele, a sensação

abrasadora extrañamente reconfortante.

Enquanto procurávamos pela habitação da que o pai Glenn nos falou, a que tinha maioria da atividade, perguntei ao Osh—: Como faz isso? Como vê as auras?

Tenho-o feito, mas não posso fazê-lo todos os dias. E sou o anjo da morte, por amor de Deus.

—Também tomou um tempo aprender. Foi criada para ver os errantes, para te centrar neles. Talvez por isso as auras da vida não são importantes para ti.

—Não são pouco importantes.

—É só uma idéia.

—Então, como aprendeu?

—Em primeiro lugar, tem que te dar conta de que a vista humana é diferente da nossa. Vemos mil vezes o número de cores que eles.

—Sério? Bom. —Então tem que ajustá-lo. Para ver as coisas desde mais de um plano de uma vez.

—E como se faz isso?

—Prende-te fogo.

Detive-me e me voltei para ele. —O que? encolheu-se de ombros. —Essa é a única maneira de descrevê-lo. Quando estava aprendendo a primeira vez, senti-me como se houvesse um incêndio. Então pude ver tudas as cores que o sol tinha para oferecer. E todos os matizes de tudas as cores. Cada gradação de entre meias do negro e o branco eram milhões.

—Sim. Isso —pinjente, assinalando-o—. Eu quero fazer isso.

—Empurra dentro de ti mesma até que sinta como que está em chamas. E date pressa, porque está aqui.

Dava-me a volta, olhando mas não vendo. —Não entendo. Vi aos demônios uma dúzia de vezes. por que não posso vê-lo?

—Viu-os quando lhe permitiram que o faça. Precisa vê-los com ou sem sua permissão. E sim, eu me apressaria.

Minha adrenalina subiu de repente, meu olhar lançando-se de esquina a esquina em

um estreito corredor. As pranchas do chão de madeira rangiam com cada movimento.

Fiz o que disse Osh e me concentrei. Tratei de me incendiar. Uma faísca de calor estalou à vida dentro de mim e cresceu, estendendo-se até que consumiu cada centímetro que tinha que oferecer, até que tornou imprecisa meu visão e a trocou do que via como um ser humano ao que via como uma entidade sobrenatural. E pouco a pouco foi tomando forma uma figura no corredor às escuras.

—Vejo-o —sussurrei.

inclinou-se mais perto. —Vê o que quer que o veja. Ainda não está vendo os outros dois que não querem.

Isso o fez. Empurrei para dentro e para fora ao mesmo tempo, enviando minha luz para que iluminasse o mundo a meu redor, e dois demônios mais entraram em foco.

Por desgraça, eram três que penduravam do teto, com as cabeças negras polidas giradas com curiosidade, seus dentes reluzentes.

A gente caiu do teto como uma aranha, e em parte se desdobrou diante de mim, suas extremidades cheias de ângulos agudos e posições ímpares. Osh trocou lugares rapidamente comigo, com a cabeça baixa, os punhos aos custados enquanto se preparava para um ataque. Podia sentir a emoção correr por suas veias com a promessa da batalha.

O demônio vaiou e se escabulló para trás, e poderia ter jurado que escutei a palavra campeão no ar. Foi em um idioma que sabia mas não reconheci. De qualquer maneira, eles sabiam quem era. O que ele era.

Também pude ver Reyes, seu manto me envolvendo como uma ondulante capa protetora enquanto permanecia de pé a meu lado. Senti o calor de seu rosto sobre minha pele. junto com minha vista recém descoberta, as cores como um brilhante caleidoscopio diante de meus olhos, vieram outras pistas sensoriais de que já não encontrava-me sozinho no plano terrestre. O aroma dos demônios me golpeou com força, como se alguém estivesse queimando um animal que tinha estado morto durante dias, sua pele acre, o forte aroma da morte.

—causaram um montão de comoção para me trazer aqui —disse—. Vai a ser um engano custoso de sua parte.

—Anjo da morte —disse um deles, sua voz nada mais que um roce, uma que me apunhalou como a furadeira de um dentista ao golpear um nervo. E vinha de detrás de nós.

Voltei-me para tempo que Osh ficou pego aos que se achavam frente a nós. que

estava detrás de nós se encontrava ainda unido ao teto. Sua cara estava ao reverso, nariz a nariz com a minha. Ou o que seja que teria se tivesse tido um nariz. Parecia um extraterrestre. Tão disforme.

Poderia muito facilmente convertê-los em pó, mas sentia curiosidade em quanto a por que, virtualmente, convidaram-me a tomar o chá e pão-doces. —por que estão aqui? —perguntei no mesmo idioma que falavam eles. »dão-se conta de que por me convocar aqui, assinaram sua própria sentença de morte. —Os demônios não eram nada para tomar à ligeira. Tinha visto o que eram capazes de fazer, mas também sabia que não podiam competir contra a luz que brilhava em meu interior.

—Fazemo-lo —disse, e eu lutei por se localizar a língua em que falávamos. Sabia que era antiga. Possivelmente o primeiro idioma falado alguma vez no universo—. A menos que assinemos a teu em primeiro lugar.

—É isso o que crie que vai passar aqui?

—Dutch —disse Reyes em meu ouvido—, deixa de jogar com seu jantar.

—Só quero saber por que vieram a meu plano tão descaradamente. Assim de cruelmente.

—Somos quedeau —disse, e tive que traduzir a palavra em minha mente.

—Caçadores —pinjente, mas era mais que isso—. Caçadores de tesouros.

—Suficientemente perto.

—Se for fazer algo, agora seria um bom momento —disse Osh. Joguei uma olhada ao redor. O salão se encheu de bestas com formas de insetos.

Senti uma bola de energia opressiva crescer perto do final de a sala, por onde os demônios entravam através de uma greta na parede. Se viam como uma horda de aranhas saindo de um ninho. antes de me dar conta, havia dúzias deles nos rodeando.

—por que me quer aqui? —perguntei ao que me olhava fixamente.

—Somos mais fortes aqui.

—Olhe mais de perto —sussurrou Reyes, e vi que além da greta na parede havia uma escuridão, de espessura e um milhão de quilômetros de profundidade, e era literalmente uma hemorragia de demônios.

—Uma porta? —perguntei, desconcertada.

—Uma das várias portas do inferno —disse Osh—. Mas a viagem, inclusive para chegar até aqui, é perigoso. Devem ter esvaziado o inferno destes piolhos para obter que tantos cruzassem.

—Há mais —disse o demônio, sua cabeça girando como se sentisse curiosidade por mim—. Os Doze foram enviados. Não estará muito neste mundo, Anjo.

—Há mais portas? —perguntei ao Osh. —Sim. Vim através de uma similar a esta faz séculos, mas me via muito melhor que estas baratas.

Enquanto falávamos, o demônio mais próximo a mim decidiu tomar vantagem da distração. cambaleou-se para mim, garras estendidas, mostrando os dentes, e em um momento cegador, tirei a luz que os queimaria a todos com vida. Centrei minha energia na porta, tentei fechá-la, mas inclusive minha luz não podia obter tal façanha.

Mesmo assim, depois de que atirasse das rédeas de minha energia, deixaram de atravessá-la. Já seja porque o tinham pensado melhor e decidiram ficar no outro lado, ou porque tinha matado a todos os que tinham chegado tão longe.

—Deveríamos ir no caso de um dos Doze tinha um passaporte selado neste posto de controle em particular.

—Quantos há? —perguntei enquanto corríamos para o exterior da casa—. Quantas portas?

—Não é assim de simples.

—O que quer dizer?

—Não são o que pensa.

Detive-me e levantei o olhar para algo brilhante que havia em uma esquina onde a parede se unia com o teto. Um pequeno círculo de luz refletida para nós, e se não me equivocava, pertencia à lente de uma câmara.

—Vem? —perguntou.

Assenti e o segui, me perguntando sobre o bom pai que me havia convocado aqui.

Sabia que esta casa estava em uma boca do inferno? Por suposto, a família poderia ter colocado câmaras sobre o lugar por si mesmos em um intento de captar a atividade paranormal. Não era a câmara em si o que chamou-me a atenção, a não

ser o fato de que estava tão bem escondida, quase imperceptível. E parecia uma instalação profissional.

Fiz-o parar no vestíbulo. —Assim te via no inferno? —perguntei-lhe ao Osh—. Como uma dessas coisas?

—É obvio que não —disse, ofendido. ajustou-se a cartola—. Parecia-me .

—Então, o que eram?

—Demônios.

—Mas você é um demônio.

—Digamos que há tantas espécies de demônios como de animais na Terra. Esses são os demônios menores. Tipo como abelhas operárias.

—Eles estavam por debaixo de ti? —perguntei—. Por debaixo dos Daeva? —Não queria usar a palavra que utilizava Reyes para descrevê-los: escravos.

Negou com a cabeça e olhou para outro lado como se estivesse envergonhado.

—Ninguém estava por debaixo dos Daeva.

Dava um passo mais perto, minha curiosidade ardendo. —depois de que jogassem em Reyes do telhado do armazém de grão e eu lhe dava um beijo…

—Trouxe-o de volta —assegurou.

E talvez o tinha feito. Tinha cansado sete pisos. Tinha sido esmagado e estava morrendo no fundo. Tudo o que tinha pedido era um beijo, e quando lhe dava um beijo, havia sentido uma eletricidade sair de mim e entrar nele. Um calor. Mas mesmo assim me resultava difícil acreditar que tinha um dom. Eu era o anjo da morte. Era meu trabalho acompanhar aos mortos ao céu. Não trazê-los de volta à vida.

—Está bem. Digamos que o fiz, mas durante uns segundos depois, vi algo mais.

Algo escuro. Algo muito parecido a esses demônios. E logo se havia ido. Matei ao demônio dentro dele?

Ofereceu-me um sorriso triste. —Carinho, ele é o demônio dentro dele. Não podem-se separar os dois. —Esta vez, aproximou-se mais, com uma expressão endurecida—. Não te equivoque, Charley, há uma parte dele que é tão escura e perigosa como o próprio Lúcifer. Essa parte vive em todos os demônios.

Levantei as sobrancelhas a modo de interrogação. —Inclusive em ti?

—Sim, inclusive em mim. —Deu um passo atrás e baixou o olhar ao chão—. Sobre tudo em mim.

—Obrigado por ser honesto. —Levantei o olhar—. E obrigado por estar aqui, Reyes —sussurrei antes de que saísse à luz. Mas não respondeu, e por segunda vez no dia, senti um aguilhão, rápido e brutal.

—A boa notícia é que se foram —lhe disse ao pai do Glenn enquanto caminhávamos para ele.

—O que? Só assim? —perguntou, endireitando-se—. Não esteve dentro nem cinco minutos.

—Somos súper-eficientes. A má notícia é que esta família está vivendo justo em cima de uma porta ao inferno. ficou imóvel, logo abriu um jornal para anotar. —Como sabe?

—Vi-a.

Suas pálpebras se arredondaram como pratos. —Pode descrevê-la?

—Tenho outro caso ao que chegar —pinjente—. Mas podemos falar outra vez, não?

—Sim, é obvio. O que lhe devo? —perguntou enquanto caminhávamos para o Misery. Apesar de minhas suspeitas, não parecia enganoso absolutamente. Tinha uma ardente curiosidade, mas quem não o faria quando lhe dizia a localização de uma porta ao inferno? Pensei no arquivo que me tinha dado, o do Vaticano—. Pago em sua totalidade, pai.

Estreitou-me a mão, e logo inclinou um chapéu invisível igual a Osh inclinou o seu de verdade e se meteu no assento do condutor.

—Acredito que tenho que saber mais a respeito de seu mundo —disse ao Osh enquanto nos dirigimos de novo ao escritório. Conduziu, que era provavelmente algo boa, já que eu estava tremendo e um pouco enjoada por nosso calvário. Estar rodeada de dezenas de demônios nessa forma se sentia muito como estar parada em meio de uma habitação infestada de baratas-arañas carnívoras. Estremeci-me—.

E as portas. Que demônios são? E o assunto de marcar almas que se supõe que deveria estar fazendo.

—Está bem —disse, mais dócil do que esperava.

—E como, exatamente, alimenta-te das almas dos seres humanos? É como uma coisa por deficiência de vitamina? —Fiz uma careta enquanto Osh trocava de sulco para evitar se chocar contra a parte traseira de um condutor lento. Tínhamos lugares

aos que chegar, maldita seja—. E todos os demônios fazem isso? Ou é como um íncubo? pôs-se a rir. —Se eu fosse um íncubo, carinho, te teria tido em meu cama faz semanas.

—Osh —disse, arreganhando-o em brincadeira—, realmente precisa trabalhar em você confiança em ti mesmo. A baixa auto-estima é uma tragédia na juventude de hoje.

—Não é verdade? —disse, elevando uma esquina de sua boca. Seus olhos eram de uma fantástica sombra como de cor bronze, uma cor que nunca tinha visto em ninguém antes, e me perguntei se mentia a respeito da coisa de ser um íncubo.

Tinha a sensação de que não queria afeto feminino.

Ubie chamou antes de que pudéssemos nos inundar mais profundamente na conversação. Tinha uma boa notícia e uma má. As tinha arrumado para obter uma ordem da unidade de armazenamento do cartão que encontramos na habitação de papai. Essa era a boa notícia. A má notícia era que uma mulher tinha chamado à polícia para que fora a sua casa fora de Academy. Não tinha sabido nada de seu filho, assim foi a sua casa essa manhã e encontrou-se com uma nota de suicídio, mas, é obvio, nenhum filho.

—Posso-me encontrar contigo ali —disse, meu telefone soando com outra chamada.

Ainda podia salvá-lo.

—Em realidade, calabacita, dirijo-me à estação. Chamarei-te quando souber mais.

Estava atuando muito estranho. —Está atuando muito estranho —pinjente, meu boca fazendo-se eco de meus pensamentos involuntariamente.

—Temos uma pista. Porei-me em contato contigo. —Seu tom foi estreitamente controlado. encontrava-se em modo de detetive completo, o que estava bem, já que era um detetive e tudo, mas eu estava no caso com ele. por que ia manter a pista em segredo de mim?

—Bom. Manten ao tanto.

—Calabacita —disse, logo vacilou um momento antes de dizer—: sabe que te quero, verdade?

Meu peito se apertou. Isso foi além de estranho. —É obvio, tio Bob. me diga o que está passando. —O medo se disparou dentro de mim como a percussão de uma explosão nuclear.

—Explicarei-lhe isso mais tarde.

Pendurei para poder responder a outra chamada entrante.

—Queria te chamar —disse a mulher no outro extremo—. O descobri. Sei quem está escrevendo as notas de suicídio e seqüestrando pessoas.

—Sra. Chandler? —perguntei, reconhecendo seu acento ligeiramente texano. Era a viúva de uma das vítimas "suicidas"—. O que quer dizer?

—Chamei à polícia esta manhã, e agora têm a alguém em custódia. Eu o apanhei.

Apanhei a esse filho de puta.

—Sra. Chandler, me diga o que aconteceu. Como sabe quem é?

—Está bem, bom, não vejo muita televisão. Quase nunca, em realidade. Mas meu filho estava em casa e tinha a televisão acesa. Estava essa mulher. A jornalista do Canal 7 que sai e entrevista a pessoas no Albuquerque? Ted sempre dizia que era parva como uma caixa de rochas.

—Está bem. —Não podia discutir isso—. Sylvia Starr.

—Sim! Mas não sabia que tinha sido posto em liberdade. É ele. Ele é o seqüestrador.

—Quem, Sra. Chandler? Não entendo.

—Esse moço, Reyes Farrow.

Minha visão se apagou e obscureceu nos borde. Osh deveu haver sentido minha angústia. Estacionou a um lado da estrada. As buzinas apitaram detrás de nós, mas bem poderiam ter estado a um milhão de quilômetros com toda a atenção que lhes emprestei.

—O tipo sobre o que fez a reportagem. Disse que era inocente e o Estado liberou-o depois de dez anos na prisão. Por isso sabia. Meu marido era parte do jurado.

Chamei e os pinjente que investigassem, e disseram que tinha razão. Disseram que todas as vítimas pertenciam ao jurado.

Osh colocou ao Misery no estacionamento. A Sra. Chandler virtualmente gritava no telefone. Não poderia haver-se perdido uma palavra do que disse.

—Sra. Chandler —disse, tragando o azedo sabor da bílis em meu garganta—. Temo que isso não é possível.

—É ele, digo-lhe isso! —estava-se pondo mais frenética—. Queria te deixar saber que o descobri. Tenho que chamar a Betty. Não responde. Estou chamando a todos.

Outra falsa acusação contra Reyes Farrow. Se o investigavam ou o interrogavam de alguma forma, nunca confiaria na polícia de novo.

—Como chegou a esta conclusão?

—Recordei onde vi a outra vítima. Era um membro do jurado. Não o compreendi até que vi as notícias. Tinha sido acusado de matar a seu pai, e tanto meu marido como a outra garota, Anna, estavam no jurado que o meteu em prisão. Mas foi liberado!

Agora está procurando vingança!

—Seu marido era parte do jurado que condenou por engano a Reyes?

—Sim! Não! A evidência era urgente. Agora entendo que tudo era uma armadilha, que seu pai ainda estava vivo, mas não sabiam. Agora Farrow está exigindo sua vingança. Dez anos na prisão trocam a qualquer. Tenho que chamar a Betty de novo.

Pendurou antes de que pudesse dizer algo. Girei-me para o Osh, seu imagem imprecisa através da umidade em minhas pestanas. —Isto não pode passar de novo a ele, Osh. Assentiu, pormenorizado. —Recebeu uma chamada esta manhã antes de que se fora —disse, pondo ao Misery em marcha e dando volta em Ou—. Se… incomodou.

Acredito que era seu tio, lhe perguntando se podia ir à estação para responder umas quantas perguntas.

—Não —disse, a ira me enchendo. O tio Bob nem sequer teve as guelra para dizer-me isso Essa é a razão pela que te mandou comigo.

—Suponho.

—aonde vai? —perguntei, olhando ao redor.

—À estação. aonde se não?

Estacionamos no departamento de polícia do Albuquerque, onde o tio Bob trabalhava até quinze minutos mais tarde —ao frenesi dos meios. Câmaras e repórteres se alinhavam frente ao departamento de cristal. havia-se posto um soalho.

Alguém estava a ponto de fazer uma declaração.

Desci-me do Misery antes de que Osh tivesse apagado o motor e me apressei para os degraus, até que um oficial me reteve.

Tio Bob se apressou a me liberar.

—Sabia, não? —perguntei, me pondo mais furiosa com cada segundo.

Atravessamos as portas dianteiras—. Sabia que isto se tratava sobre o julgamento de Reyes.

—Acabamos de nos inteirar, calabacita —disse, me levando a seu escritório.

—Acabamos?

—Inteiramo-nos ontem pela tarde. Um dos meninos pôs os nomes na base de dados da corte e apareceu.

—E quando me foste dizer isso —Foi idéia minha que esperássemos.

Girei-me. O capitão Eckert nos seguia. —Bom, então é você um idiota.

Franziu o cenho. —Não pode me chamar idiota.

—Se o esfíncter se ajustar.

—E te pergunta por que não lhe dissemos imediatamente —disse, nos insistindo a que entrasse no escritório do Ubie—. Pode lhe conseguir um pouco de água? — pergunto ao Ubie.

—Não necessito água. Preciso ver meu prometido.

—Estamo-lo retendo no momento —disse.

Fiquei boquiaberta olhando a tio Bob. Ele, de todas as pessoas, deveria saber como era de magro o gelo sobre o que caminhavam. —Não pode estar falando a sério.

Sabe que ele não fez isto, tio Bob. —Sei, Charley, mas não podemos simplesmente ignorar a evidência.

—O que acontece o de Califórnia? Desapareceu faz dois meses.

—Semanas depois de que Reyes foi posto em liberdade.

Burlei-me e caminhei até a janela do tio Bob. Examinando… outra janela. —Sabe o que vai fazer lhe isto? —disse-lhe sem me dar a volta. Mas quando me dava a volta, arrojei toda minha ira sobre ele—. Sabe o incrivelmente injusto que é isto.

—Sei. —passou-se uma mão pelo cabelo, tratando de não discutir comigo sobre esse ponto.

Dava-me a volta, incapaz de olhar a nenhum deles. —O que acontece os registros

telefônicos da Anna do trabalho? O que acontece a mulher que a chamou de um nada, esperando conhecê-la?

—Ainda estamos revisando os registros —disse o capitão—. Nós nem sequer sabemos quando recebeu a chamada. Até o momento, não há aparecido nada fora do comum.

—Algo incomum a respeito deste novo caso? O menino mencionou algo a alguém?

Quando me dava a volta, Ubie tinha baixado a cabeça. —Disse a seu mãe que queria falar com Reyes. Lhe disse que se inteirou de que havia comprado um bar e ia por aí e falar com ele. Isso foi a semana passada.

—Então, o que? Ele vai aí e Reyes o convence para escrever uma nota de suicídio, assim o que? Pode-o seqüestrar? Nunca ouvi Reyes usar a palavra gloriosa alguma vez, por certo. Já sabe, em caso de que queira fazer um seguimento.

Precipitei-me além deles. Claramente não foram deixar me ver Reyes, e eu precisava estar no telefone com um advogado em lugar de perder o tempo aqui. Tio Bob me seguiu por algumas pergunta da jornalista.

—Detetive! Detetive! Está uma vez mais tratando de acusar a Reyes Farrow de um crime que não cometeu?

Detive-me e vi a Sylvia Starr entre a multidão de repórteres. Maravilhoso.

—trata-se da demanda? —perguntou.

Fiz roda os olhos. Embora eu não teria esquecido uma demanda, Reyes tinha todo o direito de perseguir uma, e começava a pensar que poderia não ser uma má idéia.

Talvez se a cidade perdesse uns quantos milhões de dólares por ele, o pensariam duas vezes antes de arrastá-lo aqui por um capricho.

Ubie me seguiu todo o caminho até o Misery, onde me agarrou por braço e me girou para ele. —Não acredito que seja culpado —disse em voz baixa—. Mas, calabacita, não pode esperar que ignore a evidência quando me estão isso atirando à cara.

—É obvio que não —lhe disse, escapando —.mas a última vez que você sabia que não era culpado, passou dez anos na prisão por um crime que não cometeu.

Subi de novo ao Misery e fechei a porta.

—Se te faz sentir melhor —me disse Ubie através de minha janela—. Tinha razão sobre o cadáver roubado do cemitério. Fomos diretamente à casa do jardineiro e encontramos o corpo de uma moça que tinha morrido recentemente no armário da habitação de convidados.

—Em realidade não me faz sentir melhor —pinjente enquanto Osh retrocedia.

Chamei o Cookie. —Preciso saber exatamente quem estava nesse jurado.

No momento em que retornei ao escritório, Cookie não só tinha uma lista dos membros do jurado, também tinha conseguido fotos recentes do Departamento de Veículos de quase todos eles.

—Sinto-o muito, carinho —disse ela, atirando de mim em um abraço no momento em que cheguei.

—Obrigado, Cook. Alguma coisa?

—Ainda estou trabalhando nas fotos atuais, mas encontrei isto.

Ela se deteve em um artigo sobre o julgamento que nunca tínhamos visto antes.

Estava datada um ano depois de que Reyes fora condenado.

Assinalou uma passagem. —Vê aí? Um dos membros do jurado disse que tinha sido intimidada pelos outros membros do jurado, obrigada a trocar seu voto a culpado, apesar de que ela acreditava que ele era inocente. Ela o disse… aqui.

—Assinalou a outra passagem—. Ela disse que a acossaram, e um membro do jurado a chamou parva apaixonada. Também recebeu cartas de ameaça durante a deliberação, e outro lhe disse que simplesmente os deixasse ir-se a todos a casa.

Disse que inclusive seu filho idiota poderia ver que Reyes era culpado. Ela trocou seu veredicto e selou o destino de Reyes Farrow apesar de seus instintos. —Cookie apartou-se para me deixar examiná-lo—. Soa mais que um pouco molesta. Ao parecer, houve uma investigação por sua insistência, mas não posso imaginar que nada surgisse da mesma.

—E quem era esta vez?

Cookie repassou sua lista. —Sandra Rhammar. Mas não viu a melhor parte.

Voltei-me para ela, quase com medo à esperança de que houvesse encontrado o que fora para convencer aos policiais de que Reyes era inocente.

Deslizou uma imagem mais da Sandra Rhammar do julgamento. —Parece-te familiar?

Arranquei-a do escritório—. OH, Meu deus, Cookie! É incrível.

—Sou-o. Realmente o sou.

Levantei-me de um salto e a abracei pelo pescoço, me dando conta de que tinha-me

esquecido do Osh. ficou em cima de mim, olhando o que havia encontrado Cookie.

—Não é a garota da televisão?

Sorri. —Sim, é-o. ***

—trocou-se o nome —disse por telefone, tratando de convencer ao capitão para que me escutasse—. Era um membro do jurado. —Tinha provado com o Ubie umas cem vezes em vão. Suponho que ele tinha terminado comigo por hoje. Ou que estava dando uma conferência de imprensa. De qualquer maneira.

—E quem é esta vez? —perguntou o capitão. O ruído de fundo era ensurdecedor, e ele tinha dificuldades para me escutar.

—Era Sandra Rhammar.

—Sandra Rhammar —disse a outra pessoa. Esperando que essa pessoa fizesse uma busca agora.

—trocou-se o nome pelo da Sylvia Starr. Ela está aí mesmo, diante da estação.

—Certo. A repórter.

—Sim. É ela. Realmente acredito que é ela, capitão. Mas não tenho tempo para olhá-lo. O último menino ainda esteve vivo durante um momento, assim suponho que talvez o mantinha com vida por alguma razão, ou talvez ele se achava em um espaço confinado e lhe levou um momento asfixiar-se. Ou não sei. por que mais faria falta tanto tempo para que morrera?

—Ela pôde ter duvidado —disse—. Ou poderia havê-lo envenenado e o levou um tempo que se produzira.

—É certo. Vou a sua casa.

—Davidson, não faça nada do que te arrependerá quando estiver sentada em uma sala do tribunal.

—Olhe, simplesmente diga-lhe a meu tio, de acordo? lhe diga que me encontre no 2525 da Avenida Veneza, Nordeste. Está justo ao lado de Wyoming.

—Não pode entrar sem uma ordem judicial.

—Sei —lhe disse, completamente ofendida—. Sei tudo sobre as ordens. Mas se este tipo está vivo, temos que chegar até ele agora.

—Onde está seu tio, por certo? —perguntou-me—. Pensei que se havia ido contigo.

—Não —disse, conduzindo lentamente por Veneza, procurando o número da casa.

—Aí —disse Osh, assinalando para diante.

—por que ia-se comigo? Não está dando uma conferência de imprensa?

—Aí é onde estou eu. Estou a ponto de dar uma declaração agora.

—Capitão —lhe disse, me aproximando mais—, não diga nada a respeito de Reyes.

—Não o faria de qualquer maneira, Davidson. Sobre tudo sem uma detenção formal.

—Não vai chegar a isso. Obrigado.

—Quero saber o que encontrar. E não irrompa na casa. Não necessito a seu tio sobre meu traseiro mais do que já está.

—Ele está sobre seu traseiro? —perguntei, surpreendida.

—alterou-se quando lhe disse que trouxesse para o Farrow para interrogá-lo.

Isso aliviava algo da pontada que havia sentido antes. —Me alegro. Ele conhece Reyes. Meu prometido não tem nada que ver com isto, capitão.

—Demonstre-o —disse antes de pendurar.

Se alguma vez houve um desafio. —Depois do apocalipse zombi, vou a atacar estas casas em busca de sustento —disse ao Osh. As casas eram preciosas, enormes territórios com tetos de telhas espanholas e vistas incríveis.

Detivemo-nos no carro, sabendo que Sylvia se achava na estação, e rodeamos a parte de atrás.

—OH, olhe —disse Osh depois de escalar uma parede de blocos de cimento e depois de abrir a porta para me deixar entrar—. Esta porta tem um cristal quebrado.

Assenti, estudando o antigo cristal. —vê-se quebrado para mim.

Ele enganchou seu cotovelo em sua camisa e o estrelou contra o painel.

—Dá-te conta de que o mais provável é que vamos ativar uma alarme.

—Conto com isso —disse com uma piscada. Colocou a mão e abriu a porta.

Efetivamente, soou um alarme.

—Em vizinhanças como este, vão chegar aqui em pouco tempo —disse.

—Está bem, quando chegar a polícia, me permita falar .

—por que? Sou eu o que viu um ladrão com uma máscara de esqui e uma semiautomática entrar nesta casa.

—Vê, isso é do que estou falando. Ele claramente tinha um fuzil. Só trata de manter frases curtas e diretas. Simplesmente deixamos que os policiais procurem no lugar por nós.

—Mas no caso de perguntam, por que estamos neste bairro em primeiro lugar?

—Disse-lhe isso. —A gente nunca me escuta—. Estamos investigando casas em preparação para o apocalipse zombi.

—Correto Preppers. De acordo.

Apressamo-nos a retornar ao Misery e esperamos pelos policiais. Era incrível a rapidez com que chegavam a estes bairros.

Vinte minutos mais tarde, os quatro oficiais da patrulha saíram da casa da Sylvia Starr com as mãos vazias. —Não vimos nada —me disse Taft. Ele era o irmão maior de Bolo de Morango, e quase fomos amigos desde que lhe disse que ela ainda se encontrava aqui neste plano. Nossa relação era um pouco do lado frio, mas ele estava bem, em sua major parte. Sabia que não devia acreditar que não tinha nada que ver com esse cristal quebrado, mas não o disse aos outros policiais. Apesar de que provavelmente também sabiam. Era mas bem infame por estas lareiras.

—Sério? —perguntei, desarticulada—. Não havia ninguém maço e drogado aí?

—Não.

—Maldita seja.

—Tenho que admiti-lo, Davidson, é jodidamente estranha.

—Sim? —pinjente quando se voltou com um sorriso e se afastou—. Bom, o mesmo para ti, amigo. Sua irmã disse que estava acostumado a te pintar as unhas dos pés de cor rosa.

Ele se pôs-se a rir, mas seguiu caminhando.

—Maldita seja —lhe disse, tentando-o com o Ubie por enésima vez. Ele estava recolhendo os maus hábitos de meu pai. Justo quando estava a ponto de chamar o Cook, meu telefone soou. Era o capitão.

—Conseguimos uma prova com a chamada Telefónica —me disse—. Tinha razão.

Era Sylvia Starr.

O regozijo enlaçou os cordões de minha coluna vertebral. —É isso suficiente para que deixe ir a Reyes? —Tecnicamente, poderiam retê-lo durante vinte e quatro horas, a menos que conseguisse um advogado, que era o que deveria fazer imediatamente.

Simplesmente tinha estado tão emocionada uma vez que nos demos conta de que Sandra/Sylvia estava envolta, que deixei essa parte desatendida.

—Já o soltei. Um patrulheiro o levou pela porta traseira.

—Obrigado, capitão.

—Não me dê as obrigado. Foi seu tio o que insistiu em que tínhamos ao homem equivocado.

—Posso falar com ele?

—Está ausente sem permissão.

—Ainda? —perguntei, minha preocupação aumentando até que meu absoluta estupidez me golpeou como uma tonelada de alvenaria—. Se Sylvia está detrás disto e tem que ver com o fato de que o jurado a intimidou e pôs a um homem inocente no cárcere, um homem de quem ela se apaixonou, o que acredita que lhe faria à polícia que o deteve? —perguntei-lhe.

—Filha de puta —disse—. Ela não estava na roda de imprensa.

—encontrava-se aí quando estive eu.

—E também estava seu tio. —Pendurou antes de que pudesse fazer mais comentários, mas sabia que ia pôr todos os recursos disponíveis nisso. antes de que pudesse pôr ao Misery em marcha, chamou Cookie. Duvidei, sem saber o que lhe dizer.

—Cook —disse quando lhe respondi.

—Algo novo? —perguntou.

—Na casa da Sylvia? Não. Os policiais procuraram por todo o lugar.

—Bom, seus pais hão falecido, mas encontrei uma propriedade que os pertencia em

Tesouras.

—Isso está a tão somente trinta minutos daqui.

—Síp. Eram donos de uma cabana.

—E é um lugar perfeito para levar seqüestrado a alguém a quem acaba de obrigar a escrever uma nota de suicídio.

—Aí é aonde eu levaria a alguém a quem obriguei a escrever uma nota de suicídio e seqüestrei. —Quando duvidei mais tempo, disse—:-te enviarei a direção por mensagem. Chegar tomará um pouco mais de meia hora desde sua localização atual.

—Cook —lhe disse, me mordendo o lábio—, ouviste algo do tio Bob? —Não durante um momento. por que? O que lhe disse?

—Não fui muito agradável, mas esse não é o problema. Ele era o oficial principal no caso de Reyes.

—Sei, carinho. Não entien… —Meu sentido se afundou. Esperei a que ela compreendesse a realidade da situação—. Onde está? —perguntou, cada vez mais cautelosa.

—Não podemos encontrá-lo. Não responde seu telefone e não esteve na estação em mais de uma hora. Sylvia estava aí, e ela também se foi.

—Charley —disse em um sussurro.

—Ela lhes obriga a escrever notas de suicídio —lhe assegurei apressadamente—. E inclusive depois disso, não os mata imediatamente.

Ainda há tempo, Cook. Encontraremo-lo.

—OH, Meu deus, Charley!

—Reyes se dirige para lá. lhe explique o que está acontecendo e lhe diga que traga seu bem formado traseiro nesse potente carro e que nos encontre aí. E chama o capitão. lhe diga o que tem descoberto.

—De acordo. Está bem, farei-o agora. Charley, por favor —disse me rogando.

—Arrumaremos isto, Cook. Somos a melhor equipe da história. Há resolvido isto.

Você. me deixe fazer o resto.

17

Já sei que vou ao inferno.

A este ponto é questão de fazê-lo muito bem ou não fazê-lo.

(Camiseta)

O sol se ocultou justo quando nos detivemos em uma larga entrada que, de acordo ao GPS, era o caminho para a cabana dos pais da Sylvia. Tesouras tinha árvores em abundância, mas esta área estava fora do caminho e bastante deserta. Se ela se encontrava ali, o mais provável era que nos visse vir.

Apaguei as luzes do Misery no caso de e conduzi devagar. Ainda havia suficiente resplendor rosa no horizonte para iluminar o caminho. Nos deslizamos por uma pequena colina e fomos inundados de novo entre os árvores. Não tive mais opção que acender as luzes dianteiras, mas com sorte as árvores cobririam nossa aproximação. depois de ao menos quilômetro e médio, chegamos a outro claro. No meio encontrava-se uma cabana, com as janelas iluminadas.

—Détente aqui —disse Osh, saltando do Misery antes de que sequer pudesse me deter por completo.

Fechou a porta silenciosamente e começou a correr entre as árvores enquanto eu apagava as luzes de novo e tentava chamar o capitão. Não deu sinais. No caso de, enviei- uma mensagem ao Cookie lhe explicando que havia alguém na cabana e lhe dizendo que chamasse o capitão para fazer saber. Dava-lhe a enviar, logo saltei do automóvel e segui ao Osh dentro dos arredores do bosque. dirigia-se à parte traseira da casa. O mais provável era para que não vissem-no, já que o fronte se encontrava alinhado com janelas enormes de vidro.

Dispersos ao redor do terreno havia vários falecidos. encontravam-se estrategicamente postos para vigiar cada entrada, cada greta e curva. Espiões de Reyes? Definitivamente podia ver a mulher de branco, aquela com a que Reyes tinha estado falando, que se tinha afogado em seu traje de noite com vôos.

Definitivamente assim era como eu queria morrer: com estilo.

Ela se girou, viu-me, e desapareceu. —Olá —disse, reaparecendo junto a mim, e me assustando.

Levantei a vista desde minha posição agachada. —Olá. Reyes te mandou para cá?

—Assim é. Ainda não vimos a nenhum.

—A nenhum?

—Dos Doze. Segundo o que eu acredito, não estão conscientes de você presença.

E você aqui sozinha. De noite. Completamente vulnerável. —Arreganhou-me franzindo suas delicadas sobrancelhas. Se fosse alguém mais, ser repreendida por uma morta em vestido de noite com maquiagem deslocada por seu rosto me aterrorizaria. Por sorte, eu era eu.

Repreendi-a em resposta. —Meu tio pode que esteja ali. Pode ver alguém dentro da casa?

—Não me preocupa o que esteja dentro da casa. Reyes me enviou para te cuidar de ti, não a seu tio.

Endireitei-me por completo. Ela ainda era uns cinco centímetros mais alta que eu.

Em minha defesa, tinha saltos. —Não pode jogar uma miradita rápida? Entrar e sair só para me dizer se estiver ali e com quem?

Não me respondeu. Olhava para a estrada, onde outro par de luzes se estava aproximando. Se pertenciam a Sylvia Starr e viu meu Jipe, poderia lhe fazer algo ao Tio Bob, assumindo que na verdade o tivesse. Como era possível que essa senhora tão pequena pudesse seqüestrar a ninguém ia além de meu entendimento.

Sabíamos que tinha drogado a ao menos uma de suas vítimas, o marido da Sra. Chandler. Pôde ter usado Rohypnol, mas como poderia haverfeito isso ao Ubie? Não era como se tivessem estado tomando uns goles nos que ela pôde ter deixado cair a droga dos violadores no estacionamento da estação.

E Ubie era um homem grande. Teve que ter utilizado uma grande quantidade para fazê-lo submisso. Simplesmente não podia imaginar como estava fazendo tudo isto.

Entretanto, pode que o averiguasse logo. O veículo aproximava-se com lentidão, e suas luzes faziam que fosse impossível ver que tipo de automóvel era.

Agachei-me de novo justo quando as luzes piscaram duas vezes e logo se apagaram. Ao reconhecer esse perverso automóvel esportivo, saí correndo por o bosque enquanto Reyes apagava o motor. Saltei a seus braços antes de que pudesse baixar-se por completo, mas me apanhou e me abraçou com força.

—Está aqui —pinjente, sentindo como meu medo diminuía ao saber que Reyes se encontrava perto.

Embora bom, o Tio Bob acabava de questioná-lo por um crime que não cometeu —pela segunda vez. Pode que não tivesse muitas vontades de ajudar.

A porta do passageiro se abriu e Cookie saiu voando. —Está aqui? O encontrou?

—perguntou, com o olhar voando para os arredores com violência antes de chegar até mim e me abraçar com o entusiasmo de um ataque violento.

—Ainda não sei, mas, o que está fazendo aqui?

Olhou-me com a boca aberta. —Está louca?

—Ameaçou-me saltando sobre o capô se não a deixava entrar —disse Reyes—.

Estava determinada a vir.

—Já vejo. —Assenti em aprovação, amando-a ainda mais por seu dedicação—. Mas tem que meter-se de novo a esse carro, senhorita.

—O que? Não. Irei contigo.

—Cook, não sabemos ainda o que está acontecendo aí dentro.

—Ela o tem —disse Osh, trotando para nós—. Estão em um porão debaixo da casa.

As mãos do Cookie voaram para sua boca com um ofego audível.

Eu estava igual a ela. Um assalto de medo me consumiu da coluna, e Reyes apertou seu agarre sobre mim. —Acaso está —Comecei a fazer pergunta-a do milhão, mas ficou apanhada em minha garganta.

—Está vivo? —perguntou Cookie por mim, com a voz suave cheia de esperança.

—No momento. Foi difícil ver, mas acredito que lhe dispararam.

Isso era tudo o que precisava escutar. Já nos acabava o tempo.

Saí correndo, atravessando a escuridão e o chão irregular a velocidade da luz, com toda a intenção de atirar a porta dianteira e golpear à cadela até fazê-la pó.

Reyes me alcançou antes de atravessar médio caminho. lançou-se para mim em o claro e nos tropeçamos pelas colinas até nos deter. Osh se encontrava justo detrás dele, preparado e esperando por qualquer loucura que pudesse fazer.

Lutei contra ele, usando o vasto arsenal a minha disposição para retardar o tempo e lançá-lo sobre seus joelhos. Necessitava-o, assim não queria machucá-lo, mas não ia discutir com ele. Tinha que chegar até o Ubie.

Enquanto lutava por tomar minha boneca, volteei-me e lhe retornei o movimento.

Mas era um guerreiro. Um general do inferno e um campeão na terra. E bastante mortal em ambos os papéis. Não tinha oportunidade em um combate mão à mão.

Lutamos por dominação. Ele também estava tentando não me machucar; de outra forma, provavelmente tivesse sido mingau há momento. Mas sua debilidade jazia em recusar-se a me causar danifico físico. O tirei proveito a isso.

Encontrava-me em cima dele outra vez e a ponto de dizer uma palavra que incapacitaria-o momentaneamente, quando Osh me lançou ao piso. Caímos sobre o duro chão e nos deslizamos com o passar do terreno, com seu corpo sofrendo a maior parte do dano. Mas meus pulmões se expandiram ante o impacto. Meu diafragma se contraiu, me dificultando quase por completo a ingesta de ar. O impacto me desorientou, e soltei meu agarre no tempo o suficiente para que se estrelasse de volta com vingança. O qual me desorientou ainda mais.

Aí foi quando senti um agarre gelado sobre meu antebraço. A falecida elegante tinha apertado seus dedos a meu redor e me estava puxando, como se encontrasse-me nos trilhos de um trem que estava a ponto de estelar se contra nós e ela estivesse tentando me arrastar longe. Seus olhos se ampliaram ao me olhar. Sua boca se abriu para gritar.

Então o escutei. Um grunhido, gutural, profundo e a só centímetros de meu pescoço.

Girei-me bem a tempo para ver Reyes lançar-se sobre a chapeada silhueta negra de uma besta. encontrava-se tão perto, que senti seu abrasador fôlego soprar sobre minha bochecha como o fogo de um dragão, ocasionando uma erupção de calafrios sobre minha pele.

Esta vez, o relógio se atrasou por sua própria vontade, e vi com horror como um segundo cão do inferno saía de um nada e golpeava a Reyes a pleno vôo; seu corpo —como o de um nadador abrindo-se caminho pela água— se torceu ante a força.

Passaram por cima do Osh e eu, e caíram em picada ao piso em um torvelinho de pó e membros. Tudo o que via enquanto lutavam era o brilho de seus dentes em forma de cuchillas. cravaram-se nas costelas de Reyes, enterrando-se profundamente na carne e os ossos dali.

Reyes não demonstrou sequer haver sentido a dentada. arrancou-se a besta de cima, e em um rápido movimento rompeu seu pescoço. A besta caiu com uma choramingação enquanto outra tomava seu lugar. Reyes também a tirou com facilidade, tomando sua mandíbula e lançando a cabeça para trás até que, de novo, o pescoço se quebrou. Mas algo lhe aconteceu ao primeiro. depois de um momento, uns brilhos de prateado brilharam a seu redor e lentamente voltou para ficar de pé, sacudindo a cabeça como se só o tivessem acariciado.

Saltou e enterrou seus dentes no ombro de Reyes enquanto este lutava contra uma terceira besta. O segundo que tinha convexo já estava voltando também, e me dava conta de quão inútil era esta batalha que tentávamos ganhar. A sério eram indestrutíveis.

Um deles cravou os dentes em sua coxa esquerda, e paralisou sobre uma joelho,

mas antes de poder chegar até ele e ajudá-lo, senti o afiados que eram esses dentes.

O mais próximo a mim girou sua atenção para o Osh e atacou, lançando-o ao chão enquanto se cambaleavam e rodavam. Outro tomou seu lugar instantaneamente.

Seus dentes se cravaram em minha pantorrilha, e me arrastou para a escuridão do bosque. A difunta elegante soltou seu agarre, mas se girou quando outro cão se lançou sobre mim. Ela se meteu entre nós, com os ombros tensos e determinados. O cão a aferrou contra o chão, e seus grunhidos se ouviam como trovões contra o silêncio da noite.

Aí foi quando a magnitude da situação me golpeou. A dúzia completa de cães do inferno tinham feito sua aparição, e os defuntos, espiões de Reyes, quem quer que fossem, lutavam junto a nós com uma ferocidade que nunca tinha esperado. Chutei ao cão que me arrastava pelo bosque, mas meu esforço só piorou minha ferida.

Chorando da dor e temendo por Reyes, arqueei as costas para poder vê-lo melhor.

Agora podia divisar melhor a silhueta da besta já que se encontrava coberta no sangue de Reyes. Ambos estavam banhados em sangue. Escutei um grunhido na escuridão, mas já não podia ver o Osh. O terror me envolveu como as chamas do inferno.

Chutei à besta de novo e esta vez me soltou, mas só para engatinhar sobre mim, seu corpo de mamute se sentia como uma casa pequena quando pôs sua pata sobre meu peito. Abrangeu a metade de meu torso, e o peso me esmagava até o ponto de me quebrar.

A diferença dos defuntos, os Doze eram inclusive mais invisíveis na escuridão, quase completamente transparentes, mas a bruma negra chapeada de sua pelagem brilhava à luz da lua, me permitindo divisar um ombro por aqui. Uma orelha lá. Olhei para ambos os lados. Minha garganta descansava no meio de duas garras enormes, as quais apenas me permitiam ver mais à frente. A besta inclinou sua cabeça até que ambos nos encontrávamos nariz com nariz. Sua boca tremeu ao preparar-se para partir minha cabeça, mas outro grunhido se fundiu com o dele. Tirei a vista dos olhos cor âmbar do cão do inferno e subi a olhar. Outro canino se materializou e agora se encontrava em um letal cara a cara com meu captor.

Artemis empurrou sua cabeça sobre a minha até encontrar-se entre nós; logo se levantou, obrigando ao cão a tornar-se para atrás. Embora só fossem alguns centímetros, embora só me tenha dado um par de segundos, me regozijei ante o tempo emprestado. Artemis tremia de ira, e expôs seus dentes em uma atroz amostra de autoridade. Nem sequer pensou na inconcebível diferença de tamanho entre eles. Recordou-me à cena que vi fora por mim apartamento uma vez, onde um Chihuahua tinha estado atacando, verbalmente mais que tudo, a um enorme pitbull.

O adorável pitbull não sabia o que pensar sobre o minúsculo agressor e parecia mais preocupado por seus tornozelos que outra coisa, enquanto o Chihuahua rondava a seu redor, grunhindo e mordiscando-o. Mas Artemis manteve sua cabeça em alto.

Lentamente se tornou para frente, e era David forçando ao Goliat a afastar-se.

Artemis tinha distraído à besta o suficiente para que pudesse chegar até minha bota.

Ofeguei por ar enquanto meus dedos procuravam e encontravam a punho da faca que se encontrava ali. Em um rápido movimento, tirei o Zeus de minha bota e apunhalei ao cão. Senti resistência quando a folha se encontrou com a carne, quando Zeus se deslizou no flanco do cão, mas a besta se girou com violência e apanhou meu antebraço em sua boca com a velocidade da luz. Seus sente se cravaram até o osso. E a dor me atravessou por completo.

Com a besta distraída, Artemis foi por seu jugular. lançou-se para adiante e cravou seus dentes no pescoço do cão, mas sangravam? Na verdade poderia lhe fazer algum dano? O peso de sua pata sobre meu peito estava provocando que minha visão se obscurecesse; logo uma aguda e intensa dor estilhaçou meu corpo em dois.

A besta tinha quebrado uma de minhas costelas. Gritei de dor quando se rompeu outra mais, e meus olhos se retorceram enquanto as náuseas me golpearam como a onda de um oceano a ponto de me afogar. Senti meu pulmão encher-se de sangue quando os fragmentos de ossos o perfuraram. Respirar-se fez ainda mais difícil enquanto a besta lutava contra Artemis, me utilizando a mim como seu tecido.

Olhei ao outro lado da paisagem. Reyes lutava como se os dentes e as garras da besta, a maciça quantidade de sangue perdido, e o fato de que estivéssemos nos enfrentando ao que parecia ser uma morte certeira, não o afetassem absolutamente.

Em seu rosto não havia nenhuma emoção, seus instintos eram automáticos quando finalmente se desfez da briga e saiu correndo para mim. Entretanto, antes de que pudesse chegar, outra criatura soltou sobre ele. Reyes se deslizou por debaixo e tomou com os punhos sua pelagem, para logo lançá-la com força contra o piso. O cão choramingou enquanto outro de sua espécie lançou a Reyes ao chão. Rodaram ainda mais longe de mim. De fato, essa parecia ser sua meta. Manter a Reyes o mais longe de mim como fosse possível, enquanto o rasgavam em pedaços.

Lutando contra a dor, apertei os dentes com força, fechei meus pálpebras, e acumulei minha energia, apanhando-a em minhas vísceras até que as moléculas se comprimiram com a densidade do mármore, até que a pressão cresceu como o vapor sem rota de escapamento. Em uma violenta erupção, a luz estalou fora de mim, arrebentando na atmosfera como o estalo de uma bomba nuclear.

A besta que se encontrava sobre mim fez uma careta e se tornou para atrás com um gemido surpreso. tropeçou-se e caiu sobre seus joelhos, mas recuperou o equilíbrio com a mesma rapidez. Logo sacudiu o nariz e bufou como se tivesse cheirado algo desagradável. Olhando a meu redor, dava-me conta de que esse tinha sido a magnitude do dano.

Não funcionou. Surpreendeu aos cães por um momento, mas se recuperaram por completo em segundos. Sua desorientação durou o suficiente como para que Reyes pudesse levantar-se antes de que outro o atacasse de novo.

Eu fiquei ali desesperançada.

Não funcionou.

Não funcionou.

Não funcionou.

A besta enterrou seus dentes enquanto outro se lançava até seu jugular. Cansado, Reyes bloqueou sua letal mandíbula e enganchou uma perna a seu ao redor para lhe romper o pescoço. Em vez disso, ambos fizeram uma cambalhota, e a besta terminou acima de novo, com sangue jorrando de seu focinho enquanto o olhava.

Outro cão se aproximou, e intercambiaram olhadas silenciosas. Como se estivessem conspirando. Como se planejassem seu próximo ataque. O segundo se deteve e se agachou, preparado para saltar.

Então Reyes me olhou. Seu rosto se encontrava cheio de sangue quase do mesmo modo em que o estava a primeira vez que o vi, quando estava em secundária e Gemma e eu tínhamos saído em meio da noite, tentando capturar fotografias para um projeto da escola. Nesse então tinha a mesmo olhar que tinha agora: a aceitação de seu destino. A aprovação de seu iminente morte.

Sussurrou-me em holandês, com sua voz suave e despreocupada enquanto viajava pelo terreno até meu ouvido. —Houdt haar veilig —disse—: Manten a salvo. —Ao Beep. Estava falando do Beep.

Logo se relaxou contra eles, permitiu que seus braços e sua cabeça se jogassem para trás, lhes dando fácil acesso a seu jugular. Quando uma bruma negra se levantou dele, dava-me conta de que ia manter os ocupados com seu corpo físico para poder lutar contra eles em imaterial. Mas o matariam antes de que pudesse fazer algum tipo de dano. Os outros defuntos se haviam partido. As bestas eram muito fortes. Muito rápidas.

O medo se elevou dentro de mim —enquanto a uma semente saíam raízes. Um pensamento que começou como um infinitesimal grão estalou em meu interior.

Dava-me conta do problema: segundo o que entendia, eu era pura energia.

Um elemento feito de espírito e luz. Essa luz, a qual se supunha era tão brilhante como um milhão de sóis, encontrava-se sendo filtrada através do corpo humano que possuía. Pelo menos deveu havê-los arrojado rodando pela colina, mas não fez nada mais que fazê-los espirrar. Sua pele, grosso e escamoso, parecia impenetrável.

Tinha que liberá-lo. Tinha que evitar que rompessem a Reyes em pedaços. Ele se materializou em uma grande massa de escuridão, rondando a meu redor como muito tinta. Fez-o a propósito. Para que não pudesse ver o que estava a ponto de lhe

ocorrer. Para que não tivesse essa imagem em minha mente durante o resto de minha vida. Escutei o canto de seu cuchilla, como um grunhido, um gemido afiado.

Mas inclusive sua espada não poderia matá-los; estava segura de isso.

Tinha que liberá-lo.

Enquanto a besta em cima de mim lançava longe ao Artemis como se fora uma boneca de trapo, em tudo o que podia pensar era em que tinha deixá-lo liberá-lo.

Tomei ao Zeus, a faca mística que de algum jeito tinha chegado a as mãos do Garrett Swopes. que podia matar a qualquer demônio neste plano. que vibrava podendo e força, como se estivesse vivo. Como se possuísse vontade própria.

Não queria morrer. Se morria, Beep morria. Se vivia, uma escuridão se posaria sobre a terra, e eventualmente tudo nela se deterioraria. Essas foram as condições que Rocket me tinha dado. Enquanto a eleição era clara —não que houvessem muitas opções— não podia evitar questionar a legitimidade da visão do Rocket.

Até esse momento, tinha estado pensando que todas as coisas do reino sobrenatural, assim como as do terrestre, podiam ser manipuladas. Satanás pôde haver outorgado ao Rocket informação falsa sobre minha morte. A predição de Rocket que dizia que se eu não morria, milhões, possivelmente trilhões, de outros faleceriam pôde ter sido inventada. Uma simples invenção.

Mas possivelmente esse foi o plano do começo. Possivelmente isto tinha estado em as cartas desde o começo dos tempos, e quando minha filha derrote a esse bastardo —já que eventualmente o derrotará, de uma forma ou outro— não será com uma vida vivida na terra, a não ser com uma vivida em outro reino. Outra dimensão aonde sua alma, aonde sua essência crescerá até ser adulta.

Meu último pensamento foi até Reyes. Até seus olhos brilhantes e seu sorriso de lado. ia morrer de todas maneiras. Tinha-o sabido há semanas. Ao menos podia salvá-lo a ele. antes de que o cão pudesse terminar o que tinha começado, deixei que minhas pálpebras se fechassem e prometi a meu filha que a veria no céu.

Escutei a Reyes me chamar. Uma. Duas vezes. O profundo timbre de sua voz trovejou com o passar do céu. E logo o escutei de novo cheio de desespero. Mas esta vez mais suave. Suplicante. Deveu ter visto a adaga preparada.

Com seu rosto em minha mente e nossa filha em meu coração, cravei ao Zeus em meu peito. A dor abrasadora não se comparava a nada que houvesse sentido antes.

Doeu quando penetrou minha pele, mas quando se deslizou através por mim esterno e perfurou meu coração, a agonia foi tão rápida e tão intensa, que meu mente se cambaleou ante ela, e por um momento, só por um momento, pensei ter visto o céu abrir-se sobre mim. Vi anjos olhando para baixo. Não eram os querubins dos contos de meninos, eram guerreiros, altos, estóicos e cheios de ferocidade. Um deles, uma criatura de cabelo escuro com asas que se expandiam com o passar do horizonte,

levantou uma sobrancelha cheia de curiosidade.

Quando meu último fôlego como humana abandonou meus pulmões, senti uma calidez abrir-se passo dentro de mim. No instante seguinte, uma luz incandescente estalou desde meu coração, como se ao perfurá-lo, penetrei uma barreira entre meu recipiente terrestre e minha energia espiritual. Em um silencioso raio atômico, tudo trocou. Enviei a parte de mim que tinha sido liberada, a essência do que eu era, a cada cão do inferno. Seus dentes afiados brilharam enquanto esfregava um fio de luz ao longo de seu peso. Um fogo se expandiu a través deles, acendendo cada uma de suas moléculas até que as bestas brilhavam como lava fundida.

O cão mais perto de mim uivou e se retorceu de dor, jogando a cabeça para trás como se fora a morder a labareda ofensiva. O pó negro prateado de sua pelagem se desintegrou em um que flutuava no vento. No último minuto, lançou-se ao ataque, mas no momento em que me alcançou, não era nada mais que partículas flutuantes de brasas alaranjadas e negruzcas. Pouco a pouco, inclusive essas se afastaram.

Aconteceu uma e outra vez. Cada capa de luz causava uma reação em cadeia que literalmente desintegrava aos cães do inferno onde se encontravam de pé até que não ficou nenhum.

Pu-me sobre meus joelhos e olhei ao Zeus. Então a meu peito. Logo, a Reyes, Osh e Cookie, que se aproximaram a toda velocidade para mim. Dava-me uma palmada na cara, me perguntando se estava morta. Não me sentia morta. De feito, sentia-me muito viva.

Reyes se deslizou até deter-se sobre seus joelhos frente a mim, sua cara era uma máscara de assombro.

Incapaz de compreender o estado latente de meu falecimento, examinei meu camisa.

Uma mancha vermelha se estendeu sobre meu coração, mas meu peito permanecia completamente intacto.

—Como fez isso? —perguntou-me Osh quando chegou quase da mesma maneira.

Sem ter a menor ideia, neguei com a cabeça.

Examinei ao Zeus e não senti nada da força que havia sentido previamente. ficou-se sem energia, agora capaz de lhe fazer nada mais que um corte de papel a um ser sobrenatural. Entretanto, coloquei-a de novo em minha bota, ao me dar conta que o verdadeiro poder da adaga agora residia dentro de mim. E dentro de nossa filha.

Tinha-nos fundido, não só a nível físico, mas também em um espiritual. E esse vínculo tinha criado uma arma sobrenatural de destruição maciça. Não era algo que poderia ter feito antes. Poderia fazê-lo só através do poder que me deu Beep. A força que tinha eu, entrelaçada com o DNA de Reyes, combinaram-se para criar a um verdadeiro menino dos deuses.

Reyes se sentou ali aturdido. Osh também, e eu estava ali com eles. Cookie, que não tinha sido capaz de ver os cães do inferno, parecia estar em um estado de shock.

Só então me dava conta de que estava chovendo. Um aguaceiro, de feito.

Estendi a mão, com a palma para cima e olhei para o céu, me perguntando se o anjo zombador me enviava uma mensagem.

—Acredito que morri por um minuto —disse a Reyes. A água caía em riachos por seu formoso rosto. O calor de seu corpo irradiava e me esquentava enquanto as gotas geladas me empapavam até a medula. Alargou um braço para me abraçar, mas me separei dele. Impressionada, uma vez mais.

—Parece migalhas —lhe disse, me cobrindo a boca com uma mão, quase incapaz de olhar.

Ele negou com a cabeça. —Esta vez não é tão mau. Estamos aprendendo.

—Beep? —perguntou Osh, sua impaciência brilhava quando me agarrou por os ombros e me deu a volta para ele.

Assenti em afirmação.

O alívio o alagou visivelmente. lançou-se para frente e pôs a palma em meu abdômen, um ato que Reyes não apreciou de tudo. Tive que fechar de golpe os olhos ante a vista deles. Ante o sangue que saturava suas camisas empapadas e jeans.

Cookie seguia tremendo e sua cara era a imagem do shock. depois de um momento eterno, Osh assentiu. —Ela est{ bem. É… — Baixou a cabeça, pensativo—… é inclusive m{s forte que antes.

—Ela é o futuro do mundo —lhe disse, como se tivesse planejado esse resultado todo o tempo—. É um peso muito grande para pôr sobre os ombros de uma garota.

Necessitará toda a força que possa conseguir.

—OH, carinho —disse Cookie, ficando de joelhos a meu lado e me devorando a seus braços—. Você… foste tirar te a vida.

—Sinto muito, Cook. Pensei que era a única maneira. —Então olhei a Reyes, que não estava muito contente com esse fato, se sua mandíbula rígida era alguma indicação—. Se foram? —perguntei-lhe.

—por agora —disse Osh, respondendo por ele—. Mas tem que entender —adicionou—, ao igual a eu, ao igual a Rei’aziel, eles foram criados para este tipo de coisas. Não acredito que os tenha matado. E acredito que é seguro dizer que sem nenhuma dúvida, todos chegaram a este plano.

—Reyes? —perguntei, esperando uma resposta diferente.

Ele assentiu a contra gosto em acordo, observando o horizonte. —Osh’ekie. tem razão. Não vão retornar esta noite, mas o farão. Estes não têm cansado. Não vão morrer tão facilmente.

—Não há nada fácil com respeito a isso —lhe disse, e a ira por esse fato se cravava em mim. Mas Reyes sem dúvida tinha evidência do que havia dito Osh. Logo que podia olhá-los a qualquer deles sem quase perder o conhecimento. Nunca soube que um corpo poderia suportar tanto trauma e sobreviver. Nunca soube que um osso em realidade se veria branco debaixo da carne rasgada. Tinham sido destroçados e entretanto, permaneciam de pé, em toda sua glória, preparados para lutar de novo.

Então me dava conta da razão pela que nos encontrávamos todos ali. —Tio Bob —disse com um ofego de rememoração. Pu-me de pé e fui para a cabana de novo, no fundo de minha mente era muito consciente de que deveria estar morta. Em lugar disso, não sentia nenhuma dor. Para nada. Inclusive meus costelas fraturadas se curaram—. Cookie, fique atrás! —gritei, mas antes de que chegasse mais longe, Reyes se equilibrou para mim e me levantou do chão. Continuando, fez- um gesto ao Osh para que fora primeiro enquanto eu lutava contra seu agarre. Acabava de brigar com uma dúzia de cães infernais. Certamente, poderia enfrentar a uma humana louca. Mas ela tinha ao tio Bob. Ele não era indestrutível.

—Se esta mulher estiver aqui —disse Osh, correndo diante de nós—, tem que saber que nós também estamos aqui. Não há maneira de que se tenha perdido a batalha real frente a seu jardim.

—Reyes —pinjente, me retorcendo até que me baixou e me deixou caminhar por minha conta, como uma menina grande—, vou entrar ali.

—Não antes que eu.

Chegamos ao lado da cabana e nos agachamos enquanto Osh se arrastava até a janela dianteira para jogar uma olhada rápida. —Há uma luz acesa, mas não vejo ninguém.

Reyes fez um gesto para que ficasse —como se o fora a fazer— e percorreu velozmente o pórtico até a porta principal. Naturalmente, segui-o. Quando ele provou a porta para encontrá-la desbloqueada, pus uma mão sobre a dele. Os dois nos agachamos quando se voltou para mim.

—Deixe ir primeiro —lhe sussurrei.

—Não —sussurrou.

Apunhalei-o com meu melhor olhar, enquanto esta viajava lenta e deliberadamente até a boca. Inclusive posicionada em uma linha sombria, era mais enche que a que um homem tinha direito a ter. Sensual. —Poderia lhe obrigar —lhe disse, minha voz era suave com o que era em parte ameaça e de uma vez promessa. inclinou-se para diante até que nossas bocas quase se tocassem e disse—: Você poderia me obrigar a fazer um montão de coisas. —depois de um momento de tensão, onde estudou meus lábios e baixou a cabeça como se fora me dar um beijo, antes de acrescentar—: Mas nisto, terá que confiar em mim.

Logo ralentizó o tempo antes de que eu tivesse a oportunidade de fazê-lo e se meteu dentro da cabana. Desde meu ponto de vista, literalmente, se viu como se se desvaneceu no ar. Amaldiçoei e corri atrás dele, mas para o momento em que me tropecei com a primeira peça de mobiliário, ele se achava frente a mim.

—Ele está no piso de abaixo. Há um porão.

Olhei a meu redor e encontrei uma escada que conduzia para baixo. Osh se aproximou aí e olhou à abertura cavernosa.

—Ela está com ele —acrescentou Reyes—. E acredito que o drogou.

—Como vai? —sussurrei-lhe, zangada de que Reyes fizesse isso do truque quando eu menos o esperava. Isso era enganar. antes de responder, agarrou-me com firmeza a boneca, como se me ancorasse a ele.

—Definitivamente lhe dispararam.

Soltei-me sem outro pensamento, esquivando ao Osh quando estendeu a emano para mim. Mas me movi a tempo para tirar vantagem, tomando-os aos dois por surpresa, e voei escada abaixo.

Quando saí da escada às escuras para uma habitação ao meio terminar e com pouca luz, vi o tio Bob deitado de costas, com a gravata frouxa e pendurando a um lado, sua camisa branca abotoada tinta de um vermelho escuro. A sangue se acumulava debaixo dele, estendendo-se lentamente como se não o ficasse muita.

Não tomei o tempo para procurar a Sylvia. Corri precipitadamente para ele.

—Tio Bob —sussurrei, me deslizando junto a ele para examinar seus ataduras.

Sylvia lhe atou as bonecas à costas, mas Reyes tinha razão: também lhe tinham disparado. E estava inconsciente—. Tio Bob —lhe disse de novo, e meu olhar ficou imprecisa com a umidade. Seu curto cabelo castanho e o lado esquerdo de seu rosto

tinham sangue seca como se ela o tivesse golpeado com algo. Certamente não foi submetê-lo. A menos que ela o golpeasse muito, muito forte, deixando-o inconsciente não teria sido fácil.

Embalei sua cabeça em meu regaço e lhe acariciei a bochecha, me inclinando e sussurrando em seu ouvido—: Por favor, tio Bob. Por favor, tem que estar bem.

O fato de que ele estivesse quente se registrou no fundo de minha mente, enviando um raio de esperança em espiral por minha coluna vertebral. Medi o pulso em seu pescoço. Forte como uma mula, e tão teimoso. Beijei-lhe a frente.

Quando estava a ponto de revisar a ferida que parecia estar centrada pelo lado direito da caixa torácica, senti uma ardência forte em meu pescoço. Por reflexo, ralenticé o tempo e lancei o braço para trás, deslocando a agulha. Só podia esperar que o que seja que ela me tinha injetado não fora letal. O tempo se recuperou antes de que tivesse a oportunidade de detê-lo completamente. Mas todo o resto se desacelerou.

Dava-me a volta para olhar a meu atacante, e inclusive ela se ralentizó. Ou, bom, ficou imprecisa.

Sylvia Starr se cambaleou para trás quando lhe golpeei o braço. Imediatamente foi em busca da seringa de novo quando agarrei ao tio Bob por debaixo dos ombros e tratei de arrastá-lo para a escada. Mas o mundo se derrubou para a esquerda.

Acomodei-me, tratando de me derrubar com ele, para me manter em pé. Seguiu caindo, e o chão debaixo de mim se inclinou até que ficou completamente em posição vertical. apoiou-se contra meu ombro e a bochecha, e eu não podia deixar de me perguntar como a gravidade as arrumou para mover-se dessa maneira. Todos cairíamos da Terra se isto mantinha-se assim. Então, onde estaríamos?

Senti um forte puxão no cabelo e logo o metal frio descansou contra meu têmpora.

—Não o entende —disse ela, falando como se tivéssemos estado conversando todo o tempo—. Ele te pôs ali.

—Onde? —perguntei-lhe.

—Foi ao cárcere por sua culpa.

—Nunca estive no cárcere —argumentei—. Não como um detento, de todos modos.

Houve uma vez…

—Não faça isto, senhora Rhammar. —Era o tio Bob. Talvez meu manuseio despertou.

—Meu nome é Sylvia Starr —disse, lhe vaiando. Então sua voz se converteu em um

gemido suplicante—. Se ele não te tivesse detido, nunca teria que ter acontecido dez anos nesse inferno.

—E você o que sabe do inferno?

Foi Reyes. Tinha vindo por mim! —Espera! —pinjente, minha língua se sentia grosa em minha boca quando assinalei ao chão em meu ouvido—. vamos cair. Sostente com algo! —Como não nos deslizaríamos pelo chão, nunca saberia.

—Eles lhe condenaram por um delito que não cometeu —disse Sylvia.

Olhei a Reyes, desconcertada. —Nunca fui condenada por um delito. Bom, não por um que não tenha cometido.

—Disse-lhes. —Apertou o metal em minha têmpora. Um comprido mecha de seu cabelo escuro caiu em meus olhos. Foi muito doloroso. Tentei me deslizar enquanto ela continuava—. Lhes disse que foi inocente, e me ignoraram. Trataram-me como se eu fora uma idiota.

—É uma idiota.

—Condenaram-lhe. Foi ao cárcere por matar a um homem que seguia vivo!

Comecei a discutir com ela e a lhe explicar uma vez mais que nunca fui condenada por nenhum delito, além desse pequeno aplainamento no concerto, que foi apagado de meu registro quando fiz dezoito anos, mas logo me dava conta de que não me falava .

Reyes permaneceu ali, com a roupa empapada em carmesim e uma expressão de aborrecimento em seu rosto, como se não estivesse para nada impressionado com ela. Eu, por outra parte, estava completamente impressionada com sua capacidade de permanecer direita sem cair.

—Soube desde o começo que foi inocente. Mas me trataram como uma mierda.

A emoção que senti irradiando dele não era o que mostrava a Sylvia. Cruzou os braços sobre o peito, com uma expressão passiva, mas uma cólera brotava em seu interior, profunda e turbulenta e violenta.

O tio Bob falou então—: Senhora Starr —disse, com a voz rouca e quebrada—, Charley não estava nesse jurado. Se lhe fizer mal…

—O que? —perguntou, apertando o metal frio contra meu crânio incluso mais forte.

Pobre Fred—. O que será de mim?

Tio Bob! Tinha-me esquecido de que lhe dispararam. Eu fui drogada. Ubie recebeu um disparo!

Não podia decidir qual dos dois necessitava minha atenção mais imediata. Lutei contra os efeitos do que me tinha injetado, lutei por endireitar o mundo e vê-lo como o que era: uma grande bola azul que não se derrubou, e que não íamos cair nos dela.

Sabê-lo teoricamente e instintivamente eram dois bestas diferentes. Custava-me muito unir os dois com o lado mais lógico de Barbara, meu cérebro, quando Sylvia me sacudiu a cabeça para trás e roçou o metal por minha têmpora até que surgiu sangue.

O tio Bob se cambaleou, mas com as mãos atadas pôde pouco mais que isso.

—Baixa a —disse com voz plaina.

—te cale! —gritou-lhe ela antes de voltar-se para Reyes—. O fiz para conseguir vingança para ti.

—Procurou sua vingança.

—Não, dava-me conta de que foi inocente. Sabia, Reyes. Sabia que foi inocente, e eles me incomodavam e se burlavam. Fizeram-me sentir estúpida até que troquei meu voto. Atiraram-lhe como se fosse um pedaço de lixo. Como se de alguma maneira fosse menos, quando qualquer que tenha olhos pode ver que foi muito mais.

Não se merecem a vida gloriosa que lhes deram.

—Todas as evidências apontavam diretamente para mim. O detetive Davidson só fazia seu trabalho.

Ouvi uma brincadeira depreciativa dirigida ao Ubie. Era o momento justo para trazê-lo. E eu pretendia fazê-lo. Já houvesse o trazido se pudesse recordar como.

Ou o que era o que se supunha que devia trazer. Uma bola de queijo, talvez?

—Equivoca-te.

—Estranha vez me equivoco —respondeu, e eu não podia discutir esse ponto— . Os membros do jurado faziam o que lhes instruiu, sopesar a evidência e tomar uma decisão em apóie ao que lhes apresentou. Você escolheu não ver o que viram eles.

—Viram um delinqüente juvenil. Um vândalo. Um monstro.

—Então viram tudo o que sou.

Chegou-me outro pensamento. Em realidade, muitos pensamentos. Tinha problemas para me concentrar, mas este me deu curiosidade. —Sabia que era ela?

—perguntei a Reyes—. Sabia que tinha estado em seu jurado quando se aproximou de ti para uma entrevista?

Ele franziu o cenho. —Sim. —Viu as fotos dos outros membros do jurado. Sabia que ela os estava matando?

—Logo que emprestei atenção ao caso de seu tio. Tinha outras coisas na cabeça.

—Como não emprestou atenção a algo desta magnitude?

—Três palavras: Cães. Do. Inferno.

Burlei-me e tratei de me afastar dele, mas não pude obtê-lo com o agarre por morte do Conan em meu cabelo molhado.

Sylvia se adiantou, convencida de que tinha feito o correto. —Todos eles merecem morrer pelo que lhe fizeram. Sentei-me ali dias detrás dia, vendo como se apresentavam as evidências, sabendo que foi inocente. Só queria fazer tudo bem.

Impassível ante seu discurso, a impaciência dele cresceu exponencialmente. —fui mordido, atacado, e em geral mutilado pelos cães do inferno zangados, e agora te atreve a lhe pôr uma pistola a minha noiva?

—Uma pistola? —chiei, compreendendo-o.

—Tinha que procurar um castigo pelo que nos fizeram.

Fez uma pausa, sua ira palpitou sobre mim antes de perguntar—:-nos fizeram?

—Eu poderia ter cuidado de ti se tivesse sido exonerado. Poderíamos ter sido felizes.

Te teria dado tudo o que sempre quis.

Ele se aproximou mais, contemplando a Sylvia desde detrás de uma expressão tormentosa. —Senti sua teimosia durante todo o julgamento tão claramente como senti a convicção de minha culpa. Nesse momento, pensei que todos vocês eram imbecis. Após troquei que opinião.

Fui consciente de um fato simples: ele poderia haver ralentizado o tempo e terminado este enfrentamento imediatamente. Ele fazia tudo isto, conseguir não só uma confissão da Sylvia, mas também sua motivação, para o benefício do tio Bob. Ubie poderia servir como testemunha de suas divagações, mas ele seguia sangrando-se.

Eu poderia brigar contra uma dúzia de cães do inferno, poderia derrubar ao filho de Satanás com uma palavra, mas me ponham no ring com uma psicótica, e caio à primeira.

—Rei’aziel. —pinjente, trocando a aramaico—, temos que ajudar a meu tio imediatamente.

Reyes assentiu. No seguinte instante, encontrava-se frente a nós, olhando a Sylvia como um depredador a sua presa justo antes de atacar.

—Não lhe faça mal —disse Ubie, lhe lançando um olhar de advertência. Ele queria que ela vivesse, mas apenas por razões nobres. Queria olhar a à cara quando o jurado a declarasse culpado. Seu desejo de vingança era forte, pulsando dentro dele, mas não tinha surto até que ela apontou com um arma a minha cabeça.

Tentando como se pudesse defender-se, uma onda de sentimentos se precipitou dentro Reyes como se uma presa se quebrado. Passou dez anos em uma prisão de máxima segurança, e sempre atuou com diferença, como se não o tivesse impressionado. Mas o tinha feito. Olhou-me, a fúria dentro dele explosiva. Atirou dela para diante e lhe disse algo ao ouvido. Enterrei a cara para deter o devaneio, para acalmar os mares enfurecidos e me enfocar. Escutei com cada parte de mim enquanto um suave sussurro saía de sua boca e se filtrava em o ouvido dela.

—Como te atreve a assumir tão quando sabe tão pouco —disse ele.

Logo, em um movimento rápido como um raio, muito rápido para que o registrasse minha mente, agarrou-lhe o pescoço e o retorceu, causando um agudo rangido que estilhaçou o tenso ar. Empurrou-a a um lado e deixou cair seu corpo sem vida frente ao tio Bob. desabou-se ante ele, e uma grande parte de mim queria gritar.

Isto não estava passando. Não acabava de matar a alguém diante de um detetive da polícia. Ia a prisão de novo. Pelo menos, seria uma pesadelo. Haveria um julgamento, um frenesi mediático, mas a Reyes não importava. Sua fúria ardia ao longo de minha pele enquanto se inclinava para o tio Bob. Corri para frente —ao menos o tentei— com medo do que poderia fazer. Mas só lhe falou, seu tom quase suave, quase tão perigoso como foi quando sussurrou a Sylvia.

—Deve-me isso.

Ainda incapaz de realizar minha premiada rotina de equilíbrio, tropecei-me contra Reyes, arranhando seus braços, preocupada de que pudesse decidir matar ao única testemunha na sala que o poderia pôr de novo no cárcere por matar a uma mulher.

Mas não tinha nada do que me preocupar. Reyes me levantou em seus braços justo quando Osh entrava correndo na habitação.

Apenas dedicou um olhar a Sylvia antes de dizer: —Segue vivo. O outro ao que se levou. Mas não por muito tempo.

A última vítima da nota de suicídio seguia com vida? —Onde está? —perguntei-lhe.

—a salvo por agora. encontra-se no pequeno anexo detrás da cabana. Mas ela deve lhe haver dado algo. Está jogando espuma pela boca.

—Envenenou-o —pinjente. Decidindo tentar curar ao tio Bob, liberei-me de os braços de Reyes e me estirei para ele. Não tinha idéia de se poderia fazê-lo ou não, mas isso não importava.

Ubie pôs uma mão sobre a minha. Parecia conhecer minhas intenções. — Não, calabacita —disse, com respeito a Reyes como se não estivesse seguro de si deveria detê-lo ou lhe dar uma medalha. Não é que pudesse fazer muito com os braços atados à costas. encolheu-se enquanto tentava ficar disto pé tem que luzir muito, muito bem.

Ajudei-o a ficar de pé enquanto examinava a instável escada antes de nos dar uma olhada. —Perguntarei depois de onde veio tudo este sangue. por agora, temos que nos desfazer de qualquer evidência de que estiveram aqui. —Assentiu para a parte traseira do porão—. Lhe ia prender fogo. Tudo inteiro. Sabia que ficava sem tempo e ia matar me, para logo correr para o entardecer contigo, Farrow.

Reyes empalideceu interiormente ante isso.

—Assim, da forma em que o vejo —continuou o tio Bob—, enquanto ela sustentava esse farol all{ acima… —Levantou o queixo, indicando o farol em o topo das escadas—… molhou o lugar com gasolina e se tropeçou quando subia as escadas, rompendo o pescoço na queda.

—Tio Bob —disse, preocupada. Era um bom plano, mas se não funcionava, também ele poderia ir a prisão—. Não tem que fazer isto.

—Sim, tenho que fazê-lo —disse severamente—. Ela também me molhou assegurar-se de que morrera aqui.

para

—Não —disse, trocando de parecer. Este plano era mau—. Não vai a te encher de gasolina.

—Tem razão. Não posso com as mãos atadas à costas. Você terá que fazê-lo.

—Absolutamente não —disse, quase caindo de novo—. De nenhuma forma no inferno.

—Calabacita, tem que fazer isto. —via-se tão vulnerável. Tão pálido e frágil. Nunca o tinha visto ser outra coisa que o touro com o que tinha crescido.

—Recolhe-o e joga um pouco sobre mim, logo rocia o lugar. vou romper a lanterna e a sair apitando daqui.

—Não. O que acontece não é o suficientemente rápido? perdeste muito sangue.

—Farrow —disse, entregando as rédeas a ele—. Faz-o agora e sal antes de que me sangre.

Ele assentiu. Osh me levou enquanto Reyes tomava a lata de gasolina e procedia a molhar a meu tio. O aroma me deu arcadas, e lágrimas corriam por meu cara. Não foi faz muito tempo que tive uma experiência similar. A lembrança provocou que as emoções fluíram. Tremenda tragédia me passando a mim era uma coisa. O mesmo lhe passando aos que amava era outra.

—É suficiente —pinjente, arranhando o ombro de Reyes. Minha mão se deslizou no sangue pegajoso, e meu nauseia saltou a máxima velocidade.

Reyes me levantou em seus braços e subiu as escadas da dois degraus enquanto Osh tomava o controle, pulverizando o líquido fedido sobre o conteúdo da habitação —com cuidado de não salpicar a Sylvia, não seja que se visse suspeita— e subindo as escadas. Ajudou ao tio Bob a levantar-se enquanto subia.

O tio Bob me ofereceu um último sorriso, logo assentiu minta lançava o farol ao chão.

A gasolina se acendeu imediatamente e se estendeu como um formoso bailarino cruzando o chão.

—Estou justo detrás de ti —disse Ubie—. Mas tenho que inalar um pouco de fumaça antes.

—Reyes, faz que venha —pinjente, lhe rogando.

—Calabacita, tem que ver-se muito, muito bem. —Dedicou a Reyes outro cenho franzido em advertência, e esta vez Reyes obedeceu.

Levaram-me com uma Cookie frenética. Sem outra palavra, indicou-lhe que nos seguisse e me levaram para os carros. Osh nos seguiu e subiu ao Misery para conduzi-la por mim enquanto nos empilhávamos no Cuda de Reyes.

Cookie tinha conseguido ficar em contato com o capitão, por isso os policiais já se encontravam em caminho para o momento em que alcançamos a auto-estrada.

Olhávamos fixamente à frente enquanto nos passaram com as luzes cintilando e as sereias a todo volume. O brilho do fogo iluminava o céu no espelho retrovisor, pesadas nuvens cinzas inflando-se no ar, e meu tio havia sido banhado em gasolina.

Somente os vapores podiam apanhar uma faísca rebelde e fazê-lo estalar em chamas. Se conseguia sair, estaria bem. A chuva manteria o calor a raia e também evitaria que as chamas se estendam aos arbustos. Incendiar algo apropósito nunca era uma boa idéia em Novo México. A chuva tinha sido enviada Por Deus.

Corremos à casa para nos tirar a roupa com sangre para poder nos encontrar com a

ambulância no hospital. Tive que deixar que Reyes e Osh ir se encarregassem de sua própria cinta adesiva. Inclusive embora os Doze haviam desaparecido, não tínhamos forma de saber se se manteria dessa forma. Reyes chamou o Garrett para que nos escoltasse ao hospital.

Um grupo de oficiais se encontravam formados frente ao edifício. Um de eles tinha saído ferido. achavam-se aí para emprestar seus respeitos enquanto a ambulância se estacionava. Estacionamo-nos justo detrás deles, e Cookie saiu do Misery, correndo depois da ambulância antes de que pudesse detê-la. Dava a volta para estacionar, permanecendo perto da entrada de emergência, tentando decidir se era muito em breve para chamá-la uma perseguidora de ambulâncias.

—Robert! —gritou Cookie, esquivando a um policial e deslizando-se por debaixo do braço de um técnico de emergências médicas. A garota podia mover-se quando queria—. Robert —disse, e eu corri para a aglomeração. A pesar do amável oficial tentando gentilmente que retrocedesse, Cookie tinha um agarre de morte na maca enquanto baixavam ao Ubie da ambulância.

—Ela lançava gasolina por todos lados, ia incendiar o lugar —o dizia ao capitão, quem aparentemente tinha viajado na parte de atrás da ambulância—. Me molhou , logo se foi pelas escadas, pulverizando gasolina enquanto subia. Não pude ver o que ocorreu. Suponho que se escorregou. Caiu pelas escadas. Quão seguinte soube, o lugar ardia em chamas e ela se encontrava inconsciente nos pés da escada com o pescoço quebrado.

Outra ambulância estacionou com a outra vítima da nota suicida. Se encontrava com vida, e bombeavam em seu estômago.

—Robert —disse Cookie, e quando seu olhar aterrissou nela, acreditei que os céus se tinham aberto pela segunda vez no dia.

O capitão Eckert lhe permitiu caminhar junto à maca enquanto o ingressavam para prepará-lo para a cirurgia. Felizmente, a bala não havia golpeado nada vital.

Brincava com ele sobre que então devia haver golpeado seu cérebro. Ou seu pênis.

Se Rio, claramente aliviado de estar vivo.

Enquanto Cookie, Garrett e eu nos sentávamos na sala de espera, Reyes e Osh entraram como se fossem os donos do lugar. Ambos tinham sudaderas com capuzes, e Osh se pôs sua cartola, o qual luzia dolorosamente doce quando o acompanhava com uma sudadera com o 49. Mas tinham que cobrir a cinta de alguma forma.

Reyes se sentou a meu lado, seu calor me abrasando enquanto Osh ia direto às máquinas vendedoras. Retornou a nós com água para o Cookie e para mim, embora ambas ansiávamos café como se não houvesse amanhã.

—Como tem feito isso? —perguntou Reyes enquanto tomava um gole. Se levantou

as mangas da sudadera. Seus braços musculosos. Suas mãos fortes embora quase elegantes enquanto as contemplava.

Girei-me para ele, as sobrancelhas levantadas com perguntas.

Olhou-me por debaixo de suas pestanas. —Tinha a mão ao redor de você cintura na cabana. Você… te deslizou de meus dedos.

—Tinha que chegar a meu tio Bob —disse, fascinadas por seu olhar inquisitiva.

—Fez o mesmo com as algemas frente ao manicômio —disse Garrett—. Foi como se as tivesse atravessado.

—De verdade? —perguntei, pensando de novo e tomando outro sorvo—.Só tirei a mão.

Ele sacudiu a cabeça. —Não poderia havê-lo feito.

—Hmm —disse. Cravei-me a boneca com o dedo indicador para me assegurar de que tudo estivesse ali, não muito preocupada por isso de qualquer maneira.

Reyes tomou minha mão na sua. Acariciou com os dedos o interior por mim palma, subiu por minha boneca, como se a examinasse, como se a provasse, como faz um mago quando toca o topo de seu chapéu fazendo desaparecer ao coelho.

—Logo a faca —disse Reyes, sua voz agora suave, acusatória—. Tentou te tirar a vida.

—Também você, se te lembra —respondi.

A frustração se acendeu dentro dele, mas a agüentou, guardou-a para si mesmo.

—Tem-te que curar —pinjente, preocupada com ele e pelo Osh. Ele estava ardendo, e começava a me dar conta de que se voltava mais quente quando estava machucado e precisava curar-se—. Tem que descansar.

—Temos que ir a um terreno seguro antes —disse—. Espera. —Se levantou da cadeira e se dirigiu à mulher de pé na esquina escura, o qual normalmente me poria um pouco irritável, mas ela estava morta. O que poderiam fazer?

O capitão Eckert caminhou até nós nesse momento, sua cara sombria.

Congelei-me enquanto tentava lê-lo, logo saltei de meu assento em alarme. —Tio Bob…!

—Ele está bem —disse, me insistindo a que me sentasse. Não o fiz. Depois de um

momento, disse—: A outra vítima não o obteve.

—Sei —pinjente, assentindo para o assento a meu outro lado, onde o Sr. Trujillo se sentava acariciando a uma cansada Rottweiler chamada Artemis. antes de que Reyes e Osh chegassem, estivemos fazendo planos em relação ao que diríamos a sua esposa. Como lhe fazer chegar uma mensagem antes de que cruzasse. Como muitos defuntos, estava mais preocupado por sua família e seu bem-estar que pelo fato de que acabavam de morrer. Instruiu-me em onde encontrar seu seguro de vida e a chave extra para a Harley-Davidson que comprou durante sua crise de média idade, declarando explicitamente que seu esposa não podia, sob nenhuma circunstância, vender-lhe a sua primo Manny, porque Manny era um imbecil. Suas palavras.

O capitão assentiu; logo seu olhava vagou até Reyes, um olhar de curiosidade em sua cara, antes de voltar a falar com alguns de seus oficiais de polícia que se achavam perto. Sabia mais do que me dizia, e me perguntei o que tinha-lhe contado o tio Bob na ambulância. Entretanto, o que poderia haver dito com o técnico de emergências médicas ali presente?

Reyes parecia completamente despreocupado. encontrava-se de pé na esquina falando com a mulher. Aparentemente, a difunta que nos ajudou na batalha com os Doze se encontrava bem. Caminhou de retorno a nós, seu expressão séria.

—Ainda estão neste plano.

Osh assentiu. —Sei. Ainda os sinto.

Eu não sentia nada mais que fúria neste ponto. Que raios íamos a necessitar para matá-los? E, quão difícil era conseguir um pequeno dispositivo nuclear? Só no caso de.

—Temos que ir esta noite —disse Osh. —O que? —Olhei dele a Reyes—. A que te refere? ir aonde?

Reyes tomou uma grande porção de ar, enquanto Cookie nos olhava com preocupação. —Temos que ir a um terreno sagrado. Eles são do inferno. Não deveriam ser capazes de cruzá-lo.

—Reyes, não me posso ir. Meu tio está no hospital. Meu pai está desaparecido. E alguém esteve tomando fotos pelo que parecem anos.

Reyes me deu um olhar que deveria me haver feito tremer em meus botas. Falhou.

Não ia deixar a meu tio.

—Tivemos sorte —disse, sua expressão firme—. A próxima vez, pode que não seja

tão fácil.

—E uma vez mais: apunhalei-me o coração com uma adaga. encolheu-se ante a lembrança.

—Não houve nada fácil nisso. Mas encontrei minha luz. Posso seguir fazendo o que seja que fiz. Posso mantê-los a raia.

Deu um passo mais perto e baixou a voz incluso mais. —necessitou-se uma seringa e uma lunática para te fazer cair.

Esta vez eu me encolhi ante a lembrança.

—Uma dose de um sonífero, e nem sequer podia te manter em pé, muito menos lutar contra uma manada de cães do inferno. É muito arriscado. Osh tem um plano.

—OH, agora vamos deixar que o Daeva dita? —perguntei, me burlando dele—. De repente confiamos nele? —Eu sempre confiei nele. Reyes era outra história.

—Não temos opção —disse Reyes, e senti a derrota que tinha estado ocultando, uma opressiva sensação de fracasso o envolveu.

A culpa se apoderou de mim. —Reyes, não quis dizer…

—Detenha —disse, baixando a cabeça e olhando com seus brilhantes olhos castanhos por debaixo de suas pestanas incrivelmente grosas. Odiava meu empatia.

Eu odiava que odiasse minha empatia. Sem dúvida não havia nada que pudesse fazer a respeito.

Dava um passo incluso mais perto. Pus a mão na sombra de seu mandíbula.

—Nunca.

Ele enterrou a mão em meu cabelo e atirou de mim tão perto, que nossas bocas quase se tocavam. —Falhei em cada forma possível —disse, sua voz grave, áspera—. Não há forma de arrumar isso, Dutch. Mas posso tentar te manter a salvo de agora em diante. Posso tentar manter a salvo a nossa filha.

—Não falhou.

A esquina de sua boca se levantou com tristeza. —É tão má mentirosa.

—Sou uma excelente mentirosa —pinjente, pondo minha boca na sua antes de que pudesse discutir mais. abriu-se para mim imediatamente, bebeu-me como se estivesse rogando perdão.

Em seu lugar, deixou-me lutando por satisfazer a necessidade de meu corpo por oxigênio e querendo encontrar uma esquina escura para nós.

Rompeu o beijo, logo disse—: Também é escorregadia.

Sentindo uma tira fria de metal em minha boneca, ofeguei e baixei o olhar. Me algemou a ele. Com algemas! Das de verdade! Levantei nossas mãos algemadas, em shock. —OH, isto não luz estranho em uma habitação cheia de policiais.

Levantou um ombro. —Não confio em ti pelo que posso te confundir. me demande.

Ofeguei de novo, olhando ao Osh, que tinha um sorriso come mierda na cara.

—Foi minha idéia —disse, bastante orgulhoso de si mesmo.

—Isto está tão mal. Não vou deixar ao tio Bob. —Já saiu da cirurgia —disse o capitão, caminhando para nós—. E está saindo da anestesia enquanto falamos. —Dedicou-lhe um rápido olhar às algemas, e logo nos fez um gesto para que o seguíssemos.

Fiquei horrorizada. O que acontecia estivesse em verdadeiros problemas? O que se estivesse sendo seqüestrada por um homem com algemas? Um olhar era toda minha prisão garantida?

Quadrei os ombros e o segui. —Não vou deixar a meu tio —disse a Reyes enquanto nos dirigíamos à unidade de cuidados intensivos.

—Quanto quer apostar? —perguntou, fazendo que soasse como se tentasse me seduzir. É obvio, Reyes podia ler uma guia Telefónica e fazê-la sonar como se tentasse me seduzir. Ou a lista da loja. Ou um manual de instruções. Tive o mais louco dos pensamentos com ele lendo um manual de instruções de algo que usava um acoplamento, como um motor, possivelmente. Amava essa palavra: acoplamento.

Perguntava-me como soaria deslizando-se pela língua de Reyes, o tom profundo de sua voz escorrendo-se como água quente sobre minha pele.

Voltando para meus sentidos antes de que me derretesse, olhei-o. —E o que terreno sagrado? —perguntei, tomando o braço do Cookie enquanto se unia a meu lado—. aonde vamos?

Osh e Garrett nos seguiam inclusive embora não entrariam em ver o Ubie.

Claramente queriam ser parte da conversação.

—Um convento —disse Osh—. Não se pode ter algo mais sagrado que isso.

—Isso está perfeito, mas o que passa com vocês dois? —perguntei-lhe em voz baixa

ao Osh. Cookie e eu caminhávamos braço com braço. Reyes e eu íamos algema com algema—. Vocês, como sabem, vêm do inferno. Podem estar em terreno sagrado?

—nascemos humanos —disse Osh—. Podemos ir quase a qualquer lugar ao que você possa.

—OH. —Não sabia, mas tinha sentido. Reyes tinha estado no cemitério, e isso era estou acostumada consagrado.

—Mas os cães do inferno não podem? —perguntei com receio.

Quanto era o que sabiam na verdade?—. Estão seguros?

Reyes sacudiu a cabeça. —Em realidade não o estamos. Mas vale a pena tentá-lo.

Tomei uma respiração profunda. —Bom, não podemos só ir.

—Dutch —disse Reyes em advertência.

—Não, digo-o a sério. —Baixei a voz de novo inclusive embora estava segura de que o capitão podia ouvir tudo. Os corredores ecoavam pior que um anfiteatro—.

Não vamos fazer o em terreno sagrado sem os laços do sagrado matrimônio que nos façam legítimos, e sem ofender, mas não vou passar oito meses sem um pedaço desse culo.

Reyes nos deteve, envolvendo seus largos dedos ao redor de minha boneca para que as algemas não raspassem. Todo o séquito se deteve também enquanto sorria-me. —Está-me pedindo que me case contigo, Dutch?

Apertei a boca com força em admoestação. —Não, você já tem feito isso. Lhe estou pedindo que te case comigo agora. Não podemos lhe faltar o respeito ao Grandulón dessa forma. Está mau. E Beep necessita o nome de seu papai. Parecia aturdido, sem palavras. Certamente Cookie também o estava, mas só por uns segundo. Sua cara se iluminou e me atirou em um abraço. —OH, carinho. Podemos fazer que funcione.

Encontraremos um juiz de paz ou um sacerdote ou algo esta noite. Conheço um vagabundo que era um ministro ordenado e tinha uma pequena igreja no vale antes de voltar-se louco e começar a ir a todas as Iglesias católicas locais para beber a água bendita, por temor à contaminação pelo Belcebú. —Olhou a Reyes, envergonhada—. O sinto, assim é como chama a seu pai.

Uma covinha travessa apareceu. —Chamei-o coisas piores. Ela suspirou, sua expressão ligeiramente apaixonada. —Já temos a licença. Será tão romântico.

—Cook, não estou segura de que possamos dirigir tudo isto esta noite —Não, digo-o a sério. —Baixei a voz de novo inclusive embora estava segura de que o capitão podia ouvir tudo. Os corredores ecoavam pior que um anfiteatro—.

Não vamos fazer o em terreno sagrado sem os laços do sagrado matrimônio que nos façam legítimos, e sem ofender, mas não vou passar oito meses sem um pedaço desse culo.

Reyes nos deteve, envolvendo seus largos dedos ao redor de minha boneca para que as algemas não raspassem. Todo o séquito se deteve também enquanto sorria-me.

—Está-me pedindo que me case contigo, Dutch?

Apertei a boca com força em admoestação. —Não, você já tem feito isso. Lhe estou pedindo que te case comigo agora. Não podemos lhe faltar o respeito ao Grandulón dessa forma. Está mau. E Beep necessita o nome de seu papai.

Parecia aturdido, sem palavras. Certamente Cookie também o estava, mas só por uns segundo. Sua cara se iluminou e me atirou em um abraço. —OH, carinho.

Podemos fazer que funcione. Encontraremos um juiz de paz ou um sacerdote ou algo esta noite. Conheço um vagabundo que era um ministro ordenado e tinha uma pequena igreja no vale antes de voltar-se louco e começar a ir a todas as Iglesias católicas locais para beber a água bendita, por temor à contaminação pelo Belcebú.

—Olhou a Reyes, envergonhada—. O sinto, assim é como chama a seu pai.

Uma covinha travessa apareceu. —Chamei-o coisas piores. Ela suspirou, sua expressão ligeiramente apaixonada. —Já temos a licença. Será tão romântico.

—Cook, não estou segura de que possamos dirigir tudo isto esta noite —pinjente, amando seu entusiasmo.

—Mais te vale —disse Reyes—. Iremos ao amanhecer. Santos ou pecadores, iremos a um terreno sagrado.

Suspirei em voz alta. —Bem. Podemos fazê-lo esta noite. —Olhei-a—. Que tão difícil pode ser?

18 Matrimônio: “MA” /”trimonio” 1. Um acerto bendito 2. Um sonho detrás de um sonho (Camiseta)

O pessoal do hospital nos permitiu ingressar na Unidade de Cuidados Intensivos: ao capitão, Reyes, Cookie, um par de detetives, e eu. Gemma chegou correndo, com seu rosto tão pálido como os lençóis do Ubie. Abraçamo-nos, as algemas fazendo-o incômodo, antes de entrar.

Quando entramos, Punho de Ferro estava aí, a juiz que me odiava. Ou ao menos estava acostumado a me odiar. Duvidava que seus sentimentos tivessem trocado muito, mas parecia me tolerar bastante bem. Era agradável. E tinha estado em o hospital visitando sua avó quando escutou as notícias a respeito do Ubie. Foi amável de sua parte ficar para vê-lo.

Ubie se encontrava enjoado, o que o pôs mais gracioso. Deram-lhe rédea solta a seu conta-gotas de morfina, o que não podia ser bom. Deu-me um piscada sonolenta e disse ao Cookie que luzia como massa de cabelo de anjo. Não estava segura do que era, mas literalmente ela se derreteu. Sem dúvida eu estava fora de onda. Talvez fora que Ubie queria chamá-la anjo e pensava em comida, e em seu estado aturdido os mesclou os dois. Acontecia. Uma vez fiquei acordada durante duas semanas e mesclei café e sexo. Pedi a um garçom que trouxesse-me um cafeorgasmo. Disse que não serviam desses, mas que se esperava até que saísse de trabalhar faria seu melhor esforço para completar meu pedido. Era lindo.

Inclinei-me para frente e abracei a grande cabeça do Ubie, temerosa de machucá-lo se abraçava algo mais.

Dirigiu-me um sorriso ébrio, e disse—: Tudo está arrumado, vândala. — Não me tinha chamado vândala desde que era uma menina. Isto me trouxe bons lembranças.

E alguns inquietantes, mas ninguém era perfeito. Amava a este homem com todo meu coração.

—Estou muito zangada contigo —disse em seu ouvido. Em parte para esconder a molesta aparição de umidade que se reuniu em minhas pestanas. Como podia arriscar sua vida para montar uma cena, para assegurar-se de que Reyes não fora detido por assassinato? Ou, ao menos, homicídio culposo. Talvez sentia que o devia a Reyes. Ele era, de fato, o agente que o deteve faz mais de uma década.

—Sei, carinho… —Tentou acariciar meu braço, e aplaudiu ao Will Robinson em seu lugar. Normalmente isso seria embaraçoso, mas considerando as circunstâncias…

Entrelacei os dedos de minha mão algemada com os dele. O trato estava feito.

Tinham-lhe disparado indiscutivelmente e sem lugar a dúvidas. Todo o mundo o viu.

Quase tinha morrido. Escutou a confissão da Silvia Starr antes de que ela caísse pelas escadas e se rompesse o pescoço. Quase se converteu em um bloco de carvão para o Halloween, não tão efetivo como o traje do Spidey, em minha humilde opinião. Tio Ubie em malhas era um espetáculo para contemplar. Claro que tinha necessitado terapia depois, mas quem não necessitava um pouco de terapia de vez em quando? E tentou salvar ao Sr. Trujillo, a vítima final de Silvia. Se havia algo que pudesse fazer, agora era o momento.

Beijei sua bochecha, sussurrando uma palavra em latim, logo dava um passo atrás e deixei que os outros tomassem turnos para lhe desejar uma rápida recuperação.

Seus bochechas se sonrosaron imediatamente, sua palidez voltou a ser saudável, enquanto entrecerraba os olhos para mim com suspeita. Não acredito que o sanasse completamente. Só o suficiente para aliviar a dor e sanar suas vísceras. Só o suficiente para fazer-lhe passível.

Falamos uns minutos mais antes de que nos ordenassem sair a todos. — Tenho que te pedir um rápido favor —disse antes de que fôssemos completamente expulsos.

—O que seja, calabacita —disse, seu olhar vidriosa com um inchaço de morfina.

Agora sem dúvida não era o melhor momento, mas lhe expliquei nossa situação a uma habitação cheia de sorrisos, e trinta minutos mais tarde nos encontrávamos de pé ao lado da cama de tio Ubie, na habitação de cuidados intensivos de novo, esta vez com um propósito mais matrimonial.

Cook foi procurar ao Amber e Reyes e eu corremos ao apartamento a procurar a licença e um par de outras quinquilharias. Insisti em me tirar as algemas, para poder me lavar a cara, tirar a grama de meu cabelo e me pôr um vestido de coctel branco com sapatilhas abertas chapeadas. Reyes ficou um smoking negro e uma gravata cinza. barbeou-se e tentou fixar o cabelo para trás, mas os mechas negras caíam sobre sua frente de todos os modos. Quando voltou para meu apartamento, deixou-me sem palavras —a mim!— e quase não retornamos ao hospital.

Mas Cookie e Amber insistiram em que Gemma arrumasse meu cabelo, fixando peças aqui e lá com impressionantes forquilhas e tratando de ocultar a aparição de lágrimas.

—Todos meus planos —disse, devastada porque arruinei seus grandes planos de bodas.

Anotação!

As enfermeiras e um par de médicos se reuniram fora, mais provavelmente pela raridade da situação que pelo romance; a juiz “Punho de Ferro” Quimby nos casou.

Tio Bob me entregou desde sua cama de hospital, insistindo em que sob nenhuma circunstância Reyes podia me devolver, enquanto Cookie e Gemma se encontravam a meu lado.

Reyes teve que lhe pedir ao Garrett e ao Osh que estivessem junto a ele, o que era tão irônico, era irreal. Começaram lhe desagradando ambos, e agora serviam como padrinhos de bodas para testemunhar nossa viagem para a felicidade conjugal.

Tentei chamar papai por última vez antes de que a cerimônia começasse, mas foi em vão. Não me incomodei em chamar o Denise. Poderia surpreendê-la com um anúncio de minhas núpcias a próxima vez que nos víssemos, embora com isso sorte seria no inferno.

Apesar da situação preocupem-se, da habitação estreita e o ambiente estéril, mariposas atacaram o interior de meu estômago, e o tamanho de meu coração se duplicou quando olhava a Reyes.

Estava me casando com ele.

Ele. O homem de meus sonhos estava a ponto de ser meu, por sempre e para sempre, amém.

As palavras pronunciadas pela jueza se deslizaram dentro e fora de meu consciencia, minha mente correndo a um milhão de quilômetros por minuto. Me encontrava a ponto de ser uma mulher casada com um bebê em caminho. E nunca tinha estado mais feliz. A felicidade doméstica nunca foi parte de meu plano, mas ao parecer alguém tinha outras idéias. Sim, isso era, sobrevivemos aos Doze.

—Podem-me dar os anéis? —perguntou a jueza Quimbly, e Garrett apresentou os anéis que lhe demos secretamente.

O meus para Reyes era uma banda simples com ouro e prata entrelaçados. Em minha mente nos representava dois, e como nossas vidas, tinham sido entrelaçadas do nascimento. Fui primeiro, dizendo os votos tradicionais que, pela primeira vez em minha vida, realmente significavam algo. Já não eram sozinho palavras, a não ser um verdadeiro testemunho do compromisso que lhe estava fazendo ao homem ao que amava.

Ele se manteve erguido e orgulhoso, mas quando ia deslizar o anel em seu dedo, senti o mais pequeno estremecimento, como se estivesse tão impactado como eu. E esperava que igual de honrado.

Então foi seu turno. Tomou o anel que tinha estado guardando e o deslizou até a metade de meu dedo, sustentando-o aí enquanto repetia seus votos. Encontrava-me tão ocupada olhando-o, esperando por essas duas palavras que o fariam meu, que não notei o anel até que disse—: Se quiser. —E terminou de deslizá-lo em meu dedo.

Então ofeguei. Levantei a vista para ele, logo a baixei para o grandioso trabalho de arte que descansava em meu dedo.

—Reyes —sussurrei—, é precioso.

Duas perfeitas covinhas iguais apareceram nas comissuras de sua boca. —Combina com seus olhos.

A gema de cor âmbar estava colocada em uma rajada de ondas de ouro que pareciam fogo, e de fato, a gema era da cor de minha íris. —O que é isto? — perguntei-lhe.

—É chamado um diamante alaranjado.

Olhei-o. —Onde o conseguiu? inclinou-se para frente e me sussurrou ao ouvido—: Do inferno.

Fique imóvel, totalmente atônita.

—É de onde nasci, no fundo, na parte mais quente do que você chama Hades. Não muita gente sabe, mas temos os melhores diamantes aí. Muito calor. Muita pressão.

As condições perfeitas.

A jueza falava sobre o compromisso e não permitir que os homens nos pusessem debaixo —debaixo do que, não tinha nem idéia— enquanto falamos em voz baixa.

—por que fez isso? por que te arriscar a uma viagem de volta aí, Reyes?

—Entrei e saí sem que ninguém se desse conta. E pela expressão em você rosto, valeu a pena.

Tirei toda expressão de meu rosto, logo examinei o anel de novo. Não sabia o que dizer. antes de que pudesse dizer nada, Reyes tomou em seus braços e me beijou, seus lábios hirvientes contra meus. Um estremecimento me percorreu da ponta de meus pés até o topo de minha cabeça. Já não estávamos comprometidos.

Estávamos no verdadeiro negócio, com bebê, em um estado de felicidade conjugal.

Assim poria isso no Friendbook.

Amber suspirou em voz alta e a habitação explorou em risadas e aplausos. Mas solo por um minuto antes de que a enfermeira a cargo calasse com uma olhar de morte estelar. Então sorriu brilhantemente e me perguntei se normalmente se medicada.

—Compramos um bolo —disse, trazendo um bolo de sorvete que estava claramente destinado à festa de aniversário de um menino. Era mais que perfeito.

Ficamos aí comendo bolo gelado e tomando ginger-ale em taças em forma de cone, enquanto tio Bob contava histórias de minha infância, fazendo o impossível por me envergonhar. Não tínhamos muito tempo antes de que tivéssemos que retornar a casa e fazer as malas. Aparentemente Osh tinha um lugar estabelecido, um convento abandonado nas Montanhas Jemez que foi construído em terreno sagrado nativo americano: dobro golpe.

Olhei carinhosamente meu anel de novo. —Um diamante do inferno. Quem o tivesse adivinhado?

—Eu ajudei a escolher a arreios —disse Gemma, claramente perdendo-se o que pinjente, porque falava com uns metros de distância.

—Eu também! —As esquinas do sorriso do Amber quase chegavam a seus ouvidos.

—O ouro também é muito especial. —Olhei de novo a Reyes.

—E de onde procede? Das portas do céu?

Ele sorriu. —Sim, mas não tenho permitido ir ali. Tiveram que me enviar isso compras do Walmart— através de mensajería.

Não sabia se lhe acreditar ou não. A respeito de tudo isto. Mas não me importava.

Me casei.

Não.

Levantei a vista para ele. Nós estávamos casados. E embaraçados. Acaso a vida podia ser melhor?

Agarrei a bolsa de presente —também conhecida como uma bolsa de compras do Walmart— que traje de casa e a entreguei.

—O que é isto? —perguntou, entrecerrando os olhos com suspeita.

—É seu presente de bodas. —Minha emoção aumentava conforme ele abria a bolsa e tirava a camiseta que lhe comprei.

Leu-o em voz alta—: Não necessito Google. Minha esposa sabe tudo.

Ri-me como uma doente mental enquanto Reyes se inclinava e plantava um beijo justo sob minha orelha.

—Não posso acreditar que seja minha esposa.

—E eu não posso acreditar que já não possa te chamar prometido. Eu gosto muito essa palavra.

Ele se Rio em voz baixa, logo observou a habitação. Mas quanto mais tempo permanecíamos aí, mais distante se voltava. Pôs a camiseta de novo na bolsa, fingindo estar feliz, e meu coração deu um tombo com alarme. Já se arrependia de haver-se casado comigo? Tinham passado só dez minutos. Se era assim, encontrávamo-nos em um montão de problemas.

Fiz-o a um lado enquanto Ubie contava a história de como me fiz a cicatriz no nascimento de meu cabelo —o que foi todo sua culpa por deixar uma motosierra junto a um mapache de peluche em primeiro lugar. Que menino não quereria um pedaço disso?

—Está bem, o que acontece? Este se supõe que seja o dia mais feliz de nossas vidas. Não está permitindo que o fato de que esteja pego com cinta adesiva te faça te vir abaixo, verdade?

Tentou sorrir, mas não o bastante sólido. —Tenho que te dizer você nome agora.

—O que? —perguntei.

—Prometi-lhe isso. É só que… —Negou com a cabeça—. Não sei o que passará uma vez que saiba.

—É certo —pinjente, recordando—. Prometeu me dizer meu nome celestial o dia de nossas bodas.

—Fiz-o.

—Não o faça —disse Osh, chegando a nosso lado. Olhava a Reyes—. Não estamos seguros do que acontecerá uma vez que saiba. Não sabemos o que o passará ao Beep.

Reyes lhe devolveu o olhar. —Prometi-o, Negociante. Mantenho meu palavra.

Mas sua promessa lhe causava angústia. Por muito que queria saber meu nome celestial, isso podia esperar. Havia coisas muito mais importantes em este momento.

Tomei suas mãos nas minhas. —diga-me isso depois —disse—. Temos o resto de nossas vidas, Rei'aziel. Isso pode esperar.

O alívio o alagou tão completamente, que quase ri em voz alta. Às vezes era como um menino. Um menino alto, sexy e letalmente perigoso que infundia temor nos corações de entidades sobrenaturais em todas partes, mas não obstante um

menino.

Isso pareceu satisfazer ao Osh. foi falar com a jueza enquanto ela comia bolo de sorvete. Mas aumentou minha preocupação por sua alma. O menino era um demônio eloqüente, e todo mundo —todo mundo— deseja algo muito para arriscar sua alma. Mas ele prometeu ser um bom menino e comer-se solo as almas de meninos maus. Era melhor que o maldito mantivera seu promessa ou retornaria ao inferno mais logo do que planejava.

O capitão entrou e nos informou que encontraram uma mina de ouro de prova contra Silvia Starr em sua casa. Um jornal do julgamento, fotos, notas que o escreveu a Reyes enquanto se encontrava na prisão junto com um santuário. Reyes inspirava muitos santuários. Era estranho. E a evidência era suficiente para corroborar a história de tio Bob. No que se referia ao capitão, o caso estava fechado e não pude evitar respirar de alívio. um pouco mais tarde, despedimo-nos. Beijei ao tio Bob sobre seu rosto até que ficou de um vermelho brilhante antes de que dirigíssemos a nossas respectivas casas.

Osh se encontraria conosco em nosso lugar uma vez que empacotasse. Tínhamos uma hora. Nunca fui a melhor empacotando. Indevidamente esquecia roupa interior, ou pasta de dente, ou ambos. Por sorte, Reyes prometeu me ajudar logo que terminasse.

Foi a seu apartamento e eu ao meu, apesar de que não tínhamos nenhuma parede entre nossos dormitórios. Apressei-me a ir a meu quarto de banho para colocar os artigos de penteadeira em minha bolsa de viagem, me perguntando se necessitaria meu Clorox Magic ToiletWand, quando Jessica apareceu. ficou atrás, mordendo o lábio inferior enquanto esperava a que a reconhecesse. depois de uns sólidos dois minutos de silêncio, cedeu—: Só queria que soubesse que sempre me senti culpado por tudo o que aconteceu entre nós na secundária.

—Sim, dava-me conta —disse, provando um particular tom de lápis labial em minha boneca. Estava mal usar lápis labial vermelho em um convento? Simplesmente não sabia como vestir para isto.

—Não tem nem idéia do superficial e egocêntrica que posso ser.

—Sim, sei. Confia em mim. —Talvez deveria me apegar à rosa.

—Mas já nada disso importa. Estou tão contente de ter morrido — disse, e me detive.

Voltei-me para ela.

—O que quer dizer?

—Se não tivesse morrido, nunca teria pensado em recorrer a sua ajuda quando meu

sobrinho foi atropelado. Estou tão agradecida pelo que fez, Charley.

—Não fiz nada, Jessica. Não me deve nada.

O fato de que estivesse de acordo renunciando a sua vida se isso significava salvar a seu sobrinho dizia muito, quase o suficiente como para afogar o chiado nasal em sua voz quando se girou para mim e me disse—:-te o devo tudo, Charley, nunca esquecerei isto. Devolverei-te o favor. Vou a ficar com o Rocket, Bolo de morango e Blue. vou fazer o correto e te deixar porque estou… —Baixou a cabeça, logo sussurrou—: estou apaixonada por você prometido.

—Reyes? —perguntei, atônita.

—Sim, sinto muito. me voltando possessiva, disse—: A partir de esta noite, é meu marido.

Sua cabeça se levantou de repente. —Já? —perguntou. Seu rosto pálido e desolado.

—Sim, já.

—Então vou.

Lutei com meu inato desejo de levantar um punho no ar. — Provavelmente é o melhor.

—Porque de verdade estou, completa, incondicional e irrevocablemente apaixonada por ele.

—Está bem, Bella21. Agora precisa encontrar a seu próprio homem. Capsice?

—Encontrei a meu próprio homem, recorda? Freddy James? E alguém tirou-me isso.

Mierda. O tipo com o que perdi minha virgindade, e tudo para me vingar de uma superficial e egocêntrica —deu no prego com as descrições— estudante de primeiro ano a quem chamei melhor amiga durante anos antes de que desse um giro de cento e oitenta respeito mim. Ainda…

—E estou contente de havê-lo feito —lhe disse, tentando soar sincera e não hiriente.

Cruzou os braços sobre seu peito. —E empresta por isso.

—Não, Jessica, o que intento dizer é que… Freddy não era muito agradável. A longo prazo. Estou contente de que te salvasse dele.

—OH. —Piscou, surpreendida—. Bom, então, sinto-o porque tivesse que inteirar-se de uma forma dura.

—Sim, eu também.

—Então, de verdade está casado? —perguntou, sua voz voltando-se aguda de novo—. Como para sempre?

21Le diz Bela fazendo alusão ao personagem da saga Crepúsculo que diz o mesmo em seu livro.

—Vete —ordenei, apontando para a porta.

Desapareceu. Esperava que por um muito comprido tempo. antes de que retornasse a minha habitação, um apressado Rocket apareceu.

Aparentemente minhas horas de visita tinham trocado. Teria que pôr um letreiro.

—Homem Rocket! —pinjente enquanto esperava a que se adaptasse. Não saía muito do manicômio, e a última vez que o deixei, estava sendo atacada por um cão infernal.

Piscou, orientando-se em seu novo entorno antes de me dedicar seu atenção. Seu rosto gordinho e sua cabeça calva brilhavam na escassa luz por mim sala de estar.

Quando finalmente se centrou em mim, cruzou os braços sobre seu peito.

—Não se rompem as regras, Srta. Charlotte.

Aqui vamos. —Sei, carinho. —Pus uma mão sobre seu ombro. Nunca teria vindo aqui se não estivesse angustiado—. Que regra rompi?

—Todas! —Elevou os braços no ar, completamente desiludido comigo.

Maldita seja meu desdém para as regras.

—Tive que apagar, Srta. Charlotte. Três nomes. —Levantou três dedos gordinhos—.

Três. Um, dois, três. Três.

Franzi o cenho em confusão. —Teve que apagá-los? Quer dizer que teve que tirar os nomes de sua parede? —A esperança me envolveu—. Um desses era o meu?

—Não. Você já morreu.

Eu morri. Eu morri! Latido. Sabia que vi um anjo. Um real com sobrancelha zombadora. Isso foi estranho.

Reyes apareceu a meu lado, emoldurado pela porta de meu dormitório enquanto Rocket me arreganhava. Olhei-o, e Betty White se transbordou de alegria. Tinha morrido, por isso podia tachar isso de minha lista de tarefas pendentes. A próxima: lua de mel.

—Você não —continuou Rocket—. Os outros.

—Está bem, bom, agora que isso está esclarecido. —Aplaudi seu ombro para animá-lo a ir-se.

—Os que estão no hospital. O Céu está muito zangado.

Detive-me quando um tipo de temor doentio se deslizou por minhas costas.

—O que quer dizer com “o céu está zangado”?

—Eram seus momentos. Não pode fazer isso. Não pode simplesmente salvar às pessoas sem motivo. Tive que apagar! —gritou, reiterando seu ponto original, o único que parecia estar à vanguarda de seus receios.

Apesar de minha curiosidade de como apagaria nomes cotados em uma parede de gesso, dirigi a conversação de volta ao céu. —Rocket, céu. O que passa no céu?

—Caos! —Agitou os braços de novo—. Estão muito molestos porque tive que borraaaaaaar!

Ao parecer, não gostava de apagar. —Sinto muito, Rocket —disse, lhe lançando a Reyes um olhar de preocupação.

Baixou a cabeça e seu estado de ânimo me golpeou. Estava sombrio uma vez mais.

—E só para que saiba, genial. Tenho que ir apagar outro. Não mais comover-se em hospitais. Isso é armadilha. Isso disse Miguel.

—Miguel?

—O arcanjo.

—O arcanjo? —perguntei, sabendo quem era Miguel mas um pouco surpreendida de que tivesse tirado seu nome na conversação.

—Ele é o maior arcanjo de todos os tempos.

Tinha estado acontecendo muito tempo com Bolo de Morango. Sua atitude estava-se contagiando. —Não, sei quem é Miguel, mas…

—Srta. Charlotte, tenho que ir apagar. antes de que pudesse detê-lo-se desvaneceu e fiquei boquiaberta ante Reyes. —De verdade fiz zangar um arcanjo? —Quando não respondeu, caminhei por diante dele para minha habitação—. Isso não pode ser bom. Isso não pode, de maneira nenhuma ou forma, ser bom.

Agarrei um montão de roupa de meu armário e me voltei, primeiro vendo com a cabeça inclinada, evitando meu olhar, então vi meu papai.

Reyes,

—Papai! —gritei, tropeçando com um vestido de noite que duvidava que necessitasse em um convento abandonado, mas a gente nunca podia estar muito preparado.

—Olá, carinho —disse. encontrava-se frente a minha janela, silueteado por a luz do exterior, com as mãos nos bolsos.

Eufórica, deixei cair a roupa na cama antes de que uma quebra de onda de cepticismo me golpeasse. Endireitei-me e me detive, curvando os dedos na pilha de roupa frente a mim.

—Deve entendê-lo —disse, e só então me dava conta de que o telefone soava em meu bolso.

Consumida pelo cepticismo, tirei-o e o desbloqueei.

—Srta. Davidson? —Era o capitão Eckert, sua voz baixa e formal.

—Sim —sussurrei.

—Comprovamos a direção que nos deu seu tio. a da unidade de armazenamento que encontrou na habitação de seu pai.

—Sim —disse de novo, o temor levantando-se do piso e me afogando. esclareceu-se garganta, e disse—: Encontramos um corpo.

Minha visão se nublou à medida que falava e olhei a meu pai e as duas feridas de bala em seu peito.

—Temos razões para acreditar que é seu pai. —depois de um comprido momento no que me permitiu absorver o que havia dito, perguntou—: Encontrou algo mais a respeito do que fazia? A quem investigava?

Embora não o senti, o telefone se deslizou de meus dedos. Reyes tomou e disse-lhe

ao capitão que eu o chamaria de novo antes de terminar a chamada.

—Papai? —sussurrei, incapaz de apartar o olhar das feridas de bala, do sangue que tinha saturado sua camisa azul claro.

Comecei a caminhar para ele, mas retrocedeu um passo e agachou a cabeça como se estivesse envergonhado, assim que me detive.

—Não o entendo.

—Sinto muito, calabacita. Nunca soube.

—O que? —Minha visão se voltou muito imprecisa, meu coração de repente tão vazio que logo que podia me concentrar nele. Logo que continha meus joelhos para que não cedessem.

—Nunca soube o verdadeiramente especial que foi. Quero dizer, sabia que tinha um dom, mas nunca soube a profundidade de quem é. Ou o que é. É incrível.

—Papai, que aconteceu?

—É um deus.

—Papai, por favor. Quem fez isto?

Assentiu como se voltasse para seus sentidos. —Há gente por aí, carinho, gente que sabe o que é. Tentei detê-los. Tentava averiguar quem eram exatamente quando me capturaram.

—De onde vieram todas essas fotos? —perguntei-lhe, refiriéndome a minhas fotos na habitação do hotel—. São esses os que… A gente que tomou essas fotos fez isto?

—Não, mas sabem quem o fez. estiveram te seguindo. te estudando. Gravando cada acontecimento em sua vida desde dia que nasceu. —Soltou as últimas palavras como se estivesse zangado com elas. Consigo mesmo por não dar-se conta disto—. Sabem mais sobre ti do que o fiz eu nunca. Mas não pode confiar neles. Não estão aqui por ti. Estão aqui solo para te observar e informar.

Sabia. —O Vaticano. Informam-lhe ao Vaticano.

Pareceu surpreso de que soubesse. —Mas há outros. São chamados os Doze.

—Sim —disse, assentindo—. Sabemos sobre eles.

—Foram enviados —disse, começando a desvanecer-se.

—Papai, aonde vai? —perguntei, me apressando para frente.

—Tenho que ir. Farei-te saber quando descubra mais.

Dirigi-me para ele, mas pôs seus frite mãos sobre meus ombros para tentar me forçar a que emprestasse atenção.

—Charley, escuta. Foram enviados. Os Doze. Foram enviados por alguém muito, muito mau.

—Sei —lhe disse, sua essência desvanecendo-se de minha vista.

—Não —disse, negando com a cabeça—. Não foram… —Olhou detrás dele, e enquanto desaparecia, disse—: Foram enviados.

Fiquei olhando ao espaço vazio enquanto as últimas palavras flutuavam para mim. A frieza em meus ombros se desvaneceu mais lentamente que meu pai. Fechei os olhos, incapaz de suportar o vazio frente a mim. O vazio em meu coração.

—Dutch —disse Reyes.

Girei-me e corri a seus braços, afligida pelos soluços que brotavam de meu corpo.

Como diria a Gemma que nosso pai tinha morrido? Que morreu por minha culpa?

Por isso eu era? A perda me esmagou como não o fazia nada antes. Aferrei a Reyes e deixei que a dor se deslizasse dentro de mim, que agitasse meus ossos e marcasse minha carne. depois de uma eternidade de angústia, separei-me de seu ombro e fui ao banho a me assear. depois de sair de novo, endireitei meus ombros com determinação.

—Não posso ir —disse, preparada para uma discussão. Agora soava como se tivesse um resfriado portanto chorar. E me perguntava quanto tempo solucei na camisa molhada de Reyes—. Tenho que averiguar quem matou a meu pai, e não posso fazê-lo de uma casa segura nas montanhas.

Reyes baixou a cabeça. —Tem que confiar em seu tio para averiguá-lo.

—Meu tio não sabe a que se está enfrentando. Eu sim. aproximou-se, voltando-se cada vez mais cauteloso. —Vamos.

Eu também me aproximei, estendi a mão e a envolvi ao redor de seu garganta.

—Posso te fazer cair neste momento e te deixar tremendo em meu esteira.

Assentiu e falou em voz baixa, como lhe falando com um animal ferido—: Pode me fazer muito mais que isso, Dutch.

A satisfação brotou em meu peito.

—Mas antes de fazê-lo, pensa em nossa filha.

Isso me afetou. A contra gosto, baixei a mão e retrocedi um passo, sem querer pensar em nada mais que no fato de que meu pai foi assassinado e abandonado até sangrar-se em uma jodida unidade de armazenamento.

—Temos que levá-la a um lugar seguro —continuou—. Sabe tão bem como eu.

—Levantou meu queixo—. No momento em que seja seguro, averiguaremos quem fez isto.

—E quando será isso, Reyes? Quando será seguro? Não temos nem idéia de como detê-los, muito menos matá-los.

—Averiguaremos essas coisas —disse—. Mas não podemos fazê-lo aqui. Somos muito vulneráveis, muito disponíveis, mas o averiguaremos.

Em um ataque de fúria, liberei meu queixo de seu agarre, agarrei minha bolsa de viagem e coloquei uns poucos artigos ao azar nela.

—Segue te dizendo isso —pinjente, antes de tomar o aquário da Sra. Thibodeaux e me dirigir feita uma fúria para a porta. Iria com ele. Me converteria em uma prisioneira em algum convento abandonado pelo bem de nossa filha, mas no momento em que ela estivesse a salvo na terra, no momento em que soubesse que não poderiam chegar a ela, faria-lhes pagar um inferno a aqueles que fizeram isto.

Por não mencionar, o fato de que o pai de Reyes não demoraria para descobrir a loucura de tentar interpor-se entre uma mãe zangada e seu cachorrinho.

A terra retumbava com cada passo que dava, com cada idéia que se formava e solidificava em minha mente. Se tinha que fazê-lo, levantaria o inferno das profundidades do oculto e romperia a esse bastardo em pedaços.

Queria uma guerra? Teria uma.

Reyes

Observei enquanto Dutch saía em tromba de seu apartamento, aquário salpicando água pelos lados, bolsa muito enche deixando cair objetos de roupa em sua esteira.

A luz que irradiava de seu núcleo ardia com ardente ira, voltando-se de um dourando tão escuro e brilhante como seus olhos. Isso, combinado com a dor da morte de seu

pai, apoderou-se de minha pele como um vento elétrico. Ela era tão incrivelmente poderosa e se voltava mais poderosa cada dia. Logo seria uma força incontrolável.

Uma criatura imparable. Seria a deusa que tinha nascido para ser, e já não me necessitaria mais. Não teria mais uso para mim.

Esperei para ouvir seus passos nas escadas antes de convocar ao vira-lata. Angel, chamava-lhe ela. Seu investigador. Apareceu junto a mim e inclinei a cabeça a modo de interrogação. depois de colocar as mãos em seus bolsos, assentiu. —Tinha razão. Ele está espiando para alguém.

—Para quem? —perguntei; não estava de humor para jogos.

—Olhe, pendejo, faço isto por ela. Trabalho para o Charley. Não para ti. Ela merece-se sabê-lo.

O punk sempre me tinha tido medo, mas se estava fazendo mais audaz. Teria que arrancar essa bandana de sua cabeça e envolvê-la ao redor de sua garganta logo.

Mas agora não era o momento.

Em lugar de atuar segundo meus instintos, olhei-lhe com ferocidade.

Funcionou. O vira-lata apertou os dentes e disse—: Não sei quem era. Algum tipo em um Rolls negro. Um jodido rico com mais dinheiro que sentido, se estiver fazendo o que diz que está fazendo.

Assenti. Esse seria o emissário de meu pai. E o espião que o menino havia estado seguindo por minhas ordens era um dos mais novos casos difíceis de Dutch. Ele tinha estado vigiando-a durante um tempo. E eu tinha estado lhe vigiando a ele.

Perguntava-me como lhe dizer que um vagabundo, um ao que ela considerava um amigo, estava espiando-a para meu pai. Com todo o resto que estava acontecendo, não tomaria bem.

Seu nome era Duff, e Dutch, como muitos antes que ela, havia sido enganada pelo encanto de sua cara de menino e sua gagueira infantil. Mas eu lhe conhecia pelo que era na verdade. Ele tinha estado na prisão por uma razão, depois de tudo.

—Mantén um olho nele. me faça saber se houver alguma mudança.

—O que acontece Charley me necessita? —perguntou.

—Então está ali para ela, mas volta para pelo vagabundo no minuto no que tenha terminado.

Com um assentimento, o vira-lata começa a partir, mas logo se detém. —Este tipo lhe fará mal?

—Duff? —perguntei-lhe.

—Não, o jodido rico.

—Só se lhe damos a oportunidade.

O menino baixa a cabeça. —Posso eliminá-lo.

—E me negar o prazer? —Aproximei-me um passo cheio de significado—. Não sugeriria esse curso de ação.

Ele deu um cauteloso passo atrás. —Está bem. É todo teu. Mas eu me fico com o fantasma.

—Duff será todo teu quando tivermos terminado com ele.

—Infernos, sim —disse. Agradado com isso, desapareceu.

Segui a Dutch ao exterior, fazendo uma careta pela dor que sentia ainda pela briga com os Doze. Essa que me deixava perplexo. Pareciam impossíveis de matar, mas tinha que haver uma maneira. Eu tinha que encontrar uma forma. Por Dutch e a menina. Nossa menina. Solo necessitava umas poucas peças mais do quebra-cabeças. Uma vez que descobrisse quem os tinha convocado, a os cães do inferno, poderia eliminar a esse tipo. Eles seriam mais vulneráveis então. Mais fáceis de destruir.

Ainda tinha que descobrir que parte jogava o Daeva Osh’ekiel em tudo isto, mas lhe usaria por agora. Se tão sequer pestanejava de má maneira, o seccionaría a coluna.

Era o menos que podia fazer.

Saí de noite negra como a tinta. Dutch se encontrava sentada dentro de seu Jipe, o motor ao ralentí, sua expressão dura. Rodeei-o até o lado do condutor e abri a porta.

Suas emoções me golpearam como um trem de carga, e a senti lutar com unhas e dentes para conter a dor que ameaçava consumindo-a.

—Tenho que chamar a Gemma —disse.

—Pode chamá-la de caminho. Eu conduzirei. depois de um momento, girou-se para sair. Uma lágrima se abriu passo entre suas pestanas e descendeu por sua bochecha. Ela a limpou com ira, a incrível energia que irradiava dela fazendo tremer o chão debaixo de nós. Não me atrevi a detê-la enquanto passava junto a mim para rodear o automóvel e entrar pelo lado do passageiro. As emoções turvando-se dentro dela eram como o suporte de uma bomba nuclear quando o primeiro átomo

se há dividido e o resto está a ponto de estalar. Ela tem poder ilimitado mas não médios para controlá-lo. Ainda não. Poderia destruir tanto em um período tão pequeno de tempo e nem sequer saber o que tem feito até que a ação estivesse completa. Devastaria-a além de nada que haja sentido nunca antes, assim dava um passo a um lado, sem querer ser responsável pelo dano que ela pudesse infligir, pela imensurável perda de vida.

E não queria ser estripado eu mesmo. Ainda não. Queria ver nossa filha. Queria ver, embora fora só um momento, ao ser destinado a destruir a meu pai de uma vez por todas. Então poderia morrer sabendo que ele sofreria por seus crímenes contra a humanidade e eu passaria a eternidade com a única criatura no universo que podia me pôr de joelhos com um simples sussurro.

Eighth Grave After Dark Com os doze cães do inferno detrás ela, a grávida Charley Davidson refugia-se no único lugar no que pensa que não podem chegar a ela: os terrenos de um convento abandonado.

Mas depois de meses de estar encerrada ali, está a ponto de arrebentar. Tão metafórica como literalmente, já que agora é aproximadamente do tamanho de uma baleia encalhada.

Felizmente, um novo caso captou seu atenção, um que envolve um assassinato nos mesmos terrenos em os que se refugiou a equipe. Um assassinato de décadas de antigüidade, de uma monja que acabava de tomar seus votos, que segue vendo nas sombras, é quase suficiente para tirar a de seu abatimento.

Charley tem proibido pôr um pé fora dos terrenos sagrados. Enquanto que os cães infernais zangados não podem atravessar o estou acostumado a consagrado, podem estar à espreita além de suas fronteiras.

Têm a toda a equipe ao bordo, especialmente a Reyes. E se Charley não o conhecesse melhor, juraria que está adoecendo. fica mais quente com cada momento que passa, seu calor abrasador atravessa sua pele cada vez que está perto, mas, naturalmente, ele jura que está bem.

Enquanto a equipe procura pistas sobre os Doze, Charley só quer respostas e é incapaz das conseguir. Mas acumularam um grupo de amigos para ajudar. Eles a convencem ainda mais de que todo mundo em sua vida recente viu-se atraído de algum jeito para ela, como se todo o tempo fossem parte de um panorama maior.

Mas os bons sentimentos não duram muito tempo porque Charley está a ponto de receber a surpresa de sua louca, confusa e sobrenatural vida…