Kate daniels 06 magic rises (trad mec esp)

Kate Daniels Novel Magic Rises Ilona Andrews

Sinopse

Atlanta É uma cidade infestada de problemas mágicos. Kate Daniels lutará por resolve-los —sem importar ou custo.

A mercenária Kate Daniels e seu companheiro Curran, o Senhor de Las Bestas, esforçam-se por resolver uma dolorosa crise: incapazes de controlar suas bestas, muitos dois niñvos cambiantes dêem Manada não podem sobreviver ao passo À idade adulta.

Embora há uma medicina que pode ajudar, ou segredo de seu preparação está fortemente custodiado descascamentos Emanados Européias e há muito pouco disponível em Atlanta.

Kate não pode suportar ver inocentes sofrer, mas a solução que ela e Curran encontraram ameaça sendo inclusive mais dolorosa. Você cambiaformas europeus que uma vez a jogaram ou Senhor de Las Bestas, pedem-lhe que atue como árbitro em uma disputa em permuta dê medicina.

Com o futuro dos meninos da Manada em jogo, Kate e Curran sabem que devem azeitar a oferta, mas não têm dúvidas de que se dirigem direto para uma armadilha …

Capítulo 1

Girei a lança.

— Um argumento mais e lhe castigarei. Julie rodou seus olhos com todo ou desprezo que com quatorze ânus de idade podia reunir e se apartou ou cabe-o loiro dá cara.

—Kate, quando vou usar estou alguma vez na vida real?

—Usará-o-nos próximos cinco segundos para evitar que lhe atravesse.

Em meus vinte e seis ânus de vida, tive muitos empregos. Ou ensino não era um deles. Sobre tudo matava a gente de formas sangrentas e criativas. Mas Julie era minha pupila e minha responsabilidade, e praticar com uma lança era bom para l. Desenvolvia músculo, reflexos e equilíbrio, e necessitaria vos três quando acontecêssemos com a espada.

Face várias décadas a magia retornou a nosso mundo, esmagando nossa civilização tecnológica e qualquer ilusão de segurança que tínhamos com l. Magia e tecnologia ainda brigavam por nós, jogando com ou planeta como dois pajens lançando uma bola ou um ao outro. Quando uma funciona, a outra não.

Vos policiais ou faziam ou melhor que podiam, mas a metade dou tempo vos telefones não funcionavam e todos vos funcionários disponíveis respondiam às emergências importantes, como salvar a uns escolar de uma manada de arpías rapaces. Enquanto isso, com escassos recursos e uma vida permuta, a gente para um bom trabalho aproveitando-se de outros. Vos cidadãos inteligentes não saíam de noite. Se vos malfeitores não lhe alcançavam, ás aberrações mágicas com dente gigantes ou fariam.

Cada pessoa era responsável por sua própria segurança, e confiávamos na magia, ás arma e ás espadas. A magia dá Julie era estranha, e altamente apreciada, mas inútil não combate. Ver ás cores dá magia não a ajudaria a matar a um vampiro. Meu melhor amiga, Andrea, estava-lhe ensinando a dirigir ás arma. Eu não podia golpear a um elefante com uma pistola a três metros, embora provavelmente podia esmurrá-o atei a morte. Ás arma de corpo a corpo É ou que podia ensinar.

Chamou-me a atenção a barriga dá Julie, movendo--se lentamente como ou melaço. L girou sua lança como um remo e golpeou a minha, derrubando-a.

—E? Deu-me um olhar completamente em branco. A maioria dá vezes Julie se tomava a prática a sério, mas em dias como este algum interruptor funcionava mau em sua cabeça, desconectando seu cérebro de seu corpo. Provavelmente havia alguma maneira de recuperar--se rápido disto, algumas palavras corretas de "mamãe" que poderia dizer, mas tinha encontrado a Julie fazia aproximadamente um ânus na rua e tudo ou assunto materno era ainda novo para mim. Minha mãe morreu antes de que pudesse formar alguma lembrança dela, assim não tenho nenhuma experiência não assunto.

Para piorar ás coisas, tinha utilizado a magia para salvar a vida dá Julie. L não podia rechaçar

uma ordem direta de mim, embora l não sábia e eu estava decidida a que seguisse sendo assim.

Tinha metido a pata umas quantas vezes e aprendi que a entonação tinha muito que ver com isso. Sempre e quando lhe dê instruções em lugar de lhe ladrar ordens, não tinha nenhum problema me ignorando.

A nosso redor ou bosque dá Manada transbordava de vida. Ou sol dá tarde brilhava. Ás folhas rangiam com a brisa. Vos esquilos se precipitavam de um lado a outro dois Ramos, completamente impávidos descascamentos várias centenas de cambiantes carnívoros vivendo na leva dou lado. ao longe, ou leve som dá motosierras retumbava; ou caminho estreito que se dirigia por volta dá Fortaleza estava em perigo de voltar-se intransitável e uma equipe de permuta formas tinha sido enviado esta manhã a derrubar algumas árvores.

Uma mariposa amarela flutuava. Julie a olhou.

Tirei minha lança, girei-a, e lhe apunhalei ou ombro esquerdo com a culatra.

—Ai! Suspirei.

—Disposta atenção, por favor.

Julie fez uma máscara.

—Dói-me ou braço.

—Então será melhor que me bloqueie, e assim não lhe farei mais dano.

—Estou É abuso infantil.

—Está choramingando. Estamos fazendo práticas de bloqueio.

Girei a Ponta dá lança para frente e a apunhalei de novo, a Cámara lenta. Julie sujeitou minha lança com a dela e ficou ali.

—Não fique aí sentada com sua lança. Tem uma abertura, talvez queira fazer algo a respeito.

Elevou sua lança e fez um tento pouco entusiasta de me apunhalar não peito.

Dava-lhe segundo um para recuperar--se, mas não se moveu. Isso foi tudo. Já a tinha.

Dava a volta À lança e deslizei ás pernas debaixo dela. Caiu de costas e guiei a lança atei ou chão um par de centímetros de seu pescoço. L piscou, com seu tênue cabe-o loiro aberto em forma de leque em sua cabeça.

—Qual É seu problema hoje?

—Kevin pediu ao Maddie ir À Dança dá Lua.

Maddie, alguém permuta formas ouso, era a melhor amiga dá Julie. A Dança dá Lua era a maneira que tinha a Manada de deixar aos adolescentes desafogar-se, cada sexta-feira de noite, sempre que a magia se via reduzida, permuta-os formas arrastavam vos alto-falantes fora e a música de baile a todo volume nas muralhas dá Fortaleza. Ser convidado À Dança dá Lua por um pajem era comprensiblemente algo genial. Isso ainda não explicava ou porquê dois meses de lições e práticas com a lança se desvaneceram dá cabeça de minha pupila.

—E? —supõe-se que devo ajudar a escolher ou traje para amanhã —disse Julie, tiragem como uma lesma.

—E isso É mais importante que a prática?

—Sim! Tirei minha lança.

—Está bem. Vê e face suas coisas. Deverá-me uma hora na sábado.

Não havia força não planeta que pudesse fazê-a concentrar--se quando ficava assim, por isso de todos vos modos fazê-a praticar era uma perca de tempo.

A garota lesma se converteu em uma ágil gazela e ficou em pé.

—Obrigado!

—Sim, sim.

Saímos dou bosque. Ou mundo piscou durante segundo um e uma onda de magia nos salpicou, afogando ou bosque. Ás motosierras pigarrearam e morreram, seguidas por maldições em voz alta.

Ou nome oficial te dê fenômeno era ressonância post-permuto, mas tudo ou mundo ou conhecia como feitas ondas mágicas. Tinham enfaixo de um nada e rodavam corto mundo, apagando a eletricidade, matando-lhes motores a combustão interna, estrangulando ás arma, e cuspindo monstros. Logotipo a magia se desvaneceria, ás luzes elétricas se acenderiam, e ás arma de fogo, uma vez mais, voltariam-se mortais. Ninguém podia predizer como de forte séria uma onda ou quanto tempo duraria. Era uma vida caótica, mas perseverávamos. Ás árvores se abriram, revelando um grande acampo de erva. Não meio disso, a Fortaleza se elevava como uma montanha artificial cinza, um exemplo dou que ocorria, quando centenas de pessoas profundamente paranóicas e sobrehumanamente Fortes se reuniam e decidiam que necessitavam um lugar seguro onde dormir. De um ângulo, a Fortaleza se parecia com uma fortaleça moderna, desde outro, a um castelo medieval. Aproximávamo-nos dou norte, onde tínhamos uma vista dá torre principal, e daqui ou lugar parecia um arranha-céu triste e macabro, com um apartamento de cobertura, onde Curran e eu tínhamos nossa guarida.

Não sempre foi assim. Não tínhamos começado nos olhando ou um ao outro e imediatamente seguinte decidíssemos que fomos almas ás gema. Quando nos conhecemos, l pensou que eu era um mercenário temerário que desafiava a autoridade porque gostava, e eu pensei que era um bastardo arrogante que tinha problemas suficientes como para encher a Fortaleza de topo abaixo.

Mas agora estávamos juntos. Ele era o Senhor das Bestas e eu era seu Consorte, o que me punha em uma posição de autoridade sobre mil e quinhentos troca formas, a Manada maior no Sul. Não queria a responsabilidade, e se tivesse outra opção, iria tão longe como pudesse, mas era o preço que tinha que pagar para ficar com Curran. Eu lhe queria e ele valia a pena. Ele o valia todo.

Rodeamos a Fortaleza e passamos pelas portas largas e abertas para o pátio interior. Um grupo de troca formas trabalhava em um dos veículos da Manada, um jipe modificado, seu capô inchado e disforme pela necessidade de conter dois motores, um de gasolina e outro para água encantada. Saudaram-nos quando entramos. Devolvemo-lhes a saudação. Troca-os formas me aceitavam, em parte porque lutei por minha posição e não lhes dava outra opção, e em parte porque enquanto Curran fora justo, ele também tinha uma tolerância muito baixa para a mierda.

Não sempre estávamos de acordo nas coisas, mas se a chamada o fazia diretamente comigo, não faria caso omisso, e à Manada gostava de segunda teneruna opinião.

A porta de aço reforçado estava aberta. No fim de maio na Georgia fazia calor e o verão era mais caloroso. Tratar de pôr ar condicionado na Fortaleza era um caso perdido, por isso todas as portas e janelas estavam abertas, em um esforço para criar uma brisa. Passamos por um estreito corredor e começamos a subir a enorme escada que era o pesadelo de minha existência.

Comecei a odiá-la-a primeira vez que tive que subi-la com uma lesão no joelho; meu ódio só se fez mais forte.

Segundo piso.

Terceiro piso. Estúpidas escadas.

—Consorte!

A urgência na voz me fez me girar. Uma mulher maior corria para mim pelo corredor do terceiro piso, com os olhos muito abertos e com sua boca aberta. Meredith Penetre. A mãe do Maddie.

—Estão-as matando! —Ela se agarrou para mim—. vão matar a minhas filhas!

Todos os troca formas no corredor ficaram gelados. Pôr as mãos em um alfa sem permissão contava como assalto.

Tony, um dos ajudantes do Doolittle, deu a volta à esquina, corriendopor o corredor para nós.

—Meredith! Espera!

Doolittle era o medimago1 da Manada. O terror se apoderou de mim. Só havia uma razão para que o médico da Manada matasse alguma vez a um menino.

—Kate? O que está passando? Onde está Maddie? —A voz da Julie se disparou em um grito.

—me ajude! —Meredith apertou meu braço. Meus ossos rangeram—. Não deixe que matem a minhas filhas.

Tony se deteve, sem saber o que fazer a seguir.

Mantive minha voz tranqüila.

—mostre-me isso —por aqui. Doolittle as tem. —Meredith me soltou e assinalou para o corredor.

—O que está passando? —chiou Julie. Caminhei pelo corredor.

—Descobriremo-lo em um minuto.

Tony o compreendeu em seguida e caiu detrás de nós quando lhe passamos.

O corredor nos levou a sala médica.

—Está na parte de atrás —disse Tony—. Lhe mostrarei isso.

Ele tomou a iniciativa e o seguimos através da asa do hospital para uma habitação redonda. Seis largos corredores estreitos, guiavam da habitação a túneis de concreto cinzas. Tony tomou o que seguia reto. Uma porta de aço com um brilho prateado revelador esperava ao final. Caminhamos para ela, o som de nossos passos ricocheteando contra as paredes. Três barras, cada uma tão grosa como minha boneca, guardavam a porta, por agora desbloqueada. Meu coração se afundou. Não queria ver o que havia detrás dela.

1 Medimago: Um doutor que pode usar a magia para tratar e curar de lesões.

Tony agarrou o suporte de metal grosso que fazia as vezes do guidão da porta, penetrou dentro, e a abriu, revelando uma sala envolta na penumbra. Dava um passo dentro. A minha direita, Doolittle estava junto a umas cadeiras, um homem negro de uns cinqüenta anos, de pele escura e cabelo grisalho. deu-se a volta para me olhar e seus olhos, geralmente amáveis, disseram-me tudo o que precisava saber: meu maior temor era certo e não havia esperança.

A minha esquerda havia duas celas de plexiglás uma ao lado da outra, banhadas pela luz azul de um farolillo de luz mágica. Os barrotes de aço e prata rodeavam cada cela. Não podia ver nenhuma porta. O único acesso às celas era através de uma máquina tipo vendedora que se deixava cair na parte frontal. dentro das celas dois monstros esperavam. Disformes e grotescos, seus corpos se retorciam em

um horrível pesadelo de peças semihumanas, enormes garras, e emplastros de pele densa, encolhiam-se de medo na esquina, separadas pelo plexiglás e os barrotes, mas mesmo assim acurrucadas juntas.

Seus rostos, com enormes mandíbulas e dentes extrañamente distorcidos, não só lhe deixariam rastro, dariam-lhe toda uma vida de lembranças.

O monstro da esquerda levantou a cabeça. Dois olhos azuis humanos nos olhavam, transbordando de terror e dor.

—Maddie! —Julie caiu perto dos barrotes—. Maddie!

O outro monstro se agitou. Reconheci o arbusto de cabelo marrom. Maddie e Margo. A melhor amiga da Julie e sua irmã geme-a estavam trocando a lupo.

Todos os troca formas tinham que enfrentar-se a uma eleição: para manter sua humanidade impondo ordem e disciplina estrita e praticando o controle constante ou render-se aos desejos violentos gerados pela presença do Lyc-V, o vírus troca formas, e converter-se em um lupo louco.

Os lupos assassinavam, torturavam e se deleitavam com a dor de outros. Já não podiam manter-se em um humano puro ou em forma de animal. Uma vez que um troca formas passava a lupo, não havia volta atrás. A Manada lhe menosprezava.

Em tempos de estresse extremo, o Lyc-V explorava em um enorme número dentro do corpo do troca formas. A adolescência, com suas flutuações hormonais e suas montanhas russas emocionais, era o momento mais estressante que um troca formas enfrentava. Uma quarta parte dos meninos não sobreviviam a ela.

—Diga o declarou Meredith—. lhe Diga que não mate a minhas filhas.

Doolittle me olhou.

A Manada tinha uma maneira complicada de fazer uma idéia da probabilidade de lupismo apoiada na quantidade de vírus em sangue.

—Qual é o número de Lycos?

—Dois mil e seiscentos

para o Maddie e dois mil e quatrocentos para o Margo — disse.

mais de mil era quase uma garantia de lupismo.

—Quanto tempo estiveram assim? —perguntei.

—Das duas da manhã —disse Doolittle. acabou-se. Eram mais de quatorze horas. Estávamos tentando pospor o inevitável. Maldição.

Julie se aferrou aos barrotes. Meu coração se contraiu em um novelo de forte dor. Fazia uns meses, ela se tinha visto assim, uma confusão humana e animal, com seu corpo devastado pelo vírus. Ainda tinha pesadelos onde eu estava sobre ela enquanto me grunhia, atada a uma cama de hospital, e quando despertava, tinha que caminhar até sua habitação em meio da noite para

me assegurar de que estava viva e bem.

—Por favor, Consorte. Por favor —sussurrou Meredith—. Fez que Julie melhorasse.

Não tinha nem idéia do que estava pedindo. O preço era muito alto. Inclusive se estivesse de acordo, que não o estava, purgar o vírus da Julie requereu a magia de um aquelarre ao completo, o poder de vários sacerdotes pagãos, e a mim perto da morte. Foi coisa de uma vez, e não se podia repetir.

—A Julie a recuperou sua magia —menti, mantendo minha voz suave.

—Por favor!

—Sinto-o muito.

As palavras sabiam como o vidro moído em minha boca. Não havia nada queen pudesse fazer.

—Não pode! —Julie se girou para mim—. Não pode as matar. Não sabe.

Ainda podem sair disso.

Não, não o fariam. Sabia, mas olhei ao Doolittle de todos os modos. Negou com a cabeça. Se as meninas tinham alguma possibilidade de uma recuperação, já teriam mostrado signos.

—Quão único precisam é mais tempo. —Meredith se aferrou às palavras da Julie como um náufrago agarrando-se a um prego ardendo—. Só mais tempo.

—Esperaremos —pinjente.

—Só o estaríamos prolongando —disse Doolittle em voz baixa.

—vamos esperar —repeti. Era o menos que podia fazer por

elas—.

Sente-se comigo, Meredith.

Sentamo-nos nas cadeiras próximas.

—Até quando? —perguntou Doolittle tranqüilamente.

Joguei uma olhada ao Meredith. Ela estava olhando a suas filhas. As lágrimas corriam por seu rosto.

—Tanto como seja necessário.

Comprovei o relógio da parede. Tínhamos estado na habitação durante mais de seis horas. As garotas não mostraram nenhuma mudança. de vez em quando uma, logo a outra, com raiva, golpeavam o plexiglás, grunhindo com uma fúria sem sentido, e logo se deixavam cair ao chão,

exaustas. Vendo-se feridas.

Doolittle se tinha ido fazia um par de horas, mas agora estava de volta, sentado a sós perto da outra parede, com o rosto cinzento. Não havia dito nenhuma palavra.

Fazia uns minutos Jennifer Hinton, a Alfa do clã Lobo, tinha entrado na habitação. ficou de pé, apoiada contra a parede, embalando seu estômago e ao bebê em seu interior com as mãos. Seu rosto tinha uma expressão atormentada, e a ansiedade em seus olhos raiava o pânico.

Aproximadamente dez por cento dos homens lobo se foram ao lupo ao nascer.

Meredith se deslizou de sua cadeira. sentou-se no chão, junto às celas de plexiglás e ficou a cantar. Tremia-lhe a voz.

—Cala, bebita, não diga uma palavra...

OH, Deus.

Jennifer se tampou a boca com a mão e saiu da habitação.

—Mamãe te comprará um rouxinol...

Margo se agitou e se arrastou até sua mãe, arrastando uma perna torcida detrás dela.

Maddie a seguiu. Se acurrucaron juntas, as três, pressionadas contra o plexiglás. Meredith seguiu cantando, desesperada-se. Sua canção de berço se tecia a partir de anos de amor e esperança, e tudo o que agora se estava morrendo. Meus olhos se encheram de lágrimas.

Julie se levantou e saiu da habitação.

Escutei ao Meredith cantar e desejei ter mais magia. Uma magia diferente. Tivesse-me gostado que fora mais. Do momento em que podia recordar, meu adotivo, Voron, tinha-me gentil como uma arma. Minha primeira lembrança era comer gelado sustentando minha espada em meu regaço. Tinha aprendido dúzias de estilos de artes marciais, tinha lutado em areias e pedreiras de areias; podia caminhar pelo deserto e emergir meses mais tarde, não pior pelo desgaste. Podia controlar aos mortos viventes, o qual o escondia de todos. Podia moldar meu sangue como algo sólido e utilizá-lo como arma. Tinha aprendido várias palavras de poder, as palavras eram uma linguagem tão primitiva, tão potente, que ordenavam à própria magia pura. A gente não podia simplesmente as conhecer, terei que as fazer tuas ou morrer. Tinha lutado contra elas e as fiz minhas. No alto de um tsunami de magia, tinha-as usado para forçar a um exército demoníaco a ajoelhar-se diante de mim.

E nada disto me podia ajudar agora. Todo meu poder e eu não podíamos ajudar a duas meninas assustadas e a sua mãe chorando a lágrima viva. Só podia destruir, e matar, e esmagar.

Desejei fazer que isto desaparecesse, agitar simplesmente meus braços, pagar o preço que tivesse que pagar, e fazer que tudo estivesse bem. Queria desesperadamente fazer que tudo estivesse bem.

Meredith se tinha ficado em silêncio.

Julie retornou com uma barra do Snickers. Desembrulhou-a com dedos trementes, rompeu o caramelo na metade, e deixou cair cada peça através dos barrotes.

Maddie se aproximou. Sua mão com quatro protuberâncias curtas por dedos e uma só garra de

dez centímetros se cravaram no doce. Atirou dele para ela. Suas mandíbulas se desencaixaram e tomou uma pequena dentada de chocolate com seus dentes torcidos. Meu coração se estava rompendo.

Margo se equilibrou sobre o cristal, grunhindo e gritando. O plexiglás de quinze centímetros de espessura nem sequer tremeu. lançou-se contra ela uma e outra vez, gemendo. Cada vez que seu corpo me chocava contra a parede, os ombros de Meredith se sacudiam.

A porta se abriu. Vi um corpo musculoso e familiar; o cabelo curto e Curran.

loiro.

Devia ter estado fora da Fortaleza, porque em lugar de suas habituais calças, levava calças jeans. Quando o olhava, tinha uma entristecedora impressão de força. Seus ombros largos e seu poderoso peito atiravam de sua camiseta. Bíceps esculpidos esculpidos em seus braços.

Seu estômago era plano e duro. Tudo nele falava de força física pura, contida, mas lista para ser posta em liberdade. movia-se como um gato à espreita, elegante, flexível e em completo silêncio, espreitando os corredores da Fortaleza, um leão em sua guarida de pedra. Se não o conhecesse e o visse entrar em um beco escuro, eu gostaria de passar desapercebida.

Sua presença física era alarmante, mas seu verdadeiro poder estava em seus olhos. No momento em que olhava a sua íris de cor cinza, sabia que não ia tolerar nenhum desafio a sua autoridade, e se seus olhos se voltavam dourados, sabia que foste morrer. Em um arranque de ironia cósmica, apaixonou-se por mim. Eu desafiava sua autoridade regularmente.

Curran não me olhou. Pelo general, quando entrava na habitação, nossos olhares se cruzavam nesse momento de silenciosa conexão, uma revisão rápida de Olá, está bem? Não estava me olhando e seu rosto estava sombrio. Algo andava mau. Algo além do Maddie.

Curran passou por diante de mim para o Doolittle e entregou uma pequena bolsa de plástico cheia de massa cor oliva.

Doolittle abriu a bolsa e farejou o conteúdo. Seus olhos se abriram.

—Onde…?

Curran negou com a cabeça.

—Isso é panacéia? —Meredith se voltou para ele, com os olhos repentinamente voltados à vida.

A panacéia era produzida pelos troca formas europeus, que a guardavam como ouro. A Manada tinha estado tratando de investi-la durante anos e não tinha chegado a nenhuma parte. A mescla herbal reduzia as possibilidades de lupismo ao nascer até o setenta e cinco por cento e dava marcha atrás à transformação em um terço dos adolescentes. Estava acostumado a haver um homem em Atlanta que conseguia passar por contrabando pequenas quantidades, que vendia à Manada a preços exorbitantes, mas faz umas semanas os cambiaformas o tinham encontrado flutuando em um lago com sua garganta atalho. A equipe de segurança do Jim seguiu aos assassinos até a costa. Tinham navegado fora de nossa jurisdição. Agora Curran trazia uma bolsa O que estiveste fazendo, sua Peluda Majestade?

—Aqui só há suficiente para uma simples dose —disse Doolittle. Demônios.

—Pode conseguir mais? Curran negou com sua cabeça.

—Deve escolher —disse Doolittle.

—Não posso. —Meredith se contraiu de novo.

—Não me faça escolher. —Como demônios pode escolher a um filho sobre outro?

—Divide-a —disse Curran.

Doolittle negou com a cabeça.

—Meu senhor, temos uma oportunidade de salvar a uma delas...

—Disse-te que a divida —grunhiu Curran. Seus olhos brilhavam como o ouro. Eu tinha razão.

Algo mau tinha passado, e não era só Maddie e Margo.

Doolittle fechou a boca de repente.

Curran retrocedeu e se apoiou contra a parede, com os braços cruzados.

A massa se dividiu em duas porções iguais, Tony mesclou cada uma em uma libra de carne de cabeça de gado moída e a deixou cair nas celas. As meninas se equilibraram sobre a carne, lambendo-a do chão. Os segundos se arrastavam rebocando aos minutos a seu passo.

Margo se sacudiu. A pele de seu corpo se derreteu. Seus ossos se dobraram sobre si mesmos, contraíram-se, reajustaram-se… Ela gritou, e uma garota humana, nua e ensangüentada, caiu ao chão.

Obrigado. Obrigado, quem quer que seja que esteja acima.

—Margo!—gritou Meredith—. Margo, querida, me responda. me responda, carinho.

—Mamãe? —sussurrou Margo.

—Meu bebê!

O corpo do Maddie se estremeceu. Suas extremidades se torceram. A distorção de seu corpo se contraiu, mas os signos de animal se mantiveram. Meu coração se afundou. Não funcionou.

—Verá-se reduzida a dois —disse Doolittle.

O coeficiente de mudança, a medida de quanto um corpo trocava de uma forma a outra.

—O que significa isso?

—É o progresso —disse—. Se tivéssemos tido mais panacéia, teria sido otimista.

Mas não a tínhamos. Tony não só tinha esvaziado a bolsa, tinha-a talhado e esfregado o interior

do plástico na carne e logo raspado até limpar a parte posterior da cuchilla. Maddie estava ainda passando a lupo. Tínhamos que conseguir mais panacéia. Tínhamos que salvá-la.

—Não pode matá-la! —A voz da Julie se disparou em um grito—. Não pode!

—Quanto tempo pode manter à menina inconsciente? —perguntou Curran.

—Quanto tempo é necessário? —perguntou Doolittle.

—Três meses —disse Curran. Doolittle franziu o cenho.

—Está-me pedindo que induza um vírgula?

20 —Pode fazê-lo?

—Sim —disse Doolittle—. A alternativa é abortá-lo. A voz de Curran foi cortante.

—Com efeito imediato, são suspensos todos os assassinatos relacionados com o lupismo de meninos. Seda-os em seu lugar. —deu-se a volta e partiu.

Fiz uma pausa de segundo meio para lhe dizer a Julie que estaria bem e o persegui.

O corredor estava vazio. O Senhor das Bestas se foi.

Capítulo 2

Subi as malditas escadas até a planta superior. Tinha querido perseguir a Curran abaixo, mas Julie seguia descontrolada e Meredith estava fazendo um assobio estranho ao ter que disputar-se entre abraçar a uma filha e estar a ponto de chorar pela outra. Ela não queria que induziram o estado de vírgula. Queria mais panacéia e não podia entender que essa era toda a que tínhamos. Tomou aos três: Doolittle, Julie e eu, mais de duas horas convencer a de que Maddie tinha que ser sedada. Quando finalmente saí da sala médica, Curran se tinha ido. Os guardas na entrada, viram-no passar, mas ninguém sabia aonde ia.

Cheguei à estação de guarda da entrada de nossa planta. Viver na Fortaleza era como tratar de encontrar intimidade em um recipiente de vidro, e as dois novelo superiores da torre principal era meu refúgio. Ninguém entrava aqui a não ser que o guarda pessoal do Senhor das Bestas o permitisse, e não era dada a aprovar visitantes. me sentar em uma habitação escura vendo uma menina sofrer enquanto a alma de sua mãe morria pouco a pouco era mais do que podia dirigir. Tinha que fazer algo. Tinha que me descarregar ou ia explorar.

Assenti com a cabeça aos guardas e fui pelo corredor até uma larga parede de cristal que separava nosso ginásio privado. Tirei-me os sapatos e me coloquei dentro. Os pesos me esperavam, algumas sozinhas, outras unidas a máquinas. Vários sacos de boxe pesados penduravam de cadeias na esquina, junto a um saco fixo. Espadas, tochas e lanças descansavam nos ganchos da parede.

Meu adotivo, Voron, morreu quando eu tinha quinze anos, e depois meu tutor, Greg Feldman,

fez-se cargo de mim. Greg tinha passado anos acumulando uma coleção de armas e artefatos, que me deixou. Tudo se foi. Minha tia nos visitou e deixou uma parte de Atlanta convertido em uma ruína fumegante, incluindo o apartamento que tinha herdado do Greg. Mas estava reconstruindo-o lentamente. Não tinha nenhuma das armas mais apreciadas de minha coleção, à exceção de Assassina, minha espada, mas todas minhas armas eram funcionais e bem feitas.

Encolhi-me de ombros para me tirar a capa, com Assassina a minhas costas, baixei ao chão e fiz flexões durante um par de minutos para esquentar, mas o peso não era suficiente, assim troquei à bolsa, atirando golpes e dando patadas. A pressão, que se construía em mim desde fazia várias horas, alimentava-me. A bolsa se estremecia pelo impacto.

Não era justo que os meninos fossem a lupo. Não era justo que não houvesse sinais de advertência. Não era justo que não pudesse fazer absolutamente nada a respeito. Não era justo que Curran e eu nunca tivéssemos filhos, eu gostaria de estar como Jennifer, acariciando meu estômago e aterrorizada pelo futuro. E se meus filhos fossem a lupo, teria que matá-los. O pensamento me estimulou, entrei em um frenesi de golpes. Não seria capaz de fazê-lo. Se Batalharem e eu tivéssemos um bebê, não poderia matá-lo ou matá-la. Não tinha isso em mim.

Inclusive pensá-lo era como o choque ao saltar em um lago gelado.

Trabalhei a bolsa durante a maior parte de uma hora, troquei a pesos, logo fui à bolsa de novo, tratando de me levar a mim mesma até o esgotamento. Se me cansava o suficiente, poderia deixar de pensar.

O esgotamento resultava difícil de alcançar. Tinha passado as últimas semanas me recuperando, treinando, comendo bem, e fazendo o amor cada vez que me dava a vontade. Tinha mais resistência que o coelhinho de bateria dos velhos anúncios. Com o tempo me perdi no simples esforço físico. Quando por fim cheguei a tomar ar, o suor penteava meu corpo e meus músculos doíam.

Tomei um sabre Cherkassy da parede e tomei a Assassina. O sabre que me havia flanco um olho da cara fazia muitos anos, quando ainda trabalhava para o Grêmio de Mercenários. Tinha-o guardado em minha antiga casa, e tinha sobrevivido ao reinado de terror de minha tia.

Levantei as duas espadas; o sabre Cherkassy era mais pesado e com mais curva, enquanto que Assassina era mais ligeira e mais reta, e comecei a cortar, afrouxando os músculos. Uma espada deu um amplo círculo brilhante frente a mim, um detrás de mim, retrocesso, aumentando a velocidade até que um torvelinho de aço afiado me rodeou. Assassina cantava, assobiava ao cortar o ar, a folha pálida e opaca como um raio de um sol de puro aço. Investi a direção, troquei à defesa, e trabalhei durante cinco minutos mais ou menos, ao parar, dava-me a volta e vi o Barabas de pé junto ao cristal.

Um homem mangosta, Barabas foi criado no clã bouda. Eles o amavam, mas logo se fez evidente que ele não encaixava na hierarquia das hienas, por isso Ti B, a alfa do clã Bouda, tinha-me devotado seus serviços. Ele e Jezabel a outra inadaptada de Tia B, atuavam como minhas babás.

Jezabel cuidava minhas costas, e Barabas tinha a tarefa pouco invejável de me dirigir através da política e as leis da Manada.

Magro e pálido, Barabas nasceu com uma lasca em seu ombro, e ele fez disso toda uma declaração, incluindo o cabelo. Tinha-o parado na cabeça, formando picos bicudos de cor laranja brilhante e fingindo que estava em chamas. Hoje em dia, o cabelo era particularmente agressivo.

via-se eletrocutado.

—Sim? Barabas abriu a porta de cristal e entrou no ginásio, com os olhos seguia o movimento de minhas espadas.

—Não lhe leve a mal, mas às vezes me assusta, Kate.

—Barabas, crescem-lhe garras de cinco centímetros e pode esmagar a um poni Shetland. E te dou medo?

Ele assentiu com a cabeça.

—E eu trabalho com gente corta?

—Prática.

muito

apavorante.

Isso

deveria te dizer

algo. Como não te

Tinha estado praticando desde que era o suficientemente alta para evitar que minhas espadas se enganchassem no chão.

—vê-se impressionante.

—Esse é o ponto. Este é o tipo de estilo de espada que se utiliza quando te derrubou que seu cavalo e está rodeado de inimigos. Está desenhado para que possa esculpir sua maneira de sair da multidão o mais rápido possível. A maioria da gente verá que está fazendo isto e decidirão que devem estar em outro lugar.

—Não o duvido. E se for um menino súper espadachim o que salta diante de ti? — perguntou Barabas.

Levantei assassina e desenhei um oito horizontal com a espada, girando a boneca.

—Símbolo do infinito.

—Mariposa. —Acelerei para cima e acrescentei a segunda espada a seguir.

—Uma mariposa alta, uma mariposa baixa, mudança de braços, repetir se for necessário.

Garganta, estômago, garganta, estômago. Agora ele não está seguro de que fazer para proteger-se, assim ou o matas ou sai de seu caminho, e segue caminhando até que esteja fora da multidão. Quer algo?

—Curran está aqui. Detive-me.

—Chegou faz uma hora, esteve aqui um momento, olhando, e se foi acima. Acredito que ouvi a porta do terraço. Pensei que talvez teria baixado, mas já aconteceu um tempo, assim pensei que talvez queria sabê-lo.

Deixei o sabre, agarrei a Assassina e sua vagem, e fui pelo corredor a uma escada curta. O primeiro patamar conduzia a nossas habitações privadas, o segundo ao terraço. O terraço era nosso santuário, um lugar ao que íamos quando queríamos fingir que estávamos sozinhos.

Empurrei a pesada porta metálica e saí. O teto se estendia ante mim, um grande retângulo de pedra, rodeado por um muro de um metro. ao longe, no horizonte, o esqueleto de Atlanta se levantava contra a cortina de fundo da luz da lua. Cobria os edifícios em ruínas, convertendo-os em azul pálido, quase transparente, e a casca da uma vez vibrante cidade parecia pouco mais que uma miragem. A noite quase tinha terminado. Não me tinha dado conta de quanto tempo

tinha passado.

Curran estava agachado no centro do teto, em cima de uns cartões. Ainda levava a mesma camiseta cinza e as calças jeans. Frente a ele, um artefato de metal negro jazia de flanco. parecia-se na metade de um barril com pedacinhos de metal largos que se sobressaíam para o lado. As largas partes eram provavelmente as patas. A outra metade do canhão esperava de barriga para baixo à esquerda. Um sortido de parafusos em pequenas bolsas de plástico estavam pulverizados ao redor, com um manual de instruções perto, suas páginas trocavam com a brisa.

Curran me olhou. Seus olhos eram da cor da chuva, solene e sombria. Tinha o aspecto de um homem que estava resignado a seu destino, mas realmente não gostava. O que fora que estivesse pensando, não era algo bom.

—Olá, chuta culos.

—Essa é minha linha —disse.

Fiz que minha voz soasse casual.

—O que está construindo?

—Um ahumador.

O fato de que já tínhamos uma churrasqueira e um parrillero de fogo perfeitamente bem a uns três metros detrás dele devia ter escapado a sua atenção.

—De onde tirou isso?

—A equipe de recuperação do Rafael tirou um montão deles de entre os escombros de uma loja de melhoras para o lar. Ele me enviou isso como um presente.

A julgar pelo número de peças, este ahumador era mais complicado que um reator nuclear.

—Tem lido as instruções? Negou com a cabeça.

—Tem medo de que te tire seu cartão de homem?

—vais ajudar me ou simplesmente a te burlar de mim?

—Não posso fazer as duas coisas?

Tomei as instruções, passei a página da direita, e lhe aconteceu os pingente e porcas para seus parafusos. Ele os enroscava sobre os pernos e os apertava com os dedos. Os parafusos se queixaram um pouco. Se alguma vez queria usar este aparelho, necessitaria uma grande chave para fazê-lo. E, possivelmente, um martelo para golpear a chave quando não se movesse.

Curran alinhou as dobradiças com a parte superior do ahumador. Não se via bem.

—Acredito que estas dobradiças vão para trás.

Negou com a cabeça.

—Encaixarão.

Empurrou os parafusos através dos orifícios da dobradiça, apertou-os, e tratou de unir a parte superior à parte inferior. Vi-lhe lhe dar a volta ao redor de seis vezes. Enhebró os pernos, unidos a eles, e ficou olhando o ahumador mutilado. A tampa estava de barriga para baixo e para trás.

Curran olhou com desgosto.

—Ao diabo com isto.

—O que te incomoda? apoiou-se contra a parede.

—Contei-te o daquela vez que fui a Europa?

—Não.

Pu-me junto a ele.

—Quando tinha vinte e dois anos, Mike Wilson, o alfa da Fúria de Gelo, veio para mim com um convite à Cúpula Ibérica.

Mike Wilson tinha uma Manada na Alaska. Era a única Manada nos Estados Unidos que rivalizava com a nosso em tamanho.

—A esposa do Wilson era européia, belga, acredito, por isso cruzava o Atlântico cada dois anos para visitar sua família. Ela é seu ex algema agora. Tiveram uma briga, assim que se levou a sua filha e se foi a casa de seus pais.

Tendo em conta que a casa estava ao outro lado do Oceano Atlântico, devia ter querido estar realmente longe do Wilson.

—Mike não lutou por sua filha?

—Não, mas faz dez anos ainda estavam juntos. detiveram-se em Atlanta em seu caminho à cúpula, e Wilson me convidou a ir com eles a Espanha. Ele o fez soar como que um acordo pela panacéia estava sobre a mesa, assim fui.

—Como foi?

—Esperava que fosse mau. Resulta que era muito otimista.

Curran cruzou os braços sobre seu peito, fazendo que seus bíceps se avultassem.

—As coisas na Europa são diferentes. A densidade de população é maior, as tradições mágicas são extensas, mais amplas, e muitas estruturas têm a idade suficiente para suportar as ondas mágicas. Troca-os formas são mais numerosos, e começaram a criar emanadas e reclamar territórios desde o começo. Havia nove emanadas diferentes na cúpula, nove pares de alfas, todos valentes, todos preparados para rasgar a garganta em qualquer momento, e nenhum deles honesto. Tudo era um grande sorriso em minha cara e garras em minhas costas no momento em que me dava a volta.

—Sonha divertido. Matou a alguém?

—Não, mas realmente queria fazê-lo. Um homem chacal de uma das manadas se aproximou de mim para fazer um trato para me vender panacéia, e ao dia seguinte se encontrou seu cadáver fora com uma rocha do tamanho de um pneumático de automóvel aonde estava acostumado a ter sua cabeça.

—Sonha divertido.

—Sim. Levei dez pessoas comigo, alguns dos melhores lutadores na Manada. Pensei que todos eles eram fortes e leais. Voltei para casa com quatro. Dois morreram em “acidentes desafortunados,” três foram atraídos por mais dinheiro, e um se casou. A Manada era ainda jovem. A perda de todos e cada um deles nos feriu, e não havia nada que pudesse ter feito a respeito. Tomou meses para que o vazio de poder se curar-se a si mesmo.

A velha frustração atava sua voz. Devia ter acontecido semanas pensando-o bem, diseccionando cada momento em busca do que poderia ter feito de outra maneira. Tivesse-me gostado de chegar através do tempo e o espaço e golpear a algumas pessoas.

—Encontrávamo-nos em inferioridade numérica e de armamento, e voltamos para casa com as mãos vazias. Disse-me nunca mais.

Esperei. Tinha que haver algo mais.

—Um dos alfas que conheci era Jarek Kral. Um duro filho de puta vicioso. É dono de uma parte das montanhas dos Cárpatos do Este e se expandiu de maneira constante. O homem está obcecado com seu legado. acredita-se que é uma espécie de rei. A maioria de seus filhos morreram, já seja por ir a lupo ou por ser seus filhos. Só uma filha sobreviveu até a idade adulta, e tratou de me entregar isso —¿El qué? Curran me miró.

—O que? Curran me olhou.

—Quando retornei a nosso navio, havia uma garota de dezessete anos chamada Desandra me esperando com uma nota. O plano era que ia casar me com ela, e ele me pagaria cada ano, sempre e quando estivesse de acordo em lhe enviar a um de meus filhos. Jarek preferia dois, como um seguro se por acaso um deles morria, mas se conformaria com um.

Encantador. Quinze minutos em uma habitação com Curran diria a qualquer pessoa com dois dedos de frente que não podia ser comprado e nunca venderia a seus filhos.

—Não tomou sua generosa oferta suponho?

Curran negou com a cabeça.

—Nem sequer falei com ela. Enviamo-la devolvida por onde veio. Jarek a casou com outra manada, os Volkodavi de Ucrânia.

Lobos Assassinos, né. Nome interessante para uma manada de troca formas.

—Desandra viveu com os Volkodavi durante uns meses, e logo Jarek trocou de opinião, por isso teve que divorciar-se. Mais tarde Jarek a vendeu em outro matrimônio, esta vez com uma manada da Itália, os Belve Ravennati.

—É uma pessoa amável e um amoroso pai.

Subi-me no parapeito. Poderia escrever um livro sobre os maus pais, mas Desandra

provavelmente sairia correndo com meu dinheiro.

Uma esquina da boca de Curran se levantou em rebeldia.

—Ele não é seu pai. É seu fanfarrão. meteu-se em algum tipo de conflito com os Belve Ravennati durante a última Cúpula Ibérica e se zangou, por isso ordenou a Desandra voltar para casa de novo. Desandra teve um ataque. Seu atual marido e seu ex-marido estavam na cúpula, assim que se deitava com os dois. Agora está grávida de gêmeos, e as provas amnióticas mostram DNA dos homens.

—Como é isso, exatamente?

—Isso é o que eu disse. —Fez uma careta—. Tive que lhe perguntar ao Doolittle. Há um término para isso, espera...

Tirou uma parte de papel do bolso de suas calças e o leu.

—Superfecundación Heteropaternal. Ao parecer, quer dizer gêmeos de diferentes pais. Nunca ouvi falar disso, mas Doolittle diz que é uma coisa real e acontece com troca formas mais freqüentemente que com seres humanos normais. Por isso diz, estão os gêmeos idênticos e logo estão os gêmeos. Os gêmeos se produzem quando dois óvulos dentro de uma mãe são fertilizados de uma vez. O super o que seja, passa quando são fertilizados por diferentes pais.

—Ainda não entendo como este desastre épico é nosso problema.

Curran fez uma careta.

—Jarek controla uma grande parte dos Cárpatos. Estava tentando que casar-se com a Desandra seja mais atrativo, por isso fez ao primogênito da Desandra herdeiro de um passo de montanha rentável. Ao parecer, durante a luta na cúpula, Jarek lhe disse ao atual marido da Desandra que se ficava grávida, preferia matá-la e não ter netos antes que deixar aos Belve Ravennati pôr suas mãos o passo.

Matar a uma mulher assassinando ao menino em seu ventre. Agora isso soava extrañamente familiar.

—Faria-o?

Curran grunhiu pelo baixo.

—É complicado. Jarek sempre teve uma grande boca, fez matar a um de seus filhos durante uma provocação. Mas o Jarek que lembrança estava também empenhada em fazer ele mesmo uma dinastia. Agora, supostamente faz ameaças públicas e considera matar a sua filha, a qual é sua única oportunidade de conseguir essa dinastia. Não tem filhos para ocupar o lugar da Desandra. Algo mais deve estar passando. Mas de todos os modos, Desandra deve haver acreditado, porque quando se deu conta de que estava grávida, assustou-se como o inferno. Ocultou seu embaraço das três emanadas que estavam juntas outra vez e logo o soltou em público. Jarek tentou atacar ali mesmo e quase iniciou uma guerra, porque as outras duas emanadas se uniram para detê-lo.

—É obvio. Eles querem o passo. —Desandra morta não podia dar a luz.

—Exatamente. Ao final, encontraram uma espécie de tipo neutro quem convidou a Desandra a um lugar longe de todo mundo. ficou ali durante a maior parte de seu embaraço, mas sai de contas em dois meses e as três emanadas estão chegando ali para presenciar o nascimento.

Dependendo de que menino nasça primeiro, será o que determine que manada poderá reclamar a herança. As montanhas dos Cárpatos estão entre os territórios dos Volkodavi e dos Belve Ravennati, por isso ambos o querem desesperadamente. Nenhum dos dois pais confia no outro, e confiam no Jarek incluso menos. Querem a alguém forte para protegê-la a ela e a seus filhos, e que sirva como testemunha imparcial no parto até que resolva a herança. Emanada-las me convidaram a ser esse alguém.

As peças fizeram clique em minha cabeça.

—Pagarão-lhe com a panacéia.

Desde aí era de onde a tinha tirado. Curran assentiu.

—Dez barris. Duraria-nos de dez meses a um ano.

Poderíamos salvar ao Maddie. Poderíamos salvar ao bebê não nascido do Jennifer. Se ficava grávida do filho de Curran. . . Empurrei esse pensamento com firmeza fora de minha mente. Não podia trazer nenhum bebê a este mundo. Não enquanto meu pai estivesse ainda nele. Mas se não o estivesse...

—Temo-nos que ir.

Curran parecia que tinha mordido uma maçã podre.

—Sim, temos.

Um ano sem meninos indo a lupo. A cara horrível meio animal do Maddie passou por diante de mim. A forma em que Meredith a olhava, seus olhos atormentados, com a cara retirada de dor, deu-me toda a motivação que necessitava. Fazia poucos meses que tinha estado exatamente no mesmo lugar em que estava ela, encerrada na bruma de terror onde quão único queria fazer era despertar e ver que sua filha estava bem. Quê-lo tanto, tão desesperadamente que faria algo, algo por uma padre mágica pela mais mínima possibilidade. Quer pôr fim ao pesadelo, mas nunca termina. Como fica um preço para evitar isso?

Curran estudou as peças do ahumador.

—O assunto é que como estou longe, serei justo e neutro. Nenhum de seus vizinhos se ofereceram voluntariamente para o trabalho.

—Eles já têm seu lugar neutro —pensei em voz alta—. Não tem sentido que não possam encontrar a alguém o suficientemente forte para manter às três emanadas em seu lugar. Isto é como ir aos Anjos para contratar a um guarda-costas para um trabalho em Atlanta.

—Mmm. Sua história não acaba de encaixar. Desandra segue viva, o que significa uma de duas coisas: Jarek em realidade não quer matá-la, o que significa que não me necessita, ou que a têm em uma fortaleza em que está completamente segura e não podem chegar a ela, em cujo caso, uma vez mais, não me necessitam.

—Perguntou-lhe a respeito disso?

—Eles afirmam que já que as três emanadas estarão no lugar, ao mesmo tempo, só eu sou o suficientemente forte para evitar que o lugar se volte um matadouro.

Isto eu gostava cada vez menos. Só nos poderiam dar uma razão débil, mas queriam a Curran especificamente e penduravam panacéia frente a nossos narizes. Sabiam que não a rechaçaríamos.

—É uma armadilha.

—OH, já sei que é uma armadilha. —Curran ensinou os dentes—. Me tentam com algo que sabem que não posso rechaçar e deixam que a Manada saiba. Conheci os enviados ontem, só Jim e eu. Quando voltei da reunião, os ratos e os chacais já tinham deixada mensagens perguntando se me podiam ajudar de algum jeito.

—Ardiloso.

Troca-os formas eram uns fofoqueiros piores que as velhas em um picnic da igreja. Neste momento os rumores a respeito dos dez barris de panacéia se estendiam através da Manada como a pólvora. Se Curran resistia a ir, todos os pais com filhos menores de vinte e um assaltariam a Fortaleza em um motim.

A Manada tinha muito pouco contato com os troca formas europeus. Houve alguns acordos comerciais provisórios, mas o único que a Curran realmente lhe interessava era a panacéia, e os manadas européias não estavam dispostas a vender ou a compartilhar.

Olhamo-nos o um ao outro.

—Fez algo para atrair sua atenção? —perguntei-lhe—. por que nós? por que agora?

Negou com a cabeça, com a voz tinta de um grunhido.

—Não tenho feito nada e não sei.

—O que poderiam querer de nós?

—Não sei. vou averiguar o de uma maneira ou outra.

—O que disse Jim? —Ele não sabe tampouco. Está procurando.

Jim Shrapshire era tão tortuoso como se podia ser. Como chefe de segurança da Manada, entesourava a informação como o ouro. Se ele não sabia o que estava passando, era porque não importava ou era realmente mau. Meu dinheiro estava em “muito mau.”

—Quando temos que estar aí?

—logo que nos seja possível. aloja-se em um pequeno povo na costa do Mar Negro. Se tomarmos um navio desde o Savannah através do Atlântico, vamos demorar ao redor de três semanas ou mais de viagem, sempre e quando não passar nada.

Teríamos que sair rápido. O maior obstáculo seria encontrar um navio. As viagens através do Atlântico não sempre saíam bem. O Mar Negro não era fácil de cruzar tampouco. Os antigos gregos o chamavam Pontos Axenos, o mar hostil.

Em nossa época, os mitos gregos eram de leitura obrigatória para salvar vistas, e eu tinha lido o suficiente deles para saber que o Mar Negro não era um lugar divertido.

—Onde no Mar Negro?

—Georgia.

Genial. Lindo detalhe ser guarda-costas no país do Vellocino de Ouro, dragões e bruxas, onde os argonautas tinham navegado e quase morto.

—Devemos obter os términos por escrito.

—Kate, crie que saio dessa reunião sem contrato?

Agarrou um montão de papéis cravados no teto da caixa e me passou isso.

Olhei-os. Os três clãs coletivamente nos contratavam para proteger a Desandra de todas as ameaças e atuar em seu melhor interesse, até o nascimento de seus filhos e pelos seguintes três dias.

—Isso de atuando em seu melhor interesse, é uma cláusula muito ampla—pensei em voz alta.

—Mmm. Perguntei-me isso. Alguém deve ter insistido em pôr essa cláusula.

—Quase soa como se ela não estivesse em seu são julgamento e que estão preocupados de que vá fazer-se machuco a si mesmo.

Dava-me conta de que Curran me olhava.

—Sim? —O convite é para o Senhor das Bestas e seu Consorte. Entenderei-o se decidir não ir.

Olhei-lhe. Sério? Ele era tudo para mim. Se tivesse que morrer para que ele pudesse viver, eu gostaria de pôr minha vida em perigo, em um instante, e ele faria o mesmo por mim.

—Sinto muito, repete-me isso por favor?

—vamos ter que cruzar o oceano em meio da temporada de furacões, ir a um país estrangeiro cheio de troca formas hostis, e cuidar de uma mulher grávida, enquanto que todos no território esperam uma oportunidade para nos apunhalar pelas costas.

Encolhi-me de ombros.

—Bom, sonha mau se o puser dessa maneira…

—Kate —grunhiu.

—Sim? —Estou tentando te dizer que não tem que ir. Eu tenho que fazê-lo, mas pode ficar se quiser.

Ja, ja.

—Pensei que fomos uma equipe.

—Assim é.

—Está enviando algumas assinale confusas. Curran grunhiu profundamente em sua garganta.

—Isso é impressionante mas não muito informativo, Seu Pilosidad.

—Isto vai emprestar —disse Curran—. vai emprestar muito menos se vier comigo. Quer a nível, aqui está: necessito-te. Necessito-te porque te amo. Três meses sem ti seriam um inferno. Mas inclusive se não estivéssemos juntos, ainda te necessitaria. É uma boa lutadora, trabalhaste como guarda-costas, e sabe magia. Podemos não ter tantos usuários de magia, mas não sabemos se essas emanadas os têm, e se nos golpeiam com magia, não temos forma de rebatê-la. —Abriu os braços—. Mas te amo e não quero que lhe façam mal. Não vou pedir te que venha comigo. Isso seria como me pôr diante de um trem em movimento e dizer: Hey, carinho, vêem te parar junto a mim.

Saltei da parede e pus a seu lado.

—Em qualquer momento. Ele só me olhou.

—Nunca matei a um trem antes. Pode ser divertido provar.

—Está segura?

—Uma vez me estava morrendo em uma jaula dentro de um palácio que estava voando sobre uma selva mágica. E algum idiota entrou ali, perseguiu o palácio, abriu-se passo através de centenas de rakshasas, e me resgatou.

—Recordo-o —disse.

—Foi então quando me dava conta de que me amava —lhe disse—. Eu estava na jaula e te ouvi rugir.

Ele riu entre dentes. A tensão em seus ombros se aliviou. Abracei-o e o beijei. Ele sabia a Curran, a varão são e meu, e conheceria seu gosto em qualquer lugar.

—Vou contigo, Seu Necedad. Não pode te desfazer de mim.

—Obrigado.

Além disso, seria bom sair de Atlanta. E me afastar do Hugh d'Ambray, o Senhor da Guerra de meu pai.

Meu entorno familiar era complicado. Se meu verdadeiro pai descobria que ainda respirava, moveria céu e terra para sufocar a vida de meu corpo. Durante vinte e seis anos tinha conseguido me esconder a plena vista. Mas então meu caminho se cruzou com o Hugh d'Ambray, e fazia um par de meses tinha descoberto o que provavelmente era. Não pensava que estivesse cem por cem seguro, mas tinha que ter fortes suspeita. Mais logo ou mais tarde, Hugh d'Ambray deveria chamar a minha porta, e não estava preparada. Meu corpo se curou e estava aprendendo a moldar meu sangue em armas e armaduras, que era um dos maiores poderes de meu pai, mas necessitava mais prática.

A viagem me comprava um pouco de tempo, e cada dia me faria mais forte. Boa sorte me

buscando através do oceano, Hugh.

Curran se aproximou mais. Apoiei-me nele. debaixo de nós o bosque se estendia ao longe, e mais à frente à direita, as ruínas retorcidas de Atlanta obscureciam o horizonte.

A ansiedade cresceu em mim até uma crista. As palavras saíram por sua conta.

—Se tivermos filhos, que probabilidade tem que vão a lupo?

—É menos provável que na maioria —disse Curran—. Sou um Primeiro, e não nos voltamos loucos com tanta freqüência.

Os Primeiros eram uma raça diferente de outros troca formas. Eram mais fortes e mais rápidos e tinham um maior controle de sua mudança de forma. Mas ainda estavam sujeitos ao Lyc-V e o horror do lupismo.

—É possível?

—Sim. Podia sentir a ansiedade dentro de mim, como se fora um brinquedo de corda logo para arrancar.

—Quais são as possibilidades?

Suspirou.

—Não sei, Kate. Ninguém em minha família foi a lupo até onde eu sei, mas era muito jovem para perguntar a respeito de coisas como essa. Só sei que é menos provável. Teremos a panacéia, neném. Prometo-te que a conseguiremos.

—Sei. —Quer ter filhos?

Tratei de envolver minha mente ao redor da idéia de ter filhos com Curran. Nem sequer era um pensamento: era uma idéia nebulosa distante, e olhando-a muito de perto parecia muito complicado nestes momentos. Tratei de imaginar grávida e não pude. E se meu pai me encontrava e matava a meus filhos? E se se foram lupo?

Curran tinha um olhar estranho em seu rosto. Dava-me conta de que me estava abraçando mesma. Hey, neném, quer ter a meus filhos? Vêem, me deixe me converter em um novelo fetal como resposta. Ugh. Era uma idiota.

—Pode ser. Com o tempo. Quando as coisas se acalmem. Quer ter filhos?

Ele pôs seu braço ao redor de mim.

—É obvio. Mais tarde. Não tenho pressa.

O vento nos banhava, fresco e levava a promessa de um novo dia. Enquanto estávamos juntos, a crista do sol do bosque, era uma estreita franja de ouro tão brilhante, que era doloroso de ver.

Estaríamos juntos e pode que conseguíssemos a panacéia para o Maddie. Isso era tudo o que

importava no momento.

Capítulo 3

Quando Curran e eu descemos do terraço em busca do café da manhã, Barabas nos emboscou com pilhas de papéis.

—O que é isto? —considerei a pilha de cinco centímetros.

—Isto é tudo o que tem que fazer antes de partir por volta do Mar Negro. — Ele assinalou à sala de conferências mais próxima. O café da manhã tinha sido disposto. Pratos com ovos mexidos, montões de toucinho, pilhas de salsichas, e montanhas de carne frita compartilhavam espaço com jarras de café e torres de tortitas. O aroma se formou redemoinhos a meu redor. De repente estava faminta.

—Toda a Fortaleza sabe que vamos? —perguntou Curran.

—Estou seguro de que algumas pessoas ainda estão dormidas, mas todo mundo sabe, sim.

—Barabas colocou uma pilha na mesa e sustentou a cadeira para mim. — Para ti.

—Tenho fome e não tenho tempo para isto. Os olhos do Barabas se sustentaram sem piedade.

—Faz tempo, Alfa. Tem duas mãos. Pode comer e assinar ao mesmo tempo.

Curran sorriu.

—Desfrutando de meu sofrimento? —perguntei.

—Encontro divertidísimo que enfrentasse a um tiroteio com nada mais que sua espada, mas a papelada te faz sentir pânico.

Barabas pôs uma pilha mais grosa diante dele.

—Isto é teu, meu senhor.

Curran amaldiçoou Troca-os formas desfrutavam de um metabolismo alto, o que lhes ajudava a consumir nutrientes e economizar energia para a mudança de forma. Mas esse mesmo metabolismo os fazia abarrotar-se. Ver Curran ir para a comida era uma experiência aterradora. Ele não se apressava ou devorava sua comida com as mãos. Ele sozinho comia uma grande quantidade dela. Pensei que acostumaria a isso com o tempo, mas quando se apontou a seu terceiro prato repleto, pisquei. Devia haver-se saltado o jantar de ontem à noite.

A porta da sala de conferências se abriu, Jim entrou, como uma tormenta iminente. Metro oitenta de alto, com pele escura e Lisa e um olhar que lhe para querer retroceder e procurar a saída mais

próxima, Jim servia como chefe de segurança da Manada. Ele e eu nos conhecíamos desde fazia muito tempo, quando ambos trabalhávamos para o Grêmio de Mercenários e de vez em quando formávamos equipe. Eu necessitava o dinheiro e Jim não podia suportar trabalhar com alguém mais.

Jim se inclinou sobre a mesa.

—Vou. —Não —disse Curran—. Te necessito aqui. Tem que controlar à Manada enquanto estamos fora.

—Faz que o faça Mahon.

Mahon Delany, um alfa do Clã Heavy, servia como verdugo da manada. Tinha criado a Curran depois de que a família de Curran fora assassinada, e ele provavelmente era o mais respeitado entre os quatorze alfas da manada. Entretanto, não era universalmente querido.

—Os chacais se amotinariam e sabe —disse Curran—. Você pode manter aos clãs juntos. Mahon não pode. É antiquado e torpe, e se pusesse a cargo, poderíamos voltar para uma guerra civil.

—E quem vai vigiar seu culo enquanto está ali? Não é só a respeito do que eles estão fazendo, pensaste no que eles poderiam fazer e como poderiam fazê-lo. Quem fará isso por ti?

—Você não —disse Curran—. Te necessito aqui.

Jim se voltou para mim.

—Kate?

Se ele pensava que me estava metendo em meio disso, estava louco.

—OH, olhe toda esta papelada que tenho. Não posso falar agora, muito ocupada.

Jim caiu na cadeira, parecendo como se queria estrangular a alguém. Barabas pôs outra parte de papel diante de mim. Ouch.

—Deveria deixar ao Kate dirigi-lo —disse Jim—. Nunca tem feito um detalhe de guarda-costas a grande escala. Ela tem mais experiência e é aceitável nisso.

Assinalei uma parte de toucinho para ele.

—Eu não sou sozinho aceitável. Sou condenadamente boa e sabe.

—falamos sobre isso —disse Curran—. Ela protege a Desandra, eu grunho e controlo a interferência com as manadas, e quando ela me diga que pressione, pressiono. Temos isto, Jim. —Ou ao menos acreditam que o fazem. —Barabas agarrou o papel que eu tinha assinado e soprou sobre a tinta.

—Leva ao Barabas —disse Jim de repente—. Se você não me levar , agarra ao Barabas. É retorcido, paranóico e obsessivo. Será perfeito.

Curran me olhou. Eu olhei ao Barabas. Ele inclusive descobriu os dentes afiados.

—Bom, depois dessa recomendação, como posso dizer que não?

—A quem quer para apoio? —perguntei.

—Ao George —disse Barabas.

O verdadeiro nome do George era Georgetta e ela ameaçou assassinando às pessoas que se atrevessem a utilizá-lo realmente. Era a filha do Mahon e servia como secretária do tribunal da Manada.

—Conhece as leis —disse Barabas—. E é exatamente o oposto a muito nervoso.

—Se tomadas ao George, Mahon quererá ir —disse Jim. —Isso não é algo mau —disse Curran—. Mahon é um grande lutador, e isso lhe conseguirá tirar isso de cima. Além disso, ele é um urso. Os Cárpatos respeitarão isso.

—Já que vou —disse Barabas—. Jezabel também quererá ir.

—Não. —Jezabel, minha outra babá bouda, tinha um grande temperamento.

—Deveria perguntar por que?

—tiveste uma bronca na quarta-feira com o Ethan?

Barabas ergueu as costas. Ethan era seu menino e sua relação tinha começado muito bem, mas agora se estava saindo dos sulcos rapidamente.

—Não foi uma bronca. Foi uma acalorada discussão.

—Sabe como me inteirei disso?

—Estou seguro que me dirá isso.

—Vi o Jezabel partindo com um olhar determinado em seu rosto, e tive que passar a seguinte meia hora lhe explicando que romper as pernas do Ethan não ajudaria a sua relação. Ela reage com uma força entristecedora a qualquer insulto. Vamos a um lugar onde vamos estar em inferioridade numérica, insultados, e constantemente provocados. Um mau murro dele e estaremos terminados.

—Bom ponto —disse Barabas—. vou romper com ela brandamente.

—O que tem que a Keira? —disse Jim. Curran arqueou as sobrancelhas.

—Está seguro?

—Sim. —Quem é Keira? —perguntei.

—Minha irmã —disse Jim. —Tem uma irmã? —Sabia que Jim tinha família. Nunca tinha conhecido ou visto algum deles.

—Tem três —disse Curran.

—Como é que alguma vez a conheci?

—Tem-no feito —disse Jim—. Simplesmente não te lembra porque não te disse quem era.

—OH, assim que sua família é só uma forma de necessidade-de-conhecê-la, né? Ele me deu um olhar fixo.

—Isso é correto.

Quando uma brincadeira voa além de um troca formas jaguar carrancudo, isso tem sentido?

—Está seguro que desejas enviar a sua irmã a cruzar o oceano com nós? Já que eu nem sequer qualifico o suficientemente alto para conhecê-la e todo isso.

—Keira é uma veterana do exército —disse Jim—. É boa e não se voltará contra ti.

Tratei de imaginar uma versão feminina do Jim e em seu lugar obtive ao Jim em um vestido. A imagem foi inquietante.

—Ao menos lhe perguntou? —perguntou Curran.

—Sei que irá.

—Bom, então está dentro a menos que diga que não.

Tinha assinado seis coisas e minha pilha não se fazia um pouco mais pequena. Era como se a papelada se reproduzira enquanto trabalhava.

—Onde vais conseguir um navio? —perguntou Jim. —Podemos utilizar um cargueiro comercial e dar um passeio —disse Curran.

—Não funcionará —disse Jim—. Cruzar o Atlântico é uma putada. Podem estar ali em três semanas mais ou menos, mas podem ter que sair apressados com dez barris de panacéia, e não há nenhuma garantia de que o cargueiro vá voltar para outra viagem a tempo. Precisará contratar um navio e à tripulação, e eles terão que sentar-se no porto durante um mês esperando-os.

—Então vá contratar um—disse Curran—. Ou comprar um. Não me importa.

—Não sei se pudermos. Não é só questão de dinheiro. É conseguir um capitão e uma tripulação experimentados a curto prazo. —Jim tamborilou seus dedos na mesa e se levantou—. Preciso conseguir isso.

Um jovem se aproximou e se deteve na soleira. movia-se em completo silêncio, como um fantasma. Ainda magro, mas no caminho de engordar, tinha o cabelo castanho e curto e o tipo de rosto que lhe fazia parar em seco. Não fazia muito tempo, as pessoas se detinham e olhavam porque era formoso. Agora se detinham porque não estavam seguros do que um homem com uma cara assim faria depois.

Antes, quando era bonito, Jim o tinha utilizado para um trabalho encoberto.

A gente tinha menosprezado ao Derek Gaunt como a um menino brinquedo, mas ele se perdia nada. Não teve exatamente uma infância feliz. Isso lhe fez desumano, duro e disciplinado, e se dedicou à tarefa por completo.

Então aconteceram coisas más e a cara do Derek pagou o preço. Sua boa estrutura óssea ainda estava ali, mas o trauma tinha engrossado suas linhas podas e despojado qualquer resto de suavidade de seus rasgos. Seus olhos cafés se tornaram duros e distantes, e quando decidia ser

desagradável, eram completamente planos. Eu tinha visto esse tipo de olhar nos combatentes veteranos do poço. Isso dizia que não foi um ser humano. Foi um objeto para ser eliminado.

O olhar me preocupou. Derek era um amigo. Inclusive se toda a Manada se voltava contra mim, ele ficaria em minha esquina. Mas o humor, a faísca que estava acostumado a fazer ao Derek quem era, estava crescendo mais e mais escura. Se isso desaparecia, Derek estaria em um mau lugar. Eu tinha estado ali e era difícil escavar seu caminho fora desse buraco.

Curran fingiu não lhe ver. Derek não disse nada. Simplesmente permaneceu de pé.

—Sim—disse Curran sem voltar-se.

Derek assentiu e se afastou sem dizer uma palavra. Agora tínhamos cinco: Barabas, George, Mahon, Derek, e tentativamente Keira. O contrato tinha especificado que os Cárpatos esperavam que levássemos não mais de quinze pessoas. Curran e eu decidimos dez, nos excluindo nós mesmos. Era um número bonito e demonstrava que não tínhamos medo.

Jim estava sentado ali com o olhar um pouco mais acristalada em seus olhos que pelo general significava que três quartas partes de seu cérebro estavam ocupadas em outro lugar.

—Está bem? —perguntei-lhe. Ele me olhou.

—Onde diabos vou encontrar um navio...

Um guarda se aproximou da porta.

—Sim? —perguntei.

—Tia B está aqui para falar com a Consorte.

Reunir-se com a alfa do Clã Bouda era como colocar sua mão em um triturador de lixo. O interruptor podia ser acendeu em qualquer momento.

Curran se levantou.

—Tenho-me que ir.

—Covarde —lhe disse.

Ele me sorriu abertamente.

—Mais tarde, neném. Vamos, Jim, também tem que ir. Eles saíram pelo corredor.

Olhei ao Barabas.

—Só há uma saída. Como as arrumam para passar por ela?

—Ocultarão-se na sala dos guardas até que ela venha através dela.

Devo mostrar o caminho a Tia B?—perguntou Barabas.

—Não há escapatória, verdade?

—Não.

Suspirei.

—Está bem. Terminemos com isto.

O alfa do Clã Bouda levava um vestido branco alegre com um patrão de superposição de grandes papoulas vermelhas. Seu cabelo estava enrolado em um coque solto, sem preocupações. Um par de óculos de sol posadas por cima de sua frente. Se adicionava um chapéu de palha e uma cesta de picnic, estaria toda lista.

Tia B estava em seus cinqüenta anos, mas a classe de cinqüenta aos que aspira a maioria das mulheres. Sua pele era Lisa e sua maquiagem discreta mas perito, sua figura generosa mas atlética. Seus lábios sorriam freqüentemente, e sua voz era toda doçura e bolachas, mas quando realmente te olhava, o cabelo na parte posterior de seu pescoço se arrepiava, porque compreendia que era inteligente, desumana, e perigosa como o inferno. Governava o clã Bouda, e qualquer capaz de conter a mais de três dúzias de homens hiena sob controle nunca deveria ser tomado à ligeira. Eu a tinha visto em ação. Não muitas coisas me punham os cabelos de ponta, mas ela as arrumou. por agora Tia B estava de meu lado, mas não tinha falsas ilusões. A nossa era uma espécie de condição de amizade: se deixava de ser útil para ela e os seus, esqueceria meu nome. detrás dela, Andrea Nash, meu melhor amiga e a atual beta feminina do Clã Bouda, entrou na habitação. Baixa, loira e letal, Andrea estava comprometida com o filho de Tia B, Rafael. Às pessoas realmente gostava de Andrea. Parecia agradável e acessível. Também podia disparar às peças do dominó a grandes distancia e se convertia em um monstro com garras do tamanho de meus mindinhos.

Sorri a Tia B e assinalei para a mesa.

—Por favor, te una a mim.

Para os troca formas, uma oferenda de comida sustenta certo significado. Poderia ser uma declaração de interesse romântico, ou poderia ser uma confirmação do estado de alfa. Os que ofereciam comida se declaravam responsáveis pelos que tomavam. Apesar de que Tia B me tinha dado uma pista no costume antes de me converter na Consorte, ela tinha tentado me dar de comer. Desde que me elevei mais alto que Tia B na cadeia alimentara, as gráficas se trocaram.

—Não importa se o faço. —Tia B se sentou a minha direita. Andrea tomou posição detrás dela, como beta.

Olhei-a.

—Sério? Andrea suspirou.

—OH, bem, solo não o diga a ninguém. —deixou-se cair na cadeira junto a mim. Passei-lhe um prato.

—O que te faz subir todas estas

escadas?

—Estou preocupada com seu bem-estar. —Tia B deslizou uma parte de toucinho em uma tortita, dobrou-o, e mordeu uma pequena parte—. E sobre o futuro de meu clã, naturalmente.

Naturalmente.

—É sobre a viagem ao Mar Negro?

—É obvio. Curran mencionou o incidente da Desandra? Aqui vamos.

—Sim. —Também chegou a mencionar que era eu quem tinha escoltado a essa pobre menina de volta a seu pai?

Vá.

—Não.

—Que esquecido por sua parte. —Tia B tomou outra parte da tortita—. Os dois, meu defunto algemo e eu tínhamos ido a essa viagem. Sua família era da Península Ibérica. A metade de nosso clã provém da África e a outra metade da Iberia, mas estou divagando. Em poucas palavras, eu estava ali. Conheci o Jarek Kral, o pai da Desandra. É um troglodita.

Engasguei-me com meu café.

—É um vândalo desumano e violento sem nenhum pingo de consciência. Latido.

—Veio de um nada, assim está obcecado com a construção de seu 'linhagem real'. Está muito obcecado na transmissão de seus próprios gens exíguos, isso está voltando-o louco, e para começar não estava jogando com um baralho completo. Todos e cada um de seus filhos, exceto Desandra, foram ao lupismo ou conseguiram ser assassinados, por isso vende e negócia com ela como se fora uma vitela apreciada, e ela estivesse de acordo com isso. Desandra é uma pulseira.

Bom. Evidentemente este era o dia das revelações sinceras do clã Bouda.

Acrescentei mais café a minha taça. Curran tinha razão. Se Jarek era tudo sobre sua dinastia, não deveria ter estado ansioso por matar a sua única filha para conservar algum passo de montanha. Troca-os formas Cárpatos estavam jogando a um jogo complicado, e tinha a sensação de que planejavam marcar gols chutando nossas cabeças cortadas.

Tia B olhou sua taça. Barabas a encheu com café.

—Obrigado, querido. Kate, deve compreender a forma em que será percebida. Curran é o Senhor das Bestas, uma raridade entre os alfas. A maioria dos alfas dirigem emanadas que consistem em uma espécie, com um ocasional troca formas díspar ou dois, e a maioria deles têm que defender-se dos desafios de rivais de dentro e fora de seu território. Curran governa uma grande manada próspera e sua competência aqui nos Estados Unidos é mínima. Seu território é seguro.

—Isso é porque aqui ninguém é tão parvo para enfrentá-lo —disse Andrea.

—Precisamente. Mas os alfas Cárpatos não entendem completamente do que é capaz, e Curran lhes apresenta uma oportunidade. Eles querem tanto lhe matar pelos direitos de fanfarronear, uma proposta perigosa, e a maioria deles não são suicidas, ou beneficiar-se de uma aliança com ele. O ponto é que para eles ele tem valor. Você, em troca, não tem valor algum. Não lhe conhecem e não ganham nada por fazer amizade contigo. Para eles é o entretenimento passageiro de Curran que se converteu em uma obsessão. Um obstáculo que deve ser eliminado, porque o caminho mais fácil para Curran é através de uma mulher.

—Ou a panacéia. —Ainda não estava segura de aonde ia com isto.

—Tenho minhas dúvidas sobre sua disposição a desfazer-se realmente da panacéia. —Tia B fez outro envoltório de tortitas—. Mas estou segura de que no momento em que desça do navio, será um objetivo. Estamos de acordo nisso?

—Se querem dançar, estarei feliz de fazê-lo. Tia B suspirou.

—Não tenho nenhuma dúvida em suas habilidades marciais, querida. Acredito que todos os que estamos aqui sabemos que pode te defender. Preocupa-me te encontrar no fundo de algum ravina da montanha com o crânio quebrado por tropeçar fora do caminho em um acidente 'lamentável'. Ou o teto de uma dessas encantadoras casitas de campo européias derrubando-se sobre ti, por pura casualidade. Ou alguém acidentalmente te dispara nas costas a meia milha de distância. Seria terrível. Todo mundo expressaria suas condolências, e depois enviariam a uma jovem compassiva e formosa envolta em uma cinta bonita com um laço à habitação de Curran para consolá-lo.

Inclinei-me para diante.

—De verdade crie que tomaria esse prêmio de consolação? inclinou-se para mim.

—Não o quero saber. Também sei que Mahon está pensando em ir, e quando o velho urso quer algo, pelo general se sai com a sua.

Como diabos se inteirou?

—Tem espiões no Clã Heavy?

—Tenho espiões por toda parte.

Olhei ao Andrea, quem estava acumulando toucinho em seu prato.

—Tomou o chá com a esposa do Mahon —disse Andrea.

Tia B a olhou.

—Você e eu temos que trabalhar em seu ar de mistério. Andrea se encolheu de ombros.

—Ela é meu melhor amiga. Não vou mentir lhe. Levantei o punho e o chocou com o seu.

Tia B suspirou.

—Mahon deixou acontecer a última viagem. culpa-se a si mesmo por nosso fracasso absoluto.

Ele conseguiu ficar em casa e controlar à manada e quase rompeu tudo no que Curran trabalhou tão duro em construir. recorde-me isso alguma vez, e te falarei do que fez aos chacais. Mahon não é seu amigo. Ele te apóia, porque Curran te escolheu, mas em seus olhos a troca formas mais humilde é mais aceitável como companheira de Curran que você. Não é pessoal. Mahon tinha muita tragédia em sua vida, e isso o fez de mente fechada quando se trata dos não cambiaformas.

Ele nunca se rebaixaria a te fazer danifico, mas se algo desafortunado te passasse, infundiria um suspiro de alívio e esperança para que Curran encontre uma boa garota troca formas.

Mahon e eu tínhamos chegado a um entendimento. Não fomos os melhores amigos, mas duvidava que me apunhalasse pelas costas. Simplesmente não era quem ele era.

—Há uma bolacha ao final desta conferência?

—Necessita um amigo nessa equipe —disse Tia B.

—É por isso que vou contigo. —Andrea abarrotou um pouco de toucinho em sua boca e mastigou.

—Que há sobre ti sendo uma meio besta? —O pai do Andrea começou sua vida como um animal que tinha ganho a habilidade de transformar-se em um humano. Isso a fazia uma meio besta, e alguns troca formas acreditavam que as pessoas como ela deviam matar-se nada mais as ver.

—Não lhes importa —disse Tia B—. Em alguns aspectos os Europeus são mais reacionários, e em outros não o são. Há um montão de troca formas nos Cárpatos, e os meio besta são estranhos mas não uma raridade. Andrea estará bem.

—E Rafael se unirá a nós —disse Andrea—. Assim tem o dobro de respaldo. Ninguém te matará em nossa vigilância.

Assim que isso era do que se tratava tudo isto. Tinha uma bolacha depois de tudo.

—Latido. Não tinha nem idéia de que te importava. Estou emocionada.

—Deveria está-lo. —Andrea mordeu outra tira de toucinho—. Estou disposta a abandonar o tenro abraço de minha futura sogra por seu bem.

—A respeito disso —disse tia B—. Eu também vou. Querido Deus, a bolacha estava envenenada.

A boca do Andrea pendurava aberta e eu consegui uma vista de toucinho ao meio comer que desejei poder não vê-lo.

—Suponho que esta é a primeira vez que ouviste falar sobre isso? —o perguntei.

Ela assentiu.

—Isso não é o que acordamos! Estivemos de acordo em que Rafael e eu iríamos com ela.

Tia B se encolheu de ombros.

—Essa é a prerrogativa dos alfa. Podemos trocar de opinião. Andrea a olhou boquiaberta.

—E o clã?

—Leigh e Tybalt podem controlá-lo em nossa ausência. Eles sobreviverão por si mesmos durante três meses.

—Curran não se atreverá a lhe fazê-lo disse. Não estava segura de que eu me atrevesse a fazê-lo.

—Fará-o, se lhe perguntar, querida. O que digo aqui não deve sair deste quarto. —Tia B pôs o garfo no prato—. Qualquer Consorte que é aceitável para o Mahon é malote para nós. Se o urso se sair com a sua, você, Kate, nunca levará a filho de Curran. E você —se voltou para o Andrea—, nunca se sentará no Conselho da Manada. É uma meio besta. Não lhe matarão, mas pode apostar que farão tudo o que esteja em seu poder para te jogar. Seus filhos, meus netos, crescerão sabendo o que se sente estar a um passo mais baixo que todos.

Em um instante, divertida-a loira desapareceu, e uma assassina fria olhou ao infinito sentada no

lugar do Andrea.

—Que o tentem.

—Não! —Um vermelho brilhante como rubis a contraluz, desatou-se nos olhos de Tia B—. Não esperamos que o tentem. Não há suficientes de nós para ser reativos. Pensamos um passo por diante de nossos oponentes. Forçamo-lhes a responder. Você vigiará suas costas, Rafael vigiará a Curran, e eu cuidarei de nossos interesses coletivos. Necessitará a panacéia, querida. Confia em mim. Assegurarei-me de que a consigamos.

Andrea levantou o dedo e abriu a boca.

—Isso é definitivo, Andrea. Andrea fechou a boca.

—Fala com Curran sobre isso. Falem entre vocês. Estarei fazendo as malas. Obrigado por um café da manhã agradável.

Tia B se levantou e saiu.

Esperamos até que as portas do corredor se fecharam detrás dela.

—Essa mulher me volta louca —grunhiu Andrea.

—Está falando a sério?

—Ultimamente esteve um pouco obcecada —disse Andrea—. Desde que me converti em uma beta e logo Rafael se propôs, tudo sobre o que esteve falando é como se retirará e passará seus anos abraçando netos. Estes são netos teóricos. Rafael e eu não temos pressa. Ela diz que está cansada.

—Parece-te cansada?

—Sobreviverá-me. Serei uma anciã, e ela estará ainda prometendo retirar-se. Conheço esse olhar. Virá nesta viagem, nós gostemos ou não.

Suspirei.

Andrea negou com a cabeça.

—O Mar Negro, não? Esse é o lugar onde estava o Golden Fleece e Jasón adestrou a um exército de dentes de dragão?

—Esse é.

—O que passou depois com o Jasón?

—casou-se com a Medea, uma princesa-bruxa que era do Colchis.

—Viveram felizes para sempre?

—Ele a deixou por outra mulher, por isso ela matou a seus filhos, cortou-lhes para o guisado, e o deu.

Andrea pôs uma salsicha ao meio comer no prato e o apartou.

—Bom, ao menos eu estarei ali para vigia suas costas. E isso já me fez respirar melhor.

—Obrigado.

Andrea fez uma careta.

—Não há de que. Tenho que ir dizer lhe ao Rafael que sua querida mãe vem. adorará este novo acontecimento. fui procurar a Curran. Conhecendo-o, provavelmente estava escondido em algum lugar com o Jim tratando de ultimar a lista de troca formas que estaríamos levando conosco. Arrumado a que "em algum lugar", era a guarida não tão secreta do Jim a dois novelo por debaixo do nível superior da Fortaleza.

Jim realmente amava seu trabalho, e de algum jeito sempre encontrava gente que o amava tanto como ele. levaram-se todo o assunto da espionagem ao seguinte nível. De algum jeito simplesmente caminhando pelo corredor para a sala de descanso não parecia suficiente. Deveria ter conseguido uma capa negra e me escapulir dramaticamente, mostrando minhas facas.

Estava a uns cinco metros da sala de descanso, quando ouvi a voz do Mahon e me detive.

—…não questiono sua habilidade. Ela é orgulhosa, indisciplinada, e não toma nada de ninguém.

Entraremos em uma tormenta de mierda. Atacarão sua aparência, sua relação e sua condição humana, e me pergunto que tão bem se manterá ela sob o estresse.

Mahon e eu nunca nos víamos cara a cara. Para não fazer o conto comprido. Eu tinha decidido que não queria ou necessitava sua aprovação, por isso deixei de tentá-lo.

—Kate estará bem —disse Curran.

—É uma má idéia.

—Ouvi-te a primeira vez —disse Curran—. Kate vem conosco. se preocupa muito.

Entrei na habitação. Curran, Jim, e Mahon estavam ao redor de uma pequena mesa de cozinha.

Jim e Curran, ambos, tinham taças, que provavelmente continham café patenteado pelo Jim: negro como o alcatrão e assim como viscoso. Uma parte de papel estava sobre a mesa —a lista dos dez nomes. Curran e Jim tinham discutido a fundo a lista dos quais foram vir, e eu estava a ponto de trocá-lo.

—Já ia —murmurou descontente Mahon e saiu da habitação.

—Café? —perguntou Jim. —Não, obrigado. —Sabia exatamente como sabia o café—. A Tia B, Rafael e Andrea gostariam de ser incluídos.

Curran arqueou as sobrancelhas.

—por que?

—Tia B diz que está preocupada com meu bem-estar.

—Ela está sobre tudo preocupada com conseguir suas garras na panacéia — disse Jim. —Sim, mencionou-o —olhei a Curran—. O modo em que o vejo, estamos tomando dez pessoas.

Você consegue cinco e eu consigo cinco. Se eu tomar a Tia B, Rafael, Andrea, Barabas e Derek, isso completa minha parte.

—Parece-me justo —disse Curran—. Posso contar ao Derek como um de meus. Isto lhe dará um ponto extra.

—Não, está bem. Você deve tomar o ponto extra.

—Francamente, não me importa —disse Curran.

—Não me importa tampouco. Está-me dando a Tia B. Provavelmente devo um lugar por isso.

—Maldita seja —disse Jim com seu rosto aborrecido—. São como um velho matrimônio que encontrou vinte dólares em um estacionamento. “Toma-o você. Não, toma-o você.” Não posso suportá-lo. —Pôs o café sobre a mesa e sacudiu a cabeça.

—Bem —disse Curran—. Se quiser ao Derek, é teu. Isso enche a lista.

—Isso significa que estamos retirando a Paola da lista. Os ratos estarão cheias o sacos —disse Jim. —Eu me encarrego dos ratos —disse Curran.

Capítulo 4

Estava de pé na colina coberta de erva. diante de mim um estridente anoitecer ardia com violenta intensidade, as nuvens escarlate e o carmesim flutuavam como vendagens na ferida aberta do céu sangüíneo. Contra e anoitecer, no plano de mais abaixo, a gente estava construindo uma torre. A magia se agitava e girava a seu redor quando os blocos de pedras duramente esculpidos se elevavam no ar, elevado por poder e vontade humana. Longe, na distância, outra torre se estirava para o céu.

Queria detê-lo. Cada instinto que tinha gritava que isto estava mau. Era perigoso e injusto e todos nós sofreríamos ao final. Algo terrível ocorreria se era completado.

Queria baixar ali e dispersar as pedras.

Não podia me mover.

O suor frio me empapava. Não podia apartar o olhar. Solo observei quando a torre se elevava bloco a bloco, um monumento ao aumento de poder de meu pai e a sua ambição. Seguia avançando, imparable, como uma antiga legião, como um tanque esmagando tudo o que estava de pé ante isso.

Alguém se moveu a minha direita. Retorci-me, tentando me arrancar da cena, me girar, e vi a

Julie. O vento revolvia seu cabelo loiro. Ela me devolveu o olhar, seus olhos aterrados. As lágrimas descendendo por suas bochechas.

—Julie!

Sentei-me em minha cama. A escuridão reinava, disolvida mas não conquistada pela luz da lua que chegava através da janela aberta. Minha cara se sentia molhada. Esfreguei-me com os dedos o nascimento do cabelo. Afastaram a umidade. Suor. Genial. Estava acostumado a ter pesadelos sobre o Roland e ser encontrada, mas paravam quando Curran começava a me sujeitar de noite. Nunca eram tão vívidas.

Possivelmente Roland estava tentando me encontrar. Tive uma visão dele sentado a vários estados de distância, comunicando-se com sonhos de mierda como uma torre de TV. Precisava fazer que examinassem minha cabeça, exceto todos os que atualmente o tentassem fugiriam gritando.

As mantas perto de mim estavam enrugadas. Curran devia haver-se deslizado fora de nossa cama em meio da noite. Bom, isso o explicaria. Ele se tinha ido, e observar ao Maddie passar a lobo tinha agitado. Eventualmente meu querido pai me encontraria, mas hoje não.

Tinha que comprovar a Julie. Não seria capaz de dormir se não o fazia. Deslizei-me fora da cama, pu-me umas calças de moletom, e saí, baixando as escadas. A porta da Julie estava ligeiramente entreabierta. Estranho. Golpeei com meus nódulos em um sinal com cráneo-y-huesos-cruzados de NÃO ENTRAR que ocupava a maioria da porta. Sem resposta.

Janice, uma cambiante em seus trinta e tantos, tirou sua cabeça loira da sala de guarda a minha direita.

—Tomou sua manta e seu travesseiro e baixou as escadas.

—Quando?

—Fará duas horas.

Isso teria sido à uma da manhã. Solo havia um lugar ao que Julie poderia ter ido.

Cinco minutos depois caminhava na tênue sala, me movendo tranqüilamente nas pontas dos pés.

A única iluminação vinha da urna de cristal diante de mim. Nela, inundada no líquido verde da solução curativa do Doolittle, flutuava Maddie. Vários tubos intravenosos corriam desde seus braços ao pé de metal com bolsas de fluidos. Julie estava sentada perto dela no chão, tombada sobre sua manta, seus cotovelos atirados sobre seus joelhos, sua cara escondida em suas mãos.

OH, Julie. Cruzei a sala e sentei a seu lado. Ela não deu indicações de que me tinha ouvido.

Os ossos do Maddie se sobressaíam em estranhos ângulos, a carne se estirava sobre o esqueleto distorcido como borracha médio derretida. Aqui e ali os emplastros de cabelo a salpicavam, derretida de volta em pele humana. O lado esquerdo de sua mandíbula me sobressaía, os lábios muito curtos para esconder o osso, e através do oco podia ver seus dentes humanos. Seu braço direito, quase completamente humano, parecia muito magro, muito frágil, pouco mais que osso embainhado em pele.

Quando me sentei ali e a observei, meu coração se apertou em uma dura e dolorosa rocha. Não era sozinho Maddie. Era a poseída desespero em sua mãe e irmã. Era o pânico na cara do Jennifer. Era o medo mascarado no Andrea, quem tinha vindo a ver o Maddie a passada noite.

Tinha observado a meu melhor amiga quando cruzou seus braços sobre seu peito tentando

convencer-se de que isto não era seu futuro.

Ela amava ao Rafael. Queria filhos e uma família, e os irmãos do Rafael passaram a lupo na puberdade e tiveram que ser assassinados. Quando Tia B disse que necessitavam uma panacéia, referia-se a isso.

Foi o irritante gelo do medo dentro de mim o que disse: Este poderia ser seu filho.

Maddie, a Mona menina divertida, a quem todos conhecíamos e dávamos por feito. Tínhamos que salvá-la. Tinha que salvá-la. Se houvesse algo que pudesse conseguir, seria devolvê-la-a vida.

Julie se estirou. Seus olhos estavam vermelhos, a pele a sua redor torcida. Desejei poder fazer algo.

—Ela não está ferida.

—Sei —sorveu pelo nariz Julie.

—Leio para ela. Sua mãe também o faz, e as enfermeiras do Doolittle. Não está sozinha.

—Não é isso.

—Então o que é?

—Estou tentando compreender por que. —Sua voz se rompeu—. por que? — girou-se e me olhou, as lágrimas enchiam seus olhos e transbordavam com dor—. Ela era meu melhor amiga.

Solo tenho uma. por que teve que ser ela?

Pergunta-a do milhão.

—Preferiria que tivesse sido Margo?

—Não. —Julie sacudiu sua cabeça—. Não. Ela se sente horrível porque está bem e Maddie não.

Abracei-a e a pinjente que me alegrava que assim fora.

—Estou orgulhosa de ti.

—Não é culpa do Margo que a medicina não funcionasse. Solo que não quero que fora Maddie.

Quero que esteja bem. É como se isto fora o custo.

—O custo do que?

—Da magia. De ser um cambiante. Como são fortes e rápidos e alguém tem que pagar o preço por isso. Mas por que ela?

Desejava sabê-lo. Tinha-me feito exatamente a mesma pergunta quando encontrei ao Voron morto, quando vi a ruína do corpo do Greg Feldman, e quando Julie estava tombada na cama do hospital, tão sedada que seu coração logo que pulsava. Queria tanto evitar isso a Julie.

Matava-me não poder fazê-lo. Não sabia por que algumas pessoas tinham tragédia detrás tragédia atiradas para elas, como se a vida lhes pusesse a prova, e outros viviam felizmente, intocáveis pela pena.

A pinjente a verdade.

—Não sei. Acredito que é porque um menino é o mais prezado que temos. Há um preço por tudo,

e nunca é algo que possa confrontar te rendendo. Sempre é alguém a quem amas.

Julie me olhou.

—por que?

—Não sei. É a maneira em que sempre foi. Julie voltou a retroceder.

—Não o quero. Se essa for a maneira que tem que ser, não quero ter nenhum bebê.

A vida finalmente tinha marcado a Julie bastante profundo. Agora minha menina tinha decidido não ter filhos, não porque não queria ser mãe, mas sim porque estava muito assustada do mundo no qual traria para seus filhos. Isso era uma mierda. Queria apunhalar algo.

Julie me estava olhando, esperando por algo.

—Ter filhos ou não os ter é sua eleição, Julie. Se o fizer ou não, Curran e eu lhe amaremos de todas formas. Nunca terá que preocupar-se de que deixemos de fazê-lo.

—Bem, porque não quero filhos. Ficamos em silêncio.

—Vai —disse ela.

—Sim. Tem medo?

Julie se encolheu de ombros.

—É o alfa e tem que ir.

—Isso é certo.

—E se alguém consegue a medicina, é você. Compreendo-o. —Sua voz era diminuta—. Não morra. Só não morra, vale?

—Não tenho planos de morrer. Voltarei com a panacéia e conseguiremos tirar o Maddie fora do tanque de cura.

—Ouvi o Jim falando —disse Julie tranqüilamente.

OH menino.

—Disse que era uma armadilha e que poderia não voltar.

Obrigado, Mr. Pedaço de Positivismo, apreciamos seu voto de confiança.

—O professor espião sabe que lhe estava espiando?

—Não. Sou muito cuidadosa e ele não levanta o olhar muito freqüentemente. Eventualmente teria que averiguar o que significava isso.

—É uma armadilha. A gente quem a passa tombados acreditam que somos débeis e estúpidos.

Prometo-te que se tentam nos ferir quando chegarmos ali, arrependerão-se profundamente.

Navegaremos longe com a panacéia, e ainda terão que averiguar por que estão sentados em um atoleiro de seu próprio sangue tentando sujeitar seus intestinos. Viu-me fazer coisas perigosas antes.

—Saiu ferida, Kate. Muito.

—Mas sobrevivi e eles não. —Abracei-a com um braço—. Não se preocupe. Faremo-lo.

—Vale —disse ela—. Eu sozinho...

Ela apertou suas mãos juntas, olhando diretamente para diante.

—Sim? —Tenho maus sonhos.

E eu.

—Do que tratam seus sonhos?

Ela se girou para mim, seus olhos poseídos.

—Torres. Vejo-as sendo construídas na erva. São torres terríveis. As Miro e choro. E te vejo, e você me está olhando, e me está chamando...

OH não. Umas garras frite se cravaram em minha coluna. por que tínhamos o mesmo sonho? Tinha que ser magia. Se meu sonho era o resultado de minha magia ou o resultado da busca do Roland, não deveria afetar a Julie. Possivelmente ele não podia saber da Julie.

O ritual. Essa era a explicação mais provável. Quando curei a Julie, tinha misturado meu sangue com a sua. Algo de minha magia a tinha corrompido. Agora compartilhávamos sonhos. Se tínhamos sorte, então Roland estava tentando me encontrar por emissão de visões em minha cabeça, e Julie estava recolhendo o sinal.

Maldição. deveu-se mostrar em minha cara, porque Julie se centrou em mim.

—Isso significa algo, verdade? O que significa, Kate? Vi-te. Estava em meu sonho.

Viu-me, também?

Não queria ter esta conversação. Não aqui nem agora. De fato, não queria tê-la depois de tudo.

—diga-me isso por favor! Tenho que sabê-lo.

Não estava planejando ir a meu funeral, mas a gente nunca planeja morrer. Se algo me ocorria, Julie seria deixada sem respostas. Tinha que saber algo ao menos. Em seu lugar, eu quereria sabê-lo.

—Kate, por favor...

—Silêncio, por favor.

A necessidade de me esconder tinha sido golpeada em mim desde que podia compreender as

palavras. O número de pessoas que conheciam meu segredo tinha aumentado de um a cinco nos passados anos, e pensar nisso me disparou em seguida a golpear o caminho a um lugar irracional onde meditava matar a esses que sabiam. Não podia matá-los —eram meus amigos e minha família escolhida— mas romper uma vida de condicionamento era uma putada.

Se não o contava e morria, ela cometeria enganos. Roland a encontraria e a usaria. Não se dava conta ainda, mas era uma arma. Como eu. Eu a tinha criado, e tinha uma responsabilidade para mantê-la a salvo e manter aos outros a salvo dela.

—O que te vou contar não pode ser repetido. Nem escrito em seu jornal, nem o pode contar a seu melhor amiga, nem reagir se ouve dizer algo. Compreende-o?

—Sim. —Há pessoas que lhe matariam se soubessem de ti. Digo muito a sério, Julie.

Esta é uma conversação de vista-o-muerte.

—Compreendo-o —disse Julie.

—aprendeste na escola a teoria da Primeira Mudança?

—Claro —assentiu Julie—. Faz milhares de anos a magia e a tecnologia existiram em um equilibro. Então a gente começou a trabalhar a magia, fazendo-a mais e mais forte, até que o desequilíbrio se fez muito grande e a tecnologia fluiu no mundo em ondas, o qual era a Primeira Mudança. As civilizações mágicas caíram. Agora está ocorrendo o mesmo, mas conseguimos ondas de magia em lugar das de tecnologia. Algumas pessoas acreditam que é um círculo e que segue ocorrendo uma e outra vez.

Bem. Ela sabia o básico, assim que isto seria mais fácil.

—Ouviste-me falar sobre o Voron.

—Seu pai —disse Julie.

—Voron não era meu pai biológico. Meu pai, meu verdadeiro pai, caminhou pelo planeta faz milhares de anos, quando a magia fluía cheia de força. Naquela época ele era um rei, um conquistador, e um mago. Era muito poderoso e tinha algumas ideia radicais sobre como uma sociedade deveria estar estruturada, assim que ele e alguns de seus irmãos construíram um enorme exército e devastaram uma e outra vez através dos que agora se conhecem como a Arábia Saudí, Turquia, Irã, e Egito oriental. O mundo era um lugar diferente então geológicamente, e meu pai, o rei-mago, tinha uma larga área fértil na qual construíram seu reino.

Sua magia lhe manteve vivo durante centenas de anos, e teve êxito em aumentar um império tão avançado como nossa civilização. E aonde ia, construía torres.

Julie piscou.

—Mas...

—Espera até que termine, por favor. —As palavras golpearam em minha garganta e tubo que me esforçar pelas expulsar—. Quando a Primeira Mudança chegou, a tecnologia começou a abandonar à magia. As cidades mágicas se desmoronaram. Meu pai viu os escritos na parede e decidiu que era o momento

para uma larga sesta. selou-se longe, como ou onde ninguém sabe, e caiu dormido. Uma diminuta destilação de magia ainda permaneceu no mundo, e foi suficiente para lhe manter vivo.

Dormiu até a Mudança, nosso Apocalipse, despertou. levantou-se, os olhos brilhantes e cauda peluda, e imediatamente começou a reconstruir seu império. Não pode parar, Julie. Isso é o que dá um significado a sua existência. Esta vez ele começou com os não mortos.

—A Nação —disse Julie, a compreensão em seus olhos.

—Exatamente. Meu pai escolheu chamar-se Roland e começou a reunir individuais com a habilidade para dirigir aos vampiros. Organizou-lhes na Nação.

A Nação era um cruzamento entre uma corporação e um instituto de busca. Profissional e brutalmente eficiente, mantinham bastante estáveis aos vampiros e tinham uma divisão em cada grande cidade.

—Ninguém nunca fala sobre o Roland —a pinjente—. Muita gente não sabe que ele existe. E quase ninguém, nem sequer os navegantes, sabe que logo depois de despertar, Roland se apaixonou. Seu nome era Kalina e também tinha uma magia poderosa. Ela podia fazer que todos a amassem. Kalina queria um bebê, assim Roland decidiu lhe dar um. Eu fui esse bebê.

Julie abriu sua boca. Eu levantei minha mão. Se me interrompia, não poderia passar através disto.

—Meu pai sempre teve problemas com seus filhos. voltavam-se poderosos e inteligentes, e logo que maturavam, tentavam lhe destruir. Roland trocou de opinião e decidiu que seria melhor desfazer do não nascido. Minha mãe soube que para me salvar teria que fugir. Necessitava um protetor, e o mago do Roland, Voron, parecia a melhor eleição. Voron estava vinculado ao Roland por um ritual de sangue, e minha mãe teve que usar cada parte de seu poder para fazer que Voron a amasse, assim que ela fez que Voron ligeiramente enlouquecesse.

—Assim basicamente lhe usou —disse Julie.

—Compreendeu-o. Fugiram juntos. Minha mãe deu a luz, mas Roland se aproximava. Ela sabia que Voron era o mais adequado para manter ao bebê vivo e Roland nunca deixaria de persegui-la, assim que ela ficou atrás para comprar tempo ao Voron. Roland a alcançou e a matou. Voron correu comigo e logo passou cada momento de sua vida me treinando para que um dia pudesse matar a meu próprio pai.

Julie ficou pálida.

Esperei a que ela digerisse todo isso.

—Quer lhe matar?

Era uma pergunta complicada.

—Farei-o se tiver que fazê-lo, mas não sairei para lhe buscar. Tenho-os a Curran e a ti. Tudo o que quero fazer agora mesmo é lhes manter a ambos os a salvo. Mas se Roland me encontra, enfrentará-se para mim, Julie, e não estou segura de queen sobreviva. Recorda a imagem de um homem que te mostrei? Hugh d’Ambray?

A tinha mostrado fazia umas poucas semanas e a pinjente que ele era o inimigo. Nesse momento

não estava lista para largas explicações.

—Sim. —Hugh é a substituição do Voron. É o novo mago do Roland. Não muita gente sabe o do bebê perdido, mas ele sim. Tropeçou comigo e agora está muito interessado.

Agora vinha a parte dura.

—Quando te converteu em lobo, não pude te curar. Ninguém podia te curar. Assim que eu...

—roubei-te seu livre-arbítrio—...limpei seu sangue com a minha para queimar o Lyc-V. Era a única maneira. Sem isso, teria que te haver matado.

Julie me olhou.

—Estamos vinculadas agora. Algo de minha magia é tua. Meu sangue te polui. Sonhei esta noite.

Vi um vale, um anoitecer, e torre. E te vi e te chamei.

—O que significa isso? —sussurrou Isso Julie significa que Roland está em nossa cabeça?

—Não sei. Não sei se estamos vendo o passado juntos ou o futuro ou se for meu pai enviando mensagens a nossas cabeças desde vários estados de distância. O que demônios seja, não é bom. Tem que tomar precauções. Não deixe seu sangue onde possa ser encontrada. Se sangrar, queima as vendagens. Se sangrar muito, deixa a cena em chamas ou verte lejía sobre ela.

Esconde sua magia tanto como possa. Não estou planejando morrer. Voltarei e te ajudarei a sair disto. Mas se algo nos ocorre, Jim sabe. Pode confiar nele.

Uma porta se abriu detrás de nós. Doolittle entrou na sala.

—Doolittle sabe, também —lhe disse—. Há alguns livros em minha habitação.

Farei-te uma lista do que necessita ler...

Maddie se revolveu. Um vulto girou através de seu peito, como uma bola de tênis deslizando-se justo debaixo de sua pele.

—Movimentos involuntários —disse Doolittle—. Nada pelo quepreocuparse.

Dava-me conta que minha mão estava sujeitando o punho de Assassina e a soltei. Se Maddie se voltava lupo e envestida fora do tanque a Julie, cortaria-a sem duvidá-lo. Esse pensamento fez que meus interiores se revolvessem.

Os olhos da Julie estavam enormes em sua cara.

—Estará bem —a pinjente.

—Não sei se o estará —disse Julie—. Nada está bem. Nada estará bem. ficou de pés.

—Julie...

Observei-a ir-se. A porta se fechou com um som metálico. Isto não ia da maneira que ela tinha querido. Eu queria uma oportunidade, mas na vida raramente o consegue.

Doolittle me estava olhando.

—É bom que o dissesse.

Não se sentia bem. sentia-se completamente desagradável.

—Necessito um favor.

—Se estiver em meu poder —disse ele.

—Curran e eu temos escrito nossas vontades. Se não voltar, Meredith se encarregará da Julie. Já falei com ela. Mas se não voltar, em algum momento, Julie poderia vir a ti por respostas. Eu gostaria que tivesse meu sangue. Estudá-la poderia ajudar. —Ele já tinha feita algumas análise uma vez. Ele seria a melhor pessoa para estudar mais.

Doolittle esfregou sua cara, duvidando —como se decidisse— e finalmente disse: —Esta viagem é um esforço estúpido.

—Há uma oportunidade em que teremos êxito.

—Uma oportunidade muito pequena. Não podemos confiar nessas pessoas.

Eles não tentam honrar suas promessas.

—Forçarei-lhes às honrar, se tiver que fazê-lo. Não posso me sentar aqui e ver como Maddie morre um pouco cada dia. Isso não está em mim, Doc. —Tampouco está em mim —disse ele—. Tenho medo de que não o consigamos. Atrasar o inevitável só guia a mais sofrimento. Esse é o porquê a morte deve ser rápida e sem dor.

—Uma vez me disse que não temos eleição no que somos. Temos uma eleição em quem somos.

Eu sou a pessoa que deve atirar desse navio ou não serei capaz de nem sequer olhar à mãe do Maddie aos olhos. Tirará meu sangue por favor?

Doolittle suspirou.

—É obvio que o farei.

—Kate?

A voz de Curran se deslizou através de meu sonho. Mmm... Sorri e abri meus olhos, ainda meio dormida. Curran se inclinou sobre mim. Meu arrumado psicopata. Quando voltei de falar com a Julie, engatinhei à cama. Despertei um par de horas depois quando ele se deslizou na cama a meu lado. Pô-me perto, seu corpo muito quente contra o meu. Fizemos o amor e fiquei dormida em seu peito.

—Kate? —repetiu Curran—. Carinho?

Levantei a mão e toquei sua bochecha só para me assegurar que ele estava ali de verdade.

—Deveria ficar na cama comigo.

—eu adoraria —disse ele—. Mas acabo de falar com o Barabas.

—Mm-hmm. —Realmente era ridiculamente arrumado em uma maneira matar-tudo-o-que-se-mova. Exatamente como eu gostava—. Do que disse?

áspera

de

—Saiman nos está esperando em uma sala de reuniões. Diz que te deve um favor e Barabas lhe chamou para lhe convidar à Guarida em seu nome. —O dourado flamejou nos olhos de Curran—. Te importaria explicar isto, porque sou todo ouvidos?

Dez minutos depois Curran e eu partíamos pelo corredor para a sala de reuniões. Quando vive em um edifício com excelente população acústica de gente com ouvido sobrenatural, aprende a discutir sob sua respiração, o qual precisamente era o que tínhamos estado fazendo.

Fazia um mês tinha conseguido uma chamada tardia do Grêmio de Mercenários me informando de que Saiman tinha sido seqüestrado. Um corredor de informação e um perito mágico, Saiman era um arpía homem de negócios que tinha dedos em todo tipo de bolos, desde combates de gladiadores ilegais a um turvo negócio de importación/exportación. Carregava preços exorbitantes para seus serviços, mas porque lhe divertia, tinha-me devotado um desconto no passado. O tinha consultado umas poucas vezes, mas ele segui tentando me atrair a sua cama para provar um ponto filosófico. Eu o tinha tolerado até que ele teve a estupidez de exibir nossa conexão diante de Curran. O Senhor das Bestas e eu tínhamos estado em um ponto difícil em nossa relação, e Curran não se tomou essa exibição bem, o qual expressou voltando um armazém cheio de carros de luxo que Saiman tinha passado pela alfândega em latas do Coke amassadas.

Após, Saiman, quem tinha medo da dor física sobre tudo o resto, vivia com um medo mortal para Curran.

Saiman pertencia a uma conta VIP do Grêmio de Mercenários durante momentos quando precisava usar a força bruta, assim quando alguns valentões decidiram que seria uma boa idéia lhe seqüestrar para um resgate, seu contável passou a chamada ao Grêmio, o qual me passou isso . Eu tinha tratado com os seqüestradores e o resgate do Saiman. De volta ele me devia um favor. Ontem lhe tinha chamado e lhe havia dito que eu gostaria de cobrármelo2.

Exitosamente me tinha arrumado isso para esconder o incidente de Curran precisamente porque sabia que ele se voltaria um alfavaca. Explicar tudo isto agora demonstrava uma pequena complicação.

2 N/T: O que está contando Kate faz referência à história curta que se encontra ao final deste livro.

—O empregado chamou e disse que Saiman foi seqüestrado. Que demônios se supunha que devia fazer, lhe deixar ali?

—me deixe pensar... Sim! —Bom, não o fiz.

—Ele não se preocupa com ti. Se tivesse morrido lhe salvando, ele não teria conseguido uma mierda. Ninguém sabia aonde foi.

—Jim sabia aonde fui. —E… não deveria haver dito isso. Curran parou e me olhou.

—Levei apoio —lhe disse.

—Como quem?

—Grendel e Derek.

As sobrancelhas de Curran se juntaram. deu-se conta que Derek sabia e não se dedurou. Não deveria haver dito isso tampouco.

A melhor defesa é uma vigorosa ofensa.

—Está sobre reagindo.

—Foi em meio da noite para resgatar a um homem sem um pingo de consciência ao preocupar-se algo por sua segurança, quem urdiu e manipulou para te seduzir, e quando encontrou que não podia, atuou como um covarde e te pôs em perigo. Como se supõe que devo reagir?

—A última vez que o comprovei, era uma garota grande, toda enchente e capaz de me pôr os sapatos e balançar minha espada por mim mesma. Não tem que te gostar de.

—Kate!

—Deve-nos um favor. Um grande favor.

—Não necessito nenhum favor dele —disse bruscamente Curran.

—Sim, faz-o. Recorda o armazém de carros de luxo que demoliu?

Curran sozinho me olhou.

—Como esses caros carros estrangeiros conseguiram passar ao país?

A compreensão golpeou a Curran como uma tonelada de tijolos. Seu franzido desapareceu.

—Ele os enviou dentro. —Avançou pelo corredor, acelerando.

—Exatamente —lhe alcancei.

—E evitou as alfândegas porque vieram em seu navio. É dono de uma frota.

—Bingo.

Giramos na esquina. Um troca formas se dirigia em nossa direção e ao ver nossas caras tentou abruptamente dar marcha atrás em seu curso. Curran a assinalou.

—me traga para o Jim, por favor.

Ela rompeu a correr.

—Nem sequer sabemos se seus navios vão ao Mediterrâneo —disse Curran.

—Sim, fazem-no. Durante os Jogos da Meia-noite ele trouxe para um minotauro da Grécia.

Alcançamos a porta e a abri.

Uma maravilhosa mulher asiática nos esperava na Sala de Reuniões Norte. Estava na cúspide

dos trinta, altura meia e perfeita constituição, com uma magra e delicadamente curvada cintura e pernas largas. Uma sudadera verde escuro, completo com um capuz com gaze e bandagem, abraçando sua cintura, exibindo seu maravilhoso cabelo negro.

Um macho troca formas a estava observando da maneira que alguém observaria a um cão raivoso encurralado em um beco.

Curran não se alterou nem um pouco.

—Saiman, vê-te adorável. Obrigado por

te arrumar.

A mulher levantou o olhar e vi o ar familiar de desdém em seus olhos.

—Veio como uma mulher para que Curran não te golpeei?

A mulher fez uma careta. Estranhos vultos se deslizaram sobre sua cara e braços, como se alguém tivesse metido bolas de bilhar debaixo de sua pele com uma entrada e girassem, girassem em todas direções. Desejava que meu estômago se mantivera quieto.

—Não —disse a mulher, quando sua carne rangeu, estirando-se, retorcendo-se, e se remodelou em uma desordem asquerosa—. Simplesmente tive uma entrevista anterior.

Seu cabelo solto, seus peitos disolvidos em um peito plano masculino, seus quadris estreitos, tudo movendo-se simultaneamente em um processo grotescamente coordenado. O ácido ardeu em minha língua. O troca formas troca em uma explosão, um rápido ardor de movimento em um par de segundos. A mudança do Saiman era um ajuste controlado metodicamente, e ao observá-lo nunca falhava que meu estômago se aterrasse e tentasse esvaziar-se de qualquer comida necessária. Fechei meus olhos durante um comprido momento, abri-os, e vi um homem calvo e magro cruzado em seus novos braços. Em uma forma neutra, Saiman era um tecido em branco: nem feio nem arrumado, altura meia, gestos médios, cor de pele medeia, constituição escassa. A sudadera o fazia parecer completamente ridículo. Tive a repentina urgência de rir e tomar medidas drásticas.

—trouxe algumas mudanças. —Saiman assinalou à mala perto dele—. Acredito que a entrada padrão do Grêmio para resgatar a uma vítima de seqüestro é dez por cento do resgate. Sinta-se libere de contá-lo. É obvio. O dinheiro era a resposta padrão do Saiman. nos pagar seria a maneira mais fácil de livrar-se de sua dívida.

Curran lhe ofereceu uma cadeira com um varrido de sua mão.

—Não estamos interessados no dinheiro. Quer algo de beber?

—Está envenenado?

—É sábado —disse—. Sozinho servimos venenos durante a semana.

—Sim, não somos uns completos selvagens. —Curran se sentou—.

Shawn, poderia por favor nos trazer algo de água para mim e Kate, e um uísque para nosso convidado?

O macho troca formas assentiu e se foi.

—Sente-se melhor? Saiman não me olhou.

—Sinto muito, eu adoraria responder a isso, mas já vê, se intento uma conversação, seu peludo amante me golpeará em partes.

OH, menino malcriado.

—Não de tudo —disse Curran—. Não tenho planos de golpear a ninguém esta manhã.

Shawn entrou na habitação, levando uma fonte com uma jarra de água, um decantador cheio com uísque de cor âmbar, e três copos. Curran o tirou de suas mãos e o deixou na mesa.

—Obrigado.

Shawn se foi, e Curran verteu a água em dois dos copos e o uísque no terceiro.

—Não há razão para que não possamos ser civilizados.

Seu tom era ligeiro, sua cara relaxada e amistosa. O senhor das Bestas estava em uma estranha forma. Realmente necessitávamos o navio.

Saiman sorveu o líquido âmbar e o deixou em sua boca durante um comprido momento.

—Assim. Rechaça meu dinheiro, serve-me um uísque Highland Park de trinta anos, e estivemos aproximadamente cinco minutos na mesma sala, ainda nenhum de meus ossos está quebrado.

Isto me guia a acreditar que suas costas está contra a parede e me necessita desesperadamente para algo. Estou-me morrendo por saber o que é.

Em seu lugar eu tomaria cuidado com minha eleição de palavras.

—Tenho uma proposição de negócios para ti—disse Curran—. Eu gostaria de contratar um de seus navios para nos transportar a nós duas e a dez de minha gente.

Pagaremo-lhe um razoável preço.

—Meu razoável ou o teu? —Saiman estudou sua bebida.

—Nosso. De volta, já não estará em dívida com a Manada e faremos sua vida menos inadequada. Por exemplo, deixaremos de bloquear seu estado real de compras.

—Está bloqueando suas compras? —Olhei a Curran.

—Eu não pessoalmente.

—A Manada e seus representantes. —Saiman drenou seu copo e se verteu mais— . Se escolho mover um projeto, a Manada indevidamente ofertará contra mim, subindo o preço, e logo abandonará a oferta, me deixando a carteira golpeada. Esses são muitos inconvenientes.

Apostava por isso.

—Sempre me golpeaste como a um homem que desfruta de atenção— disse Curran.

—Isso é completamente injusto. —Saiman assinalou seu dedo indicador para ele enquanto ainda sujeitava o copo—. Curta a caça. Sei que uma delegação de troca formas desembarcou no Charleston, sei que Desandra Kral, anteriormente da manada Obluda, está tendo gêmeos, e sei que foste convidado a atuar como seu guarda-costas e mediador da disputa da herança e que pagarão com a panacéia para fazê-lo.

Resumiu Saiman. Não tinha nem idéia de como sabia todo isso, mas o fazia.

—Necessita um navio. Este navio terá que valer para o oceano, necessitará uma tripulação

experimentada, e requererá camarotes com espaço para ao menos quinze pessoas. Qual é o destino?

—Gagra na costa norte da República da Georgia. Saiman piscou.

—Quer dizer o Mar Negro? Realmente quer ir ao Mar Negro?

—Sim —disse Curran.

Assenti.

—Queremos.

Dizer coisas como Acreditam que isto é uma armadilha e Preferiríamos nos cortar nosso pé esquerdo antes de ir, arriscaria nosso navio adquirido e nossa jodida imagem.

Saiman se verteu mais uísque.

—Não posso evitar assinalar que as três emanadas envoltas poderiam ter encontrado a alguém na vizinhança imediata para atuar como uma quarta festa neutra.

—Sua opinião é cotada —disse Curran.

—Se queira há tentando investir a técnica da panacéia? —perguntei.

—Sim, por certo, tenho-o feito —disse Saiman—. Posso te dar a lista exata de ingredientes e qualidades. O segredo não está na composição química; está no processo de preparação, o qual sou incapaz de replicar. Pondo-o claramente, eles o cozinham com magia e não sei as especificações. Também estou razoavelmente seguro que a panacéia está manufaturada por uma só entidade ou uma organização e logo a distribuem através da Europa.

—por que? —perguntei.

—É um segredo bem conhecido que faz cinco anos seu companheiro ofereceu trezentos mil dólares e o amparo da Manada a todos os que estivessem de acordo em vender a receita e a demonstração de sua preparação. Se a panacéia fora manufaturada por cada manada individualmente, alguém estaria bastante desesperado para tomar sua oferta.

Curran fez uma careta.

—São quinhentos mil agora.

—Ainda não há ninguém? —Saiman arqueou suas sobrancelhas.

—Não.

Saiman girou o uísque em seu copo.

—Suponhamos que preparo um navio. Cruzar o Atlântico é uma aventura perigosa. Entre os furacões, os piratas, e o mar de monstros, há uma verdadeira possibilidade de que seu navio se afunde e não tudo em um sentido metafórico. estive navegando durante uma década e ainda perco dois de quatro navios por ano. Se fosses

encontrar seu prematuro falecimento, seus valentões me culpariam.

—Muito provável —disse Curran.

—Se morrer, embora não seja minha culpa, é obvio, a probabilidade de minha sobrevivência goteja mais drasticamente. Esperava arriscar meu navio, minha tripulação, e minhas finanças para alguma tediosa promessa de possível benevolência. Estou procurando um forro de prata e não encontro nenhum.

—Arrisca seu navio, tripulação, e dinheiro, enquanto que nós arriscaremos nossas vidas —disse Curran—. E desde que estamos no tema, garanto que se outro navio de sua frota sai a seguir para terminar com nosso navio em meio da noite e sua tripulação tenta nos assassinar e escapam de nosso navio para esconder a prova, não sobreviverá.

Saiman se apoiou no respaldo e riu.

—O que quer? —perguntei-lhe.

—Estado de amigo da Manada —disse Saiman—. Prévia concessão para partir.

Amigo da Manada lhe faria um aliado. Isso garantia que os troca formas ficariam fora de seus negócios e lhe protegeriam se um deles observava ao Saiman em um perigo iminente. Também lhe garantiria a habilidade de visitar os escritórios dos cambiantes sem ser imediatamente detido.

—Não —disse Curran—. Não te darei tanto acesso.

—Não só isso, mas sim se te converte em Amigo da Manada e logo afunda seu navio conosco a bordo, os cambiantes não podem ir detrás de ti — pinjente.

—Realmente crie que te afogaria, Kate?

—Em um batimento do coração —lhe disse—. Ainda me deve isso, Saiman.

—E estou tentando trabalhar contigo, mas deve me encontrar a meio caminho.

—Não —disse—. Não será posto no estado de Amigo da Manada até que voltemos.

Saiman sorriu.

—Então estamos em um ponto morto. Olhamo-nos mutuamente.

—E se for com vocês?

—O que? —Devia ouvir mau.

—Unirei a vocês em sua maravilhosa aventura, Kate. Dessa maneira, se nosso navio se afundar, não posso ser culpado, porque estarei a bordo.

—por que faria isso? —perguntou Curran.

—Estou atrasado para uma viagem ao Mediterrâneo. Tenho negócios interessantes ali.

—Não —disse.

Os dois homens me olharam.

—Não é uma má idéia —disse Curran.

—Os dois se tornaram loucos? Esta é uma idéia horrível. Primeiro, os dois se odeiam mutuamente.

—Eu não lhe odeio. —Saiman se encolheu de ombros—. É uma palavra muito forte.

—Se lhe odiasse, estaria morto —disse Curran. Eram idiotas.

—Quanto tempo leva cruzar o Atlântico? Saiman franziu o cenho.

—Depende das ondas mágicas, mas geralmente entre doze e dezoito dias.

Girei-me para Curran.

—Estaremos juntos em um pequeno navio durante ao O que ocorrerá quando um dia se aborreçam os dois?

menos duas

semanas.

—Estará bem —disse Curran—. Podemos dirigi-lo. Se escapar das mãos, ataremo-lhe ao mastro.

Saiman lhe deu um olhar zombador.

—Tomaremos The Rush. Corre sobre água encantada, vapor, e combustível.

Não tem mastro o bastante forte para me sujeitar.

Curran exalou.

—Entoe lhe encerraremos em uma cela.

—Masmorra —corrigiu Saiman.

—O que seja. —Curran o descartou com uma onda de sua mão.

—Redijam o contrato formal—disse. Saiman era egoísta mas tinha um ridiculamente forte trabalho épico.

Se podíamos lhe encerrar com um contrato, ele não o romperia.

—OH, faremo-lo—me assegurou Curran—. Falemos de números.

e

algumas vezes covarde,

Quinze minutos depois um satisfeito Saiman se foi, escoltado pelo Shawn. Levava sua mala e a nossa. Estava feliz, o Senhor das Bestas estava feliz, assim por que eu estava tão incômoda?

—Arrependerá-te disto—lhe disse a Curran.

—Sei. Não temos eleição. Temos que conseguir a panacéia. —Ele se inclinou e me beijou—. Te quero. Obrigado pelo navio. Obrigado por fazer isto comigo.

Uma pequena excitação correu através de mim.

—Eu também te quero.

Conseguir a panacéia significava que cada bebê nascido na Manada teria quarenta por cento de oportunidade para sobreviver. Isso significava que Maddie poderia ser ela mesma outra vez.

Para fazer que isso ocorresse, Curran se tragaria seu orgulho. Faria um trato com o Saiman, regatearia com o Carpatianos que lhe tinham humilhado, cruzaria o Atlântico e meio continente. E eu lhe apoiaria em cada passado do caminho. Curran era responsável pelo bem-estar da Manada, e também eu.

—Temos que conseguir a panacéia —estive de acordo. Isso era tudo.

Capítulo 5

A caravana de veículos da Manada rugiu e ressonou caminho abaixo. Conduzia-a. No assento traseiro Barabas e Derek estavam sentados um magia estava em pleno vigor e os motores de água encantada arrotavam muito ruído, todas as janelas estavam fechadas.

Curran junto a outro.

Deixamos a Julie na Torre da Comemoração. Queria vir e logo não queria. Dissemo-nos adeus.

Ela me abraçou e chorou, tão desesperada e triste que quase chorei com ela. Sentei-me com ela durante vinte minutos, até que ao final não pudemos nos atrasar por mais tempo. Ela seguia chorando quando saí. Tinha a esperança de que esta não fora minha última lembrança dele. De algum jeito sempre me arrumava isso para danificar as coisas com a Julie.

A estrada serpenteava seu caminho através de um pântano liso de sal. Os canos e as ervas se balançavam brandamente, nos dando uma vista de barro úmido exposto como uma maré baixa que aspirava a água do pântano. Um pôster aceso como um diamante amarelo com uma tartaruga nele, seguido imediatamente por outro pôster, um triângulo bordeado em vermelho.

Uma tartaruga no centro do triângulo tinha um cone escuro tocando sua boca.

—O que significa isso? —perguntou Barabas do assento traseiro.

—Tartaruga mágica cruzando.

—Compreendo isso, mas o que passa com o segundo?

—Cuidado com as tartarugas mágicas.

—por que?

—Porque cospem fogo. Curran riu para seus adentros.

O caminho girou. Rodamos sobre uma ponte de madeira, os tabuleiros emitiram um pequeno ruído surdo sob a pressão dos pneumáticos. Outra meia milha e atravessaríamos as portas de ferro maciças do porto.

—Que mole disse Saiman? —perguntou Curran. Olhei o papel.

—Ancoradouro dois. Justo debaixo da ponte.

As ruínas da ponte Eugene Talmadge Memorial oscilavam à vista como se fossem um

sinal, seus suportes de concreto como uma brincadeira aparecendo tristemente fora da água, os cabos de aço pendurando sobre eles, como uma telaraña rota. Passamos junto aos restos da ponte e Curran se deteve ante um mole. Um grande casco de navio esperava na água, seus dois mastros negros elevando-se por cima da coberta tinham que medir perto de quatrocentos metros de comprimento.

Não sabia quase nada sobre navios, mas inclusive eu poderia dizer que isto não era um cargueiro mercante. parecia-se mais a um casco de navio da armada, e a enorme arma montada na coberta, por diante da ponte só fazia que fora mais evidente.

Curran estudou a nave.

—Isso é um Guarda costas guilhotina de alta resistência.

—Como sabe?

—Compramos uma arma de um casco de navio fora de serviço. Isso é o que está montado diante da torre junto às portas.

—Crie que Saiman comprou um guarda-costeira? Quanto dinheiro...?

—Milhões —disse Barabas, com voz seca. Contemplamos a guilhotina.

Um homem caminhava pela passarela. Grande, largo de ombros, que vestia um suéter e umas singelas calças jeans. Uma curta barba de cor castanha riscava sua mandíbula. Sua imagem era a de alguém que teve que trabalhar para ganhá-la vida.

Saímos fora.

O homem se aproximou de nós. Olhei aos olhos e vi essa superioridade familiar. Ele era consciente de que seu mundo estava povoado de gente com pouca inteligência, e seus olhos me disseram que estava infelizmente resignado aos bairros baixos. Saiman.

—Posso lhes apresentar ao The Rush? —disse Saiman—. Uma vez USCGC Rush, agora somente The Rush. Trezentos e setenta e oito pés de comprimento, quarenta e três metros de altura, um deslocamento de três mil duzentas e cinqüenta toneladas. Duas turbinas de gás, quatro geradores de água encantada, velocidade máxima em magia vinte nós, em tecnologia vinte e nove nós. Otobreda3 setenta e seis milímetros arma super-rápida de artilharia, três molas de suspensão, e um bom número de outros sinos e apitos, que a convertem na melhor embarcação de minha frota. Minha insígnia.

—Não reparou em gastos? —pinjente.

Saiman sorriu, mostrando inclusive, seus dentes brancos.

—Prefiro viajar com segurança ou não fazê-lo.

Pu-me de pé na coberta do The Rush, cheirando o ar salgado do oceano saturado, e observei nossos fornecimentos que estavam sendo carregados. Os marinheiros no navio no mole do lado olhavam também.

Tinham uma grua. Tínhamos ao Eduardo Ortego, que recolheu os contêineres de quinhentas libras e casualmente os jogou na coberta, onde Mahon e Curran os agarraram e os baixaram à adega de carga.

Os marinheiros humanos pareciam estar um pouco doentes. Alegrei-me de que Eduardo viesse

conosco. Mahon tinha eleito o enorme homem búfalo como reserva e ninguém se opôs.

Os membros da família e vários troca formas pululavam sobre o The Rush. Jim rondava ao redor, murmurando coisas em voz baixa. George estava lhe mostrando os camarotes a sua mãe. O vento atirou da auréola rebelde de seus cachos largos e escuros, que havia tentando dominar sem êxito com uma banda elástica. A esposa do Mahon, uma mulher afro americana africana, gorda e feliz, seguiu a sua filha com um sorriso orgulhoso em seu rosto. George estava constituída como seu pai, mais alta, mais robusta, mais larga de ombros que sua mãe, mas seu sorriso era a mesma: brilhante e contagiosa. Eu não era das que sorriem, mas quando um deles te sorria, era difícil não sorrir de volta.

A coberta se movia sob meus pés. No momento em que inclinei meu corpo para me equilibrar, o navio tratou de rompê-lo. A última vez que tinha tomado um navio, fazia quase três anos. Sem dúvida, isto não era para nada como montar em bicicleta.

Andrea, por outra parte, parecia não levá-lo pior. apoiou-se no corrimão a minha direita, sonriendo. Rafael estava a seu lado. Enquanto que Andrea era baixa e loira, Rafael era alto, magro e moreno, com uma onda de cabelo quase negro caindo sobre seus ombros. Estava muito bom. Alguns homens tinham essa qualidade indescritível, uma espécie de ar sensual masculino. Olham-lhe e você sabe que ter sexo com eles seria uma experiência memorável. Rafael não só tinha esse ar, mas também ele mesmo era um tornado sedutor.

Também era um dos combatentes a faca mais letais que me tinha conhecido. Rafael amava ao Andrea mais que o pescado ama o mar. Ela o queria do mesmo modo e mostrava suas armas quando as mulheres solteiras se aproximavam muito.

Barabas estava a meu outro lado, parecia como se se fora a vomitar em qualquer momento.

—Sempre se move isto tanto?

—pode-se pôr pior —lhe disse Rafael.

—Já acostumará a isso —prometeu Andrea.

Uma mulher veio pelo mole, em direção ao navio. Caminhava com uma tranqüilidade, e preguiçosa graça que raiava a perfeita força e o equilíbrio, apesar dos saltos perigosamente altos das botas de couro negro. Troca-a formas caminhava. Sempre como alguém perdoa vistas.

Uns jeans negros abraçavam seus quadris, e uma blusa de cor vermelha óxido com uma jaqueta vaqueira em cima mostravam suas curvas. Seu cabelo, penteado em uma juba de apertados cachos escuros, movia-se ao caminhar, o que sublinhava seu passo suave. deu-se a volta e vi sua cara. Era surpreendente: uma cara em forma de coração, a pele de cor café, com olhos escuros inteligentes e uma boca completamente sensual.

Eduardo agarrou o seguinte contêiner e viu a mulher. Seu rosto se escureceu.

—Olá, Keira.

Ja! Assim assim era como se via a irmã do Jim. Keira fez uma piscada ao Eduardo.

—Olá, precioso.

Tudo o sangue abandonou o rosto do Eduardo. O contêiner assobiou no ar, saltando por cima da

coberta, e se afundou na água ao outro lado.

Keira soltou uma risita baixa de contralto, e seguiu seu caminho.

—Ups —gritou Eduardo.

—Que demônios? —grunhiu Curran.

—Sinto muito, esse era mais ligeiro.

—Você o lançou, você o pesca.

Se esse contêiner era o que tinha meus fornecimentos a base de ervas e armas, estaria realmente fora.

Keira caminhou sobre o tablón.

—Hey, Barabas. —Ela me ofereceu sua mão—. Keira. A irmã do Jim. —Kate. Amiga do Jim. —Estreitei sua mão. Bom agarre.

—Olá, Rafael. E você deve ser Andrea. Da Ordem, verdade? —perguntou Keira.

—Sim —disse Andrea.

—Prazer em conhecê-lo.

—O que passa contigo e Eduardo? —perguntou Barabas.

Keira sorriu.

—É uma história divertida. Quando Eduardo chegou pela primeira vez à cidade, decidiu que nossas leis não se aplicavam a ele e não pôde vir e dizer olá. Jim me enviou para buscá-lo. Eu o cacei um pouco. Por diversão.

—Caçado? —perguntou Barabas.

—Mm-hmm. —Ela sorriu, separando com preguiçosa lentidão seus lábios—.

Também poderia ter dado a entender que me parece um búfalo delicioso.

Um Jipe da Manada se deteve no mole. Comporta-as se abriram e do Jipe desembuchou ao Doolittle e a dois de seus ajudantes. O médico da Manada inspecionou o navio, assentiu com a cabeça, tirou uma bolsa da parte traseira do Jipe e se dirigiu à passarela. Os assistentes o seguiram, levando bolsas e malas.

Ummm.

—O que está passando?

—Não tenho idéia. —Barabas examinou ao Doolittle—. Seja o que seja, não é minha culpa.

—Olá. —Doolittle subiu a bordo—. Por favor, me orientem para os camarotes.

—por que necessitam os camarotes? Vêm conosco? ergueu-se em toda sua estatura.

—Sim. Sim, assim é.

—Quando se decidiu isso? —Curran não me havia dito nada a respeito.

Tampouco Doolittle o tinha mencionado quando vim a vê-lo.

—decidiu-se esta manhã. Os camarotes,

senhora?

Hmmm. Possivelmente Curran com seu típico bom tom não me disse isso. Assinalei as escadas.

—Para baixo.

—por aqui. —Doolittle baixou as escadas. Os assistentes o seguiram.

Barabas se inclinou sobre a amurada e vomitou no vento.

—Dá-te conta de que nem sequer estamos no mar? —perguntou-lhe Saiman detrás de nós.

Barabas se girou sem olhar. Saiman negou com a cabeça. Algo me ocorreu.

—Saiman, como de fortes som os geradores de magia? —Viajar em um veículo propulsado por água encantada chamava toda minha atenção. Um gerador era provavelmente muito maior.

—A sala de máquinas é significativamente maior que o espaço sob o capô de carro normal —disse Saiman—. Os geradores da nave se suspendem em água em lugar de encerrá-los, como fazem com os motores dos automóveis, e a sala de máquinas em si está tirada o som.

Pode escutar um zumbido agradável, nada mais. Do contrário, os marinheiros andariam loucos pelo ruído constante.

Ele continuou.

Meia hora mais tarde, a última caixa foi carregada e assegurada. Os ajudantes do Doolittle partiram. A tripulação da nave se movia em uma espécie de dança complexa, a ponto de zarpar.

Andrea e Rafael partiram. Os últimos familiares deixaram o navio.

Barabas inspecionou à multidão reunida no mole. Seu lábio superior tremia com o começo de um sorriso zombador.

—A mierda! deu-se a volta, logo que evitando se chocar com Curran, e baixou as escadas. apoiou-se no corrimão junto a mim.

—O que lhe passa?

Falei-lhe em voz baixa.

—Ethan não veio a despedir-se. Faz uns dias, Ethan disse ao Barabas que não estava seguro de que tivessem um futuro juntos. É por isso que tive que falar com o Jezabel sobre romper as pernas ao Ethan.

Curran negou com a cabeça.

—Suponho que ele está seguro agora.

—Sim. Os marinheiros arrojaram as amarras.

—Ele disse que quatro geradores de água encantadas, não? —perguntei.

—Sim. —A norma é que quanto mais grande é o motor da magia, mais demora.

Quatro geradores gigantes, e a tripulação formada por duas dúzias de pessoas?

Pergunto-me quanto tempo levará para que possamos arrancar.

—Poderíamos estar sentados no porto durante uma hora mais.

—por que cheiro ao Doolittle? —perguntou Curran.

—Passou por aqui de caminho a seu camarote.

—Ah. Espera, o que?

—Disse-me que viria conosco. Eu acreditava que era tua idéia.

—O que?

—Ele disse que estava decidido.

—Está-o. —Doolittle subiu a escada—. Eu o decidi.

A coberta a nosso ao redor de logo ficou em silêncio. Todos olharam a Curran. Decidi-me a lhe olhar também, assim não me sentiria excluída.

—por que? —perguntou Curran em voz baixa.

—Sabe o que há na panacéia?

—Conheço-a quando a cheiro —disse Curran.

—Mas não sabe se for potente. como prová-la.

Não sabe se fará realmente o que dizem que fará. Não sabe

—O que acontece a Manada?

—Por favor. Estou deixando à Manada aos cuidados de cinco médicos mágicos em um centro base de tecnologia de vanguarda. Só me terá . —Doolittle nos contemplou—. sanei na metade da gente daqui quando estavam ao bordo da morte. Deixa seus dispositivos, perde o pouco sentido comum que tem e faz coisas como correr através do fogo, rompendo seus ossos, e te enfrentando a criaturas de tamanho muito major. Se persistir nesta loucura, deveria estar ali para estar seguro de que ao menos alguns de vocês cheguem a casa com vida.

Doolittle não parava de despir seus dentes, mas se tivesse pele, tivesse estado ao limite.

Curran sorriu.

—Apreciamos te ter a bordo, doutor.

Doolittle piscou. Tinha esperado uma grande briga, e agora Curran o tinha aceito sem discussão.

—Está bem. —Por fim o tinha conseguido, deu-se a volta e partiu. Saiman se dirigiu à coberta e se deteve perto do focinho da nave.

—Atenção, por favor! Todo mundo o olhou.

—Estamos a ponto de zarpar. Peço-lhes que por favor permaneçam em silêncio para que a tripulação possa começar.

Todo mundo se calou.

Saiman se tornou para trás. Uma mudança sutil se apoderou dele. Parecia pertencer à coberta do navio. Abriu a boca e cantou com uma voz áspera mas clara.

—O velho Storm Along morreu e se partiu!

A tripulação entoou a melodia e contou a coro.

—Ai, ai, ai, Sr. Storm Along!

—O velho Storm Along morreu e se partiu! —gritou Saiman mais forte.

—Ai, ai, ai, Sr. Storm Along!

Algo se moveu debaixo da nave como um gigante dormido que acordada lentamente de um sonho profundo.

—É uma canção de marinheiros —me sussurrou Curran.

A magia foi transmitindo-se desde o Saiman e a tripulação, fundindo-se, filtrando-se nos ossos de aço da nave, como se juntos fossem de uma vez despertando-a e fazendo-a sua no processo.

Quando Storm morreu, eu cavei sua tumba, Ai, ai, ai, Sr. Storm Along!

Procurei sua tumba com uma pá de prata, Ai, ai, ai, Sr. Storm Along!

Algo ronronou profundamente dentro da nave. A magia despertou em suas profundidades. arrepiou-se o cabelo de minha nuca. A canção e a magia se trancaram juntas e atiraram de mim.

Eu queria participar, apesar de que não sabia a letra e meu canto poderia assustar aos peixes do oceano. A tripulação completa cantava agora, mesclando-a voz do Saiman com as outras, formando parte do potente coro, seu ritmo era como o batimento do coração de um coração.

Eu o levantei com uma grua de ferro, Ai, ai, ai, Sr. Storm Along! E o baixei com uma cadeia de ouro, Ai, ai, ai, Sr. Storm Along!

Os geradores de água encantada se acenderam, expulsando magia em uma cascata emocionante. The Rush se estremeceu e se afastou do mole.

O vento nos banhava, removendo meu cabelo. Outro tremor sacudiu o navio. The Rush se moveu para diante, para o oceano. A tripulação aplaudiu. Saiman fez uma reverência, sonriendo. Não

tinha nem idéia que havia nele.

—Vamos—disse Curran.

—Sim, é certo. —Nós iríamos ali, brigaríamos, e voltaríamos.

Alcançamos nossa primeira tormenta um dia depois. O mar se agitava e fervia, suas águas eram cinza plúmbea e lançavam espuma. Enormes cheire ondeavam, cada uma tão grande como uma casa, e nosso grande corte se balançava acima e abaixo, sacudidos como em um navio de papel.

A água golpeava no casco, e o casco de navio se inclinava até que pensava que ia derrubar e que muitos de nos afogaríamos, e então voltava a girar para o outro lado.

Saiman se tinha pacote a si mesmo fora. Quando lhe perguntei à tripulação para ver como estava, asseguraram-me que o navio necessita alguém fora no posto de observação e que este era seu passatempo favorito. Meti-me na ponte e pude ver o exterior. O mundo parecia um pesadelo, com o vento e a água enfrentadas em um combate furioso e primal. Saiman olhava para o vento com um grande sorriso em seu rosto salpicado de chuva, enquanto que o oceano parecia que era uma cadeia de montanhas em movimento. As ondas se encrespavam e empapavam a coberta, e desapareceriam da vista detrás de uma cortina de água.

Enquanto Saiman estava levando a cabo sua loucura no exterior, o resto de nós se acurrucaba sob coberta. Um a um, todos nos reunimos no comilão. Era ou segurança entre a multidão ou a ansiedade em agradável companhia, ou o que alguém fizesse. Eduardo e Barabas pareciam estar tendo o pior momento de todos. Eduardo estava pálido e rezava em silêncio, enquanto Barabas se abraçava a seu cubo, e estava verde. Finalmente Barabas nos informou que era provável que morrera ali depois de ser um esgoto e que sentia que tivéssemos que compartilhá-lo. Eduardo lhe disse que se calasse e se ofereceu a lançá-lo em um bote salva-vidas, e logo Barabas demonstrou que os homens mangosta passavam de zero a cem em menos de um segundo e se ofereceu para entreter-se jogando com as guelra do Eduardo.

Tiveram que lhes dizer que se sentassem nas esquinas separadas do comilão. Me acurruqué junto a Curran e dormi. Se a nave decidia afundar-se, não havia muito que pudesse fazer a respeito.

A magia da tecnologia se afogou pouco depois da meia-noite. Pela manhã o mar se suavizou e o navio tinha deixado de tratar de fazer-se passar por um marinheiro bêbado ao final de sua primeira noite de liberdade.

Deram-nos o café da manhã e me escapei do comilão e subi à coberta. O mar estava em perfeita calma, como um cristal translúcido e infinito, gentil com a suavidade do cetim. Os motores de magia não faziam quase nada de ruído e o navio se deslizava sobre as azuis profundidades insondáveis. O oceano e o céu pareciam intermináveis.

Observei o mar durante uns largos minutos e depois me fui explorar a coberta. Na parte de atrás me encontrei com um grande espaço livre marcado pela H. Um heliporto. Não havia helicóptero à vista. Saí à pista de aterrissagem. Um agradável espaço livre. Sentia-me um pouco apagada depois de dormir no chão. um pouco de exercício me faria bem. Estirei-me, girei-me e dava uma patada ao ar. E logo o fiz outra vez. Lancei uma combinação rápida, saltei e estrelei o pé no queixo de um oponente invisível.

—Um golpe de graça —disse Curran detrás de mim.

Dava um salto no ar sobre um pé e consegui aterrissar com certa aparência de dignidade. As tinha arrumado para me surpreender outra vez. Era hora de salvar a cara.

—Não. Isso não foi um golpe de graça. Só lhe cambaleei um pouco.

—Não estava falando da patada, neném. OH. —Tranqüilo, Seu Pilosidad.

Eu retrocedi e ele estendeu os braços.

—Quer jogar? tirou-se os sapatos.

Cinco minutos mais tarde, estávamos rodando pela pista de aterrissagem, enquanto tentava tirar seus músculos de minha chave professora, depois me golpeando no heliporto.

—Finalmente me dou conta de por que é sua mútua atração —disse Saiman, com sua voz seca.

Levantei o olhar. Estava de pé a uns metros de distância.

—nos ilumine. —Curran tratou de retorcer-se para romper a chave. OH, não, não o fará.

—Ambos pensam que a violência é um jogo preliminar. Pus-se a rir.

Derek se aproximou, movendo-se com esse passo de lobo lânguido, tirou-se as botas e os meias três-quartos, e se deixou cair sustentando-se em um só braço. Seguia fazendo-o quinze minutos depois, quando Barabas e Keira apareceram no heliporto e começaram a combater. Barabas foi surpreendentemente rápido, mas Keira e Jim compartilhavam claramente uma reserva genética, porque ela seguia alcançando-o.

Andrea e Rafael foram os seguintes, e logo Eduardo, Jorge e Mahon também encontraram o heliporto. Ver o Eduardo e ao Mahon treinar-se era como ver duas rinocerontes tratando de lutar.

Chocavam um contra o outro e logo permaneciam inchados e tensos durante dez minutos sem mover um centímetro. Por último, com a cara vermelha, separaram-se e se sacudiram.

—Obrigado —disse Eduardo.

—Boa partida —disse Mahon.

Rafael se despojou de sua camisa. Levava uma camiseta sem mangas negra debaixo que deixava seus ombros ao ar. Andrea levantou as sobrancelhas, apreciando claramente a vista.

Rafael saiu à pista de aterrissagem com uma faca normal de seis polegadas na mão. Era a única arma permitida durante os desafios da Manada, e durante a maratona de ataques com troca formas ganhei meu lugar na Manada como "Senhora Besta", tinha conseguido uma boa demonstração de mim mesma. Barabas se uniu ao Rafael. enfrentaram-se, à velocidade do raio, e dançaram na pista de aterrissagem. A diferença principal entre um espadachim e um combatente a faca não era a velocidade ou a força. Quando um professor de esgrima tirava sua espada, o desenlace não sempre era seguro. Isso poderia supor ferir seu oponente ou desarmá-lo. Mas quando um combatente a faca tirava uma faca, tinha a intenção de matar.

Tia B saiu à pista de aterrissagem com calças de ioga soltos.

—Estou aqui para me estirar. Kate, quer me ajudar?

—É obvio.

Trinta segundos mais tarde, quando estava voando pelo ar, decidi que não tinha sido a melhor ideia.

—Tome cuidado —disse Doolittle. sentou-se no bordo, com um livro.

—vais unir te a nós, Doc? —perguntou Rafael.

—Estou tomando o sol —disse Doolittle—. E desfrutando de meu livro. Não me incomode com suas tolices.

Barabas levantou uma pasta.

—Enquanto estamos aqui, tenho que lhes informar sobre nossa situação.

—por que não mais tarde? —disse Keira—. Tenho planos.

—Que planos? —Barabas a olhou.

—Ia ter pensamentos profundos, ao sol em alguma parte.

—Com os olhos fechados? —perguntou George.

—É possível.

—Que alguém se sente sobre ela antes de que escape. Barabas levantou a pasta.

—É meu trabalho me assegurar de que não vamos às cegas a esta aventura. É o mais importante, por isso terão que acontecer gostem ou não.

—Mas... —começou a dizer Keira. Curran a olhou.

—OH, está bem. —estirou-se na coberta—. Estou escutando.

—Todos ouviram falar da Desandra e os gêmeos para agora. —Começou Barabas—. Entretanto, esta luta não é realmente a respeito dos bebês. trata-se de território. Os Cárpatos formam uma cadeia montanhosa em forma de C que se estende para trás através de muitos países diferentes, entre eles a Polônia, Eslováquia, Hungria, Rumania, Ucrânia e Serbia.

Estas montanhas constituem a área boscosa maior da Europa e contêm mais de um terço de todas as espécies de novelo européias.

Keira bocejou. Barabas rodou seus olhos.

—Aqui está o fronte. É um paraíso de troca formas. Quilômetros e quilômetros de montanhas boscosas, lagos, rios, e um bom fornecimento de água potável e caça. O terreno é acidentado e a população humana é escassa. Poderiam desfazer-se de um batalhão do Rangers do exército nos Cárpatos, e andariam vagando durante anos, disparando contra as sombras.

—Sonha bem —trovejou Mahon.

—É-o. O país de origem. Então este tipo, Jarek Kral, figurou-se isto desde o começo. abriu-se caminho por volta do topo de uma pequena manada de lobos e passou os seguintes vinte anos assassinando, negociando, e maquinando para obter mais terras. Agora controla uma grande parte no nordeste. É um poderoso filho de puta, e tem graves problemas para controlar sua ira.

Guarda rancor e nunca esquece um insulto. Havia um homem ouso quem disse algo que ao Jarek não gostou. Três anos mais tarde Jarek o viu em um jantar, aproximou-se, apunhalou-o com uma faca, arrancou-lhe o coração, atirou-o ao chão e o pisou até fazê-lo mingau. E logo retornou a terminar sua comida. É famoso por isso.

—Parece um homem encantador —disse George.

—Aqui tenho uma foto. —Barabas passou uma fotografia ao Eduardo a sua esquerda—. Jarek é um homem poderoso, mas tem um problema. Em trinta anos teve onze filhos. Sete foram lobos, dois foram asesionados com sua mãe quando uma manada rival lhes tendeu uma emboscada, a gente desafiou ao Jarek e perdeu, e isso lhe deixa com a Desandra. Jarek é como nosso Mahon.

Para ele tudo o que importa são dinastias e alianças. Está-o matando o não ter um filho.

Mahon suspirou.

—Esperem até que vivam o tempo que eu. E tenho um filho. Eu não fui seu primeiro pai, isso é tudo.

Curran sorriu.

A fotografia do Jarek finalmente chegou até mim. Um homem a seu lado de uns cinqüenta anos tinha uma expressão de brincadeira e incredulidade em seu rosto, como se tivesse pisado em um verme e estivesse assombrado de que a criatura as tivesse arrumado para pegar-se à sola do sapato. Seu cabelo castanho ondulado caía ao redor de sua cara, chegava-lhe até seus largos ombros, mas não suavizava o efeito de sua cara. As facções do Jarek estavam compostas por grandes rasgos: grandes olhos sob sobrancelhas espessas e inclinadas, nariz grande, boca grande, queixo firme e uma mandíbula quadrada. Era um rosto poderoso, masculino e forte, mas lhe faltava refinamento. Não se via como um valentão, mas sim mas bem como um homem sem consciência, que matava porque lhe convinha.

Não era o tipo de homem com o que eu gostaria de me cruzar.

Curran olhou por cima do ombro.

—Sim. É ele.

Apoiei-me nele e passei a foto ao Rafael.

—Assim voltamos para a Desandra —disse Barabas.

—Ninguém queria aliar-se com o Jarek, porque não é precisamente um homem de palavra. Assim negociou com sua filha. Por ela mesma, Desandra é pobre. Entretanto, seu primeiro filho herdará o Passo do Prislop. É um passo no norte da Rumania, no limite de seu território, e tem uma linha de lei que o atravessa. Se for a Rússia, Ucrânia ou Moldavia a Hungria e Rumania, tem que ir por esse passo. O que nos leva às outras duas emanadas.

Levantou uma foto. Mostrava uma família sentada ao redor da mesa. Três homens jovens, uma mulher de idade avançada, e três mulheres.

—Volkodavi. Uma manada mista, parte polonesa, parte de Ucrânia, parte qualquer. Estão polindo-os Cárpatos do este, em Ucrânia, e o controle das colinas orientais. Aqui está Radomil, o primeiro marido da Desandra.

Barabas entregou a fotografia ao Eduardo, quem a passou ao George. George piscou e se endireitou.

—Latido.

—Sei, verdade? —sorriu Barabas. Andrea se inclinou.

—me deixe ver. Não é meu tipo. —Ela se inclinou para mostrar-lhe a Tia B. B arqueou as sobrancelhas.

A imagem passou de emano em mão até que finalmente a vi. Radomil era bonito. Não havia outra palavra para descrevê-lo. Seu cabelo, de um rico loiro dourado, era ondulado, emoldurando um rosto perfeitamente simétrico. Uma generosa boca se estirava em um sorriso feliz mostrando os dentes brancos, um pouco de barba no queixo, os maçãs do rosto altos, e olhos verde garrafa, emoldurados em densas pestanas loiras escuras.

Curran olhou por cima do ombro e o estudou com uma expressão perfeitamente neutra.

—O irmão maior do Radomil e sua bonita irmã fecham a manada— disse Barabas—. Não sabemos muito sobre eles. Olhem aqui.

Levantou outra foto. Dois pais e dois filhos maiores, ambos os bonitos, de cabelo escuro, olhos cor avelã, com caras estreitas e cabelo curto e mandíbulas quadradas e barbeados.

—Gerardo e Ignazio Lovari, filhos da Isabel e Cosimo Lovari. Estamos interessados no Gerardo.

—Não, querido —disse Tia B—. Estamos interessados na Isabella. Conheci-a antes. Essa mulher governa Belve Ravennati. Todas as bestas selvagens da Ravenna respondem ante ela incluídos seus dois filhos. São uma manada muito disciplinada. Principalmente lobunos e muito acessíveis de mente.

—Tratem de recordar seus rostos. Todas estas pessoas estarão ali —disse Barabas—. E isso nos leva a nosso amado destino. Atualmente estamos indo a Abjasia. É um disputado território na fronteira entre a Rússia e Georgia, e todos os envoltos têm que chegar a ele diretamente através do Mar Negro. Uma vez cada cinqüenta ou sessenta anos, Rússia e Georgia têm uma guerra por ele e troca de mãos. A manada local é uma manada de homens chacais, não é grande, mas são suficientes para massacrar a muitos de nós. Não sabemos nada sobre eles.

Mas sim sabemos várias coisas. —Barabas levantou um dedo—. Um deles, o casal alfa será o objetivo mais provável.

Todo mundo olhou em nossa direção. Curran sorriu.

—Assim é como eu o faria —disse Mahon—. Dividir aos alfas é dividir a manada. Se o fizer bem, a manada se voltará sobre si mesmo.

Ser um objetivo não me emociona, mas não seria a primeira vez. Barabas levantou dois dedos.

—Dois, tratarão de nos reduzir.

—Sistema de companheiros —disse Curran—. Ninguém vai a nenhum lado sem que alguém vá com eles. Escolhe seu companheiro e segue com eles.

—Três. —Barabas levantou três dedos—. Não confie em ninguém. Não sei aonde nos vão pôr, mas não teremos nenhuma privacidade. Inclusive se suas habitações estão vazias, podem estar seguros de que alguém estará escutando-os respirar. Não falem de nada importante a menos que estejam ao ar livre e possam ver uma milha ao redor.

—E quatro —disse Curran—. Seremos provocados em todos os sentidos. Em conjunto as três emanadas nos querem ali. Individualmente, não. A única razão pela que querem uma arbitragem é que nenhum das manadas é o suficientemente forte para vencer às outras dois. Se dois clãs combaterem, o terceiro destruirá ao vencedor.

—Assim inclusive se vontades, perde —disse Andrea. Curran assentiu.

—Para eles, somos danos colaterais. Emanada-las têm feito planos, e alguns deles dependerão de nos provocar para que respondamos com violência. Não importa o que digam de vocês, não deixem que os incitem a lançar o primeiro golpe. Nossa conduta deve ser irreprochável.

—Isto será muito divertido —murmurou George com uma voz geralmente reservada para lamentar do trabalho extra empilhado em seu escritório a última hora da sexta-feira.

—Você o há dito. —Rafael sorriu—. Estas vão ser as melhores férias que tenhamos tido jamais.

—Boudas. —George franziu o nariz.

Enquanto que as grandes turbinas tecnológicas impulsionavam ao The Rush para frente, o mar permanecia sem vida, mas logo que o ruído desapareceu, a vida se reuniu ao redor da nave. Os golfinhos se estrelavam na água, lançando-se no ar. Freqüentemente, grandes peixes irisados se uniam a eles, girando sobre a água à medida que saltavam. Uma vez uma sombra enorme, em forma de peixe, tão larga como o navio, deslizou-se em silêncio baixo nós e seguiu seu caminho. Brilhantes bancos de peixes cremalheira foram e voltavam ao lado da embarcação.

A uma semana de viagem vimos uma serpente de mar que ia dar uso fora da pista de aterrissagem. O mar estava liso como um espelho e de repente uma cabeça de dragão do tamanho de um carro se elevou por cima da água sobre um elegante pescoço. As escamas chapeadas brilharam ao sol. A serpente nos olhou com olhos de cor turquesa, tão grandes como pneumáticos, e se inundou sob a água. Saiman disse que era só um bebê, ou as coisas tivessem sido grandemente muito mais difíceis.

Na manhã do dia dezessete, passamos através do Estreito de Gibraltar. Era menos impressionante do esperado. A costa verde se estendeu a um lado por um tempo e logo se desvaneceu em um nada. A falta de dramatismo foi totalmente decepcionante.

Pressionamos. Três dias mais tarde, subi a coberta em um formoso dia. A água azul cristalina se estendia tão longe como o olho podia ver. Aqui e lá se distinguiam os débeis contornos dos escarpados, indícios de ilhas longínquas, interrompiam o azul. Um diáfano véu de nuvens emplumadas cruzava o céu como lanças magras de gelo através de uma janela de inverno. A magia tinha terminado, e The Rush se deslizava pela água, como um ágil pássaro de aço.

Sentei-me com meu café. O vento agitou meu cabelo. Saiman veio e se parou a meu lado.

—Nunca imaginei sendo um marinheiro —pinjente.

—Nunca o fiz bem. Tinha dezessete anos quando me ocorreu subir a um navio de pesca de caranguejo por motivos completamente alheios à pesca. Cheirei o sal úmido no vento, senti que a coberta se movia, e não o deixei durante três anos. Era realmente feliz ali. Prefiro os mares frios.

Eu gosto do gelo. É a chamada do sangue, suponho. Aesir ou Jotun, você escolhe.

—por que foi?

Saiman negou com a cabeça.

—Não é algo do que eu goste de falar. Basta dizendo que há momentos nos que penso que deveria haver ficado. inclinou-se para diante, observando o horizonte, e pela primeira vez desde que saímos do porto, seu rosto era sombrio.

—Problemas?

Saiman assentiu com a cabeça para a água sem fim.

—cruzamos o Egeu.

—se preocupa que a terceira idade comece a mergulhar nos escarpados porque nosso casco de navio hasteia as velas equivocadas?

Barabas perambulou pela terraço e se parou a nosso lado.

—Nunca entendi a lenda do Teseo —disse Saiman—. Ou melhor dizendo, entendo sua motivação para matar ao minotauro em um esforço por estabelecer-se como líder. Mas não posso entender a lógica de atirar-se ao mar Egeu depois.

—Ele pensou que seu filho não tinha podido matar ao minotauro e que tinha morrido —pinjente.

—Assim decidiu desestabilizar o país e render tributo a uma potência estrangeira ainda mais matando-se a si mesmo e destruindo a dinastia real estabelecida? —Saiman negou com a cabeça—. Acredito que está claro o que realmente ocorreu. Teseo dirigiu a invasão de Giz, destruiu seu súper arma em forma de minotauro, retornou a sua casa, e fez sua aposta pelo poder, empurrando a seu velho e querido pai por um precipício. Todo mundo supôs que foi um suicídio, e Teseo chegou a fundar Atenas e Attica as unificando sob sua bandeira.

Barabas soltou uma breve gargalhada.

—Ele provavelmente tem razão.

—Prefiro a outra versão —disse. Saiman se encolheu de ombros.

—O romantismo será sua perdição, Kate. E respondendo a sua pergunta, não estou preocupado pelos gregos suicidas, mas sim por seus compatriotas mais violentos. O mar Egeu é um refúgio para os piratas.

O romantismo será sua perdição, bla, bla.

—Não é por isso pelo que tem a arma montada na parte dianteira? Ou é por outras razões?

Porque pensava que um homem com seus poderes estaria além da necessidade de compensar.

Barabas sorriu.

—Tinha-me esquecido de que falar contigo é como tratar de acariciar a um cacto —disse Saiman secamente—. Obrigado por me recordar isso —No estoy compensando nada. Los piratas son de dos tipos. La mayoría de ellos son oportunistas, circunstancialmente homicidas, y conducidos por el lucro. Matan como medio para un fin. Evalúan un barco de este tamaño y se dan cuenta de que una batalla naval sería demasiado costosa y sus posibilidades de ganar, escasas.

Desafortunadamente, hay un segundo tipo: los temerarios, los estúpidos y los locos. The Rush no les resultaría un impedimento, por el contrario, lo verían como un gran premio. Capturarlo sería a la vez obtener un buque insignia con una decente capacidad armamentística y permitirles hacerse con una reputación. No se puede razonar con…

—Me alegro de fazê-lo.

—Não estou compensando nada. Os piratas são de dois tipos. A maioria deles são oportunistas, circunstancialmente homicidas, e conduzidos pelo lucro. Matam como médio para um fim.

Avaliam um navio deste tamanho e se dão conta de que uma batalha naval seria muito custosa e suas possibilidades de ganhar, escassas. Infelizmente, há um segundo tipo: os temerários, os estúpidos e os loucos. The Rush não lhes resultaria um impedimento, pelo contrário, veriam-no como um grande prêmio. Capturá-lo seria de uma vez obter um casco de navio insígnia com uma decente capacidade armamentística e lhes permitir fazer-se com uma reputação. Não se pode raciocinar com…

Um pequeno navio de vela girou ao redor do bordo ocidental da ilha mais próxima. Saiman olhou.

Outro navio se uniu ao primeiro, e logo um terceiro, um quarto...

Saiman deu um comprido suspiro.

—Bem. Por favor, vê e encontra a sua besta, Kate. Estamos a ponto de ser abordados.

—Eu irei. —Barabas saiu correndo. mais de uma dúzia de botes se aproximavam a toda velocidade para Com a magia esgotada, a arma gigante era inútil.

nós.

Um sino soou: três chamadas, pausa, três chamadas, pausa. Uma mulher gritou, com voz profunda, —Alarma general! Todos a seus postos de combate! Alarma general!

—Não deveria estar na ponte? —perguntei.

—O navio deve ter um só capitão —disse Saiman—. Russell é suficientemente competente para atender qualquer emergência, e não quero desacreditá-lo com minha presença.

Troca-os formas se estenderam sobre a coberta, Curran à dianteira. Andrea blandió uma mola de suspensão. Rafael se aproximou de seu lado, levando facas. Os navios se dirigiam diretamente para nós. O Senhor das Bestas freou a meu lado.

—Está pensando em esmagá-los?

—Isso seria inútil. Seus navios são mais maniobrables. Simplesmente se dispersariam.

Uma pessoa do navio principal se mergulhou no oceano. Isso devia ser um sinal, porque os piratas começaram a cair pela amurada ao tempo que seus navios começavam a arder.

—Que demônios? —murmurou Eduardo.

—Como hei dito, estamos a ponto de ser abordados —disse Saiman com afligida paciência. por cima de nós na parte superior do bergantín, dois marinheiros tripulavam um polybolos, uma máquina de assédio que se parecia com uma mola de suspensão com esteroides. Uma arma antipersonal, um polybolos disparava grandes setas com precisão mortal, simplesmente por diversão, e se auto-carregava e repetia, como uma metralhadora.

Figuras elegantes se desvaneceram na água para nós.

—treinaram aos golfinhos? —perguntou George.

—Não exatamente. —Saiman retrocedeu para o centro da coberta.

Os golfinhos se dispararam para o The Rush virtualmente voando sob as ondas.

Desenvainé a Assassina.

—Formem um perímetro —gritou Curran—. lhes Deixemos chegar à coberta, onde se está bem e seco. Não deixem que os atirem à água.

Fizemos um círculo no centro da coberta.

—Isto é ridículo —disse Tia B. Keira se estendeu.

—Diversão, diversão, diversão...

Algo se estrelou contra o flanco do casco. Uma mão cinza e disforme agarrou o bordo superior da coberta e uma criatura saltou por cima do corrimão e caiu, jorrando água. Nua exceto por um arnês de couro, ficou de pé sobre umas patas musculosas e curtas, curvado, mas em posição vertical, o sol brilhava em sua grosa pele brilhante. Seu corpo era todo peito liso, com um amplo tronco até a cintura. Seus largos ombros sustentavam dois enormes braços com umas mãos surpreendentemente pequenas. Seu pescoço desproporcionalmente grosso, com uma corcunda nas costas, sujeitava uma cabeça armada com largas e estreitas mandíbulas de golfinho cheias de dentes afiados. Dois olhos humanos nos olhavam da grosa cara materializada. Um grande filho de puta. Do menos 400 libras.

Um homem golfinho. Que me belisque alguém.

As lendas gregas falavam de uns piratas que tinham capturado ao deus Dioniso. Tinham planejado violá-lo e vendê-lo como escravo. Furioso, ele os transformou em golfinhos. Ao parecer, seus descendentes estavam vivos e bem e ainda no negócio familiar.

O pirata nos fulminou com o olhar. Inferno de pescoço. Atacar à garganta estava descartado.

Outros piratas saltaram pela amurada. Um, dois... sete... treze. Uma dúzia do Baker. Esperem, quinze. Dezoito... Vinte e um. As probabilidades não estavam a nosso favor.

—Talvez só deveram pedir emprestada uma taça de açúcar —disse.

Andrea soltou uma breve gargalhada. Curran pôs sua mão em meu ombro.

—Essa é uma grande quantidade de açúcar. Deve ser um grande bolo. que dirigia aos homens golfinho abriu suas mandíbulas, mostrando uns dentes desenhados para perfurar a sua presa durante a luta e não deixá-la ir. Começou a falar em inglês, a meia voz, destroçando o acento.

—nos dêem a nave e a carga se pode ir.

—Minta —disse Saiman—. Perdi dois navios graças a eles nos últimos seis meses. Fizeram um açougue conosco como se fôssemos ganho pelo bem da carga.

—Falas grega? —perguntou Curran. Saiman se encolheu de ombros.

—É obvio.

—lhe pergunte se ele pensava nisso.

Uma linguagem melodiosa saiu do Saiman.

O homens golfinho olhou ao Saiman como se lhe tivesse crescido uma segunda cabeça.

—Deixa o navio —disse Curran, aprofundando explorar—. E sobreviverá. Esta é a única advertência.

sua

voz.

Estava

a ponto de

Saiman traduziu.

O golfinho se tornou para trás e assinalou a Curran.

—Primeiro, matarei-te. E então violarei a sua mulher.

O ouro afogou os olhos de Curran. Vi às pessoas que coloca a pata por bocazas. Essa foi a primeira vez que o vi com uma aleta.

O corpo de Curran explorou. A mudança foi tão rápido, que foi quase instantâneo. Um instante antes havia um homem a meu lado, e ao seguinte um monstro muito mais alto que eu, de sete pés e meio de altura. A pele cinza cobria os membros musculosos, escuras raias fantasmagóricas se entrecruzavam como se fossem as marcas de um látego. A boca de leão colossal se abriu, mostrando as presas cimitarra, e um grande rugido brotou, perigoso, brutal, áspero, primal em sua fúria e poder absoluto, como um desafio de batalha liberado por um tornado. Algo que te golpeava totalmente no estômago, sem passar pela lógica e o pensamento, no conjunto de nervos que faziam que te congelasse. Tinha-o escutado dezenas de vezes e ainda me impactava.

Os homens golfinho nunca o tinham ouvido antes, e por isso fizeram exatamente o que a maioria da gente faz quando se enfrenta a um leão enfurecido. encolheram-se, paralisados.

Lancei-me para frente, aproveitando a impressão. O chefe pirata me viu e levantou o braço para

evitar o golpe. Assassina, cortou através da carne e o osso da estreita boneca como uma faca em manteiga quente. A mão caiu sobre a coberta. O pirata agarrou o coto de seu braço e gritou, um agudo chiado estridente. Enterrei minha espada em seu estômago e lhe estripei rasgando-o.

Os piratas me rodearam. detrás de mim, troca-os formas grunhiam, em um coro aterrador: o profundo rugido dos Kodiaks pai e filha se mesclava com os uivos dos lobos e o grunhido cheio o saco de um jaguar, misturado com a psicótica gargalhada das hienas.

Trinchei o peito do atacante mais próximo, continuando, esfaqueei-lhe o lado ao segundo e lhe reduzi com um corte no pescoço. O aroma do sangue enchia o ar. detrás de mim, Derek se moveu, rompendo o pescoço e as extremidades de quão piratas estavam sangrando antes de que tivessem a oportunidade de recuperar-se.

Fatiei uma boca aberta através da virilha de um homens golfinho. deixou-se cair, estalando os dentes para mim, e através da brecha nos corpos, vi Curran recolher a um dos piratas na coberta e lhe romper as costas sobre seu joelho. Arrojou o corpo inerte a um lado. A boca de leão gigante se abriu. Seguidamente mordeu o ombro de alguém. Os ossos rangeram, seguidos de um grito desesperado que gelava o sangue. À esquerda um grande homem golfinho carregou para frente, empurrando aos troca formas fora de seu caminho. A mola de suspensão se queixou, cortando o ar, e brotou em seus olhos. O homem golfinho se girou e o pesadelo de raias de dois metros de alto que era Tia B se equilibrou sobre ele, cortando o ventre aberto. Afundou a mão profundamente na ferida e arrancou um punhado de guelra pálidas. Segui me movendo, fatiando meu caminho através dos corpos brilhantes de cor cinza.

Uns dentes morderam meu braço, rasgando o músculo. Investi minha espada e cravei a Assassina profundamente no pescoço do homem golfinho. Ele balbuciou. O sangue emanou entre seus dentes, queimando minha ferida como a magia em meu sangue reagiu ao Lyc-V na sua. Girei a folha, rasgando através de sua garganta. O pirata se afundou. A minha esquerda, dois homens golfinho se chocaram com o Eduardo a toda velocidade e caíram fora da coberta.

Mierda. Na água tinham vantagem. Troquei de direção, tentando fazer caminho a um lado.

Outro pirata me fechou o caminho. Lancei uma estocada. girou-se quando lancei meu golpe, e a folha atravessou a grosa protuberância do pescoço. O golfinho gritou e se estrelou contra mim. O impacto me fez cair. Voei um pouco e golpeei a cabine de costas com um ruído seco. Auh! O golfinho se lançou a por mim, muito rápido para evitá-lo, muito pesado para empalá-lo. Levantei a perna esquerda. O corpo me golpeou, o peso inteiro aterrissou sobre minha perna. Os dentes curvados do golfinho romperam minha cara. Filho de puta pesado.

Grunhi, dobrando o joelho mais, e o deslizei à direita sobre a ponta de minha espada. Agradável e fácil. sacudiu-se, agitando-se na folha, como se tivesse impactado com um cabo de alta tensão, seu peso imobilizava minhas pernas. Tirei minha faca de lançar com a mão esquerda e o cravei no flanco, convertendo suas vísceras em mingau. O golfinho se convulsionou. Seus dentes rasgaram minha roupa, arranhando meu flanco. Apunhalei-lhe uma e outra vez. O sangue molhou minha mão, me orvalhando na cara como uma névoa quente. O pirata gritou, um grito desesperado de

tom alto que se converteu em um murmúrio, e se deixou cair em cima de mim. Quatrocentos e tantos quilogramas me imobilizando. Lutei. O corpo não se moveu. Maldição.

De repente, o peso desapareceu. O golfinho flutuava a um metro por cima de mim e foi arrojado sem olhares a um lado. Um monstro cinza manchado de sangue se agachou a meu lado.

Curran.

—Está tomando uma sesta? Vamos, Kate, necessito-te para esta briga. Deixa de fingir.

Você, filho de puta. Dava-me a volta sobre meus pés e agarrei minha espada.

—Crie-te muito gracioso.

A homem golfinho se lançou a por nós da direita. Curran lhe pôs a rasteira e lhe agarrou pelo ombro, atirando dele para trás, cortou a garganta do pirata e lhe perfurou o coração com dois rápidos golpes.

—Simplesmente digo, que tem que agüentar seu próprio peso. Um corpo ardente e paquerar só te levará mais longe.

Corpo ardente e paquerar, né. Quando estou matando gente...

—Tudo o que faço, aprendi-o de ti, menino brinquedo.

Outro pirata se lançou sobre nós. Deixei-me cair, cortando os tendões de detrás de seu joelho, enquanto que Curran lhe deu um cabaçada e lhe arrancou a garganta. O pirata caiu.

—Menino brinquedo? —perguntou Curran.

—Preferiria homem caramelo?

A coberta estava repentinamente vazia. O sangue lubrificava o navio. Cadáveres cinzas jaziam aqui e lá, rasgados e atacados grosseiramente pelas garras e os dentes. Um grande urso peludo Kodiak rondava pela coberta, sua boca jorrava sangue. O último pirata seguia em pé e corria para o Andrea e Rafael, perto da proa. Andrea levantou a mola de suspensão. Ainda estava em forma humana. Rafael estava junto a ela, ligeiramente sobre seus pés, suas facas gotejavam vermelho. Um rastro de cadáveres chegava até eles, arrepiados de flechas de mola de suspensão. O pirata se lançou sobre ela. Afundou-lhe duas peças na garganta. Ele balbuciou, seu impulso o levou para diante. Rafael agarrou a três metros e o matou em uma fúria de golpes precisos. junto a eles uma pantera negra do tamanho de um pony golpeou a um homem golfinho com uma enorme pata. Dividiu o crânio do troca formas, esmagando-o como um ovo sob um martelo.

À esquerda, uma criatura humanoide se arrastava sobre a coberta, magro, peludo, com uma cabeça redonda e orelhas redondas curtas. Desproporcionalmente largo, garras afiadas marrons se sobressaíam de seus dedos de grande tamanho. estirou-se e se arrastou outra vez, o corpo muito maior sobre a coberta. Aterrissou em um pouco de água e um emaranhado montão de pele marrom, deu-se a volta, e vomitou água salgada de um meio humano meio bisão. Eduardo.

A besta avermelhada se ajoelhou a seu lado, deixando ao descoberto os dentes brancos e afiados. Seus olhos de cor vermelha brilhante, a cor de um morango amadurecido, tinham uma pupila horizontal, como a de uma cabra. Estes lhe davam um aspecto demoníaco. Solo conhecia

um troca formas com olhos assim —Barabas.

—por que não sabe nadar? —Sua dicção era quase perfeita. Eduardo descarregou mais água na coberta.

—Nunca o necessitei.

—Estamos cruzando um oceano. Não te ocorreu aprender?

—Olhe, tentei-o. Entro em uma piscina, movo muito as pernas, e logo me afundo.

Pelo fronte a flotilla de navios fugiu detrás da ilha. Corpos cobriam a coberta. Contei. Quatorze.

Nenhum deles nosso. Estávamos sangrando, feridos, mas vivos. Os piratas não. Que desperdício de vida!

E eu adorei. eu adorei a cada segundo: o sangue, a pressa, a satisfação embriagadora de golpear e ver o corte ou a estocada encontrar seu objetivo... Voron tinha tido êxito. Fui criada e treinada para ser uma assassina, e nada, nem sequer as felizes semanas pacíficas na Torre da Comemoração, com o homem que amava, poderia trocar isso. Tinha aceito o que era fazia muito tempo, mas às vezes, como naquele momento, olhando por cima da coberta semeada de cadáveres, sentia uma pena em silencio pela pessoa que poderia ter sido.

Curran, nu e talher de sangue, envolveu seu braço agora —humano a meu redor.

—Está bem? —perguntou em voz baixa. Assenti com a cabeça.

—E você?

Ele sorriu e me apertou contra ele. Meus ossos rangeram.

—Felicidades. —Apartei-me—. sobrevivi à briga, mas seu abraço me está matando.

Ele sorriu e me soltou. Ambos o fizemos.

—Temos um vivo —gritou Rafael.

Cruzamos a coberta até onde estava em cuclillas. Havia um jovem, talvez de vinte anos, com uma massa de cachos escuros, que caíam por suas costas, sua perna direita retorcida em um ângulo estranho, com o rosto contraído pela dor. Rafael tinha a ponta de sua faca sobre o fígado do homem.

O olhar do homem estava fixa no Saiman. Ele levantou a mão e lhe disse algo, suas palavras saíram a fervuras rapidamente.

Saiman lhe perguntou algo. O homem lhe respondeu. Saiman se voltou para Curran.

—Tem informação que poderia ser de especial interesse para ti. Ele te dirá queen se lhe puser em liberdade, etcétera, etcétera…

—Bem —disse Curran.

Saiman assentiu com a cabeça ao homem. O pirata lhe disse algo vacilante e me olhou. Saiman me olhou também.

—O que?

Saiman se voltou para Curran.

—Parece que isto é só para seus ouvidos. Acredito que seria melhor para ti ter esta conversação em privado.

—nos dêem um pouco de espaço —disse Curran. A gente se moveu para trás.

—Quer que fique? —perguntei. Ele estendeu a mão e apertou a minha.

—Não.

Parti-me com outros. Saiman se inclinou e lhe sussurrou algo a Curran. Falavam em voz baixa.

Saiman perguntou ao homem algo. O homem respondeu. Saiman o retransmitiu de novo.

Curran se voltou, sua cara estava escura. Todo rastro de humor fugiu de sua expressão. encontrou-se com meu olhar e não disse nada. Isso não era bom.

—Como pode suportá-lo? —murmurou Andrea a meu lado.

—Não me incomoda.

—Não lhe contei o do resgate do Saiman —murmurei de novo—. Se ele tiver que manter algo em privado, aceito-o. Quando estiver preparado, dirá-me isso.

—Encerrem a este homem —gritou Saiman.

Dois marinheiros chegaram, recolheram ao pirata, e o levaram.

—vamos limpar este lugar —gritou Curran. A gente se estendeu. aproximou-se de mim.

—Más notícias? —perguntei.

—Nada que não possamos confrontar.

Assenti com a cabeça para ele e nos fomos ajudar a esfregar o sangue derramado da coberta.

Capítulo 6

Chegamos ao porto da Gagra ao entardecer. Primeiro vimos as montanhas, picos baixos triangulares embainhados em vibrantes cores verde esmeralda, como se fosse um manto de musgo denso. O pôr-do-sol detrás de nós se deslocava à direita para quando o navio chegou a um porto protegido. As águas profundas, quase púrpuras, do Mar Negro se aliviaram até um tom azul.

Doze de nós estávamos ali, na coberta. Os cambiaformas pareciam inquietos. Inclusive George, que pelo general sempre tinha um sorriso, parecia sombria. parou-se junto a seu pai, abraçando-se a si mesmo, enquanto o vento agitava as espirais escuras de seu cabelo.

—Está bem, biscoitinho? —disse Mahon.

—Tenho um mau pressentimento sobre isto—murmurou—. Isso é tudo.

—Devo içar a bandeira?—perguntou Saiman.

—Sim—disse Curran.

A bandeira de raias cinzas e negras da manada com uma pata de leão negra se levantou no mastro.

A borda se aproximava. As montanhas entravam e saíam do mar em suaves curva, tomando suas raízes na água. A praia era uma estreita franja de terra pedregosa. Pilares de pedra se estendia para as ondas, como se nos fizessem gestos, e detrás deles, os edifícios de pedra branca se assentavam na ladeira das montanhas; suas colunatas frente ao mar. Pareciam-me gregas, mas a maioria do que sabia da Grécia vinha dos livros.

A água se voltou de cor turquesa. The Rush desacelerou, logo se deteve.

—O que estamos esperando?—perguntei.

—Um sinal do porto

—disse Saiman—. Eu sugeriria reunir

seus pertences.

Já as levávamos. Tudo o que tinha intenção de levar comigo estava em uma mochila que Barabas tinha confiscado imediatamente. Ao parecer, como alfa, não me permitia levar minha própria bagagem.

Vinte minutos mais tarde, uma labareda azul se disparou do mole.

—Temos passo a terra —disse Saiman—. Uma vez que desembarquem, partirei-me. Tenho negócios no Tuapse, Odessa e Estambul. Voltarei dentro de uma semana ou algo assim.

Isso me vinha muito bem. Ao Saiman adorava divertir-se, e já teríamos as mãos enche sem tratar de contê-lo.

Quinze minutos mais tarde, a tripulação estava atando as amarras no mole. Parei-me na coberta cheia de gente, Curran a meu lado. A ansiedade do George me afetou. Queria sair do navio.

Queria ver a Desandra e me pôr a trabalhar. Infelizmente, se começava a dar voltas como um tigre enjaulado, teria imediatamente a nove pessoas me dizendo que não era adequado.

—Um comitê de bem-vinda —anunciou Rafael.

Voltei-me. Quatorze pessoas corriam para nós com o passar do mole. Seis pares de homens com casacos escuros, rodeados à cintura. A maioria eram de cabelo escuro, castanho e fino. Uns poucos tinham barbas curtas. Cada um levava um fuzil ao ombro e uma adaga em seu cinturão. viam-se como um bando de corvos negros voando em duas linhas.

Duas mulheres caminhavam diante deles. A primeira levava uma blusa de cor azul escura e calças jeans. Era de minha idade, de cabelo escuro, sua pele de um bronze claro, seu cabelo recolhido em uma trança. Seu rosto era interessante, com rasgos audazes: olhos grandes, boca grande, nariz fortemente afiado. A garota a seu lado parecia estar na cúspide de seus vinte anos.

Mais baixa, mais pálida, com uma cintura magra; levava um vestido branco. O vento movia a cascata de seu cabelo marrom chocolate e sua roupa, o tecido diáfano, ondeava, fazendo-a

parecer etérea e ligeira. Quase flutuava sobre o duro concreto.

A moça fez um gesto.

—Curran!

Lhe conhecia.

Curran amaldiçoou entre dentes.

—Maldição. Arrastaram-na a isto. Ao parecer, ele a conhecia também.

—Curran. —Ela saudou de novo, parada nas pontas dos pés sobre seus pés, e se apressou para nós.

—Lorelei? —chamou Curran.

A garota sorriu. Latido. A noite acabava de voltar-se um pouco mais brilhante.

Os marinheiros baixaram a passarela e Curran começou a descer no momento em que se chocou contra o mole. Ao parecer, não podia esperar para reunir-se com ela.

—Quem é Lorelei? —perguntei tranqüilamente.

—Lorelei Wilson —disse Mahon—. A filha do alfa de Fúria de Gelo.

O pai do Lorelei encabeçava a manada da Alaska, a manada de cambiaformas maior dos Estados Unidos. Ela era a que se foi com sua mãe quando Wilson e sua esposa européia se divorciaram. Bom, não era isso estupendo?

—Como tentaria ao Senhor das bestas? —murmurou Barabas—.

Singelo. lhe ofereça uma princesa cambiaformas.

Tia B se aproximou brandamente a suas

costas.

—Já a ódio —me disse Andrea—. George a odeia também verdade, George?

—Acredito que é adorável. —George ficou a meu lado—. Terá que lhe dar leite e bolachas, e se promete estar tranqüila, pode-se sentar na mesa com os majores.

—Mostra um pouco de respeito —disse Mahon—. É a herdeira de Fúria de Gelo.

George arqueou as sobrancelhas para ele.

—De verdade, papai?

No mole, Curran alcançou a procissão. A mulher de azul se inclinou. Lorelei deu um passo adiante com os braços levantados para um abraço, logo se deteve bruscamente, como se se detivera si mesmo, e também se inclinou. Curran disse algo. Ela sorriu de novo.

Toquei o punho de Assassina só para me assegurar de que estava ali.

—Diplomática, Kate —sugeriu Barabas em voz baixa—. Diplomática. Aproximei-me dele.

—Averigua quem a convidou, quem é seus adeptos, e quem tira de suas cordas.

Ele assentiu com a cabeça.

Fui pela passarela. O concreto bruto estava seco sob meus pés. Obtive uma lenta deliberadamente e o mole pareceu durar uma eternidade.

Precisavam fazê-la tão larga? foram estacionar um veículo nela?

marcha

Finalmente cheguei dentro da fila de audição.

—cresceste —estava dizendo Curran.

—Já aconteceram dez anos. —A voz do Lorelei tinha um pequeno acento. Não era francês, nem italiano—. Acabo de cumprir os vinte e um anos.

Aproximei-me deles. Lorelei tinha uns olhos azuis impressionantes, grandes e pálidos, emoldurados com pestanas densas. Maçãs do rosto altos, suavizados por uma pele suave, e um toque de redondez que vinha de ser jovem; um estreito e pequeno nariz, uma boca rosa enche.

Seu cabelo, de uma cor marrom rica, caía sobre seus ombros em ondas relaxadas. Irradiava juventude, beleza e saúde. via-se... fresca. Eu era só cinco anos maior que ela, mas de pé a seu lado, de repente me senti velha.

Curran a estava olhando. Não da mesma forma em que me olhava , mas estava observando.

Uma estranha sensação se acendeu em mim, quente e zangada, picando em minha garganta; senti dentro umas afiadas agulhas quentes e me dava conta de que era inveja. Suponho que há uma primeira vez para tudo.

—Viu a meu pai? —perguntou Lorelei—. Como está?

—Vi-lhe o ano passado —disse Curran—. É o mesmo de sempre: duro e intratável.

Cheguei a estar junto a ele.

Lorelei arqueou as sobrancelhas. Seus olhos se abriram, e um brilho de cor verde pálida rodeou sua íris.

—Você deve ser a consorte humana.

Sim, sou eu, a doente humana.

—Meu nome é Kate.

—Kate —repetiu, como se saboreasse a palavra—. É uma honra te conhecer.

Curran lhe sorria, o sorriso quente e bonita que estava acostumado a fazer melhor meu dia.

Empurrar ao Lorelei ao oceano não seria diplomático, embora tinha muitas vontades de fazê-lo.

—O mesmo digo.

—ouvi falar muito de ti. Mas, onde estão minhas maneiras? Devem estar famintos e cansados.

A mulher de azul deu um passo adiante, movendo-se com a graça de um cambiaformas. Seus olhos brilharam verdes, refletindo a luz do navio. Assim que estes eram os cambiaformas chacais

locais mencionados pelo Barabas. Seus olhos me disseram que tinha estado ali e tinha feito isso, e não dava uma sangrenta camiseta pelos problemas.

A mulher de azul se inclinou.

—Meu nome é Hibla. Estou aqui para ser seu guia. —Assinalou aos homens a seu lado—. Somos os Djigits da Gagra.

Tinha lido sobre a Abjasia. "Djigit" queria dizer cavaleiro perito ou feroz guerreiro. Os djigits se voltaram para mim, a luz do sol da tarde capturado em seus olhos. Sim, todo mundo era um cambiaformas exceto eu.

—Nós acompanharemos a seus aposentos quando estiverem preparados —disse Hibla.

Curran fez um gesto para o navio. Nossa pequena manada começou sua descida até o mole. Uns momentos e estavam detrás de nós.

Lorelei se inclinou ante o Mahon.

—Saudações ao Kodiak de Atlanta. Mahon sorriu através de sua barba.

—O que aconteceu? A última vez que te vi, estava assim de grande. —Estendeu o braço ao nível de sua cintura.

Lorelei sorriu.

—Não era tão baixa. Mahon riu.

A Tia B estava a seu lado, sonriendo tão brilhantemente que necessitava cortinas. Sua voz era o suficientemente doce para lubrificar torradas.

—Assim que você é a filha do Mike Wilson. Deve estar muito orgulhoso. Que formosa é.

—Obrigado. —Lorelei quase brilhava.

OH, ingênua. Quando um bouda te sorri, não é um bom sinal. Sobre tudo essa bouda em particular.

—Em nome da Gagra, estou aqui para ampliar a hospitalidade de minha formosa cidade para vocês —disse Hibla—. Gagra lhes dá a bem-vinda com todo seu calor, seus lagos e cascatas, suas praias e pomares. Mas ser acautelados, se vierem aqui com intenções violentas, deixaremos seus cadáveres para os corvos. Não temos nenhum problema em assassiná-los a todos e a cada um de vocês.

—Um discurso impressionante —lhe disse Keira. A irmã do Jim estava sonriendo, e não se via agradável.

—Obrigado. trabalhei duro nele. Por favor, me sigam.

Descemos pelo mole para a estrada pavimentada com ritmo acelerado, recitando com voz gutural e um ligeiro acento.

pedra.

Hibla mantinha um

—Bem-vindos a Abjasia. A cidade da Gagra é o lugar mais quente no Mar Negro. Temos um microclima maravilhoso com invernos temperados e verões agradáveis. Encontrarão os mais deliciosos monumentos aqui.

Era como se estivesse lendo uma guia de viagens invisível. Curran estava olhando ao Lorelei

enquanto caminhávamos.

—Cultivamos uma variedade de frutas: pêssegos, nêsperas, damascos, amadurecidas, tangerinas, limões e uvas. Nossa região é famosa por seus vinhos.

Isso está bem. Talvez poderia encontrar uma garrafa de vinho o suficientemente grande para golpear a Curran na cabeça e colocar algo de sentido nele.

—A que manada serve? —perguntou Barabas.

—Os Djigits da Gagra não estão filiados com nenhum de nossas hóspedes.

Nossa lealdade é para a manada local e para o senhor do castelo.

Era como se tivesse entrado em um mundo diferente. Ao outro lado do oceano havia arranha-céu ruídos. Aqui havia castelos e senhores. Bom, tecnicamente A Fortaleza era uma espécie de castelo, e o povo chamava senhor a Curran, mas os cambiaformas de casa diriam que era simples eficiência a forma em que eles diziam senhor. Aqui se dizia com uma reverência solene.

—É o senhor do castelo um cambiaformas? —perguntou Curran.

—Não, é um ser humano —disse Lorelei.

—O Senhor Megobari é um amigo —disse Hibla—. Nossa economia sempre foi impulsionada pelo turismo. Depois da Mudança, a região se derrubou. Tínhamos sido maltratados pelos desastres naturais e a guerra. Nossa cidade e nossas vidas estavam em ruínas. A família Megobari nos ajudou. Construíram hospitais, restauraram as estradas, e trouxeram negócios para nós. Não pedem nada em troca, exceto nosso amparo, que é dada livremente e com muito prazer.

Vale. A família Megobari eram claramente Santos, e a manada dos chacais locais morreria por mantê-los respirando. Tendo em conta como os homens nos olhavam, tínhamos que nos assegurar de não ofender ao anfitrião, já queestos cambiaformas Djigit se tomavam suas funções mortais a sério.

Todos seguimos a Hibla através da cidade. Os abajures feéricas na Gagra brilhavam de cor lavanda pálido, convertendo a sólida pedra dos edifícios em uma débil miragem. A magia fluía pelas estradas estreitas e curvadas. Pequenas ruas asseadas, algumas empedradas, algumas pavimentadas com ruínas ainda férteis, corriam pela montanha, tudo ao longo do pendente, bordeadas por casas de todas as formas e tamanhos. Arquitetura persa, grega e moderna chocavam, como esteiras de três naves diferentes.

Passamos junto a uma mansão senhorial que poderia ter sido construída para um príncipe árabe. levantava-se, flanqueada por palmeiras, três pisos de estreitas janelas com arcos, parapeitos com relevo, e a parede tinha esculturas de pedra que pareciam tão ligeiras e delicadas como o encaixe. Em um momento deveu ter sido de um branco que brilhava intensamente, mas agora se despojou de sua pintura, e as paredes verdes se viam através. Um edifício grego de colunas dóricas da cor da areia seguia, e imediatamente depois, as ruínas de um moderno edifício de apartamentos se achavam pulverizadas pela ladeira da montanha. O resto do mundo parecia com um milhar de quilômetros de distância. Se alguma vez nos cansávamos da manada ou de viver à

espera de ser descobertos pelo Roland, poderíamos encontrar algo assim, um tranqüilo rincão isolado do mundo. Ninguém jamais nos encontraria aqui. Bom, ninguém exceto Lorelei.

—Quando viu meu pai, não me mencionou?

—Não —lhe disse Curran—. Não foi uma reunião social. Estou seguro de que pensa em ti freqüentemente.

Outro edifício —uma vez belo e agora eviscerado. Contei os pisos. Sete. Muito alto. A Magia odiava os altos edifícios modernos e os atacava com prejuízo extremo. Este edifício estava definitivamente abandonado, os buracos negros de suas janelas vazias mostravam um interior carbonizado. Quando as ondas mágicas atiravam uma estrutura, mordiam o primeiro pó. Este não mostrava signos de dano post-troco.

—O que passou aqui? —perguntei.

—A guerra —disse Hibla.

—Com quem brigavam? —perguntou George.

—Nós mesmos. Abjasia está na fronteira entre a Rússia e Georgia. Faz cinqüenta anos, lutaram.

Os vizinhos se voltaram contra seus vizinhos. Famílias divididas. Rússia ganhou. A cidade ficou poda. —Cuspiu a palavra como se estivesse salpicada de cristais quebrados—. Tudo o que era georgiano foi assassinado ou exilado. —Ela assentiu por volta de outro edifício com janelas muradas—. A cidade foi marcada para sempre. A magia destruiu os outros edifícios, mas as ruínas da guerra permanecem.

—É uma vergonha —disse a tia B—. Sua cidade era formosa.

—Será formosa outra vez —disse

Hibla.

Seguimos subindo, cada vez mais alto. A estrada da cidade se reduzia. Árvores densas em ambos os lados bloqueavam a vista, seus ramos trancados com lianas. Diminutas vaga-lumes flutuavam na brisa. De repente, as árvores terminaram e saímos a uma praça. À esquerda, muito por debaixo, o mar infinito lambia a estreita franja da costa. para frente, as montanhas curvadas brandamente as ondas.

—O castelo. —Hibla assinalou à direita, detrás de nós. Voltei-me. Um enorme castelo de pedra coroava o topo da montanha, suas paredes de pedra subiam como a extensão natural da rocha viva. Torre retangulares largas se disparavam sob tetos de cor azul pálida. Bandeiras largas e estreitas voavam nas agulhas finas do enorme edifício da torre principal seguiam apanhando os últimos raios do sol poente e brilhavam como se fossem de fogo.

—Que idade tem o castelo? —perguntou Mahon.

—celebramos seu vigésimo aniversário o passado outono.

Latido. Post-troco. A quantidade de trabalho que esta estrutura deveu ter tomado era assombroso. Como diabos conseguiram inclusive subir grandes pedras pela montanha?

—Por favor. —Hibla nos convidou com um gesto da mão—. Por este caminho.

Subimos a montanha a um ritmo acelerado. Mais rápido e teria tido que começar a correr. O caminho era íngreme e a luz estava morrendo rapidamente.

Dez minutos depois, rompi a suar. Os cambiaformas a meu redor uma alface.

pareciam afrescos como

—Deve ser muito exaustivo para a Consorte —disse Lorelei junto a mim. Isso foi um pouco inesperado. Estava realmente preocupada?

—O caminho é íngreme e ela não tem o benefício da visão noturna.

Ela estava olhando a Curran. Não, não estava comprovando se estava bem. Estava falando de mim como se eu não estivesse ali. O fazia da forma em que se poderia dizer: está seu perrito sedento? Necessita um recipiente com água?

—Talvez poderia ser levada...? —sugeriu Lorelei.

Pela extremidade de meu olho vi o Barabas e ao George congelar-se. Sim, já sei que fui insultada. Acalmem-se.

—Obrigado por sua preocupação. Posso dirigi-lo.

—Por favor, não é nenhum problema absolutamente. Poderia te fazer danifico. Sei que inclusive algo menor, como um tornozelo torcido, apresentaria um grande problema para um ser humano...

Não golpear à princesa da manada, não golpear à princesa da manada...

—Não queremos que lute por manter o ritmo.

Bom, foi muito longe. Dava-lhe um grande e bonito sorriso. O rosto de Curran se encaixou em uma expressão neutra.

—Acabamos de chegar, neném. É muito logo para começar a matar gente.

Os olhos do Lorelei se aumentaram.

—Não quis fazer nenhuma ofensa.

Sim, quis.

—Sinto-o muito. Só estava preocupada. Por favor, me perdoe.

E agora, o que dissesse com qualquer espionagem de hostilidade me faria ficar como o culo. Teria que ser mais hábil. Bem. Sempre haveria uma próxima vez.

—Não se preocupe.

Dobramos a esquina. O castelo se elevava diante de nós, surpreendentemente enorme. Poderia colocar ao menos duas Fortalezas entre suas paredes. As paredes eram grosas, também.

Deviam que ter um pouco mais de um par de metros de profundidade.

Hibla levantou a cabeça e uivou, um uivo de chacal fantasmal, agudo. O som rodou por diante de nós, fluindo para o céu. Outros responderam com uivos. O metal soou e as enormes comporta se

abriram.

Hibla se inclinou.

—Meu senhor e minha senhora. Bem-vindos ao Castelo do Megobari.

Tomei uma respiração profunda e caminhei junto a Curran dentro do castelo.

Eu tinha razão. As paredes eram de dois metros de espessura. Contei seis catapultas e quatro canhões antipersonas de alto calibre nas paredes, e isso era só o que pude ver. Este castelo tinha sido construído para resistir um assalto de atacantes sobrenaturais. A família Megobari tinha um pouco de efetivo sério que repartir, e o tinha usado para armar-se até os dentes.

Dava-lhe uma cotovelada a Curran.

—Seu castelo é grande. Me piscou os olhos um olho.

—O meu é mais alto. Não é o tamanho do castelo. É o que faz com ele.

Não havia guardas óbvios vigiando a porta, mas ao passar por debaixo da grade, senti-me observada. Estava um cem por cem segura de que se fazia um movimento brusco, alguém me atiraria uma flechada. Pergunta-a era, se incomodariam com um disparo de advertência? Não queria ter que provar essa teoria.

Cruzamos o pátio interior e seguimos a Hibla para o edifício principal. depois da cidade, tinha esperado meias talhas e molduras, mas o interior do castelo era tão carente de ornamentação como o exterior. Pedra marrom, corredores retos como uma flecha, janelas em arco. Não havia portas, mas sim alguns nichos, colocados de tal maneira que se o castelo era violado, um par de lutadores com o poder do fogo a distância poderiam manter a raia a uma inundação de atacantes. Tudo era funcional, sólido, e meticulosamente limpo.

Passamos a um par de homens cambiaformas no corredor, ambos os loiros. Olhavam-nos com hostilidade evidente. Devolvi-lhes o olhar. Olhar é gratuito. Tocar lhes custaria um braço ou uma perna. Sua eleição.

—Suas habitações estão no terceiro piso —disse Hibla—. O jantar se servirá às dez.

—Tarde para um ser humano —disse. Na Fortaleza normalmente jantávamos ao redor das nove.

Os cambiaformas não eram madrugadores, já que tendiam a ficar levantados até a metade da noite.

—A família Megobari respeita os costumes de suas hóspedes —disse Hibla.

—Verei- tudo no jantar —disse Lorelei, olhando diretamente a Curran.

—Transmitido sem olhares —disse Curran.

Senti o impulso de apunhalar algo e logo esmagá-lo. Lorelei se retirou pelo corredor.

—Onde está Desandra? —perguntou Curran.

—Está em sua habitação, no terceiro piso também —disse Hibla. Curran se enrijeceu.

—Hibla, precisamos ver Desandra. Agora.

Andrea aconteceu a bolsa ao Rafael e se parou a meu lado. Derek se parou a lado de Curran.

—Muito bem. —Hibla disse algo em um idioma cantarín.

Nós doze nos dividimos: oito se foram com o resto do grupo, liderado por um homem maior, e quatro vieram conosco. Subimos pelas mesmas escadas, e logo Hibla girou à direita, enquanto que o resto dos cambiaformas giravam à esquerda. Seguimo-la a uma porta de metal, custodiada por um homem e uma mulher com as mesmas capas escuras dos Djigit. moveram-se a um lado quando Hibla abriu a porta.

O fedor a cítricos podres se apoderou de mim. Não era bom.

Entramos em uma habitação enorme. Era do tamanho de todo meu primeiro apartamento se eliminávamos todas as paredes. O grosseiro rosetón íntegro teria uns dez metros de altura, e a escuridão ocultava as enormes vigas de madeira correndo por cima. Roupa jazia pulverizada pelo chão, alguma rota, um pouco manchada, salpicada de papéis enrugados, pratos manchados de comida, e fragmentos de vidro quebrado. Uma grande cama de madeira com uma pilha de travesseiros e mantas enredadas estava contra a parede. Uma mulher grávida estava sentada nela, seu comprido corto enredado e pendurando sobre seu vestido púrpura. Ela levantou a vista.

Sua íris brilhavam com fluorescência cambiaformas laranja.

Olhei ao Andrea. Ela me olhou. Vi exatamente o mesmo pensamento em sua cara: este trabalho vai emprestar.

—Olá, Desandra —disse Curran.

—Vete a mierda.

—Isso está bem —disse Curran—. Cheira a comida podre aqui. Desandra se encolheu de ombros.

—por que está aqui?

Não havia rastro de acento. Falava como se tivesse nascido nos Estados Unidos.

—Estamos aqui para cuidar de ti.

—Isso é mentira e sabe. —Lhe ensinou os dentes—. Faria um trato com qualquer clã que te pague mais e venderia a estes pequenos parasitas em minha barriga. Assim vete, faz suas ofertas. Nada trocará para mim. Nada nunca troca para mim.

—Já terminou? —perguntou Curran.

—Poderia me haver afastado de tudo isto —espetou ela.

—Não duraria uma semana em Atlanta —disse. Ela cravou seu dedo em minha direção.

—E ela é melhor? depois de toda seu grandilocuencia, e OH, sou o Senhor das Bestas e ninguém é o suficientemente bom para mim, emparelhou-te com um ser humano? Um humano? É igual a eles. —Ela agitou seu braço para a Hibla e os djigits—. Não te importa uma mierda o que acontecer com sua esposa humana se é desafiada. por que não vai?

Os músculos se contraíram na mandíbula de Curran.

—Pensa o que queira, mas ficarei aqui e te protegerei.

—De verdade crie que vão dar panacéia por isso? Vamos, nem sequer você é tão estúpido.

O dourado brilhou nas íris de Curran. Tinha que pisar em forte e rápido antes de que perdesse o controle.

Pu-lhe a mão no ombro a Curran.

—Acredito que o melhor seria que nos desse um pouco de espaço. Ele me olhou.

—E se não te importa, agradeceria-te que enviasse ao Doolittle aqui. Curran negou com a cabeça e olhou ao Derek.

—Perto da habitação. Ninguém entra em menos que Kate o diga.

—Sim, meu senhor —disse Derek. Curran saiu da habitação.

—Isso! —gritou Desandra—. te Afaste! Derek se estacionou a si mesmo na porta.

Analisei o dormitório. Tinha visto este tipo de desastre antes na habitação da Julie, quando passou por uma etapa de "não quero ir à escola".

—Hibla, por que a habitação está tão suja?

—A senhora não permite limpar —disse Hibla—. Seu pai ordenou limpar uma vez, e o fizemos. A mulher a devolveu a seu estado anterior em uma semana.

Como tinha pensado. Voltei-me para a Desandra.

—Posso me aproximar mais? Ela me olhou fixamente.

Esperei.

—Claro. —encolheu-se de ombros.

Cruzei a habitação, pisando na roupa —não havia outra opção. Algo rangeu sob meus pés.

Sentei a seu lado na cama.

—Entendo o que está fazendo. Sente que não tem o controle de sua vida, mas esta habitação é seu espaço e pode fazer o que quiser aqui. Aqui tem o controle. Por desgraça, ter comida no chão não é saudável. apodrece-se. O mofo cresce nele e entra em seus pulmões. —E o desastre fazia muito mais difícil protegê-la.

Ela se burlou de mim.

—Sou uma cambiaformas.

—Os cambiaformas são resistentes às enfermidades, mas não imunes. A comida decomposta também dá um mau lugar para criar, e cheira mau. Os cristais quebrados não são seguros para

qualquer que possa caminhar. As pessoas que lhe trazem a comida não sempre são cambiaformas. Poderiam ferir-se e só estão fazendo seu trabalho.

—Não me importa.

—O ter uma habitação suja não ajuda a recuperar o controle sobre sua vida. Essa briga está aí fora. —Assinalei a porta aberta—. O desastre só te faz parecer uma louca, o qual lhe indica às pessoas que está bem que lhe tratem como se não fosse uma pessoa.

Desandra cravou as mãos em seu cabelo emaranhado.

—O que quer de mim?

—Posso ter sua permissão para limpar esta habitação?

—por que te importa?

—Porque me orgulho de meu trabalho. Agora meu trabalho é cuidar de ti e te manter a salvo.

Esta habitação é segura para ti e seus filhos no futuro. O desastre também faz que seja difícil te proteger.

Desandra me olhou fixamente.

—E se te arranco a garganta?

Procurei em minha memória minhas brigas com a Julie.

—por que faria isso? Não te tenho feito nada.

—O que acontece digo que não? Andrea se encolheu de ombros.

—Se disser que não, então não limparemos a habitação. Mas tenho que dizer que a habitação cheira mau, e esse aroma se instalou em sua roupa e seu cabelo.

Pelo menos nos Estados Unidos, lhe dizer a uma cambiaformas que cheirava mal era o pior insulto. Se isso não a motivava, nada o faria.

Desandra grunhiu em minha cara.

—Eu estou de seu lado —lhe disse—. Se quer demonstrar que está em controle de ti mesma, é possível que deseje tomá-lo em consideração.

—Não quero que limpe nada.

—Muito bem. —Levantei-me.

Dava dez passos para a porta antes de que ela dissesse: —Está bem. Limpem.

—Obrigado. —Voltei-me para a Hibla—. Por favor, traz contêineres de lixo, produtos de limpeza, e cestos.

Desandra grunhiu.

—Sempre é como um felpudo?

—Sim. —Assim sempre pede permissão para tudo?

—Ela é a alfa da manada de Atlanta —disse Derek sem voltar-se—. Matou a vinte e dois cambiaformas em onze dias para ser uma, e tem o mesmo poder que o Senhor das Bestas. Não tem que lhe pedir permissão a ninguém para fazer nada.

Isso não era exatamente útil.

—Estou aqui com um só propósito: te manter a salvo. Atuo em seu melhor interesse. Não me importa qual nasce primeiro e não aceitarei nenhum suborno. Farei todo o possível para te agradar, mas quando sua segurança esteja em perigo, farei o que tenha que fazer para te manter a salvo. Se isso significar que tenho que te agarrar e te colocar em uma banheira, farei-o, sem me preocupar com seus sentimentos.

Desandra suspirou.

Hibla reapareceu com bolsas e um carro cheio de produtos de limpeza, incluídas luvas de jardinagem. Pu-me isso e comecei a recolher o lixo. Andrea se uniu para mim. Desandra nos observou durante uns cinco minutos, tratando de ignorar o fato de que estávamos ali, logo se levantou da cama e começou a pisar em forte e a recolher sua roupa.

Assim foi como nos encontrou Doolittle, sobre nossas mãos e joelhos, recolhendo lixo.

—O que está passando? Endireitei-me.

—Este é o Dr. Doolittle. É o medimago da manada.

—Doolittle? —Desandra o olhou—. A sério?

—É como escolhi me chamar a mim mesmo. —Doolittle a olhou, logo olhou ao redor da habitação—. OH, meu deus. Agora bem, senhorita, por que está suja?

Desandra se sentou no chão e o olhou com uma expressão indefesa em seu rosto.

—Porque eu gosto.

—Dou-me conta de que isto é um castelo —disse Doolittle nessa voz suave e paciente que fazia impossível lhe dizer que não—. Entretanto, utilizei o banho e me pareceu que o encanamento moderno se instalou corretamente.

—Não pode me obrigar a me limpar a mim mesma —declarou Desandra.

—Minha senhora, não tem dois anos. De fato, parece ter alcançado a maturidade, e estou bastante seguro de que ninguém pode obrigá-la a fazer algo que não queira fazer. Vamos à cama, por favor.

Eu contive a respiração. Desandra suspirou de novo, levantou-se do chão e se sentou na cama.

Exalei em silêncio. Doolittle afundou seus dedos em sua boneca, tomando seu pulso.

—Entrante —disse Derek.

—Quem é?

—Jarek Kral.

Reuni-me com ele na porta. Andrea se moveu ao centro da sala, entre nós e Desandra, e comprovou sua mola de suspensão.

O homem ao que tinha visto na fotografia durante a sessão informativa do Barabas caminhava pelo corredor para nós. Parecia maior em pessoa, mais alto, mais largo, com o tipo de força bruta que geralmente significava uma luta desagradável.

Voltei-me para a Desandra.

—Quer ver seu pai?

—Importa? —perguntou ela, a derrota alisou sua cara.

—me importa.

—Então não. Não quero voltar a vê-lo.

Jarek Kral chegou à porta. Isto mostrou que a fotografia realmente o fazia justiça: o mesmo cabelo castanho ondulado, mesma cara grande e tosca. Suas características poderiam ter sido mais refinadas se não as tingira a crueldade.

Conhecia os desse tipo. Era o tipo de homem que podia explorar pelas coisas mais pequenas e a explosão seria violenta.

A careta também era maior em pessoa. Cheguei à porta.

—te mova —disse, sua voz com acento.

—Sua filha não quer visitas agora —disse.

Olhou-me com olhos escuros baixo os pesadas pálpebras, como se agora se desse conta de que estava bloqueando seu caminho.

—Quem é você?

—Pode me chamar Kate. Sou a consorte do Senhor das Bestas.

—te faça a um lado. —Seus olhos brilharam verdes.

—Não. detrás de mim, alguém ficou sem fôlego. Sua voz retumbou.

—Quem te há dito que pode fazer isso?

E aqui vamos, diretamente no cenário sem ter nossa primeiro roupa.

—Você o fez. —Tirei o contrato de meu bolso—. Este documento diz que devo servir aos melhores interesses de sua filha. Ela determinou que é seu melhor interesse não falar contigo agora. Esta é sua assinatura. Dá-me toda a autoridade que necessito.

Arrebatou-me o papel da mão e o rompeu.

—Tenho outra cópia —lhe disse.

—vou arrancar te o pescoço! —grunhiu. De tal pau, tal lasca.

—Se o tentar, não viverá para ver seus netos e meu trabalho não se levará a cabo. Irei a casa antes. Assim por favor tenta-o. Já sinto falta de minha casa.

Suas sobrancelhas se juntaram. Seu lábio superior tremia.

—Um assalto a consorte será tratado como um ato de guerra —disse Derek.

Um rasgado grunhido gutural saiu do Jarek. Claramente, não se tinha incomodado em procurar no dicionário "privação da liberdade".

Cheguei detrás de mim e pus a mão no punho de Assassina.

—Esta é a última advertência. Não trate de entrar.

—O que está passando? —Um homem subiu correndo as escadas. Era loiro, alto e musculoso, características que faziam do primeiro marido da Desandra um anjo orgulhoso. Radomil, da manada Volkodavi. Uma mulher o seguia, um pouco maior que eu, magra, com uma grande quantidade de cabelo dourado trancado fora de seu rosto.

—Não te meta nisto! —grunhiu Jarek—. Já tem feito o bastante.

Radomil replicou algo em um idioma que não entendi. Uma corrente de palavras se derramou do Jarek.

—É um porco! —grunhiu Radomil em inglês—. Um porco asqueroso. Deixa a Desandra em paz!

—Fora de meu caminho! —rugiu Jarek.

—Se Kral não cumprir com o acordo, por que temos que fazê-lo nós?

—disse a loira.

Deixei que se gritassem o um ao outro. Não afetava a menos que um deles tentasse entrar na sala.

Um homem alto, de cabelo escuro, aproximava-se de nós. Se a cara do Radomil tinha um resplendor saudável, bronzeado, este homem irradiava inteligência e uma consciência cansada.

Viu o Jarek e Radomil. Suas escuras sobrancelhas se juntaram. Seus lábios se estreitaram em uma linha dura. Luz amarela rodou em sua íris. Uh-OH. O homem acelerou. Tinha que ser um dos irmãos Belve Ravennati, mas não podia dizer qual.

Sem diminuir a velocidade, o italiano levantou o punho e deu ao Jarek. O grande homem se moveu a um lado e o italiano golpeou ao Radomil em seu lugar. Radomil grunhiu como um animal e se equilibrou sobre o italiano.

Mais pessoas alagaram o corredor da esquerda, uma mulher de cabelo escuro à cabeça.

Jarek cuspiu algo. Radomil e o italiano brigavam, grunhindo.

—Se trocarem de forma, fecha a porta —murmurei. Derek assentiu.

Radomil empurrou a seu oponente para frente, disparando ao italiano. O homem de cabelo escuro caiu ao chão com um grunhido lupino. Em qualquer momento seria peludo, e então as coisas seriam imensamente piores.

Uma misteriosa gargalhada de hiena rodou pelo corredor, um tom alto, uma risada louca que me fez tremer.

De repente todo mundo se deteve. Tia B estava no corredor.

—Assim a isto é o que nossos irmãos e irmãs da Europa se reduziram —disse ela, sua voz chegava através do castelo—. Briga nos corredores, como escolar malcriados. Não é de sentir saudades que necessitem nossa ajuda.

Vamos, tia B! A alfa do clã Bouda olhou à mulher de cabelo escuro.

—Olá, Isabella. passou muito tempo.

—Olá, Beatriz —disse a mulher de cabelo escuro entre seus dentes apertados.

—É seu filho o que está no chão?

Isabella deu uma breve ordem. O homem de cabelo escuro ficou em pé e se aproximou dela.

Isabella lhe deu uma bofetada. O som ressonou no corredor. Os italianos se voltaram e se foram sem dizer uma palavra.

Olhei ao Jarek Kral. Assinalou-me com o dedo, abriu a boca, fechou-a, voltou-se e se afastou.

A loira disse algo ao Radomil. separou-se dela e partiu.

—Tem que perdoar a meu irmão —disse a loira—. É um homem muito amável. Não entende a política. —Suas sobrancelhas se juntaram. Assinalou por cima de meu ombro—. Quem é esse homem?

—É médico —respondeu Andrea.

—Um médico? Há algum problema?

—Não —disse—. Simplesmente vai realizar um exame físico de rotina. Ela realmente parecia preocupada.

—vai tirar sangue? Desandra, posso tomar sua mão, se me necessitar.

—Está bem —disse Desandra.

Tirei minha voz oficial da caixa de mental onde a tinha mantido escondida durante meses, desde que deixei a Ordem dos Cavalheiros da Ajuda Misericordiosa.

—Sinto muito, tenho que lhe pedir que se vá.

—Bem, bem. Só... não a torturem. passou por muito.

A mulher se voltou e correu pelas escadas detrás do Radomil. Olhei por cima de meu ombro.

Doolittle tinha uma grande injeta cheia de líquido rosáceo. Desandra acariciou seu estômago.

—Para que é isso? —perguntei.

—Miocentesis —disse Doolittle—. É uma tela habitual de líquido amniótico. Queremos nos assegurar de que tudo está procedendo como se supõe que débito.

Tia B se aproximou de nós.

—Bom, isso saiu bem.

—Disse a meu pai que não —me disse Desandra.

—É obvio.

—Ele te matará por isso —disse

Desandra.

—Pode-a encontrar muito mais dura do que parece, querida —lhe disse tia B—. O jantar está quase preparado. Kate, é possível que deseje te trocar. Cheira como o mar. vocês vão. Derek e eu cuidaremos da Desandra enquanto te troca.

Voltei-me para o Derek.

—Enviarei ao Eduardo. Quando Desandra esteja lista para ir, os dois a seguirão.

Ninguém entra na habitação se ela não quer vê-los.

—Tenho-o —disse Derek.

—As habitações estão ao final do corredor —disse tia B—. Hei aqui, caminharei até a metade com vocês, então voltarei.

Caminhamos a grandes pernadas pelo corredor.

—Lhe disse —disse isso tia B em voz

baixa.

—Disse-me o que?

—Por favor, Kate. A coisa fresca e jovem no mole? Inclusive se vestia de branco.

—E?

—Nada absolutamente, querida. Só o que reflete a cor. Como virginal e nupcial.

Sim. Dava-me conta. Se estavam tratando de influir em Curran empurrando ao Lorelei debaixo de seu nariz, não era muito sutil.

—A tua é a primeira porta à direita. Andrea, você e Rafael estão frente a eles. O resto de nós estamos ao final do corredor —disse tia B—. O som realmente viaja por aqui. Pode escutar quase tudo, assim se nos chamas viremos correndo.

Tenho-o. Nada do dito nas habitações seria privado, e nossos anfitriões estavam provavelmente escutando muito duramente.

—É bom sabê-lo.

—Comprovei-o e o jantar é um assunto formal. Ponha um vestido, Kate.

Matei um grunhido, e Andrea e eu fomos pelo corredor.

—tivemos piores trabalhos —disse Andrea.

—Mmm. Este lugar não se sente bem para mim.

—Estou contigo —disse.

Chegamos às portas. Esperei até que Andrea abriu a sua através do corredor e entrou em seu quarto, logo entrei em minha habitação e fechei a porta detrás de mim.

Uma habitação de bom tamanho, tinha dormitórios com tapeçarias e tapetes nas paredes de pedra. Uma porta aberta oferecia acesso ao quarto de banho à esquerda. Uma grande cama com dossel de madeira esperava no centro, completada com almofadas de seda e cortinas de gaze cor púrpura. via-se como algo dos romances históricos que ao Andrea gosta de ler.

Curran saiu do quarto de banho. Assenti para a cama.

—Alguém a roubou de um antigo vídeo musical.

—Sei. Range como uma filha de puta, também.

—Muito bem. Se decidimos fazer o amor, pode ser que também chegue ao corredor. A metade do castelo saberá de todos os modos.

Curran cortou a distância entre nós. Sua voz era um sussurro tranqüilo em meu ouvido.

—Não há miras que possa ver, mas alguém nos está escutando. Ouvi-lhe respirar através da parede.

Assim estávamos apanhados nesta jaula de pedra, com uma manada de cambiaformas instáveis, tratando de proteger a uma mulher com necessidade de ajuda psicológica urgente e espiões escutando até nosso fôlego.

Pus meus braços ao redor de Curran e apoiei minha cabeça em seu ombro.

—Alguma vez te hei dito o muito que eu gosto da Fortaleza?

—Não.

—eu adoro.

Sorriu.

—Inclusive as escadas?

—Sobre tudo as escadas.

As escadas separavam o piso superior de todo outros, e as paredes estavam tiradas o som.

Ele me beijou. Seus lábios selaram minha boca e o mundo se deteve durante um comprido momento. Quando nos detivemos tomar ar, não me importava se alguém nos escutava. Umas faíscas douradas dançavam nos olhos de Curran. Não lhe importava tampouco.

—Temos tempo? —perguntou.

Olhei o relógio. Vinte antes das dez.

—Não, chegaremos tarde.

—Esta noite, então. Sorri-lhe.

—É uma entrevista.

Proteger a Desandra, obter a panacéia, ir-se a casa. Um plano simples. Tudo o que tínhamos que fazer era sobreviver através dele.

O jantar teve lugar em uma sala colossal, e entrei nela com a mão no braço de Curran. O Senhor das Bestas levava um traje negro e uma camisa cinza. Curran sempre me detinha em seco, já que sempre levava uns jeans e uma camiseta, calças de moletom, ou nada absolutamente, mas isto era novo. De corte tradicional, o traje lhe favorecia ao tempo que lhe permitia liberdade de movimentos, e se tivesse que trocar de forma, as costuras débeis asseguravam que o traje se romperia com o mínimo esforço.

Em todo nosso tempo juntos, tinha-o visto em um traje formal exatamente duas vezes, contando hoje. Curran se podia descrever de muitas maneiras: perigoso, poderoso... insofrível.

"Elegante" pelo general não era um dos adjetivos, e enquanto caminhava a meu lado, tivesse-me gostado de ter uma câmara para poder perpetuar o momento. E logo chantageá-lo com ela.

Ele se encolheu de ombros.

—Segue fazendo isso e o traje se virá abaixo.

—Deveria ter trazido os jeans desgastados.

—Então me veria ridícula a seu lado. —Deveria ter levada calças jeans, também.

—Neném, você nunca te vê ridícula.

—Homem inteligente. —A Tia B apareceu detrás de nós.

Eu levava um vestido negro. Ao igual ao traje de Curran, tinha sido feito a minha medida pelos alfaiates da manada, especificamente para a viagem. A malha elástica me abraçava como uma luva, dando uma impressão enganosa de que estava limitada. A saia coberta engenhosamente caía em linha reta, ocultando o fato de que se abria o suficiente para deixar chutar a um atacante mais alto que eu na cabeça, e a correia diagonal por cima de meu ombro direito assegurava que o vestido não cairia se tivesse que atuar com rapidez. O vestido também tinha que estar fazendo maravilhas com meu culo, porque Curran tinha conseguido acontecer a mão por minhas costas duas vezes desde que saímos de nossa habitação.

Mas inclusive o melhor vestido não oferecia nenhuma maneira de ocultar a Assassina, assim não me incomodei. O vestido vinha com uma capa de tecido incorporado, forrada em couro, e minha espada descansava firmemente contra minhas costas. Deixei-me o cabelo trancado. Os sapatos negros lisos com um salto desço em meus pés como sapatilhas. Haveria-me sentido melhor em minhas botas, mas as botas não foram com o vestido. Inclusive eu tinha normas.

Tinha tido que entregar minhas facas, mas levava um bracelete em cada boneca e um colar comprido, tudo trancado de prata. Pareciam tiras de cota de malha e não pesavam tanto. Curran insistiu em minha nova joalheria de fantasia. Tendo em conta que estávamos apanhados em um castelo cheio de cambiaformas hostis, não discuti com ele. detrás de nós, Desandra entrou, intercalada entre o Barabas e Derek. Tia B, Mahon e George os seguiam; continuando, Andrea e Rafael. Rafael era uma imagem de urbana elegância em negro, enquanto que Andrea luzia uma profunda cor vermelha óxido. Parecia sangue e ela tinha dado o golpe de graça.

Doolittle se tinha negado a ir jantar e se ficou em sua habitação, assim que pedi ao Eduardo e a Keira que ficassem com ele. Este lugar me estava pondo paranóica. Eles fecharam a cal e canto a porta antes de que fôssemos. Esperava que Keira não decidisse explorar suas fantasias de carne de búfalo.

Amplo, com paredes altas, o grande salão parecia cavernoso. Quatro grandes mesas, cada una o suficientemente grande para acomodar ao menos a vinte pessoas, estavam em duas linhas largas, deixando um grande espaço entre elas. Para o extremo oposto da sala, uma mesa principal, com forma de ferradura retangular, esperava em uma plataforma elevada.

Percorri a habitação, em busca de problemas. Três saídas: pela que acabávamos de vir, a da esquerda e a da direita, cada uma vigiada por um par de djigits. Não importava onde estivesse sentada, a menos que fora na mesa principal, minhas costas daria a uma das portas. Ugh. À esquerda, uma escada discreta levava a uma galeria de trovadores, um balcão interior que se estendia por toda a longitude da parede esquerda. As sombras envolviam a galeria. Não vi nenhum movimento, mas se queria matar a alguém, poria um franco-atirador ali.

Nada disto me fazia sentir cálida e difusa.

Umas cincuentena pessoas se formavam redemoinhos na sala, alguns falando em pequenos grupos, outros sozinhos. Os homens vestiam trajes e esmóquines. As mulheres tinham vestidos.

A maioria dos olhos brilhavam com resplendor cambiaformas. A gente se voltava e nos olhavam,

olhavam a Curran, olhavam o punho de minha espada que me sobressaía por cima de meu ombro. Uns poucos homens olharam meu peito. Eram cambiaformas e notoriamente difíceis de matar, enquanto que eu era um ser humano. O fato de que levava uma tira afiada de metal nas costas não lhes preocupava nada.

Eu era uma raridade, o casal humano. Eles me apreciavam como a um cavalo em um mercado de gado, e meus peitos estavam fazendo claramente uma impressão maior que minha espada.

Curran apertou os dentes.

—Acabamos de chegar —sussurrei—. É muito logo para começar a matar gente.

—Nunca é muito logo para mim —disse.

—Diferentes critérios?

Hibla nos recebeu ao outro lado do corredor e nos levou a nossos assentos. Curran e eu nos sentamos na mesa principal no lado direito de uma cadeira de madeira de grande tamanho que tinha muitas vontades de ser um trono e tinha que pertencer à cabeceira da mesa. Lugar de honra. Latido, latido. Pelas menos minhas costas dava a uma parede sólida.

Curran se sentou, eu me sentei junto a ele, Desandra se sentou a meu lado, e Andrea se estacionou a si mesmo ao outro lado da Desandra e olhou ao balcão. Rafael se sentou junto a ela, e Mahon e tia B se sentaram junto a ele. George estava detrás de seu pai. Barabas estava detrás de mim.

—Está lhe abatendo —lhe disse.

—supõe-se que devo me abater.

Acomodei-me na poltrona. A galeria do trovador se elevava por cima de nós para a direita.

Incomodava-me. Não podia ver para ela. Se alguém nos disparava, não saberia até que fora muito tarde. Podia ser também que fixassem um objetivo na cabeça da Desandra.

—Hibla?

Nosso guia se inclinou para mim.

—Sim senhora?

—Poderia me dizer quem escolheu nossas cadeiras?

—O Senhor Megobari.

Genial. Trocar de assentos provavelmente o ofenderia de morte e, além disso, todos os assentos nesta mesa ofereciam um grande objetivo à galeria.

Curran se inclinou para mim.

—O que te passa?

—Eu não gosto da galeria. Não é segura.

A gente se voltou para a entrada diretamente através de nós.

—Alguém vem —murmurou Barabas. Curran inalou.

—Kral.

Jarek Kral entrou na habitação. Vestia um traje negro e se via como se todo mundo na sala lhe devesse lealdade. Umas quantas pessoas olharam para trás, enquanto que outros trataram de desvanecer-se em um nada. Quatro homens caminhavam detrás dele, movendo-se ao uníssono, uma unidade bem afinada. A forma em que escaneavam a habitação em busca de ameaças telegrafava experiência. Não era de sentir saudades. Jarek não me parecia do tipo que fazia amigos.

Jarek caminhou em linha reta para a mesa e se sentou ao outro lado do trono. Dois de seus homens se sentaram a seu lado, os outros dois ficaram detrás dele. Barabas nos tinha dado um resumo básico sobre a gente do Kral. Este era seu círculo íntimo: dois irmãos com o sobrenome Guba, um homem calvo de média idade que parecia que podia correr através de paredes sólidas e Renok, segundo ao mando do Kral, um cambiaformas alto em seus trinta e tantos anos com a queixada de um boxeador contornada por uma barba curta e escura.

Jarek olhou Curran.

—Vejo que cresceu, moço.

Acaba de chamar moço a Curran? Sim, fez-o.

—Vejo que envelheceste —disse Curran—. Te vê mais pequeno do que lembrança.

—Ainda sou o suficientemente grande para ti.

—Nunca foi, e agora nunca o será. Está-te pondo velho, Jarek.

—A última vez te queria matar, mas tinha ao Wilson contigo. Agora está sozinho. Matarei-te esta vez. —Jarek sorriu, deixando ao descoberto um pouco de seus dentes.

Curran lhe devolveu o sorriso.

—Eu gostaria que juntasse suficientes Pelotas para provar. Já estou aborrecido.

Se Jarek conseguia provocar a Curran à violência física, a culpa seria de Curran. Embora Batalhem ganhasse, teríamos que voltar para casa com as mãos vazias e Desandra provavelmente não viveria o suficiente para dar a luz.

Os Belve Ravennati entraram na habitação e tomaram assento no lado esquerdo da ferradura.

Tia B saudou a Isabella. Isabella estudiadamente a ignorou. Seus dois filhos se sentaram a seu lado. Os irmãos italianos eram muito similares: ambos de cabelo escuro, ambos com os olhos afiados, inteligentes e com um pingo de cuidada barba em suas mandíbulas. O mais magro e mais alto tinha olhos chamativos, cor avelã claro e emolduradas com pestanas escuras. ficavam em claro contraste com seu cabelo quase negro. O outro era mais baixo, mais compacto, com

olhos escuros. Um deles era Gerardo e o outro Ignazio, mas não podia recordar qual era qual.

Não podia recordar com qual se casou Desandra, mas estava segura de que o menor dos irmãos era o que tinha conseguido uma bofetada.

Inclinei-me para a Desandra.

—Qual é o pai?

—O bonito —disse, com a voz cheia de luto.

Obrigado, isso ajuda muito.

—Olhos avelã ou marrons?

—Avelã. Gerardo.

Assim quanto ao mais baixo, o da bofetada, era Ignazio.

Um momento depois, Volkodavi chegou através da saída da direita e tomou seu assento no lado direito da ferradura. Boa idéia. Minimizava as possibilidades de que se lançassem em cima da mesa para os Belve Ravennati e tratassem de assassinar a outros com seus garfos.

A gente estava tomando seus assentos. O jantar estava a ponto de começar.

—Não está em condições de te sentar nesta mesa —disse Jarek.

Segundo assalto.

—me mova —disse Curran.

—Não é nada. Sempre será nada —disse Jarek—. Fraco como seu pai.

Filho de puta. Estirei a mão debaixo da mesa e lhe toquei a mão a Curran. Apertou-me os dedos.

—Meu pai teve um filho que governa a manada maior no sudeste dos Estados Unidos —disse Curran—. Que tão grande é o território do Budek? OH, espera. Seu filho não tem território, porque o assassinou.

Uma série de serventes entraram, rodando enormes —Há cerveja nos

barris.

barris?

—chamam-se barricas, Kate —disse Barabas em voz baixa detrás de mim—. E acredito que estão cheias de vinho.

O Lyc-V, o vírus cambiaformas, tratava ao álcool como a veneno e tratava de desfazer-se dele no momento em que entrava em corrente sangüínea. Mas se um cambiaformas bebia o suficientemente rápido e em grandes quantidades, a arrumava para embebedar-se. Além disso, havia várias pessoas na sala. Este lugar já era uma panela a pressão: uma palavra má e exploraria. por que demônios alguém quereria acrescentar álcool a esta mescla?

—A única razão pela que governa é porque seu país está cheio de cães covardes —disse Jarek—. Aqui não está em forma nem para raspar a mierda de minhas botas. Vêem aqui e te

ensinarei o que é um alfa de verdade.

Ele não podia malditamente calar-se.

—estiveste tramando e planejando há trinta anos, e seu território cabe no minhas dez vezes —disse Curran, seu tom ligeiramente aborrecido—. Poderia te dar sua mesma quantidade de espaço e ainda assim não perderia.

Gerardo à esquerda estava olhando ao Radomil por cima da mesa. Os barris de vinho seguiam chegando lentamente. Poderia ser pior?

—Teve a oportunidade de te unir a mim —disse Jarek—. Cuspiu sobre ela.

E crie que pode vir aqui e me dizer o que fazer com minha filha?

—Abram passo ao senhor do castelo —gritou um homem. Os djigits na entrada de em frente nos chamaram a atenção.

—Sua filha é uma mulher adulta —disse Curran—. Pode falar por si mesmo.

—Até que pertença a outro homem, é minha para fazer o que me dê a vontade —disse Jarek.

Isso foi suficiente. Inclinei-me para diante.

—Hey, você. Pode pôr suas garras em sua boca ou fechá-la. Ninguém quer escutar seu bate-papo.

Os olhos do Jarek se aumentaram. O verde se acendeu nas profundidades de sua íris, uma chama louca e quente. Abriu a boca, mas não saiu nada.

—Sim, assim de fácil —lhe disse—. Menos falar, mais tranqüilidade.

Dava-me conta de que Curran estava sentado completamente imóvel, olhando à frente com uma intensidade concentrada.

—Senhor Megobari —anunciou um homem.

Voltei-me. À entrada de sala, entre dois djigits, Hugh d'Ambray entrava na sala.

Capítulo 7

Isto não estava acontecendo. Isto era uma alucinação, causada pelo estresse. Hugh

d'Ambray, o senhor da guerra do Roland, não estava aqui. servindo a meu pai biológico.

Estava nos

Estados Unidos

Este era seu gêmeo perdido fazia muito tempo com a mesma altura, constituição e cabelo, e não sabia nada de mim.

Hugh me olhou e sorriu. Era o sorriso de um pescador que acabava de tirar uma apreciada captura fora da água em seu navio.

Não, era ele. Durante todo este tempo, tinha estado me rompendo o cérebro tratando de averiguar o que Curran ou a Manada tinham feito para ser branco desta armadilha. Não eram Curran ou a Manada. Era eu.

—Por favor, fiquem de pé para o senhor do castelo —gritou o mesmo homem.

A gente a meu redor ficou de pé. Apertei meus dentes e me obriguei a me mover. Curran me apertava a mão com tanta força que me doía.

Maldito seja o inferno. Não poderia tomar um descanso uma vez em minha vida?

Hugh saudou. Sua voz chegou através da sala, uma espécie de voz que podia ser tranqüila e familiar, ou cortar através do fragor de uma batalha.

—Sentem-se, por favor. Não há necessidade de formalidades, todos somos amigos aqui.

Era real. Ele estava aqui. A adrenalina corria através de mim, enviando agulhas elétricas através de meus dedos. Se ele pensava que me daria a volta e abandonaria sem lutar, estaria profundamente decepcionado.

Todo mundo em nosso lado da mesa ficou muito quieto. Todos estavam nos olhando a Curran e a mim, e se deram conta de que algo andava muito mal. A cara do Andrea se voltou branca como o giz. Reconheceu a d'Ambray. antes de sair da Ordem da Ajuda Misericordiosa, tinha subido o bastante alto em suas filas para receber informe a respeito do Roland, que era considerado o maior perigo que a Ordem eventualmente teria que enfrentar. Ela observava ao Hugh da forma em que alguém observa a um cão raivoso. Rafael se inclinou mais perto dela, com os olhos fixos no Hugh também. Sabia, também. Ela deveu haver-lhe dito.

Hugh cruzou o vestíbulo e vinho para nós. Alto, pelo menos um metro noventa, era musculoso como um gladiador romano e seu traje não podia ocultá-lo. movia-se com perfeito equilíbrio, deslizando-se como se suas articulações fossem líquidas. antes de que minha mãe e Voron fugissem, Hugh tinha sido o protegido do Voron. Meu adotivo o treinou, aperfeiçoou-o para ser o general ideal para dirigir os exércitos do Roland. Lutar com o Hugh seria como lutar contra meu pai. Seria a segunda briga mais dura de minha vida. A primeira seria meu verdadeiro pai.

Olhei as portas. Nenhum soldado. Hugh não tinha chamado aos reforços.

Pensava que poderia tomar a Curran e a mim por si mesmo?

Hugh estava cada vez mais perto. Escuro, o cabelo quase negro lhe caía sobre os ombros, como a última vez que o vi. Uma pequena cicatriz marcava sua bochecha esquerda —também uma lembrança recente. Seus olhos eram de uma intensa cor azul escura e riam de mim enquanto se aproximava.

Eu lhe devolvi o olhar. Sim, o concerto tinha terminado. E agora o que? Hugh rodeou a mesa.

Teria que sentar-se ao lado de Curran. meu deus.

O rosto de Curran se converteu em uma máscara inexpressiva. Apertou-me a mão e se inclinou um pouco para frente, colocando-se entre eu e Hugh.

Não lhe ataque, Curran. Não o faça. Não faça. Nada.

Um Djigit tirou a cadeira do Hugh para ele. Hugh sorriu, um lobo feliz crédulo em sua guarida, e agarrou um copo. Um servente apareceu como por arte de magia e verteu vinho tinjo nele. Hugh levantou o copo.

—fomos realmente afortunados por ser a sede da capitalista Obluda dos Cárpatos... voltou-se para o Jarek Kral, que levantou o punho com um sorriso indulgente. detrás dele, os quatro cambiaformas uivavam, e outros se ecoaram de seus gritos nas mesas.

—...o famoso Volkodavi de Ucrânia...

Radomil e sua família assentiram. Os membros do Volkodavi vaiaram e golpeavam suas mesas.

—... e os Intrépidos Belve Ravennati.

Os irmãos italianos assentiram. Seus membros da manada uivavam e golpeavam a mesa.

—Hoje damos a bem-vinda aos convidados de honra a nossa humilde morada. —Hugh se voltou para nós—. O Senhor das Bestas e seu consorte se unem a nós para acrescentar sua sabedoria e experiência à ocasião feliz de dar a bem-vinda a uma nova vida a este mundo.

Vocês nos honram com sua presença.

O silêncio era ensurdecedor. Nem sequer quebrado pelo entrechocar das coisas. Curran abriu sua mandíbula.

—A honra é todo nosso.

Hugh voltou para a reunião.

—vamos comer, beber e celebrar. sentou-se, deixou o copo e se voltou para Curran.

—Ódio os discursos.

—Me imagino —disse Curran, a mesma expressão tranqüila em seu rosto. Hugh lhe dedicou um rápido sorriso.

—Pensei que poderia fazê-lo. Você e eu, somos homens de ação. Ao menos uma vez que o discurso termina, trazem-nos a comida.

Uma entrevista da princesa Prometida. Era meu livro favorito. Sabia ele ou era uma coincidência?

Se o fazia, como diabos soube?

Uma cadeia de serventes entrou na sala, seguidos por um carro empurrado por outros quatro. No carrinho havia um enorme javali assado, jazia em uma enorme bandeja forrada com folhas de

parra.

—Ahh. Excelente. —Hugh agarrou seu garfo—. Morro de fome.

O coração me pulsava no peito, como se acabasse de correr uma maratona. A voz fantasmal do Voron me sussurrou: —Corre. Ainda não está preparada.

Se corria, Hugh mataria a nossa gente uma por uma até que voltasse. Não só me tinha apanhado, mas também tinha apanhado a um punhado de reféns comigo também. Não haveria escapatória.

Os serventes começaram a distribuir pratos de grande tamanho repletos de carne e pão. Os cambiaformas fincaram o dente. Um prato estava em frente de mim: um corte grosso de carne, cozinhada justo o suficiente para não estar crua, pão, e uma granada aberta, as sementes vermelhas brilhantes como a cor do sangue.

Barabas se inclinou entre Curran e eu e cortou uma pequena parte de minha carne. Vale.

O comeu, cortou um pedaço de pão, agarrou um par de sementes da granada, os comeu e ficou em silêncio, mastigando lentamente. Finalmente se inclinou para mim e me disse em voz baixa.

—Não está envenenado.

—Um homem mangosta —disse Hugh—. Muito prudente por sua parte.

—Não queremos ofender —disse Barabas. Hugh fez um gesto com a mão.

—É obvio. Fizesse o mesmo em seu lugar. Nunca se pode ser muito cuidadoso.

Ao parecer, tinha adquirido um provador de venenos pessoal. Fiz uma nota para falar com o Barabas uma vez que o jantar tivesse terminado.

Desandra disse: —Tenho que ir ao banho.

Andrea e eu nos pusemos de pé. Minhas pernas eram de madeira. Desandra rodou os olhos e rodeou a mesa até a porta da esquerda. Seguimo-la. detrás de mim, Hugh disse: —Assim, Lennart, como foi a viagem? O Atlântico pode ser perigoso nesta época do ano.

Cruzamos a sala e entramos no corredor. Acelerei e tomei a dianteira. Tínhamo-nos levado o detalhe básico de duas pessoas. Em problemas, um de nós assegurava ao cliente, o outro enfrentava às ameaças. A magia estava acima e isso me fazia estar melhor preparada para as contramedidas. Durante a tecnologia, trocávamos.

—À direita —disse Desandra—. As duas me verão urinar também?

—por que seu inglês soa americano? —perguntou Andrea, com sua voz como madeira.

—Minha mãe se foi dois anos depois de meu nascimento —disse Desandra—. Uma boa mulher americana me cuidou. Meu pai a contratou para que aprendesse o idioma. Disse que seria útil.

Não deixaria que me levasse a Angela comigo quando me casasse. Ele a jogou da manada. Não a vi após.

Eu não gostava de Desandra. Não a conhecia e seria difícil de proteger, mas me senti mal por

ela. diante de mim havia uma intercessão esperando.

—Para onde?

—Esquerda.

Giramos a esquina. Outro comprido corredor deserto iluminado com abajures feéricas amarelos.

Não havia perigo. Não havia guardas tampouco. Mmm. —Ao fim —respirou Desandra—. Estúpido embaraço. Estúpidos bebês. Não posso me sentar por mais de dois minutos sem ter que correr ao banho. Juro que se esse pequeno bastardo, que seja, pega-me na bexiga uma vez mais, darei-lhe um murro.

E minha solidariedade se evaporou.

—Se tráficos de golpear a seus filhos por nascer, deteremo-lhe.

—Relaxa suas tetas —disse Desandra—. Não me golpearei mesma. Só quero que estes meninos súper revoltosos saiam de mim já. Aqui. Esta porta.

Obrigado, Universo.

Abri a porta. Um quarto de banho típico: três postos, um penteadeira de pedra comprido, com dois lavabos. Chão sólido, teto sólido, uma pequena janela de ventilação perto do teto, seis pés de comprimento, seis polegadas de largura. Barras de aço protegiam a janela.

Revisei os postos um a um. Vazio. Saí ao corredor.

—Espaçoso.

—OH, bom. Posso fazer pis agora? Em algum momento deste século estaria bem.

Metal contra o metal ressonou detrás de nós. Dava-me a volta. Uma seção do chão a nossa direita se deslizou a um lado, e um ralo de metal caiu do teto e se afundou no chão, selando o corredor e a nós nele.

—Isso nunca aconteceu antes —disse Desandra.

No lado esquerdo, algo grunhiu, um som feio rasgado da esquerda, como o cascalho sendo esmagado.

O cabelo na parte de atrás de meu pescoço se levantou.

Uma criatura dobrou a esquina, enorme, de cor âmbar brilhante. O estrondo voltou a soar, lhe pulsem, ameaçando.

Tirei assassina da capa e entrei no centro do corredor.

Andrea golpeou a porta do banho aberta, agarrou a Desandra, empurrou-a para o banho, correu atrás dela e fechou a porta. Trabalhar com o Andrea era fazê-lo sem esforço. Nem sequer tínhamos que falar. Em primeiro lugar, teria que passar através de mim, logo através da porta, logo através do Andrea. Desandra estaria ao final desse comprido viaje.

A besta deu um passo para mim. Olá, animália. De que mitologia saltou?

No quarto de banho, o metal se queixou seguido de um ruído surdo. Andrea estava arrancando as portas dos postos e fazendo barricadas na porta.

A besta ocupava a maior parte da largura do corredor, de pé, ao menos quatro pés de alto até o ombro. Pernas poderosas, quase felinas e com cordas duras de músculo como cabos, apoiavam um corpo elegante com um peito largo que desembocava em um pescoço grosso, comprido, mas móvel. Sua cabeça era felina também, tudo ao redor, armado com mandíbulas como de jaguar, mas extrañamente amplas. Duas dobras subiam detrás de seus ombros. Não pude conseguir um bom olhar deles porque me olhava de frente.

Desde este ponto de vista, pareciam asas. Disformes, mas asas ainda assim.

Que diabos era isso? Não era uma mantícora. Tinha visto mantícoras antes e eram mais pequenas, além disso o contorno do corpo era completamente diferente. As mantícoras estavam constituídas como cães bóxer robustos e gigantes, quadrados, com cada músculo definido em couro marrom suave. Esta criatura era mais como um gato, constituído com agilidade e destreza de mente. Como se tivesse ouvido minhas palavras, a besta deu um passo mais e me sorriu, mostrando uns dentes de oito polegadas.

Vá, vá. Terrorífico.

Centrei-me na forma em que levantava suas patas. Viver com cambiaformas me tinha dado alguns conselhos. Na caça, a principal diferencia entre os gatos e os cães se reduzia à longitude e a forma dos ossos de seus braços. Os gatos podiam voltar suas patas para cima, enquanto que as patas do cão estavam fixos de maneira permanente para baixo, um fato que os instrutores cambiaformas amassavam em seus estudantes quando se treinavam para a forma de guerreiro.

A rotação da pata dos gatos dava maior capacidade para submeter a sua presa depois de que a capturassem. Era a diferença entre um depredador de emboscada e um caçador que necessitava a sua manada para emboscar. Esta besta era um depredador de emboscada. Tinha garras, golpe forte, e os dentes e as mandíbulas significavam que podia cravar através de minha cabeça. Tinha que tratá-lo como a um jaguar.

Por sorte tinha praticado luta com jaguares.

O monstro deu um passo mais. Quando sua pata tocou o chão, a pele laranja se voltou de repente irregular. E agora o que?

Um passo mais.

Não era pele. A criatura estava coberta com escamas de cor laranja forte e só lhe tinham movido, como um cão com os cabelos de ponta. Pareciam muito grossos, como conchas de mexilhão. portanto: era grande, tinha asas, era um gato, e estava blindado. Minha lista de objetivos prováveis não fazia mais que encolher-se. Com minha sorte, cuspiria fogo.

Era um dragão? uma espécie de dragão? De algum jeito parecia muito felino para isso. Não é que me tivesse encontrado com muitos dragões. O único que tinha visto era um não-morto e estava

podre, mas era do tamanho de uma grande T. Rex e sua cabeça tinha as linhas répteis marcadas. Este era um mamífero.

Não haveria palavras de poder. Não haveria magia pesada. Não com o Hugh a menos de duzentos metros de distância. Ele sabia que podia usar uma espada, mas a extensão de minha magia era um mistério para ele e tinha que seguir sendo assim o maior tempo possível. Poderia chegar um momento em que a surpresa de minha magia poderia significar a diferença entre viver e morrer.

Os brilhantes olhos azuis da criatura se fixaram em mim. Um incêndio se queimava constante e frio dentro de sua íris. A besta parecia faminta. Não faminto de comida, a não ser faminto de violência. Esta coisa não era carroñera. Caçava para viver e desfrutava de um inferno fazendo-o. vamos ver quão preparado é.

—Podemos acelerar isto? Tenho que voltar para um jantar. A besta colocou suas asas deformadas em seu corpo e carregou. Entendia-me. Isso nunca era um bom sinal.

A criatura se aproximou de mim, ganhando velocidade, com presas, seus olhos brilhando, tragando-a distância a passos curtos.

Cada instinto animal em meu corpo gritava: corre! Mantive-me firme. Era um gato. Saltaria ao final.

Salta, salta, salta.

Saltou.

Foi um salto glorioso, impulsionado pelos músculos duros como o aço das patas da besta. equilibrou-se sobre mim, garras, patas, criado para a matança.

Mergulhei-me para frente, girando enquanto caía, e me deslizei debaixo dela. A maior parte do corpo da besta caiu sobre mim e afundei a Assassina profundamente em sua virilha. Sangue quente orvalhou minha cara e minha boca. A besta gritou.

Sujeitei sua perna esquerda contra mim, tentando evitar que me estripasse, aferrei a ele e arranquei a Assassina través de suas vísceras. A criatura uivou e passou a meu lado com sua pata traseira direita, tratando de me arranhar. As garras fizeram migalhas meu vestido. A dor açoitou meu flanco. Argh. Doía-me como uma filha de puta. A próxima vez que me dissessem que usasse um vestido em lugar de couro, os colocaria pelo culo.

Apunhalei de novo, colocando a Assassina mais profundamente. Mais sangre se derramou em uma inundação quente e pegajosa. A besta deveria ter cansado. Não o fez. Golpeou e eu revolvi seu interior uma e outra vez. Morre já.

A magia queimava meu flanco, como se alguém tivesse agarrado um punhado de gelo e o tivesse metido diretamente no corte. Meu sangue reagia a um invasor, purgava-o de mim. Lyc-V. Esta maldita coisa era um cambiaformas.

Sua regeneração significava que não ia se sangrar. Não estava causando o dano suficiente.

Tinha que chegar a seus órgãos vitais.

Cortei o ligamento de sua perna esquerda.

A besta se lançou ao ataque, me arrastando com ela. Cortei de novo tentando paralisá-la, deixou-me ir, e me pus de pés. Durante segundo meio esteve de costas a mim e me lancei sobre

ele, justo entre as asas, agarrei seu pescoço, e cortei sua garganta. O fio de Assassina se balançou, logo que tirando sangue. Mierda.

Isso teria que havê-lo feito. A besta se freou. Arranquei o colar de meu pescoço, atei-o sobre sua garganta e deslizei a Assassina entre os laços.

A besta se encabritou quando a prata pressionou seu corte. Toma isso, por que não?

Envolvi a Assassina, girando o colar como um pau improvisado. sentia como se alguém estivesse tratando de me cozinhar viva.

Meu flanco se

A besta se estremeceu, gorgoteo com o colar metido mais na ferida. Agarrei-me com tudo o que tinha. Se caía, morreria. girou-se à esquerda. Atirei minha perna uma fração de segundo antes de que se estrelasse contra a parede. Envolvi a Assassina outra meia volta, rezando para que meus dedos ensangüentados não escorregassem.

A criatura se sacudiu de novo. Meus braços tremiam pelo esforço. caiu. Não havia nada que pudesse ter feito. O peso da besta me imobilizou em meu lugar. Havia uma lhe esmaguem pressão em meu peito. Estava sobre mim. Meus ossos se queixavam e gritavam.

Uma volta mais ao pau. Só um quarto de volta.

Não te deprima. Não te deprima.

Só um quarto de volta.

Aferrei-me. Minha respiração era entrecortada, torturada e pouco profunda. A besta se convulsionou em cima de mim.

Não podia sentir meus dedos.

O grande corpo ficou rígido em cima de mim. Uma respiração sibilante e larga lhe escapou, e ficou inerte. te levante, te levante, te levante. Isto por si só não o faria. Não estava morto. Simplesmente se tinha desacordado. Poderia ficar aqui todo o dia asfixiando-o, e o Lyc-V o manteria vivo.

Arrastei-me, empurrando o peso de minhas pernas, e rodei sobre meus joelhos. O colar tinha mordido profundamente a garganta da besta. Provavelmente tinha esmagado sua traquéia. Atirei de Assassina. Entupida.

Grunhi, levantando a cabeça da besta, e girei a Assassina fazia a esquerda. um pouco mais. um pouco mais...

A cadeia do colar começou a afrouxar-se. um pouco mais...

Os olhos da besta se abriram de repente, um fogo enfurecido azul. Atirei a Assassina livre e apunhalei para baixo, diretamente na ferida. Os ossos rangeram sob o aço mágico. A cabeça rodou livre do coto do pescoço.

Deslizei-me contra a parede, tratando de recuperar o fôlego. Descansaria aqui, durante um segundo. Doía-me o peito com cada respiração. Ouch.

A besta ficou imóvel. Cuspi sangue de minha boca.

—Espaçoso!

Uns golpes provieram do quarto de banho. A porta se abriu de repente e Andrea saiu ao corredor.

—Mierda.

Tratei de limpar o sangue de minha cara, mas já que minhas mãos estavam ensangüentadas, lubrifiquei um pouco mais do sangue derramado sobre mim mesma. Grande ideia aí.

Desandra olhou por cima do ombro do Andrea. Seus olhos se abriram.

—Que demônios é isso?

—Viu um antes? —perguntei.

—Não.

Soava sincera comigo. Tinha visto todo tipo de coisas estranhas, mas nunca tinha visto um destes tampouco.

O corpo se estremeceu. Andrea apontou com a mola de suspensão. Pu-me de pé.

As escamas de ouro cozido, viscosas como o metal fundido, contraíram-se. Um torso decapitado atirado no corredor. Dava-lhe uma patada à cabeça agora humana para poder ver a cara. Um homem de uns quarenta anos. Cabelo castanho, barba castanha.

Nunca o tinha visto antes.

Andrea amaldiçoou.

Inclinei-me, tratando de não fazer uma careta quando meu peito protestou, agarrei a cabeça pelo cabelo, e mostrei a cara a Desandra.

Ela negou com a cabeça.

—Talvez alguém na sala o conhece. por que não vamos e perguntamos? Andrea assentiu para o chão.

—Algo desse sangue é tua?

—Não importa agora, verdade? —Hugh me tinha visto aqui no castelo. Ele tinha passado por um inferno de problemas para me ter aqui. Não o teria feito se não estivesse seguro de quão único meu sangue lhe diria: que eu era a filha de seu chefe.

—Suponho que não —disse Andrea. Fomos pelo corredor, longe do ralo.

—O que vamos fazer com o Hugh? —perguntou Andrea.

—Nada, até que saibamos qual é seu plano.

—Quem é Hugh? —perguntou Desandra.

—Alguém que ambas conhecemos —disse Andrea. Demos a volta à esquina, cruzamos outro corredor. O ruído da sala se estava aproximando.

De repente Desandra se deteve. cobriu-se o ventre com as mãos. Sua expressão se afrouxou.

—O que acontece? —perguntei.

—Alguém acaba de tentar matar a meus filhos. —Desandra piscou e vomitou no chão.

Capítulo 8

Entrei na grande sala levando a espada em uma mão e uma cabeça atalho na outra. Todos de uma vez deixaram de fazer o que estavam fazendo e se voltaram para me olhar. Fossas nasais se dilataram, percebendo o fedor do sangue. A conversação morreu.

Hugh me viu e ficou imóvel. Ou era um estupendo ator ou não tinha nem idéia do que tinha acontecido.

Curran se levantou pela metade de seu assento. Sabia exatamente o que estava vendo. Faziam vinte minutos que tinha ido o banho. Agora farrapos arrancados de meu vestido penduravam a meu redor, empapados de vermelho. O sangue manchava minha cara e minhas mãos. detrás de mim, Andrea sustentava a Desandra, que estava pálida como uma folha.

Levantei a cabeça.

—A quem pertence isto? podia-se ouvir cair um alfinete.

—Quem é este homem? Não houve resposta.

—convertia-se em uma criatura felina com asas. Alguém tem que conhecê-lo.

Um som lento de moderados aplausos rompeu o silêncio. Jarek Kral me sorriu.

—Bonita brincadeira. Muito divertida.

Mataria a esse homem antes de que isto se

acabasse.

—Conhece este homem?

Jarek abriu os braços.

—Ninguém conhece esse homem. Pode nos trazer isto e nos contar essa história selvagem e, o que se supõe que devamos fazer?

—Era um monstro —disse Andrea.

—Todos somos monstros aqui. Ou o esqueceste? —Jarek riu. Seus cambiaformas riram.

Desandra gritou algo em um idioma que não entendi. Jarek soltou uma resposta zombadora.

—Essa poderia ser a cabeça de um servente pelo que sabemos. —Jarek se inclinou e olhou a Curran—. Talvez deveria lhe dizer a seu mascote humano que deixe de lhe cortar a cabeça ao pessoal do castelo ou não ficará nenhum vivo.

A gente riu.

Pelagem cinza correu sob os braços de Curran e se fundiu.

—O que? —burlou-se Jarek—. O que, moço? vais fazer algo?

Curran fechou suas mãos sobre a mesa. Era uma enorme mesa. Tinha que pesar uma tonelada.

A mesa rangeu e deixou o chão.

As risadas morreram. A gente olhava, suas caras sem nenhuma expressão.

Curran sustentou a mesa a um pé do chão durante um segundo comprido. Seu rosto não se via tenso.

Alguém fez um som de asfixia.

Curran deixou cair a mesa, empurrando-a para um lado, para onde estava Jarek.

—Obrigado por sua hospitalidade —disse—. Acredito que terminamos que comer por hoje.

Deu um salto. Nosso povo se levantou. Conduziu-os pelo corredor, logo envolveu seu braço a meu redor, e fomos apitando dali.

—Como se via? —perguntou Mahon.

Tínhamos deixado a Desandra em sua habitação. Tia B e George decidiram acontecer a noite ali.

O resto de nos reunimos em nossa habitação. No momento em que Doolittle me viu, tive que deixar que examinasse meu flanco. Então fui empurrada, minhas feridas foram lavadas, e depois lhes cantou para a cura mágica.

—ao redor de dois metros até o ombro, sem dúvida felino, talher de escamas de cor âmbar. As escamas eram realmente espessas e translúcidas, com borde afiados. Tinha asas. —Neguei com a cabeça—. Não tenho nem idéia do que é. Pelo que era.

Mahon olhou ao Andrea.

—Você o viu?

—Está chamando o Kate mentirosa? —perguntou Barabas, com voz seca.

—Sim, vi-o —disse Andrea—. Ela cortou seu pescoço com uma cadeia de prata. Não foi uma alucinação.

Doolittle terminou de cantar. Senti-me agradecida, um frescor calmante se estendeu por meu

flanco.

—Como nova.

—Obrigado, doutor.

Borde-os das feridas se pegaram. Sem o Doolittle, tivesse necessitado pontos de sutura.

—Asas? —perguntou Doolittle.

—Asas.

—Com plumas?

—Mais ou menos —lhe disse Andrea—. As plumas não estavam completamente formadas. Cada uma era como um simples filamento, com um pouco de penugem nele.

Doolittle franziu o cenho.

—As escamas que viu lhe acrescentariam peso...

—Não tem sentido—lhe disse—. Sei. Mas isso é o que matei.

—O fato de que tenha asas não significa que possa voar —disse Podem ser vestigiales.

Mahon—.

—Definitivamente não se viam bem —pinjente. Doolittle assentiu.

—vou fazer lhe provas à cabeça. Mahon olhou a Curran.

—Falei com os Volkodavi e os Belve Ravennati no jantar. Ambos estão convencidos de que Jarek quer matar a sua filha. Quando originalmente prometeu o passo, era um dos quatro caminhos através das montanhas. tiveram alguns desastres naturais após. Agora é um de dois. Fará o que seja para aferrar-se a ele.

—Muito óbvio para o Jarek —respondeu Barabas—. O estudei e gosta de jogar a culpa a alguém mais. Ele teria usado um lince ou um lobo, desse modo assinalaria a uma das outras emanadas.

Dois pássaros de um tiro. Em seu lugar, utilizaram algo que ninguém tinha visto antes.

—Pergunta-a é, por que? —disse Keira—. Jarek segue sendo o único com um motivo óbvio. Se Desandra morrer, ele não tem que renunciar ao passo.

—Se ela morrer, pode dizer adeus a sua oportunidade de beijar a seus netos — disse Barabas.

—As outras duas emanadas o odeiam —disse Mahon—. Se Desandra der a luz, não lhe permitirá ter aos meninos. Ele poderia valorar mais manter o passo.

—Basta já —disse Curran. ficaram em silêncio.

—Estamos em alerta máxima —disse—. Movam-se em grupos. Fechem as portas.

Ninguém se vai ou fica em nenhuma parte sozinho. Se tiverem que usar o banho a meia noite, despertam a todo mundo e vão todos da mão.

—Temos que ter uma reunião pela manhã —os pinjente—. Temos que estabelecer os turnos de guarda e elaborar um calendário. Vemo-nos no quarto do Doolittle às oito.

—Às nove —disse Curran—. Agora ela precisa descansar.

Outros saíram da habitação. Ele a trancou e se agachou a meu lado.

—Uma ducha?

—Por favor.

Desapareceu no quarto de banho. O som da água era como um sussurro dos céus. De repente me senti muito cansada. Arrastei meus pés até o quarto de banho. Uma ducha me esperava, uma casinha de azulejos, médio oculta por uma cortina púrpura pendurando de uma barra curvada.

Vapor se levantava dos azulejos. Atirei da cremalheira de meu vestido. Estava entupida.

Curran se aproximou. Suas cuidadosas mãos tocaram meus ombros. escutou-se o som do tecido rasgando-se e os farrapos do vestido caíram ondeando.

—Obrigado.

Desfiz-me de minha roupa interior em ruínas, desabotoei meu sustento, que caiu ao chão, e entrei na ducha. A chuva quente da ducha caiu sobre mim. A água vermelha se formava redemoinhos a meus pés. Fechei os olhos e me pus sob a água. Inalei, exalei. A luta tinha terminado. Todo mundo tinha sobrevivido. A guerra acabava de começar.

Revisei meu flanco. Doolittle era um fazedor de milagres. Ferida-las superficiais já estavam fechando e raias de pele mais pálida cruzavam meu bronzeado.

Agarrei o xampu e o esfreguei em meu cabelo até tirar espuma. Cheirava a jasmim. Tomei uma manopla e comecei a esfregar: pescoço, peito, estômago, ombros...

Curran se estendeu por cima de meu ombro. Dava-me conta de que estava nu, de pé na ducha comigo.

Tomou a manopla de meus dedos e esfregou minhas costas. A água salpicava sobre nós.

Fechou seus braços a meu redor e senti seu corpo musculoso deslizar-se contra minhas costas.

Em todo mundo, não havia melhor lugar que estar envolta nele.

Seus braços estavam tensos. A tensão vibrava em seus músculos, como uma corrente elétrica sob sua pele.

Girei-me ainda dentro de seus braços. Apoiou a frente na minha. Fechei os olhos. Ser atacada por bestas estranhas podia dirigi-lo. Estar na mesma habitação com o Hugh...

—Uma palavra —sussurrou, com a voz tensa pela ira reprimida—. Dava uma só palavra e o destroçarei. Não verá sair o sol.

Olhei-o aos olhos e soube que o faria. Sairia da ducha, trocaria de forma, e lutaria com o Hugh até que um deles deixasse de respirar. Se eu estava a seu lado, ele lutaria com o Hugh para que pudesse ser livre, e se saía correndo, brigaria com ele para que pudesse escapar. Ninguém em minha vida me tinha amado tanto.

E por mim e Hugh, e pelo Jarek, agora Curran estava apanhado comigo neste castelo. A fúria fervia em meu interior.

—Não —me obriguei a dizer—. Ainda necessitamos a panacéia. Curran apertou seus dentes.

Queria ir a casa. Queria voltar para a Fortaleza. Cortaria-me o braço para teletransportarnos a todos de novo ali e esquecer que alguma vez chegamos aqui. A frustração cresceu em meu interior, alimentada pelo medo e a ira. Não havia absolutamente nada que pudesse fazer ao respeito agora. Correr e lutar com o Hugh se sentiria genial, mas condenaria a todos os que vieram conosco e a todos os que ficaram em casa.

Pus minha cabeça em seu ombro. Minhas mãos se apertaram em punhos por sua conta.

Abraçou-me.

—Sei —disse—. Sei. Ficamos assim durante muito tempo, a água da ducha caindo sobre nós. Pouco a pouco, dava-me conta de que meus peitos se apertavam contra ele, que ele estava duro e que os dois estávamos nus.

Inclinei-me e beijei a Curran, lambi-lhe no ponto sensível sob sua mandíbula. Minha língua saboreou sua barba áspera. Meu corpo ficou alerta, de repente sendo consciente e regozijando-se no fato de que estava viva. Acariciei seu rosto, me deslizando contra a maré negra, na dura parede de seu peito.

Um sob som masculino saiu dele, frustração e necessidade, tudo em um.

—Dói-te o flanco? —sussurrou.

Queria-o muito desesperadamente. Precisava estar nesse lugar onde só os dois podíamos estar e nada exceto o amor existia. Sentia que se não podia o ter, ia estalar. Neguei com a cabeça, beijei-lhe na boca com os olhos abertos, e vi o preciso momento em que deixou de conter-se.

Seus lábios se fecharam sobre meus. Sua língua se deslizou em minha boca. Seu sabor, o sabor defumado, varonil, era embriagador. Meu corpo se disparou a toda marcha. Cada célula se centrou nele, gritando: mais, mais, mais! Senti suas mãos acariciando minhas costas, saboreei sua boca, senti cada duro seu centímetro pressionado contra mim. Deslizei minha mão para baixo e acariciei sua quente longitude.

Ele fez um ruído áspero, um grunhido nascido do prazer. meu deus, tenho que o ter neste momento ou me porei a chorar.

—Desejo-te tanto —sussurrou. Abri meus braços.

Nossa fúria, nossa preocupação, nossa frustração e nossa necessidade chocaram. Ele me elevou e me colocou em seus quadris, suas mãos debaixo de meu culo. Senti-me muito viva. Fechei minhas pernas ao redor dele. Os músculos de seus ombros se incharam sob meus dedos, fortes como cabos de aço. Ele me olhava, seus olhos cinzas luminescentes com faíscas de ouro e cheios de pura sorte.

Realmente necessitava isso e me senti enjoada.

Beijou-me na garganta, avivando o fogo dentro de mim. Joguei-me para trás e deixei que me beijasse mais. Lambeu meus peitos, chupando meus mamilos. A sacudida de desejo pulsava dentro de mim, líquida e elétrica, e quando ele se cravou dentro de mim, quente e duro, já não me importou nada mais que ele. Não queria pensar. Só queria sentir seu toque.

Minhas costas apoiada contra os frios azulejos. deslizou-se dentro de mim uma e outra vez, bombeando a um ritmo suave dentro do calor líquido. Um desejo foi crescendo dentro de mim, cada investida enviando um pulso de prazer escorregadio através de mim, que me impulsionava mais e mais alto. Meus mamilos estavam tão apertados que me doíam. Minhas pernas tremiam.

Minhas articulações se voltaram líquidas. A antecipação crescia dentro de mim, como uma maré que ameaçava chegando à crista. Ele empurrou outra vez. A sorte explorou dentro de mim. A

onda chegou à crista e me afogou em prazer, cada contração de meu orgasmo um êxtase em si mesmo. Gritei. Um momento depois, grunhiu e se esvaziou ele mesmo dentro de mim.

—Volta-me louco —me disse.

—Olhe quem fala.

Cinco minutos mais tarde, de novo lavados e cansados, saímos da ducha. Curran se tombou na cama. Eu me obriguei mesma a me vestir —já que poderíamos terminar saltando da cama diretamente a uma briga— e depois desabei a seu lado. Sobre nós, o absurdo dossel púrpura se movia brandamente pela brisa da noite. O vento frio se sentia bem em minha pele. voltou-se sobre seu flanco, abraçou-me e me sussurrou ao ouvido, em voz tão baixa que pensei que o tinha imaginado.

—Disse-o a sério. Uma palavra e nunca voltará a ver sua cara outra vez. Pela manhã, este castelo será uma fogueira e nós navegaremos a casa.

Tinha que falar com cuidado. A gente nos escutava. Sussurrei-lhe: —Se navegarmos pela costa sudoeste, passaremos pelas ruínas da Troya.

Recorda a história de Paris e Helena?

—Sim —disse.

Paris, filho predileto da Troya e rude arqueiro, tinha navegado a Esparta. Chegou sob uma bandeira de trégua. O rei espartano o tratou como a um convidado de honra, e logo Paris roubou a esposa do rei, Helena, e esvaziou seu tesouro. Em realidade, ninguém sabia se tinha seqüestrado a Helena ou se ela se foi com ele. Seu marido poderia havê-la amado ou golpeado todos os dias. Mas a Grécia inteira se uniu contra Paris. Ao final, Troya era uma ruína fumegante.

Beijei sua mandíbula.

—O arco e a flecha nunca foram o teu.

Apertou os dentes, fazendo que os músculos de sua mandíbula se avultassem.

Tínhamos prometido ser imparciais. Viemos em são de paz. Se rompíamos essa paz e começávamos um banho de sangue, conseguiríamos um banho de sangue em troca. Ninguém o veria como o ato de um homem tentando salvar à mulher que amava do senhor da guerra de seu pai. Emanada-las Européias o converteriam em um ato de traição de um homem que não podia suportar ser insultado.

Atacar ao Hugh seria um ato de guerra. Por não falar de que não estava aos cem por cem segura de que inclusive se os dois lhe combatíamos, pudéssemos sobreviver à briga. Qualquer que fora o resultado, Roland teria uma desculpa para queimar a Fortaleza até os alicerces. Ele já via a manada de Atlanta como uma ameaça, e isso seria a saborosa guinda-masacre do bolo. No momento em que chegássemos a casa, preocuparia-nos que as pessoas que conhecíamos

estivessem mortas.

—Sinto-o —lhe sussurrei—. O sinto muito.

—por que?

—Porque isto é minha culpa. —Eu era a razão de que todos estivéssemos apanhados ali. Não o tinha causado, mas era a razão.

Atraiu-me para ele e me apertou.

—Você é digna da luta —disse em meu ouvido. Não tinha nem idéia do muito que o amava.

—Todos nos oferecemos como voluntários —sussurrou—. E sem ti, não teríamos nenhuma oportunidade pela panacéia. Necessitamo-la desesperadamente.

Ficamos em silêncio. Durante um comprido momento, simplesmente desfrutei de estar a seu lado.

Se só isto pudesse durar...

—Ele não me atacou à vista —sussurrei—. Isso significa que quererá falar comigo.

—Não —disse Curran—. Não a sós.

—cedo ou tarde essa conversação tem que acontecer. Se ele planejasse me matar, por que passar por tudo este problema? Sabia onde estava. Poderia tão solo ter posto um franco-atirador no telhado na rua de em frente e me colocar uma bala na cabeça enquanto abria o escritório.

Curran exalou sua frustração.

—Farei todo o possível para te manter a salvo.

Sei —lhe sussurrei—. E eu farei o mesmo por ti.

Não deveríamos ter vindo aqui. Fechei os olhos. Tinha que dormir. Amanhã seria outro dia, outra briga. Amanhã, Hugh se aproximaria de mim e tinha que ser forte. Uma vez que me desse conta de qual era seu ponto de vista, as coisas seriam muito mais simples.

Capítulo 9

Abri os olhos. A magia estava abaixo e Curran se foi. O relógio marcava as sete e dez. Um montão de tempo para vestir-se e chegar ao quarto do Doolittle a tempo para a reunião.

Um prato me esperava na mesa, talher com uma parte de papel. A nota dizia nos ganchos de ferro ásperos de Curran: vou falar com o Mahon. Emanada-las querem reunir-se para “discutir questões”. Não esqueça comer.

Sob o papel, o prato continha dois ovos e um pedaço tamanho leão de presunto. Comi- um terço deste, lavei-me os dentes, pu-me minhas calças, e sujeitei minha espada. Novo dia, nova batalha.

Nossas bolsas tinham sido gastas da nave. Procurei nelas e tirei meu exemplar desmantelado do Calendário de Criaturas Mitológicas. Tinha-o lido de principio a fim tantas vezes que tinha memorizado páginas inteiras, mas às vezes me olhá-lo ajudava a conectar os pontos.

Nunca tinha ouvido falar de cambiaformas que se convertessem em gatos alados, mas como o Lyc-V estava presente em seu sangue, o mais provável era que o mecanismo de transformação fosse o mesmo: que o vírus infectasse a uma criatura e logo esta infectasse a um humano. O primeiro passo consistia em averiguar que criatura era.

Os gatos com asas não eram o motivo mais comum na mitologia, mas sim tinham existido. Freja, uma deusa nórdica, tinha um carro que percorria o céu atirado por dois gatos gigantes, Brygun e Trejgun, os que provavelmente tinham asas. Eram azuis e não laranjas, e não trocavam de forma.

A esfinge era um felino com asas e com cauda de serpente, e também tinha rosto de mulher.

Tinha o poder da palavra, e de novo, sem escamas. Os grifos tinham cabeças de águia, por isso poderia descartá-los. Tinha visto um mantícora, e não era uma.

Revolvi dentro das bolsas, em busca de mais livros. O Bestiario Heráldico me informou que um leão alado era o símbolo de São Marcos em Veneza. Isso não ajudava precisamente, a menos que Lorelei tivesse ido a Veneza e houvesse trazido uma turma de gatos alados depredadores para nos matar a todos e seqüestrar a Curran.

Homem, ela realmente as tinha arrumado para chegar sob minha pele.

Não, o mais provável era que o leão de São Marcos fora uma referência aos quatro profetas do Ezequiel. Mateo era retratado como um ser humano, Marcos como um leão, Lucas como um touro, e Juan como uma águia. Comprovei o Apocalipse; sempre era bom para todo tipo de bestas estranhas.

Algo me chateava. Concentrei-me nisso. Apocalipse. Para entender realmente o Apocalipse, a gente tinha que ler o livro do Daniel. Em algum momento devi ter encontrado algo no livro do Daniel que era relevante para isto, porque meu cérebro me dizia que o olhasse. vamos ver: Corán, Mitologia dos Povos do Cáucaso... Tinha que ter empacotado uma Bíblia. Sei que sim.

Dava-lhe a volta à bolsa. Os livros se pulverizaram pelo chão. Uma pequena e verde edição da Bíblia se deixou cair. Tenho-te.

Sentei-me no chão e passei as páginas. Estava tão concentrada que quando finalmente o encontrei, fiquei olhando-o durante uns segundos para me assegurar de que realmente estava aí.

Estava no capítulo sete, onde Daniel descrevia algumas bestas mágicas em um de seus sonhos proféticos.

A primeira era como um leão e tinha asas de águia: Eu estava olhando até que suas asas foram arrancadas, e foi levantada do chão e posta erguida sobre seus pés a maneira de homem, e foi dado o coração de um homem.

Me arrepiou o cabelo do pescoço.

Um cambiaformas. Um cambiaformas felino com asas, que tinha a capacidade de transformar-se em um homem.

Me devané os miolos tratando de recordar o que sabia a respeito do Daniel. Era um nobre judeu que, junto com outras três pessoas, tinha sido levado a Babilônia ao redor do ano 600 antes de Cristo para servir como conselheiros na corte do rei babilônico Nabucodonosor II, cuja principal reclamação na fama histórica era a construção dos Jardins Pendentes. Daniel tinha muitos sonhos proféticos e apocalípticos e por todas as contas viveu até uma idade muito avançada, conseguindo sobreviver à tóxica política de Babilônia.

O que poderia possivelmente ter encontrado Daniel em Babilônia para ter esta visão? As criaturas só remotamente similares eram os assírios Lamassu4, mas não havia registros de que fossem cambiaformas. O Império Assírio estava em uma região que conhecia bem. A antiga Assíria, Babilônia e Nínive estavam aí muito antes da história. Eram as flores que cresciam no cemitério onde estava o cadáver do outro capitalista império de meu pai.

O relógio indicava que quase era a hora da reunião. Teria que voltar para isso mais tarde.

Empilhei meus livros em um rincão da habitação, tomei a Bíblia e o Calendário, fui direta para a habitação do Doolittle, e golpeei os nódulos na porta.

—Entra! —gritou Eduardo.

Abri a porta. Uma grande sala se estendia ante mim, virtualmente tão grande como a suíte da Desandra. Duas portas estavam abertas, uma à esquerda que conduzia a um dormitório e a da direita dava a um quarto de banho. As duas mesas da esquerda se fixaram em forma de L, com viales de vidro e copos de precipitados. Doolittle estava sentado na esquina da L olhando através de um microscópio. À direita, duas poltronas de felpa de grande tamanho flanqueavam uma mesa de café. Derek se sentava no mais próximo, sustentando umas cartas na mão. Tinha-as juntado em um só montão. Frente a ele, Eduardo vagueava, ocupando todo o sofá. Tinha as cartas em um amplo leque.

—O que quer dizer com entra? Nem sequer sabiam quem era.

—É obvio que sabemos quem é —disse Derek.

—Cheirou-te vir —disse Eduardo.

A vida com homens lobo. por que eu?

Deixei-me cair em uma cadeira junto à mesa do Doolittle.

Ele me olhou. Um par de óculos descansavam em seu nariz.

4 Assírios Lamassu: Divindade protetora, consistente em um híbrido legendário, principalmente da mitologia assíria, que possuía corpo de tudo ou leão, asas de águia e cabeça de homem.

—por que leva óculos? O Lyc-V não te dá uma visão vinte-e dez? — perguntei.

Doolittle tocou seus óculos.

—Sim, mas estas me dão 22.

Sua voz com seus matizes das costas da Georgia me deu tanta nostalgia que quase o abracei.

—Como está a cabeça?

—Fragrante. —Doolittle abriu um refrigerador que estava situado a seu lado. Dentro descansava a cabeça atalho, envolta em plástico e médio inundada em gelo.

—Algo?

Doolittle se tornou para trás.

—É um cambiaformas. O sangue reage à prata e amostra a presença do Lyc-V. —Estraguem! Assim não estou louca.

—Definitivamente está louca —disse desquiciadamente íntimo.

Derek—.

Mas de

uma

maneira

Eduardo soprou.

—Não me faça ir até ali. —Olhei ao Doolittle.

—Estão peraltas esta manhã —me disse—. Infelizmente, meus recursos aqui são limitados. Não tenho acesso a nenhum dos métodos de seqüência genética que tenho em casa.

Havia mais que isso, podia senti-lo.

—Mas? —Mas tenho a prova Bravinski-Dhoni.

—Nunca ouvi falar disso.

Doolittle assentiu com um pequeno sorriso.

—Isso é porque não é muito útil em circunstâncias normais. Não é precisa. Não obstante, é muito confiável.

Empurrou um bastidor de madeira com tubos de ensaio para mim. Cada um estava médio cheio de sangue. Uma pequena etiqueta identificava cada tubo de ensaio: urso, lobo, visom, hiena, mangosta, chacal, lince, texugo, leão e rato.

A maioria delas provavelmente vinham de nossa equipe.

—De onde tirou o chacal, o lince e o rato?

—Os locais —disse Eduardo.

—Hibla se incomodou —explicou Derek—. Quando lutou, alguém desdobrou uma porta que fechava o corredor. O mecanismo da porta estava sendo custodiado.

—me deixe adivinhar, o guarda local foi assassinado de uma maneira horrível.

—Provavelmente —disse Derek—. O corpo não se encontrou, mas havia uma grande quantidade de sangue. Hibla quer saber o que está passando.

Doolittle agarrou uma pipeta e a inundou no tubo de ensaio lobo.

—A essência da prova se apóia nas propriedades de assimilação do Lyc-I. enfrentamos a um novo DNA, busca incorporar-se.

Quando

Desentupiu o tubo de ensaio ouso e deixou cair dentro duas gotas da pipeta. O sangue se voltou negra, formou redemoinhos se e se dissolveu.

—Assimilada —supus. O Lyc-V tinha destruído o DNA estranho.

—Precisamente. —Doolittle agarrou um tubo de ensaio marcado como Urso II—. O sangue no tubo de ensaio é da Georgetta, mas o sangue diante de ti é de seu pai.

Aspirou um par de gotas do tubo de ensaio do George e os deixou cair no sangue do Mahon. Não ocorreu nada.

—A mesma espécie.

—Mas, não lhe afetaria a diferença no DNA humano?

—Faz-o, mas não verá uma reação dramática. —Doolittle se inclinou para diante—. provamos o sangue do homem que matou com todos estes. Todos e cada um deram uma reação.

—Inclusive o lince e o leão? Doolittle assentiu.

—Seja o que seja, pode parecer felino, mas não o é. Se o for, seu DNA é significativamente diferente ao do lince ou ao leão.

—Então, para onde vamos daqui?

—Tratamos de conseguir mais mostra —disse Doolittle.

Isso seria problemático, por dizer algo. Tratei de imaginar caminhando para os Volkodavi ou os Belve Ravennati e lhes dizer: —Olá, suspeitamos que um dos seus poderia ser um monstro terrível, podemos tomar um pouco de seu sangue?

Sim. Eles simplesmente se ajoelhariam para doar uma amostra.

—Poderia brigar —disse Derek—. Obter um pouco de sangue dessa maneira.

—Sem brigas. Não começamos nada. Só reagimos.

—Isso é exatamente o que pinjente. —Doolittle posou seu olhar fixo no Derek—. Além disso, Kate, se encontrar outra amostra, trata de manter vivo a ele ou a ela até que eu chegue.

Ja, ja.

—Farei-o, doutor. Toca-me . —Abri a Bíblia e lhe mostrei o versículo do Daniel.

Doolittle leu, levantou os óculos sobre sua frente, e leu de novo.

—Tenho lido a Bíblia centenas de vezes. Não recordo ter lido isto.

—Não o estava procurando.

Derek se aproximou e leu o versículo.

Contei-lhes brevemente a história do Daniel.

—As bestas no sonho do Daniel estavam acostumados a interpretar-se no sentido de reino, neste caso Babilônia, que com o tempo cairia de sua glória. Mas se se tomava literalmente, poderia significar um cambiaformas.

—Houve gatos alados em Babilônia? —perguntou Doolittle.

—Quão únicos estavam perto eram os Lamassu —os pinjente—. Os Lamassu serviam como guardiães na antiga Assíria. Assíria abrangia quatro países modernos: o sul da Turquia, Irã ocidental e o norte do Iraque e Síria. Aos Assírios gostava de guerrear, e brigaram contra Babilônia, Egito, e quase todos os que poderiam conquistar razoavelmente na antiga Mesopotamia ao redor de dois mil anos. Perto do seiscentos A.C, os babilonios, sumerios e escitas, todas as nações que alguma vez tinham pago tributo a Assíria, finalmente se juntaram e a saquearam. Não temos muitos registros dos assírios. Deixaram algumas cidades em ruínas e relevos de pedra que representam coisas divertidas como empalamientos de povos inteiros subjugados e passeios em carruagens para caçar leões.

—Gente divertida, os antigos assírios —disse Derek—. Caçavam, cantavam, dançavam e empalavam pessoas.

Uma piada. Ao fim.

—Mais ou menos. Também construíram aos Lamassu, estátuas de pedra maciça que custodiavam a porta da cidade e as entradas nos palácios assírios.

Abri o Calendário e lhes mostrei a foto das estátuas colossais.

—Cara a Barbuda humana, corpo de leão ou touro, e com asas.

—por que cinco patas? —perguntou Doolittle.

—É conceptual: da parte frontal o Lamassu parece estar parado, mas do lado parece caminhar.

Aqui há uma coisa interessante: Assíria não estava tão longe daqui, ao redor de mil e seiscentos quilômetros ao sudoeste em linha reta. São mais de mil quilômetros de montanhas e caminhos terríveis, mas em términos nacionais, a antiga Assíria e a antiga Cólquida eram virtualmente vizinhas.

Derek franziu o cenho ante a imagem.

—Mas têm rostos humanos —disse Eduardo—. E sem escamas. Assenti com a cabeça.

—E esse é o problema. Também há dúzias de teorias quanto a quem ou o que representavam os Lamassu, mas nenhuma delas diz que eram más ou que se comiam às pessoas. Eram vistos como guardiães benevolentes. A gente encontrou amuletos do Lamassu com feitiços protetores sobre eles, e os assírios modernos ainda têm suas imagens em suas casas.

Doolittle estudou a imagem.

—Mostrar a uma criatura com cinco patas demonstra compreensão em lugar de observação.

—O que quer dizer com compreensão?

—Não só seguiram o modelo natural e ilustraram exatamente o que observavam —disse Doolittle—. Eles entenderam a diferença entre a percepção e a realidade, e retrataram um conceito em lugar de copiar exatamente o que viam.

Doolittle tomou um pedaço de papel e um lápis e começou a desenhar.

—Quando nascemos, começamos com o pensamento concreto. Percebemos só o que vemos e ouvimos. —Mostrou-nos o pedaço de papel. Nele, uma pomba se elevava por cima de uma jaula rota.

—O que vê?

—Um pássaro que voa longe de uma jaula rota —disse Derek.

—O que simboliza?

—A liberdade —disse.

—Que mais?

—Escapar —disse Eduardo. Doolittle se voltou para o Derek.

—Deixar o seguro para poder ser mais —disse Derek—. A jaula é o queen conhece o pássaro, o céu é tudo o que quer conhecer, inclusive se for um risco.

—Ah! —Doolittle levantou o dedo indicador—. Todos esses são exemplos de pensamento abstrato. Toda nossa cultura está apoiada na idéia de que um mesmo conceito pode ter muitas interpretações diferentes. Animamos ativamente o desenvolvimento desta habilidade, já que nos ajuda a resolver nossos problemas de novas maneiras. Assim o fizeram os antigos assírios, ao

parecer. Ao olhar o Lamassu, temos que considerar não só o que é, mas também tudo o que pode representar. Não podemos levá-lo a seu valor nominal.

Pergunta-a do milhão de dólares era, o que representa um touro com escamas, rosto humano e asas?

Um golpe soou e Andrea e Rafael entraram na habitação. Keira espreitava detrás deles e fez uma piscada ao Eduardo.

—Deixa de fazer isso —lhe disse Eduardo. Inclinei-me para o Doolittle.

—O que crie que representa?

—me deixe pensar nisso —disse.

Barabas foi o último em chegar. Faltavam-nos Curran e Mahon, e tia B e George, que custodiavam a Desandra. Teria que ser suficiente.

—A Desandra não vai bem com os homens —disse—. Temos que ter uma mulher com ela em todo momento. Estou pensando em três turnos, duas pessoas por turno. De meia-noite a oito, de oito a quatro, e de quatro a meia-noite.

Voluntários?

Rafael levantou a mão.

—Tiramos de oito a quatro.

—Posso tirar de quatro a meia-noite —disse—. Necessito um companheiro. Derek levantou a mão. Perfeito.

—Tomarei o de meia-noite até as oito —disse Keira—. Não me importa dormir na habitação e falei com o George ontem à noite.

Trabalharemos bem juntas.

—E eu o que? —perguntou Eduardo.

—Você e nosso bom doutor estão unidos pelo quadril durante o resto de nossa estadia aqui —disse—. Tenho a sensação de que Curran estará ocupado.

—Estará-o —confirmou Barabas—. Tenho várias solicitudes de reuniões com ele. É um árbitro, por isso as emanadas provavelmente o queiram ali na hora de decidir-se a falar.

—Isso nos deixa contigo, Mahon, e tia B —pinjente—. Falarei com os dois e verei se lhes importaria atuar como reforço em caso de que necessitemos ajuda adicional, doze horas de guarda com doze horas de descanso. Instruções, quão mesmas ontem à noite até novo aviso: que não vão a nenhuma parte sozinhos, não tomamos riscos, e sobre tudo, não nos permitimos ser provocados. Uma última coisa: a pessoa mais perigosa neste castelo não é Jarek Kral ou qualquer dos outros alfas. É Megobari.

Keira arqueou as sobrancelhas.

—Viu-me lutar —pinjente—. Não posso explicar por que agora, é complicado e estamos sendo

escutados, mas digo isto com cada onça de credibilidade que tenho: é extremamente perigoso.

Tem os meios e a capacidade de matar a todas as pessoas nesta sala e o fará sem dúvida nenhuma. Não o subestimem.

Se as criaturas com as que lutávamos eram de fato Lamassu, Roland sabia deles. Inclusive poderia havê-los utilizado, o que significava que Hugh poderia usá-los também. Não tinha nem idéia de com que fim. Mas eu gostaria de sabê-lo.

Quando a reunião terminou, Rafael, Andrea e eu fomos à habitação da Desandra. Eles começavam seu turno e eu queria comprovar a Desandra.

—Estava pensando —disse Andrea.

—Esse é um hábito perigoso.

—Sigo lhe dizendo isso —disse Rafael.

—Ai, vocês dois. De todos os modos, estava pensando que deberíamospresionar a Desandra. Ela conhece ambos os clãs. Tem que ter uma idéia do que está passando.

—Crie que possa dirigi-lo? —Desandra me parecia quase tão estável como as ilhas hawaianas; via-se bonita, mas se a buscava o suficiente, encontraria um vulcão. Quão último queria era que se autodestruyese em meu turno.

—É obvio. Já a viu. Não tem a ninguém com quem falar. Enquanto vamos pouco a pouco e usemos luvas de seda, estará encantada de conversar. vamos ter um bate-papo de garotas com ela.

Bate-papo de garotas, correto.

—Ficarei no corredor —nos disse Rafael.

Um minuto depois, Andrea e eu entramos na habitação da Desandra. George estava sentada na cama com a Desandra, que parecia tão sombria como era possível sem cruzar os braços e tirar o lábio inferior até o batente. Tia B nos sorriu de uma maneira benigna, enquanto George cuidadosamente trancava o cabelo da Desandra.

Farrapos de papel de presente brilhante prateado e pedaços de cartão enchiam o tapete. A seu lado jazia um inodoro quebrado com uma escova em sua terrina, com um laço e um cartão pendurando.

Largas mechas de cabelo loiro jaziam no tapete, sobre o papel de presente. Seus extremos estavam ensangüentados.

Assinalei a escova.

—O que é isto?

—Seu pai lhe enviou um presente —disse George, com os dentes apertados—. O cartão diz: Assim terá algo com que te defender a próxima vez.

Esse maldito bastardo. Assenti para o cabelo.

—Mas como?

—depois de

receber

o

presente,

pusemo-nos

um pouco

emocionais

e

nos

arrancamos um pouco de cabelo —disse tia B—. Mas então decidimos que nosso cabelo é bonito e que não devemos nos desfigurar, sobre tudo porque isso não lhe fará mal a nosso querido pai.

Nem sequer um pouco.

—Crescerá de novo —disse Desandra.

—Não se preocupe —lhe disse George—. escondi todos os pontos calvos.

—por que não te largou faz tempo? —disse Andrea—. Só sair e seguir caminhando até terminar em algum lugar onde ninguém tenha ouvido falar do Jarek Kral.

Desandra se encolheu de ombros.

—E o que? Ser o que? Sou alguém aqui. Isto é tudo o que conheço. Além disso, onde poderia ir para que ele ou um desses idiotas que casou comigo não me encontrassem?

George terminou com o cabelo e se levantou da cama.

—É toda dela, senhoras —disse tia B—. vamos refrescar nos.

Andrea se estacionou na porta. Levava dois SIG-Sauers em sua capa de quadril, uma escopeta de assalto militar nas costas, e provavelmente algumas arma mais em lugares nos que não podia as ver.

—Como se sente hoje? —perguntei. Kate Daniels, professora em conversação de garotas.

—Como a mierda. Alguma vez estiveste grávida?

—Não.

—lhe vou resumir isso doem-lhe os pés, dói-te as costas, os quadris também doem. Nada de sua roupa fica bem, devido a seu maternica5 se estendeu do tamanho de uma maçã ao de uma bola de basquete.

As pequenas criaturas dentro de ti permanecem chutando e girando. Não pode comer coisas que normalmente come; fazem-lhe adoecer. Em seu lugar, come coisas estranhas como pepinos marinhados e não pode parar até que também lhe caem mau. O pior de tudo é que já não é uma pessoa. É um contêiner. Todo mundo lhe olhe esperando que estale tirando o bebê.

5 Maternica: Útero em idioma eslavo.

Mordi-me a língua antes de dizer algo que pudesse deprimi-la.

—Esquece minha pergunta.

Desandra se encolheu de ombros.

—E os meninos? —disse Andrea—. Algum deles vem a verte?

—Radomil veio duas vezes. Gerardo também o fez, mas ele é... —Desandra moveu suas mãos ao redor como se fora um cão infantil.

—Torpe? —supus.

—Sim. Ao Radomil não importa. Só gosta dos bebês. Mas me ofereci para que Gerardo sentisse suas patadas e me disse que não sabia se era seu filho ou o do Radomil dando patadas.

—Desandra suspirou—. Ele acredita que sou uma puta porque me deitei com o Radomil.

Andrea aumentou os olhos e assentiu. Segue adiante.

Bom, seguir. Podia fazer isto.

—por que te deitou com o Radomil?

Andrea ficou a mão sobre a cara. Franziu-me o cenho. Sabe o que, peixe gordo, faz-o você e eu me ponho de pé junto à porta.

Desandra se endireitou.

—Não sou uma puta, se for isso o que está perguntando.

—Eu não hei dito que fosse. Só estou tratando de dar sentido às coisas. Acredito que é evidente que alguém está tratando de te matar. quanto mais saiba, melhor poderei me antecipar às novas ameaças.

Desandra suspirou de novo.

—Está bem. Quando tinha dezessete anos, esse hajzel6, meu pai, casou-me com o Radomil. Radomil estava em seus vinte anos. Pensei que minha vida tinha terminado, mas logo me dava conta de que não podia ser pior que o que tinha em casa.

—Como foi? —perguntou Andrea.

—Não estava mau, em realidade. Vivem neste lugar na colina em Ucrânia. Havia hortas e bosques por toda parte. Vilas. Nós gostávamos de ir à cidade todos os sábados e passávamos pelo mercado. Radomil sempre me comprava algo. É um bom tipo. —Desandra se inclinou para diante—. Muito bom na cama. Refiro a realmente, realmente bom. Eu não saía muito. Estávamos ocupados. Já sabe.

Sim, sim, temo-lo. Tinha um montão de jodienda.

—E sua família?

—Eles estão bem. Sua irmã, Ivanna, é agradável, e ela e seu irmão são mais ou menos os cérebros. Radomil... não é estúpido. Ele só... pensa em formas simples. Não se preocupa com a política. Já quase sabia depois de um mês que ele nunca estaria a cargo.

—Qual é sua besta? —perguntei.

—É um lince. Toda sua família o é.

—O que aconteceu seus pais? —perguntou Andrea.

—Morreram. —Desandra se encolheu de ombros—. Os assassinaram faz uns anos, quando lutavam por seu território. São Radomil, dois irmãos e duas irmãs. Ah, e seu avô. É muito velho.

Caminha com um fortificação e a metade do tempo não sabe onde está. Eu gostava de viver ali.

Realmente não me implicavam muito, mas era muito jovem, assim não me importava.

—Então, por que romperam? —perguntei.

—Meu pai cancelou meu matrimônio. Só vivi com o Radomil durante cinco meses. Kral foi e me levou com ele.

6 Hajzel: Filho de puta em eslovaco.

—Radomil não brigou por ti? —perguntou Andrea. Pude-o ver em seu rosto. Sialguien tratava de levar-se ao Rafael longe dela, mataria a tudo o que se interpor em seu caminho para mantê-lo consigo.

Desandra negou com a cabeça.

—Ele não queria que me fora, mas seu irmão o convenceu do contrário.

Três anos depois me casei com o Gerardo. Estive com ele durante dois anos.

—Você gostava?

Desandra se olhava as mãos, com o rosto cansado.

—Sim. Eu gostava. Mas isso não importa agora.

—Sei que é uma mierda, mas se me diz isso, poderia me ajudar a entender melhor o que está passando.

Outro suspiro.

—Isabella e seu marido governam o Belve Ravennati. Gerardo e Ignazio têm algum poder, mas em realidade não o suficiente para fazer algo importante sem que seus pais estejam de acordo.

Isabella nunca eu gostei. Com a família do Radomil era tranqüilo, mas com a Belve Ravennati sempre era tudo muito grave. Tudo é importante e tudo é sobre o dever e o cuidado dos interesses da família.

Desandra se meteu um dedo na boca e imitou as arcadas. Encantador.

—Eu era a companheira do beta. supunha-se que devia ter responsabilidades. Eles não me deixavam fazer nada. Estava tentando aprender um pouco de italiano e entrei em uma reunião uma vez, e sua mãe disse ao Gerardo que era só um acerto temporário. Assim Isabella, Gerardo e eu fomos à cúpula comercial no Budapest. Tiveram sua grande reunião. Eu poderia ter estado, mas me sentei fora com os betas.

—por que? —perguntou Andrea.

—Porque não sabem como manter a boca fechada —disse Desandra—. Se aborrecem e falam.

Se escutas atentamente, pode descobrir coisas.

Bem. Não era tão parva como pretendia ser.

—depois da reunião, meu pai me foi procurar e me disse que fizesse as malas. Disse-lhe que não as faria. Fui procurar ao Gerardo. Estava louco da cabeça. Estes quatro meninos que seguem a meu pai aqui? São assassinos. Dois lobos, um rato, e um urso. Fazem o que ele lhes diz. Não têm... concensa.

—Quer dizer consciencia? —supus.

—Sim. Isso. Tinham estado perto e lhe disseram que me levariam. Gerardo disse que a única maneira em que podíamos ganhar seria lutar com meu pai. —Desandra me olhou—. Não tem nem idéia de quão mau é meu pai. O que vi... —mordeu-se o lábio—. Vi gente morrer em formas que nem sequer pode imaginar.

Suas fossas nasais se dilataram. encurvou-se ligeiramente, abraçando-se a si mesmo. O verde rodou em sua íris, esmeralda contra o negro de suas pupilas dilatadas. Pareceu encolher-se, inconscientemente afastando-se de mim, deixando mais espaço a seu redor. Tinha visto essa emoção o suficiente para reconhecê-la. Desandra estava assustada. Estava recordando algo e essa lembrança a petrificava.

—eu gostava desse menino bonito informático. Tinha óculos. Trabalhava para a manada. Ele fez algo, nem sequer sei o que, e meu pai colocou sua cabeça em uma lança. Pude-o ver da janela de meu dormitório. Tive que mover a cama para que a cabeça morta do menino bonito que me tinha beijado não estivesse olhando dormir.

Se tivesse a oportunidade de matar ao Jarek Kral, faria-o. Nem sequer necessitava provas para saber que estava dizendo a verdade. podia-se fingir temor, mas não as respostas involuntárias do corpo.

—Disse ao Gerardo que era um suicídio. Ele não era o suficientemente bom para ganhar em meu pai comigo ou sem mim. Disse que eu era débil e que se não estava disposta a brigar com ele, deveria voltar. E logo agarrou minha roupa e a atirou ao corredor.

Todos os que conheciam esta mulher a tratava como lixo. Ela não fazia nenhum esforço para

lutar ou para ir-se. Simplesmente o aceitava e se torturava a si mesmo e a outros, em vingança.

Desandra se encolheu de ombros.

—Não podia acreditar. Acabávamos de ter sexo pela manhã. Pensei que me queria, mas me jogou. Tinha que sair dali. Alojávamo-nos nesse hotel enorme, assim que me escondi em um balcão. Só queria chorar. Radomil me encontrou. Sentia-me muito só e ele foi muito agradável comigo. Abraçou-me e me disse que tudo sairia bem. Queria golpear ao Gerardo, também, assim que o fizemos ali mesmo, nesse balcão. Aí o têm. Toda a feia história.

Rafael entrou pela porta.

Desandra se endireitou e cruzou suas pernas.

—Olá, bonito.

Cada vez que conseguia reunir um pingo de simpatia por ela, fazia algo para lhe prender fogo.

Rafael a olhou.

—Não estou interessado.

—É a barriga verdade?

—Não —disse Andrea—. Sou eu. O que acontece, carinho?

—Vamos de caça.

—O que? —perguntei.

—Uma caça —disse—. Com cavalos.

Que demônios...?

—O que vamos fazer logo? Talvez organizar nossas mesas em um círculo?

Rafael se encolheu de ombros.

—Se o fizermos, não levarei armas. Todos estamos convidados à caça e estou seguro de que é obrigatório.

—Genial! —Desandra saltou da cama—. Algo com tal de sair de aqui.

Assinalei-a com meu dedo.

—Silêncio. O castelo inteiro vai?

Rafael assentiu.

—Todo mundo vai.

Se ficávamos atrás, poderíamos ser emboscados, e com o castelo vazio, ninguém saberia nem lhe importaria. Hugh estava tramando algo.

—Sabem que está grávida de oito meses?

—Isso parece. Dizem que há um prêmio se vontades.

Ir caça em meio das montanhas ou ficar em um castelo abandonado com uma Desandra histérica e que não ajudaria em caso de um ataque iminente? Opções, opções.

—Vamos de caça então.

O caminho se curvava em frente de mim, seguindo a borda de um mar com espuma verde à esquerda. A água jazia plácida, lambendo brandamente a parte inferior da montanha que me sobressaía. Os altos ciprestes do Mediterrâneo se alinhavam com o passar do caminho, cada um perfeitamente reto, como uma vela cónica, e entre eles havia árvores de louro, tendendo seus ramos. À direita, as videiras se alinhavam na ladeira da montanha, em filas largas brandamente curvadas.

Meu cavalo era uma égua bago, robusta e de grande corpo, com ombros curtos e uma cabeça limpa. Trotava com segura calma, abrindo-se passo até a antiga estrada pavimentada, despreocupada pelos aromas de cambiaformas em todos lados. Tinha a sensação de que podia montá-la diretamente para o lago e não lhe tremeria nenhuma orelha.

Os cambiaformas caminhavam e montavam a meu redor. Desandra tinha seu próprio cavalo. Ao princípio queria caminhar, por isso discuti em contra e logo me opus a que cavalgasse, mas ela cravou os talões ante qualquer sugestão de um carro. Não ia montada em um carro; era a filha de um alfa e se não se saía com a sua, arrancaria algumas gargantas. Terminei revisando todos os cavalos disponíveis para nós e escolhi a criatura mais velha e mais dócil que pude encontrar.

Agora tinha a uma mulher grávida em um cavalo ao que não lhe funcionava o nariz. Era evidente que a égua tinha sérias suspeitas de que sua condutora humana era realmente um lobo e estava considerando atirá-la por sua vida. Os ventres dos homens lobo tinham que ser de aço, porque não só Desandra não mostrava signos de sofrimento, mas também parecia fresca como uma rosa.

Andrea tinha eleito montar a cavalo também. O estar em uma cadeira nos dava uma boa visão, e em caso de apuro poderíamos utilizar os cavalos para bloquear uma ameaça entrante. Derek tinha decidido caminhar e alguns outros também, como Curran, quem estava convencido de que todos os cavalos conspiravam em seu contrário em segredo. Dado que Andrea e eu tínhamos a Desandra entre nós, ele terminou caminhando a minha esquerda e um pouco mais adiante; Lorelei escolheu caminhar a seu lado.

Ainda não podia entender como estava envolta em todo este assunto. Por isso pude ver, ela não parecia ter vínculos com as três emanadas envoltas.

Lorelei levava uma blusa de cor azul clara e calças jeans que se abraçavam a seu culo. Seu cabelo estava solto, e o vento o soprava. Se estivéssemos de volta em casa, alguém me estaria empurrando a estas alturas, já que para os padrões da Manada caminhavam muito perto e eu

teria requerido um grunhido; mas não estávamos em casa, e Barabas, a lombos de um cavalo branco justo detrás de mim, ficou em silêncio.

Lorelei conversava sobre algo a respeito de esmagar uvas e fazer vinho doce. Curran assentia.

Alcancei a ver seu rosto. Estava sonriendo. Ele parecia estar desfrutando. Caminhavam juntos e eu estava apanhada aqui. Em meu cavalo.

Deveria ter tomado mais que uma bonita veinteañera para me desestabilizar. Isto era novo e desagradável. Tinha que ser este lugar. Todo mundo estava esperando me apunhalar pelas costas, assim provavelmente me estava afetando muito isto. Lorelei era uma menina. Legalmente poderia ter vinte e um anos, mas quando ele a tinha conhecido, ele tinha vinte e dois e ela tinha doze. Isso por si só deveria ter garantido que não passaria nada.

Ela era a filha de um homem que Curran conhecia, gasta aqui provavelmente contra sua vontade, e estava sendo amável com ela, já que poucas pessoas o eram. Ele e eu tínhamos passado por muita mierda juntos. Ele me amava, eu o amava, e tinha que deixar de medir a distância entre eles e emprestar atenção a meu entorno.

Tinha trabalho que fazer.

Ninguém me pediu que me pusesse um vestido para a caça, por isso me pusemis calças jeans, uma camiseta e uma camisa de homem verde, que tinha desabotoada e com as mangas enroladas. Tinha posto em meu cinturão uma grande variedade de ervas em bolsas pequenas, meus muñequeras de couro estavam cheias de agulhas de prata, e tinha tomado tanto a Assassina, que estava em minhas costas, como a meu segundo sabre, que levava em meu quadril. Qualquer pessoa que tivesse um problema com minha equipe extra era bem-vinda a me alegrar o dia.

Hugh se deixou cair através da procissão. Ia montado em um monstruoso cavalo, um semental enorme, um baio escuro como a minha, com uma mancha branca na frente e com as patas brancas, que o fazia parecer como se levasse meias. Havia vestígios de cavalo Shire ali, e do Clydesdale, mas as linhas estavam podas e o peito era mais desenvolvido. Era o tipo de cavalo que um cavalheiro montaria em uma guerra.

Hugh ficou ao mesmo tempo conosco. Levava um comprido abrigo negro, igual aos homens chacais da Hibla. Apertado e estreito nos lados, com cartucheiras cheias de balas no peito, o casaco fazia que seus ombros se vissem mais largos, sua cintura mais magra e seu corpo mais alto. Parecia perfilar-se em lugar de passear-se. Como se fazia passar pelo senhor do castelo, provavelmente decidiu vestir-se para a ocasião. Entretanto, não levava adaga. Em troca, tinha uma espada larga em uma capa. Só podia ver o punho de couro simples e funcional com uma cruz de guarda.

Andrea se fez a um lado para deixar ir junto à Desandra. Hugh se inclinou para frente, com o rosto preocupado.

—Como se sente hoje?

Desandra se endireitou. Era como se não pudesse evitá-lo. Todo homem imediatamente lhe chamava a atenção. E Hugh era bonito, de uma maneira masculina e agressiva: olhos azuis, cabelo escuro e uma mandíbula quadrada, barbeada e tão sólida que pensar em me golpeá-la tirava uma careta de dor. Ele estava rodeado de pessoas que se convertiam no melhor equivalente de assassinos juerguitas inteligentes que a natureza poderia dar, mas estava

completamente impertérrito a isso, como se soubesse com certeza aos cem por cem que se todos nos aliássemos contra ele, poderia dirigi-lo.

Curran tinha um tom selvagem. sentia-se instintivamente que não estava muito longe da violência. cozinhava-se a fogo lento sob a pele, e quando queria intimidar, olhava-te como se fosse a presa. Mas Hugh estava firme como uma rocha. riria, de uma maneira singela e agradável, e te cortaria a cabeça.

—Estou bem —disse Desandra—. Obrigado por perguntar.

—Quero saber se a viagem te faz muito difícil. Uma palavra e deterei este desfile. —Lhe piscou os olhos um olho.

Desandra riu.

O que planeja, Hugh? Qual é o trato?

—Sinto muito o de ontem —disse Hugh—. Meu povo está Encontraremos a quem enviou a esse filho de puta.

investigando

o assunto.

—Estou segura de que o fará. —Desandra sorrio.

Estou segura de que não o fará.

—Faremos todo o possível para garantir sua segurança.

Acredito que lancei um pouco por minha boca.

—De acordo com o contrato da manada, somos nós os que garantimos sua segurança. Você está… —Arrastando-a—, animando-a a estar nesta caçada.

—eu adoro a caça —disse Desandra com os dentes apertados, e me deu um olhar mordaz.

—Há muito pouco risco —disse Hugh—. Ninguém tentaria nada com todos nós aqui.

—Ela está grávida de oito meses. —Qual diabos era a razão de tirá-la do castelo de todos os modos?

Hugh me sorriu, mostrando inclusive, seus dentes brancos.

—Tem que deixar de medir aos cambiaformas segundo os padrões humanos.

—Estou perfeitamente bem —disse Desandra.

OH, idiota.

—Se a égua te atirar...

—É por isso que trouxeste para um medimago —disse Hugh, assentindo para a parte de atrás, onde Doolittle montava em uma égua castanha—. Parece muito capaz.

Curran se voltou e nos olhou com essa expressão em sua cara de muro de pedra de Senhor das Bestas.

—Bom, vou deixar a nas hábeis mãos de seus guardas —disse Hugh—. Alguém tem que dirigir

esta expedição, ou pode que termine em algum deserto e que roubem as ovelhas para o jantar.

Desandra riu de novo.

Hugh estalou a língua e o cavalo sem problemas o levou a frente de nosso desfile.

—Qual é seu problema? —Desandra me olhou fixamente. Inclinei-me para ela e mantive minha voz tranqüila.

—Esse homem é perigoso. —E se alguém me tivesse perguntado fazia seis meses o que aconteceria se nós dois nos reuníssemos, houvesse dito que Hugh me atacaria nada mais lombriga. Em troca agora estávamos montando em uma caçada, intercambiando brincadeiras, nos fazendo sarcasmos.

—É um ser humano —se burlou Desandra—. Posso lhe arrancar a garganta de um bocado.

E estávamos de novo com o de rasgar gargantas. Pensei em lhe dizer que eu era um ser humano e que em um concurso de rasgamientos de gargantas, ela teria chegado em último lugar, mas a gente nos estava escutando. Além disso, ameaçar o corpo que custodiava nunca era uma boa idéia. Ela se resentiría, e sem sua cooperação mantê-la respirando seria muito mais difícil.

—Não todos os seres humanos são iguais —disse Andrea.

Se Desandra pensava que podia lutar contra o preceptor dos cães de ferro, teria um duro despertar. Hugh terminaria com ela com um corte, depois de lavrar-se seu caminho através de todos seus familiares e maridos, e logo o celebraria com uma boa garrafa de vinho local.

O caminho subia mais e mais até que finalmente chegava a um claro bordeado de grandes blocos de pedra cinza. Localizado-se frente ao escarpado de uma montanha, limpamente se desdobrava em uma forma trapezoidal em bruto, com o lado estreito para a montanha. Um curral construído com madeiras duras se encontrava justo frente à montanha. debaixo de nós se estendiam os bosques, verdes e exuberantes, subindo e baixando as curvas da montanha pelo que podíamos ver.

Três tronos de pedra se situavam no bordo do claro, esculpidos em rocha com traços grossos suavizados por séculos de chuvas. O trono central se elevava, enorme, como se fora de um gigante, e os outros dois eram mais pequenos. sentiam-se antigos, ao igual às lajes de pedra debaixo de nossos pés. Este era um lugar antigo, impregnado com a idade. Alguma espécie de rei deveu sentar-se fazia séculos aqui, no trono de pedra, contemplando as montanhas.

Os djigits da Hibla desmontaram e entraram nossos cavalos. Os levaram a recinto pela montanha e ataram suas patas.

Hugh se sentou no trono. OH, alguém me golpeie...

—Damas e cavalheiros. Os bosques que vêem ante vocês são ricos em jogos. Estão repletos de cervos vermelhos, cabras (o rei antílope da montanha), gazelas, muflones, ovelhas selvagens e cabras selvagens.

Tinha, claramente, experiência falando em público. Sua voz ressonava através do discurso, o suficientemente alta para ser escutada por todos, mas ainda amável e perfeitamente compreensível. Certamente dava discursos a suas tropas—: Esta noite violamos, matamos e

saqueamos…

—Nestas montanhas temos uma boa tradição de caça do verão. As regras são simples: as equipes de caçadores saem pela manhã e retornam ao final do dia. Sua presa é examinada e julgada. Só os animais adultos se podem caçar. Os que matam jovens ou fêmeas com crias serão eles mesmos e sua equipe desqualificadas. A equipe que ganhe a caça ganha o prêmio de mãos do senhor do castelo.

OH menino, OH menino.

Dois djigits trouxeram um marco retangular talher com tecido índigo.

—Encontramo-nos dentro dos limites da antiga Cólquida —continuou Esta Hugh é o berço da própria Georgia. Muito antes da era comum, um reino de guerreiros e poetas floresceu aqui.

Enquanto que os habitantes da Europa ainda lutavam com implementos de bronze cru, os ferreiros feiticeiros da Cólquida dominaram o ferro e o ouro. Hoje rendemos comemoração a sua glória passada.

Hibla se aproximou do tecido e a tirou com um movimento de sua mão.

Ouro brilhava, refletindo a luz brilhante do sol. A gente a meu redor conteve o fôlego. A pele de um carneiro se estirava no bastidor. Cada cabelo de seis centímetros de comprimento de lã densa brilhava com ouro amarelo radiante. Latido.

—Dou-lhes o vellocino de ouro! —proclamou Hugh.

Os aplausos percorreram o claro. Alguém gritou, entusiasmado.

—Como os argonautas do Jasón, que vieram aqui em busca das riquezas da Cólquida, todos vocês vieram até aqui. Mas as riquezas que solicitam são de um tipo diferente, as riquezas da sabedoria e da amizade. Este é nosso presente para vocês. São as 12:00 agora. Têm três horas. Demonstrem que são os caçadores superiores. Ponham a prova sua valentia e sua habilidade. Cacem e a manada que traga a melhor presa para nossa festa de esta noite, ganhará o direito de fanfarronear e o vellocino de ouro.

O claro se sacudiu quando um centenar de pessoas aplaudiram ao uníssono. A emoção se sentia no ar. Estavam a um cabelo de voltar-se peludos. A perspectiva de uma caçada depois de estar encerrados no castelo empurrava aos cambiaformas a toda marcha.

—Há um segundo prêmio, mais humilde, mas talvez mais útil.

Hibla levantou um recipiente de vidro. Tinha uma bolsa de plástico com um quarto de massa de cor marrom. Panacéia.

—Será adjudicado ao cambiaformas que faça a melhor matança.

Os olhos do Andrea se iluminaram. Deu uma cotovelada ao Rafael.

—antes de que me esqueça! —gritou Hugh—. Olhem a sua esquerda. Vêem o passo estreito entre as duas montanhas. Mantenha-se afastados do passo. As criaturas que vivem ali

não dão a bem-vinda aos intrusos. Minha gente irá com vocês como observadores para garantir que obedecem as regras da caça. Boa sorte a todos!

—O vellocino de ouro pertencerá a Obluda! —rugiu Jarek Kral. Desandra se arrancou o vestido pela cabeça.

—Não! —gritei.

—vou caçar —disse Desandra.

—O que acontecerá os meninos quando trocar de forma?

—Trocarão de forma também —me disse Lorelei com um pequeno sorriso—. É muito comum que as mulheres cambiaformas troquem de forma durante o embaraço. Alivia a pressão sobre a coluna vertebral. Surpreende-me que não saiba.

Voltei-me em busca do Doolittle.

—É isso certo? Doolittle assentiu.

—Enquanto que não fique na forma animal mais de um par de horas e não tente uma forma intermédia, não deveria ter problemas.

Não havia maneira no inferno de que pudesse seguir o ritmo de um lobo. Voltei-me para Curran.

—Estará bem —disse—. Nos ocuparemos dela.

O que?

—Pensei que me respaldaria nisto.

—Faço-o.

—A humana tem muito medo de ficar sozinha. —Renok, segundo ao mando do Jarek Kral, sorriu-me—. Quer um pouco de companhia?

Curran se voltou e o olhou. Tinha que dar crédito ao Renok. Ele nem se alterou.

Muito valente ou muito estúpido. Possivelmente ambos.

—Sem dúvida, o Senhor das Bestas não ficará atrás —disse Hugh—. Os alfas de todas as demais emanadas vão participar.

E agora, se ficava atrás, seria um insulto gigante. As peças entrechocaron em minha cabeça.

Hugh estava disposto a conversar, e realmente queria ter um bate-papo comigo a sós. Não me podia separar do castelo, por isso nos tinha tirado todos dele.

Curran se voltou para mim.

—Sei que está preocupada com a Desandra. É por isso que iremos todos e nos nos assegurar de que nada lhe passe. —deteve-se, fazendo que nossos olhares conectassem. Seus olhos cinzas estavam claros e tranqüilos—. Estaremos de volta antes de que te dê conta.

Eu seguia olhando aos olhos de Curran enquanto o rosto a seu redor crescia e trocava. A pelagem cinza apareceu. Um enorme leão cinza estava em seu lugar.

As pessoas se congelaram. Alguns olhavam, boquiabertos. Alguns piscaram. Curran em forma de leão era lhe impacte.

—Consorte —disse, as palavras humanas saíram à perfeição de seus fauces de leão.

Tinha que dizer algo.

—Boa sorte.

Levantou a cabeça e rugiu, o som de sua voz se dispersou através da montanha. Os cambiaformas se encolheram.

Hugh sacudiu a cabeça, colocou o dedo na orelha e o moveu.

Lorelei se tirou seu vestido e deu um passo adiante, completamente nua, com os ombros para trás, a cabeça em alto. A nudez durou só um momento antes de que seu corpo duro e magro se convertesse em um lobo cinza sobre suas quatro patas, mas um momento foi suficiente. Curran a tinha visto.

Ela ia caçar com ele enquanto eu estava apanhada aqui. Maldito seja o inferno.

Nosso grupo rodeou a Desandra. Seu corpo se formava redemoinhos, estirando-se, transformando-se tão rápido que foi quase instantâneo, e se converteu em um enorme lobo negro.

A meu redor a gente trocou. Mahon, uma montanha escura descomunal do Kodiak, grunhiu junto ao George, que não era muito mais pequena. Keira rugiu, um jaguar escuro e ágil. Lobos, linces, e chacais encheram o claro. Era eu a única não cambiante aqui?

Curran entrou pelo pendente. Nossa gente e Desandra o Barabas se deteve, ainda sendo humano.

seguiram.

—Vê —lhe disse. o ter comigo não faria muita diferença e Hugh encontraria algum pretexto para despedi-lo.

O corpo do Barabas se sacudiu. Uma mangosta do tamanho de um Rottweiler correu pelo pendente atrás deles.

Curran estava fora caçando com o Lorelei. A idéia me picou, negava-se a desaparecer. Não deveria me haver incomodado, mas o fazia. Não queria que se fora.

Uma manada de lobos cinzas correram pela esquerda. Os Belve Ravennati se foram. A tripulação do Jarek —lobos, ursos, e um par de ratos— encabeçava para o sudeste, enquanto que os Volkodavi, linces de cor areia, enfiaram à direita. Em uma respiração, o claro esteve vazio. As roupas desprezadas cobriam as antigas pedras. Os cavalos sopravam em seu recinto. Todo mundo se tinha ido.

—Então —disse Hugh—. Nunca me disse isso. Você gostou das flores que te enviei?

Voltei-me e olhei ao Hugh. Estava sentado em seu trono, com o braço esquerdo dobrado, o cotovelo apoiado no reposabrazos, a cabeça apoiada nos dedos curvados de sua mão. Cômodo, verdade?

Tinha estado esperando este momento durante a maior parte de minha vida. Agora que estava aqui, não sabia o que fazer. A ansiedade me alagou em um dilúvio de gelo. Sempre me tinha imaginado que esta reunião implicaria espadas ensangüentadas e agudos. A falta de apuñalamientos era profundamente desconcertante.

—me diga, o que faz se não haver um trono à mão? Leva um modelo portátil contigo, ou só requisita o que seja útil, como cadeiras e tamboretes de bar?

—Seu pai me disse uma vez que um cão sentado em um trono segue sendo um cão, enquanto que um rei em uma cadeira de balanço em ruínas segue sendo um rei.

Uma boa eleição de palavras, tendo em conta que seu título oficial era Preceptor dos Cães de Ferro.

—Meu pai? Hugh suspirou.

—Vamos. Vi a espada, caminhei pelo que ficou depois da destruição de Ra, e me encontrei com suas flores onde você e os cambiaformas brigaram com os Fomorianos faz um ano.

Senti a magia que vinha delas. Não insulte minha inteligência.

Assim estávamos, então.

—Está bem. O que quer? Hugh abriu os braços.

—O que quer, essa é a pergunta? Você veio aqui, a meu castelo.

—Esse comentário de insultar a inteligência vai em ambos os sentidos. Pô-me uma armadilha, atraiu-me através do oceano, e agora estou aqui. Se queria conversar, poderíamos havê-lo feito em Atlanta Hugh sorriu. Seus dentes são muito perfeitos, Hugh. Posso te ajudar totalmente com isso.

Fingi estudar o vellocino de ouro. Essas fintas estavam recém abertas. Logo ele tomaria a sério e iria matar, de um modo ou outro. O velo parecia muito grande para ter séculos de antigüidade.

—De verdade matou a um carneiro com lã de ouro?

—Deuses, não. É sintética —disse.

—Como?

—Tomamos a pele de um carneiro, revestimo-la de magia para evitar que se queimasse, e a molhamos em ouro. O verdadeiro truque está em conseguir a proporção correta de ouro e prata.

Queria manter a flexibilidade do ouro, mas é tão pesado que os cabelos se rompiam, e muita prata o faz rígido. Ao final, conseguimo-lo com uma liga de ouro e cobre.

—por que tomar-se tanta moléstia?

—Porque os reino se apóiam em lendas —disse Hugh—. Quando os caçadores sejam velhos e cinzas, ainda se falará da forma em que foram a Cólquida e caçaram o vellocino de ouro.

—Assim quer seu próprio reino? —Apontando alto. Encolheu seus enormes ombros.

—Talvez.

—Está meu pai a par de seus planos? A história diz que não gosta de compartilhar.

—Não tenho interesse no manto púrpura —disse Hugh—. Só na coroa dos imperadores

romanos tinham assumido o manto púrpura como signo desu carrego, enquanto que os generais romanos vitoriosos passeavam seu triunfo por Roma com coroas de louro sobre suas cabeças.

Hugh não queria ser imperador. Queria ser o general do imperador.

—Quais são seus planos, Kate? O que é o que quer?

—Estar sozinha. —por agora.

—Você e eu sabemos que isso não vai acontecer.

Toquei o vellocino de ouro. Os pequenos cabelos metálicos se sentiam suaves sob meus dedos.

—Matei ao Voron —disse Hugh em voz baixa.

O frio se apoderou de mim. Minha mente se encheu com uma lembrança: o homem ao que chamava pai em uma cama, com o estômago esmigalhado. Um aroma fantasmal, pútrido, espesso e amargo, enchendo minhas fossas nasais. Tinha-me açoitado durante anos em meus sonhos.

Girei-me.

O homem que estava sentado no trono já não estava depravado. A arrogância e o naturalmente alegre bom caráter se desvaneceram. A sombra de um remorso sombrio permaneceu, mesclada com uma resignação nascida da velha dor.

—Quer uma medalha?

—Não tinha intenção de fazê-lo —disse Hugh—. Esperava que com o tempo ocorresse, já que Roland o queria morto, mas esse dia não tinha ido lutar. Queria falar. Queria saber por que me tinha deixado. Era como um pai para mim. Tinha ido fazer um encargo durante uns meses, e quando voltei, foi-se e Roland me disse que o matasse. Nunca entendi por que.

Eu sabia por que.

—Custou-te tempo encontrá-lo.

—Dezesseis anos. Viveu nessa pequena casa na Georgia. Aproximei-me dela. Recebeu-me no alpendre, espada em mão. —A velha ira não resolvida agudizó sua voz—. Me disse: vamos ver o que aprendeste. Essas foram as últimas palavras que me disse. Ele me criou desde que tinha sete anos, e se foi dizer uma palavra. Nenhuma explicação. Nada. Busquei-o durante dezesseis anos. Era como um pai para mim, e isso é o que consegui. vamos ver o que aprendeste.

Deveria ter estado furiosa, mas por alguma razão não o estava. Talvez porque sabia que estava dizendo a verdade. Talvez porque Voron também me tinha deixado de qualquer jeito, sem as explicações que tanto necessitava. Talvez porque as coisas que tinha aprendido dele desde sua morte me tinham feito duvidar de tudo o que me havia dito. Em qualquer caso, sentia somente um vazio, uma lhe esmaguem tristeza.

Como um toque. Compreendia ao assassino de meu adotivo. Talvez depois de que isto tivesse terminado, a cabeça do Hugh e eu poderíamos cantar "Kumbaya", junto ao fogo.

Ele estava esperando. Era uma grande quantidade de informação para compartilhar. Voron

sempre me tinha advertido que Hugh era inteligente. Planejava estratégias por diversão. Esta conversação era parte de algum tipo de plano. Tinha que ter um ângulo, mas qual? Estava tratando de ver quão fácil poderia ser provocada? lhe ouvir falar do Voron era como rasgar uma velha ferida aberta com um prego oxidado, mas Voron me diria que tinha que superá-lo. Hugh queria falar. Bem. Usaria isso contra ele.

—Como o matou? —Calma, disse-me. Agradável e neutro. Hugh se encolheu de ombros.

—Ele era mais lento do que recordava.

—Muitos anos longe do Roland.

Sem a exposição freqüente à magia de meu pai, o rejuvenescimento do Voron se havia ralentizado.

—Provavelmente. Alcancei-o com uma diagonal no estômago. Foi uma feia ferida. Deveria ter morrido no ato, mas agüentou.

—Voron era duro. —Vamos. me mostre suas cartas, Hugh. O que é quão pior pode passar?

—Levei-o a casa e o tombei sobre a cama, e logo sentei a seu lado e tratei de curá-lo. Mas não aconteceu. Entretanto, pensei que conseguiria saná-lo e voltaríamos a estar juntos. Então ele tirou uma espada curta de debaixo do travesseiro e se apunhalou no estômago.

Isso era Voron para ti. Inclusive morrendo, as arrumou para levá-la vitória do Hugh.

—Morreu em meia hora. Esperei na casa durante dois dias e finalmente me fui.

—por que não o enterrou?

—Não sei —disse Hugh—. Deveria havê-lo feito, mas não estava seguro de se tinha a alguém, e se o tinha, mereciam-se saber como morreu. Não deveria ter sido assim. Não quis que terminasse assim.

Nenhum de nós o quis. Hugh se sentiu traído. Deveu ter imaginado que ia encontrar ao homem que o tinha criado e obter respostas a suas perguntas. Deveu ter pensado quando lutaram, que seria uma luta a vida ou morte entre iguais. Em seu lugar se encontrou com um velho teimoso que se negava a falar com ele. Era um vazio, uma amarga vitória e isso o tinha carcomido durante mais de uma década. merecia-se a cada segundo disso.

Voron era o deus de minha infância. Ele me protegeu, ensinou-me, fez de qualquer casa um lar.

Não importava em que inferno nos encontrássemos, nunca me preocupava porque ele sempre estava comigo. Se algum problema surgia em nosso caminho, Voron nos tiraria dele. Era meu pai e minha mãe. Mais tarde me inteirei de que não me tinha amado com o amor incondicional que todos os meninos necessitam, mas decidi que não me importava.

Fiquei ali, olhando o vellocino de ouro, e senti aquele inesquecível, áspero aroma da morte que tinha cheirado fazia mais de uma década. Recordei o momento em que entrei pela porta de nossa casa e soube, soube imediatamente que Voron estava morto.

Fiquei nessa porta, suja e faminta, com minha faca na mão, enquanto os fragmentos de meu mundo destroçado caíam a meu redor, e pela primeira vez em minha vida estive realmente assustada. Estava sozinha, assustada e indefesa, muito aterrada para me mover, muito aterrorizada para respirar porque cada vez que inalava, cheirava a morte do Voron. Foi

então quando finalmente o entendi: a morte é para sempre. O homem que me tinha ensinado essa lição se sentava a menos de vinte metros de distância.

Apartei cuidadosamente esse pensamento antes de que me fizesse tirar minha espada.

—Onde estava? —perguntou Hugh. Pus minhas lembranças em palavras.

—No bosque. Ele me tinha deixado no deserto três dias antes.

—Cantil e faca? —perguntou Hugh.

—Mm-hmm. —Cantil e faca. Voron me levou para o bosque, deu-me um cantil e uma faca, e esperou a que encontrasse o caminho de volta a casa. Às vezes tomava dias. Às vezes semanas, mas sempre sobrevivia.

—Deixou-me no deserto de Nevada uma vez —disse Hugh—. Estive racionando a água como se fora oro, e logo houve uma inundação durante a noite. A água me arrastou por um lateral da colina e para um ravina. Quase me afoguei. O cantil me salvou, havia suficiente ar nela para me manter quando ia sob a água. Então me arrastei fora do deserto, meio morto, e ele me olhou e me disse: me siga. E logo o bode subiu a sua caminhonete e partiu. Tive que correr sete milhas até a cidade. Se tivesse podido levantar os braços, tivesse-o estrangulado.

Conhecia esse sentimento. Tinha tramado a morte do Voron antes, mas também o amava.

Enquanto estava vivo, o mundo tinha um eixo e não estaria fora de controle, e logo morreu e o fez. Perguntei-me se Hugh o tinha amado a sua maneira. Ele deveria havê-lo feito. Só o amor pode converter-se em muito mais que frustração. Ainda assim isso não me explicava por que ele estava de humor para compartilhar coisas.

—Encontrei seu corpo.

—Sinto-o —disse Hugh. Ou era um ator espetacular ou se tratava de verdadeiro arrependimento.

Provavelmente ambas as coisas.

A mierda.

—Deveria fazê-lo. Você acabou com minha infância.

—Foi uma boa infância?

—Tem importância? Foi a única que tive, e ele foi o único pai que conheci.

Hugh se esfregou a cara. Voron também era o único pai que ele conhecia, e o tinha deixado para nos resgatar a minha mãe e a mim. Suponho que de uma forma estranha, isso nos fazia iguais.

—Alguma vez te disse por que? —perguntou Hugh.

—por que?

—O homem que eu conhecia tinha um coração de aço. Ele nunca teria traído ao homem que tinha jurado proteger. O Voron que eu conhecia não roubaria à mulher de seu senhor e a seus

filhos e fugiria longe com eles. Ele não era um traidor.

—De verdade não sabe?

—Não.

Tinha que ser uma mentira. Roland o haveria dito.

—por que não o pergunta?

—Porque isso fere o Roland.

Vamos, empurremos um vespeiro com um pau e a ver o que sai.

—Tem medo de que sua comandante e chefe vá acabar contigo? Hugh se inclinou para diante.

—Não. Não quero lhe causar mais dor.

Era sincero ou estava jogando comigo? Bem. Joguemos, Hugh.

Aproximei-me e me sentei de lado no trono mais pequeno, com as costas apoiada no reposabrazos.

—Quanto sabe a respeito da magia de minha mãe?

—Não muito —disse Hugh—. Roland era imprevisível quando se tratava da Kalina. Todos nós mantínhamos certa distância.

Era curioso como seguia chamando a meu pai Roland. Ele conhecia seu verdadeiro nome, mas não estava seguro de se eu sabia, assim estava tomando cuidado.

—Ela era uma muito poderosa feiticeira no sentido clássico da palavra. Poder do amor e da sugestão. Se queria que a amasse, fazia-o. Faria algo para fazê-la feliz. Acredito que Roland era imune, o que provavelmente lhe fez muito especial para ela.

Hugh franziu o cenho.

—Está-me dizendo...?

—Falei com algumas pessoas que os conheciam os dois. A descrição era, e cito: ela o fritou. Tinha tempo para fazê-lo, e o cozinhou com tanta força, que ele deixou ao Roland por ela.

Hugh me olhou fixamente. Nesse momento, provavelmente estava perguntando-se se tinha o poder de minha mãe e se poderia fritar o da mesma forma em que ela havia frito ao Voron. Agora os dois estávamos deslocados. Aí o tem.

Dois podem jogar esse jogo.

—Crie-o?

—Não sei. Desejaria que Voron estivesse aqui para que pudesse dar sua opinião a respeito, mas um idiota se apresentou em minha casa e o matou.

Um comprido e prolongado uivo veio do ravina. A canção de tom alto de um lobo à caça rodou

sobre as taças das árvores. Pu-me de pé no trono. Não podia ver uma mierda. Só as árvores.

—lhes deixe fazer —disse Hugh—. São animais, é o que fazem. Perseguem, caçam e matam.

E justo assim, o senhor do castelo estava de volta.

—por que demônios fez que nos metêssemos nesta caçada?

—Porque queria falar contigo e eles se abatem a seu redor como abelhas em um manto de flores.

O que vê no Lennart? É o poder? Ou é a segurança do número? Trata de reunir suficientes corpos para te proteger?

—Ele me ama.

Hugh se inclinou para trás e soltou uma gargalhada.

Perguntei-me se era o suficientemente rápida para apunhalá-lo. Provavelmente. Mas a punhalada me situaria muito perto dele, e se tomaria a revanche.

—Ele é um animal —disse Hugh—. Mais forte, mais rápido, mais capaz que a maioria de sua espécie, mas no fundo segue sendo um animal. Trabalho com eles. Conheço-os muito bem. São ferramentas para ser usadas. Têm emoções, seguro, mas seus instintos sempre se impõem a seus raquíticos sentimentos. por que crie que fazem todas essas regras complexas para si mesmos? te aproxime deles, mas não a menos de seis polegadas ou acabará com sua garganta rasgada. Come depois de que o alfa comece a comer, mas não te levante quando entra na habitação. Nós não temos essas regras de mierda. Não as necessitamos. Sabe o que temos?

Temos cortesia. Os cambiaformas imitam o comportamento humano ao igual aos estudantes imitam a um grande artista, mas confundem complicado com civilizado.

Bla, bla, bla. Por favor, me diga mais sobre os cambiaformas, avô Hugh, porque não tenho nem idéia do que pensam. Como se não vivesse com quinhentos deles e terminasse ordenando seus problemas pessoais tudas as quartas-feiras nas audiências da corte da Manada.

—Por um momento pensei que poderia ser um verdadeiro ser humano, mas me demonstrou que estava equivocada. Obrigado. Isso fará que me seja muito mais fácil te matar.

Hugh se inclinou para diante. Uma estranha luz dançava em seus olhos.

—Quer uma oportunidade?

Em qualquer momento.

—por que? Quer me mostrar o que aprendeste?

—Ooo. —Hugh aspirou ar, entrecerrando os olhos—. Suponho. Suponho que eu gostaria.

Um estranho rugido soou como uma cascata através das montanhas, morrendo em um tom estranho, quase como o balido de uma cabra e de depredadores do tamanho de um tigre.

—Maldita seja. —Hugh ficou de pé em seu trono—. Os pinjente que ficassem no condenado ravina.

Pu-me de pé. À esquerda, montanha diretamente para nós.

—O que é?

as

árvores

tremiam.

Algo

galopava

da ladeira da

—Ochokochi. Grandes e ferozes, carnívoros, de largas garras. lhes gosta de empalar às pessoas no peito.

—O que eles o que?

—Eles lhe agarram e lhe empalam do peito. Os cambiaformas assustaram à manada. Estúpidos filhos de puta. Pedi-lhes uma coisa, uma maldita coisa... e não podiam fazê-la bem. A manada se dirige para nós. Normalmente, separo-me de seu caminho.

—Mas temos aos cavalos. —Então me lembrei de que o caminho para o lugar de reunião era estreito e íngreme. Tínhamos sete cavalos e conseguir chegar até eles e alcançar o caminho a tempo de escapar era impossível.

—Exatamente. Quando os ochokochi se voltam loucos como agora, massacram algo com vida.

Um ruído surdo veio de abaixo, o som de muitos pés pisando em forte ao uníssono. Quantos deles estavam ali?

Hugh saltou do trono ao chão.

—Vêm direito para nós.

Movi-me à esquerda, me pondo entre o bosque e o curral dos cavalos. O ruído surdo de suas pegadas cresceu, como o rugido de uma cascata longínqua. Os cavalos relinchavam e se passeavam no cercado, atirando de suas amarrações.

As árvores se estremeceram.

—Não deixe que lhe agarrem. —Hugh me sorriu—. Preparada?

—Não há momento melhor. —Desabotoei-me o sabre de reposto de minha cintura, desenvainándolo, e deixei cair a capa na erva.

As sarças no bordo do claro se romperam e o bosque cuspiu uma besta dentro do claro. Tinha uns cinco metros de alto, médio erguido como um gorila ou um canguru, apoiando todo o peso de seu corpo sobre duas patas traseiras enormes. Um comprido pelagem avermelhada semelhante ao da camurça caía de seus flancos. Suas extremidades anteriores, musculosas e parecidas com as de um símio, levavam largas unhas negras. Sua cabeça era de caprino, com uma frente larga e olhos pequenos, mas em vez de focinho estreito, seu rosto terminava em poderosas mandíbulas depredadoras desenhadas para cortar em lugar de moer.

Que demônios era isso?

A besta nos viu e se tornou para trás, abrindo suas pernas como se fora dar um abraço. Um forte canto como uma tocha de osso me sobressaía de seu peito. Partes de porcaria seca se aferravam a ele, e pareciam sospechosamente farrapos sangrentos da carne de alguém.

Ir até o Mar Negro, conhecer gente nova, ver lugares formosos, que lhe mate um mutante

carnívoro canguru-cabra. Um dos pontos de minha lista de desejos.

Tirei assassina da capa de atrás. Hugh levantou as sobrancelhas por volta das duas espadas, mas não disse nada. Isso está bem. Mantén seus comentários e perguntas para o final.

A criatura abriu a boca, mostrando os dentes afiados, e uivou. O terrível som se estendeu através do claro, nem rugido, nem grunhido, mas sim um profundo grito de uma criatura sem a faculdade da fala impulsionada pelo medo e a sede de sangue.

Levantei meus sabres, esquentando minhas bonecas. Hugh desenvainó sua espada. Era uma espada européia plaina e larga, com uma folha de trinta e cinco polegadas e meia, uma singela cruz de guarda e uma manga forrada em pele. O punho era o suficientemente larga para seu uso com uma só mão ou com as duas mãos. A cuchilla biselada brilhava com um acabamento acetinado.

Os arbustos se romperam. Mais ochokochi saíram à luz. O líder gritou de novo.

Hugh riu.

Os monstros caíram a quatro patas e carregaram.

Nós demos um passo adiante e nos inclinamos de uma vez. Movi-me à esquerda, esquivando a carga, e fatiando o ombro da besta. A criatura gritou e lançou para mim suas garras. Joguei-me para trás o suficiente para evitá-lo e fiz girar as espadas em um patrão perito de mariposa. A cuchilla inferior alcançou o flanco da besta, a parte superior fatiou um lado de sua cabeça. O sangue salpicou. O ochokochi se elevou e caiu ao chão com suas pernas sacudindo-se em espasmos violentos.

Girei minhas folhas, me rodeando a mim mesma com um muro de aço. Uma mariposa na parte superior, e uma na parte inferior. Se podiam sangrar, deviam sentir dor. Esperava que tivessem a suficiente capacidade mental para manter-se afastados das coisas que podiam feri-los.

Uma segunda besta se lançou sobre mim. Cortei. Gritou de agonia, retorcendo-se para um lado, fatiado e ferido, e saiu correndo para o bosque. Banzai! Não tinha que matar. Tinha que lhes fazer suficiente dano para fazê-los fugir.

Eles se uniram para lançar-se contra mim, e eu teci através dos seguintes corpos de cor óxido, cortando e recortando. Eles bramavam e rugiam. Aspirei a agressividade que exalavam e me perdi cortando através de músculos e ligamentos. Fazia isto centenas de vezes na prática e nas lutas reais, mas nem a lembrança nem a prática poderia comparar-se com o puro regozijo de saber que sua vida estava em jogo. Um movimento em falso, um passo em falso, e me pisoteariam. Morreria empalada ou rasgada até morrer.

O medo arraigou em mim, uma certeza constante no fundo de minha mente, mas não me paralisei, isso fazia tudo mais nítido. Vi o ochokochi com uma claridade cristalina, cada fio de cabelo e observei todo o pânico e a raiva enlouquecida.

Hugh lutava a meu lado. movia-se com uma tranqüilidade, com uma ligeira ciência, dessas que não se pode aprender em um dojo ou em um simulacro de luta. Hugh oscilava com uma antecipação instintiva, um sexto sentido de saber onde devia aterrissar seu golpe e a forma de inclinar sua folha para conseguir o máximo impacto, e quando sua espada tocava carne, arrancava-a. Ele rompia corpos como se fossem de manteiga, sem desperdiçar esforço, movendo-se sem pausa, como se dançasse um ritmo que só ele ouvia. Era como ver

meu pai. Eles o chamavam Voron porque a morte seguia sua esteira, o caminho que seguiam os corvos nas velhas lendas. Se Voron era o corvo da morte, Hugh era sua foice.

Movíamo-nos ao uníssono. Ele me lançou um corpo, eu o cortei, impulsionei-o a ele, e ele acabou com um brutal corte preciso.

Mais ochokochi salpicaram contra nós como uma onda peluda.

Duas bestas caíram sobre mim, golpeando o chão de uma vez, apenas dois pés de espaço entre eles. Não tinha aonde ir e não podia deter ambos. Investi as cuchillas e me levantei.

Vieram para mim, gritando. Doze metros.

—Kate! —gritou Hugh.

Dez. Em um instante muito próximo, eles me esmagariam. Um momento mais tarde e minha vida teria terminado.

Sete. Cinco.

O fôlego de suas bocas se derramou sobre mim.

Agora. Caí de joelhos e cortei suas patas dianteiras com as duas espadas em um só corte. antes de que se desabassem para frente, os músculos e os tendões cortados fraquejando sob seu peso, atirei das espadas para mim e me pus de pé. As duas bestas me passaram por ambos os lados e se estrelaram a minhas costas, entrevados.

—Maldita seja, isso foi magnífico! —gritou Hugh, tirando sua espada de um corpo peludo.

Um ochokochi se equilibrou sobre ele, muito rápido para o golpe de espada.

Hugh moveu seu braço esquerdo. A parte de atrás de seu punho golpeou o crânio da criatura. O ochokochi se cambaleou e caiu.

Tive que evitar ser golpeada por ele ao deslizar-se.

Não havia animais dentro do intervalo de ataque. A onda de ochokochi tinha quebrado contra nós.

Os ochokochi restantes se desdobraram, tratando de me flanquear. Retrocedi até que minha coluna vertebral tocou a do Hugh. Não tinha nem idéia de como, mas sabia com segurança aos cem por cem que suas costas estaria ali para me apoiar.

—Cansada? —perguntou Hugh.

—Posso fazer isto todo o dia.

O líder ochokochi bramou. Se se lançavam sobre nós todos de uma vez, passaríamos um momento de inferno protegendo aos cavalos.

Soou outro rugido. Os ochokochi se deram a volta como um só e fluíram em uma corrente de cor avermelhada para a direita, através dos arbustos e árvores, em sentido oposto a nós.

Eu exalei.

—Parece que esquivamos uma bala. —Hugh sorriu.

Inspecionei o claro e os montões de pele marrom que o salpicavam.

—Contam os ochokochi para a caçada?

—Não.

—Maldita seja. Aí vai minha oportunidade para a glória.

—Não tem sorte —disse.

Deixei-me cair para diante, recuperando o fôlego, endireitei-me e tirei um lenço de meu bolso.

Tinha que limpar minha espada. depois da briga, Hugh não fez nenhum esforço para falar. Ao parecer, a hora de compartilhar tinha passado e nos concentramos em chegar à parte posterior do claro. Às três em ponto, Hugh tirou um corno de seu alforja e emitiu um som que fez que os mortos se sentassem em suas tumbas. Quinze minutos mais tarde, as equipes de caçadores cambiaformas começaram a chegar. Curran e companhia foram os segundos em cena depois dos Volkodavi. A maleza rangeu e o colossal leão cinza apareceu através dela. Os lábios leoninos se estiravam em um sorriso claramente humano. Se os leões podiam parecer com ar de satisfação, Curran o fazia.

Levantei as sobrancelhas. Os cadáveres dos cervos mortos, tures e cabras estavam empilhados a costas de Curran. sacudiu-se, atirando-os ao chão, a juba cinza voando no vento, e me olhou. E logo à pilha de corpos peludos e vermelhos detrás de mim. Hugh e eu os tínhamos miserável a todos a um grande montão no bordo do claro para fazer espaço e evitar que os cavalos enlouquecessem.

O leão se contraiu e um homem se ergueu em seu lugar.

—Que demônios é isto?

—Olá, carinho. —Saudei-lhe desde minha posição em uma rocha e segui polindo a Assassina com um pequeno trapo.

Curran se girou para o Hugh. Sua voz era um grunhido.

—Fez isto?

—Só posso reclamar a responsabilidade da metade das mortes. O resto pertence a sua esposa... prometida? —Hugh se voltou para mim—. Não estão casados, verdade? Qual é o término?

OH, filho de puta.

—Consorte. —Barabas surgiu detrás de Curran—. O término é 'Consorte'.

—Que estranho. —Hugh fez uma piscada a Curran—. Sem matrimônio, sem separação de bens, e sem nenhum compromisso. Bem jogado, Lennart. Bem jogado.

Os olhos de Curran se voltaram dourados.

—Não te meta em meus assuntos.

Hugh sorriu.

—Deus não o queira. Embora deveria saber que se a caça tivesse um prêmio a mais elegante assassina, ela teria ganho. —deu-se a volta e se afastou.

Curran me olhou. Nunca me tinha pedido que me casasse com ele. Não surgiu. Este fato não me tinha incomodado até que Hugh nos jogou isso em cara. Agora que pensava nisso, ainda não me incomodava.

Deslizei a Assassina na capa de minhas costas.

—Como foi na caçada?

—Bem —disse.

—Alguém ferido?

—Não.

Um magro lobo cinza curvado se deteve junto a Curran. Seu corpo era alargado e retorcido, e então Lorelei se plantou junto a Curran. Nua de novo. Imaginem-se isso.

—Foi uma caçada gloriosa —disse—. Curran é incrível. Nunca vi tal poder. Foi...

—Estou segura de que foi. —Esperei a que lhe dissesse que se movesse. Não o fez. Ela estava de pé tão perto que suas mãos quase se roçavam. Nenhum deles levava roupa e não lhe disse que se movesse. Ele não deu um passo para afastar-se. Uma fria e firme rabia surgiu dentro de mim e se negou a dissipar-se. A nudez não era um grande problema para os cambiaformas, mas se um homem nu se plantava perto de mim, Curran lhe arrancava a cabeça de uma dentada.

Esperei a que reagisse. Não. Nada.

—Tivesse-me gostado que pudesse haver unido a nós —disse Lorelei. Sorri-lhe.

Lorelei piscou e deu um passo atrás com cuidado.

—Tive minha própria diversão aqui. —Levantei-me e me interpus entre eles.

Lorelei se fez a um lado, me deixando passar. Curran não fez nenhum movimento para mim.

Repassei seu rosto. Sem expressão. Estava fechado. Sentia-me como se uma porta se fechou de repente em minha cara.

Dava algo. Dava que me quer. Faz algo, Curran.

Nada. Argh. detrás de Curran, Desandra, agora humana, pôs sua mão na parte baixa de suas costas, empurrando seu estômago para fora, e se estremeceu. Radomil estava junto a ela, dizendo algo em um idioma que não pude entender. Deveu ter sido um pouco divertido, porque ela pôs-se a rir.

E então ela olhou sutilmente a sua esquerda, onde os italianos estavam arrumando sua roupa.

Joguei uma olhada, também. Gerardo não a estava olhando. Seu rosto se escureceu.

Minha voz soou fria.

—Sua roupa está nessa rocha, Sua Majestade. Dobrei-a para ti.

—Obrigado —disse, com voz distraída.

—Há algum problema? —perguntei-lhe em voz baixa.

—Não. —Uma faísca de frustração brilhou em seus olhos e se fundiu. Não era meu leão cheio o saco. Ele estava tramando algo. De algum jeito, isso não me fazia sentir melhor.

Os djigits ordenaram a caça e etiquetaram os cascos com diferentes tipos de tinturas. Esperamos aos atrasados, enquanto os cambiaformas ficavam suas roupas. A quantidade de caça que tinham matado era assombrosa. Dezenas de animais tinham perdido a vida. Tinha a esperança de que tivessem a capacidade de congelar a carne, já que pensar em toda essa caça tornando-se a perder-me fazia sentir mau.

O ganhador da equipe teria que ser declarado depois de que o pessoal do castelo tivesse a oportunidade de pesar e classificar os animais, mas a captura que seria premiada era dolorosamente óbvia: uma formosa tur amadurecida, de pelo menos duzentas e trinta libras, com seus chifres como duas luas curvadas.

Hugh a tirou fora de nossa pilha e os djigits montaram um grande espetáculo levando-a.

—Elevará-se o caçador de pé e reclamará seu prêmio? —trovejou Hugh.

Tia B deu um passo adiante. Hugh se inclinou e entregou a jarra de vidro que continha uma bolsa de plástico com a panacéia. Todo mundo aplaudiu.

Tia B sorriu e passou a panacéia ao Andrea.

—Meu presente para meus netos.

O alívio brilhou no rosto do Andrea. Solo durou um abrir e fechar de olhos, mas o vi.

Estreitou a jarra durante o segundo mais pequeno antes de entregar-lhe ao Rafael.

ficaram de novo a roupa, os cavalos foram liberados, e começamos nossa descida para o castelo.

A gente a meu redor parecia mais feliz, mais tranqüila, saciada.

Curran caminhava diante de meu cavalo. Lorelei devia ter percebido que não era um bom momento para pôr a prova minha paciência, e se tinha ido falar com o George detrás de nós.

Curran seguiu caminhando e eu segui a cavalo. Ou algo tinha acontecido nessa caçada ou ele tinha tramado algum tipo de plano demente e agora estava seguindo-o.

Não voltamos a falar.

A minha direita, Desandra conversava com o Andrea sobre a caça.

Pela primeira vez em meses, senti-me completamente sozinha. Era uma sensação familiar, mas quase esquecida. Não me havia sentido tão isolada desde que Greg morreu. Ele tinha cuidado de mim durante quase dez anos depois da morte do Voron. Considerava sua companhia como um

pouco garantido, e quando foi assassinado, senti-me como se alguém tivesse quebrado minha vida com o golpe de um martelo. Os cambiaformas nunca me trataram como a um estranho, mas nesse momento sabia exatamente como se sentia alguém desconjurado. Todos estavam ainda drogados com a emoção da caça.

Isso lhes unia, e ali estava eu, o único humano a cavalo, e Curran não me falava.

Era uma sensação desagradável e eu não gostava. Tivesse-me gostado de tratá-lo.

Não sabia qual era o problema de Curran, mas me tivesse gostado de sabê-lo. Curran nunca fazia nada sem uma razão e era muito controlado, inclusive suas aventuras de uma noite tinham sido premeditadas.

Curran não perderia a cabeça pelo Lorelei, não importava quão bonita e fresca parecesse. Ele tinha preparado algum tipo de armadilha e agora estava pondo-a em prática em sua forma Curran-metódico. O fato de que não me dissesse nada a respeito de seu plano significava que realmente eu não gostaria. E isso era exatamente o que me preocupava.

O caminho se curvou. Senti o peso do olhar de alguém sobre mim e olhei para cima. Hugh. me olhando quando dobrávamos a curva. Frente a ele se elevava o castelo no topo da montanha.

Tinha chegado o momento de pôr minha cara de tipo duro.

Vinte minutos mais tarde, apeamo-nos no pátio. Um Djigit tomou meu cavalo. Curran, Mahon, e Eduardo estavam falando. Caminhei em linha reta para seu grupo. Tomei um pouco de ar, queria me limpar.

Pela extremidade de meu olho, vi a Hibla correndo pelo pátio. Não queria falar com ela. Meu turno com a Desandra estava a ponto de começar e queria falar com Curran antes de fazê-lo. Não venha para mim, não venha para mim...

—Consorte!

Mierda cravada em um pau.

—Sim? —Posso falar com você?

Não.

—É obvio.

Caminhamos para o muro, fora do caminho.

—A criatura que matou. Tinha asas?

—Teve um ataque?

—Isso parece. —Hibla baixou a voz—. Não quero criar pânico ou uma muros. Quer vê-lo comigo?

caçada dentro dos

Não sozinha, não o farei. Olhei entre a multidão, procurando o Andrea, e a vi ela e ao Rafael nas portas fazendo entrar na Desandra no interior. Simplesmente assim.

—Derek! —chamei. Um momento depois, saiu da multidão como um fantasma—. Vêem comigo,

por favor.

Capítulo 11

O castelo parecia durar para sempre. Atravessamos um corredor, giramos, cruzamos outro, subimos escadas...

—É um labirinto —disse Derek.

—supõe-se que deve lhe sê-lo disse—. Ao igual à sala debaixo do Cassino em casa. Salvo que essa se desenhou para evitar que os vampiros escapem, e esta se fez para evitar que os atacantes cheguem aos pontos vulneráveis.

Subimos oito lances de escadas, até que finalmente Hibla abriu uma pesada porta. Saímos às almenas e nos dirigimos ao longo da parte superior da parede para uma torre albarrana.

—Curran nunca faz nada sem uma razão —disse Derek em voz baixa.

Bom, bom, a repentina falta de maneiras do Senhor das Bestas quando estava com o Lorelei não tinha passado desapercebida. Derek foi treinado pelo Jim para ser observador, e agora o menino estava preocupado por mim. Comoveu-me que estivesse preocupado, mas a irritação era como puas dentro de mim. Navegar por minha vida amorosa era bastante difícil nestes momentos sem a assistência injustificada de homens lobos adolescentes.

—Sabe algo que eu não saiba? Negou com a cabeça.

Chegamos a uma entrada. Uma pesada porta jazia de flanco a seu lado. Seguimos a Hibla pela entrada, subimos outra escada e saímos à parte superior da torre albarrana. Perfeitamente redonda, a torre tinha sido desenhada para permitir bombardeios à zona norte. Não era como se algo pudesse vir desse lado, o estou acostumado a terminava tão de repente que tinha que ter só um par de graus menos que um escarpado totalmente vertical.

Uma metralhadora antipersonas se assentava em um suporte giratório, orientado para o sul. De alta velocidade, escorpiões médios estavam detrás da metralhadora em suportes giratórios. Com a forma de uma grande mola de suspensão, o escorpião era o equivalente romano a uma metralhadora. Disparava flechas com velocidade suficiente para perfurar uma armadura e, a julgar pelas bielas, esta era de uma série de fogo, uma máquina de assédio de carga automática. Fariam falta duas pessoas para dirigi-la, mas uma vez que girava a manivela para cima, o escorpião cuspia suficientes flecha para cortar a um pequeno exército.

Tanto a pistola como o escorpião se posavam sobre uma plataforma giratória, e as intercambiar em caso de uma onda mágica tomaria uns poucos segundos. Inteligente, Hugh. Muito inteligente.

Teríamos que roubar esta configuração para a Fortaleza. Caso que voltássemos para A Fortaleza.

Dois djigits esperavam junto às máquinas de assédio. Ambos pareciam pálidos.

Hibla assentiu com a cabeça e se fizeram a um lado, deixando ao descoberto uma larga mancha de sangue na pedra. Um braço quebrado jazia contra a parede. Dedos largos e magros. Poderia ser uma mulher. Agachei-me. Os arranhões marcavam a pedra. À direita havia partes de pele de chacal pega aos blocos unidos com sangre seca. A seu lado jazia uma escama de cor laranja. O chacal da Hibla tinha perdido a luta.

Tirei uma pequena bolsa de plástico e agarrei a escama para levar-lhe ao Doolittle. Não era mais que uma dessas coisas que terá que fazer.

Derek inalou, agachou-se, e farejou as pedras.

—Há quatro postos de observação na torre —disse Hibla—. A mudança é a cada doze horas, às seis da manhã e às seis da tarde. Esta manhã, Tamara relevou ao guarda da noite. Isto é tudo o que fica dela.

—Quem tem acesso à torre? —perguntei.

—Ninguém. Uma vez que os vigias entram na torre, impedem o passo pela porta detrás deles. A porta estava ainda fechada quando Karim chegou a relevá-la.

Tivemos que tirar a de suas dobradiças.

—Os outros vigilantes escutaram algo?

—Não.

Olhei ao Derek.

—Alguma coisa?

—Aroma similar ao do corredor —disse.

Porta fechada, armamento pesado. O único acesso era do ar. Assim que as asas eram funcionais depois de tudo. Entretanto, que eu tinha matado não tinha uma envergadura o suficientemente ampla para voar. Era um bastardo pesado, muito. Girei-me. O edifício principal do castelo se levantava diante de mim. Alto, em blocos, com um teto azul.

—desliza-se —pinjente—. É provável que separasse do torreão principal, equilibrasse-se e pisoteasse a Tamara. —A luta deveu ter sido brutal e rápida, já que a cambiaformas chacal não teve a oportunidade de pedir ajuda.

—por que se levou o corpo? —perguntou Hibla.

—Não sei. —Algo tinha tomado ao outro guarda também, que tinha estado de pé sobre o mecanismo de vigilância na porta do corredor—. Alguma vez ouviste falar de algo assim?

Hibla negou com a cabeça.

—Não é local. Conheço todas as criaturas locais.

—Deve haver milhares de montanhas aqui. —E alguma delas devia ter dado lugar a

cabras-canguro mutantes com chifres de osso no peito—. Está segura de que estes cambiaformas não saíram arrastando-se de algum ravina escuro? cruzou-se de braços.

—Disse-te que conheço todas as criaturas

locais.

Lutei para não chiar os dentes. Ela era quem me tinha convidado a entrar nisto e agora tinha decidido estar à defensiva.

—Rumores de algo similar? Algo?

—Não. Necessito informação útil. Você não está sendo útil.

Pensei em lhe dizer que se agachasse para poder lhe tirar a barra de ferro que lhe tinha entupido no culo, mas entrar em uma briga com a chefa de segurança do Hugh não estava em nossos melhores interesses. Era necessário manter uma relação de trabalho, já que teria que confiar na Hibla mais tarde.

Derek estava inclinado sobre a parede.

—Kate?

Fui. A parede sul se elevava por cima de um grande pátio interior quadrado. Manequins de prática se assentavam ao longo das paredes. junto a eles, uma jaula grande de metal pendurava de umas cadeias a uma distância de cinco ou seis metros do chão. Um montão de trapos jaziam em seu interior.

A pilha se moveu. Um trapo se tornou para trás e logo uma cara imunda me olhou.

—Quem é?

—O prisioneiro —disse Hibla.

—por que está em uma jaula?

—Pertence ao Senhor Megobari. É um criminoso. Este é seu castigo. Hugh punha às pessoas em jaulas. Precioso.

—Qual é seu crime?

—O roubo.

—Quero falar com ele. Hibla fez uma careta.

—Está proibido.

—O contrato que os clãs assinaram me dá a autoridade para perseguir e eliminar qualquer perigo que ameace a Desandra. Uma criatura parecida a atacou e agora podemos concluir em que há mais deles por aí. Isso me diz que Desandra está em perigo. Se o Senhor Megobari fizer um tema disso, lhe diga que insisti. Acreditará-te.

O rosto da Hibla me disse que não tinha dúvidas a respeito dessa parte.

—me siga.

Entramos na torre e baixamos uma escada de

caracol.

—Seu aroma é estranho —disse Derek—. Como se alguém empurrasse papel de lixa em meu nariz. Deve ser algo que emitem só quando se transformam, porque não cheirei antes.

—Quanta tensão tem sua segurança? —perguntei.

Se as olhadas pudessem conduzir eletricidade, Hibla me tivesse eletrocutado no ato.

—Não estou questionando sua competência —lhe disse—. Estou tratando de fazer meu trabalho.

Se um estranho escalar a parede, que tão rápido se inteiraria?

—Se entrar no Castelo, imediatamente —disse Hibla—. Temos patrulhas nas portas e nos corredores. Estão capacitados para recordar aromas e caras.

—E se entrar em um dos edifícios de menor importância?

—Fazemos rondas com percorrido por toda estrutura duas vezes ao dia. Não o podemos ver, mas o cheiramos. Saberia em um prazo de doze horas.

Tinha que conceder-lhe ao Hugh, sua segurança era boa.

—Estranhos desde que chegamos?

—Além de vocês e as três emanadas, não.

—Quantas pessoas além de nós e vocês estão no castelo?

—Os Volkodavi têm dezoito, os italianos têm vinte e Jarek Kral tem vinte também.

Isso eram cinqüenta e oito, e nós incluídos faríamos uns setenta.

—E está segura de que sua gente pode recordar setenta aromas diferentes? Hibla olhou ao Derek.

—Sim —me disse ele—. Quinhentas pessoas vêm à Fortaleza durante qualquer semana.

Reconheço cada aroma.

Sabia que a memória olfativa dos cambiaformas era boa, mas não tênia nem idéia de que fora tão boa. Pensar em recordar quinhentos aromas me fez doer a cabeça.

—Como pode ser a Consorte e não sabê-lo? —disse Hibla, na forma em que alguém diria: É obvio que a Terra é redonda, o que é, idiota?

Derek lhe ensinou os dentes. Genial. Se ia à garganta da Hibla, teria uma confusão em minhas mãos.

—Nos EE.UU, os cambiaformas não dão voluntariamente informação sobre si mesmos a outros —disse—. Aprendo à medida que balanço e o tema de até quantos aromas podem recordar me

passou.

Hibla comprovou a cara do Derek.

—Podemos recordar milhares. Saber isso é importante. —Seu tom deixou claro que pensava que eu era uma idiota não apta para o serviço. Primeiro Desandra, agora ela. Estava começando a me cansar da constante canção não-é-um-cambiaformas.

—Aprender outras coisas era uma prioridade.

—O que outras coisas?

—Como matar com eficácia a um de vocês com uma faca de quinze centímetros. Sou uma principiante rápida e tive muita prática. Resulta que há uma maneira de cravar a folha da faca sob a vértebra cervical de tal maneira que o pescoço se rompe. recorde-me isso mais tarde e lhe mostrarei isso.

Hibla piscou.

Derek riu em voz baixa.

—E a cabeça do homem que matei? Conhece seu aroma?

—Não —admitiu Hibla.

—Assim que ele não estava com nenhuma das manadas.

—Não.

—E não sabemos como se meteu no

castelo?

Seu lábio superior se enrugou.

—Não.

Estranho ou não, as agressões tinham que vir de uma das três emanadas. Alguém tinha feito um pacto com o diabo e agora estas criaturas estavam caminhando entre nós disfarçadas.

Chegamos a uma pesada porta de aço bloqueada por uma barra de metal da grossura de meu braço. Tinha que pesar ao menos vinte e cinco quilogramas. Hibla casualmente a levantou com uma mão e abriu a porta. Saímos ao pátio e nos dirigimos direitos à jaula.

O prisioneiro me viu. A pilha de trapos se moveu e alargou uma mão manchada de terra entre as barras para mim.

—Por favor...

A meu lado, Derek fez uma careta. Um momento depois, eu também o cheirei, o fedor da urina e os sedimentos rançosos. Hugh era um maldito bastardo.

—Seu generoso Senhor Megobari lhe permite sentar-se em seu próprio excremento. Houve uma pequena pausa antes de que Hibla respondesse.

—Não se pode evitar.

Sim, pode-se. Definitivamente se pode.

Chegamos à jaula. Um homem me olhou através das barras com olhos febris. Não era tão velho.

Era difícil dizê-lo com toda a terra, mas, possivelmente, tinha vinte anos. Cabelo loiro escuro e sujo. Barba escassa. Seus maçãs do rosto ressaltavam, afiados como cuchillas em seu rosto gasto. A menos que estivesse gasto naturalmente, estavam-no matando de fome.

—Por favor —sussurrou. Inglês. Fantástico.

—Bela dama, por favor, água.

Tirei um cantil de meu cinturão e a passei. Agarrou-a e bebeu com avidez, tragando a água.

—Devagar. Se beber muito e muito rápido, vomitará.

O

homem

seguiu

bebendo.

Tremiam-lhe

as

mãos.

Logo que parecia humano.

—Quanto tempo faz que está na jaula?

—Dois meses —disse Hibla. meu deus.

—E a última vez que teve água?

—Damo-lhe um copo de água e uma taça de papa cada manhã.

Isto era uma tortura. Hugh lhe dava o suficiente para mantê-lo com vida, mas não o suficiente para pôr fim à sede e à fome. Tinha estado sem água antes. Se não a tiver, isso é em tudo no que pode pensar. Não me importava o que o homem tinha roubado, pô-lo em uma jaula e deixá-lo que se apodrecesse em sua própria imundície era desumana.

—Como pode seguir a um homem que faz isto? Hibla quadrou os ombros.

—Meu pai era um despachante da estação de ferrovia da Gagra. Quando ocorreu a mudança, converteu-se em chacal no centro da estação. Uma vez que a onda de magia tinha terminado, os guardas da ferrovia o encurralaram e lhe dispararam, e como ele não ia morrer, atiraram-no debaixo do trem entrante. E logo perseguiram a nossa família. Minha mãe, meus dois irmãos, e eu tivemos que correr às montanhas com nada mais que a roupa posta. Quando caminho pela cidade agora, as pessoas se inclinam ante mim. Quer saber por que sigo ao Senhor Megobari?

Faço-o porque não sou a que está na jaula. Pode estar indignada tudo o que queira. Não me incomoda absolutamente.

O detento se agarrou o estômago e vomitou a água sobre si mesmo. Hibla se burlou.

—Abzamuk.

O homem negou com a cabeça, bebeu outro gole desesperado, e abraçou o cantil contra ele.

—Obrigado. Obrigado, obrigado, obrigado.

—Como te chama?— perguntei.

—Christopher. Christopher. Eu sou.

—por que lhe puseram na jaula? —perguntou Derek.

—Eu roubei. Muito mal, muito, muito mau. Equivocado. Era um livro. Queria o conhecimento.

—Seu olhar se fixou em mim—. Senhora formosa, amável senhora. Obrigado.

Derek me olhou.

—Não é tudo o que há.

Não, definitivamente não o era. Ou estava louco para começar ou estar sentado na jaula lhe tinha afrouxado alguns parafusos. Louco ou não, o desespero em seu rosto era real. Hugh podia deixá-lo morrer nesta jaula e não lhe incomodaria absolutamente. me incomodava como o inferno.

—Christopher, hoje cedo um guarda morreu no topo da torre —lhe disse—. Viu o que aconteceu?

Olhou-me com olhos que eram luminescentes, com uma mescla de inocência e assombro.

—Eu o vejo tudo. Vejo maravilhas.

Correto. As luzes estavam acesas, mas não havia ninguém em casa.

—Poderia me dizer o que viu?

—Uma besta. —O homem levantou as mãos, com os dedos estendidos como garras—. Grande, besta laranja. equilibrou-se sobre o perrito e zas, morto.

Perrito morto, correto.

—É o caçador dos céus. Um protetor celestial.

Protetor celestial. As lendas chinesas falavam de dragões que atuavam como guardiães celestiales, mas nenhum deles se parecia com os gatos com asas.

—O que quer dizer com protetor celestial?

—Um guardião que já não protege. Um depredador do céu.

Isso não me ajudava em nada —Em que país procuro a este depredador?

—Não existe. —Christopher deu um sorriso triste—. As rochas e as lembranças esquecidas.

—O que aconteceu que o animal matasse ao guarda?

—Então morro durante um momento. Freqüentemente morro, mas só durante um minuto ou dois. A morte nunca fica. Ela só visita.

—Christopher, te enfoque. O que aconteceu que a besta atacasse à mulher?

—Direi-lhe isso. Contarei-lhe isso tudo, mas a água. —Christopher derrubou o cantil ao reverso, com a cara triste—. Não mais. Toda vazia. Não fica nada. Nichts Sonst7. —Isto último soava a alemão—. Dá mais água e eu o contarei. Tudo. —Christopher assentiu.

—vais dizer lhe tudo o que sabe de igual maneira —grunhiu Hibla—. Ou… Ou nada.

—Derek, por favor me dê seu cantil.

Derek me entregou seu cantil. Levantei-a. Christopher se centrou nela.

—me diga o que viu e é tua.

—A água em primeiro lugar.

—Não. primeiro informação.

Christopher se passou a língua pelos lábios.

Movi o cantil para o Derek. Iria ao inferno por isso.

—A besta tomou à mulher. Saltou do muro. Não! —Christopher assinalou à parede—. Mordeu o pescoço e a levou.

7 Nichts Sonst: Do contrário, nada.

Ao outro lado da parede havia um escarpado. Tinha sentido. Tamara era uma mulher adulta, pelo menos um extra de cinqüenta quilogramas de peso morto, provavelmente mais. Para levar-lhe a besta teria que deslizar-se de algum lugar alto. Saltar da parede com várias centenas de metros de ar limpo em virtude seria perfeito e ninguém poderia segui-la. Nossa investigação acabava de simplesmente murchar-se de raiz e morrer.

—Ouviu a besta falar? Viu algo mais?

Christopher negou com a cabeça e agarrou a água. Não obteríamos nada mais dele. Dava-lhe o cantil. Agarrou-a e a escondeu sob seus farrapos. Louco, sim. Tolo, não.

Afastamo-nos.

—compartilhei com vocês —disse Hibla—. O que pensam? Tinha que ser diplomática.

—Estou formalmente te avisando de que duplique as patrulhas.

—Faremo-lo —disse Hibla. O verde rodou em seus olhos. Ela tinha pedido meu conselho, mas realmente não gostava que lhe dissesse o que tinha que fazer.

Diplomática.

—Falou-lhe com Senhor Megobari disto? Ela levantou o queixo.

—Oferecemos segurança. É nosso problema.

Correto. Alguém no castelo se estava convertendo em uma criatura gigante que ninguém tinha visto antes e depois esmurrava aos guardas, mas não íamos contar se o à pessoa encarregada disso. por que? Isso seria ridículo. De fato, manteremo-lo na escuridão todo o tempo possível, por isso quando for atacado, tome completamente por surpresa. Estratégia de chuta culos.

—Gloriosa senhora! —Christopher chamou da jaula—. É você muito amável!

Pelo menos tinha feito sua vida mais fácil, embora só fora durante um momento.

—Temos que ver a parte superior da torre principal.

Hibla levantou o queixo.

—Levarei-te.

Enquanto nos afastávamos, Christopher se agarrou aos barrotes. Ele não disse nada. ficou sentado ali e nos olhou ir.

—Parece pensar que não sei nada —disse Hibla enquanto caminhávamos pelo corredor até a outra escada—. Sou boa no que faço.

Sabe o que? Jódete.

—Entendo-o. Provavelmente trabalhaste duro para chegar aonde está agora. Dirige este lugar da forma em que desejas e pelo general não têm problemas. Agora tem um castelo cheio de pesos pesados que querem a garganta do outro, um ser humano que está pisando em seus pés, e algumas criaturas estranhas que estão matando a sua gente. Está confiada e não quer decepcionar a ninguém. Esta é sua casa e seu trabalho. Eu não quero nenhum dos dois.

Ela me olhou fixamente. Não poderia dizer se estava lhe dando o que pensar ou não.

—Tudo o que quero fazer é manter a minha gente segura e voltar para casa. Não estamos em oposição mútua. Queremos a mesma coisa: você quer que vamos, e eu quero ir. Não sou uma ameaça. Tenho experiência e juntas seríamos muito mais fortes. Deve te dar conta disso, porque nos buscou e nos levou a cena do crime. Mas não posso trabalhar contigo se cada vez que propuser algo ou pergunto algo, enfurece-te como um ouriço histérico. Pode escolher seu orgulho e perder a mais pessoas, ou pode trabalhar comigo. Talvez ainda assim perca mais gente, mas ao menos saberá o que fez todo o possível para evitá-lo. me informe o que ditas.

Ela me estudou.

—O que é um ouriço?

—Um animal com agulhas nas costas.

—Como sei que não é você quem está fazendo isto? Tudo começou quando chegou.

—Boa pergunta —disse—. Nós não o fizemos, porque não temos nenhum motivo.

Queremos a panacéia. nos assegurar de que Desandra dá a luz com segurança é a única forma de consegui-la. por que teríamos que atacá-la a ela ou a seus guardas?

Hibla apertou as mandíbulas e não respondeu. Subimos as escadas, dirigimo-nos através de mais corredores, e finalmente saímos ao terraço do torreão principal, um quadrado de pedra.

Derek se voltou e farejou. Hibla também o fez.

—Cheiro a urina —disse Derek para meu benefício.

Aproximei-me do bordo da coberta e o aroma me golpeou; almíscar, um aroma impregnava como amônia, como se alguém tivesse misturado vinagre, cebolas e urina fresca, lhe dando uma boa sacudida e deixando-o voar.

—Ugh. —Derek fez uma careta.

—Gatos. —Hibla carregou tanto desprezo em sua voz que quase gotejava.

Uma mancha marcava as pedras da borda oeste. Derek negou com a cabeça e se deteve junto a ela.

—Marcas.

Raias brancas e largas percorriam a pedra, onde um gato tinha miserável suas garras no chão. As marcas de arranhões eram de um metro de comprimento. Um bastardo alto.

—Como é que sua gente não escutou isto? —perguntou Derek.

—O castelo está cheio de gente estranha —disse Hibla—. Provavelmente o ouviram, mas não observaram. —Ela ensinou os dentes—. Marcou nosso território. Nossa casa. Quando o encontrar, matarei-o.

Cambiaformas. O fato de que ele tivesse matado a duas de sua gente era menos importante que alguns arranhões.

Analisei a paisagem. À esquerda, o mar se estendia até o horizonte, azul e acolhedor. Teria que ir nadar antes de que isto se acabou. Ao outro lado, havia três montanhas com custados rosáceos, como prega altos de veludo verde.

—De quantas maneiras se pode chegar a Gagra?

—O porto é a melhor maneira. A maioria das estradas foram destruídas pelos desastres naturais, mas há um passo de montanha ao nordeste. E a ferrovia. Os trens não funcionam, mas se pode ir andando. Também há pequenos vagões privados. Eles vão pouco a pouco, mas se pode alugar um em uma das cidades maiores.

—Estes cambiaformas são estranhos. Suponhamos que um grupo veio aqui. Há dito que não é

local, por isso não conheceriam as montanhas e é provável que não tivessem equipe nem ferramentas. Não conhecem a terra. Poderiam ter pirado até a metade, mas sempre planejando em suas terras mais baixas como ponto de partida. Não parece muito eficiente e rápido. E isso seria muito notável, sobre tudo se voaram durante o dia.

Hibla assentiu.

—Eles não chegaram através do porto. Notificam-me de todos os que chegam.

—Isso nos deixa com a ferrovia ou o passo. Há uma maneira de comprovar se alguém veio através de qualquer dos dois?

Hibla assentiu.

—Há um forte no passo. Posso-lhes perguntar amanhã se alguém veio através dele.

—O que acontece a ferrovia? Hibla se encolheu de ombros.

—Isso será difícil, mas farei algumas pergunta. Irei à estação de guarda nas paredes e porei outro sentinela ali.

—Faz que levem tochas ou lanternas —disse Derek.

—Podemos ver na escuridão —disse Hibla.

—Está bem —disse—. Inclusive com a visão noturna, na escuridão, é possível que não se note um guarda sendo atacado imediatamente, mas se dariam conta de uma tocha queda. É uma dor no culo e é tedioso, mas é melhor queen estar morto.

Hibla assentiu.

—Sim. Tem um ponto justo.

—Também eu gostaria de entrevistar a sua gente

—disse.

—Conheço cada um deles. Nenhum fez isto.

—Isso nos leva a teoria do delito —disse Derek—. Não sabemos por que estão ocorrendo estes assassinatos e temos que averiguá-lo, assim poderemos antecipar seu próximo movimento.

Assenti.

—Duas pessoas morreram, Tamara e o guarda da porta. Temos que saber se havia alguma relação entre eles. Poderiam ser vítimas ao azar, ou poderiam ser parte de um patrão. É necessário reconstruir suas vidas. Possivelmente Tamara e o outro guarda tinham inimigos, estavam em dívida, e assim sucessivamente? Neste momento, não sabemos o suficiente.

—Poderiam estar apontando a Desandra —disse Hibla—. Eles poderiam estar apontando a uma das manadas. Poderiam estar apontando ao Senhor Megobari.

—Exatamente —disse Derek—. Precisamos recolher informação e logo poderemos gritar na escuridão.

Hibla nos levou de volta à torre principal e nos deixou com nossos próprios efetivos no pátio

principal. Estava virtualmente vazio, exceto por alguns djigits atendendo aos cavalos. por cima de nós, o céu era muito azul e formoso. Fiquei apanhada nele. Talvez veria um monstro voador e resolveria todos nossos problemas.

—Está esperando que uma pista te caia na cabeça? —perguntou Derek.

—Sim. me diga se vir que vem.

—Não.

—Meus súper poderes mentais devem estar oxidando-se. Caminhamos para a habitação do Doolittle.

—Pensamentos? —perguntei ao Derek.

—Jarek —disse—. Tem muito que ganhar.

Tive que estar de acordo com seu raciocínio. O pai da Desandra era o único que ganhava realmente se ela não conseguia sobreviver. Ele não queria ser culpado, assim de algum jeito tinha contratado ou se aliou com alguns cambiaformas estranhos e agora estavam tratando de atacar nuclearmente a sua filha. Era uma boa teoria. Salvo que o novo Jarek Kral, o fundador da dinastia, não encaixava com o Jarek Kral assassino de sua filha.

—por que levá-los corpos? —pensei em voz alta.

—Uma maneira de ocultar a evidência. Para chutá-los. Ou para comida.

Olhei ao Derek. O canibalismo estava proibido entre os cambiaformas. Comer corpos humanos provocava uma avalanche catastrófica nos hormônios que conduzia diretamente ao lupismo.

Voltava loucos aos cambiaformas.

Chegamos a minha habitação. Abri a porta e apareci a cabeça por ela.

—Curran?

Não. Sem Curran. Sim, ele tinha um plano. Sim, eu não gostaria. Agora me estava evitando ativamente. Genial.

A porta de em frente se abriu e saiu Barabas.

—Um momento de seu tempo, Alfa.

—É obvio. —Assenti para o Derek—. Fará a substituição ao Doolittle?

Ele assentiu. Passei-lhe a bolsa e partiu. Olhamo-lo até que entrou na habitação do Doolittle.

—está-se fazendo mais e mais sombrio —disse Barabas.

—Derek?

—Sim. Em pouco tempo começará a emitir sua própria nuvem escura.

—Talvez todos possamos nos esconder debaixo de sua escuridão. Tem alguma informação para mim?

—Sim. Mas não aqui. —Barabas caminhou pelo corredor, de volta às escadas. Segui-o. Subimos as escadas e giramos, Barabas abriu uma porta e saímos a um amplo balcão quadrado.

—Este lugar é um labirinto —disse.

—E a gente nos escuta pelas paredes. Caminhamos até o outro extremo da terraço.

—Lorelei Wilson —disse Barabas—. Vinte e um anos, filha do Mike Wilson e Genevieve de Você.

A família de Você dirige uma das manadas de lobos maiores da Bélgica. assentam-se nas montanhas do Ardenas, na Valonia, que é uma região de fala francesa do país. A família é muito próspera. Obtiveram sua riqueza durante o século XIX a partir da mineração do carvão, e com os anos a incrementaram, usando a região rica em minerais para seu benefício. Na atualidade produzem aço, e Genevieve, assim como Lorelei, têm acesso ao dinheiro, por isso é pouco provável que seus motivos para estar aqui sejam financeiros.

Ela realmente era uma princesa homem lobo.

—Como lhe arrumou isso para conseguir todo isso? Barabas me deu um pequeno sorriso depredador.

—Às pessoas adora falar e eu adoro escutar. Ser malditamente arrumado não faz mal. Sou encantador.

—E muito cheio de humildade também.

—É obvio.

—O que está fazendo aqui, Barabas? Não é parte de nenhuma de quão emanadas possa ver.

Como chegou sequer a inteirar-se sobre esta reunião?

—Isso não lhe posso responder isso. Ainda não. Lhe posso dizer queen definitivamente tem uma agenda. Vi-a passar rapidamente entre ontem e hoje. Começa cada conversação com adulações. É uma eleição deliberada por sua parte.

—Obrigado.

O humor desapareceu da cara do Barabas.

—Como sua babá, agora tenho que tirar um fato incômodo.

—Dispara.

—A posição do Lorelei está muito perto de Curran. Também está monopolizando seu tempo.

—Dava-me conta.

—Não sei por que está fazendo isto, mas está enviando um sinal às outras emanadas, e também conta.

Ugh. E não havia nada que realmente pudesse fazer a respeito. Ameaçar ao Lorelei pintaria como insegura. Não ameaçar ao Lorelei seria fazer ficar indiferente ou desorientada. Seria um inferno muito mais fácil se Seu Peludo não seguisse com seu programa e a rechaçasse.

—Estou seguro de que é parte de um plano —disse Barabas—. Eu gostaria de ser posto ao tanto.

Só para o benefício da estratégia global.

Isso nos fazia dois.

—Falarei com Curran —pinjente—. O que passa com as criaturas?

—Nada até agora. Ninguém viu jamais nada nem remotamente parecido a isto, ou se o têm feito, não estão falando.

Figurava-me isso.

—Tenho que me encontrar com as três manadas de forma individual. Pode arrumar isso para amanhã?

—É obvio. Para que?

—Eu gostaria de gritar na escuridão. Barabas franziu o cenho.

—Não o entendo.

—É um término lobo. Quando sente a alguém na escuridão, mas não sabe se for uma presa ou um rival, aúllas e vê se correr ou responde. Eu gostaria de lhe uivar às mandas, a ver se alguém me devolve um grunhido.

—Já vejo. Eles falarão conosco para evitar nos ofender e para eliminar a suspeita sobre si mesmos, mas podem não responder qualquer pergunta e realmente não podemos lhes obrigar a que o façam.

—Tomarei o que possa conseguir.

—Está bem. Deixarei-te sabê-lo logo que possa obter mais informação. E Kate?

—Sim? —Cuido-te as costas —disse.

—Obrigado.

Saí ao balcão. Pensar no Lorelei me incomodava, mas não havia nada que pudesse fazer ao respeito agora. Eu gostaria de encontrar a Curran hoje e eu gostaria de saber que tipo de plano demente tinha cozinhado. Até então, tinha que me concentrar em manter viva a Desandra.

Tanto Andrea como George tinham caçado e tinham trocado de forma em duas ocasiões em menos de seis horas. Estariam cansadas. Entre o homem na jaula e Lorelei, eu, por outra parte, estava fresca como uma rosa. A ira era a melhor alternativa à cafeína.

Uma sombra saiu da parede e me seguiu. Derek, movendo-se em silencio pelo corredor, como uma sombra letal nas suaves patas de um lobo.

—Todo este sigiloso caminhar detrás de mim me está fazendo sentir acossada. por que não te põe ao dia?

Ele trotou.

—Estou tratando de te manter a salvo.

Né, você, bruto?

—Primeiro, Barabas me diz que está de minha seguindo como uma sombra. Sabem algo que eu não?

parte,

e

agora

você

me está

Derek se encolheu de ombros.

—Eu não gosto deste lugar.

—A mim tampouco. Doolittle pôde olhar a escama?

—Sim. Quer falar contigo.

Investi meu curso. Detivemo-nos na habitação do Doolittle. No interior, Eduardo e Keira jogavam às cartas. O bom doutor estava lendo um livro junto à janela.

—Como foi com a escama? —perguntei.

—Como era de esperar, dada a falta de equipe. —Doolittle me olhou—. Não sou um fazedor de milagres.

—Está perplexo e de mau humor —disse Keira. Doolittle pôs seus olhos em branco.

—A escama não é uma no sentido tradicional. É um escudo.

—Isso não explica nada —lhe disse.

—Alguma vez ouviste falar de um pangolín? —perguntou Doolittle.

—Não.

—É um mamífero da família Pholidota nativa de algumas parte da África e Ásia. É similar na aparência a um urso formigueiro coberto com largas escamas córneas.

—parece-se com uma abacaxi caminhante —ofereceu Eduardo—. Imagine a um urso formigueiro ao que o vomitou uma alcachofra.

—As placas ósseas dos pangolines estão formadas por queratina —disse Doolittle—. Igual a nossas unhas ou nossas garras. A pele tem várias capas. A capa superior é a epiderme, que se compõe de células mortas.

As escamas das serpentes se formam a partir da epiderme e estão conectadas, o que permite a ecdisis. Em outras palavras, as serpentes expulsam toda a capa exterior de sua pele durante a muda. Em teoria, um cambiaformas réptil teria escamas cada vez que ele ou ela se transformasse. O escudo se forma na derme, a capa mais profunda da pele. São similares ao

cabelo na composição em que cada um tem suas raízes individuais, e embora podem ser similares na aparência às escamas, os dois são diferentes.

—Assim que a escama é um escudo. O que significa para nós? —Ainda não estava muito segura de aonde ia com isto.

—Acredito que têm uma opção —disse Doolittle—. Quando os cambiaformas trocam, ele ou ela controla certos aspectos da mudança: a longitude das garras, a densidade da pele, a massa óssea, e assim sucessivamente. Isso é o que faz a forma do possível guerreiro. Se estes cambiaformas forem capazes de produzir pele como escudo, podem escolher o que fazer brotar. devido a que os escudos se originam mais profundo na derme, um cambiaformas pode mantê-los ocultos até que seja necessário. Também provei as amostras de malha da cabeça atalho —disse Doolittle—. Seus níveis do Lyc-V e hormônios são quase o dobro dos nossos. quanto mais alto seja o nível do Lyc-V, sempre que não dê lugar a lupismo, maior controle terá o cambiaformas sobre seu corpo.

—Está bem. Assim que o que me está dizendo é que pode optar por ter escamas ou não as ter?

—Sim. —Mas, o que acontece as asas? Doolittle abriu os braços.

—me traga uma asa e te direi mais.

Suspirei e fui à habitação da Desandra. Derek me seguiu, coisa genial já que ele era meu companheiro para a mudança.

Coloquei ao Lorelei no rincão mais profundo de minha mente, no mesmo lugar em que tinha posto a idéia de que Hugh d'Ambray estava a uma distância de morte. Se me concentrava muito em qualquer dos dois, faria um pouco precipitado. Precipitado não estava em meu vocabulário nas atuais circunstâncias.

Não se queria nos manter a todos respirando.

Ao menos a coisa do Lorelei poderia resolver muito simplesmente. Tinha que encontrar a Curran e falar com ele. Não me mentiria. É obvio que ele não o faria.

Capítulo 12

Quando entrei pela porta, os olhos do Andrea eram enormes e tênia essa expressão de dor que pelo general significava que queria desencapar sua arma e lhe disparar a alguém.

—O que acontece?

—Os italianos ganharam a caça —disse Rafael—. Se supõe que terão uma grande janta de ornamento em um par de dias em sua honra.

Vale. Não era algo realmente surpreendente. Ficaria atrás, por isso o número de nossa equipe seria de onze. A metade deles tinham protegido a Desandra, e tive a sensação de que tia B, Rafael e Andrea se centraram exclusivamente em obter a melhor maneira para conseguir a panacéia.

—Eu só lhes dizia que era Gerardo —disse Desandra—. São suas largas pernas. Ele pode correr uma eternidade. A maioria dos homens não têm pernas sexys, mas ele as tem. São muito elegantes.

Estraguem.

—E, como te dizia, pendura-lhe.

OH, homem.

Andrea deu as costas a Desandra e pôs os olhos em branco. Rafael fez uma careta. Ambos se viam escandalizados. meu deus, o que poderia haver dito para escandalizar a um bouda...?

—Não, sério! —assentiu Desandra—. Está bem, assim que a maioria dos meninos não têm um bom escroto, verdade? vê-se tudo peludo e enrugado como um pequeno animal morto entre suas pernas, mas o do Gerardo é como duas ameixas em uma bolsa de veludo...

Derek, que tinha estado persistente na porta, deu um passo cuidadoso para a esquerda detrás da parede e desapareceu de minha vista.

Que alguém me mate. Levantei a mão.

—Espera um momento. Necessito que me Prestes ao Andrea durante um minuto. Agarrei-a por braço e a tirei o corredor. detrás de nós Rafael grunhiu: —Não me deixe!

Andrea se inclinou para mim.

—Ameixas.

—Escuta...

Andrea levantou as mãos para ilustrar as ameixas como se fossem do tamanho de pequenos cocos, e os moveu para cima e para baixo. Desandra não tinha nem idéia, mas eu estava a ponto de salvar sua vida.

—Sinto muito, chego tarde. houve outro assassinato.

—Onde?

—Na torre. —O contei rapidamente—. Assim que o sinto, atrasei-me, mas agora estou aqui para tomar a Desandra de suas mãos.

—Quero-te. De uma maneira puramente platônica. —Andrea tirou a cabeça pela porta—.

Carinho, vamos. escaparam. Entrei e me sentei na cadeira para poder vigiar a porta e a Desandra. Derek se localizou a si mesmo fora.

Desandra tentou falar comigo. Deixei-a continuar. Depois escutei durante vinte minutos descrições detalhadas e comparações ponto por ponto do Gerardo e das partes íntimas do Radomil, com grandes manifestações, até que Desandra finalmente se cansou de si mesmo e ficou dormida. Roncava um pouco, assobiando para si mesmo, com o ventre apoiado em um travesseiro pequeno.

Derek se levantou e foi sentar se a meu lado.

—Como pode suportá-la?

—sente-se sozinha. Está grávida e assustada. Seu pai está provavelmente tratando de matá-la, e nenhum dos homens com os que se casou lhe está oferecendo nenhum tipo de apoio. Tampouco podem proteger a de seu próprio pai. Não me importa agüentá-la um pouco. Não é o pior corpo que vigiei.

—Quem foi o pior?

—Um dos senadores do estado se passou ao lado mau da lei e aceitou alguns subornos. Seu contador alertou sobre ele. Sua esposa estava convencida de que o amparo do Estado não era suficiente, por isso chamou o grêmio. Estive com eles durante setenta e duas horas. O contador e sua esposa brigavam todo o tempo. Havia quatro de nós para custodiá-los e ao final do quarto dia, Emmanuel, que era um dos mercenários, um tipo latino grande, rude, muito tranqüilo, afastou-se. levantou-se e se foi. Perguntei-lhe por isso mais tarde e me disse que era isso ou lhes golpear as cabeças juntas só para que se calassem...

Um asco familiar rodou sobre mim, como um resíduo oleoso impuro misturado com graxa podre.

Um vampiro. Movendo-se pela direita.

A única pessoa que poderia ter um vampiro neste castelo cheio de troca formas seria Hugh. Ou pilotado por si mesmo ou tinha alguns Professores dos Mortos escondidos por aí, mas em algum lugar um nigromante estava atirando das cordas de um vampiro e o tinha enviado de maneira constante para nós, como um verme em um gancho.

Tratando de averiguar se podia sentir aos vampiros. Bom intento, Hugh.

—Uma boa forma de mijar sobre sua cota —disse Derek.

O vampiro se aproximou mais, sua mente uma cabeça de alfinete de magia com ódio. A necessidade de estender a mão e esmagar sua mente como uma noz era quase muito. Estava perto, muito perto. Picava-me a mão. Queria agarrar minha espada e apunhalá-lo.

Não podia ficar sentada aqui. Se por algum milagre não era Hugh, poderia entrar na habitação e matar a Desandra. Ela era tão boa como qualquer, mas um vampiro era o equivalente mais próximo na natureza a uma máquina de matar. Não tinha nenhum pensamento, consciência ou dúvida. Como um grande depredador barata, obedecia sozinho um impulso básico: alimentação.

Baixei a voz.

—Sobre tudo era sobre a auto-preservação. Recorda quando você e eu fomos à rua White? Quando conseguiu uma perna rasgada?

Derek assentiu.

—Recordo-o.

Aqui estava esperando que ele recordasse que tinha sido um vampiro quem tinha quebrado sua perna.

—Acredito que assim é como Emmanuel se sentia. Como se algo se aproximasse dele e só tivesse que sair.

Derek me olhou, seus olhos marrons enfocados.

—Outras dez horas mais ou menos, e poderia ter cometido homicídio. — Vamos, Derek. Vampiro. Às dez. Na parede.

—Assim vejamos se o adivinho, não obteve seu dinheiro. —Derek rodou em cuclillas em um movimento fluido, escutava-me pela metade.

O vampiro estava quase diretamente a minha esquerda. Senti-o. Estava precisamente a onze metros de distância, o que o punha justo no extremo da habitação. O muro tinha que ser oco, porque não via nada.

—Não. E o Grêmio lhe deu uma bofetada com uma cuota-de-abandono em curso.

O vampiro se moveu uns dez centímetros à esquerda. Derek se voltou um pouco. Estava rastreando.

—Em seu lugar me tivesse ido, também. Quando te tem que ir, tem-te que ir.

Derek saiu disparado para a parede. Correu durante segundo meio, saltou, voando pelo ar, e golpeou uma patada na parede. O bloco de pedra se gretou e caiu, rompendo-se. antes de que as últimas partes ricocheteassem no chão, estava levantada e me movendo. Derek colocou a mão pelo buraco e atirou de um dissecado e filamentoso braço. Girou a boneca, bloqueou o cotovelo e eu apunhalei na abertura escura. Assassina se afundou na carne vampírica, deslizando-se com o passar do osso. Preciso ajustar o ângulo. Volutas de fumaça se elevaram da folha enquanto mordia a malha não-morta e começava a fundi-lo. Liberei-a com um forte puxão e a empurrei de novo. A ponta da espada pressionou com força contra a bola de músculos do coração e senti o momento preciso no que o coração da sanguessuga se rompeu. retorcia-se ao final de minha espada. Ainda com vida, o bode desagradável.

Em menos de uma respiração, Desandra estava fora da cama e junto a nós.

—O que…?

Derek chutou a parede diretamente debaixo do buraco. As gretas dividiram os blocos de pedra.

Chutou de novo. Partes de gesso choveram ao chão. Pedra sintética. Ahh. Isso o explicava. A última vez que o comprovei, troca-os formas eram fortes, mas não o suficientemente fortes para lançar-se através da rocha sólida.

Derek arrancou ao vampiro da parede, lhe golpeando no chão e sujeitando-o. Movi-me com eles,

mantendo a Assassina justo onde estava. Um pálido corpo se retorcia no chão: sem cabelo, nu.

Sua pálida pele esverdeada encaixava de maneira forçada sobre seus ossos, e todos os músculos e ligamentos debaixo eram claramente visíveis, como se alguém tivesse tomado um atleta de classe mundial, tivesse-o branqueado, e lhe tivesse metido em um deshidratador durante algumas semanas. O vampiro vaiou. Seus olhos se cravaram em mim: quentes, de cor vermelha brilhante, e livre de qualquer pensamento exceto por uma sede insaciável de sangue quente.

Assassina fumegava. A carne ao redor da folha começou a afundar-se quando o sabre liquidificou o coração do vampiro, tratando de digeri-lo. O vampiro lutava por levantar-se. Derek se esticou.

Os músculos de seu corpo se incharam. Apoiei-me em Assassina.

O vampiro se arqueou, Derek se levantou de seus pés durante segundo meio. No momento em que tirasse a folha, iria por minha garganta. Assassina estava tomando-se muito tempo. Não podíamos sustentá-lo.

—Deixa-o. —Liberei a folha. Derek lançou ao vampiro sobre o chão de pedra. O pálido corpo aterrissou com um ruído úmido e o decapitei com um golpe rápido. A cabeça rodou para a impigem da Desandra. Ela o empurrou com o pé e enrugou o nariz.

—Empresta, certo?

Limpei a Assassina.

Derek ficou de pé e tirou a cabeça pela abertura.

—Posso ver um passo de três metros de largura ao lado de um conduto vertical no extremo.

—Indicou um retângulo aproximado disto parede é gesso. Parece do tamanho de uma pequena porta. O resto é de pedra.

Uns suaves passos chegaram pelo corredor e quatro djigits entraram na habitação e se detiveram.

—lhe diga a Hibla que necessitamos serviço de limpeza —lhes informei—. Podemos dirigir o lixo em nossa habitação e um aroma estranho, mas agora temos um corpo morto. Se isto seguir assim, não seremos capazes de lhe dar a seu hotel uma classificação decente.

—Sim —acrescentou Derek, sua voz completamente inexpressiva—. O jodidamente melhor tomo o café da manhã continental ou queixaremos a gerente.

O jantar se serve a meia-noite. Tinha gasto calorias na cura de algumas feridas, Doolittle fazia que meu corpo queimasse os mantimentos com selvagem abandono, e estava tão faminta que poderia me haver comido uma das cabras de montanha no pátio principal.

Estava sentada quieta enquanto Desandra dormia uma sesta e o pessoal do castelo vertia álcool no sangue do vampiro, prendiam-lhe fogo e logo esfregavam o piso com diligência, ignorando minhas perguntas, que eram algo assim como: —Como pôde entrar um vampiro no castelo? —E…—. O que estava fazendo na parede?

Tive muito tempo para pensar.

Comecei a pensar em Curran e Lorelei, mas decidi que me voltaria louca, assim que me centrei nos cambiaformas alados em seu lugar. Desejei ter acesso à biblioteca da Fortaleza. Desejei poder chamar um par de pessoas e lhes perguntar se alguma vez tinham ouvido falar de algo assim. Mas não tinha recursos além do que estava em minha cabeça e os poucos livros que havia trazido comigo. Notar nos Lamassu não me fazia nenhum bem, não havia nenhuma indicação de que os Lamassu fossem cambiaformas. Quando começa uma investigação, simplesmente se recolhem feitos. Eu ainda estava na etapa de coleta de dados.

Tirar conclusões neste ponto me faria selecionar quão feitos apoiavam minhas teorias e ignorar as que não o faziam. Esse era um pendente escorregadio ao final da qual havia mais cadáveres.

A Magia tinha maneiras de cuspir coisas novas e estranhas no mundo, assim só porque não tinha ouvido falar delas não queria dizer que estes meninos não tivessem uma história larga e sangrenta em alguma parte. até agora, tinha-me questionado a existência dos homens golfinhos, mas depois de ter matado a uns quantos, converti-me em uma crente. Se um homem baleia rebolando entrasse em castelo, eu nem pestanejaria. Procuraria um arpão, mas não me surpreenderia.

Assim que se supunha que era algum estranho tipo estranho de cambiaformas coberto de escamas de nunca antes tinha visto. por que Hugh não punha o castelo patas acima para buscá-los? Hibla me pareceu inteligente e capaz, mas também um pouco inexperiente. Não era um ataque contra ela, era pouco provável que este castelo fora atacado alguma vez e que se preocupasse com mantê-lo seguro, tanto é assim que se tragou seu orgulho e vinho a mim em busca de ajuda. Tendo em conta que todo mundo tinha estado lamentando do fato de que eu não era uma cambiaformas e, portanto, um ser inferior, que Hibla tivesse vindo a mim não era nada menos que um milagre.

Assim não tinha a experiência para lutar com isso, mas Hugh tinha experiência com acréscimo. por que não tomava alguma ação?

A melhor pergunta era, quem engenhou tudo isto? Se se tratava de algum tipo de configuração complexa, não podia ver o que tinha que ganhar, mas não podia marcar a lista de possíveis suspeitos, assim como não podia riscar o Jarek Kral, Volkodavi ou Belve Ravennati.

Tivesse-me encantado eliminar a um suspeito. Só um. Nem sequer me importava qual. Se pudesse deixar cair uma das facções da lista, faria uma lista ali mesmo, diante de todo mundo, e choraria de alegria.

O pessoal de limpeza se foi. Derek levantou a cabeça e farejou o ar.

Se alguém alguma vez nos contratava para outro trabalho de guarda-costas, brigaria com unhas e dentes para que Derek viesse conosco. Cheirava às pessoas vir antes de que eu os escutasse.

—Quem é? —perguntei.

—Isabella —disse.

A matriarca dos Belve Ravennati ia vir a nos fazer uma visita.

—Não quero falar com ela! —Desandra saltou da cama e se foi ao quarto de banho.

Vale. Levantei-me e Derek e eu bloqueamos a porta. Isabella Lovari desceu pelas escadas para nós. Uma moça de cabelo escuro a acompanhava. detiveram-se frente a nós.

—vim a ver meu neto.

Alguém deveu lhe haver falado do vampiro.

—Desandra está segura. Os bebês estão muito bem.

—Verei-o por mim mesma.

—Ela não quer verta agora mesmo.

—Terei que insistir —disse Isabella.

—Ou pode optar por falar com ela mais tarde no jantar. Isabella entrecerró os olhos e me olhou fixamente.

—Para um ser humano em uma toca de bestas, tem um montão de arrogância. O que te faz pensar que está a salvo?

Sinto muito, sou um ser humano? Não tinha nem idéia. Que surpresa.

—O que te faz pensar que não? —E aí uma rematada impressionante. Latido, eu lhe ensinaria.

Isabella sorriu, seus olhos frios como duas partes de carvão.

—Quando um alfa fica diante de ti, a resposta adequada é o respeito e o medo, idiota humana.

Se fosse uma cambiaformas, saberia.

Insultos, né.

Derek lhe ensinou os dentes.

—Se me encolhesse cada vez que um alfa de outra manada de cambiaformas me mostrasse os dentes, seria como você.

Isabella me olhou. A mulher a seu lado ficou tensa.

Você gostou? Nesse caso, tenho outro.

—Desde onde eu venho, não renunciamos a nossa nora só porque Jarek Kral nos grunha. Mas entendo que faz as coisas de maneira diferente. Se Kral alguma vez decide te tirar seu dinheiro para o almoço, faça-me saber e lhe ajudaremos.

Isabella piscou. A mulher de cabelo escuro disse algo em italiano. O olhar da Isabella se voltou mortal.

—Isto não te ajudará absolutamente. Está sendo substituída e é tão estúpida que nem sequer te

dá conta. Quando um cambiaformas ama a uma mulher, não caça com outra a seu lado, nem tampouco a deixa terminar seus assassinatos. Quando Lennart atire ao lixo, estarei esperando. deu-se a volta e partiu, sua escolta mais jovem detrás. Esperei trinta segundos.

—Ocorreu isso?

Derek fez uma pausa antes de responder.

—Sim. —Assim deixou ao Lorelei terminar seus assassinatos?

—Sim. —Isso significa algo ou acaba de vender fumaça em minha cara?

Derek suspirou.

—Não deveria havê-lo feito. É algo que os lobos fazem. Não é como oferecer comida, mas está perto disso.

Meu peito repentinamente adquiriu uma pesada rocha. Rodou dentro de mim, machucando.

—Também se pode tirar de uma forma diferente —disse Derek—. Os pais permitem que os meninos terminem seus assassinatos. Os irmãos maiores deixam que os meninos mais jovens o façam...

Olhei-o.

—Não deveria ter feito isso —disse Derek—. Mas ele nunca faz nada sem uma razão.

—Quando te perguntei se sabia algo que eu não sabia, mentiu-me.

—Não menti. Simplesmente não ofereci informação. Não quero que se preocupe.

Não estava preocupada. Quando Curran chegasse aqui, tinha a intenção de fazê-lo tropeçar, me sentar sobre ele, e sacudi-lo até que me explicasse isto. até agora, tinha-a deixado estar nua junto a ele, deixou-a caçar com ele, deixou-a terminar seus assassinatos —o que seja que essa mierda significasse— e nas últimas vinte e quatro horas tinha passado mais tempo escutando-a a ela do que me tinha falado .

Um frio se retorceu através de mim. De um ponto de vista puramente lógico, Lorelei seria uma melhor Consorte. Era uma cambiaformas, tinha vínculos com a manada de troca formas maior dos Estados Unidos, e seu pai não tinha a intenção de exterminar aos cambiaformas porque se estivessem voltando muito capitalistas.

Lógicamente tinha sentido, mas nada disso importava, porque o homem que se ficou dormido junto a mim ontem à noite me amava. Apostaria minha vida por ele. Por como foram as coisas, simplesmente poderia ter que fazê-lo.

Derek saiu ao corredor e ficou ali.

—O que está fazendo?

Ele assentiu para as escadas. Curran correu para baixo, saltou, cobrindo os últimos passos, e se dirigiu diretamente para mim, a luz na ponta de seus pés, irradiando essa energia física contida que me atraía como um ímã.

Esquadrinhei seu rosto. Parecia nervoso, com uma expressão esgotada, a linha de sua boca cansada mas firme. Seus olhos diziam que estava cansado e molesto, e que se te metia em seu caminho agora, romperia-te o pescoço sem vacilar e seguiria adiante por seu caminho.

Cruzei os braços.

—Você…

Curran me atraiu para si e me beijou. Foi um comprido e persistente beijo, fazendo cair a exasperação, trazendo alívio e felicidade. Ele me sorriu, seus olhos tão quentes e acolhedores.

—Quis fazer isto durante todo o dia.

Vale. Agora estava oficialmente desconcertada. Esperei para ver se os signos de interrogação brotavam a meu redor, mas o ar estava espaçoso. deu-se conta do buraco na parede.

—Que demônios passou?

—Havemos redecorado. —Mantive meu tom de voz—. Onde estiveste?

—Belve e Volkodavi queriam discutir coisas, e tive que me sentar em qualidade de testemunha.

—Durante cinco horas?

—Mais ou menos. Acabamos de terminar.

E Isabella deveu vir aqui imediatamente a ver a Desandra.

Curran se passou a mão pela cara, como se tivesse a esperança de apagar a fadiga.

—Estão tratando de negociar algum tipo de acordo para unir-se contra Kral.

Não comi nada da caça. Morro de fome.

—Tiveram êxito?

—É obvio que não. Todo mundo estava cansado da caça e irritável como a mierda.

Discutiam sobre a herança do passo, fizeram ostentação, e se acusaram mutuamente de coisas.

Radomil ficou dormido. Durante uns minutos, parecia que em realidade poderiam estar de acordo em algo. Então o irmão menor, Ignazio, decidiu que seria uma grande ideia saltar e anunciar que quando nascesse seu sobrinho, pelo menos seria inteligente como seu pai, assim deveria herdar o passo e o menino, que foi engendrado por um citrullo.

—O que é um citrullo?

—Pelo que entendi, ou é um pepino ou um imbecil. —Curran negou com a cabeça—. Então os Volkodavi começaram a gritar. Os Belve gritaram. Radomil despertou e alguém lhe deu um indício

de que tinha sido insultado, mas aparentemente não quem, então Radomil foi a pelo Gerardo e o chamou parazeet e viridok.

—Parasita e bastardo —traduzi. Voron era russo. Falava-o bastante bem, melhor agora que tinha a alguém em Atlanta para praticar, e ficava bastante com os ucranianos para aprender o idioma.

As maldições eram a segunda coisa que aprendi, justo detrás de: sim, não, ajuda, detenha, e onde está o banho?

—Ahh. —Curran assentiu—. Isso explica por que a mãe do Gerardo ficou peluda.

—Logo o que passou?

—Rugi. Então todo mundo se insultou e declarou que não foram tolerar isto e a reunião teve terminado. Bem, porque eu tinha terminado com eles. Não daria aos meninos a nenhuma das manadas. Não dão uma mierda por eles ou pela Desandra. Ao sair, ouvi-os gritar o um ao outro. depois de que Gerardo dissesse ao Radomil toda maldição sob o sol, o irmão do Radomil lhe disse que os homens inteligentes mantinham às cadelas em zelo com uma cadeia.

Desenvolvi um forte impulso repentino de lhes perfurar a cara.

—É uma sorte que ele o haja dito ao Gerardo. Se me houvesse isso dito por ti, isso tivesse sido o último. Nunca voltaria a dizer nada mais.

Curran ficou em silêncio. Voltei-me. Desandra estava na porta do quarto de banho. A cor tinha desaparecido de seu rosto.

—Vitaliy disse isso?

Curran parecia como se queria estar em qualquer lugar menos aqui.

—Sim. —O que disse Gerardo?

—Ele o chamou por um nome que não entendi.

—Mas não fez nada?

—Não —disse Curran.

—Já vejo —disse em voz baixa—. Acredito que não jantarei hoje. Minha cadeia de cadela não é o suficientemente larga.

—Desandra... —disse Curran. Ela levantou a mão.

—Não o faça. —Sua voz tremeu. Estava a ponto de estalar.

Precisava falar com Curran. Mas Desandra estava a ponto de perder-se.

Abandoná-la ou arrumar isto? Seria uma larga conversação...

Desandra fez um pequeno ruído estrangulado com sua garganta. Maldição. Estava cansada, os dois estávamos mortos de fome, e a privacidade era escassa. Tinha esperado muito tempo, podia

esperar até que ficássemos sozinhos. Voltei-me para Curran.

—por que não vai sem mim? Faz uma pose, grunhe, e todo isso. Estarei aqui. Curran olhou a Desandra durante um comprido momento.

—Voltarei.

—Traz um pouco de comida —disse—. E realmente preciso falar contigo quando retornar.

—Está bem. —Ele me deu um beijo e saiu da habitação. Derek entrou e fechou a porta detrás de si.

Desandra se afundou na cama, ficou as mãos sobre a cara e começou a chorar.

Desandra chorou.

Que alguém me mate. Não sabia o que fazer nem o que dizer. Tomei uma toalha suave do banho e a levei. Os ombros da Desandra tremiam. Soluçava em silêncio. Na entrada, Derek estava fazendo todo o possível para desvanecer-se em um nada.

Sentei a seu lado na cama. Ela gritou com voz aguda, dilaceradora, seus soluços eram de completo desespero, como se o mundo se acabasse. Seu pai era um idiota abusivo que a utilizava como moeda de mudança. Os dois homens com os que se casou não a amavam nem a ela nem a seus filhos. Agora mesmo, só realmente nos preocupávamos com seu bem-estar, e o fazíamos porque nos pagariam com a panacéia ao final. Tivesse-me gostado de dizer algo ou fazer algo para que se sentisse melhor.

Pouco a pouco os soluços se ralentizaron. Ela se separou de mim e se apertou a toalha contra a cara.

—Sinto-me tão só —disse em voz baixa—. Só quero a atenção de um eles. Mas não me darão isso.

—Provavelmente não —lhe disse.

Sua maquiagem se ficou com raias escuras do delineador manchando suas bochechas. limpou-se a cara com a toalha.

—E não terei outra opção.

—O que quer dizer?

—Quando os bebês nasçam, o que acontecerá? vão obrigar me a que vá com o filho de que nasça primeiro? vão afastar a meus filhos de mim e me atirarão de novo a meu pai para que me diga todos os dias o que lhe custou o passo e a perda inútil que sou?

—Não sei —pinjente.

Ela me olhou e me sussurrou: —Tenho medo de amar a meus próprios filhos, porque não chegarei a ficar os —Alguien viene —dijo Derek.

OH, Deus.

Pensar em ser paga por toda esta miséria me revolvia o estômago. Se tivesse sido por mim, teria mandado tudo a mierda. Levaria-me isso daqui, longe de todos eles, já seja que conseguisse minha cota ou não. Mas não se tratava de mim. tratava-se do Maddie, que jazia retorcida em um ataúde de cristal enquanto sua família rezava para que estivesse segura. tratava-se dos futuros bebês do Andrea. E de meus.

—Alguém vem —disse Derek.

Levantei-me da cama e me aproximei da porta. Rafael e Andrea deram a volta na esquina.

—O que estão fazendo aqui?

—Escutamo-la a chorar —disse Rafael.

—Não me jodas —disse Desandra da cama—. Não pode uma mulher chorar em paz?

—Não com esta acústica. —Andrea entrou na habitação e nos mostrou um prato de fruta—.

Tenho sanduíches.

Derek olhou o prato com esse desejo particular, da forma em que um cão faminto põe os olhos quando vê uma carne suculenta.

—Fica um momento? —perguntei ao Andrea.

—É obvio. Olhei ao Derek.

—por que não te vais tomar um bocado para comer? Não sabemos quando estará de volta Curran.

—Vamos —disse Rafael—. Caminharei contigo. Rafael me piscou os olhos um olho, e ele e Derek se foram.

Meia hora mais tarde, Desandra tinha terminado de comer e dormiu, com o ronco de uma tormenta. Sentamo-nos no chão, sobre o tapete, o prato quase vazio de fruta entre nós. Roubei outro damasco. Ainda estava faminta.

—Vá jantar —disse Andrea—. Eu vigiarei à Sra. Preggers.

—Ainda é meu turno. Você teve seu turno já.

—Sim, mas a princesa Wilson não está por aí fazendo ojitos ao Rafael. — Andrea mostrou os dentes.

—Está Lorelei no jantar?

—Sim. Sim, está-o. Leva um vestido transparente e virtualmente se derrete quando Curran a olhe.

Este era um dos momentos em minha vida quando os supremos poderes mentais me viriam bem. Nesse momento, desejei poder chegar telepáticamente ao comilão e esbofetear ao Lorelei em sua cadeira.

—Tenho trabalho que fazer. —Apoiei-me contra a cama e fechei meus olhos durante um momento.

—Encontra-te bem? —perguntou-me Andrea.

Não. Não, não estava bem. A gente se estava morrendo. Uma mulher grávida corria perigo. Uma jovencita cambiaformas com um grande peso político ia Curran e não havia nada que pudesse fazer sobre isso.

—se inteirou de que Hugh tem a um homem enjaulado no pátio interior? esteve ali durante semanas e morre lentamente de fome. E não posso fazer nada para que o tire.

—A pior mudança de tema —disse Andrea—. Acreditei que estávamos falando do Lorelei?

—Ela eu não gosto de —acrescentou Desandra da cama. Maldita seja.

—Pensei que estava dormida.

—Nunca falas de algo te interessar quando estou acordada.

—Isso é porque não confiamos em ti —exclamou Andrea.

—Sei. Mas tenho intrigas do Lorelei e você não. —Desandra se levantou, acomodando-se nos travesseiros—. Como quem a convidou à estúpida reunião.

—Está bem, morderei o anzol. Quem?

—convidou-se a si mesmo —respondeu Desandra—. Lhe escreveu uma carta a Lorde Megobari e lhe disse que Curran e ela eram amigos da infância e que conhecia muita gente de Atlanta. Que esta era sua única possibilidade de lhe ver e se poderia lhe visitar. Que não seria nenhum problema.

Ao Hugh deveu haver adorado isso. O presumido bastardo provavelmente riu quando leu essa carta. Como soube Lorelei de todo este assunto?

—Quem sabia que Curran devia arbitrar? —perguntei. Desandra se encolheu de ombros.

—Não soube até duas semanas antes de que Lorelei aparecesse.

—Assim que ela tinha informação privilegiada —nos interrompeu Pergunto-me de onde a conseguiu.

Andrea—.

—Não sei. —Desandra fez uma careta—. Lhes posso dizer que quando desceu do navio, era realmente amigável. De verdade. Fez toda essa atuação de menina doce e inocente. —Desandra agitou suas pestanas—. Pobre homem, OH… eu sou uma doce e melosa flor, muita delicada e…

Qual é a palavra…? Quando está: “OH, sou tão honesta e só quero ajudar”?

—Responsável? —sugeriu Andrea.

—Sim, isso mesmo. Mas eu fazia o mesmo a sua idade. Pude notar que é uma serpente. Uma vez que se precaveu de que não me converteria em seu melhor amiga, toda essa gazmoñería desapareceu.

Briguei com meu pai e ela me disse que era inapropriado. Então uma vez… de acordo, as mulheres muito grávidas se enchem de gases. Seu estômago é do tamanho de um esteira e quando se cheia de gás, dói respirar. Assim que me atirei um peço. Não o pode evitar. Ela me chamou vulgar.

Disse-lhe que se ocupasse de seus próprios assuntos e me respondeu que eu era um descarado

e que nenhuma pessoa digna de respeito se juntaria com alguém como eu. Que era uma vergonha para meu pai e meu marido. Que não tinha honra.

—Desandra fez uma careta—. Deveu ter crescido em um aquário ou algo assim. Tem todas estas estranhas idéias a respeito de como se supõe que as pessoas interactúan. Como se fora da nobreza e todos nós fôssemos os camponeses.

Interessante.

—O que fez? —perguntei.

—Vigiei-a cuidadosamente. Seu pai é algum grande alfa nos Estados Unidos, mas sua mãe não o pôde suportar assim que se levou ao Lorelei e retornou a Bélgica. Há só uma manada de troca formas na Bélgica, e os avós do Lorelei a dirigem. Eles não querem que nem sua mãe nem Lorelei retornem, mas as deixarão voltar com uma condição: nenhuma pode ter algo que ver com o manejo de uma manada. Há um pouco de dinheiro familiar e não estão necessitadas de dinheiro, mas nenhuma pode converter-se em alfa. Não querem competir com seus filhos. Assim quando Lorelei me disse que eu era uma vergonha, repliquei-lhe que sou a filha de um alfa e a esposa de dois futuros alfas, e que três emanadas cruzavam o mar por mim. Perguntei-lhe que tão rápido a lançariam ao mar se lhes pedisse que o fizessem.

—Ja! —Andrea sorriu ampliamente.

Não me oporia a lançar ao Lorelei ao mar, mas agora mesmo a necessidade de golpear a Curran era muito mais forte.

—O que disse ela?

—sobressaltou-se, soltou algumas lágrimas, disse-me que era uma horrível pessoa, e fugiu.

Comíamos então e ninguém a seguiu, o qual provavelmente danificou seu plano. —Desandra se inclinou para frente e fez uma careta—. Ai. Sigo esquecendo que não devo fazer isso. De todos os modos, cresci em uma manada que era um campo minado. Eu gosto dessa palavra, a propósito. Muito agradável. Vi às de seu tipo antes. Lorelei é inteligente, significa que tem um pouco de matéria cinza, mas também é jovem e inexperiente. Não entende o que faz às pessoas reagir e acredita que todos são muito mais estúpidos que ela. É a clássica sociópata: é encantadora e manipuladora, acredita que tem direito, nunca sente realmente culpabilidade, e quando oferece uma desculpa, é superficial. Simula felicidade e provavelmente pode imitar o amor. Não é psicopática... seu temperamento é muito uniforme, não é necessariamente uma depredadora, e não posso vê-la tentar suicidarse. Muito narcisista.

—Como raios sabe todo isso? —perguntou Andrea. Desandra suspirou.

—Tenho lido um montão de livros de psicologia. Comecei quando era menina.

Estava tratando de diagnosticar a meu pai.

Bom, isso era uma surpresa.

—Qual é o veredicto?

—É um megalômano severo. Tem um intenso transtorno narcisista, com ocasionais ataques de paranóia. Mostra cada um dos sete pecados mortais do narcisismo do Hotchkiss. Assim é como aprendi a lhe manipular. Por desgraça, o saber o não me ajudou com minha saúde mental já que ele também sabe que botões empurrar.

—por que não… —Andrea procurou as palavras—. Atua mais corda?

—Autodefesa —pinjente. de repente muitas coisas tinham sentido.

—Tem razão —respondeu Desandra—. Quanto tempo crie que sobreviveria se soubessem que tenho cérebro? A única razão pela que não estou encerrada é porque pensam que sou emocional e estúpida. Sou emocional... os hormônios do embaraço não são nenhuma brincadeira. Mas não sou estúpida. Minha mãe era lista e se perguntarem a meu pai, mostrará-lhes muitos lugares onde gente que pensavam que eram mais inteligentes que ele estão enterrados a seis pés clandestinamente. Se a mãe do Gerardo pensasse por um momento que tenho mais matéria cinza que uma mariposa, me teria encerrado todo o tempo que estive casada com ele. Quando disse ao Gerardo que não podíamos lutar contra meu pai, não o fiz porque sou débil. Fiz-o porque sei que não podíamos ganhar. Pensei-o e sopesei as probabilidades, e não estavam a nosso favor. Pessoalmente espero que Jarek enchi o saco a Curran. É provavelmente a única pessoa aqui que pode matá-lo. De todos os modos, viu o livro do Lorelei?

—Que livro? —perguntei.

—Algum livro de fantasia que leva daqui para lá. Algo sobre uma princesa em um trono de algum tipo de cristal. Tem a este cavalheiro maior que conheceu desde sua infância, ele se embarca em uma espécie de viaje para conseguir uma mágica jóia de cor azul para resgatá-la. Ele consegue a jóia, resgata-a e ela o converte em seu rei. —Desandra me olhou—. Lorelei quer seu trono. Ela pensa em seu coração que tem direito. Em sua cabeça, é a única maneira de conseguir a Curran.

Kate, fará algo para consegui-lo. Esta tão perto, que quase o pode saborear. Se eu fosse você, não estaria de pé perto dos escarpados quando ela ande por ali, porque te fará cair.

—Neste ponto, ela teria que ficar à fila. —O que Lorelei fizesse ou não, importava-me muito pouco. Lorelei não me tinha prometido nada. Curran, entretanto, tinha-me prometido tudo. Se ele tinha planos de romper nossa relação, queria saber o por que.

Consultaria-o com os travesseiros e amanhã pela manhã teria minhas respostas, fossem as que fossem.

O som de passos chegou desde atrás da porta, seguidos por um golpe. Se continuava assim, teríamos que investir em alguns barrotes de ferro e uma dessas janelas corrediças, assim poderia abri-la e lhe gritar às pessoas que se fora.

—Quem é?

—Sou eu —exclamou Hugh. Andrea alcançou seu SIG-Sauer.

Que diabos estava fazendo aqui? Justo o que necessitava. Aproximei-me da porta.

—O que seja que está vendendo, não o compraremos.

—Abre a porta, Kate. Não te atacarei no quarto da Desandra.

Estupendo. Desobstruí a porta e a abri. Hugh estava parado ao outro lado em toda sua glória: botas negras, calças escuras, jaqueta escura de couro sobre uma camisa azul. Sua mandíbula perigosamente quadrada estava recentemente barbeada. Bom, bom. Alguém se tinha arrumado para o jantar.

Ele jogou uma olhada sobre meu ombro. Olhei pela extremidade do olho. O delineador negro da Desandra manchava o tecido verde de minha camiseta.

Possivelmente me tinha manchado isso ao me roçar enquanto chorava. Já que também estava manchada com sangre seca de ochokochi, minha camisa começava a ver-se parcialmente tinta.

—Posso te ajudar?

—Não esteve no jantar —disse Hugh apoiando um braço contra a parede—.

Devi ver se tudo estava bem.

Essa era uma grande pose.

—Não pôde enviar a outro vampiro em seu lugar? Não tive meu exercício noturno.

—Sinto muito. A próxima vez, assegurarei-me de contar com alguns cordeiros para sua matança.

Ele não deu sinais de ir-se.

—Contou-te Hibla que um djigit foi assassinado na torre? Uma mulher. Seu nome era Tamara.

—Fez-o.

—Está detrás desses ataques? Ele sorriu.

—E se o estivesse, não seria uma derrota segura lhe dizer isso —Não sei qual é seu plano, mas se te entremete com minha capacidade para fazer meu trabalho, lamentará-o.

—Vejo-me assustado de ti? —perguntou com voz despreocupada.

Ele estava tratando de me provocar a um concurso de mijadas. estiveste ali, fez isso, ganha uma camiseta.

—Não, e isso me preocupa. supõe-se que deve proporcionar um ambiente seguro para esta mulher grávida. Em lugar disso, seus guardas morrem e alguma criatura tratou de matá-la a duzentas jardas de seu comilão. por que não está zangado? Não te incomoda que alguém te esteja pondo em ridículo em seu próprio castelo?

Hugh abriu sua boca.

Curran subiu as escadas levando uma bandeja loja de comestíveis de comida em uma mão.

George estava com ele. Curran viu o Hugh e se centrou nele com uma única mentalidade.

—Aqui vem a cavalaria. —Hugh me piscou os olhos o olho. Curran deu um passo entre o Hugh e eu. Sua voz era fria.

—Um de nós se supõe que não deve estar aqui.

—me deixe adivinhar, esse seria eu?

—Sim. Seus convidados lhe sentem falta de. Hugh riu em silêncio.

—Continuaremos nossa conversação mais tarde, Kate. —Ele se afastou.

—Não pôde ter esperado trinta segundos? —grunhi—. Queria ouvir sua resposta.

—Não. Ele não tem nada que falar contigo e tudo o que diz é mentira.

—Isso é comida? —chamou Desandra—. Estou extremamente faminta.

—Já íamos —interrompeu Andrea.

—Sim, fazíamo-lo —confirmou George—. Vim a te escoltar a seu quarto. foram-se. Suspirei e aconteceu a bandeja a Desandra.

Mais tarde, depois de comer, Desandra ficou dormida, esgotada esta vez de verdade. Derek voltou para o jantar, viu Curran, e se desculpou ao banho. Curran e eu fechamos a porta, revisamos a porta do balcão e as janelas. Pus uma manta extra no chão. Ele se tendeu nela e deitei a seu lado. Em torno de nós, a calmante escuridão encheu o cavernoso dormitório da Desandra.

Derek ainda estava no banheiro. O admirável moço tratava de nos dar uma ilusão de privacidade.

—Escutam-nos? —perguntei.

—Se o fizerem, não os posso ouvir.

Me imaginei. Uma vez que atacamos ao vampiro, o esconderijo ficou ao descoberto.

—Vi o Doolittle no jantar —falou Curran—. Disse que tem algo importante que te contar.

—É urgente?

—Disse-me que teria que esperar até manhã. Não podíamos Muita gente a nosso redor. Do que queria falar?

falar.

Isto teria que fazer-se com cuidado, com finura. Abri minha boca, tratando de encontrar as palavras adequadas. Sutilmente…

Ele levantou suas sobrancelhas.

—Qual é a demora?

—Trato de encontrar as palavras corretas.

—por que não só o diz?

—Que raios te acontece? Deixa que Lorelei esteja junto a ti nua, agüenta suas estupidezes, e

caças com ela. Está desenquadrado ou tenho que fazer as malas e partir ?

Maldita seja. Sutil, muito sutil.

Ele riu de mim.

—Amo-te. Não precisa preocupar-se pelo Lorelei. Ela é feliz de ter crescido, por isso faz alarde disso. É inofensiva.

—O que aconteceu a caçada?

—Com quem mais caçaria? —Curran se encolheu de ombros e me atirou mais perto—. Não tenho nenhum interesse no Lorelei. É uma menina.

—Então isto não é parte de algum plano que ideou?

—Não.

Isso deveria ser o fim disto, mas a suspeita permaneceu, me chateando. Esmaguei-a. Ele havia dito que não estava interessado. Fim da história.

—Do que falaram Hugh e você enquanto caçávamos?

—Contou-me que ele matou ao Voron. —Tentei manter a dor afastada de minha voz e não pude.

Curran fez uma pausa.

—É mentira?

—Acredito que não. Voron o criou da mesma forma em que me criou , logo o abandonou.

Separei-o do Hugh e então Hugh o separou de mim. Suponho que isso nos dá um empate. Ainda quero matá-lo.

—Talvez tenhamos essa possibilidade —respondeu.

—Talvez.

—Disse algo mais?

—Nada de especial importância. Sente que os cambiaformas são regidos por seus desejos.

—Se eu fosse regido por meus desejos, ele estaria morto.

Ou você.

—Curran…

—Sim? —Vi-o brigar. Recorda a minha tia? Hugh é muito melhor.

—Não importa —disse Curran—. O destruirei.

Mas sim me importava. Se Curran matava ao Hugh mas morria em combate, não valeria a pena.

Só tinha que matar ao primeiro Hugh. Era pão comido.

—É este lugar —lhe expliquei—. Nos tira todos de gonzo.

—Iremos a casa logo. —Ele fechou seus olhos.

Um choque ensurdecedor quebrou o silêncio. Pu-me rapidamente em pé.

Derek saiu rudamente do banho.

O rugido era familiar, o som era de cascalho sendo esmagado, rodando pelo vestíbulo seguida por um profundo bramido enfurecido, fúria pura expulsa em uma cega corrente. Tinha escutado esse som antes e era impossível de esquecer. Era o grito de guerra de um were búfalo.

Capítulo 13

Curran abriu a porta e carregou pelo corredor. Fechei a porta detrás dele justo quando Derek decidiu correr detrás de Curran. O menino maravilha girou sobre seus pés no último momento, evitando a colisão. Desandra era nossa primeira prioridade. Se morria, Maddie e nossa oportunidade com a panacéia morreriam com ela.

—O que está passando? —Desandra saiu da cama.

Fechei a porta e liberei assassina. Derek se tirou a roupa. A pelagem súbitamente lhe emoldurava.

No corredor, um coro de grunhidos ferozes rompeu em gritos de dor e grunhidos profundos. Algo uivou. Me arrepiou o cabelo da nuca. Apertei o interruptor da luz. Uma luz amarela brilhante alagou a habitação.

—O que está passando?! —gritou Desandra.

—Não sei. Ponha detrás meu.

Algo se estrelou contra a porta com um golpe seco. As pranchas rangeram. Outro golpe martilleó a porta.

Apartei-me, Assassina lista. A meu lado Derek ensinava seus monstruosos dentes.

As pranchas da porta se romperam com um rangido, o som da madeira estilhaçada soou como um disparo. Dois corpos se desabaram no quarto, um cinza, a gente dourado. Curran caiu de costas, uma besta amarela subiu em cima dele.

O animal levantou a cabeça felina e me grunhiu, estendendo duas enormes asas. Dois olhos verdes me olhavam acesos, com um ódio terrível.

A boca de Curran ficou aberta. sacudiu-se à besta e mordeu seu ombro. As gigantescas presas do leão cortaram a carne como tesouras. Um espesso sangue vermelho molhou as escamas.

A besta uivou de dor e se separou do lado de Curran com suas garras traseiras, tentando rasgar seu estômago. O sangue empapava o cabelo cinza. Os dois gatos rodaram, arranhando e grunhindo.

A porta do balcão explorou em uma brilhante cascata de fragmentos. Uma segunda besta âmbar entrou disparada no quarto escuro.

—Abaixo! —gritou Andrea da porta.

Empurrei a Desandra à esquina. A pistola do Andrea gritou, cuspindo raios e balas. Boom!

Boom!

A besta se sacudiu, cada disparo a fazia retroceder.

Boom! Boom!

Ela seguiu disparando. A bala atravessou a carne da criatura.

A onda de magia se estrelou contra nós em uma inundação invisível. A tecnologia desapareceu do mundo em um instante. As luzes se apagaram, e de repente houve escuridão negra e cegadora. A arma do Andrea se engasgou com as balas.

As lanternas feéricas de lavanda estalaram à vida, tingindo a habitação de uma inquietante luz púrpura.

Andrea girou para um lado e um manchado bouda passou junto a ela e saltou sobre a criatura, rasgando-a com um uivo. Rafael.

A besta se estremeceu, uma mancha de cor âmbar, e bateó ao Rafael a um lado com as garras de sua pata. O bouda aterrissou em um giro e correu de volta para a besta.

Lancei-me para o monstro laranja. As garras arranharam minha coxa, rasgando minhas calças jeans e a pele em um brilho de agonia. Ignorei-o e empurrei, afundando a Assassina profundamente entre suas costelas, e a tirei. Derek saltou entre suas asas e se aferrou à costas da besta, arranhando sua coluna vertebral. A criatura uivou e girou, com as asas estendidas.

Coloquei-me sob a asa e a cauda maciça me enganchou os pés. Minhas costas golpeou a parede. Au. O mundo dava voltas.

Não. Não, filho de puta, não matará hoje a uma mulher grávida. Não em meu maldito turno.

Saltei sobre meus pés e cortei à criatura no flanco. A besta se sacudiu tentando lançar ao Derek fora de suas costas. Derek pendurava em um flanco. No outro lado, Rafael grunhia, mordia e arranhava.

Desandra arremeteu contra a besta, agarrou uma asa e a girou para um lado.

Osso quebrado.

A besta se girou de novo. Deixei-me cair, passei por debaixo, e atirei um corte profundo ao longo dos intestinos do animal. A vísceras se derramaram em um quente caos sangrento. Cravei no flanco com escamas uma e outra vez tratando de fazer mal. Morre. Morre já.

Uma enorme figura lanzuda entrou como um raio na habitação e um milhar de libras de fúria Kodiak se estrelaram contra a besta como um trem fora de controle. O impacto levou a criatura de volta à cama. Pesada-a peça de móvel voou, chocando de lado com os corpos. A besta se estrelou contra a parede. A enorme pata do Kodiak se levantou como um martelo. Os grossos ossos do crânio da besta rangeram, como um ovo caindo sobre o pavimento. Uma massa branda e úmida salpicou a parede.

O Kodiak se moveu e vi Curran ficar de pés na parede de em frente, com os braços fixos na criatura alada. Talher de sangue, com os olhos brilhantes, parecia demoníaco. O Senhor das Bestas se esticou. Sua boca arrancou um grunhido áspero. O braço esquerdo e parte do peito da criatura de cor laranja se afastaram do lado direito e de sua cabeça, os ossos arrancados a pedaços. O sangue gotejava do espaço salpicado de ossos quebrados.

A besta se sacudiu, gritando. Curran mordeu o pescoço ao descoberto, agarrou a cabeça e a arrancou do corpo, lançando-a ao chão.

O Kodiak se fundiu em uma forma humana. Meu cérebro se tomou um segundo para processar que era uma mulher e não Mahon. Os grandes olhos do George ficaram olhando. Ela me agarrou a mão.

—Doolittle está ferido!

—Vê! —gritou-me Andrea—. Vê, encarregaremo-nos disto!

Corri detrás do George pelo corredor. Meu lado direito e minha coxa gritavam.

O sangue empapava minhas calças jeans, a maior parte era minha.

Partes de cadáveres laranja cobriam o chão: uma asa, uma perna com escamas. Nunca entendi por que um cambiaformas morto se voltava humano, mas suas partes rasgadas em uma luta ficavam em forma animal.

—O que aconteceu?

—Tia B e papai —gritou George por cima do ombro—. Mais rápido, Kate.

Persegui-lhe, escorreguei-me no sangue, e médio tropecei correndo à habitação do Doolittle. Um cambiaformas jaguar fechava o passo e me grunhiu na cara, grandes dentes separando-se.

—Sou eu! —gritei em seus fauces abertas.

Keira negou com sua cabeça peluda e médio deu um passo, médio se cambaleou a um lado. O sangue empapava seu lado esquerdo.

O mobiliário estava em ruínas. Os cristais quebrados cobriam o chão. Na esquina, Eduardo estava desabado, respirando em ofegos, seu corpo humano manchado de sangue. Corte dentados cruzavam seu peito e estômago. O músculo vermelho se arrastava na ferida —o Lyc-V estava lutando por reparar os danos. Agachei-me para ele. Tinha bom pulso, forte.

George me agarrou por braço e me levou até a esquina. Um grande texugo cor mel do tamanho de um pony jazia no chão, com a cabeça torcida em um ângulo estranho. OH, não. Aproximei-me do corpo e procurei o pulso em seu pescoço. Uma veia se agitou sob as gemas de meus dedos, débil, muito débil. Minha mão se tingiu de vermelho. Estava sangrando e com toda a maldita pele

nem sequer sabia por onde.

Comecei a cantar, atirei da magia para mim. A pouca cicatrização que poderia fazer era melhor que nada. Vamos. Vamos!

Doolittle jazia imóvel. Não se tinha transformado, o que significava que ainda estava vivo.

Também significava que o Lyc-V não tinha energia suficiente para trocar sua forma. estava morrendo.

Não, não, maldita seja. Eu cantava, pondo toda minha magia na cura. Sinsaber qual era a lesão, quão único podia fazer era me aferrar a ele. Não era um médico mago, mas tinha força bruta.

George estava de pé junto a mim, as lágrimas corriam por seu rosto.

—Salva-o. Terá que salvá-lo.

Cantava, enfoquei-me no corpo e no débil tremor da frágil vida em seu interior. Concentrei-me nisso, me atraindo mais e mais, até que fomos só eu e as débeis faíscas da frágil vida do Doolittle. Sustentei-o com minha magia, tentando fixá-lo.

A magia fervia dentro de mim, sugada pelo corpo do Doolittle em um torvelinho doloroso. sentia-se como se a meu corpo arrancassem os ossos.

—Como vai? —perguntou tia B, muito longe.

Uma sombra se abatia sobre nós. Alcancei a ver a escura pele —Mahon se elevava sobre mim.

O corpo do Doolittle se estremeceu. Um tremor sacudiu seus membros. Pouco a pouco a pele se transformou. O medico respirou roncamente. O sangue se deslizava de seus lábios arroxeados.

Os olhos amáveis do Doolittle me olharam, avermelhados e frágeis.

—Coluna vertebral rota. —Sua respiração saiu assobiando. Sua voz era débil e rouca, apenas um sussurro.

Mierda. Tinha sanado cambiaformas com membros quebrados, mas o espinho dorsal quebrada era uma história diferente.

—Não fale. trouxeste a cápsula de pó contigo, doutor? —Era o mesmo pó que utilizávamos para a solução na qual Maddie descansava em casa.

Doolittle esboçou um triste sorriso débil. Meu coração se rompeu.

—Sim. —Consegue o tanque.

—O que? —George se inclinou sobre mim.

—Encontrem o pó para a solução de cura e mantenham o tanque preparado.

—Não temos um tanque!

—Usa o que possa encontrar. —Não era o tanque o que importava, se não a solução em seu interior.

Ouvi-a rasgando através da habitação, atirando escombros fora do caminho.

—Isso não ajudará. As C2 e C3 se fraturaram.

Vértebras cervicais. Quanto major era o número e mais perto estava do crânio, pior era a lesão.

—Não fale.

—A C4 está esmagada —sussurrou o médico—. A medula espinhal está danificada. Dói respirar.

Voltei a cantar, atirei da magia para mim em uma carreira se desesperada. Seu pescoço não estava quebrado. Quebrado estaria bem. A luta tinha esmagado o pescoço do Doolittle. As vértebras superiores cruciais tinham ficado destroçadas, cortando a conexão entre seu cérebro e seu corpo. estava morrendo.

—Tolices, Darrien. —Tia B se agachou junto a ele—. É obvio que sim. Kate te sanará.

Não, não posso.

—Estou sangrando internamente. Não posso evitá-lo. —Sua voz se dissolveu em um gemido rouco.

Um calor rodou por minhas bochechas.

—Não chore. —Doolittle sorriu—. Por favor, não. Tive uma larga vida... Uma larga vida útil. —Sua voz se rompeu em um ruído horrível. Soava como se se estivesse afogando—. Estou… preparado.

—Nós não o estamos! —gritou George.

Meus lábios se moveram. Desejava que vivesse com cada palavra sussurrada, mas se estava desvanecendo, deslizando-se através de meus dedos. Doolittle me tinha salvado mais vezes das que podia contar. Ansiava mantê-lo com vida.

Qualquer que fosse a magia que tinha, era dela. Teria que ser suficiente.

Vive, desejo-o. Por favor, por favor, vive. Por favor, não vá. deslizou-se mais longe de mim. Estava-lhe perdendo, ao igual a tinha perdido Bran.

a

Cantava, concentrando toda minha vontade nessa pequena faísca. O mundo se desvaneceu. Os ruídos se afastaram.

Meus lábios se moviam, sussurrando as palavras segue, segue, e segue... Era um canto muito simples que a maioria da gente em minha linha de trabalho aprendia. Tinha sido desenhado para impulsionar a regeneração do corpo, e se vertia tudo da gente mesmo nele. Só a

seguinte palavra e o poquito de magia que o invocava importava. Se só pudesse me agarrar para abrir uma abertura e fazer chegar a magia para mantê-lo com vida, faria-o rapidamente.

Meus lábios estavam intumescidos. Não podia sentir minhas pernas. A metade inferior de mim se converteu em um buraco cheio de dor. Muita magia drenada muito rápido.

Os olhos do Doolittle rodaram para seu crânio.

—Kate! —gritou George.

—me deixem passar! —rugiu Hugh a minhas costas—. me Deixem passar, maldita seja!

Responderam meia dúzia de grunhidos.

O canto me tinha consumido. Afundei cada ápice de minha magia nele e agora lutava por liberar-se. Minha voz era um sussurro.

—Vamos.

Curran se agachou a meu lado.

—Deixem-no. —Deixem-no entrar. Curran se levantou.

—Deixem-no passar.

Um momento depois, Hugh se ajoelhou junto ao Doolittle.

—Pescoço quebrado.

—Sim. Hugh me olhou, seus olhos azuis me estudaram.

—Quer que viva?

—Sim. Hugh se tornou para trás, levantou a cabeça e fechou os olhos. A Magia pulsou dele, como o repicar de um sino colossal. Tocou o estou acostumado a ensangüentado. Um vapor azul se levantou do sangue, saindo disparado para cima.

O ar ao redor do Hugh começou a brilhar. Senti o movimento mágico, uma forte corrente maciça da mesma. Tanto poder. Santa mierda.

Aferrei ao Doolittle com minha magia, com medo de deixá-lo ir. Eu cantava, mantendo-o pacote à vida. A dor na boca de meu estômago se converteu em uma queimadura constante. Um fogo dolorosamente frio se estendeu do estômago para meu peito e pescoço.

O corpo do Hugh se sacudiu pela tensão da magia vibrante ao redor dele, lutando por liberar-se.

Hugh abriu os olhos. Estes brilhavam, cheios de um ser sobrenatural, elétrico, luminescente, azul.

Abriu os braços, as Palmas para cima...

A magia se rasgou fora do Hugh e se derramou sobre o Doolittle em um dilúvio. Os ossos rangeram.

Hugh piscou e seus olhos se viam normais.

—Feito —disse—. Viverá. Pode deixá-lo ir.

Fiquei em silêncio. A magia rangeu, cortante. O fogo em meu interior salpicou minha cabeça e tubo uma idéia absurda que se derramava fora de meus olhos.

Rafael entrou correndo na habitação.

—Vimos outro. Está ferido e se dirigia às montanhas.

Hugh ficou de pé. Curran se girou, levantando-se pela metade, e me olhou.

—Vê! —disse-lhe.

Ele se foi, quase chocando com o Hugh quando saíram correndo da habitação. O peito do Doolittle caía e se levantava em um ritmo suave e constante.

Estava respirando.

Deixei-me cair de novo e me dava conta de que minhas calças estavam empapadas. Estava sentada em um atoleiro de meu próprio sangue.

Recostei-me sobre uma pilha de mantas, olhando aos cambiaformas através da porta enquanto se moviam pela habitação maior, classificando os restos do laboratório do Doolittle. Eles nos tinham levado ao Doolittle e a mim ao dormitório, o mais possível longe de seu caminho.

Deitei-me sobre as mantas no chão enquanto Doolittle estava submerso em uma solução de cura em uma banheira que os cambiaformas tinham arrancado do banho. A porta do dormitório parecia pedaços no chão, e desde minha formosa atalaia na manta, podia ver toda a suíte.

Keira, agora de novo em forma humana, estava tratando de limpar os escombros. Disse que ainda estava enjoada. Disse-lhe que se deitasse. Em troca, atou-se uma toalha molhada à cabeça. Devia ter sido um inferno de revide, já que normalmente os cambiaformas se encolhiam de ombros ante as comoções cerebrais e seguiam rodando.

Ao lado da Keira, Derek tirou frascos de plástico com vários medicamentos fora do que estava acostumado a ser um armário. Eduardo ainda era como uma luz. Desandra girava sobre um sangrento vestido esmiuçado e heroicamente tratava de recolher coisas, apesar de seu estômago. Esperava que se fizesse um novelo, mas em lugar disso correu ao redor toda hiperactiva. Mahon tinha chegado à habitação pouco depois de que Curran se partiu.

Desde minha manta, pude a ver o Mahon abater-se na porta principal.

Normalmente, a vista de um urso de mil e duzentas libras não me encheria de confiança, mas neste momento, o saber que estava bloqueando a porta me punha francamente cálida e difusa.

Sobre tudo porque manter vivo ao Doolittle se levou até a última gota de força que tinha. Meus braços se converteram em algodão úmido e levantar minha cabeça era um esforço. Agora mesmo, se uma mariposa se posasse em mim, não despertaria até a manhã seguinte.

Nenhuma palavra de Curran. Ele, Hugh, Tia B, Rafael e Andrea se foram para já uma hora.

Doolittle descansava junto a mim no depósito provisório. A solução de cura verde empapava seu corpo. Não havia dito nada, nem tinha aberto os olhos, mas sua respiração era uniforme.

Queria que despertasse. Queria que abrisse os olhos e me repreendesse por algo, por algo.

Eu gostaria de beber a medicina que me exigisse, comprometeria-me a permanecer na cama, eu gostaria de fazer o que fosse com tal do ter acordado.

Hugh havia dito que viveria. Estar em um estado de vírgula contava tecnicamente como viver.

Arrojei esse pensamento de mim. Sosseguei os monstros.

Barabas caminhavam pela porta, vestido com umas calças de moletom e nada mais. Uma grande ferida cruzava seu pescoço e seu pálido peito. Viu-me e entrou no dormitório. George lhe seguiu, levando umas tesouras, e assinalou os jeans com sangue.

—Sinto muito. Tenho que cortá-los.

—Não crie que possa conseguir um pouco de privacidade? —perguntei.

—Não —disse Derek.

—Absolutamente não —disse Keira—. Pode ser modesta depois, quando não estivermos sob ataque.

—Isto é provavelmente uma surpresa para ti. —Barabas se agachou a meu lado—. Mas todos vimos mulheres nuas antes. A visão de suas pernas não traumatizará a ninguém.

—Obrigado.

George tomou as tesouras, estirou minhas calças jeans e os cortou. O tecido atirou da ferida, respirei fundo. Argh. George cortou o outro lado e atirou a parte de vaqueiro empapado em sangue.

—Está bem. feriu. Não estou segura quão graves som para um não- cambiaformas.

—Espelho?

Derek se levantou e aconteceu com George um espelho de mão. Sustentou-o. A esquina esquerda do mesmo tinha desaparecido, mas era suficiente para me dar uma visão de meu flanco. Três compridos cortes irregulares sulcavam a parte inferior direita de meu estômago e se estendiam por todo o caminho através de meu quadril para baixo, sobre minha coxa.

—Pode incliná-lo para mim? Ela o fez.

Ferida-las pareciam superficiais. Sangravam e doíam como um demônio, mas nenhuma podia pôr em perigo minha capacidade para fazer girar a espada. Tratei de mover minha perna. Ainda funcionando. um pouco lhe chiem. um pouco agonizante. Mas ainda funcionava.

Meu rosto estava também ferido. Sentia meus lábios inchados.

—Como está minha cara? George agarrou o espelho.

—Lista?

—me golpeie.

Ela levantou o espelho. Um moretón florescia azul, em toda sua glória, na esquina esquerda de minha mandíbula. Tinha a boca torcida e inflamada, e um corte comprido serpenteava seu caminho do nascimento de meu cabelo até meu ouvido direito. O inchaço e o moretón vinham cortesia de ser golpeada com a cauda de um cambiaformas.

O corte, não tinha nem idéia.

—Sou endemoniadamente sexy, verdade?

Ela fez uma careta.

—Não é tão mau.

—É bom que Curran se foi. Pode que não seja capaz de conter-se. Se decide me violar em público quando voltar, espero que todos olhem para outro lado.

Mahon se esclareceu garganta na porta.

—Há um relatório de situação para mim?

—O ataque envolveu a cinco criaturas —disse Barabas—. Todo começou aqui. Romperam a porta. Alguém se estrelou contra a equipe do Doolittle e atacou ao Eduardo e a Keira. Eles lhe tinham aleijado e então o médico se aferrou a sua garganta. É ela. —Barabas assinalou o cadáver da mulher que estava fora da janela, na parte superior de uma torre baixa.

—Nunca a deixou ir —disse George em voz baixa—. Quando cheguei aqui, tinha destroçado tudo, girando, agitando-se, investiu as paredes com ele. Eduardo foi nocauteado e Keira saltou fora do caminho, mas Doolittle nunca a soltou. Tive que arrancá-la, e logo tratou de voar.

—Ela se estava morrendo —disse Keira—. Doolittle se sujeitou a seu pescoço e lhe cortou o jugular. Seus dentes mantiveram as feridas abertas e sangraram até deixá-la seca. Trinta segundos mais e não teria sido capaz de voar. —Ela pôs suas mãos sobre sua cara—.

Deveríamos ter lutado mais.

—Ainda estamos aqui —disse Mahon da porta—. Fez seu trabalho.

—Enquanto Doolittle estava lutando, o segundo e o terceiro atacante bloquearam o acesso a esta sala —disse Barabas—. Tia B e Mahon derrubaram a um no corredor, e Curran se reuniu com o terceiro no corredor e lutaram na habitação da Desandra. O quarto entrou pelo balcão da habitação da Desandra depois de que começasse a briga. O quinto, não estamos seguros.

—Lesões? —perguntei.

—Doolittle se levo a pior parte —disse Barabas—. Derek tem um braço quebrado.

Há alguns cortes e feridas, mas todo mundo segue vivo e movendo-se.

Chegaram aqui primeiro.

—Doolittle era o objetivo principal.

—Parece que sim.

Curran disse que Doolittle queria falar conosco. Devia ter encontrado algo, algo que lhe fizesse um objetivo.

Barabas se sentou no chão junto a mim, com o rosto sério.

—Cada vez que põe essa cara, significava que algo mau está por vir.

—Recorda que me pediu que consertasse reuniões contigo e as três emanadas para amanhã pela manhã? Quer as cancelar?

—É obvio que não. Quero lhes olhar aos olhos quando disserem que não atacaram a nosso médico em meio da noite. —A ira estalou dentro de mim. ia encontrar aos malditos responsáveis e lhes faria pagar por isso. Ninguém machucava ao Doolittle e vivia para contá-lo—. Era um não combatente. vamos descobrir quem foram, iremos atrás deles e pessoalmente lhes farei lamentar o dia em que nasceram.

—O que você diga —disse Keira—. Ninguém toca ao médico e segue com vida.

George se girou para a mim. Elevou uma garrafa de líquido de cor marrom na mão.

—O que é isso?

—Uísque. —Ela me deu um trapo enrugado—. Aqui, necessito que remoa isto.

Que demônios?

—por que?

—vou limpar suas feridas.

—Por todos os demônios. —Não com álcool. Não se podia desinfetar a ferida a menos que alguém o tivesse empapado bem, isso mataria às células vivas, e pelo general faria mais mal que bem. Por não falar de que a ferida demoraria uma eternidade em curar-se depois de ser tratada com álcool, e verter uísque no Kate —disse George, com sua voz de repente muito paciente—.

Não tem o sistema imunológico de um cambiaformas. Suas feridas precisam ser esterilizadas.

—Não me quererá esterilizar isso com uísque. Está louca?

—Sempre o fazem nos filmes e nos livros. Assim que tantas pessoas não podem estar equivocadas.

Canalizei cada pingo de ameaça que tinha em minha voz.

—George, se te aproximar de mim com essa garrafa, farei-te mal.

—De acordo. —George olhou ao Barabas—. É possível que tenha que sujeitar a Consorte.

Barabas olhou ao Derek. Derek se encolheu de ombros, como dizendo: não sei.

Barabas sujeitou meus braços no chão.

—Necessita-me para ajudar a sustentá-la? —gritou Desandra—. Porque posso fazê-lo sem nenhum problema.

—George! —grunhi. Ela desentupiu a garrafa.

—Sinto muito, isto vai doer. Não quero que contraia uma infecção.

—Barabas, me solte. É uma ordem. —Esforcei-me, mas não tinha forças.

Poderia também ter tentado levantar um carro.

—É por seu próprio bem —disse Barabas. George se aproximou de mim com a garrafa.

—me soltem, idiotas!

—Farei que seja rápido. —George se inclinou sobre mim.

—Alto! —disse Doolittle. Todo mundo se congelou.

—George, pode deixar a garrafa.

George se sentou, deixou a garrafa no chão e se afastou dela.

Doolittle se tinha incorporado na banheira e nos olhava.

—Não tenho a força para lhes explicar todas as coisas que estão mal no que fazem. Soltem a Consorte neste instante.

Barabas levantou as mãos. Deixei-me cair em minha manta. Graças a Deus. Estava consciente.

Obrigado, obrigado, Universo.

—Derek, encontra uma garrafa azul marcada como SOLUÇÃO SALINA ESTÉRIL. George, busca uma caixa de madeira verde com uma gaze limpa. Keira, golpearam-lhe na cabeça?

Os olhos da Keira se abriram de par em

par.

—Sim. Entre outras coisas.

—Está o trapo de sua cabeça

frio?

—Umm...

—Deve estar frio. Preferivelmente gelado. Visão imprecisa?

—Não.

—vomitaste?

—um pouco. Agora estou bem.

—É necessário pôr gelo no trapo. por que Eduardo está nu?

Acaso nenhum de vocês pensa em sua dignidade masculina? lhe encontrem roupa limpa. Alguém comprovou seus signos vitais? Há uma mulher grávida aqui, coberta de sangue e nenhum de vocês se alarma por isso. Ninguém a está ajudando a conseguir algo limpo —nos arreganhou Doolittle—. Os sotaque durante uns breves minutos e já estão cortejando ao desastre.

De repente, todo mundo esteve terrivelmente ocupado.

—Me alegro de que esteja bem, Doc —lhe disse.

—Não deveria estar vivo. —Ele me olhou—. Parece que era meu turno de ser o paciente.

—Não faça isso outra vez —lhe disse—. É muito melhor sendo o médico.

Doolittle vacilou.

—Que tipo de cura...?

Li a pergunta em seus olhos. Tinha-me visto sanar a Julie. Tinha visto como meu sangue a vinculava, limpava-a do vírus e a atava mim, e agora queria saber se tinha feito algo com minha magia que comprometesse sua vontade. Olhei-o aos olhos e não vi gratidão ou alegria por estar vivo. Vi suspeita e medo. Estava apavorado de que o tivesse convertido em uma abominação.

Nesse momento, soube com absoluta certeza que Doolittle tivesse preferido morrer antes que ser devolvido à vida por mim.

Um muro invisível se instalou a meu redor e me choquei com ele. Ainda estava na habitação.

Ainda ouvia às pessoas, via como meus amigos se moviam a meu redor, falavam, mas me parecia que estavam impossivelmente longe. Sentei-me ali, desconectada e sozinha.

Não importava quanto tempo tivesse formado parte da manada, não importava o muito que me tivesse sacrificado e a dedicação que tivesse empregado, os olhos do Doolittle me diziam que a brecha entre eles e eu sempre se manteria. O homem que havia me trazido da morte uma e outra vez agora me olhava com medo, medo de estar poluído.

Obriguei as palavras a sair.

—Só um médico forte. O tipo habitual. Não fui eu. foste curado por um médico. —Ou pelo menos estava bastante segura de que Hugh seria qualificado como tal, embora não se incomodaria em solicitar o certificado—. Segue sendo você, Doc. —Não te converti em algo que não é.

A tensão se derreteu em seu rosto.

O desejo de me afastar cresceu em mim, tão forte que se tivesse podido me levantar, tivesse-o feito sem duvidá-lo. Não queria estar na mesma habitação com ninguém. Queria estar sozinha.

George apareceu, levava a solução salina e uma caixa verde.

—Tenho a gaze.

—primeiro Desandra —lhe disse.

George se voltou para a Desandra.

—Vêem comigo. Hora de limpar-se.

—Mas eu gosto de minha roupa de guerra.

—Se me necessitarem para sujeitá-la —grunhi—, estaria encantada de fazê-lo.

—Bem, bem. —Desandra suspirou e seguiu ao George ao banho. Fecharam a porta.

Doolittle me olhou.

—É necessário te sujeitar?

—Estou bem.

—Descansa, Kate. —Keira entrou na habitação e agarrou a garrafa de reposto de solução salina e a gaze.

Não me tinha dado conta de que estava sentada. Obriguei-me a estar completamente plaina.

—Muito bem. Satura as feridas, enxágua com uma suave pressão. te assegure de que não ficam restos —disse Doolittle.

—Tenho-o. —Keira verteu um pouco de solução salina na gaze e ficou a secar brandamente minha perna.

—Curran mencionou que queria me dizer algo.

—Fiquei pensando nesse versículo do Daniel —disse Doolittle—. Uma parte, em particular, destaca para mim. Diz: Contemplei até que suas asas foram arrancadas, e foi levantada do chão e ficou de pés à maneira do homem, e foi dado o coração de um homem. Tenha em conta que não menciona que a pelagem do leão ou suas garras tivessem desaparecido. Só que lhe tinham sido arrancadas as asas e que estas eram a diferença entre a besta e o homem.

—Não te sigo —pinjente.

—Recorda que te disse que estas coisas podem ser capazes de ocultar suas escamas?

—Sim. —Perguntei-me se, já que o versículo menciona especificamente as asas, poderiam ser a última etapa de sua transformação. Os cambiaformas habitualmente têm duas formas completas, humanos e animais.

—E a forma do guerreiro —disse Keira.

—Essa é uma forma híbrida em que te tem que concentrar para manter —disse Doolittle—.

Estou falando da forma da etapa final que um cambiaformas pode manter indefinidamente.

Acredito que nossas amigos laranjas têm três: humana, animal e besta alada. Acredito que em sua etapa de animais, têm um aspecto muito similar a de origem natural das espécies animais.

Eu não gostava do som disso.

—por que?

Doolittle baixou a voz a um sussurro.

—Recorda como contrastei o sangue da cabeça atalho com todas as outras amostras de sangue?

—Sim. —Tinha tomado amostras de fluidos da Desandra. Sangue, urina, e o líquido amniótico. Terminei meu diagnóstico e como já tinha exposto cada mostra de fluido ao sangue da criatura, provei o sangue da Desandra e o líquido amniótico só para estar seguro ao máximo. Seu sangue reagiu.

Seu líquido amniótico não. Um de seus filhos não é o que parece.

OH, Meu deus.

Keira se congelou com a gaze na mão. Se dizíamos a Desandra que um de seus filhos era um monstro, não sabíamos o que poderia fazer.

—Isto não pode sair desta sala —disse.

—De acordo —disse Doolittle.

Joguei uma olhada à habitação principal.

—Não ouvi nada —disse Derek.

—Eu tampouco —disse Barabas.

Poderia haver só duas possibilidades. Uma, Desandra tinha tido relações sexuais com um terceiro, além do Gerardo e Radomil. Isso era muito pouco provável. em que pese a toda sua paquera e declarações escandalosas, em realidade nunca procurou a ninguém, e sua angústia quando nos explicou que Gerardo queria deixá-la era genuína. Ela não teria tido a oportunidade de ter sexo ao azar com um estranho. Tinha dormido com o Radomil porque sabia que seria amável, e tinha necessitado de sua bondade. Isso nos levava a possibilidade número dois: ou Gerardo ou Radomil tinham asas em seu tempo livre e se divertiam golpeando aos guardas das torres.

Se Doolittle tinha razão, os cambiaformas alados podiam assumir formas humanas e animais que lhes permitiam imitar aos cambiaformas normais. Isso explicava por que os monstros alados de repente começaram a aparecer no castelo: eram membros dos Belve Ravennati ou dos Volkodavi, e quando tinham que lutar, assumiam sua forma definitiva. Pergunta-a do milhão era, qual deles era? As criaturas me pareciam mais felinas, mas isso não significava nada.

—O que acontece o outro menino?

—É um lobo —disse Doolittle.

Isso não nos dizia nada. Um menino de dois troca formas diferentes podia fazer girar os jogo de

dados genéticos: podia herdar a besta de seu pai ou de sua mãe. Desandra se transformava em um lobo. Se tivesse um filho com o Gerardo, seria um lobo. Se tivesse um filho com o Radomil, poderia ser um lobo ou um lince. Ainda não sabíamos nada, exceto um monstro estava crescendo em seu interior. Com o tempo teria que lhe dizer isto. Poderia conseguir-se algo mais jodido?

Na porta, Mahon se cruzou de braços.

—Quem é você?

Uma mulher respondeu em voz baixa. O grande cambiaformas se fez a um lado e uma mulher alta entrada nos quarenta atravessou a porta. Pele escura e elegante, parecia árabe. Um adolescente e uma menina mais jovem a seguiram.

—Meu nome é Demet —disse a mulher lentamente—. O senhor Megobari me mandou chamar.

Para sanar. —Ela pôs sua mão sobre seu coração—. Curadora.

—Isso é muito afortunado —disse Doolittle—. Porque não posso mover as pernas.

Capítulo 14

Eduardo se passeava acima e abaixo da zona comum, pisando em forte, como se tivesse pezuñas, e olhando à porta do banho. Demet pediu privacidade, e o banho era o único lugar que ainda tinha uma porta funcional. Derek entrou ali com eles. Seu rosto foi suficiente elemento de disuasión, se por acaso ela tinha decidido tentar algo.

Eduardo suspirou e se deu a volta para outro passe. Linhas vermelhas manchavam sua camiseta branca, suas feridas eram profundas mas não estava lhes fazendo nenhum favor. Keira se passeava também, da parede ao fundo, girando só um cabelo antes de que seu corpo tocasse a pedra. Barabas estava sentado em meio da habitação, com o rosto sombrio. Na porta, Mahon se abatia como uma sombra sombria.

Nunca me ocorreu que algo andava mau. Quando Doolittle se incorporou em sua banheira, senti uma avalanche entristecedora de alívio. Não me ocorreu lhe perguntar se se encontrava bem...

Curran entrou pela porta. O sangue empapava seu lado direito. Seu esquerdo tinha cortes profundos, onde as garras dos monstros tinham arrancado sua carne, cruzando seus músculos.

Ser abraçado por um leopardo de dois metros de comprimento e voador deixava sua marca. aproximou-se de mim e se agachou.

—Está bem? Define "bem".

—Sim. Apanhou-o?

—Era uma mulher. jogou-se do escarpado. Seu cérebro está salpicado no fundo do ravina.

Maldita seja.

—O que está passando? —perguntou.

—Doolittle despertou. Não pode mover as pernas.

A porta do quarto de banho se abriu e Demet saiu. Seu filho adolescente a seguiu.

Curran se levantou.

—Como vai?

Demet disse algo. Seu filho assentiu, nos dando as costas.

—Em primeiro lugar, uma lesão. —Demet assinalou com os dedos a parte superior de seu pescoço, desenho uma linha invisível—. Cervical. Sanada. Não há problema. Segunda lesão.

Moveu a mão mais abaixo, o que indicava a parte baixa das costas e mais abaixo.

—Lombar. L1 e L2.

Demet levantou um, logo dois dedos e golpeou ao moço no Este se deu a volta.

ombro.

—Sensação completa aqui. —Demet tirou sua mão de sua cabeça e a levou até seu estômago.

Ela lutou, em busca de uma palavra—. Não completa...?

—Algumas —ofereceu Barabas.

—Algumas sensações aqui. —Sua mão se moveu do estômago através da pélvis—. Pernas, não.

Doolittle tinha ficado paralisado da cintura para abaixo. Minha mente corria contra aquele pensamento e salpicava.

—Voltará a caminhar? —perguntou Curran. Demet estendeu os braços.

—É possível. Fiz tudo o que pude por ele. —Fez uma pausa—. O tempo. O tempo e a magia farão o resto.

Ela se voltou para mim.

—Você está ferida.

—Não me importa.

Ela sacudiu sua cabeça.

—Não gostam. Não há tempo. Deve sanar imediatamente.

—É minha culpa —disse Eduardo—. Não pude sustentá-la.

—Voou —lhe disse Keira—. E era forte. Nós três não pudemos sustentá-la.

Os olhos do Eduardo se aumentaram. deu-se a volta no lugar, vendo-se como se fora a romper-se em qualquer momento. Ele se ia picado, rápido.

—É minha culpa. supunha-se que devia vigiá-lo. Deixei que se machucasse. deu-se a volta, pisando em forte para a porta. Curran se interpôs em seu caminho.

—Detenha.

Eduardo se deteve em seco.

—me olhe.

O homem grande se centrou na cara de Curran.

—te anime, homem —disse Curran, sua voz saturada com força—. Ainda estamos em perigo.

Ainda te necessito. Não me deixe pendurado.

Eduardo exalou pelo nariz.

—Isso vai para todos —disse Curran—. Mais adiante poderemos nos sentar ao redor e nos perguntar por que, e chorar pelo que deveríamos ter feito diferente. Neste momento, terá que trabalhar. fomos atacados. Ainda estão por aí. Vamos lhes dar caça e desarmá-los.

Barabas se sentou um pouco mais erguido. Keira se retirou da parede. Curran olhou ao Eduardo.

—Está bem?

—Estou bem —disse o tipo grande.

—Bem. —Curran se voltou para o Demet—. Cura ao Kate.

Despertei com Curran sentado a meu lado. Ele não disse nada. Só se sentou a meu lado e me olhou.

—Estava vendo dormir? Porque pensei que estávamos de acordo em que isso é horripilante.

Ele não respondeu.

Estávamos sozinhos na habitação. Doolittle e sua banheira, Keira, e todos outros se foram.

Pensando-o bem, os lençóis de debaixo me pareciam familiares. Estava em nossa cama. Ele me deveu ter levado a nossa habitação. Normalmente despertava se alguém me tirava de minha habitação detrás de uma porta fechada. Como cheguei a dormir enquanto ele me levava?

Doolittle tinha o costume de deslizar sedativos em minha bebida, porque não fazia caso de suas instruções de me deitar e descansar, mas a última vez que o vi estava na banheira. Demet e seus filhos tinham cantado a minhas feridas para iniciar sua regeneração. Recordei uma rajada de frescura relaxante e espumeante sobre minhas feridas. E então George me deu um copo de água.

—George me sedou. Bom, isto de me drogar tem que parar. Além disso, se um deles alguma vez tenta me sujeitar e verter uma bebida por minha ferida, matarei a alguém. Essa não é uma ameaça vã tampouco.

Curran não disse nada.

—Está bem? —perguntei. Ele assentiu para a parede.

Concentrei-me. A magia ainda estava acima e quando procurei, senti que algo se movia detrás da pedra. Não era um vampiro, mas era algo estranho. Algo que não havia sentido antes. Estávamos sendo escutados.

A boca de Curran era uma barra dura em Monumentalmente,

seu rosto. Estava zangado.

terrivelmente zangado.

Estirei a mão e lhe toquei a cara, procurando essa conexão íntima. Hey. Ainda estamos bem?

Tomou a mão, seus fortes dedos quentes e secos, e me apertou isso. Bem. Ainda estávamos bem. Não tinha que dizer nada mais.

—Acaso Doolittle falou contigo? —perguntei. Ele negou com a cabeça.

Aproximei-me da mesa de noite, tomei uma pequena caderneta e uma caneta, e escrevi nela: Ele provou o líquido amniótico da Desandra. Um dos bebês poderia ter asas.

Os olhos de Curran se aumentaram. Tomou a pluma. Ela se deitou com uma dessas coisas?

O mais provável é que Radomil ou Gerardo sejam uma dessas coisas.

Como é isso possível?

Você tem duas formas: humana e animal. Doolittle pensa que estes meninos têm uma terceira: humana, animal e monstro com asas.

Curran negou com a cabeça.

—Qual é?

Não há forma se soubesse. O líquido amniótico indica que um bebê é um lobo e o outro é outra coisa. O Lyc-V com gens de lobo poderia provir da Desandra. Devem ter sabido ou suspeitado que Doolittle encontraria algo. É por isso que destroçaram seu laboratório.

Quem sabia que Doolittle lhe tinha tirado líquido amniótico?, escreveu Curran.

Ivanna a ciência certa, escrevi. A irmã do Radomil se ofereceu a tomar a mão da Desandra em caso de que ela estivesse assustada.

Nesse momento pensei que era um ser humano decente. Qualquer poderia havê-lo visto.

Radomil e Ignazio fizeram um alvoroço no corredor enquanto Doolittle trabalhava.

Um golpe cuidadoso e familiar soou através da porta. Barabas.

—Só um minuto. —Passei a posso conseguir uma reação.

parte de papel. vou provocar às manadas para ver se

Qualquer que não esteja olhando a Desandra estará observando ao Doolittle, escreveu. Perfeito.

—Tenho que ir reunir me com as manadas esta manhã —disse em voz alta—.

Algo que deseje de mim pode esperar?

—Sim. —Curran tomou a nota dobrada e metodicamente a rompeu em confete—. lhes diga que não há escapamento de mim.

Os Belve Ravennati eram minha primeira parada. Encontramo-nos em um dos salões públicos com uma janela gigante que dava à baía, o mobiliário era suave e escuro, disposto ao redor de uma mesa de café. Os lobos da Ravenna não me queriam em seus quartos.

Sentei-me em um assento de dois lugares ao outro lado da Isabella Lovari. Gerardo se sentou a sua esquerda. Seu irmão não estava em nenhuma parte que pudesse vê-lo. Outras três pessoas se uniram a nós, todos com uma aparência similar: de corte limpo, os dois homens bem barbeados, o cabelo da mulher recolhido em uma rabo-de-cavalo. Davam-lhe um ar quase militar, e eles me olhavam como uma só mente me dando sua atenção. Esta era uma manada de lobos, e eu era claramente o inimigo.

Barabas estava detrás de mim, tomando notas em um bloco de papel.

—Obrigado por ter aceito reunir-se comigo —pinjente. O inchaço não tinha baixado tanto como me tivesse gostado e falar-me fazia danifico.

Isabella me olhou.

—Surpreende-me que ainda esteja aqui.

—Sou difícil de matar.

—Ao igual a uma barata.

—Não estou segura de que seja uma problemas para matar insetos pequenos —pinjente.

boa

comparação.

Nunca

tive

Barabas silenciosamente se esclareceu garganta.

Isabella elevou as sobrancelhas. Em seus cinqüenta, tinha uma espécie de forte precisão a respeito dela. Durante meu tempo com a manada, tinha visto como funcionavam os alfas. Alguns lutavam, como Jennifer. Alguns, como os Lonescos do clã Rato, tinham uma facilidade natural para interactuar com as pessoas a seu cargo. Isabella não tinha nenhuma dessas dois. Irradiava ar de mando. Fora obediência ou outra coisa.

—Como vocês sabem, estamos tratando de descobrir a natureza dos atentados contra a vida da Desandra —disse—. Seu bem-estar e o bem-estar de seus filhos é nossa primeira prioridade.

—Está tratando de dar a entender que estamos sob suspeita? —perguntou Isabella.

—Não quero dizê-lo; estou-o dizendo. Nada eu gostaria mais que te apagar de minha lista.

Barabas me passou um pequeno cartão de notas com uma só diplomática.

palavra:

Isabella se inclinou para trás.

—Sinto-me ofendida.

—Importa-me uma mierda —disse—. Ontem de noite foi atacada sua nora. Nossa gente resultou ferida. Tenho dez cambiaformas uivando por sangue. Estou procurando a alguém para caçar.

Pode ser que seja Kral ou os Volkodavi. Realmente não me importa. Assim adiante. me dê uma razão para pintar um alvo em seu peito.

Os Belve Ravennati me olharam em um silêncio aturdido.

Isabella riu em voz baixa.

—Faz suas perguntas.

—Onde estavam ontem à noite à meia-noite?

—Em nossas habitações. Meus filhos estavam com meu marido e comigo.

—Podem os guardas dar conta de seu paradeiro?

—Não.

Os lobos da Isabella voltaram a cabeça para o corredor. Alguém grande vinha para nós.

Inclinei-me para diante para ver melhor. Mahon. E agora o que?

O urso de Atlanta se aproximou de nós pouco a pouco —claramente não tinha pressa—, e ficou ao lado do Barabas detrás de mim.

—Sinto chegar tarde.

Respaldo. Latido. Que alguém me golpeei com uma pluma.

Os Belve Ravennati me olhavam. Correto. Onde estávamos?

Concentrei-me no rosto da Isabella. Essa era a razão pela que tinha vindo aqui em primeiro lugar.

—Temos razões para acreditar que podemos identificar às criaturas que atacaram a Desandra através de uma análise de sangue. Estariam vocês dispostos a nos dar uma amostra de sangue?

—É obvio que não.

Sem alterar-se. Ela não nos daria o sangue, mas o fato de que pudéssemos prová-lo não lhe incomodava para nada. O rosto do Gerardo não mostrou ansiedade tampouco.

—por que?

—Porque o sangue é um bem muito prezado. Não vou dar acesso a ela só para que a use contra

minha família por meios mágicos.

Bom, valia a pena tentá-lo. Olhei ao Gerardo.

—Quando se inteirou de que tinha sido atacada Desandra?

—Um guarda nos disse isso depois de que ocorresse —disse.

—realizou esforços para nos ajudar a manter a Desandra a salvo?

Gerardo abriu sua mandíbula.

—Não.

—realizou esforços para visitar a futura mãe de seu filho e assegurar-se de que está bem?

—Não.

—por que?

—Proibi-o —disse Isabella—. Meu filho está muito aficionado a essa mulher.

Posto que ela é agora um objetivo, estar perto seu o põe em perigo.

Olhei ao Gerardo.

—Não crie que lhe deve um pouco de lealdade?

—A uma puta que se deitou com outro homem? —Isabella sobrancelhas—.

Posso entender por que sente compaixão por ela. Não está casada tampouco.

elevou

as

detrás de mim, a pluma rangeu nos dedos do Barabas. Deveu apertá-la muito.

Considerei a Isabella. Direto ao jugular, né? O estranho era que me doía. Tinha-me apunhalado justo em alguma profunda parte feminina dentro de minha psique que não tinha nem idéia de que existia.

—Lealdade à mulher que foi sua esposa durante dois anos e que está levando a seu filho.

—Não entende o que é —disse Gerardo—. Nunca saber se sua mulher te ama ou se está esperando o momento adequado para te apunhalar pelas costas porque seu pai lhe há dito que o faça.

As sobrancelhas da Isabella se juntaram.

—Meu filho se merece uma mulher honorável e forte, que seja uma sócia e alfa, em lugar de uma fraca e imbecil que só é uma responsabilidade. Esta é uma conversação sem sentido. —Isabella olhou além de mim ao Mahon—. Todos sabemos que a humana está sendo substituída. O jantar de ontem à noite foi a prova definitiva disso.

O que passou ontem à noite?

Mahon se inclinou para diante, com as mãos no respaldo de minha cadeira. A madeira gemeu sob a pressão de seus dedos.

—Ela se ganhou minha lealdade. Não volte a insultá-la. Todo mundo ficou de pé para ouvi-lo.

—Bem —disse Isabella—. Pode jogar a este jogo fingido, mas tenho razão. A humana sabe também. Não há mais que ver a expressão de sua cara quando Lorelei Wilson entra na habitação. —Ela me olhou—. É um livro aberto, e sabe que está sendo deixada de lado. te leve a seus mascotes e nos deixe.

Levantei-me.

Mahon olhou ao Gerardo.

—Não pode te manter detrás da saia de sua mãe para sempre. O homem lobo lhe ensinou os dentes.

—Suficiente. —Isabella se levantou e se foi. Seus lobos a seguiram. Um momento e ficamos sozinhos.

—O que ocorreu em a jantar?

—perguntei uma vez que estavam o suficientemente longe para nos ouvir.

—Lorelei se sentou junto a Curran —disse Barabas.

—Em minha cadeira?

—Sim. Curran me tinha mentido. me inteirar me golpeou como um murro no estômago.

Ele entrou na habitação da Desandra, jazeu junto a mim, sustentou-me e me disse que não tinha que me preocupar com o Lorelei, tudo depois de que ela se sentasse em minha cadeira no jantar.

Ele tinha que saber exatamente que tipo de sinal enviaria a todos outros. Ela tinha tomado literalmente meu lugar e ele o tinha permitido.

O Universo se saiu de controle. Lutei para me aferrar a ele. Tinha que terminar com isto. Não podia deixar tudo e procurar a Curran para poder lhe dar um murro na cara. Não importava o muito que queria fazê-lo. Não importava o muito que me doesse.

Arrumei-me isso para dizer algumas palavras.

—E não pensou em mencioná-lo? Barabas suspirou.

—Não queria te incomodar. Não esperava que fossem tão contundentes. Não querem responder às perguntas, por isso estão tratando de explorar qualquer debilidade.

Curran me tinha mentido. Tratei de envolver minha mente ao redor disso e não pude. Toda minha vida, primeiro Voron, logo Greg, tinham-me ensinado a não confiar em ninguém. A confiança, a intimidade, a honestidade completa com outro ser humano não era para mim. Era um luxo que uma pessoa com meu sangue não se podia permitir. Não fiz caso de todo isso e confiei nele.

Confiava nele de maneira tão completa que inclusive agora, ante a evidência da traição, estava procurando possíveis explicações. Talvez era parte de um plano pelo que tinha que mentir.

Possivelmente…

Pisoteei esse pensamento e o esmaguei em pedaços. Tinha um trabalho que fazer. Faria frente a isso mais adiante. Coloquei esses fragmentos afiados no mesmo lugar escuro onde colocava tudo. Percorreram-me em seu caminho para baixo. Minha capacidade de armazenamento para os problemas que não podia dirigir se estava enchendo. Não muito mais encaixaria.

—O que segue? —perguntei.

—Os Volkodavi —disse Barabas.

—Adiante.

Os Volkodavi me receberam em suas habitações, em uma ampla zona comum. Vitaliy, o chefe do clã e o irmão do Radomil, estreitou-me a mão. Como Radomil, era alto e loiro. Era bonito, mas carecia da quase perfeição de seu irmão.

Sentei-me em uma cadeira. Radomil se sentou frente a mim.

—Onde está Ivanna? —perguntei.

—Já vem—disse Vitaliy.

Fiz-lhes o mesmo conjunto de perguntas e consegui quase as mesmas respostas. Sim, estavam em suas habitações, não, não podiam dar conta de seu paradeiro, e não fizeram nada para ajudar ou comprovar a Desandra. Radomil queria ir, mas Vitaliy o deteve porque embora Desandra era uma boa garota, não valia a pena fazer-se danifico outra vez por ela.

—Olhe —me disse Radomil em um Inglês quebrado—. Não nos importa falar contigo, mas isso não ajudará. Você e a garota Wilson, as coisas se complicaram. Não está casada.

Como arrastando um ralador de queijo através de minha alma. Sim, sei, não estou casada. Sim, Lorelei se sentou junto a Curran no jantar. Sou irrelevante, sou humano, estou sendo substituída…

—Posso ver Ivanna, por favor? Vitaliy suspirou e chamou: —Ivanna!

Um momento, depois Ivanna entrou na habitação. via-se exatamente como a recordava —uma mulher magra e loira— exceto pelo lado esquerdo de sua cara. Remende escamosos e escuros de pele danificada cobriam sua têmpora esquerda, desaparecendo sob o cabelo.

—O que te passou na cara? —perguntei.

Ivanna agitou seu braço. Enquanto caminhava, seu cabelo se moveu, e tive uma melhor visão: as manchas escamosas cobriam todo o lado esquerdo de sua cara, da frente para baixo sobre a bochecha e o pescoço, quase roçando os olhos e os lábios. Seu maçã do rosto tinha perdido algo de sua acuidade também, suas linhas suavizadas. Tinha visto isto antes —seus ossos tinham sido esmagados por um traumatismo grave e o Lyc-V se encontrava em processo de reconstrução capa por capa.

—É uma estupidez —disse Ivanna—. Temos uma chaminé na sala. Estava muito cansada depois da caça e Radomil e Vitaliy entraram em minha habitação e decidiram discutir entre eles. Vitaliy estava agitando os braços.

—Me caiu a joalheria na chaminé. Gritei-lhes e fui pescar meu colar e pulsei acidentalmente o aceso. Um incêndio estalou e me queimou. Pelo menos tinha recolhido meu cabelo para a noite, a não ser estaria calva.

Mentira. Essa era uma queimadura química, com um patrão de orvalhado. Estava tendida através de seus dentes. Ou era tola, ou pensava que eu era realmente estúpida, ou simplesmente não lhe importava. Estava apostando nesse último. Ela e todos outros na sala sabiam que sem uma arma indiscutivelmente fumegante não podia obrigá-la a fazer nada.

—É terrível —pinjente.

—Sanará em um par de dias. Há algo mais que quisesse?

—Sim. Temos razões para acreditar que as criaturas que atacaram a Desandra se escondem aqui, no castelo. desenvolvemos uma análise de sangue que nos permite identificar a estas criaturas.

Vitaliy, Radomil e Ivanna me olharam fixamente, com o rosto tão cuidadosamente neutro que tinha que ser um exercício controlado de vontade.

—Estariam dispostos a nos dar uma amostra de sangue?

—Não —disse Vitaliy lentamente—. O sangue tem muito poder.

—Não queremos ser amaldiçoados. —Radomil negou com a cabeça.

—Obrigado por vir —disse Ivanna—. Não é uma má pessoa. Lamentamos que seu homem esteja sendo tão injusto.

Fomos. Enquanto nos afastávamos, Mahon apoiou sua mão em meu ombro.

Foi um gesto tranqüilo, quase paternal.

—Viu suas caras? —perguntei.

—Temos uma reação —disse Barabas—. Não sei o que significa, mas temos uma.

Jarek Kral foi minha última parada. A Manada Obluda ocupava a parte norte do castelo. Sabia exatamente o que vinha.

—Sei. —Se eu dava ao Jarek qualquer pretexto para me atacar, estaria encantado.

—Não reaja, Kate —murmurou Barabas.

—Sei. —Se te tocar, pode lhe devolver o golpe —disse Mahon.

OH, sim. Farei-o. Pode estar seguro de que o farei.

Demos volta à esquina. Um comprido corredor se desdobrou diante de nós, a luz das janelas pintava retângulos de luz no chão. Os homens se formavam redemoinhos no corredor. Um,

dois… e doze. Jarek tinha tirado a maior parte de sua manada de suas camas para me dar uma bem-vinda apropriada.

Troca-os formas do Jarek me olharam. Alguns abertamente alerta. Um cambiaformas de cabelo escuro, mais velho e à esquerda, tirou a língua e a moveu. Não era um encanto?

Sua língua é muito larga. te aproxime, arrumarei-o para ti.

Segui caminhando, Barabas e Mahon detrás de mim. A ira e a dor dentro de mim se cristalizaram em uma jaula geada. Escondi-me dentro dela, usando-a como armadura. Seria a que golpeasse ao Jarek Kral ao lançar-se para mim, não a que se romperia. O gelo era muito grosso. À medida que avançávamos pelo corredor, troca-os formas caíram detrás de nós. Alguém assobiou. Alguém miou. Segui caminhando.

Diante, um arco oferecia a vista de uma grande habitação. Um agrupamento familiar de assentos acolchoados e mesas de café esperavam —Hugh acreditava claramente que se um conjunto de móveis funcionava, não havia nenhuma razão para ser criativo. Jarek Kral estava atirado no sofá de dois lugares, me observando caminhar para ele. Seu círculo íntimo flanqueava o assento.

Um alto loiro e um dos dois irmãos que seguiam ao Jarek ao redor —um homem maior com a cabeça rapada e os músculos como um boxeador de peso pesado—, e Renok, meu amigo de cabelo escuro, barba curta e profunda maldade inata em seus olhos.

Isto seria interessante.

—A puta de Curran vem a visitar —disse Jarek com acento Inglês.

Os três homens puseram-se a rir como se fora um sinal. Joguei uma olhada ao Mahon.

—Em realidade não deveria deixar que te fale dessa maneira. As sobrancelhas povoadas do Mahon se juntaram.

Sentei-me na cadeira.

—Sua filha foi atacada ontem de noite.

—E? —Em busca de algumas reaja paternais aqui: Está bem, está ferida? — Inclinei-me para diante—.

Já sabe, coisas que os homens fazem quando seus filhos são atacados.

Jarek se encolheu de ombros.

—por que deveria me preocupar? É por isso que lhe contratamos. Para manter a minha preciosa filha a salvo.

—Onde estava à meia-noite?

—Aqui. Não o estava? —Jarek abriu os braços.

—Sim —disse o homem calvo velho.

—Aqui —disse Renok e piscou os olhos um olho.

Jarek Kral se inclinou para mim. OH, menino. Aqui vamos.

—O que é o que vê em ti? —Seu tom era ligeiro, quase coloquial—. Não é uma cambiaformas, não é poderosa, e não é formosa. Nem de corpo. Nem de cara. detrás de mim, Barabas respirou fundo.

—Dá-lhe bom sexo? —Jarek Kral apoiou o cotovelo sobre a mesa e descansou o queixo em seu punho—. Lhe chupa a franga?

OH, olhe, alguém procurou um par de palavras feias no dicionário de Inglês.

Lindo.

Jarek se inclinou um pouco para frente, feliz consigo mesmo.

—Você gosta de chupar a franga? Ou é que não faz um bom trabalho? É por isso que sua cara se vê assim?

Principiante.

—por que tem tanta curiosidade sobre a franga de Curran? Está procurando algo novo para chupar? Se quiser lhe pergunto, mas estou bastante segura de que não gosta dessa maneira.

Os três homens se retiraram. Jarek piscou. Barabas riu pelo baixo.

—Trata de emprestar atenção —disse—. Falarei devagar, para que o possa entender. Sua filha foi atacada. Há criaturas estranhas neste castelo. Temos uma amostra de sangue que pode as identificar. Deixará que tomemos uma amostra de seu sangue?

Jarek riu.

Não parecia nervoso, mas estava tão animado que não podia dizer se estava reagindo absolutamente.

—Talvez deveríamos provar seu sangue. —Renok agarrou meu braço esquerdo. Ele era rápido, mas o vi mover-se e deixei que o fizesse. Seus dedos se fecharam em minha boneca. Ele atirou de meu braço, dobrado pelo cotovelo para expor o interior do antebraço. Esperei segundo meio para me assegurar de que todo mundo o via e conduzi a palma de minha mão direita contra sua boneca. Ele era forte, mas não esperava que eu o fora. Seu agarre se deslizou. Agarrei sua boneca com a mão direita e a retorci, atirando de seu braço. inclinou-se para frente, tratando de manter a articulação de seu ombro em seu lugar. Tirei uma faca de lançar fora de sua capa e o conduzi através de seu músculo trapézio na parte superior de seu ombro, cravando-o na mesa do centro com a faca.

Tudo isto durou a metade de um fôlego.

—Assim suponho que isso é um não ao do sangue? —perguntei. Jarek Kral ficou olhando.

Um grunhido irregular e áspero saiu do Renok, parte fúria, parte dor.

Lutava.

Barabas se inclinou para frente e pôs sua mão no pescoço do Renok. O cambiaformas ficou imóvel.

Levantei-me.

—Não vejo nenhuma mulher em sua equipe. Isso é um engano. Desandra é filha de seu pai.

Lutou ontem à noite e o desfrutou. Matará-te um dia, e então terá aos meninos dos que nunca saberá seus nomes. Seu patético intento de uma dinastia morrerá contigo.

O loiro e o boxeador ficaram de pé. Mahon negou com a cabeça.

—Pensem no que estão fazendo —disse em voz baixa, com a voz profunda e ameaçadora.

Jarek disse algo. Os lobos se afastaram.

Levantei-me e fui. Mahon e Barabas me seguiram.

Caminhei pelo corredor rumo à escada quase correndo. Fora das janelas, o dia era brilhante: sol dourado, céu azul, vento agradável... Queria golpear ao feliz dia em sua cara, agarrá-lo pelo cabelo, e sacudi-lo até que me dissesse por que demônios era tão feliz. Estava muito excitada e estava farta deste lugar. Farta dos cambiaformas, doente de sua política e das doentias reuniões.

Pensar em Curran só serve para jogar mais gasolina ao fogo. Tinha que arrumá-lo eu mesma e tinha que fazê-lo agora, antes de que explorasse.

Chegamos a um banco acolchoado situado em um rincão escurecido.

—vamos sentar nos aqui um minuto —disse Mahon. Eu não queria me sentar. Queria golpear algo.

—Por favor —disse Mahon.

Bem. Sentei-me. sentou-se no outro extremo. Barabas se apoiou contra a parede a meu lado.

—Nasci antes da mudança —disse Mahon—. Para mim, a magia trocou tudo. Martha é minha segunda esposa. Enterrei à primeira e enterrei a nossos filhos. Não tenho amor pelas pessoas 'normais'.

Para mim, sou normal.

Sou um cambiaformas, mas sou humano. As coisas que sofri me foram feitas pelos seres humanos "normais", e as fizeram porque nunca tinham tentado entender a meus, e inclusive se o fizessem, não poderiam. Eu não era um deles e seguro como o inferno que não pertencíamos nem minha família nem eu. Não havia pontos em comum entre nós. por que me estava dizendo isto? Já me sentia como se tivesse sido passada por um manopla.

Não necessitava golpes extra.

—Nunca vais ser um cambiaformas —disse Mahon—. Se viver conosco durante cem anos, um homem ouso recém-nascido será mais cambiaformas que você.

Barabas o olhou.

—Suficiente. Já foi suficiente discurso. Ela não necessita mais mierda hoje.

—me deixe terminar —disse Mahon, com voz tranqüila—. Nunca entenderá completamente o que é e nunca o entenderá plenamente. Mas isso não importa. É da manada.

Pisquei. Devi ter ouvido mau.

—por que suportar seu abuso? —perguntou Mahon—. Sei que vai contra sua natureza.

—Porque não se trata de mim. trata-se da panacéia, de nossa gente, e de uma mulher grávida.

Posso fazer que se comam suas palavras, mas isso o arruinaria tudo. Eles contam comigo golpeando-o tudo, e jogar com suas expectativas lhes ajudaria e nos machucaria . Prefiro ganhar muito bem ao final que ganhar uma pequena batalha neste momento.

—E é por isso que não importa o que acontecer, sempre será da Manada. devido a que tem lealdade e moderação. —Mahon levantou as mãos, como se estivesse sustentando uma bola invisível—. A Manada é maior que todos nós. É uma instituição. Um pouco construído no auto-sacrifício. Somos uma raça violenta. Para existir em paz, temos que sacrificar essa violência. Temos que elogiar o controle e a disciplina, e isso se inicia no escalão superior. Ter um alfa que é um canhão solto é pior que não ter alfa absolutamente.

O mundo se está caindo a pedaços a nosso redor e o estará por algum tempo. A estabilidade o é tudo agora, dar às pessoas um lugar seguro, uma rotina tranqüilizadora, para que não se sintam assustados e não sintam a necessidade de recorrer à violência, porque se formos por esse caminho, vamos para a autodestruição ou o extermínio. É por isso que construímos tantas proteções. Com o tempo, eu gostaria de ver que as coisas trocam. Eu gostaria que as provocações desaparecessem.

Perdemos muita gente boa neles. Mas virá com o tempo, muito tempo, possivelmente anos, possivelmente gerações, e se iniciará no escalão superior. Lideramos com o exemplo.

Nunca teria sabido isso dele. Mahon me enfrentou.

—Você e nós temos coisas em comum. Sabe o que se sente o não ser "normal", exceto neste caso você é a estranha. É possível que respeite nossos costumes, mas não tem que tentar ser algo que não é. A algumas pessoas levará mais tempo adaptar-se, mas ao final, será aceita tal e como é. Não 'humana', não o que seja, a não ser Kate. Única e diferente, mas não separada. Kate é Kate e nos pertence . Isso é tudo o que importa.

Eu era a consorte arruda e ele era o sombrio verdugo da Manada. Abraçá-lo no corredor seria totalmente inapropriado.

—Obrigado por sua ajuda —disse.

—Em qualquer momento —disse Mahon.

Barabas girou para a escada. Lorelei rodeou o patamar e seguiu subindo as escadas, seu vestido verde escuro deu um bato as asas de saia diáfana enquanto caminhava.

Barabas inalou.

—Isso…?

—Agora não é o momento —disse Mahon.

OH, não, agora era o momento perfeito! Ela caminhava para cima, e a menos que Curran esperasse em sua habitação, ele estaria sozinho e disponível para um pequeno bate-papo.

—Onde estará Curran agora? —perguntei.

—No almoço —disse Barabas—. No grande salão. Bom. Já era hora de que falasse com ele.

No momento em que chegamos ao grande salão, o sentido comum me tinha abandonado e queria golpear a Curran. Tão satisfatório como isso pudesse ser, não obteria muito, exceto fazer ficar como uma idiota ciumenta que não podia controlar-se. Não lhe daria nem a ele nem às outras emanadas essa satisfação.

Detive-me na porta.

—por que não seguem vocês, eu estarei justo detrás.

Mahon continuou. Barabas persistiu durante um comprido momento.

—Só necessito um minuto para mim mesma.

—Kate… Sou a última pessoa para dar conselhos amorosos. Encontro a tranqüilo meninos com os pés na terra porque sei que necessito cadeias e para isso necessito a alguém que me fixe, logo me aborreço e atuo até que me deixam. Sei que o estou fazendo, mas não deixo de repetir o mesmo engano uma e outra vez como um idiota, porque sigo esperando ser diferente com este tipo, porque ele é diferente. Mas sempre é o mesmo porque eu não troco. As pessoas não trocam de repente, Kate. Entende? —inclinou-se para diante e me olhou à cara—. Só… demoram mais de um minuto. Assim não há arrependimentos depois…

Entrou no grande salão.

A gente estava sentada nas mesas, comendo, bebendo, falando. A tensão vibrava em mim.

Estava a um cabelo da violência. Imaginava caminhando ali e apunhalando a Curran com um garfo. Barabas tinha razão. Necessitava mais de um minuto. Precisava salpicar um pouco de água em minha cara.

Frente a mim um curto corredor levava a um lado. Tomei, deveria me levar a um dos dois quartos de banho. Saí a um corredor. Uma porta entreabierta a meu lado direito conduzia a uma pequena sala onde um conjunto de escadas de madeira escura subiam.

Talvez esta era a galeria do histrião.

Subi as escadas. Se havia franco-atiradores ali, queria me reunir com eles para uma conversação amistosa. Se não, podia ver o comilão passando desapercebida.

As escadas terminaram. Passei por uma porta na parede de pedra e me encontrei na galeria do histrião no grande salão. Bingo. Algo saiu bem hoje.

A grande sala não tinha janelas, a única iluminação provinha das luzes elétricas ou, neste momento, da magia de acima, dos abajures feéricas com forma de tochas falsas. Poderia ter sido meia amanhã ou meia noite —a luz exterior não fazia nenhuma diferença. A galeria estava

empapada de penumbra, as vigas de madeira escuras, quase negras. Caminhei por ela. Duas portas, uma na parede do fundo e a outra em um ponto a metade do caminho, interrompiam a parede de pedra. Além disso, nada. Vazia.

Inclinei-me sobre o corrimão de madeira. debaixo de mim, a grande sala se estendia, muito iluminada e ruidosa com a gente. As janelas dos corredores do castelo deviam ter sido abertas para ventilar o ar saturado de respiração humana e comida ainda quente, e uma corrente fluiu de abaixo, trazendo consigo um toque de especiarias, agitando as largas bandejas azuis e chapeadas na parede esquerda para mim. Desde este ponto era provavelmente invisível para os que estavam debaixo de mim.

Não me tinha dado conta do alta que era a galeria. Saltar sobre o corrimão estava fora de questão. Meus ossos se romperiam pelo impacto.

Curran se dirigiu através da porta que dava ao corredor. aproximou-se da mesa principal, onde Barabas se sentava ao lado do Mahon, e lhe disse algo. Barabas abriu os braços em resposta. O rosto de Curran se encaixou em uma máscara ilegível e familiar. sentou-se de novo em seu lugar no meio.

Um momento depois, Lorelei flutuou. Levava uns jeans ajustados e um Top de um só ombro, quase uma blusa azul camponesa. Seu cabelo caía através de seus ombros. Sua cara se via impecável. Como diabos teve tempo para trocar-se e chegar até aqui tão rápido?

Curran se voltou para ela e lhe disse algo. Ela se sentou a seu lado. Seu sorriso era nada menos que radiante. sentia-se como se alguém tivesse deixado cair um tijolo em meu estômago. Lhe perguntou algo.

Lhe alcançou um prato de carne atalho.

Se lhe oferecia comida, saltaria fora da galeria e o chutaria na cara com as pernas rotas.

Curran moveu o prato para ela.

Não o faça.

Deixou a bandeja.

Lorelei lhe sorriu, cravou uma parte com o garfo, e se inclinou para lhe dizer algo, um pouco de luz maliciosa em seus olhos.

Estavam sentados muito perto. Fiquei olhando a Curran, desejando poder ver através de seu crânio. por que faz isto? por que?

—Talvez porque ela é mais jovem e fresca —disse Hugh detrás de mim.

Não me tinha dado conta de que tinha falado em voz alta. Não o tinha ouvido caminhar até mim.

Mierda. Esta situação precisava desenroscar-se muito rápido, porque me estava distraindo.

Hugh chegou a inclinar-se a meu lado, uma sombra descomunal. Levava uns jeans e uma camiseta cinza. O fino tecido jazia sobre suas largas costas, seguindo os contornos dos largos músculos de seu trapézio e dorsal. Sabia que estava bem constituído: uma mescla de força e de alta resistência, flexível, móvel, mas qualificado com te esmaguem poder. Hugh seria muito difícil de matar.

deu-se a volta, olhando a Curran.

—Talvez a quer porque é uma cambiaformas e sua gente a aceitaria. Ela pariria uma ninhada de cachorrinhos e todo mundo a animaria. Talvez porque traria uma aliança política. Talvez porque não discutiria com ele. Alguns homens desfrutam da obediência.

—Obrigado por sua análise, doutor. Mede a outros por seu próprio padrão? Ele inclinou a cabeça, com o fim de me apresentar sua mandíbula quadrada.

Golpeá-lo seria uma putada. Me amorataría a mão com segurança. Voron tinha eleito bem. Pelo general, eu não tinha nenhum problema com meu corpo, mas agora mesmo me tivesse gostado de ter outras seis polegadas de altura e umas trinta libras extras de músculo. Seguiriam sem nos igualar, mas estreitariam a brecha.

—Interessada em meus padrões? —perguntou Hugh.

Perigo, lago gelado diante.

—Não.

—Se estamos falando de uma aventura de uma noite, estou procurando-a com entusiasmo.

Possivelmente para alguém sem medo. A obediência cega é aborrecida. Quero passar um bom momento, quero que ela tenha um bom momento, e quero fazer uma lembrança que desfrutarei recordando.

—Excesso de informação. —os de uma só noite” do Hugh eram a última coisa em minha lista de necessidade de conhecer.

—Você perguntou. Mas não é uma aventura de uma noite, Kate. Ou o é? Dava-lhe meu olhar duro.

Ele sorriu, um sorriso afiado e lobuna.

—Sabe o que estou procurando em uma companheira? Um desafio.

—Boa sorte.

Ele riu em voz baixa, um som áspero.

—Talvez estamos pensando muito nela. Possivelmente seu Senhor das Bestas se está inclinando para ela porque necessita uma esposa cujo pai não tenha a intenção de destruir tudo o que ele representa.

Ouch.

—É isso o que Roland quer fazer?

Hugh suspirou e contemplou às pessoas de abaixo.

—Olha-os. Pensam que esta reunião é sobre eles, seus mesquinhos enfrentamentos territoriais, seus problemas, suas paixões, desejos e necessidades. fartam-se, brigam, e mostram suas presas, e durante todo esse tempo não têm nem idéia de que tudo isto é por ti.

Gelo fino. Proceda com extrema precaução.

voltou-se para mim, com os olhos azuis luminescentes.

—Há milhares de cambiaformas. Matas a um centenar e sempre há mais. Mas não houve outro igual a ti há cinco mil anos. Massacraria a todos nessa habitação de um só atiro por uma só conversação contigo.

O gelo imaginário se rachava sob meus pés. Ele estava levando isto a um lugar muito estranho.

—Pô-me como uma espécie de ser superior, não te parece?

—Só estou dizendo os fatos. —Hugh se inclinou para trás no trilho—.

Luta comigo. Sabe o que quero.

Inclinei-me para diante e assinalei minha frente.

—me diga se vir IDIOTA escrito aí.

—Assustada?

Encolhi-me de ombros.

—Medo do que acontecerá que arruíne sua cara e Hibla comece uma massacre.

—Tem minha palavra de que não te deixarei chegar a qualquer lugar perto de minha cara.

—O que? Hugh sorriu.

Em outro momento, ia necessitar um trapo para limpar toda a petulância que gotejava dele.

—Grande discurso para alguém com uma cicatriz na cara.

—Se vontades, direi-te como a consegui. Descartei-o com minha mão.

—Está bem. Não quero sabê-lo tão desesperadamente.

—O que quer saber?

—Que mais dá? até agora esquivaste cada pergunta que te faço.

—Não acreditava que tivesse um estilo de luta —disse Hugh—. Se vier com raiva, posso acabar com isso, mas pensei que o que fazia era uma mixórdia de técnicas que funcionavam. Não é algo que alguém reflita: qual é minha marca especial de violência? E então te vi. Admite-o, sente-o.

O fazia. Nunca antes tinha visto alguém que lutasse como eu. Tínhamos estado completamente sincronizados, de maneira tão perfeita que a lembrança era inquietante.

Ele me olhou.

—Quero experimentá-lo de novo. Treina comigo.

—Sinto muito, mas terminei que jogar.

—Kate, vamos.

—Digo-o a sério. Não.

Hugh riu entre dentes.

—Tem a intenção e te incomoda. debaixo de nós, Curran ficou de pé. Lorelei ficou de pé, também.

E agora o que? Curran cruzou o corredor e saiu pela porta sob a galeria. Lorelei lhe seguiu.

—Quer espiar aos tortolitos? —perguntou Hugh.

—Não. —Não necessitava nenhum favor dele.

—Ter a inteligência adequada é a chave para ganhar uma guerra.

—Não estou em guerra.

—É obvio que sim, Kate. Está em guerra contigo mesma. Uma parte de ti sabe que há mais na vida que ser a consorte. Uma parte de ti se está perguntando se ele te está traindo. Eles vão falar, se escutas ou não, não trocará o que têm que dizer-se.

—Ele assentiu com a cabeça para a esquerda—. Eu irei. Sinta-se libere de te unir a mim.

Algo dentro de mim se rompeu. Tinha que saber. Não confiava no homem que amava o suficiente como para não escutar o que dizia de mim e nesse momento não me importava.

—Está bem.

Hugh se aproximou da porta mais próxima e a manteve aberta. Caminhei através de um corredor comprido e curvo. Pude ver um balcão ao final. um pouco de vento frio e enfeitado com a umidade salgada do mar se formou redemoinhos a meu redor. O céu era de um azul brilhante e se encontrava feliz, iluminado pelo sol de cor turquesa, o trilho pálido do balcão parecia quase brilhar.

Um largo tapete se estendia através da pedra, tragando nossos passos. As vozes flutuavam de abaixo. Detive-me justo antes de caminhar para o balcão e me apoiei contra a parede.

Hugh se apoiou contra a parede de em frente, me observando.

—Não cuida o suficiente de ti mesmo —disse Lorelei. E ela estava lista e disposta a ajudar com isso.

—Faz muitos sacrifícios.

Não podia comprar esta mierda. O homem que manipulava sete conjuntos diferentes de personalidades alfa diariamente não podia ser tão estúpido.

—Deve ser solitário às vezes.

—É-o —disse Curran.

Estava sozinho. Tínhamos estado juntos quase vinte e quatro horas os sete dias da semana durante os últimos dois meses, entretanto, sentia-se sozinho. Quando no inferno sangrento tinha ele a oportunidade de estar sozinho, exatamente?

—Chega às vezes a ser muito para uma só pessoa. Compreendo-o — continuou Lorelei—. depois de que minha mãe deixasse a meu pai, tinha que ir com ela, e realmente não tinha opção.

Sinto falta da meu pai. Sinto falta da alguém. Na Bélgica, por meu tio, a minha mãe e a mim não nos permite fazer algo em a manada. Não te pode imaginar o que é estar ao tanto cada minuto de que é um convidado e que deve pensar sobre tudo o que sai de sua boca. Daria algo por um lugar onde pertencer. Às vezes eu gostaria de poder me fazer brotar asas e simplesmente voar. Simplesmente ir a um lugar melhor. Algum lugar onde importe.

Ela ficou em silêncio.

—Sinto o que te aconteceu —disse Curran—. Sonhas como se se sentisse apanhada e sozinha.

—Faço-o. Sinto muito, não era minha intenção te curvar com meus problemas.

—Está bem.

—Não, não o está. —Lorelei suspirou—. Às vezes me sinto como que não tenho a ninguém com quem falar. Ao menos ninguém que me compreenda. Estou segura de que sabe o que se sente.

Sua companheira é humano. Há algumas costure que simplesmente não pode entender.

Lutei para não chiar os dentes.

—Somos diferentes —disse Curran.

Sim, essas diferenças não lhe incomodavam até agora, idiota.

—Lamento que ela não tenha podido estar contigo e compartilhar a emoção de derrubar a presa depois de uma larga busca. É um subidón caçar junto a seu casal. É muito desinteressado ao renunciar a essa alegria. Não sei se eu poderia fazer isso.

OH, me dê uma pausa.

—Todos temos que fazer sacrifícios. Caçar com minha companheira é só uma das coisas que não posso fazer.

A forma em que o disse, com pena profunda, apunhalou-me diretamente no peito.

—Talvez poderia chegar a ser um cambiaformas?

—É imune —disse Curran. Lorelei inalou bruscamente.

—Assim deu a metade de sua vida por ela? Sinto-o muito. O que acontece seus filhos nascem humanos?

Cadela.

—Então tratarei com isso. —Sua voz soava fria como uma geleira.

Doía-me o peito. O mundo tinha subido a um tom levemente avermelhado. Concentrei-me em minha respiração. Inalei. Exalei. Inalei.

—Não deveria havê-lo mencionado. É só que ela é muito mais frágil que nós. Os seres humanos morrem pelas enfermidades. São mais débeis e se ferem com facilidade. Se seus filhos nascessem humanos, herdariam sua debilidade… não deveria ter que renunciar a seu… O sinto.

Esquece o que pinjente.

Exalei. Inalei.

—Agradeço sua amabilidade. Já é hora de que voltemos —disse Curran—. Me sentirão falta.

Exalei.

—É obvio.

Uma porta se fechou. Hugh negou com a cabeça.

—Não estava seguro, mas agora sei… o homem é um idiota. A dor se assentou em meu peito, quente e sólido.

—Não o diga.

—É um homem de visão limitada, Kate. O único que lhe importa é o imediato: lhe está dizendo que não pode caçar com ele, não te cresce o cabelo, e ele não te defende. Doces Deuses, seus filhos poderiam ser humano. O horror. Nem sequer pensou no que significa te ter a seu lado um prazo mais largo. Dão-lhe um diamante vermelho de incalculável valor e está olhando contas de vidro já que são maiores e chamativas.

—Não é de sua incumbência. —Isso era tudo. Esse era seu ângulo. me separar de Curran e apresentar-se como uma alternativa melhor. Hugh estava jogando. Estava caminhando pelo bordo de um escarpado e tinha que ser forte ou me inundaria, mas a névoa vermelha em minha cabeça fazia difícil me concentrar.

—Há dúzias de garotas como Lorelei. Pensam que são especiais porque nasceram cambiaformas e são lindas e perigosas. Esperam que o mundo se dobro ante elas. —Hugh assinalou por volta do corredor—. Eu posso entrar aí agora mesmo, pedir uma, e pela manhã terei a dez como ela.

Você é especial, Kate. Nasceu especial, e logo passou através do crisol do Voron e sobreviveu.

Curran não pode vê-lo. Há uma velha palavra para isso: indigno.

—Te vais calar? —disse ao final.

Não deixava de falar sem levantar a voz, seu tom razoável mas insistente.

—Eu trabalho com os cambiaformas. Conheço-os. Tenho-os em minha ordem. Eles não pensam como nós. Gostam de fingir que o fazem, mas sua fisiologia é simplesmente muito diferente. Não

experimentam emoções complexas, experimentam impulsos. É um fato frio e duro. Os cambiaformas são governados por instintos e necessidades: a necessidade de sobreviver, de comer e de produzir descendência. Tudo o que fazem é ditado pelo pensamento animal: sentem medo e os leva a formar emanadas; a não ser são conduzidos a procriar, voltam-se agressivos para sua competência em um esforço por transmitir seus gens aos meninos.

A mãe do Maddie passou ante mim.

—Eles amam a seus filhos! Defendem-nos até o final.

—O mesmo ocorre com os guepardos e as aranhas lobo. Mas esperar compaixão ou emoções complexas deles seria uma tolice. É um instinto de sobrevivência, Kate. Quando uma mãe humana perde a um filho, é uma tragédia e a vida se rompe. Quando um menino se converte em lupo, lamentam-se e choram durante um mês ou assim, e logo ficam a trabalhar em uma substituição.

Hugh elevou as mãos diante dele a um pé de distância, com as Palmas frente a frente.

—Eles têm uma visão de túnel e vivem o momento. E neste momento, os instintos de Curran lhe estão dizendo que é um problema. Estar contigo é muito complicado. Não encaixa perfeitamente na estrutura de seu mundo, e outros estão questionando sua eleição. É uma fonte de fricção e agora encontrou uma alternativa mais adequada.

Não queria ouvir nada mais. Separei-me da parede, mas ele me fechou o caminho.

—te mova.

—te pergunte a ti mesma se estará contente de viver sua vida a sua sombra.

Sabe que está destinada para grandes costure. No fundo ele sabe isto, também. Sabe que não pode te reter ou te tivesse rogado que te casasse com ele. Quando um homem quer compartilhar sua vida com uma mulher, oferece-lhe tudo.

—te mova. —Se não o fazia, eu o moveria.

—Tem que expulsar um pouco de vapor. Tenho um pátio de exercício cheio de espadas. Treina comigo.

—Não.

—Se tiver muito medo de provar, simplesmente me diga isso e voltaremos para isso quando estiver inteira.

Voron. Isso era o que Voron estava acostumado a me dizer. Ele criticava minhas brigas, golpeava-me nas práticas e quando me levantava um pouco, repreendia-me. “Faz-o melhor” era mau. “Descuidada” era pior. Mas nada se comparava com “Digamos que tem medo”. Não havia pior pecado que não tentá-lo porque não se podia reunir o valor suficiente.

A ira que se cozinhou se transbordou. A jaula de gelo se gretou. Parecia. Ele queria uma briga, eu lhe daria uma puta briga.

—Está bem. me mostre o caminho.

Capítulo 15

Segui ao Hugh escada abaixo. Saímos ao vestíbulo e quase me choquei com o George. Ela viu o Hugh. Seu olhar soberba se estreitou.

—Hey, Kate.

—Hey. —Aonde vai?

—Fora por um pouco de exercício. George se deu a volta.

—Acompanho-te.

—Como gosta.

Continuamos atravessando corredores até chegar a uma porta. Hugh a abriu e saímos ao pátio interior. Seis grandes prateleiras com armas me saudaram, espaçadas em uma medialuna ao longo da parede mais próxima. Espadas, tochas, lanças. Devia lhe haver levado um tempo preparar-se. Não lhe ajudaria.

Caminhei ao longo das prateleiras. Reconheci algumas espadas japonesas, mas a maioria eram européias, espadas bastardas8, espadines, sabres. Uma falcata antiga esperava por kopis gregos, uma gladius romana descansava junto a uma de mão e meia, um messer alemão junto a seu descendente, o sabre. Falchion, claymores, folhas táticas, cada uma delas não só funcional mas também formosa, um tipo de arma que era uma arma de guerra e uma obra de arte. Ao Voron adoraria isto. Tinha que ser a coleção pessoal do Hugh. Era belo, sempre e quando a gente ignorasse ao homem na jaula da esquina que lentamente morria de sede.

8 A espada bastarda, ou espada de mão e meia, nome genérico que se utiliza para denominar muitas variedades de espadas européias de folha larga e reta, que podem ser blandidas a uma mão ou a duas mãos (ambas no punho ou um no punho e outra na folha).

Olhei para cima. Christopher nos observava através das barras com olhos angustiados. Tinha tido a intenção de lhe trazer água esta manhã.

Hugh me espreitava do outro lado, me observando.

—Kate —disse George—. O que pensa fazer?

—Pensamos lutar —lhe respondeu Hugh—. Simplesmente uma amistosa competência.

—Esta é uma idéia realmente malote —falou George.

—O que obtenho se ganhar? —perguntei.

Hugh assentiu com a cabeça para suas espadas sem preço.

—Pode obter algo daqui.

Examinei as folhas. Estaria louca se rechaçava uma oferta assim.

—Algo?

—Algo neste pátio. Mas se eu ganhar…

—Não o fará.

—Se ganho —continuou Hugh—, dirá-me como matou a Erra. Que magia utilizou, que movimentos utilizou. Recreará essa luta para mim, até o último detalhe.

George negou com a cabeça.

—Kate…

—De acordo. George suspirou.

Tirei-me a capa dos ombros e coloquei a Assassina no cabide mais próximo. Necessitava uma espada similar, algo com o mesmo alcance, peso e equilíbrio.

Hugh espreitou ao longo dos cabides, pensando.

Falchion… Não. Um sabre me daria uma vantagem, mas isto tinha que ser uma competição constante. Ele era mais forte, não tinha dúvidas disso.

Era quase seis polegadas mais alto, musculoso como um gladiador, e me superava por sessenta e cinco libras como mínimo. Sua camisa se moldava a seu corpo, e os músculos de seu torso se viam duros como uma armadura. Mas toda essa massa muscular vinha com um preço.

Custaria-lhe em resistência e velocidade, e a resistência me saía pelos ouvidos.

Detivemo-nos na mesma prateleira. Duas espadas quase idênticas esperavam diante de nós, cada uma de trinta e duas polegadas de comprimento. Um bisel profundo corria pela longitude da folha de dobro fio. A gente o chamava o sulco de sangue, porque se imaginavam o sangue escorrendo dramaticamente pelo bisel. Em realidade o sulco não canalizava o sangue, mas sim aliviava o peso da espada sem comprometer sua elasticidade.

Apesar de seu tamanho, uma destas espadas as gema provavelmente pesava só ao redor de duas libras e

meia. Vejamos, um clássico tipo seis guarda cruzado, com extremos planos ligeiramente ampliados na folha. Uma manga de quatro polegadas, envolto com um cordão de couro. Um singelo pomo redondo. Não era uma obra de arte, mas era uma ferramenta brutalmente eficiente, desenhada para tomar vistas.

—Sorte —exclamou Hugh.

Tomei uma espada; ele tomou a outra. Balancei minha folha. Hmm. Mais Ligeira que duas libras e meia. Quase duas libras, seis onças. Não, cinco. O ponto de equilíbrio estava em ao redor das cinco polegadas. Uma boa espada. Rápida, forte, enérgica.

Afastamo-nos dos cabides, nos dando algo de espaço para o baile.

—por que não usa sua espada? —perguntou George.

—Ele a poderia romper.

—Não o faria. —Hugh pôs a mão em seu coração.

—Faria-o —disse ao George—. É um filho de puta. Hugh riu.

—Acabamos de nos conhecer e já me conhece muito bem.

Encolhi-me meus ombros, fazendo-os rodar, estirando minhas costas.

—Regras?

—Contato completo —respondeu Hugh—. Render-se.

Tinha esperado “ao primeiro que sangre”. “Contato completo, render-se” significava que nenhum dos dois se conteria e não nos deteríamos até que a gente estivesse esquecido em uma esquina ou em perigo real de perder uma extremidade ou nossa vida. Um de nós tinha que lhe dizer ao outro que a briga tinha terminado.

—Está seguro disso? —Tinha muita agressão que soltar.

—Tem medo? —perguntou Hugh.

—Não. Seu enterro. Preparado? Hugh estendeu seus braços.

—me inicie na outra vida.

Pensei que nunca o pediria.

Caminhei para ele. Ele esperava uma abertura européia com uma espada européia.

Não o conseguiria.

Se o matava agora, nunca lhe falaria com o Roland de mim. Poderia ser só um acidente em uma luta justa. Minha espada se escorregou e atravessou sua aorta. Oopss. Terrivelmente causar pena.

Fechei a distância. Hugh ainda tinha suas mãos para fora. Não tinha nem idéia que tão cheia o saco estava.

Poderia fazer que parecesse um acidente. Poderia lhe fazer pagar por tudo o que doía em meu interior.

Cobrei velocidade, dava voltas e deixei fora a cadeia, voando o movimento como o lançamento do calhau de uma funda. O mundo desacelerou, cada segundo se estirou como se estivesse debaixo da água; esfaqueei diagonalmente sobre seu peito. Ele retrocedeu para tornar-se a um lado.

Cortei de esquerda a direita em seu peito. Voltou a retroceder, com as mãos acima.

Uma estocada baixa, um corte de esquerda a direita na parte inferior de seu estômago. Hugh ainda o esquivou, mas agora com um propósito. Tinha identificado os cortes —golpeava ao longo dos ângulos cardeais do eskrima9. A tempo investi o corte, golpeando em direção oposta através do estômago. Hugh se moveu para bloqueá-lo, apontando sua folha para baixo, girando seu corpo, pensando me pilhar com seu cotovelo esquerdo.

Nossas espadas chocaram.

Cravei meu punho esquerdo em sua mandíbula. A mandíbula rangeu e se deslocou de repente com um pequeno som explosivo. A boca do Hugh pendurou aberta, a mandíbula fora de seu sítio.

Tinham-me deslocado a mandíbula antes. Agora mesmo a dor estalava em seu crânio e tinha que ser insuportável.

Hugh tropeçou atrás. Conduzi-o através do pátio, golpeando logo que pude. Golpe. Golpe.

Golpe. Ele se cambaleou, minha folha apanhou seus bíceps. O sangue se estendeu, brilhante e vermelha. A magia vibrou nela como uma corrente elétrica viva. O primeiro sangue era para mim.

Hugh se deu um murro a si mesmo. A mandíbula se deslizou em seu lugar. Ele investiu o agarre e levou para baixo a espada, me cortando com poderosos golpes. Evadir, evadir, bloquear. Ai. Minha espada se chocou com a parte plaina de sua folha, mas se tivesse conectado, a potência do golpe me teria tirado o braço. Foi bom que não tivesse pensado em me mover.

—Que gênio, que gênio.

Ele abriu sua boca e grunhiu. Ja, ja, dói ao falar não?

—Vê-te dolorido. Quer que nos detenhamos um momento? deteve-se, sua espada veio sobre sua cabeça, cortando adiante. Esquivei-a e muito tarde me precavi que esperava que o fizesse, porque quando me movi, ele seguiu o movimento, retrocedendo sua folha. Por um momento se pareceu quase a um rebatedor, seu corpo enfocado, seus quadris girados, quando pôs todo seu ímpeto na oscilação. Logo que tive tempo de empurrar minha folha ante a sua.

O golpe me fez cair para trás. Cambaleei-me. Ele continuou avançando, com fortes ataques metódicos. A precisão de um bisturi, o poder de um maço. Joguei-me para atrás, direita, esquerda, girando, tentando manter ao mínimo o movimento para evitar me cansar.

9 Eskrima: Arte marcial das Filipinas.

Ele arremeteu.

Bloqueei-o, meio instante muito lento. A espada raspou meu ombro direito. A dor arremeteu no músculo. Argh.

—Dança mais rápido, Kate!

Sua mandíbula começava a funcionar outra vez. Isso era uma espécie de regeneração.

Esquivei-o. Hugh me golpeou duramente com seu ombro. Voei e choquei violentamente contra a parede. Minhas costas rangeu pelo impacto. Filho de Puta. Cortou para mim. Esquivei por debaixo do movimento e me afastei. Sua folha golpeou a pedra. Custou-lhe um terço de segundo e eu lhe lancei uma patada de mula na parte posterior de seu joelho. Seu joelho cedeu e Hugh caiu para frente, minha mão esquerda investiu contra sua nuca. Sua cara se chocou com a rocha.

Hugh grunhiu, um som selvagem, uma parte de dor, três partes de pura fúria. Poderia lhe cortar.

Poderia enterrar minha espada em suas costas nesse momento.

Mas não se veria como um acidente.

Lancei-lhe um chute.

Hugh se deixou cair e varreu minha perna com a sua. Caí. Ainda me encontrava no ar quando o enorme punho do Hugh cintilou, vindo para mim. Golpeei o chão, flexionando meu estômago, enquanto caía.

Hugh cravou um murro em meu plexo solar.

Aaahhh. Aaahh, isso dói. A dor me afogou, quente, intenso, cegador. Meu estômago se derreteu em agonia, o ar se converteu em fogo em meus pulmões, e cada nervo em meu corpo gritou.

Hugh rodou sobre seus pés rápido como um dervixe e tirou o sangue de sua cara.

Sujeitei fortemente a espada em minha mão, brigando através da dor. Tinha que me levantar. Ele poderia me haver matado. Mas não o fez, não lhe podia deixar ganhar. Não. Não aconteceria.

Ele esperaria a que girasse para me pôr de pés e me apanharia no movimento.

Podia jurar que ouvia pessoas gritando em alguma parte ao longe.

—te levante, Kate.

O pé direito do Hugh se balançou para trás, apontando a meu flanco.

—Não é momento de descansar.

Rodei na patada, com meus joelhos dobrados. Seu pé conectou com meu acne. Agarrei sua bota e lhe dava um chute em sua outra perna.

Hugh caiu com estrépito. Rodei para trás e me pus de pé, a espada em alto.

Hugh se dobrou e ricocheteou no chão. Ensinou-me seus dentes, seus olhos iluminados com a loucura. Parecia demente.

Sabe o que, jódete, acidente ou não, já não me importava. Destruiria-lhe aqui. Dava-lhe um grande sorriso, meu próprio sorriso psicótica e desenquadrada.

Hugh bramou como um animal. Foi um rugido feliz.

Fui à carga. Sua defesa era muito boa para um ataque interior, assim fui pelos braços. Grande corpo, grande coração. Vejamos quanta sangue tem, Instrutor.

Enfrentamo-nos e dançamos através do claro. Afundei-me na rajada de golpes, me fundindo no ritmo fluido, rápido, a espada era tão natural em minha mão que esgrimi-la era como respirar. Ele era rápido, mas eu o era mais.

—Quer saber como matei a Erra? Desta forma. —Cortei seus bíceps esquerdo—. E desta.

—Outro corte através do peito—. Fica aquieto. Contarei-te a história completa.

Ele anotou um corte através de meu lado. Abri duas incisões através de seus braços. Dois a um.

Eu gostava dessas probabilidades.

Hugh sacudiu a cabeça, tentando tirá-la sangue dos olhos. Segui atacando. Ele deu um passo atrás. E outro.

Vinte e seis anos. Vinte e seis anos olhando por cima de meu ombro, vivendo em constante paranóia.

Vinte e seis anos me preocupando com ser encontrada, me fazendo passar por um ser mais débil, me negando ao contato básico humano.

Deixei-lhes me abastecer de combustível. Minha espada se converteu em um látego, açoitando, recortando, cortando em rodelas, girando, tirando sangue vermelho quente uma e outra vez. Ele tratou de emparelhá-lo, mas era muito rápida. Empurrei e me ri quando a espada encontrou resistência.

A dor cantarolou dentro de mim, mas tinha retrocedido a um lugar longínquo. Ele me tinha ferido, mas não me importava. O mundo real desapareceu. Só a cólera permanecia. Estava muito cansada de perder a todos os que amava. Era tudo o que me causava dor e tinha que destrui-lo.

Ele lutava como Voron: perito, inteligente e mortal. Lutar contra ele era mágico. Era como lutar com meu pai. Mas lhe tinha ganho no Voron quando tinha quatorze anos. Também ganharia no Hugh. Estava muito zangada para me deter.

Fiz-lhe retroceder através do pátio. Era ele, eu e duas espadas. Poderia continuar para sempre.

Continuaria para sempre. Ele se cansaria primeiro.

Morre, Hugh. Morre por mim. Morre.

—Kate!

Curran.

Retirei-me, o justo para jogar uma olhada em direção a sua voz. Ele estava na janela da direita.

Lorelei de pé a seu lado, sua cara frouxa pela surpresa. Joder.

Cada janela tinha alguém nela. A gente se amontoou nos balcões. por cima de nós no parapeito, os djigits da Hibla me apontavam com suas molas de suspensão. Na torre longínqua, dois mais dos were lhes jaza da Hibla preparavam o escorpião.

A realidade se chocou contra mim como um trem desbocado. Se matava ao Hugh, encheriam o pátio de flechas. Morreria.

Não me importava. Valia a pena.

Dava-me a volta e vislumbrei ao George afastando-se de nós.

George morreria comigo. Eles lhe disparariam muitas flechas. A teriam dado com tantas flechas que inclusive sua regeneração como cambiaformas não poderia lhe fazer frente, e ainda se sobrevivia, a Manada tomaria represálias. Haveria um banho de sangue.

Tinha que me retirar. Queria seguir brigando tão desesperadamente que doía.

Empurrei o peito do Hugh, deixando cair a folha em um ângulo fechado. Ele o bloqueou, mas ambos sabíamos que estava um quarto de polegada muito baixo. Minha folha se deslizou ao longo e a senti afundar-se enviesando o músculo. A cólera se desvaneceu de seus rasgos. A parede estava justo detrás. Hugh retrocedeu, um passo lento, deliberado. Segui-o, minha espada a uma polegada da parte superior de seu estômago. Se pressionava, ele teria o fígado rasgado.

apoiou-se contra a parede. Um sorriso lento estirou seus lábios manchados de sangue.

—Eu gostaria de ouvi-lo.

Hugh se inclinou para frente, forçando à espada para que mordesse mais profundamente em seu músculo. Uma expressão estranha reclamou sua cara, uma espécie de olhar concentrado mas ligeiramente divertida, possessiva, não, invitadora…

Hugh abriu sua boca.

—Tío10.

Não era uma rendição. Era um desafio. Faz um ano, poderia-o ter confundido com alguma outra coisa ou poderia me haver convencido de que o interpretava muito, mas depois de um ano estando apaixonada e sendo correspondida, tinha suficientes fundamentos para identificar esse olhar. Hugh estava excitado.

Não era um ato. Isto era real. Mierda, vão-se todos ao inferno. Não reaja.

10 Tio: Quando dois jovens brigam e um deles está a ponto de vencer ao outro, que vai ganhar lhe diz ao outro “Say uncle!” (literalmente: dí tio!), que significa “tira a toalha!”

Liberei a espada, limpei-a em minha camisa, e a ofereci pelo punho.

—Uma excelente espada. Obrigado pelo treinamento.

—Não, graças a ti. —Hugh se separou da parede. O sangue empapava sua camisa. Sua cara se inchou no lado esquerdo. Deveu ter girado a cara quando o esmurrei duramente contra a parede.

Provavelmente tentou salvar seu nariz. Um nariz rota fazia que lhe lacrimejassem os olhos.

Tivesse terminado com ele muito mais rapidamente.

Todas as moléstias e dores me golpearam ao uníssono. Meu estômago doía. Meu lado esquerdo tinha alguns cortes. Meu lado direito se sentia um pouco adormecido, com uma dor aguda. A costela machucada, esperava que não estivesse rota. Meus braços doíam em dez lugares diferentes. Minha camisa não estava completamente vermelha, mas havia manchas brilhantes florescendo nela aqui e lá.

Dava-me a volta e me estirei um pouco. Ai. Sentia-me como se alguém me tivesse golpeado com um saco de batatas cheio de folhas de barbear.

Um pequeno ruído me fez girar. Curran partia para nós, sua cara sombreada, seus olhos quase completamente dourados. Certamente deveu saltar pela janela. Imagine. O que é o que fez Lorelei para que a deixasse sozinha?

—Deve-me uma revanche—expressou Hugh.

—Talvez. Um dia. —Quando não estiver rodeado por duas dúzias de

guarda-costas.

—É uma promessa. Curran se moveu para mim.

—Está bem, neném?

—Ele te chama neném. —Hugh riu—. eu adoro.

—te cale —espetou Curran.

Levantei a voz, assim toda a audiência poderia escutar.

—E meu prêmio? Hugh sorriu.

—É obvio —respondeu, levantando sua voz—. É bem-vinda a escolher algo no pátio.

Dava-me a volta e assinalei ao Christopher na jaula.

—Quero-o a ele.

Hugh piscou e fechou sua mandíbula.

Sim, sim, foste enganado. Sujeita suas calças de moço grande e pagamento.

A cara do Hugh se obscureceu. Realmente não queria entregar seu brinquedo de tortura.

—Há algum problema? —perguntou Curran.

—Não há problema. —Hugh elevou sua voz e ordenou algo em uma língua estrangeira.

Hibla cruzou o pátio a pernadas e tirou uma grande chave de seu bolso. Dois djigits a seguiam.

Observamos como abriam a porta.

Hugh se tirou a camisa, exibindo um galardoado torso. Estava fortalecido como um modelo de anatomia —cada músculo afiado com precisão e simplesmente do tamanho correto: Forte, poderoso, mas flexível. E ensangüentado. Devia-lhe ter ferido umas vinte vezes. A maioria das feridas equivaliam a pouco mais que entalhes e navalhadas pouco profundas. Ele era realmente bom. Se tivesse estado menos furiosa, poderia haver ganho. Esse pensamento me preocupou.

Hugh girou seu braço esquerdo, viam-se três cortes precisos através dos protuberantes tricípite.

Se tivesse conseguido lhe cortar mais profundamente, lhe teria incapacitado os braços.

—Olhe isto. —Hugh assinalou os cortes a Curran—. Como uma jodida artista. Caminhei para a jaula.

—Toca-a outra vez e te matarei —disse Curran quedamente a minhas costas.

—Ela não necessita sua ajuda —replicou Hugh—. Mas quando quiser jogar, me avise.

Segui caminhando. Meu quadril doía muito. O vermelho se filtrava através de meu jeans. Outro corte. Mais profundo que os outros. O inferno se congelaria antes de que coxeasse.

Os djigits deixaram aberta a porta e retrocederam afastando-se de mim, as mãos em alto.

Christopher me olhou com olhos de mocho.

—Vamos —disse. Ele piscou.

—Minha senhora.

—É livre. Vêem comigo. Temos alimento e água. —Tratei-lhe de alcançar. Ele agarrou meu braço com ambas as mãos e as beijou.

—Minha senhora. Minha senhora bela. Obrigado, obrigado, obrigado.

Ele tinha um apertão de morte em minha boneca.

—Minha senhora amável, minha senhora doce, obrigado, obrigado…

—Barabas! —chamei. Estava noventa por cento segura que lhe tinha ouvido durante a briga.

Um movimento e apareceu a meu lado como por arte de magia.

—Alfa.

—Senhora mortal —sussurrou Christopher. Seus dedos escovaram meu sangue. Ele cravou os olhos em mim, sua cara todo olhos brilhantes—. Minha senhora! Servirei-lhe por sempre…

—Shhh. —Pus meu índice esquerdo em meus lábios—. Silencio agora. Barabas chegou até mim e amavelmente soltou os dedos do Christopher.

—Essa briga foi assombrosa —sussurrou.

Era bom saber que ainda podia dar um bom espetáculo, porque estava segura como o inferno de que não era boa para nada mais.

—Por favor, te assegure de que consiga um bom banho, uma muda poda de roupa, e um pouco de comida e água. Não lhe dê muito, porque se abarrotará. Não está em seus cabais.

Barabas tirou o Christopher da jaula. O homem ficou olhando fixamente.

—Morri, verdade? É você um anjo?

—Certamente —disse Barabas—. me Siga para uma ducha divina.

Christopher deu um par de passos sobre umas bamboleantes pernas e se girou para me olhar com uma completa expressão de desespero em sua cara.

—Vê com o anjo, Christopher —disse—. Falaremos mais tarde. Barabas o girou e o dirigiu para a edificação.

Dava-me a volta para segui-los. Curran bloqueou meu caminho.

—Em que diabos estava pensando? —perguntou tranqüilamente.

—lhe mova —lhe ordenei, em voz baixa. A audiência se dispersava, mas não o suficientemente rápido para meu gosto.

Lorelei escolheu esse momento preciso para sair pela porta. Ela viu minha cara e se deteve.

Assim é. Guarda sua distância, flor delicada. A fraca humana ainda está muito zangada. Em minha mente, lancei-me contra ela e a sacudia. Tinha um pescoço delicado. Não seria muito difícil.

Esmaguei esse pensamento. Não perderia a compostura.

Curran apertou seus dentes. Sua cara tinha a relaxada qualidade geada que normalmente significava que uma tormenta estava a ponto de estalar.

—Preciso falar contigo.

—Agora não. —Estava farta dele.

—Sim, agora.

—Mas como sobreviverá a princesa Wilson sem o amparo de um macho enquanto você e eu falamos? —O dourado cobriu seus olhos—. Te direi uma coisa. Ela está ali e eu estou aqui.

Escolhe.

—Não é tão simples.

—Então escolherei por ti. —Observa enquanto me afasto.

—É uma ameaça?

—Não, essa foi uma prova e a falhou. Não me siga. Ele agarrou meu braço. Atirei atrás.

—Não me siga —grunhi através de meus dentes—. Ou ponho a Deus por testemunha que conseguirei minha espada e te apunhalarei em seu maldito coração com ela.

Ele me deixo ir. Caminhei cruzando o pátio, recuperei a Assassina, e segui caminhando por toda a rota até nossa habitação, onde pus uma madeira na porta.

Capítulo 16

Algumas vezes os simples prazeres na vida são o melhor. Como uma ducha quente depois de uma suarenta e sangrenta briga. Um leve, pesado intumescimento crescia em meus braços. Hugh golpeava como um aríete. Realmente pagaria por lhe bloquear pela manhã, mas a dor já tinha começado. Sentia-o quebradiço. Com sorte, ainda seria capaz de me mover por manhã.

Pu-me de pés debaixo da água, tentando não pensar, e me concentrando puramente em ensaboar meu cabelo e logo arrastar uma saponácea esponja contra meus cortes. Doeria e lhe daria a bem-vinda.

Andrea uma vez me disse que tinha um problema processando a dor emocional. Não podia dirigi-lo, assim que o substituía com dor física em seu lugar: ou o infligia a outros ou sofria através dele eu mesma. Bom, tinha dor física em abundância. Se ela tinha razão, deveria estar flutuando em uma nuvem de sorte justo agora mesmo.

Finalmente a água correu poda. Saí e me olhei no espelho. Os cortes em minha coxa e estômago se aberto. Demet era realmente, realmente boa como medimago, mas eu ainda era humano e agora estava tudo atalho como o inferno. No passado, Doolittle tinha gasto muitos esforços em me curar essas minhas velhas cicatrizes que se haviam decolorado. Claramente, isto criava um desequilíbrio e o Universo tinha decidido compensá-lo.

Meia dúzia de cortes superficiais cruzavam meus braços e torso. O trabalho manual do Hugh.

Não deveria lhe haver deixado me provocar. Voron sempre me disse que tinha treinado ao Hugh para lutar, mas também para dar ordens e planejar. Mas ele me tinha treinado para matar. Hugh estaria dirigindo um exército, dirigindo-o à batalha, enquanto que eu era uma assassina solitária no lateral, cortando meu caminho através da massa de gente para meu objetivo. Em uma simples briga mão a emano com a espada, tinha uma vantagem.

Nenhum de nós tinha usado a magia. Ainda não conhecia toda a extension da seu e ele ainda não sabia muito da minha. Ao menos não me tinha revelado completamente.

Alguém tinha deixado ataduras na mesa de noite. Provavelmente um presente do Doolittle.

Enfaixei-me o pior, sentei-me na cadeira muito cuidadosamente —minhas coxas doíam— e me

desabei para diante. Meu corpo doía por toda parte. Fechei meus olhos. Solo era dor. Passaria.

Solo necessitava um minuto. Ainda tinha três horas antes de que meu turno com a Desandra começasse.

Alguém bateu na porta. Olhei a porta, esperando queimá-la com meu olhar e explorar a quem fora que estivesse ao outro lado.

Toc-toc.

—Sim? —Posso por favor falar contigo?

Não reconheci a voz. Vale. Pu-me uma camiseta limpa e um novo par de jeans, recolhi a Assassina, e abri a porta. Um homem jovem estava de pés no corredor, vestido com um traje djigit. Jovem, apenas dezoito anos. Cabelo loiro escuro, olhos marrons. Estava de pés, balançando-se para diante, como se esperasse saltar em qualquer segundo.

—O que quer?

—Está procurando as criaturas laranjas —sussurrou ele em um acento pesadamente inglês.

—Sim. —Levarei-te onde aninham. Se me pagar. Mas temos que ir rápido e ser muito silenciosos.

Estraguem.

—Qual é seu nome?

—Volodja.

Um nome russo, tipo Vladimir.

—Está muito longe?

—Duas horas. Na montanha. Quero três. —Ele levantou três dedos—. Três mil dólares.

—Soa-me como um bom trato.

—Esperará na cidade junto à estátua. —Ele saltou escada abaixo.

Meu uivo na escuridão tinha sido pago. Alguém se tinha incomodado pelo exame de sangue e agora tinham decidido me fazer desaparecer. A única outra parte interessada em acabar comigo seria Lorelei, e não tinha nenhuma razão para lutar comigo. Ela estava ganhando.

Realmente pensavam que era estúpida. Ao menos não me ofereceu me vender uma bonita propriedade a linha de praia em Nebraska.

Tirei-me a camiseta —doía— e me pus um prendedor. Também doía. Voltava-me pôr a camiseta, encontrei minhas botas, e me dirigi para o dormitório do Doolittle. Finalmente encontraria o final do fio neste atado caos. Se empurrava o caminho correto, guiaria-me à parte culpado. Mas

necessitaria respaldo.

A porta estava aberta e ouvi a voz de Tia B pelo corredor.

—E então lhe disse que os miçangas eram finos, mas uma mulher tinha normas… Vamos, entra, querida.

que ter certas

Como sabia? Fui bastante silenciosa. Caminhei através da porta. Os escombros não estavam.

Uma habitação limpa e organizada me deu a bem-vinda, mobiliada com uma cama nova, cadeiras, e escritórios. Doolittle estava sentado em uma cadeira de rodas. Fiz meu melhor esforço para não fazer uma careta. Eduardo estava estirado na cama à direita. George estava sentada na outra cama. Keira estava sentada no batente da janela, enquanto Tia B ocupava uma cadeira.

Derek estava convexo no chão, lendo um livro.

Todos exceto Doolittle e Tia B, pretendiam estudiosamente não me olhar. Tínhamos sido atacados, ainda estávamos sob assédio, e os troca formas se tornaram sombrios. Minha briga com o Hugh deveu ter piorado as coisas de algum jeito. Ou isso, ou todos eles também sabiam que Curran se encontrou uma nova e principal amante. Incômodo.

—Um jovem djigit parou em meu dormitório —disse—. Seu nome é Volodja e por três mil dólares me levará às montanhas e me mostrará onde vivem os troca formas malvados.

—Que afortunada. —Os olhos de Tia B se levantaram—. Você gostaria de alguma companhia para esta maravilhosa viagem, quero dizer, aventura?

—Sim. —Eu irei —disse Derek.

—Não. Já te coloquei em muitos problemas. —Derek e eu fomos próximos. Se Curran decidia atirar da tampa de nossa relação, não queria dividir a maravilhosa lealdade do menino. Assim era como as emanadas se separavam, e tanto Derek como Barabas eram o suficientemente realistas para sair dramaticamente comigo. Era melhor começar a me distanciar agora.

—Eu também irei —disse Eduardo.

—Porque não me deixa ir em seu lugar —disse Keira—. Logo que pode te pôr de pé.

—Não sei, tudo o que tem que fazer é vir conosco e ameaçar — disse Tia B. Eduardo cruzou seus braços sobre seu peito, fazendo que seus gigantes bíceps ressaltassem.

—O que quer dizer ameaçando?

—Necessitamos que esteja ali de pés com seus braços cruzados e o cenho franzido —traduzi.

Eduardo franziu o cenho.

—Eu não faço isso.

—Justo como agora —disse Derek.

Eduardo se deu conta que seus braços estavam cruzados e os deixou cair.

—Casulos.

—Isso resolve. Eu vou. —Keira saltou fora do alfeizar—. Além disso, deve-me isso, menino búfalo.

—por que? —perguntei.

—Saiu ferido por me salvar —disse Keira—. Quando a coisa me cravou no chão, ele o levantou e o golpeou contra o chão. Foi muito heróico.

Eduardo sacudiu sua cabeça.

Perfeito. Entre a irmã do Jim e Tia B, minhas costas estaria coberta.

—Preciso comprovar ao Christopher e estaremos preparados para ir.

Três minutos depois estava batendo na porta do Barabas, com Tia B e Keira olhando sobre meu ombro. Barabas abriu a porta.

—Como vai?

A cara do Barabas tinha uma expressão dolorosa.

—até agora se atirou e tentou mergulhar-se na

banheira.

—Ao mesmo tempo?

—Felizmente, não. Está ensaboado. A sujeira está incrustada em sua pele. Vão a alguma parte?

Expliquei-lhe o que estava passando.

—Se lhe seguirmos a corrente, poderemos chegar ao fundo de quem lhe contratou. A menos que seja uma oportunidade entre um milhão de que ele realmente esteja contando a verdade.

—Tome cuidado —disse Barabas.

Deixamos o castelo e tomamos lhe serpenteiem estrada que baixava a montanha. O mar cintilava como uma enorme safira. O sol brilhava e o ar cheirava a água salgada e o ligeiro aroma de damascos. A beleza era tão surpreendente que parei e olhei.

—Deveríamos ir nadar —disse Keira.

Todos sabíamos que um dia depravado na praia não ocorreria, mas era bonito sonhar.

—Não há rãs no mar.

—por que estaria interessada nas rãs?

—Jim me contou uma vez que ele não nadava a menos que houvesse rãs envoltas. Assumi que as odiava.

—Isso é asqueroso —disse Keira—. Realmente deveria deixar de escutar a meu irmão. E ele nada como um pescado, por certo. A Casa Gato tem uma piscina de tamanho Olímpico e ele nada um par de milhas cada vez que fica a dormir. Rãs. Esse homem nunca se comeu uma rã em toda sua vida.

Tia B riu.

Começamos a descender a lhe serpenteiem estrada. O caminho de cascalho cheirava a pó de rocha. Densas sarças formavam uma sólida parede de verde aos lados. De repente me dava conta que estava faminta. Agarrei um punhado de amoras do arbusto e as meti em minha boca. Mmmm. Doces.

—As amoras sempre sem melhor que o ramo —disse Tia B. Ela levava um brilhante vestido amarelo com um estampado branco nele, óculos de sol, e chapéu de palha. Keira levava um vestido do verão com um sutiã marrom claro e uma ampla saia feita de tiras de tecido turquesa claro, branco, e marrom. Chegava até seus joelhos e a faziam ver-se cinco anos mais jovem. As duas pareciam estar de férias, enquanto que eu, com meu sexy cara arroxeada, grandes expulsa, jeans, e uma espada, parecia como se tivesse um acampamento de bandidos para destruir.

—Qual é a conexão entre você e nosso arrumado anfitrião? —perguntou Tia B. As amoras sabiam muito pior quando tentavam voltar a subir por minha garganta.

—Uhhh...

—Uhhh não é uma resposta —me informou Keira.

Andrea não deveu lhes haver falado do Hugh, e não tinha desejos de explicar quem era meu pai.

—Nunca nos conhecemos exceto que fomos treinados pela mesma pessoa. Agora ele trabalha para um homem muito capitalista que me matará se me encontra.

—por que? —perguntou Keira.

—É algo familiar.

—Isso explica a atração —disse Tia

B.

—Atração?

—Você é a coisa que ele não pode ter. Isso se chama fruta proibida.

—Não sou sua fruta!

—Ele acredita que o é. A palavra que está procurando é “apaixonado”, querida. —Tia B sorriu—. Estou segura de que a maneira em que Megobari lhe olhe faz que Curran esteja positivamente atordoado.

Ouvir seu nome era como ser queimada.

—Deixará de te entremeter em minha vida amorosa? —grunhi.

—Não me estou entremetendo. Estou oferecendo um comentário.

Ugh. —Só quero ir a casa.

—Não até que consigamos toda a panacéia que nos prometeram. —Tia B ajustou seu chapéu—.

Não tem nem idéia de como é perder a um filho pelo lupismo. Certo, sobreviveste à tragédia da Julie, mas eu dei a luz a meus bebês. Cuidei-lhes, eduquei-os do momento em que foram magros e indefesos, dava ar às diminutas chamas em seu potencial. Tinha muitos sonhos para eles.

Os meninos acreditam que é Deus. É o centro de seu universo, pode arrumá-lo tudo, pode lhes defender e lhes proteger, e então um dia averiguam que não pode. Lembrança o olhar nos olhos de meu filho antes de lhes matar. Eles pensavam que tinham sido abandonados. Que lhes tinha traído. Rafael não passará por isso. Não se posso evitá-lo.

Sua voz me disse que a ferida ainda estava ali. Tinha formado uma crosta durante os anos, mas Tia B ainda lamentava a morte de seus filhos. Quando ela me contou que veio a este viaje para manter um olho em mim, foi uma branca mentira.

Tinha vindo aqui pela panacéia e faria o que fora para consegui-la. A única bolsa que tinha ganho não seria suficiente. Pensei no ataúde de cristal do Maddie. Não podia culpar a Tia B. Faria algo por evitar este tipo de dor a meus filhos.

Se não tinha filhos com Curran, não me preocuparia por isso. Latido. Nem sequer estava segura de onde tinha vindo isso.

—Alegra-me que este Volodja viesse a ti—disse Tia B. —por que? —Minha luta devia ter dado uma impressão maior da que pensava.

—Porque alguns Abkhazian falam russo. São vizinhos. Você é a única em nosso grupo que pode traduzir em um apuro.

E aqui eu pensando que ela estava assombrada por minhas incríveis habilidades em artes marciais. Um ego desanimado? Comprova-o.

Fomos através das ruas. As casas abandonadas nos olhavam com janelas vazias, cascas de sua anterior natureza. Na parede de um apartamento vazio, pouco mais que uma carcasa destruída de concreto e aço, alguém tinha pintado as asas de um anjo. Esperança para um futuro melhor ou uma lembrança a alguém que morreu. Nunca saberíamos.

—Essa deve ser a estátua. —Keira assinalou para um djigit de bronze em um cavalo. elevava-se em meio de uma pequena praça. detrás dela se situava um pequeno café.

Tia B inalou.

—Deveríamos ir por aqui. —Ela fez uma linha reta para o café—. Ele é um homem jacal.

Encontraremos seu aroma.

O café se situava na sombra de uma enorme nogueira, um edifício azul turquesa que tinha visto dias melhores.

—Padaria —anunciou Keira.

Não me diga. Sorri. De volta a casa, Tia B preferia dirigir seus negócios com uma fonte de madalenas ou uma parte de bolo.

—Há um pouco divertido? —perguntou Tia B. —Cruzamos meio planeta e encontra uma padaria.

—Não vejo o humor nisso. Keira riu sob sua respiração.

—supõe-se que deve parecer ameaçadora —lhe disse Tia B—. É a substituição do Eduardo.

—Sim —estive de acordo—. Menos risadas, mais ameaçadora. Keira cruzou seus braços e pretendeu franzir o cenho.

—Deveríamos nos haver trazido para o homem búfalo —disse Tia B. Caminhamos para o café. Uma mulher maior com o cabelo cinza nos sorriu desde detrás da larga encimera e chamou a atenção em uma cantarina língua. Tia B assinalou algumas costure, o dinheiro foi intercambiado, e de repente estávamos sentadas em uma mesa com algumas pasta cheias de damascos. Tínhamos estado sentadas ali durante quinze minutos quando o menino caminhou através das portas. Levava um rifle. Uma mochila pendurava de seu ombro. Viu tia B e a Keira e parou.

—Tem amigos.

—Sim. —Está bem. Trouxe o dinheiro?

—Fizemo-lo—lhe assegurou Tia B. —Estão preparadas? —perguntou Volodja.

—Listas se você o está —disse Tia B. O inclinado caminho se curvava ao sul, longe do castelo.

As sarças flanqueavam o caminho, estendendo espinhosos ramos através do cascalho e o pó.

Nosso guia não havia dito nenhuma palavra desde que deixamos a cidade atrás fazia perto de uma hora. Fiz o que pude para apagar meu cérebro e me concentrar em recordar o caminho de volta. Pensar sobre algo indevidamente me guiava de volta a Curran. Queria apunhalar algo. isso mancha, queria apunhalar vários algos. Nada disso seria de ajuda. A raiva emocional solo te cansava.

—Como sabe onde aninham os cambiaformas laranjas? —perguntei.

Alguma distração em um apuro...

—Vi-lhes. —Volodja se encolheu de ombros, ajustando o rifle em seu ombro—. Não está longe já.

Não podia esperar a averiguar quem empurrava suas cordas.

—Vamos, querida —disse Tia B—. Onde está seu espírito de aventuras?

A meio caminho, inclinada-a estrada nos levou a crista da montanha. Justo diante, o mar cintilava. detrás de nós, abaixo no vale, estava a cidade. Um alto escarpado se elevava à esquerda em um escuro buraco aberto.

—Cova —explicou Volodja—. Entrem.

—Você primeiro.

Volodja deu um passo para diante. Os arbustos a nossa direita rangeram. Um homem de cabelo escuro saiu da abertura. Estava em ao redor dos trinta, com uma barba curta, levava um rifle, uma adaga e uma versão desmantelada do traje de um djigit. Um vulto descansava através de seu ombro com as pernas de uma cabra montesa pendurando por fora. Um grande cão cinza e branco trotou fora e se sentou a seu lado. Largo e musculoso, ela tinha um denso casaco peludo.

Poderia ter sido algum tipo do Molosser —parecia como se alguém tivesse um São Bernardo e lhe tivesse dado uma focinheira e o casaco de um pastor alemão.

O caçador entrecerró os olhos para a Volodja e disse algo. O menino respondeu. O caçador ondeou seu braço livre. Desejava ter um tradutor universal.

—O que está dizendo? —perguntei.

—Ele está... louco. —Volodja pôs seu dedo indicador em sua têmpora e girou sua mão uma e outra vez.

O caçador ladrou algo. O cão ficou de pé ladrando tranqüilamente.

Sentia falta da o Grendel. Desejaria poder havê-lo gasto. Possivelmente tivesse mordido ao Hugh e a Curran por mim.

Volodja lhe descartou como o faria com um mosquito e avançou para a cova.

—Vamos.

—Plokhoe mesto —gritou o caçador. Acento russo. Isso o compreendi.

—Disse que este é um lugar mau.

Volodja se girou sobre seus pés, seu olhar afiado.

—Falas russa?

—Faço-o. Também me zango muito quando a gente tenta me enganar. Ele levantou suas mãos.

—Nenhum engano. Quer coisas laranjas ou não?

—Queremo-las —disse Tia B—. Guia o caminho.

—Agulshap —disse o caçador—. Não entrar na cova. Agulshap não soava como uma palavra russa.

—O que significa agulshap?

—Não sei —disse Volodja—. Lhe disse isso: está louco. Keira sacudiu sua cabeça.

—Eu não gosto.

Tampouco eu gostava.

—Vamos—disse Tia B. Sua cara ainda tinha esse sorriso agradável, doce como o açúcar, mas seus olhos eram duros. De repente senti lástima pela Volodja.

Ele tirou uma tocha de sua mochila e a acendeu.

A boca da cova se fechava mais com cada passo. Uns poucos segundos e nos tragaria por completo.

A cova se estendia sem parar, alta, gigante, vasta. Degraus de pedra esculpidos na rocha vivente da montanha descendiam mais abaixo e meus passos enviavam diminutos ecos ricocheteando acima e abaixo das suaves paredes.

—Pouco mais longe —explicou Volodja sobre seu ombro.

—Claro como o barro —murmurou Keira.

Os degraus de pedra terminaram. A única luz vinha da tocha na mão de nosso guia. Cruzamos o chão da caverna para um arco rugoso cinzelado na rocha. Volodja passou através dele. Tia B lhe seguiu e logo eu, com a Keira na parte de atrás. Estávamos em uma câmara redonda, de uns trinta pés de largura. Outra saída, um buraco negro, bocejava à direita.

—Esperamos —disse Volodja.

Ficamos de pés na escuridão. Isto não me inspirava confiança. Keira tocou meu ombro. Algo vinha.

O menino se mergulhou para diante, através da segunda abertura. Lancei-me detrás dele e corri para um ralo de metal que se fechou de repente em minha cara. O segundo som metálico anunciou outra porta fechada em algum lugar, nossa única saída.

Pressionei-me contra a parede, entre as duas saídas.

—Isso pensava —disse Keira. Tia B suspirou.

Teríamos que averiguar se isto era sozinho um roubo ou se alguém lhes tinha contratado para fazê-lo.

Alguém acendeu uma luz através do ralo.

—Tenho um arco —disse uma profunda voz masculina—. Flecha de prata.

me dê dinheiro.

—Não compreendo —disse Tia B—. Onde estão os cambiaformas Volodja?

laranjas?

—Nenhum cambiaformas laranja —riu Volodja, uma pequena risada nervosa—. nos dêem dinheiro e podem ir-se. Garota humana fica.

—Não me sinto especial.

—Apanhadas conosco. nos dêem dinheiro!

—Está equivocado, querido —disse Tia B—. Não estamos apanhadas aqui com vocês. —Seus olhos chisparam em um quente brilho carmesim—. Vocês estão apanhados aqui conosco.

O feliz vestido ardeu. Seu corpo explorou, como se alguém tivesse apertado o detonador, mas a explosão de carne girou, controlada, rompendo-se em uma nova forma. Um monstro se levantava no lugar de Tia B. Ela estava de pés sobre suas poderosas pernas, seus flancos e suas costas embainhadas em pelagem ruiva manchada com negro.

Suas costas se curvada ligeiramente, encurvada. Levantou seus braços, suas garras de quatro polegadas saíram, como talões preparados para rasgar, e grandes músculos giraram debaixo de sua escura pele, prometendo devastador poder. O monstro charqueou seu focinho de hiena, distorcida-a, grotescamente larga mandíbula abrindo-se e fechando-se, como a armadilha de um urso.

O vestido da Keira voou. Uma mulher jaguar golpeou o ralo. O arco soou; o disparo foi amplo. O metal chiou e o ralo voou me acontecendo e golpeou contra a parede. Os homens gritaram. Um corpo voou, como uma boneca de trapo atirada por um menino zangado.

Mantive-me em meu sítio, ficando aquieta. Havia espaço para solo uma delas no passadiço e não me meteria em seu caminho.

Tia B estava espachurraba detrás da Keira, atirando a um homem apurado e golpeando-o contra a parede a meu lado. Os olhos frágeis da Volodja me olharam com puro pânico. Ele não se converteu, o qual significava que provavelmente não podia suportar a forma de guerreiro.

A mão de Tia B com garras do tamanho de um garfo apertou sua garganta.

Ela fechou seus dentes a meia polegada de sua carótida. Um profundo grunhido raivoso se derramou de sua garganta.

—Quem te contratou?

—Ninguém —soltou ele.

—Quem te contratou? —Tia B lhe separou da parede e golpeou sua cabeça outra vez contra a pedra.

—Kral! Jarek Kral!

Tia B apertou. Suas garras desenharam uma brilhante linha vermelha no queixo do menino.

—O que se supõe que deviam fazer?

—Ele quer matar à humana. —Volodja lutava em seu agarre.

—por que?

—Não sei! Não perguntei!

Tia B lhe atirou através da sala e se mergulhou na abertura. Movi-me para segui-la. Algo fez um som metálico. O estou acostumado a caiu debaixo de meus pés e senti a escuridão debaixo.

Um segundo não parecia muito tempo, mas a mente humana é algo alucinante. Pode registrar não um, a não ser dois curtos pensamento no espaço de um segundo, pensamentos como OH, mierda e vou morrer.

A rocha cintilou ante mim e me mergulhei na vasta e vazia escuridão, agachada no meio do ar, tentando me abraçar para o impacto.

O ar assobiava ao me passar.

Meus ouvidos apanharam um cantarolo. Meus instintos gritaram água!

Golpeei o mar. Foi como romper a toda velocidade o concreto. O impacto me golpeou e todo se voltou negro.

Sem ar.

Meus olhos se abriram de repente. Estava suspensa em água salgada.

Meus pulmões ardiam. Sacudi-me para cima. Minha cabeça rompeu a superfície e engoli o ar com um gemido rouco. Sabia a doce e durante uns poucos momentos não pude fazer nada exceto respirar.

Sobrevivi. O impacto deveu me haver deixado fora de te curvar durante uns poucos segundos.

Meus cortes doíam. Kate Daniels, edição extra-de-sal-nas- feridas.

Tentei chutar. As pernas ainda me funcionavam. Os braços se moviam. Corpo comprovado completamente, todos os sistemas seguiam. Girei-me. Débil luz luminescente chegou do musgo que crescia nos pontos mais ásperos das paredes, fazendo algo para combater a escuridão.

Mesmo assim, era o bastante bom para ver. Durante a tecnologia, este lugar estaria negro como a boca de lobo.

Obrigado, Universo, pelos pequenos favores.

Flutuei sobre minhas costas, tentando olhar ao redor. Uma enorme caverna se levantava meu redor, seu estou acostumado a alagado com água salgada. Podia encaixar meio campo de futebol nele.

Girei-me e nadei ao longo da parede. Tinha uma boa braçada, mas minhas botas não me

estavam fazendo nenhum favor. assentavam-se em meus pés como dois tijolos.

De maneira nenhuma. As quase verticais paredes se elevavam retas. Uma pequena pedra me sobressaía a um lado, apenas de quatro polegadas de largura. Inclusive se podia de algum jeito subir a ela, não podia ficar. por cima, um buraco negro perfurava o teto. Devia ter cansado através dele. Uns poucos pés à esquerda e me haveria espachurrado contar a parede de pedra na baixada.

Quando conseguisse sair desta, teria que rastrear a Volodja e a seus amigos e lhes agradecer esta divertida excursão. Assumindo que ficasse algo depois de que Tia B e Keira terminassem com eles.

Como demônios ia sair daqui?

Algo borbulhou na água diante de mim, um escuro vulto. Acelerei. Um saco de lona, selado.

Hmm. O saco se moveu.

Pus seis pés de água entre o saco e eu com uma simples patada. Claramente tinha tido muita excitação para um dia.

O saco se retorceu. Um vulto estirou o tecido por um lado.

Possivelmente alguém tinha metido um gato em uma bolsa e o atirou aqui embaixo. É obvio que segundo minha experiência, se ia passar algo, o saco conteria uma sanguessuga gigante sugadora de cérebros que imediatamente tentaria me devorar. Por outro lado, considerando meu atual caos, a sanguessuga poderia não lombriga como uma saborosa ameaça. Não, sem cérebros aqui.

O saco se retorceu.

Sem coragem, sem glória. Nadei para a bolsa, tirei minha faca e cortei a corda abraçada ao redor da parte superior. Aqui não passa nada. Abri o saco e olhei dentro.

Uma cara humana me olhava com brilhantes olhos. Pertenciam a um homem em seus quarenta ou cinqüenta anos, com uma curta barba cinza, um nariz militar e sobrancelhas espessas. Não havia nada excepcionalmente extraordinário nisso exceto pelo fato de que era do tamanho da cabeça de um gato.

Tinha visto alguma mierda alucinante, mas isto se levava o bolo. Durante um segundo meu cérebro se parou, tentando processar o que viam meus olhos.

O proprietário da cara se lançou fora da bolsa à água e se afundou como uma pedra. afundou-se. Mierda.

Mergulhei-me e agarrei o corpo que se sacudia. Ele não devia ter mais de dezoito polegadas de alto. O peso morto golpeou minhas mãos. Ao menos trinta libras. Quase lhe atirei. Chutei, lhe arrastando para cima.

Rompemos a superfície.

Ofeguei para respirar. Um pequeno punho se disparou para mim. A dor explorou em minha

mandíbula. Bom murro. Sacudi minha cabeça, arrastando ao homem que lutava para a plataforma e lhe lançando sobre ela. Ele saiu para cima.

Olhamo-nos mutuamente. Ele levava uma túnica de cor bronze com um pescoço bordado, calças marrons escuras e umas pequenas botas de montar perfeitamente feitas de couro.

Que demônios estaria montando? Um Pomerano?

O homem piscou, me estudando.

Me tinha arrumado isso para encontrar a um hobbit nas Montanhas do Cáucaso. Perguntava-me que faria ele se lhe perguntava por um segundo café da manhã.

O homem abriu sua boca. Uma série de palavras se derramaram.

—Não o compreendo —pinjente em inglês. Ele sacudiu sua cabeça.

—NE ponimayu.

Outra sacudida. O russo não funcionava tampouco.

O homem assinalou a sua esquerda, ondeando seus braços, frenético. Girei-me.

Algo se deslizou através da água da parede mais longínqua. Algo comprido e sinuoso que deixava ondas a sua esteira.

Girei a faca em minha mão e me pressionei contra a parede, tão perto da pedra como podia.

A criatura se deslizou para baixo, na água. A superfície se alisou.

Outra onda, mais perto. A água se alisou outra vez.

O tema de abertura de Mandíbulas girou através de minha cabeça. Obrigado. Justo o que necessitava.

Se fosse algo comprido e lhe serpenteiem com grandes dentes e estivesse caçando para almoçar algo, nadaria de abaixo para mim, a vítima.

Tomei uma profunda respiração e me mergulhei.

Uma besta verde chapeada acelerou para mim através da água clara. Quatorze pés de comprimento, tão gorda como minha coxa, com o corpo de uma enguia armada com uma crista de largos espinhos nadava direta para mim, seus olhos grandes e vazios como duas moedas amarelas contra as escamas chapeadas.

A serpente abriu sua boca, um grande buraco profundo tachonado com um bosque de dentes finos como agulhas.

Pressionei-me contra a parede outra vez, meus pés contra a rocha.

A serpente se encabritou e golpeou. Lancei-me da parede, agarrei seu pescoço, abracei-o com cada gota de força que tinha e afundei minha faca em suas brânquias. Afiado-los pontas agudas cortaram meus dedos. A serpente girou a meu redor, seu corpo um simples e poderoso músculo.

Arrastei a faca para baixo, rasgando através das frágeis membranas de suas brânquias.

A serpente se contorsionó, removendo a água. Aferrei a ela. Soltá-la era morrer.

Meus pulmões suplicavam por ar. Apunhalei-a uma e outra vez, tentando causar suficiente dano.

A serpente se retorceu, impossivelmente forte. Pontos negros nadaram ante meus olhos. Ar. Agora. Soltei e chutei para cima.

A serpente investiu meu pé. Os dentes sujeitos em minha bota não penetraram a espessa sola.

Sacudi-me, tentando me liberar a patadas. Podia ver o brilhante teto onde o ar encontrava à água justa sobre mim. Outro pé. Vamos. Golpeei meu outro pie na cabeça da serpente.

Os dentes me soltaram. Saí disparada para cima e engoli ar.

O diminuto homem na plataforma gritou.

O espinho chapeado rompeu a superfície perto de mim. Apunhalei-a, tentando cortá-la pela metade. A serpente apertou minha bota outra vez. Os dentes morderam meu tornozelo e me atiraram para baixo.

Chutei tão forte como podia, tentando nadar de volta para cima. Se me arrastava para baixo, seria o fim. A magia era minha única oportunidade. Empurrei-a para mim. Não havia muita ali —uma débil onda de magia.

A serpente empurrou, me atirando mais e mais profundo sob a água. Chutei sua cabeça. Uma. Dois...

A serpente soltou, girou, e varreu para mim. Nadei para cima como nunca tinha nadado antes em minha vida. Meus músculos ameaçaram rasgando-se de meus ossos.

Rompi a água. Necessitava uma palavra de poder. Podia ordenar morrer, mas Ud, a palavra assassina, normalmente falhava, e quando não funcionava, a resposta negativa me paralisava com a dor. quanto mais forte a magia, menos dor, mas esta onda de magia era mais fraco que a maioria. A palavra assassina doeria como uma hijaputa.

Não podia confrontar estar paralisada justo neste segunde ou terminaria o dia como comida de pescado. A única outra palavra de ataque que tinha era te Ajoelhe. A serpente não tinha pernas.

A serpente se encabritou, levantando-se desde mar, sua boca aberta. Um momento e se fecharia sobre mim, como um carneiro investindo.

O pequeno homem cuspiu uma simples palavra estridente.

—Aarh!

Uma corrente de magia golpeou à serpente. Esta se congelou, completamente quieta.

Lancei-me para ela e empurrei a faca em sua coluna. A serpente se estremeceu. Serrei através de sua carne, quase cortando-a em dois.

A serpente se sacudiu e golpeou para trás. Liberei patadas.

A criatura se convulsionou, açoitando o mar fazendo espuma. Nadei longe dela, para a plataforma, ofegando para respirar. O homem pequeno caiu contra a pedra. um pouco de baba ensangüentada se deslizou de sua boca.

Ele tinha usado uma palavra de poder e tinha funcionado. Obrigado. Obrigado, quem queira que esteja aí acima.

Sujeitei-me à plataforma. O homem pequeno se inclinou e agarrou minha mão, me ajudando a me sujeitar.

A serpente se agitou e açoitou, até que finalmente, um minuto completo depois, pendurou sem movimento na água.

O homem acariciava minha mão, limpando o sangue de seus lábios, assinalando para cima.

Sobre nós, a uns sete pés sobre a plataforma, um estreito buraco cortava a parede, a pouco menos de um pé. Não de perto o bastante largo para os dois.

O homem juntou suas mãos, como se rezasse, e me olhou.

Movi-me ao longo da plataforma para um ponto mais largo. Um buraco de seis polegadas de espaço com o que trabalhar. Levou-me quatro intentos subir para ele —meus pés seguiam deslizando-se— mas finalmente me arrumei isso e abracei a parede.

O homem agarrou minha camiseta e se empurrou para cima ele mesmo. Seus pés golpearam em meus ombros. Esquece as trinta libras, pesava mais de cinqüenta. Deveria ter pesado um terço disso por seu tamanho. Possivelmente era feito de rochas.

O homem ficou de pés sobre meus ombros. Fechei minhas mãos e levantei meus braços planos contra a parede. Ele caminhou sobre minha Palmas e se lançou.

Deslizei-me e caí de volta à água. Rompi a superfície justo no momento para lhe ver lançar-se ao buraco e desaparecer.

Estava completamente sozinha. Solo eu e quatorze pés de carne para sushi dançando nas ondas. Estava muito cansada. Meus braços se sentiam como algodão molhado.

Possivelmente tinha alucinado todo o episódio do hobbit. Tinha golpeado a água forte, poderia ter terminado com uma comoção, e comecei a ver pequenos homens mágicos em botas de montar.

Forcei-me a nadar. Flutuando na água não conseguiria nada, e estava muito cansada para seguir flutuando durante muito tempo. Outro viaje ao redor da caverna confirmou o que já sabia —sem saída. Sentar-se aqui esperando a ser resgatada era uma proposição perdida. Inclusive se Tia B e Keira de algum jeito as arrumassem para me encontrar, passaria horas as esperando a que conseguissem uma corda o bastante larga para me tirar. As oportunidades de que o pequeno homem retornasse com um destacamento de cavalaria do Pomeranos para me liberar era inclusive mais escasso.

A serpente tinha tido que vir de algum lugar. Simplesmente não havia suficiente pescado nesta pequena caverna para mantê-la viva, e a menos que eles a alimentassem com uma dieta estável de hobbits Abkahazian, tinha que mover-se livremente entre a caverna e o mar.

Nadei para a parede onde a tinha visto o princípio e me mergulhei na profundidade através da cristalina água. Quinze pés abaixo, a montanha terminava e um túnel de dez pés de largura se estendia ante mim, me guiando fora. Não tinha nem idéia de quão comprido era.

Mergulhar-se em um túnel debaixo da água de longitude desconhecida e possivelmente me afogar, ou ficar na caverna até que saísse, possivelmente afogada? Algumas vezes a vida não

oferecia boas eleições.

Respirei profundo, tentando saturar meus pulmões com oxigênio, e me mergulhei. O túnel se lançou diante de mim, estreitando-se até que logo que era de quatro pés de largura. Segui avançando, chutando as paredes. Uma vez ouvi que era uma boa idéia não pensar em conter a respiração enquanto a continha. Mas era como não olhar enquanto cruzava sobre um escarpado. Alguém te diria: “Não olhe abaixo” e você vai e miras.

As paredes se estavam fechando sobre mim.

E se nadava por volta de um ninho de serpentes de mar?

Meu coração martilleó em meu peito. Estava-me ficando sem ar. Nadei, frenética, desesperada-se, lutando com a água por minha vida.

O oceano se estava voltando escuro. Estava-me afogando.

As paredes do túnel se abriram abruptamente e sobre mim se estendia o azul translúcido.

Agitei-me, me dirigindo diretamente para cima.

Minha cara rompeu a superfície. Um brilhante e maravilhoso céu se estendia sobre minha cabeça. Engoli o ar. OH, latido. Tombei-me sobre minhas costas durante um segundo comprido, respirando. Não estava lista para chutar. Ainda não.

Flutuar na água era agradável depois de tudo, mas se mais serpentes marinhas flutuavam por ali, tinha que sair da condenada água. Endireitei-me. Estava em mar aberto. A borda —um sólido escarpado vertical— se elevava ante mim. A montanha era quase vertical. Subi-la agora mesmo estava além de mim.

Girei-me na água. Uma vergôntea mar índigo se estendia a meu redor, um constante campo de azul exceto por uma diminuta ilha a umas vinte e cinco jardas de distância. Solo de vinte pés, era mais como uma rocha que uma ilha, mas agora mesmo inclusive a areia da ilha anã serviria.

Nadei para ela. A água quente, cristalina, deslizava-se contra minha pele, me acariciando gentilmente. Estava muito feliz de estar viva.

Alcancei a rocha, subi por seu lado tachonado de mexilhões, e aterrissei sobre meu culo. Terra sólida. Maravilhosa, esplêndida, terra sólida inamovible. Quero-te.

Tombei-me sobre minhas costas. Provavelmente podia encontrar meu caminho à cidade uma vez tivesse descansado. Solo teria que me mover ao longo da borda até que alcançasse a civilização, mas agora mesmo mover-se não era uma opção. Passar o momento nesta rocha soava como uma idéia realmente boa. Podia me sentar justo aqui nesta pequena ilha e pensar nas eleições que tinham como resultado o que terminasse neste lugar, médio afogada, cansada, com meu tornozelo sangrando e uma possível comoção causador de alucinações sobre hobbits.

O quente sol esquentou minha pele. Dava-me a volta sobre meu estômago, descansando minha frente em meu braço para evitar que minha cara fora cozinhada e fechei meus olhos. Minha imaginação pintou um monstro escamoso arrastando-se fora do mar para me comprovar. Apartei esse pensamento a um lado. Estava bastante segura aqui, e estava muito cansada para me mover.

—Aaaaay!

Sentei-me de repente. Ao oeste, o sol estava girando por volta do mar, o céu ganhava um pálido tintura laranja. Tinha-me dormido até o entardecer. Todos meus dedos das mãos e os pés pareciam estar ainda ali. Nenhum monstro tinha saído do mar e mordiscado algum deles. Minha cara não doía tampouco. Minha pele parecia bronzeada inclusive no inverno e não me queimava facilmente, mas o tinha conseguido um par de vezes em minha vida e não me preocupava com a experiência.

—Aaaaay! —chamou um homem.

Girei-me. Um bote ia à deriva para mim. O caçador que tinha conhecido antes estava sentado ante os remos, seu desgrenhado cão esperava a seu lado. Ao ruído do bote, o pequeno homem ondeou seus braços para mim.

—viemos a te salvar —disse o caçador em um acento russo.

—Obrigado!

—Parece como se te tivesse salvado você mesma. —O caçador freou o bote e o chocou gentilmente contra a rocha. Subi a bordo.

O homem pequeno me sorriu.

—Olá —disse o caçador.

—Olá.

—Temos uma decisão importante que tomar —disse o caçador—. A cidade está nesse caminho.

—Ele assinalou ao norte—. A duas horas e meia. Minha caça e o jantar, por esse caminho.

—Assinalou ao noroeste—. Uma hora. Levarei-te por qualquer caminho, mas serei honesto: a noite se aproxima. Não é bom viajar na escuridão enquanto a magia está a cargo. As montanhas não são seguras.

Duas horas e meia para o castelo significava que teria que fazer uma viagem de volta na escuridão por si mesmo ou ficar em alguma parte na cidade. Seu tom de voz me disse que não gostava de muito as cidades. Se alguma estranha besta montanhesa lhe comia no caminho de volta, não seria capaz de viver comigo mesma. O castelo e todos no interior teriam que sobreviver sem mim durante outras doze horas.

—Sua casa e o jantar, por favor.

—Boa eleição.

O caçador se chamava Astamur. Seu cão, o qual resultou ser um pastor Caucásico, chamava-se Gunda, por uma princesa mítica com muitos irmãos heróicos mágicos. Segundo Astamur, o homem pequeno não nos daria seu nome porque tinha medo de nos garantir poder sobre ele, mas sua espécie se chamava atsany e não lhe importava ser chamado assim.

—Eles vivem nas montanhas —explicava Astamur, quando o bote se deslizou ao longo da borda—. Não gostam de ser vistos, mas recatei a um em sua juventude uma vez. Não me preocupam muito. São gente muito velha. estiveram aqui durante milhares de anos. Situavam suas casas por todo o lugar. Agora estão voltando.

—Como sobreviveram? —Ofereci minha mão a Gunda. Ela farejou meus dedos, me considerando com uma expressão muito séria, e impulsionando minha mão com seu nariz para uma carícia. Obriguei-me a fazê-lo. Realmente sentia falta da meu caniche de ataque.

Astamur se encolheu de ombros.

—Os Atsany dormiram. Alguns dizem que voltaram para as rochas e retornaram à vida quando a magia voltou. Eles não o dirão.

—Como terminou no saco?

Astamur o perguntou ao Atsany em sua língua. O homem pequeno cruzou seus braços sobre seu peito e murmurou algo.

—Diz que os gyzmals lhe apanharam.

—Gyzmals?

Astamur despiu seus dentes para mim.

—Homens lhes jaza. É má sorte matar a um atsany, assim que lhe puseram em uma bolsa e o atiraram à água.

Volodja e seus seguidores cambiaformas.

—Não é muito brilhante. Tentaram nos roubar.

—Quando a magia chegou ao princípio, algumas pessoas se voltaram gyzmals. As histórias dizem que eram malvados. A gente tinha medo. Quando as pessoas se assustam, ocorrem coisas más. Muitos gyzmals foram assassinados. Então chegou Megobari. Agora os gyzmals correm à cidade, fazem o que querem. Ninguém pode dizer nada. Mas roubar às pessoas, isso é ir muito longe. O menino que te guiou à cova tem a sua mãe na cidade. O contarei. Ela se encarregará dele. — Astamur sacudiu sua cabeça para mim—. lhe Tentei dizer isso mau lugar. Aí é onde vive o Agulshap. O dragão de água.

Muitas de suas palavras começavam pelo A. —Já não.

As sobrancelhas do Astamur se juntaram. Disse algo ao Atsany. O homem pequeno assentiu.

Astamur riu, sua profunda risada foi levada sobre a água.

—Acreditava que estava salvando a uma garota bonita. Salvei a uma Deveríamos ter um festim. Celebraremo-lo.

jaqueta!

Ele aterrissou o bote e lhe ajudei a arrastá-lo para a borda. Subimos a montanha durante uma hora, até que o caminho nos levou a um vale. As montanhas giravam na distância e entre elas havia um pastizal verde esmeralda. Uma pequena e robusta casa de pedra se agachava na grama e a umas poucas jardas de distância, um rebanho de ovelhas com lã cinza frisada baliam no amplo recinto.

—Pensava que foi um caçador.

—Eu? Não. Só sou pastor. Há um banho dentro. É bem-vinda nele. Minha casa é sua casa.

Caminhei através da porta. Dentro a casita estava aberta e pulcra, com maravilhosas paredes de pedra e chão de madeira. Coloridos tapetes turcos penduravam das paredes. Uma pequena cozinha se situava à direita com uma velha estufa elétrica. Devia haver um gerador em alguma parte. Caminhei através do salão, passando um cômodo sofá coberto por uma suave manta branca, para a parte de atrás, encontrei um pequeno banho com um escusado, ducha e lavabo. Tentei com os grifos. A água salpicou na bacia de metal. Trazendo água todo o caminho até aqui. Astamur o estava fazendo bem por si mesmo.

Usei o banho interior e me lavei a cara e as mãos. Quando saí, Astamur construía um fogo em um grande fossa de pedra detrás da casa.

—íamos cozinhar no fogo —anunciou Astamur—. Janta tradicional na montanha.

Atsany se meteu na casa e voltou com um montão de mantas. Ajudei às estender no chão.

Astamur tirou uma grande caçarola cheia de partes de cebola, carne e sementes de granada em alguma molho e começou a trespassá-la em grandes pontas agudas.

Captei o aroma do molho, um toque de vinagre e calor. Minha boca se fez água.

De repente me dava conta de que estava faminta.

Astamur deixou os pontas agudas sobre o fogo e foi lavar se. O aroma da madeira fumegante se mesclava com o aroma da comida crepitando sobre o fogo. O céu lentamente se voltou laranja e de um vermelho mais profundo no oeste, enquanto que no este, sobre as montanhas, era quase arroxeado cristalino, a cor de uma ametista.

Astamur me ofereceu um cravo. Mordi a carne. A tenra carne virtualmente se derreteu em minha boca. Isto era o paraíso.

—Boa? —preguntón Astamur com preocupação.

—Mm-hmm —lhe disse, tentando mastigar e falar com mesmo O mejoz que hei comio nunca.

tempo—. Delicioza.

Atsany se inclinou e riu.

O pastor sorriu em seu bigode e entregou uma garrafa de vinho.

—Caseiro.

Tomei um gole. O vinho era doce, refrescante e surpreendentemente delicado.

—Assim vive aqui totalmente sozinho? —perguntei.

Astamur assentiu.

—Eu gosto disto. Tenho meu rebanho. Tenho meu cão. Tenho meu buraco para o fogo, um riacho da montanha, e as montanhas. Vivo como um rei.

Atsany disse algo. Astamur se encolheu de ombros.

—Os castelos são para os regedores. Os reis vêm e vão. Alguém tem que ser o pastor.

—Sente falta de estar com outras pessoas na cidade? Deve ser muito solitário estar aqui. —Eu não as sentiria falta de. Totalmente elevaria uma casa na montanha e viveria por minha conta.

Sem cambiaformas. Sem mãe rompe corações. Sem “Si, Consorte”, “Por favor, Consorte,” “Nos ajude, Consorte.” Agora mesmo isso soava como pura felicidade.

Astamur sorriu.

—No fundo, a gente das cidades lutam. Eu lutei muito durante um tempo até que me cansei.

—Astamur levantou a perna da calça de sua calça. Uma feia cicatriz perfurava sua pantorrilha.

Parecia como a estocada de uma faca ou uma espada—. Russos.

Ele meneou suas sobrancelhas para mim e atirou de sua camisa sobre seu ombro, expondo uma velha ferida de bala em seu peito.

—Georgianos. —Riu. Atsany girou seus olhos.

—Compreende o que diz? —perguntei.

—Faz-o. É sua própria magia —respondeu Astamur—. Se não fora pelos fornecimentos, nunca teria voltado para a cidade. Mas um homem faz o que tem que fazer. É difícil viver como um rei sem papel higiênico.

Terminamos de comer. Atsany tirou uma pipa e disse algo com uma expressão solene.

—Diz que tem uma dívida contigo. Quer saber o que quer.

—lhe diga que não há dívida. Não me deve nada.

As espessas sobrancelhas do Atsany se juntaram. Ele tirou sua pipa e me exortou em uma voz séria, pontuando suas palavras ao me assinalar com a pipa. Claramente era a receptora final de um bate-papo muito sério. Infelizmente para ele, logo que era de um pé e meio de alto. Mordi-me o lábio inferior tentando não rir.

—Quer a versão curta ou a larga? —disse Astamur.

—A curta.

—Você salvou sua vida, tem uma dívida contigo, e deveria lhe deixar pagá-la. Essa última parte é meu conselho. Fará-lhe muito infeliz saber que tem uma dívida com alguém. Assim que o que quer? Quer que te mostre onde há riquezas?

Quer a um homem apaixonado por ti?

Se solo o amor fora tão fácil. Suspirei.

—Não, não quero riquezas e tenho a um homem, obrigado. Ele não é exatamente um homem. E exatamente não lhe tenho, mas nem está aqui nem ali.

Astamur traduziu.

—Então o que quer?

—Nada.

—Tem que haver algo. Bem. —lhe pergunte se compartilharia a palavra mágica comigo. Astamur traduziu.

Atsany se congelou e disse algo, as palavras chegaram rápidas como rochas caindo pela montanha.

—Diz que poderia te matar.

—lhe diga que já tenho algumas palavras mágicas, assim provavelmente não morrerei.

—Provavelmente? —Astamur levantou suas sobrancelhas.

—É uma oportunidade muito pequena.

Atsany suspirou.

—Diz que o fará, mas que eu não posso olhar. Comprovarei às ovelhas. — Astamur se levantou e foi para o pastizal—. Tenta não morrer.

—Farei-o o melhor que possa.

Atsany se inclinou para diante, recolheu um cravo, e escreveu algo no chão.

Olhei.

Uma avalanche de agonia me afogou, explorando dentro em um torvelinho de linhas brilhantes que giravam. Girei por dentro, cada giro doía mais e mais, como se minha mente estivesse sendo partida, barbeada com alguma navalha fantasma diminuta e dolorosa em cada uma das capas.

Girei-me por dentro na cascata de dor, mais e mais rápido, tentando desesperadamente sujeitar minha mente.

Uma palavra brotou do brilho. Tinha que fazê-la minha, ou morreria.

—Aarh. —Para.

A dor desapareceu. Lentamente, o mundo voltou pouco a pouco: a grama verde, o aroma de fumaça, os ruídos distantes das ovelhas e Atsany limpando o chão com seu pé. Tinha-o feito.

Uma vez mais, tinha-o feito.

—Não morreu —disse Astamur, aproximando-se—. Ambos nos alegramos. Atsany sorriu e disse algo.

—Quer que te diga que é amável. alegra-se de que tenha a palavra. Ajudará-te no castelo com todos esses lamassu. Não sabe por que lhes tem ali de todas formas. Sabe que comem gente?

Meu cérebro chiou a uma parada.

—Ele acredita que temos lamassu no

castelo?

—Diz que os têm. Diz que viu um deles levando um corpo e logo comendo-lhe —Dice que es una, cuál es la palabra... alegoría. No hay animales con cabezas humanas, eso es ridículo.

—Algo está matando às pessoas no castelo —disse—. Mas vi imagens das estátuas dos lamassu. Têm pelagem e caras humanas.

Atsany ondeou sua pipa ao redor.

—Diz que é uma, qual é a palavra... alegoria. Não há animais com cabeças humanas, isso é ridículo.

Olhe quem fala. Um homem mágico de dezoito polegadas de alto com botas de montar. Homens lhes jaza e dragões marinhos estão muito bem, mas animais com caras humanas são ridículos.

Vale, então. Alegra-me que esclareçamos isso.

Atsany ficou de pés, caminhou uns poucos passos na grama e avançou, pondo um pé diante do outro, como se estivesse caminhando na corda frouxa. girou-se rapidamente, caminhou cinco passos, girou-se outra vez, desenhando um complexo patrão com seus passos.

—Os atsany têm grandes memórias. Observa—disse Este Astamur é um estranho presente. Não muita gente o verá em suas vidas.

O homem pequeno seguiu avançando. Um estremecimento correu através da grama como se fora abanicado por asas invisíveis. As folhas da grama se endireitaram com o despertar do Atsany. Uma débil imagem se formou sobre a grama, semitraslúcido, trocando como uma miragem. Uma vasta cidade se elevava, rodeada por altas paredes com relevo. Dois enormes estatua de lamassu se estendiam ao longo da parede da cidade, enfrentado uma porta arqueada, e outras dois, mais pequenas, protegiam seus lados. Justo dentro das portas, uma alta torre estreita se elevava, tão alta que tive que levantar minha cabeça para ver o topo. Era cedo pela manhã. O sol não tinha saído ainda, mas o calor já tinha começado a avançar. Cheirei uma insinuação de cúrcuma, fumaça, e umidade no ar —devia ter sido um rio anteriormente. O alguma parte, um cão ladrou. Era como uma janela através do tempo que tinha sido aberta solo com uma greta.

Este era o mundo de meu pai.

Uma coluna de fumaça se elevava de uma das torres. Um homem em uma larga toga laranja caminhava fora das portas, seguido por outros dois. Os três tinham largas barbas com relevo e chapéus cónicos, e cada um levava um aguamanil11 dourado com uma boca aberta.

11 Aguamanil: Jarro com pico usado para esvaziar água em uma bacia.

Um distante uivo girou através da manhã. A imagem girou e vi uma manada de lobos correndo duro através da planície. Cinza claro, com largas pernas e largas orelhas, eram muito grandes para ser naturais.

A manada se aproximou das portas e parou. Os lobos se sacudiram, seus corpos se retorceram, e os homens se levantaram em seu lugar. O líder, um homem calvo e velho, avançou. O homem barbudo disse algo e lhe entregou o aguamanil. O homem lobo bebeu diretamente do cano e o passou. Os aguamaniles fizeram as rondas até que todos os troca formas tinham bebido, e a manada devolveu os aguamaniles aos homens barbudos.

Os homens com togas caminharam ao lado e dois soldados emergiram da porta, levando camisas de armaduras laminar sobre saias. Arrastaram a um homem pacote por suas mãos e tornozelos, atirando-o ao chão, e retrocederam.

O homem se acurrucó em uma bola, balbuciando de puro terror.

Troca-os formas se voltaram peludos. Os lábios lupinos despiram as presas e a manada rasgou ao homem. Ele gritou, uivou, e eles lhe rasgaram em partes, grunhindo e arrojando o sangue ao chão. O ácido se levantou em meu estômago. Apartei o olhar. Podia matar a um homem ou a uma mulher em uma briga. Mas isto me punha doente.

Finalmente deixou de gritar. Levantei o olhar e vi o Astamur me observando.

Ele assentiu para a miragem.

—Perderá-lhe isso.

Olhei. Ensangüentado-los partes ruinosas do corpo do homem foram deixados nas portas. Os lobos se sentaram, como se esperassem algo.

Passou um minuto. Outro.

O corpo do alfa se abriu pela metade. Cresceu, a carne e o osso giraram. As asas empurraram desde seus ombros. As escamas escarlate embainharam seu corpo. Os ossos de seu crânio trocaram, suportando umas grandes mandíbulas leoninas. O alfa rugiu.

Santa mierda. Doolittle tinha razão.

Um por um os lobos trocaram. O líder esmagou as portas e entrou na torre. O resto lhe seguiu em fila da um. Um momento e o alfa saltou da parte superior da torre, estendendo suas grandes asas. Desceu em picado e ascendeu, e sua manada planejou detrás dele.

Atsany parou. A miragem caiu.

O homem pequeno começou a falar, pausando para a tradução do Astamur.

—Faz muito tempo, havia um reino do Azur passando as montanhas para o sul. O reino tinha muitos magos e seus exércitos freqüentemente saíam para conquistar, assim que os magos fizeram aos lamassu. Usavam tribos de gyzmals e lhes trocavam com a magia. Esse é o porquê havia tantos tipos diferentes de lamassu: alguns têm corpos de touro, alguns de leão, alguns de lobo. Escolhem aos touros e aos leões para suas estátuas porque são maiores.

Quando não havia necessidade, os lamassu eram sozinho como gyzmals normais, mas quando uma cidade estava em perigo, os magos alimentavam aos lamassu com carne humana, e então se fariam fortes e viciosos. Ganhariam asas e terríveis dentes, e então cairiam sobre o inimigo de acima e lhes devorariam.

Nunca tinha ouvido ou lido algo remotamente assim, mas solo porque nunca o tinha ouvido não o fazia impossível.

—As estátuas eram uma advertência. Significavam: “Esta é uma cidade protegida por lamassu”.

As cabeças humanas mostravam que eram tão humanos como bestas, e as cinco patas mostravam que não sempre eram o que pareciam. conhecemos aos lamassu durante muito tempo e lhes mantivemos longe. Não todos os lamassu são malvados, mas quem escolhe comer carne humana o são.

Se ele tinha razão, então alguma das manadas no castelo podia ser lamassu.

—Assim que como pode dizer se um cambiaformas é um lamassu? Atsany se encolheu de ombros.

—Alimenta o de carne humana —traduziu o pastor.

Claro. Uma pergunta tola...

—Há outra maneira?

—Não.

—Têm algum tipo de debilidade? Algo especial? Astamur suspirou.

—Diz que não gostam da prata.

Devia parecer se desesperada, porque Atsany se aproximou e me deu uns golpecitos na mão.

Tudo estará bem.

Suspirei.

—Posso ter mais vinho?

O céu se voltou escuro. Tombei-me na manta observando as estrelas chispando como diamantes. A lua destacava brilhante, derramando veias de luz etérea nas montanhas.

Possivelmente era minha imaginação, mas a noite parecia mais brilhante aqui. Possivelmente as montanhas nos aproximavam mais à lua.

Uma relaxante clama vinho sobre mim. O castelo e o estresse de estar ali me tinham desgastado, e agora mesmo não podia me preocupar menos sobre Curran, Hugh, ou Roland. As paredes pressurizadas que tinha levantado enquanto estava ali tinham cansado. Solo queria ficar aqui, tombada em minha manta, e ser livre.

Possivelmente se era extra afortunada, Hugh e Curran se fugiriam juntos e se levariam ao Lorelei com eles enquanto eu não estava.

Provavelmente voltaria pela manhã. Mas agora mesmo não queria fazê-lo, e o pensamento de sair correndo sabia muito doce —tinha medo de lhe dar voltas em minha mente. Podia desaparecer nessas montanhas e viver uma vida simples: caçar, pescar, cultivar árvores frutíferas, e não ter que me preocupar com nada.

Atsany nos contava histórias geniais de sua gente, ou lutas de gigantes e dragões, de grandes heróis —muito arrumados— e cavalos alados. Astamur traduziu tranqüilamente, sentado apropiadamente contra um travesseiro. s—...o grande Gigante viu a estranha manada de cavalos em seu pastizal. Ele cruzou us enormes braços e gritou “De quem são esses cavalos? vêem-se como uns cavalos muito formosos, mas a formosura não se atreveria...”

Astamur ficou cajado. Atsany piscou e empurrou a bota do pastor com sua pipa. Inclinei-me.

Astamur estava olhando a montanha, sua mandíbula frouxa.

Girei-me.

Uma grande besta descendeu ao longo do topo da montanha. Enorme, ao menos de seiscentas libras, a criatura cobriu a distância em grandes saltos. A luz da lua riscou sua juba cinza e se deslizou entre os espessos cordões de seus músculos. Nem era besta nem era homem, a não ser uma estranha união dos duas a quatro patas, construído para correr apesar de sua corpulência.

Como demônios me tinha encontrado?

Atsany saltou acima e abaixo, ondeando sua pipa. Sem apartar seu olhar da besta, Astamur alcançou seu rifle.

—Um demônio?

—Não, não é um demônio. —Poderia ter preferido um—. Esse é meu noivo. Atsany e o pastor se giraram para me olhar.

—Noivo? —disse Astamur.

Curran nos viu. Parou em um penhasco e rugiu. A raivosa declaração de força cortou através das montanhas, descendendo pelos escarpados como desprendimentos.

—Sim. Não se preocupem. É inofensivo.

Curran carregou montanha abaixo. Muitos cambiaformas não lamassu tinham duas formas, humana e animal. Os mais habilidosos podiam suportar uma terceira, uma forma jaqueta, um híbrido monstruoso erguido dos dois, desenhado para impor o máximo dano. Curran tinha um quarta, um híbrido mais próximo ao leão que ao humano. Tinha-o visto uma vez anteriormente, quando Saiman lhe encheu o saco até perder a cabeça e Curran perseguiu a ele e a mim através da cidade. Foi a noite que fizemos o amor pela primeira vez.

Se pensava que isto ganharia alguns favores, estaria seriamente decepcionado.

A gigante besta leonina galopou montanha abaixo e cruzou o pasto, dirigindo-se direto para nós.

A luz da lua se derramava do céu deixando suas costas brilhante, ressaltando as escuras raias que cruzavam a pelagem cinza.

Vinte jardas. Quinze. Dez. Atsany e Astamur se congelaram, rígidos. Cinco.

O colossal leão saltou e aterrissou a um pé de distância de mim, a escura juba ondeava. O impacto de seu salto enviou faíscas voando do fogo. Seus olhos ardiam com fundido dourado. As poderosas fauces do felino se abriram, mostrando aterradoras presas tão grandes como minha mão. Curran grunhiu.

Golpeei-lhe no nariz.

—Deixa-o! Está assustando às pessoas que me resgatou.

O leão cinza se rompeu em uma forma humana. Curran lançou suas mãos para cima como se esmagasse uma rocha invisível.

—Aaaaaaaaa! Vale.

Agarrou o bordo de uma grande rocha que me sobressaía do pasto. Os músculos se flexionaram em seu marco nu. Girou a rocha fora do chão. Os quatro pés de comprimento da rocha tinham que pesar várias milhares de libras —seus pés se afundaram na grama—. Curran grunhiu e atirou a rocha contra a montanha. A rocha voou, golpeou como uma bala de canhão, e girou de volta para baixo. Curran a perseguiu, tirou outra rocha mais pequena do chão, e a rompeu contar a primeira.

Latido. Realmente estava zangado.

Os olhos do Astamur eram tão grandes como pratos.

—Posso fazer que ponha isso de volta depois de que termine —lhe disse.

—Não —disse Astamur lentamente—. Está bem.

Curran recolheu uma rocha mais pequena com ambas as mãos e a lançou para laroca maior. A rocha rangeu e se rompeu. Ups. —Sinto romper suas rochas.

Atsany se tirou a pipa de sua boca e disse algo.

—Mrrrhhhm —disse Astamur.

—O que disse?

—Disse que o homem deve ser seu marido, porque só alguém a quem amamos muito pode nos fazer enlouquecer assim.

Curran chutou os restos da rocha, girou-se e partiu para mim. Cruzei-me de braços.

—Acreditava que estava morta! E está aqui, sentada ao redor do comendo Y...

fogo,

—Escutando contos de fadas. —Serviçal, essa sou eu—. Estávamos por ter mais e não está convidado.

Curran abriu sua boca. Seu olhar parou no Atsany. Ele piscou.

—Que coño?

—Não olhe. Ferirá seus sentimentos.

Atsany assentiu para Curran em uma maneira muito solene. Curran sacudiu sua cabeça e se girou para mim.

—Quase matei ao B. A única razão pela que está viva agora mesmo é porque tinha que me mostrar por onde caiu.

—OH, assim que a Princesa Wilson te deixou sair do castelo? Teve que assinar sua permissão para faltar? Conseguiu uma permissão, yuju!

—Assim que se trata disso? Essa é sua resposta amadurecida... sair às montanhas antes que falar disso e mais contos com um gnomo e um homem da montanha.

—Sim. —Qual é seu plano para amanhã? Almoçar com um unicórnio?

—Tanto como não envolva a ti, está bem para mim.

—De verdade? É isso, justo assim. —Curran se girou ao redor—. Espera um minuto. Onde está Hugh? Não deveria estar te demonstrando sua força?

—Surpreende-me que o notasse.

Ele fechou suas mãos em punhos. Recolhi uma rocha do tamanho de um toronja e a entreguei. foi voando. Corre a casa, como estilo do Senhor das Bestas.

—Notei-o. Solo que não posso fazer nada sobre isso.

—Sabe qual é a diferença? Hugh pode ficar ali e demonstrar toda a força que queira. Não posso controlar o que ele faz. Posso controlar o que eu faço e não lhe respirar. Você a deixa desfilar diante de ti nua. Disse-me que nem tinha nenhum interesse nela e então a convidou a sentar-se na mesa em minha cadeira. Foi a um pequeno encontro com ela onde explicava quão solo estava e chorou por todos os sacrifícios que fazia por estar comigo.

Seus olhos chisparam com dourado.

—Você. Foi você a do balcão.

—passaste cada momento acordado com ela, enquanto me diziam continuamente que ninguém tinha que responder a nenhuma de minhas perguntas, porque claramente estou fora do caminho e ela está dentro já que não estamos casados, e que sou fácil de substituir.

—Quer que nos casemos? Casarei-me contigo agora mesmo. O gnomo é sacerdote, mas o farei.

—Essa é uma proposição infernal.

—O que disse? —perguntou Astamur.

—Quer que me case com ele.

Astamur o transmitiu. Atsany ondeou sua pipa e Astamur traduziu de volta.

Ja! —O que? —grunhiu Curran.

—Atsany diz que não está temperamento correto para isso.

preparado

para

o

matrimônio.

Não

tem o

Curran lutou com isso durante um segundo.

—me deixe saber se sua cabeça vai explorar, assim poderei me agachar.

—Não estamos casados porque cada vez que saco o tema do matrimônio ou dos filhos, volta-te louca como o inferno.

—Não o faço!

—Faz três semanas te perguntei se queria ter filhos. Parecia como se estivesse lista para sair correndo.

—Acabava de chegar depois de observar a uma menina passar a lupo durante horas enquanto tentava consolar a sua mãe. —Ondeei minhas mãos—. Sabe o que, tem razão. Tenhamos meninos. Tenhamos uma ninhada de meninos. E quando o gilipollas de meu pai venha através de Atlanta queimando-a até o chão, ambos choraremos juntos quando morrerem. Ou pior, possivelmente nossos filhos sejam humano. — Pus minha mão sobre meu peito—. O céu o prohíba.

—De verdade? Humanos? O que sou eu? —grunhiu ele. Ouch.

—É um floco de neve especial, isso é o que é. —Imitei ao Lorelei—: Mas eles nunca poderão unir-se a ti em uma caça. Que tortura...

Ele avançou.

—estivemos juntos um ano. Quantas vezes me viu caçar? Umm. —Quantas vezes, Kate?

—Nenhuma.

—Isso é porque não caço.

Sou um leão macho.

Peso seiscentas libras.

Realmente esperar que corrotee através da maleza detrás de um veado?

Quando quero um filete, quero um maldito filete. Não quero persegui-lo ao redor dos bosques durante duas horas e logo me comer isso cru. Comprei-me a comida, e a única vez que movo o culo é quando algo ameaça à Manada. estive só em uma caça nos últimos três anos. Fui porque tinha que ir, e uma vez saíram correndo, encontrei uma rocha bem calentita e joguei uma sesta ao sol.

Sabe quando foi a última vez que realmente tive que caçar para sobreviver? depois de que meus pais morreram. Até que Mahon me encontrou meio morto de fome.

Olhei-lhe.

—Caçar juntos é algo que fazem os lobos jovens quando estão tentando aprender como trabalhar em equipe. Muitos cambiaformas não brincam ao redor dos bosques a menos que a urgência de matar algo lhes golpeie. Tem alguma idéia de quão difícil é apanhar a um veado a pé? Há uma razão pela que os humanos som os depredadores com mais êxito no maldito planeta. Lorelei não sabe isto porque é jovem e ingênua e nunca esteve fora da manada de lobos de sua tia. Nunca teve que sobreviver durante semanas no bosque, comendo vermes, ratos, gafanhoto e qualquer outra mierda que pudesse capturar porque estivesse morta de fome e desesperada. Ela acredita que todas as emanadas no mundo seguem o mesmo patrão, mas você me conhece. Conhece-me bem. Ou deveria.

Abri minha boca.

—Não terminei. Hugh compreende isto. Ele preparou essa farsa da caça para nos fazer correr através dos bosques, procurando comida para ele como se fôssemos sub-humanos, como se fôssemos seus cães, e então quando retornamos, deu-lhe ao que mais desprezava o melhor prêmio. Se não tivesse que manter a Desandra respirando, me teria ido. Só quero saber se isso é o que pensa de mim. Sou um jodido cão para ti?

—Não, é o homem ao que amo e quem se supõe que deve me amar. Em seu lugar, passaste todo seu tempo com outra mulher. Aparentemente você terminou com o nosso e esqueceu me remeter a nota.

—Agora estou com ela?

—Onde estava esta manhã quando fui falar com as manadas? Seus olhos me disseram que havia meio doido uma fibra.

—Não te incomode em responder.

Sempre pensei que rompêssemos, muito ao menos teria a decência de me dizer isso à cara.

se

decidia

que

—Tenho trinta e dois anos —disse ele—. As mulheres me lançaram desde que tenho quinze.

Honestamente crie que Lorelei tem algo que não tenha visto antes?

—Tem o nome Wilson.

—E pode pegar-lhe ao culo para todo o bem que a fará. Não preciso me aliar com Fúria Geada.

Estão a quatro mil milhas de distância. Que demônios faria com eles?

Ele tinha um ponto, mas estava muito zangada para admiti-lo.

—O que seja.

—Não só isso, se quisesse essa manada, iria a Alaska e a tiraria do Wilson, e tomaria tudo entre ele e eu. Não necessito ao Lorelei. E inclusive se o fizesse, o que tem ela, Kate? Não é um alfa; não tem conceito de liderança ou obrigações. Não é seu pai e não consegue reclamar seus lucros como deles porque ocorre que ele é seu pai.

De repente estava muito cansada.

—Repassemos: ela não te impressionou com sua personalidade e seu cérebro, não tem valor estratégico, e realmente não quer te colocar em suas calças.

—Sim. —Assim por que está acontecendo todo seu tempo com ela? O que está fazendo parece como uma traição. Uma traição óbvia e pública. Sei que compreende todo isso.

Ele me olhou, sua mandíbula tensa. Sentei-me em uma rocha.

—Quando quiser.

Curran suspirou.

—Há um contrato sobre sua vida.

Caí para diante, descansando minha cara em minhas mãos. Não, ele não faria...

—O ataque pirata foi dirigido... alguém lhes contratou especificamente para te matar. Tinham sua descrição: cabelo escuro, espada, e todo isso. O pirata descreveu a um homem que se parecia muito a esse gilipollas que passa o momento com o Kral, Renok. Disse que o homem tinha acento russo. Foram pagos em euros. Trinta mil, o qual é muito dinheiro. Jarek não deixará ir trinta dos grandes para te matar. Gosta de fazer esse tipo de trabalho por si mesmo. por que eu...?

—Os euros estavam numerados. A primeira letra do número de série do dinheiro indica o país. depois de desembarcar, Taiman levou a pirata de volta a sua gente em um intercâmbio para procurar o dinheiro. Foi impresso na Bélgica. Isso significa que Lorelei e Jarek Kral fizeram algum tipo de trato.

Só lhe olhava.

—Lorelei chegou aqui com três pessoas como escolta. Subornei a um deles, não gostavam de muito, e ela disse que Lorelei e Jarek Kral tinham assinado um contrato. Não sabia os términos exatos, mas estabelece que ela se converterá na alfa da Manada e soletrou sua morte. Lorelei fez isto porque é uma menina ingênua e acredita que as coisas no mundo real funcionam assim.

Jarek Kral o fez porque provavelmente está planejando chantageá-la com isso ou usá-lo em sua vantagem de alguma outra maneira. Em qualquer caso, se posso pôr minhas mãos no contrato, isso lhe morderá no culo, porque me dará a prova de que ele conspirou para assassinar a minha esposa. Legitimamente, posso lhe matar.

Tem que estar me gastando uma brincadeira.

—Não sou sua esposa.

—Não podia lutar a guerra em duas frentes —disse Curran—. Algo estava atacando a Desandra, e com todos concentrados em mantê-la a salvo, não podia me jogar sua vida. Não queria que ninguém te disparasse ou que uma rocha gigante caísse sobre sua cabeça.

Não podia estar ali contigo porque eles me mantinham ocupado. Estava encerrado escolhendo entre conseguir a panacéia para a Manada ou te manter com vida. Assim fingi me interessar no Lorelei, porque se pensavam que estava mordendo seu anzol, não haveria razão para te matar e arriscar-se a que lhe convertesse em um mártir. Estive-a levando a largas caminhadas onde ninguém nos veria enquanto Saiman esteve caminhando pelo castelo pretendendo ser ela, tentando encontrar o contrato e encontrar a alguém que soubesse algo sobre ele.

—Saiman está no castelo?

—esteve no castelo todo o tempo exceto durante a primeira noite.

Coloquei-lhe como Mahon a manhã depois do primeiro jantar.

Sabia a resposta, mas o perguntei de todas formas.

—por que não me disse isso?

—Porque não pode mentir, Kate. Tudo o que pensa está justo em sua cara. conheci a meninos de creche que são melhores atores que você. Necessitava que parecesse ciumenta e preocupada, e necessitava que fora genuíno, assim eles lhe ignorariam como um possível objetivo. Todo o plano dependia disso.

Estraguem.

—Esse é o plano.

—Era um bom plano. Pensei nisso e o executei, e ia bem até que decidiu sair às montanhas.

Escondi minha cara em minhas mãos.

—Kate? —perguntou ele.

Deveria ter estado zangada e gritando, mas me sentia cansada e vazia.

—Kate? —repetiu ele—. Está bem? Olhei-lhe.

—Não.

Ele esperou.

—Fez-me passar por um inferno porque sou uma má mentirosa.

—Minha voz era completamente plaina. Não podia arranhar para juntar os suficientes sentimentos para algo mais.

—Assim não é como é.

—Sim, é-o —pinjente tranqüilamente—. Curran, pensa nisso durante um minuto.

Minha vida está em perigo e não confia em mim o suficiente para me contar isso Não tem nem idéia de quão mal me tem feito sentir.

—Estava tentando te manter com vida. Inclusive se isso significava que não podíamos estar juntos. Inclusive se isso significava vigiar ao Hugh fazendo círculos a seu redor como um jodido chantagista. Você tampouco confia em mim, Kate. Toda a mierda pela que passamos deveria me haver comprado um pouco de tempo, mas creíste que tinha perdido a cabeça por alguma garota depois de três dias.

Nem sequer estava ferida já. Solo sentia essa vazia tristeza seca.

—E esse é exatamente o problema.

—Kate? —Ele se agachou, um joelho no chão, e se inclinou para diante para olhar minha cara—.

Neném? me golpeie ou algo.

Lutei para ordenar tudo em palavras. Não funcionou. Solo me calei como um circuito sobrecarregado.

—me fale.

Algum tipo de palavras finalmente saíram.

—aonde podemos ir daqui...

—Não quero ir a nenhuma parte. Quero-te. Você me quer. Estamos juntos.

Somos uma equipe.

De repente, minhas emoções se ordenaram e o aborrecimento finalmente correu à parte dianteira do pacote.

—Não, não somos uma equipe. Converteu-me em uma cabeça de turco em seu esquema.

Tratou-me como a uma idiota. Pensei em lhe fazer danifico. Pensei em te fazer danifico.

—Não lhe faria mal. É mais fraco que você.

—É um arrogante bastardo.

—Bastante justo —disse ele—. Tem mais?

—Sim. É um presunçoso gilipollas.

—Sim, sou-o. —moveu-se para mim—. Não o contenha. me diga como se sente realmente.

Dava-lhe um murro na mandíbula. Foi um bom gancho sólido. Curran sacudiu sua cabeça.

—Merecia-me isso. Estamos bem?

—Não.

—por que?

—Ainda não o compreende. Hugh está jogando comigo. Acredita que sou inocente e incrédula, e acredita que pode fazer círculos a meu redor. E você, você fez o mesmo. Confiava em ti e você o usou contra mim. Guiaste-me ao redor como se fora cega. Não estamos bem.

—O que está dizendo? —Ele me estava olhando. Vi algo estranho em seus olhos cinzas e me dava conta que era desespero.

—Realmente estou muito zangada contigo, Curran. Esta não é uma dessas brigas onde ambos perdemos nosso temperamento, discutimos, falamos e estamos bem. Esta é minha linha na terra.

Não sei se posso andar com este murro.

—Assim que isto é tudo?

—Estou tentando decidir.

Confiava nele e ele tinha quebrado essa confiança, e embora pudesse pensar nisso, não podia seguir meu caminho e superá-lo. sentia-se como se tivesse vindo para me dar um abraço e tivesse deslizado uma faca em minhas costelas.

Curran separou seus dentes.

—Fiz o único que podia fazer. Tudo o que tenho feito e tudo o que hei dito foi te manter com vida.

Lamento-o se te fiz passar por isso, mas se tivesse que fazê-lo outra vez, faria-o. Inclusive se isso significasse que fosse com o Hugh amanhã.

Que esteja a salvo é mais importante para mim que te ter. Amo-te.

Eu também o amava. dentro de mim, uma pequena voz me dizia que em seu lugar teria feito o mesmo, sem importar a briga que teria que enfrentar ao final. lhe ter vivo e zangado comigo era imensamente melhor que lhe ter morto. Mas amar a alguém e estar com ele eram duas coisas diferentes.

—Se seu pai saísse da escuridão agora mesmo e dissesse: “Vêem comigo, ou todos aqui morrerão”, você iria com ele —disse Curran—. Sabendo que lutaria por ti com tudo o que tivesse, você iria. Deixaria-me uma nota que dissesse que não deveria te buscar, porque quereria me proteger.

Não havia ponto em mentir.

—Sim. —Essa é minha linha na terra —disse ele—. Ainda te afastaria?

—Sim. —Se sua vida estivesse na linha, faria-o em um batimento do coração.

—Inclusive se te deixasse por isso?

—Sim. Ele estendeu seus braços.

—Não posso trocar quem sou —lhe disse—. Tampouco você pode. Compreendo-o.

—Quero-te e você me quer, e ambos estamos muito jodidos para alguém mais. Quem mais nos teria?

Suspirei.

—Bem, claramente ambos estamos loucos e esta relação está

condenada.

—Quero-te muito —disse ele—. Por favor não me deixe. inclinou-se para diante. Sabia que me beijaria um momento antes de que o fizesse, e me dava conta que o queria. Recordava-lhe me sujeitando.

Recordava-lhe arriscando-se contra raridades impossíveis por mim. O fazia rir, contava-lhe coisas que fariam que muitos homens normais saíssem correndo e gritando, coisas que tinha passado toda minha vida mantendo em segredo, e o conduzia ao ponto de uma raiva cegadora. Em meus momentos mais escuros, quando todo se estava rompendo a meu redor, ele me dizia que tudo estaria bem. Seu sabor, a sensação de seus lábios quando sua boca cobria a minha, a maneira que fazia que o mundo se dissipasse, como se me beijar fora quão único existia em sua vida, me empurrando de volta através do tempo, antes do castelo, antes do Hugh, e antes do Lorelei.

Curran era meu.

Se minha vida estivesse na linha, ele o faria outra vez, e eu me zangaria com ele outra vez. E se tivesse ocorrido ao contrário, ele se enfureceria e rugiria, e eu lhe diria que lhe amava e que lutaria até a morte para lhe manter respirando.

Ele tinha razão. Amávamo-nos mutuamente e ninguém mais se alojaria conosco.

—Ainda estou zangada contigo —sussurrei, e pus meus braços a seu redor.

—Sou um gilipollas —me disse, me pondo mais perto—. O sinto. Deveria fazer um inferno minha vida durante os próximos cem anos.

—Precisamos lhes dar um pouco de privacidade para a compensação sexual? — perguntou Astamur.

Capítulo 17

Uma hora ou assim antes do amanhecer, Curran e eu decidimos que necessitávamos um pouco de privacidade. Pedimos emprestadas um par de mantas e subimos a ladeira a um pequeno patamar. Fizemos o amor nas mantas e agora estávamos tombados em silêncio.

—Ainda zangada comigo? —perguntou Curran.

—Sim. —Te vais ficar?

Movi minha cabeça em seus bíceps e olhei a sua cara.

—Sim. Estou entupida.

—Como?

—Amo-te muito para me afastar. Ele beijou meu cabelo.

—Estou acostumada a ver as pessoas com espadas —lhe disse—. Nunca vi a faca. Estava muito perto.

—Kate, não te apunhalei.

—Está seguro? Porque isto ainda dói.

—Sinto-o —disse.

—Eu também o sinto. De verdade pensou que te deixaria?

—Pensava que ia perder te de qualquer maneira. Conheço-te há bastante tempo.

Ele deliberadamente tinha posto todo este plano em ação pensando todo o tempo que ia afastar me. Deveu ser horrível estar apanhado com as costas contra a parede, tratando desesperadamente de fazer malabarismos comigo, Lorelei, e as três emanadas. E em seu lugar, eu poderia ter feito o mesmo. A vida é complicada.

—Quase o cancelei —disse ele—. Mas logo me dava conta de que qualquer conversação contigo, não importa quão mau, é melhor que falar com um buraco no chão.

—Não sei. Um buraco não discutiria contigo.

Queria que se riera. Em lugar disso, atraiu-me mais perto.

—Não há nada que não faria para te manter a salvo —disse.

—Sei. Deitamo-nos juntos, nos tocando.

—Não posso acreditar que deixasse ao Hugh me incitar a uma briga. Se não me tivesse chamado, tivesse-o consumado e então todos estaríamos mortos.

Um indício de grunhido levantou seu lábio superior. Seu corpo se esticou a meu lado, o violento desejo viajando através dele como o fogo por um cabo de detonação.

—Cada vez que lhe olhe, quero matá-lo —disse Curran—. estive imaginando que lhe rompia o pescoço.

—Imaginei-me matando ao Lorelei. Suponho que seu plano deve ter funcionado, porque Isabella me disse que tenho esse olhar em meu rosto quando a vejo.

—Assim é.

Voltei-me para ele.

—Que tipo de olhar?

—Assassina. —Ele me beijou—. Barabas tentou me atacar ontem.

—O que?

—Quando Tia B e Keira voltaram. Vi-o em seu rosto. Caminhou para mim e George o derrubou e me chamou frio bastardo.

—Fez-lhe mal?

—Não.

—Não está ganhando um concurso de popularidade ultimamente. Talvez deveria trabalhar nisso.

—Sei. Talvez terei sorte e conseguirei que me joguem do escritório. Se o fizessem, você gostaria de ir comigo?

—Rapidamente. Ele finalmente sorriu.

—Bem. —Por certo, por que utilizar ao Saiman? Ele fez uma careta.

—Não tive outra opção.

—Ele quer te apunhalar pelas costas.

—Como pessoa, Saiman é completamente amoral. Mas como homem de negócios, está por cima de qualquer recriminação. Recorda quando assinou o contrato?

—Mm-hm.

—Existe uma disposição em que se estipula que fará todo o possível para manter nossa segurança como grupo e como indivíduos.

—Bem. —Saiman era incrivelmente escrupuloso na hora dos negócios. orgulhava-se disso.

Tínhamos assinado o contrato e nos convertemos em seus clientes. Agora mesmo, o ego que quase lhe havia flanco a vida o fazia trabalhar para nós, porque para ele nada exceto o

esforço o faria aos cem por cem. Só esperava que sua ética profissional se

mantivera.

O céu se tornou claro. Um resplendor dourado se estendeu desde detrás da montanha. O sol estava a ponto de levantar-se. Logo teríamos que voltar para castelo e ao Hugh.

Amava a Curran e a maioria do tempo estar com ele era muito fácil. Mas quando era difícil, isso quase me rompia. Perguntei-me se era assim para ele, também. Estar sozinha era mais simples, mas não o podia abandonar. Ele me para feliz. Tão feliz que ficava olhando por cima de meu ombro como se tivesse roubado algo e em qualquer momento alguém fora a me exigir que o devolvesse.

—Isto se supunha que não passaria —pinjente.

—O que?

—Você e eu. Isto não estava no plano. O plano era estar sozinha, me ocultar, e matar ao Roland.

Ser feliz não era uma das vinhetas. Uma parte de mim segue convencida de que é um golpe de sorte e eventualmente será arrancado de mim. No fundo me esperava isso. Qualquer indício disso e rodaria pelo escarpado. É meu, sabe, verdade? Se alguma vez tráficos de me deixar, não irá bem.

—Não te mereço —disse Curran. A mesma coisa se desesperada que vi ontem à noite piscado em seus olhos—. Mas te tenho e sou um bastardo egoísta titulado. É toda minha. Não me deixe.

—Não o farei. Não me deixe.

—Não o farei. Se alguma vez desaparecer, deixaria a manada e te buscaria até te encontrar.

Levasse-me o tempo que me levasse.

Sabia que não estava mentindo. Podia senti-lo. Ele me encontraria.

—Tratarei de não desaparecer.

—Obrigado —disse ele.

Quando a saída do sol salpicou sobre as montanhas, Astamur nos guiou à cidade, onde nos dissemos adeus. Perguntei-lhe se havia algo que pudéssemos fazer por ele. Ele se limitou a sacudir a cabeça.

—A próxima vez que alguém venha a ti em busca de ajuda, lhes ajude por mim.

Eu te ajudo, você os ajudas, mantemo-lo em marcha.

Subimos pelo caminho, o enorme leão e eu. Tinha decidido que a pele era preferível à roupa, e embora Astamur tinha devotado algumas, não ficariam bem a Curran. Além disso, ambos tínhamos tido a sensação de que o pastor não dispunha de muita roupa de todos os modos. O castelo se elevava ante nós.

Suspirei.

—Sei —disse Curran, palavras humanas emergindo perfeitamente da boca de leão—. Já quase terminamos.

—Recordarei-te isto a próxima vez que veja o Hugh. Um grunhido baixo reverberou na garganta de Curran.

—Calma, sua Majestade.

Ambos sabíamos que uma briga com o Hugh ainda estava fora de questão. Ainda não tinha nem idéia de qual era seu plano. Tinha-me metido neste castelo. Ele não estava tratando de me matar ativamente. Adulava-me e me chamava especial. Se as coisas seguiam indo desta maneira… me estremeci.

Curran me olhou.

—Somente considera como se veria a versão do Hugh de flores e doces.

—Como mingau sangrento —disse Curran—. cérebro se escorrerá por suas orelhas.

Porque

vou esmagar

sua

cabeça e seu

Só queria saber qual era o plano final.

Caminhamos através das portas. A jaula tinha sido retirada do pátio interior. Agora pendurava de uma viga colocada em uma torre de guarda, frente e ao centro no pátio. Hibla estava sentada nela. Detive-me.

Ela me olhou com olhos febris e angustiados, o desespero tão óbvia que tive que me reprimir de caminhar até ali e tirá-la.

—Aí estão. —Hugh saiu pelas portas abertas do torreão principal—.

Sãs e salvos.

—por que está em uma jaula?

—As jaulas necessitam ocupantes. Essa estava vazia e ela parecia o major candidato.

Hibla tinha falhado muitas vezes. Deixou-me fora do castelo e me perdi, e agora ele a tinha metido na jaula para que todos o vissem.

—Por favor, deixa-a sair. Hugh suspirou.

—O que acontece a jaula? Há alguém que possa pôr aí que não queira deixar sair?

—Você.

Ele encolheu seus enormes ombros.

—Isso não me reteria.

—Falar é fácil. Prova-o, d'Ambray —disse Curran.

—eu adoraria, mas como hei dito, está ocupada. —Hugh se voltou para mim—. Então, onde foste?

Olhei à jaula.

Hugh se encolheu de ombros.

—OH, bem. Que alguém tire a Hibla!

Um djigit deixou seu posto junto à porta e baixou correndo à jaula.

—Fui a algumas covas, caí-me, nadei ao redor, e fui resgatada por um atsany e um pastor local.

—Sonha agitado.

—Estou cansada e faminta —pinjente. Hugh sorriu.

—Verei-te mais tarde, então.

E por que isso soava detestável?

Curran se moveu entre ele e eu e entramos no castelo.

Dez minutos mais tarde, estava sentada na cama comendo a comida que George havia me trazido da cozinha. Curran trocou de forma e ficou roupa.

Mahon apareceu na porta.

—Me alegro de que esteja bem —me disse.

Um momento depois, Barabas entrou pela porta. Um homem o seguiu até a habitação. Uma nuvem de cabelo sedoso, completamente branco, emoldurava sua cara estreita. Sua pele devia ter sido naturalmente oliva mas agora tinha um tintura ligeiramente cinzento. Parecia estar em seus trinta e tantos anos, não tão magro, mas tão leve que a roupa pendurada nele como o faria em um perchero. O homem me viu e sorriu. Todo seu rosto se iluminou de repente jovem e feliz, seus olhos azuis luminescentes, de uma vez formosos e tremendamente distantes.

—Senhora —disse. Latido.

—Olá, Christopher.

Ele se aproximou, sentou-se no chão a meus pés e suspirou feliz.

—Formosa senhora.

—Como está, Christopher?

Olhou-me com um sorriso em branco e olhou fixamente meus sapatos.

—Como vai? —perguntei ao Barabas.

—O que vê é o que obtém. Está aqui um minuto e logo não está. Acredito que finalmente se decidiu pelo fato de que não está morto. Insiste em que sabia voar, mas que o esqueceu.

Ocasionalmente o tenta, assim tenho que vigiá-lo muito de perto em lugares elevados.

OH, menino.

—Christopher?

Ele levantou o olhar para mim.

—É livre.

—Sou-o. —Ele assentiu—. Te servirei sempre. Até o final dos tempos.

—Não, é livre. Não tem que me servir. É bem-vindo a ficar, mas te pode ir se quiser. inclinou-se e me tocou a mão com os largos dedos.

—Ninguém é livre neste mundo. Nem príncipes, nem magos, nem mendigos. Eu te servirei para sempre, minha senhora.

Estraguem.

—Retornemos a isso mais adiante, quando se sentir mais como você mesmo.

—Estupendo —disse Curran—. Outra boa adição a sua coleção de estranhos inadaptados.

—Isso me ofende —disse Barabas.

—Não se preocupe, incluo-me também —lhe disse Curran.

—O que fazia para o Hugh? —perguntei.

—Encarregava-me de seus livros. —Os dedos do Christopher se torceram como se acariciassem páginas invisíveis—. Ele tem os livros mais interessantes. Tem livros, senhora?

Genial. Resgatei à biblioteca do Hugh.

—Alguns. Provavelmente não são tão bons como os do Hugh.

—Isso está bem. —Christopher me ofereceu um sorriso—. Lhe ajudarei a obter mais e logo me farei cargo deles por você.

—Christopher, sobre a besta laranja —disse—. A que matou a um guarda, recorda?

—O lamassu —disse Christopher amavelmente.

—Sabe o que são?

—Sim. —Ele assentiu com esse mesmo sorriso longínquo.

—por que não me disse isso quando falei contigo?

—Não perguntou.

Voltei-me e golpeei minha frente contra o poste de madeira da cama.

—Está bem, a senhora necessita um momento —disse Barabas—. Vamos.

—isso ajuda? —perguntou Christopher com interesse. Barabas o tirou de um braço e o pôs brandamente de pés.

—Deveríamos ir comer.

—Comida de verdade?

—Autêntica comida. Vêem comigo.

Eles saíram da habitação.

—Sabe que está louco, não? —perguntou Curran.

—Sim. Não sobreviveria por sua conta.

—Como quer —disse Curran.

Passei o dia na cama, dormindo, comendo, e depois dormindo de novo, Curran me guardava, e qualquer sugestão de que deveria ir e proteger a Desandra foi recebida com a cara de pedra do Senhor das Bestas. Ele tinha um ponto! Estava cansada e todo meu corpo doía, como se houvesse passado por um moedor de carne.

Dez minutos antes das seis, acordei porque alguém chamou à nossa porta. Curran estava muito concentrado.

O Senhor das Bestas em modo planejador.

—…informação —disse Hibla. Rodei fora da cama.

Curran se fez a um lado. Ela entrou na habitação, sustentando-se a si mesmo muito reta, o queixo levantado, as costas rígida. Não podia haver-se visto mais frágil se estivesse a ponto de chorar. Tinha-lhe advertido. Tome cuidado a quem serve.

—O que tem para mim?

—Um grande grupo de desconhecidos vieram às montanhas. Não usaram a passagem ou o mar.

Chegaram sobre as vias do trem a pé. Passaram junto a um pequeno povo não muito longe daqui. —Hibla me passou uma fotografia. O corpo de um jovem tendido sobre suas costas ficou olhando com os olhos vazios. Um buraco de cor vermelha brilhante se abria onde seu estômago estava acostumado a estar, sua carne arranco por garras e dentes. alimentaram-se dele. A segunda fotografia mostrava uma aproximação de seu rosto. Ampolas púrpura marcavam seus rasgos. Tinha-as visto no rosto da Ivanna.

Levantei a fotografia e a mostrei a Hibla.

—Os aldeãos disseram que os maiores cospem ácido.

—O que quer dizer?

Hibla se encolheu de ombros.

—Não sabemos. Havia só seis superviventes. Eles tinham matado a quarenta pessoas e se comeram à maioria. Vi estas marcas na Ivanna.

—Eu também as vi —pinjente.

—Se ela foi atacada, por que não disse nada?

—A menos que fora atacada por sua própria gente —disse Curran. Tirei um pedaço de papel e comecei a escrever.

—A primeira vez que vi a Ivanna foi antes do jantar, quando Radomil e Gerardo tiveram uma briga no corredor. Viu o Doolittle examinando a Desandra e ela estava molesta.

Escrevi-o e desenhei uma flecha abaixo.

—Desandra foi atacada. —Desenhei outra flecha.

—Encontro entre as manadas —disse Curran.

Adicionei-o e desenhei outra flecha.

—Doolittle é atacado. À manhã seguinte Ivanna tem ampolas moradas.

—Se eu fosse um lamassu, e assumindo que um dos bebês da Desandra é um lamassu —disse Curran—, o saber que um médico a está examinando me poria nervoso.

—Um dos filhos da Desandra é uma dessas coisas? —Os olhos da Hibla se estreitaram.

—Provavelmente —lhe disse Curran.

—Suponhamos que Ivanna é um lamassu —disse—. Vá ao Doolittle tomar o sangue. Sabe que há uma possibilidade de que descubra que um menino é um lamassu, e que isso golpeará a coberta de sua manada. Entra em pânico e tenta matá-la. Exceto alguém em sua manada, já seja Radomil ou mais provável Vitaliy, rechaça-o. O ataque falhou, eles são poucos cambiaformas, e ainda querem que o menino nasça, porque querem o passo da montanha.

—É obvio que querem o passo —disse Curran—. Eles o planejam. As montanhas lhes dão uma grande vantagem. Vitaliy cospe sobre ela como um castigo e depois decide destruir a prova que Doolittle recolheu.

—Doolittle disse que romperam sua equipe. —Não estava mal raciocinando: não há necessidade de matar a Desandra quando pode destruir o sangue—. Eles também foram a única manada que reagiu quando perguntei pela prova de sangue. Os italianos e Kral não me deram a hora do dia tampouco, mas os Volkodavi pareciam preocupados.

—Mas, por que comem gente? —perguntou Hibla.

—Permite-lhes crescer maiores e lhes saem asas —lhe disse Curran. Eu lhe tinha posto ao dia em toda a história sobre os lamassu—. Há provavelmente um grande número deles escondidos

perto. Se o nascimento não resolver a seu favor, todo mundo pode assaltar o castelo. Isso é o que eu faria.

—Posso prendê-los —disse Hibla.

—Não temos nenhuma prova —lhe disse—. Além disso, Desandra segue estando grávida.

Uma vez que o bebê tenha nascido, será inegável. Não sabemos o que são, só suspeitamos.

Temos que vê-los. Esta noite no jantar, por exemplo.

O rosto da Hibla se voltou solene.

—Por isso vim. O senhor Megobari me pediu averiguar sobre a saúde do medimago e perguntar se você deseja unir-se a ele para o jantar de esta noite fora do castelo. Sozinha.

—Não —disse Curran. Hibla deu um passo atrás.

—Sim.

—Não.

—lhe diga ao senhor Megobari que ali estarei. Curran se cruzou de braços.

—Transmitirei sua mensagem. —Hibla se girou e fugiu da habitação.

—Não —disse Curran—. Não irá.

—Está-me ordenando não ir?

—Não posso te ordenar que faça algo. Nem o tentarei. Quer ir sozinha para jantar com um tipo que matou a seu padrasto, que serve a seu pai e que tem uma ereção quando o golpeia como a mierda? Como pode ser isso uma boa idéia?

Esse é meu psicopata. Contundente mas justo.

—Ele nos trouxe aqui. A ti e a mim e a todos nós. Queremos saber por que. Acredito que me dirá isso, porque quer que saiba o grande, mau, e preparado que é. Precisamos saber ao que nos enfrentamos.

—Ele põe às pessoas em jaulas e mantém a não-mortos em suas paredes.

—O que fará que não tenha tido oportunidade de fazer já? antes de que fosses falar com o Lorelei no balcão, disse-me que isto era tudo por mim. Fez que toda esta reunião acontecesse.

Não quer saber como conseguiu conseguir juntar a todas estas emanadas e orquestrar isto? Não tem curiosidade?

Os músculos de sua mandíbula destacaram. Ganhei.

—Leva contigo ao Derek. Hugh levará a alguém com ele.

Deu um passo para frente. Podia levar a alguém, também.

—Não há problema. Inclusive posso levar a outra pessoa se quiser.

—Derek está bem —disse Curran.

—Voltarei esta noite —lhe disse—. Estarei bem. Não se preocupe. Às sete, Hibla veio a nos buscar. Seguimo-la pelo caminho para um estreito atalho de montanha que conduzia ao norte, a um monte baixo empurrando para cima como uma presa de dragão ao norte do castelo. A metade ocidental desta tinha sido voada para fazer espaço à ferrovia, e as capas de rocha foram jogados fora do escarpado escarpado. O caminho alcançou a montanha e se converteu em uma calçada pavimentada que se inundava no flanco da montanha boscosa.

As árvores se elevavam a ambos os lados de nós, não como crescimento selvagem mas sim como uma vegetação cuidadosamente cultivada, recortada para agradar à vista. Cada poucos metros havia um degrau de pedra. Curtas tochas mágicas brilhavam a ambos os lados do caminho, com chisporroteantes e brilhantes vaga-lumes iludidas dançando a seu redor. A diferença das lanternas mágicas cor lavanda do castelo, estas eram amarelas, uma cor pelo que os magos em Atlanta lutavam mas não podiam obter. A magia se envolveu a nosso redor.

Hugh se tinha esforçado.

O caminho subia, girava, subia de novo, e girava outra vez... Seguimos ziguezagueando subindo a montanha até que finalmente chegamos a uma pequena área de descanso: um banco de madeira com uma mesa e um pouco de carne e pão em um sino de arame.

—Você e eu esperaremos aqui —disse Hibla ao Derek.

—Se algo lhe passar, você morrerá primeiro —lhe disse Derek.

Bom, isso resolvia tudo.

Subi mais longe pelo caminho. A vegetação se separou e vi uma grande mesa posta sob as árvores. As árvores no lado ocidental se cortaram e o mar de noite se estendia ante mim, azul e formoso, enquanto o sol ficava lentamente em seus frite águas.

Hugh estava sentado na mesa. Levava uns jeans e uma camiseta negra. O senhor da Morte em sua faceta mais casual. levantou-se e me sorriu. Sentei-me frente a ele no lado norte, enquanto ele se sentava no sul.

Minhas costas estava para o caminho. Argh.

—Não virá ninguém —disse, e levantou uma garrafa—. Veio?

—Água.

—Não bebe muito —disse.

—Bebi muito durante um tempo.

—Eu também —disse, e serve dois copos de água, um para ele, um para mim.

Na mesa havia três pratos: fruta, carne e queijo. Tudo o que necessitava um crescente chefe militar.

—Por favor —convidou Hugh.

Pus um pouco de queijo e carne em meu prato.

—Formoso, verdade? —Ele cabeceou por volta do mar.

Era-o. Havia algo antigo nele, um pouco incrivelmente atrativo. Fazia milhares de anos, as pessoas olhavam o mar tal como o fazíamos agora, fascinados pelo patrão da luz da tarde nas ondas. Tinham seus próprios sonhos e ambições, mas no fundo deveram ter estado como nós: amavam-se e odiavam, preocupados com seus problemas e celebrando seus triunfos. Muito tempo depois de que desaparecêssemos, o mar seguiria estando, e outras pessoas estariam olhando-o e estariam enfeitiçados.

—Os Volkodavi são lamassu —disse.

—Sei —disse.

—Quando se inteirou?

—Quando vi um voando fora da habitação de seu medimago. Os Volkodavi têm uma boa reputação em Ucrânia, mas ouvi algumas historia. Gente desaparecendo. Monstros que comem corpos humanos. Somei dois mais dois. Saíram de um nada faz uns anos, fizeram-se cargo da manada local e depois a mierda estranha começou. —Hugh cortou uma parte de carne—. Seu pai odeia a essa raça. Diz que estão mau feitos. Acredito que poderiam ser úteis nas circunstâncias adequadas, mas têm muito pouca disciplina. amassá-los até convertê-los em soldados utilizáveis seria difícil. Terei que fazê-lo da infância, e mesmo assim não há nenhuma garantia.

—Está falando deles como se fossem cachorrinhos de pitbull.

—Não é uma má analogia, em realidade. Fariam falta umas quantas gerações para extirpar a loucura dos lamassu. por que incomodar-se? Um pastor alemão adequadamente treinado pode matar tão bem como um pitbull indisciplinado, e é muito mais fácil de dirigir.

Esta conversação estava chegando sob minha pele. Bebi minha água.

—Eu gosto disto —disse Hugh.

—É formoso.

—Deveria ficar —disse—. depois de que Desandra dê a luz e o Senhor das Bestas leve a sua manada a casa. Tenha umas férias. Vive um pouco, nada no mar, come comida deliciosa que é malote para ti.

—Estou segura de que seriam umas férias gloriosas até que sirva minha cabeça em uma bandeja de prata ao Roland.

—Por ti, pagaria uma de ouro —disse.

—De algum modo isso não me faz sentir melhor.

—Está realmente planejando lutar contra ele? —Hugh se inclinou para diante.

—Chegado o momento.

Hugh deixou o garfo e se aproximou do bordo.

—Vê essa rocha aí abaixo?

Levantei-me e me pus no bordo de meu lado da mesa. Ele estava assinalando uma rocha irregular que me sobressaía da ladeira da montanha.

Hugh abriu a boca. A magia estalou como um látego surpreendente. Uma corrente de poder invisível se estrelou contra a rocha. A rocha se rompeu em fragmentos.

Uma palavra de poder. Bem. Quando usava a minha, rasgava-me de dor.

Hugh não parecia estar pior por usá-la.

—Só tenho uma pequena fração de seu poder. Não tem nem idéia do que se sente ao estar detrás dele quando o deixa ir. É como caminhar nos rastros de um deus.

Sentei-me de novo em meu lugar. Tinha ouvido isso antes. Hugh estudou a rocha de abaixo.

—estiveste viva durante vinte e seis anos. Ele esteve vivo durante mais de cinco mil. Não só joga com a magia, conhece-a, intimamente. Pode elaborar coisas impossíveis. Se eu tivesse que me enfrentar a ele, esmagaria-me como a um mosquito. Diabos, talvez nem sequer note que estou ali. Eu lhe sirvo porque não há ninguém mais forte. —Hugh se girou para mim—. Te vi brigar. Sou um fã. Mas se planeja brigar contra o Construtor de Torres, perderá.

Dava-me conta de que não era um farol. Isso deu no branco. Se Roland vinha a por mim agora, perderia. Vendo-o assim, parecia um pouco absurdo. Nem sequer tinha trinta. Não sabia como usar minha magia. Alguns truques que tinha sob a manga logo que arranhavam a superfície. Em minha cabeça, sempre tinha suspeitado que não seria capaz de mantê-lo a raia, mas a forma em que Hugh o havia dito me fez fazer uma pausa.

—O que te faz pensar que quer te matar? —Hugh se sentou.

—Tentou me matar no útero, matou a minha mãe e te enviou a encontrar e matar ao homem chamei pai. O que te faz pensar que não o faz?

—Ele está sozinho —disse Hugh—. Isso o carcome. Pode envelhecer-se a si mesmo. necessita-se um grande esforço e geralmente permanece ao redor dos quarenta.

Diz que é uma boa idade, suficientemente amadurecido como para inspirer confiança, suficientemente jovem como para não sugerir fragilidade. Permaneceu nela durante anos, mas agora está envelhecendo ativamente. A última vez que o vi, faz quatro meses, parecia mais perto dos cinqüenta. Perguntei-lhe por que. Disse que o fazia parecer mais paternal.

—Que doce. —Não me acreditei isso.

—Pensa nisso, Kate. É mortal, inteligente, formosa e capaz. por que não ia querer a uma filha assim? Não crie que ao menos tentaria te conhecer?

—Está-te perdendo o ponto. Não quero conhecê-lo. Ele matou a minha mãe, Hugh. Privou-me da pessoa com a que cada menino conta para o amor incondicional. Lembra-te de sua mãe?

—Sim —disse Hugh—. Tinha quatro anos quando morreu. Três anos mais tarde, Voron me tirou da rua.

—Não recordo à minha. Nem um murmúrio, nem rastro de aroma, nenhuma imagem imprecisa, nada. Voron era meu pai e minha mãe. O Corvo da Morte era uma autoridade indiscutível em minha vida. A única autoridade. Você o conhecia. Pensa no que realmente significa.

—Então isto é vingança e desfruto em autocompasión ao mesmo tempo—disse Hugh.

—Não. Não é vingança. É prevenção. Quero matar ao Roland assim nunca haverá alguém como eu.

—Isso seria uma tragédia —disse Hugh.

—Isso seria uma bênção —disse.

—Deixa que o cambiaformas zarpe —disse Hugh—. Fica comigo durante um tempo. Sem ataduras. Sem obrigações ou expectativas. A ver se posso te fazer trocar de opinião.

—Pensei que já havíamos talher esse terreno. Não seria uma boa idéia.

—No que lhe está apoiando? O homem se preocupa com ti, a sua maneira raquítica, mas nunca te integrasse com eles, Kate. No fundo sabe. Eles sempre lhe verão como se fosse um perigoso inseto estranho. A gente teme o que não pode entender, mas podem trabalhar com isso.

Os animais não podem. Eles evitam o estranho ou tratam de destrui-lo. Pode sangrar por eles durante cem anos e não trocará sua opinião. Faz um pequeno passo em falso e se voltarão contra ti.

Voltei-me e olhei o mar. Curran lutaria até seu último fôlego para me proteger. Se pedisse ao Derek caminhar pelo fogo, faria-o. Mas então outra vez ali estava Doolittle, me olhando com terror em seus olhos...

—É escorregadia —disse. Arqueei minha sobrancelha para ele.

—Sua coberta —disse—. Parte de seu poder se está mostrando. Somente quanto está escondendo?

—Suponho que nunca saberá —lhe disse.

Hugh apoiou os cotovelos sobre a mesa.

—Onde te vê em cinco anos?

—Se Roland não me encontrar?

—Sim. —Na Fortaleza, fazendo o que estou fazendo agora.

—Quanto tempo durará isso, Kate?

—Esperemos que durante muito, muito tempo.

—Está-te mentindo a ti mesma. Voron nos converteu em assassinos em série. Podemos estar bem sem violência durante umas semanas, mas depois de um par de meses, a mão começa a picar pela espada. Começa a procurar esse subidón. Faz-te irritável, a vida se volta rançosa, e então um dia algum parvo se cruza em seu caminho, ataca, e como o reduziste, sente esse breve momento de luta quando ele aproveita sua vida contra a tua. Se tiver sorte, ele é muito bom e a luta dura uns poucos segundos. Mas inclusive se não o fizer, esse breve momento de triunfo é como receber uma injeção de adrenalina.

De repente, a cor volta para a vida, a comida sabe melhor, o sonho é mais profundo, e o sexo é êxtase.

Sabia exatamente do que estava falando. Tinha-o vivido e sentido.

—Não tem que dizer nada —disse ele—. Sei que tenho razão. Você e eu somos aves da mesma plumagem. Não acabamos de nascer quando nos forjaram, apoiados e enfocados em ser exatamente o que somos. Sentia-o quando nos enfrentamos. Estou seguro. Não sei o que te está passando com o homem leão, mas seja o que seja, voltará-se plano e logo. Arrumado a que já vê sinais disso. Uma parte dele desfrutou da atenção do Lorelei. É adulador. Uma jovem, atrativa moça, pendurada de cada palavra dela, tirando tudo os sinais que ela está disponível só para ti.

Isso te faz sentir como se ainda o tivesse. Ele não fez nada, mas como qualquer homem, posso-te dizer que pensava nisso. O sexo é algo curioso: sempre é mais do mesmo, mas sempre quer mais e com diferentes pessoas.

Apoiei-me em minha mão e suspirei.

—Por favor continue, doutor. me avise quando nosso tempo se acabe, assim poderei fazer um cheque.

Ele riu entre dentes.

—O homem é um ególatra. Você sabe. Não entende plenamente o que é e não o aprecia. lhe dê um par de anos e a próxima vez que uma Lorelei se balance em sua órbita, poderia follársela.

Dirá-se a si mesmo que não é grande coisa. Isso não significaria nada. Ele não te deixará por ela.

A seguinte vez seria mais fácil. A que lhe seguisse mais fácil ainda. antes de que te dê conta, converterá-se em algo regular. por que demônios quereria agüentar isso?

—Falando de experiência pessoal?

—Sim. Quando me dava conta de que tinha deixado de envelhecer, fui. me deixe te dizer que não importa quão criativo seja, e tenho criatividade, a mecânica do sexo é sempre a mesma. A diferença é a paixão. A paixão o faz especial. Ter sexo com uma mulher atrativa é divertido, mas adicionar paixão faz a essa mulher que ame ou odeie, e troca toda a experiência. Sente algo por mim, Kate. Tanto se quer admiti-lo como se não, aí há algo. Posso garantir que nunca nos cansaríamos disso.

Latido. Ele tinha posto sua melhor cara de jogo e me tinha golpeado com tudo o que tinha.

—Não.

Suas sobrancelhas se juntaram.

—Não? Isso é tudo?

—Isso é tudo.

—por que?

—Porque põe às pessoas em jaulas, Hugh. Inclusive se estivesse sozinha e Curran não estivesse na imagem, ainda não o faria. Veio aqui e fez apenas tanto como fora necessário para ganhar a suficiente boa vontade para construir este castelo faz vinte anos. As pessoas abaixo no povo vivem na pobreza. Seus guardas do castelo homens-chacales estão roubando aos estrangeiros nas estradas, e ninguém vem a ti e se queixa porque não esperam que faça algo a respeito. Quer saber a diferença entre você e Curran? Se lhe desse este castelo, dentro de um mês haveria um tribunal, o devido processo, e uma força de polícia responsável trabalhando para seus cidadãos.

Curran se vá a si mesmo servindo às pessoas que dirige, você te vê ti mesmo como sendo servido. trouxeste estabilidade a este lugar, mas é a estabilidade de um escravo assustado que sabe que será golpeado com uma vara se tiver a cabeça muito alta. Está contente com as coisas como são, e quando alguém te falha, mete-o em uma jaula e lentamente morre de fome.

Hugh se tornou para trás e sorriu, curvando sua boca com diversão.

—É sua filha —disse.

Não estava segura de como tomar isso. Joguei-me para trás e cruzei meus braços.

—Sabe qual é o melhor talento de seu pai? Ele pode verte e determinar exatamente onde está seu melhor lugar. É por isso que não estava muito emocionado quando sua tia despertou. Não havia lugar para ela neste mundo.

—Assim que ele te olhou e disse: 'Você fará uma excelente bola de demolição'. Hugh assentiu.

—antes de que possa haver civilização, venho e submeto. Esmago a resistência, rompo sua vontade, e então seu pai chega e se faz cargo de mim. Ele traz ordem, justiça e imparcialidade.

Ele é sua salvação.

—Tome cuidado, sua máscara encantadora se está desmoronando.

—Não tem muito sentido agora.

—OH, assim sentar-se através de seus argumentos de vendas finalmente ganhou o direito à versão não-mierda?

Ele sorriu, mostrando os dentes.

—Aqui está: Não posso te deixar subir ao navio. Calculado.

—Será muito mais difícil te tirar de sua fortaleza. Você força minha mão.

—Não sabia que foi tão fácil de dirigir.

—antes de que fosse, tinha a meu povo carregando a panacéia em seu navio —disse—. Seu menino recebeu uma nota lhe dizendo isso e explicando que minhas bem-vinda se retira.

—Pensei que tinha prometido não-mierda. Onde inclusive conseguiu tanta panacéia, Hugh?

Emanada-las a guardam como ouro. Eles nunca lhe venderiam muito.

—Não tenho necessidade de comprar a Minha gente a faz.

—Tolices.

—Seu pai foi ensinado em como fazê-la quando era jovem. É um processo complexo, com muita magia feita na ordem correta, por isso foi seu equivalente a um projeto de graduação. —Os olhos do Hugh se voltaram duros como o aço—. Eu controlo todos os fornecimentos nesta parte do continente. A única maneira de que a manada consiga pôr suas patas em uma onça é navegar agora, sem ti.

Curran não me deixaria.

—Se ele decide ficar, acabaram-se as contemplações —disse Hugh—. Lhe adverti. Sabe que se ficar, seria a guerra.

—ficará.

—Deus, espero que o faça. estive esperando para matá-lo durante três anos. Desfrutarei de um inferno com isso.

Hugh não só tinha tomado vantagem do embaraço da Desandra. Tinha desenhado tudo isto.

Tinha atirado as cadeias e os cambiaformas tinham obedecido, porque sustentava a panacéia sobre suas cabeças. Tinha manipulado a todos só para me ter aqui.

—Se lhe fizer mal, matarei-te —pinjente.

—Tentará-o e eu o desfrutarei, também. Quis dizer o que pinjente, Kate. Faz-me sentir esse algo interessante. Isso é estranho para mim. E eu gosto de te ter perto. É graciosa.

—Graciosa. Sua mandíbula dói quando te ri?

—'Minha mão não tremerá', —citou—. 'Meu objetivo não vacilará. Meu rosto será quão último verá antes de morrer'. É muito graciosa.

Essas foram as palavras que havia dito ao Conselho da Manada quando Curran estava em vírgula e tinham tentado me separar dele. Minha pele ficou de galinha. Hugh tinha um lugar no Conselho da manada.

—Acredito que terminamos aqui. —Levantei-me.

—Sempre consigo o que quero, Kate —disse—. Assim é como estou conectado. Desci pelo caminho e segui caminhando. Derek me viu, levantou-se e me seguiu.

—O navio poderia não estar aí —lhe disse em voz baixa.

—Escutei —disse—. Estarão ali. Não se preocupe. Seguimos.

—É realmente a filha do Roland? —perguntou ele.

—Sim. —Não me importa —disse—. A algumas pessoas poderia, mas eles não importam.

Não disse nada, mas a noite ficou um pouco mais brilhante.

Capítulo 18

O castelo zumbia com atividade. Os servos encadeavam grinaldas de luzes feéricas nos corredores. A gente se movia para trás e adiante. O ar cheirava a carne assada e especiarias.

Caminhei através dele extrañamente desconectada, os sons tranqüilos de meus passos perdidos no caos da celebração.

Derek levantou a cabeça, escutando.

—É o jantar da caça. Finalmente conseguiram ordenar todo o jogo e o cozinharam. supõe-se que devemos celebrá-lo com os ganhadores até a meia-noite.

Genial. Todo mundo metido de novo no único comilão. Isso iria bem.

Caminhei pelas escadas. Meu coração pulsava um pouco mais rápido. Agarrei velocidade. Não se iria sem mim. Nem sequer com a panacéia em jogo.

Entrei em nossa habitação.

Vazia. Uma pilha de meus livros tinham desaparecido. A roupa de Curran, atirada na poltrona, não estava. A cama parecia.

De maneira nenhuma.

O som da água provinha do quarto de banho e Curran emergiu, secando-as mãos com uma toalha. Levava umas calças da Manada. Cinzas e magros, rasgavam-se quando um troca formas trocava. detrás de mim, Derek saiu ao corredor e fechou a porta.

—Está aqui —pinjente.

—Onde mais poderia estar?

—Hugh é o dono da panacéia. —Também é um puto bode.

—Enviou uma nota. —Curran cruzou a habitação e me abraçou. Meus ossos rangeram.

Pus minha cara na curva de seu pescoço. O mundo de repente se acalmou. As peças fraturadas encaixaram em seu lugar.

—Acreditava que me tinha ido? —sussurrou Curran em meu ouvido.

—Não. —Devolvi-lhe o abraço—. O que passou com todas nossas coisas?

—Algo que não fora essencial está carregada e a bordo. Guardei seu cinturão com todas suas coisas. Tem alguma mensagem para mim?

—Se formos ao jantar, teremos uma briga. Também, espera que o desafie.

Curran sorriu. Não era um sorriso agradável.

Olhamo-nos mutuamente. Os dois sabíamos que Hugh poderia fazer seu movimento esta noite, e depois disso, tudo teria terminado. Poderíamos tentar nos abrir caminho à nave agora, exceto que tínhamos prometido proteger a Desandra. Abandoná-la não era uma opção. Tínhamos dado nossa palavra.

—Tem fome, carinho? —perguntou Curran.

—Morro de fome.

—Acredito que deveríamos ir jantar.

—Boa idéia.

—O que vais levar?

—Meu rosto rude.

—Uma boa eleição —disse.

—Deixa que me ponha as cuchillas e a prata em pó.

Entramos no grande salão para encontrar uma nova disposição dos assentos indicados por pequenos cartões com nomes: Os italianos estavam sentados na mesa principal ao lado direito do Hugh, todo o caminho ao redor da parte direita da mesa em forma de ferradura. O resto estávamos sentados à esquerda do Hugh: eu a primeira, a seguir Curran, depois Desandra, logo o resto de nosso grupo. Sem dizer uma palavra, Curran e eu trocamos assentos. Se Hugh queria que sentasse a seu lado, sentaria-me o mais longe possível.

Examinei o corredor. Todo mundo em nosso lado da mesa estava vestido para impressionar: calças frouxas e camisetas. Andrea me viu olhando e sorriu. Rafael me piscou os olhos um olho.

Mahon tinha razão. Toda a manada estava preparada. Pelo menos isso acreditava, com tudas em calças de moletom cinzas. Se Batalharem e eu tínhamos que lutar, não estaríamos sozinhos.

As paredes da grande sala tinham adquirido novas decorações: espadas e tochas penduravam de ganchos ao alcance. A porta de saída lateral à esquerda estava fechada. Isso nos deixava com a saída da direita e a entrada principal.

Jarek Kral olhava o corredor de uma mesa lateral à direita, uma careta azeda distorcia suas facções em uma feia máscara. Ao outro lado, à esquerda, Vitaliy e Ivanna estavam sentadas com cara de pedra. Percorri o resto das caras e meu olhar se estrelou justo no Lorelei. Ela me olhou com ódio evidente. Lhe pisquei os olhos um olho. Ela me devolveu o olhar, indignada.

Alguém se moveu em sua posição detrás de mim. Voltei-me. Barabas me sorriu.

—Onde está Christopher? —perguntei.

Assinalou a mesa auxiliar. Christopher estava sentado junto à Keira, seus olhos claros como o céu do verão sem um só pensamento nublando o azul. Viu-me e se levantou. Seus lábios se moveram. Ama. O cinturão ao redor da cintura do Christopher me pareceu familiar, especialmente as bolsas que penduravam dele. Estava bastante segura de que estavam cheias de minhas ervas.

—Isso que leva é meu cinturão de reposto?

—Sim —disse Barabas—. De algum jeito pôs suas mãos sobre ele quando carregamos os fornecimentos no navio.

Tratei de tirar-lhe mas realmente lhe incomodou e não queria lhe fazer danifico.

—Isso está bem. Deixa que o tenha.

Sorri ao Christopher. Ele suspirou feliz e se sentou.

Desandra entrou na sala, escoltada por Tia B e George. Doolittle a seguia em uma antiga cadeira de rodas.

Desandra aterrissou na cadeira a minha esquerda.

—sobreviveste.

—Fiz-o.

—Ninguém me disse isso. —Suspirou—. Ninguém nunca me diz nada.

Encolhi-me de ombros, sentindo o peso reconfortante de Assassina em minhas costas. A tensão no ar era tão denso que me picava.

As tochas feéricas na grande sala piscaram. A conversação morreu.

Através das portas abertas da entrada principal, pude ver o corredor principal. Ao longo da parede, as luzes feéricas piscaram em seus spots. O firme brilho piscou. Um momento e eu também o senti, uma quebra de onda de magia se aproximava rapidamente. Alguém se aproximava. A meu lado, Curran se esticou.

Um golpe de magia se apoderou de mim como se alguém tivesse empurrado minha mente para um cadáver em decomposição liquidificado. Vampiros. Uma grande quantidade deles.

A gente se voltou para olhar para o corredor. Alguns se levantaram e se inclinaram sobre suas mesas para ter uma melhor vista.

Os chifres soaram em um coro, um antigo alarme soou tensa com uma advertência. As bandeiras nas paredes se agitaram.

As pessoas partiram pelo corredor, vindo para nós. Vestiam de negro e cinza e se moviam ao uníssono, de dois em dois. Centrei-me no casal líder. Hibla caminhava à esquerda.

Levava o cabelo recolhido para trás e olhou diretamente a meus olhos com um olhar depredador e frio. Atrás ficava a mulher que me tinha pedido ajuda e que tinha rogado em silencio detrás dos barrotes da jaula. Esta era uma assassina, disciplinada, geada e letal. Uma insígnia conhecida marcava seu peito: uma pequena estrela de cinco raios com um semicírculo por cima e um grande triângulo à direita: o antigo hieróglifo de Sírio, a Estrela Cão. A voz do Voron chegou desde minhas lembranças da infância: Se alguma vez vir isso, corre.

—Estamos apanhados —Esses pinjente são os cães de ferro.

—O que são? —perguntou Tia B. —A Unidade de élite do Roland —disse Curran.

—Que tão mau? —perguntou Mahon.

—Mau —disse Curran.

Mau era um eufemismo. Cada cão era um desumano assassino altamente treinado. Utilizavam armas, utilizavam magia, e muitos deles não eram humano e escondiam mais surpresas que uma navalha a Suíça. Um só cão de ferro poderia matar a uma dúzia de soldados normais.

Serviam como força de comando de meu pai. Hugh d' Ambray era o preceptor de sua ordem.

Fiquei olhando a cara da Hibla. Havia-me sentido mau por ela. Tinha tratado de ajudá-la. Tinha comprado sua atitude, linha e prumo. Como pude ter sido tão estúpida? Não importava. A próxima vez já sabia.

O primeiro par de cães de ferro entrou no grande salão e a divisão, de pé a cada lado da porta, fechou em uma pose tranqüila.

Dois homens e duas mulheres seguiram, vestindo trajes de negócios impecáveis. Quando a primeira mulher passou pela porta, seus altos saltos repicando na pedra, um braço esquelético se enganchou ao bordo superior da porta. Um vampiro se meteu na grande sala sobre o bordo superior da porta, flexionando os músculos como cabos de aço esfregando-se mutuamente sob sua pele pálida. Outro não-morto o seguiu. Se escabulleron pela parede como alguns depredadores com gestos grotescos, impulsionados pela vontade dos navegantes.

Hugh havia trazido para seus Professores dos Mortos. Isto se estava pondo cada vez melhor.

Os Professores dos Mortos tomaram posições detrás das linhas geme as dos Cães de Ferro. O corredor esteve vazio durante um comprido suspiro. podia-se ouvir cair um alfinete. Os cambiaformas se congelaram, silenciosos e cautelosos.

Hugh dobrou a esquina. Levava uma armadura de couro. Flexível mas reforçada com placas de metal, moldava-se a ele como se se derreteu, vertendo-se sobre seu corpo e lhe deixando endurecer-se. Calças de couro soltos mas grossos protegiam suas pernas. Muñequeras de couro e placas de metal endurecidas protegiam suas bonecas. Uma tira de couro que provavelmente escondia uma magra e flexível longitude de metal protegia seu pescoço. Ele tinha vindo a lutar contra os cambiaformas. Embora lhe rastelassem com garras não serviria de nada.

Partiu pelo corredor, vestido de negro e envolto em magia. Parecia imparable. Não demoraria para descobrir que as olhadas enganavam.

—Saudamos o Hugh d' Ambray —entoaram os Cães de Ferro ao uníssono, sua voz um ruidoso coro.

Hugh entrou pela porta e se aproximou de nossa mesa, diretamente à cadeira da Desandra a minha esquerda.

—Está no assento equivocado. —Lhe tendeu a mão.

Desandra piscou, levantou-se e pôs a mão na sua. Hugh a levou a sua cadeira à direita de Curran e levantou a mão para ela. Ele se girou e se sentou em seu lugar, junto a mim.

Genial.

—Não trouxe para suficientes —disse Curran em voz baixa.

—Serão suficientes —disse Hugh. Sua voz retumbou—. Em honra à caça, trago-lhes entretenimento.

o

Os Cães de Ferro deram três passos para trás, giraram, moveram-se ao uníssono até que formaram uma linha ao longo da parede a nossa direita, por detrás dos homens lobo do Jarek. A gente entrou na galeria de histrião, levando pequenos tambores redondos, acordeões e outros instrumentos. Uma fila de homens entrou na grande sala, vestidos com casacos negro azeviche idênticos.

Os músicos arrancaram seus instrumentos, ajustaram-nos e se assentaram.

Uma melodia selvagem começou, rápida e ágil, o ritmo dos tambores como um coração acelerado. Os homens giraram pelo chão, dançando como um bando de corvos grácis, girando e saltando. O bailarino se deixou cair e se deu através do cenário nos joelhos. Fiz uma careta.

Hugh fingiu estar absorto na dança. O que está planejando, bastardo?

Algo atirou de minhas calças jeans. Olhei para baixo com cuidado. Atsany estava de pé junto a minha cadeira.

Tem que estar de brincadeira.

O homenzinho deu uns tapinhas na perna com sua pipa, me piscou os olhos um olho, e assinalou a um lado. Olhei para cima. Astamur estava junto à porta, apoiado contra a parede. Vestia uma ampla capa de lã negra que o cobria da cabeça aos pés. Um rifle descansava em suas mãos.

Olhou-me e seus olhos eram sombrios. O Cão de Ferro mais próximo estava a metros de

distância e alheio ao homem detrás dele. Ninguém lhe emprestou atenção, como se não pudessem lhe ver.

Olhei para baixo. Atsany se tinha ido. Inclinei-me a Curran.

—Vê-o?

—A quem?

—Astamur. Na porta.

Curran franziu o cenho. Olhei de volta. Astamur se tinha ido.

Bom, acabo de ver isso. Não foi uma alucinação.

Os bailarinos se detiveram em suas posturas finais. A música morreu. Hugh aplaudiu. Relutantes aplausos seguiram das mesas laterais.

—Haverá um jogo a seguir? —perguntou Curran—. Nunca tomei por um tipo ao que gostasse do teatro com o jantar.

—Prometo-te que será um espetáculo que nunca esquecerá —disse Hugh.

Um homem e uma mulher entraram. O homem, magro e elegante, vestia o traje Djigit negro, seu perfil de falcão, com o cabelo escuro penteado para trás. A mulher levava um vestido de cor branca prateada que lhe cobria da cabeça aos pés. Ajustado no busto e a cintura, o vestido se acampanaba na saia. Tinha o aspecto de um cisne. Seu cabelo negro caía em quatro tranças, dois sobre seu peito, duas pelas costas, até além de sua estreita cintura. Tinha um pequeno chapéu encarapitado em seu cabelo brilhante, com um véu branco detrás para ocultar suas costas.

A mulher se girou, de pé lado a lado com o homem. Seu rosto era formoso.

Senti uma acaricia da magia. sentia-se antiga.

—Faz milhares de anos, a família Suliko entretiveram aos antigos reis da Georgia —disse Hugh—. Hoje nos honram com sua presença. Ela dançará o kartuli12 para nós. te considere afortunado. Não verá outro baile assim.

Uma canção começou com um solo de algum tipo de flauta de cano, tão velha que rodou através de mim, familiar e nova de uma vez, como um eco de uma lembrança racial enterrada profundamente dentro de mim, nos lugares onde a mente e a razão não podem chegar. O homem lhe tendeu a mão. A mulher pôs seus dedos nos seus. Conduziu-a para frente. inclinaram-se.

A magia trocou. Os cambiaformas se sentavam, espectadores. Isto não seria um baile normal.

—O que está fazendo? —Apertei meus dentes.

—estiveste sonâmbula durante muito tempo, se esqueceu o que é — disse—. Esta é sua chamada de atenção.

—O que está passando? —perguntou Curran.

—Magia —lhe disse.

—A tua não é a única família antiga —disse Hugh.

Os tambores se uniram às flautas de cano em um ritmo rápido. Suliko e seu casal, que uma cópia dela, movendo-se nas pontas dos pés com botas altas de couro; ela deslizando-se como se tivesse rodas e movendo-se aos extremos da sala. A mulher ficou de pé, levantou seus braços, tão graciosa que era quase doloroso de ver.

O homem se aproximou dela, desenhando um grande círculo com os pés, um braço dobrado no cotovelo e pressionando a parte superior de seu peito, o outro estendido reto para um lado. deteve-se, digno, à espera da mulher para aceitar o convite. Ela o fez e se deslizou pelo chão, os braços em alto, em sincronia, mas sem tocar-se nunca, um corvo negro e um cisne branco.

A magia girou sobre eles em correntes invisíveis. A magia atirou de mim. Era impossível não vê-los.

Os bailarinos se separaram de novo.

12 Kartuli: Dance folclórico que se leva a cabo com um casal e incorpora a suavidade e a elegância de uma mulher e a dignidade e o amor de um homem.

A música se acalmou, as notas rápidas e selvagens das flautas descenderam o ritmo, com cuidado em lugar de rápido. A mulher se movia com uma graça impressionante, deslizando-se para trás, girando... tão formosa. Não podia apartar o olhar. A magia me mantinha enfeitiçada.

Desandra começou a chorar em silêncio. Nas mesas laterais, mais próximas aos bailarinos, o povo chorava.

A música era agora um mero sopro de som, delicada e complexa, atirando de mim...

Hugh agarrou uma faca e cortou através de minha mão. A magia rasgou de meu sangue diretamente às complexas correntes que giravam ao redor da mulher, como um fósforo aceso arrojado a um quarto cheio de vapores de gasolina. A magia explorou.

Curran se moveu. Agarrei seu braço antes de que pudesse arremeter contra Hugh à vista de uma dúzia de vampiros e os Cães de Ferro.

—Não!

As correntes giraram, chispando com ouro e púrpura, e uma cena transparente se desdobrou, estendendo-se ao longo de toda a sala, com os pés pendurando sobre o chão. Uma sangrenta batalha se prolongava em um vasto campo. Fogo e relâmpagos golpeavam. Uma metralhadora cuspiu brilhantes bale verdes. Os lutadores se rasgavam os uns aos outros, os cambiaformas estripavam a seus oponentes, os vampiros arrancavam corpos com armaduras táticas.

A matança reinava, o rugido, o fole, e os gemidos dos moribundos se mesclavam em um terrível estrondo.

Um corpo caiu a um lado, partido em dois, e minha tia oscilou na cena. Levava a armadura sangre carmesim e duas espadas. O sangue manchava sua cara, seu cabelo flamejando, solto.

Os lutadores bloqueavam suas filas. Ela abriu a boca e gritou.

A palavra de poder saiu dela. A magia partiu através dos combatentes, destroçando os corpos, reta como uma flecha. Minha tia rasgava no espaço, cortando como um dervixe em um familiar patrão à velocidade do raio, arrancando membros e orvalhando com o sangue, imparable, sem piedade.

—Essa é minha garota. —Hugh sorriu.

Ela cortou a um cambiaformas de cabelo ursino pela metade, estripou-o com um golpe preciso, e vi sua espada.

Levava a Assassina.

O cabelo na parte de atrás de meu pescoço ficou de ponta. Não era minha tia. Minha tia estava morta.

Vi-me massacrando, segando uma colheita de vidas, cuspindo magia e trazendo morte. À esquerda, um grupo de corpos explorou e Hugh rugiu, talher de sangue, uma tocha ensangüentada na mão. Estavam conectados, a armadura de sangue levado pelo Kate e Hugh, costas com costas. Por um breve momento, ficaram sozinhos no açougue, e logo se separaram e carregaram de novo na batalha.

A visão se desvaneceu. Suliko ficou de pé, seu rosto conmocionado.

—Que demônios foi isso? —grunhiu Jarek Kral.

—O futuro —disse Hugh. É obvio que não. Não, esse não seria meu futuro. Não se tinha algo que dizer a respeito.

—Não! —Suliko agitou os braços—. Um futuro! —Sua voz com acento vibrou com urgência—.

Não sempre tem que ser assim. É uma possibilidade!

Gritou algo ao Hugh em um idioma que não entendia. O homem se moveu entre ela e Hugh, protegendo-a.

—Você mentiu! —gritou Suliko.

Seu casal a conduziu fora. Os músicos fugiram.

—Não importa o muito que lute, é o que é —me disse Hugh—. verdade, Lennart?

Seu menino também sabe,

—Suficiente —grunhiu Curran—. Suficiente, d' Ambray. Vamos. Você e eu. Lorelei se levantou e se aproximou de nossa mesa.

—Grande conversa —disse Hugh—. Pode confirmá-lo? Levantei-me e elevei meus braços.

—Senhoras, ambas são bonitas. Ainda temos um trabalho que fazer. Que eu saiba, ainda estamos garantindo a segurança da Desandra.

—Você desafio. —Lorelei me assinalou. Pu-me a mão sobre os olhos.

—Sente-se, joder —lhe disse Hugh.

—Ela te matará —disse Curran—. vá sentar te. Lorelei abriu a boca.

—Sente-se! —rugiu Curran.

O rosto do Lorelei ficou vermelho. encolheu-se. Certamente tinha ensaiado isto, e que lhe ordenasse ir de novo a seu assento não era parte da fantasia.

Uma segunda Lorelei caminhou através da entrada. Hugh amaldiçoou. A primeira Lorelei ficou sem fôlego.

A segunda Lorelei fez uma piscada a Curran e se dirigiu para nós. Seu corpo fluiu como cera fundida, remodelando-se a si mesmo, e retorcendo-se em um novo corpo, masculino, magro e calvo. Saiman levantou um documento e o pôs diante de Curran.

—Conforme ao solicitado. O que me perdi? Curran tomou o documento e o leu.

—George?

George deu um passo para ele e examinou o documento.

—Sim. Assinado e notariado. É legalmente lhe vinculem.

—Muéstraselo.

George se aproximou e colocou o papel diante do Jarek Kral. Ele tinha os olhos saltados.

—O que é isto?

—Esse é um contrato entre você e Lorelei Wilson no que se promete que matará a Consorte de modo que Lorelei possa tomar seu lugar —disse Curran—. Em troca, ela acorda lhe oferecer um de nossos futuros filhos.

Todo mundo falou de uma vez.

—Filho de puta! —Desandra se levantou de um salto. Uma mescla de palavras estrangeiras e inglesas se derramaram fora dela—. Você, filho de puta. Poria a seu filho por cima do meu?

—Ele será um dos Primeiros —rugiu Jarek—. Será um menino que servirá para reger. Não uma sujeira como você.

Desandra se arrancou o vestido. Os farrapos do tecido caíram ao chão e um enorme homem lobo em uma forma jaqueta descontínua emergiu sobre a mesa para o Jarek. Maldita seja.

—Não! —gritou Doolittle—. Não nessa forma!

Desandra saltou para frente, aterrissando em cuclillas sobre a mesa. Jarek ficou de pé, com o rosto aborrecido. Seu corpo se expandiu, o cabelo revestiu suas extremidades.

—Não te atreverá...

Ela se levantou, enormes garras como foices. Uma parte da garganta do Jarek voou. Alcancei a ver sua coluna vertebral, ensangüentada e rasgada. O sangue brotou. O enorme homem lobo que era Jarek Kral saltou por cima da mesa para sua filha.

A voz do George soou.

Renok e o homem calvo ficaram de pé. Saltei sobre a mesa e tirei assassina. OH não, não o fará.

—Interfiram e mora —disse Curran. O povo do Jarek se deteve.

Os dois homens lobo rodaram pelo chão, grunhindo e mordendo. Jarek mordeu o braço esquerdo da Desandra. Ela golpeou ferozmente seu rosto e se colocou em cima dele. Jarek tentou tirar-lhe de cima. Desandra levantou sua mão e golpeou seu peito. As costelas se quebraram como palitos. Desandra colocou a mão no peito de seu pai, arrancou-lhe o coração e o atirou ao chão.

Todo mundo se deteve.

—Vete ao inferno, bastardo. —Desandra se endireitou, suas monstruosas mãos com garras ensangüentadas—. Alguém mais quer levar-se a meus filhos?

Alguém? Vamos!

Ela girou, apontando com sua mão aos Belve Ravennati, aos Volkodavi, e ao povo do Jarek.

—Estou esperando! Ninguém se moveu.

A cara monstruosa da Desandra se sacudiu. Caiu para trás, trocando no ar e caiu sobre suas costas. Umas protuberâncias se deslizaram através de seu estômago.

—Os bebês!

—Está de parto —disse Doolittle com voz cortante—. Necessito acesso.

Renok tirou uma espada da parede e saltou, apontando a Desandra. Quando limpei a mesa, soube que estava muito longe.

A flecha do Andrea brotou do pescoço do Renok. Ele o ignorou, balançando-se para a Desandra.

Corri, tentando acelerar em cada fração de segundo. A espada se levantou em um arco de metal reluzente e baixou como a tocha de um verdugo. Georgina saltou entre o Renok e Desandra. Vi-o em câmara lenta, como se o tempo se congelasse: o brilho da folha de metal, viajando para baixo, o ângulo da arma, e o momento preciso em que cortou o ombro direito da Georgina.

Sangre carmesim lavou a folha. Cortou através da articulação do ombro, passando pelo músculo e o osso com ridícula facilidade.

O braço da Georgina se deslizou fora de seu corpo e caiu ao chão. Apunhalei a Assassina no peito do Renok e fiz um buraco em seu coração.

Georgina agarrou o pescoço do Renok com sua mão esquerda, apertou, e o empurrou para trás. Ele voou e se estrelou contra a mesa. Georgina se escorreu em seu próprio sangue e caiu a meu lado.

Mahon rugiu. Seu rosto se retorceu, com os olhos loucos, e o grande Kodiak carregou contra o homem lobo cansado, quase me derrubando.

Curran aterrissou junto a mim, agarrou a Desandra e saltou sobre a mesa, pondo distância entre nós e o Kodiak enfurecido. Derek recolheu a Georgina e a seu braço do chão e o seguiu.

Corremos para a parte posterior da grande sala.

Mahon esmagou ao Renok e rasgou a outro homem lobo. O povo do Jarek se voltou peludo em um brilho de dentes e garras.

—Maldita seja o inferno —grunhiu Hugh—. Não participem. Os Cães de Ferro retrocederam.

—Formem um perímetro! —gritei, e tirei minha espada. Andrea ficou de pé junto a minha direita, Rafael junto a ela, Eduardo e Keira a minha esquerda. Convertemo-nos em um semicírculo, protegendo a Desandra. Ela gritou.

Tia B arrancou uma pancarta e a deixou cair ao chão. Curran baixou a Desandra sobre esta, girou-se e saltou, trocando no ar. Um momento e rasgou aos homens lobo junto ao Mahon. Os dois pacotes restantes se afastaram, pegos à parede para evitar ser apanhados no açougue.

Georgina gemeu em braços do Derek.

—Agüenta —lhe disse.

—Estou bem, estou bem —disse Georgina.

—Necessito água limpa —chamou Doolittle—. Beatrice...

—Está sob controle —disse Tia B—. Não é minha primeira vez voltando a colocar um membro.

—Posso ajudar? —perguntou Saiman.

—Alguma vez assististe um parto? —perguntou Doolittle.

—Sim, tenho-o feito.

—Bem. Temos que realizar uma cesárea. Um dos fetos está tentando matar ao outro.

—Fascinante —disse Saiman.

Um homem lobo correu em nossa direção. Cortei-lhe as pernas, Rafael lhe cortou a garganta, e Andrea lhe disparou através do coração.

Isabella partiu para nós, seus filhos nas costas.

—vou ver...

—Não o faça! —adverti-lhe.

Ela abriu a boca. Eduardo trocou, ganhando um metro de altura e outro através dos ombros e lhe grunhiu. Isabella deu um passo atrás.

Desandra uivou, um agudo grito de pura dor.

Na outra parede, Curran e Mahon rugiram, rasgando aos homens lobo. O último dos corpos peludos deixou de mover-se. Curran e o urso gigante eram os únicos de pé. Mahon se balançou e golpeou a Curran, as enormes garras rastelaram um rastro de sangue ao longo de seu flanco

cinza. Curran rugiu. Mahon se levantou sobre suas patas traseiras. Curran se lançou para frente, fechando os braços sobre o urso, e o levou a chão.

—Sou eu —disse. Mahon grunhiu.

—Sou eu —repetiu Curran—. Georgina está segura. ficará bem.

Contive a respiração. Uma vez um urso se quebrou e se voltado louco.

Assim foi como Curran se converteu no Senhor de Todos os Cambiaformas —solo uma Besta poderia ter matado a um homem ouso louco. Mas Mahon sempre estava tranqüilo. Sempre estava em controle...

Mahon se encabritou, lançou a Curran a um lado como se não pesasse nada. Curran aterrissou sobre seu flanco e ficou em pés. O urso gritou e correu diretamente para a porta, tirando a de suas dobradiças. Um momento e desapareceu pelo corredor.

—Malditos animais —disse Hugh, o desgosto em seu rosto. Uma voz profunda rodou pelo castelo.

—Vi suficiente.

Tudo se deteve. Astamur estava na porta.

Hugh se girou.

—Quem é você?

Astamur abriu a boca. Nenhum som saiu, mas lhe ouvi em minha cabeça, claro, como se estivesse de pé junto a mim.

—Eu sou o pastor.

O rifle em suas mãos fluiu como líquido, convertendo-se em um fortificação alto.

Astamur olhou ao Hugh.

—Durante vinte anos te observei. É mau para esta terra. É mau para meu povo. lhe diga a seu amo que se não foi bem-vindo na montanha quando era jovem, não é bem-vindo ainda.

—Que bonito —disse Hugh—. Matem-no.

O Cão de Ferro mais próximo se moveu para o pastor.

Astamur levantou sua fortificação. Senti uma faísca, um pequeno toque de magia, como um vislumbre de uma nuvem em uma tormenta titânica de relâmpagos.

A culatra do fortificação caiu ao chão. Uma luz branca brilhante nos afogou, como se uma estrela se partiu e nos tivesse tragado por completo.

O estou acostumado a tremeu. O trovão estalou, golpeando meus tímpanos com um punho de ar.

A meu lado, os cambiaformas se aferraram a seus ouvidos, gritando. O chão se estremeceu sob meus pés. Pisquei, tratando de esclarecer minha visão. As coisas se enfocaram lentamente: um espaço vazio onde Astamur estava acostumado a estar e uma greta cada vez maior que se arrastava para cima através da parede. Um oco se deslizou no chão

a minha direita, de quinze pés de largura e correndo todo o caminho através da grande sala e o corredor. Umas chamas azuis brilhante saíram do espaço, cortando ao grande salão em dois.

Nós, os Volkodavi e os vampiros estavam a um lado. Curran, Hugh, os Cães de Ferro e os Belve Ravennati estavam no outro.

Astamur tinha dividido o castelo em dois. Mierda.

Voltei-me para Curran. As chamas ardiam entre nós. Curran começou a correr.

Um vampiro caiu do teto no fogo, estalando em chamas. O fogo queimou a carne do não-morto.

Ardeu brilhante como um rojão de luzes e se desvaneceu em uma nuvem de cinza.

—Não!

Curran se desviou, evitando as chamas no segundo último. OH, bem. Exalei.

Desandra gritou e logo um menino chorou, um débil miado soou. Olhei para trás. Saiman levantava um menino recém-nascido, úmido e ensangüentado. Um momento depois, Doolittle entregava um segundo bebê a Tia B. Ela se girou. A coisa em seus braços não era um bebê humano. Não era um lobo, não era um gato, era uma estranha criatura coberta de escamas brandas com os inícios de umas asas rudimentares empurrando em suas costas. A criatura chiou e tratou de morder a Tia B. —Seu primogênito é um lobo —disse Doolittle.

A expressão de desconcerto se tirou da cara do Radomil, deixando uma dura inteligência implacável em seu lugar.

—Isso o decide —disse Radomil—. Matem-nos a todos.

Os Volkodavi grunhiram ao uníssono. Suas peles humanas se romperam. A carne e o osso ferveu, as escamas cobriram os novos órgãos e uma dúzia de lamassu tomaram vôo.

As chamas estalaram com brilhantismo laranja. O calor me banhou. O Castelo retumbou de novo. Outro trovão rodou, movendo aos cambiaformas. A greta se separou lateralmente, cortando na metade dos lamassu longe de nós.

—O castelo se está rompendo em pedaços —disse Tia B—. Temos que ir.

—Não sem Curran. —Atirei da magia para mim. Talvez uma palavra de poder funcionaria.

No lado oposto, Hugh disse algo e se cambaleou para trás, como se alguém tivesse empurrado uma espada através de seu intestino. Dez a um a que era uma palavra de poder que lhe tinha saído pela culatra. Não senti nada. As chamas não se deixaram impressionar. Vale, mancha essa idéia.

—Kate? —perguntou Keira—. O que fazemos?

Tínhamos que sair de uma puñetera vez daqui, antes de que o castelo se viesse abaixo e nos lançasse pelo precipício. Nos corredores, os lamassu não poderiam mover-se em emanadas.

Teríamos a vantagem.

Girei para as chamas.

—Vão-se! —gritou-me Curran através do fogo—. Os encontrarei.

Não havia nada que pudesse fazer para ajudá-lo. Tinha que tirar nossa gente dali e logo iria buscá-lo.

—Voltarei!

—Sei! —Ele me fez um gesto—. Vete! Girei-me para os cambiaformas.

—Agarrem ao Doolittle, ao George e a Desandra. Saiamos de uma condenada vez daqui.

—Não a percam —gritou Hugh aos Professores dos Mortos—. Dêem a volta! Tragam-na com vida!

—Não a tocará —grunhiu Curran, e carregou contra Hugh.

Queria ficar e observar. Queria saber que estaria bem. Em seu lugar, corri para a porta. quanto antes encontrasse um caminho, antes poderia ajudá-lo.

Barabas agarrou ao lobo recém-nascido, empurrou-o às mãos da Desandra, e a levantou do chão. Derek agarrou ao Doolittle da cadeira, Tia B recolheu ao George, e Christopher de algum jeito terminou com o lamassu bebê. Seguiram-me.

Os lamassu abateram sobre nós. Andrea disparou. A ponta golpeou no olho da besta. O lamassu girou, virou bruscamente e voou ao fogo. Seu corpo estalou nas chamas brancas. O fogo cresceu, ampliando a brecha.

Uma porta fechava o passo. Conduzi meu ombro para a madeira e ricocheteei.

—Eduardo —gritei.

O homem búfalo investiu a porta. As lascas voaram.

Outro lamassu se mergulhou para nós. Keira saltou, convertendo-se no salto. Uma pantera sabre negra em forma jaqueta golpeou ao lamassu no ar. estrelou-se. Apunhalei-o na carne de cor laranja. Keira lhe mordeu a garganta, arrancando grandes partes de carne.

O lamassu se convulsionou, golpeando uma das asas contra o chão.

—Corram! —ladrei.

Os cambiaformas fugiram junto a mim pelo corredor.

—Keira! arrancou-se a si mesmo do lamassu, chegou à porta em dois grandes saltos, e saiu correndo.

Segui-a.

—Mata-o —gritou Hugh na sala. O rugido de Curran respondeu. Ele me estava salvando de novo. Tinha que encontrá-lo. Salvaria a nossa gente e logo o encontraria.

Estávamos no lado sul, frente a um escarpado. As chamas bloqueavam o corredor à direita.

Correr à esquerda, ao este, e logo para o norte era nossa única opção.

Um lamassu se estrelou contra a porta, escorregando pela parede, e nos perseguiu. Sem margem de manobra para ele ou para nós.

Keira tratou de empurrar-se além de mim. Levantei a mão. Hugh ou não, tênia que conseguir que meu povo saísse do castelo.

Cuspi uma palavra poder.

—Aarh. —Alto.

A magia se arrancou de mim. Doeu-me muito, o mundo piscou.

O lamassu se congelou, suas extremidades bloqueadas. Keira se desfez de mim. Um enorme bouda manchado saltou por cima de minha cabeça e rasgou ao lamassu, devastando seu pescoço com uma rajada de golpes.

—Corram —gritou Tia B—. Os alcançaremos.

Corri e girei à esquina. Quatro diferentes corredores se ramificavam do principal. Maldita seja, Hugh. Se sobrevivia a isto, eu gostaria de encontrá-lo e golpeá-lo na cabeça com um tijolo por construir este maldito labirinto. Girei-me e vi a camisa branca do Barabas enquanto desaparecia detrás de uma esquina à direita. Corri atrás dele.

Keira e Tia B me alcançaram, ambas com sangue. Galopamos pelo corredor.

Quase à esquina.

Barabas se escorregou na esquina, levando a Desandra, correndo a toda velocidade. Atirei-me contra a parede. Passaram-me.

—Vampiros! —gritou Andrea enquanto me passava.

A magia não-morta me açoitou, inchando-se como uma onda gigante na esquina. Maldito seja ao inferno.

Girei cento e oitenta graus e os segui. A meu lado, Christopher estava sonriendo, correndo com um bebê agora humano em suas mãos.

—Isto é muito divertido!

Esta tinha que ser uma espécie de pesadelo retorcido.

Fizemos uma curva à esquerda e logo outra, e saltamos a outro corredor, paralelo ao primeiro. A repugnante magia não-morta se apoderou de mim. Os chupasangres vinham detrás de nós e pela direita, tentando nos golpear.

Um, dois... Quatorze. Quatorze mentes não-mortas.

Tínhamos a Desandra (que estava apenas consciente), dois bebês, Doolittle (que não podia caminhar), e George (que estava como uma luz). Não havia maneira de ganhar essa briga.

Detive-me e me dava a volta.

—Ama? —chamou Christopher.

—Kate? —Andrea se deteve meu lado—. O que está fazendo?

—Os vampiros me perseguem , não a vocês —disse—. Vão-se. Afastarei-os.

—Nem sequer pense nisso —disse Andrea—. Te carregarei se tiver que fazê-lo.

—Sou seu alfa.

—Ao inferno se o for.

Atirei de Assassina através de meu antebraço esquerdo. O sangue aumentou, sua magia aguda.

—Toma a nosso povo e a Desandra e tira os deste castelo. Assegura a panacéia. É uma ordem.

Ela vacilou.

—Sei o que estou fazendo. Corre.

—Voltarei por ti.

—Bem. Corre!

Correu. Quem disse que não era uma boa mentirosa?

Os não-mortos se aproximavam. Dava-me a volta e entrei no corredor lateral, me movendo lentamente, movendo o braço esquerdo de vez em quando. Vamos, tubarões. Há sangre na água. A breve passagem terminava em uma escada. Poderia fazê-lo. quanto mais tempo comprasse aos meninos, melhor...

Cheguei a seguinte planta. Um quarto se estendia ante mim, o último piso de uma torre, sob um teto simples. Arqueada-las janelas convertiam a parede em uma persiana de pedra e de céu noturno. Um lugar tão bom como qualquer outro.

O ar cheirava a fumaça espessa. À esquerda e à direita, o castelo se queimava. As chamas saíam pelas fissuras fraturadas das paredes de pedra.

Os vampiros estavam quase me pisando os talões.

Detive-me no centro da habitação e levantei minha espada. Provavelmente poderia agarrar a alguns dos não-mortos com minha mente, mas qualquer professor capacitado dos mortos estaria lutando pelo controle, e os meninos do Hugh não eram fracos aficionados.

O primeiro vampiro se escabulló fora da abertura e se moveu a minha direita. moveu-se a quatro patas, como se nunca tivesse caminhado erguido. Uma espessa e pálida pele escondia a armadura de seu corpo, a rede de músculo magro corria sobre suas costas e extremidades. Podia contar cada costela. Uma crista de ponta empurrava ao longo de suas costas. Sua cabeça se estirava para diante como se alguém tivesse tomado os ossos de seu crânio e os tivesse usado para apoiar suas mandíbulas de grande tamanho. Um vampiro pre-troco. quanto mais velho era o vampiro, mais patogênico Immortuus transformava o corpo humano original. Este era realmente velho. Não havia rastro da pessoa. O chupasangre me olhou com olhos vermelhos brilhantes, como duas brasas em um velho fogo. Tinha-me encontrado com

vampiros pre-troco antes e sempre em relação com meu pai. Não deveriam ter existido. Antes da Mudança não tínhamos a magia, mas ali estava, um abominável não-morto letal.

Outro chupasangre se uniu ao primeiro. Olharam-me com olhos famintos, cheios de sem sentido, uma fome sem fim. Soltando as rédeas, sacrificariam-me e seguiriam adiante até que ficassem sem coisas para matar.

Só a jaula de aço dos Professores dos Mortos poderiam mantê-los sob controle.

A horda de mortos viventes se derramou na habitação.

A primeira sanguessuga separou suas mandíbulas e uma voz masculina clara e fria se emitiu através delas.

—Entrega a espada. Ponha as mãos na parte posterior de sua cabeça.

Simplesmente o olhei. Podia sentir a mente do não-morto, uma lanterna de bolso de ódio em um crânio quase vazio.

—Deixa a espada ou nos veremos obrigados a te submeter. me submeter, né.

—por que não o tenta?

Um vampiro se equilibrou sobre minhas pernas. Cortei através do pescoço. Minha folha apenas o roçou. O chupasangre se retirou. O sangue não morta gotejava no chão. Chamava-me, a magia nela tremeu e se retorceu, viva por sua conta.

—Não há necessidade de violência.

Pus-se a rir. As faíscas brilhantes da mente do vampiro se burlavam de mim. Sempre tinha querido esmagar a um. Apertei-a com minha magia até que se rompeu como uma pulga apanhada entre duas unhas. Nunca o tinha provado. Sempre tinha que ocultar meu poder.

Os não-mortos trocaram de lugar, moveram-se a novas posições. Rodearam-me em um minuto.

—Quando um vampiro morre enquanto o navegador está controlando sua mente, o cérebro do navegante acredita que morreu em lugar do vampiro. Dois resultados são possíveis —pinjente, recolhendo minha magia—. Um, o navegador fica catatónico. Dois, volta-se louco.

Os vampiros me olharam.

—Qual acreditam que será?

—Detenham-na —disse o homem.

Alcancei minha magia, agarrei as mentes dos não-mortos mais próximos, e apertei. As cabeças dos três vampiros justo em frente de mim exploraram. Sangre em forma de névoa com chuva salpicou sobre as pedras e os chupasangres vizinhos. O sangue não-morta se derramava no chão de pedra. Dois vampiros na parte de atrás gritaram com uma voz feminina em alto, um uivo sem sentido.

Um vampiro se equilibrou sobre mim. Cortei com Assassina, agarrei mais mentes, e apertei de novo. Mais cabeças exploraram, o sangue não-morta salpicava como cravos de cor carmesim.

Sua magia rogava que os tocasse.

Outro chupasangre saltou, enquanto que um terceiro arrastava suas garras por minhas costas.

Esmaguei suas mentes, uma por uma, até que só ficou um, que tinha o navegador que me tinha ordenado me render.

Um carmesim quente pintava as pedras da torre a meu redor. Seu aroma me envolveu. Sua magia me chamava, atirando de mim, suplicando, à espera e com vontades, como um gato arqueando as costas por uma acaricia. O que tinha que perder de todos os modos?

Estendi a mão e respondi à chamada do sangue.

O carmesim de sangue não-morta fluiu para mim, saindo dos cadáveres sem cabeça, fundindo-se em correntes como capilares fluindo das veias. O líquido espesso e viscoso se agrupou ao redor de minhas pernas. Meu braço esquerdo pulsou e deixei que o sangue gotejasse do corte que me tinha feito para o atoleiro de sangue vermelho.

A primeira gota caiu no atoleiro de sangue não-morto e a reação que provocou se desatou através de mim como uma descarga de adrenalina. O sangue se retorceu sobre mim, de repente maleável. Começou a recubrir meus pés, minhas pernas, a ferida de minha cintura, e subiu mais alto, cobrindo meu corpo. Não estava bem formada, não era uma armadura ainda, mas era um manto flexível que se sentia como uma capa adicional de minha pele, me envolvendo como seda carmesim. Sentia como se estivesse sonhando.

O solitário vampiro se ajoelhou e inclinou a cabeça.

—Minha senhora —disse o navegante.

Levantei a mão. A seda de sangue corria por meu antebraço, endurecendo-se em forma de pico.

Empurrei para frente. Os olhos do vampiro estalaram em vermelho brilhante. O Professor dos Mortos tinha fugido de sua mente. Investi com o prego em seu crânio, revolvendo sua penosa desculpa de cérebro.

O pico se converteu em pó. A sanguessuga se derrubou. Movi-me e o sangue se moveu comigo, flexível e ligeira. E assim era como alguém fazia uma armadura de sangue.

Um rugido rasgou através da noite. Um lamassu gigante varreu através do céu para mim. As escamas em seu estômago brilhavam de cor laranja, o que se refletiu às chamas de abaixo.

Formosa... Tão grande, como um dragão vivo. equilibrou-se mais perto e investiu o teto da torre.

As pedras choveram a meu redor. Uma parte golpeou meu ombro e ricocheteou na armadura. O vento das asas do lamassu esbofeteou minha cara. girou-se e voltou para mim.

A realidade se estrelou contra meu cérebro mágico, rompendo a bruma de sonho. OH, mierda.

Agachei-me, mas muito tarde. As garras engancharam meus ombros, perfurando a magra capa da armadura de sangue. Minhas pernas deixaram o chão. Apertei os dentes e apunhalei para cima com Assassina, à direita nas vísceras da besta —não era suficiente para um dano grave, mas era suficiente para lhe fazer emprestar atenção. O fogo brilhava debaixo de mim, as seções do castelo como ilhas de pedra em muito chamas. O lamassu ferido se balançou sobre uma alta torre quadrada. A parte superior da torre principal. Agora era minha oportunidade.

Esforcei-me e apunhalei para cima uma e outra vez, cravando músculo com Assassina. O sangue corria pela pálida folha.

Soltou-me. Deixou-me cair, o muito filho de puta.

Com um rugido ensurdecedor, a besta saltou. Inundei-me no ar, dobrando os joelhos. O impacto golpeou meus pés. Aterrissei sobre as pontas dos pés, rodando para frente, tentando difundir a força do impacto e saltei para cima.

Estávamos na parte superior da torre principal, um quadrado de pedra. O lamassu aterrissou ao final, seus distintivos olhos verdes furiosos e familiares. Radomil.

O lamassu caminhou pata sobre pata, sua cavernosa boca bem aberta.

Flexionei minha boneca esquerda, fazendo estalar uma ponta de prata da muñequera para minha palma. Estava acostumado a ter agulhas, mas já não me podia permitir mais prata agora.

Radomil inclinou a cabeça, com os músculos em tensão.

—Vamos. —Empurrei a magia para mim. Tinha contado a última vez. médio.

Teria um segundo e

Ele carregou. Corri.

—Aarh! —Para.

A dor da palavra de poder explorou na parte posterior de meu crânio. A escuridão me assaltou.

Meu impulso me levou através dele. Rompi através da bruma.

O tempo se ralentizó a passo de tartaruga.

Radomil ficou paralisado em metade de um passo. Marquei a ponta em sua garganta, apunhalando a Assassina em suas vísceras, e arrastei a folha, rasgando com todas minhas forças, realizando uma greta no estômago da pata dianteira aos quartos traseiros.

As pernas do Radomil tremeram. Atirei uma bolsa de prata em pó de meu cinturão, rasguei-a e a esvaziei na ferida.

Radomil se retorceu. Garras percorreram minhas costas. sentia-se como se alguém tivesse gotejado metal fundido por meu espinho dorsal.

Corri.

Agora mesmo a prata estava queimando suas vísceras. quanto mais tempo fundisse suas vísceras, menos trabalho teria que fazer. O som de um grande estrondo de pé detrás de mim bloqueou o rugido do fogo. Lancei-me para um lado. Ele se precipitou junto a mim e se deu a volta, grunhindo. Sangue cinza fluía de seus cortes. Queimada de prata, a laceração se negava a fechar-se e seu corpo acelerou a hemorragia, tentando purgar o metal venenoso de seu sistema.

Radomil se cambaleou e me atacou. Uma grande pata felina varreu para mim. Cortei com minha espada. Varreu para mim uma vez mais, ao igual a um gato doméstico tentando destroçar um brinquedo, exceto Radomil era quarenta vezes o tamanho de um gato doméstico. Cortei através de sua pata.

Radomil me investiu. Aferrei a suas escamas e apunhalei seu peito com minha espada. levantou-se de um salto, golpeando suas asas, rugindo de dor. Pendurei de seu pescoço a quinze metros por cima do voraz incêndio. me soltar era morrer.

Radomil se inclinou no ar. As garras de suas patas traseiras se enterraram em minha armadura, por meu flanco, e profundo em minha perna direita. Todo meu corpo doía o bastante, já não me importava.

Radomil virou de novo para a torre principal, gritando. O corte em seu estômago estava aberto.

Agora ou nunca. Cravei-lhe minha espada justo na ferida. Radomil caiu. Minha mão se deslizou das escamas. Por um desesperado segundo meio me agarrei, e logo caí. Não havia tempo para me corrigir. O corpo de cor laranja golpeou a pedra com um ruído úmido. Fiquei a seu lado.

O mundo se afundava. O ar desapareceu, sugado pelo universo. Traguei saliva como um peixe em terra firme, tentando inalar e falhando. Não te deprima. Não deprimir-se.

Meus pulmões se abriram. Aspirei o ar arruinado com fumaça, tossi, e girei a uma posição vertical. Meu braço esquerdo pendurava inerte. Doía-me muito, não podia dizer se estava quebrado. Uma umidade quente corria por minhas costas. Estava sangrando.

O corpo de cor laranja se estremeceu e se fundiu de novo em forma humana. O formoso rosto do Radomil olhou ao céu.

Tudo doía. Doía-me muito, já não podia dizer o que doía mais. Mas ainda estava respirando. Sem a armadura, teria morrido. Suas garras me teriam matado.

Cambaleei-me sobre meus pés e me arrastei para a porta que conduzia abaixo. Um muro de fogo me saudou. O calor me empurrou para trás. Fora de questão. As chamas me cozinhariam em dois passos.

Cheguei à parte oriental da torre principal e olhei para baixo. A parede era Lisa, as pedras encaixadas tão perto que bem poderia ter sido um só bloco de concreto liso. De maneira nenhuma. Com uma corda, ao melhor, e inclusive isso era arriscado. Sangrado, sem cabo e com um braço destroçado, não.

As chamas encheram o pátio. Os tetos das torres laterais se derrubaram e as vigas enegrecidas pareciam troncos na chaminé. As gretas cheias de chamas alaranjadas e azuis fraturavam o enorme edifício. O castelo se estava desmoronando. via-se como o inferno na Terra.

As portas de uma torre lateral arrebentaram. Ficaram sem forma entre os cambiaformas que enchiam a entrada. Vi a camisa azul do Christopher. O homem leão cinza faltava. Curran não estava com eles. Não tinha conseguido sair.

Onde está?

Aspirei uma baforada de ar de fuligem.

—Hey! Andrea! Olhe para acima!

Não me escutaram. Estavam correndo muito rápido, da maneira em que alguém corre ao ser açoitado.

Gente em negro e cinza saíram pelas portas. Os Cães de Ferro, ao menos quinze deles, provavelmente mais.

Os cambiaformas correram através do fogo. Derek estalou voltando-se peludo, queimando sua pele em um instante. Seguiu correndo, levando ao Doolittle por diante. Os Cães de Ferro avançavam como se o fogo não estivesse ali.

Vão-se, estive de acordo, vão-se.

Um bouda magro, mais escuro, deteve-se e se deu a volta. Rafael. Andrea patinou até deter-se, uma criatura esbelta mais pequena.

O primeiro Cão de Ferro caiu sobre eles, um homem alto e magro, balançando uma tocha. A magia despertou e Andrea lhe mordeu no peito. Ela grunhiu e arranhou o flanco do Cão de Ferro.

Rafael lhe rasgou o estômago. O homem girou, alheio a suas tripas pendurando. A tocha roçou ao Rafael. Golpeou-a para um lado e cortou a garganta do homem.

Rafael e Andrea retrocederam para as portas.

Uma grande mulher, seis pés e meio de alto e com uma armadura, correu para eles. Eduardo girou sobre seus talões e voltou para a briga. Andrea e Rafael se fizeram a um lado e Eduardo se estrelou contra a mulher. Lutaram, encerrados em uma briga mortal corpo a corpo. Eduardo a sujeitou, e Rafael e Andrea a atacaram desde ambos os lados. Ela se estremeceu.

Nas portas, Tia B entregou ao George a Keira, deu-se a volta e retrocedeu.

Os três cambiaformas arrastaram ao Cão de Ferro para baixo, rasgando-o em partes. Um braço voou, atirado a um lado.

O resto dos Cães de Ferro estavam quase sobre eles. Apertei os punhos.

O que estão fazendo? Corram! Partam.

Tia B agarrou ao Rafael e ao Andrea por seus ombros e os arrojou para trás. Eduardo se encabritou. Lhe gritou. Duvidou um momento e correu para as portas. Tia B avançou.

Os Cães de Ferro se aproximavam, Hibla à cabeça.

Rafael e Andrea limparam as portas. O homem búfalo carregou através delas, Tia B lhes pisando os talões.

Isso não ajudaria. Os Cães os perseguiriam todo o caminho para a nave.

Essa nave não poderia sair com a suficiente rapidez.

Tia B se deteve ante as portas.

Não. Não!

Golpeou a manivela ao lado da porta. O restelo de metal se desabou, separando-a do resto dos cambiaformas.

Andrea gritou. Ouvi-a inclusive através do rugido do fogo. Rafael agarrou a grade de aço.

Tia B se plantou diante da manivela. Podia escalar o muro, mas ficou onde estava. Compraria a seu filho e ao Andrea todo o tempo necessário.

Alguém atirou do Rafael longe da grade do outro lado. Os Cães de Ferro estavam quase ali.

Tinha uma palavra mais de energia em mim. Uma mais. Não desceria desta torre de todos os modos. Juntei a débil magia que ficava e cuspi: —Osanda. —Ajoelhem-se, bodes.

O mundo se voltou vermelho. A dor me dobrou pela metade. Deixei-me cair sobre o parapeito. A magia me queimava os lábios, o sangue corria de meu nariz por cima de minha cara.

Três Cães de Ferro caíram diretamente da torre principal. O resto se fechou sobre Tia B. Minha magia não tinha chegado o suficientemente longe. Não os tinha alcançado a todos eles.

O primeiro Cão de Ferro saltou, anormalmente alto. Passou por cima das chamas, com o rosto humano convertendo-se em algo monstruoso, desumano e talher de agulhas. Tia B atirou dele fora do ar, rasgou seu estômago, e o jogou no fogo. agitou-se, ardeu.

Corre! Vete, escala a parede, sal daqui. Corre!

Um homem se elevou e carregou contra ela da esquerda, blandiendo uma enorme faca enquanto outro, mais pequeno e mais rápido, equilibrava-se para ela da direita. Tia B agarrou a espada do gigante e a arrancou de suas mãos. E cortou ao homem mais pequeno a seu lado, deu-lhe um reverso lhe enviando ao fogo.

O gigante se agarrou a ela. A bouda colocou suas garras em suas vísceras e arrancou seus intestinos. Uivou, sua boca aberta, e ela o empurrou a um lado.

Os Cães de Ferro a rodearam, cautelosos. Talvez sairia desta. Tinha que sair.

Hibla levantou a mão. Um homem detrás dela baixou a cabeça e começou a cantar. Um mago.

Tia B se apoiou de um pé a outro, olhando-os com os olhos vermelhos.

Sal daí, queria me obrigar a dizer. Corre!

O mago fez um gesto com os braços para cima e para fora. Três folhas de prata se dispararam dele, arrastando cadeias de prata detrás deles. Tia B saltou a um lado, mas as folhas giraram e lhe atravessaram o peito e o estômago, seus extremos se fundiram no último momento em um nó de prata. Durante um segundo, ficou congelada, as cadeias de prata se estendiam a suas costas, molhadas com seu sangue.

OH, Deus.

O mago juntou seus braços. As cadeias se esticaram, ancorando a Tia B em seu lugar. esforçou-se, rugindo, a prata ardia nela. Mas as cadeias se mantiveram. Logo que podia dar um passo.

Hibla agitou seu braço. Dois Cães de Ferro avançaram com molas de suspensão.

Não, maldita seja, pelo menos lutem contra ela. Lutem, bodes.

Dá-as primeiras flechas rasgaram a Tia B, o impacto sacudiu seu corpo.

Ela grunhiu, lutou.

Hibla assentiu. Encontraria a essa cadela embora tivesse que pôr todo o maldito planeta patas acima. Encontraria-a e a mataria lentamente.

Os ballesteros recarregaram. Duas flechas mais a atravessaram. Gritei como se me tivessem disparado .

Outras dois.

Não haveria mais vestidos do verão.

Duas flechas mais.

Não conheceria seus netos.

Entraram-me vontades de chorar. Tinha vontades de chorar desesperadamente, mas minha cara estava seca.

Duas flechas mais.

Ela gritou e gritou e lhe seguiam disparando. Tinha-me ficado apanhada aqui na parte superior da torre. Nem sequer podia ajudá-la.

Tia B caiu. Seus joelhos tremeram. lançou-se para frente, com o corpo arrepiado de flechas.

Gritou ao céu. O nó de prata atravessou seu estômago. Hibla saiu disparada para frente, blandiendo uma grande espada. A cuchilla cortou através do grosso pescoço peludo de Tia B. Sua cabeça rodou pelo chão.

Ela estava morta. Realmente estava morta.

Arrojaram seu corpo a um lado como se fora lixo e se esforçaram por elevar o ralo com a manivela rota.

Uma besta escura saiu do fogo. O urso enorme dispersou ao resto dos Cães de Ferro como boliches. Muito tarde, Mahon. Muito tarde.

Observei-lhe rasgá-los, mas manter-se em posição vertical já não era uma opção. Afundei-me no chão. Meu batimento do coração do coração era muito forte em meus ouvidos. O urso os mataria a todos.

Queria ver Curran de novo. Queria fechar os olhos e imaginar voltando para a torre principal em nossas habitações para fazer o amor em cima da cama... ridículo...

Tinha-me que levantar. Tinha que me levantar e encontrá-lo. Levantaria-me. Só necessitava um minuto. Só um minuto. O rugido de um leão sacudiu a noite. Vinha da direita.

Dava-me a volta sobre meus joelhos. Meu braço ferido. Os cortes na perna direita estavam sangrando como se não houvesse amanhã. Algo fundamental tinha sido talhado, porque a perna não queria manter meu peso.

me arrastar não era uma opção. Lutei por me levantar. Devagar. Vamos, pedaço de mierda.

Podia fazer isto. Apoiei-me na parede e atirei de mim mesma a uma posição vertical. Minha perna direita se foi intumescendo. Se não ser uma perna, é a outra. Que sorte a minha.

Na torre a doze metros por debaixo de mim, Hugh e Curran lutavam. Recortados entre as chamas, três Cães de Ferro espreitavam pelo teto, mantendo sua distância de Curran, tentando flanqueá-lo. Cinco corpos de Cães de Ferro e dois vampiros tendidos, imóveis. Curran os tinha matado. Tinha lutado para sair dessa habitação e os tinha matado a todos, porque tudo o que Hugh tinha deixado estava justo ali com ele neste teto. Hugh nunca jogava limpo.

Só Curran poderia ter feito isso e sobreviver.

Hugh coxeava, favorecendo seu lado esquerdo. Curran o observava. Hugh era um homem grande, mas Curran em sua forma jaqueta se elevava sobre o Hugh. Sua pelagem empapada de sangue, pelo general de cor cinza, agora era negro e vermelho contra as chamas.

Curran ficou quieto. Minha garganta se fechou. Pelo general, Curran se movia através da luta, imparable, usando todo seu ímpeto e velocidade. Não se movia agora, o que significava que estava perto de seu limite. Tinha tido que lutar contra todos eles enquanto que Hugh só tinha tido que lutar contra ele, e agora Hugh tinha mais resistência. Estava cortando lentamente a Curran, peça por peça. Era o que eu tivesse feito.

Hugh golpeou, sua espada brilhou com chamas refletidas. Avançou com uma graça inata, rápido e seguro. Curran se moveu para um lado evitando o golpe. O segundo cortou no peito, mas caiu muito tarde. Curran se lançou para frente, mas Hugh dançou de novo.

Quando tinha lutado com ele, tinha sido todo força bruta, mas esta era sua melhor oportunidade.

Isto era pura habilidade.

As pernas de Curran se sacudiram. Ele grunhiu, cambaleando-se.

Hugh o atacou com a espada e se moveu sobre os dedos de seus pés, em busca de uma abertura. O golpe cruzado. Poderia reverter a folha ao final. Esquiva à esquerda, carinho.

Esquerda.

OH, Deus.

A folha cortou através do lado de Curran e Hugh se retirou no mesmo movimento, mas não antes de que as garras de Curran percorressem seu braço. O Cão de Ferro detrás de Curran, uma mulher de baixa estatura, equilibrou-se sobre ele, tentando cortar através de suas costas. O Senhor das Bestas se girou e golpeou seu punho contra ela. A mulher voou através da torre, esmagada, e torpemente ficou em pé.

—acabou-se, Lennart —gritou Hugh. Curran não respondeu.

Os Cães de Ferro reataram seu circuito, tentando ficar detrás de Curran.

Hugh levantou sua espada.

Outra vez não. Acabava de ver morrer a Tia B. Não ficaria sentada aqui e lhe veria morrer a ele também.

Voltei-me a pôr de pés, girei-me, apertei os dentes e corri. O bordo do terraço se equilibrava ante mim.

Saltei.

O ar assobiou diante de mim. Vi o teto abaixo e tanto Hugh como Curran olharam, com o rosto conmocionado.

A armadura de sangue se tirou de meu corpo, expandindo-se em uma borbulha no ar.

Ricocheteou contra as pedras. A borbulha de sangue estalou e se fez pedacinhos, convertendo-se em pó seco. Golpeei a dura pedra e fiquei ali. Tinha sobrevivido. Agora tinha que seguir sobrevivendo. A meu braço esquerdo tinham disparado. Minha perna direita provavelmente tinha recebido um disparo também. Minha visão era imprecisa.

—Olá, carinho —disse Hugh—. Me alegra que te deixasse cair. Apanhem-na — ordenou.

Meu braço direito estava debaixo de mim. Soltei a Assassina e tirei a faca de lançar, ocultando-o com meu corpo.

O Cão de Ferro avançou para mim. A mulher mais baixa estava na parte dianteira. Deixei que se aproximassem.

Hugh se dirigiu a Curran, blandiendo a espada em um amplo arco. Curran avançou. Hugh arrojou a espada a sua mão esquerda, tão rápido que foi como se tivesse dois e alguém tivesse desaparecido, e cortou o lado de Curran. Curran se lançou para frente, mas Hugh dançou longe.

Maldita seja.

A mulher pequena me agarrou por cabelo. Apunhalei-a no pé, cortei a curva de seu joelho, esperei segundo meio para que caísse, e cortei sua garganta.

Os dois Cães de Ferro restantes se detiveram. Pu-me em cuclillas com meu corpo, mantendo meu peso sobre o joelho esquerda.

—Que mierda...? —grunhiu Hugh—. Olhem-na, está meio morta. Nem sequer se pode pôr de pé e os está cortando como se fossem meninos. tragam-me isso com vida. Agora, ou os matarei eu mesmo.

Os dois Cães de Ferro avançaram: um homem de pele moréia, magro e duro, e um maior, loiro e corpulento de uns trinta anos.

Hugh golpeou para frente, empurrando a parte superior de seu peito. Curran o esquivou para a esquerda. Hugh arrojou sua espada e cortou o pescoço de Curran. Curran empurrou para frente, rápido, apontando ao lado esquerdo do Hugh com suas enormes garras. Hugh apertou o braço e apunhalou a Curran no estômago. A folha se afundou quase até o punho. Hugh soltou e saltou fora de fila.

O loiro estava o suficientemente perto. Disparei desde minha posição médio agachada. Não podia sentir a perna, mas obedeceu e cortei o peito do loiro, e em um impulso desesperado, estrelei minha frente em sua cara. cambaleou-se. Dava-lhe uma cotovelada ao outro Cão de Ferro na garganta, apunhalei-o no pescoço, girou e lhe fiz um buraco no fígado ao loiro.

Curran estava de joelhos. Sua cabeça se afundou. Hugh estava caminhando para ele.

Corri. Minha perna se dobrou debaixo de mim e me caí.

—Espera seu turno. —Hugh levantou sua espada.

Curran se elevou sobre seus joelhos e agarrou ao Hugh, manteve-se em pé e sujeitou em seus braços seu corpo. Hugh estrelou sua cabeça no focinho de Curran. Curran grunhiu ao Hugh, lhe girando no ar como se não pesasse nada, e o estrelou sobre o parapeito de pedra, para baixo. A coluna vertebral do Hugh pareceu um petardo, explorou fazendo um ruído surdo. Gritou. Curran lhe soltou e o jogou nas chamas.

A magia me deu um murro, uma explosão de cor azul brilhante saiu disparada para a noite do lugar onde tinha cansado Hugh. Curran olhou para baixo, balançou-se sobre seus pés, e caiu.

Arrastei-me até ali.

Arrastei-me para ele e embalei sua cabeça em meus braços.

O homem leão se estremeceu e se voltou humano. Seus olhos cinzas me olharam.

—Olá, pateadora culos.

—Olá, Seu Pilosidad.

Beijei seus lábios ensangüentados. Ele me devolveu o beijo.

—O bastardo se há teletransportado —Curran fez uma careta—. Pode acreditar isso?

—Ao diabo com ele. É débil.

—Rompi-lhe as costas.

—Ouvi-o.

—Sentirá-o pela manhã.

Pus-se a rir. Saiu um pouco de sangue.

—Nossa gente consigo sair? —perguntou Curran.

—A maior parte deles.

—Tem que ir agora —disse.

—Não.

—Sim. Minhas pernas estão imóveis e não me pode carregar.

Apartei-lhe a fuligem da cara.

—Como demônios o conseguiste?

—Usei a magia. Os ossos se fundiram mau. Dói-me um pouco. Provavelmente doía como o inferno.

—Kate —disse—. vais queimar te até a morte. me deixe e tenta ir ao pátio antes de que este lugar se derrube.

—Neste momento vou levantar te e te arrastar até o bordo da torre.

Logo saltaremos o muro.

—São cinqüenta metros de queda —disse—. Isso se chama suicídio.

—Ou morte em nossos términos.

—me deixe, maldita seja.

—Não. Agora é meu turno para nos salvar. vamos saltar. —Tossi. A fumaça se estava comendo meus pulmões. Estava muito cansada—. Sozinho vou descansar meio minuto. Dói-me o braço um pouco.

Deitei a seu lado.

—Quer te casar comigo? —perguntou Curran.

—Me está pedindo isso agora?

—Parece um bom momento —disse. merecia-se uma resposta honesta.

—Se me casar contigo, então será meu marido.

—Sim, assim é como funciona.

Listillo.

—Arrastarei-te comigo na queda.

—Acreditava que já havíamos isso talher.

—Quando chegar o momento, não poderei dizer: 'Não lute contra ele, não tem importância’.

Estaremos casados.

—Esperava que me escondesse detrás disso? —perguntou ele—. Esse é o pouco crédito que tem de mim?

—Não. Sei que não o faria. Sei que não te importaria, porque me ama. É só algo que me digo mesma quando me acordado em meio da noite e não posso dormir.

O calor estava mais perto. Realmente tínhamos que sair dessa torre.

—A oferta segue em pé? —perguntei. Ele assentiu.

—Então é um sim. eu adoraria ser sua esposa. Estirei a mão. Me tomou e a apertou.

A magia se gretou. O chão de pedra debaixo de mim caiu. Uma pedra Lisa se abriu debaixo de mim. Descemos para ela, todo o caminho até a estrada, chegando a uma parada suave. Pisquei e vi o Astamur de pé junto a um carrinho atirado por um burro. O burro e o pastor nos observavam.

—E bem? —perguntou Astamur—. Pensavam tombar-se aí toda a noite?

Não era inglês, mas o entendia. Olhei-o fixamente, com a boca aberta.

—Os teria resgatado antes, mas tinham uma conversação importante.

—Que diabos...? —Curran lutou por levantar-se.

Agora não era o momento de lhe olhar os dentes ao cavalo agradável. Levantei-o e médio lhe arrastando, levei-o a carro. Ele caiu sobre as pranchas. Fiquei a seu lado. O burro se moveu e o carro nos levou fora do castelo.

O fogo saiu disparado por cima da pedra. Lentamente, como se duvidassem, os muros do castelo se desmoronaram e caíram pelo escarpado, rompendo-se em milhares de blocos ao azar.

—Quem é você? —perguntei.

—Disse-lhe isso, sou o pastor. Velo por estas montanhas.

—É imortal?

—Não. Ninguém é realmente imortal. Mas nasci faz já muito tempo, quando a magia era ainda forte. Então a magia diminuiu e durante um tempo tive que dormir. Agora meu poder está de volta, e sou um com a montanha de novo.

—por que nos salvou? —perguntei.

—Seu pai está jodido —disse Astamur—. O conheço a muito tempo tempo. Conhecemo-nos quando o mar e as montanhas eram mais jovens. Não importa a que hora e em que mundo lhe tenham feito, não trocará. Ele é o que é. Você não é tão má. Tenta-o muito dura e desejas o sangue, mas seu coração é bom.

Não sabia o que dizer.

—Um dia, terá que decidir qual é seu sítio —disse—. Tenho esperança, por isso te direi o mesmo que disse a seu pai. Se vier a estas montanhas com as mãos abertas, darei-te a bem-vinda, mas se vier com uma espada, morrerá.

—O que decidiu seu pai? —perguntou Curran.

—Escolheu não vir depois de tudo, que é uma resposta em si mesmo. Há antigos em todo mundo, ao igual a ele e eu. Estão despertando. Seu pai quererá te usar. Logo poderia ter que tomar uma posição.

—Crie que posso ganhar? —perguntei.

—Contra seu pai? Não, agora não —disse Astamur—. Possivelmente com o tempo.

Um guerreiro inteligente escolhe o momento da batalha.

—Recordarei-o.

O burro avançou, seus cascos realmente altos. O vento salgado banhava minha cara.

Dava-me conta de que estávamos no mole.

—O navio se separou, mas voltará. Estão pensando em um resgate ao castelo —disse Astamur—. É bom ter amigos.

Levantei a cabeça e vi o Andrea e ao Rafael no navio.

Dez minutos mais tarde, estávamos atirados na coberta do The Rush. Andrea me sentou brandamente no camarote. Apoiei-me na parede. Curran se deitou a meu lado. Suas pernas não se viam bem. Teriam que voltar a romper-lhe Doíam-me os ossos só de pensar nisso.

Derek descansava sobre seu estômago com as costas coberta de queimaduras. Keira estava ensangüentada. Todo o corpo do Eduardo estava talher de fuligem e queimaduras. Mahon embalava a Georgina com lágrimas nos olhos. Seu braço estava perdido. Mierda.

—Estarei bem, papai —lhe disse ela.

—O que vou dizer lhe a sua mãe...?

—vais dizer lhe que salvei a uma mulher durante seu parto. —Georgina olhou à larga lona de vela onde Desandra acurrucaba a dois bebês nus.

Barabas me perguntou em voz baixa: —O que acontece Desandra?

—O que acontece ela? A menos que queira que a deixemos em algum lugar, levamo-nos isso conosco. Onde mais poderia ir?

Todo mundo estava ensangüentado, espancado e de duelo.

—Finalmente —disse Saiman—. Podemos nos pôr em marcha.

Christopher ficou a meu lado e sorriu.

The Rush girou, agarrou velocidade e se deslizou fora do porto. As montanhas se retiraram.

Olhei às latas metálicas reunidas que se assentavam perto do nariz da nave, assegurados com cordas. Ao menos o tínhamos feito. Ao menos tínhamos a panacéia. Maddie não teria que morrer.

Tia B não veria seus netos, mas pelo menos se Rafael e Andrea tivessem algum bebê, teriam...

—Olhem! —gritou Rafael, assinalando para o norte.

Uma frota de navios estava ancorada detrás da curva da baía. Seis grandes navios, maiores e largos que The Rush. Ondeavam a bandeira dos Cães de Ferro.

—Agüentem a respiração —murmurou Saiman a meu lado.

The Rush se deslizou através do mar.

Passou um minuto. Outro. O ar se fez mais espesso pela tensão.

Giramos de novo e aceleramos pelas ondas azuis. A frota do Hugh desapareceu da vista.

Tinham-nos deixado ir. Não deviam saber o que tinha passado.

Doolittle rodou à vista. sentava-se em uma velha cadeira de rodas. Saiman realmente lhe tinha conseguido uma?

Doolittle se esclareceu garganta.

—Alguém manipulou as latas. Curran se levantou.

—O que?

—Alguém manipulou as latas de panacéia —disse Doolittle—. Os selos estão quebrados.

Barabas atirou a tampa da lata mais próxima, colocou a mão nele, e retrocedeu.

—Prata em pó.

—E arsênico —disse Doolittle.

—Todo isso? —perguntou Curran.

Os olhos do Doolittle estavam cinzentos.

—Cada barril.

Maldita seja, Hugh.

—Como? —perguntou Andrea—. Como chegaram a bordo? Pensei que tinha comprovado os barris depois de que fossem carregados.

—Fiz-o —disse Doolittle—. E tinha selado pessoalmente cada um. Saiman tinha duplicado os guardas.

Saiman. É obvio.

Curran ficou de pé, agarrou ao Saiman pelo pescoço, e o elevou. Os pés do Saiman deixaram a coberta.

—Você! —grunhiu Curran—. Deixaram que d'Ambray os envenenasse. Saiman não fez nenhum movimento de resistência.

Curran o lançou através da coberta. Saiman golpeou o camarote com as costas e ficou de pé.

—Ruge tudo o que queira —disse—. Não tinha outra opção. O contrato que assinamos me obrigava a fazer tudo o que estivesse em meu poder para manter sua segurança. Me deixou muito claro que sacrificar a panacéia era a única maneira de assegurar sua sobrevivência. Essas naves nunca nos tivessem deixado ir. Fiz o que tinha que fazer para que todos pudéssemos voltar para casa.

Curran se balançava sobre seus pés, seus olhos oro puro.

—Deixa-o ir —pinjente—. Deixa-o ir, carinho. acabou-se.

Curran fechou os olhos e voltou a deitar-se. Não se incomodou com ameaças e promessas. Não fariam nenhum bem agora.

—Assim que tudo isto foi por nada? —disse Andrea, sua voz muito alta—.

Tia B morreu por nada?

Rafael estrelou seu punho na lata de panacéia, amolgando-o. Eduardo jurou.

Keira gritou, um som de pura frustração.

Não podia suportá-lo. Cobri-me a cara.

Tudo para nada. Tia B não conheceria seus netos.

Georgina, as pernas de Curran, tudo por nada.

A paralisia do Doolittle,

o braço da

As lágrimas molharam meus dedos. Dava-me conta de que, finalmente, estava chorando.

—Ama? —Uns dedos frios tocaram minhas mãos, brandamente—. Ama? Obriguei-me a tirar as mãos de minha cara. Nem sequer podia falar.

Christopher me estava olhando, com o rosto preocupado.

—Por favor, não chore. Por favor.

Não podia evitá-lo. As lágrimas seguiam rodando.

—Por favor, não chore. Aqui. —Tirou o giz de meu cinturão de reposto abraçando sua cintura e começou a desenhar um glifo complicado na coberta—. Farei mais. Farei mais panacéia nestes momentos. —Ele começou a tirar ervas das bolsas—. Farei tudo o que queira. Só por favor não chore.

Duas horas mais tarde, tínhamos nosso primeiro lote de panacéia. Doolittle o provou e disse que era o mais forte que jamais tinha visto.

A noite de outubro era cálida, mas o balcão de nossa sala de estar no último piso da Fortaleza era o suficientemente alto como para que chegasse uma agradável brisa fresca.

Escondi-me no balcão.

Tinha sido um comprido dia. O novo estufa estava finalmente terminado, e me tinha passado o dia cavando na terra e plantando as ervas necessárias para a panacéia. Era mais barato que tratar de comprar em grandes quantidades. Aprender a fazê-lo pareceu ser muito mais difícil do esperado. Finalmente tinha obtido alguns resultados passáveis, mas os dois medimagos que Christopher estava treinando tinham acontecido um mau momento. Queríamos consegui-lo. Só levaria tempo e prática.

Ainda não sabíamos exatamente o que tinha feito Christopher pelo Hugh ou como tinha terminado ali. Ele sustentava que se feito cargo dos livros do Hugh, mas eu lhe tinha visto em um laboratório, e a forma em que dirigia as ervas e as equipes falava de anos de prática. Se não estava no laboratório, estava em algum lugar fora, pelo general nas alturas. Finalmente o tinha convencido de que não podia voar, mas adorava sentar-se nas paredes em algum lugar escondido e ensolarado, lendo um livro.

Epílogo

debaixo de mim, no pátio da Fortaleza, a música soava e os membros adolescentes da manada estavam fazendo todo o possível para seguir o ritmo. Em algum lugar entre a

multidão, Maddie e Julie dançavam. Ou mas bem Maddie dançava e Julie lhe seguia o jogo, à espera de apanhar a seu amiga se ela caía ao chão.

O vírgula forçado tinha causado estragos na musculatura do Maddie. necessitaram-se duas semanas depois de lhe administrar a panacéia antes de que pudesse mover-se. Ainda utilizava uma cadeira de rodas em ocasiões. O outro dia pilhei a ela e ao Doolittle sustentando vassouras e as chocando entre si com suas cadeiras de rodas nos corredores. Ao parecer, estavam tendo uma justa. Doolittle provavelmente estava ali também, escutando música e queixando do ruído. O estar em uma cadeira não parecia detê-lo.

Ao George tinha ido pior. Seu braço reinserido não funcionava. Por alguma razão, seu corpo rechaçava o membro, inclusive depois de que Doolittle voltasse a uni-lo pela segunda vez a bordo do The Rush. O braço tinha desaparecido. George tinha tido que aprender a utilizar a mão esquerda para tudo, e isso a voltava louca. Desandra lhe estava ajudando. adaptou-se bem.

Finalmente, o fato de que um de seus filhos fora um lamassu teria que ser tratado, mas por agora todo mundo estava fazendo caso omisso disso. Havia um pouco de fricção no Clã Lobo quanto aonde encaixaria na hierarquia do clã, e quando Jennifer tentou castigar a Desandra a sua maneira muito formal, Desandra lhe disse que esfriasse suas tetas. Cada vez que pensava nisso, ria-me.

Enterramos a Tia B em uma ensolarada colina detrás da casa dos Bouda. Não havia nenhum corpo na tumba, só as coisas que havia trazido com ela na viagem. ia visitar a cada duas semanas. À torre esquerda da Fortaleza lhe pôs o nome em sua honra. Ali era onde os meninos se alojavam quando tinham que ser tratados com panacéia. Nunca pensei que chegaria a jogar a de menos, mas o fazia.

Curran saiu ao balcão e se sentou a meu lado. Apoiei-me nele, e ele pôs seu braço a meu redor.

—Está bem?—perguntou-me.

—Sim. Às vezes não parece real que o tenhamos conseguido. —Inclinei-me mais contra ele.

—Kate?—perguntou.

—Mm-hm.

—Sou um asno. E um ególatra arrogante. E um bastardo egoísta.

—Os dois primeiros, sim. Mas não é egoísta. —Acariciei-lhe o braço, sentindo o músculo debaixo de sua pele—. É como é, Curran. Tem suas razões válidas. Eu sou como sou e tenho minhas razões, também.

—Amo-te —disse—.-me alegro de que esteja comigo.

—Eu também te amo. —Olhei-o à cara—. O que passa?

Tirou uma pequena caixa de madeira e me entregou isso. Que demônios poderia importante sobre uma caixa de madeira como para esse tipo de discurso?

—O que há aqui?

—Só abre-o —grunhiu.

ser tão

—Não vou abrir o depois de tudo o que disse. Poderia estalar.

—Kate. Abre a caixa —disse em voz baixa.

Abri-a. Um anel me olhou desde veludo negro, com uma banda pálida e uma grande pedra brilhante com um tintura de cor amarela pálida. Conhecia esse tintura. Ele me tinha dado um anel com uma parte de Diamante de Lobo.

—vais dizer te mentalize?

—Não —disse Curran.

OH, menino.

Fim

Um resgate desacertado

Toc toc.

Meus olhos se abriram de repente. A escuridão enchia a habitação. Estirei a mão e toquei as mantas junto a mim. Vacías.Curran devia haver-se levantado da cama. Pelo general, despertava quando algo perto se movia, mas Curran podia ser muito silencioso quando queria, e se tinha tomado como uma provocação pessoal entrar e sair da cama sem me incomodar.

Toc toc. Arrastei-me fora da cama, pu-me umas calças de moletom e abri a porta. Um homem alto e magro estava de pés ao outro lado. Barabas, um homem mangosta e advogado extraordinário. Desde que me uni ao Senhor das Bestas e seus mil e quinhentos lunáticos troca formas na Torre da Comemoração, Barabas me tinha ajudado a navegar as turbulentas águas das políticas da Manada. Os papéis da manada diziam que ele era meu assessor. Ele os ignorava e se fazia chamar minha babá.

Barabas nunca fazia nada pela metade, incluindo seu cabelo. Era de cor vermelha brilhante em agudo contraste com sua pálida pele, pelo general em ponta sobre sua cabeça como uma chama irregular. Hoje devia ter feito algo especial com ele, porque seu cabelo não se limitava a ver-se de pontas. Era brilhante, quase fluorescente, e rígido. Parecia eletrocutado.

Procurei em seus olhos. Não havia alarme. Fora o que fosse, não era urgente. Fiz alguns sons de farejo.

—O que está fazendo? —perguntou.

—Comprovando o ar, em busca da fumaça.

—por que?

—Porque sabe que me arrastei à cama faz menos de duas horas. Não despertaria a menos que fora uma emergência. Suponho que deve ter incendiado a sala de guardas com seu cabelo e agora quer que evacue. —Kate um.

—Ja, ja. Tem uma chamada Telefónica, Alfa.

Odiava ser chamada Alfa. Kate um, Barabas um. Empate.

—Quem é?

Barabas parecia aborrecido, como se alguém lhe tivesse devotado um pouco de pão mofado.

—O secretário do Grêmio. Diz que é sobre o pervertido.

—Saiman?

—Sim. O Secretário diz que é uma emergência. Vale.

—Adiante.

Saiman era um corredor de dados que resultava ser também um perito em todas as coisas da magia. Também tinha feito uma pequena fortuna em envios e outras coisas. Cobrava preços exorbitantes por seus serviços, mas porque eu lhe divertia, tinha-me devotado um desconto no passado. Tinha-lhe consultado um par de vezes, mas seguia tentando me atrair a sua cama para provar um ponto filosófico. Tinha talhado com ele quando tinha tido a estúpida idéia de desfilar nossa conexão diante de Curran.

O Senhor das Bestas e eu tínhamos estado em uma situação difícil em nossa relação, e Curran não se tomou bem essa exposição, um fato que expressou convertendo um armazém do Saiman cheio de carros de luxo em um de latas da Coca-cola trituradas. Após, Saiman vivia com um temor mortal para Curran. Ele nos evitava para mim e a todos os cambiaformas como se fôssemos uma praga.

Saiman temia a dor física, por isso mantinha uma conta VIP no Grêmio dos Mercenários para os momentos em que tinha que usar a força bruta. Por desgraça para ele, a Manada era agora proprietária de vinte por cento do Grêmio e eu estava a carrego do mesmo.

Tinha posto gestos em sua conta, me assegurando de que me enviassem notificações sobre suas atividades. Saiman não era exatamente vingativo, mas tinha boa memória, e eu queria me assegurar de que não surgia nenhuma surpresa para nós.

Algo que implicasse ao Saiman faria que Curran perdesse os estribos. Um homem leão cheio o saco era bastante difícil de sobreviver. Hoje não estava de muito bom humor de todos os modos.

Tínhamos tido alguns problemas com uma pequena manada na Florida. Com a sede central das

manadas em Atlanta, deviam haver-se sentido o suficientemente longínquos e seguros para ter feito incursões a nosso território e assaltar um negócio da Manada.

Poderíamos invalidá-los, mas seria sangrento.

—Sabe onde está Curran?

—Saiu para falar com os Lonescos. te figure. Os Lonescos eram o clã rato dentro da Manada. Os rivais da Florida consistiam sobre tudo em ratos, e Curran ainda devia ter a esperança de uma solução pacífica. Pacífico, na Atlanta post-troco, era um luxo pouco comum.

—Parecia otimista? Barabas negou com a cabeça.

—Não.

Chegamos à sala de guardas e Janice me ofereceu o telefone. Um guarda com experiência, Janice era uma mulher chacal, uns dez anos maior que eu, com o cabelo loiro e um grande sorriso. via-se como uma mamãe torcedora de futebol com esteroides.

Tomei o telefone e pulsei o botão do alto-falante.

—Sim? —Kate? —perguntou a voz familiar do secretário. O secretário tinha um nome, mas ninguém entre os mercenários o utilizava. Ele era simplesmente o secretário e não parecia lhe importar.

—Sim. O que posso fazer por ti?

—Saiman foi seqüestrado.

—Estraguem. —Estraguem era uma excelente palavra. Nenhuma pergunta, nenhuma declaração.

Janice escreveu em um pedaço de papel, transcrevendo a conversação.

—Têm-no para pedir um resgate. Deixaram cair a notícia com seu contador, que nos chamou.

—Quanto é o que querem?

—Um dos grande.

—Um milhão?

—Correto.

Os olhos do Barabas estavam muito desviados. Janice apertou a mão sobre sua boca durante um segundo. O Grêmio carregava com dez por cento do resgate das vítimas seqüestradas. Esse era um grande pedaço de mudança.

—Onde querem que o dinheiro seja entregue? —perguntei.

—Mói Hole, na cratera. Conhece o lugar.

Todo mundo em Atlanta conhecia o lugar, mas eu o fazia realmente bem. Aí era onde minha tia louca quase nos tinha matado à maioria e quase tinha queimado a cidade até deixá-la convertida em um páramo. Aí tinha sido onde eu a tinha matado e quase tinha perdido a Curran.

—Algum detalhe? —perguntei.

—Tenho a nota. Diz: “fui seqüestrado. Estou baixo forte custódia. Por favor, reúnan um milhão de dólares e entreguem-no no Mói Hole antes de que amanheça ou meus atacantes verão vermelho”.

—Estranha nota.

—Não sei —disse o secretário—. Tivemos una a outra noite que dizia que se não íamos procurar a um tal tipo, os seqüestradores o dariam de comer a uma tartaruga gigante. Quer que faça algo a respeito?

—Eu me encarrego —pinjente.

—Para que saiba, está no expediente por isso.

—Isso está bem. Obrigado por chamar.

—Em qualquer momento. Olhei ao Janice.

—Captou todo isso?

Ela me passou o papel. Sob guarda, ver vermelho. Interessante eleição de palavras, atípicas do Saiman. Falava como um intelectual da universidade. Sua filosofia era que se não podia colocar ao menos três sílabas em uma palavra, não era digna de sua atenção.

Saiman era um desviado sexual e um ególatra confesso. A última vez que me tinha posto em uma situação que ameaçava vistas, ele se tinha metido em seu carro e tinha separado tão rápido que a neve em seus pneumáticos tinha sido jogasse em minha cara. Mas se o salvava, ele me deveria um favor. Um grande favor de um milhão de dólares.

—Não vamos pagar esse resgate, verdade? —perguntou Janice.

—É obvio que não. —Olhei o papel de novo—. Jim segue acordado?

—Está em sua habitação de espião —disse Janice.

A maioria dos troca formas eram semi-noturnos. Tarde à cama, tarde para levantar-se. O Chefe de Segurança da Manada e meu uma vez companheiro do Grêmio não era a exceção.

—OH, bom. Se Curran vem por aqui, tudo isto nunca aconteceu.

—Está-me pedindo que lhe minta ao Senhor das Bestas? —Os olhos do Janice se entrecerraron. Um sorriso sutil se escondeu nas comissuras de sua boca.

—Não, digo-te que não seja voluntária para lhe dar a informação. —Se Batalharem se envolvia, isso seria tudo—. O que o Senhor das Bestas não saiba não pode lhe fazer danifico. Ou a mim.

Passei pelo controle de segurança e pela ampla escada que corria ao alto da torre principal da Fortaleza. Por sorte não tive que ir muito longe. A Habitação de Operações de Espionagem do Jim estava dois pisos mais abaixo.

Encontrei ao Jim na pequena zona da cozinha, conseguindo uma taça de café. Alto, com definição muscular que lhe fazia fazer uma careta de dor, Jim se orgulhava de sua capacidade para intimidar simplesmente estando ali. Tinha uns trinta anos, com pele que fazia jogo com o

café na taça e o cabelo curto, talhado perto do couro cabeludo. Normalmente apresentava, só se abatia como uma sombra ameaçadora, mas neste momento estava própria casa e o ar de ameaça tinha baixado a níveis passíveis. apoiava-se contra a consumindo seu café com um braço, vendo-se depravado, e quando me viu, sorriu sem os dentes. Jim Shrapshire, um jaguar doce e acolhedor. Estraguem. Não o compro, destruidor.

não se em sua parede, mostrar

—Fica café?

Jim levantou a panela de metal.

—Aqui há.

Agarrei uma taça e o vi verter o líquido quase negro. Antes, quando ambos trabalhávamos para O Grêmio dos Mercenários, Jim preferia aceitar trabalhos noturnos. O cubo gigante de café se fazia uma vez, na manhã. Ao final da noite, não havia uma alma em seu são julgamento que a houvesse meio doido. Jim o bebia como se fora água.

Jim encheu minha taça. Farejei. até agora, tudo bem. Tomei um sorvo corajosamente. O líquido fervendo e amargo se deslizou uma terceira parte pelo caminho de minha garganta e ficou entupido.

—Deus querido. Sorriu.

—Jim, se desse a volta à taça, deslizaria-se fora lentamente como o melaço.

—Assim é como sabe que é bom. Bebe-a, porá-te cabelo no peito.

—Meu peito está bem como está, obrigado. Está de bom estado de ânimo.

—Sempre estou de bom humor, Kate. O que te traz para minha guarida?

—Saiman chamou.

Jim torceu seu rosto. Odiava ao Saiman como os gatos odeiam a água.

—O que é o que quer?

—foi seqüestrado e quer que alguém lhe leve a seus seqüestradores um milhão de dólares.

Jim piscou. Durante um segundo, sua cara se congelou pela surpresa e logo o Chefe de Segurança da Manada se tornou para trás e soltou uma gargalhada.

Bebi o horrível café. Conhecia-o desde fazia anos e podia contar com uma mão o número de vezes que o tinha ouvido rir.

Jim riu.

—Continua. —Fiz um sinal com a mão—. Tira o de seu sistema.

Arrumei-me isso para dar dois goles mais de café antes de que finalmente ficasse sob o controle suficiente para falar.

—Tem um milhão de dólares, Kate? Deve havê-lo feito muito melhor que eu no Grêmio. te burle, por que não.

—ouviste algo sobre o Guarda Vermelho voltando-se rebelde?

O Guarda Vermelho era uma equipe de guarda-costas de primeira classe na cidade. Se queria policiais privados, não havia ninguém melhor. Eu tinha trabalhado com eles um par de vezes.

—por que?

Passei-lhe o papel com a súplica de ajuda do Saiman. Jim o leu e arqueou as sobrancelhas.

—Sob um forte guarda, ver vermelho, né. Lembra-te do Rene Benoit?

Assenti. Conheci o Rene quando fazia de segurança para um torneio de gladiadores ilegal. Após, ela me tinha contratado para um trabalho e seu brilhante apoio a minha assinatura de investigação conduzia incipientes negócios para mim.

—depois de toda a confusão com o Lighthouse Keepers, foi promovida —disse Jim—. Ela tinha chegado de entre as filas, assim sabia quem estava abusando de sua autoridade e quem não, então quando chegou ao topo, limpou a casa. Faz duas semanas, doze pessoas tiveram que ir-se. Um par delas se apresentaram no Grêmio procurando inscrever-se e queixando de quão injusto era.

—Qual desses doze seria mais provável a unir-se a uma turma e rebaixar-se ao seqüestro?

Jim franziu o cenho.

—Leon Tremblay. Tinha estado no Guarda durante mais de uma década, por isso tem a antigüidade e a gente o seguiria. Os rumores dizem que se tiver inimigos com muito dinheiro, não o quer te fazendo de guarda.

—Vendeu a seus “protegidos”? —Odiava os detalhes de guarda-costas. Fazia minha parte justa disso durante meu tempo com O Grêmio, e alguns de meus clientes tinham feito todo o possível para conseguir que os matassem enquanto eu me punha entre eles e o perigo. Vender a vida da pessoa que custodiava ia em contra do espírito mesmo da tarefa. Era mais baixo que o baixo.

Jim assentiu.

—Ele não era evidente, mas uma vez cada seis ou oito meses um de seus clientes as arrumava para cair em circunstâncias de tudo plausíveis mas muito convenientes. Quando Rene subiu, jogou seu culo à rua. Deve ter havido problemas, porque quando Rene o despediu tinha seis pessoas na habitação com ela. —Jim terminou seu café—. Vai detrás o Tremblay?

—Não tenho nada melhor que fazer —lhe disse—. Obrigado pelo café.

—Kate, sabe que não tem que salvar a esse imbecil. Ele não é digno disso e não lhe agradecerá isso.

—Sei. —Fui à porta—. Há um motivo em minha loucura. Confia em mim.

—Leva respaldo —disse Jim detrás de mim—. Pelo menos leva a esse cão contigo.

Levar respaldo não era uma má idéia, e conhecia a pessoa exatamente adequada para levar comigo. Subi as escadas ao primeiro piso e chamei à habitação do Derek. Uma voz rouca gritou: —Adiante.

Entrei na habitação. Derek estava fazendo uma vertical de mãos de um só braço contra a parede.

Quando o conheci fazia mais de um ano, Derek tinha um rosto que fazia que as garotas se girassem e o olhassem fixamente. Tinham acontecido algumas costure, e esse rosto se foi. O menino jovem e arrogante que era dono dele se foi, também. Um homem tinha chegado, acalmado, tranqüilo e reflexivo, com um rosto golpeado pela vida e grandes olhos marrons que se preocupavam se olhava neles muito tempo. Derek observava às pessoas e preferia não chamar a atenção sobre si mesmo, mas quando atuava, atacava rápido e pelo general ganhava.

Enquanto observava, seus músculos se flexionavam sobre seu peito por debaixo de uma camiseta rasgada. Seus bíceps se inchavam. Derek baixou e logo se empurrou para cima. Uma flexão de braços ao reverso. Assim eram os jovens homens lobo. Cheios de energia.

—Presumido. Não deveria estar na cama?

Derek seguiu movendo-se, baixando e subindo seu corpo a um ritmo medido e suave, como uma máquina.

—Estava a ponto de me dar a volta. Apenas um pouco de treinamento de fim-de dia antes de uma ducha. É bom ser um homem lobo.

—Necessito respaldo.

—A quem mataremos? —Ele trocou ao outro braço e seguiu empurrando-se.

—Alguns Ex-guardas Vermelhos, e não necessariamente vamos matar os. Só vamos visitar os e a lhes explicar que o seqüestro extorsivo do Saiman é uma má idéia.

Derek deixou de mover-se.

—Seqüestraram ao pervertido? Assenti.

Saltou sobre seus pés. —Isto tenho que vê-lo.

O Mói Hole tinha sido uma torre de cristal alta que albergava os escritórios de Moem Enterprises, até que seus proprietários obtiveram um ovo de fênix e foram coagidos a criá-lo. Eu tinha visto um ave fênix recém-nascido uma vez, e se via como os velhos documentários de lançamentos de transbordadores espaciais. Quando o fogo se apagou, a torre já não existia. Uma cratera de cento e quarenta metros de largura e cinco metros de profundidade, tinha aparecido na terra em seu lugar, e a postcombustión do fogo do ave fênix o deixou cheio de vidro fundido. Uns dias mais tarde, o vidro se esfriou, formando uma concha grosa no fundo e as paredes da cratera; assim nasceu o Mói Hole13.

Aproximamo-nos do nordeste, a rota mais curta da Torre da Comemoração. A área tinha ido costa abaixo desde fazia muito tempo. Restos carbonizados de casas flanqueavam as ruas vazias, e os cascos de meu cavalo enviavam ecos através das ruínas. Estranhas criaturas com brilhantes olhos famintos nos observavam desde seus esconderijos nos restos ósseos dos edifícios. A magia fluía espessa.

Assassina se sentia bem entre minhas omoplatas. Consoladora, como uma velha amiga. diante de nós, Grendel trotava como uma extensão das sombras da noite, uma monstruosidade gigante de cão. Pessoas com mais conhecimentos que eu nas coisas caninas juravam que era um caniche puro-sangue que de algum jeito tinha crescido até o tamanho de um Grande Dinamarquês e tinha nascido com o esquema de cores marca Doberman. Seus hobbies incluíam urinar, vomitar e atirar-se pedos, preferivelmente em minha direção geral e ao mesmo tempo, mas era leal e lutava para mim, o que o fazia um bom cão em meu livro.

O cavalo sacudiu suas orelhas. Nervosamente. Sentia saudades ao Marigold. Poderia ter montado essa mula através de um campo de batalha com vampiros rabiando, e ela lhes bufaria e seguiria seu caminho. Minha tia matou ao Marigold em um de seus vãos intentos de me apagar da face da terra.

13 N/T: A tradução da palavra Hole ao espanhol é Buraco. Mói Hole: Buraco Mói.

À cabeça, Grendel fez um giro de cento e oitenta graus e se pavoneou para nós, fazendo cambalhotas, sua cabeça bem alta. Havia algo em sua boca.

—O que tem? Derek se enfocou.

—Não sei. Algo morto e amadurecido.

Um momento depois eu também o cheirei, o fedor da carniça. Grendel veio mais perto. Um mapache morto, médio decomposto e gotejando vermes. por que eu?

—Deixa-o. Lixo, Grendel.

—Lixo? —perguntou Derek.

—Isso e sentar-se são quase as únicas duas ordens que conhece. —Afundei uma ordem em minha voz—. Lixo. —Grendel cuspiu o mapache e me olhou com desgosto—. É mau para ti.

Vamos.

Deu-lhe ao mapache um largo olhar triste e nos seguiu pela rua.

Demos a volta à esquina. Por diante e através da brecha entre os edifícios, pude ver o brilho débil do vidro do Mói Hole. Desmontei e atei o cavalo a um nervo de metal retorcido de um edifício médio derrubado. Derek se uniu para mim. Metemo-nos na estrutura queimada à esquerda,

Grendel em nossos talões, subimos dois lances de escadas, e nos detivemos no buraco de uma janela.

O Mói Hole se estendia frente a nós, um prato de cristal colossal fundo no chão. As pessoas estavam de pé ao redor de uma fogueira construída em um braseiro de bronze. por cima disso, uma viga de aço grosso me sobressaía da casca de um edifício, servindo de apoio de uma jaula grande de metal que pendurava dela, assegurada por várias cadeias. Uma figura solitária estava dentro da jaula, muito grande para ser humano. Tirei os prismáticos de minha mochila e me concentrei. A criatura na jaula abraçava seus joelhos, seus braços e pernas desproporcionalmente largas e pálidas. Sua carne tinha um débil tintura azul, com músculos duros e cheio de protuberâncias nas costas.

O vento agitava uma juba de cabelo azul pálido. Saiman. Em sua forma natural, também.

Normalmente isso não acontecia.

Saiman era um polimorfo. Podia transformar-se a si mesmo em um fac-símile de qualquer corpo humano, qualquer gênero, qualquer cor, qualquer idade. Ver sua verdadeira forma era extremamente estranho. Não sei se se envergonhava dela, mas fazia todo o possível para ocultá-la.

Passei- os prismáticos ao Derek. Jogou uma olhada à jaula. Sua voz era um sussurro rouco e tranqüilo.

—OH, a ironia.

Dado que Saiman uma vez o tinha apressado em uma jaula como essa, não podia estar em desacordo.

Ele me passou os prismáticos. Olhei às pessoas perto do fogo. Seis. Se eu fosse Tremblay, poria um par de atiradores nos edifícios circundantes. A magia estava descartada, assim confiariam nos arcos, que tinham um alcance limitado. Só havia duas construções o suficientemente próximas, esta e a do outro lado de Mole, para a esquerda.

Um som de arranhão leve chegou de cima nossa, como de metal deslizando-se contra o concreto. Derek olhou para cima e se manteve completamente imóvel. Um fogo verde tênue rodou por seus olhos. Havia um lobo baixo essa pele humana, alerta e ardiloso, e estava escutando.

Na planta, Grendel ofegou, alheio.

Um comprido minuto passou. Outro raspão. Ou quem estava no piso de acima não podia ficar quieto ou estava criando uma montagem para sua mola de suspensão.

Movemo-nos de uma vez. Eu me dirigi para a escada. Derek cruzou a habitação e se deteve em um grande buraco no teto. Subi as escadas, tirando assassina de sua vagem com um movimento suave e praticado. A meu redor, o edifício escuro jazia em silêncio, a luz pálida da lua nova passando através dos buracos nas paredes. O cão me seguiu.

Cheguei ao patamar. Meu coração se acelerou um pouco. Sentia falta disto, ir às escondidas através da cidade empapada na noite e sem saber o que me esperava à volta da esquina.

Caminhei através dela e joguei uma olhada à habitação. Havia um homem escondido junto à janela, uma mola de suspensão em um suporte junto a ele. Era uma mola de

suspensão de boa qualidade, sólida, precisa, com ponta de aço mas pesado e, portanto, com suporte giratório. Com uma arma como essa, um arqueiro poderia trespassar a um ser humano a setenta e cinco metros. Ser trespassada não estava em minha lista de coisas por fazer. Tomaria ao arqueiro ao menos dois segundos agarrar a mola de suspensão e dá-la-a volta para dirigi-la para mim, mas se estava o suficientemente perto, poderia não ser preciso com seu enfoque.

Doze metros entre ele e eu. Tinha que chegar antes de que apertasse o gatilho.

Corri.

A dez metros.

O homem girou em sua cadeira. Cinco.

Tirou a mola de suspensão de seu suporte. Três.

Abriu a mola de suspensão para mim.

Atirei a mola de suspensão para um lado com o braço esquerdo, o que obrigou ao homem a ir para minha esquerda, e girei o direito em um arco amplo. Meu antebraço se estrelou contra a parte posterior da cabeça do homem. Um movimento de karate clássico, mais capitalista que um golpe ao gancho —era como ser golpeado na base do pescoço com um taco de beisebol de beisebol. O homem deixou cair a mola de suspensão e se cambaleou para trás. Derek saltou pelo buraco, saindo do chão como por arte de magia, agarrou ao homem por detrás, sujeitando sua mão sobre sua boca, e lhe empurrou contra o chão, dobrando-o pela metade como uma folha de papel. Grendel dançou ao redor de nós, cheio de alegria por todo o assunto. Nem sequer tratou de ajudar. Meu caniche de ataque estava oxidado.

Tirei uma faca de minha vagem, ajoelhei-me junto ao ballestero, e lhe mostrei a folha.

—Quantos de vocês há?

O ballestero tentou levantar-se, mas eu tinha visto o Derek rasgar uma lata de café de metal com as mãos nuas. Tomou ao atirador menos de cinco segundos averiguar que não ia a nenhuma parte.

Derek retirou a mão da boca do homem.

—Oito —disse.

—Onde está o outro atirador?

—Ao outro lado do buraco. O edifício de três pisos.

—Como chegou ao Saiman?

—Tremblay disse que tinha dinheiro. Conhecia-o desde fazia muito tempo. Saiman estava em um clube noturno e se dirigia a sua casa tarde. Agarramo-lo no estacionamento.

Tremblay lhe encheu de tranqüilizadores de cavalo e logo atirou redes sobre ele. transformou-se nessa coisa azul e lhe deu uma surra a Milhares e Zhu. Rompeu as pernas do Zhu. Mas então os

tranqüilizadores deveram ter funcionado, porque se deprimiu. Pusemo-lo em uma jaula e o trouxemos até aqui.

Um plano simples, mas às vezes os planos simples eram os melhores. Examinei ao homem. quebrava-se rápido e não fez nenhum esforço por resistir. Ou seu coração não estava nisto ou era um covarde. Matá-lo parecia muito extremo, e atá-lo significaria que teria que enviar a alguém aqui para resgatar seu traseiro.

—Como te chama?

—Mick —disse o homem.

—Mick, vamos tomar sua mola de suspensão, ir por aí, e ter algumas palavras com seus amigos.

Te vais ficar aqui, neste edifício, já que uma vez que tenhamos terminado, alguém terá que levar aos que sigam respirando à sala de emergências. Você será esse alguém. Se fizer um ruído ou algo para chamar a atenção sobre ti mesmo ou para advertir a seus amigos, Derek aqui te caçará por diversão.

Derek sorriu, deixando ao descoberto seus dentes brancos e afiados. Mick se encolheu. Tinha apostado corretamente. Um covarde.

—Ele tem seu aroma agora e te garanto que terá um montão de diversão que você não gostará antes de que se canse de jogar contigo. Sou clara?

—Como o cristal.

—Deixa-o ir.

Derek abriu os braços. Mick se levantou e lentamente sua cadeira. Derek agarrou sua mola de suspensão e saímos do edifício.

se

sentou

em

—Empresta —disse ao Grendel fora—. Nem sequer ajudou. Ele moveu a cauda.

—Crie que vai permanecer ali acima? —murmurou Derek. Assenti.

—Está muito assustado para mover-se e lhe dava uma saída: se fizer o que lhe dizem, pode ajudar a seus amigos ao final. Pode dizer-se a si mesmo que tinha a obrigação moral de ocultar-se e não interferir. Pode te encarregar do outro atirador?

—É obvio.

—Vemo-nos mais tarde, então.

Ele correu para a escuridão, fundindo-se na penumbra, como se tivesse nascido nela. Contei até seiscentos em minha cabeça para lhe dar uma vantagem agradável e me dirigi para o buraco da toupeira.

Faz anos, alguém tinha esculpido degraus nas ladeiras da cratera, convertendo-a em uma espécie de anfiteatro. Passei por cima do bordo e tomei as escadas até a parte inferior.

As seis pessoas me olhavam com olhos hostis. Quatro homens e duas mulheres. A mulher mais baixa e três dos homens tinham o familiar porte do Guarda Vermelho: suas roupas estavam ordenadas, os homens estavam bem barbeados, o cabelo cor marrom clara da mulher jogado para trás. A mulher mais alta e um menino de pé ao lado dela pareciam valentões da rua:

roupa suja que não coincidia e um olhar faminto, desesperada-se Provavelmente gastos para números e músculo.

em

seus

olhos.

Caminhei para eles, Grendel trotando junto a mim. Não tinha nenhuma pressa. Dois veteranos do Guarda Vermelho seriam muito para dirigir. Eles estavam em forma e tinham a formação adequada. Quatro guardas e dois valentões guias de ruas seriam difíceis. Minha melhor aposta era evitar uma briga em geral. Às vezes, se demonstrar suficiente vontade de fazer mal a alguém, eles decidem que não vale a pena.

Na jaula, Saiman se agitou.

A uns vinte metros deles, um homem magro e maior ladrou: —Suficiente.

Olhei para cima. Os olhos do Saiman, como o frio gelo gelado, voltaram-se para mim. Olá, gigante gelado. Atlanta não te tratou tão bem, por isso vejo.

—Linda jaula —disse—. Deveu lhes custar um pouco.

—Onde está o dinheiro? —perguntou o homem maior.

O vândalo amaldiçoou. Soava familiar. Procurei em minha memória e encontrei uma petição que tinha dirigido fazia aproximadamente um ano, durante meu tempo com a Ordem. Tinha conhecido a esse delinqüente antes. Gostava de irromper nas casas de anciões e golpeá-los até que lhe dessem seu dinheiro.

—Olá, Frankie. Quanto tempo sem verte. Já lhe deixaram sair? Frankie piscou.

—Suas pernas sanaram muito bem —lhe disse—. Dificilmente poderia dizer que estiveram rotas. te mova para mim. Quero ver se caminhar de forma divertida.

Frankie arrojou os braços ao ar.

—Eu estou fora.

O homem maior lhe franziu o cenho.

—Se sair, perde o dinheiro, Frankie.

—Não seja idiota —adicionou o homem de cabelo escuro detrás dele. Frankie apontou um sujo dedo em sua direção.

—Não. Que os jodan a ambos. —Ele levantou as mãos—. Estou fora. Vamos, SG. A mulher mais alta se encolheu de ombros e lhe seguiu. Sorri e vi a luz do fogo refletir-se em meu sabre.

—Se a alguém mais gostaria de desculpar-se, agora é o momento.

O ancião me deu seu olhar duro. Levava uma gladius tática na mão já fora da vagem, uma arma simples, viciosa. Cinza escura como uma frigideira de teflón, tinha uma folha de dobro fio de

perto de dezesseis polegadas de comprimento com um largo mais completo correndo por sua longitude e um punho de madeira Lisa e polida pelo uso prolongado.

Ele me examinou, e logo olhou ao Grendel.

—Que demônios é isso?

Tinha que ser Tremblay. Encontrei seu olhar.

—Este é meu caniche de ataque.

—Sério? —perguntou um homem loiro e baixo detrás dele.

—te cale, Darren. —Tremblay me franziu o cenho—. Pensa que é uma mierda quente ou algo assim? Tenho cicatrizes maiores que você.

Com que nessa estamos, né.

—Então deve ser fácil de golpear. Sorte para

mim.

—me escute. —Tremblay assinalou ao Saiman na jaula—. minha palavra e recolherá o cérebro de seu amigo do fundo da jaula.

Inclinei-me um pouco para diante e atirei a pálpebra inferior de meu olho esquerdo para baixo.

—Que diabos? —murmurou a mulher fornida e musculosa detrás do Tremblay. Não era uma lutadora de corpo a corpo. parava-se em seus pés, plantada como uma árvore, e não levava armas.

—Está-te perguntando se pode ver a preocupação em seus olhos—disse Saiman amavelmente.

—Lindo —disse Tremblay—. Acaba de assinar sua sentença de morte, e a tua própria.

Olhei-o fixamente.

—Está seguro de que deveria estar fanfarroneando, Tremblay? Porque não tenho medo de ti e sua adorável folha de serviços irregulares.

—Tem o dinheiro?—perguntou o homem alto e moreno, a exasperação vibrando em sua voz. Uma espada larga e magra pendurava de sua cintura. Um usuário de katanas.

—Vê o dinheiro? Vejo-me como alguém que tem tanto dinheiro e é tão parva para dar-lhe O homem de cabelo escuro olhou ao Saiman.

—O que está tratando de fazer? —Parecia indignado, como se tivesse ferido seus sentimentos.

—Não estou tratando de fazer nada —disse Saiman—. Em caso de que sua capacidade de observação te falta, passei as últimas horas nesta jaula.

Olhei ao Saiman.

—vais pagar me por matá-los?

—me estou pensando isso —Yo estoy pensando que ellos deberían pagarme para que me vaya.

Tremblay me miró fijamente, con los ojos saltones.

—Eu estou pensando que eles deveriam me pagar para que vá. Tremblay me olhou fixamente, com os olhos saltados.

—Se lhe pagarem, vais levar me contigo? —perguntou Saiman.

—Depende de quanto me dêem.

Os quatro ex-soldados do guarda me olharam fixamente.

—Espera um minuto —disse o homem baixo e loiro—. Quer que lhe demos dinheiro por lhe levar isso —Sí, eso es. —Asentí hacia Darren—. Me dan el dinero, me lo llevo conmigo, y todo el mundo es feliz.

—Darren, mantén a boca fechada —grunhiu Tremblay.

—Sim, isso. —Assenti para o Darren—. Me dão o dinheiro, levo-me isso comigo, e todo mundo é feliz.

—Isto não é o que disse que aconteceria. —Darren olhou ao Tremblay.

—Fecha a boca! —Tremblay realmente estava tremendo. Não havia maneira de que pudesse salvar isto.

—Perder o trabalho é duro —pinjente—. Mas precisam encontrar uma linha diferente em que trabalhar, porque seqüestrar gente para pedir resgate não é seu forte. Não são muito bons nisso. por que não se vão antes de que a sua intrépido líder o de um enfarte?

O homem de cabelo escuro estava pensando nisso, vi-o em seus olhos. Darren parecia confundido.

Empurrei um pouco mais.

—Reduzam perdas. É hora de ir-se.

—A mierda, dispara o rojão de luzes! —grunhiu Tremblay. A mulher rechoncha o olhou—. Acende o maldito rojão de luzes!

Ela chocou sua Palmas. Pulsos de Magia e um disparo de faíscas amarelo- brilhante saíram de entre seus dedos entrelaçados para o céu, florescendo em um dente de leão ardente. Os quatro ex-soldados do guarda ficaram tensos, antecipando um disparo.

Não ocorreu nada.

—Vão-se a casa —repeti. Tremblay grunhiu.

—Matem a essa cadela estúpida!

Retrocedi, me dando espaço para trabalhar.

Darren se converteu em luz púrpura e elétrica. De sua pele brotaram protuberâncias ósseas com força. Ele se cambaleou para trás, agarrando-a cabeça. Tremblay e a maga se afastaram.

O homem de cabelo escuro se dirigiu para mim, agitando seu katana enquanto golpeava. Bom ataque rápido. Parei-o, deixando que me chocasse contra a folha de Assassina, e lhe dava um murro na mandíbula com a mão esquerda. cambaleou-se para trás. O sangue correu ao longo de meu antebraço. Tinha-me talhado. Tinha-o surpreso e mesmo assim tinha conseguido me cortar.

Bastardo rápido.

Derek caiu das trevas à toca da toupeira, levantou a mola de suspensão e disparou. Uma flecha assobiou junto a mim, falhando ao Darren por uma polegada. Derek olhou a mola de suspensão com desgosto, levantou-a...

E como não queria desperdiçar uma perfeita mola de suspensão como essa atirando-a longe...

Derek arrojou a mola de suspensão ao Darren. rompeu-se contra a cabeça do homem.

A roupa do Derek explorou e um monstro se derramou sucessivamente. Seus membros cresceram, seus ossos se empurraram para fora, formando novas pernas largas e braços poderosos. Os músculos revestiram o novo esqueleto, aferrando-se aos ossos. A pele os embainhou, a pelagem escura cresceu, as garras cortadoras de carne, e uma nova criatura aterrissou no cristal. Nem homem nem lobo, era um híbrido letal, uma combinação de ambos, um intelecto depredador humano encerrado em um corpo selvagem.

Derek sorriu, mostrando uma boca com dentes de pesadelo, e se estrelou contra a criatura couraçada púrpura que estava acostumado a ser Darren.

O homem de cabelo escuro se recuperou, aproximando-se. Sua postura era correta, firme mas sensível, bom equilíbrio, katana apontando aos olhos. Passo, outro passo, suave, deslizando o pé pelo chão assim cada movimento terminava em uma postura correta. Ele daria uma estocada, e quando o fizesse, comprometeria-se por completo. Sua formação era clássica, e seria tudo ou nada.

A pergunta dos sessenta e quatro mil dólares era: seria o suficientemente rápida para parar isto?

Outro passo.

Nossos olhares se cruzaram. Um de nós estaria acabado em um segundo.

O tempo se estendia até o infinito.

Centrei-me nele, absorvendo cada detalhe: o ângulo de seu pé principal, os olhos escuros fixos em mim, o esticado de seus músculos no braço direito, a elevação de seu peito... equilibrou-se, golpeando para minha seção medeia com uma punhalada horizontal, acionando a folha com ambas as mãos.

Vi-o uma fração de segundo antes de que começasse e dava um passo atrás com o pé direito, esquivando, girando. Apesar de que a folha se aproximou de mim, sabia que não era o suficientemente rápido. Ele também o viu e retorceu a folha, indo de lado para mim.

O bordo da katana roçou minhas costelas, a pele ao longo de meu flanco se cortou.

Durante uma fração de segundo, seus braços se estenderam rigidamente, paralelos ao chão, enquanto conduzia a cuchilla para frente. Cortei suas bonecas, esculpindo carne e tendões com meu sabre. O sangue se inchou em sua pele. Seus dedos se abriram quando os tendões flexores cortados se negaram a obedecer. A espada caiu. Agarrou a katana com a mão esquerda e se afastou, escarlate quente gotejando no chão.

O espadachim me olhou, uma pergunta em seus olhos. Estava acabado. Os dois sabíamos.

Poderia cortá-lo ali mesmo e ele não poderia fazer muito a respeito.

Assenti e dava um passo atrás. endireitou-se, girou-se e se afastou.

—Onde diabos crie que vai? —gritou Tremblay—. Volta aqui! Briga por segundo meio e já está?

—Não pode sustentar sua espada —lhe disse—. Salvar sua mão de espada é mais importante para ele que você.

Tremblay amaldiçoou. A mulher detrás dele cantava, seus olhos fechados. A magia se aproximava dela em uma inundação lenta. Não queria provar o que estava cozinhando.

Comecei a caminhar para o Tremblay.

A magia pulsava, seu impacto golpeando minha pele como a onda expansiva de um canhão invisível. Um Tremblay nu se equilibrou sobre mim. Que demônios?

Golpeei o punho de minha espada contra sua cara. Ele caiu ao chão. Apartei-me. Um segundo Tremblay, também com o culo ao ar, agarrou-se a meu braço. Seus dedos o esmagaram como tenazes de aço. Meus ossos rangeram. Atirei meu braço para um lado, deixando ao descoberto a axila do Tremblay, onde o golpeei e me retirei. deixou-se cair de joelhos, com a boca extrañamente solta. Um gemido gutural ressonou da direita. O corpo do Tremblay se converteu em pó de cor vermelha pálida e se formou redemoinhos com o vento.

O verdadeiro Tremblay, ainda completamente vestido, parava-se junto à usuária de magia com o rosto tremendo pelo esforço. Enquanto observava, um esboço de seu corpo se separou, formando outro clone nu que se cambaleou para mim. Era um exército de um só homem.

Impressionante. Haveria um número finito deles? Porque já estava sangrando por todos lados, e se ele fazia a suficiente quantidade deles de uma vez, foram transbordar me.

—Hey, Tremblay, alguma vez pensou em iniciar seu próprio grupo de meninos?

Seu rosto se sacudiu. Outro clone se separou. E outro. E um terceiro.

A mulher detrás do Tremblay cantava, atirando da magia para ela e enrolando-a como um fio sobre um eixo. Nada bom.

Os três clones avançaram para mim. Apartei-me. Tremblay poderia ter sido um inferno de guarda-costas, tudo destacado por seu estilo solitário. Lástima que tivesse eleito vender as vistas de seus clientes em seu lugar.

Um quarto clone se uniu à linha, seguido de seu gêmeo. Cinco agora.

Os Tremblay deram um passo para frente, movendo-se ao uníssono. Controlar clones tomava concentração. Tinha pilotado vampiros antes, e enviá-los no mesmo sentido era muito mais fácil que tratar táticas elaboradas. Os Tremblay não necessitavam táticas elaboradas. Entre os cinco, tinham mil libras de músculo. Se todos eles eram tão fortes como o

que me tinha agarrado, não podia deixar que se apoderassem de mim. Poderiam acumular-se sobre mim e esse seria o fim. lhes lançar facas não faria o dano suficiente.

Poderia usar uma palavra de poder, mas fazendo isso anunciaria meus poderes e ascendência a qualquer pessoa com um pouco de conhecimento. Quanto menos mostrasse diante do Saiman, melhor. Porque a meia oportunidade, venderia a meu pai biológico mais rápido do que pudesse piscar.

Corri. Corri ao longo da parede do Mói Hole com Assassina na mão. Os clones me seguiram em linha. Agarrei um pouco mais de velocidade. Clones ou não, a geometria ainda funcionava igual, e o perímetro exterior do círculo era mais comprido que o do interior. À esquerda de mim, o verdadeiro Tremblay brilhava pela mulher maga ainda cantando com a cabeça encurvada. Derek e Darren lutavam entre si. Cheirei sangue. Darren poderia ter a pele couraçada, mas meu dinheiro estava com o Derek de todos os modos.

Voei ao longo da parede, minhas pernas bombeando. A dois terços do caminho ao redor da cratera, olhei para trás. Os clones tinham vindo em uma linha à mesma velocidade, e agora que a linha estava muito bem escalonada, havia uns dois metros entre eles. Não tanto como me tivesse gostado, mas teria que funcionar. Mais perto e estaria muito perto do verdadeiro Tremblay.

Dava-me a volta e carreguei contra o primeiro clone. Tremblay não teve tempo de reagir. Levantei assassina em um risco diagonal clássico, pondo toda a força de meu braço nele. O sabre cortou através da garganta e o peito do primeiro clone, de direita a esquerda, a carne e a cartilagem fatiando-se como a manteiga. O clone caiu. antes de que o fizesse, investi o risco, desenhando um oito no ar, e cortei ao segundo clone de esquerda a direita. Caiu como uma má erva atalho.

Tremblay gritou.

O terceiro clone sacudiu seus braços, tratando de proteger seu peito e garganta. Tremblay finalmente reagiu, mas um corpo em movimento tende a permanecer em movimento. Os clones tinham estado correndo tentando me apanhar, e como um cavalo ao galope, não podiam chegar a um ponto morto. Cravei minha espada na tripa exposta do clone, atirei a folha à direita, subindo aos órgãos —se é que tinha algum— e tirei minha espada.

O quarto clone veio à carreira com sua cara inclinada para baixo, seu objetivo era me investir com seu ombro. Esquivei e corri diretamente para o golpe do quinto clone. Vi-o chegar, mas não podia fazer outra coisa que suportá-lo. Tinha a opção das costelas ou o ombro, assim que tomei no ombro esquerdo. A dor estalou em meu braço. Cambaleei-me para trás. Au. O punho do quinto clone foi rapidamente para minha cara. Inclinei-me fora do caminho. Uns braços sujeitaram minhas pernas em um agarre por morte —o clone corredor me ancorava em meu lugar. Minhas pernas gritavam de dor. Tinham-me. O quinto clone se equilibrou sobre mim, seus dedos como garras para chegar a meu pescoço. O clone corredor se retorceu, tratando de lhe dar as costas ao ataque. Investi a folha de minha espada e empurrei para os lados, paralelos ao chão. O quinto clone se empalou em minha folha. Soltei minha espada, atirando de uma faca de lançar, e o meti na base do pescoço do quarto clone. Irrompeu em pó vermelho.

O quinto clone se derrubou sobre mim, seu antebraço através de minha garganta como uma jibóia. O mundo se atenuou. De repente, não havia suficiente ar. Envolvi minhas pernas ao redor das suas e o apunhalei na cara, uma, dois, três vezes, minha mão escorregadia e úmida

com vermelho. O aroma metálico do sangue enchia minhas fossas nasais. Quatro, cinco, seis, sete... O pó vermelho choveu em minha cara. Tossi e rodei a meus pés, bem a tempo para ver o Derek lançar ao Darren través da cratera. O homem aterrissou sobre suas costas, aferrando-se a sua perna. inclinou-se para o lado equivocado e o talão branco que se sobressaiu tinha que ser sua morna.

Só ficavam Tremblay e a maga. Recolhi minha espada e parti para eles. Tinha que chegar aos importantes, ou isto poderia seguir para sempre.

Tremblay se inclinou, respirando como um corredor depois de uma maratona.

—Que diabos é?

Estava terminado. Frente a nós, Derek foi direito para o Tremblay.

—acabou-se —pinjente.

—Não de tudo. —A maga elevou as mãos. A magia que tinha reunido se desatou. Um timbre de tom alto, igual a um grande sino de cristal, soou através da noite, vindo de um ponto por cima da cabeça da mulher. Um pálido resplendor desdobrou, como uma ondulante névoa incandescente com um pequeno ponto de cor amarela, iluminado de dentro. Algo comprido e sinuoso se agitou dentro de suas profundidades.

Acelerei. O que fora essa nuvem, não seria bom, e queria à maga fora de serviço antes de que isso surgisse.

Estava a uns vinte metros da mulher quando a nuvem se rasgou. Uma criatura brilhante se deslizou fora, flutuando por cima da cabeça da maga. Tinha ao redor de dois metros de comprimento, parecia-se com um piolho de madeira, amplo e aplanado. Uma concha de segmentos superpuestos e translúcidos irradiavam luminescência de cor amarela pálida a seu blindado corpo aplanado. Sete pares de grosas patas de caranguejo segmentadas penduravam debaixo dessa concha, movendo-se a um ritmo fluido, como se a criatura estivesse nadando. Uns olhos brilhantes, como dois círculos revestidos de uma folha metálica, olharam-me.

—Detenha —disse a maga.

Meu corpo se deteve. Lógicamente, sabia que tinha que me manter em movimento, mas algo profundo no centro de meu cérebro se negava a obedecer. Não podia apartar o olhar. Não podia fechar os olhos. Só podia olhar para a aparição do crustáceo brilhante.

—Não o olhe! —gritei.

—Muito tarde! —gritou Derek, com a voz destroçada por seus dentes de grande tamanho.

Mierda.

—Solta sua espada —disse a mulher.

A ordem se empurrou em mim. Apertei a Assassina. Não.

—Solta sua espada —repetiu a mulher.

Uma dor constante desceu por meu braço em uma onda viscosa, todo o caminho até meus dedos. O punho de meu sabre queimou minha pele como o fogo. Seria tão fácil deixá-la ir. Tão fácil.

Apertei os dentes e dava um pequeno passo para frente. A magia me ancorava. sentia-se como se estivesse arrastando um caminhão detrás de mim. Outro passo.

—Sua vontade é muito forte —disse a mulher—. vais ter que ir e acabar com ela.

—Não há problema —disse Tremblay.

Não podia apartar o olhar do inseto que brilhava intensamente, mas pude ouvir o som de seus passos. Tinha que levantar minha espada. Meu braço se negou a obedecer.

Derek grunhiu.

—te acalme, você é o próximo —disse Tremblay.

A criatura resplandecente me olhou, seus olhos vazios e sem fim ao mesmo tempo. Todo meu corpo tremia pelo esforço. Poderia usar uma palavra de poder, mas fazer isso diante do Saiman era extremamente imprudente. Ele já me tinha visto usar uma. Se demonstrava mais poder, aprofundaria em minha formação. Se somava dois mais dois, venderia a meu verdadeiro pai mais rápido que uma piscada.

Podia fazer isto. Só tinha que levantar minha espada. Os passos do Tremblay estavam mais perto.

Levantaria-o, maldita seja.

Meu braço obedeceu. sentia-se como se os músculos e os ligamentos em meus braços estivessem sendo destroçados, mas podia sentir o equilíbrio da espada em minha mão. A ponta de meu sabre se arrastava lentamente para cima. Não o suficientemente rápido. Tremblay me reduziria.

Bom, esta não era uma encantadora situação? Kate Daniels, rescatadora de desviados sexuais seqüestrados, desmembrada por algum ex-guarda-costas. Se Tremblay não terminava comigo, morreria de pura vergonha.

Tremblay se aproximou o suficiente para entrar em meu campo de visão. Seu rosto era sombrio, sua boca uma linha dura e plaina. Levantou o gladius enquanto caminhava.

Tomei uma respiração profunda. Saiman ou não, a palavra de poder era minha única opção.

Tremblay levantou sua espada.

Algo grunhiu, muito forte para ser Derek. A criatura crustácea baixou seu brilho. Suas pernas se agitavam sem poder fazer nada. O resplendor hipnótico piscou e desapareceu. O controle sobre meu corpo se rompeu.

Lancei-me para frente, entrando em uma carreira de velocidade. Tremblay fez girar o gladius, parando-o. Golpeei minha espada para um lado, e Assassina se enterrou em seu pulmão esquerdo, passando entre suas costelas, e me retirei. A boca do Tremblay se abriu em uma Ou conmocionada.

Um homem lobo saltou à vista, navegando pelo ar como se tivesse asas. Suas garras percorreram à criatura. A magia explorou, quase me empurrando fora de meus pés, lançando ao homem lobo e à criatura agonizante ao chão.

Tremblay tossiu, deixou cair sua espada, e apertou a mão em sua ferida. As veias de seu pescoço começaram a avultar-se. Provavelmente um pulmão se paralisou. Empurrei-o a um lado.

Por diante, a maga jazia de barriga para baixo, com as mãos no ar. Um enorme cão negro se parava sobre ela, seus dentes na parte posterior de seu pescoço. Uma luz fantasmal ondulava sobre sua pelagem negra.

Ja! Já era hora.

À direita, o corpo do Derek estava atirado no cristal. A criatura mágica jazia junto a ele em dois reluzentes montões úmidos. Deveu havê-lo rasgado pela metade. Desde aí devia ter vindo a explosão que havia sentido. Não esteja morto. Não esteja morto, Derek.

—Rendo-me —grasnou a mulher—. Me rendo, não me faça mal.

—Derek! —gritei. Por favor, que esteja bem, menino maravilha—. Derek! —incorporou-se lentamente e moveu a cabeça peluda—. Está bem?

—Sim. A cabeça herrrrida.

Exalei e me aproximei da mulher. Grendel me olhou e grunhiu.

—Deixa-a. —Ele não se moveu—. Lixo, Grendel. Deixa-a. —Grendel abriu seus fauces e saltou—. Bom menino. —Tirei um laço de plástico do bolso de meu cinturão e envolvi à maga—.

Se sentir um só calafrio de magia em ti, cortarei-te a cabeça. Entendemo-nos?

Ela assentiu freneticamente.

—Não, já acabei. Não era fã deste plano de seqüestro de todos os modos.

Mas se tinha unido a ele. E quando Tremblay lhe havia dito que desse o sinal de explorar a cabeça do Saiman com uma flecha carregada, se Derek não tivesse terminado com o atirador, ela teria dado esse sinal sem a menor pausa. Se estava procurando simpatia, que não contasse comigo.

—Seu cão se transforma —disse Saiman.

—Brilhante dedução, senhor Holmes. —Acariciei a enorme cabeça do Grendel. Era um cão negro, um cão de caça mística. O problema era que se transformava só quando lhe dava a vontade.

—Devo assinalar que ainda estou confinado —disse Saiman. Joguei uma olhada ao Derek.

—Pode deixá-lo sair, por favor? Ou só seguirá choramingando.

Ele subiu pela ladeira do Mói Hole, o edifício, ao longo da viga, correndo em seus pés de grande tamanho, seu corpo peludo era uma silhueta contra a lua e a cidade em ruínas.

Revisei meu flanco. A folha da katana tinha deixado uma ferida superficial. Sangrava um pouco, mas minha camisa tinha absorvido a maior parte dela. Tirei uma gaze de meu bolso, apertei-a contra a ferida e pus minha camisa sobre ela. Tomei um frasco com querosene de meu

cinturão e retrocedi, vertendo-a em um pouco parecido ao sangue. Uma vez que o sangue estava separado de meu corpo, já não podia ocultar sua magia.

Derek chegou ao final da viga e se agachou, desenredando as cadeias. Acendi um fósforo. O rastro de querosene se acendeu.

—Date pressa —disse Saiman.

Derek levantou suas mãos com garras. A jaula se desabou vinte e cinco pés no chão e ricocheteou, estilhaçando o cristal. A porta de metal se abriu.

—Au. —Saiman se abriu aconteço fora da jaula. elevava-se sobre mim, um total de oito pés de altura—. Suponho que não trouxeste nada nutritivo contigo?

Tem que estar brincando.

—Me passou. —Sendo um polimorfo, Saiman necessitava uma enorme quantidade de calorias por sua metamorfose. A briga com seus seqüestradores deveu lhe haver drenado. Saiman suspirou.

—Lamentável.

—Está em dívida comigo.

—Sou muito consciente disso, obrigado. Embora à luz dos recentes acontecimentos, acredito que o cão deveria receber a maior parte da recompensa.

—O cão é meu empregado. Digo-o a sério, Saiman. Deve-me um grande favor. Um dia te chamarei para lhe cobrar isso —De repente me sinto menos seguro que quando estive confinado —disse Saiman.

Sorri-lhe e me afastei, deixando a seus seqüestradores à tenra misericórdia do Saiman. Alguns homens poderiam havê-los matado em vingança. Estava bastante segura de que Saiman ficaria em contato com a polícia e logo demandaria um lote.

Derek me alcançou. Tendi-lhe a mão e ele me chocou isso. Vejamos, alguns aspirantes a seqüestradores tinham sido desviados de sua vida criminal, um monstro estava morto, e um desviado sexual tinha sido resgatado. Contudo, não era uma má noite.

—Mil dos grandes é muito dinheiro —disse Derek.

—Um favor do Saiman vale mais. —Com o tempo resultaria útil. Contava com isso.