Kate daniels 02 magic burns (trad mec esp)

Ilona Andrews

A magia queima

Ao tido saudades David Gemmell, quem me inspirou com seus livros. Conhecer foi um sonho feito realidade. Lamento profundamente sua morte.

ARGUMENTO

Em Atlanta tanto os temperamentos como as temperaturas estão a ponto de entrar em erupção…

Como mercenária que se dedica a resolver as complicações que deixa a magia atrás de seu passo, Kate Daniels viveu em primeira pessoa todo tipo de problemas profissionais. Normalmente, as quebras de onda de energia paranormal fluem e se retiram de Atlanta como a maré. Entretanto, aproximadamente cada sete anos se produz uma erupção, durante a qual a magia percorre desbocada a cidade. E agora Kate deverá enfrentar-se a problemas de escala divina.

Quando Kate se dispõe a recuperar uma série de mapas propriedade da Manada, o clã paramilitar de cambiaformas de Atlanta, descobre rapidamente que há muitas mais costure em jogo. Durante as erupções, deuses e deusas podem manifestar-se… e lutar pelo poder. Os mapas roubados são sozinho o princípio de uma guerra épica a grande escala entre duas divindades com ânsias por renascer. Se Kate não for capaz de evitar o cataclísmico enfrentamento, pode que a cidade pereça no processo…

~5~ Ilona Andrews

A magia queima

Agradecimentos

Sinto-me em dívida com muita gente: Graças a Anne Sowards, minha editora, por sua sabedoria, seus conselhos, e sobre tudo por sua fé em minhas capacidades. Recebeu um barulho e o converteu em um livro.

Graças ao Rachel Vater, meu agente, por sua infatigável devoção a seus clientes. É o melhor que pode lhe ocorrer à carreira de um escritor.

Graças ao CAM Duffy, assistente editorial e possivelmente a mulher mais paciente que conheci nunca, por sua ajuda com as correções e um milhão de outras coisas. Devo-te um Martini de chocolate.

Graças ao Kristin do Rosário, maquetadora, pelo incrível desenho interior e por converter o livro em uma realidade.

Graças ao Judy Murello, desenhista de coberta, pela espetacular coberta, e ao Chad Michael Ward, o artista, pela fantástica ilustração.

Graças ao Valerie Corte, publicitário do incansavelmente os livros da série do Kate Daniels.

Ace,

por

promocionar

Graças a todos os que sofreram com grande generosidade os rascunhos por fazer que este libero força muito melhor do que o era ao princípio: Charlene Amsden, Branca Bradley, Jackie M., Jill Myles, Reece Notley, Lizane Palmer, Mai, S. K. S. Perry, G. Jules Reynolds, Lys Rian, Melissa Sawmiller, Sonya Shannon, P. J. Thompson, Heidi Tallentine e Amber Vão Dick.

Finalmente, graças a todos vós por ler a série do Kate. Seus correios eletrônicos me ajudam a seguir adiante.

~6~ Ilona Andrews

A magia queima

I

O telefone soou em plena noite. A quebra de onda mágica estava plenamente ativa, de modo que não deveria ter funcionado; entretanto, fez-o de um modo insistente, como se o aparelho se sentisse ultrajado de ser ignorado.

Finalmente, alarguei o braço e o desprendi.

—Síííímm?

—Acordada, Kate. —A voz suave e refinada ao outro lado da linha poderia fazer pensar em um homem esbelto, elegante e atrativo; Jim não era nada de todo isso. Ao menos em sua forma humana.

Obriguei-me a abrir os olhos o tempo suficiente para comprovar a hora no relógio ao outro lado da habitação.

—São as duas da madrugada. Há gente que dorme de noite, sabe?

—Tenho um trabajito —disse Jim. Incorporei-me sobre a cama, completamente limpa. Um encargo era uma boa notícia; necessitava dinheiro.

—Cinqüenta, cinqüenta.

—Setenta, trinta.

—Cinqüenta, cinqüenta.

—Sessenta e cinco. —Jim endureceu a voz.

—Cinqüenta.

Meu antigo companheiro no Grêmio guardou silêncio enquanto o pensava.

—De acordo, quarenta.

Pendurei o aparelho. O silêncio se estendeu pelo dormitório. As cortinas não estavam corridas e a luz da lua se filtrava na habitação através dos barrotes metálicos que protegiam a janela. A luz da lua atuava de catalisador, e o metal dos barrotes fulgurava com uma débil pátina azulada onde a prata da

~7~ Ilona Andrews

A magia queima

liga interactuaba com o feitiço de amparo. além dos barrotes, Atlanta dormia como uma descomunal besta legendária, escura e engañosamente aprazível.

Quando a quebra de onda mágica se desvanecesse, como ocorreria indevidamente, a besta despertaria com uma explosão de luz elétrica e, muito provavelmente, acompanhada pelo estrondo das armas de fogo.

Embora o feitiço protetor não serviria para deter uma bala, resultava efetivo para manter afastada a fauna mágica de meu dormitório, e com isso me conformava.

O telefone voltou a soar. Deixei que o fizesse duas vezes antes de responder.

—De acordo —disse Jim com o rastro de um grunhido em sua voz—.

Cinqüenta.

—Onde está?

—No estacionamento que há sob sua janela, Kate.

Chamava de uma cabine, que tampouco deveria funcionar. Alarguei o braço para alcançar minha roupa. Sempre a deixava junto à cama para ocasiões como aquela.

—O que é esta vez?

—Um pirómano louco.

Três quartos de hora mais tarde avançava por um estacionamento subterrâneo enquanto amaldiçoava ao Jim pelo baixo. Com as luzes inutilizadas pela magia, não podia lombriga nem a mão diante dos narizes.

Uma bola de fogo se formou nas insondáveis profundidades do estacionamento. O formidável e violento redemoinho vermelho e amarelo saiu despedido em minha direção com um estrondo ensurdecedor. Saltei para me refugiar detrás de uma coluna de cimento, a faca preparada em minha mão suarenta. Uma quebra de onda de calor me envolveu completamente. Durante um instante não pude respirar, e então a bola passou de comprimento e estalou contra a parede com uma explosão de faíscas.

Um tênue cacarejo jubiloso emanou das profundidades do estacionamento.

Joguei uma olhada desde detrás da coluna, mas solo vi escuridão. Onde estava a tec quando a necessitava? diante de mim, na seguinte coluna, Jim levantou uma mão e se tocou o polegar com os dedos várias vezes, em uma imitação de um pico abrindo-se e fechando-se. Negócia. Pretendia que falasse com um lunático que acabava de converter em carne fumegante a quatro pessoas. Nenhum problema. Falar é algo que não me dá mau.

—Muito bem, Jeremy! —gritei-lhe asa noite—. Se me der a salamandra não terei que te cortar a cabeça!

Jim se levou uma mão à cara e se agitou ligeiramente. Imaginei que se estaria rendo, mas não podia estar segura. A diferença dele, eu não contava com a vantagem da visão noturna.

O cacarejo do Jeremy alcançou um crescendo histérico.

~8~ Ilona Andrews

A magia queima

—Zorra estúpida!

Jim se separou da coluna e se fundiu com as sombras, rastreando a voz do Jeremy. Sua visão funcionava melhor que a minha com pouca luz, embora ele tampouco podia ver muito quando a escuridão era absoluta. Não ficava mais remedeio que caçar de ouvido, o que significava que devia conseguir que Jeremy não deixasse de falar. Enquanto Jim espreitava a melodiosa voz do Jeremy, este, a sua vez, espreitava a minha.

Nada do que preocupar-se. Simplesmente um pirómano homicida provido de uma salamandra confinada em uma esfera de cristal enfeitiçado e disposto a prender fogo ao pouco que ficava de Atlanta. O mais importante era obter que não lhe ocorresse nada à esfera. Se se rompia, meu nome se faria mais famoso que a vaca da senhora Ou'Leary.

—Maldita seja, Jeremy, vigia seu vocabulário. Com tudo o que pode me chamar e só te ocorre isso? me dê a salamandra antes de que te faça mal.

— me chupe a franga..., zorra!

Uma tênue faísca brotou de repente pela esquerda. Permaneceu suspensa no ar, iluminando tanto o escamoso contorno da boca da salamandra como as mãos do Jeremy, cujos nódulos estavam tensos ao redor da esfera. O cristal enfeitiçado se separou e cuspiu a faísca. O ar golpeou a diminuta fonte de energia e a faísca estalou, formando uma bola de fogo.

Ocultei a cabeça depois da coluna justo quando o fogo colidia contra ele cimento detrás de mim. As chamas me rodearam por ambos os lados e o acre aroma de sulfureto me irritou o nariz.

—Esta passou a mais de um quilômetro. Com sua outra salamandra também dispara às cegas, Jeremy?

—Come mierda e morra !

Jim já devia estar muito perto. Saí de detrás da coluna.

—Vamos, cabeça de chorlito! Não pode fazer nada bem?

Vi llartas, saltei para a um lado e caí ao estou acostumado a rodando. O fogo me passo rugindo por cima como uma besta raivosa. O punho da faca me abrasou os dedos. O ar em meus pulmões se reaqueceu e começaram a me

chorar os olhos. Pressionei a cara contra o chão de cimento, rezando para que não se esquentasse ainda mais, e, de repente, tudo terminou.

Toma essa. Pu-me em pé de um salto e carreguei em direção ao Jeremy. A salamandra fulgurou no interior da esfera. Captei um brilho da torcido sorriso do Jeremy por cima do cristal, um gesto que desapareceu rapidamente quando as escuras mãos do Jim se fecharam ao redor de seu pescoço. O pirómano ficou lânguido como um boneco de trapo e a esfera se deslizou de seus dedos sem força...

~9~ Ilona Andrews

A magia queima

Saltei a por ela, apanhei-a a escassos centímetros do chão de cimento e me encontrei cara a cara com a salamandra. Seus olhos cor rubi me observaram com curiosidade; separou seus negros lábios e uma língua larga e filamentosa se deslizou de sua boca e lambeu o cristal da esfera justo onde se refletia meu nariz. Olá, eu também te quero.

Com cautela, pu-me de joelhos e, continuando, de pé. A presença da salamandra se cravou em minha mente, me incitando a agradá-la como um gatinho que arqueasse o lombo para que o acariciassem. Tive visões de chamas e bolas de fogo. Queimemos algo... Fiz descender meus muros mentais e a expulsei de minha mente. Melhor que não.

Jim afrouxou as mãos ao redor do pescoço do Jeremy, e este sei desabou sobre o chão como uma manta molhada. Seus olhos em branco pareciam fixos no teto, e seu rosto flácido tinha a expressão de alguém a quem surpreendeu a morte. Nem sequer fazia falta lhe comprovar o pulso. Mierda. Adeus à prima por captura.

—Disse que a recompensa por captura era mais alta —murmurei. Jeremy era mais valioso vivo que morto. Algo nos pagariam, mas acabávamos de atirar pelo deságüe uma terceira parte do dinheiro.

—E o era. —Jim lhe deu a volta ao corpo. Uma magra seta metálica, rematada por três plumas negras, sobressaía-me de entre as omoplatas. Antes inclusive de que minha mente tivesse tempo de digerir o significado daquilo, atirei-me ao chão de barriga para baixo, protegendo entre meus braços a esfera com a salamandra. Jim chegou ao chão antes que eu.

Ambos esquadrinhamos as sombras. Escuridão e silêncio.

Alguém tinha eliminado a nosso objetivo com uma mola de suspensão. O que significava que também poderia ter feito o próprio conosco. Tínhamos permanecido junto ao corpo ao menos quatro segundos, tempo mais que suficiente para disparar dois projéteis. Toquei ao Jim e depois me levei a mão ao nariz. Jim negou com a cabeça. Com tudo aquele me irrito no ar, o mais provável é que não pudesse cheirar nenhuma mofeta ao meio metro. Fiquei imóvel e tentei respirar silenciosamente. o melhor que podíamos fazer era aguçar o ouvido.

Passou um comprido, viscoso e silencioso minuto. Muito lentamente, Jim ficou em cuclillas e assinalou para a esquerda com a cabeça. em que pese a ter a vaga sensação de que a porta ficava à direita, naquela escuridão e com alguém o que espreitava armado com uma mola de suspensão, preferi confiar nos sentidos do Jim. Jim agarrou o corpo, o carregou ao ombro e nos partimos dali com a cabeça encurvada, passo ligeiro, ele por diante e eu, médio cega na penumbra, algo por detrás. As colunas de cimento desfilaram como uma chama, uma, dois, três, quatro. A tec chegou de repente e, antes de dar o seguinte passo, a magia se esfumou do mundo, deixando passo à maltratada tecnologia. Os fluorescentes do teto piscaram e cobraram vida com um zumbido, banhando o estacionamento com um débil resplendor de

~10~ Ilona Andrews

A magia queima

fatura humana. O negro retângulo da saída se recortou a uns três metros por diante de nós. Jim se inundou nele. Eu me projetei para a esquerda e me ocultei na coluna mais próxima. A salamandra deixou de brilhar e ficou imóvel, adotando o aspecto de um inofensivo lagarto negro. Ainda tinha na mão minha adaga.

Deixei-a no chão e desenvainé a Assassina. De todos os modos, as salamandras estão sobrevaloradas.

—largou-se —disse Jim assinalando para trás da soleira da porta.

Dava-me a volta e vi que a parede de cimento se derrubou, deixando ao descoberto uma estreita passagem que muito provavelmente desembocava na

rua. Jim tinha razão. Se o ballestero tivesse querido nos eliminar, tinha disposto de muito tempo para fazê-lo.

—Então derrubou a nossa presa e se largou?

—Isso parece.

—Não o entendo.

Jim meneou a cabeça.

—Quando está você sempre acontecem coisas muito estranhas.

—Este era seu encargo, não o meu.

Uma cascata de faíscas se desabou da parte superior da porta e um letreiro luminoso verde com a palavra EXIT voltou para a vida.

Jim ficou olhando fixamente enquanto suas facções adotavam uma inconfundível expressão felina, uma mescla de desgosto e fatalismo. Voltou a menear a cabeça.

—Peço-me a seta das costas!

—Toda tua.

O procura do Jim emitiu um assobio. Comprovou-o, e em seu rosto apareceu sua habitual expressão neutra.

—Não! Não me faça isto! Eu não posso carregar com ele!

—Assuntos da manada —disse antes de desaparecer pela porta.

—Jim! Contive com muita dificuldade o impulso de lançar algo à soleira vazia. Isso me passava por trabalhar com alguém que se devia ao Conselho da Manada.

Não é que Jim fora um mau tipo, mas para os cambiaformas os assuntos da Manada sempre tinham preferência. Em uma escala do um aos dez, a Manada era um onze e todo o resto um um.

Contemplei em silêncio o corpo inerte do Jeremy, tendido no chão como um saco de batatas. Provavelmente uns setenta quilogramas, peso morto. Não ia

~11~ Ilona Andrews

A magia queima

a poder carregar com ele e a salamandra ao mesmo tempo. Mas tampouco podia deixar ali a salamandra; a magia podia retornar em qualquer momento e reacender ao pequeno lagarto. Além disso, pode que o franco-atirador seguisse à espreita, por isso devia me largar dali quanto antes, e rápido.

Jeremy e a salamandra; os dois valiam seus bons quatro dos grandes. Já não trabalhava muito para o Grêmio, e os encargos como aquele não se apresentavam muito freqüentemente. Inclusive me repartindo as lucros com o Jim, a recompensa cobriria dois meses de minhas duas hipotecas. A idéia de deixar quatro dos grandes no chão me punha fisicamente doente.

Olhei ao Jeremy e depois à salamandra. Decisões, decisões.

O EMPREGADO DO grêmio de mercenários, um homem baixinho, elegante, de cabelo escuro, olhou fixamente a cabeça do Jeremy sobre o mostrador.

—E o resto?

—tive um pequeno problema logístico. O rosto do empregado se iluminou com um amplo sorriso.

—Jim te deixou tiragem, verdade? Então será um só recibo de captura.

—Dois recibos. —Pode que Jim fora um casulo, mas não podia lhe deixar sem sua recompensa. Teria seu recibo de captura, o que lhe dava direito na metade da recompensa.

—Kate, é uma pusilânime —disse o empregado.

Apoiei-me no mostrador e lhe dei de presente meu melhor sorriso de perturbada.

—Você gostaria de descobrir até que ponto?

—Não, obrigado. —O homem deixou sobre o mostrador um grosso montão de formulários—. Cheia isto.

Por sua grossura, calculei que demoraria mais de uma hora em terminar com a papelada. Embora o Grêmio tinha uma normativa mas bem relaxada —ao ser uma organização de mercenários, seu objetivo era o benefício e pouco mais—, devia informar-se detalladamente à polícia dos casos de morte. A ínfima relevância da vida do Jeremy se reduzia ao preço por sua cabeça e a um montão de espaços em branco em uma parte de papel.

Registrei com olho crítico o primeiro formulário.

—Não tenho que preencher o R20.

—É verdade, agora trabalha para a Ordem. —O empregado retirou oito páginas da parte superior do montão—. Já está. Tratamento VIP para a senhorita.

~12~ Ilona Andrews

A magia queima

—Yupiii. —Agarrei o montão de papéis do mostrador.

—Uma pergunta, Kate.

Queria preencher os formulários, ir a minha casa e jogar uma cabeçada.

—Dispara.

O homem colocou uma mão sob o mostrador. O Grêmio de Mercenários ocupava o velho Hotel Sheraton, situado no limite do bairro do Buckhead, e o mostrador tinha sido em sua vida anterior a recepção do hotel. O empregado fez aparecer uma garrafa de cor marrom escura e um copo curto.

—Nada disso. Não penso beber seu misterioso filtro de amor.

O homem soltou uma gargalhada.

—É Hennessy. Do bom. Pagarei-te pela informação.

—Obrigado, mas não bebo. —Ou já não. Ainda tinha uma garrafa de sangria Boone's Farm em um armário da cozinha para momentos de emergência, mas o licor de alta graduação ficava descartada—. Dispara.

—Que tal é trabalhar para a Ordem?

—Quer trocar de ares?

—Não, aqui estou bem. Mas tenho um sobrinho que quer ser cavalheiro. — Idade?

—Dezesseis.

Perfeito. À Ordem gostava de jovens. Custava menos lhes lavar o cérebro.

Aproximei uma cadeira.

—Tomarei um copo de água. Trouxe-me a água e dava um sorvo.

—Em linhas gerais, a Ordem faz quão mesmo nós: limpar o lixo mágica.

Ponhamos que encontra uma arpía na árvore de seu jardim depois de uma quebra de onda mágica. Primeiro chamas a poli.

—Se for estúpido. —O empregado sorriu com suficiência.

Eu me encolhi de ombros.

—A poli te diz que estão muito ocupados tratando de evitar que um verme gigante se trague o edifício dos tribunais federais, recomendam-lhe que te mantenha afastado da arpía e lhe asseguram que acudirão assim que lhes seja possível. O habitual. Então chama o Grêmio. por que esperar quando, por trezentos perus, um par de negocia apanharão a arpía sem provocar nenhum escândalo e inclusive darão de presente a seu filho uma preciosa pluma de sua cauda para que a ponha no chapéu?

—Entendido.

~13~ Ilona Andrews

A magia queima

—Supón que não tem trezentos perus. Ou supón que o trabalho é de código 12, muito difícil para que intervenha o Grêmio. Ainda tem uma arpía no jardim e quer te desfazer dela. Então chama à Ordem porque ouviste por aí que tampouco cobram tanto. Pedem-lhe que vá a sua Capela, onde um amável cavalheiro te atende, comprova seu estado financeiro e te dá boas notícias: solo te custará cinqüenta perus porque determinaram que isso é quão máximo pode te permitir. Miúda sorte.

O empregado me observou atentamente.

—Onde está o truque?

—O truque está em que lhe fazem assinar um documento: a petição à Ordem.

E nela aparece em grandes letras que autoriza à Ordem a eliminar qualquer ameaça para a humanidade que possa aparecer em relação com o caso.

A Ordem do Auxílio Misericordioso não poderia ter eleito melhor nome.

Oferecia auxílio misericordioso, normalmente mediante o fio da espada ou o buraco de uma bala. O problema era que, freqüentemente, oferecia mais ajuda da solicitada.

—Ponhamos que assinaturas a petição. Os cavalheiros se apresentam em sua casa e observam a arpía. Ao mesmo tempo, dá-te conta de que cada vez que vê o maldito inseto, sua anciã tia com problemas de senilidade desaparece. Por exemplo, está vendo a pobre mulher e, de repente, estendese a quebra de onda mágica pelo mundo e sua tia se transforma em uma arpía.

Diz aos cavalheiros que quer dar marcha atrás porque quer a sua tia e, de todos os modos, tampouco faz mal a ninguém sentada nessa árvore, mas os cavalheiros lhe respondem que cinco por cento das arpías são portadoras de uma enfermidade mortal que transmitem com suas garras e que consideram a aquela um perigo para a humanidade. fica furioso, eles gritas, chama a poli, mas a poli te diz que tudo é legal, que não podem fazer nada e que, além disso, a Ordem forma parte dos corpos de segurança. Promete encerrar a sua tia. Tenta suborná-los. Assinala a seus filhos e os contas o muito que querem a sua tia. Suplica. Mas não serve de nada. —Esvaziei o copo disso água é trabalhar para a Ordem.

O empregado se serve um vasito de licor e o esvaziou de um gole.

—Aconteceu realmente?

—Sim.

—Mataram à anciã?

—Sim. —Jesus.

~14~ Ilona Andrews

A magia queima

—Se seu sobrinho acreditar que pode fazer algo assim, lhe diga que solicite o ingresso na Academia. Tem a idade perfeita. Requer grandes aptidões físicas e deverá estudar muito, mas se tiver vontade, seguro que o consegue.

—Como sabe?

Voltei a agarrar o montão de papéis do mostrador.

—Quando não era mais que uma cria, meu guardião me inscreveu na Academia. Ele era um cavalheiro-místico.

—Não jodas. Quanto tempo esteve?

—Dois anos. Me dava bem tudo exceto ele condicionamento mental. Tenho problemas com a autoridade. —Fiz um gesto com a mão para lhe subtrair importância ao assunto e me dirigi com meus papéis a uma das mesas sumidas na penumbra.

A verdade é que não me dava bem; me dava genial. Aprovei sem dificuldade todos os tests de poder. Obtive o certificado de escudeiro nível electrum. O problema era que odiava todo aquilo. A Ordem exigia dedicação absoluta, e eu já tinha uma causa: matar ao homem mais capitalista do mundo, o que deixa pouco espaço para todo o resto. Larguei-me e comecei a trabalhar para o Grêmio de Mercenários e, de passagem, rompi- o coração ao Greg.

Greg tinha sido um grande guardião, fanático em sua determinação de me proteger. Para ele, a Ordem era uma espécie de refúgio. Se meu objetivo descobrisse minha existência, mataria-me, e nem Greg nem eu dispúnhamos

do poder necessário para impedir-lhe Ou ainda não. De ter entrado na Ordem, todos os cavalheiros da mesma me tivessem protegido da ameaça. Mas aquilo não era suficiente, de modo que me afastei da Ordem sem olhar atrás.

E então Greg foi assassinado. Para encontrar a seu assassino, recorri à Ordem e consegui penetrar em sua investigação. Encontrei ao assassino e o matei. Foi um assunto truculento e desagradável, e acabou sendo batizado como o caso do Perseguidor de Rede Point. Durante o mesmo, meu relatório acadêmico saiu à luz e a Ordem decidiu que me queria de volta. Não se mostraram muito sutis. tiraram-se um posto da manga —uma espécie de enlace entre eles e o Grêmio de Mercenários—, ofereceram-me o despacho do Greg, seus expedientes, a autoridade para levar casos menores e um salário fixo. Aceitei-o. Em parte pelo sentimento de culpa: tinha-me afastado do Greg depois de abandonar a Academia. E em parte por sentido comum: tinha duas hipotecas que pagar, a casa de meu pai no Savannah e o apartamento do Greg em Atlanta. me desfazer de algum dos dois tivesse sido como me arrancar um órgão vital. Embora os encargos do Grêmio estavam bem pagos, meu território do Savannah era muito reduzido; como muito, recebia um encargo cada seis meses. A tentação de um salário fixo tinha sido muito atrativa.

Minha filiação à Ordem não seria definitiva, mas enquanto durasse, aproveitaria-a. Mesmo assim, tinha-me visto obrigada a pedir uma demora em ambas as hipotecas, e em

~15~ Ilona Andrews

A magia queima

quanto terminasse de preencher aqueles formulários, obteria o suficiente para cobrir um ou dois meses. depois de escrever meu número de identificação negocia em todas as folhas imagináveis, passei a preencher um questionário. Sim, tinha atuado em defesa própria. Não, não acreditava ter recorrido a uma força excessiva para reduzir ao suspeito.

Sim, considerei que o suspeito era uma ameaça tanto para mim como para outros. Quando cheguei à parte «preencha no quadro em branco», necessitava palitos chineses para manter os olhos abertos. Na seção «descreva as intenções do suspeito segundo sua opinião», escrevi: «Pretendia queimar a cidade inteira porque estava como um regador».

Quando por fim cruzei as portas reforçadas de ferro do edifício do Grêmio de Mercenários, o céu tinha uma débil tonalidade cinza, aquela cor tão especial que anuncia o iminente amanhecer. Pelo menos tinha a seta que tinha matado ao Jeremy. E, graças à antecipação, era trezentos perus mais rica. O resto do dinheiro teria que esperar a que a poli aprovasse a morte. antes de chegar ao cruzamento, já tinha a antecipação dividida em vários bilhetes. Ainda era meu; se colocava a mão no bolso, sentiria o tato suave de quatro bilhetes usados de cinqüenta dólares e cinco de vinte. E, em que pese a tudo, já não o era.

O grande mistério do Universo.

DUAS HORAS MAIS tarde entrava dando um tropeção na capela da Ordem de Atlanta, médio dormitada e equipada com um descomunal copo de café, e a misteriosa seta envolta em um guardanapo de papel marrom a boa cobrança sob o cotovelo. O escritório me recebeu com sua pletora de vivas cores: um comprido corredor forrado com um tapete cinza, paredes cinzas e abajures embutidos cinzas. Ajjh.

Assim que pus um pé no edifício, a magia retornou. As luzes elétricas se apagaram, e os tubos abotagados dos abajures feéricas emitiram uma sutil luz azul quando o ar carregado em seu interior reagiu com a magia.

Aquela era a terceira quebra de onda nas últimas vinte e quatro horas. Nos dois últimos dias, a magia se esteve comportando de um modo inusualmente estranho. Retrocedia e voltava a aparecer, como se lhe custasse decidir-se.

O débil eco de uma antiga máquina de escrever, procedente do rincão da secretária junto à porta do cavalheiro-protetor, ricocheteava nas paredes da deserta escritório.

—bom dia, Maxine.

—bom dia, Kate —disse a voz do Maxine dentro de minha cabeça—. Uma má noite?

~16~

Ilona Andrews

A magia queima

—Mais ou menos.

Abri a porta de meu escritório. A Capela de Atlanta da Ordem fazia um grande esforço por passar tão inadvertida como lhe era possível, mas o tamanho de meu escritório era reduzido inclusive para seus padrões. Pouco mais que um cubículo, nele sozinho havia espaço para um escritório, duas cadeiras, uma fileira de arquivos e umas quantas estanterías. As paredes estavam pintadas em outro tom radiante da gama do cinza.

Detive-me na soleira da porta, em metade de um passo. Tinha herdado o escritório do Greg, e já tinham passado mais de quatro meses desde sua morte. Por então teria que havê-lo superado, mas algumas manhãs, como a de hoje... custava-me mais do habitual entrar nela. Minhas lembranças insistiam em que, ao cruzar aquela porta, encontraria ao Greg de pé com um livro nas mãos, seus olhos escuros cheios de recriminações mas jamais hirientes.

Sempre disposto a me ajudar a sair de qualquer embrulho no que me tivesse metido. Mas já não era assim. Greg estava morto. Primeiro minha mãe, depois meu pai, e agora Greg. Todas as pessoas às que tinha querido tinham morrido de forma violenta e com uma boa dose de sofrimento. Se permitia que toda aquela dor se assentasse, acabaria uivando como um lobo da Manada durante a lua enche.

Fechei os olhos e tentei afastar de mim as lembranças daquele escritório, e os do Greg com ela. Engano. A imagem do Greg se fez mais viva.

Girei em redondo e percorri o corredor em direção a armería. Sim, sou uma covarde. me demandem se quiserem.

Andrea estava sentada em um banco, limpando uma pistola. Era baixa, resolvida e tinha umas facções que provocavam na gente a necessidade de ficar à cauda para lhe contar sua vida. Conhecia os Estatutos da Ordem da a B e podia recitar de um puxão escuras normativas que ninguém mais parecia saber. Seus aparelhos de rádio nunca perdiam cobertura, seu exploratório mágico nunca falhava e se lhe levava um artefato quebrado, devolvia-lhe isso ao dia seguinte em pleno funcionamento e reluzente.

Andrea levantou sua loira cabeça e me saudou fugazmente com a mão.

Encolhi-me ligeiramente de ombros sentindo o peso tranqüilizador de Assassina, minha espada, em sua capa a minhas costas e agitei a mão a modo de resposta. Compreendia seu vício ao metal. depois da pequena aventura que me tinha feito aterrissar naquele trabalho, custava-me me separar de

Assassina. Uns minutos sem minha espada e acabava com os nervos a flor de pele.

Andrea advertiu que seguia olhando-a.

—Necessita algo?

—Identificar ao proprietário de uma seta.

Fez um gesto com os dedos de sua mão esquerda.

—me deixe vê-la.

~17~ Ilona Andrews

A magia queima

Fiz-o. Andrea abriu o guardanapo, agarrou a seta e assobiou surpreendida.

—Muito bonita.

De cor vermelha sangre e rematada com três plumas negras, a seta devia medir uns sessenta centímetros de comprimento. Umas linhas negras de uns setenta milímetros de largura dedilhavam o haste justo antes da ponta: nove marcas em total.

—O haste é de carbono. Impossível de dobrar. Muito resistente e cara. Parece uma 2216, desenhada para caçar peças médias, cervos, algum que outro urso...

—Humanos. —Recostei-me na parede e tomei um sorvo de café.

—Sim, isso também. —Andrea assentiu—. Potência, boa trajetória sem sacrifício importante de velocidade. Mortal para os humanos. Note na ponta.

Pequena, três folhas, uns seis gramas de peso. Recorda-me muito à série Wasp Boss. Há quem prefere as pontas largas mecânicas, mas com uma boa mola de suspensão, a aceleração é tão repentina que as folhas se abrem a meio caminho e a precisão se vai pelo garete. Se eu tivesse que escolher uma boa ponta, escolheria esta. —Fez girar a seta entre seus dedos para que a luz que entrava pela janela incidisse nas folhas da ponta—. Afiada à mão. Onde a encontrou?

O contei.

Andrea franziu o cenho.

—O fato de que não ouvisse a descarga poderia significar que era uma mola de suspensão curva. Uma mola de suspensão composta «reverbera» ao disparar-se. Posso prová-la? —E assinalou com a cabeça um alvo de papel com a forma de um homem pendurado da parede mais afastada, recubierto por várias capas de cortiça.

—Claro. ficou luvas para reduzir ao mínimo o resíduo mágico, agarrou uma pequena mola de suspensão do banco, carregou-a, levantou-a e disparou, muito rápido para ter pontudo. A seta assobiou pelo ar e se cravou no centro da frente do homem. Diana. E eu que era incapaz de lhe dar a uma vaca a dez metros com uma pistola.

Os abajures feéricas titilaram e se apagaram. Na parede, um poeirento spot elétrico cobrou vida, brilhando com uma suave luz amarelada. A quebra de onda mágica se desvaneceu e o mundo havia tornado a flutuar da magia à tecnologia. Cruzei um olhar com o Andrea. Ninguém podia predizer a duração das flutuações: a magia ia e vinha a seu desejo. Entretanto, as feitas ondas raramente persistiam menos de uma hora. Quanto tinha durado aquela última?

Quinze minutos?

—Parece-me isso sozinho ou está flutuando mais do normal?

—Não, eu também me dei conta. —Sua expressão revelava uma certa inquietação—. Quer que o escaneie em busca de magia?

~18~ Ilona Andrews

A magia queima

—Se não ser muita moléstia. —A magia tinha a incômoda tendência a dissipar-se com o passado do tempo. quanto antes se escaneassem as provas, maiores possibilidades teria que conseguir um registro de poder.

—Moléstia? —inclinou-se por volta de mim—. Levo dois meses na antecâmara e me está matando. Acredito que me estão começando a sair

telarañas no cérebro. —Andrea se levou um dedo à pálpebra inferior do olho direito e atirou para baixo—. Comprova-o você mesma.

Soltei uma gargalhada. Andrea tinha trabalhado para uma Capela em algum lugar do oeste, onde teve certos problemas com uma manada de lupos que assolavam as granjas de gado. Os lupos, cambiaformas canibais e dementes que perderam a batalha interna com sua humanidade, assassinam, violam e passam de uma atrocidade a seguinte até que alguém põe fim a sua vida de sofrimento.

Por desgraça, os lupos também eram extremamente contagiosos. O cavalheiro e companheiro do Andrea foi infectado, converteu-se em um lupo e acabou com uma dúzia de balas do Andrea na cabeça. Havia um limite à capacidade de recuperação dos cambiaformas, e Andrea era uma perita atiradora. Transladaram-na a Atlanta, e em que pese a não ter nem rastro do vírus Lycos em seu sangue, nem a existir o mais mínimo risco de que lhe saíssem garras e cabelo por todo o corpo, Ted a manteve em um segundo seguro plano.

Andrea levou a seta ao exploratório mágico, levantou a tampa de plástico, colocou o projétil na bandeja cerâmica, baixou o cubo e fez girar a manivela. O cubo descendeu ainda mais e o exploratório-m começou a girar.

—Andrea?

—Mmm? —A tec está em pleno apogeu —disse, me sentindo um pouco estúpida.

Andrea fez uma careta.

—OH, mierda. Provavelmente não consigamos nada. Embora nunca se sabe. Às vezes se obtêm registros mágicos residuais inclusive em plena tec.

Observamos o cubo. Ambas sabíamos que era inútil. Para conseguir um bom exploratório-m durante a tec teria que escanear um objeto realmente saturado de magia. Um fragmento de corpo, por exemplo. O exploratório-m analisava os rastros de magia residual deixados em um objeto por seu proprietário e os representava em uma gama de cores: azul para os humanos, verde para os cambiaformas e púrpura para os vampiros. O tom e a intensidade das cores denotavam os distintos tipos de magia, e interpretar corretamente um exploratório-m era quase uma arte em si mesmo. Os rastros de magia em uma seta, a qual, provavelmente, o proprietário dirigiu muito pouco tempo, deveriam

ser mínimos. Solo conhecia um homem na cidade com um exploratório-m o suficientemente potente para registrar aquele tipo de magia

~19~ Ilona Andrews

A magia queima

residual tão fraco durante a tec. chamava-se Saiman. O problema era que, se recorria a ele, teria que lhe pagar com uma perna ou um braço.

A impressora começou a estralar. Andrea recolheu a folha e se deu a volta para mim. ficou-se pálida. Uma larga linha de cor azul prateada cruzava o papel de um extremo a outro. Místico-humano. por si só, aquilo não estava fora do normal. Qualquer que extraía seu poder de uma deidade ou da religião ficava registrado como místico-humano: a Batata, os monges Shaolin, inclusive Greg, um cavalheiro-místico, teria ficado registrado em azul prateado. O problema era que não teríamos que ter obtido nenhum tipo de registro com a tec em pleno apogeu.

—O que significa isto? Que a magia residual é extremamente intensa nesta coisa?

Andrea negou com a cabeça.

—Ultimamente, as feitas ondas mágicas foram muito erráticas.

Cruzamos um olhar. Ambas sabíamos o que significavam as quebras de onda de fogo granulado: uma erupção. E naquele momento gostava tanto uma erupção como um tiro na cabeça.

—Tem um solicitante —disse a voz do Maxine em minha cabeça.

Agarrei meu exploratório-m e dirigi a meu escritório.

~20~ Ilona Andrews

II

A magia queima

Aterrissei em meu escritório. aproximava-se uma erupção. Se as feitas ondas mágicas eram as oscilações habituais, uma erupção era como um tsunami mágico. Começava com uma série de flutuações mágicas superficiais que se aconteciam rapidamente mas que nunca se retiravam de tudo. Durante essas curtas quebras de onda, a magia não desaparecia completamente, e retornava cada vez com mais força até que finalmente o engolia tudo, como uma maré vertiginosa.

Em teoria, houve um tempo em que a magia e a tecnologia tinham coexistido em equilíbrio. Como o pêndulo de um relógio de parede que apenas se movia.

Mas então chegou a Idade do Homem, e os homens são feitos de progresso.

Sobrecarregaram o mundo de magia, empurrando o pêndulo cada vez mais por volta de um de seus extremos, até que este se precipitou para o outro lado e começou a oscilar, originando as feitas ondas tec. Entretanto, mais adiante, a tecnologia também acabou por saturar o mundo, ajudada de novo pelo molesto homem, e o pêndulo voltou a oscilar, esta vez do lado da magia. A anterior Oscilação da magia à tecnologia teve lugar aproximadamente nos inícios da Idade do Ferro. A atual Oscilação se originou oficialmente fará uns trinta anos.

Começou com uma erupção, e com cada nova erupção, nosso mundo sucumbia lentamente à magia.

Durante uma erupção acontecem coisas realmente estranhas. As marés só duram dois ou três dias, mas esses dias são infernais. Por um instante desejei ser uma simples negocia, para poder partir a casa e esperar a que passasse toda aquela loucura.

Uma mulher apareceu na soleira da porta: meu solicitante. Esbelta e elegante como revestem sê-lo-as pessoas altas e magras por natureza, não era simplesmente atrativa, era espetacular: formosos olhos rasgados, pele perfeita, lábios carnudos e cabelo negro azulado que lhe caía sobre os ombros em uma cascata reta e lustrosa. Levava um vestido negro ajustado. Com solo ver seus sapatos, começaram a me doer as pantorrilhas.

E me resultava familiar, embora não podia recordar onde a tinha visto antes.

—Kate Daniels?

—Essa sou eu Sim? —Meu nome é Myong Williams.

~21~ Ilona Andrews

A magia queima

Demo-nos um estranho apertão de mãos.

—Por favor, sinta-se. sentou-se na cadeira dos clientes e cruzou uma perna esbelta sobre a outra com um suspiro de tecido.

—A que devo o prazer?

A mulher duvidou um instante, recolocando as pernas de forma inconsciente para que tivessem melhor aspecto.

—vim a lhe pedir um favor.

—De que natureza?

—Pessoal. ficou em silêncio. Tínhamos chegado a um ponto morto.

E então o recordei.

—Já sei onde a vi antes. Você é a... —amante, casal, amorato—... outra de Curran. —Deus, o que quereria de mim a concubina do Senhor das Bestas?

—Já não estamos juntos —disse Myong.

Seu problema não tinha nada que ver com Curran. Bem. Genial. Fantástico.

Quanta maior fora a distância que me separasse do Senhor das Bestas, muito melhor para todos os implicados. Tínhamos trabalhado juntos durante o caso do Perseguidor de Rede Point e quase nos tínhamos matado o um ao outro.

Myong se removeu na cadeira, ajustou-se a prega do vestido com um fluido movimento de seus dedos e enrugou seus meticulosamente enceradas sobrancelhas.

—Você e Maximillian...

A menção do nome do Max me provocou certo desconforto. Acreditava que já o tinha superado. Tínhamo-nos conhecido durante a investigação da morte do Greg. Era um homem bonito, preparado, ocasionalmente amável, e parecia muito interessado em mim. Eu queria... não estava segura do que tinha querido. Intimidade. Sexo. Alguém a quem encontrar ao chegar a casa. Não terminou bem. De fato, o mais provável é que ele me odiasse.

—Max e eu tampouco estamos juntos.

Myong assentiu.

—Estamos prometidos.

Não acabei de pilhá-lo.

—Quem?

—Maximillian Crest e eu. Estamos prometidos e queremos nos casar.

O mundo fez um trombo mortal a meu redor.

~22~ Ilona Andrews

A magia queima

—De acordo, deixemos isto claro. Você e mi... —ex-noivo não seria muito preciso porque tecnicamente nunca tínhamos sido um casal. Noivo «em florações» era diretamente estúpido—. Você e Max são casal?

—Sim. Estranho, por chamá-lo de algum modo. Não estava ciumenta, mas falar com ela me fazia sentir incômoda, embora não sabia exatamente por que. Obriguei a meus lábios a riscar um sorriso e me recostei na cadeira.

—Felicidades. Que desejas de mim?

Myong também parecia incômoda.

—Segundo a tradição, deve-se pedir permissão a Curran.

—Quer dizer que tem que aprovar seu matrimônio com o Crest? Embora você e ele já não sigam juntos?

—Sim. Sou um membro da Manada.

Aquilo explicava algumas costure. Curran dirigia a Manada com punho de ferro. Todos os cambiaformas do Sudeste lhe chamavam senhor. A menos que fora um lupo, em cujo caso não tinha muitas possibilidades de lhe chamar nada porque, antes do abrir o focinho, o Senhor das Bestas lhe teria arrancado de coalho as cordas vocais. Olhei ao Myong atentamente e arqueei as sobrancelhas.

—Raposa?

Myong suspirou.

—Todo mundo pensa o mesmo. Transformo-me em visom.

Tratei de imaginar uma mulher visom mas não o consegui. Embora estava segura de que ao Crest resultaria muito atrativo.

—Ainda não me há dito o que faz aqui.

—O pedi a Curran —disse Myong.

—E te disse que não.

—Não. Não me disse nada. Já aconteceram dois meses. —Myong se inclinou para frente, as mãos entrelaçadas—. Meu alfa se nega a tratar o tema com Curran. Esperava que você pudesse fazê-lo por mim.

—Eu? —Tem certa influência sobre ele. Salvou-lhe a vida.

Quer que pergunte a seu ex-novio/cambiaformas homicida, pelo qual sinto um medo irracional, se te deixaria te casar com meu ex-noivo «nisto florações tem que ser uma brincadeira.

—Acredito que superestima a opinião que tem de mim.

~23~

Ilona Andrews

A magia queima

—Por favor. —Myong se mordeu o lábio. Os dedos de sua mão esquerda rodearam e retorceram os da direita, revelando uma pequena cicatriz leitosa e irregular em sua boneca. Era canhota. Ela mesma se tinha talhado a boneca, provavelmente com uma folha de prata; um gesto dramático e completamente fútil. Era necessário um corte muito mais largo e profundo para sangrar a um cambiaformas. Estava-me olhando, aparentemente ignorando o que faziam suas mãos.

—Max disse que o entenderia.

OH, Deus. Mas não veio ele, verdade?

Observei-a atentamente. Parecia aturdida, como se alguém lhe tivesse feito uma chave e ainda não tivesse golpeado o chão. Tinha vislumbrado exatamente a mesma expressão em seu rosto fazia três meses, justo depois de que o Perseguidor de Rede Point chamasse o Refúgio da Manada. Curran e eu por fim tínhamos descoberto sua identidade, de modo que não estava muito feliz que digamos. O Perseguidor sustentou um telefone junto à boca de uma mulher para que Curran não se perdesse nem um só gemido enquanto a torturava até a morte. A mulher era uma das antigas amantes de Curran.

Durante toda a chamada eu tinha permanecido sentada, e quando retornava a minha habitação tentando conter as lágrimas, vi o Myong através da fresta de uma porta, os braços ao redor do corpo, aquela mesma expressão de absoluta impotência crispando seu rosto.

Depois de reviver aquela lembrança, invadiu-me uma estranha sensação. A sensação de ter estado cega ante o que ocorria diante de meus narizes, de estar assustada, acossada e sozinha, pululando por uma cidade assediada, cometendo um engano atrás de outro enquanto a meu redor a gente seguia morrendo. Me formou um nó na garganta. O coração me pulsava desbocado; traguei saliva, me recordando a mim mesma que tudo tinha terminado. Por então, quando me estava afogando, Crest me tinha devotado um junco para respirar, e eu tinha estado a ponto de arrastá-lo comigo ao fundo. Merecia ser feliz. Sem mim.

—O perguntarei —lhe disse.

Myong deixou escapar o ar.

—Obrigado.

—Não sei se poderei convencer a Curran. Seu senhor e eu temos tendência a nos encher o saco mutuamente. —E cada vez que nos encontrávamos, eu acabava com algo quebrado. As costelas, o telhado, o martelo.

Não ouviu a última parte.

—Sei que poderá. Muitíssimas obrigado. Estamo-lhe muito agradecidos.

—Visitante —me alertou a voz do Maxine em minha mente.

Uma figura esquálida e familiar apareceu frente à porta de meu escritório.

Media aproximadamente metro setenta, levava jeans e uma camiseta ligeira.

Cabelo

~24~ Ilona Andrews

A magia queima

castanho, muito curto. Tinha um rosto fresco e bem definido, e uns olhos marrons aveludados emoldurados por umas pestanas embaraçosamente largas. Se não fora pela promessa de um queixo masculino excessivamente quadrado, roçaria a categoria de «bonito». A boa notícia era que se alguma vez tinha que abrir-se passo em uma habitação cheia de garotas adolescentes, solo teria que pestanejar e todas cairiam deprimidas.

Não obstante, seus atrativo e seus olhos defumados podiam conduzir a engano. Derek era um assassino. Tinha sofrido mais em seus dezoito anos de vida que muita gente no meio século, o que tinha endurecido seu caráter até convertê-lo no fio de uma navalha. Não lhe tinha visto desde Rede Point, quando, graças a meu bocaza, tinha-lhe empurrado a uma promessa de amparo mediante um juramento de sangue. Fazia tempo que Curran lhe tinha liberado de seu juramento, mas uma promessa selada com sangue não desaparece de qualquer jeito. Os efeitos secundários perduram. Aquela foi primeira e última vez que me vi envolta na hierarquia da Manada.

—Olá, Kate —disse Derek gentilmente—. Myong? O que faz aqui?

Myong pegou um bote na cadeira e se encolheu sobre si mesmo. Baixou os ombros, como se se preparasse para receber um murro, deixou cair a cabeça e dobrou os joelhos. E manteve a vista fixa no chão. De ter estado em forma animal, estou bastante segura de que se mijou em cima.

Não cabia dúvida de quem estava por cima de quem na cadeia de mando da Manada.

—Não tem que lhe responder —disse—. A informação revelada a um representante da Ordem é considerada confidencial a menos que seja requerida por um tribunal.

Myong continuou imóvel, sem levantar a vista do chão. Aquilo era muito para mim.

—Pode ir —disse.

Myong fugiu do escritório. Um segundo depois, a porta que dava às escadas se fechou atrás dela. Supus que não deixaria de correr até chegar à rua.

Confiava em que, com aqueles saltos, não se rompesse uma perna. Demoraria mais de duas semanas em curar-se.

—Posso passar? —perguntou Derek.

Assinalei uma das duas cadeiras para os clientes.

—por que te tem tanto medo?

Derek se sentou e se encolheu de ombros.

—Só posso especular.

—Prova.

~25~ Ilona Andrews

A magia queima

—Agora trabalho diretamente para Curran. Provavelmente teme que possa ir da língua, porque sei o que estava fazendo aqui.

—E o faria?

Voltou a encolher-se de ombros.

—É um tema privado. A menos que comece a conspirar contra a Manada, não me interessa. De todos os modos, vir aqui não foi idéia dela. É muito passiva.

—Como?

Derek assentiu.

—Esse casulo lhe disse que o fizesse. Sempre hei dito que era um canalha.

—Sua opinião fica registrada. —Obrigado, menino maravilha, por seu editorial sobre meu noivo «quase em florações». O que faria sem a bússola moral de um homem-lobo adolescente?

—por que não veio ele em pessoa? Não deveria estar aqui dizendo: «Ouça, sei que o nosso não funcionou, mas necessito sua ajuda»? Tem um ego tão grande que envia a sua prometida para que suplique a sua ex-noiva que lhe solucione o tema de suas bodas. Não te parece covarde?

Muito.

—Não farei mais comentários.

Derek se endireitou sobre a cadeira. Seus olhos fulguraram brevemente com uma luz amarelada. Aquilo não era normal.

Desenvainé a Assassina e percorri a folha com um dedo. O metal opaco, quase branco da espada me mordeu o dedo com dentes mágicos apenas perceptíveis. Uma erupção, não cabia dúvida. Os cambiaformas tinham problemas para controlar suas emoções durante as erupções. Perfeito. Talvez Curran podia ser afastado daquela decisão devido a problemas emocionais?

Ja! A quem queria enganar?

—Tem bom aspecto —disse ao Derek.

—Obrigado.

—Embora nunca vem para ver-me. Tem problemas?

—Não. É segura esta habitação?

—Está em uma Capela da Ordem. Não poderia estar mais seguro.

Alargou o braço e fechou a porta.

—Estou aqui para solicitar uma petição em nome da Manada.

Não quero trabalhar com Curran, não quero trabalhar com Curran, não quero trabalhar com Curran.

~26~ Ilona Andrews

A magia queima

—Sinto muito, acredito que não o entendi bem. Há dito que a Manada quer minha ajuda?

—Sim. —Diminutas faíscas dançaram em seus olhos—. Alguém nos deu pelo culo e nem sequer se incomodou em nos beijar primeiro.

—Que mau gosto. E de quem estamos falando?

—Não estamos seguros —disse Derek, precavido—. Mas tem sua seta sobre seu escritório.

Inclinei-me para frente.

—Segue.

—Digamos simplesmente que esta manhã uma de nossas equipes foi atacado por um homem que utilizava o mesmo tipo de projéteis. roubou algo que nos pertence e desejamos recuperá-lo.

—Entendido. por que eu? A última vez que o comprovei, a Manada preferia ocupar-se de seus próprios assuntos. Maldita seja, a maior parte das vezes nem sequer reconhecem que os têm.

—Porque tem certos contatos que nós não temos. —Derek se permitiu um tímido sorriso—. E porque se começarmos a rastrear a cidade em busca desta pessoa, certos grupos se perguntarão a razão e poderia sair à luz a embaraçosa informação do roubo. Não queremos lavar nossa roupa suja em público. A Ordem sempre nos ajudou com a maior discrição.

Genial. A batalha estava perdida. Greg era o único membro da Ordem que se ganhou a confiança da Manada. Agora, dado que ele estava morto e que eu me tinha ganho o status de Amiga da Manada, dita confiança se estendia para mim de um modo natural. A Ordem desejava ter controlada à Manada, disso não cabia dúvida. Algo me dizia que os cavalheiros veriam aquela petição como uma maravilhosa oportunidade para fazer exatamente isso.

—O que se levou o ballestero?

Derek duvidou.

—Derek, não penso perseguir a não sei quem para recuperar não sei o que.

O que se levou?

—Assaltou a uma equipe de reconhecimento e se levou os mapas.

Estive a ponto de assobiar, mas meu pai russo se teria levantado da tumba e me teria dado um soco por fazê-lo no interior de um edifício. Os mapas da Manada, legendários por sua qualidade, precisão, atualização, com todos os novos bairros e as zonas de poder claramente delimitadas, todos os becos registrados, todos os lugares de interesse assinalados. Conhecia pelo menos a uma dúzia de pessoas que tivessem dado seu testículo esquerdo por dispor de cinco minutos para fotocopiá-los.

~27~ Ilona Andrews

A magia queima

—Tem-nos bem postos —pinjente.

—Sim, parecia um tio.

—Descrição?

—Muito rápido.

—Isso é tudo? Tudo o que tem?

—Bom atirador.

Suspirei.

—A quem disparou?

—Ao Jim. OH, mierda.

—Como vai?

—Disparou-lhe quatro vezes em menos de dois segundos. Não está muito contente que digamos. Em alguns lugares incluso um pouco tenro. Mas ficará bem.

Meu cérebro ordenou as peças.

—depois de abater a nosso objetivo, Jim recebeu uma chamada da equipe de reconhecimento. O ballestero seguiu ao Jim, atacou-o, imobilizou à equipe e se levou os mapas.

O rosto do Derek mostrava toda a alegria que um homem pode sentir ao morder uma lima.

Não era precisamente fácil lhe seguir a pista a meu antigo companheiro.

—Só por curiosidade, quantos membros está acostumado a ter uma equipe de reconhecimento?

—Quatro. Cinco com o Jim. —E lhe deixaram fugir?

—desvaneceu-se.

—Suponho que o olfato dos cambiaformas já não é o que era.

—Não, Kate, não o entende. desvaneceu-se. Estava aí e de repente já não estava. Não pude evitá-lo.

—Como um ninja? Desapareceu em uma nuvem de fumaça?

—Sim. —Então, pede-me que encontre a um franco-atirador com uma rapidez sobrenatural que pode desaparecer sem deixar rastro, que recupere os mapas, e que o faça tudo sem que ninguém descubra o que me levo entre mãos e por que, é isso?

~28~ Ilona Andrews

A magia queima

—Exato.

Suspirei.

—Irei a pela papelada.

~29~ Ilona Andrews

A magia queima

III

Quando não sabe o que fazer a seguir, o melhor é voltar para princípio. Não tinha nenhum nome, nem descrição, nem nenhum lugar onde começar a procurar o misterioso franco-atirador, por isso concluí que o estacionamento onde Jeremy tinha tentado nos assar era a melhor opção. Dado que a magia insistia em flutuar e eu não gostava da idéia de ficar atirada, decidi agarrar um cavalo dos estábulos da Ordem, situados a uma rua dali.

Por desgraça, não era a única que me tinha dado conta da esquizofrenia mágica. Os estábulos estavam virtualmente vazios, de modo que tive que renunciar a todas minhas opções habituais. Entrei a pé e saí montada em uma mula acobreada. chamava-se Ninny, media uns quinze palmos, e detrás comprovar como fazia frente ao tráfico do centro da cidade sem a menor vacilação, não tive mais remedeio que descartar qualquer receio que pudesse ter tido sobre a necessidade da cria de muías.

O caminho mais curto até o estacionamento bordeaba a Interestadual 85 através do centro da cidade. Em outros tempos, a vista da auto-estrada deveu resultar imponente. Atualmente, tanto o centro como seus vizinhos estavam em ruínas, virtualmente convertidos em uma enorme montanha de escombros pelas quebras de onda mágicas. Retorcidos esqueletos de metal do que em outro tempo foram poderosos arranha-céu sobressaíam como esbranquiçados ossos fósseis entre os entulhos. de vez em quando, um solitário supervivente carcomido pugnava por seguir em pé, todas seu novelo destruídas salvo as mais altas. O cristal feito pedacinhos de milhares de janelas fulgurava sobre os fragmentos de cimento.

Incapaz de retirar os escombros ou indiferente ante sua presença, a cidade seguia crescendo a seu redor. Ao longo da auto-estrada de doze sulcos, tinham aparecido pequenas paradas e barracos onde se vendia de tudo, desde falsos ovos de monstro a ordenadores em miniatura de último modelo ou armas de fogo de precisão. Os ordenadores quase nunca funcionavam, nem sequer quando a tec estava em pleno apogeu, e os monstros às vezes terminavam por incubar.

Cavalos, muías, camelos, insólitos veículos, todos tentavam avançar pela mesma estrada lotada, fundindo-se em uma enorme e multicolorido serpentina de viajantes. E eu me movia com ela, envolta pelo aroma dos animais, me asfixiando

~30~ Ilona Andrews

A magia queima

com a fumaça dos motores e sendo assaltada pelos vendedores, quem tentava publicitar seus produtos gritando mais alto que o vizinho.

—Poções, poções, tratamento para a artrite...

—.... a melhor! As duas primeiras grátis...

—... purificador de água. Economize centenas de dólares cão fila...

—... carne-seca de vitela!

De vitela, claro.

Vinte minutos mais tarde saímos da auto-estrada por uma rampa de madeira e percorremos com dificuldade uma série de ruas que formavam um distrito conhecido como o Warren. lhe limitem com o parque Lakewood por um de seus lados e com o cemitério Southview pelo outro, o Warren se estendia até o alameda McDonough. Umas décadas atrás, o distrito do Warren tinha formado parte do projeto de remodelação urbana do sul da cidade, mediante o qual se pretendia levantar nele vários complexos de apartamentos robustos e de grandes dimensione e novos edifícios de escritórios de dois e três novelo.

Durante os anos posteriores à Oscilação, quando a primeira quebra de onda mágica se estendeu pelo mundo, o Warren se foi fazendo cada vez mais pobre, inóspito e segregado. Por razões que ainda se desconheciam, a magia mostrava um apetite seletivo, convertendo alguns edifícios em escombros e deixando outros intactos. Avançar agora por aquele bairro era como abrir-se passo por uma zona de guerra depois de um bombardeio, com algumas casa convertidas em um montão de escombros enquanto a casa do lado continuava intacta.

O estacionamento onde Jeremy tinha sucumbido estava encravado entre um banco e uma igreja católica abandonada. Três pisos de alto e a mesma de largura, talher de fuligem e sem teto, o edifício despontava entre seus vizinhos como um fósforo apagado. Desmontei e atei ao Ninny a uma viga metálica que me sobressaía do muro. Ninguém em seu são julgamento ousaria roubar uma mula com o emblema da Ordem marcada a fogo em seus quartos traseiros. A Ordem tinha o desagradável costume de etiquetar com magia todas suas propriedades, e não havia nada que a gente da rua odiasse mais que encontrar-se a um par de cavalheiros cheios de uma ira justificada frente à porta de sua casa.

No interior do estacionamento o ar cheirava a giz, o familiar aroma seco do cimento convertido em pó pela tenaz ação erosionadora da magia. Desci pelas escadas até a planta inferior. Os níveis em espiral do estacionamento se derrubaram parcialmente, o que permitia que a luz se filtrasse até os níveis inferiores com a intensidade suficiente para diluir a escuridão e convertê-la em uma tênue penumbra. O vapor a sulfureto produziu ardência no nariz.

~31~ Ilona Andrews

A magia queima

Encontrei a enorme mancha negra na parede e retrocedi de ali até dar com o corpo mutilado do Jeremy. Aquela manhã, o Esquadrão Cinza não devia dar a grosseiro com os cadáveres; a aquela hora, o corpo do Jeremy já teria que estar no depósito.

Percorri o perímetro da planta até encontrar a brecha na parede que tínhamos visto a noite anterior. Coloquei a cabeça nele: escuro e estreito, com um aroma penetrante a argila úmida. Tudo parecia indicar que o ballestero tinha fugido por ali.

Desenvainé minha espada e me internei no túnel.

ESTAR NO subsolo nunca tinha formado parte de minha lista de prioridades.

Estar no subsolo às escuras durante o que me pareceu uma hora, com terra

caindo sobre a cabeça, muros me arranhando os ombros e, muito provavelmente, um franco-atirador esperando ao outro lado compartilhava um dos últimos postos dessa lista, imediatamente depois de receber na cara o vômito de um sapo gigante. Solo me tinha enfrentado uma vez a um sapo gigante, e os pesadelos ainda me perseguiam.

O túnel trocou de direção. Ao girar na curva, vi luz ao fundo. Por fim. Fiquei imóvel, escutando. Nenhum estalo metálico que indicasse que alguém tinha solto um seguro. Nenhuma voz.

Aproximei-me da luz e fiquei com a boca aberta. O chão que tinha diante de mim se abria em um colossal abismo. Como mínimo de um quilômetro de largura e de uns trezentos metros de profundidade, começava a um par de metros de meus pés e se estendia ao longo de uns dois quilômetros, desviando-se para a esquerda, seu extremo mais à frente da curva. No fundo, montões de resíduos metálicos formavam pendentes junto a muros cortados a pico. Aqui e lá, cachos de grossos esporões metálicos se sobressaíam da confusão geral. Muito afiados e reluzentes, curvavam-se para cima como as garras de um colossal urso enterrado, elevando-se até uma altura que superava três vezes minha estatura. por cima deste Grande Canhão em miniatura, dois grandes pássaros semelhantes a cegonhas planejavam pelas correntes de ar, dando voltas ao redor do desfiladeiro como se estivessem sujeitos a um invisível Calíope aéreo. Onde demônios estava?

Abaixo, no fundo do abismo, distinguia-se uma enorme estrutura metálica desabada sobre a massa de ferros. Desde aquele ângulo, parecia como se um gigante guloso tivesse espremido um hangar metálico por ambos os lados para comprovar se estava cheio de nata. Se necessitava um lugar onde me ocultar, seria naquele hangar.

~32~ Ilona Andrews

A magia queima

Um dos pássaros descendeu em picado em minha direção. Algo brilhante se desprendeu de suas asas alaranjadas e caiu a peso, cravando uns metros por debaixo de mim com um forte som metálico. Abri-me passo através da massa de tuberías oxidadas e retorcidas, e escalei até o lugar onde tinha cansado.

Uma pluma. Uma pluma de pássaro perfeita, vermelha na raiz e tinta de verde

esmeralda nos márgenes. Deslizei os dedos pelo canhão e este produziu um som lhe chiem. Maldita seja. Metal sólido, com a forma de uma faca e afiada como um bisturi. A pluma de um pássaro do Estínfalo.

Extraí minha faca da capa pendurada ao cinto e desencravei a pluma com supremo cuidado para evitar me cortar. Um pássaro saído diretamente da mitologia grega. Pelo menos não era uma arpía. Deslizei a faca em uma presilha livre do cinto, guardei a pluma na capa e iniciei o descida do pendente.

As criaturas mitológicas estavam acostumadas aparecer em grupo; se havia um leshii russo no bosque, o mais provável era que na seguinte lacuna um se topasse com um vodyanoi. Se havia um pássaro grego no ar, era muito provável que de um momento a outro algum inseto grego saltasse em cima. Se persistia minha sorte, não seria um atrativo semideus grego procurando o amor de sua vida, ou ao menos o amor de um par de horas. Não, seria algo asqueroso, como Cerbero ou uma Medusa da Gorgona. Observei o hangar com receio. Por isso sabia, aquele lugar podia estar lotado de criaturas com serpentes em lugar de cabelo.

A meio caminho, o Universo me deu de presente uma nova quebra de onda mágica. O ar trouxe o tufillo de um fedor acre e penetrante. ao longe, algo ressonou como um maço golpeando um tambor com desconcertante regularidade: bum, bum, bum.

Cinco minutos mais tarde, empapada em suor e coberta de manchas de óxido, cheguei ao hangar. Umas débeis vozes se filtravam através de suas paredes metálicas. Não entendia nenhuma palavra, mas havia alguém dentro.

Peguei a orelha à parede exterior.

—E minha mãe? —perguntou uma voz fina e aguda. Uma garota jovem, provavelmente adolescente.

—Tenho que me abrir. —Ligeiramente mais grave, masculina. Tinha-a ouvido em outra parte.

—Prometeu-me isso!

—A magia se torcedor, vale? Tenho que me abrir. Vozes jovens. Um menino e uma garota, falando em jargão guia de ruas.

A única porta acessível pendurava das dobradiças e estava amolgada; o mais provável era que chiasse se tentava abri-la.

Dava-lhe uma patada e entrei.

~33~ Ilona Andrews

A magia queima

À exceção de um montão enorme de caixas de madeira roda, o hangar estava vazio. O sol se filtrava através dos buracos no teto. Não tinha chão; amolgadaa estrutura metálica descansava sobre a compacta terra. No centro desta, um anel perfeito formado por pedras brancas apenas visíveis. As pedras brilhavam fracamente, como se desejassem ser invisíveis ou passar desapercebidas.

Um feitiço ambiental. Um muito bom.

—Há alguém em casa?

Um guri saiu de detrás das caixas com um rato morto na mão pendurando da cauda. Era baixinho, adoentado e ia muito sujo. Roupa esfarrapada remendada mais de uma vez cobrindo um corpo adolescente extremamente magro. Cabelo moreno assinalando em todas direções, como as puas de um ouriço histérico.

Levantou a mão direita enquanto se toqueteaba um colar de cânhamo cheio de nós de que penduravam uma dúzia de ossos, plumas e contas. Tinha uns ombros ossudos, uns braços magros; em que pese a tudo, seus olhos me observavam desafiantes. Demorei menos de um segundo em recordar aquele olhar.

—Rede —pinjente—. Me alegra te encontrar aqui.

Quando me reconheceu, seus olhos lhe traíram. Baixou a mão.

—Não passa nada —gritou—. A conheço.

Uma cabeça imunda apareceu por cima da torre de caixas e uma menina esquálida apareceu frente a mim. Dez anos, talvez onze, seu aspecto de menino abandonado era mais o resultado de uma alimentação deficiente que de uma constituição miúda. Um vaporoso arbusto de cabelo imundo emoldurava um rosto estreito, fazendo que as profundas olheiras ao redor de seus olhos parecessem ainda mais profundas. Parecia tinta de um cepticismo mais próprio de um adulto, embora ainda não se rendeu. A vida não a tinha

tratado bem, e agora se dedicava a morder a mão e depois comprovar se lhe oferecia algo de comer. Apertava com força uma faca comprido e seu olhar me disse que não duvidaria um instante em utilizá-lo.

—Quem é? —perguntou-me.

—É uma negocia —respondeu Rede.

Então colocou uma mão sob a camiseta e extraiu um maço de papéis sujeitos por uma corda. Rebuscou no maço com seus sujos dedos e depositou um pequeno retângulo na palma de minha mão. Meu cartão, manchada com as espirais marrons de um rastro digital. O rastro era a minha; o sangue pertencia ao Derek, meu homem lobo e menino maravilha.

Derek e eu tentávamos retornar a casa depois de um enfrentamento que não tinha acabado de tudo bem. Por desgraça, Derek se tinha quebrado ambas as pernas e o Lyc-V, o vírus ao que deviam sua existência os cambiaformas, decidiu desconectar ao Derek para iniciar as reparações. Quando conheci rede, estava tentando carregar a meu companheiro de fadigas inconsciente e lhe sangrem sobre meu cavalo. Rede e seu

~34~ Ilona Andrews

A magia queima

pequena banda de chamanes me ajudaram, e depois entreguei a Rede meu cartão junto a minha promessa de ajuda sempre que a necessitasse.

—Disse que me ajudaria. Deve-me isso.

Embora aquele não era o melhor dos momentos, normalmente não é nossa tarefa escolher quando devolver os favores.

—É certo.

—Cuida da Julie. —voltou-se para a menina—. Não te dela separe, vale?

Rede saiu correndo para a porta e desapareceu por ela. Segui-lhe e lhe vi escalar o pendente como se levasse uma manada de lobos pega aos talões.

~35~ Ilona Andrews

A magia queima

IV

—Bode! —gritou a menina—. Te odeio!

—Alguma idéia de por que tinha tanta pressa?

—Não! —A menina se sentou com as pernas cruzadas sobre as caixas, seu rosto, uma máscara da aflição mais absoluta. De acordo.

—Suponho que você é Julie.

—Muito lista. Adivinhaste-o você sozinha?

Deixei escapar o ar. Para meu alívio, ao menos tinha renunciado ao jargão guia de ruas.

—Só porque meu noivo cria que é todo isso, não significa que vá escutar te.

Como vais proteger me? Nem sequer tem uma arma.

—Não a necessito. —Um sutil brilho metálico nas caixas atraiu minha atenção. Aproximei-me do montão—. Alguma idéia de por que tenho que te proteger?

—Não!

Joguei uma olhada pelo oco que ficava entre duas caixas. Uma seta rota, cravada profundamente em uma tabela. Haste de cor vermelha sangre. Não tinha base, mas tivesse apostado algo a que tinha tido três plumas negras. Meu ballestero tinha estado ali e tinha deixado seu cartão de visita.

—O que está fazendo? —perguntou Julie.

—saí que caça.

—E que caças?

Aproximei-me tranqüilamente até o círculo de pedras, agachei-me e alarguei a mão para a pedra mais próxima. Meus dedos escorregaram por sua polida superfície. Quem quer que tivesse disposto o conjuro, tinha um grande interesse por que ninguém encontrasse seu esconderijo. Entretanto, o problema com os conjuros era que às vezes não se limitavam a ocultar, mas sim também continham. E um conjuro daquele calibre podia conter algo realmente asqueroso.

—Onde estamos?

—É atrasada ou algo assim?

~36~ Ilona Andrews

A magia queima

Olhei-a fixamente um segundo.

—entrei por um túnel do Warren. Não conheço este lugar.

—chama-se a Brecha do Favo. Antes era o Parque Southside. alimenta-se de metal. Atrai todo o ferro dos arredores: Blair Village, Gilbert Heights, Plunket Town. Aspira o metal de todas as fábricas, da planta da Ford, os carros do desmantelamento do Joshua... O Favo está justo em cima de nós. Não o cheira?

O Favo. De entre todas as portas do inferno, tinha que me topar com o Favo.

—O que faz aqui? —perguntei.

A menina fez uma careta com o nariz.

—Não tenho que lhe dizer isso —Como quer.

Extraí a Assassina de sua capa.

—Latido. —Julie reptó por cima das caixas e se apoiou em seu estômago para ter uma melhor perspectiva.

Posei uma mão na folha de Assassina. A magia me mordeu a pele, me beliscando a carne com milhares de agulhas diminutas. Carreguei a folha com um pouco de minha magia, apontei à pedra com a ponta da espada e empurrei.

A uns cinco centímetros da pedra, uma força conteve a ponta de Assassina.

Magros brincos de um vapor esbranquiçado se frisaram ao redor da espada e o aço mágico começou a transpirar. Contribuí com um pouco mais de meu poder.

Assassina avançou outro milímetro e se deteve.

—Estou procurando a minha mãe —disse Julie—. na sexta-feira não voltou para casa. É uma bruxa. De um aquelarre.

Provavelmente um de aficionadas. As filhas das bruxas profissionais tinham mais carne nos ossos e melhor roupa. Não, o mais provável é que, fora um aquelarre amateur. Mulheres pobres negando-se a si mesmos com visões de poder e de uma vida melhor.

—Como se chama o aquelarre?

—As Irmãs do Corvo.

Definitivamente, um amateur. Nenhuma bruxa legítima batizaria seu aquelarre com um nome tão genérico. A mitologia estava cheia de corvos. Todo mundo que se dedicava à magia se assegurava de não deixar-se nunca nem um ponto nenhuma vírgula. Melhor quanto mais específico.

—reuniam-se aqui —acrescentou Julie.

—Justo aqui? —Nutri à espada com um pouco mais de meu poder. Não se transbordou.

—Sim. —Perguntou às outras bruxas onde poderia estar?

~37~ Ilona Andrews

A magia queima

—Tivesse-me encantado fazê-lo, mas não voltou nenhuma.

Fiz uma pausa.

—Nenhuma?

—Nenhuma.

Aquilo não tinha boa pinta. Um aquelarre inteiro não desaparecia de qualquer jeito.

—vou romper o conjuro. Se aparecer algo desagradável, corre. Não fale com ele, nem sequer lhe olhe. Solo corre. Entendido?

—Vale. —O tom da Julie indicava claramente que tinha que estar louca por fazer caso a uma mulher idiota que nem sequer tinha uma arma.

Assegurei ambos os pés na terra e empurrei, apoiando todo meu peso no punho. A folha se sacudiu sob a pressão. Era como tentar empurrar uma bola de beisebol contra uma parede de borracha densa, mas se dotava de mais poder à espada, ficaria vazia e não poderia me defender de um potencial ataque mágico.

Começou-me a suar a frente. OH, ao diabo.

Projetei meu poder através da espada. Com um ligeiro sussurro, Assassina atravessou a barreira invisível. O aço golpeou a pedra com um forte som metálico e a pedra branca se deslizou um milímetro de sua posição.

Uma sacudida percorreu o círculo. As pedras começaram a palpitar. Pu-me em pé de um salto. Uma luz muito brilhante sulcou o ar sobre o círculo gretado, uma esbranquiçada aurora boreal enlouquecida pelas forças contidas no conjuro que se sacudiam e desatavam. O resplendor cintilou e fluiu sobre o

chão como uma corrente de luz pura. O conjuro estalou. A onda expansiva mágica fez que todo o edifício se sacudisse, me apanhando em um vertiginoso torvelinho. Me tocaram castanholas os dentes e me tremeram os joelhos.

Apertei com força o punho de Assassina para evitar que escorregasse de meus trementes dedos. Julie começou a gritar.

Muito poder...

Do aço de Assassina emanava um líquido infernal que se evaporava antes de chegar ao chão. Também eu senti sua presença, uma nuvem fétida que manchava o edifício: a magia dos não-mortos. A suficiente para fazer vomitar a qualquer. Voltei-me para o círculo. Um orifício escuro se abria no interior do anel de pedras. Inclinei-me sobre o bordo para jogar uma olhada, tentando não respirar o fedor a carne putrefata que emanava da terra úmida. Profundo.

Tanto que parecia não ter fundo.

As paredes do poço eram lisos e regulares, salpicadas de raízes amputadas limpamente no bordo. O buraco emprestava a terra úmida e a corpos em decomposição. Agarrei uma das pedras e passei o dedo gordo por sua Lisa superfície. Arredondada e pálida, como um calhau do leito de um rio.

~38~ Ilona Andrews

A magia queima

Nenhuma marca, nem glifo, nem nenhum signo de conjuro. Solo um anel de pedras que tinham deixado de ocultar um poço sem fundo na terra. As Irmãs deviam ter deixado entrar algo no mundo, algo escuro e diabólico que as tinha reclamado para si.

Julie respirou fundo. Ao redor do buraco distingui uma coroa de gotas escuras. Com um débil zumbido, uma' mosca se posou na mais próxima, seguida de perto por outra. Sangue. Impossível determinar quanta havia; a terra tinha absorvido a maior parte. Enquanto contemplava o círculo de sangue, descobri umas marcas no chão, três pequenos e toscos buracos de forma quadrada na terra. Conectei-os em minha mente e obtive um triângulo eqüilátero com o fosso no centro. Três bastões dispostos em um triângulo para convocar algo? E se era isso, onde estavam os bastões?

O montão de caixas mais à frente do orifício começou a vibrar, como se fora a vir-se abaixo com a Julie em cima. Com um débil tremor mágico, um esqueleto se materializou sob a menina, parecido às caixas por quatro setas.

—Inquietante —disse Julie.

Não cabia dúvida. Para começar, o esqueleto tinha muitas costelas, embora solo havia cinco pares unidas ao esterno. Além disso, não tinha nem o mais mínimo rastro de malha ao redor dos ossos amarelados. Postos a especular, teria jurado que aquele corpo tinha passado um ou dois anos à intempérie.

Aproximei-me para examinar os braços. Concavidades ósseas plainas. em que pese a não ser uma perita, supus que aquela coisa podia dobrar os cotovelos para trás. Embora, provavelmente, também teria podido lhe deslocar os quadris de uma só patada.

—Sua mãe mencionou alguma vez algo disto?

—Não.

As setas que ancoravam o esqueleto eram vermelhas com plumas negras.

Alguém lhe atravessava a concha ocular, duas as costelas do flanco esquerdo, onde teria estado o coração de haver sido humano, e a última entre as pernas.

Uma precisão elogiável. Para assegurar-se de que uma aberração humanoide não escape, o melhor sempre é imobilizá-la pelos ovos.

Agarrei uma caixa do montão, deixei-a frente ao esqueleto e subi a ela para dispor de uma melhor perspectiva. Menos vértebras cervicais que encaixavam de um modo normal, o que devia permitir uma maior flexibilidade do pescoço, mas também uma maior fragilidade. Não tinha incisivos, nem tampouco caninos. Em seu lugar, quão único vi foram três fileiras de dentes, compridos, cónicos, afiados, ideais para perfurar algo que se debatesse e mantê-lo na boca.

A caixa cedeu bruscamente com um forte rangido. Caí com a graça de um saco de batatas, me agarrando ao esqueleto em minha queda. Meus dedos escorregaram pelo osso e

~39~ Ilona Andrews

A magia queima

arrancaram uma seta. Aterrissei de culo sobre um montão de fragmentos, a seta em uma mão e os dedos recubiertos de um pó esbranquiçado.

Apareceu um buraco no flanco esquerdo do esqueleto, entre a terceira e a quarta costela. Durante um segundo não passou nada, e então começou a dilatar-se, a fundir-se e, de repente, todo o esqueleto implosionó em uma nuvem de pó. O contorno da nuvem persistiu burlonamente no ar um instante antes de dissolver-se com a brisa. —Mierda!

Adeus a suas provas. Perfeito, Katie, realmente perfeito.

—Devia ocorrer isto? —perguntou Julie.

—Não —grunhi.

Uns aplausos entusiastas estalaram a minhas costas. Pu-me em pé de um salto e vi um homem apoiado na parede. Levava uma jaqueta de pele que se parecia bastante a uma armadura de pele. O ameaçador extremo de uma mola de suspensão me sobressaía por cima de seu ombro esquerdo.

Tudo bem, senhor Ballestero?

—Que classe! —disse o homem sem deixar de aplaudir—. E uma queda muito elegante!

—Julie —disse sem levantar a voz—, não te mova.

—Não se preocupe —disse o ballestero—. Nunca faria mal à classe baixa. menos que não ficasse outro remédio. Ou se estivesse realmente faminto não encontrasse nada mais que me levar a boca. Embora ela é tão magra.

Passaria-me o dia me tirando huesecitos de entre os dentes. Não merece pena.

A e .. a

Não pude decidir se estava brincando.

—Quer algo?

—Só vim a comprovar quem se levava minhas setas. E o que me encontro?

Um camundongo. —Piscou os olhos um olho a Julie—. E uma mulher.

Disse «mulher» como eu houvesse dito «Mmmmm, delicioso chocolate» detrás despertar com o estômago vazio e encontrar uma barra de chocolate na geladeira. Fiz oscilar a espada e retrocedi ligeiramente para que a boca do

poço ficasse à direita. Se caía ali dentro, demoraria um bom momento em voltar a sair.

O homem se aproximou. Era alto, ao menos metro noventa, possivelmente noventa e cinco. Largo de ombros. Pernas largas embainhadas em calças negras. O cabelo, negro, caía-lhe em um matagal sobre os ombros. Dava a impressão de que o tinha talhado ele mesmo com uma faca e depois se atou uma tira de pele ao redor da frente para mantê-lo em seu sítio. Fixei-me em seu rosto. O bode era muito bonito. Mandíbula definida, maçãs do rosto cinzelados, lábios carnudos. Seus olhos eram negros, chamejantes. O tipo de olhos que aparecem nos sonhos das mulheres e que revistam trazer problemas no leito conjugal.

~40~ Ilona Andrews

A magia queima

Olhou-me com um sorriso felino.

—Você gosta do que vê, pipoca?

—Não. —Não tinha tido sexo desde fazia dezoito meses. Tive que fazer um esforço para controlar minha sobrecarga hormonal.

Um bom barbeado, um bom corte de cabelo, um olhar menos severo e teria que tirar-se às mulheres de cima com a mola de suspensão. Seu aspecto indicava uma tendência a rondar por lugares escuros onde habitam criaturas selvagens que fogem assim que cheiram sua presença. Qualquer mulher com dois dedos de frente teria sua faca à mão e cruzaria a rua assim que lhe visse.

—Não se preocupe. Não te farei mal —prometeu enquanto se movia a meu redor.

—Não estou preocupada. —Começando também a caminhar em círculo.

—Deveria está-lo.

—Primeiro diz que não me preocupe, agora que sim. te decida de uma vez.

Gotas de água escorregavam por sua jaqueta. Pela luz que se filtrava através dos buracos no teto, o céu parecia espaçoso. Nem pingo de umidade no ar.

Supus que a informação do Derek era correta. Que aquele tipo podia teletransportarse. Como poderia evitar que desaparecesse?

O homem estendeu os braços. Tampouco eu gostava da forma em que se movia, ligeiro de pés.

—E essa cinta tão Mona na cabeça?

—Isto? —perguntou movendo o extremo com um dedo.

—Sim. Rambo diz que lhe devolva seu lenço.

—Esse Rambo é teu amigo?

—Quem é Rambo? —perguntou Julie.

Se uma referência cultural se perdeu, tem algum sentido recorrer a ela se ninguém mais a entender? Nunca tinha conseguido ver o filme inteiro —a magia sempre interferia—, mas tinha lido o livro. Talvez quando a erupção passasse e a tec reafirmasse seu domínio durante umas quantas semanas, desenterrasse o minidisc e visse o maldito filme de princípio a fim.

O ballestero deu um passo à frente e eu lhe apontei com Assassina.

—Nem um passo mais.

Deu outro passado.

—Sinto muito, me foi o pé. —Outro passo—. O sinto, não posso mantê-los quietos.

—O próximo será o último.

~41~ Ilona Andrews

A magia queima

balançou-se para frente e estive a ponto de investir.

—Ah, ah, ah. —Meneou a cabeça em um gesto de fingida decepção—. Não me movi, vê?

Julie riu pelo baixo.

O homem levantou uma mão em um gesto tranqüilizador.

—Tem que te relaxar, pipoca. Como ratoncito. Confia em mim, verdade, ratoncito?

—Não!

—Ahhhh, que decepção. Não lhe caio bem a ninguém. Soube que se moveria uma fração de segundo antes de que o fizesse. Seus olhos lhe traíram.

Investiu, falhou e acabou com a ponta de Assassina nas costas.

—te mova e te corto o fígado pela metade. deu-se a volta e minha espada roçou algo metálico. Cota de malhas sob a jaqueta. Mierda. Uns dedos de aço me imobilizaram a mão com a que sujeitava a espada. Voltou a girar-se e me cravou os rígidos dedos de sua mão direita sob o esterno. Dava um coice para diminuir o impacto —me doeu igualmente— , agarrei-lhe a boneca direita e atirei dele. Durante um segundo, todo seu peso descansou em sua perna esquerda; com uma patada eliminei seu último apoio.

Caiu ao chão e me arrastou com ele, me sujeitando ainda com força a mão da espada. Assim que golpeei contra o chão, soltei a Assassina. Minha mão se deslizou entre seus dedos e rodei pelo chão.

Meio suspiro depois ambos voltávamos a estar em pé.

—Bonita espada —disse ele, fazendo girar a Assassina até que um raio de sol incidiu nela. A luz dançou sobre a folha opaca e desapareceu na cota de malhas negra que agora era visível sob sua jaqueta—. por que não tem guarda?

—Não a necessito.

—É boa?

Dava-lhe uma patada a uma tira de pele que lhe tinha talhado da jaqueta.

—Comprova-o você mesmo.

Quando se levou uma mão à cota de malhas para comprovar seu estado, soltei a perna, dirigida diretamente a seu jugular. Agarrou-me o pé com um grunhido, atirou-me ao chão e me imobilizou com o joelho no pescoço. Tinha-

me tendido uma armadilha e eu tinha cansado nela. A luz se esfumava. Logo que podia respirar.

—Golpeia como uma mula. —Fez uma careta e aumentou a pressão do joelho. Não me chegava suficiente ar aos pulmões. Sujeitava-me com força a mão direita, mas não assim a esquerda. Dobrei-a, e a fria superfície da agulha de prata se

~42~ Ilona Andrews

A magia queima

deslizou até a palma da muñequera de pele—. Mas levo nisto muito mais tempo... Cravei-lhe a agulha na coxa.

Seu músculo se contraiu, soltou um grunhido e se separou de mim. Aproveiteo para me pôr em pé de um salto e propinarle um chute na cara que alcançou seu objetivo com força. Ficou tendido de costas, lhe emanando sangre pelo nariz. Saltei sobre ele, deslizei uma perna sob seu braço e o dobrei para trás com a outra perna em uma chave clássica de imobilização do ombro. Soltou um gemido. Quão único devia fazer para lhe deslocar o braço era entrelaçar minhas pernas; e ainda tinha as mãos livres.

Baixei-lhe a cremalheira da jaqueta em busca dos mapas.

—Cremalheira equivocada —disse entre ofegos—. Tenta-o mais abaixo.

—Em seus sonhos. —Coloquei a mão no bolso interior e extraí um pacote de plástico. Os mapas—. O roubo é um delito. Obrigado por lhe devolver à Manada suas propriedades. Sua cooperação se terá em conta.

Olhou-me fixamente aos olhos, sorriu e desapareceu.

Pu-me em pé de um salto. Uma seta vermelha se cravou na terra entre meus pés em pleno salto. Endireitei-me muito lentamente.

Vi-lhe uns metros de mim, me apontando com a mola de suspensão. Estava carregada. A ponta da seta afiada à mão me olhava fixamente, Não poderia esquivá-la desde uns três metros de distância. Nem sequer no melhor de meus dias.

—Ponha as mãos onde possa as ver —me ordenou. Mostrei-lhe as Palmas; com uma mão ainda sujeitava com força os mapas da Manada.

—Fez armadilha! —Indignada-a voz da Julie me chegou de acima—. Deixa-a em paz!

O ballestero já não parecia ter o nariz rota. Nem tampouco havia rastro de sangue. Genial. Não só podia teletransportarse, mas sim também se regenerava durante o processo. Se começava a cuspir fogo, estávamos acabadas.

Sem mover a mola de suspensão, levou-se uma mão à pantorrilha e se extraiu a agulha.

—Isso doeu.

—Lhe merece —gritou isso Julie.

—Suponho que vai com ela.

Julie arqueou as sobrancelhas em um típico gesto adolescente.

—Uuuhhhhhh.

—Não me obrigue a subir aí. —Sua voz vibrou como o aço e Julie se ocultou detrás das caixas.

—Deixa-a em paz —lhe disse.

~43~ Ilona Andrews

A magia queima

—Ciumenta? Quer-me para ti sozinha? —Levantou ligeiramente a mola de suspensão—. Date a volta.

Dava-lhe as costas, esperando a mordida da ponta de aço entre os omoplatas de um momento a outro.

—Muito bonito —disse—. Volta a te girar.

Quando o fiz, vi que tinha o cenho franzido.

—Não sei se eu gosto mais da vista traseira ou a dianteira.

—O que te parece a vista de minha espada entre seus olhos?

—Que tal a minha, pipoca?

Seu olhar lascivo não deixava lugar a dúvidas sobre o que entendia ele por «espada».

—Date outra vez a volta. Bem, boa garota.

Ouvi-lhe aproximar-se. Isso, te aproxime mais. Estou indefesa. Com as mãos levantadas e todo isso.

—Não faça tolices —me advertiu muito perto da orelha—. Ou a próxima vez que apareça, cravarei a seu amiguita a essas caixas.

Apertei os dentes e fiquei imóvel.

—destruíste meu conjuro. Estou decepcionado; essas zorras são difíceis de controlar e agora terei que voltar a fazê-lo. Deveria te cravar uma seta no pescoço. —Seus dedos percorreram minha nuca, e um calafrio me desceu pelas costas—. Mas sou um tipo generoso. Em lugar disso, darei-te um conselho: agarra à cria e marcha vos a casa. Inclusive deixarei que lhes devolva os mapas aos peludos. lutaste bem por eles. Não volte a te misturar em meus assuntos. Esta não é sua luta, fica muito grande.

—Que luta? Contra quem? Quem é você?

—Bran. O herói.

—O herói? Vá, sabe que a humildade é uma virtude.

—E também a paciência. Com um pouco de sorte e paciência, pode que seja a última garota com a que me deite antes de me largar da cidade.

E então me apertou o culo com uma mão. Dava-me a volta como um torvelinho com a intenção de lhe soltar um murro no nariz. O hangar estava vazio, solo perturbado por um sutil rastro de névoa. Persistiu um instante antes de dissipar-se rapidamente com a brisa.

Lutei contra a necessidade imperiosa de golpear algo.

Julie me observava desde detrás das caixas.

—evaporou-se.

~44~ Ilona Andrews

A magia queima

—Sim. —Gosta. Há-te meio doido o culo.

—A próxima vez que lhe veja, cortarei-lhe a mão. Veremos se voltar a lhe crescer.

Olhei para onde tinha estado o esqueleto. As setas tinham desaparecido.

Como demônios o tinha feito?

Todas minhas bonitas provas se foram ao garete. Nem sequer podia escanear a cena para determinar que tipo de magia se utilizou. Em retrospectiva, todo aquilo não tinha ido muito bem. Não tinha nem a menor ideia do que estava ocorrendo, e acabava de manter uma conversação com o tipo que podia esclarecer todas minhas dúvidas e não tinha tirado nada em claro. Salvo que tinha um culo bonito.

A auto-estima sã nunca vem mau. Se não ficasse nem isso, agora mesmo estaria golpeando minha estúpida cabeça com a primeira superfície dura a meu alcance.

—Parte-te? —perguntou Julie das caixas.

Por Deus, não. Nada que incluíra várias mulheres desaparecidas, um poço sem fundo rodeado de sangue e um esqueleto desumano podia acabar sendo algo positivo. E o senhor Toco parecia muito interessado em me manter tão afastada como fora possível. Perguntei-me por que.

—Quer encontrar a sua mãe?

—Sim. —Quer que te ajude?

—Claro.

—Sabe como se chama a bruxa que dirige o aquelarre?

—Esmeralda.

Esmeralda. minha mãe.

—Onde vive?

—No Favo.

Aquilo não fazia mais que melhorar.

—Baixa daí. vamos fazer lhe uma visita.

~45~ Ilona Andrews

V

A magia queima

Escalamos juntas o Everest de metal retorcido, eu por diante e Julie uns passos por detrás. Respirava entrecortadamente, com ofegos irregulares. Muito pouca comida. Julie não parecia muito mais forte que um mosquito. De fato, se um dos grandes a picava, o mais provável é que caísse desabada. em que pese a tudo, não se queixava.

Em metade do pendente, rendeu-se finalmente.

—Quanto fica?

—Não lhe pares.

—Só quero saber quanto fica!

—Não me obrigue a girar o volante, céu.

—Que diabos significa isso? —Murmurou algo mais entre ofegos mas continuou escalando.

O bordo da Brecha cada vez estava mais perto. O rítmico bum, bum, bum se fez mais audível. Devia ser algum tipo de radiofaro. Subi sobre a estreita cornija e alarguei um braço em direção a Julie.

—me dê a mão.

Julie estendeu um braço que parecia mais um palito. Agarrei-a pela boneca e a elevei por cima dos restos dentados de uma geladeira até posá-la na cornija junto a mim. Pesava menos que nada.

—Tomaremos um descanso.

—Não posso seguir.

—Claro que pode. Mas o Favo não é um lugar muito acolhedor. Seguro que já sabem que estamos aqui e prepararam um comitê de bem-vinda.

—Vá! Miúda festa nos espera! —exclamou sentando-se no chão de terra.

Je. Sentei a seu lado.

—Não é de por aqui, verdade?

Julie meneou com a cabeça.

~46~ Ilona Andrews

A magia queima

—Não. Da rua White.

A rua White devia seu nome à nevada do ano 14, quando a neve perdurou sobre o asfalto durante três anos e meio. Quando uma rua é capaz de manter sete centímetros de neve em que pese a que a temperatura supera os trinta graus centígrados, sabe que entesoura uma magia considerável. Todos aqueles que podiam transladar-se a outro lugar, fizeram-no.

—Quantos anos tem?

—Treze. Solo tenho dois menos que Rede.

Teria posto a mão no fogo a que não passava dos onze.

—E sua mãe? Que aspecto tem?

—Tem trinta e cinco e se parece muito a mim, embora mais maior. Em casa tenho uma foto.

—O que sabe do aquelarre? A quem adoram? Que tipo de rituais fazem?

Julie se encolheu de ombros. Frente a nós, o canhão se estendia na distância, arrepiado de puas e aço oxidado. Magros brincos de névoa se aderiam à abrupto pendente. Um rugido profundo e perigoso ricocheteava nas paredes, muito longínquo para representar uma verdadeira ameaça. Os pássaros do Estínfalo responderam com seus chiados.

—Sabia que os pássaros são de metal? —disse Julie. Assenti.

—São gregos. Sabe quem era Hércules?

—Sim. O homem mais forte do mundo.

—De jovem teve que superar doze provas...

—por que?

—A esposa de seu pai lhe fez enlouquecer. Matou a toda sua família e teve que reparar seu engano servindo a um rei. O rei só pensava em matá-lo, de modo que não deixava de imaginar novas provocações para o Hércules. Em definitiva, os pássaros do Estínfalo foram uma dessas provocações. Devia afugentar os de certo lago. Suas plumas são como flechas e se diz que seus picos podem atravessar a armadura mais resistente.

Julie me olhou fixamente.

—Como o conseguiu?

—Os deuses lhe deram de presente uma espécie de badajo que fazia muito ruído. envolveu-se na pele de um leão invulnerável e fez ruído até que os pássaros fugiram.

—por que nessas histórias os deuses sempre acabam te salvando o culo?

Pu-me em pé.

~47~ Ilona Andrews

A magia queima

—Sempre ajuda que seu pai seja o rei dos deuses. Vamos. Temos que seguir subindo e me temo que seu pai não é um deus, equivoco-me?

—Meu pai está morto —disse Julie.

—Sinto muito. O meu também. A escalar, jovem gafanhoto, seu kung fu o necessita.

Julie fez frente a um barril amolgado.

—É muito estranha.

Não sabe até que ponto.

A QUATRO METROS do bordo da brecha senti a presença do Favo. por cima de nós, a magia se retorcia e fluía, borbulhando em um caótico frenesi; sua intensidade alcançava níveis próximos à combustão. O campo mágico me detectou e se derramou pelo bordo da brecha, enviando em minha direção correntes que se assemelhavam a laços invisíveis. Lamberam-me e retrocederam. Isso. Cada um em seu sítio.

A magia esperou, como se estivesse dotada de consciência. Na parte superior, onde não deixava de ferver, provocaria uma ressonância considerável, e isso nunca era uma boa notícia. Embora o Favo não podia me tocar, não lhe caía bem, de modo que não deixaria de tentá-lo. quanto antes saísse dali, muito melhor para todos.

Subi por cima de um aquecedor de água, amolgado e esmagado como uma lata de alumínio, e subi até o bordo do precipício. Ante mim, as abotagadas caravanas, retorcidas e repletas de estranhos vultos metálicos, penduravam umas de outras. Algumas tinham formado colméias de umas três caravanas de alto, e um par delas pareciam idênticas, como duas células apanhadas em metade da mitose. Outras estavam simplesmente amontoadas umas sobre outras, pendurando em ângulos precários embora aparentemente estáveis.

Largas cordas de roupa percorriam o espaço entre as caravanas e objetos recém lavados se agitavam com a brisa.

Subi a Julie, que fez uma careta quando a magia se chocou contra seu corpo.

As correntes a rodearam... e se acalmaram. Era como se, de repente, já não estivesse ali. Uma menina muito interessante.

—Tinha estado aqui antes?

Julie negou com a cabeça.

—Não a esta profundidade.

—Pisa onde eu pise. Não te aproxime das paredes. Sobre tudo se vir que se esfumam.

Avançamos entre o labirinto de caravanas. Faz muito tempo, o Favo era um camping para aposentados denominado Atalhos Felizes ou algo pelo estilo.

Estava

~48~ Ilona Andrews

A magia queima

localizado-se justo ao lado do Clube de Golfe Mills, muito perto da avenida Jonesboro. Ao princípio sobreviveu bastante bem às quebras de onda mágicas, e quando o bairro de casas trocas situado mais ao este se veio abaixo e desapareceu do mapa, um lento mas contínua destilação de refugiados sem lar se foi instalando no camping. Levantavam lojas nos cuidados jardins, asseavam-se na piscina comunitária e cozinhavam nas churrasqueiras ao ar livre. A poli evacuava aos ilegais, mas outros ocupavam seu lugar.

Então, uma noite no que a magia golpeou com uma força fora do comum, as casas pré-fabricadas se curvaram. Algumas se expandiram como borbulhas de cristal, outras se retorceram, e outras mais se fundiram entre si formando colméias. Não obstante, a maioria se seccionaron ou ganharam algum apêndice, e quando o pó se assentou, a quinta parte dos habitantes tinha desaparecido além das paredes. Para o Exterior. Ninguém podia imaginar o que era o Exterior, mas era evidente que não pertencia a aquele mundo. Os aposentados fugiram, mas os refugiados não tinham aonde ir. instalaram-se nas caravanas abandonadas e ficaram ali. de vez em quando alguém desaparecia, à medida que cada nova quebra de onda mágica curvava um pouco mais o Favo. Um sítio muito divertido no que viver, sempre e quando você gostasse desse tipo de emoções.

—Como saberemos onde vive Esmeralda? —soprou Julie a minhas costas—.

Só sei que vive no Favo.

—Ouve essa pulsação? O Favo está trocando continuamente, de modo que necessitam um radiofaro para orientar-se. Provavelmente esteja situado na entrada, que teria que estar vigiada por alguém. Iremos até ali e perguntaremos educadamente onde vive Esmeralda.

—E por que crie que lhe dirão isso?

—Porque os nota promissória.

—Ah. E porque, se não me diziam isso, mostraria-lhes minha identificação da Ordem e minha espada e me asseguraria de que não me ignorassem.

Não me fazia muita graça entrar no Favo com uma menina, mas tendo em conta a vizinhança, estava mais segura comigo que sem mim. Perguntei-me como teria chegado ali abaixo...

—Como baixou até a Brecha?

—A pé do Warren. Há um atalho. —Uma pequena luz se apagou em seus olhos—. Mas seguro que agora não poderia encontrá-lo. De modo que se me obriga a voltar sozinha, acabarei rondando por aí sem água nem comida. por que eu?

~49~ Ilona Andrews

A magia queima

A rua girou ligeiramente, e ante nós apareceram umas portas de tecido metálico totalmente abertos. Justo frente a estas, um homem embainhado em uns jeans descoloridos e um colete de pele sobre o peito nu estava sentado sobre uma lata de gasolina derrubado. De seus lábios pendurava um cigarro apagado. A sua direita, um velho caminhão militar com a parte traseira apontando para a porta. face às manchas de óxido e as amolgaduras, as rodas e a lona que cobria o reboque pareciam em bom estado. A lona provavelmente ocultava algum tipo de equipe pesada, um canhão Gatling ou uma pequena peça de assédio.

Ao outro lado do homem descansava um enorme tanque retangular. Algas de cor verde pálida manchavam as paredes de cristal, obscurecendo a água turva em seu interior. Um largo tubos metálico conectava o tanque com os retorcidos restos de uma caravana.

O homem sobre o barril me apontou com uma mola de suspensão, que se parecia muito às antigas arbalestas flamencas de flancos planos. A ponta brilhava com o tom cinza azulado típico do aço e não com o mais brilhante, quase branco, do alumínio de pior qualidade, o que significava que o peso nítido da seta podia alcançar os noventa quilogramas. Podia me alcançar desde setenta metros e queria assegurar-se de que eu sabia.

Bum. Bum. Uma arbalesta era uma boa arma, embora um pouco lenta de recarregar.

O homem me olhou de cima abaixo.

—Quer algo? —O cigarro seguiu aderido ao lábio superior, movendo-se com ele enquanto falava.

—Sou uma agente da Ordem. Estou investigando o desaparecimento de uma série de bruxas que pertenciam ao aquelarre das Irmãs do Corvo. Parece ser que a bruxa que dirigia o aquelarre vivia no Favo.

—E essa quem é? —perguntou assinalando a Julie, quem se tinha ficado detrás de mim.

—A filha de uma bruxa do aquelarre de Esmeralda. Sua mãe desapareceu.

Você não saberá algo de tudo isto, verdade?

—Não. Tem alguma identificação?

Extraí o documento da Ordem da carteira de pele que sempre tinha pendurada ao pescoço. O homem me indicou que me aproximasse. Fiz-o e lhe entreguei a identificação. Deu-lhe a volta. O pequeno retângulo prateado na esquina inferior direita do cartão reluziu com um raio de sol extraviado.

—É prata de verdade? —perguntou o homem. O cigarro riscou um complicado desenho no ar.

—Sim. —A prata tolerava os conjuros melhor que a maioria dos metais.

~50~ Ilona Andrews

A magia queima

O homem me dirigiu um rápido olhar e esfregou a prata através do revestimento plástico.

—Quanto vale?

Lá vamos.

—Essa não é a pergunta adequada.

—Ah, não?

—Não. Deveria te perguntar se sua vida valer mais que uma quarta parte dessa prata enfeitiçada.

O homem voltou a lhe jogar uma olhada superficial ao cartão.

—Tem ares de grandeza.

Com um movimento, rápido, levei minha mão até sua cara. O homem se tornou para trás e eu lhe devolvi o cigarro.

—Isto te matará.

Voltou a colocar o cigarro na boca e me devolveu a identificação.

—Meu nome é Custer.

—Kate Daniels.

A lona que cobria o reboque do caminhão se deslizou, e baixo esta apareceu uma esbelta mulher latina juntou a uma pequena balista. Com a forma de uma mola de suspensão gigante, a balista era pequena mas muito precisa e de um poder extraordinário. Disparada a quemarropa, podia atravessar sem dificuldade a porta de um veículo. A mulher latina me dirigiu um olhar severo.

Seus olhos falavam de uma vida em que todo rastro de doçura foi arrancado a marteladas.

Sustentei-lhe o olhar. Fazem falta dois para aquele tipo de jogos.

—Pagarei pela informação.

—Cem. Passei-lhe dois bilhetes de cinqüenta ao Custer. Adeus, fatura Telefónica.

—Caravana vinte e três —disse a mulher—. A amarela. À esquerda e depois, quando o caminho se bifurca, à direita.

—Se hei me levar algo, estenderei um recibo.

—Isto é entre você e ela. Não queremos nos envolver com a Ordem.

Ofereci-lhe outro bilhete de vinte.

—Sabem um pouco de Esmeralda?

A mulher assentiu.

~51~ Ilona Andrews

A magia queima

—Tinha fome de poder e gostava de assustar às pessoas. Ouvi que tentou entrar em um dos antigos aquelarres, mas chamou muito a atenção e tentou fazer-se com o poder, de modo que a jogaram. Após não tem feito mais que ameaçar devolvendo-lhe Quão último sei é que fundou seu próprio aquelarre.

Não sei como as arrumou para fazê-lo... não era muito popular que digamos.

A mulher agarrou o dinheiro e voltou a estender a lona.

Custer me lançou uma bola de cabo telefônico.

—Usa-o. por aqui as coisas não deixam de trocar. Não fazem mais que vir especialistas da Universidade da Georgia para estudar o «fenômeno». Entram mas não voltam a sair. —Seus olhos se iluminaram com uma luz irônica—. Às vezes lhes ouvimos gritar das paredes. Tentando retornar do Exterior.

—tentastes encontrá-los?

—Essa não é a pergunta adequada —o rosto do Custer se iluminou com um sorriso satisfeito. O cigarro levou a cabo uma pirueta—. A pergunta é que aspecto têm quando os encontramos.

OH, Deus. Devolvi-lhe o cabo.

—Não, obrigado. Poderia ouvir esse maldito ruído incluso morta. De onde sai?

Custer se aproximou da tanque e golpeou o cristal com os nódulos. Uma sombra escura se agitou na água tenebrosa. Algo golpeou a parede posterior

com um ruído surdo e uma cabeça enorme, larga como um prato, pegou-se ao cristal. Com manchas negras e viscosa como a pele de um sapo, aquela coisa esfregou o nariz nas algas. Uns diminutos olhos negros pareciam olhar sem ver além de mim.

A cabeça se abriu pela metade, revelando uma enorme boca branca. As dobras dos flancos da cabeça tremeram e um som grave fez vibrar todo o Favo. Bum! A criatura esfregou uma vez mais o nariz pelo cristal e girou sobre si mesmo a uma velocidade impossível. Vislumbrei um pé com garras, uma larga cauda musculosa, e depois desapareceu em um redemoinho de água.

Uma salamandra japonesa. Uma muito grande, como mínimo tão alta como Julie.

—Um Gritão —disse Custer, e com um displicente gesto da mão me indicou que seguisse adiante.

~52~ Ilona Andrews

VI

A magia queima

O tortuoso atalho nos conduziu ao coração do favo, ao labirinto de caravanas retorcidas. Ao passar junto a estas, senti os olhares da gente detrás das janelas. Ninguém saiu para nos saudar. A ninguém interessava descobrir o que me levava entre mãos. Tinha a sensação de que se me detinha perguntar uma direção, não obteria resposta. Se alguém queria nos disparar desde detrás de uma daquelas disformes janelas de espelhos, não teria podido fazer muito por evitá-lo. Julie também parecia sentir algo similar. Avançava em silêncio, pega a meus talões, lançando olhadas precavidas às caravanas.

Frente a nós, o atalho desembocava em uma torre muito alta rodeada de entulhos e resíduos. A torre em si, uma monstruosidade contorsionada composta de lixo e peças metálicas, elevava-se uns cento e vinte metros por cima do chão. Perto do topo, seu diâmetro se estreitava um metro e médio aproximadamente antes de voltar a abrir-se abruptamente formando uma plataforma virtualmente quadrada. Enquanto a observava com a boca aberta, dois animais peludos do tamanho de um gato mas com largas caudas de chinchila e focinhos de musaraña subiram pelos escombros e desapareceram em um esconderijo.

Reatei a marcha enquanto seguia lhe dando voltas ao orifício no chão no lugar de reunião das Irmãs. O poço me inquietava. De fato, faria-o qualquer brecha sem fundo na terra, sobre tudo com uma erupção em florações. Temia que algo pudesse ter saído daquele buraco, e havia muitas probabilidades de que não fora precisamente amigável.

As Irmãs do Corvo haviam incumplido a primeira regra da bruxaria: não faça porcarias. Ou o faz bem ou não o faz. antes de lançar um conjuro, alguém tem que estar preparada para assumir as conseqüências.

Se se tivessem dedicado a venerar à Deusa, uma personificação da natureza, uma espécie de versátil amalgama de deidades femininas benignas muito popular entre os cultos, não lhes teria acontecido nada mau. A Deusa, como o Deus dos cristãos, era todo amor e misericórdia. Entretanto, tinham venerado ao corvo, o que indicava algo escuro e muito específico. E quanto mais específico fora o deus, menor capacidade de manobra para os adoradores. Era a diferença entre lhe dizer a

~53~ Ilona Andrews

A magia queima

um menino «Não faça nada enquanto eu não esteja» e «Como toca este vaso, castigarei-te durante três dias».

Até que não identificasse ao corvo, teria que avançar às cegas. Por desgraça, todas as culturas, dos vikingos até os apaches, tinham um corvídeo em sua mitologia. Os corvos criam ou engolem o mundo, entregam mensagens a um punhado de deuses, atuam como profetas, gastam brincadeiras e, se forem chineses, vivem no sol e têm três patas. Nada no lugar de reunião assinalava para um mito em concreto. Nem sequer Bran; nenhum acento, nenhuma peculiaridade reveladora em sua roupa. Nada.

Necessitava uma pista das gordas. Uma nota misteriosa esclarecendo tudo.

Uma deidade aparecendo de repente e me explicando isso Joder, inclusive receberia com os braços abertos a uma irritante anciã com uma capacidade inata para resolver mistérios.

De fato, detive-me e esperei um segundo a ver se caía a meus pés uma pista do céu. O Universo me negou o favor.

A caravana vinte e três estava a uns vinte metros à esquerda da torre, no primeiro nível de um conglomerado formado por três caravanas. em que pese a que a mulher a havia descrito, com grande generosidade, como «amarela», a cor da caravana mas bem recordava ao da ferrugem turva de fazia duas semanas. Também cheirava a ferrugem, embora não podia precisar se o fedor procedia da mesma caravana ou das montanhas de escombros que rodeavam o conglomerado.

Uma série de runas riscadas em negro e marrom percorria um dos flancos da caravana. Ao as observar mais de perto, vi que o marrom era irregular e esvaído. Sangue. Perguntei-me que pobre desgraçado teria tido que morrer para satisfazer os gostos decorativos de Esmeralda.

Um alpendre metálico oxidado —que em outra vida devia ter sido um ralo de boca-de-lobo— dava passo à porta. O ralo se curvou sob meu peso mas agüentou.

—Espera um momento. Mas como? —Julie assinalou as runas.

—O que lhes passa?

—Não são mágicas? Mamãe me disse que Esmeralda tinha um conjuro em sua caravana que cortava os dedos como o cristal.

Suspirei.

—É um fragmento de uma balada, da última página do Codex Runicus, um antigo documento legal nórdico. É muito famoso. Diz: «Ontem à noite sonhei com sedas e suaves corte». Confia em mim, se houvesse um conjuro nesta caravana, o Favo já a tivesse engolido.

Examinei a fechadura. Nada complicado, embora nunca me tinha dado bem as forçar.

~54~ Ilona Andrews

A magia queima

Som de passos. Dirigindo-se para nós, três pares. E algo mais. Algo que provocava ondas através do volátil malha da magia do Favo. Julie também o sentiu e correu a meu lado no alpendre.

Os passos estavam cada vez mais perto. Dava-me a volta lentamente. Três homens se aproximavam da caravana. O primeiro, fornido e largo de ombros; os outros dois, um pouco mais esbeltos. O mais alto dos esbeltos levava uma larga cadeia enrolada em um braço. O outro extremo da cadeia se perdia no espaço que ficava entre duas caravanas. Os três tinham um aspecto convenientemente ameaçador. que levava a cadeia ficou um pouco atrasado, esquivou um redemoinho mágico e atirou dos elos metálicos.

A equipe local de extorsão. Fortes. Três contra um, além do que houvesse ao final dessa cadeia. Sabiam aonde me dirigia, sabiam que tinha dinheiro e sabiam para quem trabalhava; de não ser assim, não haveria necessidade de intimidar daquele modo a uma mulher sozinha.

Obrigado, Custer. Esta não a esquecerei.

—Larry, Moe e Curly, verdade?

—Fecha o pico, zorra —disse o mais magro dos três.

—Venha, venha —disse o corpulento com um sorriso—. nos Comportemos civilizadamente. Eu me chamo Bryce. Esse dali é Mory, e meu colega da cadeia se chama Jeremiah. Solo viemos para nos assegurar de que pague. Ou o inseto ficará furioso. E ninguém quer que ocorra isso.

—Separem-vos de no meio —disse—. Já paguei pela informação.

—Segundo meu ponto de vista, não pagaste o suficiente. Deixemo-lo em dois e cinqüenta: outros cem pela entrada e um pouco mais pela moléstia de vir até aqui. —Bryce apoiou uma mão no porrete que tinha metida no cinturão—. Não nos ponha isso difícil. Não quererá que lhe ocorra nada à menina, verdade?

Julie se escondeu detrás de mim.

Bryce sorriu como um pitbull antes de uma briga.

—quanto mais nos custe, mais aumentará a fatura. Será melhor que lhe pense isso bem.

A cadeia se agitou. Um estremecedor rangido metálico saiu de detrás das caravanas. Jeremiah se inclinou para trás e lhe deu um puxão à cadeia. A resposta foi um grunhido rouco. A cadeia se esticou e os pés do Jeremiah se deslizaram ligeiramente pelo chão.

A julgar pelo olhar do Bryce, não partiriam até que alguém tivesse derramado seu sangue. De todos os modos, devia tentá-lo.

—Criem-lhes muito duros —pinjente, descendo do alpendre—. E isso é algo que respeito. Mas eu dedico a isto. Tenho muita experiência. Não conseguirão nem um centavo.

~55~ Ilona Andrews

A magia queima

—Isto —disse o mais corpulento enquanto pisava com força o chão para que não me coubesse nenhuma dúvida— é nosso puto território. Segue movendo sua boca de zorra e terei que te colocar algo nela para que te cale.

A cadeia se afrouxou e se desabou com um estalo continuado metálico. Um pouco muito grande se aproximou de nós. Uma pata terminada em uma garra maior que minha cabeça apareceu por detrás da caravana, seguida de um ombro grotesco e musculoso. Depois de emergir outra pata, um cão se fez visível ante nós. Devia medir mais de um metro entre os ombros. Os músculos lhe sobressaíam dos quartos traseiros e no descomunal peito, tão largo que os quadris pareciam desproporcionalmente estreitas em comparação. Quadrada-a cabeça descansava diretamente sobre os ombros, como se não tivesse pescoço.

O cão começou a avançar ao trote, acompanhado de um débil tinido metálico, como o ruído de moedas soltas em um bolso. De seu queixo sobressaíam umas largas puas cinza azuladas. Outra réstia de puas corriam ao longo de seu lombo até a cauda, como uma crista.

O cão se deteve e me olhou com uns intensos olhos de cor aguamarina. O ódio tremeu nos sulcos de seu plano focinho. O monstro abriu a boca e me mostrou seus dentes, compridos, irregulares e reluzentes. esticou-se, separou as patas e inchou o peito. Suas puas estalaram com um estalo de ferro. Por todo seu corpo apareceram agulhas metálicas, como um grande colar de puas.

Não existe nada mais lhe intimidem que um ouriço metálico extragrande.

Bryce e Mory se retiraram aos flancos, lhe deixando o campo espaçoso ao Jeremiah e seu mascote. Mory ficava fora de meu alcance, mas Bryce estava sozinho a uns dois metros e meio de mim. Embora tinham feito aquilo antes, seu planejamento tinha um pequeno ponto fraco: separavam-me dez metros do cão e, além disso, a cadeia frearia seu avanço.

O animalillo levantou a cabeça e rugiu.

—O dinheiro, puta —disse Jeremiah.

—Não.

Jeremiah desenrolou a cadeia de seu braço e a deixou cair. Os elos golpearam a terra com um ruído surdo.

O cão investiu em minha direção.

Movi-me, desenvainando a Assassina no processo. Golpeei com o punho ao Bryce no pescoço enquanto lhe bloqueava a perna esquerda com minha perna direita. Tropeçou. antes de que chegasse ao chão, girei sobre mim mesma, agarrando a pluma metálica com dois dedos e extraindo a da capa da faca.

Demorei uma fração de segundo —com a magia do Favo formando redemoinhos-se a nosso redor, não podia me permitir nem o mais ligeiro corte— e alcancei ao cão em metade de seu salto. Cravei-lhe a ponta da pluma em seu asqueroso olho berilo, esquivei-o e lhe soltei um chute a

~56~ Ilona Andrews

A magia queima

Jeremiah no estômago. Este tentou equilibrar-se sobre mim, mas me coloquei detrás dele e apoiei o fio de Assassina em sua garganta.

Tudo se deteve.

O cão deixou escapar um prolongado e surpreso gemido e se desmoronou com o som de moedas lançadas ao ar. Bryce se retorceu no chão, arranhando a terra, tentando voltar a respirar. Mory me observava com a boca aberta.

Jeremiah tragou saliva, o fio de Assassina raspando ligeiramente sua noz do Adão. No alpendre da caravana, Julie se tinha ficado petrificada, o rosto flácido como uma máscara de borracha derretida.

—Que coño? —disse Mory, desconcertado—. Que coño passou?

—Que me obrigastes matar a um cão sem nenhum motivo.

Uma gota de suor escorregou pelo cabelo escuro do Jeremiah e se perdeu em seu pescoço sem barbear. Uma mudança de ângulo de dois milímetros, e a espada enfeitiçada cobriria a distância entre ele e suas asas. Estava muito cheio o saco e manter a mão estável me estava custando mais do habitual.

—Embora já tinha pago a cota, vós, casulos ambiciosos, decidistes que devia fazê-lo outra vez. E, além disso, ameaçastes a minha menina. Que coño lhes passa? Não sois humano ou é que este lugar lhes arrebatou toda a decência?

—disse com voz grave, quase um rugido. Sabia que estava perdendo o tempo.

Por fim, Bryce conseguiu tomar ar e deixou escapar um gemido.

—mataste a meu cão —disse Jeremiah com evidente incredulidade—. mataste a meu pequeno. minha mãe. mataste a meu cão.

Aquilo tinha terminado. Apartei a espada de seu pescoço. Jeremiah caiu de joelhos sobre a terra. Tinha o rosto crispado. levou-se as mãos aos olhos.

Passei junto a ele e me aproximei do cão morto, que estava convexo formando

um reluzente matagal metálico, as enormes garras imóveis, o olho sangrando profusamente. Que desperdício.

Bryce ficou de joelhos e, depois, em pé, precariamente.

Extraí uma parte de gaze do bolso e limpei a folha de Assassina.

—vou entrar nessa caravana para poder encontrar à mãe dessa menina e a Esmeralda, ou como quero que se chame. Enquanto o faço, podem ir procurar ajuda. A quantos considerem necessários para fazer o trabalho, e depois voltem para a revanche. Não me moverei daqui. Mas a próxima vez seccionaré carne humana, não de cão. E o desfrutarei. De fato, farão-me um favor.

Bryce deu um passo atrás.

Olhei a Julie.

—Vamos.

~57~ Ilona Andrews

A magia queima

Julie correu diante de mim até a porta. Subi a escada metálica e lhe soltei uma patada à fechadura. O marco rangeu com um som seco e a porta se abriu.

Julie se escabulló no interior. Segui-a, penetrando na lúgubre casa da bruxa.

~58~ Ilona Andrews

A magia queima

VII

O lugar emprestava a limões e a meias três-quartos velhos. Julie se tampou o nariz.

—A que cheira?

—A extrato de valeriana. —Assinalei a mancha escura na parede.

Fragmentos de vidro tachonaban o chão; parecia como se Esmeralda tivesse estampado o vial contra a parede—. Nossa bruxa tinha problemas de insônia.

Estreita até o ponto de produzir claustrofobia, a caravana estava sumida na penumbra. Uns tecidos carmesim feitos farrapos cobriam as janelas. Julie agarrou um mata-moscas do estreito suporte que separava a minúscula cozinha do resto da caravana e o utilizou para abrir as cortinas. Garota lista.

Quem sabe que demônios podia ter pego a aquelas cortinas. À luz da tarde, o interior da caravana resultava ainda mais descorazonador.

Uma geladeira desmantelada ocupava quase todo o espaço da cozinha. Abri-a.

Tempo atrás tinha comprado um objeto parecido a um ovo perpetuamente

congelado; o vendedor o tinha chamado ovo de duendecillo do gelo. Nunca tinha visto um duendecillo do gelo, embora, segundo alguns rumores, no Canadá os havia a montões. O ovo me custou uma boa massa, mas o pendurei em um rincão de minha geladeira e mantinha a comida parcialmente congelada durante as quebras de onda mágicas. Esmeralda tinha recorrido a um método mais barato de «refrigeração»: partes de gelo encantado que o Departamento de Águas e Bocas-de-lobo vendia por um módico preço, e que demorava quatro vezes mais em derreter-se que o gelo normal. O problema do gelo encantado era que terminava por desfazer-se, e isso era precisamente o que tinha ocorrido ali, e fazia bastante tempo, por certo, jorrando sobre um frango negro descabeçado ritualmente que ocupava o suporte central. O vomitivo fedor adocicado da decomposição me esbofeteou o rosto.

Sobreveio-me uma arcada e fechei a geladeira de uma portada para evitar vomitar sobre o frango. Cortar cabeças de frango quando venera a um pássaro requer uma boa dose de valor. Ou isso ou Esmeralda era uma diletante oportunista que também provava outros tipos de magia.

Na cozinha não encontrei nenhuma pista, de modo que me dirigi ao outro extremo da caravana. A minha esquerda, um pequeno e imaculado dormitório: a cama estava

~59~ Ilona Andrews

A magia queima

feita e não vi nem rastro de roupa no chão. Continuando, um lavabo igualmente irrepreensível, e mais à frente, o que devia ter sido uma sala de estar.

O Favo a tinha expandido, dilatando o teto e alargando as paredes. O imundo chão de linóleo terminava no corredor. O chão da habitação era de terra, e formava um pendente que culminava no centro, onde descansava um caldeirão de ferro. A curva do chão e o teto abombado faziam que a habitação parecesse quase esférica.

Mais à frente do caldeirão, junto à parede mais afastada, distingui um arca de vime e uma mesa de camping. A mesa estava manchada de sangue. detrás de mim, Julie passou o peso do corpo de um pé ao outro.

Embora a magia envolvia o caldeirão com um nó tenso e potente, não detectei a presença de nenhum conjuro protetor. Dava um passo sobre o chão de terra.

A habitação vibrou ligeiramente mas não sofreu nenhuma mudança.

Aproximei-me do caldeirão e levantei a tampa. O repugnante fedor da graxa queimada e o caldo rançoso me saturou as fossas nasais.

—Ajjjjj! —disse Julie dando um passo atrás.

Choraram-me os olhos. Me revolveu o estômago e notei um sabor amargo na garganta. Traguei para obrigá-lo a baixar, agarrei um concha de sopa de ferro da asa do caldeirão e revolvi o vomitivo beberagem. Ossos de frango com algumas fios de carne putrefata pendurando ainda deles. Nada humano.

Graças a Deus pelos pequenos favores.

A quebra de onda mágica se desvaneceu. A tecnologia recuperou o controle, desfazendo o nó mágico que envolvia o caldeirão.

Voltei a colocar a tampa em seu sítio e me aproximei do altar. Umas quantas plumas negras estavam pegas ao sangue. Sobre a mesa, uma faca comprido e curvo, afiado como uma navalha, com runas negras no punho gravados a fogo.

As peças encaixaram em minha mente. Agora o frango da geladeira adquiria um novo significado.

Julie rompeu o silêncio.

—É sangue humano?

—De frango.

—Fez vodu ou algo assim?

—O vodu não é a única religião que utiliza frangos. Na Europa existe uma tradição muito antiga de adivinhação através das vísceras dos pássaros.

O rosto da Julie estava carente de expressão.

—Decapita a um frango, abre-o pela metade e tenta predizer o futuro em função da posição das vísceras. E às vezes —acrescentei levantando com a faca

~60~ Ilona Andrews

A magia queima

uma corda ensangüentada que pendurava da parte posterior do altar, não os matas antes.

—Isso é doentio. Que tipo de gente faria isso?

—Druidas.

Julie piscou.

—Mas os druidas são boa gente.

—A Ordem dos Druidas é boa gente. Mas não sempre o foram. Alguma vez viu a uma garota druida?

Julie negou com a cabeça.

—São todos tios.

—Então, por que Esmeralda se dedicava a fazer rituais druídicos?

Julie me olhou fixamente.

—Não sei.

—Nem eu tampouco.

Tinha a intuição de que Esmeralda o tinha feito porque alguém a tinha obrigado. A desconcertante premonição que me tinha provocado um calafrio no bordo do poço retornou com toda sua força. Quantas mais costure descobria, menos eu gostava de todo aquilo.

Ajoelhei-me junto à arca de vime e o abri, esperando encontrar mais truculentos restos de frango. Mas, em lugar disso, encontrei livros. O Dicionário de mitologia celta do MacKillop, Mitos e lendas da antiga a Irlanda do McLean, Acordada ao celta interior de Feiticeiro Somasse e Mabinoghen. Três livros sobre rituais celtas e um sobre o rei Arturo.

Entreguei a Julie Acordada ao celta. Dos quatro, era o mais fácil de ler e tinha umas ilustrações muito bonitas. Eu fiquei com Mitos e lendas, confiando em que Esmeralda tivesse sublinhado as passagens importantes. Abri o livro pelo

índice alfabético e encontrei uma página com três rastros de sangue sobre todas as ns. Esmeralda tinha submerso as mãos em sangue de frango e não as tinha lavado antes de agarrar os livros. considerava-se a si mesmo uma ungida? Estudei as entradas junto aos rastros: Mongan, Mongfind, Morre, Morrigan... Mierda. Procurei no volume artigos que começassem com a letra M. Por favor, que não seja Morrigan, por favor, que não seja Morrigan... Um grande rastro ensangüentado sobre o capítulo a dobro página do Morrigan. por que eu?

Tive que reprimir o impulso de lançar o livro contra a parede. Esmeralda tinha encontrado a uma grande deusa a que venerar.

~61~ Ilona Andrews

A magia queima

—Bestoloch.

—O que significa isso? —perguntou Julie.

—«Imbecil» em russo. Conforme parece, a congregação de sua mãe adorava ao Morrigan. Não é uma deusa benévola precisamente.

Julie me mostrou algo de seu livro.

—O que lhe ocorre?

Era a ilustração de um homem gigante blandiendo uma enorme espada. Tinha o corpo cheio de vultos irregulares, e os monstruosos músculos que lhe sobressaíam de um ombro ameaçavam lhe engolindo toda a cabeça. Os joelhos e os pés estavam retorcidos para trás, seus braços colossais lhe chegavam até o chão, tinha a boca aberta e seu olho esquerdo fora de sua órbita. Um resplendor, representado com curtos traços do lápis, brotava de sua cabeça.

—Esse é Q Chulainn. O maior herói de toda a Irlanda. Na batalha, quando ficava realmente furioso, perdia os estribos e adotava esse aspecto. São conhecidos como espasmos de combate.

—por que lhe brilha a cabeça?

—Parece ser que, durante os espasmos, aumentava-lhe a temperatura corporal e depois da batalha a gente tinha que lhe jogar cubos de água em cima para esfriá-lo. Em certa história, meteu-se em um caldeirão cheio de água e o rompeu...

Observei atentamente o caldeirão no centro da habitação.

Julie me atirou da manga.

—O que acontece?

—Um segundo. —Aproximei-me do caldeirão e agarrei as asas de ferro.

—Pesa muito —disse Julie.

Grunhi, levantei-o e o movi do sítio. A tampa se deslizou ligeiramente, derramando no chão caldo pútrido, felizmente não sobre meus sapatos.

Sob o caldeirão apareceu a boca de um pequeno poço. Estreito, o suficientemente grande para dar capacidade a um pequeno animal, talvez um cão do tamanho de um sabujo. Borde-os eram lisos, a circunferência perfeitamente circular, como se a tivessem esculpido com uma faca. Olhei ao interior e só vi escuridão. Um aroma mescla de terra e ao fedor enjoativo da podridão se elevou das trevas.

Déjà vu.

Julie agarrou um punhado de terra do chão e se encaminhou ao poço.

Agarrei-lhe a mão.

—Quero saber que profundidade tem.

~62~ Ilona Andrews

A magia queima

—Não, não quer sabê-lo.

Julie deixou cair a terra com um bufo. Obviamente, baixei alguns degraus em seu medidor da gente guay.

Três pequenos rastros dedilhavam os lados do poço formando um triângulo eqüilátero. As marcas que tinham deixado as patas do caldeirão. Como as marcas que tinha visto no lugar de reunião do aquelarre. Ao grande poço da Brecha lhe faltava seu caldeirão. E, por sua circunferência, devia ser um dos grandes.

~63~ Ilona Andrews

A magia queima

VIII

Bryce e companhia decidiram não apresentar-se a sua entrevista para a revanche, de modo que saímos do Favo sem problemas, conduzindo os livros de Esmeralda. Sabiamente, Custer tinha eleito esfumar-se. Da caravana vinte e três até a porta de tecido metálico, não nos cruzamos com nenhum outro ser vivo.

Demoramos quase uma hora em rodear o Favo e sair ao Warren, onde Ninny me esperava pacientemente junto a um montoncito de mierda de mula. Subi a Julie à cadeira. Embora a rua White estava sozinho a quinze minutos dali, Julie parecia moída.

—Aonde vamos? —perguntou.

—A casa. Qual é sua direção?

Julie apertou os lábios e fixou a vista além das orelhas do Ninny.

—Julie?

—Não há ninguém em casa —disse—. Mamãe se foi. Ela é quão único tenho. minha mãe. Podia deixar a uma cria sem mãe, faminta, cansada e suja em metade da rua? Vejamos...

—Passaremos por sua casa e veremos se sua mãe retornou. Se não, esta noite pode ficar comigo.

Mamãe não estava em casa. Era uma casa diminuta, incrustada em uma esquina de uma estreita parcela que nascia na rua White. A casa era velha, mas estava poda, salvo pela pia, cheio de pratos sem esfregar. Originalmente, deveu ser um apartamento com dois dormitórios, mas alguém, tinha a suspeita que a própria mãe da Julie, fazia instalar uma partição de madeira que segregava uma parte do salão e o convertia em uma terceira e reduzida habitação. Em dita habitação havia uma velha máquina de costurar, um par de arquivos e uma mesa pequena. Sobre a mesa descansava um vestido ao meio fazer, azul céu, da talha da Julie. Acariciei o tecido com a ponta dos dedos. À margem dos enganos que a mãe da Julie pudesse ter cometido, era evidente que queria muito a sua filha.

Julie me trouxe uma fotografia de seu dormitório: uma mulher de aspecto cansado e cabelo loiro e liso me devolveu o olhar com uns olhos marrons, iguais que os de

~64~ Ilona Andrews

A magia queima

sua filha. Era muito pálida, e parecia uma mulher doentia, exausta, uns dez anos maior dos trinta e cinco que sua filha assegurava que tinha.

Pedi a Julie que me ajudasse a esfregar os cacharros. debaixo dos pratos encontrei uma garrafa do Wild Irish Rose, etiqueta branca, que desprendia um intenso aroma de álcool. Também era famoso por produzir no bebedor selvagens ataques de ira.

—Sua mãe te gritou ou pegou alguma vez quando bebe?

Julie me olhou irada.

—Minha mamãe é muito boa!

Atirei a garrafa ao lixo.

Duas horas mais tarde deixávamos ao Ninny no estábulo da Ordem. A magia, depois de estar contida umas quantas horas, voltou para martillear Atlanta com rajadas curtas. A tarde deu passo de noite. Estava esgotada e faminta.

Dirigimo-nos ao norte através do matagal de ruas, por volta do pequeno apartamento que tinha pertencido ao Greg e que agora era minha casa quando estava na cidade.

SUBI A ESTREITA escada até o terceiro piso com a Julie detrás de mim. A magia tinha retornado, de modo que o conjuro protetor me aferrou a mão com um brilho azulado quando toquei a porta e a abri. Convidei a entrar na Julie, passei o ferrolho e me desfiz dos sapatos.

Julie perambulou pelo apartamento.

—Isto está muito bem. E há barrotes nas janelas.

—Impedem que entrem os maus. —A falta de sonho finalmente me passou fatura. Estava tão cansada, quase morta—. te Tire os sapatos.

Fez-o. Rebusquei no armário e finalmente encontrei uma velha caixa com minha roupa que Greg guardava desde que me tinha ficado com ele depois da morte de meu pai. Aos quinze anos era bastante mais alta e larga que Julie a seus treze, mas serviria.

Lancei-lhe umas calças de moletom e uma camiseta.

—Dúchate.

—Eu não me experiente.

—E tampouco come? Se não haver ducha, não há comida.

Julie prolongou o lábio inferior.

—É um coñazo, sabia?

Cruzei-me de braços.

~65~ Ilona Andrews

A magia queima

—Minha casa, minhas normas. Se você não gostar, aí tem a porta.

—Vale! —E se encaminhou para a porta do lavabo.

Até nunca.

Apertei os dentes, confiando em não havê-lo dito em voz alta, e me dirigi à cozinha. Lavei-me as mãos com sabão na pia e registrei a geladeira em busca de mantimentos. Quão único encontrei foi uma terrina grande cheia de guisado campestre frio. Eu me tivesse comido isso assim; de todos os modos, as espigas de milho de milho e os camarões-rosa estavam mais bons frite, e tinha tanta fome que meu estômago não protestaria muito ao receber as batatas e salsichas também frite. Julie, por outro lado, pode que o quisesse quente, preferivelmente com manteiga.

Esquentar ou não esquentar? Essa é a questão.

O som da água caindo anunciou o início da ducha. Julie tinha decidido ficar.

Pus uma grande panela cheia de água sobre o fogão. Embora a magia afetava a uma grande variedade de objetos cotidianos, por sorte, o gás natural continuava fluindo. Se terminava por falhar, tinha uma pequena cozinha de camping e uma jarra de querosene sobre a geladeira.

Estava terminando de retirar tudo os camarões-rosa quando uma menina extremamente magra e com aspecto de anjo apareceu em minha cozinha.

Tinha um cabelo sedoso e cor caramelo, e uns olhos marrons emoldurados por um rosto anguloso. Demorei mais de um minuto em reconhecê-la, e quando finalmente o fiz, dobrei-me sobre mim mesma e comecei a rir.

—O que acontece? —O pequeno elfo parecia desconcertado.

—Está muito limpa.

Julie subiu as calças do moletom antes de que lhe caíssem por detrás.

—Tenho fome. Tínhamos um trato.

—Vigia a água por mim. Quando ferver, incorpora-o tudo menos os camarõesrosa. Não lhe coma isso, estão mais boas quentes, e não deixe que a água transborde e apague o gás. Vou me dar uma ducha.

Agarrei um punhado de roupa limpa e me meti no quarto de banho.

Não há nada como uma boa ducha quente depois de um dia de trabalho.

Bom, pode que uma ducha quente seguida de sexo quente, mas minhas lembranças ao respeito começavam a estar bastante imprecisos.

Demorei mais do habitual em eliminar toda a sujeira de meu cabelo, e quando finalmente voltei para a cozinha, a água estava fervendo. Pesquei uma espiga de milho de milho com umas pinzas gigantes. Fumegante. Perfeito. Acrescentei os camarões-rosa, deixei que voltasse a ferver uns quinze segundos, apaguei o gás e o derrubei tudo na escurridera.

A magia se desvaneceu. Vamos, abaixo, vamos, abaixo. te decida de uma vez.

~66~ Ilona Andrews

A magia queima

—Alguma vez comeste cozido campestre?

Julie negou com a cabeça.

Pus o coador no centro da mesa e lhe acrescentei sal e uma barra de manteiga ao lado.

—Camarões-rosa, salsichas, espigas de milho de milho e batatas. Prova-o. As salsichas são de carne de peru e cervo. Vi como as preparavam. Não levam cão nem rato nem nada pelo estilo.

Julie agarrou uma parte de salsicha e a atacou como se uma manada de lobos tentasse arrebatar-lhe —¡Ezto eztá muy bueno! —exclamó con la boca llena.

—Ezto eztá muito bom! —exclamou com a boca enche.

Quando logo que terminava minha primeira espiga de milho, um golpe na porta a fez ressonar. Olhei pela mira. Rede.

Abri a porta e Rede me devolveu o olhar com os olhos entreabridos.

—Comida?

Kate Daniels, perigosa espadachina e salvadora dos órfãos esfomeados.

—Adiante. te lave as mãos.

Julie saiu da cozinha como uma exalação e lhe rodeou com seus braços.

Rede se endireitou e deslizou um braço ao redor de sua cintura.

Julie apoiou a cabeça em seu ombro com expressão distraída. O desaparecimento de sua mãe devia ter sido uma experiência muito dura, mas perder a Rede acabaria com ela.

—Te senti falta de! —disse-lhe em voz baixa.

—Sim —disse ele, imperturbável—. Eu também.

Vinte minutos depois tinha dois meninos saciados e uma terrina vazia. O que significa que ao dia seguinte teria que cozinhar algo. Ajj. —Falemos. —Cravei a Rede à cadeira com meu olhar. Quando a ocasião o requeria, podia fazer que a gente perdesse a razão. Por desgraça, a maioria de meus oponentes não estavam acostumados a deprimir-se e cair ao chão com meu olhar, mas Rede era muito jovem e não era a primeira vez que o intimidavam. ficou petrificado. Eu não gostava de intimidar a golfillos guias de

ruas adolescentes, mas estava convencida de que se viria abaixo em seguida se o fazia bem.

—me conte tudo o que saiba do aquelarre.

—Não sei nada.

—Levou a Julie a seu lugar de reunião. Como sabia onde estava?

—Não me dedurei, juro-lhe isso. —Julie empalideceu. Rede não desviou o olhar.

~67~ Ilona Andrews

A magia queima

—Como encontrei este sítio. Agarrei um pouco de cabelo de sua mãe de uma escova que havia em sua casa. Fiz um conjuro, derramei um pouco de sangue e deixei que me assinalasse o caminho.

A mãe da Julie tinha que estar viva quando levou a cabo o feitiço. Os conjuros chamanísticos estão vinculados à vida; detectar um cadáver requer um ritual muito mais complicado e um poder do que, provavelmente, Rede não dispunha. Ou ainda não.

—Foi ali solo antes. —Era uma hipótese, mas vi a confirmação em seus olhos—. O que viu?

Começaram a lhe tremer os dedos. girou-se ligeiramente à direita, me ocultando esse lado de seu rosto.

—me deixe verte o pescoço pelo outro lado. Rede tragou saliva. —Agora. deu-se a volta. Três cortes profundos lhe percorriam o pescoço do lóbulo da orelha até o pescoço de seus farrapos. Uma fina linha de pus amarelado se acumulava baixo os borde inchados e irritados das feridas.

Não tinha boa pinta. Alarguei o braço e lhe toquei a cabeça. Rede se apartou.

—Não te mova, cabeça de chorlito.

Tinha febre. Abri a geladeira e extraí um pote de Rmd3 da prateleira central.

Os olhos de Rede viajaram até a massa marrom e de novo a mim.

—O que é isso? —perguntou Julie.

—Rmd3. Mais conhecido como Remédio.

—É essa coisa que levam os membros da Nação. Não o quero. —Rede se removeu na cadeira.

Olhei-lhe à cara e vi o gesto inconfundível do queixo adolescente. Nem rastro de vida inteligente ao outro lado. Voltei-me para a Julie.

—É um tratamento de ervas para a infecção que supura em seu pescoço.

Esta é a variedade do Pacífico Sul, quão melhor há. Pode curar a necrose que contagiam os não-mortos e um montão mais de infecções muito desagradáveis. —Deixei o pote em cima da mesa. Raiz de kava real, folha de pinheiro do Geebung e outra meia dúzia de ingredientes. Caro mas efetivo.

—Não o preciso —disse Rede.

—Os chamanes que caem redondos em metade da rua por culpa da febre não revistam viver para contá-lo.

—Faz-o, Rede. —Julie empurrou o pote para ele. Rede o observou como se fora uma serpente, alargou o braço e se aplicou um pouco no pescoço. Assim que a massa tocou suas feridas, fez um gesto de dor.

~68~ Ilona Andrews

A magia queima

—Quem te cravou as garras?

—Criaturas —disse—. Estranhas. Não me sentia bem. Muito poderosas.

Pronunciou aquela palavra com respeito, quase com uma reverência vizinha na nostalgia. Do mesmo modo em que um alcoólico pediria seu veneno favorito depois de uma temporada sem provar um gole, saboreando cada letra no paladar.

—O desejo de poder é algo muito perigoso —pinjente.

Rede me ensinou os dentes. Uma luz selvagem quase imperceptível dançou em suas pupilas.

—Diz isso porque você já o tem. A gente que tem poder não quer que outros também o tenham.

Julie lhe atirou da manga.

—Mas você tem poder. É um chamán.

Rede se girou súbitamente.

—E do que me serve? As bandas seguem me arrancando os dentes e me roubando a comida. Do que me serve se não poder fazer que mijem sangue ao dia seguinte? A próxima vez me matarão e tudo terá terminado. Quero autêntico poder. Força. Para que ninguém volte para joderme.

—Posso te dar o meu —disse Julie com uma voz apenas audível.

—Ainda não —disse ele—. Deixa que cresça.

Que demônios estava passando entre aqueles dois? O modo em que se olhavam me punha os cabelos de ponta.

—me fale das criaturas que lhe atacaram.

—Eram muito rápidas e tinham o cabelo comprido. O cabelo me apanhou como se estivesse vivo. Tinham-lhe medo ao ballestero.

—me fale do caldeirão.

Rede se contorsionó como se tivesse recebido uma descarga elétrica, levantou-se de um salto da cadeira e saiu correndo para a porta. Julie era a que estava mais perto desta, de modo que chegou um quarto de segundo antes que eu à escada. lançou-se por elas como uma exalação e eu me obriguei a me deter.

Não eram mais que uns pirralhos.

A vida os tinha golpeado sem misericórdia e quase os tinha convertido em selvagens. Não tinham onde refugiar-se, não confiavam em ninguém salvo neles mesmos, e de nenhuma das maneiras ia baixar à rua para lhe dar uma

surra a Rede e lhe arrancar a verdade. Já tinham sofrido o bastante. Se voltavam, voltavam. Enquanto isso, já encontraria o modo de descobri-lo por minha conta.

Retornei à cozinha e comi uma parte de salsicha de meu prato. Através da janela, vi rede e a Julie na rua. Estavam muito juntos, o escuro cabelo dele

~69~ Ilona Andrews

A magia queima

pego ao loiro dela. Enquanto os observava, golpeou a tec. O abajur elétrico ressuscitou no comilão, banhando o apartamento com uma agradável luz matizada. Abaixo, na rua, o único farol que ainda funcionava se acendeu e iluminou aos dois meninos. moveram-se para a esquerda, fora de seu alcance.

Os rostos do novo mundo: um chamán guia de ruas e sua noiva. Famintos, ferozes, mágicos.

Seguiram falando enquanto eu me terminava meu jantar e a água.

Finalmente, Rede tirou algo de um bolso e o pôs a Julie ao redor do pescoço.

Um conjuro, provavelmente.

Julie lhe abraçou enquanto ele se limitava a permanecer onde estava, muito rígido. Talvez não desejava parecer fraco em público. Senti uma repentina inquietação. por que o mero feito de me observá-los provocava um mau pressentimento?

Algo semelhante a imaginar a mim com o Max Crest.

Se Greg não tivesse morrido, não lhe teria emprestado ao Max a mais mínima atenção. A morte do Greg me tinha afetado mais do que imaginava; sentia-me sozinha, assustada e desejava desesperadamente alguém perto que me consolasse e me oferecesse seu calor. Alguém em quem me apoiar. Max tinha aparecido no lugar equivocado e no momento equivocado. Nossa relação tinha estado condenada desde o começo porque se apoiava na dor, e ao contrário que o amor, chega um dia em que a dor desaparece. Agora que o tempo tinha sortido seu efeito, não sentia nenhum tipo de ciúmes para o Myong, nem tampouco sentia saudade alguma pelo Max. Não lhe sentia falta de. E, em que pese a tudo, cada vez que pensava nele, sentia uma estranha e desagradável sensação, embora não exatamente culpa, a não ser algo muito parecido à vergonha.

Uff. Tinha vontades de agarrá-lo tudo, fazer uma bola, colocá-la em uma caixa e atirá-la ao mole. Se não tivesse que voltar a ver o Max Crest nunca mais, estaria perfeitamente feliz. Mas agora tinha que consertar seu matrimônio.

Como demônios me metia naqueles embolados?

Falando das bodas. Provei o telefone, vi que havia linha e marquei o número que me tinha dado Derek.

—Escritório sudeste —respondeu uma voz feminina.

Ou o número estava equivocado ou o menino maravilha tinha prosperado muito.

—Com o Derek, por favor. ouviu-se um estalo e a voz do Derek apareceu ao outro lado da linha.

—Diga?

—Tem secretária?

Uma gargalhada.

—Não, era Mil. Filtra todas as chamadas. O que posso fazer por ti?

~70~ Ilona Andrews

A magia queima

—Tenho o pacote.

—Assombroso! —Uma pausa antes de continuar em um tom muito mais contido—. Quando posso recolhê-lo?

—Passarei-me eu manhã.

—Deste-lhe duro?

Ja! Derek seguia ali, sob o chapeado do senhor Lobo Importante da Manada.

—Mais ou menos. Tinha razão, desaparece. E, no processo, também se regenera.

Julie retornou ao apartamento. De seu pescoço pendurava um pequeno monisto: um colar de moedas e diminutas contas de metal. deteve-se no corredor a avaliar a situação, decidiu que eu não estava a ponto de estalar, voltou a sentar-se em sua cadeira e comprovou se ficava algo na terrina. Só batatas. Agarrou um bom punhado e as devorou, lambendo-os dedos.

—Tenho que te pedir um favor. —Aproximei-lhe da Julie a manteiga e o sal.

—Dispara —disse Derek.

Julie me observava com receio, provavelmente tratando de decidir se se aproximava alguma complicação.

—Necessito uma audiência com sua Majestade peluda. —Não posso acreditar que esteja dizendo isto.

—Não posso acreditar que diga isso, depois do cabr... dos gritos que soltou quando te convidei à Reunião da Primavera. Acredito recordar um pouco parecido a «não quero voltar a ver esse casulo arrogante» e «por cima de meu cadáver».

—A Reunião da Primavera é opcional. —Depois de trabalhar com a Manada no caso do Perseguidor de Rede Point, tinham-me outorgado o status de Amiga da Manada, o que, aparentemente, também incluía a honra de ser convidada a todas suas cerimônias. Deus, se transgredia os limites de seu território, os cambiaformas só duvidariam um par de segundos antes de me converter em sushi Kate.

—Myong? —A voz do Derek se tingiu com um ligeiro tom de recriminação.

—Derek, sim ou não?

—Sim, é obvio —disse tranqüilamente—. Te chamarei para te informar da hora e o lugar.

Despedimo-nos com sendos grunhidos e pendurei.

—Quem era? —perguntou Julie.

—Meu companheiro homem lobo adolescente. Conhecerá-lhe amanhã.

—Conhece gente da Manada?

—Sim. No penteadeira há uma escova de dentes novo...

~71~ Ilona Andrews

A magia queima

—O que é um penteadeira?

—O móvel do quarto de banho com um lavabo e uma cajonera. Onde estão as escovas —Pôs cara de aborrecimento—.Tenho que fazê-lo?

—Você o que crie?

~72~ Ilona Andrews

A magia queima

IX

Cedi- minha cama a Julie, dava-lhe minha manta e desdobrei no chão um velho saco de dormir. A magia havia tornado a reclamar a cidade. Já tinha atenuado os abajures feéricas, e a única luz do apartamento procedia do exterior: um resplendor prateado que era uma mescla da luz da lua nova e a débil refulgência dos barrotes das janelas sob o efeito da magia do conjuro protetor.

O uivo de um lobo desde algum lugar distante. Sempre distinguia o uivo dos lobos do dos cães guias de ruas: o dos lobos me provocava calafrios nas costas. Pensei em Curran. O mais inquietante do assunto era que sentia uma certa curiosidade pelo fato de vê-lo o dia seguinte.

Que demônios me passava? Deviam ser os hormônios. Um problema puramente biológico. Tinha uma sobrecarga de hormônios que me nublavam o julgamento e que me faziam ter extravagantes noções sobre maníacos homicidas de olhos cinzas...

—Posso dormir no chão —se ofereceu Julie com voz dormitada.

Encolhi-me de ombros.

—Obrigado, mas estou acostumada. De menina, meu pai me obrigava a dormir no chão. Não queria que tivesse problemas de costas, como minha mãe. —Abri a cremalheira do saco e o estendi tudo o que pude. Os conjuros e barrotes convertiam o apartamento em uma pequena fortaleza, mas nunca se sabia. Alguém podia teletransportarse e me encher o corpo de setas enquanto tentava liberar as pernas do saco.

—É boa?

—Quem?

—Sua mãe.

Detive-me com a manta afegã nas mãos. Senti como se uma pequena faca me tivesse parecido em metade do peito.

—Não sei. Morreu quando era muito pequena. Mas suponho que sim, meu pai a queria muito.

~73~ Ilona Andrews

A magia queima

—Então, tanto seu pai como sua mãe estão mortos? Não tem mais família?

—Não.

—Como eu —disse em voz baixa.

Pobrecilla. Aproximei-me da cama e me sentei em uma esquina.

—Eu sei que minha mãe está morta porque meu pai viu como morria, e sei que meu pai está morto porque estava ali quando lhe enterramos em uma colina detrás de minha casa. Eu gosto de visitar sua tumba sempre que posso.

Mas não sabemos nada sobre sua mãe. Não vi seu corpo em nenhum lado.

Viu-o você?

Julie meneou a cabeça e enterrou a cara na almofada.

—Bem, a isso referia. Se não haver corpo, não há evidência de que esteja morta. Pode que esse idiota do Bran a teletransportara à outra ponta da cidade e agora esteja de volta. Pode que já tenha chegado a casa. Teremos que seguir procurando-a.

Julie fez um ruidito muito parecido ao ronrono de um gatinho.

E agora o que faço?

Agarrei-a entre meus braços, com manta, almofada e todo o resto, e a abracei. Ela se sorveu o nariz.

—Certamente, a Nação a terá convertido em vampiro.

Acariciei-lhe o cabelo.

—Não, Julie. A Nação não vai por aí raptando a mulheres e as convertendo em vampiros. É ilegal. Se começassem a fazê-lo, a poli e o exército os exterminaria em um abrir e fechar de olhos. Devem dar contas de cada um dos vampiros que possuem, e só lhes interessa determinada gente. Não se preocupe, sua mãe não é um vampiro.

—E se o é?

Então farei uma visita ao Cassino e me encarregarei de que paguem seu engano.

—Não o é. Se quiser, posso chamar amanhã à Nação e comprová-lo.

—E se lhe mintam? minha mãe, aquela menina tinha uma obsessão compulsiva com os vampiros.

—Olhe, deve recordar que os vampiros não têm vontade, que são como as baratas. São simples veículos para os Senhores dos Mortos. Se alguma vez vir um chupasangre e não está convertendo em purê tudo o que tem perto, é que um humano está cavalgando sua mente. E esse humano tem família, e certamente também filhos, pequenos e adoráveis Senhores dos Mortos.

Julie se secou as lágrimas e tentou sorrir.

~74~ Ilona Andrews

A magia queima

—A Nação tem centenas de vampiros. Não precisam seqüestrar a ninguém.

De fato, têm uma lista de candidatos que mede vários quilômetros.

—por que alguém quereria converter-se em vampiro?

—Por dinheiro. Digamos que tem uma enfermidade incurável. O vampirismo o provoca uma infecção bacteriana que transforma até tal ponto o corpo da vítima que muitas dessas enfermidades se convertem em irrelevantes para o organismo vampírico. Em outras palavras, não importa se tiver câncer de cólon; de todas formas, seu cólon se encolherá até converter-se em um cânhamo depois do primeiro mês de não-morte. Assim faz uma petição para te converter em vampiro. Se lhe selecionarem, oferecerão-lhe um contrato segundo o qual autoriza à Nação a que te infecte com o Vampirus immortuus. Basicamente, permite que a Nação lhe mate e que depois utilize seu corpo. E, em troca, a Nação paga um salário a seus beneficiários. Muita gente pobre acredita que é um bom modo de deixar um pouco de dinheiro a seus familiares depois de sua morte. O processo de conversão dura uma semana e requer um montão de papelada; quando culmina, a Nação deve comunicá-lo à Comissão Estatal de Não-mortos. Transformar a uma pessoa contra sua vontade é ilegal, e não se arriscariam a acabar na prisão só por um vampiro. Escuta, por que não me fala de sua mãe? Pode que me ajude a encontrá-la.

Julie se abraçou com força à almofada.

—É muito boa. Às vezes me lê livros. Mas a bebida lhe dá sonho e sotaque que descanse. Então saio por aí. Não é uma alcoólica nem nada disso.

Simplesmente sente falta da papai. Solo bebe os fins de semana, quando não tem que trabalhar.

—Onde trabalha?

—No Grêmio de Carpinteiros. Antes era cozinheira, mas fecharam o local.

Agora é uma oficia-a. Diz que quando se converter em carpintera, ganhará muito dinheiro. Também dizia o mesmo do aquelarre e agora desapareceu.

Sempre está pensando no dinheiro. Faz muito tempo que somos pobres.

Desde que papai morreu.

Riscou um pequeno círculo com a mão sobre a almofada: o círculo da vida.

Algo que estavam acostumados a fazer os chamanes ao falar dos mortos. Lhe tinham pego as manias de Rede.

—Quando papai estava vivo, estava acostumado a nos levar a costa. Ao Hilton Head. É muito bonito. íamos nadar e a água estava quente. Meu pai também era carpinteiro. Caiu-lhe em cima uma peça de um andaime. Fez-o migalhas. Não ficou nada. Às vezes, por muito que insistisse em te levantar, a vida seguia te golpeando nos dentes.

—Com o tempo a dor se vai fazendo mais suportável —lhe disse—. Nunca deixa de doer, mas melhora.

~75~ Ilona Andrews

A magia queima

—Todo mundo me diz o mesmo. —Julie não me olhou—. Devo ter má sorte ou algo assim.

Uma das piores costure que pode lhe acontecer a um menino é perder a um pai. Quando morreu o meu, foi como se todo meu mundo se desmoronasse.

Como a morte de um deus. Uma parte de mim se negava a acreditá-lo.

Desejava desesperadamente que as coisas voltassem a ser como antes.

Tivesse dado algo por passar outro dia com meu pai. E tinha estado muito zangada com o Greg porque era incapaz de solucioná-lo tudo com um simples gesto de sua mão. Então, pouco a pouco fui me adaptando à nova situação: meu pai se foi. para sempre. Não retornaria nunca. Nem toda a magia do mundo podia arrumá-lo. E justo quando pensava que a dor se adormeceu, minha mente me traía e me trazia para meu pai de volta em meus sonhos. Às vezes não me dava conta de que estava morto até que despertava, e era como receber um murro no estômago. E outras vezes sabia que estava sonhando e despertava chorando.

Mesmo assim, naquele tempo ainda tinha ao Greg. Greg, que sacrificou sua vida para me proteger. Para cuidar de mim. Não tive que viver na rua. Não tive que me preocupar com o dinheiro.

Julie e sua mãe não tinham tido tanta sorte. Os carpinteiros qualificados estavam muito bem pagos, já que a madeira não se via afetada pela magia. A morte do pai da Julie deveu destruir suas vidas. Tinha-as feito cair, e após tinham seguido deslizando-se para baixo. Tivesse sido mais fácil continuar pendente abaixo até se chocar contra os baixios. Abracei a Julie com força.

Pelo modo em que se levantou e tinha começado a escalar, sua mãe devia querê-la com loucura. Tinha prosperado no Grêmio de Carpinteiros, o que, dada a grande competência que existia, não devia ter resultado nada fácil. converteu-se em oficia-a, que era um passo considerável do posto de aprendiz.

Tentava com todas suas forças manter a sua filha afastada da rua.

—Ainda não me há dito como se chama sua mãe.

—Jessica —disse Julie—. Jessica Olsen.

Agüenta, Jessica. Encontrarei-te. Enquanto isso, cuidarei de sua filha. Não ocorrerá nada mau a Julie.

Como se pressentisse o que estava pensando, Julie se pegou ainda mais a mim. Ficamos assim durante um bom momento, abraçadas na cálida noite.

—me fale do aquelarre. Fazia muito que sua mãe estava nele?

—Não, um par de meses. Disse-me que estavam adorando a uma grande deusa e que dentro de pouco seríamos ricas.

Suspirei. Quando encontrasse a Esmeralda, ela e eu teríamos uma larga conversação.

—Ninguém se faz rico venerando a uma divindade. E muito menos ao Morrigan.

~76~ Ilona Andrews

A magia queima

—Que classe de deusa é?

—Celta. Da antiga a Irlanda. Existem umas quantas versões dela, de modo que o que te contarei pode variar um pouco com a realidade. Morrigan são três deusas em uma. transforma-se em função de suas necessidades. Algo assim como trocar-se de uniforme. denomina-se aspectos de uma divindade. Às vezes é a deusa da fertilidade e prosperidade e então se chama Annan.

Suspeito que esse é o aspecto ao que sua mãe venerava. Annan também guia aos mortos a seu lugar de descanso no Outro Mundo, o lugar onde os celtas acreditavam que moravam os mortos. O segundo aspecto é Macha, protetora da realeza, o governo e os cavalos. O terceiro é Badb, o grande corvo guerreiro. —Detive-me. Com sua mãe em paradeiro desconhecido, não me pareceu boa idéia mencionar que Badb bebia o sangue dos cansados e se deleitava com a matança.

—esqueci como se chamava o primeiro aspecto. —Sua voz adquiriu a densidade própria da sonolência. Excelente. Julie precisava dormir, e eu também.

—Não importa. Todos os aspectos são Morrigan.

—Contra quem combatia?

—Contra os fomoireos. Os deuses sempre têm a alguém contra quem combater. Os deuses gregos se enfrentaram aos Titãs, os vikingos aos gigantes de gelo e os irlandeses aos fomoireos, demônios do mar. Morrigan chutou a uns quantos no traseiro e os fomoireos acabaram refugiando-se no mar. —Meus conhecimentos de mitologia celta estavam um pouco oxidados.

Teria que desempoeirar algum livro assim que tivesse um pouco de tempo.

Ninguém era capaz de recordar todos os pesos pesados mitológicos, de modo que o truque não estava em sabê-lo tudo, a não ser em saber o suficiente para supor onde encontrar o resto.

—por que não pode te fazer rico venerando-a? —Julie bocejou.

—Porque Morrigan não outorga desejos. Sua especialidade são os entendimentos. O que significa que sempre deseja algo em troca. —Solo os idiotas faziam entendimentos com deidades.

Julie fechou os olhos. Bem. Dorme, Julie.

—Kate?

—Mmm? —Como morreu sua mãe?

Abri a boca para mentir. A resposta era automática: oculto seu sangue, sua magia e a verdade sobre seus orígenes. Não obstante, por alguma razão que não podia precisar, naquela ocasião a mentira se negou a abandonar meus lábios. Desejava lhe contar a verdadeira história. Ou ao menos uma parte dela.

Nunca falava disso, e agora as palavras me ardiam na língua.

~77~ Ilona Andrews

A magia queima

O que pode passar? Era sozinho uma menina. Seria como uma espécie de conto para que lhe sobreviesse o sonho. Pela manhã o teria esquecido tudo.

—Eu sozinho tinha umas quantas semanas. Meus pais estavam fugindo. Um homem os perseguia. Um homem muito poderoso e perverso. Minha mãe sabia que meu pai era mais forte que ela. Que ela nos estava atrasando.

Tremeu-me ligeiramente a voz. Não imaginava que me custaria tanto pronunciar aquelas palavras.

—De modo que minha mãe entregou a meu pai e lhe pediu que corresse. Ela se encarregaria de entreter ao homem mau tanto tempo como pudesse. Meu pai não queria abandoná-la mas compreendeu que era o único modo de me salvar. Quando o homem mau apanhou a minha mãe, enfrentaram-se. Minha mãe lhe cravou uma faca no olho, mas ele era muito poderoso e ela não pôde matá-lo. Assim é como morreu minha mãe.

Agasalhei a Julie com a manta.

—É uma história muito triste.

—Sim. —E não acaba aí, nem muito menos.

Julic lhe deu um tapinha à manta afegã sobre meu regaço.

—Fez-a você?

—Sim. —É bonita. Posso usá-la?

Cobri-a com ela. Julie se desfez da manta e se tampou com a afegã, como um ratoncito em seu ninho.

—É muito suave —disse antes de ficar dormida.

UMA VOZ RESSONOU no apartamento, pura como um sino de cristal, doce como o mel, suave como o veludo.

—Menina... Quero menina.

Abri os olhos. A magia estava ativa, fazendo que os barrotes das janelas reluzissem com uma etérea luz azulada. Vi a Julie deslizando-se pelo corredor, uma figura fantasmal e silenciosa na escuridão do apartamento sumido na noite.

—Menina... —A voz procedia do exterior.

Meus dedos encontraram o rugoso punho de Assassina. Empunhei-a, pu-me em pé e a segui.

—Necessito menina... Menina... Quero menina...

~78~ Ilona Andrews

A magia queima

Ao outro lado da janela da cozinha, uma figura pálida flutuava a escassos centímetros do cristal e do conjuro de amparo. Uma mulher, com um rosto delicado, quase élfico, e um corpo de escândalo. Olhava para o interior de minha casa com olhos cor lavanda. Sua pele resplandecia com uma débil luz chapeada. Um impossível cabelo grosso e comprido emanava de sua cabeça e se retorcia como se fossem tentáculos.

—Niiiiña —cantou a criatura, estendendo os braços para a janela—.

Necessito... onde, onde?

Olá. Que classe de besta neurótica é?

Encontrei a Julie acuclillada sobre a mesa da cozinha, junto a uma cortina enrugada. Tinha conseguido abrir o passador da janela e agora estava tentando levantar o mecanismo que assegurava o ralo de ferro.

Soltei a Assassina e agarrei a Julie pela cintura. A menina se agarrou aos barrotes.

A criatura vaiou. Separou as mandíbulas com uma flexibilidade de réptil e exibiu várias fileiras de dentes afiados em uma boca negra. Uma mecha de cabelo dirigido à menina fustigou o cristal. O conjuro reagiu com uma irada pulsação carmesim. A criatura retrocedeu dolorida.

Atirei da Julie.

—Julie, vamos.

A menina grunhiu algo sem sentido e se lançou para diante com fúria. Cravei os pés no chão e atirei com mais força, pondo nisso toda minha energia e peso. Os dedos da Julie escorregaram e estive a ponto de cair ao chão. E então começou a soltar patadas e a debater-se como um gato na água.

Arrastei-a até o quarto de banho, meti-a na banheira e fechei a porta de repente por dentro. Com um gemido, Julie se equilibrou sobre mim, me cravando as unhas no braço. Agarrei-a pela nuca, obriguei-a a voltar para a banheira e abri o grifo. Julie se retorceu sob minha mão, cuspindo e me mordendo. Coloquei-a sob o jorro de água e a contive uns segundos.

Pouco a pouco, as convulsões se desvaneceram. Choramingou fracamente e ficou quieta.

Fechei o grifo. Julie soltou um comprido suspiro lhe soluce. Lentamente, a tensão abandonou seus músculos.

—Estou bem —disse entre ofegos—. Estou bem.

Tirei-a da ducha e lhe pus uma toalha na cabeça. Tremeu e se cobriu o corpo com ela.

Abri a porta e joguei uma olhada ao corredor. A coisa de olhos cor lavanda se mantinha imóvel no ar, a vista fixa na porta. Assim que me viu, voltou a vaiar.

—Menina... Vêem... Quero...

~79~ Ilona Andrews

A magia queima

Julie se sentou no chão de azulejos, encaixando seu corpo no reduzido espaço entre a banheira e o inodoro, suas pernas de palito se sobressaindo por cima.

—Estava em minha cabeça. E quer voltar a entrar.

—Tenta bloqueá-la. Estamos a salvo atrás do conjuro protetor.

—E se cair a magia? —Julie abriu muito os olhos, aterrorizada.

—Então lhe cortarei a cabeça. —Mais fácil de dizer que de fazer. Esse cabelo me aferraria como uma soga. Era muito complicado cortar cabelo a menos que estivesse tenso.

—Menina?

—Fecha a puta boca! por que Julie? por que agora? Aquela coisa era sua mãe? O aquelarre a tinha convertido naquela criatura?

—Julie, parece-se essa costure a sua mãe?

Negou com a cabeça, rodeou-se os joelhos com os braços e começou a balançar-se. Com o pouco espaço de que dispunha sozinho podia mover-se uns quantos centímetros.

—Cinza. Cinza violáceo, turvo, viscoso, volúvel, asqueroso.

—Como?

—Cinza como o esqueleto. Asqueroso...

—Julie, o que é de cor cinza? Olhou-me com olhos angustiados.

—Sua magia. Sua magia é cinza. OH, Meu deus.

—De que cor é a magia dos homens lobo?

—Verde.

Julie era uma sensitiva. Um exploratório-m humano, alguém capaz de ver a magia. Alguém excepcional e muito valioso. E tinha estado comigo todo aquele tempo. Tinha intuído algo mágico nela, mas entre cães metálicos e noivos infectados não tinha tido tempo de perguntar-lhe —Essa coisa, é cinza e violeta? Há dito violáceo? Como um vampiro?

—Mais débil. Violeta pálido.

O violeta era a cor dos não-mortos. Se aquela criatura estava morta de algum modo, aquilo significava que não tinha consciência. Alguém tinha que controlála, do mesmo modo em que os Senhores dos Mortos controlavam aos vampiros.

—Julie, tem que sair. Não posso te proteger enquanto siga abraçada ao inodoro. Levanta.

—Entrará. Matará-me. Não quero morrer.

~80~ Ilona Andrews

A magia queima

—Morrerá se fica aqui. —Alarguei uma mão—. Vamos. sorveu-se o nariz.

—Vamos, Julie! lhe demonstre a essa zorra que tem o que terá que ter. mordeu-se o lábio e me agarrou da mão. Atirei dela.

—Tenho medo.

—Utiliza-o. Manterá-te alerta. por que não te sugou a magia no Favo?

Demorou um segundo em processar a pergunta.

—Fundi-me com ela. Fiz-lhe acreditar que fomos o mesmo.

—te funda comigo, então. —Imitar um tipo de magia distinto camuflaria a mente da Julie, obrigando à criatura a concentrar-se no objeto mágico. Era algo assim como ocultar uma tênue fonte de luz com um resplendor mais potente.

Aquela coisa não poderia localizar sua mente se era incapaz de senti-la.

Julie negou com a cabeça.

—Não posso. Já o tentei. Sua magia é muito estranha.

Mierda. Outro efeito secundário de minha complicada herança. Se não tinha suficiente já tendo que queimar as vendagens ensangüentadas para evitar que

pudessem me identificar, agora nem sequer podia proteger a uma menina indefesa. O que podia utilizar para que Julie pudesse fundir-se? A coleção do Greg dispunha de meia dúzia de artefatos mágicos, mas nada que exsudasse a suficiente magia para ocultá-la. Assassina.

—Não te mova daqui.

Corri até a cozinha, agarrei a Assassina de em cima da mesa e retornei ao banho como uma exalação. Julie estava pálida. Pus a Assassina entre as mãos e lhe gritei: —te funda!

Vi a compreensão refletida em seus olhos e senti como a magia se estendia pela folha. Julie começou a respirar entrecortadamente.

O campo mágico experimentou uma mudança apenas perceptível. Julie respirou fundo.

—Vale —disse—. Vale.

A criatura chiou, frustrada.

Atraí a Julie para mim. Estava preparada para me enfrentar ao perigo físico, mas permitir que Julie se convertesse em um zombi danificaria as coisas além de todo limite. Enquanto pudéssemos manter a aquela zorra fora de sua mente, teríamos uma opção. Com expressão decidida, Julie sustentou a espada com ambas as mãos e se concentrou na folha.

Guiei-a até a porta.

~81~ Ilona Andrews

A magia queima

—Vamos.

Saímos do quarto de banho. A criatura centrou seus olhos cor lavanda na Julie. Lambeu o conjuro protetor, queimou-se a língua na barreira carmesim e retrocedeu.

Comprovei o telefone. Morto. por que eu?

—Niiiña. Quero, quero, necessito...

—Está bem?

Julie assentiu.

A magia se veio abaixo. Tomei a Assassina das mãos da Julie e voltei a comprovar o telefone. Seguia morto. Joder. O cabelo da criatura se desabou inerte a ambos os lados da cabeça e teve que agarrar-se aos barrotes para não cair. Sim! te asfixie na tec, besta imunda. Adeus ao cabelo de tentáculos.

A criatura afiançou as pernas na parede exterior e atirou com força. Os barrotes cederam com um prolongado chiado torturado.

Julie saiu correndo para o dormitório. Aquele não era o melhor momento para ocultar-se. Primeira regra de um bom guarda-costas: saber em todo momento onde está seu «protegido».

A criatura voltou a atirar com força. Os barrotes se partiram.

Entrei na cozinha. Primeiro me encarregaria de meu novo objeto decorativo na janela e depois desenterraria a Julie de debaixo da cama.

Julie reapareceu com uma faca na mão. Tremiam-lhe os dedos, o que dava um novo significado à expressão dance do guerreiro. colocou-se detrás de mim e se mordeu o lábio.

Não se levariam a aquela menina. Hoje não. Nem nunca. Bum! Algo golpeou a porta com um ruído surdo. Julie pegou um bote.

—Tranqüila. A porta é sólida. Agüentará. —Ao menos uns quantos minutos.

Entrei na cozinha e apartei uma cadeira de no meio para dispor de espaço para me mover.

Na janela, a criatura saboreou o ar com sua língua, como uma serpente, e introduziu a cabeça pelo oco. Bum! Saltei sobre a mesa e lhe cortei a cabeça com um clássico movimento de verdugo.

A cabeça golpeou a mesa com um ruído surdo e rodou até o chão. O corpo ficou petrificado e entupido entre os barrotes. Uma secreção avermelhada emanou a lentas fervuras do coto do pescoço e um penetrante fedor oleoso a pescado podre se estendeu pela cozinha.

Recolhi a cabeça do chão pelo matagal de cabelo e lhe cravei a ponta de Assassina na bochecha esquerda. A carne se curvou ligeiramente e se liquidificou em contato com a

~82~ Ilona Andrews

A magia queima

magia da espada. Nada tão óbvio como o que a folha faria a um vampiro, mas, mesmo assim, a criatura reagia ante a magia de Assassina. Da folha se elevaram uns magros brincos de fumaça. Julie tinha razão. Definitivamente um não-morto, embora não tanto como um vampiro. Pode que aquela coisa estivesse quase não-morta. podia-se estar quase não-morto?

Bum! A porta se fez migalhas, vomitando partes de madeira sobre o tapete do corredor. Agachei a cabeça, agarrei a Julie do ombro e a empurrei para a esquerda para protegê-la detrás da parede.

A última parte de madeira se arrancou do marco da porta. Uma criatura idêntica a que acabava de seccionarle a cabeça entrou no apartamento, médio oculta por um cabelo que lhe caía até os tornozelos.

A magia retornou com força, abandonando à tecnologia. O conjuro de amparo voltou a ativar-se, dois segundos atrás do monstro. A vida era injusta.

Um pálido fulgor prateado lhe percorreu todo o cabelo. Lustrosas mechas se agitaram e se estenderam a seu redor...

Agarrei com força o punho de Assassina.

Espirais de cabelo saíram projetadas para diante, apanhando a porta do banho. O cabelo se retirou lentamente, revelando uma carne que cintilava como um farol. Sua pele irradiava um débil resplendor, escorregadio mas hipnótico, como a luz de um pântano, como o reflexo de uma sereia sob as ondas. A criatura estendeu os braços. O resplendor descendeu por suas

pernas e se estendeu com a tênue e fantasmal aparência de uma cauda de peixe.

—Menina? —flutuou sua voz—. Menina?

—Não há menina! te largue de minha casa, zorra desequilibrada.

A criatura se inclinou para diante, seus braços preparados para um abraço, seus olhos cor lavanda saturados de um frio fogo ametista. Magra, flexível...

Tivesse apostado dez a um a que tinha extraído as setas do Bran do esqueleto de uma de suas irmãs.

Um sujo reguero de líquido empapou a mesa sob meus pés. Joguei uma olhada ao corpo detrás de mim. Solo ficava um atoleiro. Nunca tinha visto nada parecido. Sabia do que era capaz minha espada e que convertia o sangue vampírica em mingau, mas não tão rápido.

A criatura estendeu as mãos. Umas garras curvas brotaram de seus nódulos entre uma secreção carmesim. Umas garras que podiam produzir cortes largos e profundos, como os que Rede tinha no pescoço. Embora em seu caso deveu receber simples arranhões, já que, a julgar pelo tamanho daquelas garras, a criatura poderia

~83~ Ilona Andrews

A magia queima

me arrancar o coração de um só zarpazo. O cabelo agarrava, as garras despedaçavam e as fileiras de afiados dentes terminavam o trabalho. Uma criatura muito completa.

Avançou lentamente, tomando-se seu tempo. por que não? Estava encurralada. Não tinha aonde fugir, salvo por uma queda de três pisos. Dava um passo atrás e golpeei com o quadril a parede junto à geladeira.

Várias mechas de cabelo saíram despedidos para diante como uma vara e me rodearam a coxa. Os seccioné com um movimento rápido da boneca, agarrei o querosene que havia sobre a geladeira e a orvalhei com ele.

A criatura vaiou. Soltei a espada e juntei as mãos. O cabelo me rodeou o corpo e atirou de mim, além da mesa e através da cozinha, me atraindo cada vez mais a suas garras. A criatura não reparou nos fósforos até que o tufillo a sulfureto anunciou o fogo iminente. O cabelo estalou apavorado, me fustigando em espirais apabullantes. Deixei cair o fósforo chamejante no confuso matagal.

Prendeu imediatamente. O fogo brotou com um resplendor alaranjado e furioso. Liberei-me de seu abraço.

A criatura soltou um chiado e se sacudiu em seu inferno particular. Algo arrebentou com o seco vaio da manteiga derretendo-se sobre o fogo. Caiu para trás, golpeando-se contra a porta do banho e estilhaçando a madeira, e se equilibrou sobre um espelho que havia em metade do corredor. golpeou-se contra ele uma e outra vez, rasgando o cristal em trocitos cada vez mais pequenos, até que finalmente se arrancaram do marco.

Voltei a agarrar a Assassina. Fica um momento quieta e acabarei com seu sofrimento.

O fogo arrotou uma nuvem de fumaça, e o rançoso fedor da graxa queimada saturou o ar do apartamento. Sobreveio-me uma arcada. A raiz do cabelo ardeu até converter-se em cinza, e as bolinhas cinzas choveram sobre o tapete e se formaram redemoinhos a meu redor, apanhadas na corrente de ar. A criatura se convulsionou como um rojão de luzes lunático a ponto de estalar.

Julie saiu correndo da cozinha, faca em mão, e se mergulhou nas chamas, enterrando a folha no estômago da criatura. Completamente alheio, o monstro se sacudiu dominado por uma quebra de onda de espasmos. Julie continuou dando punhaladas, movendo os braços com fúria, trinchando o corpo em chamas. Em seus olhos já não ficava nem rastro de contenção.

Agarrei-a pelos ombros e atirei dela, afastando-a do fogo.

—Já está!

Julie respirava agitadamente, agarrando ar em abruptas baforadas.

A criatura se golpeou uma última vez contra a parede. Suas costas se partiu como um ramo seca. Regueros de um líquido cinza emanavam baixo a quebrasse carbonizada de seu corpo. O atoleiro se estendeu e começou a encolher-se. Abri uma gaveta, agarrei um frasco

~84~ Ilona Andrews

A magia queima

de laboratório e recolhi um pouco de líquido. Tampei o frasco com uma cortiça; estava cheio em uma terceira parte, com restos de cinza flutuando.

Provavelmente mais poluído que as bocas-de-lobo da cidade. Aquele não era meu melhor dia.

Deixei minhas provas poluídas junto à espada sobre a mesa e me voltei para a Julie.

—me deixe ver as mãos. No que estava pensando?

Sabia exatamente no que estava pensando: você ou eu. em que pese a que aquela criatura a tinha aterrorizado, não tinha fugido, não se tinha oculto. Tinha tomado a decisão consciente de lhe fazer frente. Aquilo era bom. Salvo que o fato de que Julie se enfrentasse a um monstro com semelhante poder era como tentar deter um dóberman com um mata-moscas.

Julie tinha os dedos irritados, embora o mais provável é que fossem queimaduras superficiais. Poderia ter sido muito pior.

—Há um tubo de pomada A&D na geladeira. Ponha um pouco nos dedos...

A magia piscou: inativa um segundo e ativa ao seguinte. Joguei uma olhada à soleira para comprovar que não entrasse nada por ele. Uma figura alta estava imóvel ao outro lado. Esbelto, ligeiramente curvado, vestido com um fino hábito branco. Um amplo capuz lhe cobria o rosto e lhe chegava quase até o peito.

Como um cadáver embainhado em linho branco, preparado para o enterro.

Uma voz masculina emanou sob o capuz, fria, lhe chiem, seca como o som de conchas esmagadas por um pé de grandes dimensione.

—me entregue à menina, humana.

Tinha matado às bonecos e o titiritero tinha decidido fazer ato de presença.

Todo um detalhe. Indiquei a Julie que se pegasse à parede mais afastada, fora de seu alcance visual.

—O que me oferece em troca?

—A vida.

—Poderei acessar à liberdade condicional?

Aquilo o confundiu, mas solo um instante.

—me entregue à menina.

—De modo que a vida, né? Não é muito boa oferta. Não deveria acrescentar ao menos um pouco de riquezas e uns quantos homens atrativos?

—me dê a menina —exigiu a voz lhe sussurrem—. Não é nada, humana. Não representa nenhuma ameaça. Meus oficiais lhe arrancarão a carne dos ossos.

Vá, depois de tudo, as damas cabeludas tinham um nome. Apertei os dentes.

~85~ Ilona Andrews

A magia queima

—Então, por que perde o tempo tagarelando? te tire esse capuz e comecemos. inclinou-se para trás e levantou os braços. Uma série de vultos lhe percorreram o hábito pela parte interior, riscando espirais sobre seu peito e deslizando-se ao longo de seus braços. Uma brisa fantasmal agitou o hábito. O tecido se separou e, baixo esta, divisei uma abominação em forma de rosto: um estreito focinho da cor de velhos moratones com presas aparecendo, dois enormes olhos redondos, mortos, frios e estranhos como os olhos de um calamar, e sobre estes, em metade da frente, uma protuberância branda e de cor verde pálida que palpitava como um grotesco coração. Duas nervuras idênticas de uma cor cinzenta lhe supuravam da protuberância, esculpindo regueros secos entre os olhos.

Um matagal esverdeado emergiu como uma rajada das mangas do hábito e se separou formando tentáculos que se fecharam sobre a porta, elevando ao Encapuzado do chão. Ficou suspenso em uma rede tentacular. A protuberância pulsou mais depressa. Seu sussurro alagou o apartamento, tão potente que fez estremecer toda minha pele.

—Ayuuudaaaa...

A magia brotou de todo seu corpo como um cañonazo. O conjuro que protegia a porta se rasgou como se fosse feito de papel e o cañonazo me golpeou e se perdeu além da porta da cozinha. Se a magia tivesse tido matéria, teria derrubado as paredes. Conmocionada pelo impacto, minha mente demorou um segundo em compreender que o conjuro já não protegia a porta nem a janela a minhas costas.

Uma espiral de cabelo negro me rodeou a cintura e me arrastou com uma força descomunal até golpear contra os barrotes. A janela rota me deteve. Uma penetrante dor me percorreu as costas. Gritei.

Outra mecha negra se enroscou em meu braço. Julie estava imóvel, os olhos muito abertos, aterrorizados. O cabelo atirava de mim cada vez com mais força, me constrangendo o peito. Não podia mover nem um só músculo. Uma cinta de ferro me estava esmagando os pulmões. Deprimiria-me e se levariam a Julie.

—Arbusto... —disse o Encapuzado com voz áspera. Uns dentes se cravaram em meu ombro e me soltaram. O oficial emitiu um chiado. queimou-se com meu sangue.

Era uma não-morta. Pilota-a como a um vampiro. Tentei alcançar sua mente mas me estrelei contra o muro defensivo do Encapuzado. Impenetrável.

O cabelo aumentou a pressão. Estava-me ficando sem opções.

A dor se estendeu por todas minhas costas. Com um grande esforço, pronunciei uma só palavra: —Amehe. —Obedece.

~86~ Ilona Andrews

A magia queima

A palavra de poder brotou de meu interior com um golpe agônico, como se me tivessem arrancado de coalho as vísceras. O muro que protegia a mente do oficial estalou em mil pedaços. O Encapuzado uivou desde sua rede de tentáculos.

O fosso que era a mente do oficial se abria ante mim. Colhi-o com uma mão e o espremi. O nó de cabelo reduziu a pressão. Ainda me sujeitava, mas ao menos já era capaz de respirar com normalidade.

Olhei através dos olhos do oficial e de meus. Graças à estranha dobro perspectiva, vi a Julie no chão feita um novelo. O Encapuzado me olhou. Senti sua presença espreitando nas curvas da mente do oficial. Transbordava ódio, não só por quem era mas também pelo que era. Estava furioso e com muita dificuldade podia conter sua ira, uma criatura terrível e maligna que desejava o fim da humanidade. Notei como fluía a repugnância através de mim, uma reação xenófoba instintiva, tão forte que ameaçava engolindo todo pensamento racional.

Ordenei-lhe que me soltasse. O cabelo se retirou lentamente, receoso. Nem sequer com uma palavra de poder seria capaz de controlar por muito tempo ao oficial. Assim que desfalecesse, o Encapuzado recuperaria o controle.

Fiz a um lado e empurrei ao oficial até que teve atravessado os barrotes e a janela.

Observa isto, filho de puta.

Obedecendo a minha ordem silenciosa, o oficial se lançou contra a parede de cabeça.

Golpeia. O gesso se desmoronou, deixando ao descoberto o tijolo.

Golpeia. Apareceu uma mancha vermelha.

Golpeia. O crânio rangeu como um ovo ao romper-se.

Não te levará a minha menina, ouve-me?

O oficial retrocedeu para investir a parede por última vez; uma substância vermelha e cinza lhe fervia na cabeça. Deixei de sentir a presença do Encapuzado. Um segundo depois, pus à criatura em movimento e eu também me retirei, antes de que sua mente agonizante me arrastasse com ela.

Golpeia.

Uma corrente de líquido asqueroso banhou a parede.

Notei uma queimação nas costas, como se me tivessem jogado na ferida cristal moído. A habitação se cambaleou ligeiramente. Apertei os dentes e levantei a espada.

O Encapuzado me esperava na soleira. Nada se interpunha entre nós. Não nos separava nenhum muro mágico.

Sorri lentamente, lhe mostrando os dentes.

~87~ Ilona Andrews

A magia queima

—Três menos. Solo fica você. Adiante.

Os tentáculos se contraíram, fazendo mais densa a rede. Inclinei-me um pouco para diante, ligeira sobre meus pés, preparada para atacar.

Os tentáculos se separaram, se replegaron de novo sob as mangas e a parte baixa da túnica, e o Encapuzado desapareceu, como miserável da soleira da porta por uma rajada súbita de ar.

Olhei para baixo bem a tempo de ver como as pernas da Julie desapareciam sob a mesa.

~88~ Ilona Andrews

A magia queima

X

Agachei-me sob a mesa e quase me deprimo. Dava-me voltas a cabeça.

Círculos violetas dançavam frente a meus olhos, me negando a visão da casa, e sentia uma dor muito intensa nas costas. Nada bom.

—Julie, temos que sair daqui.

Julie golpeou a parede com as costas.

—É como eles. Como a Nação.

—Não. Sou completamente distinta. —Exatamente como eles. Sou tão parecida que, se soubesse, sairia correndo sem olhar atrás—. Temos que ir, Julie. Não podemos ficar aqui. Pode que haja mais coisas dessas aí fora, e não temos nem porta nem conjuro protetor na janela. Temos que nos largar.

Julie negou com a cabeça.

A dor me partiu as costas pela metade; os olhos me encheram de lágrimas.

Não recordava a última vez que havia sentido uma dor semelhante. Obrigueime a falar em voz baixa.

—Julie, sigo sendo a mesma. Juro-te que farei tudo o que possa para te manter a salvo. Mas agora temos que correr, antes de que essa coisa volte com reforços. Vamos, céu. Sal daí, por favor.

Tragou saliva e me agarrou a mão.

—Essa é minha garota. Vamos.

—Que classe de magia era essa?

—Proibida. Não pode lhe contar a ninguém que a utilizei, porque se não, teremos problemas. —Eram palavras primitivas. Não era suficiente as conhecendo; a gente devia as possuir, e não havia segundas oportunidades: ou as dominava ou morria no intento. Os magos mais avançados tinham uma ou dois. Eu tinha seis e não queria lhe explicar a razão. Eram uma arma que esgrimia como último recurso.

—Suas costas...

—Sei.

~89~ Ilona Andrews

A magia queima

Só havia um lugar próximo que oferecesse maior amparo que meu apartamento: a Ordem. Baixo ela estava a cripta. Seus conjuros protetores eram impenetráveis, e sua porta blindada resistiria inclusive o fogo concentrado de um howitzer.

Comprovei o telefone. Seguia sem linha. Não podíamos pedir uma patrulha de escolta.

O edifício da Ordem ficava a uns quinze minutos a pé desde meu apartamento. Vinte com a menina a reboque. Chupado. Podia fazê-lo. Solo necessitava algo para acalmar a dor. Solo um pouco. E depois estaria bem.

Havia um estojo de primeiro socorros de regeneração no quarto de banho.

Dava um passo em direção à porta. Uma chamejante descarrega me subiu pela coluna vertebral e estalou com uma dor surda e intensa na nuca. Rasgoume os ossos, retorceu-me os tendões e me fez cair de joelhos. Golpeei o chão com força, cravei a Assassina na madeira e me apoiei nela, lutando por não me desmoronar. Tinha a uma menina a que proteger.

A habitação se desfocou. Das paredes brotou uma espécie de penugem, como uma série de quebras de onda que ameaçavam me engolindo. Senti o aroma de meu próprio sangue. Julie me agarrou o braço e soluçou.

—Levanta. Vamos! Não morra! Não morra!

—Não se preocupe —pinjente em um sussurro—. Me passará.

A magia abandonou o mundo. A tec chegou com uma labareda, trazendo consigo uma nova rajada de dor.

Devia proteger a porta. Era o único que podia fazer.

ESTAVA À deriva, me agarrando com unhas e dentes para impedir que a névoa da consciência me engolira, e então senti a presença de alguém aproximando-se. Tentei lhe dar uma facada mas falhei.

—Parece um asco —disse a voz de Curran.

Resgatada pelo Senhor das Bestas. Miúda ironia.

—ficará bem? —perguntou a voz da Julie.

—Sim —disse Curran. Notei como me elevava do chão em seus braços—. ficará bem. Vêem comigo. Está a salvo.

A CAMA ERA incrivelmente cômoda. Durante um comprido e proverbial instante me limitei a descansar, médio sepultada no luxo de uns sedosos lençóis. Embora a dor tinha retrocedido, seguia ali, espreitando na nuca, adormecido depois da

~90~ Ilona Andrews

A magia queima

sedativo calidez da impecável medimagia. Estava viva. Aquela singela constatação me fez enormemente feliz. Ao afundar a cabeça no travesseiro, distingui uma forma chapeada sobre os lençóis. Alarguei a mão e toquei a folha de Assassina.

—Acordada, minha encantadora dama? —disse uma voz familiar. Doolittle. O autoproclamado médico de tudo ser selvagem e dos membros da Manada.

Estava sentado em uma poltrona junto a um abajur de pé e tinha um velho livro de bolso com as esquinas dobradas sobre o regaço. Não tinha trocado um ápice: a mesma pele negra azulada, o mesmo cabelo cinza e o mesmo tímido sorriso. Durante a investigação do Perseguidor de Rede Point me tinha tratado um par de vezes; não havia melhor medimago em Atlanta. Abracei-me à almofada.

—Encontramo-nos de novo, doutor.

—Em efeito.

—E a menina que estava comigo?

—No piso de abaixo, com o Derek. Devo dizer que está encantada com sua companhia.

Derek, o dos incríveis olhos marrons e sorriso arrebatador. Pobre Rede, não tinha nenhuma possibilidade.

—O que me passou? —Não lhe insultei lhe perguntando sobre minha roupa ensangüentada. Sabia que se teria encarregado de queimá-la.

—Envenenaram-lhe. Cada vez que nos vemos põem a prova minhas habilidades.

—Sinto muito. Obrigado por me salvar.

Negou com a cabeça.

—Não fui eu. Salvou-te a quebra de onda mágica. A magia profunda intensifica todos os conjuros. Incluídos os deste humilde medimago.

Umas garras de gelo me percorreram a coluna vertebral.

—Tão perto estive?

Assentiu.

Tinha estado a ponto de morrer. Não era a primeira vez que me ocorria, mas sim enquanto estava com uma menina que dependia de mim. Bom trabalho, Kate. O resto da classe de cara à parede. Por idiota.

Assim que pudesse me pôr em pé, encontraria um lugar seguro para a Julie.

A imagem daquelas largas garras me atravessando-a resultava insuportável.

—Onde estou?

—No escritório sudeste da Manada. Consideramos a possibilidade de te levar a Fortaleza, mas em seguida vimos que não chegaria com vida.

~91~ Ilona Andrews

A magia queima

Estávamos tendo a mesma conversação que fazia dez meses, quase palavra por palavra. A única diferença era que, a outra vez, tinha ruído um arranha-céu esmiuçado sobre mim mesma e um grupo de vampiros.

Sorri de brinca a orelha.

—Como cheguei aqui?

—Trouxe-te Sua Majestade. —Doolittle me devolveu o sorriso. Aquela parte também era igual.

—Esta vez acabou chamuscado ou partido em dois?

—Nenhuma das duas coisas —disse a voz de Curran. De ter estado em pé, teria pego um bote. Estava no centro da habitação. A suas costas, uma moça levava uma bandeja com quatro terrinas—. Embora esteja bastante cheio o saco pelo fato de que despertassem da sesta e tivesse que ir resgatar a uma pirada que sempre se mete em camisas de onze varas.

Doolittle ficou em pé precipitadamente, fez uma inclinação de cabeça e partiu.

Curran assinalou a mesa aos pés da cama e a mulher deixou a bandeja em cima e também partiu. A porta se fechou brandamente, me deixando a sós com o Senhor das Bestas.

Que maravilha. Tivesse-me gostado de poder evitar aquilo, mas se devia me encontrar com ele, queria estar em plenas faculdades, já que Curran era um filho de puta retorcido a quem adorava lombriga sofrer. E em lugar disso, tinha

acabado indefesa, em uma cama propriedade da Manada e depois de ter sido resgatada por ele. Desejei me fundir com os lençóis. Talvez se fingia estar dormida, partiria.

Curran me examinou atentamente.

—Parece uma mierda.

—Obrigado. Faço o que posso. —Ele, pelo contrário, estava estupendo. Um par de centímetros mais alto que eu, largo de ombros e com um corpo musculoso que era visível inclusive através da camiseta, Curran se movia com uma graça natural própria das pessoas muito fortes e naturalmente rápidas.

Transmitia uma sensação de poder interior, de violência contida que, ao ser liberada, podia chegar a explorar com uma terrível intensidade. A última vez que lhe tinha visto, levava o cabelo loiro tão curto que impedia de agarrar-lhe no transcurso de uma briga; em troca, hoje o levava mais largo, e inclusive em algumas parte começava a ondular-se. Nunca tivesse suspeitado que o tinha ondulado.

Curran agarrou uma das terrinas, observou-o durante um segundo, como se estivesse avaliando uma questão de grande importância, aproximou-se com a terrina na mão e me ofereceu isso. O aroma que desprendia era sublime.

Compreendi de repente que estava desfalecida. Incorporei-me e aceitei a terrina com ambas as mãos. Tive que mover os dedos rapidamente a seu redor. Ardia como a lava derretida.

~92~ Ilona Andrews

A magia queima

—Idiota. —Curran deixou a terrina sobre a manta frente a mim e me deu uma colher.

Há momentos na vida em que nada sinta melhor que uma boa terrina quente de sopa de frango.

—Obrigado. Pela sopa e por me salvar o culo de novo.

—De nada.

—Tem os mapas? Estavam em...

—No penteadeira. Come e cala.

Curran agarrou a cadeira do Doolittle, aproximou-a da cama e se sentou nela.

Se estendia a perna, poderia lhe tocar com a ponta dos dedos. Muito perto para estar cômoda. Aproximei um pouco mais a Assassina.

Curran me observou comer. Sentado relajadamente quase parecia alguém normal: um homem algo maior que eu, bastante atrativo. Salvo pelos olhos. Os olhos sempre lhe traíam. Eram olhos de Alfa, de assassino sem escrúpulos e protetor para quem a vida de um membro da Manada o significava tudo e a vida de um estranho, nada. Naquele momento não utilizava seu olhar assassino; simplesmente me observava. Mas não me enganava. Sabia que com um simples pestanejo aqueles olhos reluziriam com uma letal luz dourada.

Tinha visto o que ocorria quando o faziam.

Curran estava ao mando de mais de quinhentos troca-formas. Meio milhar de almas apanhadas entre sua forma de besta e a humana, cada um deles um assassino sedento de sangue. Lobos, hienas, ratos, gatos, ursos, solo lhes uniam duas coisas: o desejo de seguir conservando seu lado humano e a lealdade à Manada. E Curran era a Manada. Todos eles veneravam o chão que pisava.

—De modo que esse é seu segredo —disse o Senhor das Bestas.

Fiquei paralisada com a colher a meio caminho da boca. Já estava. Tinha descoberto o que era e agora se dedicava a jogar comigo.

—Está bem? —perguntou—. Te ficaste um pouco pálida. dentro de pouco deixaria de lado a charada e me faria pedaços. Se tinha sorte. — Que secreto?

—o de conseguir que te cale —disse—. Sozinho tenho que te pegar até te deixar meio morta, depois te trago sopa de frango Y... —levantou as mãos—... bendito silencio.

Segui comendo sopa. Ja, ja. Muito gracioso.

—A que acreditava que me referia?

—Não sei —murmurei—. Os caminhos do Senhor das Bestas são inescrutáveis para uma humilde negocia como eu. —Humilde?

Pelo menos continuava me tratando como se ainda seguisse em pé, lista para me defender, em lugar de estar apanhada em uma cama, comendo sopa de frango.

~93~ Ilona Andrews

A magia queima

Falando de sopa... Deixei a terrina a um lado e fiquei olhando a bandeja com ânsia. Queria mais. A medimagia provocava que o corpo consumisse nutrientes a grande velocidade, e morria de fome.

Curran me alcançou outra terrina da bandeja. Aceitei-o. Seus dedos roçaram meus e demorou um instante em apartá-los. Olhei aos olhos e vi diminutas faíscas douradas dançando no fundo cinza. Separou os lábios, mostrando uma estreita fileira de dentes.

Agarrei a terrina com ambas as mãos e me afastei dele tanto como pude. A sombra de um sorriso lhe curvou a comissura dos lábios. Encontrava-me divertida. Aquela não era precisamente a reação que esperava em tanto representante da Ordem.

—por que me salvou? encolheu-se de ombros.

—Agarrei o telefone e uma cria gritou histéricamente que estava morrendo e que estava sozinha e que os não-mortos se aproximavam. Pensei que seria uma forma interessante de acabar a tarde.

Panaquices. Foi pela Julie. Os cambiaformas sofriam uma muito alto mortalidade infantil. A metade de seus filhos nasciam mortos, e uma quarta parte dos que sobreviviam, convertiam-se em lupos durante a puberdade.

Como todos os cambiaformas, para Curran os meninos eram um bem muito prezado, e além disso odiava aos vampiros. Provavelmente pensasse que podia matar dois pássaros de um tiro: salvar a Julie e meter a dobrada à Nação.

Franzi o cenho.

—Como sabia Julie aonde tinha que chamar? —Suponho que apertou o botão de rellamada. Garota lista. vais contar me no que anda colocada. em que pese a não ser uma pergunta, me tomei como tal.

—Não.

—Não?

—Não. cruzou-se de braços e seus avultados bíceps sobressaíram. Ainda recordava perfeitamente aqueles bíceps duros como o aço flexionando-se ao me levantar do chão pelo pescoço.

—Sabe o que eu gosto de ti? Que não tem o menor sentido comum. Sinta-se em minha casa, logo que pode sustentar a colher e me diz que «não». Se pudesse, atiraria-lhe do bigode à própria Morte.

De fato, a Morte não ficava tão longe. Solo tinha que estender a perna para tocá-la.

—Perguntarei-lhe isso outra vez. O que estava fazendo?

~94~ Ilona Andrews

A magia queima

Era um combate sem sentido. Julie não tinha nenhuma possibilidade contra Derek. Contaria-lhe tudo o que sabia, e depois Derek informaria a Curran.

Entretanto, não ia permitir que Curran se saísse com a sua me intimidando.

—Já vejo. Recupero os mapas que a Manada se deixou roubar diante de seus narizes e em troca me traz aqui contra minha vontade, interroga-me e me ameaça com dor física. Estou segura de que à Ordem adorará descobrir que a Manada seqüestrou a um de seus representantes.

Curran assentiu, pensativo.

—De acordo. E quem o contará?

Mmm... Boa pergunta. Podia me matar ali mesmo e ninguém encontraria meu corpo jamais. A Ordem não se incomodaria em investigá-lo; arquivariam-no como um caso mais de loucura relacionada com as quebras de onda mágicas.

—Então, suponho que terei que te chutar o culo para escapar daqui. — Deixando de lado todo o decoro, bebi-me de um gole a sopa que ficava na terrina. Provavelmente não deveria haver dito isso.

—Em seus sonhos.

—Temos uma revanche pendente. Pode que ganhe. —Provavelmente tampouco deveria haver dito isso—. O banho?

Curran assinalou duas portas que ficavam a sua esquerda. Apartei os lençóis.

Realmente precisava ir ao lavabo. Pergunta-a era: as pernas me sustentariam?

Curran sorriu.

—O que te parece tão gracioso?

—Suas calcinhas têm um laço —disse.

Baixei a vista. Levava posta uma camiseta de suspensórios —que não era minha— e meus braguitas azuis com uma magra puntilla na parte superior e um diminuto laço branco. por que demônios não tinha comprovado o que tinha posto antes de apartar os lençóis?

—Tem algum problema com os laços?

—Nenhum. —Agora ria abertamente—. Mas esperava mas bem arame de espinheiro. Ou uma dessas cadeias de aço.

Casulo.

—Tenho a suficiente confiança em mim mesma para levar braguitas com laços. Além disso, são muito cômodas e suaves.

—Não me cabe nenhuma dúvida —disse quase com um ronrono.

~95~ Ilona Andrews

A magia queima

Traguei saliva. De acordo, ou voltava a me deitar e me tampava com o lençol ou antes ia ao banho rapidamente e voltava para a cama. Dado que não gostava de me mijar em cima, decidi que o banho era a única opção.

—Suponho que não me oferecerá um pouco de privacidade?

—Nem pensar —respondeu.

Tentei descer da cama. Tudo parecia sob controle até que apoiei o peso de meu corpo nas pernas, momento que a habitação aproveitou para inclinar-se para um lado. Curran me agarrou. Quando seus braços me rodearam as costas, senti um calafrio elétrico subindo pela coluna. OH, não.

—Ajudo-te, campeã?

—Não, obrigado. —Separei-me dele. Curran me sustentou um instante para me fazer saber que podia me dominar contra minha vontade sem esforço aparente, e depois me soltou. Apertei os dentes. Desfruta enquanto possa. Não demorarei muito em me recuperar.

Afastei-me dele, mantendo com êxito a posição vertical, e me dirigi fazendo esses à porta mais próxima.

—Isso é o armário —disse Curran. por que eu?

Modifiquei ligeiramente o curso, cheguei até a porta do banho, entrei nele e deixei escapar o ar. Muito pequeno para mover-se nele comodamente.

—Está bem? —perguntou—. Necessita que te agarre a mão ou algo assim?

Assegurei a porta com o fecho e lhe ouvi rir. Casulo.

Encontrei um penhoar branco no banheiro, o que me permitiu sair dele com parte de minha dignidade intacta. Curran arqueou as sobrancelhas ao ver o penhoar mas não fez nenhum comentário.

Voltei para a cama me cambaleando, acomodei-me nela e abracei a Assassina. Enquanto estava no banheiro, alguém se tinha levado a sopa. Ainda ficava um pouco na última terrina.

Olhei pela janela e vi que estava escuro.

—Que horas são?

—Ainda não amanheceu. dormiste umas seis horas. —Olhou-me com dureza—. O que quer?

—Perdão? —pinjente, piscando.

Falou lentamente, pronunciando as palavras com cuidado, como se fora atrasada, ou surda.

—O que quer em troca dos mapas?

~96~ Ilona Andrews

A magia queima

Senti um impulso quase irrefreável de lhe soltar um murro em plena cara.

—Um membro da Manada me pediu ajuda. Se te disser quem é, promete-me que não o castigará?

—Não posso prometer algo assim. Não sei o que vais dizer me. Mas me deve dizer isso de todos os modos. despertaste minha curiosidade e eu não gosto de estar desinformado.

—E provocar um de seus torvelinhos sangrentos?

—Cansei-me que ouvir sua voz.

Os ossos se deslocaram sob sua pele. O nariz se alargou, as mandíbulas aumentaram de tamanho, o lábio superior se separou, fazendo visíveis uns dentes enormes. Estava contemplando o rosto de um pesadelo, uma horrível mescla entre humano e leão. Sempre e quando algo que pesava mais de duzentos e cinqüenta quilogramas em sua forma animal pudesse considerar um leão. Seus olhos nunca trocavam. O resto dele, o corpo, os braços, as pernas, inclusive o cabelo e a pele continuavam sendo humano. Troca-forma-

los podiam adotar três aparências: besta, humana e intermédia. Podiam transformar-se em qualquer destas três coisas, mas sempre trocavam completamente de forma. A maioria deles deviam realizar um grande esforço para manter a forma intermédia, e conseguir falar se considerava um grande lucro. Solo Curran era capaz de fazer aquilo: transfigurar uma parte de seu corpo enquanto mantinha o resto em outra forma.

Normalmente, não tinha nenhum problema com o rosto de Curran em sua forma intermédia; estava bem proporcionado e era uniforme —muitos cambiaformas padeciam o síndrome «minhas mandíbulas são muito grandes e não acabam de encaixar»—, mas me tinha habituado ao cabelo cinza que o recubría. Contemplar seu rosto em forma intermédia e com pele humana resultava vomitivo.

Curran se deu conta de meus esforços por conter as arcadas.

—O que passa agora?

Movi a mão ao redor de minha cara.

—Cabelo.

—Como?

—Sua cara não tem cabelo.

Curran se tocou o queixo. E com esse simples gesto, desvaneceu-se todo rastro da besta. sentou-se frente a mim completamente humano.

Curran se massageou a mandíbula.

A besta se fazia mais forte durante uma erupção. A irritação lhe tinha feito perder ligeiramente o controle.

—Problemas técnicos? —perguntei-lhe, e me arrependi imediatamente.

Acusar a um doente do controle de falta de controle não era uma idéia muito inteligente.

~97~ Ilona Andrews

A magia queima

—Não deveria me provocar —disse em voz muito grave. De repente, parecia ligeiramente faminto—. Nunca se sabe o que posso chegar a fazer quando perco o controle.

Mayday, Mayday.

—Estremeço-me com solo pensá-lo.

—Estou acostumado a ter esse efeito nas mulheres.

Ja! —E isso ocorre antes ou depois de que se mijem em cima e lhe ensinem seus peludos umbigos?

Curran se inclinou para diante.

—Me comprido. Última oportunidade.

—Myong veio para ver-me.

—Ah —disse—. Isso.

Os músculos de sua mandíbula se esticaram. Permanecemos em um incômodo silêncio uns minutos. Esperei até que não pude suportá-lo mais.

—Myong —disse amavelmente.

—Sabe com quem quer casar-se?

Com meu «ex-noivo em florações», a quem acusei de seqüestro, torturas sexuais e canibalismo.

—Sim. —E te parece bem?

—Sim. —Panaquices —disse ele.

—Talvez não me pareça tão bem como eu gostaria. Mas não quero me interpor entre eles. —Ver o Myong... de acordo, tinha-me doído. Não deveria me haver importado que Crest pensasse que ela era melhor que eu, mas o

certo é que me incomodava um pouco. Não cabia dúvida de que era mais bonita, mais elegante e mais refinada. Mas também era uma... uma mosquita morta. O tipo de mulher que, quando lhe pede que te prepare um chá, volta da cozinha para te dizer que a água está fervendo e que confia em que te enfrente à emergência enquanto espera recatadamente a seu lado.

—Acredito que fui bastante razoável neste tema —disse Curran.

—E o que te faz pensar isso?

—Seguem respirando, não?

~98~ Ilona Andrews

A magia queima

Talvez seguia amando-a e não podia suportar o fato de perdê-la. Ou talvez fora uma simples questão de ego: um alfa orgulhoso abandonado por uma mulher formosa que lhe substitui por um humano normal, um débil que solo mereceu o desprezo de todos os cambiaformas que lhe conheceram. Tivesseme gostado de encontrar o modo de fazê-lo mais fácil para ele e para mim.

Mas o único modo de fazê-lo era deixar que fossem livres.

—Por favor, deixa que se vão.

Curran ficou em pé.

—Falaremos disto mais tarde.

—Curran...

—O que?

—Sentirá-se melhor se soltas amarras.

—por que pensa que me sinto mau? —Esteve a ponto de acrescentar algo mais, mas trocou de idéia e saiu da habitação.

Senti-me muito só sentada na cama. A última vez que me havia sentido assim foi descobrir que Greg tinha sido assassinado.

Desabotoei-me o penhoar e me tombei. A expedição até o banho e a conversação subseqüente me tinham deixado esgotada. Queria que Curran lhes deixasse casar-se para poder pôr ponto final a todo aquilo.

Algo se moveu ao outro lado da janela. Levantei a cabeça. Nada. Solo uma visão retangular do céu, logo que iluminado pelo próximo amanhecer. Estava no segundo ou terceiro piso. Não havia árvores perto. Apoiei de novo a cabeça na almofada. Maravilhoso. Agora começava a alucinar.

Pam-pam-pam.

Um oficial? Impossível, essas coisas não batiam na porta. Levantei-me da cama e me aproximei da janela. Não tinha barrotes. Nem alarme. Supus que se pode cheirar uma gota de sangue em cinco litros de água, os alarmes não têm muito sentido. E só a um lunático lhe ocorreria penetrar em uma casa cheia de monstros. Dava-me a volta.

Pam-pam-pam.

Muito bem, joguemos. O fecho da janela era antigo: pesado e metálico.

Necessitaria ambas as mãos para abri-lo. Deixei a Assassina no batente.

Mais à frente do cristal, uma rua deserta sumida na penumbra. Abri o fecho e levantei a janela. debaixo de mim havia uma cornija, pouco mais que uma fileira de tijolos com fins ornamentais que me sobressaía do muro.

Bran apareceu de um nada, de pé sobre o suporte. Agarrou-me as mãos entre as suas, imobilizando-me isso contra o batente.

~99~ Ilona Andrews

A magia queima

—Olá, pipoca —disse com um sorriso—. Vá por onde: você não tem sua preciosa faca e eu tenho suas mãos. O que vais fazer?

Golpeei-lhe no nariz com a cabeça.

—Auu! —Perdeu o equilíbrio e me soltou. Agitou as mãos no ar e lhe agarrei pela jaqueta antes de que caísse como um peso morto. Com a mão rocei um sobre de plástico que me resultou muito familiar. Incrível.

Atirei dele para colocá-lo na habitação e, ao mesmo tempo, arrebatei-lhe o sobre com os mapas da cintura de suas calças de pele. O esforço esteve a ponto de me fazer cair de joelhos. Lutei por me manter em pé com um gemido.

—tornaste a roubar os mapas? Tantas vontades tem de morrer?

Bran expulsou um pouco de sangre pelo nariz.

—Não posso acreditá-lo. Tem-me quebrado o nariz duas vezes em um dia.

Esta me pagará isso. —ficou em pé de um salto e se equilibrou sobre mim.

E se deteve quando a folha de Assassina entrou em contato com seu peito. em que pese a estar débil, seguia sendo rápida.

—Quem é? O que está fazendo aqui? Quem é o Encapuzado? por que quer a Julie? E onde está a mãe da Julie?

—Já está? —secou-se o manchurrón de sangue do lábio com o dorso da mão.

—Sim. Não. por que é importante o caldeirão? Onde está agora? O que tem que ver com o Morrigan? Aonde vai quando desaparece? E por que insiste em roubar os mapas? Vale, isso é tudo.

Bran se apoiou ligeiramente em Assassina.

—Agora o entendo. Solo te interessa minha mente. Quem é o Encapuzado?

—Toga branca? Tentáculos?

Seus olhos se iluminaram.

—Faremos uma coisa. Deixa os mapas sobre a cama. Contamos até três e a ver quem os agarra primeiro. Se ganhar você, digo-te quem é. Se ganhar eu, fico contigo.

—Comigo?

—Bonito laço, por certo.

Baixei o olhar. Como não podia ser de outro modo, tinha o penhoar aberto.

Agora todo mundo sabia que tinha umas braguitas com laço.

Grampeei-me o penhoar.

—Quanto tempo fica comigo? para sempre?

Dirigiu-me um olhar valorativa.

~100~ Ilona Andrews

A magia queima

—Não te ofenda, mas tampouco é para tanto. Há mais peixes no mar. Com uma noite será suficiente.

Devia reconhecer seu talento; não é tão singelo adular e insultar a uma mulher com uma só frase.

—Não desaparecerá para agarrar os mapas?

Levantou as mãos.

—Sem truques.

—Jura em nome do Morrigan que cumprirá com sua parte se ganhar.

Era um revide. Esperei sua reação e tubo sorte: duvidou um instante. Para ele, o nome do Morrigan não podia pronunciar-se alegremente, o que significava que muito provavelmente era a deusa de seu cliente.

—Juro pelo Morrigan que manterei minha palavra. —Pronunciou Morrigan de um modo muito estranho, de modo que aquela devia ser a forma correta de referir-se a ela.

Deixei a Assassina sobre a cama sem apartar os olhos dele nem um instante e coloquei os mapas sobre os lençóis.

—Atrás três passos.

Retrocedemos ao mesmo tempo: ele para o centro da habitação e eu para a parede junto à cadeira.

—A de três. A gente —disse ele, inclinando-se como um corredor—. Dois.

E se equilibrou sobre os mapas. Levantei a cadeira do chão e lhe golpeei com ela. Derrubei-o. Voltei a lhe golpear para me assegurar de que não se movia de onde estava, saltei sobre ele e lhe arrebatei os mapas.

—ganhei.

Agora, se a habitação deixasse de dar voltas, tudo séria perfeito.

Bran emitiu um gemido e uma corrente de obscenidades saiu de sua boca.

—Seu problema é que me subestimaste pelo fato de ser uma mulher. —Davalhe um chute—. Como se chama o Encapuzado?

—Bolgor o Pastor, dos Fomoire. —E desapareceu em um torvelinho de névoa.

Minhas pernas cederam e caí redonda sobre a cama. Fomoire? Fomoireos.

Os velhos adversários do Morrigan. Agora o aroma de pescado adquiria um novo significado: era evidente que um demônio marinho emprestaria a pescado. Franzi o cenho. Bran servia ao Morrigan e Morrigan e os fomoireos se odiavam mutuamente. Tinha sentido. Mas o que queria esse Pastor da Julie?

A porta se abriu de repente e Derek entrou na habitação como uma exalação, seguido de duas fêmeas cambiaformas.

~101~ Ilona Andrews

A magia queima

Sustentei em alto os mapas.

—Aqui estão. Duas vezes em um dia. Deve-me uma.

Derek agarrou os mapas de minhas mãos e os farejou enquanto as duas mulheres comprovavam a janela.

—fugiu —disse a mais jovem.

O rosto do Derek se crispou de fúria.

—Encontrarei-lhe. Ninguém nos faz isso duas vezes.

—O que ocorre? —Curran apareceu na habitação.

Derek empalideceu. Necessitaria mais que valor para explicar semelhante falha na segurança.

Bran reapareceu no centro de um saca-rolha de vapor, abriu-me o penhoar com uma sacudida, deixando meus ombros ao descoberto, e me beijou. Tentei lhe dar um joelhada, mas ele o esperava e me bloqueou com uma perna.

Compreendeu que sua língua nunca conseguiria entrar em minha boca e me soltou.

—Será minha —prometeu.

Curran saltou sobre ele, mas solo conseguiu apanhar brincos de névoa.

Limpei-me a boca com o dorso da mão.

—Tem-te feito mal? —perguntou Curran.

Se meus olhos tivessem despedido raios, lhe teria deixado frito ali mesmo.

—Depende de como defina dano. Por certo, que classe de circo dirige aqui?

Curran soltou um grunhido.

—Muito impressionante —lhe disse—. Mas não pode te ouvir.

Grampeei-me o penhoar de novo, tombei-me na cama e me tampei com os lençóis. Já tinha passado suficiente vergonha para uma só noite.

~102~ Ilona Andrews

A magia queima

XI

Despertei porque alguém me estava observando. Abri os olhos e vi o rosto da Julie a um centímetro do meu. Olhamo-nos fixamente durante um bom momento.

—Não vais morrer? —perguntou-me em voz baixa.

—Agora mesmo não. —Naturalmente, dizer algo como aquilo estava acostumado a provocar um falecimento repentino. Preparei-me para morrer esmagada por um meteorito extraviado.

—Me alegro —disse com um tom de voz que sugeria de tudo menos felicidade.

Subiu à cama e se acurrucó em um rincão, rodeando-as joelhos com os braços.

—Sempre tenho medo. Tinha-o quando mamãe ia se trabalhar. —Apoiou a cabeça nas mãos—. E também quando Rede parte.

—Não deve ser fácil viver assim.

—Não posso evitá-lo.

Não sabia o que dizer. Os meninos não revistam entender a morte. sentem-se imortais, seguros. Julie a entendia perfeitamente, como o faria um adulto, e não sabia como enfrentar-se a ela. E eu não sabia como ajudá-la.

—Há uma coisa que disse a Rede que eu gostaria que me explicasse. —Se encontrava o modo adequado de Lhe expô-lo disse que estava disposta a lhe dar o que tinha. A que te referia?

Julie se encolheu de ombros.

—Ao sexo. Se nos deitarmos, Rede conhece um ritual mediante o qual obteria meus poderes.

Fiquei olhando-a sem poder articular palavra. Havia tantas coisas que estavam mal naquela frase que meu cérebro experimentou um curto-circuito momentâneo.

—Eu não os necessito. Tampouco é para tanto. Posso ver as cores da magia, e o que? Se o dou, ele será mais forte e poderá nos proteger aos dois. Já o tivesse feito, mas ele prefere esperar. Diz que se o fizermos quando tiver deixado de crescer, obterá mais poder.

~103~ Ilona Andrews

A magia queima

—Julie, confia nele?

Pergunta-a a agarrou por surpresa.

—Sim. Respirei fundo.

—Não existe nenhum conjuro que transfira o poder de uma pessoa a outra.

—Mas...

—me deixe terminar. —Sentei-me e fiz tudo o que pude para adotar um tom de voz neutro—. Existe um feitiço de bruxaria que permite reproduzir o poder de alguém durante certo tempo. Sim, tem que ver com o sexo, e sim, pode fazer o de tal modo que a outra pessoa pense que já não dispõe daqueles poderes, embora em realidade não é assim. Seu poder é o que você é. Está em seu sangue, em seus ossos; em todas as células de seu corpo. Por isso a gente queima as vendagens, porque sua magia perdura em seu sangue incluso depois de abandonar o corpo. —Por isso se alguma vez alguém encontra uma vendagem com meu sangue, teria que lhe matar.

Julie abriu muito a boca.

—me deixe te contar algo sobre o conjuro. chama-se ferrolho refletor. Sabe um pouco de sexo?

Durante um segundo, Julie duvidou entre me demonstrar que não me inteirava de nada e alardear de seus conhecimentos do mundo adulto. Ganhou a necessidade de me impressionar.

—Claro. O homem coloca sua coisa...

—Seu pênis.

—... seu pênis dentro da mulher.

—E o que ocorre ao final?

—O orgasmo.

—E o que produz o orgasmo no homem? —Kate Daniels, especialista em educação sexual. Que alguém me mate, por favor.

—Mmmm...?

—O esperma. A ejaculação.

—Assim é como fica prenhe. —Julie assentiu.

—Agora, recorda que o sangue tem magia? Bem, pois o esperma também a tem. É a semente do homem e é muito potente. Contém muchísima magia.

Assim é como funciona o conjuro ferrolho refletor: a bruxa, a mulher, faz o amor com o homem. Sua semente está agora em seu corpo e pode permanecer ali com vida uns cinco dias. Enquanto a semente esteja viva, a mulher pode

utilizá-la para imitar os poderes do homem. Pode que não sejam tão poderosos, mas se o tem feito tudo bem,

~104~ Ilona Andrews

A magia queima

serão deles. E também, enquanto ela e o homem estão fazendo o amor, ela pode lançar feitiços que adormecem ao homem e o debilitam. Ele se sente muito cansado. Pode fazer magia, mas não sente seus poderes. Quando o feitiço se desvanece, volta a ser o de sempre.

Tinha-me encontrado um par de vezes com o conjuro ferrolho refletor, e em ambas as ocasiões as vítimas tinham matado às bruxas responsáveis pelo mesmo. Era um conjuro sujo, utilizado quase sempre por motivos equivocados.

—Entende agora por que solo funciona quando o realiza uma mulher? Seus fluidos não entram no corpo do homem na quantidade suficiente como para que o conjuro funcione à inversa.

Observei como minhas palavras sortiam efeito. Tivesse-me gostado de poder deixá-lo aí.

—Alguém, certamente uma bruxa, falou-lhe com Rede do conjuro. É um conjuro muito perigoso, Julie. Há muitas coisas que podem ir mau. Rede sabe o suficiente de magia para compreender que é perigoso, e se se tomasse seu tempo para refletir sobre isso atentamente, compreenderia que solo pode funcionar em uma direção. Mas deseja tanto o poder que nem sequer o expôs. passou por cima essa possibilidade.

Julie suspeitou aonde queria ir parar.

—Rede me quer!

—Mas há algo que quer ainda mais: o poder. Que classe de noivo pretende te arrebatar seu próprio poder? te utilizar desse modo? O sexo é... —Procurei a palavra desesperadamente—. É algo muito íntimo. Um pouco muito tenro, ou deveria sê-lo, maldita seja. Deveria fazê-lo porque quer fazer feliz à outra pessoa e a ti mesma.

Julie continha as lágrimas.

—Se lhe der meu poder, ele será feliz e eu também!

Alegrei-me de que Rede estivesse oculto em algum lugar muito longe de ali, já que se tivesse podido lhe pôr as mãos em cima naquele momento, lhe teria retorcido seu pequeno cangote.

—É uma sensitiva. Uma entre dez mil. Você e sua mãe sempre estão pensando no dinheiro, verdade? Julie, com um pouco de adestramento, dentro de dois anos poderia ganhar três ou quatro vezes o que ganho eu. A gente te trará o dinheiro em caminhões. Pagarão-lhe para ir à escola, solo para que possa lhes dizer de que cor é a magia de algo. Mas embora tivesse o poder mais inútil do mundo, embora solo pudesse imitar o som de um peço com um estalo dos dedos, diria-te o mesmo. Não deveria renunciar ao que é para fazer feliz a outra pessoa.

—Eu dito o que me faz feliz! —Desceu da cama de um salto e saiu correndo.

—Se te faz sentir mal é que provavelmente não esteja bem.

~105~ Ilona Andrews

A magia queima

Deu uma portada. Bom, havia resolvido aquele tema com meu habitual tato, diplomacia e desenvolvido sentido da oportunidade. Pu-me em pé, vesti-me e me dispus a encontrar algo que me levar a boca.

OS CAMBIAFORMAS JOVENS não dispõem de muito tempo para encontrarse a si mesmos. Quando a puberdade bate na porta, solo têm duas opções: ou se convertem em lupos ou aceitam o Código.

Converter-se em lupo significa abandonar todo controle para deixar-se levar cegamente pelo inferno hormonal em que se converte seu corpo. Os lupos se alimentam de carne humana. recreiam-se com a dor e a perversão sádica, passando de uma elaborada tortura a seguinte, até que uma arma de fogo, uma espada ou outras garras põem fim a sua enfermidade, ou até que o Lyc-V os consome por dentro. Os lupos morrem jovens e não deixam um bonito cadáver.

Seguir o Código significa controlar todos seus movimentos. A Gente Livre do Código deseja seguir sendo humano e, para manter sob controle à besta, chegam a realizar sacrifícios extraordinários. O Código implica um estrito condicionamento mental, disciplina, responsabilidade, hierarquia e obediência.

Quase todas as coisas que normalmente me tiram de gonzo.

Os indivíduos que superam esta encruzilhada alcançam um estado de características muito similares. Conhecem seus limites. Evitam fumar, os aromas penetrantes, o álcool e as especiarias porque todo isso adormece seus sentidos. Em estranhas ocasiões se deixam levar pelo excesso.

Salvo no relativo à comida. Os cambiaformas comem como porcos. E eu fiz todo o possível por não ser menos. Estava faminta e não sabia quando me apresentaria a oportunidade de voltar a fazê-lo.

Estava sozinha na cozinha; salvo pelos padrões mais relaxados, fazia muitos horas que tinha passado a hora do café da manhã. Acabava de me colocar na boca o primeiro bocado quando Derek chegou e se sentou diante de mim.

Tinha na mão uma lata metálica de café passada de moda e umas grandes tesouras. Extraiu uma larga agulha de ferro da lata e um pouco de arame e cortou a lata em uma tira de uns dois centímetros de comprimento. Observeilhe enquanto dobrava a agulha até que esta adquiriu uma suave forma em ziguezague. Continuando, modeló a tira metálica como se fora gradeio formando um canudo que depois atravessou com a agulha.

Não estava mal ser um homem lobo.

—Têm uma cópia do Calendário por aqui?

Derek se levantou e me trouxe um exemplar do Calendário das criaturas místicas.

—Obrigado.

~106~ Ilona Andrews

A magia queima

Joguei-lhe uma olhada rápida enquanto comia uma tira de beicon. Nada do Bolgor o Pastor. Nenhuma menção dos oficiais. Comprovei a entrada do Morrigan. Nenhuma menção do ballestero. Embora, é obvio, se a houvesse,

saberia; tinha lido várias vezes o Calendário de princípio a fim. Poucas vezes acertava com os detalhes, mas era uma boa guia para as criaturas deliciosamente mágicas.

Pouco depois de começar com meu segundo prato, Julie entrou na cozinha e se sentou a meu lado.

Derek acrescentou mais atira metálicas à agulha, apertou-as com força e as assegurou com mais alambre.

—Derek, se um menino pretendesse lhe arrebatar seu poder a uma garota deitando-se com ela, como reagiria?

—Romperia-lhe algo. A perna. Pode que o braço. —Apertou o arame com força—. Provavelmente não o mataria, a menos que não se descesse do burro.

—E se a garota queria lhe entregar seus poderes ao menino? —perguntei.

—Consideraria-o uma estupidez. —encolheu-se de ombros—. Se pode fazer?

—Não.

—Bem por ela. Pode que o pense melhor e encontre a outro menino. —Abriu a mão e deu de presente a Julie uma rosa de metal—. Para ti. Kate, se tiver acabado de comer, Curran quer verte. Está no telhado.

Segui-lhe escada acima até o terceiro piso, onde uma escada de mão exterior terminava em um lance quadrado de céu. Subi por ela e saí ao telhado do edifício.

O telhado estava cheio de variadas máquinas de levantar pesos. Curran estava tendido em uma banqueta enorme com uma estrutura reforçada de aço, levantando uma barra cheia de pesos por cima dele e fazendo-a descender até seu peito com um movimento lento e controlado. Não caiu na armadilha de deixar «descansar» a barra em seu peito.

Aproximei-me dele. A barra era mais grosa que minha boneca. Devia estar feita a medida. Tentei contar os discos de peso a ambos os extremos. Uma barra de pesos normal pesava uns vinte quilogramas, e os discos normais também podiam alcançar os vinte quilogramas. Entretanto, aqueles não pareciam normais.

Fiquei a seu lado, observando como subia e baixava a barra. Curran levava posta uma velha e deteriorada camiseta, o que me permitia ver o movimento de seus músculos sob o tecido.

—Quanto peso levanta?

—Trezentos e vinte.

De acordo. Apartarei-me um pouco e confiarei em que não recorde minha promessa de te chutar o culo. Curran sorriu.

~107~ Ilona Andrews

A magia queima

—Quer me sujeitar a barra?

—Não, obrigado. Que tal se me limito a te gritar mensagens de ânimo? — Respirei fundo e soltei—: Sem dor não há recompensa! A dor só é debilidade fluindo de seu corpo! Vamos! Empurra! Empurra! Faz que esse peso seja sua puta!

Curran começou a rir. A barra se deteve perigosamente perto de seu peito enquanto ele se partia de risada. Dava um passo à frente e sujeitei a barra, o que me deixava em uma situação incrivelmente comprometedora, já que sua cabeça ficou muito perto de minhas coxas e da zona imediatamente superior.

Entretanto, não gostava de explicar ante uma Manada raivosa por que era a responsável por que o Senhor das Bestas tivesse acabado com o peito esmagado por uma barra de pesos.

Apliquei toda a força com as costas. Não tinha nenhuma possibilidade de levantá-la se ele não me ajudava empurrando de abaixo.

A barra começou a subir muito lentamente.

—Curran, deixa os jueguecitos e levanta-a.

Olhei para baixo e vi que me estava olhando fixamente. Com um sorriso no rosto. Ao parecer, lombriga soprar e fazer um grande esforço lhe resultava tremendamente gracioso.

Levantou a barra e a posou nos cabides as gema a ambos os lados da banqueta.

Resisti o impulso de uma retirada precipitada para pôr uns quantos metros entre ambos. Curran se incorporou, tirou-se a camiseta e se secou com ela o suor do peito. Lentamente. me mostrando os músculos.

Dava-me a volta e contemplei o horizonte. Se me via babando, meu estilo ficaria seriamente meio doido. Além disso, se se exibia um pouco mais, o mais provável é que me deprimisse. Ou que saltasse do edifício.

Precisava me relaxar. Se não, meus hormônios se declarariam em greve e cortocircuitarían meu sentido comum.

Curran se aproximou até onde estava. Ante nós, a cidade médio ruída lutava ante a iminente erupção. ao longe, cascas de arranha-céu se afundavam no chão. Entre eles e nós, um retorcido labirinto de ruas com dispersas bolinhas verdes ali onde a natureza tinha reclamado as ruínas para si.

Talvez estava imaginando coisas. Talvez solo se estava secando o suor porque lhe incomodava, não porque se estivesse exibindo ante mim. Voltava a superdimensionar meus encantos.

—O que pensa fazer com a menina? —perguntou-me.

—Levarei-a a Ordem. Sob o edifício há uma cripta. Tem uma porta de aço de sessenta centímetros de grossura, e está protegida por um conjuro que nenhuma divisão de magos ao completo da Unidade de Defesa Sobrenatural do Exército poderia romper. Agora mesmo é o lugar mais seguro da cidade.

~108~ Ilona Andrews

A magia queima

A Ordem devia ter outras instalações, mas minha graduação não era o suficientemente alta para conhecer seu paradeiro nem sua função. Tampouco saberia nada da cripta se Ted não tivesse estado tão seguro de que podia mantê-lo em segredo. Se puser uma porta com a inscrição «SÓ Pessoal Autorizado» e a mim no mesmo edifício, cedo ou tarde tentarei forçá-la para descobrir por que é tão especial.

—Pode deixá-la aqui —disse Curran—. Nós cuidaremos dela.

—Obrigado pela oferta. Agradeço-lhe isso, de verdade. Mas há coisas que a perseguem. Na cripta estará a salvo e, além disso, não quero ser responsável por nenhuma morte.

Curran suspirou.

—Dá-te conta de que acaba de me insultar, verdade?

—por que?

—Suas palavras sugerem que não posso protegê-la, nem a ela nem a meus.

Olhei aos olhos.

—Não era essa minha intenção.

—te desculpe e o deixarei estar.

Agarrei-me com força ao corrimão de ferro que tinha diante. Agarrar a barra de pesos e lhe dar uma surra ao Senhor das Bestas não seria a melhor solução diplomática.

—Sinto muito. Sua majestade. —Já parecia. Era uma pessoa civilizada.

Quase me engasgo.

—Desculpas aceitas.

—Alguma coisa mais? —Sua Graciosa Arrogância.

—Não. —Levantou do chão um enorme peso e começou a trabalhar seus bíceps com ela.

Voltei-me para partir mas me detive. Curran estava de bom humor.

Depravado. Não se tinha posto como uma fúria. Aquele era um momento inmejorable.

—Myong...

Um grunhido rouco reverberou em sua garganta.

—Hei dito que mais tarde. Tecnicamente, agora era mais tarde.

—Acredito que lhe quer muito. Esta vez sim que grunhiu.

—Está-te passando da raia! Deixa-o estar.

—É muito passiva e te tem muito medo. Recorrer para mim foi uma grande demonstração de coragem por sua parte.

~109~ Ilona Andrews

A magia queima

Curran lançou o peso. Voou pelo ar e golpeou o chão com um ruído surdo, deixando uma marca no cimento. inclinou-se sobre mim, os olhos chamejantes.

—Se sotaque que se vá, necessitarei uma substituta. Quer te apresentar voluntária para o trabalho?

Seu olhar indicava que não aceitaria um não por resposta. Desenvainé a Assassina e me afastei do beiral.

—E me converter na noiva número vinte e três a ponto de ser abandonada pela noiva número vinte e quatro porque tem uns peitos ligeiramente maiores?

Acredito que não.

Curran continuou aproximando-se.

—Sério?

—Sim. Atrai a todas essas mulheres formosas, faz que se sentem dependentes de ti e logo lhes dá uma patada. Bom, pois por uma vez uma mulher te deixou antes, e seu enorme ego se nega a aceitá-lo. E pensar que acreditava que poderíamos falar como adultos razoáveis. Se fôssemos as últimas duas pessoas sobre a face da Terra, transladaria a uma ilha para não ter que verte nunca mais. —Tinha chegado quase a trampilla onde começava a escada de mão.

Curran se deteve de repente e se cruzou de braços.

—Já veremos.

—Não há nada que ver. Obrigado pelo resgate e a comida. vou procurar a minha menina e nos largamos daqui. —Saltei sobre a escada, deslizei-me por ela e corri pelo corredor. Curran não me seguiu.

Entre o segundo e o primeiro piso compreendi as implicações do que acabava de fazer. Havia-lhe dito ao alfa de todos os cambiaformas que me meteria em sua cama quando as rãs criassem cabelo. Não só havia dito adeus a qualquer futura colaboração com a Manada, mas sim também lhe tinha desafiado. Outra vez. Detive-me e golpeei várias vezes a cabeça contra a parede. Mantén a boca fechada, estúpida.

Derek apareceu aos pés da escada.

—Tão mal foi?

—Não quer sabê-lo.

—Suponho que te parte.

Deixei de golpear a parede para lhe olhar.

—Importa-te se te acompanho?

—por que?

~110~ Ilona Andrews

A magia queima

—Quero apanhar ao ladrão —disse com semblante sério—. Tem uma fixação contigo.

Um homem lobo que pode me deixar atrás, que pode modelar o metal e fazer rosas com ele, e que pode proteger a Julie em caso de perigo e sair disparado como um foguete impossível de apanhar por criaturas de dentes afiados? me deixe pensar...

—Claro. Encantada de te ter a bordo.

~111~ Ilona Andrews

A magia queima

XII

Milagrosamente, o telefone que havia no corredor do escritório dos cambiaformas funcionava. Por muitas vontades que tivesse de sair dali, não queria me arriscar a fazê-lo a pé. Maxine desprendeu ao primeiro tom.

—Capela de Atlanta da Ordem. No que posso lhe ajudar?

—Maxine, sou eu. Posso falar com o Ted? —saiu.

—Que saiu? Mas se Ted nunca sai. Aonde foi?

—Um recado.

Mierda.

—E Mauro?

—Também saiu. Quase todos os cavalheiros saíram.

Que demônios...?

—Fica alguém?

—Andrea.

OH, Deus.

—Posso falar com ela, por favor? produziu-se um estalo e, continuando, a voz do Andrea disse: —Olá, Kate.

Olá, Andrea, sei que te mordeu um lupo mas poderia vir a nos recolher, a mim e a meu homem lobo adolescente, às instalações dos cambiaformas? Respirei fundo. Esperava que não sofresse de estresse postraumático.

—Ódio te pedir isto, de verdade, mas não fica alternativa. Tenho que escoltar a uma menina até a Ordem para ocultá-la na cripta. Necessito três cavalos.

—Nenhum problema. Onde está?

~112~ Ilona Andrews

A magia queima

—No Escritório Sudeste da Manada. —Encolhi-me ligeiramente enquanto falava—. Podemos nos encontrar na esquina do Griffin e a avenida Atlanta.

Acompanha-nos um cambiaformas.

Não se perdeu nada.

—Tranqüila. Vemo-nos ali.

Recolhi a Julie, de novo armada com minha faca, e nos partimos, com o Derek na retaguarda.

—Aonde vamos? —perguntou Julie enquanto nos dirigíamos à rua Griffin.

—Ao edifício da Ordem.

A nosso redor, a cidade se despojava dos últimos restos da noite banhada pela magia. A tecnologia tinha retornado a primeira hora, mas as feitas ondas mágicas tinham fluido e retrocedido toda a noite.

—E o que faremos na Ordem? —perguntou Julie.

—O edifício está muito bem protegido. Deixarei-te ali com o Andrea. É uma garota muito agradável.

—Não! Quero ficar contigo!

Olhei-a com dureza.

—Julie, isto não é uma democracia.

—Não!

Reatei a marcha.

—Tenho que sair e encontrar a sua mãe. Porque quer que a encontre, verdade?

—Quero ir contigo.

Na esquina do Griffin e a avenida Atlanta, uma multidão se amontoava ao redor de uma grua que bloqueava o tráfico. Uma menina flacucha, de cabelo moreno e com os grácis movimentos de um ladrão de carteira perambulava pelos limites da concorrência. Quando fez gesto de aproximar-se de nós, Julie extraiu sua adaga e lhe dirigiu um olhar assassino. A menina deu meia volta e se esfumou.

A grua emitiu um gemido. O cabo se esticou e uma colossal penetra de peixe se elevou por cima da multidão, seguida por um corpo em forma de serpentina e recubierto de escamas turquesas maiores que minha cabeça. As escamas pareciam úmidas; brilhavam sob o sol da manhã. Havia algo naquele peixe que me resultava familiar... Não podia recordar onde tinha visto antes um peixe de três pisos de altura. Não parecia algo precisamente fácil de esquecer.

—O que é isso?

~113~ Ilona Andrews

A magia queima

Um homem calvo de média idade com uma insígnia de caminhoneiro no colete de pele se voltou para mim.

—O Peixe do Mercado de Pescado.

—A escultura de bronze frente ao Mercado de Pescado?

—Já não é de bronze.

—Como chegou até aqui desde o Buckhead?

—Havia um rio —disse uma mulher a minha esquerda—. O vi da janela.

—O estou acostumado a está seco —assinalou o caminhoneiro.

—Digo-te que vi um rio. podia-se ver através das ondas. Como se fosse feito de fantasmas. Jamais tinha visto um pouco parecido.

O caminhoneiro cuspiu sobre a terra.

—Bom, pois veremos coisas piores antes de que termine a erupção.

Ficamos em um lado, a certa distância da multidão, e observamos como se levavam a peixe.

—Não pode me deixar —declarou Julie.

Tendo em conta nossa conversação anterior, tinha suposto que aproveitaria a menor desculpa para livrar-se de mim.

—Quero que recorde o que ocorreu quando apareceram os oficiais.

Julie empalideceu.

—Estão aí fora. Querem-lhe por algo e não retrocederão em seu empenho.

Ponha no lugar de sua mãe. Deixaria que sua filha acompanhasse a uma pirada enquanto sai a caçar oficiais ou preferiria que a deixasse em um lugar seguro?

Seu semblante perdeu toda expressividade.

—Você não é minha mãe. Não pode me dar ordens —disse finalmente, embora seu tom indicava o final da discussão.

—Sou sua mãe substituía —lhe disse.

—Mas bem é uma tia louca a quem solo chamam quando alguém necessita que o tirem do cárcere —disse Derek.

Assinalei-lhe com um dedo. Seu rosto se iluminou com um sorriso.

—Julie, até que encontre a sua mãe, eu sou a responsável por sua segurança. Ela te quer e é uma boa pessoa. Merece que a encontremos e que lhe mantenhamos a salvo. Se a encontro mas te ocorre algo a ti, não me perdoaria isso.

—E embora não possa encontrar a sua mãe, ela quereria que estivesse a salvo.

Andrea apareceu ao outro lado da intercessão, a lombos de uma arreios castrada a que lhe seguiam três cavalos mais.

~114~ Ilona Andrews

A magia queima

TIVESSE PREFERIDO CAVALGAR diretamente até a ordem, mas o tráfico era muito intenso. A cidade era consciente de que a magia profunda chegaria muito em breve, e enquanto durasse a tec, aproveitariam-na ao máximo.

Tivemos que avançar ao trote.

Andrea cavalgava para a cabeça, Julie detrás dela, arranca-rabo com força às rédeas, e Derek e eu fechávamos a comitiva. Queria que Andrea e Derek passassem o menor tempo possível juntos. Quando seu casal se transforma em um lupo e tenta converter seu estômago em um bufê come-lo-que-puedas enquanto segue respirando, é provável que desenvolva uma ligeira aversão pelos cambiaformas. por que tentar ao destino?

—Em realidade é alguém muito paciente —disse Derek, colocando suas arreios em paralelo.

—Quem?

—Curran.

Assenti.

—É paciente enquanto todo mundo dance a seu som.

—Isso não é certo. Nunca lhe viu quando não está sob pressão.

—Tendo em conta que é o Senhor das Bestas, imagino que isso não ocorrerá muito freqüentemente. —Suspirei—. Não pretendia ofendê-lo. escolhi mal o momento. Estava até as sobrancelhas de adrenalina depois de levantar pesos, o que o convertia em alguém mais agressivo do normal. Não era o momento adequado para tirar o tema. Isso é tudo. —Isso e que era incapaz de controlar minha língua quando ele estava perto. Conseguia me tirar de gonzo.

—Também é pela erupção —acrescentou Derek—. Faz que seja mais difícil controlar-se.

—Olhe, se quiser, posso tentar limar asperezas, se voltar a ter outra oportunidade. —Ja! Melhor não me fazer muitas ilusões. depois daquilo, provavelmente me considerassem pessoa non grata na Manada durante o resto de minha vida.

Não voltei a respirar com normalidade até que desmontamos no estacionamento da Ordem.

Abri a porta e indiquei a Julie que entrasse.

—Segundo piso. Meu escritório é a primeira porta à esquerda. Deveria estar aberta. —Julie não perdeu o tempo.

~115~ Ilona Andrews

A magia queima

Enquanto levávamos os cavalos ao estábulo, pus ao dia ao Andrea sobre o problema do desaparecimento da mãe da Julie, os oficiais e o Encapuzado, aliás Bolgor o Pastor. em que pese a que Derek ficou fazendo guarda na porta do estábulo, estava convencida de que o tinha ouvido tudo. O ouvido dos homens lobo está muito mais desenvolvido que o humano, e o sua era especialmente excepcional.

—Fomoireos —disse Andrea—. Para onde se dirige o mundo?

—Três coisas: o que estão fazendo aqui? por que querem a Julie? E o que aconteceu a sua mãe?

Andrea negou com a cabeça.

—Não tenho nem idéia. Embora tampouco é minha especialidade. O meu som as armas, arrumar coisas, e também me dá bastante bem a teoria da ressonância post-feita ondas. me pergunte algo sobre folclore e ficarei igual. — Sorriu—. Mas manterei a sua menina a salvo.

—Sinto te carregar com este marrom.

Olhou ao Derek.

—Oxalá todo mundo deixasse de me tratar como se precisasse viver entre algodões. É algo que tem que fazer-se e o farei. De todos os modos tenho que ficar na Capela; segundo a normativa, durante uma erupção sempre tem que haver um cavalheiro presente. Protegerei a sua menina.

Duvidei um instante. Se alguém podia me ajudar naquela situação, essa era Andrea. Era um cavalheiro modélico e conhecia todas as normas escritas da instituição.

—O que ocorre? —perguntou como se me tivesse lido o pensamento.

—Deveria fazer uma petição formal de asilo?

Andrea franziu o cenho.

—se preocupa a cláusula de Perigo para a Humanidade?

—Sim. O bom da petição de asilo era que todos os cavalheiros da Ordem protegeriam a Julie de qualquer ameaça, sempre e quando permanecesse em sua custódia. Entretanto, ao assinar a petição, Julie ficaria sob o resguardo da Ordem, o que significava que se veria afetada pela cláusula de perigo iminente.

Se Julie representava um perigo iminente para a humanidade, os cavalheiros tinham a obrigação de eliminá-la. A Ordem não era muito dada a desfazer-se de meninas, mas sabia que, ao menos para o Ted, a segurança de muitos estava por cima da vida de uns poucos. Não tinha a menor ideia de por que os oficiais e o Pastor perseguiam a Julie. Pode que Julie fora um menino profetizado pelos fomoireos cujo destino era destruir o mundo. Coisas mais estranhas se viram. Não queria

~116~ Ilona Andrews

A magia queima

encontrar a Julie com a garganta seccionada. Estava segura de que sua morte seria rápida e compassiva, mas aquilo não me servia de consolo.

Andrea sorriu.

—A boa notícia é que não tem que apresentar nenhuma petição. Julie é órfã, e não tem parentes conhecidos. Segundo a décimo sétima disposição, pode assumir seu amparo temporário posto que, legalmente, ela não pode assinar contratos. Cheia o impresso 240-m e a menina passará a estar baixo tutela a olhos da Ordem. Durante uma erupção, todas as famílias do pessoal da Ordem podem procurar refúgio legalmente na Capela mais próxima sem ficar sujeitos à cláusula de perigo iminente. A menos que ataque a alguém, não têm autorização para eliminá-la.

—Não sei se assinará algo assim. Ainda acredita que sua mãe está viva. E eu também. —Ou isso espero—. Poderia chegar a certas conclusões desagradáveis.

—Não faz falta que o firme. Isso é o melhor; quão único precisa é o testemunho de outro cavalheiro que assegure que atua em seu melhor interesse. —Andrea sorriu de brinca a orelha—. E, por sorte, aqui estou eu.

—Obrigado —pinjente sinceramente.

—De nada. Estava muito aborrecida; necessitava um pouco de diversão. Se chegar a magia, esconderemo-nos na cripta, e se os oficiais se apresentam enquanto a tec segue ativa, utilizarei suas cabeças para fazer práticas de tiro.

A porta se abriu de repente e Julie correu diretamente aos braços do Derek, que a levantou do chão.

—O que acontece? Fala!

Com um grande esforço, Julie pronunciou uma só palavra: —Vampiro!

ESPERAVA-ME EM meu escritório, um pesadelo sem cabelo, esquálida, recubierta de músculos de arame e oculta sob pele humana. Estava nu, era muito feio e tinha morto três ou quatro décadas. Alguém lhe tinha melado a pele com quantidades industriais de amparo solar violeta. Por alguma razão, a mistura não se havia disolvido mas sim se secou formando uma espécie de massa, como se a criatura tivesse arrebentado uma enorme borbulha de chiclete de uva sobre si mesmo.

—Não pode ser.

O vampiro desencaixou sua mandíbula e a voz do Ghastek reverberou no escritório: —Um prazer verte de novo, como sempre.

~117~ Ilona Andrews

A magia queima

Tinha que ser Ghastek. Perguntei-me se Nataraja, o líder da facção da Nação na cidade, lhe teria encarregado a ele especificamente a tarefa ou se Ghastek atuava por iniciativa própria.

Andrea entrou no escritório. E, de repente, tinha uma arma em cada mão apontando ao rosto do vampiro.

—Encantadoras armas de fogo —disse Ghastek.

—SIG-Sauer P226 —disse Andrea—. te Mova e fica cego.

—De verdade crie que pode superar os reflexos de um vampiro? —Ghastek utilizou um tom ligeiro. Não a estava desafiando; simplesmente sentia curiosidade.

Um tímido sorriso apareceu na comissura dos lábios do Andrea.

—Quer averiguá-lo?

Neguei com a cabeça.

—Pode lhe voar a cabeça antes de que acabe sua pirueta. me acredite, ganho a vida com isto.

Tomei nota mental de nunca me enfrentar ao Andrea em um duelo direto.

Muito arriscado. Embora eu era rápida, não podia competir com suas armas, e minha espada demorava muito mais em sair de sua vagem que um revólver de sua capa.

—Felizmente para todos, não temos que lutar —pinjente enquanto olhava ao Andrea com um sorriso. Andrea assentiu e suas armas desapareceram.

—Estarei no corredor.

—Obrigado.

Saiu do escritório e eu me sentei em minha cadeira.

—Baixa da mesa. O vampiro continuou onde estava.

—Ghastek, ou o move você ou o faço eu. Em meu escritório não tolero a má educação.

O não-morto se escabulló de em cima da mesa.

—Não pretendia te insultar.

—Bem, então não tomarei como tal. O que quer?

—Como te encontra? Algum osso quebrado? Alguma ferida aberta?

—Não. A que vem esta repentina preocupação por minha saúde?

—Nenhum enjôo estranho? Uma ligeira espetada no peito e o pescoço? parece-se bastante a quando volta para circular o sangue por uma extremidade depois de ficar dormida, embora neste caso o processo é interno.

Cruzei-me de braços.

~118~ Ilona Andrews

A magia queima

—Alguma razão em particular para descrever a fase inicial do contágio pelo patogênico homortuus?.

O vampiro se aproximou um pouco mais.

—Só pode haver uma.

—Não me estou convertendo em um vampiro, Ghastek. —Era fisicamente impossível. Meu sangue mastigava a bactéria do vampirismo para tomar o café da manhã e depois exigia a sobremesa. Para mim não havia vampirismo. Nem cambiaformismo.

O vampiro deu outro passo cauteloso em minha direção.

—Poderia verte a íris, por favor?

—Já lhe hei isso dito, não estou infectada. Não me morderam.

—Por favor.

Inclinei-me para frente. O vampiro se ergueu sobre suas pernas e pôs sua cabeça ao nível da minha. Olhamos aos olhos, o corpo e eu. Separavam-nos escassos centímetros, quase nos roçávamos. Fixei-me em seus olhos, azuis em outro tempo mas agora vermelhos como conseqüência dos capilares dilatados pelo fluxo de um sangue saturado pelo patogênico vampírico. Em suas profundidades distingui o anseia, uma fome terrível e corrosiva que jamais podia ser satisfeita. Se o controle ao que o tinha Ghastek submetido cedia o mais mínimo, a abominação se equilibraria sobre mim, me cravando suas presas em busca de sangue quente.

Ou ao menos o tentaria. E então acabaria com ele. Esmagaria-lhe seu asqueroso cérebro de mosquito. Faria-me sentir bem. Alegraria-me o dia.

Tivesse-me gostado de matá-los a todos. Tivesse-me gostado de ir subindo pela cadeia alimentícia da Nação até chegar ao Roland, sua líder legendário.

Havia algumas costure que devia esclarecer com ele. Mas a conversação teria que esperar a que aumentassem meus poderes, já que agora mesmo podia me apagar da face da Terra com um simples movimento de suas sobrancelhas.

O vampiro voltou a ficar a quatro patas.

—Satisfeito?

—Sim. —Parece decepcionado. Atrai-te a idéia de me navegar atrás de minha nãomorte?

O rosto do vampiro se contraiu em uma pobre imitação do sorriso do Ghastek em sua sala couraçada nas profundidades do Cassino.

—Kate, o comentário é de muito mal gosto. Embora seria um espécime magnífico. Está em perfeitas condições físicas, bem proporcionada. Esta mesma manhã repassei o montão de solicitudes e a metade dos candidatos sofrem de malnutrición, enquanto que a outra metade não têm as proporções adequadas.

~119~ Ilona Andrews

A magia queima

Ghastek em toda sua glória. Olho clínico.

Suspirei.

—Existia alguma possibilidade de que fora ao grão e me explicasse a razão de sua visita daquela manhã?

O tempo corria em meu contrário e tinha que sair quanto antes em busca da mãe da Julie.

—Minha agenda está um pouco apertada esta manhã. Agradeceria-te que passássemos quanto antes aos negócios.

—Nossa patrulha avistou ontem à noite a um não-morto pouco habitual — disse Ghastek—. Cabelo preênsil, garras, com um rastro mágico muito interessante.

De modo que garras, né? Repassei mentalmente o enfrentamento. As garras só fizeram ato de presença quando o oficial estava a ponto de atirar o golpe definitivo. Dois oficiais atacaram meu apartamento com poucos minutos de diferença, mas o terceiro não apareceu até muito mais tarde. Algo ou alguém lhe entreteve. Atacou-me pelas costas aproveitando a escuridão.

—E quanto tempo demorou esse estranho não-morto em eliminar a sua patrulha?

Se Ghastek estava surpreso, não o demonstrou.

—Uns dez segundos.

—É um pouco triste, não crie?

—Era um vampiro jovem. Fazia pouco que o tínhamos.

Desculpas, desculpas.

—Sigo sem entender que relação tem todo isso comigo.

—Rastreamos o sinal mágica até seu apartamento. Por isso pude ver através da janela, encontra-se em um estado lamentável. Embora pareça ser que tem uma nova porta. Suponho que a anterior foi destruída?

—De um modo certamente dramático.

O vampiro se deteve. Lá vamos.

—À Nação interessa fazer-se com o espécime.

Não me diga. Ghastek era, sem lugar a dúvidas, o melhor Senhor dos Mortos da cidade. Dispunha dos melhores oficiais e vampiros. A cara do Ghastek, depois de esbanjar uns quantos desses chupasangres de incalculável valor para capturar a um oficial que ao morrer convertia em lodo, não teria preço.

—Seu sorriso me resulta molesta —observou Ghastek.

Continuei sonriendo.

—Não posso evitá-lo.

~120~ Ilona Andrews

A magia queima

—Dado que o incidente teve lugar em seu apartamento, à Nação gostaria de contar com sua colaboração. O que sabe, Kate?

—Mas bem pouco —lhe adverti.

—Compartilha-o comigo.

A Nação desejava realmente um oficial. Talvez pilotar velhos vampiros já não era suficiente.

—O que conseguirei em troca?

—Uma compensação econômica.

O dia que aceitasse dinheiro da Nação seria o dia em que deixaria de ser humano.

—Não me interessa. Alguma outra oferta?

O vampiro me olhou fixamente, a boca flácida enquanto Ghastek considerava outras opções. Agarrei uns quantos impressos de meu escritório, meti-os na boca do vampiro e atirei para cima agarrando-os pelos márgenes.

—pode-se saber o que faz? —perguntou Ghastek.

—Me tem quebrado o perfurador.

—Não tem nenhum respeito pelos mortos.

Suspirei enquanto examinava os irregulares rasgões no papel.

—É um defeito muito pessoal. pensaste em algo ou aceita sugestões?

—Deverei-te um favor —disse Ghastek—. Agora ou no futuro, conforme te convenha, levarei a cabo uma tarefa de sua eleição, sempre e quando não provocar um dano direto a mim mesmo ou meu pessoal.

Refleti um instante. Era uma oferta tentadora. Em mãos de um Senhor dos Mortos experiente, um vampiro era uma arma sem comparação, e Ghastek não era simplesmente experiente, também tinha talento. Um favor seu sempre me resultaria útil. E inclusive se conseguia lhe jogar a luva a um oficial, submeterialhe ao procedimento habitual para determinar o alcance de seus poderes.

Assim que sofresse uma ferida grave, converteria-se em lodo. Qual era o inconveniente?

—Maxine?

—Sim, querida?

—Ghastek me prometeu um favor em troca de minha colaboração. Existe algum impresso para pôr por escrito o acordo?

—Sim. —vais fazer me assinar um contrato?

—Sim.

~121~ Ilona Andrews

A magia queima

O vampiro emitiu uma série de sons estrangulados. Compreendi que estava tentando reproduzir a risada do Ghastek.

DEREK ENTROU LENTAMENTE no escritório e se apoiou na parede com os braços cruzados.

—Vejo que seu sócio segue vivo —disse Ghastek enquanto lia a letra pequena—. Formidável.

—É muito resistente.

O fato de que a assinatura do Ghastek fora exatamente igual a quando assinava algo em pessoa dizia tanto de seu controle como sua habilidade para subir por uma parede ou rasgar com suas garras. Não podia evitá-lo, admirava seu nível de competência. E, em que pese a tudo, seguia me pondo os cabelos de ponta.

—Sou todo ouvidos —disse assim que Maxine se levou os documentos a seu escritório.

—Faz dois dias um aquelarre de bruxas aficionadas desapareceu de seu lugar de reunião, na parte inferior da brecha do Favo. Visitei o lugar por outros motivos e descobri um poço sem fundo e um montão de magia nigromántica residual. E muito sangue. Nenhum corpo.

—Segue.

—Levei-me a filha de uma das bruxas.

—A menina que entrou em seu escritório faz uns minutos —disse—. Não pretendia assustá-la.

—Sim. —Não gostava de lhe explicar que Julie tinha fobia aos vampiros e que, dado que a magia não estava ativa, não podia detectar o rastro de poder vampírico—. Me pediu ajuda. estendi sobre ela o amparo da Ordem.—De modo que deixa de te expor certas coisas—. Levei a menina a meu apartamento e de noite nos atacaram.

—Quantos eram?

—Três, sem contar à navegante.

O vampiro ficou rígido.

—Havia um navegante?

—Sim. —Humano?

—Não exatamente.

~122~ Ilona Andrews

A magia queima

Descrevi ao Bolgor o Pastor, me centrando em seus tentáculos, e aos oficiais, me detendo mais da conta em seu cabelo, suas garras e a imundície tóxica das mesmas. Falei-lhe da teoria do demônio marinho, embora sem mencionar como obtive a informação. Poderia ter deixado que descobrisse por si mesmo seus peculiares hábitos de falecimento, mas um trato era um trato, de modo que me estendi sobre a questão de derreter-se e converter-se em lodo. Passei por cima o tema de ter estado a ponto de morrer, resumindo-o com um «Me cravaram algo nas costas, depois do qual eliminei ao oficial e chamei a meu sócio, quem me recolheu e me levou a um medimago». O que se aproximava bastante à verdade. No momento, ninguém conhecia minha capacidade para pilotar vampiros, e era vital para minha segurança que as coisas continuassem desse modo.

O vampiro passou a modo estatua enquanto Ghastek processava a informação. A Nação se desfrutava pelo fato de dispor do monopólio de todas as coisas relacionadas com a nigromancia. A idéia de um navegante independente acampando a suas largas pela cidade, embora fora um demônio, devia arder ao Ghastek.

—O apodo é interessante. Poderia fazer referência a sua habilidade para navegar.

Tamborilei com a unhas sobre a mesa do escritório.

—Recomendo-te encarecidamente que renuncie a perseguir os oficiais. convertem-se em imundície assim que recebem uma ferida grave.

—Isso é do mais desafortunado, mas eu gostaria de comprová-lo por mim mesmo. Algo te faz suspeitar que o Pastor seguirá procurando à menina? — perguntou Ghastek. Queria saber se os oficiais eram as Irmãs do Corvo, convertidas em não-mortos por algum estranho poder que tinham liberado. Eu também me tinha perguntado isso.

—A menina está na cripta. Se o fizer, não se sairá com a sua.

—Que planos tem?

—ir ver um perito que pode me ajudar a resolver este mesentério.

Compreendo o desejo dos fomoireos por aniquilar ao Morrigan, mas desconheço como chegaram à cidade, por que querem à menina ou por que escolheram esse aquelarre e não outro. Sei que o aquelarre venerava ao Morrigan, mas a bruxa superior também realizava sacrifícios druídicos em sua caravana. Há algo que não encaixa.

—por que não faz uma visita à Ordem dos Druidas? —perguntou Derek.

Ghastek moveu ao vampiro uns centímetros.

—Não, Kate tem razão. Os druidas levam gerações tentando afastar-se de sua herança. Assim que ouçam a palavra «sacrifício», negarão-se a colaborar.

O pesadelo de um relacione públicas. Não, é melhor que recorra a alguém independente.

Pu-me em pé.

—E quanto antes lhe veja, melhor. como sempre diz, foi um prazer.

~123~ Ilona Andrews

A magia queima

—Acompanho-te.

—Perdão, acredito que não te ouvi bem.

O vampiro estendeu os braços. As garras amareladas acrescentaram uns sete centímetros a seus largos dedos.

—Tendo em conta o valor de minha oferta, não recebi suficiente em troca.

Ambos assinamos o contrato, Kate. E este rezava: «revelar toda a informação pertinente sobre a criatura em questão». O que me ofereceste até agora não pode considerar-se absolutamente pertinente. por que acabo sempre metida nestes berenjenales?

Derek se separou da parede, a mandíbula tensa. Situei-me entre ele e o vampiro.

—De acordo. me acompanhe se quiser. Mas deve saber que não existe garantia alguma de que não nos topemos com outro oficial.

—OH, eu mas bem diria que é muito provável que ocorra. Carregaste a três de seus não-mortos. Não conheço nenhum Senhor dos Mortos que não queria te devolver a jogada. antes de partir, fiz sair ao homem lobo e ao vampiro de meu escritório para poder me trocar de roupa. Desde fazia anos tinha o costume de deixar roupa em lugares estratégicos, e em meu escritório tinha um bom sortido de roupa e material. As sudaderas ajustadas eram cômodas e todo isso, mas depois de meu encontro com as garras do oficial queria algo um pouco mais grosso. Pume umas calças soltas de cor marrom e uma camiseta branca de licra.

Composta de uma microfibra de secagem rápida, eliminava a umidade do corpo, de modo que me manteria seca em todo momento face às altas temperaturas. Os SWAT sempre levavam uma destas camisetas sem costuras debaixo do traje blindado. Acrescentei um colete de pele, afiançando as correias para que não me impedissem de me mover com liberdade, e um par de botas de combate: pele negra na ponteira e os talões, malha de nylon negra aos lados. Tão ligeiras que quase poderia jogar-se tênis com elas.

Fiz um giro completo e lhe soltei uma patada a minha sombra na parede.

Ajustei as correias do colete para as adaptar melhor a meu corpo e deslizei a vagem de Assassina pelos anéis dispostos para tal efeito na parte traseira do colete.

Continuando, agarrei o desvencilhado exemplar de Crônica de artimanhas da estantería, procurei o feitiço do ferrolho refletor, coloquei um lápis a modo de ponto de página e me apressei pelas escadas de cimento que descendiam até a cripta. Ocultas depois de uma porta de aço de trinta centímetros de grossura havia cinco salas onde se guardava de tudo, desde armas a livros ou objetos

de poder menor, o inventário que os Cavalheiros da Ordem consideravam básico ter sempre à mão. A habitação maior dispunha de um lavabo, uma geladeira, sacos de dormir e inclusive um banho de pequenas dimensões.

~124~ Ilona Andrews

A magia queima

Andrea já estava ali, recarregando armas e as dispondo sobre uma mesa.

Julie ficou imóvel quando me viu chegar. Pensava que já tínhamos superado aquela fase. Fiz um esforço por sorrir.

—te adaptando?

—Andrea tem carne-seca e ali há pizza. —Sua voz desfaleceu. Qualquer pirralho se sentiria emocionado pela pizza. Deus, as coisas não foram precisamente rodadas entre as duas.

—Sinto que esteja zangada comigo. Trouxe-te um livro.

Deixei Crônica de artimanhas sobre a mesa. Julie não disse nada. OH, a mierda.

Esqueci-me do silêncio que se instalou entre nós e lhe dava um abraço.

—Voltarei logo, de acordo? Fique aqui. Andrea é genial. Com ela estará a salvo. —Parecia estar a ponto de chorar—. Quem sabe, pode que volte com sua mãe. —Se seguia fazendo promessas como aquela, iria ao inferno. Direta, sem etapas intermédias.

—De verdade?

—Isso espero —lhe disse—. Levo minha espada e meu cinturão. —Toquei o cinturão, onde levava meia dúzia de estojos com ervas e agulhas de prata em seu interior.

—O cinturão do Batman! —disse Julie.

—Exato, Bárbara. Protege a cova enquanto estou fora.

Julie se tirou o colar que levava a pescoço.

—Tenha. Não lhe dou de presente isso. Solo lhe o disposto um momento. devolva-me isso de acordo?

—De acordo. —Deslizei o colar em um bolso do colete.

Intercambiei um assentimento de cabeça com o Andrea e me parti.

~125~ Ilona Andrews

A magia queima

XIII

Avançamos pelas ruas do Buckhead a bom ritmo. Poucas coisas resultam mais estranhas que um vampiro obrigado a correr pelo chão. em que pese a fazer muito tempo que tinha deixado de ser bípede, ainda estava muito deslocado para alcançar uma boa velocidade a quatro patas; trotava a saltos, saltando e correndo, às vezes pegando-se muito ao chão e, outras, saltando muito alto. Seu trote era completamente silencioso; nem um arranhão das garras no asfalto; nem o mais mínimo ofego. Os vampiros eram criaturas da noite, da escuridão, separada-se do mundo, assassinos sigilosos e letais. Sob o sol de primeira hora da tarde, plenamente visível das elegantes mansões sufocadas pela vegetação, parecia grotesco, irreal, um pesadelo feito realidade.

Enquanto observava ao vampiro não pude evitar pensar na Julie, em sua expressão de abandono ao nos despedir. Não obstante, para fazer algum primeiro progresso devia entender o que estava ocorrendo, e para isso necessitava ao Saiman. Com um pouco de sorte, ofereceria-me a suficiente informação para esclarecer aquela enredada confusão, e depois poderia retornar e comprovar como se encontrava Julie. Estava protegida por vários conjuros. Na cripta. Nada podia ir mau.

Sempre havia algo que ia mau.

Mas enquanto não saísse da cripta, estaria a salvo. Nada podia obrigá-la a sair dali. A não ser que se declarasse fogo. Havia algo inflamável ali abaixo?

Detive-me. Aquele caminho levava direto à loucura.

O vampiro cruzou a rua frente a nós pela quarta vez. Os cavalos da Ordem tinham sido adestrados para trabalhar com todo tipo de criaturas, mas por muito que amestrasse a um cavalo, seguia sendo um cavalo. Não se encontravam cômodos perto do vampiro. Não corcoveavam, mas, ao deter-se, davam coices e se removiam mais da conta.

—Acredito que o está fazendo a propósito —grunhiu Derek em voz baixa.

—Sei. Odeia os cavalos —lhe disse—. Lhes tem alergia.

O vampiro cor violeta trotou pela calçada direita da rua e, de um salto, aferrou-se a um poste telefônico. O não-morto subiu com uma agilidade de lagartixa até

~126~ Ilona Andrews

A magia queima

uns quatro metros do chão, orientou-se e voltou a saltar ao chão como quem não quer a coisa para reatar seu estranho trote. Em circunstâncias normais, uma nevada em meados de junho era muito mais provável que a eventualidade de que a Nação permitisse a um de seus chupasangres perambular a plena luz do dia. Sua pele tendia a encher-se de ampolas sob a radiação solar. A menos, é obvio, que estivesse melado com uma capa de uns cinco milímetros de protetor solar violeta. De todos os modos, perguntei-me o que lhe empurrava a correr semelhante risco.

—Ghastek, o que lhe ocorre ao Cassino durante uma erupção?

Demorou uns segundos em responder.

—Que fecha suas portas. encerra-se a todos os vampiros em suas instalações. avisa-se a todo o pessoal e lhes põe em alerta máxima. O edifício fica bloqueado e se restringe toda comunicação que não seja de emergência com o mundo exterior.

Se a erupção amplificava o alcance da magia, os vampiros também experimentariam um aumento de seu poder. Quantos nigromantes fariam falta para controlá-los? Não estava segura de querer sabê-lo. Tampouco queria estar perto quando as cadeias de aço que os sujeitavam começassem a romper-se.

Ghastek se colocou junto a minha égua e esta elevou a cabeça.

—Quanto fica? —perguntou Derek.

—A paciência é uma virtude —assinalou Ghastek.

—E exortar a um homem lobo sobre a paciência é pouco prudente. —Aquela era a primeira vez que Derek se dignava dirigir-se ao Ghastek diretamente, e a

expressão de seu rosto demonstrava claramente que se sentia sujo por ter que cair tão baixo.

—Se em alguma ocasião me vejo na tesitura de ter que falar com um animal, terei em conta seu conselho.

—acabastes?

—Certamente —disse Ghastek.

—Não há nada que acabar. —Derek se encolheu de ombros.

Suspirei.

—Você molesta nossa pequena disputa? —O vampiro saltou para cima o tempo suficiente para me olhar diretamente aos olhos.

—Não. Incomoda-me minha destreza para acabar em situações como esta.

Tenho um talento especial. —Voltei-me para o Derek—. O perito vive no Champion Heights. Quase chegamos.

—O velho Lenox Pointe?

—Sim.

~127~ Ilona Andrews

A magia queima

—Deve ganhar muito bem a vida —disse Derek.

—Não sabe bem. —Teria que esvaziar minha conta corrente para pagar aquela informação. À magia não gostava dos arranha-céu. Não gostava de nada novo e tecnologicamente complicado e ponto, mas odiava os edifícios altos em especial. Da Oscilação, os arranha-céu de Atlanta se estremeceram, esmiuçado e desmoronado, como titãs exaustos sobre pés de barro.

Entre aquela nova paisagem desolada, Champion Heights despontava como um polegar elevado. Seu dezessete novelo se elevavam sobre o Buckhead

graças ao dinheiro de seus proprietários e a um complicado conjuro no que ninguém tinha depositado muitas esperanças. Entretanto, o conjuro seguia funcionando às mil maravilhas: o arranha-céu continuava dominando uma paisagem de edifícios decrépitos. Estava envolto por uma tênue bruma, passando continuamente do edifício de tijolo e cristal a uma alta agulha de granito à medida que a complexa rede de conjuros trabalhava sem descanso para manter a ilusão que permitia sua existência. O custo de um apartamento no Champion Heights alcançava cifras astronômicas.

A magia voltou a golpear o mundo com tal intensidade que o coração me deu um tombo. Derek apertou os dentes. Seu rosto se esticou, os músculos de seus antebraços se sobressaíram e seus olhos se tingiram de amarelo.

Me arrepiou o pêlo dos braços. O fogo abrasador de seu olhar me deixou sem fala, e soube que estava a ponto de transformar-se.

—Está bem?

Tremiam-lhe os lábios. O fogo de seus olhos se extinguiu, deixando passo ao tênue marrom habitual.

—Sim —disse—. Me agarrou por surpresa.

O vampiro continuou trotando, alheio a tudo.

—Ghastek, está bem?

Olhou ao Derek com um sorriso.

—Melhor que nunca. Ao contrário que os membros da Manada, a Nação não tolera nem a mais mínima perda de controle.

Um brilho dourado iluminou momentaneamente os olhos do Derek.

—Quando perder o controle, será o primeiro em inteirar-se.

—Uma idéia perturbadora.

Dobramos a esquina. Um penhasco de granito rodeado de arbustos perfeitamente cuidados nos deu a bem-vinda. O penhasco, totalmente vertical, elevava-se ante nós até roçar o céu com sua crista erodida pelos elementos e coberta de restos de neve. Um bando de pássaros levantou o vôo da parte mais alta; o

~128~ Ilona Andrews

A magia queima

sol da tarde fulgurou em suas costas e asas. Deram uma volta completa ao edifício antes de desaparecer pelo horizonte.

—Latido —disse Derek—. Acreditava que teria o aspecto de uma rocha, não que seria uma rocha.

—Nosso companheiro peludo volta a esquecer que nos encontramos no preâmbulo de uma erupção —disse Ghastek.

—Se não pararem de uma vez, enviarei-lhes de volta a casa.

A erupção tinha convertido ao Champion Heights em um penhasco de granito.

E isso que ainda não tinha alcançado seu ponto gélido. Solo estávamos presenciando o prólogo do que se morava.

Desmontamos, atamos os cavalos ao corrimão e subimos os degraus de cimento até onde estava acostumado a estar a entrada. Sólida rocha. Nem a mais mínima greta.

A magia voltou a desvanecer-se.

—Janela —disse Ghastek.

A uns três pisos do chão, um painel de cristal refletia os últimos raios do sol.

O chupasangre se encolheu como um gato e saltou sobre o muro, adhiriéndose ao escarpado escarpado como o faria uma mosca. deu-se a volta, ficou pendurado de barriga para baixo e me ofereceu uma mão.

—Subirei sozinha, obrigado.

—Perderemos muito tempo.

—Não passa nada.

Fazia muito tempo da última vez que tinha feito escalada. Quando alcancei a janela, Derek e o chupa-sangre levavam mais de um minuto me esperando.

Ghastek apartou ao vampiro para me fazer sitio.

—Atrasa-nos. Não é eficiente.

—te economize o discursito —disse, mal-humorada.

Derek golpeou a janela com os nódulos, não obteve resposta, e destroçou o cristal com o punho. O painel da janela estalou para o apartamento. Um atrás do outro, deslizamo-nos pelo oco sem fazer comentário algum sobre a ilegalidade do procedimento.

Subimos até o décimo quinto piso, momento que aproveitei para recuperar o fôlego enquanto encontrava a porta que procurava.

—Que tipo de pessoa é este perito? —perguntou Derek.

—Inteligente, metódico. um pouco lúgubre. Saiman desfruta com as conversações eruditas. É como Ghastek... —Mas mais atrativo—. É como Ghastek mas, em lugar

~129~ Ilona Andrews

A magia queima

de pilotar vampiros, gosta dos livros e os debates a altas horas da noite sobre as virtudes do folclore mongol.

—Maravilhoso. —Derek pôs os olhos em branco.

Fiz um gesto com a cabeça em direção ao vampiro.

—Certamente lhes levarão bem.

A magia voltou a nos envolver. Esta vez Derek estava preparado; seu rosto não refletiu nenhuma mudança. Ghastek, por outro lado, ficou imóvel em metade de um salto.

Desenvainé a Assassina. Derek retrocedeu, fazendo-se sitio se por acaso precisava saltar. Se o vampiro se descontrolava, estaríamos metidos em uma boa confusão.

—Ghastek? —murmurei.

—Um segundo —disse com voz apagada.

—Está perdendo-o?

—O que?

O vampiro caiu ao chão, me observando com olhos injetados em sangue.

—O que te tem feito chegar a essa conclusão?

—Ficaste-te imóvel.

—Para sua informação, um aprendiz acaba de me trazer um café puro e me queimei a língua.

Derek fez uma careta de asco.

—Entramos ou não? —perguntou Ghastek.

Deslizei a folha de Assassina pela ranhura do dispositivo elétrico que assegurava a porta. Como muitas outras coisas no Champion Heights, o dispositivo funcionava com magia em que pese a que seu aspecto induzia a pensar que o fazia mediante a tecnologia.

—Algo mais que devamos saber? —perguntou Derek.

—Não lhe olhem fixamente se decide fazer o que faz. Gosta de exibir-se. —A mera lembrança fez que me enjoasse.

—E o que faz exatamente? —perguntou Derek.

—Troca de aspecto. Até onde sei, solo pode adotar forma humana, mas dentro dessa limitação, pode transformar-se quase em algo.

—É perigoso?

Seu tom de voz tinha um tintura ligeiramente desenquadrado. O juramento de sangue fazendo das suas de novo.

~130~ Ilona Andrews

A magia queima

—Conheci-lhe através do Grêmio, quando era uma negocia. Trabalho de guarda-costas. Salvei-lhe a vida e, após, faz-me desconto. Basicamente, segue-me a corrente e tenta me levar a cama. É inofensivo.

Apoiei a mão na folha de Assassina, alimentei-a com uma pequena parte de meu poder e empurrei a porta com os dedos.

Ao outro lado da porta se estendia o apartamento do Saiman: uma cortina de fundo ultramoderna com elementos de aço e luxuosos almofadões de um tom monocromático quase estéril.

—Saiman? —chamei avançando pelo tapete branco.

Não houve resposta. Notei uma rajada de ar gelado. A enorme janela que ia do chão até o teto tinha um de seus dois painéis abertos. Ao outro lado, uma cornija coberta de neve e de apenas um metro vinte de largura girava em torno do edifício. Apareci a cabeça pela janela. A cornija subia em espiral até o telhado. Um rastro de rastros na neve indicava o caminho.

—PARECE QUE decidiu dar um passeio sobre a neve. Descalço. —Voltei a colocar a cabeça no apartamento. —Irei primeiro —disse Derek. antes de poder dizer nada, saiu à cornija e começou a subir. Maldita seja.

Segui-lhe. detrás de mim, o vampiro começou a escalar o escarpado. As cornijas e os atalhos não pareciam ir com o Ghastek.

O vento me golpeou com força. Os pés me escorregaram e me peguei à fachada do edifício. Introduzi a mão entre a neve e descobri que, baixo esta, a cornija estava congelada. O que tinha imaginado.

A cidade se estendia diminuta aos pés do edifício; desde aquela altura, quase parecia em ordem. Entre eu e aquela cidade ordenada, uma queda de vertigem. Traguei saliva. Podia fazer muitas coisas, mas estava bastante segura de que uma delas não era desdobrar as asas e pôr-se a voar. Justo depois da morte de meu pai, Greg me tinha levado a casa de sua ex-mulher

nas Smoky Mountains. Era a última vez que recordava ter estado a tanta altura.

Aquilo era completamente distinto. De fato, comparado engatinhando por uma cornija congelada de metro vinte de largura, estar sentada no topo de uma montanha com os pés pendurando de um precipício me resultava quase confortável.

Alcançou-me outra rajada de vento. Apertei os dentes e me separei da parede. Segue adiante, galinha. Um pé depois do outro. Enquanto não pensasse na queda. Nem olhasse para baixo... minha mãe, que altura.

O chão me reclamava. Quase sentia vontades de saltar. Como demônios podia viver a gente em um arranha-céu?

~131~ Ilona Andrews

A magia queima

por cima de mim se ouviu a risada de uma mulher, seguida por um grunhido ameaçador. Mierda, Derek. Deixei de olhar para baixo e comecei a subir a cornija.

Posso fazê-lo. Solo tenho que seguir avançando.

A cornija me levou a meio caminho ao redor do edifício. Um enorme e pitoresco iceberg me bloqueava a vista desde aquele lado. Mais risadas arrastadas pela brisa. Algo estava ocorrendo ali acima. O que lhe tinha passado pela cabeça ao Saiman para sair a passear descalço pela neve? E por que havia neve na parte alta do edifício? Estávamos em pleno junho, pelo amor de Deus.

Escalei os últimos metros que me separavam da cúpula. Meus pés encontraram o sólido coberto debaixo da capa de neve. Por fim.

Bordeé o iceberg e vi o Derek. Estava rígido, as mãos estendidas, o lábio superior enrugado em um grunhido preventivo, fazendo um grande esforço por não tocar a uma loira que tinha as mãos apoiadas em seus ombros.

A mulher estava nua. Era baixa, com uma juba que lhe chegava até o culo e umas proporções que roçavam a obscenidade: traseiro redondo, coxas apertadas, grandes peitos rematados por uns mamilos rosados. Tendo em conta o tamanho de sua cintura, era um milagre que não se dobrasse pela metade sob o peso dos seios. Sua pele desprendia um estranho resplendor,

como se o sol a iluminasse de dentro. Ali estava, nua, impudica, dourada. Sexo sobre a neve. Olhou ao Derek com seus enormes olhos e ronronou.

—Joga comigo, gatinho.

Derek tinha os olhos completamente amarelos. além dele, o vampiro do Ghastek apareceu por cima da cornija, mas não fez gesto algum de intervir.

Agarrei um punhado de neve, fiz uma bola e a lancei à loira. Alcancei-lhe em plena cabeça, e a bola se desintegrou.

—Saiman! te afaste dele!

A loira girou a cabeça.

—Kate...

Seu corpo se retorceu com uma fluidez sobrenatural. A carne de mulher se derreteu como a cera, readaptando-se para modelar um armação musculoso.

Correu para mim sobre a neve enquanto aumentava de tamanho, retorcendose, moldando, endurecendo-se, muito rápido para seguir cada uma das fases, e então um homem me rodeou o peito com um braço e atirou de mim.

Era alto, perfeitamente proporcionado e com os músculos de uma estátua romana. A mesma radiação que tinha iluminado a pele da loira acendia sua pele do interior. O cabelo, de um vermelho intenso pintalgado de loiro, caía-lhe até a cintura completamente liso. Seu rosto era anguloso, masculino, e seu sorriso era o

~132~ Ilona Andrews

A magia queima

suficientemente mordaz para provocar uma hemorragia. inclinou-se sobre mim e lhe vi os olhos. Eram de cor laranja. Um laranja intenso, luminoso, com nervuras verde pálido que recordavam aos cristais de gelo que se formam nas janelas durante uma geada.

Não pareciam humanos.

—Kate... —repetiu, me aproximando mais a ele. Tirava-me pelo menos quinze centímetros. Os flocos de neve dançavam a nosso redor. O fôlego cheirava a mel—. Me alegro tanto de que tenha vindo. Estava tão mortalmente aborrecido.

Era isso. A erupção lhe tinha feito enlouquecer.

Tentei me liberar de seu braço, mas Saiman me reteve facilmente. Nunca tivesse imaginado que aqueles braços pudessem ter semelhante força. Se me debatia muito, Derek ficaria feito uma fúria. Uma mulher lutando com um homem nu que provavelmente lhe superava em quarenta quilogramas estava acostumado a despertar nos espectadores seus instintos protetores, inclusive se não estavam atados por um juramento de sangue.

—Derek, por favor, volta para apartamento e me espere junto à janela.

Derek não moveu nem um músculo.

—Ciumento? —burlou-se Saiman.

Apartei o olhar daqueles olhos o tempo suficiente para olhar fixamente ao Derek.

—Por favor, vete.

Lentamente, como se despertasse de um sonho, Derek deu meia volta e abandonou o telhado.

—E o vampiro? —perguntou Saiman.

—me ignore —disse Ghastek—. me Considere uma mosca na parede.

Casulo.

Saiman me acariciou o cabelo e notei como minha rabo-de-cavalo se desfazia sozinha. Um instante depois, o cabelo me caía sobre o rosto.

—O que te passou? —perguntei-lhe.

Saiman sorriu abertamente.

—A magia profunda revoa em meus ossos. Não a sente?

Sentia-a. Não tinha deixado de palpitar em meu interior como um vinho briguento do início daquela quebra de onda mágica. O poder se retorcia e

enroscava dentro de mim, desejando ser liberado. Até o momento tinha conseguido contê-lo, e não estava disposta a soltar agora as rédeas.

—Sabe dançar? —perguntou Saiman.

~133~ Ilona Andrews

A magia queima

—Sim. —Dança comigo, Kate!

E começamos a girar e dar voltas sobre a neve, levantando cintilantes flocos de neve com os pés. A neve se negava a posar-se de novo, e seguiu nossos movimentos como um leve sudário. Foi um baile selvagem, primitivo e rápido.

Quão único pude fazer foi seguir seus passos.

—Necessito informação —gritei em um momento estratégico.

Saiman me agarrou pela cintura, levantou-me como se pesasse menos que nada e deu um giro completo.

—Pergunta.

—um pouco complicado a este ritmo.

Voltou a me posar no chão e me aferrou na clássica posição de baile, um braço ao redor de meu talhe e os dedos de uma mão entrelaçados.

—Então dançaremos algo mais lento. me rodeie com seus braços.

—Não acredito que seja uma boa idéia.

Voltamos a nos mover brandamente sobre a neve.

—Perseguem-me umas criaturas. —O que não era exatamente certo, mas, tendo em conta as circunstâncias, a brevidade era uma virtude—. Se fazem chamar oficiais. São não-mortos. Podem te agarrar com seu cabelo e te imobilizar como se fora um laço.

—Não os conheço.

—Estão pilotados por uma criatura muito alta que leva um hábito branco, como um monge. Tem tentáculos. Seu nome é Bolgor o Pastor. Ao parecer é um fomoireo.

—Tampouco lhe conheço ele.

Maldita seja, Saiman.

—O que pode querer um demônio marinho em nosso mundo?

—O que todos queremos: vida. —Saiman aproximou ainda mais sua cara à minha, seus lábios muito perto de minha bochecha. Seus olhos me apanharam, e soube que se seguia olhando-os fixamente, esqueceria o motivo que me tinha levado até ali.

—O Pastor persegue uma menina. Pode averiguar por que o faz?

—Poderia, mas há muita magia. Não posso me concentrar. Prefiro seguir dançando. É um momento mágico, Kate! A hora dos deuses.

Passou-me pela cabeça a idéia de lhe oferecer dinheiro. Não obstante, Saiman sempre me fazia desconto, porque lhe tinha salvado a vida e porque me encontrava

~134~ Ilona Andrews

A magia queima

divertida. Em circunstâncias normais, não sentia um grande interesse pelo dinheiro, e agora estava muito fora de si.

—Morrigan está envolta de algum modo. E também um caldeirão —disse.

Saiman tinha sua cara perigosamente perto da minha.

—Os celtas são muito jogo de dados aos caldeirões. O caldeirão do conhecimento. O caldeirão do renascimento. —Seu fôlego me roçou a bochecha. Também tinha as mãos muito quentes, em que pese a que, por lógica, teriam que ter estado congeladas.

—O caldeirão do renascimento?

—Um portal ao Outro Mundo.

Saiman tentou que me recostasse em seu braço. Resisti e converteu o movimento em um giro.

—me conte mais costure.

—Deveria perguntar-lhe às bruxas. Elas sabem. Mas não o faça agora.

Espera a que a magia profunda diminua.

—por que?

—Porque se te parte, voltarei a estar aborrecido.

OH, mierda.

—me conte mais coisas das bruxas. Em que aquelarre deveria perguntar?

—Em todos.

Deslizou uma mão por meu ombro. Retrocedi, mas já era muito tarde; tinhame arranca-rabo pelos ombros, me abraçando com força. Notei sua enorme ereção em meu ventre. Genial, simplesmente genial.

—Como quer que pergunte em todos os aquelarres? Há centenares só nesta cidade.

—Muito singelo. —Seu fôlego de mel me acariciou todo o corpo—. lhe Pergunte ao Oráculo das Bruxas.

—As bruxas têm um oráculo? —O baile se converteu em um mero deslizamento de pés. Retrocedi lentamente, lhe conduzindo até a cornija.

—Está no parque Centennial —disse em voz baixa—. Há três, e falam em nome de todos os aquelarres. ouvi que têm um problema que não podem solucionar.

—Então será melhor que vá.

Saiman meneou a cabeça.

—Mas então ficarei sozinho.

—Tenho que ir.

~135~ Ilona Andrews

A magia queima

—Nunca fica. —Girou a cabeça e me beijou os dedos—. Fique. Passaremonos isso bem.

Notei como o gelo crescia a nosso redor. Se continuava a aquele ritmo, em questão de minutos ficaríamos apanhados em um iglu.

—por que cresce o gelo?

—Está ciumento. De um vampiro! —Começou a rir, inclinando a cabeça para trás, como se fora o mais gracioso do mundo.

Desfiz-me de suas mãos com um golpe repentino e saltei do telhado.

Aterrissei em cuclillas sobre a cornija e os pés me escorregaram. Golpeei o gelo com as costas e me deslizei cornija abaixo. Cravei os talões na neve enquanto tentava me agarrar à parede para me deter, mas as mãos me escorregaram na pedra. Continuei me deslizando incapaz de frear a queda.

Vislumbrei o final da cornija a poucos metros diante de mim.

Extraí a faca de sua capa e o cravei na cornija. O impulso fez que me deslizasse um pouco mais e então me detive em seco, as pernas pendurando pelo precipício. Com cuidado, dobrei os braços e subi de volta à cornija, tentando com todas minhas forças não pensar no abismo insondável que se abria a meus pés.

Derek me agarrou por um ombro, atirou de mim e me posou limpamente sobre o tapete do apartamento.

—Um perito, né? —grunhiu.

—Sim. É a última vez que venho. —Meu cérebro finalmente compreendeu que não ia cair de quinze pisos de altura e acabar feito mingau na calçada. Pume em pé com dificuldade—. Te devo uma.

Derek se encolheu de ombros.

—Tivesse-o conseguido sozinha. Solo te facilitei um pouco as coisas.

O vampiro se uniu a nós junto aos cavalos.

—Dança muito bem —disse Ghastek.

—Nenhuma palavra. Não quero ouvir nenhuma puñetera palavra.

~136~ Ilona Andrews

XIV

A magia queima

—Então, esse tal Saiman, sente-se atraído por ti? —perguntou Derek.

—Agora mesmo, Saiman se sente atraído por algo, incluído você, conforme me pareceu ver. Está bêbado de magia e aborrecido. —Terminei de me recolher o cabelo e dirigi minhas arreios pela rua Marietta, em direção ao espesso bosque em que se converteram os oito hectares do parque Centennial. Não gostava de seguir com aquela conversação.

A magia se desvaneceu. Voltaria a ativar-se dentro de um minuto, aproximadamente: as feitas ondas tinham estado fluindo e refluindo sem parar, curtas e intensas.

—Deu-me a sensação de que foi seu objetivo número um —disse Ghastek.

Gilipollas.

—Não importa quem estivesse nesse coberto. Teria trocado de aspecto até dar com a forma perfeita.

—Em mais de um sentido. —O vampiro voltou a cruzar por diante dos cavalos.

—Obrigado por seu comentário. Embora tampouco vi que fizesse nada para ajudar.

—Pareceu-me que o tinha tudo sob controle. —Ghastek pôs a seu vampiro ao trote por diante de nós. Ante qualquer enfrentamento o melhor é fugir. Minha estratégia favorita.

—Verá —disse Derek—, quão único digo é que teríamos que ter disposto de toda a informação relevante antes de entrar ali.

—Não dispunha de toda a informação relevante. Se tivesse sabido que estava no telhado, dançando sobre a neve, não teria subido.

—Não posso te ajudar nem te proteger... —disse Derek.

Voltei-me sobre a cadeira de montar.

—Derek, não te pedi que me proteja. Não te pedi que me acompanhe. De ter sabido que te dedicaria a imitar a Curran, me teria pensado isso duas vezes antes de deixar que viesse.

~137~ Ilona Andrews

A magia queima

Derek guardou silêncio. diante de nós, o vampiro girou à esquerda pelo Centennial Drive.

Tinha-me passado da raia. Detive meu cavalo. Derek fez o mesmo.

—A quem quer que imite? —perguntou em voz baixa.

Não tinha resposta para aquilo.

—Ou pretende me dar um sermão para que eu seja mesmo? Quem quer que seja, Kate? O filho de um lupo e um assassino que não pôde evitar que suas irmãs fossem violadas e que seu próprio pai as comesse vivas? por que quereria ser alguém assim?

Inclinei-me para trás sobre a cadeira, desejando poder exalar todo o peso que se acumulou em meus ombros.

—Sinto muito. Não tinha nenhum direito.

Permaneceu imóvel durante quase um minuto e depois assentiu com a cabeça. O vampiro se deteve em metade da rua, nos esperando.

—Não teria que me haver posto assim —disse—. É algo que me passa de vez em quando.

—Não passa nada. —Toquei a minhas arreios. Sabia por que lhe acontecia aquilo. Tinha-lhe visto dobrar sua roupa meticulosamente. Seu barbeado era raspado, o corte de cabelo perfeito, as unhas podas e recortadas. Tivesse apostado algo a que em seu quarto não havia nada desconjurado. Quando conhece o caos de menino, tende a impor a ordem sobre o mundo quando te converte em um adulto. Por desgraça, o mundo se nega a colaborar, de modo que te limita a tentar te controlar a ti mesmo, seu hábitat e seus amigos.

—É sozinho que estou preocupada com muitas coisas —disse.

—Julie? —provou.

—Sim. Desejei poder chamar à Ordem para comprovar como estavam, mas não tinha a menor ideia de onde poderia encontrar uma linha Telefónica ativa, embora com a preerupción mágica, o mais provável era que de todos os modos o telefone não funcionasse. Andrea me tinha prometido ficar a seu lado. face à proibição que recaía sobre ela, Andrea era capaz de lhe dar a um esquilo no olho do outro lado da rua.

—Para ti é muito duro, verdade? —observou Derek—. Confiar em outras pessoas, quero dizer.

Por um momento pensei que também tinha desenvolvido a habilidade telepática.

—por que o diz?

~138~ Ilona Andrews

A magia queima

—Quando há dito que estava preocupada com a Julie puseste a mesma cara que se tivesse tido um ataque de hemorroides. Ou um...

—Derek, não pode lhe dizer coisas como essa a uma mulher. Segue assim e seguirá sozinho toda a vida.

—Não troque de tema. Andrea é genial. E cheira muito bem. Estará bem.

Aparentemente, devia farejar às pessoas para avaliar sua competência.

—Como sabe? encolheu-se de ombros.

—Deve confiar nela.

Tendo em conta que os dois homens que mais tinha querido e admirado se passaram todos meus anos de formação me repetindo que solo podia depender de mim mesma, confiar em outros era algo muito mais fácil de dizer que de fazer. Estava preocupada com a Julie e também pela mãe da Julie.

Desde que tinha conseguido o posto de enlace com a Ordem, fazia todo o possível por passar muito tempo no escritório do cavalheiro-cuestor, já que eu não sabia virtualmente nada dos procedimentos de uma investigação e ele, exdetetive do Escritório de Investigação da Georgia, sabia virtualmente tudo.

Enquanto estive com ele aprendi algumas costure de vital importância, e agora sabia, por exemplo, que as primeiras vinte e quatro horas de uma investigação são cruciais. quanto mais tempo passa, mais fria se volta a pista. Em um caso de desaparecimento, as possibilidades de encontrar à pessoa em questão diminuíam cada hora.

As primeiras vinte e quatro horas já tinham passado. E as primeiras quarenta e oito me saudavam do guichê de um trem chamado «seu trabalho empresta».

Nenhum procedimento habitual podia aplicar-se a aquele caso: pentear a vizinhança, interrogar às testemunhas, tentar determinar quem podia beneficiar-se de seu desaparecimento. Nada de todo aquilo servia naquele caso. Tudas as testemunhas tinham desaparecido com ela.

Não tinha a menor pista de onde podia estar a mãe da Julie. Desejei que tivesse retornado a sua casa. Tinha deixado uma nota na mesa da cozinha onde lhe explicava que tinha a Julie, que estava a salvo e que ficasse em contato com a Ordem. Enquanto não aparecesse, quão único podia fazer era estirar do fio da única pista que tinha, o caldeirão e Morrigan, e esperar que não houvesse um tigre devorador de mulheres ao outro extremo.

No Centennial Drive giramos à direita depois dos passados do vampiro. Um sólido muro de vegetação se elevava a nossa esquerda, nos bloqueando a vista. antes da Oscilação, era um parque aberto e arejado, uma grande esplanada fragmentada por atalhos e árvores cuidadosamente dispostas em zonas específicas. Do mirante do Belvedere se podia contemplar toda a extensão do parque, do Jardim de Infância à Fonte dos Anéis.

~139~ Ilona Andrews

A magia queima

Atualmente, o parque pertencia aos aquelarres da cidade. As bruxas tinham plantada árvores que cresciam rapidamente, e uma impenetrável barreira de vegetação ocultava os mistérios do parque aos olhos curiosos e as mãos duvidosas. O parque também tinha aumentado de tamanho. Agora era muito mais extenso ao ter engolido várias maçãs de casas anteriormente ocupadas por edifícios de escritórios. Quão único podia ver era um muro de vegetação.

Supus que devia haver cuadriplicado seu tamanho.

O fato de que tantos aquelarres distintos se uniram para adquirir um parque não deixava de me surpreender. Se foi alguém que pilotava vampiros, pertencia à Nação, e se não o fazia, estes rapidamente lhe faziam uma oferta economicamente muito persuasiva para conseguir que unisse a eles. Se foi um negocia, pertencia ao Grêmio, já que estes se faziam cargo de 50 por cento de seu dentista, de 30 por cento de seu seguro médico e tinha acesso à representação legal do Grêmio. Mas se foi uma bruxa, pertencia a um aquelarre, os quais estavam acostumados a estar compostos por uns treze membros como máximo. As bruxas não tinham outra hierarquia fora de seus aquelarres. Sempre me tinha perguntado que tinham em comum os distintos aquelarres. Agora sabia: o Oráculo.

Era uma boa notícia que Saiman tivesse estado bêbado de magia. Só Deus sabe quanto me haveria flanco aquela informação em circunstâncias normais.

Embora, evidentemente, em circunstâncias normais não teria ocorrido nada de todo aquilo.

A cidade dotava ao parque de certa segurança, embora tampouco muita. Ao outro lado da rua, em uma zona onde se retiraram os escombros, levantava-se um novo edifício de madeira que mostrava, orgulhoso, um pôster do Yard Bird.

Sob as grandes letras vermelhas, anunciava-se: «Frango frito! Alitas!». E mais abaixo: «Nada de rato».

O ar estava impregnado do aroma de frango frito e me fez a boca água. O bom do frango é que é muito difícil de fazer acontecer carne de cão por uma alita. Mmmm, frango. Graças ao trabalho do Doolittle, ainda tinha o metabolismo de um colibri com o macaco. O aroma do frango frito me tentava irremediavelmente. depois de ver as bruxas. Assim que saíssemos do parque Centennial, chovesse ou nevasse, comeria- umas quantas alitas.

Os carpinteiros que trabalhavam no novo edifício pareciam ter tido a mesma idéia. Estavam sentados no exterior, ante pequenas mesas de madeira, devorando alitas de frango e contemplando como o sol da tarde torrava as ruas. Trabalhadores e artesãos atravessavam o parque Centennial em ambas as direções, mas todos eles o faziam através dos atalhos pavimentados, longe da vegetação. Os vendedores ambulantes gritavam a voz em pescoço suas

mercadorias. um pouco mais adiante, na intercessão, um vendedor de fetiches baixinho e de média idade dançava ao redor de sua carreta, agitando coloristas cordas e cordas enfeitiçadas.

~140~ Ilona Andrews

A magia queima

Um letreiro na rua anunciava que tínhamos chegado ao bulevar Andrew Young. A julgar pela localização do letreiro, o bulevar dividia o setor sul do parque, provável mente atravessando a praça Centennial. Salvo que o bulevar brilhava por sua ausência. A vegetação crescia grosseiramente, em constante insurreição com todo o artificial. O atalho estava abovedado por frondosos ramos, e os brotos atapetavam o chão de cimento. As roseiras se estendiam em matagais tachonadas de puas, envolvendo os mirtos e os arbustos de folha perene e convertendo-os em uma massa sólida que ameaçava arranhando a mais ínfima superfície de pele desprotegida. Necessitaria uma serra elétrica para atravessá-lo. Um facão não serviria. E, além disso, tampouco tinha um facão.

Bruxas: um. Kate e companhia: zero.

—Parece ser que não podemos atravessar o bulevar —disse.

—Se te tivesse tomado a moléstia de consultá-lo, haveria-lhe isso dito. —O vampiro me dedicou uma espantosa tentativa de sorriso que tivesse feito que uma pessoa normal pedisse hora ao psicólogo.

Tinha razão. O Cassino se levantava sobre o solar do que em outro tempo tinha sido o Centro Mundial de Congressos. Se não fora pelas árvores de quinze metros de alto que bloqueavam a vista, o céu estaria brilhando com seus minaretes chapeados. A Nação e as bruxas eram virtualmente vizinhos.

Deus, certamente se emprestavam taças de açúcar.

—Há uma entrada mais adiante. —O vampiro se escabulló em direção norte, para a rua Baker. O sol escolheu aquele preciso instante para aparecer depois de uma pequena nuvem, banhando o mundo de uma luz dourada e fazendo reluzir a enrugada pele do vampiro de violeta.

—Há algo tão inquietante em tudo isto —sussurrei.

Derek me respondeu com um grunhido.

Avancei com dificuldade com o passar do muro de vegetação. O ar cheirava a flores e os pássaros gorjeavam.

A vegetação se fez cada vez mais espessa. Um estreito atalho que se desviava para a esquerda se abria passo por entre a maleza, como um túnel tenebroso que entrasse no coração do bosque.

Derek levantou a cabeça e farejou o ar como acostumam a fazer os cambiaformas.

—Água.

Fiz um esforço por recordar a disposição do parque. A rua Baker não ficava muito longe de ali.

—Devem ser os Jardins Aquáticos.

~141~ Ilona Andrews

A magia queima

O túnel nos reclamava como umas fauces completamente abertas. O vampiro do Ghastek se aproximou um pouco mais. Derek e eu desmontamos e atamos nossas monturas a um rododendro retorcido. Joguei uma olhada ao interior do túnel. Não há melhor momento que o presente.

—Alguma sugestão sobre como confrontar isto? —perguntei-lhe ao vampiro.

—Absolutamente —disse Ghastek.

Suspirei e entrei no túnel.

~142~ Ilona Andrews

A magia queima

XV

Tinha percorrido os primeiros três metros do atalho quando a magia golpeou, me sacudindo como uma descarga de escopeta. O ar saiu de meus pulmões com um ofego estremecido, o coração me contraiu como espremido por um punho de aço e me dobrei sobre mim mesma com os braços ao redor do peito.

A dor me abandonou em uma embriagadora rajada de poder que se estendeu por minhas artérias, veias, copos sangüíneos e capilares, até que todo meu corpo formigou de magia. O regozijo me reclamou e me elevou do chão, como se de repente me tivessem saído duas asas das costas.

A meu redor e entre a maleza, as flores se abriram, reluzentes estrelas brancas e púrpuras. Os ramos se agitaram, as parras se deslizaram sozinhas.

Um amálgama de essências saturou o ar: doce e melosa, como a reminiscência de uma rosa.

Derek avançou silenciosa, sigilosamente entre a vegetação, como se seus pés fossem de veludo, e me olhou com olhos lobunos em um rosto humano.

Contive um calafrio involuntário.

O vampiro estava acuclillado a um lado do atalho, aproximado à vegetação.

Não deixava de tremer, com a cabeça pega ao peito.

O chupasangre levantou a cabeça. Seus olhos ardiam com um vermelho intenso. Abriu a boca mas nenhum som saiu por esta. Mostrou-me suas presas, duas agulhas amareladas e afiadas. Mostrei-lhe minha espada. Eu sozinho tenho um dente, mas é muito mais comprido que o teu e converterá em pus a pestilenta carne de seus ossos.

—Não há necessidade de alarmar-se —disse Ghastek—. É muito dócil.

O vampiro se escabulló pelo atalho, arqueou as costas e esfregou seu corpo contra minha perna.

Tive que fazer um esforço desumano para não retroceder.

—A próxima vez que faça isso, corto-lhe a cabeça.

—Sempre me fascinou sua aversão pela não-morte. O que é o que te incomoda tanto dela?

~143~ Ilona Andrews

A magia queima

—Um vampiro é um cadáver andante. Goteja não-morte e provoca arcadas entre os vivos, não tem mente e, abandonado a seus próprios instintos, aniquilará todo aquilo que lhe ponha por diante. E então se devorará a si mesmo. Ainda não entende por que eu não gosto, Ghastek?

E, por cima de tudo, Roland era o responsável por sua existência. Eram sua criação.

—Seus benefícios superam com acréscimo suas escassas deficiências —disse Ghastek.

Movi minha espada.

—Nesse caso, vê você primeiro. Aproveitemos parte desses benefícios.

Ghastek ficou à cabeça e lhe seguimos pelo atalho, em fila a Índia; um vampiro, um homem contendo a sua besta com muita dificuldade e eu na retaguarda.

A vegetação era tão espessa que virtualmente tive que avançar de cuclillas.

Movi-me com presteza, com as ramitas adhiriéndose a meu cabelo, e finalmente saímos a um claro.

Uns pinheiros enormes se elevavam retos e serenos, como mastros de um colossal navio subterrâneo. Seus ramos se enlaçavam sobre nós, filtrando a luz, amordaçando o sol e produzindo uma agradável penumbra esverdeada. O estou acostumado a era um tapete elaborava pacientemente detrás décadas de outonos; esponjosas agulhas de pinheiro cediam fracamente sob meu peso.

Um doce murmúrio de água que se derramava sobre um salto de água de fatura humana emanava de algum ponto a minha esquerda.

O vampiro saltou sobre o pinheiro mais próximo e ficou pendurado de barriga para baixo, seu corpo quase perpendicular ao tronco da árvore.

—Às dois em ponto —sussurrou Derek. além dos pinheiros distingui um claro banhado pelo sol e dividido limpamente por várias fileiras de ervas. Entre nós e o claro havia uma mulher.

De constituição forte, sólida e grosa, embora nem um só michelín. Um singelo vestido negro pendurava de seus ombros, a prega roçando brandamente o chão. Seus grossos braços eram da mesma cor que o manto de agulhas de pinheiro. Uma deteriorada máscara de ferro ocultava suas facções, um rosto redondo e estilizado de que irradiavam mechas de cabelo loiro como se fosse a coroa solar. Embora, depois de observá-los com atenção, não se pareciam muito aos raios revestir. Os raios revestir não tinham escamas e bocas com presas.

Uma máscara de Medusa Gorgona. Minha hipótese sobre Medusas na brecha do Favo ficava confirmada. Eu e meu bocaza. A próxima vez imaginaria um armazém cheio de coelhinhos suaves e sedosos.

—Sou uma representante da Ordem —disse—. Estou investigando o desaparecimento das Irmãs do Corvo. Este é meu sócio. —Assinalei ao Derek com a cabeça—. E esse meu outro sócio. —Fiz o próprio com o vampiro—.

Solicito falar com o Oráculo.

~144~ Ilona Andrews

A magia queima

A mulher não disse nada. O tempo passou lentamente, como agulhas de pinheiro caindo sobre o chão, uma atrás de outra. Na antiga a Grécia, a Medusa Gorgona podia converter a um homem em pedra com um sozinho olhar. A minha esquerda tinha um grande pinheiro. Se fazia gesto de tirá-la máscara, tentaria me ocultar atrás dele. Perseo, quem finalmente lhe cortou a cabeça à a Gorgona, tinha um espelho em forma de escudo. Eu não tinha nada. A folha de Assassina era opaca, de modo que de pouco me serviria para aquele transe.

A mulher deu meia volta e se afastou sob o sol. Segui-a.

O ATALHO PAVIMENTAÇÃO de pedras virou a esquerda e direita em uma sutil curva. O vestido negro da bruxa varria as pedras a seu passo. A máscara continuava pela parte traseira de sua cabeça, como um estranho casco de motociclista, de modo que o único que pude distinguir foi uma estreita linha de pele escura justo sobre a nuca.

Um amplo jardim de ervas se estendia ante nós a ambos os lados do atalho; as flores e novelo estavam separadas por fileiras, bordeadas por um denso sebe que se levantava ao longe. Manjericão, aquilea, hortelã, adormideras de um vermelho intenso, aciano amarelo, trevos frisados, sombrinhas brancas do bago do saúco... As bruxas não deviam abandonar suas propriedades para ir em busca de ervas medicinais. A maioria das congregações utilizavam as mesmas novelo em seus rituais. Muito conveniente quando as ervas crescem justo ao lado do lugar de reunião.

Conforme acreditava recordar, naquele lugar teria que haver uma grande extensão de grama, mas, além do horta de ervas, as roseiras e os enormes cornejos e carvalhos se mesclavam com o musgo negro. As árvores pareciam muito velhos para ter crescido de um modo natural. Não podia precisar o motivo pelo qual sabia que ali tinha havido uma extensão aberta, mas a recordava. E também as fontes. Inumeráveis jorros de água que emergiam do chão.

E uma mulher. Uma mulher muito alta que ria sem parar. Seu rosto era um borrão confuso em minha memória. Derek enrugou o nariz. Olhei-lhe atentamente.

—Animal —disse—. Estranho.

—De que tipo?

—Não estou seguro.

As árvores deram passo a uma colina situada no centro de um claro bastante extenso. Mais que uma colina era um kurgan que se elevava limpamente por cima das ervas, como o chapéu de um cogumelo gigantesco. O kuzdu e a erva recubrían a colina com um manto verde, mas no topo apareciam rochas: um suave e gentil mármore cinza escuro, tachonado com volutas de malaquita e pintalgado de ouro.

~145~ Ilona Andrews

A magia queima

Se eu dispusera de uma cúpula de mármore como aquela, duvido muito que tivesse deixado que a maleza a invadisse daquele modo.

A imitadora da Gorgona rodeou a colina e se deteve. Também nos detivemos.

Ghastek enviou ao vampiro à cúpula da colina, onde se sentou sobre o kudzu como um demônio gasto.

Derek espirrou.

—Saúde.

Voltou a espirrar, agarrou o cantil que levava a cinto e se lavou os buracos do nariz.

Nosso guia esperou, e nós com ela. Uma suave brisa agitou os ramos das árvores. Os pássaros iniciaram seus cantos. O sol, surpreso por nossa presença, fez todo o possível por nos abrasar.

O vampiro deu um salto no ar e aterrissou três metros detrás de nós. Derek emitiu um grunhido e voltou a espirrar.

Um tremor fez sacudir o chão. Retrocedi.

A terra coberta de erva se separou em pesados blocos. A colina se sacudiu e começou a elevar-se cada vez mais sobre nós. Uma colossal cabeça marrom

emergiu de entre o kudzu; a carne pendurava dela em dobras enrugadas. Dois olhos me olharam fixamente, negros e reluzentes como duas partes gigantes de antracita.

Uma tartaruga.

Fiz um exame rápido: nem rastro de magia. Nem do característico aroma de ervas queimadas associado às ilusões. Aquilo era uma tartaruga real.

A curva da boca monumental se alargou. As mandíbulas se separaram e umas fauces negras ficaram abertas sobre nossas cabeças. Preparei-me para uma quebra de onda de fôlego de tartaruga, mas nenhum aroma discernible emanou de sua boca. A mãe de todas as tartarugas descansou o queixo sobre a erva e permaneceu naquela posição.

De acordo, agora o vi tudo.

Nosso guia inclinou a cabeça e assinalou a tartaruga.

—Aí dentro?

A mulher assentiu.

—Está viva.

Outro assentimento.

—Não. —Derek voltou a espirrar.

~146~ Ilona Andrews

A magia queima

—Devo dizer que isto é um pouco irregular. —A voz do Ghastek vibrava de emoção. É fácil mostrar-se incrivelmente emocionado ao investigar algo quando não corre o risco de acabar sendo engolido.

Olhei ao vampiro.

—Quanto tempo necessita para abri-la pela metade se ameaça nos comendo?

—O carapaça é bastante grosso. Teríamos que sair pelo pescoço. Se apartar a cabeça, teremos que escavar através de um montão de carne.

—Em outras palavras, se nos comer, estamos jodidos.

—Áspero mas acertado.

Voltei-me para nosso guia.

—Acompanhará-nos?

Negou com a cabeça.

Bonito plano. te faça com uns crédulos desconhecidos, passeia-os um pouco e dá os de comer à tartaruga gigante. A tartaruga fica satisfeita, os desconhecidos desaparecem e todo mundo é feliz.

—Derek, cheira algo?

Deu um passo à frente, respirou fundo e se dobrou sobre si mesmo com um ataque de espirros. Meu homem lobo era alérgico às tartarugas. por que eu?

—Algo azedo? Fôlego animal?

Derek negou com a cabeça.

—Água. E flores.

Apontei com a espada a nosso guia.

—Se nos comer, a Mato. E depois a ti.

A guia voltou a assentir. Não deu nenhum passo atrás nem fugiu horrorizada.

Talvez não era o suficientemente ameaçadora. Talvez devesse me procurar uns chifres ou umas presas.

—Entrarei eu. Vós dois podem me esperar aqui fora. Agachei a cabeça e me internei na boca da tartaruga.

~147~ Ilona Andrews

A magia queima

XVI

A língua cedeu ligeiramente sob meus pés. Aquilo era muito parecido a caminhar sobre uma esponja saturada. diante de mim, uma negrume mais profunda indicava a abertura da garganta. Agachei a cabeça para superar o paladar e segui adiante. detrás de mim, Derek espirrou.

—Ao final decidiste me acompanhar?

Espirro.

—Não me podia perder isso Metí ambos pies en el agua, resbalé y caí de culo. ¿Por qué a mí?

A garganta descendia quase imperceptivelmente, e o estou acostumado a estava alagado de um líquido turvo. Do teto da garganta-túnel penduravam uns

largos filamentos com aspecto de algas dos que jorrava ainda mais líquido.

Felizmente, não era ácido. Seu aroma não era muito distinto ao da água de um lago, com um sutil rastro a pescado. Com a faca arrojadizo em uma mão, estirei-me tudo o que pude e introduzi a folha na água. Nem a mais mínima descoloração. Toquei a folha úmida. O dedo não se derreteu. Perfeito.

Coloquei ambos os pés na água, escorreguei e caí de culo. por que a mim?

O vampiro se escabulló por meu lado, me jogando uma olhada por cima do ombro.

—como sempre, a imagem da elegância personificada.

—Fecha o pico.

Tinha as botas cheias de saliva de tartaruga. O vampiro deu um passo à frente e desapareceu sob a água.

Pu-me em pé com dificuldade.

A cabeça do vampiro reapareceu.

—por aqui é um pouco profundo —advertiu Ghastek.

Ja! O tinha bem castigo.

A água me chegava à altura da cintura. Avancei pelo escuro túnel com o fraco chapinho do vampiro como única guia. Derek deixou de espirrar.

~148~ Ilona Andrews

A magia queima

O túnel se desviava para um lado. Chapinhei um pouco mais e me detive.

Estava em um charco pouco profundo, rodeada por um denso manto de nenúfares. Açucenas de cor nata reluziam sobre a superfície da água.

Frente a mim se levantava uma cúpula colossal. Na parte superior, o carapaça era quase transparente, e uma tênue luz se filtrava através dele, realçando os penhascos translúcidos de seu interior. As paredes se obscureciam gradualmente: cristalinas no topo, verdes graças ao reflexo das

ervas e o kudzu que encofraban o carapaça do exterior e, finalmente, de um negro profundo e verde marmóreo na parte inferior. As paredes estavam divididas em grandes retângulos esculpidos à mão, cada um com seu próprio glifo e um nome gravado em ouro. A disposição me resultava profundamente familiar, mas tão inesperada que demorei uns segundos em reconhecê-la.

Encontrava-me em uma cripta.

Um débil ruído fez que me voltasse. O charco terminava uns quantos metros por diante de mim, e mais à frente, na ampla extensão do interior da tartaruga, justo onde a luz se esfumava, distingui uma plataforma retangular. E sobre esta, três mulheres.

A mulher da direita poderia ter representado perfeitamente o papel central em um retrato familiar de cinco gerações: murcha, gasta, frágil. Devia rondar os setenta e tantos. Seu magro cabelo lhe envolvia a cabeça como uma nuvem de algodão da melhor qualidade. A seda negra de seu vestido comprido só servia para acentuar sua idade avançada. Não obstante, seus olhos se cravaram em mim com uma inteligência afiada e depredadora. Estava completamente ereta, hospedada em uma pesada cadeira que mais parecia um trono que um móvel ordinário. Como um velocirráptor adulto, velho mas preparado para atacar ante o primeiro rastro de sangue.

A mulher junto a ela era pouco maior que Julie. Estava reclinada em um pequeno sofá de estilo romano. A seda negra fluía a suas redor em dobras e curvas; de fato, dava a sensação de haver tal quantidade de seda que o tecido parecia ameaçar engolindo. Cítrica, quase translúcida em contraste com a negrume do vestido, tinha a cabeça apoiada em um braço. Uns maçãs do rosto proeminentes. Um pescoço apenas mais grosso que meu braço. Entretanto, seu loiro cabelo escorregava de sua cabeça em duas tranças idênticas, grosas e pomposas.

A terceira mulher estava sentada em uma cadeira de balanço, tecendo um objeto que não soube identificar com um fio cor chocolate. Por sua constituição, parecia ter engolido toda a carne da que careciam as outras duas mulheres.

Gorda, saudável, com o cabelo moreno recolhido em uma trança, observava o objeto com uma meia sorriso condescendente.

~149~

Ilona Andrews

A magia queima

Donzela, mãe e bruxa. Um clássico. Dobro, dobro trabalho e problemas1?

Levantei a vista até um enorme afresco que cobria meia parede. Uma mulher alta sobressaía sobre a plataforma, representada com simplicidade mas com um estilo preciso, do tipo que empregaria um jovem artista avantajado. De seu corpo brotavam três braços: a gente sustentava uma faca, outro uma tocha e o terceiro um cálice com uma serpente enroscada nele. A sua esquerda havia um gato negro e um sapo. À direita, uma chave e uma vassoura. diante da mulher descansava um caldeirão de grandes dimensione, situado na intercessão de três caminhos. Nas paredes, cães negros corriam em ambas as direções, todos eles encarados para o caldeirão.

O Oráculo venerava ao Hécate, reina-a da Noite, a Mãe de todas as Bruxas.

Embora conhecida por seu nome grego, a deusa era muito mais antiga. Sua devoção se remontava a mais de dois milênios atrás, e afundava suas raízes nas terras folklóricamente férteis da Ásia e Turquia. Os gregos sentiam por ela um respeito muito reverencial para ignorar sua antiga linhagem e seu poder de sedução. Converteram-na no único Titã ao que Zeus permitiu entrar em seu panteão, em parte porque se apaixonou por ela. Era a deusa da eleição, da vitória e a derrota, do conhecimento mágico e medicinal, a guardiana da fronteira entre o espiritual e o mundano, e a intercessora de todos os crímenes cometidos contra as mulheres e os meninos.

Subestimar seu Oráculo tivesse sido um ato extremamente imprudente.

Notei a presença do Derek a minhas costas, alerta. O vampiro tinha saído da água e se encontrava acurrucado na borda. Fiz uma reverência.

A bruxa se dirigiu para mim: —te aproxime.

Cruzei a água lentamente. Meus pés encontraram uns degraus de pedra e avancei por terra firme.

—Mais perto —disse a bruxa.

Dava um passo mais e percebi o bordo de um feitiço esperando a ser ativado.

Detive-me. Derek fez o mesmo, mas o vampiro continuou avançando, alheio ao perigo.

A bruxa nos assinalou com uma mão, os dedos rígidos como garras. Umas linhas de giz se deslizaram desde debaixo das pedras como arrastadas por um vento errante, e me encontrei encerrada em um círculo de glifos. Mais à frente, o vampiro tinha cansado na mesma armadilha. Derek grunhiu; não me fez falta olhar para saber que também tinha sido capturado.

1

Referência ao Macbeth, do Shakespeare. (N. do T.)

~150~ Ilona Andrews

A magia queima

A bruxa sorriu com satisfação.

Medi o feitiço. Potente mas frágil. Devia permanecer no interior do círculo em uma amostra de respeito ou devia me liberar? Ficar dentro seria muito mais educado. me liberar seria interpretado como uma provocação, mas acessariam a chegar a um acordo comigo se podiam me imobilizar daquele modo?

—me soltem. —A voz do Ghastek ricocheteou por toda a cúpula—. vim aqui com boa vontade.

A bruxa moveu a mão à direita. O círculo se deslizou, arrastando com ele ao vampiro apanhado em seu interior e estampando-o contra a parede com um ruído surdo. Os olhos da bruxa brilharam com uma luz vaidosa. Bom, assunto resolvido.

—Isto é um ultraje. —O vampiro ficou em pé de um salto.

—Silêncio, abominação.

O círculo se deslizou para a esquerda. Ghastek tentou correr antecipando a direção, mas o giz lhe pôs uma rasteira e lhe arrastou sobre as pedras. A bruxa o estava passando em grande. Não estava recitando, de modo que tinha que ser um feitiço lhe preexistam. Se ao menos tivesse podido rastrear o tipo de magia que estava empregando, poderia ter descoberto para onde devia olhar em busca do feitiço, mas apanhada entre glifos, não podia captar nada mais lá do círculo.

Derek decidiu sentar-se com as pernas cruzadas e esperar o desenlace.

Deslizei uma mão sob o cinturão, extraí a cortiça de um tubo de plástico e lancei um pingo de pó sobre o feitiço. O absinto, o aliso e o serbal, moídos até obter um pó fino, e as aparas metálicas revoaram até o estou acostumado a formando uma fina nuvem, as diminutas partículas de ferro brilhando ao entrar em contato com a luz. As linhas de giz se apagaram. Saí do círculo e fiz uma reverência.

A bruxa me mostrou os dentes e estendeu ambas as mãos para mim, espremendo o ar entre seus punhos nodosos.

Uma onda de giz apareceu de debaixo das pedras e se ateu a meu redor. Um triplo anel. Também de terra. Nem o ferro nem a madeira funcionariam. desvaneceriam-se.

—Adiante, rompe-o! te atreva! —A bruxa se inclinou para diante com expressão triunfante.

Levantei minha espada e arremeti contra o anel, acumulando toda a magia a meu alcance e alimentando a Assassina com ela. A espada enfeitiçada começou a transpirar e uma fumaça em forma de telaraña se deslizou pelo metal. A magia oprimiu a folha.

A primeira fileira de glifos se desabou.

Umas grosas gotas de suor me escorregaram pela frente.

~151~ Ilona Andrews

A magia queima

A segunda fileira de glifos se cambaleou. As mãos me tremiam pela pressão.

Inclinei-me para diante, canalizando mais poder através da folha.

O segundo círculo se partiu e estive a ponto de cair de bruces ao chão.

A bruxa ficou em pé como uma mola, agitando as mãos no ar. O giz voltou a acumular-se a meus pés. Três novos anéis. Mierda.

Podia usar uma palavra de poder para me liberar, mas aquilo significaria anunciar ao Ghastek que dispunha de uma. O círculo não afetava a seu ouvido, solo a seus sentidos mágicos.

Baixei a espada e, me colocando de costas ao vampiro, fiz-me um corte no dedo indicador, de que emanou uma diminuta gota de sangue. Agachei-me e risquei uma linha que atravessava os quatro anéis. O feitiço se fez pedacinhos como se fosse feito de cristal.

A bruxa retrocedeu.

Dava um passo à frente, fiz outra reverência e fiquei inclinada. Pela extremidade do olho, vi como a bruxa levantava uma mão depois de um instante de dúvida. Percebi relutância em seus olhos. Não estava segura de poder me conter.

Tinha-me encerrado três vezes, e as três tinha conseguido me liberar. O três era um número sagrado para as bruxas. Não desejava lhe mostrar ao Ghastek mais aspectos de meu poder.

Os dedos da bruxa se encresparam.

—María, por favor... —falou a donzela. Embora sua voz era débil e insegura, ressonou por toda a cúpula.

A bruxa baixou a mão com uma careta de desprezo.

—Perdôo-te porque ela me pede isso. por agora.

Endireitei-me e guardei a Assassina em sua vagem.

—Conheço-te. —A mãe me olhou atentamente enquanto suas mãos seguiam movendo as agulhas com um débil estalo—. A filha do Voron. Correio russki to gorovish?

Passei ao russo.

—Sim, sei falar russo.

A bruxa estalou a língua.

—Tem acento. Não o fala muito freqüentemente, verdade?

—Não tenho a ninguém com quem praticar.

—E de quem é a culpa?

Não havia nenhuma boa resposta para aquilo, de modo que retomei o inglês.

~152~ Ilona Andrews

A magia queima

—Estou aqui para solicitar certa informação.

—Pergunta —disse a donzela.

Só tinha uma oportunidade.

—Faz dois dias desapareceu um aquelarre de bruxas aficionadas conhecido pelo nome das Irmãs do Corvo. Uma das bruxas, Jessica Olsen, tem uma filha, Julie. Julie só tem treze anos. Não tem a ninguém mais. Sua mãe é todo seu mundo.

Não disseram nada. Continuei: —Sei que Morrigan está implicada. Sei que há um fossa sem fundo no lugar de reunião das Irmãs e um mais pequeno na caravana da bruxa Esmeralda.

Sei que Esmeralda tinha umas ânsias de poder incontroláveis e que levava a cabo antigos rituais druídicos, embora desconheça o motivo. Agora os fomoireos perambulam a suas largas pela cidade, dirigidos pelo Bolgor o Pastor. Querem a Julie. É sozinho uma menina e, embora sua mãe pertencia ao aquelarre, segue sendo uma bruxa, como vocês. Por favor, me ajudem a entender o que está ocorrendo. me ajudem a atar os cabos soltos.

Contive o fôlego. Ou acessavam a tratar comigo ou me enviavam por onde tinha vindo. Quando os aquelarres diziam que não, era definitivo.

A mãe-bruxa franziu os lábios.

—Morrigan —disse com certa repugnância, como se se referisse a um vizinho que não limpa suas janelas—. Sempre leva um sabujo com ela.

—Um cão?

—Não. Um homem. Um canalha. Um ladrão e um velhaco. Estalei os dedos.

—Alto, moreno, armado com uma mola de suspensão, que desaparece entre a névoa e não pode manter as mãos quietas?

A mãe assentiu com um sorriso nos lábios.

—Sim. —Vi-lhe.

Seu sorriso se fez mais ampla.

—Imaginava.

Quando desejar impressionar a alguém com seu intelecto, te limite ao óbvio.

Brilhante. Simplesmente brilhante.

A voz da donzela me sussurrou intimamente, como se me falasse com ouvido em lugar de estar reclinada em seu sofá a mais de quatro metros de distância: —Em troca da informação, exigimos uma recompensa...

~153~ Ilona Andrews

A magia queima

A bruxa jogou o corpo para trás e estendeu completamente os braços. A magia flamejou a seu redor como se tivesse desdobrado umas enormes asas negras.

O chão se sacudiu. Um comprido sulco gretou os ladrilhos entre minha posição e a do Derek, e o ar se encheu de um aroma almiscarado. Um brilhante líquido rosa se estendeu pelo chão, afastando-se de mim em direção ao Derek e ao vampiro.

Derek se arrancou a roupa. Suas costas se arqueou e a pele de seu peito se rasgou. Durante uma décima de segundo, distingui ossos deslocando-se e moldando-se como se fossem feitos de cera derretida, para ficar rapidamente talheres por músculos e uma pelagem que brotou em espessos molhos. Um homem lobo apareceu no interior do círculo de poder. Dois metros de altura, garras o suficientemente grandes para rodear com elas minha cabeça e presas que poderiam me partir o crânio como se fosse um ovo. Meio homem, meio besta, um pesadelo perfeito. Um cambiaformas em sua forma de guerreiro.

Não recordava haver desenvainado a Assassina, mas a tinha na mão.

—Não sofrerão nenhum dano —assegurou a murcha voz da donzela.

A quebra de onda vermelha roçou o conjuro do Derek. Este levantou suas mandíbulas disformes e suas presas morderam o ar. Um uivo horripilante e prolongado surgiu de seus lábios, um lamento desesperado, o canto da caça e a perseguição, a língua empapada de sangue quente. O coração me deu um tombo. Apertei o punho de Assassina com força.

—Se lhe fizer mal, você Mato. —Aquela maldita bruxa não poderia me deter.

—Nenhum dano —prometeu a donzela.

O fluido vermelho rodeou o conjuro e saiu despedido para o teto, confinando ao feitiço e ao Derek em uma coluna de líquido sinuoso. Maldita seja.

Em questão de segundos, outra coluna confinou também ao vampiro.

—Agora não podem nos ver nem nos ouvir —disse a donzela.

—Que recompensa?

—O sabujo... —A donzela se removeu ligeiramente entre as capas de roupa.

—nos traga seu sangue —disse a bruxa.

— ...e todas suas perguntas... —acrescentou a mãe.

—... serão respondidas. —A donzela assentiu.

Um coro de bruxas. Adorável.

—por que necessitam seu sangue?

A bruxa fez um gesto de desprezo.

—Não importa.

~154~ Ilona Andrews

A magia queima

—Importa-me .

—Então não terá nada!

Mierda. Fiz outra reverência.

—Obrigado por me receber. Soltem a meus sócios e nos partiremos.

—por que te interessa? —perguntou a mãe.

—Porque não penso entregar o sangue de alguém com um poder como o seu sem saber para que se utilizará. —Até onde sabia, podiam usá-la para lhe enfeitiçar ou para estender uma praga por toda a cidade. Sabia que não me mentiriam. Naquele novo mundo de magia e tec, a reputação o era tudo.

—É sua última palavra? —perguntou a mãe.

Aquilo estava mau. Nem sequer pela Julie e sua mãe. Havia coisas que não podiam fazer-se por muito que desejasse algo em troca.

—Sim. —Então, parte ! —bramou a bruxa. Dava-me a volta.

—Espera. —A voz da donzela atirou de mim com sua magia. Voltei-me.

A arpía a olhou fixamente.

—Não!

—Sim —sussurrou a donzela—. Não há outro modo. levantou-se do sofá e se tirou o cabelo. Estava completamente calva. As capas de tecido se deslizaram por seu corpo até ficar nua, salvo pela roupa interior. cambaleou-se pelo esforço e, por um segundo, acreditei que se desabaria.

Poderia haver-se meio doido o xilofón em suas costelas. Não tinha peitos. Os joelhos sobressaíam sem proporção alguma, muito grandes comparadas com suas pernas de palito. Uma conglomeração de asquerosos vultos disformes me sobressaía de seu quadril esquerda, criando uma grotesca e oca bolsa de carne.

Levantou o queixo e a magia fluiu através dela. Sua voz saturou a cúpula, invadiu meus ouvidos e penetrou em minha mente.

—Somos o Oráculo. Servimos aos aquelarres. Recorrem a nós em busca de poder, sabedoria e profecias. Mantemos a paz. Mantemo-los a salvo. Observa as paredes e verá nossos corpos nelas, enterrados, seguros no útero da tartaruga. Do mesmo modo em que nos convertemos em pó, renascemos em carne, posto que quando uma de nós Três morre, uma menina nasce para ocupar seu lugar.

Seus olhos chamejantes me atravessaram. por cima dela, erigiam-se as três Hécates, negras sobre o muro cinza.

—Somos a faca, a destreza e a tocha que desterra a escuridão.

~155~ Ilona Andrews

A magia queima

A bruxa era a faca, o conhecimento tinha que ser a mãe e a tocha estava de pé frente a mim. A tocha que desterra a escuridão... Ela era quem possuía o dom profetize —Predisse que viria alguém. Não sabia quem era, mas predisse sua chegada.

A donzela respirou fundo.

—Estou-me morrendo. Meu corpo está cheio de tumores, e nem a magia nem a medicina podem já fazer nada. Não tenho medo a morrer. Quando me chegar o momento, no lapso de três anos outra bruxa oracular nascerá para ocupar meu lugar. Entretanto, necessitará vários anos para maturar seu poder. Eu estou muito doente e María é muito velha.

Durante vários anos o Oráculo poderia ficar reduzido a um só membro. E podia permanecer desse modo durante uma década, até que as seguintes bruxas se revelassem. Olhei à mãe em busca de confirmação. levou-se uma mão aos lábios enquanto observava à donzela. Tinha o rosto contraído pela aflição.

—Não pretendemos submeter à natureza. Não podemos reverter a idade da María. Mas existe uma padre para minha doença. —A donzela se balançou—.

Uma poção. Minha última oportunidade. O sangue do sabujo do Morrigan o cura tudo. Quer salvar a uma menina? Esta é sua oportunidade de fazê-lo. me salve a mim. me traga o sangue e te direi tudo o que queira saber.

A donzela voltou a desabar-se em seu sofá. A mãe ficou de pé e cobriu o frágil corpo da donzela com a toga. A seda negra, antes suntuosa, adquiriu agora o aura tétrica de uma mortalha.

—Quanta sangue? —perguntei.

A mãe se endireitou, introduziu uma mão sob a manga de seu vestido e extraiu um tubo de plástico.

—Com isto será suficiente. Pressiona aqui e tira para cima. A agulha sairá sozinha. Assim que derrame sangue, a agulha se replegará. Volta a tampá-lo e nos traga o tubo de volta. —Suspirou—. Deverá fazê-lo na névoa. No refúgio do Morrigan. Ali o sangue é muito mais potente.

E outra coisa: o sangue não pode conseguir-se em troca de dinheiro nem de favores. Deve entregar-se livremente ou perderá sua magia.

No nome de todo o sagrado, como ia conseguir fazer algo assim?

Aproximei-me da plataforma e agarrei o tubo de suas mãos.

—Como posso entrar na névoa?

A mãe estendeu um braço para agarrar o objeto ao meio tecer.

—Urtiga e cabelo de Sabujo, entretecidos. Sabe como fazer uma invocação, verdade?

~156~ Ilona Andrews

A magia queima

—Sim. —De onde tiraria o cabelo?

—Melhor para ti —disse—. Agora vete. Sienna precisa descansar.

Dava-me a volta e vi como se esvaziavam as colunas cor carmesim, revelando atrás delas ao vampiro e ao monstro que era meu companheiro de fadigas. Os círculos do feitiço trepidaram e se desvaneceram, e Derek avançou para mim sobre suas quatro patas, os olhos flamejando com um fogo amarelo.

~157~ Ilona Andrews

A magia queima

XVII

—Vergonhoso —vaiou o vampiro.

—O que queria que fizesse? —Voltei para o Centennial Drive, desfiz-me das ramitas que tinham ficado pegas a meu cabelo e cruzei a rua em direção ao estabelecimento de frango frito. Normalmente, mantenho-me afastada do frango frito, mas aquele não era um dia normal. Tinha dançado sobre a neve, me teria miserável pelo interior de uma tartaruga, tinham-me contido em um círculo de glifos. Hoje me merecia umas alitas de frango, maldita seja.

O vampiro me seguiu. Os clientes do estabelecimento lhe olharam com receio mas não se moveram. Habitantes da Atlántida tinham um passe, mas um nãomorto que caminhasse, isso já era outro cantar.

E então viram o Derek. Várias cadeiras arranharam o chão quando alguns clientes lhe deixaram passo.

—Derek, quer frango?

O cruzamento entre o homem-cão do Dr. Moreau e o cão dos Baskerville assentiu.

—Ouça! —Um fornido operário me assinalou com uma coxa de frango de uma mesa próxima—. Ouça, que coño passa? Não posso comer com esses dois aqui!

Lhe dei de presente meu olhar assassino.

—Então, suponho que já não necessitará a comida. O homem emudeceu.

Deslizei um bilhete de vinte dólares pelo mostrador e recolhi a mudança e uma cesta de alitas de frango. Estava cansada de me sentir esgotada e faminta. Ao menos no momento podia me sentir feliz e saciada de frango.

Encaminhei-me para os cavalos, atados junto ao túnel. Comeríamos durante o caminho de volta.

Deixei cair umas quantas alitas na garra do Derek. introduziu-se uma na boca e cuspiu os ossos limpos.

O vampiro me olhou com o cenho franzido.

—Nenhuma sozinho protesto, Kate! Nenhuma. Limitaste-te a ficar ali plantada.

Tinha a esperança de conseguir algum tipo de cooperação.

~158~ Ilona Andrews

A magia queima

Senti um impulso quase irrefreável de lhe responder a contra gosto. Reprimio. Aquilo era um desacordo estritamente profissional.

—Ghastek, me corrija se me equivocar, mas o contrato que assinamos especificava que devia te revelar toda a informação relativa aos oficiais, coisa que tenho feito.

—Kate...

—Posso acabar, por favor?

O rosto do vampiro se estirou por causa da confusão. Vá, teria que ser amável com ele mais freqüentemente.

—Sim. A magia desapareceu tão repentinamente que o coração me deu um tombo.

Recuperei o fôlego e continuei.

—Chegou à conclusão de que a informação não era suficientemente relevante e me pediu permissão para me acompanhar com o único objetivo de descobrir mais costure sobre os oficiais. Decidiu interpretar o contrato desse modo, mas

não é isso o que põe nele. Ambos sabemos que, tecnicamente, não tem onde te agarrar.

—Sinto diferir...

—Aceitei sua presença porque acreditei que era uma petição justa, não porque estivesse obrigada pelo acordo. Nada me obriga a te ajudar. Além disso, recorda que o acordo não especifica em nenhum momento que você ou qualquer outro representante da Nação possa formar parte da investigação da Ordem sobre o desaparecimento da Jessica Olsen. Até o momento, fez tudo o que estava em sua mão para dificultar a investigação ao tentar sabotar minha reunião com as bruxas. Em tanto representante da Ordem, é meu dever te advertir que não serão tolerados futuros intentos de entorpecer as atividades da Ordem. Dito isto, dado que também sou uma representante do Grêmio de Mercenários, se requerer o amparo das bruxas, estou segura de que podemos chegar a um acordo razoável com uma antecipação sobre meus honorários.

Embora me desagrada o trabalho de guarda-costas, dado que é um velho conhecido, farei uma exceção.

O vampiro me olhou com uma expressão de absoluta confusão.

—Quem é? —disse finalmente Ghastek—. E o que tem feito com o Kate?

—Sou a pessoa cujo trabalho é resolver disputas entre a Ordem e o Grêmio.

Disponho de muito tempo livre, tempo que dedico a ler o Regulamento da Ordem e o Manual do Grêmio. Preferiria que voltasse para meu modo normal de conversação?

—Acredito que sim.

—subestimaste às bruxas, falaste mais da conta e recebeste um soco. Não me venha agora chorando.

~159~ Ilona Andrews

A magia queima

Agarrei uma alita de frango. Comida. Por fim. Derek emitiu um grunhido. Um aviso grave, profundo, ameaçador, de uma violência logo que contida.

Dava-me a volta. Derek estava tenso, as amplas costas encurvada, toda sua atenção fixa no muro de vegetação que rodeava o parque Centennial. Lhe arrepiou o cabelo do lombo, seus lábios negros se replegaron e entre eles apareceram umas enormes presas brancas. Voltou a grunhir. Me arrepiou o pêlo da nuca.

Deixei a cesta de alitas no meio-fio da calçada e me levei uma mão por cima do ombro em busca de Assassina. Meus dedos roçaram a pele do punho.

Como lhe encaixar a mão a um velho amigo.

O vampiro se pegou quanto pôde ao chão.

Examinei as árvores. Das enormes raízes às taças, gravada contra o laranja gritão e o dourado do pôr-do-sol, a densa massa arbórea parecia impenetrável.

O primeiro oficial apareceu por cima das taças das árvores, sua pele translúcida banhada de vermelho, seu cabelo flamejando como duas enormes asas negras, preparado para estrangular.

Hoje não haveria nenhum estrangulamento. A tec estava ativa.

Seu gêmeo lhe seguiu de perto. E outro, e outro mais. Cinco. Seis, mais...

Quantos poderia pilotar de uma vez o Pastor?

Quando ataquei, ainda estavam no ar. O primeiro oficial arremeteu contra mim agitando as pernas, os braços completamente estendidos, planejando como se não precisasse apoiar os pés no chão.

—Meu! O vampiro lhe fez um placaje, o levou por diante e saltou sobre suas costas.

As garras com forma de foice se cravaram no pescoço pálido do oficial. O vampiro lhe arrancou a cabeça com um só movimento brusco e violento.

—São venenosos! —gritei ao Derek antes de me equilibrar sobre o segundo oficial. Tentou me alcançar com seu cabelo, mas dispunha de espaço para manobrar. Evitei a massa negra e lancei um talho para baixo e em diagonal, onde supus que encontraria pele sob o cabelo. Assassina se deteve e seccionó carne. Foi um talho perfeito; toda a extensão da folha apareceu pelo outro lado.

A cabeça do oficial caiu para a um lado, solo sujeita ao coto do pescoço por uma magra tira de pele e carne. A criatura se desabou.

A minha esquerda, Derek penetrou nas costas do terceiro oficial com sua garra colossal e lhe arrancou de coalho a coluna vertebral com um só puxão brutal.

O vampiro cruzou o descampado à carreira e decapitou a outro oficial.

Continuei correndo. O seguinte oficial me atacou de frente. Voltei a investir com minha espada, um movimento em diagonal similar ao anterior, mas nesta ocasião da esquerda. O oficial evitou a navalhada, mas girei sobre mim mesma e arremeti

~160~ Ilona Andrews

A magia queima

contra ele pelo flanco. Assassina fendeu a carne. Um sangue cinzento saiu pulverizada em uma fina neblina. O demônio tropeçou e caiu ao chão antes de que outro oficial se equilibrasse sobre mim. Suas garras arranharam o resistente colete de pele que me protegia o peito, atravessando-o. Um muro de cabelo me bloqueou a vista. Aproximei-me mais a ela, justo à altura de seus dentes. O fedor a tripas de pescado me revolveu o estômago.

A criatura tinha esperado que me separasse dela, de modo que a surpresa a pilhou despreparada. Protegida por seu cabelo, envolvi-a entre meus braços como uma amante e lhe cravei a espada na tenra carne sob o queixo. Caiu para trás. A minha esquerda, Derek levantou seu ensangüentado focinho das costas destroçada do quinto oficial.

—Não o remoa! —Casulo. O lobo perfeito: não é feliz até que não se mancha os dentes com sangue envenenado.

O vampiro tinha encurralado contra as árvores ao último oficial.

—Não sei se te deste conta, mas não se licúan.

O oficial soltou um bufido. Umas unhas afiadas apareceram de entre seus nódulos.

—Quando a magia está ativa, derretem-se como a malvada bruxa do oeste.

O vampiro se aproximou do oficial com um movimento fluido.

—Terei que te acreditar.

por que não o matava?

Um tremor percorreu o flanco do chupasangre e ficou pego ao chão. O oficial, petrificado, voltou a soltar um bufido. Suas largas pernas se convulsionaram.

Não. Não era possível...

—perdeste a cabeça.

—Só estamos a um quilômetro do Cassino. dentro de meus limites. —A voz do Ghastek soava distante, como se falasse do interior de um barril. O oficial e o vampiro tremeram ao uníssono.

—Não pode pilotá-los a ambos!

—vamos comprovar o.

Não, não comprovaremos nada. Aproximei-me do oficial com a espada preparada.

A criatura se balançou sobre seus pés e lhe soltou um zarpazo ao vampiro.

Linhas escarlate cresceram no peito do vampiro e se selaram rapidamente.

—Me alegro tanto de que tenha decidido participar —disse a voz do Ghastek da garganta do vampiro.

—Ouça, poderia vigiar a essas coisas?

~161~ Ilona Andrews

A magia queima

Voltei-me. Os clientes, depois de fugir às primeiras de mudança, tinham retornado para desfrutar de do espetáculo.

—Larguem-se! —bramei.

Não me fizeram conta. Casulos inocentes.

A boca do oficial se abriu de par em par e a voz do Pastor brotou de suas profundidades, seca e sibilante, cheia de ecos de folhas mortas esmagadas sob umas botas.

—te renda, humano.

—Bolgor o Pastor, suponho? —O vampiro se endireitou.

O oficial se sacudiu com um espasmo. Caiu de joelhos, os ombros agitandose. O Pastor disse com voz áspera: —Não pode nos deter. A porta do Outro Mundo está aberta. O Grande Corvo lidera as hostes. Olhe na escuridão, humana, e verá a morte cavalgando para ti!

—Bonito discurso. Quase shakesperiano. —O vampiro do Ghastek se projetou para diante e o oficial reproduziu seu movimento.

A magia nos envolveu, convertendo imediatamente os corpos esparramados pelo chão em mingau.

A massa negra de cabelo do oficial estalou no ar como um látego. Umas grosas cordas envolveram ao vampiro, lhe espremendo o pescoço. O chupasangre não fez gesto algum por resistir. Estava quase em cima deles.

O atoleiro a minha esquerda se encolheu, evaporando-se a uma velocidade sobrenatural. Entretanto, antes de desaparecer completamente, vi como se convulsionava e senti como o estou acostumado a tremia sob meus pés. produziu-se um ruído surdo a minha direita. Uma velha carreta de madeira se cambaleou na intercessão norte e derrubou com estrépito sobre um de seus flancos, provocando uma nuvem de lascas. Uma corpulenta figura emergiu de entre os restos do cacharro: dois metros e meio de alto, verde, avançando pesadamente sobre umas pernas colossais, sua cabeça rematada por um casco com chifres. Seu torso estava apertado por uma cota de malhas que devia pesar ao menos uns cinqüenta quilogramas. Seus ombros tivessem feito chorar ao muito mesmo André o Gigante. Uma larga cauda carnuda lhe pendurava por debaixo da cota de malhas, agitando-se enquanto corria.

—te ajoelhe ante ao Ugad, o Martelo do Grande Corvo! —vaiou triunfante o Pastor.

De maneira que Ugad o Martelo, né?

—Tem ares de grandeza. Acredito que com a Bubba tivesse bastado.

~162~ Ilona Andrews

A magia queima

O juggernaut avançou para nós. Os espectadores se dispersaram como ratos assustados. Surpreso pelo repentino silêncio, o vendedor de fetiches abriu a boca ante a proximidade do monstro. Rebuscou entre seus feitiços e lhe lançou ao gigante um pequeno círculo feito de cinta. Ugad não lhe emprestou a mais mínima atenção. Com a coxa esquerda se levou por diante a carreta, a qual girou sobre si mesmo até deter-se junto à calçada. Resplandecentes conjuros se derramaram sobre o asfalto em um galimatías marrom alaranjado.

O monstro ganhou velocidade. Atônita, dava-me conta de que não levava casco. Os chifres eram deles, e brotavam de um crânio repleto de sinuosas tatuagens. detrás de mim, o vampiro vaiou. Voltei-me para lhe jogar uma olhada. O oficial tinha retrocedido, deixando ao vampiro sozinho, sentado sobre o asfalto. Uns olhos cor rubi me devolveram o olhar, famintos, desbocados, desatados, ansiosos. Nenhum navegante pilotava sua mente.

—Ghastek!

Não houve resposta. Ghastek lhe tinha perdido.

O vampiro se acuclilló, como uma mola a ponto de soltar-se, e saltou sobre mim, as garras preparadas para seccionar minha carne...

Um corpo descabelado se chocou contra o vampiro em pleno salto. Com um grunhido, Derek derrubou ao chupasangre, e este lhe cravou as presas no ombro.

Ugad seguiu avançando amenazadoramente em minha direção. Esquivei-o e, de uma só fatia, o seccioné o tendão da parte posterior do joelho. O talho teria que havê-lo derrubado, mas, em lugar disso, o colosso girou sobre si mesmo.

Uma cauda descomunal se deslizou perigosa mente ao mesmo nível chão, e a protuberância carnuda que a rematava assobiou como um pau cortando o ar a

grande velocidade. Saltei para um lado e lhe rachei a cauda. O monstro gemeu e soltou um braço. Vi-o vir, mas apanhada entre sua cauda e sua mão, não tinha aonde fugir.

O golpe me levantou do chão. Voei uns quantos metros, aterrissei sobre meu ombro, dolorosamente, e me deslizei sobre o asfalto. O impacto me deixou as costas intumescida.

Pu-me em pé de um salto e rodei sobre mim mesma justo quando a cauda passou assobiando sobre minha cabeça. Um pé enorme procurou meu corpo e sacudiu o asfalto onde segundos antes tinha estado minha cabeça. Ugad bramou, frustrado, e as veias de seu pescoço se dilataram. Tantos pontos onde poder seccionar. Solo necessitava que fora um pouco mais baixo para poder chegar a seu pescoço.

Outro pisão que evitei saltando para trás.

Ugad correu para mim. Não me movi de onde estava. O que seja necessário para alcançar meu objetivo. Uma mão do tamanho de uma pá de grua se fechou a meu redor, me imobilizando o braço à costas e me levantando do chão, direta aos olhos porcinos do Ugad. Os ossos rangeram a modo de protesto.

~163~ Ilona Andrews

A magia queima

O rosto do monstro apareceu frente a mim. Seus apagados olhos se acenderam com um cruel regozijo sob o matagal de tatuagens que povoavam sua frente. As tatuagens...

As linhas irregulares que percorriam seu couro cabeludo súbitamente adquiriram sentido, fluindo até compor uma palavra de poder. Senti uma pontada de dor na base do crânio, e o mundo se nublou com um estalo feroz e brilhante. Não podia respirar. Não podia gritar. Não apreciava nada. Apanhada em um tufão de dor, deixei-me embalar pela palavra. Tinha que fazê-la minha ou me fritaria a mente. Tinha que pronunciá-la.

Um nó me bloqueou a garganta. A voz se negou a me obedecer. A dor me percorreu em espasmos todo o corpo, como diminutas agulhas cravando-se em cada uma de minhas células. A dor aumentou e gritei a palavra para escapar dele.

—Osanda!

Foi muito doloroso.

Estou-me morrendo.

A realidade me golpeou com uma claridade cristalina. Os joelhos do monstro golpearam o asfalto. Fragmentos brancos de ossos quebrados atravessaram os músculos seccionados. Ugad gemeu, um grito saturado de desconcerto e dor. te ajoelhe. A palavra lhe ordenou ao objetivo que se ajoelhasse. Tinha esperado algo mais parecido a «come mierda e morra ».

Ugad me espremeu, me agitando com a força que ainda ficava. Comparado com a dor da palavra de poder, o volto de aço de seus dedos resultava quase agradável. em que pese a tudo, aquele não era o melhor momento para as comparações.

Arbusto agora, compara depois.

Troquei a Assassina de mão e deslizei sua folha pelo pescoço do Ugad, lhe abrindo uma segunda boca, vermelha e úmida, sob seu queixo da que começou a emanar rapidamente um sangue cinza carmesim. As fauces do monstro se abriram por última vez e deixaram escapar um grito silencioso.

Soltou-me e caiu de bruces, liquidificando-se assim que seu corpo roçou o chão. Um fluido gordurento me empapou de pés a cabeça, e os lábios me arderam ao entrar em contato com uma magia que não me era própria.

Cuspi e tentei me limpar o rosto daquela imundície o suficiente para poder abrir os olhos; entretanto, o líquido não deixava de me empapar a cara.

Saboreei em meus lábios o sangue ativado por minha magia. Estava sangrando pelo nariz. Mierda. Procurei desesperadamente a gaze; de não encontrá-la, teria que prender fogo a toda a cena para ocultar minha magia.

Extraí a gaze às cegas do bolso e me limpei a cara com ela. E, por fim, pude abrir os olhos.

O chupasangre estava esparramado no chão, o peito um matagal de costelas rotas, as suaves vísceras que tinham composto seu coração estendidas entre ele e Derek, quem também jazia no chão, imóvel.

~164~ Ilona Andrews

A magia queima

O oficial aterrissou sobre o corpo inerte do Derek. Seu cabelo se enrolou ao redor de seu pescoço. Separavam-nos ao menos doze metros. Não chegaria a tempo.

A voz do Pastor brotou da boca do oficial.

—te renda ou morrerá.

Soltei a gaze e levei uma mão ao punho da adaga arrojadiza que pendurava de meu cinturão.

—Morrerá! —vaiou o Pastor.

Lancei a adaga. A folha penetrou na cabeça do oficial, lhe fazendo saltar um olho como se fora uma uva amadurecida. O impacto a projetou para trás e comecei a lhe lançar os dentes de tubarão, um atrás do outro. As curtas pontas triangulares lhe perfuraram a garganta e as bochechas. Jogou a cabeça para trás, olhou-me fixamente com a inquietante concha ocular vazia, e se desfez em um atoleiro de água.

Corri para onde estava Derek e apoiei a cabeça em seu peito. Pulsados.

Fortes, sólidos pulsados.

Tinha a cabeça completamente empapada com o sangue do vampiro. Não havia forma de saber onde estava ferido.

—Derek! Derek! —Deus, seja quem é, farei algo, mas, por favor, não deixe que mora.

Suas pálpebras se agitaram. Uma boca monstruosa se abriu. endireitou-se lentamente.

—Onde te dói? —A ponto estive de me esbofetear a mim mesma. Solo os cambiaformas mais experimentados podiam falar na forma intermédia. Derek não era um deles.

—Em todooooo. —A voz saiu fragmentada mas reconhecível.

—Em todo o corpo?

Derek assentiu.

—Está bem?

Voltou a assentir.

Senti umas vontades quase irrefreáveis de chorar de alívio. O peito me pesava como se estivesse cheio de chumbo.

—Pode falar em forma intermédia.

—Síííí. Paacticando.

—estiveste praticando. Me alegro. —Ri um pouco—. Me alegro tanto.

Derek sorriu. De suas torcidos presas pendurava carne de vampiro mesclada com sua saliva. Estive a ponto de devolver o almoço.

~165~ Ilona Andrews

A magia queima

—Vamos, menino preparado, assim que isto se encha de membros da Nação, não poderei me largar nunca.

Encontrei a gaze, recolhi os cavalos e nos afastamos rua abaixo justo quando o primeiro rastro de magia nigromántica anunciava a chegada dos vampiros rastreadores.

~166~ Ilona Andrews

A magia queima

XVIII

Derek se inclinava à esquerda e seu cavalo se negava a levá-lo. Não podia culpá-lo. Tampouco me teria feito muita graça levar em cima seu culo diabólico, manchado de sangue de não-morto e que emprestava a lobo.

Três maçãs mais à frente lhe requisitei uma calesa desvencilhada a uma anciã. Bom, pode que requisitar seja muito forte; mostrei-lhe minha identificação e lhe prometi mais dinheiro de que tinha. Tomando em conta que ainda levava a espada desencapada e que uma grosa capa de sangue secame recubría o cabelo e o rosto, a mulher decidiu que discutir não a beneficiaria absolutamente. De fato, disse-me que se não o fazia danifico podia ficar com a calesa.

Disse-lhe que enviasse a fatura à Ordem, subi ao Derek a calesa, enganchei os cavalos a esta e, montada no grande cavalo picazo, pus rumo ao edifício da Ordem.

Cinco minutos depois, Derek ficou dormido. Lhe rasgou a pele, estremeceu-se de pés a cabeça e em seu lugar apareceu um lobo cinza. Manter a forma de

besta requeria uma grande concentração. Quando um cambiaformas perdia a consciencia, seu corpo adotava rapidamente ou a forma humana ou a animal.

Supus que com a erupção cada vez mais próxima, a forma animal consumiria menos energia. E esse era precisamente o problema dos cambiaformas. Eram psicótica, fanáticamente leais à Manada, e precisavam comer ou dormir cada vez que realizavam um grande esforço.

Embora se eu acabasse de matar a um vampiro amadurecido inverificado, também necessitaria uma sesta. Tinha matado a um vampiro. Ele sozinho.

Sem ajuda, sem magia, solo com suas garras e uma assombrosa determinação. Absolutamente incrível. Levava na calesa ao próximo alfa da Manada. Confiava em que se lembrasse de mim quando subisse às ligas maiores.

O sol se consumiu em seu próprio resplendor. A magia voltou a golpear com força. Não deixou nem rastro e, mesmo assim, a cidade sabia que estava ali, escondida na noite como um depredador faminto, lista para equilibrar-se sobre sua presa.

Estalava-me a cabeça. As costelas protestavam cada vez que agarrava ar. em que pese a tudo, não parecia ter nada quebrado. Dava graças ao Universo pelos pequenos favores.

~167~ Ilona Andrews

A magia queima

Pouco a pouco, meu cérebro foi reativando-se, ao princípio lentamente, como um moinho oxidado, e depois ganhando velocidade, tentando arrojar um pouco de luz às palavras do Pastor. Havia dito algo sobre o Grande Corvo que liderava as hostes. Uma hoste de oficiais podia causar danos consideráveis.

Neguei-me a seguir especulando sobre as implicações daquela imagem mental.

De modo que uma hoste de oficiais lideradas pelo Grande Corvo. O Grande Corvo podia ser Morrigan, embora Bran tinha convertido a um oficial em um puercoespín, e Bran servia ao Morrigan. Solo um homem preocupado por ofender a sua deusa tivesse titubeado como ele o tinha feito antes de jurar algo em seu nome. portanto, Bran e Morrigan por um lado, e os fomoireos e o Grande Corvo pelo outro. Até o momento não nos tínhamos movido nem um centímetro da

mitologia celta. Não recordava a nenhum outro Grande Corvo na mitologia irlandesa além do Morrigan. Esmeralda tinha todos aqueles livros em sua caravana... talvez em algum deles se mencionasse ao Grande Corvo.

Só perderia quinze minutos em fazer uma incursão em meu apartamento.

Derek respirava com normalidade, não estava sangrando e não parecia estar sofrendo. Queria comprovar como estava Julie, mas quinze minutos tampouco trocariam muito as coisas. por que me tinham atacado os fomoireos? Aquela era a pergunta dos sessenta e quatro mil dólares. Primeiro tinham atacado a Rede, ou ao menos isso era o que ele afirmava. Depois tinham atacado a Julie. E agora me atacavam . por que? O que lhes tinha feito arriscar-se a uma confrontação direta com um vampiro e um homem lobo, por não falar de alguém que já tinha convertido a três oficiais em atoleiros pestilentos?A vingança? O Pastor não parecia encaixar no patrão do tipo impetuoso e vingativo até as últimas conseqüências, mas sim mas bem no do inimigo com gelo nas veias.

Repassei mentalmente a cronologia dos acontecimentos para tratar de encontrar algum tipo de conexão. Em primeiro lugar, Rede foi surpreso pelos oficiais e estes lhe deixaram uns arranhões no pescoço como lembrança.

Depois, ele e Julie foram até o lugar de reunião das Irmãs em busca da mãe desta. De ali, levei-me a Julie a meu apartamento. Rede nos seguiu e entregou a Julie o miçanga. Os oficiais atacaram a Julie. Então deixei a Julie na cripta e os oficiais me atacaram .

A última parte não tinha sentido. Podia entender o ataque a Julie e a mim em meu apartamento. Nesse caso, as possibilidades de êxito estavam de parte do Pastor. Mas me atacar quando estava em companhia de um vampiro e um homem lobo? E a campo aberto? Era quase como se estivesse desesperado.

E como me tinha encontrado? Não tinham podido seguir meu rastro. As ruas de Atlanta estão muito poluídas para deixar um bom rastro. Tampouco me

~168~ Ilona Andrews

A magia queima

tinham seguido visualmente. Para isso, teriam que ter estado muito perto, e Derek os teria cheirado.

O único modo de me seguir era mediante a magia.

Rede havia dito que o cabelo dos oficiais aferrava como um laço. O cabelo só estava ativo durante a quebra de onda mágica. Então, os oficiais atacaram meu apartamento, também durante uma quebra de onda mágica. E, finalmente, tinham-me apanhado justo quando a quebra de onda mágica se desvaneceu.

Era como se existisse um rastro mágico invisível que envolvesse a Rede, a Julie e depois a mim, um rastro que os oficiais seguiam como cães de presa.

Rede, Julie e eu. Existia um patrão? O que podia nos conectar aos três?

Talvez Rede se poluiu com algum tipo de estranha magia residual. Julie tinha estado em contato com Rede, e eu com a Julie, de modo que a contaminação poderia haver-se transferido. Mas normalmente a magia residual não sobrevivia à tecnologia, e a magia tinha estado oscilando alocadamente.

Talvez me estava equivocando de perspectiva. Pode que os oficiais estivessem perseguindo algo específico. Algo que produzira um rastro de poder específico. Algo que solo se ativasse durante as quebras de onda mágicas, uma baliza como Gritão. Algo que tivesse passado de Rede a Julie e da Julie a mim. Mas o que?

O miçanga. Rede o deu a Julie, e Julie me deu isso .

Tirei-me o colar e o examinei, olhando de vez em quando a rua pela que avançávamos. Uma corda singela feita a partir de dois cadarços de sapatos sujos. Deste penduravam ao menos duas dúzias de moedas. Vejamos, um meio dólar do Kennedy, um quarto de dólar, uma moeda de vinte pesos, um quarto da Georgia, latido, uma raridade, uma ficha de carrossel com um pequeno cavalo gravado nela, uma moeda a China com um buraco quadrado no centro. Como teria conseguido aquela peça? Um CD em miniatura do tamanho de um dólar com a inscrição Axe Grinder III. Um videojuego? Um disco desigual com uma presilha no centro para passar a corda. Uma moeda da República do Pilipinas. Filipinas? Um pequeno amuleto triangular com uma presilha na parte superior e uma inscrição hieroglífica. Uma moeda redonda muito gasta para determinar sua origem. Um amuleto quadrado de bronze com uma runa. Um níquel do Jefferson...

Uma daquelas peças era especial. Mas qual? Em teoria, teria que ser uma das mais antigas. Embora, com minha sorte, pode que o Pastor fora um numismático louco que morrera por conseguir um exemplar de vinte e cinco centavos do Kennedy. Talvez pudesse lhe tender uma armadilha com a mudança que levava no bolso. Aqui, Pastor, aqui, olhe, tenho um dólar da Susan B. Anthony, sei que o quer.

Guardei o miçanga. Podia seguir observando-o toda a noite tentado descobrir qual era o ímã dos oficiais ou podia lhe perguntar a Julie, o extraordinário exploratório-m humano, qual lhe resultava estranho. Sempre e quando não me equivocasse.

~169~ Ilona Andrews

A magia queima

Não detectei nenhum conjuro protetor no miçanga. Talvez Rede tinha encontrado algo que pertencia ao Pastor, um conjuro, uma bagatela mágica.

Embora o mais provável é que o roubasse e o ocultasse no miçanga. Por desgraça, o objeto emitia magia, de modo que seu portador se convertia em um ímã para os oficiais. Se tinha razão, Rede se tinha dado conta de que lhe perseguiam e lhe tinha dado o miçanga a Julie sabendo que os oficiais iriam a por ela. Não o tinha dado para protegê-la, a não ser para desviar sua atenção e lhes oferecer um novo objetivo. em que pese a que solo era um pirralho, demonstrava ter muito mau leite.

Quando me detive frente ao edifício onde se encontrava meu apartamento, estava tão cheia o saco que lhe tivesse retorcido o cangote do ter perto. Rede era um problema. Julie lhe amava além de toda lógica, e ele se aproveitava disso para utilizá-la como melhor lhe convinha. Atei as rédeas a um dos postes instalados precisamente para aquele propósito. Aquele menino tinha um grave problema, e eu entendia os motivos: tinha crescido na rua, sozinho, faminto, intimidado, abandonado. Entretanto, tinha conhecido a outros meninos da rua como ele que se converteram em gente com um código moral decente. Tinha a sensação de que o código moral de Rede era mas bem reduzido: a Rede só interessava Rede.

Subi correndo os três lances de escadas até meu apartamento e me encontrei com a sólida porta fechada. Não tinha chaves.

Baixei correndo até o primeiro piso, onde vivia o administrador do imóvel.

—Senhor Patel?

O senhor Patel era o melhor administrador que tinha tido nunca... e também o mais lento. Moreno como uma nogueira, com olhos dormitados e de pesadas pálpebras, movia-se com uma pomposa ociosidade, como se considerasse indigno acelerar o ritmo. Se lhe exortava a que se desse pressa, solo

conseguiria que seu ritmo adquirisse a lentidão do melaço congelado. Demorou quase cinco minutos em encontrar a chave, depois do qual procedeu a subir as escadas com venerável decoro. Quando, finalmente, conseguiu abrir a porta e depositou a chave correta na palma de minha mão, eu já estava dançando no patamar, incapaz de conter por mais tempo a frustração.

Entrei em meu apartamento como uma exalação, agarrei os livros de Esmeralda e corri escada abaixo detrás fechar de uma portada, deixando atrás a um surpreso senhor Patel.

A PORTA DA cripta estava totalmente aberto.

Uma única lâmpada iluminava a soleira circular, e a porta refletia a luz procedente do estreito oco da escada, como uma enorme moeda metálica.

Teria que ter estado perfeitamente fechada.

~170~ Ilona Andrews

A magia queima

Com Assassina na mão, baixei os degraus sumidos na penumbra de um em um. No exterior tinha cheirado a acónito, a planta utilizada para fazer perder o rastro aos cambiaformas. Alguém sabia que Derek estava comigo. Sempre e quando todo aquilo fora por mim, claro.

Derek dormia plácidamente no patamar. Queria subi-lo a meu escritório, mas estava muito cansada e Derek não tinha desatendido precisamente sua alimentação. Devia pesar perto dos setenta quilogramas em forma de lobo.

Rendi-me a meio caminho.

Encontrei duas gotas de sangue no seguinte degrau. Outra brilhava um par de degraus mais adiante. Reconheci o aroma da pólvora. Andrea tinha disparado sua arma. A bala só deveu lhe roçar, porque de não ser assim, também haveria um corpo e não unicamente gotitas de sangue. Andrea nunca falhava.

Acabei de baixar as escadas a passo ligeiro e me detive com as costas pega à parede. Um estranho fôlego rouco ressonava na cripta, como uma serra Roma roçando a madeira.

Inclinei-me para diante e joguei uma olhada através da soleira da porta.

Um corpo destroçado estava acurrucado sobre um matagal de roupa.

Deformado ou maltratado, formava uma massa grotesca de costelas desemparelhadas, um mosaico de carne crua, vermelha e marrom. Outro fôlego rouco ricocheteou nas paredes da cripta, perdendo-se nos rincões. Nem rastro da Julie.

Enquanto observava a cena, o corpo girou a cabeça. Distingui um embrulho de cabelo loiro e um só olho azul, o outro oculto por uma aba de carne.

Andrea.

Percorri a distância que me separava dela de um só salto. Os emplastros de betume sujos sobre seus membros não era imundície, a não ser cabelo. Um cabelo curto e marrom, com manchas dispersas na pele.

Tinha o peito disforme; muito plano. A pele de seu estômago terminava abruptamente, não atalho nem seccionada, simplesmente como se não houvesse suficiente para finalizar o trabalho. As espirais de seus intestinos reluziam através da abertura. Sua perna esquerda estava rematada por uma garra, enquanto que a direita era muito larga e se curvava para trás. As mandíbulas sobressaíam desemparelhadas, os lábios muito curtos, as presas cravando-se em suas bochechas. minha mãe. depois de tudo, Andrea não se livrou do Lyc-V. Seu olho esquerdo me enfocou; a íris era de cor azul céu. Um prolongado gorjeio saiu de sua garganta.

—Ayuuuuuda.

Aquilo me superou. Jamais tinha visto um cambiaformas apanhado entre duas formas.

~171~

Ilona Andrews

A magia queima

Tinha que encontrar a alguém que pudesse ajudá-la. Doolittle. Mas o doutor estava na Fortaleza da Manada. Demoraria horas em chegar ali. Sua pele tinha um tom cinza cítrico, o que indicava que o corpo do cambiaformas estava consumindo todas suas reservas. Pode que ao Andrea não ficasse muito tempo.

Um momento. Doolittle era leal a Curran, o que significava que lhe comunicaria sua existência sem duvidá-lo. E então a Manada a poria a prova para demonstrar que não era um lupo e depois deveria enfrentar-se a Curran.

Não pode ser leal a Curran e à Ordem ao mesmo tempo. Assim que tirasse o chapéu seu status de cambiaformas, seria expulsa da Ordem. Andrea vivia e respirava para a Ordem. Aquilo seria o mesmo que deixá-la morrer.

Mas se não fazia nada, também acabaria morrendo.

Doolittle ficava descartado. E também Derek.

Aonde podia levá-la?

Um tremor se estendeu por suas extremidades. Seu pé direito se alargou. Os ossos sobressaíram com agônica lentidão. Andrea gemeu. Sua voz transmitia tanto dor que o coração começou a me pulsar com força. Seu estômago se contraiu, suas nádegas se esticaram, a convulsão diminuiu e voltou a desabarse no chão.

Um característico aroma acre se estendeu pela habitação. Não era a primeira vez que o cheirava. Era o aroma das hienas.

A Fortaleza era o centro de reunião de todos os cambiaformas, mas cada clã tinha seu próprio lugar de reunião, do mesmo modo que cada clã tinha seu próprio par de alfas. As hienas deviam ter sua própria guarida. Não eram tão numerosos como os lobos ou os ratos, mas havia os suficientes membros para formar sua própria manada. Conhecia sua líder, uma anciã que se fazia chamar Tia B, e tivesse preferido me enfrentar a uma manada de lobos que me inimizar com ela. Levava o cabelo recolhido em um coque e sempre te olhava com um doce sorriso no rosto; tivesse apostado tudo o que tinha a que não perderia aquele sorriso enquanto se comia meu fígado com suas presas. As hienas e os leões não se levavam muito bem. Curran sabia, e por isso lhes outorgava uma maior autonomia, para que resolvessem eles mesmos seus problemas.

Devia levar ao Andrea com Tia B. Era uma zorra inquietante, mas preferia discutir com ela que com Curran.

Inclinei-me sobre o Andrea.

—vou levar te com a manada de hienas.

Abriu muito o único olho visível e depois se estremeceu com um gemido.

—Não. Não posso.

—Não discuta. Não temos outra opção.

~172~ Ilona Andrews

A magia queima

Deslizei os braços sob seu corpo e sua linfa me umedeceu as mãos. Percebi o penetrante vapor da urina. Provavelmente pesasse uns sessenta quilogramas. Apertei os dentes e atirei dela. Seus braços deformados se agarraram para mim.

Deus, pesava muito.

Encaminhei-me à porta da cripta.

De menina, meu pai me tinha feito correr maratonas com uma mochila cheia de pedras à costas. Por então, o único que me fazia seguir adiante era saber que chegaria um momento em que a dor cessaria. E agora voltei a me repetir aquilo em voz baixa enquanto subia a escada. A dor estava bem. A dor cessaria. Cada minuto que perdesse, Andrea se aproximava um passo mais à morte.

Descarreguei-a na calesa.

—Julie? —sussurrei.

—O menino. O chamán. A levou. —Sua voz se afogou em um gorjeio.

Maldita seja, Rede. Ao menos, sem o miçanga, os oficiais não poderiam encontrá-la. me espere. Manten a salvo.

Retornei ao interior do edifício e subi os degraus de dois em dois. Derek seguia dormido. Sacudi-o.

—Acordada!

Derek tentou me morder, mas solo conseguiu me arranhar a mão com suas presas. ficou de quatro patas imediatamente, choramingando envergonhado.

—Não se preocupe. Necessito sua ajuda.

Seguiu-me mas se deteve em metade da escada, o cabelo do lombo arrepiado, as costas dobrada, grunhindo e gemendo.

—Derek, por favor. Sei que cheira estranho, mas necessito seu olfato. Agora.

Por favor.

Consegui que acabasse de baixar as escadas. Deu um amplo rodeio a calesa e me olhou.

—Pode seguir o rastro da Julie?

Pegou o focinho ao chão e apartou a cabeça bruscamente. Retrocedeu, voltou a rodear a calesa duas vezes, cada uma delas riscando um círculo mais amplo, farejou o chão, voltou a retroceder e começou a choramingar.

Muito acónito. Rede cobria bem seu rastro.

Um gemido apagado surgiu da calesa. Julie teria que esperar, porque Andrea não podia. Pelo menos ainda tinha o miçanga. Se não me equivocava, os oficiais me perseguiriam e não a Julie. Estaria-os esperando. Com o encho o saco que levava em cima, esperava-os com os braços abertos.

~173~ Ilona Andrews

A magia queima

—Mudança de planos. me leve com as hienas. Não temos muito tempo. Date pressa, por favor.

Derek saiu ao trote rua abaixo. Saltei à boléia da calesa e lhe segui. A um ritmo que me obrigou a conter o impulso de apertar os dentes, mas lhe segui.

Algo não terminava de funcionar em Atlanta. A magia palpitou em meus ossos enquanto fazia avançar a calesa através das ruas sitiadas pelos escombros tão rápido como me permitia o cavalo picazo. Estranhas criaturas percorriam o céu noturno, formas escuras bloqueavam as estrelas, planejando silenciosamente.

Tivemos que nos deter duas vezes: a primeira para evitar a uma patrulha de vampiros, quatro chupasangres em formação de diamante, e a segunda para deixar passo a um urso fantasma translúcido. A cabeça do urso estava rematada por dois chifres. Observou a calesa com olhos afligidos, enquanto de suas costas emanava uma cascata de fogo transparente, e pouco depois reatou a marcha na direção oposta.

Um rio fantasma de águas negras como o alcatrão discorria paralelo à rua.

Mantive a uma distância prudencial. As coisas que aúllan e gritam na noite guardavam silêncio. Escutando. Esperando. Se se pudesse gravar e reproduzir o pulso da rua, solo se ouviria uma frase: «A erupção se aproxima, a erupção se aproxima, a erupção se aproxima...».

As convulsões do Andrea eram agora mais contínuas, acontecendo-se cada quinze minutos. Sabia quando lhe sobrevinha uma porque deixava escapar um pequeno grito afogado que me provocava um calafrio.

Finalmente, deixamos atrás a cidade e avançamos pela estrada que atravessava a zona industrial em ruínas e que desembocava na auto-estrada devorada pela maleza. A noite se fez mais profunda, o céu escuro perfurado pela luz das estrelas penduradas a uma altura impossível. As cores se apagaram; as sombras se obscureceram; as árvores, tão mundanos e alegres durante o dia, retorciam-se como monstros nodosos escondidos em espera de sua presa. Aquele era o caminho que levava a Fortaleza, o lugar onde a Manada se reunia em momentos de dificuldade.

Passamos frente a um posto de gasolina abandonado, sem portas e com as janelas rotas. Pequenas criaturas gastas se arrastavam pelos batentes e se moviam sigilosamente junto à soleira da porta. De um amarelo doentio, como o pus infectado em uma ferida, observaram-nos com olhos reluzentes e estenderam suas garras para nós, como se pretendessem nos rasgar a distância.

Derek avançava pela estrada com o trote característico dos lobos, uma forma de caminhar que parecia devorar os quilômetros sem esforço aparente.

Alcançamos a linha de árvores. Uns maciços carvalhos rodearam o caminho,

prolongando suas taças até entrelaçar os ramos mais altas. Derek se deteve, levantou a cabeça ao céu estrelado e começou a uivar. Seu uivo flutuou no ar noturno, parcimonioso,

~174~ Ilona Andrews

A magia queima

inquietante, cheio de pesar, turbador. Anunciava nossa chegada. Esperou um momento, moveu as orelhas e reatou o trote através da estrada invadida pela maleza e sob a mortalha das árvores. Segui-lhe.

A calesa rangeu, os cascos do cavalo golpearam o chão com regularidade, pausadamente.

Uma risada horripilante ressonou na noite. Um som lhe chiem e transtornado, como o de uma corda de violão a ponto de partir-se. Apareceram umas formas ágeis entre os arbustos a ambos os lados do caminho. Corriam eretas, silhuetas cinzas na penumbra, muito altas e rápidas para ser humano.

Uma delas saltou sobre a calesa e aterrissou a meu lado. Uns olhos carmesim brilharam na escuridão como duas brasas extraviadas. Um homem hiena em forma intermédia não é precisamente um espetáculo muito agradável de presenciar.

—Olá, preciosa —disse arrastando as palavras em sua boca monstruosa.

Por diante, três hienas, duas em forma intermédia e outra em forma humana, rodearam ao Derek enquanto riam e uivavam completamente extasiadas.

O macho saltou sobre mim. Esquivei-o, imobilizei-o com uma chave e lhe agarrei pelo pescoço, pressionando na artería.

—Não quero jueguecitos. me leve ante Tia B —lhe disse com a boca pega em sua orelha arredondada.

Apertou-me o braço com suas mãos que quase eram garras.

—Mmm, eu gosto da dor. um pouco mais. Malditas hienas.

Derek tentou morder a uma das fêmeas.

—Deve aprender maneiras. —A hiena humana desenrolou um látego—.

Adiante, me deixe te amestrar, lobito.

Mierda. Empurrei ao macho para a esquerda até que ficou cara a cara com o Andrea. Um débil grito escapou de seus lábios e ficou completamente pálido.

—está morrendo! —espremi as palavras com os dentes.

O homem hiena se desfez de mim e gritou: —Abre o caminho!

A fêmea humana se levou o punho ao quadril.

—Se não cuidar vocês...

—Necessita a Mãe agora! —grunhiu o macho, e a fêmea se tornou para atrás.

Então me olhou com olhos reluzentes—. Conduz!

Avancei entre as hienas, as quais se colocaram a ambos os lados, impedindo o passo ao Derek.

~175~ Ilona Andrews

A magia queima

—O lobo não pode passar. É a lei —disse o homem hiena com voz séria.

—Não lhe acontecerá nada. —Pus tanta energia em minha voz como foi possível.

—Nada.

As hienas seguiram a calesa. Esporeado pelo aroma, o cavalo picazo ganhou velocidade. Cada vez íamos mais depressa, e a calesa começou a ranger e a ricochetear com cada buraco do caminho. As árvores se abriram, dando passo a um claro sobre o que se levantava uma casa tipo rancho de grande tamanho.

Atirei das rédeas e a ponto estive de perder ambos os braços. Incapaz de deter a marcha, o cavalo rodeou a casa como uma correria e finalmente se deteve. O macho saltou sobre a erva, agarrou ao Andrea em braços e correu para o alpendre da casa.

A luz do alpendre se acendeu e Tia B abriu a porta. De média idade e robusta, com o cabelo grisalho recolhido em um coque, tinha o aspecto de uma anciã que se dedica a fazer bolachas, não o de alguém que dirige uma isca de peixe de pervertidos com uma forte inclinação pela risada histérica e o sexo selvagem.

Dirigiu- um rápido olhar ao Andrea e levantou a cabeça.

—Entra-a. Você também!

Corri ao interior da casa atrás do macho. Uma fêmea em forma humana nos seguiu. Ou ao menos parecia uma fêmea. Tia B rastreou a noite e fechou a porta atrás dela.

O macho percorreu o corredor e entrou em um enorme quarto de banho. Uma colossal banheira em que deviam caber comodamente de seis a oito pessoas estava embutida sobre uma plataforma de mármore. O chão do banho estava cheio de brinquedos sexuais e fruta. O macho correu até a banheira e se meteu nela, mantendo o corpo do Andrea por cima da superfície da água.

A Tia B atirou de um artefato de couro e metal que me sobressaía do mármore e se sentou no bordo da banheira.

—Quem mais sabe?

—Havia um lobo com ela —disse a fêmea.

—Quem é?

—Derek —disse.

A Tia B assentiu.

—Bem. O menino irá direto a Curran. A ele posso convencê-lo. É uma sorte que o Urso não esteja na cidade. Enquanto nenhum membro do velho guarda o descubra, não teremos problemas. por que demônios estava tão contente? Curran era tão razoável como um elefante desequilibrado.

~176~ Ilona Andrews

A magia queima

inclinou-se sobre o Andrea.

—Menina estúpida. Sabe o que é?

Andrea assentiu. O esforço fez que seu corpo deformado se crispasse.

—Isso facilita as coisas. Despe-a.

A fêmea entrou na banheira e a despojou dos restos de tecido que ainda penduravam da carne do Andrea. Me revolveu o estômago e notei um gosto amargo na garganta.

—Se for vomitar, sal fora. —A Tia B assentiu olhando ao Andrea—. vou guiar te até sua forma natural. Tem o rosto cítrico. Sabe o que isso significa, de modo que, se desejas seguir vivendo, te concentre. Primeiro o peito. Visualiza um par de asas que crescem em suas costas. Umas asas muito grandes. as desdobre, céu. as desdobre tudo o que possa.

A caixa torácica do Andrea começou a contrair-se. Seus ombros se reduziram, lhe dilatando o peito... Pus-se a correr e saí da casa.

~177~ Ilona Andrews

XIX

A magia queima

Sentei-me no alpendre. A porta se abriu de repente e uma hiena fêmea se sentou a meu lado. Ou pode que fora um macho. Era difícil de saber com as hienas: eram uma espécie extrañamente andrógina. Na natureza, as fêmeas eram as dominantes. A hierarquia era a seguinte: fêmeas, cachorrinhos e, em último lugar, os machos. Tendo em conta que as hienas fêmea com manchas alcançavam um maior tamanho que os machos e que possuíam um clitóris que podia rivalizar com o pênis masculino, e com o que além disso conseguiam ereções, a hierarquia não resultava tão descabelada.

Aquela hiena em particular não era muito alta e tinha o cabelo azul como um puercoespín. deu-se conta de que estava observando seu penteado.

—Você gosta de meu estilo? Direi-te quem me fez isso. Embora, claro, não te sentará tão bem como a mim. —Me piscou os olhos um olho.

—Estou segura. me diga, quanto lhe cobraram por te instalar um fogão na cabeça?

A hiena riu a gargalhadas e me passou um sandwich.

—Moa. Tenha, trouxe-te como.

Olisqueé o sándwich.

—Do que é? De testículo de tigre amassados?

—Salami. Comete-o. Está bom e o necessita.

Não acreditava que pudesse tragá-lo, mas assim que dava a primeira dentada, soube que quereria outro.

—Como vai? —perguntei entre dois bocados.

—Melhorando. —A mulher hiena levantou as sobrancelhas e assentiu—. É uma bouda das fortes.

—Buda?

—Bouda. Mulher hiena. Embora se quer te pôr em plano técnico, seu amiga é... — deteve-se—. Se quer te pôr em plano técnico, este não é o melhor lugar para

~178~ Ilona Andrews

A magia queima

dizer-lhe isso nos chame boudas. Esse é o término adequado. —A bouda se sorveu o nariz—. Visita. eu adoro ter convidados para comer.

Um homem que conhecia bem apareceu entre as árvores, movendo-se com determinação. Metro noventa, com a pele da cor do café moído, sua atitude transmitia a necessidade de golpear a alguém. Um comprido abrigo negro de pele ocultava a maior parte de seu corpo, mas o pouco que mostrava de seu peito sob uma camiseta negra sugeria um montão de músculo. O ar arrogante com o que se movia o convertia em alguém perigoso. A plena de luz do dia e em uma rua lotada, quando se aproximava a multidão estava acostumada representar uma excelente recreação do mar Vermelho ante o Moisés. deteve-se poucos metros do alpendre.

—Vá, a quem temos aqui? O muito mesmo chefe de inteligência frente a nossa humilde morada. —A bouda sorriu, embora não era um sorriso amigável.

—Olá, Jim —disse.

Jim não me olhou.

—O homem quer saber o que está ocorrendo. E a quer a ela na Fortaleza.

Agora.

—Agora falas de ti mesmo em terceira pessoa? —disse a bouda com o mesmo sorriso. Jim levantou o queixo.

—Curran quer informação. Não me obrigue a entrar na casa sem ser convidado.

Os olhos da bouda reluziram com uma luz carmesim. Deixou escapar um nervoso cacarejo histérico e se inclinou para diante mostrando seus dentes.

Seu rosto se crispou com uma careta ansiosa.

—Tenta-o, gato! Quebranta a lei. Ponha a prova as mandíbulas da filha do Kuri se te atrever. Rirei com vontades quando ouvir ranger seus ossos sob meus dentes.

Deu uma dentada e se lambeu-lhes lábios. O rosto do Jim se enrugou com um grunhido silencioso. Duas hienas apareceram por detrás da casa e lhe rodearam como tubarões, estalando e grunhindo.

Pu-me em pé e olhei ao Jim fixamente.

—me dê um minuto. Como favor pessoal.

Sua expressão não revelou nada. Lenta, deliberadamente, Jim retrocedeu dois passos e esperou.

No interior do banho, Andrea estava sentada sobre o mármore, apenas visível depois de uma fêmea e Tia B. O bouda macho lhe percorreu com os dedos a massa úmida de seu cabelo loiro, como se procurasse algo.

—Tenho que ir...

~179~ Ilona Andrews

A magia queima

Os boudas se apartaram e pude ver o Andrea. Tinha o corpo coberto por uma curta capa de cabelo, sua pele salpicada com manchas negras uniformize.

Além do de Curran, jamais tinha visto um corpo tão proporcionado em forma de besta. A única imperfeição eram os braços: muito compridos, quase até os joelhos. Demorei um segundo em me dar conta de que tinha peitos. Peitos humanos. Em forma intermédia, a maioria das cambiaformas tinham ou uns peitos diminutos ou uma réstia.

Olhou-me fixamente. Seus olhos azuis e sua frente eram humano. Seu focinho escuro e suas mandíbulas eram de hiena. A transição resultava fluída, o que fazia que o efeito fora ao mesmo tempo repugnante e extrañamente harmônico.

—Tenho-o. —O macho apreendeu algo entre as unhas. A Tia B rodeou a cabeça do Andrea com seus braços. —Faz-o.

O macho arrancou um objeto escuro do crânio do Andrea e umas quantas gotas de sangue saíram despedidas. Andrea gemeu fracamente. A Tia B a soltou, e o macho se inclinou e lambeu o pescoço ao Andrea brandamente.

—Acredito que Rafael está apaixonado. —A bouda fêmea sorriu.

Andrea se pressionou a cabeça com uma toalha e me olhou.

—Kate? Aonde vai?

Sua voz soou surpreendentemente sossegada, sem espionagem de mudança.

—Curran quer falar comigo. enviou ao Jim. Será melhor que vá. Andrea respirou fundo.

—Sou uma meio besta.

Pelo modo em que o disse, a expressão devia ter um significado profundo que me passou completamente por alto. Meu rosto deveu me trair, já que a Tia B juntou suas mãos sobre o regaço.

—Lembra-te do Corwin?

—O gato homem. Morreu protegendo ao Derek. —O Lyc-V era um vírus muito democrático. Infectava tanto a humanos como a animais, e roubava fragmentos do DNA da vítima que às vezes inseria no código genético de um animal. Em estranhas ocasiões o resultado era uma meio besta, um animal que podia transformar-se em humano. A imensa maioria eram uns idiotas e morriam rapidamente, mas alguns, como Corwin, aprendiam a falar e se convertiam em indivíduos capazes. A Tia B assentiu.

—Corwin era uma boa pessoa. Vinha muito por aqui.

—Gostava de jogar —acrescentou a fêmea bouda.

—Vá se gostava. Mas estava vazio. Não tinha nenhum perigo. —A Tia B me olhou.

~180~ Ilona Andrews

A magia queima

—Não é de sentir saudades; os meio bestas são estéreis —pinjente por não estar calada.

O rosto da Tia B se estirou ligeiramente.

—Não sempre.

—Ah. —de vez em quando, muito de vez em quando, podem ter filhos.

—Ah. Andrea suspirou.

—E às vezes os filhos sobrevivem.

—É a filha de uma hiena? —soltei sem pensá-lo.

Todo mundo sorriu.

—Sim —disse Andrea—. Sou meio besta. Meu pai era uma hiena.

Agora tudo tinha sentido. Não se contagiou com o Lyc-V quando foi atacada; tinha nascido com ele.

—Ted sabe?

—Pode que o suspeite —disse Andrea—. Mas não tem provas.

Encolhi-me de ombros.

—Não lhe direi nada. O que aconteceu Julie?

—Isso é tudo? —interrompeu a hiena fêmea—. Não te importa que seja a filha de um animal?

—Não. por que deveria me importar? O que aconteceu Julie?

Os boudas olharam a Tia B e esta me olhou .

—Segundo o código, primeiro somos humano. Nascemos como humanos e morremos como humanos. Essa é a forma natural, a forma dominante.

Devemos reafirmar a e sujeitá-la à forma de besta, já que esse é o modo natural.

—As meio bestas nascem sendo bestas —disse Andrea em voz baixa—.

Disso se deriva que a besta é nossa forma natural, mas ao crescer, perdemos a capacidade de adotar a forma de besta porque somos híbridos. portanto, sou um animal que nasceu aleijado. De um modo não natural.

Pelo amor de Deus.

—Andrea, é meu amiga. E isso não é algo que me sobre precisamente. Não me interessa o mais mínimo como nasceu, que aspecto tem nem o que a gente espera de ti. Quando necessitava ajuda, ajudou-me. Isso é o único que me interessa. Agora, por favor, pode me contar o que aconteceu a minha menina?

~181~ Ilona Andrews

A magia queima

Andrea moveu o nariz freneticamente. viu-se surpreendida por uma risada nervosa mas conseguiu controlá-la.

—Um menino vagabundo veio à cripta.

—Rede.

—Sim. Julie me disse que era seu noivo. Estava talher de sangue e se desabou ao outro lado da porta. Julie ficou histérica. Abri a porta e o menino me atirou algo à cara, uma espécie de pó. —Andrea franziu o nevoeiro e me mostrou os dentes—. Levava um amuleto chamánico no crânio para evitar me transformar durante a erupção. Normalmente não tenho problemas, mas a magia me golpeou com muita força. Fizesse o que fizesse... —Levantou as mãos—. Interferiu com o amuleto. Comecei a me transformar mas não pude terminar. Agarrou a Julie e a levou.

Rede me estava pondo muito, mas que muito cheia o saco.

—Sua espada está fumegando —disse a hiena fêmea.

—Faz-o de vez em quando —disse com voz neutra.

Aquele mierdecilla. Que demônios pretendia? E onde podia começar para lhe buscar? Atlanta estava cheia de buracos onde podiam ocultar-se dois meninos da rua. Dez milhões a um a que os oficiais os encontravam antes que eu.

A Tia B se inclinou para diante.

—Segundo a tradição, devem matar-se todos os meio bestas ao nascer. Se algum dos cambiaformas mais veteranos descobre que está aqui, terei uma turfa diante de minha casa.

A hiena macho se lambeu os lábios.

—Poderia ser divertido.

Tia B estendeu um braço e lhe soltou um soco na nuca distraídamente.

—Auu. —Esse daí fora é um gato de Curran?

—Sim. —Já teria cheirado ao Andrea e passará o parte. Terá que lhe dizer algo a Curran. É melhor não mentir.

—Terei-o em conta —pinjente antes de partir.

~182~ Ilona Andrews

A magia queima

XX

A Curran o cabelo lhe caía até os ombros. Comprido, loiro, lujuriosamente ondulado, emoldurava seu rosto como uma crina. Estava sentado em uma habitação da Fortaleza da Manada, lendo um maltratado livro de bolso sob o cone de luz de um pequeno abajur. Não levantou a cabeça quando Jim me fez entrar na habitação e fechou a porta.

Sós o Senhor das Bestas e eu. E a noite, derramando-se na habitação através de uma janela completamente aberta.

Jim não me tinha dirigido a palavra no trajeto até ali. Movia-me sobre terreno escorregadio.

—O que te passa no cabelo?

Curran apartou o olhar do livro e sorriu.

—Cresce-me durante as erupções. Não posso evitá-lo.

Olhamo-nos fixamente o um ao outro.

—Estou esperando a piada sobre o Fabio —disse ele.

A fadiga se hospedou com uma lenta quebra de onda. Quando abri a boca, minha voz soou apagada, despojada de toda inflexão.

—levei a uma meio besta à casa dos boudas. É meu amiga. Se for matá-la, primeiro terá que me eliminar a mim.

Curran fechou os olhos, os cobriu com uma mão e se esfregou a cara. Senteime em uma cadeira e permaneci em silêncio, deixando que se enfrentasse a sua dor.

—por que eu? —disse finalmente—. Te tem proposto algum tipo de missão para joderme a vida?

—Faço tudo o que posso por te evitar.

—Pois está fazendo um trabalho de mierda.

—De verdade, não é minha intenção causar problemas.

—Você não causa problemas. Um vampiro sem piloto causa problemas. Você provoca catástrofes.

~183~ Ilona Andrews

A magia queima

Adiante, esfregue-me isso pela cara.

—Olhe, depois disto, prometo-te que farei todo o possível por não voltar a me cruzar em seu caminho. vais matar a meu amiga?

Curran suspirou.

—Não. Nunca matei a uma meio besta, e não vou começar a fazê-lo agora. É um costume antigo e elitista. Quando Corwin nos encontrou, consegui impor minha visão, mas houve muita oposição, e fazê-lo sem provocar danos irreparáveis foi um processo exaustivo e árduo. Se sua amiga deseja unir-se à Manada, suponho que terei que desenterrar o tema.

A espada na vagem evitava que minhas costas se dobrasse completamente, e desejava por cima de tudo me deixar cair para diante ou me recostar para trás. Doíam-me até as vértebras. Baixei-me a cremalheira da jaqueta de pele, tirei-me isso com um movimento brusco, desatei a vagem e a deixei a meu lado.

—Quer ocultar-se. É um membro da Ordem. —Embora, de todos os modos, Curran já devia havê-lo suposto—. A ajudarei a encobrir-se. Assim que encontre a Julie.

—perdeste à menina?

—Sim.

—Como?

Inclinei-me para diante.

—Seu noivo chamán a arrebatou a meu amiga. Fez-lhe algo e ela começou a transformar-se, embora não pôde terminar.

—Segue.

—Encontrei-a, subi-a a uma calesa e a levei a casa das hienas.

Dirigiu-me um olhar estranho.

—Levou-a da Ordem até ali em plena magia profunda?

—Sim. Não foi do todo mal, salvo por umas estranhas criaturas no posto de gasolina.

Curran refletiu um instante.

—Quanto tempo faz disso?

—Umas horas.

—Derek não pôde seguir o rastro da Julie? —Um débil traçado de decepção tingiu sua voz. Neguei com a cabeça.

—O chamán utilizou muito acónito. Encontrarei-a. Embora ainda não sei como.

—Se posso te ajudar em algo, farei-o. Não te emocione. Não o faço por ti, mas sim pela menina. Se não fora por ela e a erupção, jogaria seu estúpido culo pela janela.

~184~ Ilona Andrews

A magia queima

—O que tem que ver a erupção com tudo isto?

—Não quero que me acusem de perder o controle. Quando te jogar pela janela, quero que não haja dúvida de que o ato é deliberado.

Vá, estava cheio o saco.

O apagado cenário adquiriu um novo sentido: uma habitação neutra, luz indireta, um livro. A magia profunda alimentava a sua besta interior, e ele devia realizar um esforço monumental para contê-la. Com a erupção tão próxima, Curran era um barril de pólvora com uma mecha muito curta. Devia tomar cuidado de não acender aquela mecha. Salvo pelo Andrea, ninguém fora da Manada sabia que estava ali. Podia me matar ali mesmo e ninguém encontraria nunca meu corpo.

Compartilhamos um prolongado silêncio. A magia floresceu, me enchendo de uma energia atordoante. De novo as feitas ondas curtas. Em um instante retrocederiam, me deixando completamente exausta.

Invadiu-me o sentimento de culpa. Curran podia controlar-se em minha presença, mas, aparentemente, eu não podia fazer o mesmo na sua.

—Curran, o outro dia, no telhado... Verá, às vezes me falham os freios.

Curran se inclinou para diante, súbitamente animado.

—Isso é uma desculpa?

—Sim. Disse coisas que não deveria haver dito. E agora me arrependo.

—Significa isso que te ajoelha diante de mim?

—Não. Tudo o que pinjente o pensava. Solo me arrependo de não havê-lo expresso em términos menos ofensivos.

Olhei-lhe fixamente e vi como aparecia o leão. Não se transformou; seu rosto continuou sendo totalmente humano, mas havia algo incómodamente felino em sua forma de sentar-se, completamente centrado em mim, como se estivesse a ponto de equilibrar-se. me acossando sem mover um só músculo. O impulso primitivo de ficar imóvel me agarrotó as extremidades. Permaneci sentada, incapaz de apartar o olhar.

Um sorriso lento, preguiçosa e carnívora torceu os lábios de Curran.

—Não só te deitará comigo. Pedirá-me isso «por favor».

Olhei-lhe fixamente, horrorizada.

Seu sorriso se ampliou.

—Dirá «por favor» e, quando acabarmos, «obrigado». E então começou a rir com um cacarejo nervoso.

—Tornaste-te louco. Todo esse peróxido de seu cabelo finalmente te colocou no cérebro, Ricitos de Ouro. —Assustada?

~185~ Ilona Andrews

A magia queima

Aterrorizada.

—De ti? Não. Se sacas as unhas, eu tirarei minha espada, embora já enfrentei a ti em sua forma humana. —Tive que fazer um grande esforço para me encolher de ombros—. Não é tão impressionante.

Salvou a distância entre ambos de um só salto. Logo que tive tempo de me pôr de pé. Uns dedos de aço me cravaram na boneca esquerda. Seu braço esquerdo me rodeou a cintura. Tentei me desfazer dele, mas não podia me opor a seus músculos, os quais me atraíam para ele como se fôssemos dançar um tango.

— Curran! me solte...!

Reconheci a posição de seu quadril mas não pude fazer nada por evitá-lo.

Projetou-me para diante e me girou em uma clássica chave de quadril. Um movimento de manual. Dava uma cambalhota no ar, guiada por suas mãos, e caí de costas no chão. O ar abandonou meus pulmões com um ofego silencioso. Auu. —Ainda não está impressionada? —perguntou com um sorriso de orelha a orelha.

Estava jogando. Não era uma briga formal. Poderia me haver arrojado contra o chão com a força suficiente para me partir a coluna em dois. Em lugar disso, havia-me sustenido todo o tempo, para assegurar-se de que caía corretamente. inclinou-se um pouco mais sobre mim.

—Uma perigosa negocia imobilizada com uma singela chave. Se estivesse em seu lugar, estaria como um tomate.

Respirei entrecortadamente, tentando levar a meus pulmões um pouco de ar.

—Poderia te matar agora mesmo. Não me custaria muito. Acredito que inclusive sinto vergonha alheia. Pelo menos faz um pouco de magia ou algo assim.

Como deseja. Agarrei ar e cuspi minha nova palavra de poder.

—Osanda. —Ajoelhe-se, Sua Majestade.

Curran grunhiu como um homem que tenta levantar um te esmaguem peso que acaba de cair sobre .seus ombros. Seu rosto se contorsionó pelo esforço.

Ja, ja. Ele não era o único que recebia um empurrãozinho graças à erupção.

Pu-me em pé lentamente. Curran permaneceu onde estava, os músculos das pernas esticando a calça de moletom. Não se ajoelhou. Acabava-lhe de golpear com uma palavra de poder em metade de uma maldita erupção e não funcionava. Quando recuperasse o controle, certamente me mataria.

Em minha cabeça saltaram todo tipo de alarmes. Meu sentido comum gritou: «Sal da habitação, estúpida». Mas, em lugar disso, aproximei-me dele e lhe sussurrei ao ouvido: —Ainda não está impressionado?

~186~ Ilona Andrews

A magia queima

Juntou muito as sobrancelhas enquanto uma careta reclamava seu rosto. esticou-se, e todos os músculos de seu duro corpo tremeram pelo esforço. endireitou-se com um suspiro gutural.

Resisti o impulso de uma rápida retirada para o fundo da habitação enquanto desencapava a Assassina. Tinha tantas vontades de golpear com ela que inclusive sentia um picor na palma da mão. Mas as regras do jogo estavam

claras: nada de unhas nem de sabres. Assim que desenvainara a espada, assinaria minha sentença de morte.

Curran endireitou os ombros.

—Continuamos?

—Encantada.

Avançou para mim. Esperei, ligeira de pés, lista para saltar para um lado.

Curran era mais forte que um casal de bois e tentaria lutar. Se conseguia me apanhar, tudo teria terminado. Se todo o resto falhava, sempre ficava a janela.

Um salto de doze metros era um pequeno preço a pagar por me liberar dele.

Curran tentou me agarrar. Esquivei-lhe girando sobre mim mesma e lhe golpeei o joelho de um lado. Foi uma boa patada, sólida; tinha posto todo meu peso na perna e teria partido o joelho de um ser humano normal.

—Muito bonito —disse Curran. Agarrou-me por braço e me projetou até o outro extremo da habitação como quem não quer a coisa. Voei durante um segundo, caí, rodei pelo chão e, quando me pus em pé de um salto, tinha o petulante rosto de Curran a escassos centímetros do meu—. É divertido jogar contigo. É como um ratoncito.

—Ratoncito?

—Sempre me gostaram dos ratos de brinquedo. —Sorriu—. Às vezes estão cheios de nébeda. É uma boa recompensa.

—Eu não estou cheia de nébeda.

—Comprovemo-lo.

Quadrou os ombros e se equilibrou sobre mim. Houston, temos um problema.

A julgar por seu olhar, uma patada em pleno rosto não o deteria.

—Posso te deter com uma simples palavra —disse.

Rodeou-me com seus braços e experimentei de perto o que deve sentir uma noz antes de que o quebra-nozes a despedace.

—Adiante —disse.

—Bodas.

Seus olhos perderam toda a jovialidade. Soltou-me e, de repente, o jogo tinha terminado.

~187~ Ilona Andrews

A magia queima

—Alguma vez te rende, verdade?

—Não.

A magia voltou a retirar-se. Uma dor surda se instalou em minhas costas; devia ter golpeado o chão com mais força da que acreditava. A dor se estendeu até os bíceps. Obrigado pelo abraço, Sua Majestade. Apoiei-me na parede.

—por que está tão obcecada com essas bodas?

Esfreguei-me a frente em um intento por me desfazer da fadiga e daquela conversação.

—De verdade quer sabê-lo?

—Sim. O que é? Culpa, vingança, amor, o que?

Traguei saliva.

—Vivo sozinha.

—E o que significa isso?

—Você tem à Manada. Vive rodeado de gente que faria algo pelo mero prazer de sua companhia. Meus pais estão mortos e não tenho mais família. Nem amigos. Salvo Jim, embora ele é mais um colega de trabalho que um amigo.

Não tenho amante. Nem sequer posso ter um mascote, já que logo que estou em casa e morreria de fome. Quando volto para casa, ensangüentada, suja e exausta, o apartamento está escuro e vazio. Ninguém acende a luz do alpendre por mim. Ninguém me abraça e me diz: «Olá, me alegro de que o conseguisse. Me alegro de que esteja bem. Estava preocupado». A ninguém interessa se estiver viva ou morta. Ninguém me prepara café, ninguém me

abraça antes de ficar dormida, ninguém me traz remédios quando estou doente. Estou sozinha.

Encolhi-me de ombros e tentei manter um tom de voz indiferente: —E a maior parte do tempo eu gosto de estar sozinha. Entretanto, quando penso no futuro, não vejo nem família nem marido nem filhos. Nem o calor do lar. Solo me vejo mesma, mais maior e com mais enruga. dentro de quinze anos seguirei arrastando meu corpo espancado e ensangüentado até meu escuro apartamento e me lamberei sozinha as feridas. Eu não posso ter nem amor nem família, mas Crest e Myong têm sua oportunidade. E não quero me entremeter em seu caminho.

Olhei a Curran aos olhos e vi algo neles. Compreensão? Compaixão? Não estava segura. Fora o que fosse, solo durou uns segundos, depois do qual apareceu sua máscara habitual e voltei a me enfrentar ao rosto impenetrável do alfa.

Apartei o olhar. Tinha omitido muitas coisas. Entre elas, a parte que explicava por que estar comigo representava um grande perigo devido a meu sangue me convertia em um objetivo. Fazer o amor comigo significava compartilhar parte de minha magia. Estar com uma pessoa normal tivesse sido egoísta, já que, se me

~188~ Ilona Andrews

A magia queima

encontravam, não seria capaz de lhe proteger. Deus, se ocorria isso, nem sequer poderia me proteger a mim mesma.

Estar com uma pessoa poderosa me tivesse convertido em uma estúpida, já que assim que descobrissem o que era, matariam-me ou me utilizariam para seus próprios interesses. Recordava claramente o momento em que me dava conta daquilo. Ele se chamava Derin e era um mago. Eu tinha dezessete anos e quão único desejava era me colocar na cama de alguém. E sua cama não estava nada mal. Com os anos compreendi que Derin tampouco era para tanto, mas para ser minha primeira vez, poderia ter sido muito pior.

E então Greg fez o que se espera de tudo bom guardião: sentou-se comigo e me explicou com muito tato por que não podia voltar a ver o Derin nunca mais.

o melhor que podia fazer era me refugiar por um tempo em outra cidade.

Oculto seu sangue. Ganha tempo até ser o suficientemente forte. Não confie em ninguém. em que pese a que já era consciente de todo isso, até então não tinha compreendido todas as implicações. Meu guardião me tinha aberto os olhos. E lhe odiei tanto por isso que aceitei entrar na Ordem para me afastar dele.

A magia nos rodeou com uma intensidade quase tóxica. O cabelo de Curran se removeu e cresceu meio milímetro.

Sabia perfeitamente o que me atraía para ele: se lutávamos —de verdade, não como um simples jogo—, não estava segura de poder lhe vencer. Não, apaguem isso, estava muito segura de não poder lhe vencer. Mataria-me sem nem sequer pestanejar. Curran me dava medo, e quanto mais assustada estava, mais solta tinha a língua.

—Seu turno —lhe disse.

—O que?

—Seu turno. Já te hei dito por que quero que estejam juntos. Agora toca a ti me dizer por que crie que não deveriam está-lo. —Ciúmes, orgulho, amor, todas elas boas razões para um egocêntrico como você. Adiante, escolhe uma.

Curran suspirou.

—Ela é débil e ele um casulo egoísta. Utilizará-a. Ela está cometendo um engano. Não esperava aquilo.

—Mas tem direito a cometê-lo.

—Sei. Estou esperando a que o reconheça.

Agitei a cabeça.

—Curran, suplicou a ex-noiva de seu prometido que intercedesse em seu nome. Se estiver disposta a humilhar-se desse modo, fará algo pelo Crest. Não parece o tipo de pessoa que possa enfrentar-se à pressão. Se continua pospondo a decisão, arrastará-a outra vez ao suicídio.

—Viu as cicatrizes?

~189~

Ilona Andrews

A magia queima

Assenti.

—A gente deve tomar suas próprias decisões, embora criemos que se equivocam. Se não, nunca poderão ser livres.

Alguém chamou timidamente à porta.

—Adiante —disse Curran.

Um homem jovem apareceu a cabeça pela porta.

—despertou.

Curran ficou em pé.

—Tem que ver uma coisa.

Naquele caso, graças a Deus não era uma frase feita.

Enquanto seguíamos ao cambiaformas pelo corredor, Curran me perguntou em voz baixa: —Que tal os braços? Doloridos?

—Não —menti—. Que tal o joelho? uns quantos passos depois, decidi deixar de lado meus medos.

—Não o dizia a sério todo aquilo do obrigado e o por favor, verdade?

—Completamente a sério. —Seus olhos se iluminaram de repente e acrescentou—: Carinho.

Não.

—Deveria verte a cara —disse com uma gargalhada.

—Não me chame assim.

—Prefere «céu»? Ou «pastelito»? —Me piscou os olhos um olho. Apertei os dentes.

Baixamos as escadas em espiral que conduziam ao pátio inferior da Fortaleza. A Fortaleza da Manada parecia não decidir-se entre se queria ser um castelo ou uma prisão do século XXI. Sua torre principal se elevava, ameaçador, séria, como um enorme edifício quadrado, utilitário até o ponto de resultar rudimentar. Jim me tinha contado em uma ocasião que a construíram com muito pouca tecnologia e demoraram quase dez anos. O mais provável é que demorassem inclusive mais. A Fortaleza tinha vários níveis clandestinamente.

Um sólido muro de pedra circundava a torre principal, criando uma espécie de apêndice no claro. Era a primeira vez que estava no pátio, um lugar espaçoso e quase vazio.

Umas quantas máquinas de exercícios na parede mais afastada. Um grande abrigo para guardar material. Uma torre de água. A minha direita, um grupo de cambiaformas frente a um tanque cheio de líquido. A última vez que tinha visto um tanque como

~190~ Ilona Andrews

A magia queima

aquele, continha uma solução de cor verde escura tratada magicamente pelo Doolittle e Curran flutuava nu em seu interior.

Aquele tanque continha água e em seu interior havia uma jaula para lupos: barrotes grossos como minha boneca, revestidos de prata. Algo escuro se movia dentro da caixa. Os cambiaformas se deslocavam de um lado a outro.

Entre eles havia três monstruosidades de quase dois metros quinze em forma de besta cujas cabeças descabeladas bloqueavam a vista.

—O que é isso? —pinjente me dirigindo à jaula.

—Já verá —disse Curran petulante, como um gato que acaba de roubar a nata e acredita que se sairá com a sua.

Enquanto cruzávamos o pátio, uma forma escura ocultou as estrelas. A escura silhueta de um corpo colossal rematado por umas enormes asas membranosas sulcou em silêncio o céu por cima de nossas cabeças e se perdeu por detrás da linha de árvores.

Não podia ser. Inclusive durante uma erupção, a probabilidade de uma criatura como aquela era muito minúscula para tê-la em conta.

Os cambiaformas se apartaram ante a chegada de Curran. Um corpo reluzente e familiar se removeu no interior da jaula. Um oficial.

—Como...?

Curran se encolheu de ombros.

—Seguiu seu rastro até aqui depois de que te partisse. Tivemos uma pequena discussão e lhe arranquei os braços. Como vimos que não estava morta, encerramo-la em uma jaula para lupos e a inundamos aí.

O oficial flutuava na água com os olhos muito abertos. Umas diminutas brânquias se agitavam em seu pescoço. Tinha os dois braços e pareciam perfeitamente funcionais. regenerou-se.

Seu cabelo rodeou os barrotes mas se soltou imediatamente.

—Não gosta da prata. —Jim apareceu entre o grupo como por arte de magia.

Curran assentiu.

—A jaula para lupos foi uma boa idéia. A mim não me teria ocorrido nunca.

Bom trabalho.

A próxima vez que conseguisse um trabalho extra do Grêmio, investiria o dinheiro em instalar uns barrotes como aqueles em meu apartamento. Os atuais barrotes em princípio continham uma percentagem decente de prata, embora aparentemente não o suficiente para manter afastadas a aquelas criaturas.

Extraí o miçanga do bolso do colete. O oficial soltou uma dentada, seus olhos cor lavanda fixos no colar.

~191~ Ilona Andrews

A magia queima

—Quer isto, verdade? —Movi o miçanga à esquerda. O oficial o seguiu com o olhar.

Desenredei um dos numerosos nós, liberei a primeira moeda e a lancei sobre a erva, a uns quantos metros dali. O oficial continuou concentrado no colar.

Repeti a operação com a segunda moeda. Idêntica reação.

—Há uma mais especial que as outras? —perguntou Curran.

—Sim. O problema é que não sei qual é. Terceira moeda. Quarta.

—Olá, colegas!

Teria reconhecido aquela voz em qualquer sítio. Dava-me a volta. Bran estava de pé sobre o muro, a uns vinte metros de distância, nos apontando com a mola de suspensão.

—Miúda festa, e eu sem convite.

—Baixem o daí —disse Curran em voz baixa. Dois cambiaformas em forma de besta se separaram do grupo e avançaram em direção ao muro. Bran sorriu abertamente.

—Assim que você é o grande homem, né? Pensava que foi mais alto.

—O suficiente para te partir o pescoço —disse Curran. Seu rosto passou ao modo «Curran cheio o saco»: sóbrio e tão expressivo como uma laje de granito—. Baixa do muro e daremos um passeio.

—Não, obrigado. —Os olhos do Bran viajaram do miçanga em minha mão aos cambiaformas que me rodeavam. Queria o miçanga com todas suas forças, mas as probabilidades estavam em seu contrário. encolheu-se de ombros e então viu o oficial.

—Vá, o que temos aí? me deixem que lhes dê uma mão.

Disparou a mola de suspensão e duas setas atravessaram o crânio do oficial, introduzindo-se de um modo preciso pelos olhos. O oficial se dissolveu na água do tanque.

A porta da torre se abriu de repente e um grupo de cambiaformas atravessou o pátio. Alguém gritou: —Tem os mapas!

—Me comprido! —Bran nos saudou com o sobre dos mapas na mão—.

Obrigado.

Desapareceu em um torvelinho de névoa. Curran rugiu.

~192~ Ilona Andrews

A magia queima

XXI

Quando um leão ruge a seu lado, ao princípio crie que é um trovão. O primeiro som é tão profundo, tão aterrador, que te resulta impossível relacionálo com uma criatura viva. Sente a onda expansiva em todos os nervos do corpo e fica paralisado. Todo pensamento, toda razão abandona sua mente e te deixa como o que é: uma criatura patética e indefesa sem garras, presas nem voz.

O estrondo cessa e crie que aconteceu o perigo, mas o rugido volta a te envolver como uma tosse horrível, uma, duas vezes, ganha velocidade e finalmente se forma redemoinhos, imparable, ensurdecedor. Reprime o impulso de fechar os olhos. Excursões a cabeça com um esforço que consome até a última migalha de seu controle.

Vê um monstro de dois metros quinze de altura. Tem uma cabeça e um pescoço de leão. É peludo e cinza. Umas franjas escuras cruzam seus colossais membros como marcas de chicotadas. Suas garras podem te despedaçar com um simples roce. Seus olhos lhe abrasam com um fogo dourado.

Faz tremer o chão com seu rugido. Percebe o aroma acre da urina enquanto os monstros menores se encolhem. Tampa-te os ouvidos para não ficar surdo.

Finalmente, o rugido de Curran cessou. Graças a Deus. Passou-me pela cabeça sugerir que Bran já não lhe ouvia e que, de fazê-lo, o mais provável era que não se arrastasse ante ele triste de terror, mas decidi que não era o momento mais adequado para comentários sutis. O rosto do leão palpitou e se transformou na quimera que tão bem conhecia: a forma intermédia de Curran, metade leão, metade homem. Sua voz retumbou pelo pátio.

—Registrem a Fortaleza. Descubram como entrou e se se levou algo mais.

Os cambiaformas se dispersaram rapidamente, todos exceto Jim. Precisava encontrar ao Bran. Ficava pouco tempo, a erupção se aproximava perigosamente e queria encontrar a Julie e a sua mãe antes de que esta alcançasse seu ponto gélido. Entretanto, não poderia entrar na névoa com o miçanga em meu poder. Os Sabujos do Morrigan foram atrás dele. E não podia partir sem ele porque os fomoireos também o queriam. Iriam a sua chamada.

O que devia fazer?

~193~ Ilona Andrews

A magia queima

Jim olhou a Curran.

—Temos uma ceva. Gosta de Kate. Virá a por ela.

Bode. Sempre aproveitava a menor oportunidade para joderme. por que coño me surpreendia? Olhei a Curran. O estava pensando; quase podia ver como funcionava seu cérebro baixo aquela crina.

—Não me faça isto. Tenho que encontrar a Julie. Não posso ficar aqui esperando que esse casulo apareça de um nada.

Jim alargou uma mão em minha direção.

—Aparta isso ou lhe a curto —Nem sequer me dignei a Me olhá-lo conhece.

Sabe que o farei.

—Não necessitamos ajuda de ninguém —disse Curran. Jim baixou o braço.

Respirei fundo. Via uma solução a todo aquele embrulho, mas o tipo de solução que solo escolheria um louco ou alguém completamente desesperado.

Era algo incrivelmente perspicaz ou incrivelmente estúpido.

Sustentei em alto o miçanga.

—O ballestero quer isto. Fixei-me em como o olhava. Confio em que a Manada o protegerá até o momento em que o necessite. —Deixei-o na palma em forma de garra de Curran—. Confio em ti para mantê-lo a salvo.

Desconheço o motivo, mas é algo muito valioso. Virão a por ele tanto o ballestero como os oficiais. Não posso me arriscar a perdê-lo. Promete protegê-lo?

Era um gesto definitivo de fé. Todo mundo sabia que Bran tinha superado três vezes a segurança da Manada. O fato de pôr em mãos de Curran o miçanga significaria mais para ele que qualquer tipo de vingança. Acabava de converter o caso em algo pessoal. Se aceitava, Curran o protegeria com sua própria vida.

Os olhos dourados se cravaram em meus.

—Tem minha palavra —disse.

—Isso é quão único necessito.

Era livre de fazer o que devia fazer. Podia manter ao Bran ocupado, sempre e quando o encontrasse, e nenhum oficial era rival para Curran.

—Passarei por casa dos boudas a comprovar como se encontra meu amiga e depois sairei em busca da Julie.

—Enviarei a um grupo para que te escolte até o território das hienas.

—Sei como chegar.

Curran meneou a cabeça.

—Não discuta comigo. Agora não.

~194~ Ilona Andrews

A magia queima

Dois minutos mais tarde, cavalgava para a casa dos boudas acompanhada de quatro homens lobo de gesto severo que se detiveram na fronteira invisível.

Como me explicou um deles amavelmente, todos os clãs de cambiaformas desejavam manter a privacidade em seu próprio lugar de reunião. E a privacidade era algo que outro clã não transgrediria sem esperar represálias.

A mesma bouda que tinha prometido sorrir enquanto partia os ossos ao Jim esperava no alpendre. Observou-me enquanto desmontava e extraía os livros de Esmeralda da calesa que ainda seguia abandonada junto à casa.

—tornaste —disse—. vigiei a seu amiguita enquanto não estava. Está muito boa. Sabe se gosta das garotas?

—Não tenho a menor ideia.

—E o que lhe moa? Os doces, a música? Qual é sua debilidade?

—As armas.

—Armas?

—Sim. A bouda franziu o cenho.

—Não sei nada de armas. Isto não vai ser a nada fácil. Mierda. Não sei se merecer a pena.

A bouda me fez pensar de novo em Curran.

—Os tios são uns casulos —disse. Ela assentiu.

—As mulheres tampouco são muito melhores. Umas zorras quejicas, a maioria. —deteve-se um momento a refletir—. Os homens podem ser divertidos. Recomendo ao Rafael. É o mais paciente que temos, daí que tenha mais sorte que os outros. Embora acredite que no momento seu amiguita tem toda sua atenção.

Encontrei ao Andrea e à Tia B na cozinha, sentadas a uma pequena mesa, bebendo chá. A imagem do Andrea levando-a taça de chá até seu focinho de hiena me resultou cômica. Fechei a boca e tentei conter a risada. Tinham que ser os nervos.

Se pedia bolachas, não poderia me conter.

Andrea me viu e se endireitou sobre a cadeira.

—Como foi?

—O que?

A Tia B suspirou.

—Quer saber se Curran virá a matá-la.

—Ah, não. Não tem nenhuma intenção de te matar. me acredite, agora mesmo é o menor de seus problemas.

~195~ Ilona Andrews

A magia queima

Andrea deixou escapar o ar.

—Por favor, me diga que há café.

A Tia B fez uma careta.

—Já estão muito excitados. Se os sotaque tomar café, dariam-se de cabeça contra a parede. Temos chá de ervas.

Deixei os livros sobre a mesa.

—Tem muito má pinta. Deveria dormir um pouco. —Andrea deixou uma taça fumegante diante de mim.

Precisava encontrar a Julie, a sua mãe, convencer a um sociópata de que doasse sangue para o bem da humanidade e me enfrentar a uma atrocidade com tentáculos e batina e a suas sereias ferozes. Necessitava um café.

Um bouda macho entrou na cozinha com ar despreocupado. Vestia umas calças negras de pele e um colete também de pele sobre um peito cinzelado.

Sua beleza não tinha nada de convencional; justamente o contrário: seu nariz era muito larga e a cara muito estreita, mas tinha uns olhos de um azul intenso e um cabelo negro e reluzente, e sabia como tirar o melhor proveito a suas virtudes. Solo olhando-o, o instinto feminino te dizia que tinha que ser muito bom na cama, e quando te olhava ele, solo podia pensar em sexo.

Olhou fixamente ao Andrea com uma estranha nostalgia em seus olhos, reparou em minha presença e me ofereceu a mão.

—Sinto muito... a briga na calesa. Solo estava jogando. Meu nome é Rafael.

—que desfruta com a dor. —Fiz gesto de estreitar sua mão mas ele me girou isso e me beijou nos dedos, me chamuscando com um olhar que era puro fogo.

Recuperei minha mão.

—Isso me despertou de repente.

Rafael riscou um sorriso perfeito.

—Tanto faz?

Por alguma razão desconhecida, não duvidei em responder: —Dois anos. E te agradeceria que moderasse esse sorriso. Me estão afrouxando os joelhos.

Rafael deu um passo atrás. Seu rosto adotou a mesma expressão do Doolittle quando lhe assegurava que me encontrava bem.

—Dois anos? Isso é muito tempo. Se quiser, podemos solucioná-lo. depois de dois anos é virtualmente terapêutico.

—Não, obrigado. Curran também me ofereceu sua ajuda nessa questão, e dado que rechacei sua oferta, não quereria provocar mais friccione entre vós dois. —O

~196~ Ilona Andrews

A magia queima

último que necessitava agora era colocar a Curran e às hienas em trajetória de colisão.

Rafael retrocedeu com as mãos em alto, colocando-se estrategicamente detrás do Andrea.

—Não pretendia te ofender.

—E não o tem feito.

—Vai Curran a sério? —perguntou a Tia B. Queria saber se a partir de agora teria que mover-se com pés de chumbo em minha presença. Por uma vez, alegrei-me de poder decepcioná-la.

—Não, simplesmente se comporta como um casulo. Parece ser que cada vez que me chama «carinho» é como se me colocassem um atiçador ao vermelho vivo pelo culo. O passa em grande. —Bebi-me o chá.

As Tia B me olhou com uma careta estranha.

—Sabe —disse enquanto removia seu chá— que a forma mais rápida de lhe tirar isso de cima é te deitar com ele? E lhe dizer que lhe quer. Preferivelmente na cama.

Sorri e estive a ponto de cuspir o chá pelo nariz.

—Sairia correndo como se lhe ardesse o rabo.

Rafael apoiou as mãos nos ombros do Andrea.

—Ainda está um pouco tensa. —Seus dedos começaram a massagear brandamente seus músculos.

—Fará-o? —Tia B me olhou por cima da taça de chá.

—Não enquanto viva. Um momento, isso retiro. Melhor «nem morta».

—Convidou-te a comer, querida? Presentes, flores, o habitual?

Tive que deixar a taça sobre a mesa porque a mão me tremia incontroladamente. Quando deixei de rir, pinjente: —Curran? Não é precisamente o senhor Cuidados. Passou-me uma terrina com sopa, isso é tudo o que tem feito por mim.

—Alimentou-te? —Rafael deixou de massagear os ombros do Andrea.

—Como ocorreu? —Tia B me olhava fixamente—. Sei muito precisa, é importante.

—Não me alimentou literalmente. Estava ferida e me passou uma terrina de sopa de frango. De fato, acredito que foram duas ou três terrinas. E me chamou estúpida.

—Aceitou-os? —perguntou Tia B. —Sim. Estava morta de fome. por que me olham desse modo?

~197~ Ilona Andrews

A magia queima

—Pelo amor de Deus! —Andrea deixou sua taça sobre a mesa, derramando um pouco de chá—. O Senhor das Bestas te deu sopa. Pensa nisso um segundo.

Rafael tossiu. A Tia B se inclinou para diante.

—Havia alguém mais na habitação?

—Não. Fez sair a todo mundo. Rafael assentiu.

—Ao menos ainda não o tem feito público.

—E pode que não o faça nunca —disse Andrea—. Poria em perigo sua posição no seio da Ordem.

A expressão de Tia B era séria.

—Não sairá desta habitação. Ouve-me, Rafael? Nada de fofocas nem conversações de quarto. Não queremos problemas com Curran.

—Se não me explicarem isso agora mesmo, estrangularei a alguém. —Embora possa que ao Rafael gostasse...

—A comida tem um significado especial —disse Tia B. Assenti.

—A comida condiciona a hierarquia. Ninguém come antes que o alfa, a menos que se dê permissão nesse sentido, e nenhum alfa come em presencia de Curran até que este dá o primeiro bocado.

—Há mais costure —disse a Tia B—. Os animais expressam o amor através da comida. Quando um gato te quer, deixará ratos mortos frente a sua porta, porque é um caçador péssimo e ele deseja ocupar-se de ti. Quando a um menino cambiaformas gosta de uma garota, leva-lhe comida, e se lhe corresponde, pode convidá-lo a comer. Quando Curran quer demonstrar seu interesse por uma mulher, convida-a a comer.

—Em público —acrescentou Rafael—, os pais cambiaformas sempre põem o primeiro bocado no prato de suas mulheres e filhos. O que indica que se alguém deseja desafiar à mulher ou ao filho, primeiro terá que desafiar ao macho.

—Se reunisse a todas as garotas de Curran, poderia montar um desfile — disse Tia B—. Entretanto, nunca lhe vi pôr comida nas mãos de uma mulher. É um homem muito reservado, de modo que deve havê-lo feito em um momento íntimo, mas me teria informado. Na Fortaleza, algo assim não pode manter-se em segredo. Entende-o agora? É um sinal de um interesse muito sério, querida.

—Mas eu não sabia o que significava!

A Tia B franziu o cenho.

—Isso não importa. A partir de agora deve ter muito cuidado. Quando Curran quer algo, não se distrai. Persegue-o e não se detém até que consegue seu objetivo, sem importar as conseqüências. Essa tenacidade é o que lhe converte em um alfa.

~198~ Ilona Andrews

A magia queima

—Está-me assustando.

—Pode que isso seja um pouco exagerado. Não obstante, se estivesse em seu lugar, estaria certamente preocupada.

Desejei estar em minha casa, onde poderia recorrer à garrafa de sangria.

Sem dúvida aquilo podia catalogar-se como uma emergência grave.

Como se me tivesse lido o pensamento, Tia B ficou de pé, tirou uma pequena garrafa da despensa e me serve um chupito. Esvaziei-o de um gole, deixando que o tequila me queimasse a garganta ao baixar.

—Melhor?

—um pouco. —Curran me tinha miserável à bebida. Pelo menos ainda não contemplava o suicídio.

APROXIMEI O DETERIORADO exemplar de mitos e lendas e procurei o índice alfabético. Se ia encontrar me com o Bran, melhor ir preparada.

Necessitava outra perspectiva sobre a questão. Por desgraça, meu cérebro insistia em reproduzir uma e outra vez a imagem de Curran me oferecendo ensopa.

Rafael enrugou o nariz.

—Seus livros cheiram a frango.

—Não são meus.

—Se for em busca da Julie, acompanharei-te. —Andrea se desfez das mãos do Rafael com um brusco movimento de ombros—. É minha responsabilidade.

Neguei com a cabeça.

—Não, é minha. Agora mesmo não posso fazer nada por ela. Mas posso encontrar ao ballestero. —Expliquei-lhes todo o relativo ao aquelarre, os livros de Esmeralda, os oficiais e o sangue do Bran, embora neste último caso não precisei para que a queria—. Quando nos atacaram os oficiais, o Pastor mencionou ao Grande Corvo. Vejamos...

Deslizei o dedo com o passar do índice. Nenhuma menção ao Grande Corvo.

Montões de fomoireos mas nada do Bolgor ou o Pastor. Que mais? Algo tinha que conectá-los a todos. Vejamos, o que tinha? O Sabujo do Morrigan, uma mola de suspensão, aquelarres, um caldeirão perdido...

Encontrei a entrada para caldeirão: «Caldeirão da Abundância, ver Dagda».

Dagda foi o amante do Morrigan durante um tempo. «Caldeirão do Renascimento, ver Branwen». Procurei a página em questão. «Entregarei-te um caldeirão com a propriedade de que se um de seus homens morre hoje, depois de ser depositado no caldeirão, amanhã estará tão bem como em seu melhor momento, salvo que não poderá falar».

~199~ Ilona Andrews

A magia queima

—encontraste algo? —perguntou Rafael.

—Ainda não.

Aquilo era interessante. Os oficiais estavam parcialmente não-mortos... Talvez tinham saído de algum modo do caldeirão do renascimento. Retornei ao índice.

«Caldeirão da Sabedoria, ver Nascimento do Taliesin». Qualquer com noções básicas de mitologia celta conhecia o Taliesin, o grande bardo da antiga a Irlanda, o druida que aconteceu ao Merlín. em que pese a conhecer o mito tão bem como qualquer, procurei a página para me assegurar. Bla, bla, bla, a deusa Ceridwen, bla, bla, bla...

Se tivesse sido um cão, me teria mordido.

—O que? —interessou-se Andrea.

Girei o livro e lhe mostrei a ilustração.

—O nascimento do Taliesin. A deusa Ceridwen teve um filho incrivelmente feio. Sentiu compaixão por ele e verteu uma poção de sabedoria em um enorme caldeirão para que ao menos fora sábio. Um jovem servente removeu a poção e a provou acidentalmente, roubando para si o dom da sabedoria.

Ceridwen lhe perseguiu. O menino se converteu em um grão de trigo mas Ceridwen se converteu em uma galinha, o tragou e pariu ao Taliesin, o maior poeta, bardo e druida de seu tempo.

Andrea franziu o cenho.

—Sim, já vejo que o menino renasceu graças ao caldeirão, e o que?

—O nome do filho feio da deusa. Morfrán: do gaélico mawr, «grande», e bran, «corvo» O Grande Corvo.

—Esse é o tipo? —perguntou Rafael—. O que dirige aos fomoireos?

—Isso parece. E, além disso, também é um corvo, como Morrigan. Nomeie muito parecidos mais bruxas inexperientes igual A...

—Desastre —ofereceu Rafael.

As Irmãs do Corvo. Um nome terrível para um aquelarre.

Andrea meneou a cabeça.

—Não é possível que essas Irmãs fossem tão ignorantes. Feitiços torpes, entendo-o... mas cagar a até o ponto de adorar à deidade equivocada? Morfran e Morrigan nem sequer são do mesmo gênero.

—Pode que começassem adorando ao Morrigan e que se desviassem o suficiente para dar capacidade também ao Morfran. Talvez Morfran as arrumou para chegar a um acordo com Esmeralda. Ela ansiava poder e ele o ofereceu.

Taliesin, o meio irmão do Morfran, foi o druida do rei Arturo depois da morte do Merlín. portanto, é provável que Morfran também fora um druida. Quem mais poderia haver ensinado a Esmeralda os ritos druídicos?

~200~ Ilona Andrews

A magia queima

Andrea se inclinou sobre a mesa.

—De acordo, mas com que propósito? por que meter-se em tantos problemas?

—Não sei. O que quereria se fosse um deus? Preenchi a taça de Tia B e depois a minha.

—Vida —disse Rafael.

—Perdão?

—Quereria viver. Quão único fazem é olhar de onde seja que residem, mas nunca têm a possibilidade de participar. De sentir-se protagonistas.

—As coisas não funcionam assim —disse Andrea—. Segundo a teoria postfeita ondas, uma autêntica deidade não pode manifestar-se em nosso mundo.

—Cada dia aparecem notícias sobre deidades —disse Rafael, quem voltava a lhe massagear os ombros.

Andrea negou com a cabeça.

—Isso não são autênticas deidades. São construções de magos, homens de palha saídos de sua imaginação. Basicamente, magia moldada para adquirir uma forma determinada. Não têm consciencia de si mesmos.

Meu cérebro tinha dificuldades para assimilar a existência real de deidades.

Conhecia a teoria tão bem como qualquer: a magia dispunha do potencial necessário para conferir pensamento e vontade à substância. A fé era tanto pensamento como vontade, e a oração servia de mecanismo para fundi-los e catalizar a magia, definida como uma espécie de conjuro verbal que concreta a vontade do que o leva a cabo. Na prática, significava que se muita gente tinha uma idéia o suficientemente clara de sua deidade e lhe rezava com intensidade, a magia podia condescender e trazê-la ao plano da existência. O Deus cristão ou a «deusa» do neo-wicanismo provavelmente nunca adotariam uma forma definida, já que as crenças de seus fiéis eram muito variadas e seu poder muito difuso, excessivamente monopolista. Não obstante, um pouco tão específico como Thor ou Pão em teoria podia cobrar vida.

Mantive aquele «em teoria» como um escudo para me defender da idéia do Morrigan e Morfrán. Havia poucas coisas mais aterradoras que um deus cobrando vida. Entre uma deidade e seus fiéis não existe o conceito da piedade. Nem tampouco os segredos ou os enganos subsanables. Solo existiam as promessas cumpridas ou incumplidas, os pecados cometidos ou imaginados e as emoções descarnadas. Amor, medo, reverência. Quantos de nós estamos preparados para que julguem nossas vidas? O que ocorreria se nos declarassem deficientes?

A voz do Andrea penetrou em meus pensamentos.

—Em primeiro lugar, todo mundo imagina a sua deidade em um contexto mágico. Quer dizer, que fiel imaginaria ao Zeus dando um passeio pela rua com um raio sob o

~201~ Ilona Andrews

A magia queima

braço? Para manifestar-se na Terra, faria falta uma vontade independente por parte da deidade. E isso é um obstáculo dos gordos. Em segundo lugar, as deidades dependem da fé de suas congregações como os veículos dependem da gasolina. No momento em que a magia retrocede, o fluxo da fé fica sem gasolina. Sem magia não há poder. Quem sabe o que aconteceria a um deus.

Podem hibernar, podem morrer, podem ser expulsos da existência. ..

Em minha cabeça, a voz do Saiman disse: «É a hora da magia. A hora dos deuses».

—A magia não é o suficientemente forte, e as feitas ondas são muito freqüentes para permitir a aparição de uma deidade...

—A menos que o tenha feito durante uma erupção —disse.

Andrea abriu a boca e voltou a fechá-la de repente.

—Durante uma erupção, quando a magia está em pleno apogeu durante horas, uma deidade poderia manifestar-se e retornar a seu esconderijo antes de que golpeasse a tec. A Tia B deixou a taça na mesa.

—Se tiver razão, não podemos esperar nada bom. supõe-se que os deuses não devem mesclar-se em nossos assuntos. Para bem ou para mau, levamos as coisas a nossa maneira.

Olhei ao Andrea.

—Faz um par de minutos há dito um pouco muito interessante. Isso do menino que renasceu graças ao caldeirão. De algum modo, uma manifestação é um renascimento. E se o caldeirão é a rota que utilizou Morrigan para penetrar em nosso mundo? No lugar de reunião das Irmãs do Corvo faltava um caldeirão. Vi as marcas das patas e eram enormes. Parece-me que nem sequer Curran poderia levantá-lo. Quem se incomodaria em transladar um caldeirão gigante se não fora realmente importante?

Andrea suspirou.

—Suponho que tem sentido.

—Esta teoria tem um pequeno problema. Não tenho a menor ideia de como encaixa nela o miçanga do Pastor e Rede. Todo mundo o quer, mas ninguém me explicou o motivo.

—Onde está agora? —perguntou Tia B. —Deixei-o em mãos de Curran. Prometeu-me protegê-lo com sua vida. —Pume em pé—. vou manter uma conversação com o ballestero do Morrigan.

Andrea, poderia cuidar de minhas coisas enquanto salto e danço um momento?

Andrea se levantou arrastando a cadeira com um chiado.

—Não tem nem que perguntá-lo.

—por que não o pergunta diretamente ao ballestero? —disse Rafael.

~202~ Ilona Andrews Sorri.

A magia queima

—Porque é um ladrão e um embusteiro. O Oráculo das Bruxas é neutra e me dirá a verdade.

A CASA DOS boudas tinha na parte traseira um campo amplo e muito agradável. No centro do campo se levantava um enorme e velho carvalho cujos ramos se estendiam de tal modo que virtualmente roçavam o chão e projetavam uma ampla sombra sob as estrelas. Perfeito.

—Não é muito complicado. —Dirigi-me para a árvore com uma terrina de cerâmica e um jarro cheio de água—. Tenho que fazer uma dança um pouco estranha. Se tudo sair bem, desaparecerei.

—O que significa que desaparecerá? —Andrea me seguiu, e Rafael seguiu ao Andrea.

—Introduzirei-me na névoa. A chamada é um feitiço muito antigo. As bruxas o utilizam para encontrar a seus familiares. Normalmente se realiza nos bosques.

A bruxa dança e sua magia atrai ao animal mais compatível. Existem diversas variantes do feitiço. Algumas se realizam para atrair a um homem, embora, segundo minha experiência, nada bom pode esperar-se disso. Outras transportam ao executor até uma pessoa em concreto. Mas não funciona com uma pessoa normal. De ser assim, pediria-lhe que me levasse até a Julie, mas Bran está tão saturado de magia que deveria ser capaz de me atrair até ele.

Tirei-me o colete de pele e o deixei junto o carvalho. Continuando, desatei a vagem de Assassina e a entreguei ao Andrea. As botas e os meias três-quartos seguiram idêntico caminho que o colete. Tecnicamente, a dança funcionava melhor se se fazia sem roupa, mas não gostava de cair nua nos braços do Sabujo do Morrigan. Estou segura de que lhe tivesse encantado.

Fiquei de pé, com os talões roçando a erva úmida e escorregadia, e respirei fundo. Sabia como fazer uma chamada. Alguém me tinha ensinado fazia muito tempo, tanto que nem sequer recordava quem tinha sido nem quando o tinha feito, e além disso tinha presenciado outros dois. O problema era que nunca o tinha tentado.

Andrea se sentou sobre a erva. Rafael fez o próprio a seu lado.

Verti água na terrina, tirei-me o cinturão e orvalhei as ervas em pó que guardava nos compartimentos: samambaia fêmea e cinzas para a clarividência,

um beliscão de absinto para evitar as interferências de criaturas curiosas. um pouco de carvalho para a referência masculina. Tinha moído o carvalho precipitadamente, de modo que na superfície da água flutuaram alguns trocitos de folha.

~203~ Ilona Andrews

A magia queima

Não havia trazido meu máquina de moer, mas fazia umas semanas tinha topado com um bom exemplar de fresno europeu que desfigurei rapidamente, extraí pequenos fragmentos do tronco e os guardei em um dos compartimentos do cinturão. O fresno europeu era uma das melhores madeiras para conter os conjuros. Joguei na água uma das lascas de madeira e sussurrei o feitiço.

O máquina de moer improvisado se sacudiu. Tremeu como uma bóia quando um peixe mordisca a ceva, e começou a girar sobre si mesmo, primeiro lentamente, e depois ganhando velocidade.

—Para que serve isso?

—Para conectar as ervas à magia. —Desencapei a adaga arrojadiza e a entreguei ao Andrea—. Se algo for mau, tira a adaga sobre a terrina. Por favor, não tente derrubá-lo nem tirar o máquina de moer.

—Como saberei que algo vai mau?

—Porque começarei a gritar.

Tirei-me a muñequera que levava no braço esquerdo. Adeus a minhas agulhas de prata. A outra adaga arrojadiza, os três dentes de tubarão, o kit-r...

—Vai um pouco carregada, não? —Rafael levantou as sobrancelhas.

Encolhi-me de ombros.

—Isso é tudo.

Avancei até me colocar sob a sombra do carvalho. Salvo pela camiseta e as calças, tinha-me despojado de todo o resto: cinturão, espada, faca. Solo levava

o tubo para recolher o sangue e o quadrado tecido com cabelo e urtiga.

Visualizei um amplo círculo sob a sombra do carvalho e deixei cair a malha no centro.

Retornei ao limite do círculo imaginário e comecei a dançar.

Passo a passo, dava uma volta completa ao círculo com o corpo inclinado. A metade da segunda volta, uma tirante corda mágica brotou do pequeno quadrado tecido e me agarrou firmemente. Percorreu-me todo o corpo, da cabeça aos pés, e se dividiu em correntes menores onde minha pele estava em contato com o chão, como se me tivesse convertido em uma árvore. Guiou-me e atirou de mim.

Através de uma neblina, vi como os boudas avançavam entre as sombras e se congregavam a meu redor, atraídos para mim como traças à luz.

Observaram-me com olhos chamejantes enquanto se moviam brandamente com a música silenciosa de minha dança. E então a ouvi: uma melodia distante e singela. Crescia a cada segundo, dilaceradora, triste mas selvagem, pura mas imperfeita. Apanhou-me e se abriu caminho até meu peito, enchendo meu coração com o que meu pai russo denominava toska, uma saudade tão intensa e dolorosa que produzia um mal-estar físico. Afrouxou-me os joelhos, minou minha vontade até deixar sozinho a melancolia; fez que sentisse falta de

~204~ Ilona Andrews

A magia queima

algo, e embora não estava segura do que era exatamente, sabia que a sentia falta de com todas minhas forças e que não poderia voltar a respirar sem ela.

Dancei e dancei e dancei. Os boudas enfeitiçados desapareceram. A névoa se formou redemoinhos a meu redor. Um cão negro trotou junto a mim e penetrou nas trevas. A névoa se dissipou lentamente. Através da brancura, distingui um tênue resplendor amarelado que me reclamava.

Meus pés pisaram em erva úmida e rochas. Ouvi o fraco rangido da madeira ardendo em um fogo. Uma fumaça espessa e salgado me envolveu. uns quantos passos mais e cheguei à beira de um lago que se estendia brilhante, negro, plácido sob a luz das estrelas, como uma moeda inundada em

alcatrão. Um pequeno fogo crepitava em um fosso de pedras junto à água.

Sobre o fogo havia um espeto onde se assava a carcasa de um animal pequeno, talvez um coelho.

Dava-me a volta. A minhas costas se estendia um bosque profundo, escuro e irregular. A névoa se arrastava para o bosque, como sugada pelas árvores.

O ataque foi tão repentino que reagi instintivamente. Bran se equilibrou sobre mim da direita, esquivei-lhe e aproveitei seu impulso para derrubá-lo. Tinha praticado aquele movimento tantas vezes que não me dava conta de que o tinha realizado até que lhe vi voar pelos ares e aterrissar no lago com uma salpicadura. deu-se a volta na água e me sorriu. Maldita seja, o bode era muito atrativo.

Dava-me conta de que estava médio nu. Tinha o peito coberto de tatuagens azuis. Quando Deus desenhou aquele peito, fez-o para tentar às mulheres.

—Esta vez não leva espada.

Encolhi-me de ombros.

—Não, mas você tampouco pode desaparecer.

—Não me faz falta. —Saiu do lago, com seu cabelo negro jorrando água, e voltou a correr para mim.

Esquivei suas mãos, golpeei-lhe no joelho e me afastei ligeira de pés. Ele me lançou uma rápida patada que me apartou o cabelo da bochecha. Movi a seu redor e lhe soltei uma cotovelada no flanco.

Bran me alcançou com um rápido murro. Recebi-o no ombro —me fez mal— e com uma patada à altura dos tornozelos lhe fiz perder o equilíbrio e caiu ao chão. Voltou a ficar em pé de um salto e se afastou de mim, pulando como um cachorrinho. Castiga-o, faz que se mova e se esgote.

—Esta não é forma de tratar a um amante.

—Não estou aqui para me deitar contigo.

—Então para que tanto esforço?

—Necessito um pouco de seu sangue para salvar a uma menina.

~205~ Ilona Andrews

A magia queima

Bran flexionou o braço direito e as veias sobressaíram.

—um pouco deste sangue?

—Sim. Sorriu de brinca a orelha.

—Estou seguro de que podemos chegar a um acordo.

—Nada de acordos. Para que funcione, o sangue deve entregar-se voluntariamente.

—Manten quente esta noite e pode que pela manhã me sinta generoso.

Neguei com a cabeça.

—Nada de acordos.

Bran levantou a cabeça e ficou olhando o céu.

—De verdade não te deitará comigo?

—Não.

Refletiu um instante sobre aquilo.

—Está pensando em me violar? Tão desesperado está? Bran ergueu a cabeça e se apartou o cabelo dos olhos.

—Jamais forcei a uma mulher. Não me faz falta. Fazem fila para estar comigo.

Vá.

—Alegra-me descobrir que é todo um cavalheiro.

—por que teria que te dar meu sangue? O que obteria em troca?

—Nada. Exceto saber que tem feito algo bom por alguém. Disse-me que foi um herói. Faz algo heróico.

Bran se aproximou do fogo e se sentou frente a ele.

—Está pensando no herói cristão, pipoca. Mas eu não sou cristão.

Uma fria brisa alvoroçou a superfície do lago. Rodeei-me o corpo com os braços. Queria lhe perguntar pela Julie e por outras coisas, mas não podia confiar em sua palavra. Consegue o sangue e te largue.

—Só por curiosidade, o que vê em mim para me chamar pipoca?

—Arrumado a que na cama arrulha. —Seus olhos negros flamejaram com o reflexo do fogo—. Sente-se a meu lado.

—Terá as mãos quietas?

—Não prometo nada.

~206~ Ilona Andrews

A magia queima

O que outra coisa podia fazer? Aproximei-me e sentei a seu lado, desfrutando de do calor do fogo.

Bran se tornou para atrás e apoiou a cabeça no braço dobrado pelo cotovelo.

Tinha os músculos de um perito em artes marciais ou de um soldado acostumado a correr: tensos e resistentes. E seu aroma... cheirava a homem, esse aroma que às vezes desprendem os homens jovens em forma e que é uma mescla de suor, vestuário e sol.

Na distância, um mocho ululou, e o som ricocheteou sobre as escuras águas do lago.

—O que é este lugar?

—O refúgio do Morrigan. Seu lar.

—Ela está aqui?

Bran assentiu.

—Embora agora mesmo não está observando. Agora dorme.

—Alguma vez baixa à Terra?

—por que não quer te deitar comigo? Tem medo de seu noivo, desse tal Rambo?

—Rambo é um personagem de uma história. Não é alguém real. Não respondeste a minha pergunta.

Rodeou-me com um braço.

—me beije e prometo responder a todas suas perguntas.

Desfiz-me de seu braço.

—Acredito que não. Seria entrar em terreno escorregadio. Deu-me um palmetazo no braço. — Ahhhh, então o deseja.

—Talvez um pouco.

Bran sorriu.

—Mas sigo sem querer me deitar contigo.

—por que não?

Pensei no Saiman dançando sobre a neve.

—Tenho um amigo que pode trocar de aspecto. Pensa em alguém e se transforma imediatamente. Há-me convidado muitas vezes a me colocar em sua cama.

Bran franziu o cenho.

—Pode transformar-se em uma garota?

—Sim.

~207~ Ilona Andrews

A magia queima

—Eu gostaria de presenciá-lo.

Embora vivam na névoa, os homens seguem sendo homens.

Bran ficou em pé, retirou a carcasa do fogo e cravou o espeto na terra. Uma faca reluziu na noite e me ofereceu uma pata médio chamuscada.

—Tenha. Será melhor que coma algo enquanto me conta sua história. Não quero parecer pouco hospitalar.

—Obrigado. —Arranquei um pouco de carne da pata e a mastiguei. Gosto doce. Coelho.

—me diga, qual é seu problema? Reserva-te para o matrimônio?

Soltei uma gargalhada.

—um pouco tarde para isso.

—Então por que não lhe dá uma alegria a seu amigo? Por isso há dito, parece que se esforça muito. Quanto tempo leva detrás de ti?

—Um ano, mais ou menos. Não deixa de trocar de corpo, como se fossem disfarces, mas por muito que o tente, sempre sei que é ele.

—Você não gosta do suficiente, verdade?

Encolhi-me de ombros.

—Não faz nada por mim. Às vezes me surpreende com algo que, de não ser ele, poderia ter sido divertido. Mas ao final sempre recordo que ele não está interessado em mim. Se me mostrasse encantada, deixaria de lhe gostar de; se estivesse ao bordo do suicídio, não lhe importaria o mais mínimo. Preferiria me deitar com uma boneca hinchable. Solo está interessado em mim porque lhe disse que não a primeira vez.

—Não ocorre o mesmo com todos os homens?

—Sim, mas com ele todo se reduz a meu corpo. Os homens normais às vezes também procuram companhia.

Bran negou com a cabeça.

—Não. As mulheres procuram companhia. Os homens só procuram sexo.

Sorri.

—Se for assim, por que me convidaste a me sentar a seu lado?

—Suponho que esperava poder te convencer para que trocasse de idéia.

—Não o conseguirá.

—Já veremos.

—Quando foi a última vez que comeu assim com outra pessoa? encolheu-se de ombros.

~208~ Ilona Andrews

A magia queima

—Não o recordo.

—Então, sempre come sozinho?

—por que te interessa? —Sua voz adquiriu um tom hostil.

—Por nada, solo era curiosidade.

Bran atiçou o fogo com um pau comprido.

Terminei-me a comida e me tombei de costas, movendo os pés frente ao fogo. Tinha sido um dia muito comprido. Tinha perdido a Julie e ainda não tinha a menor ideia de onde podia estar sua mãe. Ao menos Andrea seguia viva.

Dava-me conta de que Bran me estava observando. Nossos olhares se encontraram e inclinou a cabeça para me beijar. Levei uma mão a seus lábios.

—Não quero te rechaçar pela terceira vez. me acredite, se mudança de idéia, será o primeiro em sabê-lo. ficou em pé, agarrou um ramo e começou a esmiuçá-la e a alimentar o fogo com as pequenas lascas.

—Não te entendo. Sempre me deu muito bem isto. As mulheres. E agora...

Parece uma pessoa muito decidida.

Franzi o cenho.

—Não me parece isso.

—Pois o é. Atualmente a maioria das mulheres o são. Tempo atrás, se uma mulher se sentava a seu lado, como você o está agora, subentendia-se que a mulher devia tombar-se para o homem. Que sentido tem se não? As mulheres de hoje em dia são descaradas. Decididas. sintam-se a seu lado com suas roupas ajustadas mas se negam a deitar-se contigo. Querem falar. Que sentido tem falar?

Incorporei-me e me rodeei os joelhos com os braços.

—Bran, não sente nada por mim, verdade? Como eu não sinto nada por meu amigo.

Bran me olhou fixamente.

—O que te faz pensar isso?

—É uma intuição. Tenho a sensação de que quer me tirar as calcinhas porque sou uma mulher e porque não sabe que mais fazer comigo. Não crie que seja para tanto.

Bran suspirou e me olhou. Olhou-me de verdade.

—Não —disse—. Não sinto nada. Não me interprete mal, tem um corpo precioso e todo isso. Não desperdiçaria a oportunidade se te abrisse de pernas, mas tenho que reconhecer que me deitei com melhores.

Assenti.

~209~ Ilona Andrews

A magia queima

—Isso acreditava.

—O que me delatou?

—O beijo. tornou-se para atrás.

—Mas se beijo como um louco!

—Era o beijo de um homem frustrado com o orgulho ofendido. Não havia fogo. — Passei-lhe outra ramita—. Fala comigo. Finge que sou um viajante que se deteve para esquentar-se junto a seu fogo. Arrumado a que não recebe muitas visitas. Vive sempre na névoa?

—Saio para jogar durante as erupções. —Abrangeu o lago e o bosque com um amplo movimento de sua mão—. Pesco, chaleira. Nunca me faltam peças. É uma boa vida.

—Então não entra no mundo real a menos que haja uma erupção?

—Assim é.

—Mas as erupções só se produzem a cada sete anos aproximadamente.

Enquanto isso está aqui, sozinho, sem a companhia de ninguém?

Bran assobiou e uma forma peluda apareceu de entre as sombras para sentar-se a seus pés. Um enorme cão negro.

—Apresento ao Got Conri.

O cão ficou patas acima, convidando ao Bran a que lhe arranhasse a barriga.

Bran lhe agradou.

—Quando me aborreço, durmo. Às vezes o faço durante anos, até que ele desperta.

Ofereci-lhe ao cão meu osso. Agarrou-o de minhas mãos lentamente e se acomodou a meus pés para mordiscá-lo. E eu que acreditava que estava sozinha. Ao menos podia sair e falar com outras pessoas.

—Pode que leve tempo aqui, mas não tem nenhum acento.

—O Dom da Fala. Um dos três presentes que me fez ela. O Dom da Fala: posso falar qualquer língua que deseje. O Dom da Saúde: ferida-las me curam mais rápido. E o Dom da Pontaria: acerto onde aponto. O quarto dom o tenho desde meu nascimento.

—E no que consiste?

—Admite que foi o melhor beijo que lhe deram nunca e lhe direi isso.

—Sinto muito, me ocorrem um par de beijos melhores.

—Ou ao menos um...

~210~ Ilona Andrews

A magia queima

—Então por que teria que perder o tempo contigo?

Agitei a cabeça. Não era uma pessoa real. Solo era a sombra de uma, sem lembranças nem ataduras, nada salvo o impulso sexual, uma boa pontaria e uns olhos incríveis.

—De onde é? encolheu-se de ombros.

—Não o recordo.

—De acordo, de quando é? Quanto tempo faz que está aqui?

—Não o recordo.

Olhei as estrelas. Esta missão estava condenada ao fracasso desde o começo. A quem queria enganar?

—Blathin —disse—. Se chamava Blathin.

Agarrou-me uma mão e atirou de mim, me convidando a que me pusesse em pé.

—Vêem! Mostrarei-te algo.

Corremos pela borda do lago e entre as árvores. um pouco mais adiante, uma cabana se levantava entre a maleza, conectada ao lago por um comprido mole.

Bran me levou a interior da cabana.

O fogo crepitava no lar. À direita vi uma singela cama pega à parede; à esquerda, uma fileira de arcas. Multidão de talhas decoravam as paredes: uma árvore, runas, guerreiros. Muitos, muitíssimos guerreiros contorsionados pelo ardor da batalha, esculpidos com deliciosa precisão. Baixo eles, sobre uma mesa, havia um pergaminho no que aparecia um homem com um comprido bastão e embainhado na batina de um monge. Estava sentado sobre uma rocha. A seu lado, as sereias jogavam entre as ondas. O Pastor...

Bran me agarrou da mão, levou-me até um arca e abriu a pesada tampa. Um lençol branco cobria o conteúdo. Separou-a de um puxão. O arca estava cheio de cabeças humanas.

—OH, Meu deus!

Bran agarrou uma cabeça mumificada pelo couro cabeludo e me lançou isso.

—São todas minhas.

Aquela era a pior versão possível de «vêem meu apartamento e te ensinarei minhas gravuras» que tinha vivido nunca.

Bran abriu outro arca. Vi um casco da Primeira guerra mundial uso Kaiser junto a um casco de motorista decorado com umas chamas vermelhas. Que idade devia ter exatamente Bran?

O terceiro arca continha espadas. Um yatagán turco, uma katana, um sabre de oficial de marinha com a inscrição Semper Fi gravada em inglês antigo...

~211~

Ilona Andrews

A magia queima

—Isso não é nada! —Devolveu a cabeça dissecada à arca, agarrou-me a mão e me arrastou para a porta traseira. Abriu-a de uma patada e saímos ao alpendre. detrás da casa se elevava um poste de caveiras. Mais alto que eu, branqueado pelos elementos e arrepiado de lanças trespassadas no osso.

—Vê-o! —Moveu os braços em um gesto de triunfo—. Ainda tenho mais! Não há ninguém que tenha tantas! Meu pai se cagaria em cima se visse isto!

Não me cabia dúvida.

—Sou um grande guerreiro. Um herói. Cada um desses é um inimigo dobrado. — Seu rosto reluzia de orgulho—. Você também é um guerreiro.

Entende-o, verdade?

Tantas vistas... A pilha de caveiras se elevava por cima de mim.

—Quantos anos tem? —sussurrei.

Saltou por cima da cerca, agarrou uma caveira da pilha e a pôs diante de mim.

—Esta é a primeira.

A caveira estava rematada por um casco romano. Sentei-me. Muitas coisas que assimilar. aproximou-se e se sentou a meu lado. Observamos juntos a pilha de caveiras. Bran baixou a cabeça. Apoiei-lhe a mão no ombro.

—O que ocorre?

—Ninguém saberá jamais. Você é quão única viu isto. Ninguém saberá jamais o que consegui. Quando finalmente mora, a única que me recordará, que recordará tudo isto, será Morrigan.

—Ela não é muito sentimental, verdade? —provei.

Bran negou com a cabeça.

—Fizemos um trato estúpido. Eu salvei seu pássaro e ela me pediu que escolhesse minha recompensa.

—E o que pediu?

—Outros teriam pedido uma larga vida, filhos fortes. Eu pedi ser um herói. Ter sempre bebida em abundância, combate em abundância e mulheres em abundância.

As caveiras nos olhavam com suas conchas vazias em um silêncio horripilante.

—Se tivesse pedido filhos fortes, cedo ou tarde os teria convencido para que lhe matassem —pinjente—. Não podia ganhar.

—Um pequeno consolo.

—Sim. Toquei o casco romano. O metal estava frio como o gelo.

—Quando viveram eles não havia magia no mundo.

~212~ Ilona Andrews

A magia queima

—Estava agonizando —disse ele—. Sozinho ficava um pequeno rastro. Dormi durante boa parte de sua morte. Quando despertei e caí através da névoa, o mundo estava em chamas.

A primeira erupção... Tinha morrido tanta gente durante aquela primeira semana.

—A menina, a quem você chama Ratoncito... Estou tentando protegê-la e encontrar a sua mãe. As bruxas me disseram que me ajudariam, mas seu Oráculo necessita seu sangue para curar a uma delas. Seria um grande gesto se a ajudasse a sobreviver. Significa muito para muita gente.

Bran agarrou a caveira de minhas mãos e a levou a cara, olhos frente a conchas vazias, dente contra dentes.

—por que teria que fazê-lo?

—O Oráculo das Bruxas pervive através do tempo, seus membros renascem uma e outra vez. Se lhes entregasse seu sangue, os aquelarres manteriam viva

sua lembrança. para sempre. Conseguiria perdurar. Converteria-te em um herói para toda a eternidade.

Bran me olhou; seus olhos, dois poços sem fundo.

—Não te custaria nada. E o significaria tudo.

~213~ Ilona Andrews

A magia queima

XXII

A névoa se desvaneceu e Bran e eu aparecemos no chão de pedra da cúpula do Oráculo. A teletransportación estava sobrevalorada. De acordo, levava-te de um lugar a outro rapidamente, mas estar pendurada ingrávida em metade da névoa me deixou uma sensação desagradável parecida com a vertigem. Além disso, para ser tele-transportada, tive que me sujeitar com força ao Bran, e este parecia ter problemas para manter as mãos quietas.

A cúpula estava iluminada por tochas e abajures feéricas. Embora não esperava encontrar a ninguém a aquelas horas da noite, as três bruxas do Oráculo esperavam na plataforma, alertas e acordadas. Quando nos materializamos em metade da sala, nem sequer pestanejaram. Aparentemente, estavam-nos esperando. À esquerda do Oráculo havia quatro bruxas mais, duas de uma idade aproximada da meu e dois maiores. Algumas tinham também os vistosos tatuagens que Bran luzia em seu peito. Bruxas de aquelarres dedicados ao Morrigan? Bran se inclinou e espirrou.

—Ódio esta puta tartaruga. —Ergueu a cabeça e sorriu ao grupo ao outro lado—. Senhoras.

As duas bruxas mais jovens passaram da surpresa ao flerte em um abrir e fechar de olhos.

Aproximei-me da plataforma e lhe entreguei o tubo com o sangue ainda quente à mãe-bruxa. Esta o aceitou.

—Entrega seu sangue livremente —disse—. Não espera nada em troca.

Embora espere que perdure a lembrança de sua oferenda.

O Oráculo ficou em pé. As três bruxas fizeram uma reverência ao uníssono.

—Vê-o? —Bran levantou o dedo gordo por volta das três mulheres—. Assim é como uma mulher deveria tratar a um homem. A próxima vez que nos vejamos, quero que faça o mesmo.

—Antes se congelará o inferno —lhe disse.

As bruxas voltaram a acomodar-se em seus assentos.

~214~ Ilona Andrews

A magia queima

—Tínhamos um trato —disse.

A bruxa me olhou com intensidade.

—Um trato com seres de sua estirpe não significa nada.

—Pode que me equivoque, mas tenho a sensação de que não te caio bem — lhe disse.

Seus dedos se dobraram como garras sobre os braços da poltrona.

—María —sussurrou a mais jovem das três—. Não é necessária a violência.

O Oráculo sempre cumpre com sua palavra.

—Poderia havê-la enrolado.

Então assinalou às quatro bruxas que permaneciam de pé a um lado.

—Elas falam em nome dos aquelarres do Morrigan mais antigos. Estão aqui em qualidade de testemunhas. me diga o que desejas saber e te abrirei os olhos.

—Isto é o que suspeito: Esmeralda queria poder e criou um aquelarre, mas carecia de preparação e conhecimentos. É provável que o aquelarre começasse adorando ao Morrigan, mas por uma contingência ou intencionadamente, Esmeralda permitiu que Morfran participasse de seus ritos e que se fizesse com o controle.

As sete bruxas me olhavam fixamente. A atmosfera na cúpula se fez mais tensa. Continuei.

—Suspeito que Morrigan tem a habilidade de manifestar-se durante as erupções, quando a magia se encontra em seu ponto gélido. E o faz mediante um caldeirão mágico. Morfran também desejava a vida e, ou ensinou a Esmeralda a reproduzir o caldeirão ou a esporeou a roubar o caldeirão que tinha estado a boa cobrança em mãos dos legítimos aquelarres do Morrigan.

Ou acabava de dar no prego ou as representantes do Morrigan sofreram um ataque simultâneo de constipação, já que as quatro se ruborizaram e seus rostos se crisparam.

—Acredito que Morfran não se leva muito bem com os fomoireos, embora desconheça o motivo. Preciso saber o que aconteceu depois de que o rito fora consumado, o que lhe aconteceu à mãe da Julie e o que significado tem o miçanga que levava Rede, o pequeno chamán.

—Onde está o miçanga? —Bran retornou à vida súbitamente.

—Não lhe penso dizer isso Estendeu os braços.

—por que não? Sou o bom aqui!

—Não estou segura disso. É uma questão de confiança. Até que alguém me explique o que está ocorrendo, o miçanga fica onde está.

~215~ Ilona Andrews

A magia queima

—Eu lhe explicarei isso. —A bruxa sentada no centro se inclinou para diante.

Sobre ela, o mural se transformou. As linhas negras avançaram lentamente. A silhueta do Hécate se atenuou e o caldeirão ante ela se solidificou.

—Faz duas gerações, ao princípio da Oscilação, Morrigan pôs em mãos de seus aquelarres um caldeirão mágico.

—Pois têm feito um grande trabalho protegendo-o —disse Bran.

A mãe-bruxa o cravou ao chão com seu olhar.

—Silêncio.

—Não sabíamos —disse uma das bruxas do Morrigan—. Não fala conosco da última erupção.

A bruxa no centro a silenciou com um movimento de sua mão.

—O caldeirão é sua porta de entrada a nosso mundo. Sua magia só se manifesta durante uma erupção. Morfrán queria o caldeirão para poder experimentar também a vida. Chegou a um acordo com os inimigos do Morrigan, os fomoireos, demônios marinhos. Em troca de sua colaboração, ele os liberaria do Outro Mundo através do caldeirão. Não são deuses. Necessitam muito pouca magia para existir ali. E se converterão em seus primeiros fiéis quando chegarem a este mundo.

—Mas matei ao menos a dez. Quantos passaram?

—Não os matou —disse Bran—. Não morrem a menos que tenham cravada em seu corpo uma de minhas setas. Enquanto o caldeirão os alimente com a magia da erupção, continuarão retornando à vida. quanto mais perto estão do caldeirão, mais difícil resulta eliminá-los.

Genial. Fantástico.

—Não me poderia haver isso dito antes?

—É uma questão de confiança —disse Bran imitando minha voz. Senti umas vontades irrefreáveis de lhe cruzar a cara.

—De acordo, mas como se fizeram com o caldeirão os fomoireos?

A bruxa suspirou e juntou suas mãos sobre o regaço.

—Ao longo dos séculos, os Sabujos do Morrigan protegeram o caldeirão. Solo eles têm poder sobre ele.

Nas paredes, os sabujos levantaram a cabeça em um uivo silencioso.

Homens como Bran arrancados de sua humanidade mediante um trato nefasto.

—Os aquelarres do Morrigan pensaram que o caldeirão estava a salvo porque solo um sabujo poderia mover o de seu lugar de reunião. Entretanto, desconheciam que faz anos um dos Sabujos do Morrigan se separou do resto.

~216~ Ilona Andrews

A magia queima

Na parede da esquerda, o desenho de um sabujo se alargou até converter-se em um homem.

—Abandonou ao Morrigan por uma mulher, e os términos de seu acordo obrigaram ao Morrigan a deixar que tanto ele como sua origem vivessem.

As coisas encaixaram em minha mente.

—Rede. Esse pequeno bastardo é um descendente do sabujo que se separou do resto.

A bruxa assentiu.

—Isso significa que pode mover o caldeirão. Roubou-o ele?

Por suas expressões, as quatro bruxas do Morrigan pareciam querer estar em qualquer outro lugar menos naquele.

—Vi as marcas que deixaram as patas. É enorme. Os braços de Rede são deste tamanho. —Toquei-me o dedo indicador com o polegar—. Como demônios ia transportar o? E como pode ser que não lhes dessem conta de que tinha desaparecido?

—Estávamos tão acostumadas a vê-lo sempre ali que demoramos um tempo em compreender que já não estava —disse uma das bruxas.

—pode-se reduzir de tamanho —disse Bran—. Fazê-lo tão pequeno para lhe colocar isso no bolso.

—Ou em um miçanga. OH, mierda. Um momento, antes há dito que o caldeirão mantém com vida aos fomoireos; portanto, têm que o ter eles. O que há no miçanga?

Bran se encolheu de ombros.

—A coberta. O menino roubou o caldeirão para a bruxa, mas interrompi a festa justo quando terminavam o rito e aparecia o primeiro fomoireo. Enquanto estava ocupado me fazendo o herói, o menino se largou com a coberta.

—Para que serve a coberta?

—Para controlar o caldeirão.

Resisti o impulso de agarrá-lo pelos ombros e sacudi-lo para lhe arrancar toda a história de repente.

—Como?

—Se colocar a coberta de uma determinada maneira é o caldeirão da abundância. Se a colocar de outra é um portal ao mundo dos mortos. depois de que o atravessasse o primeiro grupo de fomoireos, fechei o caldeirão, convertendo-o no caldeirão da abundância. Ainda segue mantendo-os com vida, mas a menos que

~217~ Ilona Andrews

A magia queima

consigam recuperar a coberta, não poderão voltar a abrir o portal para a chegada do Morfran.

—O que ocorreria se Morfran aparecer em lugar do Morrigan?

Bran fez uma careta.

—É um trato muito singelo, mulher. Morfran obtém a vida e o caldeirão. Os fomoireos, a vida e a liberdade. Se aparecer Morfran, soltará a sua horda de demônios marinhos em sua cidade. E estes desejam vingar do Homem. Utiliza a imaginação para descobrir o que ocorrerá depois.

Olhei ao Oráculo.

—Está dizendo a verdade?

A mais jovem das três bruxas assentiu.

—Sim. —Uma última coisa. por que insiste em roubar os mapas?

Bran suspirou.

—O caldeirão deve instalar-se no cruzamento de três caminhos. Os fomoireos não podem reduzir o de tamanho, de modo que deviam transladá-lo fisicamente a outro lugar. O problema é que existem muitas localizações onde se cruzam três caminhos. O caldeirão da abundância não brilha com a magia como o faz o do renascimento, por isso é muito difícil de localizar. Estive-me teletransportando a todos os cruze de caminhos próximos ao fosso para tentar encontrá-lo.

Aquilo tinha sentido.

—De acordo. A Manada tem a coberta —lhe disse.

Sorriu abertamente.

—Bem, não será muito difícil recuperá-la.

Magras línguas de névoa se formaram redemoinhos em seus pés e se dissiparam rapidamente. Bran continuava no mesmo sítio.

—Segue aqui.

—Sei! —balançou-se para diante. A névoa se abombó e desapareceu.

Tentou-o de novo mas voltou a ocorrer o mesmo—. Algo não funciona. Você!

—Bran assinalou à bruxa mais jovem do Oráculo—. Encontra ao Pastor!

Um tímido sorriso iluminou o rosto da bruxa mais jovem, destacando sua fragilidade. Ao princípio acreditei que se estava rendo ante o absurdo da ordem

do Bran, mas então lhe puseram os olhos frágeis, centrou sua atenção em um ponto detrás de nós, em um horizonte que solo ela podia distinguir, e compreendi que utilizar seu dom a enchia de alegria. inclinou-se para diante, enfocou a vista em algo

~218~ Ilona Andrews

A magia queima

concreto, seu sorriso se fez cada mais ampla, e então começou a rir. A música de sua voz encheu a cúpula, exuberante e doce.

—Encontrei-o.

A cúpula se sacudiu, levantaram-se colunas de vapor e a parede do fundo se desvaneceu, deixando passo à luz da manhã. Sob um céu encapotado, a névoa se dissipou ao redor de umas familiares puas de aço que se elevavam de um chão repleto de desperdícios metálicos. Um pássaro do Estínfalo estava posado sobre uma confusa pilha de vias de trem, esmagadas e retorcidas entre si, como se um gigante tivesse tentado fazer um nó de pescador com elas. A Brecha do Favo.

A névoa se desvaneceu e vi o Bolgor o Pastor subido a um montão de barris oxidados. Uma suave brisa agitava o tecido de seu hábito de monge. Uma corpulenta silhueta com uma cruz na mão se elevava detrás dele, ainda envolta na névoa. Ugad, completamente regenerado. Que bem, teria que voltar a matálo.

Uma forma alta avançou através da névoa. Os restos metálicos rangeram e protestaram sob seu peso, e um monstro apareceu no claro. Alto, largo de ombros, dotado de uns músculos de aço e recubierto de uma pelagem cinza interrompida por raias de um cinza mais escuro.

Curran.

Que demônios estava ocorrendo ali?

—Você primeiro —disse. em que pese a que poderia me rodear a cabeça com suas mandíbulas e a que suas presas eram mais compridos que meus dedos, sua dicção era perfeita.

Atrás do Pastor, Ugad deixou cair o crucifixo com um golpe surdo. Distingui um corpo pequeno e magro sujeito a um poste; tinha as pernas atadas e os braços estendidos em um madeiro horizontal. Julie. OH, Deus.

Agarrei ao Bran da roupa e o atraí para mim.

—me leve ali agora mesmo!

—Não posso! —gritou ele.

O coração ameaçou saindo-se me do peito. Assassina começou a fumegar.

Julie tinha os olhos fechados, e estava tão pálida que pode que já estivesse morta.

Tivesse dado meu braço esquerdo por estar a seu lado.

Curran elevou um braço e uma coleção de amuletos e moedas ficou suspensa de sua garra.

Bran soltou um alarido.

—O que faz? Detenha, filho de puta! Não!

—A menina em troca do colar. Como acordamos —disse Curran.

O sussurro do Pastor me arrepiou o pêlo da nuca.

~219~ Ilona Andrews

A magia queima

—Não deveria ter vindo sozinho, besta.

Vários oficiais apareceram de debaixo da sucata metálica e se equilibraram sobre Curran enquanto brigavam entre si. Em um abrir e fechar de olhos, o Senhor das Bestas desapareceu sob uma montanha de corpos retorcidos.

Apertei os punhos enquanto esperava que se liberasse. Luta, Curran. Resiste.

Em qualquer momento os corpos sairiam despedidos e Curran ficaria livre da pilha de carne. Em qualquer momento... Notei o pescoço tenso, como apertado por um pau. Os oficiais emitiram um chiado.

—Não, não, não! Maldita seja, filho de puta, faz algo! —Bran disparou sua mola de suspensão para a visão. A seta distorceu a imagem e se cravou no muro.

Um jaguar saltou sobre o Pastor e o derrubou. Ninguém lhe viu aparecer. Não produziu nenhum rugido, nem o mais mínimo som. Umas presas descomunais reluziram e a cabeça do Pastor se desprendeu sobre seu peito do pescoço partido. Jim se deteve um breve instante para deleitar-se com sua presa e, continuando, equilibrou-se sobre o Ugad.

Quatro bestas surgiram da névoa e cravaram seus dentes nas pernas do Ugad. Um lobo deixou escapar um curto grunhido.

Umas mãos enormes brotaram de entre os corpos dos oficiais e Curran emergiu entre eles. Umas profundas incisões carmesim percorriam sua pelagem. Agora entendia o plano: Curran esperava a punhalada pelas costas e tinha decidido levar o peso do assalto para ganhar tempo e que o resto dos cambiaformas pudessem liberar a Julie.

Os oficiais voltaram a lançar-se sobre ele. Curran agarrou a um, partiu-o pela metade e lançou os convulsionantes restos ao chão. O corpo do oficial se liquidificou. O atoleiro de suas secreções se enroscou e começou a elevar-se como um saca-rolha, solidificando-se e dando forma a um novo oficial.

—por que não morrem?

—O caldeirão está muito perto —disse Bran entre dentes.

Não podiam ganhar aquela batalha. o melhor que podiam fazer era sair dali quanto antes.

Curran arremeteu contra outro oficial e lhe espremeu a cabeça como se fora um ovo. Também se liquidificou e voltou a recuperar sua forma original em questão de segundos.

—Deixa de matá-los, imbecil! Mutila-os! Mutila-os, filho de puta! —gritou Bran.

Dez metros mais à frente, Ugad arremeteu e girou sobre si mesmo, varrendo com seus enormes punhos aos cambiaformas que o acossavam. Estes se lançaram a seus pés, empurrando-o para as agulhas metálicas. Ugad voltou a girar. Seu enorme penetra cheia de puas oscilou como um pau e golpeou um corpo descabelado. O cambiaformas voou

~220~ Ilona Andrews

A magia queima

uns quantos metros pelo ar e se desabou sobre o esqueleto de um carro amolgado. A besta caiu ao chão, inconsciente.

Ugad saltou. Como se se tratasse de um pesadelo, vi como seu pé colossal pisoteava o corpo de barriga para baixo da besta e ouvi o rangido de ossos quebrados. O sangue saiu despedida. O monstro se deu a volta, deixando detrás de si um corpo humano nu e destroçado. Distingui um cabelo azul elétrico salpicado de manchurrones carmesim. Apertei os punhos. Não podia fazer nada. Não podia detê-lo. Solo podia observar, impotente.

O jaguar saltou sobre a cabeça do Ugad. O gigante golpeou a cruz em seu intento por desfazer-se da nova ameaça. A cruz se cambaleou sobre a base e se desabou com a Julie pendurando dela como uma boneca de trapo, ameaçando esmagando-a contra o chão. Uma forma miúda, da cor da areia, saltou para diante e sustentou a cruz a escassos centímetros do ferro retorcido.

Andrea desatou a Julie do poste.

Um látego de tentáculos verdes a golpeou, lhe arrancando carne e pele de sua coxa. O músculo, vermelho e úmido, brilhou através da ferida. O Pastor assobiou entre dentes. Voltava a estar completo, os farrapos estalando ao redor de seu magro corpo. Andrea pôs-se a correr mas os tentáculos a alcançaram. Soltou um grito e eu fiz uma careta de dor. Andrea seguiu adiante.

Um passo.

Dois.

Caiu ao chão.

Enquanto se arrastava para afastar-se dele, agarrou-se com uma mão à terra e com a outra atirou da Julie.

Os tentáculos seguiram açoitando-a, uma e outra vez. Andrea se fez um novelo, tentando proteger a Julie com seu corpo.

Os lobos se esqueceram do Ugad e correram para o Pastor. Os tentáculos se sacudiram como cintas verdes seguidos de gritos de dor.

Em um intento por desfazer do jaguar, Ugad se golpeou a si mesmo nos chifres. O enorme gato se sujeitou com força, utilizando suas garras como cunhas. Um sangue liquidificado banhou a colossal frente do Ugad. Jim enterrou ainda mais suas unhas até cravar-lhe nos olhos. O gigante investiu enlouquecido, esmagando o ferro sob seus pés, direto ao bosque de puas metálicas.

Jim saltou para cima.

O enorme corpo do monstro se trespassou em uma pua.

Jim aterrissou em uma posição estranha, escorregou e se deslizou por uma lâmina de metal ondulado. Sua pelagem deixou um rastro vermelho a seu passo. Tentou incorporar-se, mas seus pés continuaram escorregando sob seu corpo.

~221~ Ilona Andrews

A magia queima

Das costas do Ugad emergia um fragmento metálico banhado em sangue. O monstro se endireitou e se desencravou da pua. deu-se a volta, alheio à brecha que se abria em metade de seu peito, avançou pesadamente até o corpo acurrucado do Andrea e lhe soltou uma patada. O impacto projetou ao Andrea uns metros pelos ares, até chocar com estrépito contra um montão de resíduos. Ugad recolheu a Julie do chão com uma estranha expressão atordoada em seu desagradável rosto... e se encontrou com o duro olhar de Curran.

Pouco a pouco, lutando por cada centímetro, sangrando por diversas feridas, o Senhor das Bestas tinha conseguido chegar até ele. Curran inseriu sua garra na brecha que se abria no torso do Ugad e voltou a tirá-la com uma massa sanguinolenta entre seus dedos. À direita, o Pastor estendeu os braços. Suas roupas se rasgaram, revelando um corpo magro e desajeitado. Os tentáculos se formaram redemoinhos sobre seus ombros e saíram projetados para diante para aferrar-se às puas metálicas. Os tentáculos se contraíram e o Pastor passou por cima dos lobos para cravar suas garras nas costas de Curran. Os oficiais se moveram ao uníssono, equilibraram-se sobre Curran e lhe imobilizaram as extremidades, expondo o colar que tinha apertado ao redor do braço. Os olhos de gelo do Pastor reluziram com uma fome insaciável. Sua boca se arrancou e uns dentes

serrados se fecharam sobre o braço de Curran e o miçanga. As moedas saíram despedidas em todas direções quando a corda se rompeu baixo os dentes do Pastor.

Curran gritou, e eu gritei com ele.

—Idiota! —Bran se golpeou a cabeça com a palma da mão.

Os tentáculos se replegaron. Um buraco sangrento apareceu no braço de Curran. O Pastor retrocedeu para o hangar. Três oficiais lhe seguiram em bando, arrebatando a Julie dos braços do Ugad, enquanto o resto dos oficiais seguiam agarrados aos pés de Curran. O gigante olhou a Curran com expressão ausente, deu-se a volta e correu também em direção ao hangar, derramando sangue a seu passo.

Os lobos caíram sobre os oficiais. Curran se sacudiu como um cão ao sair da água.

Ugad atravessou com o punho o magro muro metálico e a brecha aberta que tinha vislumbrado junto à pilha de caixas.

—Não! —Bran ficou com a boca aberta.

Ugad se equilibrou contra as caixas de cabeça. Saltaram fragmentos por todos lados, e depois das caixas apareceu um caldeirão metálico mais alto que eu. Bran amaldiçoou pelo baixo, mordendo as palavras como um cão raivoso.

A magia chegou em uma quebra de onda gigantesca e asfixiante. As bruxas ficaram de joelhos. A visão fraquejou e a cúpula se sacudiu.

—A erupção... —sussurrou o Oráculo mais jovem—. Está aqui.

~222~ Ilona Andrews

A magia queima

A magia me golpeou com força, e meu corpo bebeu dela, mais e mais e mais.

Esta vez não senti vertigem. Nem houve nenhuma pausa. Solo poder; um poder puro que emanava de meu interior ininterrumpidamente.

O Pastor se inclinou sobre o caldeirão. Seu corpo se dobrou pela metade e de sua boca emanou a fervuras um líquido que continha uma faísca reluzente. A

faísca entrou em contato com o caldeirão e se expandiu até formar uma enorme coberta. Devia haver a tragado quando mordeu o miçanga.

Curran estava virtualmente a sua altura. detrás dele tinha deixado um rastro de corpos de oficiais despedaçados.

Ugad agarrou a coberta e se endireitou. Seus grossos braços se incharam.

Com um grunhido gutural, levantou a coberta e abriu a porta do Outro Mundo.

Como uma nuvem de tormenta com uma mente consciente, uma mancha de escuridão cobrou forma sobre o caldeirão. No interior daquela sombra apareceu uma escuridão ainda mais profunda, insinuando uma silhueta humanoide, colossal e disforme. Duas mãos brotaram das trevas como agradecendo uma ovação. Uns pés embainhados em umas botas negras se solidificaram sobre o bordo do caldeirão. Uns grossos antebraços emergiram à luz, seus potentes músculos entrecruzados por reluzentes franjas de malha em processo de cicatrização e salpicados de verrugas. A escuridão se replegó como um mascote complacente, revelando primeiro um peito recubierto por uma cota de malhas negra, e a seguir, um rosto pálido.

Tinha um nariz proeminente, muito larga e plaina, como a parte inferior do crânio de um cavalo ou um pico formidável, envolta por uma fina capa de pele e rematada por uma afiada ponta em forma de corno. Sob o nariz, uma mandíbula colossal suportava duas fileiras de dentes desproporcionados. Um dos incisivos me sobressaía como a presa de um javali, logo que roçando a bochecha esquerda. Seus olhos, pequenos e brancos, assentavam-se em umas contas do Neanderthal. Entre os olhos, a cartilagem atravessava a pele formando uma ponte magra e afiada que desaparecia em uma frente carnuda.

Era como se os crânios de um cavalo e de um humano se combinaram, dando lugar a uma mescla horripilante. Um rosto humano se estendia sobre semelhante combinação, sem a carne e a pele necessárias para cobrir completamente o osso. Aquela coisa não podia ser humano.

A suas costas, a escuridão se deslizou e adotou forma, solidificando-se em um comprido cabelo negro e em uma multidão de plumas de corvo que ondearam como um manto detrás dele.

Morfran.

Levantou uma mão e pronunciou uma só palavra.

~223~ Ilona Andrews

A magia queima

Uma borbulha cinza cobrou vida entre seus dedos e começou a expandir-se.

Engoliu-lhe a mão, e depois a cabeça e os pés. Instintivamente, soube que não queria que aquela borbulha tocasse a Curran.

O Senhor das Bestas duvidou um instante.

—Corre, Curran! —gritei em que pese a saber que não podia me ouvir.

A borbulha engoliu o caldeirão. O coração me deu um tombo.

—Corre!

Curran deu meia volta e pôs-se a correr, recolhendo o corpo do Jim ao passar por seu lado.

—Andrea! —gritei, mas não podia me ouvir. A borbulha ocultou ao Pastor e a visão se desvaneceu.

~224~ Ilona Andrews

XXIII

A magia queima

Três horas mais tarde, Bran e eu chegávamos à fortaleza da Manada. As bruxas nos tinham emprestado os cavalos, e os tínhamos cavalgado até deixálos empapados em suor. Bran estava furioso. Amaldiçoou a Curran por ter perdido a coberta. Amaldiçoou ao Morrigan por lhe negar a névoa como castigo por seu fracasso. Amaldiçoou aos fomoireos por seu nome, recorrendo cada vez a palavras mais ofensivas, até que as maldições deixaram de ter sentido.

Eu guardei silêncio todo o tempo.

Depois de meia hora de impropérios, Bran baixou a voz e, finalmente, também ficou calado.

—A borbulha cinza que vimos era um feitiço protetor —disse pouco depois—.

Os fomoireos só podem sair do caldeirão de um em um. Morfran está ganhando tempo para reunir a seu exército.

—Podemos romper o feitiço? —perguntei. Bran negou com a cabeça.

—Não poderia fazê-lo nem o muito mesmo Cú Chulainn. dentro de umas quinze horas a borbulha cairá e a cidade se tingirá de sangue. Estamos cavalgando pelo Outro Mundo porque todos —fez um gesto com a mão para englobar as casas a ambos os lados da rua—... todos estão mortos. Viajamos através da cidade dos mortos. E tudo porque o muito filho de puta tentava salvar a uma menina mendiga.

Era minha menina mendiga. Eu também me tivesse enfrentado a uma horda de demônios para salvá-la.

As portas da Fortaleza da Manada se abriram ao nos aproximar delas. Um grupo de cambiaformas nos esperavam no pátio interior. Procurei com os olhos a figura familiar.

Por favor. Por favor, que esteja aqui.

E então lhe vi, a juba derramando-se por suas costas. Não lhe tinha reconhecido imediatamente porque não tinha o cabelo loiro a não ser cinza, o cinza de sua pelagem em sua forma de besta.

Bran saltou do cavalo e avançou pelo pátio com o rosto crispado.

~225~ Ilona Andrews

A magia queima

—Você! Filho de puta! OH, mierda.

—Curran, não lhe mate. É o Sabujo do Morrigan. Necessitamo-lhe para dirigir o caldeirão!

Desci do cavalo de um salto e segui ao Bran.

Os cambiaformas nos deixaram avançar, mas o Senhor das Bestas não se moveu do sítio.

—A entregaste! Em troca do que? De uma menina da rua! A ninguém importa se viver ou morre! mataste a centenas de pessoas por ela. por que?

Curran tinha os olhos dourados.

—Não tenho que te dar nenhuma explicação. —Curran levantou uma mão e o separou de no meio. Bran retrocedeu um par de passos.

E lhe agarrei antes de que caísse ao chão.

—Deixa-o estar. Sairá maltratado.

Bran se soltou e correu para Curran. Curran grunhiu, agarrou-lhe pelo braço e o lançou ao outro extremo do pátio.

O Sabujo do Morrigan ficou em pé de um salto. Um rugido desumano, horripilante saiu de sua garganta e me golpeou as orelhas como um punho feito de ar.

A carne do Bran se transbordou. Os músculos se incharam até adotar uma proporção obscena, as veias se inflaram como cordas, os tendões formaram nódulos do tamanho de bolas de bilhar. Seu corpo aumentou de tamanho, expandindo-se em todas direções, os cotovelos e os joelhos ficaram sepultados pela massa muscular em expansão. Com a flexibilidade própria de alguém sem ossos, seu corpo se contorsionó para trás, fluiu, fundiu-se e, finalmente,

emergiu uma aberração assimétrica. Diversos vultos se deslizaram sob seu torso, como pequenos veículos colidindo sob sua pele. Seu olho esquerdo sobressaiu; o direito, afundou-se na concha; a pele da cara se contraiu, deixando ao descoberto os dentes e uma boca enorme, cavernosa. A saliva emanava de seus lábios irregulares. Seu único olho visível girou no interior da concha.

A febre da batalha, é obvio. O quarto dom, neste caso um com o que tinha nascido. Bran era um guerreiro nato, como Cú Chulainn. Teria que me haver dado conta antes.

—Joguemos, hombrecito! —Bran arremeteu contra Curran.

O Senhor das Bestas conseguiu esquivá-lo e descarregou o punho em seu estômago disforme. Bran lhe agarrou pela boneca e o lançou contra o muro como se fora um gatinho.

~226~ Ilona Andrews

A magia queima

Curran girou no ar e se projetou, impulsionando-se com as pernas no muro.

Um homem iniciou o salto, mas o que golpeou ao Bran foi um pesadelo induzido pelo haxixe que era uma mescla de leão e humano.

A besta derrubou ao Bran. Curran soltou um rugido, seus olhos dourados reluzentes de ira. Suas colossais e pré-históricas mandíbulas se abriram completamente e umas presas de sete centímetros estiveram a ponto de arrancar de coalho o nariz do Bran. O Senhor das Bestas estava cheio o saco.

Bran se desfez de Curran com um movimento de suas enormes pernas e ficou em pé de um salto.

—Adiante, princesa! me mostre o que pode fazer.

Curran voltou a arremeter contra ele. Bran tentou lhe alcançar com uma mão carnuda, falhou e recebeu o talho de uma garra afiada à altura das costelas que lhe fatiou como uma pêra. Ferida-las sangraram um instante e se fecharam sozinhas.

A gente se dispersou. Bran levantou por cima de sua cabeça a jaula que até fazia pouco tinha retido o oficial e a descarregou sobre Curran. O Rei da Manada a deteve. A ferida de seu braço, que já levava tempo sem a atadura, começou a sangrar. Uns músculos gigantescos sobressaíram nas costas de Curran, arrancou-lhe a jaula das mãos ao Bran e a lançou a um lado.

—Tampouco é para tanto —grunhiu, seus olhos alagados em ouro. encetaram-se em uma luta selvagem de golpes e patadas. Bran conseguiu alcançar a Curran e este saiu despedido pelo pátio. O Senhor das Bestas se recompôs, levantou o Bran do chão e o estampou contra um abrigo de madeira que havia junto ao muro. Este cedeu e Bran desapareceu em uma explosão de lascas. Curran correu atrás dele. Um instante depois, outra seção do muro se fez pedacinhos, semeando o chão de fragmentos de pedra, e o retorcido corpo do Bran reapareceu no pátio. em que pese a sangrar de uma dúzia de sítios distintos, não parecia dar-se conta disso.

—Isso é tudo o que pode fazer? —Ao não obter resposta, introduziu a cabeça na brecha do muro.

O golpe o projetou até o outro extremo do pátio. Quando passou por meu lado, tive que saltar para evitar que me esmagasse. estrelou-se contra a jaula de cabeça e ricocheteou.

Curran apareceu pelo orifício no muro. Seu aspecto era infernal: meio leão, médio humano, a juba cinza ondeando ao redor de sua cabeça, os olhos chamejantes, a saliva escorregando de suas enormes presas. Seu rugido fez vibrar o ar.

Bran ficou em pé rapidamente e carregou. Curran conteve sua investida, deslizou-se uns metros para trás e conseguiu deter seu impulso. Ambos mantiveram a pressão, os braços entrelaçados, os músculos em tensão, os dentes ao ar.

~227~ Ilona Andrews

A magia queima

Dava-me a volta. Tendo em conta que estavam ocupados, poderia matar a um dos duas com relativa facilidade, mas, além disso, não havia força na natureza capaz de detê-los. Podia ficar ronca gritando, mas até que um dos dois desfalecesse, não reparariam em minha presença. Continuariam esmurrando-se mutuamente até a extenuação. A nenhum dos dois pareciam lhe incomodar muito as feridas.

Se Jim e Andrea seguiam com vida, os teriam levado a enfermaria.

QUANDO NÃO SABE muito bem aonde te dirige, o melhor é deixar-se levar pelo instinto. Aquele era um bom lema, e detrás dez minutos de me espremer a cabeça e percorrer o labirinto de escadas e corredores da Fortaleza, cheguei até a porta da enfermaria. Solo demorei um minuto em encontrar a habitação que estava procurando.

A habitação estava em trevas; todas as luzes estavam apagadas salvo um pequeno abajur feérica que desprendia uma tênue luz azulada, mais parecida com uma luz de emergência que a outra coisa. Seu débil resplendor riscava a silhueta de um corpo que me resultava familiar, uma forma apanhada na encruzilhada entre um humano e uma hiena.

Fiquei na soleira, incapaz de me mover.

—Posso te cheirar, sabe? —disse Andrea—. Tenho sua espada.

Andrea levantou assassina, ainda em sua vagem. Aproximei-me para me sentar no bordo da cama e agarrei a espada.

—Nem sequer me dá as obrigado?

—Obrigado —pinjente—. Como te encontra?

—Perdi a Julie. Tinha-a e a deixei escapar.

—Já o vi. Fez tudo o que pôde.

—Viu-o. Como?

—As bruxas nos mostraram, ao Bran e a mim, uma visão da luta.

Andrea suspirou.

—Se tivesse tido minhas armas... não teriam funcionado. minha mãe, a missão foi um completo desastre.

—Sairá desta?

Andrea voltou a suspirar.

—Está preocupada comigo? Não deveria está-lo. Sou uma meio besta. Curome rápido. A erupção está em pleno apogeu, e o médico me tratou com sua magia. Amanhã estarei em pé.

~228~ Ilona Andrews

A magia queima

—E Jim? —Quem era Jim? —O jaguar.

—Graves feridas musculares —disse Andrea—. Tem todos os ligamentos destroçados. Está na outra habitação.

Sentia-me fatal. Se ficava mais tempo, começaria a gritar.

Andrea me olhou dos lençóis.

—Era um bom plano. Curran cria uma distração, mantém-nos ocupados sendo o foco de atenção e nos levamos a menina. O problema é que aquelas zorras se negavam a morrer e falhamos.

—Tentaram-no.

—Que era mais do que tinha feito eu.

—Kate, sei no que está pensando. Crie que se tivesse vigiado melhor a Julie, não se teria fugido com Rede e não estaríamos nesta situação.

O que?

—Não. Para nada.

—Só quero que saiba algo: quando a desci daquela cruz, chamava a ele.

Nem você nem ninguém pode romper o que for que os une.

—Andrea, não te culpo. Não culpo a ninguém. —Exceto a mim mesma—.

Saiu aí fora e tentou resgatá-la em que pese a que tudo estava em seu contrário e quase o consegue, enquanto que eu me dedicava a jogar com o Bran na névoa.

Pu-me em pé.

—vou ver o Jim e depois me arrumarei isso para enviar a alguém à Ordem.

Os telefones não funcionam.

Andrea levantou a cabeça da almofada. Tinha os olhos muito abertos.

—por que?

Depois de ficar sem imprecações, Bran tinha aceito me contar umas quantas coisas.

—Segundo Bran, a borbulha cinza que criou Morfran é uma espécie de antigo feitiço protetor. Morfran tenta ganhar tempo enquanto utiliza o caldeirão para reunir aos demônios marinhos na borbulha. Quando estalar, derramarão-se sobre o Favo e depois sobre o Warren. Necessitamos aos cavalheiros e ao UDPE2.

2

Unidades de Defesa Paranormal do Exército. (N. do T.)

~229~ Ilona Andrews

A magia queima

Seu rosto se transformou.

—Não virá ninguém, Kate. Todo mundo se foi. Inclusive Maxine.

—E aonde cone foram?

—Há uma emergência —disse em voz baixa—. Todos os cavalheiros e as Unidades de Defesa Paranormal do Exército foram requeridos para lhe fazer frente.

—Andrea, em menos de doze horas, Atlanta estará lotada de demônios.

Matarão, alimentarão-se e liberarão a mais demônios. Que emergência pode ser mais importante que isto.

Andrea duvidou uns segundos.

—Não lhe deveria dizer isso Há um homem. Seu nome é Roland...

Golpeei a parede com o punho.

—O que está fazendo agora? Construindo outra de suas torres?

Desmoronará-se, como as outras. Ou é que lhe tornou a crescer o olho e dá uma festa para celebrá-lo?

Andrea fechou o focinho lentamente.

—Kate? Como sabe todo isso?

Mierda.

—Nem sequer eu tenho a fila suficiente para saber o do olho e as torres. Solo me disseram isso porque era o único cavalheiro de guarda na Ordem. Você nem sequer é um cavalheiro. Como sabe todo isso?

Como o arrumo? Tenho que matá-la. Espera um momento, não posso matála. É meu amiga.

—Tem intenção de ir ao escritório do Ted assim que passe a erupção e lhe contar que é uma meio besta?

Andrea se estremeceu.

—Não. Jogaria-me imediatamente. E a Ordem é toda minha vida. Assenti.

—Você tem seus segredos e eu tenho meus. Eu não hei dito nada do Roland e você não ouviste nada. —Ofereci-lhe minha mão—. De acordo?

Duvidou sozinho um instante. Seus dedos rodearam minha e sua força me surpreendeu e tranqüilizou ao mesmo tempo.

—E tampouco sou uma meio besta. Trato feito.

Encontrei ao Jim na seguinte habitação. Estava sentado na cama, as costas apoiada em um travesseiro, afiando uma faca curta e magra com uma pedra de afiar.

~230~ Ilona Andrews

A magia queima

—Deve-me uma. —Ensinou-me os dentes em um gesto desagradável—.

Tinha a uma colega meio besta e não me disse isso. Tem-me feito ficar como um estúpido, como se não soubesse fazer meu trabalho.

Aproximei-me dele e me sentei no bordo do lençol.

—Tira seu culo de minha cama.

Suspirei.

—Como tem as pernas?

—Doc diz que manhã já poderei me levantar. —Assinalou-me com a faca—.

Não troque o puto tema.

A mesma ferida demoraria umas duas semanas em curar-se durante uma quebra de onda mágica normal.

—Recorda quando enviou a um rato exploradora a meu apartamento para que me espiasse enquanto estava com o Crest? —O explorador que tinha ouvido toda a conversação que tinha mantido com o Crest.

—O que lhe passa?

—Estamos empatados.

Jim moveu a cabeça e continuou afiando a faca.

—Segue aí? —perguntou ao cabo de uns segundos.

—Já me parto. —Pu-me em pé—. Jim... por que foi?

Olhou-me com olhos de aço.

—Prometeu-lhe à menina que estaria a salvo. O alfa mantém sua palavra e a Manada é fiel a seu alfa. Assim funcionam as coisas.

Voltou a concentrar-se em sua faca, pondo fim à conversação.

PRECISAVA ENCONTRAR UM lavabo para me jogar um pouco de água na cara. Vi uma pequena habitação a minha esquerda que me resultou prometedora. Entrei nela, mas não havia lavamanos, lavabo nem móvel algum.

Solo um lance reto que desembocava em um balcão quadrado conectado a algo com uma escada exterior que girava para a esquerda.

Imediatamente depois de fechar a porta a minhas costas, esta voltou a abrirse de repente, topando com a parede. Curran apareceu na soleira. Voltava para ser humano, embora solo em sua forma exterior. Tinha o rosto empapado em suor. Suas mãos agarravam o pomo da porta como se ainda fossem garras. Seus olhos dourados fulguravam com um desejo selvagem. Grunhiu com o rosto enrugado e passou por meu lado

~231~ Ilona Andrews

A magia queima

como uma exalação. Saiu ao balcão, apoiou-se no corrimão de pedra com ambas as mãos e ficou olhando fixamente para baixo.

De acordo.

Segui-lhe e me reclinei sobre o corrimão a seu lado. Uma escada subia até um parapeito que conectava a Fortaleza com uma torre ao meio construir situada mais à esquerda. Quando finalmente terminassem o edifício, teriam que lhe trocar o nome. «Fortaleza» ficava curto. Aquele lugar estava suplicando um nome mais apropriado, algo assim como Bastión Mortal da Superioridade dos Cambiaformas. Provavelmente acompanhado de um grande letreiro para reforçar a idéia, no caso de algum idiota não pilhava a indireta. A Manada ao Resto do Mundo: Não lhes aproximem. Não são bem-vindos!

E Curran percorreria lhe espreite a parte superior do muro.

—Quem ganhou? —Sabia o que responderia a aquilo.

—Eu. —Como?

—Lancei-o à torre de água mais pequena. Não gosta da água. encolheu-se. debaixo de nós, as árvores se balançavam com a brisa da manhã.

—Agora é seu turno? Você também quer me dizer quão idiota sou? —A violência de sua voz me produziu calafrios.

—Espera um segundo, primeiro comprovarei que não haja torres de água perto...

Percorreu com os dedos o corrimão de pedra. Se o tivesse feito com as garras, teria deixado sulcos na pedra.

—Deixa essa maldita coisa em minhas mãos e vou eu e a perco. Agora não tenho colar, nem menina, dois homens menos e outros três na enfermaria. Há um feitiço protetor sobre a Brecha do Favo e meus exploradores me informam que está infestado de monstros. Uma atuação impressionante. Adiante, não te corte.

—Eu tivesse intercambiado o colar pela Julie sem me pensar isso duas vezes.

Curran me olhou fixamente. dentro de pouco estaria com as costas pega à parede e suas presas a um centímetro da carótida. Farejou-me, seus olhos ainda alagados de fogo dourado. Sua voz era como uma tormenta contida.

—Sabendo tudo o que sei agora, voltaria a fazer o mesmo.

—Eu também. me solte.

Soltou-me e deu um passo atrás.

~232~ Ilona Andrews

A magia queima

—Se não poder salvar a uma menina, do que serve todo o resto? —disselhe—. Julie merece o esforço, e não quero comprar minha segurança em troca de seu sangue. Antes preferiria morrer.

Apoiei-me no muro.

—Teria que ter compreendido antes o que estava passando. Melhor ainda, teria que havê-la deixado em suas mãos. Esse mierdecilla de Rede não poderia haver a levado da Fortaleza. Estou farta de ir um dia por detrás e de não ter um duro.

Nossos olhos se encontraram e permanecemos um bom momento em silêncio, unidos em nossa desgraça. Pelo menos ele me entendia e eu entendia a ele.

—Miúdo par parecemos —disse Curran.

—Sim. No pátio, uma pequena figura saiu a rastros das ruínas da torre da água.

Assinalei-o com um gesto da cabeça.

—Ele também a cagou. Bran se teletransportó a todos lados como um imbecil em busca do caldeirão quando estava diante de seus narizes, sob a pilha de caixas. O primeiro lugar onde teria que ter cuidadoso. Um tipo com tentáculos e sua isca de peixe de sereias zombis nos aconteceu a mão pela cara a todos.

Curran se encolheu de ombros; uns ombros colossais.

—Nunca há nada singelo. Às vezes eu gostaria que um pouco fora limpo e fácil. Mas não, nunca há decisões cômodas. Limito-me a escolher o que me resulta menos duro.

Os dois sabíamos que se culpava inclusive pelo arranhão mais superficial que recebia a gente a seu cargo.

O sol despontou por cima das árvores tingindo o mundo com seus tênues raios. em que pese a tudo, protegidos pela escada, Curran e eu seguimos na fresca sombra azulada. Curran se separou da pedra.

—Suponho que essa borbulha cinza da Brecha estalará dentro de pouco, não?

—Parece ser que dentro de umas quinze horas. Se podemos confiar no Bran.

—De modo que ao redor das sete desta tarde. O ladrão...

—Bran.

—Importa-me uma mierda como se chame. Disse que podia fechar o caldeirão. O que conseguiremos com isso?

—O que sabe do que está ocorrendo?

—Tudo o que contou ao Andrea.

Assenti.

~233~ Ilona Andrews

A magia queima

—O caldeirão é propriedade do Morrigan. Morfran, o tio feio, o roubou para poder renascer através dele. A criatura com tentáculos, os oficiais e o gigante, todos servem ao Morfran. São a avanzadilla dos fomoireos, os demônios marinhos que agora estão saindo em massa do caldeirão. Fechando o caldeirão impediremos que renasçam mais demônios. E os que já estão aqui

serão mortais. Morrigan recuperará a propriedade do caldeirão e poremos fim à reunião campestre do Morfran e seus felizes fomoireos.

Curran refletiu uns instantes.

—Os habitantes do Favo estão transladando suas caravanas para impedir que os demônios transbordem os muros do Favo. Aos demônios só fica um passo: pelo sudoeste, através do fundo da Brecha. A Manada bloqueará a Brecha. Levaremos o peso da luta. Jim assegura que existe um túnel da Brecha ao Warren.

—Conheço-o.

—Esse idiota e um pequeno grupo de minha gente podem percorrer o túnel e chegar à Brecha quando nós tenhamos concentrados ali aos demônios.

Aparecerão por sua retaguarda. Com um pouco de sorte, os fomoireos não repararão em sua presença. Crie que poderá manter a boca fechada até chegar ao caldeirão?

—Não sei. Não te impressionou muito sua febre da batalha, verdade?

Curran fez uma careta.

—É repugnante. Uma falta de controle intolerável. Não há beleza nem simetria. O olho lhe pendurava até a bochecha como se fora um muco. Não, não estou impressionado.

—Posso tentar ser sua coberta até alcançar o caldeirão. —O trocadilho era engenhoso, mas Curran não estava pelo trabalho.

—Não.

—Não o que?

—Não, você não irá com ele.

Cruzei-me de braços.

—E quem o decidiu?

Curran adotou sua expressão «Eu sou o alfa e se fará o que eu diga».

—Eu.

—Você não pode decidir isso. Não estou sob sua autoridade.

—Sim o está. Sem ti, a luta seguirá adiante; sem minha presença e a de minha manada, aqui se acaba tudo. Eu dirijo a força decisiva, portanto, eu estou ao mando. Você e seu exército de um membro podem lhes pôr sob minha autoridade ou podem sair a dar um passeio.

~234~ Ilona Andrews

A magia queima

—Não crie que possa fazê-lo, é isso, verdade?

—Não. Quero te ter onde possa verte.

—por que?

O lábio lhe tremeu como se estivesse a ponto de soltar um grunhido. Seu rosto se relaxou à medida que recuperava o controle.

—Porque o quero assim —disse recorrendo ao tom de voz lento, depravado que está acostumado a utilizar-se com os meninos ruidosos e os doentes mentais ingratos. Aquilo me tirou de minhas casinhas. Senti um impulso quase incontrolável de lhe golpear.

—Só por curiosidade, como pensa evitar que vá com o Bran?

—Atarei-te, amordaçarei-te e farei que três cambiaformas se sentem em cima de ti durante a batalha.

Estava a ponto de lhe dizer que não se atreveria a fazê-lo, mas então vi em seu olhar que sim o faria. Não me sairia com a minha. Esta vez não. Era um bom momento para uma mudança de estratégia.

—Muito bem. Levarei-me bem, mas com uma condição. Quero quinze segundos antes de que comece o espetáculo. Solo eu entre os fomoireos e sua gente.

—por que?

Porque tinha uma idéia estúpida. Queria fazer algo com o que conseguiria que meu pai e Greg se revolvessem em suas tumbas. Não tinha nada que perder.

De todos os modos, o mais provável é que morrêramos todos.

Não lhe respondi. Limitei-me a olhá-lo fixamente aos olhos. Ou confiava em mim ou não o fazia.

—De acordo —disse Curran.

~235~ Ilona Andrews

A magia queima

XXIV

A manada tinha umas espadas de mierda. Compreensível: não as necessitavam para nada. Examinei uma a uma todas as que havia na armería, mas não encontrei nada decente. Queria uma segunda espada e Curran me havia dito que podia agarrar uma emprestada.

Estavam algo melhor sortidos no departamento de armaduras. Encontrei uma túnica de pele tachonada de diamantes de aço em lugares estratégicos. Era negra, de minha talha e tinha cordões para ajustaria ao corpo. Necessitaria ajuda para me pôr isso e me tirar isso Nunca antes tinha estado em uma batalha a campo aberto, mas tinha sobrevivido a algumas briga selvagens e a um par de distúrbios. Sabia por experiência que no fragor da batalha me desfaria sem me dar conta da armadura para melhorar a liberdade de movimentos. Tinha-o feito antes. Necessitava uma armadura que não pudesse me tirar facilmente. Algo com veleiro ficava descartada.

Estava a ponto de me render quando a vi: uma espada de um só fio, de uns cinqüenta centímetros de comprimento, um pouco mais larga que Assassina mas, em linhas gerais, muito parecida com esta. Perfeitamente equilibrada, estreitando-se na ponta, aquela espada tinha sido forjada a partir de uma só peça de aço, com singelos painéis de madeira para o punho. Era simples, sem adornos, funcional, não uma réplica medieval, a não ser uma arma moderna sem tolices.

Fiz-a oscilar um par de vezes para me habituar a seu peso.

—Duas espadas —disse Bran da soleira da porta.

A febre da batalha tinha deixado sua roupa feita migalhas. Com os restos da camiseta e as calças tinha improvisado uma saia escocesa que deixava ao descoberto os melhores peitorais que tinha visto o mundo. Uma lástima que aquela saia me trouxesse para a memória ao assassino do Greg. Ele também levava uma antes de morrer.

—Pode blandir duas espadas?

Desenvainé a Assassina e investi com ela, realizando a clássica figura do oito ao redor de seu corpo, e lhe bloqueei o braço com a folha da espada mais curta quando tentou contra-atacar.

~236~ Ilona Andrews

A magia queima

—Vá, falhaste —disse.

—Queria algo?

—pensei que, como amanhã é possível que morramos, quereria pular comigo no feno.

—Eu pode que mora. Você te regenerará.

Bran negou com a cabeça.

—Não sou imortal, pipoca. Se recibo as suficientes feridas em pouco tempo morderei o pó como todos vós.

Separei-me dele e me dirigi para a porta. A saia escocesa caiu ao chão.

—demorei uma hora em me pôr isso Recolheu-a do chão e a saia improvisada se desfez entre suas mãos. Tinha-a talhado por três sítios distintos com Assassina.

Saí ao corredor e estive a ponto de se chocar com Curran, quem chegava acompanhado de três cambiaformas. Bran me seguiu em toda sua gloriosa nudez.

—Ouça, isso significa que não haverá sexo?

Curran ficou branco como o papel. Evitei-o e segui caminhando.

Bran me perseguiu, movendo-se ao redor do grupo de cambiaformas.

—lhes aparte de no meio. Não vêem que intento falar com uma mulher?

Cometi o engano de olhar para trás justo no momento em que Curran estendia o braço para agarrar pelo pescoço ao Sabujo do Morrigan quando este passou por seu lado. Com um esforço que deveu lhe custar um ano de sua vida, Curran fechou os dedos até formar um punho e baixou a mão.

Ri-me entre dentes e continuei avançando. O Universo lhe tinha demonstrado a Curran que se equivocava; existia alguém que o exasperava mais que eu.

Bran me apanhou nas escadas.

—Aonde vai?

—Ao balcão. Necessito ar fresco. —E pode que jogar uma cabeçada. Embora já me tinha passado o sonho. A magia zumbia em meu interior, desejando que a liberasse. Assim seriam as coisas quando a tec desaparecesse definitivamente? Não estava segura de poder controlar todo aquele poder sem refinar. Devia contê-lo continuamente, como se cavalgasse um cavalo desbocado ao galope e as rédeas não deixassem de escorregar entre meus dedos.

Bran se colocou a meu lado, completamente indiferente ao feito de não levar nada de roupa. Entrei na primeira habitação que vi, agarrei umas calças de moletom de uma cajonera —em todas as habitações da Fortaleza havia roupa de reposto para uso dos cambiaformas— e os dava.

~237~ Ilona Andrews

A magia queima

—Não pode te controlar? —disse enquanto os punha.

—acabou-se —murmurei, tomei emprestada a manta e a almofada e saí da habitação.

Bran me seguiu até o balcão, onde me fiz uma cama improvisada no oco da porta e me acurruqué nela. Embora a pedra me protegia do sol, via-o tudo: o céu velado pelos raios do sol e por umas nuvens desfiadas, o reluzente verdor das árvores balançando-se na brisa, os muros de pedra, ainda lisos e quentes.

A brisa me trouxe o aroma adocicado das flores e o sutil aroma dos lobos.

Deixei-me empapar por tudo.

Bran subiu ao corrimão de pedra.

—Uma menina esquelética criada na rua. Uma humana descartável. Irá à guerra por ela.

—Há guerras que se iniciaram por piores motivos.

Olhou-me fixamente.

—Não o entendo.

Como lhe explica o conceito de humanidade a alguém que não dispõe de nenhum marco de referência?

—Tem que ver com o bem e o mal. Cada um deve decidir como quer definilos. Para mim, o mal significa perseguir um fim sem ter em conta os meios.

Bran agitou a cabeça.

—Às vezes vale a pena um mal menor para evitar um maior.

—Como decide o que é um «mal menor»? Digamos, por exemplo, que obtém a segurança de muitos em troca da vida de uma menina. Essa menina o significa tudo para seus pais. Destroçaria-lhes a vida. Não poderia lhes fazer nenhum mal maior. por que seria isso um mal «menor»?

—Porque agora morrerão muitos mais estúpidos como vós.

—Os estúpidos como nós lutamos porque decidimos fazê-lo. Eu luto para salvar a Julie e para matar a tantos desses bodes como posso. Entraram em minha casa, tentaram me matar e crucificaram a minha menina. Quero castigálos. Quero que o castigo seja tão violento e desumano que o seguinte que ocupe seu lugar se urine em cima solo pensando em enfrentar-se a mim.

Assassina começou a fumegar em sua vagem. Percebia minha ira. Em circunstâncias normais, deveria alimentá-la para evitar que sua folha se tornasse débil e quebradiça, mas com a magia fluindo com semelhante força, a espada resistiria toda a batalha e seguiria reluzindo ao terminar.

Assinalei o pátio.

~238~ Ilona Andrews

A magia queima

—Os cambiaformas lutam para deter uma ameaça e para vingar a seus companheiros cansados. Lutam para proteger a seus filhos, já que, sem eles, não há futuro. por que luta você?

Bran se alvoroçou seu selvagem mata de cabelo.

—Eu não tenho futuro. Luto porque fiz um trato com o Morrigan. Sem a névoa, envelheceria e morreria.

—E envelhecer seria tão mau? Não quer ter uma vida? Uma de verdade?

Bran fez uma careta de desprezo.

—Se tivesse querido uma vida de verdade, não teria pedido ser um herói.

Quando me chegar a hora, quero morrer no campo de batalha, com a espada na mão, arrancandoa vida a meus inimigos. Assim é como deveria morrer um homem.

Suspirei.

—Meu pai serve como caudilho de um homem de poder inigualável. Esse homem chamou a meu pai «Voron», que significa Corvo, porque a morte lhe seguia. Voron nunca tinha sido derrotado com uma espada na mão. De ter aceito continuar sendo seu caudilho e dirigir o exército que aquele homem tinha reunido e adestrado, agora o mundo seria um lugar muito distinto.

—Quer me dizer algo com esse conto?

—Deixou-o tudo por mim. —E, além disso, fez-o por uma menina que nem sequer era de seu próprio sangue.

—Então seu pai era um estúpido. Agora entendo por que você também o é.

Fechei os olhos.

—Não se pode raciocinar contigo. Deixe dormir. Ouvi-lhe descer do corrimão e posar-se a meu lado. Cravou-me o dedo no ombro.

—Estou tentando entendê-lo.

Abri os olhos. Explicar meu código moral não era precisamente um de meus fortes.

—Imagina que te persegue um grupo de lobos. Está correndo por um bosque, não há nenhum assentamento perto e encontra a um menino pequeno no chão.

Salva ao menino ou o deixa aos lobos?

Vi a dúvida refletida em seus olhos escuros.

—Deixaria ao pequeno bastardo —disse, um pouco muito alto—. Atrasaria aos lobos.

—duvidaste.

Levantou uma mão mas eu neguei com a cabeça.

~239~ Ilona Andrews

A magia queima

—Vi-o. duvidaste um instante. Pensaste-lhe isso um segundo. A mesma força que provoca essa dúvida é a que nos faz lutar . Agora me deixe em paz.

Me acurruqué sobre a manta e fechei os olhos. O vento me acariciou a cara e me inundei em um sonho profundo.

DEREK DESPERTOU um par de horas mais tarde. Levantei a vista ao céu. O sol estava no alto; pouco mais de meio-dia.

Não queria morrer.

A expressão do Derek era sombria.

—Jim tem algo para ti.

Levou-me até o primeiro piso e sustentou a porta aberta de uma pequena habitação. Jim estava sentado em uma cadeira, comprovando o fio de sua faca com o dedo gordo. Frente a ele, no chão, estava Rede. Estava muito sujo.

Tinha o olho esquerdo inchado e arroxeado. Uma larga cadeia metálica incrustada na parede terminava em uma argola ao redor de seu pescoço. Que Deus te ampare se ofender à Manada; não necessitam nenhuma unidade com cães para dar contigo.

Cruzei-me de braços e lhe olhei fixamente. Solo tinha quinze anos. Não lhe desculpava da traição perpetrada contra Julie, mas lhe excluía de todas as coisas que lhe tivesse feito nas mesmas circunstâncias.

Rede entrecerró seu olho bom.

—Se for me pegar, faz o de uma vez.

Apoiei-me na parede. Ao primeiro indício de meu movimento, cobriu-se a cabeça com os braços.

—por que não me contou o do miçanga?

—Porque me teria roubado isso. —Apertou os dentes—. Era meu. Meu poder!

Minha oportunidade.

—Sabe o que ocorreu a Julie?

—Sabe.

—Sente-se responsável de algum modo? —perguntei-lhe.

Se escabulló para afastá-lo mais possível de mim.

—Que coño quer que diga? supõe-se que tenho que me fazer o inocente e chorar e te pedir perdão? cuidei que a Julie. Vigiei-a durante dois anos. Deveme isso, vale? Puseram-me as garras na garganta. Justo aqui! —levou-se seus dedos imundos ao pescoço—. Me disseram que a entregasse ou morreria. E a entreguei.

~240~ Ilona Andrews

A magia queima

Qualquer de vós, casulos, fariam o mesmo. Se for ficar aí me olhando fixamente, que lhe dêem pelo culo.

E cuspiu no chão.

—Se não se preocupar o mais mínimo, por que me pediu que a protegesse?

—Porque é um investimento, zorra estúpida.

Não era uma pessoa; era uma bola de ódio. Podíamos lhe pegar, lhe negar a comida, lhe exortar, mas nenhum castigo ou ensino lhe faria dar-se conta de que estava equivocado. Era um caso perdido.

—O que ides fazer com ele? —perguntei ao Jim. Este se encolheu de ombros.

—Darei-lhe uma espada e o levarei a campo de batalha. Ali poderá demonstrar quão valente é.

—Apunhalará-nos pelas costas.

—Farei que vários homens lhe vigiem de perto. Se o encontramos uma vez, podemos encontrá-lo de novo. Se atacar a alguém, esfolarei-o vivo.

Lentamente. —Jim olhou a Rede com um sorriso no rosto. A maioria da gente só via aquele sorriso uma só vez, justo antes de morrer. O sorriso teve o efeito desejado: Rede se encolheu e ficou tão pálido que inclusive pude ver através da capa de sujeira que recubría sua pele.

—Alguma objeção? —perguntou-me Jim. —Faz o que deva fazer.

NO PÁTIO rugiam os motores propulsados por água enfeitiçada de dois enormes ônibus. O problema dos veículos propulsados pela magia é que são muito lentos —cinqüenta, sessenta quilômetros por hora no máximo— e o suficientemente ruidosos para despertar aos mortos e que estes avisem a poli. ia dirigir me ao campo de batalha em ônibus. O Universo tinha um senso de humor do mais mordaz.

Reparei na presença de uma familiar figura esbelta. Myong. E ao lado desta, Crest. Tinha bom aspecto: os mesmos olhos escuros, a mesma roupa, imaculado da cabeça aos pés. Seguia sendo um homem muito atrativo, com cabelo castanho avermelhado e olhos afáveis. Olhei-lhe e não senti nada. A pontada de remorsos tinha desaparecido. Era livre.

—Curran os deixou partir. liberou ao Myong de todos seus deveres para com a Manada. Dispensou-a que participar da batalha. —Derek enrugou o

~241~ Ilona Andrews

A magia queima

lábio—. Eu a tivesse obrigado a lutar. E depois, se se comportou com valentia, tivesse-a liberado.

Crest abriu a porta de um estreito veículo cinza e Myong subiu a ele.

—Aí vai o casal feliz, isentos de participar da vingança e de salvar ao mundo.

Não te incomoda?

—Derek, durante a vida terá que aprender a desprender-se de certas coisas.

Demos a volta a um dos ônibus e uma quebra de onda de magia vampírica me golpeou com força. Oito vampiros estavam sentados como estátuas frente a um Jipe. Curran falava animadamente com o nono vampiro. Foi o primeiro em reparar em minha presença.

—Kate —disse a voz do Ghastek—, sua habilidade para continuar viva não deixa de me surpreender.

—O que faz aqui? Melhor dizendo, o que faz aqui em lugar de estar encerrado sob chave no Cassino?

—Elementar, querida. vim a saldar uma dívida. E, além disso, a Nação deseja observar todo o potencial dos vampiros durante uma erupção em um ambiente onde possam infligir um dano ilimitado. Mas sobre tudo estou aqui para saldar uma dívida com o Pastor. Considero as represálias uma causa do mais justa.

Olhei a Curran à cara e compreendi imediatamente quem ia acompanhar ao Bran através do túnel.

~242~ Ilona Andrews

A magia queima

XXV

A borbulha cobria toda a brecha, sólida, translúcida, recubierta de gretas finas como cabelos, e em seu interior os rostos monstruosos de centenas de criaturas. Focinhos esmagados, pesados lábios chorreantes, os fomoireos esperavam ombro com ombro, apinhados como pastilhas de regaliz.

Tínhamos ido em ônibus até o Favo e tínhamos percorrido a pé um atalho que levava até o fundo da Brecha. Curran havia trazido para um centenar de cambiaformas, todos voluntários. Com aquela força poderia conter a Brecha o tempo suficiente para que Bran pudesse fechar o caldeirão. Se não o conseguiam, mais cambiaformas não trocariam muito as coisas. Curran não queria pôr em perigo a vida de mais dos seus. Mesmo assim, eu tivesse recrutado a uns quantos mais; mas ninguém me tinha consultado.

O atalho nos levou pelo bordo da Brecha do Favo. Vi as caravanas inchadas e amontoadas rodeando a margem da Brecha, justo onde bordeaba o Favo. além das caravanas esperavam os habitantes do Favo, armados com porretes, tochas e espadas. antes de que o atalho nos levasse para o este, contei quatro homens com cães, contendo suas cargas metálicas com cadeias da grossura de um braço, e dois balistas detrás destes. Se os demônios conseguiam superar a barricada de refugos e a costa tachonada de puas, não demorariam muito em lamentá-lo.

Os cambiaformas tinham espaçoso o chão da Brecha para criar uma zona viável. Todos os resíduos afiados tinham sido empilhados junto à borbulha para retardar o avanço dos fomoireos.

Descendemos pela Brecha. A Manada se colocou em posição a uns cem metros da borbulha, deixando o espaço suficiente entre um e outro para poder mover-se com comodidade. Um grupo de mulheres passou por meu lado com passo decidido; à cabeça ia uma bruxa que conhecia: uma das bruxas que lideravam um dos aquelarres do Morrigan. Todas elas vestiam couro e cota de malhas, foram armadas com molas de suspensão e espadas, e se tinham pintado a cara de azul. Com um semblante de séria determinação, abriram-se passo em direção a Curran. Depois de intercambiar umas quantas palavras

com ele, as bruxas escalaram o muro e se situaram na parte superior da montanha de refugos.

~243~ Ilona Andrews

A magia queima

Era meu turno. Aproximei-me de Curran.

—Quinze segundos.

Os olhos do Senhor das Bestas reluziram.

—Recordo-o. Procura que não lhe matem.

—Sobreviverei sozinho para poder te matar.

—Então, veremo-nos pela manhã.

Afastei-me dele. detrás de mim, Derek me observava com um amplo sorriso grafite no rosto.

—vais cuidar de mim também durante a batalha?

Assentiu e o sorriso se fez ainda mais ampla. Maravilhoso.

Da parte superior da borbulha surgiu um fragmento de uma cor cinza pálida que se assemelhava bastante ao gelo sujo. Com um assobio horripilante, inundou-se e atravessou a parte inferior da Brecha, perfurando os oxidados resíduos. O fragmento vaiou e se consumiu, evaporando-se rapidamente. O silêncio se estendeu pelo campo de batalha. Os cambiaformas se removeram espectadores.

A voz de Curran viajou sobre nossas cabeças.

—Temos um trabalho que fazer. Hoje é o dia em que venhamos aos nossos! violaram nossa terra. torturaram a uma menina. mataram a nossos camaradas.

Ninguém ataca à Manada!

—Ninguém! —respondeu um coro desigual.

Curran assinalou a borbulha.

—Não são homens. Não há carne humana em seus ossos.

O que pretendia com aquilo?

—O que ocorra aqui, aqui ficará. Hoje esqueçam o Código. Hoje podem perder o controle.

Os cambiaformas viviam pelo Código. Seguiam suas normas com uma disciplina fanática. Obedecer, atuar e responder por suas ações. Sempre diligentemente. Sempre mantendo o controle. Curran lhes tinha prometido o que nunca podiam permitir-se. Um a um, os olhos de todos eles começaram a brilhar com uma luz ambarina, e depois cor vermelha sangre.

—Recordem que seu dever não é morrer pela Manada! Seu dever é que outros morram pela sua. Matamos juntos!

—Matamos! —responderam ao uníssono.

—Vencemos!

—Vencemos!

~244~ Ilona Andrews

A magia queima

—E voltamos para casa!

—Voltamos para casa!

—Matamos! Vencemos! E voltamos para casa!

—Matamos, vencemos e voltamos para casa! Matamos, vencemos e voltamos para casa!

—Recitaram a proclama uma e outra vez, suas vozes fundindo-se em uma avalanche unificada de som.

Outra porção da cúpula se derrubou sobre a erva. Como se fossem um, os cambiaformas se desfizeram de suas roupas. A meu redor, a gente aferrava suas armas com força. Cheirava a suor e a metal reaquecido pelo sol.

Com o rugido ensurdecedor do gelo arrancando-se, a cúpula cinza se partiu pela metade, deixando ao descoberto o mar de fomoireos. deslizaram-se uns passos para diante em completo silêncio, uma massa caótica de manchas verdes, turquesa e laranja, monstruosa como uma velha pintura do inferno.

—lhes transforme! —rugiu Curran.

A pelagem percorreu as filas dos cambiaformas como o fogo consumindo uma mecha. Bestas e monstros encolheram seus ombros e deram batidas os dentes ao ar. Curran soltou um grunhido e se elevou por cima de suas tropas, um pesadelo de quase dois metros e meio de altura.

Morfran apareceu por detrás da horda de fomoireos, subido a um pequeno montículo de refugos. Elevou por cima de sua cabeça uma descomunal tocha de dobro fio.

Os fomoireos bramaram.

Um centenar de rugidos responderam à provocação desde outras tantas gargantas recubiertas de cabelo: os lobos grunhiram e uivaram, os chacais chiaram, as hienas riram, os gatos bufaram, os ratos chiaram, todos ao uníssono, e por cima deles, irrefreável e lhe esmaguem, o rugido de um leão.

Os fomoireos vacilaram, indecisos.

Morfran voltou a levantar sua tocha. Parecia ter um único sinal que lhe servia para tudo e que consistia em furar o céu.

A primeira fila da horda começou a avançar, ao princípio lentamente, caminhando com dificuldade, e depois cada vez mais depressa. Separava-nos a distância aproximada de um campo de futebol, um terreno semeado de desperdícios. O chão se sacudiu com o tamborilar rítmico de centenas de pés.

—Agüentem! —rugiu Curran.

A nossas costas se elevou um canto grave de vozes femininas. A magia se moveu e se transformou, obediente ante o poder que emanava daquelas vozes. O chão

~245~ Ilona Andrews

A magia queima

tremeu como um tambor que é golpeado do interior. Do chão frente à avanzadilla de fomoireos emergiram multidão de parras que se moveram sigilosamente e se enrolaram nos pés destes, fazendo-os tropeçar, imobilizando-os. Os demônios se detiveram para liberar-se.

Uma bruxa emitiu um chiado, e uns gritos guturais lhe responderam. O céu cobrou vida, enchendo-se de umas formas reluzentes. Os pássaros do Estínfalo se precipitaram em picado e atacaram à horda infernal. As plumas assobiaram ao cortar o ar e se elevaram grunhidos de dor em qualquer parte à medida que o metal afiado fendia a carne. Por todos lados as formas diabólicas se convertiam em atoleiros de um líquido putrefato. O caldeirão lhes devolveria à vida. Recordava o que tinha gritado Bran enquanto observávamos a luta do interior da tartaruga do Oráculo: «Mutila-os». Se conseguíamos mutilar a um grande número deles, incapacitando-os para a batalha sem matá-los, seria muito mais efetivo que despachá-los para que retornassem pouco depois.

Devíamos atrair sua atenção, mantê-los ocupados e dizimá-los para lhe proporcionar ao Bran um passo seguro.

Os demônios se liberaram das parras e voltaram a avançar, uma massa arrolladora de carne, dente e chifres.

Tinha chegado meu momento. Corri para diante, ligeira de pés, me afastando cada vez mais da linha formada pelos cambiaformas. diante de mim, os fomoireos se moviam como uma quebra de onda.

Baixei tudo os guardas. Todas as correias, todas as cadeias, tudo o que sempre me tinha contido através da disciplina e o medo ao descobrimento; soltei todas as amarras. Não havia necessidade de ocultar-se. A magia fluía através de mim, sedutora, embriagadora, atraente. Ao mesclar-se com minha sede de sangue compreendi como devia haver-se sentido meu pai ao encabeçar seus exércitos para o campo de batalha. Tinha-me criado o Senhor da Guerra do Roland. Tinha-me desfeito de meus grilhões e agora aquela horda se inclinaria ante mim.

A magia cantou através de mim. Embriagada por seu ímpeto, deixei-me ir e liberei uma palavra de poder.

—Osanda! —te ajoelhe.

A magia brotou de meu interior como um tsunami. O estou acostumado a tremeu quando centenas de joelhos o golpearam ao uníssono. O exército de fomoireos se desabou entre uma nuvem de sangue e o ruído seco de ossos partindo-se, como se um gigante tivesse descarregado um pé e deixado seu

rastro sangrento sobre eles. A dor que sentia era tão leve que apenas o percebia. A pressão da magia em meu interior finalmente se relaxou.

Ao ver que sua vanguarda se retorcia de dor no chão, a horda se deteve horrorizada. Vi o Morfran através do campo de batalha, seu asqueroso rosto nítido graças à claridade preternatural, seus olhos estupefatos. Recreei-me em sua estupefação. Deleitei-me e soltei uma gargalhada.

~246~ Ilona Andrews

A magia queima

—me ataque com seu exercito, pequeno deus! Minha espada está faminta!

Ergueu a cabeça como se tivesse recebido um açoite e soube que me tinha ouvido. Alargou a tocha, me apontando com ela. Soltou um grito e a horda voltou a avançar. Eu ainda seguia rendo, enjoada pela quantidade de magia que tinha consumido em tão pouco tempo, quando os cambiaformas passaram por meu lado como uma quebra de onda em direção aos demônios entrevados.

Uma mão me deu uma sacudida brusca no ombro e o rosto do Derek entrou em meu campo visual.

—Kate! Acordada! Kate!

Ri-me em sua cara e meus desenvainé duas espadas. Quando as vagens tocaram o chão já estava correndo.

O que ocorra aqui, aqui fica. produziu-se um estrondo quando as duas filas de combatentes colidiram como dois navios em metade de uma tormenta. O primeiro demônio fez oscilar sua tocha azul em minha direção. Estripei-o de soslaio e fui ao encontro do seguinte.

Rasguei e cortei, minhas duas folhas mordendo como duas serpentes de aço de bocas insaciáveis; a quantidade de carne fomoirea que consumiam parecia incapaz de saciar sua fome. Não via nada, não sentia nada. Tudo se mesclava com o aroma e a calidez do sangue, o mormaço do sol e a líquida lubrificação de meu próprio suor.

A horda de fomoireos era interminável, e acabei rodeada por um anel de carne. Matei sem contemplações, completamente alheia a quem enviava às profundidades do caldeirão. Solo eram formas, obstáculos que me impediam de chegar ao Morfran, e os aniquilei como uma máquina bem engordurada, irracionalmente, sem remorsos. Cada manobra que tentava, funcionava. Cada facada encontrava sua vítima. Uma estranha euforia me embargou: em que pese a que os inimigos eram muitos, desejei que não se terminassem nunca.

Tinha nascido para aquilo.

Poderia seguir matando eternamente.

O chão se fez escorregadio com a acumulação do fluido vital dos fomoireos.

Lentamente, um anel de cadáveres começou a formar-se a meu redor: tínhamos saturado o caldeirão do renascimento, matando-os mais rápido do que o caldeirão podia regenerá-los.

De repente, os fomoireos se dispersaram e fugiram da gula de minhas espadas. Frente a mim, o campo de batalha se limpou. Os combatentes continuavam investindo-se mutuamente, retrocedendo e avançando, as linhas entre defensores e atacantes definitivamente apagadas. Troca-formas desbocados rasgavam a carne de monstros, os olhos avivados pela ira. As bruxas davam alaridos, lançando tanto feitiços como flechas. O ar estava saturado do aroma do sangue. O clamor das espadas, os alaridos de dor que proferiam os feridos, os gritos dos troca-formas e os gemidos dos moribundos se mesclavam em uma cacofonia

~247~ Ilona Andrews

A magia queima

insofrível. E por cima de tudo, o desumano sol que brilhava com uma severidade asfixiante.

Levantei a espada e voltei a matar com um sorriso no rosto.

QUANDO VOLTEI A olhar o sol, este se encontrava muito próximo ao horizonte, tingindo o céu de sangue, com umas quantas nuvens empapadas de vermelho, como vendagens em uma ferida aberta. Levávamos quase duas horas combatendo.

Dois vampiros aterrissaram sobre a pilha de cadáveres.

—Golfe Três, inseto grande às dois, golpe alto?

—Golfe Dois, ouvido.

O vampiro da esquerda agarrou ao da direita, girou sobre si mesmo e o projetou como um disco. O não-morto voou uns sete metros e se posou sobre um gigante com cabeça de tubarão. Afundou-lhe as garras no pescoço e o fomoireo se desabou.

Vampiros. Isso significava que Bran o tinha conseguido.

Um corpo passou por meu lado como uma exalação. Dava-me a volta e lhe reconheci. Grotesco, enorme, atravessou o campo de batalha a poucos metros de mim.

Da esquerda, um fomoireo lançou um arpão. Fendeu o ar, alcançou ao Bran no estômago e ricocheteou. O monstro que era Bran recolheu o arpão com uma mão do tamanho de uma pá e atirou da cadeia, levantando do chão a seu portador. Enquanto o fomoireo seguia no ar, Bran o golpeou como um balão de futebol. A patada lhe alcançou no estômago e o enviou voando a vários metros de distância.

Os fomoireos caíram sobre o Bran, quatro, cinco de uma vez, mas ele se desfez deles como se não fossem mais que um bando de pássaros, seccionando cabeças e pisoteando corpos como um menino pequeno correndo por um campo de dentes de leão. Enquanto os perseguia, partindo costas e esmagando crânios, a parte superior de seu corpo ficou ao vermelho vivo, como uma parte de carvão a ponto de apagar-se.

O que estava fazendo? supunha-se que não devia recorrer ao espasmo de batalha até enfrentar-se ao Morfrán. Dava-me a volta e lhe vi virtualmente a meu lado. Em minha fúria assassina, tinha-me aberto passo até ele.

Morfran moveu as mãos e seus lábios murmuraram algo. Procurou com os olhos ao Bran. Estava lançando um feitiço.

Não, não lhe permitirei isso.

Carreguei para o pequeno montículo, gritando a voz em pescoço.

~248~ Ilona Andrews

A magia queima

Quando se produziu o ataque, este foi repentino e violento. Morfran fez oscilar sua tocha em um movimento alto, movendo-se com uma rapidez preternatural, ligeiro de pés. Saltei a um lado e lancei vários talhos seguidos, cada vez mais rápido, enquanto movia a seu redor. Minhas folhas eram um relâmpago metálico. te concentre em mim, filho de puta.

A tocha me passou assobiando muito perto, uma, duas vezes. Continuei me movendo; muito rápido para que me alcançasse, mas com a precisão necessária para impedir que me ignorasse. Não perdi de vista seus olhos, seus pés, lancei-lhe facadas à cara para mantê-lo ocupado. Bloqueou minha espada curta e se colocou a meu lado. Vi vir a tocha em um amplo arco resplandecente, uma estrela brilhante com os raios do sol refletindo-se em seu fio. Morfran esperava que saltasse para trás, mas, em lugar disso, peguei-me mais a ele, me colocando na trajetória da manga de sua tocha, e dispus a hendirle a Assassina na garganta. em que pese a ser um movimento relativamente singelo, falhei. A ponta de Assassina deixou uma linha vermelha em seu pescoço e então senti sua bota em meu estômago. O mundo se encheu de uma neblina aquosa e aguda. Caí sobre a terra e Morfran não perdeu nem um segundo em me atirar o golpe definitivo. A tocha se afundou na terra que ficava entre minhas pernas.

Rodei sobre si mesmo e, depois de me pôr rapidamente em cuclillas, saltei e lhe cravei as duas espadas no peito. O metal não encontrou resistência.

Morfran se desabou em uma nuvem de plumas. Tentei as fatiar no ar enquanto cuspia grunhidos sem sentido, como um cão. As plumas se deslizaram entre minhas pernas, flutuando em direção ao claro formado pelos fomoireos. Fui atrás delas, mas eram muito rápidas.

Em um abrir e fechar de olhos, Morfran se recompôs, a tocha brilhando entre suas mãos. Corri para ele e vi aparecer ao Bran por suas costas, sua cabeça completamente branca, incandescente. Sangrava de uma dúzia de feridas distintas, enormes talhos que cobriam seu corpo disforme. O calor que emanava de seu interior tinha secado o sangue, deixando regueros marrons em sua pele.

—Meu turnoooo! —Costure-bran-a agarrou impulso e descarregou seu braço no Morfran. O Grande Corvo se deslizou por cima dos refugos. Bran lhe

perseguiu, golpeando e propinando patadas com uma fúria incontenible, agitando uma enorme lança que devia haver arrebatado a um dos demônios.

A tocha do Morfran fendeu o ar com um assobio aterrador. O golpe partiu a lança do Bran pela metade e cravou a folha em seu ombro, projetando sangue em todas direções. Bran girou sobre si mesmo com uma rapidez pouco natural, arrancou-lhe a tocha das mãos e partiu a manga de madeira em dois.

O corpo do Morfran se desfez em uma tempestade de plumas negras levadas pelo vento. «As plumas formaram um voltado à inversa e se solidificaram formando um enorme corvo negro. Uma magia geada envolveu a todos.

Desprovido de

~249~ Ilona Andrews

A magia queima

vida, bem poderia haver-se derramado do espaço exterior através de um buraco em forma de corvo na atmosfera. O frio me lambeu a pele.

As garras do corvo aferravam um enorme caldeirão de bronze.

Bran recolheu um punhado de refugos metálicos e os lançou. Afiado-los restos se cravaram no corpo do corvo, lhe perfurando o pescoço e as costas com um assobio rouco. Um sangue muito escuro emanou das plumas azeviches em glóbulos do tamanho de um punho. As esferas se separaram da carne do Morfran e ficaram pendurando no ar, titilando à luz do sol moribundo.

Bran lançou o que tinha em sua outra mão. Uma só peça reluziu e se cravou profundamente nas costas do corvo: a cabeça da tocha do Morfran.

O corvo soltou um grito.

Como uma gota de metal fundido, o caldeirão caiu de suas garras. Um gemido de ira absoluta me seccionó a mente. Sob as patas do caldeirão a terra sussurrou, abriu-se como uma boca faminta e arrotou mais fomoireos das trevas, envolvendo ao Bran completamente.

Corri para eles para fazê-los migalhas. A meu lado, os cambiaformas também participavam do carnaval de sangue, mas nós fomos muito poucos e eles muitos. Já não podia ver o Bran; estava enterrado sob um montão de corpos desmembrados de fomoireos.

O montão de corpos se desmoronou. Ensangüentado e machucado, Bran arrancou uma coberta ornamentada de entre os refugos. Em seu enorme emano parecia muito pequena, não maior que um disco de praia. Uma pressão incontenible me rodeou, me oprimindo o peito, fazendo ranger meus ossos. A meu redor, tanto os cambiaformas como os fomoireos caíram ao chão entre gritos agônicos.

Bran fez um grande esforço, o sangue emanando de suas feridas, e com um grito terrível colocou a coberta sobre o caldeirão.

A pressão se desvaneceu. Bran sorriu de brinca a orelha, voltou a levantar a coberta e desapareceu depois de uma cortina de névoa. A coberta desapareceu com ele. Já está, disse-me. Há- devolvido ao Morrigan a coberta e já cumpriu com seu trabalho. Mas nós ainda temos um campo cheio de demônios por limpar.

—Kate! —Dava-me a volta em direção ao alarido. A uns trinta metros dali vi o Derek assinalando com uma garra ensangüentada algo a minhas costas. Girei sobre si mesmo e reconheci uma miúda figura familiar em uma cruz incrustada no chão a poucos metros de mim. Julie.

Abri-me passo até ela entre os corpos que semeavam o chão, mas antes de chegar, uma sombra caiu sobre mim. Olhei para cima com o tempo justo para distinguir um enorme pico da cor do aço gentil que se equilibrava das alturas da Brecha. Morfran, ainda em forma de corvo. Rodeada de fomoireos, não tinha aonde fugir. Pu-me de joelhos, preparada para trespassar a Assassina no

~250~ Ilona Andrews

A magia queima

estômago do Morfran. O corvo cobriu o sol com seu corpo e apareceram umas enormes garras sobre suas asas que detiveram sua queda.

Com um rugido que fez tremer aos fomoireos, Curran cravou suas unhas no corvo.

—Segue! —gritou—. Segue!

Continuei avançando, saltando por cima dos corpos, talhando, esfaqueando, seccionando, completamente concentrada na Julie. A minha esquerda, um

grupo de fomoireos soltaram o corpo de um vampiro a quem lhe estavam rasgando os pulmões e correram para mim.

—Matem à menina! —O vaio do Pastor se impôs ao clamor da batalha. Os fomoireos trocaram de direção.

Estava a uns vinte metros da Julie. Não chegaria a tempo.

Bran se materializou junto à Julie em uma nuvem de fumaça. Voltava a estar em forma humana. Rodeou a cruz e a menina com seus braços. A névoa reapareceu e, em um abrir e fechar de olhos, tudo desapareceu. Os fomoireos uivaram enfurecidos.

Bran se materializou frente a mim, com as mãos vazias, sonriendo...

Um redemoinho de tentáculos verdes lhe atravessou o peito e seu sangue me salpicou. Abriu muito os olhos, a boca imóvel em um rictus de dor.

—Bran! desabou-se para diante e caiu entre meus braços, cuspindo sangue pela boca. detrás dele, o Pastor emitiu um vaio triunfante. Saltei por cima do Bran e investi com Assassina à altura de sua cara. Uns olhos de peixe me observaram com odeio durante um segundo, e então a parte superior de sua cabeça se deslizou lentamente e caiu a chumbo até o chão. Seu corpo se desabou. Segui talhando até que o corpo do demônio marinho ficou feito farrapos irreconhecíveis.

Um grito sobrenatural percorreu o campo de batalha. Curran se elevou por cima do açougue, com a cabeça do corvo em uma mão. Talher de sangue, lançou a cabeça ao ar e gritou: —Matem! Matem a todos! São mortais! Os cambiaformas arremeteram contra os fomoireos. Girei sobre mim mesma e me ajoelhei junto ao Bran. Não. Não, não, não.

Dava-lhe a volta. Bran me olhou com seus olhos negros.

—salvei à menina. Salvei-a. Por ti.

—Desaparece! Vete com a névoa, maldita seja.

—Muito tarde —sussurrou com lábios ensangüentados—. Não pode regenerar o coração. Adeus, pipoca.

~251~ Ilona Andrews

A magia queima

—Não morra!

Bran se limitou a me observar e a sorrir. Notei uma pontada de dor estendendo-se dentro de mim, dilatando-se até fazer-se quase insuportável.

Doía muito. Tanto que nem sequer pude seguir respirando.

Bran começou a ofegar e seu corpo ficou rígido entre meus braços. Senti como a vida lhe abandonava.

Não!

Agarrei-me ao último palpito de vida. Com toda minha magia, com todo meu poder, com tudo o que era, agarrei-me com todas minhas forças a aquele fragmento diminuto do Bran, me negando a soltá-lo.

A magia se formou redemoinhos a meu redor. Suguei o poder e o projetei para seu corpo, contendo-o nele. Fluiu através de mim em um dilúvio de dor e se fundiu com a carne do Bran.

Não penso lhe soltar. Viverá. Não permitirei que se vá.

—Menina estúpida! —Uma voz saturou minha mente—. Não pode conter à morte.

Observa.

A faísca da vida penetrou mais profundamente em seu corpo. Mais magia.

Mais...

O vento começou a sopro, ou talvez era meu próprio sangue me comprimindo os ouvidos. Não sentia nada salvo a dor e ao Bran.

Empurrei com mais força. A faísca se deteve. As pálpebras do Bran se sacudiram, abriu a boca e cravou seus olhos em mim. Não podia ouvir o que me dizia. Seu coração se deteve e devia recorrer a todo meu poder para mantê-lo com vida.

Olhou-me com olhos fantasmales. Seu sussurro flutuou até minhas orelhas, cada palavra frágil mas nítida.

—me solte.

—Este é o procedimento da não-morte —disse a voz.

E soube imediatamente que tinha razão.

Não me converterei no que detesto. Não me converterei no homem que me engendrou.

—me solte, pipoca —sussurrou Bran.

Cortei o fluxo mágico e a dor em meu interior se partiu como um ramo seca. O poder retornou para mim com uma chicotada e senti como a faísca de vida do Bran se dissolvia definitivamente. A magia se sacudiu em meu interior como uma besta vivente encurralada que deseja liberar-se.

Bran jazia morto entre meus braços.

~252~ Ilona Andrews

A magia queima

Me encheram os olhos de lágrimas, e estas se derramaram por minhas bochechas e caíram ao chão, arrastando magia com elas. O chão se empapou com minhas lágrimas e algo se removeu sob a terra, algo cheio de vida e magia. Mas já não importava. Bran tinha morrido.

Um fomoireo chegou reptando por detrás, a espada preparada para me cravar isso nas costas.

Pu-me de pé, e me movendo agilmente, dava-me a volta e dava uma única estocada. A ponta de Assassina se afundou no peito do fomoireo. Cortou sua carne esverdeada e seccionó brandamente a espessa capa de músculos e membranas, separando a cartilagem do esterno, introduzindo-se cada vez mais em seu corpo até encontrar o coração. O duro e musculoso órgão resistiu uma fração de segundo, como um punho apertado, mas a folha não demorou para

morder a carne e alagar de sangue o interior da criatura. Com um brusco movimento pendular, rasguei-lhe o coração.

O sangue me empapou a pele e me alagou as fossas nasais. Notei sua pegajosa calidez em minhas mãos. O fomoireo abriu muito os olhos. Reconheci seu medo das profundidades de seus olhos cor cobalto. Esta vez não haveria renascimento. Tinha-a matado. Estava morta, e a compreensão de seu funesto destino o fazia sentir um medo terrível e doloroso.

Foi um momento que durou toda uma eternidade, e soube que o recordaria durante o resto de minha vida.

E o recordaria porque nesse instante soube que, por muitos inimigos que tivesse matado ou que pudesse chegar a matar antes do final daquele dia, Bran não retornaria nunca. Nem sequer um instante.

Extraí a espada do corpo sem vida. A dor me envolveu e me empurrou para o campo de batalha. Cruzei o descampado matando tudo o que encontrei em meu caminho. Os fomoireos fugiam à lombriga vir, mas eu lhes dava caça e acabei com eles antes de que pudessem lhe arrebatar a alguém mais um amigo.

A NOITE TINHA cansado. Os fomoireos estavam mortos. Seus cadáveres alagavam o campo de batalha, mesclados com os corpos humanos dos cansados. A morte os igualava a todos, bruxas, cambiaformas, ao tipo corrente.

Havia tantos corpos. Tantos mortos. Aquela manhã falavam, respiravam, beijavam a seus seres queridos. E agora jaziam inertes. Perdidos para sempre.

Como Bran.

Sentei-me junto a seu corpo. Tinha os olhos cor azeviche fechados. Estava muito cansada. Doíam-me partes do corpo que nem sequer sabia que existiam.

Alguém tinha aceso uma pira funerária que fulgurava com uma intensa cor alaranjada na cuasi escuridão. Uma fumaça espessa e gordurenta manchava a noite.

~253~

Ilona Andrews

A magia queima

Tinha pego ao Bran da mão e o tinha miserável de volta à humanidade, ao livre-arbítrio e à capacidade de decisão. E aquilo, ou melhor dizendo, eu, tinhalhe miserável à morte. O fogo de seus olhos se extinguiu. Não voltaria a me piscar os olhos o olho nem a me chamar pipoca nunca mais. Não lhe amava, pois apenas lhe conhecia, mas isso não significava que não doesse. por que sempre acabava morrendo tudo o que tocava? por que sempre morriam todos?

Podia arrumá-lo virtualmente tudo, mas a morte sempre me derrotava. Que sentido tinha toda a magia do mundo se não podia conter à morte? Que sentido tinha se não saber quando te deter, se o único que pode fazer é matar e infligir dor?

Alguém se aproximou de mim e me atirou da manga.

—Kate —disse uma voz miúda—. Kate, está bem?

Olhei à proprietária daquela voz e reconheci seu rosto.

—Kate —disse lastimosamente—. Por favor, dava algo.

Sentia-me tão vazia que nem sequer podia encontrar minha própria voz.

—É real? —perguntei-lhe.

Julie assentiu.

—Como chegaste aqui?

—Trouxe-me Bran —disse ela—. Despertei em um lago. Havia corpos por toda parte, e uma mulher. Ajudou-me a me levantar, entregou-me uma faca e me trouxe até aqui. —Julie assinalou o lugar onde originalmente se situaram nossas forças—. E lutei. —Mostrou-me a faca ensangüentada.

—Menina estúpida —lhe disse, mas fui incapaz de dotar a minhas palavras da ira que sentia—. Tanta gente morta para te salvar e vai você e retorna à batalha.

—Vi os fomoireos devorando o corpo de mamãe. Tinha que fazê-lo. —sentouse a meu lado—. Tinha que fazê-lo, Kate.

Ouvi um débil tinido de cadeias. E depois o rangido do metal sob o peso de uns pés. Uma figura alta apareceu através da fumaça.

Nua salvo por um arnês formado por vários cinturões de pele e ganchos de prata, o cabelo lhe cobria o corpo em compridos mechas negras. Estava empapada de sangre fresca, e os chorretones carmesim se mesclavam com as runas azuis tatuadas em sua pele. Sua presença era como uma violenta bofetada: glacial, dura, cruel, aterradora como o uivo noturno de um lobo em uma estrada solitária.

—É ela —disse Julie—. A mulher do lago.

Reluziam-lhe os olhos, dedilhados por radiantes faíscas. As faíscas estalaram em umas íris ambarinas, adotando rapidamente um tamanho descomunal, todo-poderosos, irresistíveis. .. A negra pupila sem fundo se projetou frente a mim e soube com absoluta certeza que poderia me inundar nela e me perder para sempre.

~254~ Ilona Andrews

A magia queima

De modo que assim é o olho de uma Deusa.

Olhou além de nós e levantou uma mão para assinalar algo por cima de meu ombro. As cadeias tilintaram.

—Vêem! —Reconheci a voz: tinha-a ouvido antes em minha cabeça.

Rede se separou do montão de refugos. Fazia um bom momento que sabia que estava ali. Tinha aparecido para o final da batalha, tinha-me seguido e se escondeu entre o lixo enquanto eu me sentava, intumescida, junto ao corpo do Bran. Provavelmente esperando o momento oportuno para me apunhalar pelas costas.

Julie deu um coice.

—Rede!

Agarrei-a pelo ombro e a retive.

—Desejava poder... Rede tragou saliva.

—Sim.

—me sirva e terá todo o poder que deseje. Rede começou a tremer.

—Aceita o trato?

—Sim! —Rede, e o que passa comigo? —Julie se desfez de minha mão. Não a estava retendo com muita força. Aquela era sua última oportunidade para despertar.

—Quero-te! Não penso te deixar.

Rede alargou uma mão para impedir que se aproximasse dele.

—Ela tem tudo o que desejo. Você não tem nada.

Passou por cima das pernas do Bran e correu junto ao Morrigan como o cão que era. O círculo se fechava: do antepassado que se liberou do Morrigan, passando por incontáveis gerações, até seu descendente, quem voltava a aceitar obedientemente o colar.

Embora o corpo do Bran ainda estava quente, Morrigan não mostrava signo algum de aflição.

Observei-a fixamente.

—Reconhece-me, verdade?

As cadeias tilintaram em sinal de assentimento.

—Se voltarmos a nos encontrar, matarei-lhe.

—Que lhe jodan! É muito capitalista para ti. Ela me protegerá —disse Rede.

—O sangue que flui por minhas veias já era velha quando ela não era mais que uma idéia vaga. Se não me crie, olhe em seus olhos.

~255~ Ilona Andrews

A magia queima

—Não voltaremos a nos encontrar —prometeu Morrigan. detrás dela se formou um sólido muro de névoa, que se deslizou sigilosamente pelo chão, lambeu os pés do Morrigan, envolveu a Rede e se tragou a ambos.

A tec se estendeu súbitamente, esmagando a magia a seu passo. Julie estava sozinha em metade do campo semeado de corpos e metal, seu rosto crispado pela comoção.

~256~ Ilona Andrews

EpĂ­logo

A magia queima

Pela manhã, quando as bruxas foram recolher o corpo do Bran, encontraramno sobre um leito de flores brancas. Reluzentes como pequenas estrelas imaculadas, e com o centro tão negro como o foram seus olhos, as flores tinham crescido durante a noite, impregnando o ar de um aroma especiado.

Para o final do dia, as flores tinham sido batizadas com o nome de Sinos do Morgan, e correu o rumor rapidamente de que a própria Morrigan se havia sentido tão causar pena pela morte de seu campeão que tinha derramado lágrimas junto a seu corpo e que destas tinham brotado as flores.

Bobagens. Eu estive ali e a muito zorra não derramou nenhuma só lágrima.

As bruxas enterraram ao Bran no Parque Centennial e construíram um túmulo sobre sua tumba. Convidaram-me a visitá-la sempre que quisesse.

Os seguintes dois dias os passei junto ao Andrea, polindo os informe que entregaríamos à Ordem. Preenchemos cada buraco, aplainamos cada buraco e sorteamos cada inconsistência até que ela foi uma humana pura e eu uma simples negocia com um gosto obsessivo pelas espadas.

Foi um grande inconveniente que, durante as duas semanas seguintes, não pudéssemos dispor da magia, por isso nos vimos obrigados a recorrer à medicina convencional. Eu tinha uma dúzia de cortes repartidos por todo o corpo, um par deles o suficientemente profundos para provocar mais problemas dos habituais, e duas costelas rotas. Andrea luzia um talho profundo em suas costas que, em circunstâncias normais, curou-se em um tempo embaraçosamente curto. Com as condições posteriores à erupção, demorou um pouco mais, e como Andrea não estava acostumada à dor, consumiu uma generosa quantidade de analgésicos.

Depois da marcha de Rede, Julie se tinha refugiado em si mesmo. dedicavase a responder com monossílabos e a comer mas bem pouco. na quinta-feira entreguei o último relatório junto a uma petição de excedencia, subi a Julie a meu velho Subaru de gasolina, e nos dirigimos para o sul, ao Savannah, à casa que me tinha deixado meu pai. Andrea me prometeu que se encarregaria de limar as asperezas com a Ordem assim que retornassem os cavalheiros.

~257~ Ilona Andrews

A magia queima

A viagem me fez eterno. Tinha perdido a prática e tivemos que nos deter a três por quatro para tomar o ar. Passei por diante do desvio que levava a minha casa e continuei conduzindo pela costa até o pueblecito da Eulonia, onde havia um velho restaurante chamado Pelican Point. O proprietário me devia um favor; de não ser assim, não me teria podido permitir isso Cuando partí la segunda pata de cangrejo, Julie empezó a llorar. Lloró y comió carne de cangrejo mojada en mantequilla derretida, se lamió los dedos y continuó llorando.

O restaurante estava situado junto à borda do rio, justo antes de que a água doce deste se abrisse passo entre os juncos e bancos de lodo em seu caminho para o Atlântico. Sentamo-nos no caramanchão junto ao mole e observamos os navios que pescavam camarões-rosa e pescado serpentear através do labirinto de restingas e descarregar suas capturas na borda. Ao cabo de um momento entramos no restaurante, sentamo-nos em uma pequena mesa junto à janela e acompanhei a Julie ao bufê de fruto do mar.

Enfrentada a mais comida da que tinha vista junta em toda sua vida, Julie ficou petrificada. Enchi seu prato, agarrei umas quantas patas de caranguejo e voltei a acompanhar a à mesa. Comeu umas quantas camarões-rosa fritos e a tilapia adubada.

Quando parti a segunda pata de caranguejo, Julie começou a chorar. Chorou e comeu carne de caranguejo molhada em manteiga derretida, lambeu-se os dedos e continuou chorando.

Durante o trajeto de volta, permaneceu huraña em seu assento.

—O que passará agora comigo? —perguntou finalmente.

—Não falta muito para que termine o verão. dentro de pouco terá que ir à escola.

—por que?

—Porque tem um dom. Quero que aprenda coisas e que conheça outras pessoas. A outros meninos e adultos, para que descubra como pensam. Assim ninguém voltará a aproveitar-se de ti.

—Não lhes cairei bem.

—Pode que te leve uma surpresa.

—Será uma dessas escolas nas que também se vive?

Assenti.

—Não me dá nada bem fazer de mãe. Quase nunca estou em casa, e embora o estivesse, não sou a pessoa mais adequada para cuidar de uma menina.

Mas posso ser uma tia muito divertida. Pode vir quando quiser e ficar comigo em férias. Faço um pato delicioso.

—por que não peru?

—Eu não gosto do peru. Muito seco.

—E se eu não gosto da escola? —perguntou Julie.

~258~ Ilona Andrews

A magia queima

—Então seguiremos procurando até encontrar uma que você goste.

—E poderei ir viver contigo quando o necessitar?

—Sempre que querer —lhe prometi.

TRÊS SEMANAS MAIS tarde acompanhei a Julie à academia Macón Kao. Graças a seus talentos mágicos e a meus magros ganhos, não teve problemas em conseguir uma beca. Era uma boa escola, situada em uma convocação muito tranqüila, com um campus decente que se assemelhava a um parque rodeado por muros de três metros de altura e torres providas de metralhadoras e propulsores de flechas. Conheci todo o pessoal da faculdade, e todos eles me pareceram pouco dispostos a deixar-se levar por tolices. Tinham a uma empática como conselheira que ajudaria a Julie a fechar suas feridas. Não podia conseguir nada melhor que uma empática.

Quando finalmente cheguei a casa, já tinha anoitecido. como sempre ocorria depois de uma erupção, a magia deixava em paz ao mundo durante uma temporada. Tive que recorrer ao Betsi para fazer a viagem, e esta me tinha deixado tiragem a meio caminho sem nenhuma razão mecânica aparente.

Quando finalmente cheguei à porta de minha casa, estava exausta. Subi as escadas em penumbra e, ao chegar ao alpendre, vi um ramo de rosas vermelhas em um vaso de cristal. O cartão dizia: «Sinto muito. Saiman».

Levei as rosas e o vaso ao cubo do lixo enquanto grunhia pelo baixo, retornei à porta, procurei a chave e me dava conta de que a porta estava entreabierta.

Desenvainé a Assassina e empurrei a porta com a ponta dos dedos. Esta se deslizou silenciosamente em suas bem engorduradas dobradiças. Ao fundo do corredor reconheci a suave luz que projetava o abajur do comilão. Cheirava a café.

Quem irrompe em uma casa, acende a luz e prepara café?

Avancei pelo corredor sem fazer nenhum ruído, com Assassina na mão.

—Ruidosa e torpe como um rinoceronte —disse uma voz familiar.

Entrei no comilão. Curran estava sentado em meu sofá, lendo meu livro de bolso favorito. Seu cabelo tinha recuperado seu aspecto habitual. Não se parecia em nada à escura e diabólica figura que tinha agitado no ar a cabeça de um semideus fazia solo um mês.

Tinha chegado a pensar que se esqueceu de mim. Estava começando a me acostumar a aquela agradável sensação.

—A princesa prometida? —disse, fechando o livro.

—O que está fazendo em minha casa? —Estava instalado comodamente, como se fora ele quem vivesse ali e não eu.

—foi tudo bem com a Julie?

~259~ Ilona Andrews

A magia queima

—Sim. Não queria ficar, mas não demorará para fazer amigos, e o pessoal parecia bastante prudente.

Observei-lhe atentamente. Não estava muito segura do papel que estávamos representando.

—lhe queria dizer isso antes, mas não tive oportunidade. Sinto o do Bran. Eu não gostava, mas morreu decentemente.

—Sim, sei. Sinto o de sua gente. Muitas baixas?

Uma sombra obscureceu seu rosto.

—Uma terceira parte.

Tinha levado a um centenar ao campo de batalha. Ao menos trinta deles nunca retornaram a casa. O peso de suas mortes recaía sobre nossas costas.

Curran fez girar o livro entre suas mãos.

—Possui palavras de poder.

Curran sabia o que era uma palavra de poder. Fantástico. Encolhi-me de ombros.

—Consegui um par aqui e lá. O que ocorreu na Brecha foi algo extraordinário.

Nunca mais voltarei a ser tão poderosa. —Ao menos até a próxima erupção.

—É uma mulher interessante —disse.

—Seu interesse fica cotado. —Assinalei a porta.

Curran deixou o livro sobre a mesa.

—Como deseja. —ficou de pé e passou por meu lado. Baixei a espada, convencida de que continuaria afastando-se de mim, mas, de repente, aproximou-se perigosamente a meu rosto—. Bem-vinda a casa. Me alegro de que o conseguisse. Há café recém feito na cozinha.

Fiquei com a boca aberta.

Curran inalou o aroma de minha pele, inclinou-se para diante, como se tivesse intenção de me beijar...

E eu fiquei ali de pé como uma idiota. Curran sorriu e me sussurrou ao ouvido: —Psicopata.

E sem mais, deu meia volta, encaminhou-se para a porta e se largou.

OH, pelo amor de Deus.

Fim

~260~