Kate daniels 5 3 regalos magicos (trad mec esp)

Presentes Mágicos Capítulo Um

Estava a dez metros da porta do Cutting Edge investigações, quando ouvi soar o telefone no interior. Por desgraça, a chave da porta estava no bolso de meu sudadera que, no momento, estava cheia do limo cor rosa pálido que gotejava dos tentáculos que descansa sobre meus ombros.

Os tentáculos pesavam uns trinta quilogramas e a meus ombros realmente não gostava.

detrás de mim, Andrea, meu melhor amiga e sócia na resolução de delitos, moveu a massa bulbosa de carne que era o resto da criatura recolocándola. –O telefone.

-Já o ouço-. Tirei o que pude de meu bolso, mas tudo estava pegoteado de lodo. Uma umidade fria se deslizou através de meus dedos. Ew.

-Kate, poderia ser um cliente.

-Estou tratando de encontrar a chave.

Os clientes significavam dinheiro e o dinheiro era escasso. Cutting Edge tinha aberto suas portas fazia três meses, e embora ia chegando uma destilação de trabalhos bem remunerados, a maioria deles não o estavam. Apesar da boa recomendação do Guarda Vermelho, os guardas de segurança de primeira classe da cidade, os clientes não estavam derrubando nossa porta em uma carreira por nos contratar.

Nosso mundo era assolado por ondas mágicas. Alagavam-nos de forma aleatória, sufocava a tecnologia e deixava monstros a seu passo. Em um momento havia magos renegados cuspindo bolas de fogo e relâmpagos e ao seguinte a magia se desvanecia, os policiais levantavam suas armas de fogo de novo em funcionamento, e diziam aos magos que baixassem seus brinquedos inúteis.

Infelizmente as conseqüências das ondas mágicas não sempre desapareciam com elas, e Atlanta, por necessidade, tinha dado lugar a muitas organizações para fazer frente à magia de materiais perigosos. Todas elas tinham estado no negócio muito mais tempo que nós, a polícia, o Grêmio de mercenários, uma grande quantidade de empresas privadas, e o grande gorila, a Ordem dos cavalheiros da ajuda Misericordiosa. A Ordem e seus cavalheiros tinham feito sua a missão de proteger a humanidade contra todas as ameaças e assim o faziam, em seus términos.

Tanto Andrea como eu tínhamos trabalhado para a Ordem algum tempo e ambas a tínhamos deixado em circunstâncias pouco amistosas. Nossa reputação não era estelar, assim quando conseguíamos um trabalho era porque todos outros na cidade já o tinham rechaçado. Estávamos nos convertendo rapidamente no último recurso do negócio em Atlanta. Entretanto, cada trabalho bem-sucedido era uma marca positiva junto a nosso nome.

O telefone seguia soando insistentemente.

Nosso último trabalho tinha chegado por cortesia da Associação de vizinhos de Acres verdes, eles se tinham apresentado na porta esta manhã, afirmando que uma medusa gigante vagava levitando por seu bairro e que se podíamos ir apanhar a porque se estava comendo os gatos locais.

Ao parecer, a medusa translúcida estava flutuando com os restos de gato ao meio digerir em seu interior, e os meninos do bairro estavam muito inquietos. A polícia lhes havia dito que não era uma

prioridade, já que a medusa não se comeu a nenhum ser humano e o Grêmio de mercenários não se desfaria dela por menos de mil dólares. A Associação de Proprietários nos ofereceu duzentos dólares. Ninguém em seu são julgamento faria o trabalho a esse preço.

Tinha-nos levado todo o condenado dia. E agora tínhamos que nos desfazer adequadamente da maldita coisa, porque tratar com cadáveres de criaturas mágicas era como jogar à roleta russa. Às vezes, não passava nada, e em outras ocasiões o cadáver fazia costure divertidas, como decompor-se em um atoleiro de protoplasma carnívoro ou eclosionar em sanguessugas chupasangre de um pé de comprimento.

O peso da medusa desapareceu de repente de meus ombros. Procurei em meu bolso e meus dedos se deslizaram contra o frio metal. Tirei a chave fora, meti-a na fechadura e abri a pesada porta blindada. Estraguem! Vitória.

Lancei-me pela porta e fiz uma pausa junto ao telefone. Cheguei a um segundo muito tarde e a secretária eletrônica se acendeu. –Kate-, disse a voz do Jim. -Levanta o telefone.

Separei-me do telefone como se ardesse. Sabia exatamente do que tratava a chamada e não queria saber nada disso.

-Kate, sei que está aí.

-Não, não o sou-, disse-lhe.

-vais ter que lutar com isso cedo ou tarde.

Neguei com a cabeça. -Não, não tenho que fazê-lo.

-me chame-. Jim pendurou o telefone.

Voltei-me para a porta e vi o Andrea atravessá-la. detrás dela, a medusa se escorreu pela porta por sua conta. Pisquei. A medusa seguiu entrando, voltei-me e vi Curran levando-a em braços, como se a massa de 300 libras da carne não fora mais pesada que um prato de tortitas. Era bom que fosse o Senhor das Bestas.

-aonde?-, perguntou.

-Ao quarto de atrás-, disse Andrea. -Aqui, mostrarei-lhe isso.

Segui-os e observei a Curran empacotar à medusa no contêiner de refugos biológicos.

Deslizou a tampa em seu lugar, fechou as pinzas, e cobriu a distância entre nós. Pus meus braços viscosos à parte para evitar que o lodo o manchasse, inclinou-se e beijei ao Senhor das Bestas. Tinha sabor de pasta de dente e a Curran, e a sensação de seus lábios sobre meus me fez esquecer o mau dia, as faturas, aos clientes, e os dois litros de baba de minha roupa molhada.

O beijo durou só um par de segundos, mas bem poderia ter sido uma hora, porque quando nos separamos, senti que tinha voltado para casa, deixando todos meus problemas atrás.

-Olá-, disse. Seus olhos cinzas me sorriam.

-Olá.

detrás dele, Andrea pôs os olhos em branco.

-O que acontece?-, perguntei-lhe.

Curran quase nunca devia visitar meu escritório, particularmente de noite. Odiava Atlanta com todo o fogo de uma supernova. Eu não tinha nada contra Atlanta, na teoria… estava médio erodida pelas ondas mágicas e se queimava muito… mas não havia multidões.

Quando meu dia de trabalho terminava não ficava. Dirigia-me diretamente à Fortaleza, onde a Manada de cambiaformas de Atlanta e Sua Majestade peluda residiam.

-Pensei que podiamos ir jantar-, disse. -passou bastante tempo da última vez que saímos.

Tecnicamente nunca tínhamos saído para jantar. OH, tínhamos comido juntos na cidade mas pelo general era acidental e a maioria daqueles momentos incorporavam a outras pessoas e com freqüência terminava em um incidente violento.

-Qual é a ocasião?

As sobrancelhas loiras de Curran se juntaram. -Tem que haver uma ocasião especial para que te leve a jantar?

Sim. -Não.

Ele se inclinou para mim. -Te senti saudades e me cansei de esperar a que volte para casa.

Vêem comer algo comigo.

Tomar um bocado soava celestial, salvo que deixava tiragem ao Andrea. -Tenho que esperar a que risco biológico deva recolher à medusa.

-Eu o farei!-, ofereceu-se Andrea. -Vê, não é necessário que as duas esperemos sentadas aqui.

Tenho algumas costure que preciso arrumar de todos os modos.

Duvidei.

-Posso assinar os formulários tão bem como você-, informou-me Andrea. -E minha assinatura não se parece com os arranhões de um frango bêbado na terra.

-Minha assinatura está muito bem, muito obrigado.

-Sim, sim. ides passar um bom momento.

-Necessito uma ducha-, disse-lhe a Curran. -Vejo-te em dez minutos.

???

Era sexta-feira, as oito em uma cálida noite da primavera, meu cabelo estava penteado, minha roupa limpa e livre de barro, e ia sair com o Senhor das Bestas. Curran conduzia. O fazia com muito cuidado, para concentrar-se na estrada. Tinha a sensação de que tinha aprendido a conduzir quando fora maior. Eu também conduzia com cuidado, sobre tudo porque esperava que o carro me falhasse em qualquer momento.

Joguei uma olhada a Curran no assento do condutor. Inclusive em repouso, como agora, depravado e conduzindo, emanava uma espécie de espiral de energia. Tinha sido construído para matar, seu corpo era uma mescla de músculos duros, potentes e flexíveis e algo em sua constituição telegrafava um potencial impressionante para a violência e o direito a usá-la. Parecia que ocupava um espaço muito maior do que seu corpo requeria e que era impossível de ignorar.

No passado tinha utilizado essa promessa de violência para me assustar, assim que eu me tinha burlado dele até que um dos dois saltava. Agora só a aceitava, da mesma forma em que aceitava minha necessidade de dormir com uma arma de debaixo de minha cama.

Curran me surpreendeu olhando-o. Dobrou os avultados músculos esculpidos em seus braços, e me piscou os olhos um olho. -Hey bebê.

Soltei uma gargalhada. -Então, aonde vamos?

-Ao Arirang-, disse Curran. -É um agradável lugar Coreano, Kate. Têm umas churrasqueiras de

carvão nas mesas. Trazem-lhe a carne e a cozinhas como quer.

Figurava-me isso. Seguindo seus próprios gostos. Curran só comia carne, Salpicado com alguma sobremesa de vez em quando. -Isso estába bem para mim, mas o que vai comer sua vegetariana Majestade?

Curran me deu um olhar plaina. –Em seu lugar sempre posso conduzir a uma hamburguesería.

-OH, assim atiraria um hambúrguer em minha garganta e esperaria que saltasse ao assento de atrás?

Ele sorriu. -Podemos fazê-lo no assento dianteiro se o preferir. Ou no capô do carro.

-Não vou fazer o no capô do carro.

-É que ou te atreve?

por que eu?

-Kate?

-Mantenha a mente na estrada, Seu pilosidad.

Passamos a cidade retorcida pela magia, maltratada e golpeada, mas em pé. A noite se tragou as ruínas, ocultando as tristes lamina dos, uma vez, poderosos e altos edifícios. Novas casas flanqueavam as ruas, construídas a emano com madeira, pedra e tijolo para suportar as mandíbulas da magia.

Baixei o guichê e deixei que a noite flutuasse no carro, aroma da primavera e um toque de fumaça da madeira de um incêndio longínquo. Em algum lugar um cão solitário ladrava por puro aborrecimento, cada lance marcada por uma larga pausa, provavelmente para ver se seus proprietários o deixavam entrar.

Dez minutos mais tarde nos detivemos em um comprido estacionamento vazio, custodiado pelos velhos edifícios de escritórios nos que hoje em dia se encontram as lojas asiáticas. Um edifício de pedra típica com grandes ventanales a pé de rua se sentava ao final marcado por um pôster que dizia “Arirang”.

-Este é o lugar?

-Mmm-, disse Curran.

-Pensei que havia dito que era um restaurante coreano-. Por alguma razão esperava uma casa hanok com um teto curvo de ladrilhos e um amplo alpendre.

-É-o.

-Parece que Western Sizzlin-. De fato, era provável que estivesse acostumado a ser um Western Sizzlin.

-vais confiar em mim? É um lugar bonito...-. Curran freou, e o Jipe da Manada se deteve com um chiado.

Dois vampiros esqueléticos se sentavam na parte dianteira do restaurante, atados ao corrimão dos cavalos com cadeias enroladas em seus pescoços. Pálidos, sem cabelo, secos como couro desigual, os não-mortos nos olharam com loucos olhos brilhantes. A morte lhes tinha roubado seu consciencia e vontade, deixando atrás carcasas sem sentido, impulsionadas só pela sede de sangue. Por sua conta, os chupasangres massacrariam a todo o vivo e seguiriam matando até que não ficava nada que respirasse. Suas mentes vazias os fazia um veículo perfeito para os nigromantes, que telepáticamente os navegavam como a carros teleguiados.

Curran olhou aos mortos viventes através do pára-brisa. Noventa por cento dos vampiros pertencia à Nação, um híbrido estranho entre uma corporação e um instituto de investigação.

Ambos desprezávamos à Nação e tudo o que representava.

Não me pude resistir. -Pensei que havia dito que era um sítio agradável.

tornou-se para trás, agarrou o volante e deixou escapar um grunhido de comprimento, -Grrr.

Ri-me entre dentes.

-Quem diabos se detém em um restaurante enquanto se navega?- Curran apertou o volante um pouco. Fez um ruído gemendo.

Encolhi-me de ombros. -Talvez os navegantes tinham fome.

Dirigiu-me um olhar estranho. -Estão muito longe do Cassino, isso significa que estão de patrulha.

-Crie que de repente vão se pôr a comer algo?

-Curran, faz caso omisso dos malditos chupasangres. De todos os modos vamos ter uma entrevista.

Parecia que queria matar a alguém.

O mundo piscou. A magia nos alagou como um tsunami invisível. O letreiro de néon em cima do restaurante se murchou e um símbolo maior azul brilhante feito de vidro soprado à mão e cheio de ar carregado se acendeu em cima dele.

Estirei a mão e apertei a mão de Curran. -Vamos, você, eu e um prato de carne logo que chamuscada, será muito bom. Se virmos os navegantes, pode rir da forma em que sustentam seus palitos.

Descemo-nos do carro e nos dirigimos para o interior. Os chupasangres nos olharam ao uníssono, com os olhos como duas brasas ardentes enterradas sob as cinzas de um fogo que se apagava. Senti suas mentes, dois puntitos quentes de dor contidas de forma segura pelas vontades dos navegantes. Um deslize e as brasas se acenderiam como o fogo que todo o consome. Os vampiros nunca conheciam a saciedade. Eles nunca se enchiam, nunca deixavam de matar, e se lhes deixassem soltos, afogariam ao mundo em sangue e morreriam de fome até que já não ficava nada que matar.

As cadeias não os deteriam, os elos eram de cinco milímetros de espessura no melhor dos casos. Uma cadeia como a que sujeitaria a um cão grande. Um vampiro que se liberasse nem o cartório, mas o público em geral se sentia melhor se os chupasangres estavam encadeados, por isso obrigavam aos navegantes a sujeitá-los.

Passamos junto aos vampiros e entramos no restaurante.

O interior do Arirang era tênue. Abajures feericas brilhava com uma luz suave nas paredes, já que o ar carregado dentro de seus tubos de vidro de cores reagia com a magia. Cada lampata tinha sido soprada a emano com uma forma formosa: um brilhante dragão azul, uma tartaruga

verde esmeralda, um peixe de cor púrpura, um cão de cor turquesa robusto com um corno de unicórnio. Os reservados se alinhavam nas paredes, suas mesas eram simples retângulos de madeira. No centro da sala quatro grandes mesas redondas tinham churrasqueiras incorporadas de carvão sob um sino de metal.

O restaurante estava médio cheio. Os dois reservados a nossa direita estavam ocupados, o primeiro por um casal jovem, um homem de cabelo negro e uma mulher loira, ambos na vintena, e o segundo por dois homens de média idade. O casal mais jovem conversava sobre voz baixa.

Boa roupa, relaxados e informais, bem arrumados. Dez a um a que estes eram os navegantes

que tinham estacionado aos chupasangres em frente. O Cassino tinha sete professores dos mortos e os conhecia de vista a todos.

Não reconheci ao homem ou a mulher. Qualquer destes dois estava de visita desde fora da cidade ou eram jornaleiros de nível superior.

Os dois tios maiores de idade na cabine do lado estavam armados. O mais próximo levava uma espada curta, que tinha posto no assento do lado. Quando seu amigo tomou o saleiro, a sudadera abraçou uma arma em sua capa do flanco.

além dos homens na esquina direita, quatro mulheres em seus trinta anos riam muito forte, provavelmente bêbadas. No outro lado uma família com duas filhas adolescentes cozinhavam seu mantimentos na churrasqueira. A menina maior se via um pouco como Julie, minha protegida.

Duas mulheres de negócios, outra família com um menino pequeno, e um casal de anciões completavam os clientes. Não havia ameaças.

O ar se formava redemoinhos com o delicioso aroma da carne cozinhada a fogo aberto, salteado de alho e especiarias doces. Minha boca se fez água. Não tinha comido nada desde esta manhã quando lhe agarrei um pouco de pão a um mascate. Doía-me o estômago.

Um garçom com umas calças lisas negros e uma camiseta negra nos levou a uma mesa no centro da sala. Curran e eu tomamos as cadeiras uma frente a outra - podíamos ver a porta de atrás e tinha uma bonita vista da entrada principal. Pedimos chá quente. Trinta segundos mais tarde vieram com um bote de palitos.

-Fome?- Perguntou Curran.

-Morta de fome.

-Prato combinado para quatro pessoas-, ordenou que Curran.

Sua fome e minha fome eram duas coisas diferentes.

O garçom se foi.

Curran sorriu. Era um sorriso feliz e genuíno que o catapultou ao território do atrativo irresistível.

Não sorria muito freqüentemente em público. Esse sorriso íntimo usualmente estava reservado para momentos de intimidade quando ficávamos sozinhos.

Estirei a mão, atirei da cinta de minha trança ainda úmida, e deslizei meus dedos através dela, desenredando o cabelo. O olhar Curran se enganchou a minhas mãos. centrou-se nos dedos como um gato sobre um pedaço de papel atirado por uma corda. Neguei com a cabeça e o cabelo me caiu sobre os ombros em uma onda larga e escura. Aí vamos. Agora os dois estávamos sendo íntimos em público.

Faíscas diminutas de ouro dançava nas íris de Curran. Estava pensando em coisas sujas e o bordo ímpio em seu sorriso me fez querer me deslizar junto a ele e tocá-lo.

Tínhamos que esperar. Estava bastante segura de que ter sexo quente no chão do Arirang nos reportaria uma proibição de por vida. Por outra parte, poderia valer a pena.

Levantei meu chá em um brinde. -Por nossa entrevista.

Levantou sua taça e as chocamos brandamente uma contra a outra.

-Então, como foi hoje?-, perguntou-me.

-Primeiro, perseguiu-me uma medusa gigante pelos subúrbios. Logo discuti com risco biológico para que viessem a recolhê-la porque dizia que era um tema de Caça e Pesca. Então chamei a

Caça e Pesca e tivemos uma chamada a três com o Biohazard, logo me pus a escutar aos outros dois discutir e insultar-se. ficaram muito criativos.

-Então Jim te chamou-, disse Curran.

Fiz uma careta. -Sim. Isso também.

-Há alguma razão em particular para que esteja evitando a nosso chefe de segurança?perguntou Curran.

-Lembra-te de que minha tia matou ao chefe do Grêmio de mercenários?

-Não é algo do que alguém se esqueceria-, disse.

-Eles ainda está brigando sobre quem se fará cargo.

Curran me olhou. -Isso não foi faz cinco meses?

-Isso justo pinjente eu. Por um lado estão os mercenários veteranos, que têm experiência. No outro lado está o pessoal de apoio. Ambos os grupos têm aproximadamente a mesma proporção no Grêmio, como resultado da vontade do Salomón e se odeiam entre si. estão-se aproximando das ameaças de morte, por isso estão realizando algum tipo de arbitragem final para decidir quem está a cargo.

-Salvo que estão estancados-, adivinhado Curran.

-Sim, estão-o. Ao parecer, Jim acredita que eu tenho que romper esse empate.

O fundador do Grêmio, agora morto, era um cambiaformas no armário. Deixou vinte por cento do Grêmio à Manada. Enquanto o Grêmio de Mercenários se mantivera estagnado, ninguém ia cobrar e os alfas da Manada queria que a fonte de ganhos começasse a fluir de novo. Eles pressionavam ao Jim, e Jim exercia pressão sobre mim.

Levava muitos anos no Grêmio para ser vista como uma veterana. Jim tinha muitos anos também, mas a diferença de mim, ele se dava o luxo de manter sua identidade semiprivada. A maioria dos mercenários não sabiam que ele estava na cúpula da Manada.

Eu não tinha privacidade. Era a consorte da Manada. Era o preço que pagava por estar com Curran, mas não me tinha que gostar.

Sua Majestade bebia seu chá. -Não quer solucionar o conflito?

-Preferiria comer terra. Está entre o Mark e os veteranos encabeçados pelos quatro cavaleiros, e se desprezam os uns aos outros. Não estão interessados em chegar a um consenso. Só querem insultar o um ao outro sobre uma mesa de conferências.

Uma luz malvada brilhou em seus olhos. -Sempre se pode recorrer ao plano B.

-reduzi-los a todos a uma massa sanguinolenta até que se calem e cooperem?

-Exatamente.

Faria-me sentir melhor. -Sempre poderia fazê-lo a sua maneira.

Curran arqueou as sobrancelhas loiras. -Rugir até que todos se fizessem pis?

Uma sombra de satisfação piscou em seu rosto e desapareceu, substituída por inocência. -Isso é mentira. Sou perfeitamente razoável e quase nunca rujo. Nem sequer recordo o que se sente a golpear algumas cabeças juntas.

O Senhor das Bestas de Atlanta, um monarca suave e ilustrado. -Como procederia você, Sua Majestade.

Lhe abriu outro sorriso.

O homem nigromante na cabine de nosso lado se agachou debaixo da mesa e tirou uma caixa retangular de pau-rosa. Dez a um a que havia uma peça de joalheria no interior.

Assinalei com a cabeça no Curran. -Seu turno. Como foi o dia?

-Encalacrado e cheio de mierda estúpida que não queria tratar.

A mulher loira abriu a caixa. Seus olhos se iluminaram.

-Os ratos estão tendo algum tipo de disputa interna por alguns apartamentos que compraram.

Levou-me todo o dia desenredá-lo-. Os ombros de Curran se encolheram.

A mulher tirou um colar de ouro da caixa. De uma polegada e meia de largura era um colar segmentado de ouro pálido, que brilhava à luz dos abajures feericas.

Servi-nos mais chá. -Mas prevaleceu.

-É obvio-. Curran bebeu de seu copo. –Já sabe, poderíamos passar a noite na cidade esta noite.

-por que?

-Porque dessa maneira não teria que conduzir durante uma hora até chegar à Fortaleza antes de que pudéssemos perder o tempo.

Jeh.

Um grito me trouxe de novo à realidade. No reservado, a nigromante loira agarrou o colar, sem fôlego. O homem a olhou, seu rosto era uma máscara de terror. A mulher agarrou seu pescoço, arrancando-a carne. Com um estalo seco, rompeu-lhe o pescoço e caiu ao chão. O homem se feito ao chão, atirando do colar. -Amanda! OH, Meu deus!

junto a ele dois pares de olhos de vampiro vermelho nos olhavam pela janela.

OH, mierda. Tirei assassina da vagem de minhas costas. Ao detectar aos não-mortos, a folha do pálido sabre encantado transpirava enviando volutas de vapor branco ao ar.

O opaco resplendor carmim do vampiro estalou em vivo escarlate. Mierda. O restaurante acaba de atualizar seu menu com carne humana fresca.

A carne fervia sobre os braços de Curran. Seus ossos cresceram, seus músculos se retorceram como cordas, a pele brotou e embainhou seu novo corpo. Enormes garras se deslizaram dos dedos novos de Curran.

Fora os vampiros se levantaram de seus quadris.

Curran ficou de pé a meu lado, perto de oito pés de duro musculo de aço.

Agarrei o punho de Assassina, sentindo a confortável textura familiar. Os chupasangres reagiram com um movimento brusco, as luzes brilhantes, os ruídos fortes, tudo telegrafava “presa”. Tudo o

que era rápido e chamativo o fazia. O sangue por si só não serviria, não quando todas as mesas estavam cheias de carne crua.

A janela explorou em uma cascata de fragmentos brilhantes. Os vampiros não navegados passaram através dela, como se tivessem asas. O chupasangre da esquerda aterrissou na mesa, os restos da cadeia lhe penduravam do pescoço. O direito se deslizou até o chão de parquet gentil e se chocou contra uma mesa dispersando as cadeiras.

Gritei e corri para a esquerda, atirando de Assassina enquanto corria. Curran grunhiu e deu um poderoso salto que cobriu a metade da distância à sanguessuga.

Meu vampiro me olhou. Olhei aos olhos.

Fome.

Como olhar fixamente um antigo abismo. detrás dos olhos, sua mente bulia, livre da sujeição. Eu queria chegar e esmagá-la, como um inseto entre minhas unhas. Mas isso faria que me delatasse. Também poderia lhe dar à Nação uma amostra de meu sangue com um bonito laço nela.

-Aqui!- girei a boneca, por isso a luz dançante dos abajures feericas se refletiu na superfície de Assassina. Olhe. Brilha.

O olhar do chupasangre se cravou na folha. O vampiro se agachou, como um cão antes de um golpe, as garras das extremidades dianteiras de cor amarela se desdobraram cravando-se nas pranchas. A madeira se queixou.

A cadeia se deslizou pelo bordo da mase tilintando.

Não havia maneira de lhe cortar o pescoço. O disco da cadeia bloquearia o golpe.

Um guincho de mulher cortou meus tímpanos. O vampiro vaiou, cabeceando em direção ao som.

Saltei à cadeira ao lado da mesa e empurrei para um lado e para cima. A folha de assassina se deslizou entre as costelas do vampiro. A ponta encontrou uma resistência firme e cortei através dele. Golpeando o coração.

Banzai.

O chupasangre chiou. Empurrei a espada da caixa torácica até seu testículo, soltei a folha, ele se cambaleou como se estivesse ébrio, e se estrelou contra o chão, deixando cair como um peixe fora da água.

À esquerda, Curran colocou suas garras através da carne sob o queixo de seu vampiro. As pontas das garras sangrentas saíram da parte posterior do pescoço do chupasangre. O vampiro se agarrou a ele. Curran colocou a mão monstruosa mais profundamente, apoderou-se do pescoço do vampiro e lhe arrancou a cabeça do corpo.

Fim do espetáculo.

Jogou a cabeça a um lado e me olhou, comprovando se estava bem. Tudo durou uns cinco segundos e se sentiu como uma eternidade. Estávamos os duas em uma só peça. Exalei.

O restaurante ficou em silêncio, exceto pelo homem nigromante chorando no chão e do assobio rouco do vampiro convulsionando como meu sabre liquidificado suas vísceras e a folha absorvendo seus nutrientes.

Na esquina um homem tirou seu menino da troveja, agarrou a mão de sua esposa, e saiu correndo. Como se fosse um sinal, os clientes se levantaram. As cadeiras caíram, os pés golpearam o chão, alguém gritou.

Todos saíram pelas portas. Em um abrir e fechar de olhos o lugar estava vazio.

Agarrei a assassina e atirei dela. deslizou-se do corpo com facilidade. Borde-os da ferida e o sangue se tornaram marrom escuro ao redor do corte. A blandí e decapitei ao vampiro com um forte golpe. Sempre deve terminar o que começa.

O braços de Curran se contraíram, a pelagem cinza foi absorvido por seu braço. Um cambiaformas normal teria necessitado uma sesta depois de trocar de forma duas vezes em tão pouco tempo,

mas Curran não seguia exatamente as regras do jogo dos cambiaformas normais. aproximou-se do nigromante masculino, atirou dele em posição vertical, e o sacudiu uma vez com uma expressão de profundo desprezo em seu rosto. Quase podia ouvir os dentes do tipo dentro de

seu crânio como um chocalho.

-me olhe. te centre.

O nigromante ficou olhando, seus olhos largos assombrados, sua boca aberta.

Ajoelhei-me junto à navegante e lhe toquei sua boneca, me mantendo longe do pescoço e do colar de ouro que levava. Não havia pulso. O colar se sujeitava a sua garganta como um laço de ouro, sua cor era amarela escura intensa, quase alaranjado. A pele ao redor dele era de cor vermelha brilhante e estava trocando rapidamente a púrpura.

Agarrei sua bolsa, tirei a carteira e a abri. Uma acreditación de pessoal. Amanda Sunny, oficial de segundo nível. Vinte anos e morta.

Curran apareceu à cara do oficial. -O que passou? O que tem feito?

O homem respirou profundamente e se desfez em lágrimas.

Curran o soltou com desgosto. Seus olhos eram de ouro puro. Estava cheio o saco.

Eu fui à recepção de aeromoças e encontrei o telefone. Por favor, funciona... Marcação por tons.

Sim!

Marquei o número do escritório. Havia boas probabilidades de que Andrea seguisse ali.

-Cutting Edge-, disse a voz do Andrea.

-Estou no Arirang. Duas navegantes estavam jantando. O homem deu à mulher um colar de ouro e a estrangulou até a morte. Estou com dois vampiros mortos e um cadáver humano.

-Não te mova. Estarei ali em meia hora.

Pendurei o telefone e maqué o do Cassino.

-Kate Daniels, com o Ghastek. É urgente.

-Por favor, espere-, disse uma voz feminina. O telefone ficou em silêncio. Eu cantarolava para

mim mesma e olhava a identificação. Não sabia ante qual dos Professores dos Mortos respondia Amanda, mas sabia que Ghastek era o melhor dos sete que havia atualmente na cidade.

Também estava faminto de poder e estava fazendo sua jogada para fazer-se carrego do escritório da Nação em Atlanta. Ele estava muito no centro atenção neste momento e podia contar com uma resposta rápida.

Passou um momento. Outro.

-O que acontece, Kate?- disse a voz do Ghastek ao telefone. Devia ter estado fazendo algo, porque não pôde evitar a exasperação em sua voz. -Por favor, se rápida, estou em meio de algo.

-Tenho a uma de seus jornaleras morta, a um oficial histérico, a dois vampiros mortos, a um Senhor das Bestas muito cheio o saco com as mãos ensangüentadas, e a uma meia dúzia de aterrorizados empregados de um restaurante.-O suficientemente rápido para ti?

A voz do Ghastek se quebrou com tom enérgico. -Onde está?

-no Arirang no Greenpine. Traz uma unidade de descontaminação e bolsas para cadáveres.

Pendurei o telefone. Nosso garçom superou as portas e se aproximou de nossa mesa, o via verde.

O resto do pessoal provavelmente se amontoava apertado no quarto de atrás, apavorado, sem saber se o perigo tinha passado.

-Já está?

Curran se voltou para ele. -Sim, acabou-se. A Nação deverá limpar a desordem. Pode trazer para todo mundo se isso for fazer que se sintam melhor. Garantimo-lhes sua segurança.

O garçom saiu. Alguém gritou. Um momento depois se abriram as portas e a gente entrou: um homem maior coreano, a mulher maior que nos tinha recebido, uma mulher que poderia ser sua filha e vários homens e mulheres com uniformize de garçons e o chef. A mulher mais jovem levava a um menino. Não devia ter mais de cinco anos.

Os proprietários se amontoaram nos reservados que nos rodeavam. O menino olhou aos dois vampiros com olhos escuros, grandes como duas cerejas.

Sentei-me na cadeira junto a Curran. Ele estendeu a mão e me atraiu. -Sinto muito o do jantar.

-Está bem-.Olhei à mulher morta. Vinte anos. Logo que tinha tido a oportunidade de viver. Eu havia visto muitas mortes, mas por alguma razão os olhos da Amanda no chão e seu noivo chorando desconsoladamente sobre seu corpo, gelaram-me até os ossos. Apoiei-me em Curran, sentindo o calor de seu corpo através de minha camiseta. Estava tão geada que realmente necessitava seu calor.

Capítulo Dois

Uma caravana de todoterrenos negros entrou no estacionamento, os motores de água encantada arrotavam ruído. Os carros com motores mágicos não se moviam muito rápido e soava como uma avalanche de rochas golpeando a um trem a toda velocidade, mas eram melhor que nada.

Vimos os carros através da janela rota, estacionaram no outro extremo acabando com o ruído, e começaram a vomitar gente, vampiros, e bolsas para cadáveres. Ghastek saiu do veículo principal, ridiculamente desconjurado em um pescoço de tartaruga negro e calças escuras a medida. Entrou pela porta, contemplou a cena um segundo, e se dirigiu a nós.

Os olhos de Curran se obscureceram. -Você arrumado um dólar a que está vindo para mim para me assegurar que não estamos em perigo.

-Essa é uma aposta de tolos.

Entre a Manada e a Nação existia um estado de paz muito frágil. Nenhum de nós queria fazer nada que pusesse nisso perigo.

A Nação era eficiente, terei que lhes conceder isso. Uma equipe foi para os vampiros, outro se dirigiu ao corpo da mulher, um terceiro para o abatido oficial. Duas mulheres e um homem com traje de negócios de linhas retas foram para o reservado onde se sentavam os proprietários.

Ghastek se aproximou o suficiente para ser escutado. -Quero que fique claro: não se tratava de um intento de lhes matar a qualquer de vós, não se supunha que os jornaleiros devessem estar aqui e o culpado será sancionado com dureza.

Curran se encolheu de ombros. -Não se preocupe, Ghastek. Se isto tivesse sido um atentado, sei que houvesse trazido para mais de dois vampiros.

-O que aconteceu?- perguntou Ghastek.

-Estavam jantando-, disse-lhe. -Pareciam felizes juntos. O menino lhe entregou um colar que a asfixiou até a morte.

-Só para que o entenda, Lawrence não resultou ferido pessoalmente.

-Não-, disse Curran. -Ele estava em shock ao ver morrer a sua noiva diante dele.

Ghastek olhou por cima da cena de novo, olhando como se queria estar em qualquer parte menos aqui. -Uma vez mais, estamos terrivelmente molestos pelos problemas causados.

-Viveremos-, disse Curran.

Uma das pessoas se separou do corpo da Amanda. -O colar está aderido a sua pele. Não parece haver nenhum mecanismo de bloqueio. É uma banda sólida de ouro.

-Deixa-o-, disse Ghastek. –O tiraremos logo.

Se eu fosse eles, cortaria-o durante a tecnologia e o poria em um contêiner de materiais perigosos.

Um homem de média idade se abriu passo no interior do restaurante, seguido de uma moça e um moço de uns sete anos que olhava a seu redor. Olhei à mulher e tubo que fechar a boca com um clique. Estava em sua adolescência, justo no limite entre uma menina e uma mulher. Seu corpo estava cheio no busto e os quadris e mais magro que sua estreita cintura. Suas pernas largas e magras a levavam com uma graça natural. Seu cabelo caía de sua cabeça como uma cascata que coincidia exatamente com a cor do ouro. Se não soubesse tivesse jurado que era ouro. Seu rosto, um ovalóide pálido, era angélico. Ela me olhou ao passar. Sua íris eram de um azul profundo intenso e seus olhos eram décadas maiores que sua cara.

Era formosa, mas não era humano. Ou ao menos tinha negociado com um pouco não humano para conseguir esse corpo.

Curran a estava olhando. Suas fossas nasais se abriram um pouco enquanto inalava para captar seus aromas e senti um golpe de ciúmes direto a meus intestinos. Bom, isso era uma novidade e eu não gostava.

Ghastek se centrou na mulher com esse tipo de interesse clínico que pelo general outorga a um inseto estranho. -Aí vêm os afligidos pais. Vi-os antes.

-É sua irmã?-, perguntei.

-Não, essa é a senhora Sunny, sua mãe. O menino é o irmão da Amanda.

Não eram humano.

O homem de média idade, viu a navegante, cujo corpo tinha sido carregado pela Nação na maca. -Amanda! Jesucristo, Amanda! Bebe!

-Não!- Gritou a mulher.

´´O se lançou a Amanda. -OH, Meu deus. OH, Meu deus.

A mulher de cabelo dourado foi atrás dele com o menino nas costas. -Não te aproxime dela!

O homem tomou a mão da Amanda. A banda de ouro do colar se abriu. Uma suave luz misteriosa se acendeu no colar de ouro resplandecente.

-OH, Dava…- o pai da Amanda ficou em silencio a meia palavra, paralisado pelo colar.

Sua mão avançou para ele.

-Detenha-se!- ladrou Curran. O homem ficou imóvel, detido pela autoridade dessa voz inconfundível.

Eu já estava em movimento.

A mulher dourada passou junto a ele, arrancou o colar do pescoço da Amanda, girou-se, e o pôs na garganta ao menino. A banda de ouro encerrou o pescoço do menino, adhiriéndose a sua pele. Perdi-o por segundo meio.

O menino ficou boquiaberto. Seu pai negou com a cabeça, como se despertasse de um sonho.

A mulher loira me olhou com olhos velhos e sorriu.

???

-perdeu a cabeça?-, grunhi. -Esse colar acaba de matar a sua filha.

-Isto não é assunto dele-, disse a mulher de cabelos dourados.

-Quítaselo. Agora.

Ela se burlou. –Não posso.

Ela sabia exatamente o que fazia esse colar. Fazia uma eleição consciente entre seu marido e seu filho.

O menino afundou os dedos em seu pescoço, tratando de afrouxar o colar. manteve-se pego. A pele ao redor da banda de ouro se avermelhava. Tínhamos que conseguir lhe tirar essa coisa.

O homem a olhou. -Aurelia? O que está passando? O que significa isto?

-Não se preocupe por isso-, disse-lhe a mulher. -Explicarei-lhe isso mais tarde.

-Não, vais explicar o agora-. Curran ficou a meu lado.

-Estou de acordo-, disse Ghastek.

A mulher levantou o queixo. -Você não tem nenhuma autoridade sobre mim.

-Aurelia, o que está passando?-, perguntou seu marido.

-Pelo contrário. Temos toda a autoridade que necessitamos-. Ghastek estalou os dedos. Uma

mulher com um traje e óculos apareceu a seu lado como por arte de magia.

-O colar causou a morte de um jornaleiro empregado nosso-, disse a mulher. -gastamos uma quantidade considerável de dinheiro de sua formação, por não mencionar o custo dos dois vampiros que foram liberados como conseqüência de sua morte. Esse colar é uma prova na investigação do incidente. Se obstruírem nossa investigação mediante a supressão de nossa evidência, obteremos uma ordem judicial que exija que renuncie ao colar a nosso favor. Devemos optar por insistir neste assunto? Você se encontrará em uma posição muito pouco viável.

Algumas pessoas tinham cães de ataque. Ghastek tinham advogados de ataque. Se ele punha suas mãos sobre o moço ia encontrar uma maneira de tirar o colar. Embora tivesse que lhe cortar a cabeça ao menino para consegui-lo.

Não podia deixar que a Nação ficasse com o menino.

-Isso está bem-, disse-lhe. -Eu tenho uma solução mais simples. lhe tire o colar ao menino agora e não te matarei.

-Deus, espera um maldito minuto-. O pai da Amanda se interpôs entre sua esposa e eu. –Que todo mundo se acalme. lhes acalme.

-me dêem ao menino e ninguém resultasse ferido-, disse-lhes. -Aqui ninguém me vai parar.

-Esse menino tem nossas provas-, disse Ghastek.

Os olhos de Curran se iluminaram com ouro. Apontou seu olhar alfa à mulher. Ela se estremeceu.

-Deme ao menino-, disse Curran, sua voz era um profundo grunhido desumano.

-Vale-. Aurelia empurrou ao menino para nós. -leve-lhe isso

Curran varreu ao menino do chão e o levantou. A cara do Ghastek caiu. Tínhamos ganho a partida.

-me devolva a meu filho!- disse o homem.

Curran se limitou a olhá-lo.

-Está no maior interesse do menino permanecer sob nossa custódia-, disse Ghastek. -Temos melhores instalações.

-Não duvido de suas instalações-, disse Curran. –Mas sim de sua ética e suas intenções.

-O que quer dizer com isso?- os olhos do Ghastek se esgotaram.

-Isso significa que o colar é mais importante para ti que o moço-, disse-lhe. –Cortaria-lhe o pescoço para consegui-lo.

-Isso é um exagero-. O Professor dos Mortos se cruzou de braços. -Nunca assassinei a um menino.

-OH, nunca é um assassinato quando o faz-, disse-lhe. -É a vítima de um lamentável incidente.

-Não pode fazer isso!- O pai da Amanda se meteu diante de Curran. -Não te pode levar a meu filho.

-Sim posso-, disse Curran. -vamos manter o a salvo. Se sua esposa se decidir a explicar o que está passando, pensarei em lhe devolver isso

-Vete a la mierda-, dijo la mujer de cabellos

dorados. -Arrástrate de vuelta al oscuro agujero del que has salido. No tengo miedo de ti o de los de tu tipo-. Se volvió y salió del restaurante.

-Vete a mierda-, disse a mulher de cabelos dourados. -te arraste de volta ao escuro buraco de que saíste. Não tenho medo de ti ou dos de seu tipo-. Voltou-se e saiu do restaurante.

Seu marido ficou imóvel, apanhado por um momento entre seu filho e sua esposa. -Isto não terminou-, disse finalmente e perseguiu a Aurelia.

-nos dê ao moço-, disse Ghastek, seu tom de voz era razoável.

-Acredito que não-, disse Curran. -Se quiser o examinarei mais adiante, convidaremo-lhe a visitar a Fortaleza.

A nosso redor a gente ficou tensa. Na esquina dois vampiros se inclinaram para diante.

Desenvainé a Assassina. Tinha muita prática e o fiz rápido. A advogada se tornou para trás. A folha opaca defumada detectou aos mortos viventes. Vamos, Ghastek. nos arrume a noite.

Ghastek suspirou. -Está bem. Farei as gestões necessárias mais adiante.

Curran se dirigiu para a porta. Esperei um segundo e o segui caminhando para trás durante os dois primeiros passos para assegurar-se de que os não-mortos não saltavam da escuridão à costas de Curran.

A porta do Arirang se fechou detrás de nós. A voz do Ghastek gritou: -Muito bem gente, voltem para trabalho. vamos processar a cena esta noite.

-Qual é seu nome?-, perguntou Curran.

O menino tragou. -Roderick.

-Não tenha medo-, disse-lhe Curran, sua voz seguia estando mesclada com grunhidos. -vou manter te a salvo. Se houver algo que te ameace, matarei-o.

O moço tragou saliva.

Um terrorífico homem gigante com olhos brilhantes e voz desumana o tinha afastado de seus pais, mas não devia ter medo, porque ia matar a algo que se movesse. Jodida estratégia para acalmá-lo, Sua Majestade.

-Ele poderia ter menos medo se deixar de grunhir e apaga as luzes-, murmurei.

O fogo nos olhos de Curran morreu.

-vais estar bem-, disse ao Roderick. -Só queremos te tirar o colar, e logo poderá voltar com seus pais. vais estar bem. Prometo-lhe isso.

Se o colar lhe rompia o pescoço, não haveria uma maldita coisa que Curran, eu ou qualquer outra pessoa pudesse fazer a respeito. Tínhamos que levá-lo a enfermaria da Fortaleza.

Dirigimo-nos para o estacionamento quando Andrea deteve seu Jipe da Manada.

Capítulo Três

Doolittle se inclinou sobre o menino e estudo da cadeia com uma lupa. De pele escura e cabelo salgado de cinza, o médico da Manada aparentava uns cinqüenta anos. Doolittle era o melhor medimago que tinha conhecido. havia me trazido de volta do bordo da morte tantas vezes que havíamos deixamos de brincar a respeito.

Havia algo relaxante no Doolittle. Já fora seu físico, seus olhos bondosos, ou seu suave acento sulino tingido com notas da costa da Georgia, não sabia.

No momento em que entrou na habitação, Roderick se relaxou. Em trinta segundos, tinham chegado a um acordo: se Roderick se comportava bem lhe daria um sorvete.

Não é que Roderick tivesse que ser subornado. Tinha-nos levado quase uma hora chegar à Fortaleza e em toda a viagem não havia dito nenhuma só palavra. Não se tinha movido, nem enredado, ou feito qualquer das coisas normais que um menino de sete anos fazia no carro.

Estava sentado, tranqüilo, com seus olhos marrons muito abertos, como se fora um bebê mocho.

Doolittle pressionou com o polegar e o dedo indicador justo por cima do colar estirando a pele.

Uma veia se destacou, a banda de ouro penetrava por debaixo da pele até o músculo do pescoço como uma raiz magra.

-Dói-te quando pressiono aqui?-, perguntou.

-Não-, disse Roderick. Sua voz estava apenas por cima do sussurro.

Doolittle provou um lugar diferente. -E agora?

-Não.

O medimago o deixou ir e deu uns tapinhas no ombro do Roderick. -Acredito que terminamos por esta noite.

-Agora o sorvete?-, perguntou Roderick com voz tranqüila.

-Agora o sorvete-, confirmou Doolittle. –Lena.

Uma cambiaformas apareceu sua cabeça de cor vermelha na habitação.

-Este jovem cavalheiro necessita um sorvete-, disse Doolittle. -O ganhou.

-OH menino!- Lena abriu seus grandes olhos e lhe tendeu a mão. –então é melhor pagar. Vamos.

Roderick saltou da cadeira e tomou a mão com muito cuidado.

-Que tipo de sorvete você gosta?-, perguntou-lhe Lena enquanto atravessavam a porta.

-De chocolate-, disse o moço em voz baixa, com uma ligeira vacilação em sua voz.

-Tenho um montão de chocolate...

A porta se fechou detrás deles.

Doolittle

olhou

para

a

porta

e

suspirou.

-O

colar tem

suas raízes

no músculo

esternocleidomastoideo. Se trato de cortá-lo-se sangrasse. Disse que sua mãe lhe pôs essa atrocidade?

-Sim-, disse Curran.

-O colar brilhou quando o marido se aproximou-, disse-lhe. -Ele estava aproximando-se e ela o apartou longe e o colocou ao menino.

-Assim provavelmente procurava a seu marido-, disse Doolittle.

-Ou isso ou vai a igualdade de oportunidades-, disse-lhe. –Talvez qualquer penetro serviria e o do menino era o mais próximo.

-E matou à garota imediatamente?-, perguntou Doolittle.

-Mais ou menos-, disse Curran.

-É estranho. Não parece estar danificando ativamente ao menino mais à frente do enraizamiento.

-Dói-lhe?-, perguntei.

-Não o aparece-. Doolittle se apoiou na cadeira. "As raízes" trocam de pressão pelo que qualquer tento de cortar o colar provavelmente provocariam que se contraísse. Não me quero deixar enganar por isso.

-A mulher-, disse Curran.

Pensei em voz alta. -Ela não se viu afetada pela luz, portanto ou é imune ou sabe como funciona.

-O menino não chorou quando o separaram de sua mãe?-, perguntou Doolittle.

-Não-, pinjente.

O medimago olhou para a porta de novo. -O menino é muito passivo e complacente. Não fala com menos que lhe falem. Não toma a iniciativa. Este menino está fazendo todo o possível para ser invisível. Às vezes isto é um signo de uma natureza tímida. Às vezes é um signo de mau trato ou abuso emocional-. Doolittle cruzou seus braços. -Esta acusação não pode ser tomado à ligeira.

Isso era algo a ter em conta no trato com ela. Se ela era emocionalmente distante, podia não ter nenhum apego para ele. me permitam fazer algumas prova. quanto mais logo identifiquemos o que é esse colar melhor.

Saímos da enfermaria e caminhamos com o passar do corredor em direção à escada que conduzia até o topo da torre, a nossas habitações. A fortaleza se inclinava para a noite. Para a maioria da gente 22:00 significava a noite e, provavelmente, a hora de deitar-se. A eletricidade e o ar carregado eram caros e a gente tendia a aproveitar a luz do dia. Para os cambiaformas 22:00 estava mais perto das quatro da tarde. Os corredores estavam concorridos. Cambiaformas ao azar agachavam a cabeça tal e como era educado.

Me tinha ocorrido algo. -Quando o oficial entregou o colar a Amanda, pareceu-te que era mais claro?

Curran franziu o cenho. -Sim. Quase oro branco.

-E agora é quase laranja.

-Crie que se estava alimentando?

-Teria sentido. Talvez desenvolve fome. A garota morreu imediatamente porque o colar tinha fome. Agora está satisfeito, por isso está esperando seu momento.

-Teremos que falar com o oficial-, disse Curran. –E com a mulher.

-Sim, a mulher. A mulher sobrenaturalmente formosa com o cabelo que flui comprido... Não te pode esquecer.

Curran voltou a cabeça para me olhar.

-O que?

-Isso é o que eu gostaria de saber. Encolhi-me de ombros. -vou falar com o oficial amanhã.

-Irei contigo.

E por que ia querer que fizesse isso? Imaginei tratando de levar a cabo uma entrevista na presença do Senhor das Bestas. O jornaleiro lhe jogaria uma olhada e correria pelas colinas gritando.

-Não.

-Sempre diz essa palavra-, disse. -supõe-se que quer dizer algo?

-Significa que não quero que venha comigo. No momento que te abra caminho na sala, vai calar se por puro instinto de conservação. me deixem dirigir isto.

Começamos a subir a escada. Nossas habitações se encontravam na parte mais alta e realmente poderia ter utilizado um elevador agora.

Curran manteve sua voz ainda. -De algum jeito me arrumei isso para fazer frente muito bem às pessoas durante quase quinze anos sem sua ajuda.

-Que eu recorde, sem minha ajuda quase conseguiu uma guerra. E não vou tratar com a Nação.

vou tratar com um jornaleiro que se enfrentam a castigos específicos e ao medo de sua mente.

-Se realmente pensar que Ghastek te permitirá te aproximar dele sem mim está louca-, disse Curran.

Detive-me e o olhei. -vou levar a meus boudas e a meu guarda pessoal, vestirei-os de negro, porei-os em cavalos, e viajarei até o Cassino. Logo vou escolher ao mais espantoso cambiaformas do pelotão e o enviarei para anunciar que a consorte quer uma audiência.

Realmente crie que a Nação me fará esperar muito tempo?

Era bom que não tivéssemos nenhuma lenha ou papel ao redor ou as faíscas de nossos olhos em fricção prenderiam fogo à Fortaleza. Os dois estávamos cansados e cheios o saco.

por cima de nós, Jim deu a volta à esquina no patamar e se parou, obviamente pensando se podia sair-se com a sua girando sobre seus pés e indo em uma direção completamente diferente.

Curran se voltou para ele.

Assim é, pilhamo-lhe.

Jim suspirou e se dirigiu para nós a um ritmo acelerado.

Alto, com a pele de cor café rico, e vestida tudo de negro, Parecia que Jim tinha sido esculpido em um bloco de músculo sólido. A lógica dizia que em algum momento devia ter sido um bebê e logo um menino, mas o olhava e estava quase convencida de que alguma deidade havia meio doido o chão com seu cetro e proclamado: “Que se faça um tipo duro”, e Jim tinha aparecido à existência completamente formado, completamente vestido, e preparado para a ação. Era o alfa de clã dos gatos, Chefe de segurança da Manada, e o melhor amigo de Curran.

Freou perto de nós.

-vetaste aos Lobos da Ilha?-, perguntou Curran.

-Não.

-Quais são os lobos da Ilha?-, perguntei.

-É uma pequena manada nos Recifes da Florida-, disse Curran. -Oito pessoas. Querem unir-se a

nós e por alguma estranha razão, nosso Chefe de Segurança está atrasando os controles de antecedentes.

Jim removeu a pilha de papéis com sua mão. -O Chefe de Segurança tem dois roubos, quatro assassinatos e um abandono de seu posto.

-Assassinatos?- perguntei-lhe.

Jim assentiu com a cabeça.

-Dava minha palavra aos lobos-, disse Curran.

-Não oponho a sua admissão-. Jim abriu os braços. -Quão único digo é que devemos nos assegurar de quem é essa gente antes de inclui-los. Por certo, Kate, revisaste os documentos do Grêmio que te enviei?

Desviando a atenção, verdade? Dava-lhe um olhar duro. Ricocheteou no Jim como o granizo da calçada. -um pouco. estive ocupada.

-Vê?- Jim me assinalou. -Seu casal está fazendo quão mesmo estou fazendo eu. Priorizar.

Eu o tiraria disto. OH, sim.

Curran olhou ao Jim. -Necessita minha ajuda com a revisão de antecedentes?

Um músculo na cara do Jim se sacudiu. -Não, já o faço eu.

Ja! Não queria a Curran respirando em seu pescoço. -Não se preocupe, ele vai vir comigo a investigar umas coisas.

-À cidade?- Perguntou ao Jim.

-Sim.

-Isso é uma grande ideia. Os dois devem ir à cidade.

Curran e eu nos olhamos o um ao outro.

-Está tratando de desfazer-se de nós-, disse-lhe.

-Crie que está planejando um golpe de estado?-, perguntou-me Curran.

-Espero que sim-. Voltei-me para o Jim. -Há alguma possibilidade de que derroque ao tirânico Senhor das Bestas e a seu psicótica consorte?

-Sim, quero umas férias-, disse Curran.

Jim se inclinou para nós e disse em voz baixa: -Não me pagam o suficiente. Esta é sua confusão, tem que tratar com ele. Já tenho suficiente em meu prato.

afastou-se.

-É uma lástima-, disse Curran.

-Não sei, acredito que poderia convencê-lo para tomar as rédeas do poder.

Curran negou com a cabeça. -Nahh. É muito inteligente para isso.

Finalmente o fiz subir as escadas, através do comprido corredor, até o segundo piso e a nossas habitações. Deixei cair minha bolsa no chão, encolhi-me de ombros, tirei-me a capa de couro de minha espada, e respirei fundo. Aahh, em casa.

Pelo general, a luta contra alguém por detrás era muito eficaz, porque a pessoa não sabe que alguém está vindo. Entretanto, depois de ter sido abordada uma dúzia de vezes, a vítima se acostuma a isso. É por isso que quando Curran jogou sua mão para mim, dancei a um lado e me lancei contra ele. Agarrou-me por braço, e logo demos algumas voltas pelo chão, e terminei em cima dele, meu nariz de uma polegada de distância dele.

Sorriu. -Está ciumenta.

Considerei-o. -Não. Mas quando olhou a essa mulher como se fosse feita de diamantes, não me senti muito bem.

-Fiquei com ela porque cheirava estranho. -Como de estranho?

-Cheirava a pó de rocha. Um aroma seco muito forte-. Curran pôs seus braços ao redor de mim.

-eu adoro quando fica suscetível e possessiva.

-Nunca me ponho suscetível e possessiva.

Ele sorriu mostrando seus dentes. Seu rosto era quase brilhante.-Assim que você estaria bem se me tivesse aproximado e a tivesse revistado?

-É obvio. Estaria tranqüilo se for e converso com algum homem lobo sexy do terceiro piso?

Foi do casual e divertido ao muito sério em um abrir e fechar de olhos. -Que sexy homem lobo?

Pus-se a rir.

Os olhos de Curran-se entrecerraron. Estava concentrado em algo.

-Está fazendo um inventário mental de todas as pessoas que trabalham no terceiro piso, não?

Sua expressão ficou em branco. Pô-me o dedo na cabeça.

Deslizei-me fora dele e pus minha cabeça em seus bíceps. O tapete peludo era agradável e cômoda em minhas costas.

-É Jordan?

-Acabo de escolher um piso ao azar-, disse-lhe. -Está louco, sabia? Pôs seu braço ao redor de mim. -Olhe quem está falando.

Deitamo-nos juntos no tapete.

-Não podemos permitir que o colar mate a esse menino-, disse-lhe.

-vamos fazer todo o possível-, suspirou. -Sinto muito o do jantar.

-Não, foi nossa melhor entrevista. Bom, até que as pessoas morreram e os vampiros se apresentaram. Mas antes disso estava sendo incrível.

Ficamos um pouco mais.

-Temos que ir à cama-. Curran se estirou a meu lado. -Embora o tapete seja suave e agradável, estou cansado.

-Quer que te leve?

pôs-se a rir. Crie que pode? -Não sei. Quer sabê-lo?

Resultou que não foi necessário levá-lo a cama. Chegou com sua própria força e não estava tão cansado como dizia estar.

???

A manhã trouxe uma chamada do Doolittle. Quando chegamos, Roderick estava sentado na maca, a mesma expressão de mocho estava em seu rosto. O colar tinha perdido algo de sua cor amarela durante a noite. Agora se via ligeiramente mais escuro que a casca de uma laranja.

Pu-me em cuclillas junto ao menino. -Olá.

Roderick me olhou com seus grandes olhos. -bom dia.

Sua voz era débil. Em minha opinião, o colar se estava apertando ao redor de seu frágil pescoço.

O

osso rangia...

Tínhamos que nos dar pressa. Tínhamos que tirar-lhe

Doolittle nos levou para a porta e falou em voz baixa. -Há uma mudança definida na cor do metal. Está começando a sofrer moléstias.

-Assim que essa coisa tem fome-, disse Curran.

-Provavelmente-. Doolittle nos ensinou um pequeno papel. Uma franja de cor azul clara cortava através da folha. Um m-scan O m-scan gravava as cores da magia: violeta para vampiros, verde para cambiaformas, e assim sucessivamente. O azul representava a magia humana normal: os

magos registravam azuis, os telépatas, os telequineticos... Era a cor humana básica por defeito.

-É do colar ou do Roderick?-, perguntou Curran.

-É do menino. Ele tem poder e está ocultando a assinatura mágica do colar. -Doolittle assinalou um ponto na gráfica. Olhei-o. Uma série de faíscas perfurava o azul mais pálido.

-Isto é provavelmente do colar-, disse Doolittle. -Não é bastante para seguir adiante.

Necessitamos uma medição mais precisa.

Necessitávamos a Julie. Ela era uma sensitiva, via as cores da magia com mais precisão que qualquer m-scan. Tirei a cabeça ao corredor e gritei: -Poderia alguém encontrar a minha filha por favor e lhe pedir que venha aqui?

Cinco minutos mais tarde Julie entrou na enfermaria. Quando a tinha encontrado, estava meio morta de fome, fraca, e tinha ataques de ansiedade se a capa protetora de sujeira de sua pele era tirada. Agora aos quatorze anos, tinha passado de magro a esbelta. Suas pernas e seus braços mostravam definição se os flexionava. Era meticulosamente limpa, mas recentemente tinha decidido que a invenção das escovas era uma perda de tempo, por isso seu cabelo loiro parecia um cruzamento entre um montão de palha enrugada e um ninho de pássaros.

Expliquei-lhe o do colar. Julie se aproximou do menino. -Olá. vou olhar a coisa de seu pescoço, de acordo?

Roderick não disse nada.

Julia olhou o metal. -Insólito. É pálido.

-Amarelo pálido? Verde pálido?- Qualquer tintura seria bom.

-Não. vê-se sem cor, como o ar quente que sobe do asfalto.

Magia transparente. Agora o tinha visto tudo.

-Tem runa-, disse Julie.

-Pode as ler?-, perguntou Curran.

Ela sacudiu a cabeça. -Não é nenhum alfabeto rúnico que nos tenham ensinado.

Dolittle entregou um pedaço de papel e um lápis e ela escreveu cinco símbolos nele. As runas, as letras antigas de Nórdico antigo e os alfabetos germânicos, tinha sofrido várias mudanças com o tempo, mas as mais antigas se viam como se via porque tinham que ser gravadas em superfícies duras: todas suas linhas eram retas, sem curvas, em pequenos traços. Estes símbolos definitivamente encaixavam este patrão, mas não se parecia com nenhuma runa que tivesse visto antes. Poderia passar um dia ou dois investigando em livros, mas Roderick não tinha tanto tempo.

Necessitávamos informação rapidamente.

Curran devia ter chegado à mesma conclusão. -Conhecemos algum expeto em runas?

Toquei o papel. -Posso fazer algumas chamadas. Há um menino. Dagfinn Heyerdahl. Estava acostumado a estar com o Patrimônio Nórdico.

O Patrimônio Nórdico. Não era tanto sobre o Patrimônio, já que se tratava de vikingos no sentido mais tópico do mundo. Bebian grandes quantidades de cerveja, brigavam, e usavam cascos com chifres apesar de todas as evidência histórica do contrário.

-Estava acostumado a estar?-, perguntou Curran.

-Jogaram-no por bêbado e violento.

Curran piscou. -Os do Patrimônio Nórdico?

-Mmm.

-Não tem que estar bêbado e ser violento só para entrar?-, perguntou. -Quanto desordem pôde ter provocado?

-Dagfinn é uma alma criativa-, disse-lhe. -Seu verdadeiro nome é Dom Williams. Tem uma grande quantidade de magia e se poderia ter saído de seu próprio caminho, que se executa o Patrimônio nórdica por agora. Tem antecedentes penais, sempre e quando a Bíblia, todo isso coisas estúpidas pequena, e ele é o único mercenário que conheço que realmente funciona de forma gratuita, porque ele foi multado muitas vezes, levará-lhe anos pagar sua dívida ao Grêmio.

Faz uns dois anos se embebedou, tirou-se toda a roupa, e romperam as portas de um centro de

meditação budista no lado sul. Um grupo de bhikkhunis, de molhas, estavam sumidas em meditação no mesmo lugar. Ele as perseguiu gritando algo a respeito de que estavam ocultando a quentes mulheres asiáticas. Suponho que as confundiu com homens, por causa dos trajes e as cabeças rapadas.

-E por que ninguém lhe assinalou seu engano a golpes a esse louco? -, perguntou Doolittle.

-Talvez porque são budistas-, disse Curran. -A violência está mau vista em sua comunidade.

Como terminou?

-Dagfinn lhe tirou o hábito a uma das monjas e uma anciã monja se aproximou dele e lhe golpeou no peito com a palma de sua mão. Dagfinn saiu voando e atravessou a parede do monastério. Os tijolos caíram sobre sua cara e lhe fizeram uma cirurgia plástica rapidita. Dado que a velha monja tinha levantado a mão com ira, entrou em solidão automóvel-imposta. Ela ainda vive perto da Montanha de Pedra no bosque. Ela era muito venerada e os monges se incomodaram e foram ver o Patrimônio Nórdico. intercambiaram-se palavras e à manhã seguinte, o Patrimônio expulsou ao Dagfinn. Os neo-vikingos sabem onde está. Deram-lhe a patada, mas ainda é seu moço.

Curran assentiu com a cabeça. -Está bem, agarremos um jipe.

-Eles não permitem nenhuma tecnologia posterior ao século XIV em seu território. vais ter que montar a cavalo.

A cara de Curran ficou em modo Senhor das Bestas. -Não acredito.

-Você pode ir correndo se quiser mas eu irei a cavalo.

Um murmúrio se iniciou na garganta de Curran. –Hei dito que vamos tomar um Jipe. -E eu te hei dito que vão colocar uma tocha em nosso carburador.

-Sabe o que é um carburador?-, perguntou Curran. Sabia que era uma peça do carro. -Isso é irrelevante. Doolittle se esclareceu garganta. -Meu senhor, minha senhora. Fixamo-nos nele.

-Saiam fora de meu hospital antes de romper nada-. Não tinha divulgado como uma petição.

Um golpe se ecoou através da porta. Uma moça apareceu a cabeça pela porta. -Consorte?

E agora o que? -Sim?

-Há um vampiro na planta baixa que quer verte.

Capítulo Quatro

O vampiro se pôs em cuclillas na sala de espera, um monstro magro e descarnado.

Os vampiros eram depredadores noturnos. A luz do dia queimava sua pele, mas a Nação o tinha solucionado recentemente mediante a aplicação de sua própria marca patenteada de protetor solar. Formava uma capa grosa e se fabricava em cores variadas. Este vampiro em particular luzia uma capa brilhante de cor verde lima. O bloqueador solar cobria por completo ao morto vivente, cada ruga, cada greta, cada polegada. O efeito induzia ao vômito.

O não-morto voltou a cabeça quando entrei, seus olhos se centraram em mim com a inteligência do navegador sentado em uma sala blindada a milhas de distância. Suas mandíbulas de pesadelo se abriram.

-Kate-, disse a voz seca do Ghastek. -Curran. bom dia.

-O que está fazendo aqui?- disse Curran.

O vampiro se rendeu, posando-se na cadeira como um gato mumificado. -Tenho um interesse direto no descobrimento da natureza desse colar. sofremos grandes perdas, temos que dar conta delas. encontrastes uma maneira de tirá-lo?

-Não-, pinjente.

-Assim que a vida do menino está ainda em perigo-, disse Ghastek.

Obrigado Capitão Óbvio.

-Estamo-lo dirigindo-, disse Curran.

-Eu gostaria de estar envolto nesse manejo.

-Estou seguro de que você gostaria-, disse Curran. -É difícil de acreditar, mas me passo dias inteiros sem ter que me preocupar a respeito de seus gostos e desgostos.

O vampiro abriu sua boca imitando um suspiro. Era um espetáculo horripilante: as mandíbulas se abriram, seu peito subia e baixava, mas não saía ar.

-Acredito nos direitos civis, assim por favor me perdoem se sonho contundente: separaram a um menino de seus pais contra sua vontade. Em outras palavras, que o levaram pela força. Que eu saiba, isso constitui um seqüestro. Tenho uma equipe muito capaz, que, com solo dizer uma palavra, apresentará um caso muito convincente ante a PAD.

-A PAD possa me morder se queira-, disse Curran. -Eu também tenho uma equipe muito capaz.

Te vou afogar em papel. Como gostaria de ser demandado?

-por que motivos?- O vampiro o olhou indignado.

-Imprudência temerária-. Curran se inclinou para diante. -Seus jornaleiros soltaram a dois vampiros em meio de um restaurante cheio de gente.

-Há circunstâncias atenuantes e todos resultaram ilesos.

Os olhos de Curran adquiriram um brilho perigoso. -Estou seguro de que o público vai ter isto em conta, sobre tudo depois de que minha gente conte a sórdida história de horror da massacre do Arirang em todos quão periódicos possam encontrar.

O vampiro descobriu suas presas.

O lábio superior de Curran tremeu em um princípio de um grunhido.

Cravei minha faca de lançar na mesa entre eles.

O homem e o não-morto ficaram em silêncio.

-Há um menino que está sendo asfixiado lentamente até a morte acima-, disse-lhes. -Se os dois podem deixar de lhes mostrar os dentes por um segundo, pode que recordem isso.

O silêncio se estendeu.

-Só quero ajudar-, disse Ghastek.

Sim, seguro.

A cara de Curran estava esculpida em pedra. -Não lhe necessitamos.

-Sim, o haceis-, disse Ghastek. -Você tem o colar, mas não tem ao Lawrence. Ele e Amanda estiveram saindo mais de um ano. Acredito que te interessará saber que Colin Sunny, o pai da Amanda, tem uma irmã. Ela está casada com o Orencio Forney.

-Orencio Forney, o fiscal?

-Precisamente-, disse Ghastek. -depois de assunto de ontem, os Sunny se hospedaram na casa do Forney. Confio em que entenderá as implicações.

Eu as entendia. Os Sunnys se converteram em intocável. Se a Manada entrava em uma briga com o fiscal, a quebra de onda de publicidade negativa nos afogaria, por não mencionar que todos os policiais da cidade converteriam em sua missão pessoal lhe complicar a vida aos cambiaformas sempre que fora possível.

Curran endureceu a cara em uma expressão em branco, indecifrável. O também o tinha visto e não gostava. -pediste uma entrevista?

-Nos términos mais corteses. Fomos muito persuasivos, mas não estão disponíveis para fazer comentários.

-Não pediram a volta do Roderick?- Que demônios?

-Não, não o têm feito-, disse Ghastek. –Também me pareceu muito estranho. O fiscal os rodeou que segurança. Se deseais algum antecedente sobre o menino e sua mãe, nosso Lawrence é sua melhor aposta. me dê acesso e o compartilharemos.

Olhei a Curran. Necessitávamos esse acesso.

Sua cara era ilegível.

Vamos, nenê.

-Está bem-, disse.

???

Um homem sábio me disse uma vez que a casa de um homem dizia muito a respeito de sua alma. Com os anos tinha chegado à conclusão de que era uma completa panaquice. A Fortaleza, com suas torres sinistras, sombrias e suas fortificações maciças, poderia ter indicado algo a respeito da necessidade de Curran de proteger a seu povo, mas não dizia nada sobre a quantidade de responsabilidade que lhe conduzia. Não dizia nada sobre o fato de que era justo e generoso. E seguro como o inferno de que não dava indícios de que debaixo de todos esses rugidos de Senhor das Bestas era muito divetido.

O Cassino, em troca, parecia uma formosa miragem nascida do calor do deserto, a areia, e a magia. Branco e muito elegante, quase flutuava sobre o chão da grande parcela adornada com

fontes, estátuas, e abajures de cores. Toda essa beleza escondia um estábulo de vampiros. Os não-mortos, sempre com fome, sujeitos na poderosa imprensa de aço das mentes dos navegantes, obcecados com seus minaretes esbeltos. O cassino que ordenhava dinheiro da cobiça humana ocupava seu piso principal, e aprofundando em seu interior a Nação elabora seus planos e maquinações com a precisão implacável de uma empresa de alta tecnologia, interessada só nos resultados e nos benefícios.

Estacionei o jipe no estacionamento e olhei o palácio do Cassino através do pára-brisa. Não queria entrar. A julgar pelo olhar áspero em seu rosto, Curran tampouco queria ir.

Abrimos nossas portas ao mesmo tempo, e nos dirigimos para o Cassino.

-Estamos fazendo isto pelo menino-, disse Curran.

-Sim-. Era bom recordar isso. -Só vamos e falar com eles.

-E não vamos matar a ninguém-, acrescentou Curran.

-Ou a algo.

-Nem a romper coisas.

-Porque não queremos uma demanda gigante da Nação.

-Sim-. O rosto de Curran era sombrio. –Não vou lhes dar nenhum dinheiro da Manada.

Assenti com a cabeça. -vamos ser bons, não vamos ter que pagar danos e prejuízos, e logo vamos sair e a nos dar uma boa ducha.

-Para lavar o fedor. Posso cheirar aos chupasangres daqui.

-Posso senti-los daqui.

Podia fazê-lo. As faíscas de magia vampírica atiravam de mim dos parapeitos brancos.

-Obrigado por fazer isto-, disse Curran.

-Obrigado por vir comigo.

Passamos pela alta entrada em arco custodiada por dois homens com espadas curvas yatagán.

Os guardas vestiam de negro e seus olhares eram adequadamente ameaçadores. Tiveram muito cuidado em não nos olhar.

Dentro, um dilúvio de som nos assaltou: os ruídos das máquinas tragaperras modificadas para funcionar com magia, o timbre de metal, a música, um som misturado com os gritos da multidão entregar seu dinheiro duramente ganho com a promessa de dinheiro fácil. O aroma de perfume de limão flutuava no ar frio. A Nação mantinha acordados a seus clientes devido a que dormindo não podiam jogar.

Curran franziu o cenho.

-Quase que não, nenê-, disse-lhe, nos aproximando da porta de entrada de serviço no outro extremo da vasta sala.

Um homem com muito sobrepeso girou longe da máquina e se encontrou com Curran. -Hey! Cuidado!

Curran lhe esquivou e seguiu caminhando.

-Bode!- gritou o homem a nossas costas.

-eu adoro este lugar-, disse Curran.

-É muito sereno e tranqüilo, e cheio de gente considerada. Pensei que desfrutaria de do ambiente.

-Adoro-o.

Passamos pela porta de serviço. Um dos jornaleiros, um homem com umas calças negras, camisa negra e colete de cor púrpura escura se levantou atrás do escritório.

-Como posso lhe ajudar?

-Está bem, Stuart-. Uma mulher descia por umas escadas laterais, entrando na habitação. Meia cinco pés e duas polegadas e parecia feita anatomicamente de sonhos impossíveis de adolescentes varões. Pequena cintura, quadris generosos, e um peito galardoado, envolto em seda escura. O cabelo lhe caía mais abaixo de seu traseiro em vermelho ondulado, e quando sorria, tinha o forte desejo de fazer o que te pedisse. Seu nome era Rowena e era a relações públicas da Nação, navegava não-mortos para ganhá-la vida.

Ela também estava em dívida com as bruxas, que de uma maneira indireta a tinham levado a estar em dívida comigo. Se eu lhe pedisse um favor, teria que me fazer isso um fato que ambas escondíamos a todo mundo.

-Senhor Lennart. Srta. Daniels-. Rowena enviou um formoso sorriso. -Lawrence está esperando acima. me sigam, por favor.

Seguimos o brilhante culo perfeito da Rowena enquanto caminhava pelas escadas dois metros por diante de nós. Curran heroicamente não o olhou.

Ela nos levou a uma pequena habitação com um espelho de duas caras. A gente tivesse

esperado uma mesa, paredes cinzas graves, e cadeiras atarraxadas ao chão, mas não, as paredes da habitação eram nata com uma delicada palidez esculpida na parte superior, o mobiliário consistia em um moderno sofá e duas cadeiras brandas com uma mesa de café entre elas. Lawrence se sentava na esquina do sofá. Estava pálido e seus olhos estavam injetados em sangue.

Sentamo-nos nas cadeiras.

-Sabe quem somos?-, disse Curran em voz baixa.

Lawrence assentiu com a cabeça. -fui informado. supõe-se que devo cooperar.

Tirei um caderno de notas de meu bolso. -Faz quanto tempo que conhecia a Amanda?

Lawrence tragou. -Três anos. Ela foi admitida como aprendiz depois de sua graduação de escola secundária.

-Quanto faz disso?-, perguntei.

-Treze meses de na próxima semana-, disse. Sua voz era rouca. esclareceu-se garganta.

-nos fale de sua família-, disse Curran.

Lawrence suspirou. -Ela não era como eles.

-por que não?- solicite-lhe.

-Dizia que sua mãe era muito fria. Aurelia seguia todo o procedimento, assegurava-se de que Amanda e seu irmão fossem alimentados e vestidos apropiadamente. Era muito específica a respeito de seu horário. O Calendário de aço, chamava-o Amanda. Se tinham que assistir a uma entrevista com o médico ou a uma viagem escolar que estivesse fora do calendário não importava, não havia nenhuma separação do mesmo. Amanda teve uma assistência perfeita os quatro anos da escola secundária. Não importava quão doente estivesse, sua mãe a enviava à escola. Nunca ulcerava tarde. Mas nunca houve amor ou calor real entre ela.

-E seu pai?-, perguntou Curran.

-Colin adora o chão que Aurelia pisa-. Lawrence soltou uma risada amarga. -É como se estivesse cego quando ela está na habitação. As únicas vezes em que Amanda podia falar com ele eram quando sua mãe estava ocupava em outra coisa. Não podia esperar a sair dali.

Disse-me que por isso se uniu à Nação. Os aprendizes têm alojamento e manutenção no Cassino.

-Estava molesta sua mãe porque Amanda fizesse isso?-, perguntei.

-A Aurelia não importava. É como um robô-, disse Lawrence. -Nunca grita. Nunca perde seu temperamento. Não acredito que lhe importasse de um modo ou outro.

-Alguma vez há interactuado com os pais pessoalmente?-, perguntou Curran.

-Sim. Fomos a um jantar uma vez. Colin parecia normal. Aurelia não falou, salvo quando ordenou sua comida. Tive a sensação de que só fazia o que se requeria dela, e falar comigo ou com a Amanda não era necessário.

-O que acontece o colar?-, perguntei.

Lawrence teve várias respirações rápidas superficiais.

Esperamos.

-Foi um presente-, disse finalmente. Chegou a casa um Natal, dirigido ao Colin. Tirou-o da caixa, estava em uma caixa de cristal, e tratou de abri-la e, Aurelia o tirou de suas mãos. Eles puseram o colar em uma urna de cristal e o penduraram na parede em seu vestibulo muito alto. Amanda tinha uns quinze anos no momento. lhe encantava. Disse-me que estava acostumado a estar ali e olhá-lo, porque era muito formoso. Nunca lhe permitiu tocá-lo. Faz uns seis meses. Uns ladrões tomaram algumas jóias, dinheiro, e de algum jeito conseguiram baixar o colar e o levaram. Ela estava muito molesta a respeito.

Lawrence se olhou as mãos. -Vi-o em uma casa de empenho faz uma semana. Comprei-o para ela. Eu... eu a matei. Ela era tão bonita, tão formosa. Cantava canções às vezes para si mesmo quando estava pensando em algo ou quando fazia café. E eu a matei. O pôs e ela... ela acabou morta. Eu estava ali e não pude fazer nada...

Estivemos com ele durante outros dez minutos, mas Lawrence já tinha terminado.

Ghastek nos esperava no corredor.

-Por favor, me diga que está em protocolo de suicídio-, disse Curran.

-É obvio-, disse o Professor dos Mortos. -Está sob o cuidado de um terapeuta, que lhe deu acesso a um sacerdote, e lhe observa inclusive quando dorme. Entretanto, se realmente quiser suicidarse, não há nada que nenhum de nós pode fazer. É uma lástima. Ele se está aproximando do final de seus quinto anos de jornaleiro. investimos muito tempo e dinheiro em sua educação.

É obvio. Que parva tinha sido ao esquecê-lo: a Nação não tinha empregados, tinha ativos humanos, cada um deles com uma etiqueta de preço anexa.

-examinei o desenho da escritura no colar-, disse Ghastek. -Disse que parecia ser uma escritura rúnica de algum tipo, mas os símbolos me são desconhecidos. Como de preciso é este desenho?

-Na medida que seja humanamente possível-, disse-lhe.

Ele arqueou as sobrancelhas. -Está familiarizada com o término “engano humano”?

Está familiarizado com um grande sanduíche de nódulos? -A pessoa que copiou as runas do colar é um perito no que faz. O fato de que não as reconheça não quer dizer que não tenham uma origem rúnico. O alfabeto Elder Futhark sofreu muitas modificações com os anos.

Ghastek tirou uma cópia do desenho da Julie. -estudei este tema extensamente e nunca vi uma runa como esta-. Ghastek assinalou a um símbolo que parecia uma X com um dobro braço na diagonal esquerda.

Bom, é obvio. Ele não a conhecia, portanto, não podia ser uma runa. -Tanto Fehu como as runas Ansuz têm braços dobre. por que esta runa tem sozinho uma? Se o jogou entre uma coleção de runas e disse a um profano para escolher uma que não o seja, agarraria esta.

Ghastek me dirigiu um olhar condescendente. -O homem comum se refere a uma pessoa não perita por sua própria definição. É obvio que um não perito, não seria capaz de assinalar a esta runa, Kate. Poderíamos lançar estrelas e espirais na mescla e é pouco provável que escojiera bem.

Culo presumido.

Curran se esclareceu garganta.

Dava-me conta de que tinha dado um passo para o Ghastek. Não matar, não golpear, não destruir a propriedade. De acordo.

-vamos levar lhe este assunto a um perito-, disse Curran.

-Acredito que é prudente, tendo em conta as circunstâncias.

OH, bom, é bom que nos dê sua permissão.

-Onde está o perito?-, Perguntou Ghastek.

-No Patrimônio Nórdico-, disse-lhe.

Ghastek enrugou sua cara em uma careta de desgosto, como se acabasse de aparecer a cabeça em uma bolsa de batatas podres.

-vais ver os neo-vikingos?

-Sim.

-São fortes bufões ignorantes. Quão único fazem é sentar-se em seu salão de hidromiel, embebedar-se, e golpear-se entre si quando sua masculinidade se vê ameaçada.

-Não tem que vir-, disse-lhe.

Ghastek deixou escapar um comprido suspiro de sofrimento. -Muito bem. Agarrarei a meu vampiro.

Capítulo Cinco

Montava a um cavalo chamado O Tio. O Tio, quem ao parecer também respondia no nome do Fred se se sentia caridoso, era o que nos estábulos da Manada teriam chamado um verdadeiro azul ruano "Tennessee Walker Blue Roam." - O cavalo debaixo de mim era de cor cinza escura

no lombo e negro para a cabeça e os tornozelos. A parte do Tennessee Walker... Bom, alguns Tennessee Walker estava provavelmente ali, mas em sua major parte era sem dúvida um cavalo Coldblood. Um cavalo coldblood maciço de perto de quinhentas libras. Tinha a compleição de um percherón. Montar sobre O Tio era como montar um elefante pequeno.

A presença de um vampiro representava um dilema para Curran. negava-se a montar a cavalo, mas também se negava a me deixar viajar de companhia de um não-morto sem respaldo, por isso tínhamos que chegar a um acordo. Detivemo-nos no escritório do Cutting Edge procurando o Andrea. Infelizmente estava fora. Ao parecer, alguns cambiaformas tinham sido assassinados e Jim a tinha metido de cabeça nessa investigação, um fato que, é obvio, não tinha mencionado.

Em seu lugar nos levamos ao Derek e ao Ascanio.

Derek era nosso terceiro empregado. Uma vez tinha sido meu companheiro, logo um dos espiões do Jim, depois chefe do guarda pessoal de Curran, agora estava trabalhando em uma posição de vanguarda para adquirir experiência e averiguar o que era o que queria fazer. Quando o conheci, logo que tinha dezoito anos e era bonito. Agora estava perto dos vinte anos e uns filhos de puta tinham vertido prata fundida em seu rosto. Os filhos de puta estavam mortos, mas nunca tinha sanado bem de tudo.

Ascanio era nosso bolsista. Tinha quinze anos, era formoso como um anjo, e um Bouda, um homem hiena. Os meninos bouda raramente sobreviviam à adolescência, muitos deles perdiam a luta pela prudência e foram a lupos, Ascanio era entesourado, mimada e malcriado além de toda razão. Por desgraça, colocou-se em problemas muitas vezes e me tinham dado isso porque se decidiu que era menos provável que eu o matasse.

Derek e Ascanio montavam detrás de mim, discutindo em voz baixa a respeito de algo. diante de mim o pesadelo cor verde lima que era o vampiro do Ghastek trotava ao longo da estrada em uma marcha desigual. A maioria dos vampiros com o tempo perdiam sua capacidade de caminhar em posição vertical, voltavam para a locomoção quadrúpede quando o patogênico Immortus modelaba de novo a forma do corpo de sua vítima em um novo depredador de pesadelo.

Tinha-me topado com vampiros muito velhos antes. Nem sequer se pareciam com sua forma humana anterior. Mas o vampiro que Ghastek pilotava só tinha uns poucos meses de idade.

Galopava para diante fundo no chão, arrastando os pés e em posição vertical ao seguinte como uma marionete grotesca com as cordas em mãos de um titiritero bêbado.

Junto ao vampiro galopava um caniche negro monstruosamente grande. Seu nome era Grendel, era meu cão, e embora não era a melhor ferramenta no combate me amava e estava a emano

em uma briga.

Umas dúzias de metros detrás de nós, um enorme leão trotava. Quando os cambiaformas se transformavam em suas formas de animais sempre eram maiores que seus contrapartes naturais, e o leão de Curran era mais que grande. Era pré-histórico. Colossal, cinza, com fracos raia mais escuras manchadas em sua pele como as marcas de um látego, movia-se ao longo da estrada a um ritmo suave, aparentemente incansável. Razão pela qual tinha terminado com O Tio. Tinha entrado nos estábulos e lhes havia dito que ia viajar entre um vampiro e um leão do tamanho de um rinoceronte e que necessitava um cavalo que não se assustasse. Segui fielmente a recomendação do professor do estábulo, O Tio parecia imperturbável. Em ocasiões, quando fomos flanqueados por Curran, abria seu nariz um pouco enquanto que os outros dois cavalos faziam

ruídos de pânico, mas seguia seu caminho em linha reta, convencido de que o leão era um produto de sua imaginação e que o vampiro por diante dele era o irmão disforme mutante do Grendel.

Tínhamos nosso próprio circo de três pistas. Infelizmente não tínhamos uma audiência: a nossa esquerda os bosques aumentavam em uma linha quebrada e à direita havia uma pequena colina, subiu, as rochas e a erva, antes de topar-se com outra linha de árvores no ápice.

-Nunca conheci a um neo-vikingo, disse Ascanio.

-Boa parte deles são mercenários-, disse-lhe sobre meu ombro. -São muito bagunceiros e não são realmente o que diz fiéis à tradição. Alguns são genuínos mas a maioria estão aí porque viram um filme ou duas em sua infância e acreditam que ser vikingo é genial.

-Não o são? perguntou Derek.

-Não. Originalmente se tratava de um clube, como em ir de vikingo. Os meninos do Patrimônio Nórdico usam cascos com chifres, bebem cerveja de um tanque gigante, e começam brigas.

Como comunidade neo-Vikinga estão em melhor situação financeiramente que a maioria pelo que podem permitir o luxo de passar um bom momento.

-De onde tiram o dinheiro?- perguntou Derek.

Assinalei com a cabeça para uma curva. -Depois dessa curva.

Um par de minutos mais tarde, superamos o giro. Um grande lago se estendia a nossa esquerda. De água azul esverdeada se estendia na distância, pintado com neblina azulada. Aqui e lá ilhas verdes estavam rodeadas de praias de areia através da água. À direita, uma enorme casa de hidromiel construída com madeiras de troncos estava no topo de uma colina baixa, ao igual à parte de atrás de alguns navios de serpente de mar. Enquanto estávamos ali, dois karves, lanchas, deslizavam-se por detrás da ilha mais próxima, a cabeça de um dragão esculpido me sobressaía por cima da superfície do lago.

Ascanio levantou a mão para protegê-los olhos.

-O lago Lanier-, disse-lhe. –O Patrimônio Nórdico tinha construído uma frota fluvial de navios Dragão. Não eram os únicos neo-Vikingos na região. Havia vários grupos Nórdicos ao longo deste costa e não poucos queriam fazer um cruzeiro para cima e abaixo da costa em um navio adequado. A herança nórdica vendia navios para a navegação água pouco profundas e trens a estes aspirantes a assaltantes. Também dão aos turistas um passeio pelo preço correto. Eram muito puntillosos a respeito, por isso não o mencionaria diante de meninos.

Ascanio esboçou um sorriso. -Ou o que, vão tratar de nos afogar em sua Cuba de cerveja?

-Tratar deve ser a palavra chave.

Pomos-se a andar para a sala de hidromiel. A metade da colina, o vampiro se deteve. Um homem saiu ao médio do caminho desde detrás de um abedul. Media seis pés e meio de alto e estava envolto em uma cota de malha. Uma capa de pelagem negra se elevava de seus ombros.

Seu elmo, uma réplica quase perfeita de Quebro Gjermundbu, protegia a parte superior de sua cabeça e a metade de seu rosto. O aço tinha sido gentil até que os raios do sol se deslizavam por ele como se levasse um espelho na cabeça. O homem levava uma só tocha enorme com uma manga comprido de madeira. Tinha tratado de levantar essa tocha uma vez e pesava ao redor de dez libras. Era mais lenta que o melaço em janeiro mas se via impressionante.

Derek se centrou no homem grande. -Quem é esse?

-Esse é Gunnar. É a idéia do Patrimônio Nórdico de um destacamento de segurança.

-O que, solo ele?

Assenti com a cabeça. –O é suficiente.

O vampiro do Ghastek ficou imóvel, o vikingo era gigante, como uma estátua, o Professor da Morte refletia sobre a situação. A sanguessuga se voltou, se escabulló para nós, e se integrou de novo na fila detrás de meu cavalo. Ao parecer, Ghastek tinha decidido que seu vampiro era muito precioso para ser arriscado.

Aproximamo-nos.

Gunnar respirou fundo e gritou, -Vestu heill!

Ai. Meus ouvidos. -Olá, Gunnar.

Olhou para mim através de sua máscara e baixou a voz. -Olá, Kate-. Sua voz soava um pouco sem fôlego.

-Me alegro de verte.

apoiou-se em sua tocha, tirou-se o casco e se enxugou o suor da frente, deixando ver seu cabelo avermelhado trancado nas têmporas. -É uma partida para ver o Ragnvald?

-Sim.

-Todos?

-Sim.

-Inclusive o leão?

O leão abriu a boca, mostrando seus grandes dentes. Sim, sim, é mau. Sabemos Sua Majestade.

-Inclusive o leão.

-O que acontece?-, perguntou Gunnar.

-Dagfinn. Viu-o por aqui?

Gunnar se tomou um momento para cuspir no chão e fazer um grande espetáculo disso. -Nop. E é melhor para ele.

Mentira. -É uma lástima.

-Sim-. Gunnar me saudou com o casco. –Pode continuar.

-Obrigado.

Montamos.

-mentiu-, disse Ascanio.

-Sim-. Gunnar sabia exatamente onde estava Dagfinn. Ele levaria suas dúvidas do Ragnvald, e posto que ele não tinha falado, o jarl provavelmente tampouco o faria. Isto não ia bem.

Passamos através das portas de madeira da sala de hidromiel. O resto da solução se sentou mais abaixo da colina, além da sala de hidromiel: sólidas casas de madeira estavam dispersas aqui e lá. A gente caminhava daqui para lá, os homens com túnicas de lã e mantas, as mulheres em vestidos de lã até os tornozelos e aventais hangerocks. Eram um grupo variado: alguns eram de raça branca, alguns eram negros, alguns eram hispanos. Um par a nossa direita pareciam chineses. O Patrimônio Nórdico dizia que vikingo não era uma nacionalidade, era uma forma de vida. Enquanto que a gente pensasse que era um vikingo tinha um lugar em sua mesa.

A gente olhava boquiaberta a Curran a nosso passo. O vampiro e o resto de nós tínhamos muita menos atenção.

Quando desmontamos diante do poste dos cavalos vi um cavalo negro que me resultava familiar no pasto, separado do resto. O enorme cavalo media quase dezoito palmos e médio, as plumas brancas em seus enormes pés tremiam cada vez que se movia. Uma cicatriz pálida serpenteava para cima o ombro esquerdo do cavalo. -Olá, Magnus. Onde está seu amo?

O cavalo olhou em minha direção e me ensinou os dentes. Agora até os cavalos mandavam a mierda.

-Cuida suas maneiras-, murmurei.

-Terei meu melhor comportamento-, assegurou-me Ascanio.

Mencionar que estava falando com um cavalo que não podia me responder tivesse prejudicado totalmente minha imagem como chefa, assim assenti com a cabeça e caminhei até a sala de hidromiel.

Uma grande e ossuda mulher me fechou o passo. Uma grande arma pendurada em seu quadril direita e uma pequena tocha pendurada a sua esquerda.

-Hrefna-, reconheci-a. Tínhamos coincidido anteriormente no Grêmio. Era boa, tanto com a faca como com a espada, e estranha vez perdia os estribos.

-Kate-. Sua voz era tranqüila. -O leão tem que ficar fora.

-Não vai gostar de lhe.

O leão sacudiu sua juba.

-Não posso deixá-lo entrar-, disse Hrefna. -Se o fizer, alguém vai buscar-se problemas para ver se podem pôr sua cabeça na parede. Tenho que fazer meu trabalho.

Olhei a Curran. O leão se derreteu. A pele se estirou, os ossos se retorceram, e se endireitou como um Curran humano. Estava completamente nu. Gloriosamente nu.

Hrefna arqueou as sobrancelhas.

Curran tirou umas calças jeans e uma camisa de meu alforja.

-Bom-, disse Hrefna. -Sempre me perguntei por que foi com um cambiaformas. Isto explica as coisas.

O vampiro a meu lado pôs os olhos vermelhos em vermelho.

Entramos na sala de hidromiel. O vampiro, os cambiaformas, o cão e o homem leão me seguiam.

Uma habitação enorme nos saudou. Filas geme as de mesas espaçadas uniformemente corriam paralelo ao longo da câmara. Originalmente os vikingos tinham tentado ter as massas colocadas em duas linhas, mas não puderam varrer debaixo deles, assim foram ao plano B, que tinha feito que sua sala de hidromiel se assemelham a uma cafeteria Bárbara. A gente refletia em torno das mesas. Alguns comiam, alguns falavam, alguns azeitavam suas armas. Uma mesa se encontrava em uma plataforma elevada no extremo oposto da sala. Na plataforma havia um homem sentado em uma poltrona esculpida em madeira de deriva e forrado com peles. Sobre seus ombros se estendia sua túnica de lã azul. Seu rosto, emoldurado por uma juba de cabelo negro brilhante, era escura e recortada com uma precisão nítida. Uma banda estreita de ouro se assentava na cabeça.

Jogou-nos uma olhada. Seus olhos escuros nos mediram. Viu Curran, franziu o cenho e olhou para outro lado fingindo que não nos tinha visto. Curran preferiu permanecer no anonimato. Não muita

gente, além dos pesos pesados da cidade conheciam seu aspecto. Ragnvald estava tratando de decidir se o cortês era reconhecer a Curran ou fingir que não estava ali.

antes de sair nesta viagem de diversão, tínhamos discutido nossa estratégia, e se ofereceu a levar o ponto. Se Curran chegava em seu papel oficial de Senhor das Bestas, haveria uma cerimônia e toda a coisa tomaria muito mais tempo do necessário. Além disso, eu conhecia os neo-vikingos melhor que ele, assim tem sentido que tomasse a iniciativa. Curran decidiu ir como uma camisa vermelha. Ao parecer, era uma espécie de término auxiliar descartável de um programa de televisão de idade.

-É esse o jarl?- Ascanio sussurrou detrás de mim.

-Sim.

-Mas ele é índio.

-Choctaw-, disse-lhe. –Aos vikingos não importa o aspecto. lhes importa o swin que dá a sua tocha.

Dirigi-me para baixo entre as mesas com o pequeno desfile a minhas costas. Isto teria sido muito mais fácil se tivesse vindo sozinha.

Quase a dez pés de distância da plataforma Ragnvald decidiu que não podia seguir nos ignorando por mais tempo. -Kate! Vestu heill! Quanto tempo sem verte.

Não o suficiente. -Olá, Ragnvald. Estes são meus companheiros-. Não. Eu não mencionei por seu nome a Curran. Isso devia dar uma idéia ao Ragnvald que se separou da cadeira. Direito media mais de seis pés de altura. Deu um passo pela plataforma e me assinalou com a cabeça.

-Estava pensando em ti.

-Provavelmente é devido a que me viu caminhar através da porta e logo fingiu que não estávamos aqui até faz um par de minutos.

A cara Ragnvald se separou em um sorriso. -Simplesmente não podia acreditar o que viam meus olhos. A Alfa dos cambiaformas aparecendo sem anunciar-se. Estou surpreso.

OH, filho de puta. Ainda estava tratando de converter isto em uma espécie de espetáculo. -Não estou aqui em qualidade de tal.

Ragnvald tocou sua banda de ouro. -Isto nunca cai. Nunca me esquece. Mas vamos, falemos de negócios-. Elevou a voz, agitando a taça. –Que alguém lhe traga bebidas a nossas hóspedes.

por que todos tinham que gritar tão forte todo o tempo?

Ragnvald assentiu com a cabeça a uma mesa auxiliar. -Por favor.

Tomei assento e me sentei frente a ele. Curran se uniu para mim. O vampiro tentou nos seguir, mas uma mulher grande com cota de malha lhe fechou o passo.

Uma menina da metade de minha idade estrelou uma jarra gigante cheia de cerveja sobre a mesa. Ragnvald levantou a sua. Choquei minha jarra de cerveja contra a sua. A cerveja salpicou.

Aproximamos as jarras de cerveja e fingi tomar um grande gole.

Curran bebeu sua cerveja. Ao parecer, que eu tomasse a iniciativa implicava que ele ficasse mudo.

A jovem desfilou ante o Ascanio e Derek e lhes levou a uma mesa vizinha. A julgar pelo muito que seus quadris estavam trabalhando estava aberta a negociações.

-Então, o que lhe traz para nosso salão de hidromiel?

-Estou procurando o Dagfinn.

Ragnvald fez uma careta. -O que tem feito agora?

-encontramos algumas runas estranhas e o necessito para que me traduza isso.

Ragnvald abriu os braços. -Não o vimos. Deve falar com a Helga a respeito das runas.

Fazia algumas chamadas esta manhã. –falamos com a Helga. falamos com o Rasmus Dorte e também com os anciões. Não nos podem ajudar. Dagfinn é nossa melhor opção por agora.

Um homem ancião se cambaleou na sala. De ombros largos e slabbed, o que meu adotivo tinha chamado graxa dura, movia-se da forma cuidadosa em que o faziam os bêbados quando têm problemas para pôr um pé diante do outro e não querem cambalear-se. Seu colete de couro estava torcido em seu corpo grande e seu rosto estava muito vermelho, seu comprido cabelo cinza lhe caía em duas tranças, que se enredavam com a confusão de uma barba cinza.

Tudo era diversão e jogos até que o Santa vikingo aparecia.

-Não sei o que te dizer-. Ragnvald bebeu um gole de sua cerveja. -Não está aqui. Nós o expulsamos faz meses.

-É assim?-, Disse Curran.

-É-o-, insistiu Ragnvald.

O Santa se concentrou no vampiro que se sentava no chão junto à mesa onde os cambiaformas estavam bebendo sua cerveja. O bêbado piscou seus olhos legañosos e arrastou os pés para o vampiro.

-ouvi dizer que o Grêmio terá uma reunião logo-, disse Ragnvald.

-Isso é o que me hão dito-, disse-lhe.

O velho vikingo assinalou ao vampiro. -O que é esta mierda?

Ninguém respondeu.

Santa elevou sua voz uma oitava. -O que é esta mierda?

-te acalme, papai-, disse um homem mais jovem da esquina.

Santa girou gritando. -Não me diga que me acalme estúpido filho de puta.

-Não fale de mamãe dessa maneira.

-vou falar dela... vou A... o que é esta mierda?

-Também ouvi que a Manada foi chamada para mediar-. Ragnvald me olhou durante um bom momento assim que me dava conta de que era importante.

-Estraguem.

-Temos quinze membros a tempo completo no Grêmio-, disse Ragnvald.

Assenti com a cabeça. -Sei. Pô-los faz, oito anos?

-Sete e algo.

O Santa se balançou para trás, respirou fundo e lhe cuspiu ao vampiro.

Impressionante.

-vais fazer algo a respeito?

Ragnvald olhou por cima do ombro. -Esse é Johan. Acaba de ter um pouco de diversão. A respeito da mediação, Kate.

-O que acontece?

O vampiro abriu seus fauces. -Só um parvo briga com os bêbados e os idiotas-, disse a voz do Ghastek.

-Está-me chamando idiota?- Johan olhou para o vampiro.

A gente das outras mesas deixou de comer e se aproximou para ver mais de perto. cheiravam-se a luta que se mora e não queria perder o espetáculo. Isto não ia bem.

O vampiro se encolheu de ombros, imitando o gesto do Ghastek. -Se o bêbado cuspia ao vampiro de novo, ia se arrepender.

Johan se tornou para trás com uma expressão de desconcerto em seu rosto. Ao parecer, Ghastek o tinha deslocado.

-Para que opção te inclinará?- disse Ragnvald.

Bom intento. -Onde está Dagfinn, Ragnvald?

-Hei-lhe isso dito duas vezes, ele não está aqui.

-Tem que estar brincando. Sua casa está aqui, sua mãe ainda vive aqui, e seu cavalo está no pasto.

-Ele o deu a sua mãe-, disse Ragnvald.

-Deu ao Magnus a sua mãe?

-Sim.

-Esse cavalo é um animal sanguinário. Ninguém pode montá-lo exceto Dagfinn. A única razão pela que Magnus não mordeu a mão Dagfinn até é porque cada vez que o tenta, Dagfinn lhe remói as costas. E me está dizendo que Dagfinn o deu a sua mãe? O que vai fazer com ele?

Ragnvald abriu os braços. -Não sei, usa-o para o amparo de sua casa ou algo assim. Não sou um psíquico. Não sei o que acontece a cabeça desse homem.

-Refere-te para mim?- Johan rugiu. -Quer retactarte?

OH, não! Finalmente o tinha conseguido.

-Vê você algum outro velho bêbado gordurento montar um espetáculo aqui?- perguntou-lhe Ascanio.

Johan se voltou para o Derek. -Você! lhe ponha uma focinheira a sua noiva.

Derek sorriu. Foi um lento e controlado mostrar de dentes. Senti um estremecimento. O par de meninos a nossa esquerda agarrou suas cadeiras.

-Derek, somos convidados-, gritei.

Curran riu em voz baixa para si mesmo. Ao parecer, ele o encontrava divertido.

-Necessitam uma lição de hospitalidade-, disse Ghastek.

-Te vou mostrar hospitalidade-. Johan aspirado em um pouco de ar.

-Não o faça-, advertiu Ghastek.

O escupitajo caiu na frente do vampiro.

-te chupe isso!- Johan se girou para o Derek. -Você é o seguinte!

Ascanio se disparado do assento em um borrão e golpeio ao Johan onde estava. Os vikingos se uniram. Alguém gritou. Uma cadeira voou por cima de nós e se estrelou contra a parede. Grendel ricocheteou em seu lugar, ladrando como louco.

Ragnvald exalou um suspiro de exasperação. -Para que lado vais inclinar te, Kate? Pelos veteranos ou pelo Mark?

-vais dizer me onde está Dagfinn?

-Não.

Bastardo. -Então acredito que não sei para onde me inclinarei.

Ragnvald olhou a Curran. -Sério?

Curran se encolheu de ombros. -É seu espetáculo.

Uma jarra de cerveja se precipitou através da habitação e se estrelou contra a parte posterior do Ragnvald. Ele rugiu e subiu em seus rugientes pés. -Está bem bodes, quem lançou isso?

A segunda jarra de cerveja lhe deu diretamente na frente. cambaleou-se e se lançou à briga causando estragos no centro da sala de hidromiel. Os punhos voavam, a gente grunhia, e por cima de todo isso, o vampiro do Ghastek se arrastava pela parede até o teto levando ao Johan agarrado pelo tornozelo.

Suspirei, saltei sobre a mesa, e golpeei a um vikingo na cara.

???

Doía-me o culo, porque algum vikingo me tinha dado uma patada por detrás enquanto estava ocupada e o movimento de meu cavalo não me estava fazendo nenhum favor. A mancha vermelha em meu ombro se comprometia a florescer até o tamanho de uma bola de baseball mas além disso tínhamos escapado impunes. Derek luzia um corte no peito e Ascanio, cuja camisa de algum jeito se quebrado em pedaços misteriosamente no fragor da batalha, estava negro e azul do pescoço para abaixo. Não lhe ia durar mais de um par de horas e pela tarde por sorte para eles se veriam como novos, enquanto que eu estaria amamentando a dor no ombro.

O vento trazia o aroma do lúpulo procedente do vampiro do Ghastek que trotava junto a mim. Os vikingos o tinham tratado de afogar no barril de cerveja e a maioria do bloqueador solar verde se desprendeu, por isso Ghastek tinha acabado rodando pelo barro para manter o dano da pele ao mínimo. O barro se secou até converter-se em uma casca desagradável e o vampiro se via como algo que sairia do final da cauda do Grendel.

Grendel tinha passado a maior parte da luta ladrando e mordendo às pessoas ao azar e agora estava lubrificado com vômito de alguém.

Curran tinha saído ileso, sobre tudo porque quando a gente tinha tratado de lhes assaltá-lo dava um golpe e já não se levantavam. Agora estava ao lado de meu cavalo em sua forma humana

com um grande sorriso em seu rosto.

-O que?-, perguntei-lhe.

-É bom que levasse a iniciativa nisso-, disse. -Poderia ter ido mau e degenerar em uma briga enorme.

-Vete ao diabo!

-OH, espero que sim, carinho.

Em seus sonhos.

-E por isso eu não gosto de visitar os neo-Vikingos-, disse Ghastek, com voz seca. -São um montão de idiotas incivilizados e nada bom vem deles.

-Eles começaram-, disse Ascanio.

-É obvio que o começou-, grunhi. -São vikingos. Isso é o que fazem.

Ghastek se esclareceu garganta. -Não posso deixar de assinalar que agora Dagfinn sabe que estamos buscando-o. Pode passar à clandestinidade.

-Dagfinn não se esconderá. Se não estar envolto nesta confusão, vai aparecer em minha porta exigindo saber o que está passando. Se está envolto, ele vai aparecer em minha porta, agitando sua tocha e tratando de esmagar crânios. Funcionará em ambos os sentidos.

-Assim vamos esperar?

Isso me fez apertar os dentes. Eu esperava encontrar ao Dagfinn hoje. Roderick se estava ficando sem tempo, mas não havia nada mais que pudéssemos fazer. -Vamos a casa e esperamos.

Capítulo Seis

Separamo-nos do Ghastek e nós quatro, Curran, Derek, Ascanio e eu, dirigimo-nos de novo à Fortaleza. Jim nos esperava na escalinata de pedra quando desmontamos no pátio.

-O que te passou?

-fomos ver os vikingos-, disse-lhe.

-Isto não é nada-, disse Curran. -Deveria ter visto como ficou o vampiro.

Jim sorriu.

Joguei o pé a terra e lhe dava as rédeas do Tio a um menino cambiaformas dos estábulos.

-Há gente que está aqui para verte-, disse-me Jim.

-Que gente?

-Do Grêmio.

Argh. -Está bem. Como está o menino?

-Doolittle diz que igual. Suas hóspedes se encontram em uma sala de conferências, segundo andar, terceira porta à esquerda.

Dirigi-me ao segundo piso. Grendel decidiu me acompanhar. Cinco pessoas esperavam no corredor de recepção da pequena sala de conferências do terceiro piso, custodiado por uma cambiaformas. Um deles era Mark, os outros quatro eram Bob Carver, Ivera Nielsen, Ken e Juke, coletivamente conhecidos como os Quatro Cavaleiros. A maioria dos mercenários eram solitários. Às vezes, quando o trabalho o exigia se emparelhavam, como Jim e eu estávamos acostumados a fazê-lo, mas os grupos de mais de dois eram estranhos. Os quatro cavaleiros eram a exceção à regra. Constituíam uma equipe coesa, forte, que fazia trabalhos brutais e os terminavam de maneira eficiente e em sua maioria por cima do tabuleiro, e eram respeitados pelo resto dos mercenários.

As duas partes passaram de franzir o cenho o tempo suficiente para contemplar a meu cão.

-Que diabos é isso?- Perguntou-me Bob.

-É meu caniche. acordastes vir aqui ao mesmo tempo?

-É obvio que não-, disse Juke, sacudindo o cabelo negro com pontas agudas de sua cabeça.

-Nós chegamos primeiro. Ele acaba de aparecer.

-Pedi uma entrevista-, disse Mark. -Uma vez mais estában levando as táticas intimidatorias à mesa.

-É um gilipollas-, disse-lhe Ken.

-E você é um valentão.

por que eu?

Esta era a primeira vez que ouvia falar de uma entrevista. Fiz uma nota mental para lhe perguntar ao Jim a respeito disso e tirei uma moeda de meu bolso. –Cara- pinjente assinalando aos quatro cavaleiros. Mark, você será cruz.

Lancei a moeda ao ar e a golpeei na parte posterior da boneca.

-Cruz-. Assinalei com a cabeça ao Mark. –Vêem.

Entramos na sala de conferências, fechei a porta, e nos sentamos de uma grande mesa de madeira conosco.

-O que posso fazer por ti?

Mark se inclinou para diante. Levava um traje de negócios clássico e uma gravata burdeos conservadora. Seu cabelo negro se resumia como de um estilo ejecutivo/político: não muito comprido nem muito curto, conservador, ordenado. Suas unhas estavam podas e bem cuidadas, no queixo não mostrava restolhos, e cheirava a colônia masculina. Não era entristecedora, mas detectable definitivamente.

-Eu gostaria de falar com você sobre a arbitragem do Grêmio-, disse.

E eu que tinha pensado que tinha feito a viagem para conversar sobre o tempo. –Escuto-te.

Mark olhou ao cão. Grendel lhe olhou mau.

-Vou ao grão: Eu gostaria de fazer-se carrego do Grêmio.

Ambicioso, não? –Como chegaste a esse desejo.

-Não sou popular. Não me ponho de couro e não levo armas de fogo-. Entrecruzou os dedos em um só punho, e se apoiou na mesa. -Mas trabalho para o Grêmio. Asseguro-me de que os clientes estejam contentes, façam-se benefícios e a todo mundo lhe pague a tempo. Sem mim toda a coisa se viria abaixo.

Não tinha nenhuma dúvida de que o faria. -Estou esperando por minha parte nisto.

-Seu voto será o que dita-, disse. -Eu gostaria que alcançássemos algum tipo de acordo.

Ele se estava cavando uma preciosa tumba. Esperei para ver se ia saltar nela.

-É obvio, entendo que deve ser uma compensação suficiente e que nosso acordo teria que ser eqüitativo e mutuamente benéfico.

E o tinha feito. Suspirei. -Mark, o problema não é como administra o Grêmio. O problema é que pensa “com pescoço branco”.

Ele piscou, surpreso, obviamente desconcertado.

-Em seu mundo, todos tem um preço-, disse-lhe. -Não sabe qual é meu, mas crie que lhe pode permitir isso. Não funciona assim. Poderia ter enfocado isto de muitas maneiras. Poderia ter argumentado que o Grêmio está no limbo e a ninguém lhe paga. Poderia ter famoso que quanto mais tempo siga isto assim mas talento perderá o Grêmio, mercenários experimentados que acontecessem novos postos de trabalho para alimentar a suas famílias. te oferecer a subornar foi o pior argumento que poderia ter escolhido. Minha opinião não está à venda.

-Não quis te insultar-, disse.

-Mas o fez, me ofender demonstrou que não tem nem idéia de como te relacionar comigo. Um montão de meninos são como eu, Mark. Sim, faz funcionar o Grêmio, mas carece da compreensão elementar do que move aos mercenários, provavelmente devido a que não é um.

Se eu quisesse que você o dirigisse, que não o faço, teria que defender minha posição ante o

Grêmio, isso me parece difícil, dadas as circunstâncias.

ficou quieto durante um comprido minuto. -Muito bem. Assim vais votar pelos cavaleiros, então?

-Não sei ainda.

-Obrigado por me receber-. Mark se levantou e se foi.

A porta logo que teve a oportunidade de abrir-se quando Bob se abriu aconteço e se deixou cair em uma das cadeiras de cliente. Ivera o seguiu, inquieta, me olhando.

Bob era o líder dos cavaleiros. Se nosso mundo tivesse dado lugar aos gladiadores veteranos, ele seria um. Tinha superado os quarenta e estava construído com essa força amadurecida e a resistência que o faziam um rival difícil, inclusive para as pessoas que a metade de sua idade.

Pode que não fora tão rápido como estava acostumado a ser, mas tinha muita experiência e a usava. Ivera era uma mulher alta, hispana. Era desagradável em uma briga e uma piromante, mago do fujo, muito boa.

Os outros dois membros dos cavaleiros ficaram fora. Ken, um mago húngaro, media as palavras como se fossem de ouro e Juke, sim, Juke logo que tinha vinte anos e compensava sua falta de experiência com malícia e um temperamento quente. Ela era rápida e gostava de falar lixo.

Compreendia a necessidade. Também gostava de falar lixo, mas eu aos vinte anos tivesse mastigado ao Juke e logo a teria cuspido.

Olhei aos dois veteranos. -O que posso fazer por vós?

Bob se inclinou para diante. A cadeira rangeu e fiz uma careta. Era um tipo grande e a cadeira não estava muito firme.

-Irei direto ao grão-, disse. -Salomón era um dos nossos. Um mercenário. Duro no trabalho.

-Em realidade Salomón só trabalhou como mercenário durante os três primeiros anos da formação do Grêmio, e dado que esteve clandestinamente durante uns poucos meses, Pode deixar a descrição de seu trabalho.

Bob seguiu adiante. -De todos os modos sabia o que era estar no campo. Sabia como cuidar dos meninos. O homem tinha um coração não uma franga. Ele sangraria por nós até ficar seco.

-Com o da franga refere ao Mark?

-A quem mais?

Assenti com a cabeça. -Só assina os cheques.

Bob chamou a minha mesa com os nódulos cheios de cicatrizes. -Esse pescoço de lápis quer dirigir o Grêmio. Entre nós quatro vamos fazer o melhor. Alguém tem que olhar pelos meninos.

Abri meus braços. -Plenos poderes para ti. O que quer de mim?

Bob se deslizou para frente. O assento se queixou. –além do Salomón, solo você, e Mark são as únicas pessoas com qualquer tipo de designação oficial que não são membro do Grêmio, à exceção do secretário e das damas de folhas de pagamento. Você foi primeira de nós que trabalhou na Ordem e fez um bom trabalho como enlace. A gente recorda isso. E agora está com o Senhor das Bestas. É seu... -, procurou provas uma palavra.

-Companheira-, disse-lhe Ivera.

-Sim, isso. Tem credibilidade. Os mercenários não seguirão ao Mark. Você sabe, eu sei, Ivera sabe.

Joguei uma olhada a Ivera. -O que pensa você?

-O que ele há dito-, disse-me com gravidade.

Joguei-me para trás. A eles não gostaria mas tinha que dizê-lo. -Três mercenários vão a um trabalho. A gente foge, o segundo morre e o terceiro perde uma mão. São elegíveis para o pagamento por discapacidad Grêmio?

Bob pensou nisso. -O homem que saiu correndo não consegue nada, é um abandono em curso.

Os familiares do morto obtêm trinta por cento. Ao homem sem uma mão lhe dá a discapacidad.

Suspirei. -A primeira pergunta é quanto tempo esteve eles no Grêmio. tem-se que golpear a marca dos cinco anos para optar pela discapacidad e a de sete anos para a de benefício de morte. Até então, morre e sua família recebe um pagamento de dez dos grandes de seu seguro

de vida padrão. A seguinte pergunta é, quando fugiu o primeiro tipo? Se o fez uma vez que a luta tinha começado e o perigo era evidente, o Grêmio tem direito a embargar seus salários, devido a seu abandono em progresso se converte em abandono em perigo iminente. Como nos protege, Bob?

Os músculos de sua mandíbula se contraíram. -Não sei.

-Depois transladamos a discapacidad. Quanto se paga? Qual é um valor da mão? Importa se era destro ou canhoto?

-Não sei-, disse Bob outra vez. Seus olhos me disseram que não gostava do que lhe dizia.

-Eu tampouco, mas sabe quem o faz? Mark. Posso chamar o Mark neste momento e lhe poderia recitar isso de cor. Falemos de contratos. Quem proporciona a munição a armería do Grêmio?

Qual é o desconto que recebemos por ela? O Grêmio tem um acordo com a construtora Avalon para apagar a magia de materiais perigosos nos sítios de construção futuros. trata-se de um contrato singelo, assim sei que há benefícios extra. Subornos. Presentes. Quanto e para quem?

Bob grunhiu um pouco. -Tudo isto se pode aprender.

Assenti com a cabeça. -É obvio. Mas quanto tempo te levará? O Grêmio esteve sem um líder durante seis meses, e ainda não aprendeste nada disso. Sabe sequer quem lhe poderia ensinar isso -No, no podría. En primer lugar, no es mi trabajo. Tengo mis manos están llenas con los cambiaformas y mi propio negocio. En segundo lugar, lo poco que sé lo he aprendido sólo porque ocurrió durante mi mandato como enlace. Me tomaría años encontrarlo en el Manual del Gremio.

Para bien o para mal, Salomón hizo a Mark el cerebro detrás de esta operación y Mark tiene años de experiencia. Tú no tiene destreza para las relaciones públicas, Bob. Eres un estratega bueno y sólido. ¿Sabes lo que necesita un trabajo, puedes escoger a las personas adecuadas y conseguir que se haga. Los mercenarios acuden a ti. Sin embargo, la negociación no es lo tuyo.

Bob se cruzou de braços. -Você poderia fazê-lo.

-Não, não poderia. Em primeiro lugar, não é meu trabalho. Tenho minhas mãos estão enchem com os cambiaformas e meu próprio negócio. Em segundo lugar, o pouco que sei o aprendi só porque ocorreu durante meu mandato como enlace. Tomaria anos encontrá-lo no Manual do Grêmio. Para bem ou para mau, Salomón fez ao Mark o cérebro detrás desta operação e Mark tem anos de experiência. Você não tem destreza para as relações públicas, Bob. É um

estrategista bom e sólido. Sabe o que necessita um trabalho, pode escolher às pessoas adequadas e conseguir que se faça. Os mercenários vão a ti. Entretanto, a negociação não é o teu.

As sobrancelhas do Bob se aproximaram muito juntas. -vais respaldar ao Mark, então?

-Direi-te o que disse a ele. Ainda não sei.

Bob assentiu com a cabeça e entregou uma parte de papel. Li-o. Uma citação formal com meu nome nela. Na esquina superior esquerda se destacava código x em negrito. Prioritários da RTE. Devia assistir a esta reunião ou o Grêmio me suspenderia.

-Não é que importância-, disse Bob. -Mas decidimos que deve escolherá alguém para na segunda-feira.

Ivera se levantou e pôs sua mão sobre o ombro do Bob. -Temos que ir.

Ele começou a dizer algo e trocou de opinião. Vi-o ficar de pé. Ele assentiu com a cabeça para mim. –Até mais tarde.

???

Arrastei-me escada acima à enfermaria. Roderick estava jogando às damas com um menino cambiaformas. O colar em seu pescoço tinha passado de laranja a amarelo canário.

Subi o milhão de degraus até nossos quartos, pedi aos guardas que pedissem um pouco de comida à cozinha, e me dava uma ducha. Quando saí, Curran estava convexo no sofá gigante com os olhos fechados.

Deixei-me cair a seu lado. -Ajuda.

As sobrancelhas loiras se elevaram um quarto de polegada. -Mmm?

-Os mercenários não vão chegar a um consenso-. Eu estava junto a ele, apoiando a cabeça em minha mão. -Não importa a quem escolha amanhã, não lhes vai gostar. Mark pode dirigir o Grêmio, mas os mercenários o desprezam. Os mercenários podem fazer os trabalhos, mas não a

administração.

-faz-os trabalhar juntos-, disse Curran.

-Não vai acontecer. Eles se odeiam entre si.

-Se quatorze alfas pode estar na mesma sala todas as semanas sem matar-se uns aos outros, pode com o Mark e vos mercenários. O Grêmio esteve sem liderança há meses. A gente está cansada e quer um líder forte. Não um tirano, a não ser um líder que inspire confiança. Tem que caminhar entre eles e rugir até que tremam. Demonstrar que é o suficientemente forte para lhes tirar sua liberdade de escolher, te assegure de que se afundem e, depois, lhes deixe escolher em seus próprios términos.

Hmm.

-Apela a Rede Salomón -, disse Curran. -É psicologia básica: as coisas funcionavam com o Salomón, quando morreu, deixaram de fazê-lo. quanto mais passa o tempo, os tempos de cor de rosa do Salomón se voltam normalitos. Assim se os ataca com o ponto de vista de "vamos voltar para os bons velhos tempos", dobrarão-se. Fazem-lhes pensar que é o que querem fazer.

-Às vezes me assusta-, disse-lhe.

Ele bocejou. -Sou totalmente inofensivo.

Alguém bateu na porta. um pouco logo para comer.

-Sim?-, disse Curran.

Mercedes, um dos guardas, entrou. -Há um homem fora, meu senhor. É grande, leva uma capa, e tem uma tocha gigante. Também estamos bastante seguro de que está bêbado.

Dagfinn.

-O que quer?-, Perguntou Curran.

-Ele diz que quer brigar com o Senhor das Bestas.

Capítulo Sete

Curran e eu ficamos no arco de entrada ao pátio da fortaleza. Dagfinn estava no lado oposto.

Tinha seis pés e oito polegadas de estatura e pesava um cabelo mas de trezentas libras. Nada disso era gordura. Dagfinn nos olhou fixamente. Seus ombros largos esticavam sua túnica, seus bíceps tinham problemas para ajuste as mangas e as pernas nas calças velhas marcavam seus músculos o suficiente para fazer uma careta de dor ante a idéia de suas patadas. Seu cabelo encaracolado caía sobre seus ombros na onda densa e avermelhada. cortou-se a barba, mas suas sobrancelhas vermelhas escureciam seus olhos.

ficou de pé blandiendo uma tocha de batalha gravada com runas que faziam jogo com as tatuagens em seus braços. A folha da tocha se acendia na ponta e o talão, seu afiado bordo abrangia doze polegadas. Combinado com a manga de quatro pés de potência adicional, a tocha cortava carne e osso como uma grande faca de açougueiro.

-Olhe, lutei com este tipo antes. Talvez deveria falar com ele longe do escarpado. Está bêbado e não está em seu são julgamento.

-Desafiou-me-, disse Curran. -Não haverá nenhuma conversação

-Faz o que queira-, disse-lhe. O Sr. "burlam-se de minha liderança" queria sair-se com a sua.

Bom, seria para nós.

A nosso redor os cambiaformas se acumulavam sobre as almenas. Cada balcão e parapeito que olhava em direção ao Dagfinn estava ocupado. Grandioso. Público era justo o que necessitávamos.

-Alguma coisa que deva saber?- perguntou-me Curran.

-A tocha é magia. Não a toques. Dagfinn é muito mágico também. Se o matas, vou estar muito zangada contigo. Necessitamo-lo para ler as malditas runas.

Curran estirou seus ombros e saiu ao claro.

-Escutei que estava me buscando-, grunhiu Dagfinn. Sua voz lhe correspondia, era profunda e rasgada pelos borde.

-Ela tem algumas runas que quer que veja.

Dagfinn se inclinou para um lado para me olhar. -Kate? Que diabos está fazendo aqui?

-Vivo aqui.

-por que?

-Porque estou com ele agora.

Dagfinn olhou Curran. -Você e ela são...?

-Ela é minha companheira-, disse Curran.

Dagfinn blandió sua tocha sobre o ombro. As runas brilhavam com um verde pálido. -Bom o que te parece isso? Sabe o que, não me importa, seguirei vencendo a seu culo, mas ela eu gosto, assim não te vou matar.

Os olhos de Curran se voltaram de ouro. -Obrigado.

Dagfinn agitou o braço. -Bom, vamos. Faz o de te transformar.

-Não há necessidade.

-OH, há necessidade-, assegurou-lhe Dagfinn.

-vais falar todo o dia? Sou um homem muito ocupado-, disse-lhe Curran.

-Está bem. Vou a isso. –Geada se condensou no cabelo do Dagfinn. Sua pele se voltou escura.

Ele cresceu, ganhando meio pé de altura, seus ombros se ampliaram mais.

-Que te divirta, nenê-, disse-lhe.

Brincos pálidos de frio se derramavam do corpo do Dagfinn. A névoa geada dançava ao longo de sua pele, aferrava-se às runas tatuadas em seus braços e se escorria em uma cascata de brilhantes em sua tocha. A arma estalou em uma cor verde brilhante.

Aproximei-me contra a parede de pedra. Dagfinn blandió sua tocha.

Curran saltou a um lado. Um relâmpago estalou a sua esquerda de um branco deslumbrante e abrasador. O trovão golpeou meus ouvidos. Um punho de ar se estrelou contra mim. Curran voou um pouco e rodou até os pés.

Um buraco de três pés fumegava na grama aonde Curran tinha estado. Dagfinn rugia como um tornado furioso. Uma rajada de ar gelado surgiu dele golpeando a Curran. O Senhor das Bestas o esquivou outra vez.

Dagfinn se manteve firmemente plantado. As duas últimas vezes que brigamos, ele se tinha movido para mim e eu o tinha convexo. Havia dúzias de maneiras de utilizar o movimento de um oponente em seu contrário: derrubá-lo, desequilibrá-lo, fazer-se com o controle de um ombro ou de uma perna, e assim sucessivamente. Dagfinn devia ter decidido não lhe dar essa oportunidade a Curran.

Dagfinn girou a tocha. Uma surriada de mísseis gelados saiu disparada. Curran saltou para trás e para frente, Dagfinn seguia girando. Nas almenas os cambiaformas rugiam e uivavam.

-Como o estamos fazendo, nenê?-, gritei-lhe. Merece-lhe isso, Seu pilosidad. A próxima vez, me escute.

-Trato de não matá-lo-, gritou Curran.

Dagfinn trouxe a tocha. Um estampido sônico se estrelou contra mim. Curran voou para trás.

-leve-lhe isso rugiu Dagfinn.

Os cambiaformas vaiaram.

Curran se recuperou e se equilibrou.

Dagfinn girou, mas o Senhor das Bestas era muito rápido. Evitou a esquerda, direita, e chocou com o Dagfinn. O grande vikingo se cambaleou para trás pelo impacto, deu meia volta, cobrando impulso e rugindo, sujeitando a arma com as duas mãos, e tirar o tema de um golpe por cima.

te mova, carinho. te mova.

Curran se lançou para diante. Que demônios estava fazendo? Dagfinn cortou com todas suas forças. Curran pego a tocha com sua mão direita. Dagfinn se deteve.

Mierda.

As pernas do vikingo se esticaram, a direita para frente, para trás a perna esquerda. Os músculos de seus braços se agitaram. A geada se comeu à mão de Curran, mas a tocha não se moveu.

-Feito-, disse Curran.

Dagfinn grunhiu.

Curran levantou a mão esquerda. Seus dedos se fecharam em um punho.

-Não lhe dê na cabeça!-, gritei. -Necessitamos seu cérebro.

Curran arrancou a tocha para frente. Dagfinn se tornou para trás, tratando de recuperar o equilíbrio, e Curran varreu a perna esquerda por debaixo dele. Dagfinn se desabou como um carvalho talhado de raiz.

Curran lhe arrancou a tocha das mãos e o jogou em um lado. Dagfinn girou para ele com o punho direito. Curran ficou em seu caminho e afundou golpe vicioso para baixo dentro do intestino do Dagfinn.

Ai. Doeu-me só de olhá-lo. Os cambiaformas do muro fizeram ruídos obscenos.

Dagfinn se fez um novelo, tratando de aspirar uma baforada do ar que de repente lhe faltava.

Curran levantou o Dagfinn, o hechó sobre seu ombro, e levou a vikingo para mim.

OH, filho de puta louco.

Curran atirou a cara morada do Dagfinn a meus pés. -Aqui está a seu perito, neném.

Os cambiaformas na parede assobiavam e uivavam. por que eu?

-Obrigado, fanfarrão-, disse-lhe. –Vejamos sua mão.

-Está bem.

-A mão, Curran.

Tendeu-me isso. As ampolas cobriam a palma da mão direita. Congelamento, provavelmente de segundo grau. Tinha que doer como o inferno. O Lyc-V poderia arrumá-la em um dia ou dois, mas enquanto isso teria que apertar os dentes.

-Disse-te que não tocasse a tocha.

inclinou-se e me beijou. Os cambiaformas nos muros aclamaram.

Dagfinn finalmente conseguem recordar como se respirar e jurou.

Inclinei-me sobre ele. -Ele ganhou. vais ler meus runas agora.

-Bem-, grunhiu Dagfinn. -me dê um minuto. Acredito que me tem quebrado algo.

???

De acordo com o Doolittle, nada estava quebrado. Dagfinn tinha tratado com aberta suspeita o diagnóstico, mas dadas as circunstâncias decidiu a tratar com ele. Curran, por outra parte, ficou uma bolsa de plástico com algum tipo de solução de cura atada ao redor de sua mão. Gostou tanto como eu esperava.

-Isto é ridículo.

-Com a bolsa, a mão se poderá utilizar em duas horas-, informou-lhe Doolittle. -Sem a bolsa, poderia ser útil manhã. É sua eleição, meu senhor.

Curran grunhiu um pouco mas se deixou a bolsa.

Pus os desenhos da Julie frente a Dagfinn.

Ele entrecerró os olhos. -Latido! Estavam em uma arma?

-Não, em um colar de ouro que está matando a um menino. Parece Futhark, mas não exatamente. É um feitiço?, perguntei.

-Não é Futhark.

-O que é?

-É dvergr.

Sentei-me na cadeira mais próxima. -Está seguro?

Dagfinn jogou para trás a manga de sua túnica, mostrando suas tatuagens. -Olhe aqui.

Os dois últimos caracteres em seu ombro eram dois caracteres do papel da Julie. Dagfinn passou seus dedos com o passar da tatuagem. -Isto nos diz, Portador da Tocha Aslaug nascida do sangue da Terra forjada pelas mãos do Ivar-. Tocou o papel. -Aqui diz “O Aprendiz do Ivar”.

Sim, estou seguro.

-O que é dvergr?- perguntou-me Curran.

-Anão-, disse-lhe. -Velhos anões nórdico: mágicos, fortes, hábil com trabalhos em metal. Os fabricantes de armas dos deuses. Estão freqüentemente retratados como a encarnação da cobiça - cobiçavam o poder, as mulheres, e sobre tudo o ouro.

-Hey já!- Dagfinn levantou a mão. -A maioria dos peritos acreditam que se trata de um desenvolvimento posterior. Os mitos de anões, provavelmente têm sua raiz em espíritos da natureza...

-Anões como no Tolkien?-, perguntou Curran.

Oxalá. Levei-me a mão sobre a cara. -Uma vez quatro irmãos anões, os filhos do Ivaldi, criaram alguns presentes mágicos para os deuses. Outros dois irmãos anões, Brokk e Eiti, ficaram

ciumentos de todos os elogios e Loki o enganador apostou a que podia fazer melhores presentes.

Ele apostou sua cabeça. Os miúdos ganharam e logo quiseram assassinar ao Loki. Os deuses não lhes permitiram fazê-lo, por isso Brokk costurou os lábios do Loki com arame. Estes não são alegres, nem bebem cerveja nem vão as aventuras.

-que eu conheci era um bom tipo-, disse Dagfinn.

-Crie que é o mesmo Ivar que fez sua tocha?-, perguntou Curran.

Dagfinn assentiu com a cabeça. -Tinha uns quatorze ou quinze anos. Eu estava louco nnaquele tempo, naquele tempo, não como agora.

Curran e eu nos olhamos o um ao outro.

-Assim que meu tio Didrik, que era vikingo, levou-me às montanhas deste vale. Encontramo-nos com um ferreiro ali e meu tio falou com ele e logo me deixaram ali durante o verão. Não foi bem ao princípio, mas Ivar e eu nos entendemos finalmente. Eu gostava de muito estar ali. Quando Didrik me deveu buscar, Ivar me fez esta tocha e me tatuou as runas. –Uma bofetada nos desenhos do braço direito controla a tocha. No braço esquerdo está meu juramento. Não posso matar a uma pessoa indefesa nem ninguém pode nos obrigar a minha tocha ou a meu há fazê-lo.

-ouvi que irrompeu em um monastério em busca de mulheres asiáticas-, disse Curran.

-Cerveja asiática-, disse Dagfinn. -Eu não estava procurando a alguém para violá-la. Estava procurando cerveja. Nenhuma delas queria falar comigo, assim segui tratando das apanhar para poder perguntar onde estava a birra. Tinha bebido um pouco essa noite.

de repente vi a luz. -Dagfinn, são budistas. Não elaboram cerveja. Procurava os Irmãos de São Agustín a duas milhas ao sul. Foi ao monastério equivocado, imbecil.

-me diga algo que não saiba-, grunhiu Dagfinn. -De todos os modos, posso ver este colar?

Levamo-lo a ver o menino. Roderick se encolheu um pouco. -Não tenha medo-, disse Dagfinn.

Examinou o pescoço por um momento e retornamos à outra habitação. Dagfinn se sentou em sua cadeira, enquanto que Curran se apoiou contra a parede, olhando-o e emanando ameaça.

-Poderia ser o trabalho do Ivar-, disse Dagfinn. -Simplesmente não entendo por que. O miúdo que conheci não lhe faria mal a um menino.

-Pode encontrar o vale de novo?-, perguntei.

Ele negou com a cabeça. – Há alguma classe de truque. Quis lhe perguntar ao Didrik a respeito, mas morreu. tentei encontrá-lo por minha conta. estive em todas partes nas Smoky Mountains e nada.

Estava ocultando algo, podia senti-lo. -O que é o que não me está dizendo, Dagfinn?

Vacilou.

-vai matar ao menino-, disse Curran.

-Sabe-, disse Dagfinn.

-que?

-Já sabe. Ele.

Meu coração deu um salto. Isto se estava pondo cada vez melhor.

-que?- Exigiu Curran.

Aproximei-me dele e baixou a voz. -Os vikingos sabe de uma criatura. Ele esteve apanhado em sua terra por um tempo muito comprido. Não gostam de dizer seu nome, porque ele pode ouvir e matá-los de noite.

-Não me diga que está pensando nisso-, disse Dagfinn.

Abri meus braços. –Não tenho idéias.

-Kate, por favor, me diga que não foste a vê-lo antes, verdade? , Não?-, perguntou Dagfinn.

-Não. Esta será minha primeira vez.

-por que?-, perguntou Curran.

-Apanha seu aroma quando vais ver o-, disse Dagfinn. -Toma um tempo, mas uma vez que reconhece o aroma, nunca o esquece. As pessoas que vão ver lhe duas vezes não voltam. Seus ossos ficam nessa colina.

-vamos necessitar respaldo-, disse-lhe, pensando em voz alta.

-Não me olhe-, disse Dagfinn. -Eu gosto e todo isso, mas já estive uma vez. Corri como uma menina pequena e logo que consegui baixar. Não posso ir outra vez.

-O respaldo não será um problema-, disse Curran.

Neguei com a cabeça. -Não podemos levar a alguém que não nos possamos permitir o luxo de perder.

-Tem razão-, disse Dagfinn. -Contratei a uma equipe. Seis pessoas. Fui o único que saiu e só porque ele os comeu primeiro. Meu conselho, contrata a alguém a quem não conheça e lhes diga por

adiantado que é uma luta a morte. Sua carne fará que reduza a velocidade-. Olhou-me. -Tem que falar com os cherokees.

-Sim, sei-. O pensamento de ir ver o Håkon enviava gelo a minhas costas.

-Bom, vou-, Dagfinn se levantou. -Obrigado pela luta, diverti-me, terá que fazê-lo de novo em algum momento. Foi um prazer te conhecer.

Curran o empurrou contra a parede. –Acompanho-te.

-Posso encontrar o caminho-, disse Dagfinn.

-Estou seguro de que pode. vou economizar te o trabalho-. O ouro iluminou os olhos de Curran.

Dagfinn suspirou e se foram.

???

Subi ao terraço. Tínhamos criado um pequeno comilão ali, duas cadeiras e uma mesa.

Ultimamente cada vez que nos sentamos a comer na cozinha alguém golpeava a porta com alguma mierda urgente, assim quando não tínhamos vontades de ser interrompidos, a Curran e meu nós gostávamos de ir até o terraço e comer em paz. Sua peluda Majestade estava ameaçando arrastando uma churrasqueira até acima e "cozinhar carne" para mim.

Conhecendo-o, a "churrasqueira" significaria um poço gigante e "carne" a metade de um cervo.

Sentei-me no muro desço de pedra que borda a parte superior do teto. Caía a tarde e o sol estava rodando lentamente para o oeste. O muro de pedra era agradável e esquentava meu culo.

O verão se morava.

Sentei-me envolta no ar quente. sentia-se bem, mas não o suficientemente quente para afugentar o gelo acumulado em minha coluna vertebral. Não queria visitar o Haakon. Várias pessoas que conhecia tinha ido ver o. Só dois haviam tornado, e Dagfinn era um deles.

O mundo piscou. A magia desapareceu apagada como a vela no projeto. Uma arma de dobro fio: enquanto que a magia se voltasse o colar não contrairia mas o pescoço Roderick, mas não podia ver Håkon sem ela.

Voron, meu adotivo, sempre me tinha advertido que os amigos me abrandariam. Quando se preocupava pela gente, forjava-se um laço, e esse vínculo me fazia predecible. Os amigos não eram para mim. Greg, meu tutor já morto, deu um passo mais à frente e acrescentou os amantes à proibição. Quando se amava a alguém, seus inimigos o usariam em seu contrário.

Nenhum deles havia predito que me apaixonar e ser correspondida me fizesse valorar muito minha vida. Eu gostava de minha vida. Tinha muito que perder.

Curran entrou pela porta, soltou a bolsa de sua mão, e a atirou ao lixo que tínhamos trazido aqui para as vezes que comíamos fora. Caminhava em silêncio, como um tigre através do bosque, tranqüilo e crédulo. Eu gostava de olhá-lo, sempre que ele não soubesse. Seu ego estava ameaçando à capa de ozônio.

Curran se sentou junto a mim, pôs seu braço esquerdo ao redor de meus ombros e me beijou.

Houve um bordo ligeiramente possessivo em seu beijo.

-Através do Grêmio e não.

-Hm-, perguntou-me.

-Estava a ponto de me perguntar se Dagfinn e eu tínhamos sido alguma vez algo mais que amigos. Nunca tínhamos sido amigos em realidade. fui pilhar o para o Grêmio um par de vezes.

Ele estava sendo procurado por multas e destruição da propriedade.

Curran fez uma careta. -Não, nunca passou por minha mente que eu gostaria de estar com o Dagfinn. É um idiota indisciplinado. me dê um pouco de crédito. Conhece-me melhor que isso.

Encolhi-me de ombros e me aproximei contra ele. -Isto está jodido.

-Sim, está-o. Pode pensar em qualquer outra forma de encontrar ao Ivar?

-Não. Talvez Doolittle possa tentar eliminar o colar durante a tecnologia?

Curran negou com a cabeça. -Perguntei-lhe. Disse que mataria ao moço. Diz que temos entre trinta e seis e quarenta e oito horas, dependendo de quanto tempo dure a magia. Há uma boa probabilidade de que a próxima onda mágica termine com o menino.

Dois dias e Roderick, com seus olhos de coruja, seria asfixiado até a morte.

-Lembra-te de que faz uns anos um destacamento da EAP desaparecido? Onze policiais, armados até os dentes. Saiu nos periódicos.

-Sim.

-Foi Haakon.

-Assim se chama?

Assenti com a cabeça. -Não o mencionei em frente do Dagfinn para que não se assustasse.

Quem quer que vá vai morrer. Se não ir ninguém, o menino vai morrer.

-Temos que explicá-lo e pedir voluntários-. Curran me aproximou mais a ele. -Essas são as decisões que tomamos.

-Estou cansado dessas decisões com muito ruído-. Se pusesse a todas as pessoas que matei juntas, seu sangue formaria um lago. Eu estava vadeando através dele e eu não tinha vontades de fazê-lo mais profundo.

Sentamo-nos um ao lado do outro, nos tocando.

Se Curran pedia voluntários, a Manada se ofecería. Teria que ver suas caras, seria testemunha de sua morte, e então teria que lhes dizer a suas famílias o que tinha ocorrido, assumindo que sobrevivesse. Caso que Curran sobrevivesse.

A idéia me incomodou. Queríamos fazê-lo. Havia um menino no outro extremo da equação, assim sim, apertaríamos os dentes e o faríamos. Mas me parecia uma loucura. Eu poderia ter estrangulado a Aurelia se tivesse posto minhas mãos nela. Ela sabia o que fazia o colar, e tinha eleito deliberadamente entre seu marido e seu filho.

-Pode Håkon ser assassinado?-, perguntou Curran.

-Não. Os cherokees o tentaram durante anos. Tudo o que podemos fazer é contê-lo nessa colina. Se se destruir, simplesmente a volta a montar-. Grunhi. -Não quero fazer isto.

-Sei-, disse.

-Pensa pior de mim?

-Não-, Curran me acariciou as costas. -Como pinjente, estas são as eleições que fazemos, às vezes, cada eleição é má, e logo se sinta sozinho e recorda toda a mierda horrível que tinha que fazer-se e que tem feito, e tráficos com isso. Comerá-te vivo se o permite.

Incorporei-me e lhe tocou a bochecha. -Bom, não tem que te sentar solo nunca mais.

Sentaremo-nos juntos.

Agarrou minha mão e a beijou. Seus olhos se obscureceram. Seus dedos se curvaram em um punho. Seu olhar se voltou depredadora. -Oxalá pudesse retroceder no tempo e esmagar seu crânio antes de que lhe pusesse o colar ao menino.

-Sei. Eu gostaria que houvesse uma maneira de chegar a ela.

Ele me olhou. -Pensei nisso. Se nos aproximarmos de casa do Forney na noite...

-Curran, não podemos entrar na casa do fiscal do distrito. As conseqüências para a Manada seriam enormes.

-Sei, sei-. Os músculos se contraíram ao longo de sua mandíbula. Odiava ter as mãos atadas e eu também. -...mas se usarmos a alguém de fora de Atlanta para o trabalho.

-É uma má idéia. Embora saiba que é uma má idéia.

Ele me olhou. Ainda estava pensando nisso.

-Não-, disse-lhe.

Curran jurou.

notar na caça de bruxas do fiscal não nos levaria a nenhuma parte. Ele sabia e eu também. Não, tinha que haver outra maneira. Algum modo onde o menino sobrevivesse e nossa gente não muriese.

Suspirei. –Às vezes invejo aos navegantes. Quão único fazem é sentar-se bebendo café no

Cassino enquanto que os chupasangres correm os pelig...

Detive-me em metade de uma palavra.

Os olhos de Curran se iluminaram.

-Crie que quereria ir por ele?

-OH, sim. Sim, ele vai a por isso-. Ele saltou do muro. -Vêem comigo.

-Não deveríamos ter algum tipo de plano? Ghastek não é idiota. Não podemos ir ao Cassino e lhe dizer: -Olá, vamos em uma missão suicida, quer trazer para alguns vampiros como carne de canhão? As sanguessugas eram caras. A só idéia de pôr a quatro ou cinco deles em perigo com minúsculas possibilidades de sobrevivência faria que ao Ghastek desse um aneurisma.

-Tenho um plano-. Curran me sorriu.

-Por favor me ilumine, Sua Majestade.

-vou fazer que Jim resolva-, disse Curran.

-Isso é tudo? Esse é seu plano?

-Sim. Sou brilhante. Vamos.

Saltei do muro e fomos às escadas.

Se alguém pode encontrar a maneira de que Ghastek consentisse no plano, Jim era o homem.

Serviria-lhe de pago por todas as vezes que me tinha empurrado na linha de fogo. A vingança era uma cadela.

???

Apanhamos ao Jim em uma das salas de conferências e lhe explicamos nosso brilhante plano.

-trata-se de uma vingança, não?- Jim me olhou.

-Não seja ridículo-, disse-lhe. -A consorte da Manada está muito por cima da mesquinha vingança,

Jim olhou várias folhas de papel no portapapeles de seu antebraço. -Farei-o se for ao Grêmio amanhã.

-Fará-o porque lhe estou pedindo isso-, disse Curran.

Jim se voltou para mim. -vai fazer o do Grêmio?

Eu tinha a um menino a ponto de morrer em minhas mãos e o único que importava a ele era a

idiotice do Grêmio. -Talvez. Não sei ainda. Estou muito ocupada neste momento.

Os olhos do Jim brilharam verdes. Arrancou uma folha de papel do portapapeles e me deu isso. via-se como uma larga lista.

-O que é isto?

-Esta é a lista de todas as chamadas telefônicas que recebi por esta mierda na última semana e meia. Os mercenários pediram a todos seus malditos membros que me chamem aqui-. Sacudiu a lista na direção de Curran. -Quer saber por que suas ordens não se cumprem? Esta é a razão!

Poderia fazê-lo se seu casal deixasse de me pôr a saga ao redor do pescoço e só se ocupasse disso.

OH, então era isso! -Então tenho uma grande ideia. Dado que todos estão chamando, por que não deixa de te pôr a soga ao redor do pescoço e tráficos com o Grêmio. Você tem a mesma antigüidade que eu.

-Tenho um trabalho!

-Eu também! por que é seu tempo mais importante que o meu?

O portapapeles se quebrou nos dedos do Jim. Deixou-o cair no chão e levantou as mãos. - Sabe o que, terminei. Demito.

-OH, Meu deus, sério?

Jim se limpou as mãos uma contra a outra e me ensinou isso.

-É que te lava as mãos?

-Sim.

-Sério? Então, o que, te vais retirar e a abrir a loja de flores que sempre quiseste?

Os olhos do Jim se foram completamente verde.

-Basta já-, disse Curran. Uma autoridade inconfundível saturava sua voz. Jim estalou a boca

fechada.

Cruzei-me de braços. -Sinto muito, Seu Pilosidad, é esta a parte onde caio de joelhos e tremo de medo? Parva de mim, não recebi o memorando.

Curran fez caso omisso de minha língua. -Qual é seu problema com o Grêmio?

-A única maneira de resolvê-lo consiste em que eu esteja enredada na gestão e não quero fazê-lo-. Levantei meus braços. -Tenho a mierda do da consorte e tenho a mierda Cutting

Edge e não quero qualquer outra mierda. Não quero ir ao Grêmio e ter que me comer seu mierda também.

Curran se inclinou para mim. -Eu tenho que me arrumar e me reunir com os jodidos mortos cada três meses e ser civilizado, enquanto estamos comendo na mesma mesa. Você pode tratar com o Grêmio.

-Você te veste? Wow, não tinha nem idéia de que ficar umas calças formais fora uma carga enorme.

-Kate-, grunhiu Curran. -Não são sozinha calças, são calças e um cinturão. Tenho que usar uns sapatos com uns cordões de mierda neles.

-Não quero fazê-lo! Eu não gosto da porcaria política-. Não me fazia falta a política do Grêmio.

Minha vida já é bastante complicada, maldita seja. Não tenho tempo para isto.

-Todo mundo odeia as coisas de política-, grunhiu Curran. -Você o fará.

-me dê uma razão para isso.

-Porque conhece essas pessoas e alguns deles são seus amigos. O Grêmio se está afundando e vão perder seus empregos.

Abri a boca e logo a fechei.

-Além disso, estou-te pedindo que o faça-, disse Curran. -Por favor, resolverá este problema, neném?

Ia lhe dar um murro. Ia lhe dar um murro à cara, forte. -Está bem. vou necessitar um montão respaldo para o Grêmio.

Curran olhou ao Jim. -te assegure de que tem tudo o que necessita.

-Está bem-, disse Jim. Recolheu as partes de seu portapapeles, tirou um pedaço de papel e me deu a pluma. -Assina-o.

Fiz-o e o devolvi a ele.

Jim o leu. -Ocuparei-me disto, Consorte.

-Obrigado, alfa.

Se tivesse estado chovendo, nossas vozes se converteram em granizo.

-Há algo mais?-, perguntou-lhe Curran ao Jim.

-Não.

Jim assentiu com a cabeça e se foi.

-Odeio-te-, disse-lhe a Curran.

Ele riu entre dentes. -Odiaria-me mais se Jim o deixasse. Teríamos que encontrar uma substituição. Não confio em muita gente. Só pensa em quanta mais mierda teria que suportar.

-Não-, adverti-lhe.

-Mmmm, Kate, chefa de segurança. Sexy. Então quem melhor para proteger meu corpo, que a mulher que o possui?

-Curran, te vou golpear.

-Jogos bruscos-. Curran fingiu tremer de emoção.

Levantei meu punho e golpeou seus bíceps ligeiramente.

-Sabia que era inevitável-, disse.

Sabia. No momento em que Jim me enviou o arquivo sabia exatamente como ia terminar. Mas opus uma valente luta. -Sim, mas não me tem que gostar. Podemos comer agora? Morro de fome.

-OH, assim estou perdoado?-, perguntou.

-É obvio. A próxima vez que ditas flexionar suas garras e chegar a um plano para invadir a casa de um funcionário de alta fila, ladra, Basta! E esperar a ser obedecido, tudo bem?

-Disse-me que não-, disse.

-E?

-E eu não gosto.

-Não é possível assaltar a casa do fiscal de distrito, louco bastardo!

-E você não pode te desentender do Grêmio. Os dois temos que fazer coisas que não queremos fazer.

Pus os olhos em branco e subimos a por uma comida fria.

-Já sei o que vou dar de presente lhe a esse casulo os próximos Natais-, disse-lhe.

-O que?

-Portapapeles. Montões e montões de portapapeles.

Capítulo Oito

Antes da mudança e do início das ondas de magia, o poder de uma pessoa poderia ser facilmente julgado pelo tipo de carro que conduzia, pela roupa que levavam posta, e a companhia que freqüentava. Na Atlanta do postcambio as pistas visuais seguiam sendo certas em alguns

casos, mas com freqüência não o bastante. Um vagabundo com as calças jeans quebradas e uma capa gasta poderia sair a uma rua cheia de gente, levantar os braços, e o céu se romperia e choveriam raios e granizos do tamanho de cocos, arrasando-o tudo em um rádio de três milhas.

É por isso que a Atlanta de depois da Mudança tinha desenvolvido um novo conceito: uma demonstração de poder. Uma demonstração era decisiva, mostrava as capacidades e o poder, estava destinada a intimidar.

Quando despertei pela manhã, um par de jeans cinzas, camiseta e jaqueta de couro cinza, esperavam-me dobrados em cima de uma capa cinza com borde de pele. O cinza era a cor da Manada. ia montar um espetáculo para o Grêmio e este era meu traje para fazê-lo. Pu-me a roupa, acrescentei minhas botas, minha espada em sua nova capa de couro, minhas facas de lançar, e meus guardamuñecas cheios de agulhas de prata. Tranquei meu cabelo e me examinei no espelho. Transmitia tia dura forte e claro. Normalmente me mantinha afastada da roupa pelo estilo. Quanta menos atenção chamasse enquanto trabalhava melhor. Hoje era diferente.

Dirigi-me ao quarto de banho onde Curran se estava capillando os dentes. Suas sobrancelhas loiras se deslizaram para cima. -Esse será sua uniforme do Conselho a partir de agora.

Pus-se a rir. -Com capa ou sem capa?

-Definitivamente com capa-, disse.

Provei-me o manto frente ao espelho.

Curran se aproximou por detrás e me acariciou meu pescoço.

-Isso é sua arma ou está feliz de lombriga?

-Mmm, um desafio-. Mordeu-me a pele da parte de atrás do pescoço, ele envio de réplicas elétricas através de mim. Alguns homens se entusiasmavam com o encaixe branco e uma bata transparente. Meu pastelito amoroso se entusiasmava com uma mulher vestida de assassina.

Provavelmente havia algo profundamente retorcido nisso. Por sorte para mim as batas nunca tinham sido o meu.

Beijou-me de novo. -Está finalmente assumindo um roll duro com esse conjunto.

-Sempre fui dura.

-Não, pensava que o foi e falava um montão de mierda-. Ele envolveu seus braços ao redor de mim.

Estraguem. -Deixe ir.

-Tem tempo-.Beijou-me no pescoço outra vez. A cada nervo de meu corpo lhe chamou a atenção.

-Não, não o tenho. Há gente esperando-. Soltei-me dele e lhe devolvi o beijo. Atraiu-me e me rodeou em seus braços. Mmm, Curran. Realmente não queria ir.

-Fique.

-Não. Tenho que ir.

-Não demorarei muito.

-Exatamente para quem seria divertido? Precisa trabalhar suas técnicas de sedução-.

Desenredei-me e escapei antes de que pensasse em outra coisa que dizer para me fazer trocar de opinião.

Tomei dez minutos para passar pela sala médica.

O colar do Roderick se esclareceu a amarelo limão. A pele ao redor dela se tornou de cor vermelha brilhante, estava inflamada. Doía-me só de olhá-lo. Pu-me em cuclillas diante dele. Como está?

-Estou bem, obrigado.

-Dói-te ao comer?

-um pouco-, disse.

-vou ver alguém hoje para encontrar a maneira de te tirar essa coisa.

Ele só me olhou com seus grandes olhos. No fundo, devia sentir medo. Sua irmã tinha morrido.

Seus pais se foram. Mas o mantinha todo seu interior e ele não estava disposto a me deixar entrar.

antes de ir, Doolittle me levou a parte. Seu rosto era sombrio. -Deve te dar pressa.

-vou fazer tudo o que possa-, disse-lhe.

Quando entrei à luz da manhã, dez veículos da Manada me esperavam. As tripulações dos veículos estavam diante deles vestiam de um cinza idêntico. Jim ficou a um lado, a topografia das tropas. Aproximei-me dele.

-Satisfeita consorte?

-Quanto tempo vais estar zangado?-, perguntei-lhe. Os dois mantivemos nossas vozes baixas.

ficou olhando à frente.

-Jim, tivemos um desacordo verbal. Sou uma burra, entendi-o. Correio a forma em que está atuando, a gente pensaria que tenho alguns meninos para saltar e o trabalho que outra vez até que despertei com picadas nas pernas e golpes em todo seu corpo.

-Agora é diferente porque os duas somos da Manada. Já te hei dito que o sinto por isso. vais seguir com isto todo o tempo?

-Foi uma jodida costure que fazer.

Fechou os dentes pelo que os músculos de sua mandíbula aumentaram de tamanho.

Suspirei e me dirigi para os carros. -Faz o que queira.

-Faço-o sempre-, gritou.

Dava-me a volta e se levantou.

Olhou-me fixamente.

Segui caminhando.

-Kate!-, gritou.

Voltei-me.

-Eduardo é seu segundo. Tem que falar com ele. Ele quer pôr algo em prática.

Assenti com a cabeça.

-Kate!

Dava-me a volta.

Jim se aproximou de mim. -Necessita-me de reforço para isto do Grêmio?

-Já o tenho. Obrigado-, pinjente.

-Em qualquer momento.

Fui em busca do Eduardo. Jim era um filho de puta de mau gênio, mas tinha seu respaldo. Pelo menos ele não estava zangado. Provavelmente teria que fazer uma oferenda de paz de todos os modos. O homens jaguar eram criaturas difíceis.

Teria que levar ao Dalí para que me ajudasse a escolher um presente. Dessa maneira não haveria maus entendidos.

???

O Grêmio Mercenário tinha sua sede em um antigo hotel Sheraton no limite do Buckhead. Em outra vida o hotel, construído como uma torre oca, tinha um frente de cristal sólido, completado com uma porta de cristal giratória. Agora maciças portas de aço marcavam a entrada. À medida que nossa procissão rodou até o hotel, pude ver uns poucos mercenários refletindo fora e fumando. A maior parte do pessoal do Grêmio provavelmente já estava dentro. Perfeito.

A meu lado, Eduardo se inclinou para diante no assento do condutor do Jipe. Um homem búfalo do Clã pesado, que media mais de seis pés de altura e tinha capas de músculos compactos. O cabelo lhe caía pelas costas em uma juba de cor negra. Seu rosto tinha um queixo quadrado e olhos afundados, dizia que preferia morrer antes de ser derrubado. Essa impressão era cem por cento correto. Tínhamos tido um problema com uma parte de seu plano e tinha discutido com ele a respeito disso até que lhe pôs a cara morada, mas ele não se movia, que era provavelmente a razão pela que Jim o tinha atribuído para que fora minha segundo para esta empresa.

-Espera um momento até que nos ponhamos em fila, antes de sair, Consorte-, murmurou.

-Kate-. Tínhamos estado nos chamando pelo nome desde fazia um tempo.

-Hoje não, Consorte.

Os dez jipes giraram ao uníssono, estacionando uns junto a outros frente ao edifício. Os mercenários da entrada se esqueceram de chupar seus cigarros e ficaram olhando.

As portas das cabines se abriram. Os cambiaformas saíram, formando duas linhas com uma precisão militar, com seus rostos solenes. Joguei uma olhada ao Eduardo.

-Ainda não-, disse.

Os cambiaformas entraram no Sheraton, olhando como se fora a morder a qualquer o suficientemente estúpido para interpor-se em seu caminho.

-vou sair e a seguir adiante. Derek te abrirá a porta. Ao sair, segue caminhando, como se fosse a proprietária do lugar-, disse Eduardo. –Protegemos suas costas.

-Tome cuidado, bisão-, grunhiu Jezabel do assento traseiro. Ela era um dos dois guarda-costas bouda que tia B, a alfa dos bouda me tinha dado. -Fala com ela como se fora uma menina.

Levantei a mão. -Está bem. Entendo-o.

-Não se preocupe-, disse Eduardo. -Fará-o bem.

Havia poucas coisas que odiava mais que ser o centro de atenção. Sobre tudo se havia muita gente.

Eduardo saiu. A porta do passageiro detrás de mim se abriu e Jezabel e Derek saíram. Jezabel era de seis pés de altura, movia-se como um depredador, e tinha potência suficiente duro para que me fizesse pensar duas vezes antes de tratar superá-la. Derek era mais magro e mais jovem, mas sua cara causava uma impressão foto instantânea.

Derek abriu a porta. -Minha senhora.

A cara de minha tia passou por diante de mim. Hoje seria Erra.

Eduardo ia pisando em forte por volta do Sheraton como uma montanha com um “me Alegre o dia” na cara.

Saí e me dirigiu ao Grêmio, imaginando levava um exército a minhas costas.

Eduardo limpou as portas de ferro, aspirou uma baforada de ar, e rugiu. -Abram passo a Consorte!

OH, moço.

Eduardo ficou a um lado. Caminhei através da porta e do vestíbulo. Eduardo caiu detrás de mim.

Antes da mudança, o hotel era um estabelecimento de muitas estrelas, completado com um restaurante nas instalações, uma cafeteria e uma área para a hora feliz em uma plataforma de três metros de altura. Os mercenários enchiam o piso principal agora. As linhas paralelas dos cambiaformas tinham talhado através da multidão e se detiveram, formando um corredor vazio que conduzia para a plataforma, de pé como estátuas, com as mãos à costas, os pés juntos. Uma mesa solitária me esperava. Mark se sentava à esquerda com o rosto pálido. À direita Bob Carver e Ivera, boquiabertos, olhavam-me com olhos de coruja.

Aproximei-me da plataforma com a cabeça bem alta, arrastando minha capa. A totalidade do Grêmio se centrava em mim. Estupendo.

Na plataforma Eduardo acelerou me transbordando, dobrou um joelho, fechou seu punho esquerdo na boneca direita, e me ofereceu o passo provisório.

Não se deixe cair, não te caia, não te caia...

Sem romper meu passo, dava um passo a seus braços e logo à plataforma.

Tínhamo-lo praticado pelo menos duas dúzias de vezes antes de ter vindo ao Grêmio.

Os três cambiaformas, Derek, Eduardo, e Jezabel, se volveron de costas à plataforma e fulminaram com o olhar à multidão. Derek levava uma grande caixa de madeira. As duas linhas de cambiaformas se aproximaram da esquerda como uma, rompendo em uma postura mais ampla.

Alguém se tinha ficado boquiaberto.

Hora do espetáculo.

-Falo em nome da Manada-, disse-lhes, pondo toda minha força em minha voz. –Possuímos vinte por cento do Grêmio. O grupo administrativo tem quarenta por cento. Os veteranos têm o outros quarenta.

poderia-se ouvir cair um alfinete.

-tivestes meses para escolher um líder. fracassastes e lhe pedistes à Manada que rompa o ponto morto. Esta é minha proposta para o Grêmio. Escutem bem, porque não haverá outra.

Estavam escutando. Obrigado, Universo, pelos pequenos favores.

-Rede Salomón criou este Grêmio como um lugar para que os homens e mulheres independentes ganhassem a vida da forma que estimassem conveniente. Devemos seguir o caminho que riscou para nós.

Era uma mierda. Rede Salomón não tinha essa grande visão, mas sim Curran a tinha proposto, assim segui adiante.

-Ponto um. O Grêmio designará a um funcionário administrativo para fiscalizar as operações diárias e a segurança financeira do Grêmio. Eu nomeio ao Mark para este posto. Ponto Dois. O Grêmio nomeará a um Chefe de pessoal para proteger os interesses de seus membros, fiscalizar a zonificación das pontuações, e a atribuição de contratos. Nomeio ao Bob Carver para este posto. Terceiro ponto, o Grêmio vai criar o posto de Oficial de Enlace da Manada que

representará os interesses desta ante o Grêmio como seu terceiro acionista. Quem se faça cargo deste posto. O Diretor Geral Administrativo, o Chefe de pessoal e o Oficial de Enlace da manada conformarão o Comitê de Grêmio, que se reunirá-nos dia quinze de cada mês. Todos os assuntos da política relativa ao Grêmio resolverão pelo voto dos membros do comitê.

Olhei para baixo. O cambiaformas ao final da linha esquerda se adiantou e abriu uma pequena mesa. O cambiaformas do final da linha da direita colocou um montão de cartões e três canetas sobre a mesa. Derek se aproximou e pôs sua caixa de madeira no centro da mesa.

-O Grêmio votará agora-, anunciei. -Cada um de vós vai escrever seu nome no cartão e acrescentar uma só palavra: SE ou NÃO, e a meterá na caixa. Dou-lhes esta última oportunidade para salvar ao Grêmio e seus postos de trabalho. Não o danifiquem.

Duas horas mais tarde, os duzentos e quarenta e seis mercenários tinham votado a favor, trinta e dois tinham votado em contra, sessenta e a gente deixaram cair os cartões com seus nomes na caixa, abstiveram-se. Fiz uma demonstração de felicidade com o Bob e Mark e saí dali.

Capítulo Nove

fui ver o Immokalee, uma mulher medicina Cherokee, depois de sair do Grêmio. Demorou uma meia hora até me atender e outra meia hora tratando de me convencer de que ir ver o draugr era uma má idéia. Sabia que era uma má idéia. Eu simplesmente não via nenhuma maneira de evitá-lo.

Cheguei ao escritório pouco depois do meio-dia. O Tio e um carro que continha um veado muito sedado me esperava no estacionamento. Uma cambiaformas estava sentada no carro com uma expressão azeda na cara. Tomou só um momento o averiguar por que. Ao lado do carro, escondido a sua sombra, escondia-se um vampiro. Era magro e enxuto, e estava talher de protetor solar púrpura de pés a cabeça, como se uma gigantesca borbulha de chiclete de uva tivesse estalado sobre ele.

Jim o tinha feito. Senti-me como saltando acima e abaixo. Em lugar disso lhe joguei ao vampiro um olhar plaina.

-Há mais no interior-, informou-me a mulher.

Entrei no escritório. Curran se sentava a minha mesa, bebendo uma de minhas cervejas Coroa.

Frente a ele, quatro vampiros se sentavam em uma fila ordenada no centro da sala. Dois talheres de um delicioso púrpura, Outro de verde Grinch, e o último de ardente laranja.

-Entendo o do protetor solar-, disse-lhes. -Mas por que têm que pintá-los como se fossem boliches?

O vampiro laranja abriu suas mandíbulas. -A cor brilhante ajuda a assegurar-se de que estejam completamente talheres-, explicou uma voz feminina desconhecida. -É fácil passar por cima um ponto. Quando são jovens, têm um montão de rugas.

Uf. -O que significa isto?

-Kate-, disse o vampiro verde com a voz do Ghastek, -chegou a meu conhecimento, que está planejando ir ver uma criatura a território vikingo com o propósito de encontrar um meio para lhe tirar o colar ao menino. Uma criatura não-morta. Isso viola explicitamente os términos de nosso acordo para resolver este assunto de maneira conjunta.

Olhei a Curran. encolheu-se de ombros.

-E como sabe?-, perguntei.

-Tenho meus métodos.

Como tinha conseguido Jim tirar isto adiante? Teria que comprar tudas as pastas do mundo.

-Ghastek, isto não é uma viagem de diversão-, disse Curran.

-Não pode ir-, acrescentei.

-por que não?

-Devido a este não-morto pode assassinar a seu esquadrão de vampiros e não tenho nenhum desejo de receber essa fatura-, disse Curran. -te faça um favor. Não te meta nisto.

Wow. Ali estava.

Os olhos vermelhos do vampiro se avultaram lutando por refletir a expressão do Ghastek.

-Kate, talvez precise lhe explicar a seu casal que não está em condições de me dar ordens. A última vez que o comprovei, seu título era Senhor das Bestas, que é um eufemismo suave para

um homem que se nua de noite e percorre através dos bosques para caçar pequenas criaturas.

Sou um professor de primeira dos Mortos. Irei onde me agrade.

???

Uma vez que montei ao Tio. Curran escolheu conduzir o carro. Viajamos um ao lado do outro.

Ghastek tomou ponto, enquanto que três de seus oficiais que nos flanqueavam. O quarto, o vampiro e laranja, trotava junto a mim. Estava sendo pilotado por uma das melhores jornaleras do Ghastek. Seu nome era Tracy e como navegante não era muito malote.

O vampiro do Ghastek chegou ao cruzamento do Gunnar marcado por um velho abedul. Como era de esperar, Gunnar estava ali. -Deveis vêem ao Ragnvald outra vez?

-Vamos ao claro do bosque-. Assinalei com a cabeça o carro. O cervo de olhos escuros e úmidos ficou olhando ao vikingo.

A coluna vertebral do Gunnar ficou rígida. -Para vê-lo?

Assenti com a cabeça.

-Não vá-, disse.

-Tenho que fazê-lo.

Ele negou com a cabeça e se apartou. -foi um prazer te conhecer.

Tomei as rédeas e nossa pequena procissão seguiu adiante.

Ghastek se deixou cair a meu lado, sobressaltando inclusive ao Tio. -por que o segredo?

-Aos vikingos não gosta de dizer o nome do Haakon. O claro do bosque não está muito longe daqui e poderia escutá-los.

-O que é ele?

Ele e Curran tinha isso em comum. Agita um secreto frente deles e jogarão espuma pela boca tratando de averiguá-lo. -É um draugr.

montou-se na parte superior do carro e me olhou, com seus olhos a só um par de centímetros de minha cara. -Um draugr? A mítica criatura não-morta nórdica se supõe que guardam o tesouro de sua tumba?

-Fora de meu carro-, grunhiu Curran.

O não-morto desceu de um salto. A cara grotesca do vampiro se torceu em uma estranha expressão: as esquinas de sua cavernosa boca se elevaram enquanto que seus lábios se abriam aberto, mostrando suas presas. Ficou olhando com os olhos vermelhos do sangue e moveu sua cabeça para frente e atrás várias vezes.

-O que está fazendo?

-Estou-me rendo de ti.

Chutar ao vampiro na cara com o pé seria contraproducente neste momento.

-Quando era um oficial, passei dezoito meses na Noruega em busca de um draugr. Acampei nos cemitérios a temperaturas baixo zero, rastreei os fiordes, mergulhei-me nas covas marinhas de água geada. Foi o pior ano e meio de minha vida, nos dezoito meses não encontrei nenhuma

evidência acreditável da existência de um draugr Confia em mim quando digo isto: ...não existem.

Por isso uso a palavra “mítica”. Não é real.

Contemplei brevemente golpear ao vampiro no nariz. Não machucaria ao Ghastek, mas seria imensamente satisfatório. -Este draugr existe. Um montão de gente o viu.

-OH, não tenho nenhuma dúvida de que tenham encontrado algo, mas não será um draugr. Não vê os signos? O claro misterioso no bosque, o caminho que está custodiado por um gigante. Os

mortos viventes legendários com poderes mágicos, aos que só se pode acudir uma vez e aqueles que desobedecem essa norma têm uma morte horrível-. O vampiro agitou suas extremidades anteriores com os dedos abertos. -Woo-ooo. Espantoso.

-Tem um momento?

-Esses bandidos barbudos com corno nos cascos lhe estão enganando, Kate.

-Tem que estar brincando.

-Não há necessidade de sentir-se mal por isso. É uma lutadora capaz, competente com uma espada e tem inteligência e tenacidade, mas não trabalha com os não-mortos. Está muito pouco familiaridade com os princípios básicos da nigromancia, além de suas aplicações mais práticas.

Não conta com as ferramentas necessárias para reconhecer um engano.

O desejo de dar procuração da mente do vampiro mais próximo e utilizá-lo para converter ao chupasangre do Ghastek em polpa sangrenta foi entristecedor. Possivelmente, por isso Voron tinha insistido em me conduzir longe da nigromancia. Sabia que ia haver momentos nos que a tentação de me luzir seriam muito forte.

-Não se preocupe. É um engano perdoável-, disse Ghastek. -Entretanto, nos vai custar um dia e o uso de cinco vampiros.

-Ri de mim.

-OH, também tenho a intenção de fazê-lo. tive um dia exaustivo e romper esta descarada farsa resultará uma forma maravilhosa de dar rédea solta à pressão.

O vampiro se foi.

-Não gosta de estar equivocado-, disse o vampiro do Tracy. Agarrei um toque de humor em sua voz.

Não me poderia importar menos se o fazia graça. Enquanto que seus vampiros se interpor entre o draugr e eu e me comprassem um par de segundos adicionais para escapar.

???

O velho caminho se internava mais e mais no bosque. As árvores cresciam mais altos e mais grossos, seus largos ramos se empurravam umas a outras, como se tratassem de empurrar a seus vizinhos fora do caminho.

A névoa se formava redemoinhos entre os troncos, primeiro uma bruma etérea brilhava pelo chão, e logo uma névoa mais espessa, azul, que abraçava o caminho pelo que acontecíamos. tragava-se os sons: os golpes das pezuñas dos cavalos, o rangido do carro, o suspiro ocasional do cervo na parte de atrás, tudo parecia em silêncio.

Por diante, um arco de pedra se elevava por cima do caminho, lajes cinzas das rochas tintas de musgo. Detive o Tio. O carro se sacudiu em uma parada.

-Há um caminho que conduz ao norte um pouco mais à frente do arco. Iremos a pé daqui-. Saltei fora do carro. -Necessito que um de vós leve a cervo.

Um chupasangre púrpura se arrastou até o carro. Suas garras falciformes cortaram a corda que assegurar ao animal, o vampiro tirou o cervo fora e o jogou por cima do ombro.

-Que caminho tomará ao vir?-, perguntou Curran.

-O claro do bosque se encontra ao noroeste daqui-. Assinalei um carvalho alto à esquerda.

Curran me atraiu.

O vampiro do Ghastek pôs os olhos em vermelho.

-Recorda o plano?-, disse Curran em meu ouvido.

-Sobe, consegue a informação, e correr como o inferno fora dali.

-Vemo-nos em umas poucas horas.

Roçou seus lábios com meus. -Vemo-nos.

Agarrei a mochila e me dirigi pelo atalho.

A névoa se fazia mais espessa. A umidade flutuava no ar tinta com o aroma da vegetação em decomposição e a terra fresca. Em algum lugar à distância um pássaro gritou. Ainda não havia movimentos preocupados dos bosques. Os esquilos conversavam nas taças, os caçadores menores se escapuliam de nossa vista. Nada, exceto pelos vampiros que se deslizavam pelo caminho, suas formas descarnadas se viam intermitentemente entre as árvores.

O caminho se desviou a direita e conduziu a um pequeno claro. Altos pinheiros o emolduravam, os troncos escuros e enormes arranhavam o céu. Um tapete de escuras agulhas de pinheiros cobria o chão. Aqui e lá rochas se sobressaíam do chão do bosque.

-Ponha o veado ali-. Assinalei para o centro do claro. O vampiro descarregou o cervo e saltou a um lado.

-Suponho que esperará até que chegue a magia?- perguntou Ghastek.

-Não há problema-. Sentei-me em um pinheiro cansado.

Os ombros do vampiro se moveram acima e abaixo. Ghastek devia ter suspirado. - Suponho que bem poderia tratar isto a sério-. O vampiro levantou a pata dianteira esquerda. Uma garra amarela larga e bicuda em um abedul alto à esquerda. -Um por ali-. Uma garra se moveu para a direita fazia um pinheiro no outro lado do claro. –Outro por ali-. Me dêem uma avaliação do perímetro.

Dois vampiros púrpura se separaram, tomaram carreirinha e subiram pelas árvores. O terceiro correu para os arbustos. Só Ghastek e Tracy ficaram. Um vampiro se sentou a minha direita e outro a minha esquerda. Estupendo.

Passou um minuto. Outro.

O vampiro do Ghastek se tombou. -Se a metade das coisas que dizem a respeito de draugr fossem certas, poderiam revolucionar a ciência nigromántica. Segundo a lenda, são os espíritos de guerreiros que se levantam da tumba para proteger seus pertences enterradas. Vêem o futuro, controlam os elementos e aos animais. convertem-se em fumaça e se fazem em gigantes.

-Não ao mesmo tempo-, disse-lhe.

-O que?

-Há dito que se convertem em fumaça e em gigantes. Não ao mesmo tempo. São sólidos em forma de gigante.

-Está ainda obstinada a esta falácia?

Inclinei-me para diante. -O que teria feito se tivesse encontrado um draugr na Noruega, Ghastek?

-Tratar de apreendê-lo, é obvio.

-Supón que vive em um pequeno povo da Noruega e sabe que o draugr está perto. Entrega-lhe algo vivo de vez em quando e confia em Deus para que o mantenha afastado. Agora um friki estrangeiro, um peixe gordo aparece em sua porta e te explica como vai incomodar a essa terrível criatura em altares da “ciência nigromántica”. Tenta lhe explicar que se trata de uma má idéia, mas te trata como se fosse um menino idiota.

-Nunca trato às pessoas como meninos idiotas-, disse Ghastek.

Olhei-o.

Tracy se esclareceu garganta com cuidado.

-Continua-, disse.

-Ajudaria a esse estrangeiro dos monstros não-mortos com risco de que a cague ou o mandaria em direção contrária, tão longe como é possível do draugr e aguardaria a que desaparecesse com o tempo?

-Essa é uma teoria sólida, com uma exceção. Não sou tão ingênuo.

Muito bem. -Eu acredito.

O vampiro me olhou fixamente. -Perdoa?

-Eu acredito. Se o draugr for um engano, deverei-te um favor.

-E se for real?

-Então me trará um litro de sangue de vampiro.

-E por que necessita sangue de vampiro, Kate?

Para experimentar com a fabricação de armas fora do corpo. -Quero calibrar os novos exploratórios que a Manada comprou.

Um indício de suspeita se deslizou na voz do Ghastek. -E necessita um quarto de galão de sangue para isso?

-Sim.

A sanguessuga ficou completamente quieta enquanto Ghastek lhe dava voltas.

-Se ganhar este jogo tolo, dirá-me por que Rowena foi verte depois do assunto dos Fareros.

Mamão. -Trato.

-Excelente-. Pôs ênfase na X e a palavra saiu ligeiramente sibilante.

-Necessita um gato branco e peludo. Dessa maneira poderia acariciá-lo quando diz as coisas assim.

O vampiro do Tracy fez um pequeno ruído que poderia ter sido um aclaramiento de garganta ou uma risada afogada.

Um vampiro violeta saiu dos arbustos, arrastando algo detrás dele. O chupasangre esticava os músculos e flexionava as costas, logo lançou o que parecia uma capa de couro à luz.

-encontramos ossos humanos-, informou o vampiro.

-Na quebrada?-, perguntei-lhe.

-Sim, senhora.

Conhecia o terreno. Immokalee me havia isso descrito esta manhã tratando de me assustar para que não fora. A umas dúzias de metros para o norte, o chão se cortava drasticamente em uma estreita fissura cheia de esqueletos humanos. Alguns ainda tinham suas armas. Quando um draugr chupava a carne de seus ossos, o fazia rápido, era como lhe dar um puxão a uma camisa sobre um corpo.

-Também encontramos isto-. O vampiro indicou uma loja.

O vampiro do Ghastek expôs a parte superior, deixando ao descoberto uma abertura escura e desapareceu por ela. O couro se moveu, o que refletia o movimento do vampiro em seu interior.

O chupasangre emergiu ao claro. -O desenho está mal concebido. Está claro que é muito grande para uma pessoa, mas não tem uma estrutura ou método de permanência em posição vertical, como uma loja de campanha, e além deste lado está completamente aberto aos elementos.

Talvez seja uma espécie de tiro de dormir comunitário.

-Não é um saco de dormir-, disse-lhe.

-Importaria-te me iluminar?-, disse Ghastek.

-Olha-o de acima.

O vampiro arroxeado saltou à árvore mais próxima e se escorreu para os ramos. Passou um comprido momento e logo o deixou cair no chão a meu lado sem dizer uma palavra.

-O que é?-, perguntou-lhe Tracy.

O rosto do vampiro era ilegível, como uma parede em branco. -É uma luva.

O vento agitou os ramos das árvores. O mundo piscou quando a tecnologia se desvaneceu, esmagada sob o impulso de uma onda de magia. O frio congelou o claro do bosque. O outro vampiro escapou de entre os arbustos e se deteve ante o Tracy.

Na distância algo se lamentou em voz desumana, seu grito desesperado se elevava por cima

das taças das árvores.

???

Gloom disse o claro. aproximou-se lentamente, como o melaço, dos espaços mais escuros entre as raízes, a lavagem nas árvores, a cor verde da lixiviação, empapando as sombras, até que os arbustos e a folhagem se voltaram escuros, quase cinzas. detrás da escuridão, a névoa se levantou em mechas magras, tintos de um estranho resplendor azulado.

Um corvo gritou, seu grasnido estridente era impossivelmente distante.

-Estão montando todo um espetáculo-, disse Ghastek.

-Sim-. Assenti com a cabeça. –Supera-o tudo. Os efeitos especiais vikingos não são deste mundo.

Tirei um pacote de tecido de minha mochila e desatei a corda que o assegurava. Dentro havia quatro paus afiados, cada um de três pés de comprimento. Recolhi uma pedra e golpeei o primeiro dos paus na terra na desembocadura da rota. Era aqui por onde correria quando chegasse o momento de sair apitando daqui.

Movi-me com o passar do bordo do claro, afundando os paus a intervalos regulares.

-Qual é o propósito disto?-, perguntou Ghastek.

-Amparo.

-Dei-te alguma razão para duvidar de minha competência, Kate?

-Não-. Tirei um quadrado negro de minha mochila, saque um pano negro de seu interior, e extraí uma velha pipa dele. A mulher medicina já a tinha empacotado com o tabaco.

-O que é isto?

-Uma pipa-. Acendi um fósforo, chupei o cano, e me encheu a boca de molesta fumaça. O tabaco picante raspa o interior de minha garganta. Tossi e comecei a dar a volta ao claro, uma cortina de fumaça me seguia à medida que me movia.

-Que tipo de magia é esta?-, perguntou um dos oficiais.

-Cherokee. Muito antiga-. Se a vida fora perfeita, Immokalee estaria fazendo este ritual. passavam-se muitos anos de treinamento para que uma mulher medicina alcançasse seu poder, mas nenhum das cherokees se aproximaria do draugr. A diferença de mim, elas tinham sentido comum. Todos os feitiços dos paus e a pipa que se haviam dito já. Tudo o que tinha que fazer era seguir o ritual e a força mágica do Immokalee era o suficientemente potente para funcionar quando uma incompetente como eu a ativava.

Tinha terminado o círculo, deixei a pipa, e me sentou no interior.

Um par de pequenos olhos acesos apareceram entre as raízes de um carvalho a nossa esquerda. Não era visível a íris, todo o olho era uma fresta em forma de amêndoa com um brilho de cor amarela pálida.

-Esquerda-, disse Tracy. Sua voz estava perfeitamente acalmada.

-Vejo-o-, disse Ghastek.

Outro par apareceu à direita, sobre um pé do chão. Logo outro e outro. Tudo a nossos redor eram olhos fluorescentes agrupados ao redor dos troncos das árvores, olhando da maleza, olhando desde detrás das rochas.

-O que são?- perguntou Tracy.

-Uldra-, disse Ghastek. -Espíritos da natureza da Laponia.

Eles viviam em sua maioria clandestinamente. Eu não os tinha convocado. Permanecemos no claro.

Os olhos nos olhavam sem pestanejar.

Uma rajada de frio sorvete rasgou através do claro. Os uldra desapareceram como tal. Sobre o

terreno, o cervo se queixou.

Aqui vamos.

Coloquei a mão em minha mochila e tirei uma pequena carteira de couro, um urso pequeno de plástico cheio de mel, e um cantil. Agora não havia volta atrás. Levantei-me e me aproximei do centro do claro, onde uma grande pedra esperava. Os vampiros do Ghastek e do Tracy me seguiram.

Tirei as folhas da pedra. O interior da rocha tinha sido esvaziada de pedra, o suficientemente grande para conter ao redor de três litros de líquido.

-Quando o draugr aparezcca, não falem com ele-, disse-lhes. -quanto mais falamos, mais tempo tem para captar nosso aroma. vamos ter que lutar para sair do claro de todos os modos. Não é necessário lhe fazer as coisas mais difíceis.

Não houve resposta.

-Ghastek? Entende-me?

-É obvio-, disse.

-Os Cherokee criaram guardas de amparo na montanha. Se sairmos pelos postes da estrada, estaremos a salvo.

-Já o há dito antes-, Informou-me Ghastek.

-Só lhe estou recordando isso-. Isto não ia bem.

Pus o cantil no chão e atirei da corda que assegurava a bolsa. Abri o quadrado de couro na palma de minha mão. No interior jaziam seis runas cinzeladas em ossos, um punhado de moedas de prata beat-up: duas com a gravura da espada e o martelo e quatro com o corvo vikingo.

Joguei as runas na concha. Fizeram clique ao rodar pelos laterais de pedra. Levou-me um segundo para desenroscar o cantil. Cerveja salpicou as runas, empapando o osso com o âmbar líquido. O aroma da cevada malteada e o zimbro impregnava ares. A névoa se quebrou como uma serpente.

-Paciência, Haakon. Paciência.

Joguei o resto da cerveja, esvaziei o mel na concha e a agitei com um ramo. A magia se estendeu das runas até o mel e a cerveja. Coloquei a mão e tomei as runas, todas exceto dois: a runa da união ao inimigo e þjófastafur, a runa que impedia o roubo.

A névoa se abatia sobre mim.

Tomei uma respiração profunda, agarrei ao cervo pela cabeça e o jogou sobre a concha. Úmidos olhos negros me olharam.

-Sinto-o muito.

Tirei uma faca e cortei o pescoço do animal em uma só passada rápida. O sangue brotou sobre a concha, quente e vermelha. O cervo goleou, sustentei sua cabeça até que o fluxo de sangue se deteve. A concha estava enche em um terço. Dava um passo atrás e levantei as moedas em minha mão. Elas soaram juntas, o que desatou a magia.

-Convido-te a vir, Haakon. Sal de sua tumba. Vêem saborear a cerveja de sangue.

Atravessou-me a pele, rasgando seu caminho até o final em meus ossos. Retrocedi. Ele pânico se encrespou dentro de mim como uma onda enorme e negra. O instinto me estava gritado, -Corre! Corre o mais rápido possível.

Apertei os dentes.

O ar cheirava a carne fétida e decadente. Estava deixando uma pátina repugnantemente doce em minha boca.

A névoa se congelou em um horripilante gemido e uma criatura deu um passo adiante para a concha. Um espesso manto de pele médio podre pendurada de seus ombros, estava blindado pela cota de malha que lhe cobria do cotovelo ao joelho. A pele se reduziu a fios de plumas

largas, manchadas de terra. Comprido cabelo incolor se derramava de sua cabeça em um matagal. Sua pele era de cor azul, como se tivesse um caso agudo de argiria.

O draugr se agachou na concha, baixou a cabeça, e provou o sangue como um cão. A morte

tinha chupado toda a suavidade de sua carne. Seu rosto era uma máscara de couro enrugada, seu nariz era um nó disforme, e seus lábios se secaram até um nada, deixando ao descoberto uma boca cheia de dentes largos e vampíricos. Seus olhos eram horríveis: de uma cor verde completamente clara e sólida, como se fossem de vidro esmerilhado. Sem íris, Sem pupila, nem nada. Só dois olhos mortos detrás de uma membrana de cor verde opaca.

Dava-lhe um par de segundos com o sangue e apertei as runas. A pele se esquentou forjando um vínculo com a cerveja de sangue. -Isso é muito.

O não-morto levantou a cabeça. O sangue gotejava de seu queixo. Uma voz saiu, rouca, como o rangido das árvores no bosque. -Quem é você, carne?

Não era bom. -vim a comercializar justamente... carne fresca por uma resposta

O draugr baixou sua cabeça para o sangue. A magia se impulsionou pelas runas. A criatura deixou escapar um som médio entre um signo e um grunhido.

Os vampiros do Ghastek se transladaram a meu lado.

O morto vivente se girou para os chupasangres. -Traz-me carne morta?

-Não. A carme morta me protege. A carne morta não tem poder sobre a cerveja. Se deseja falar com a carne morta, isso é entre você e ela.

O draugr se elevou por cima da concha com os ombros encurvados. -A carne morta fala?

Ghastek trocou o peso do vampiro.

-Eu não o faria-, disse-lhe.

O vampiro se deteve. -Quem é você?

Mataria-o por meter-se nisto!

O draugr se inclinou sobre a pedra. -Sou Haakon, filho do Eivind. Meu pai era um jarl e seu pai antes que ele foi outro. A cerveja de sangue me chama. Quem é você, carne, que me interrompe quando me alimento?

-Estou Ghastek Sedlak, Professor dos Mortos.

A boca do draugr se abria mais ampla. A criatura se tornou para trás e para frente. - Dróttinn dos mortos. Estou morto. Está dizendo que é meu amo, pedaço de carne morta?

Ponto e final. -Não responda a isso. Sua cerveja se esfria, Haakon. Um mundo a gosto.

As runas em minha mão se esfriavam. O morto vivente deu um passo para mim, logo se voltou, como atraído por um ímã, fincou-se de joelhos e bebeu, chupando o sangue em compridos goles ambiciosos.

-Como chegou a estar aqui?-, perguntou Ghastek.

Malditos sejam todos ao inferno.

O draugr voltou os olhos sem pestanejar ao vampiro e levantou a cabeça do sangue por um momento... -Viemos pelo ouro.

-Todo o caminho desde o Norseland?

O draugr sacudiu a cabeça e bebeu.

-Kate-, disse Ghastek. -lhe faça falar. Por favor.

Como fazia para me colocar nestas coisas? Agarrei as runas. O draugr se agachou, tratando de lamber o sangue, havia um espaço de duas polegadas da superfície vermelha e se deteve.

-A partir do Vinland. O skrælingar norte havia nos trazido o ouro para o comércio de armas.

Disseram-nos que comercializássemos com as tribos do sul da mesma. disse-se que no skrælingar sul eram brandos. Agricultores, disseram. Nossos videntes haviam descrito a fonte do ouro, nas colinas, não muito longe da costa. Tomamos dois navios e fomos procurar a.

-Crie no ouro?-, perguntou Ghastek.

O draugr se tornou para trás mostrando os dentes. .-Encontramos bosques e aves gigantes, e magia skrælingar. Retirávamo-nos quando uma flecha skraeling me alcançou.

-É por isso que te levantaste? Para castigar à tribo indígena?- Ghastek perguntou.

Simplesmente não parava de falar.

As mãos do draugr, com garras, arranharam a pedra da concha. Magia brotou dele, a queima de uma bandeira como a falta. O cabelo de meu pescoço se arrepiou.

-Para castigá-los? Não, levantei-me para castigar aos cães ingratos que me meteram em um buraco no chão como a um escravo comum. Nenhum deles sequer se incomodou em colocar uma pedra para marcar minha tumba. Matei a alguns deles e comi sua carne, mas alguns ainda viviam. Procurei-os, mas não posso encontrá-los.

-Não os pode encontrar devido a que morreram faz mil anos-, disse-lhe. Maldita seja. Agora Ghastek me tinha pego isso.

A máscara de rugas da cara do draugr se torceu em tom de brincadeira. –Se você o disser.

O vampiro do Ghastek se inclinou para frente. -Se for tão poderoso, por que não vai?

-Ele não pode. As guardas Cherokee o mantêm dentro Não mais pergunta.

-Nesse caso…

Golpeei meu punho na cabeça calva do vampiro. Deus, sentia-se bem.

A parte superior se deu meia volta, me olhando com indignação.

-te cale-, disse-lhe, e me voltei para o draugr. -A cerveja de sangue, não-morto. Se quiser mais, dou-te minha bênção.

O draugr se levantou, pouco a pouco. Seu manto de peles se fechou sobre ele. O frio se estendido desde ele. Minha respiração se converteu em uma voluta de vapor.

-Pergunta.

-Como posso encontrar ao Ivar O miúdo?

-Ele vive em um vale escondido-, disse o draugr.-Viaja às Terras Altas e encontra o Lago do Cliffside. No silvestre norte do lago, verá um atalho que conduz à montanha marcada por um raio.

Faz uma oferenda de ouro, prata e ferro, e o miúdo te permitirá entrar.

Soltei as runas e retrocedi. -A cerveja o sangue é tua.

-esfriou-se.

Retrocedi.

A magia cresceu ao redor do draugr como um segundo manto. -Não a quero. Quero sangue quente.

Mayday, mayday. -Esse não é o trato que fizemos.

Passei o pau protetor do caminho.

-Posso fazer entendimentos e rompê-los.

O pau de madeira entre nós se estremeceu no chão.

-Não há escapatória, carne.

O casulo de magia do draugr estalou de fúria geada, rompendo contra mim como dedos escuros.

O pau saiu disparado do chão, e foi transpassar a cabeça do draugr.

Corri.

detrás de mim um gemido de fúria arrasou o bosque e a voz do Ghastek ladrou. -Contenham à criatura!

A magia explorou com uma intensidade que adormecia a mente. Meus olhos se umedeceram. O fôlego em meus pulmões se converteu em gelo. O caminho se desviou à direita. Tomei uma curva a velocidade de ruptura de pescoço, vi o draugr, por cima das árvores, um manto de magia escura surgia de seus ombros, tinha a um vampiro destroçado em um meio com suas mãos colossais.

-Tenho seu aroma-, rugiu o gigante. -Não vais escapar!

Uma inundação de magia transparente coroou o bordo do claro e baixou, perseguia-me.

O bosque se converteu em uma mancha imprecisa de cor verde. Voei, saltando por cima das raízes. As más ervas me davam bofetadas.

O fedor da podridão dura enchia minha boca. A meu redor as árvores gemiam, como se fossem postas em posição vertical por uma mão invisível. Minha garganta ardia.

Quase podia ver o caminho através dos arbustos.

A rota de volta estava a esquerda e saltei para baixo, rezando para que minha velha lesão de meu joelho esquerda agüentasse. A escova rangeu sob meu peso e me arrancou costa abaixo, espremendo até a última gota de velocidade fora de meu corpo.

Um rugido profundo sacudiu a terra.

Não havia maneira de esquivá-lo, nenhuma direção que tomar, solo para baixo.

Uma sombra caiu sobre mim. Atirei-me para diante. Dava-me a volta uma vez, duas vezes, jogando uma olhada a uma mão colossal que rastelava o bosque detrás de mim como uma garra, movi meus pés de um puxão e me joguei à estrada.

A coluna se elevava a minha direita. Corri para a mesma.

O ar assobiava. Algo grande se estrelou no caminho diante de mim, ricocheteou, e se levantou sobre seus pés. Feridas profundas percorriam os flancos do vampiro do Ghastek gotejando sangue não-mortos sobre o espesso protetor solar. Parecia que tinha passado por um triturador de papel.

As árvores rangiam detrás de mim. O draugr se jogou à estrada.

Corri como nunca antes em minha vida.

O vampiro se congelou por uma fração de segundo e se lançou aos pilares.

Meus pés logo que tocavam o chão. Em minha cabeça minha perna má se partia como um palito de dentes.

A magia do draugr se abatia sobre mim aproximando-se de minhas costas. Fui no ar, esmagada, e golpeei o chão duro. A cabeça me dava voltas. Voltei meus pés.

Mais alto que as árvores, o não-morto se elevava enorme em cima de mim, seus olhos derramavam névoa verde gelado. Rasgada cota de malha pendurava de seu torso. Ombreiras colossais de ferro guardava seus ombros. Grandes partes de sua carne tinham desaparecido, e os ossos se veian através dos buracos.

Mierda.

O draugr levantou um pé do tamanho de um carro. Sua magia se formava redemoinhos a seu redor em uma nuvem tormentosa.

Curran, em forma de guerreiro, saiu disparado da taça de uma árvore, voando pelo ar como uma mancha cinza.

Fiquei quieta, apresentando um objetivo claro para o Hakon.

O draugr pisoteou para frente.

Curran se estrelou contra a parte posterior do pescoço do não-morto. O osso rangeu. O draugr se girou, e vi que Curran o rasgava no espaço entre as vértebras do pescoço com suas garras.

Cartilagens de não-morto voaram.

O draugr rugiu, tratando de esmagar ao Senhor das Bestas. Sua cabeça começou a cair.

Duas cintas de magia verde quebraram para trás do draugr, perseguindo a Curran.

OH, não, não o fará! Abri a boca e gritei uma palavra poder.

-Ossanda-. Te ajoelhe, filho de puta não-morto.

A magia escapou de meus lábios. Sentia como se alguém tivesse fundo as unhas em meu

estômago e me arrancasse o músculo e as vísceras. O mundo se voltou negro por um pequeno momento. Caí em um montão de magia.

O rangido horrível do osso ao romper-se ressonou pelo ar. Os ossudos joelhos do draugr desapareceram do caminho. O bosque se estremeceu.

Tomei carreirinha e corri para ele.

Um morto vivente aturdido elevou suas enormes mãos, tratando de me agarrar. Girei-me à esquerda, evitando seus dedos ossudos e torcidos, e subi pelo corpo do gigante, subindo pela cota de malha.

por cima de mim Curran grunhiu.

O draugr deu uma palmada em seu peito, falhou por um par de polegadas.

Atirei-me sobre seu ombro e corri para a placa de ferro no pescoço. Curran o rasgou na cartilagem. A carne de não-morto se rompeu sob suas garras, e evitou a regeneração.

Atirei de Assassina e cravei pela brecha que tinha feito. Minha espada fumegou ao contato com a carne não-morta. A brecha se ampliou.

Curran agarrou o bordo da vértebra e a partiu em dois. Cortei pela fenda, corte através da malha conectivo.

Cortar. Cortar. Cortar.

A cartilagem rangia.

A magia me picou tecendo a meus redor fios verdes.

-Espera!- Grunhiu Curran.

Deixei minha espada ao meio ataque. Curran se lançou ao vazio, suas garras no bordo de uma vértebra, as mãos pelo outro. esforçou-se, empurrando à parte. Duro como o aço avultados músculos de seu corpo, tremendo pelo esforço.

O draugr uivou.

Curran grunhiu, um som vicioso, com talha baixa nascidos da cepa.

Com um grito arrepiante, a cabeça do draugr caiu e saiu de seu corpo. O torso colossal tombado. Dava um salto e aterrissei no caminho, minha espada na mão. Curran se deixou cair a meu lado.

Corremos. Estávamos chegando aos postes.

detrás de nós um ruído estranho e antinatural anunciou que o draugr se estava voltando a montar a si mesmo.

O vampiro verde que se cansado no caminho se levantou e nos seguiu.

Estávamos quase nos pilares.

Uma sombra caiu sobre nós.

Curran se girou. Sua cabeça se fundiu remodelando-se na cabeça de um leão. O Senhor das Besta rugiu.

O som era como um trovão. Profundo, primitivo, paralizador, me congelou a medula dos ossos.

Meus instintos gritaram e trataram de me atirar ao chão em uma pequena bola tremente.

O draugr se parou em seco.

Lançamo-nos para frente.

Os pilares brilharam a nosso lado. Parei-me e me dava a volta, as costelas me doíam.

O gigante não-morto se dirigiu para nós.

Os pilares cintilaram âmbar escuro.

O draugr se estrelou contra um muro invisível. Raias de cor laranja se aferraram a sua carne.

Um gemido ensurdecedor golpeou meus ouvidos.

-vou matar te! vou roer a carne de seus ossos! vou percorrer seus fêmures com meus dentes!

Vomitei no chão.

junto a mim Curran me deu uns tapinhas nas costas, sua respiração era entrecortada e desigual.

O vampiro a meu lado se derrubou. Ferida-las em seu corpo se reconstruíram. Uma nova pele pálida se deslizou através dos cortes e fumegou.

-Deve-me o sangue de vampiro-, disse-lhe.

-Sim, sim-. Ghastek soava amargurado. -Podem jogar um tecido sobre meu antes de que me queime até a morte?

Atirei do tecido de carro e a sustentei em alto. -Só quero que o diga.

A parte superior se retorcia.

Neguei com o tecido um pouco.

-Está bem. Os draugr existem. -E tinha razão.

-Tinha razão. O tecido, Kate.

Joguei-o sobre o vampiro e olhei a Curran. -ouviste isso?

-Ouvi-o-. Juntos recolhemos ao vampiro e lançou à sanguessuga ao carro. -Ainda não me acredito, mas o ouvi.

Dois vampiros estavam mais à frente do draugr furioso, um púrpura e um laranja. Os restos do súper equipe do Ghastek.

-por aqui-, disse-lhes. -Retrocedam!

-Poderiam os dois lhes desfrutar um pouco mais?-, disse Ghastek. -OH, eu poderia-, pinjente.

-Definitivamente podia.

O vampiro atirou do tecido para trás e apareceu, olhando em direção ao claro. -Dobro ou nada. -O que?

-Dobro ou nada, Kate. Posso-o cobrir.

Ghastek era um jogador. Estava-me golpeando com uma pluma. Sentei-me no carro. -Vê seu mesmo-, disse-lhe Curran. -Esperaremos aqui.

-Não demore muito-, disse-lhe. -Temos um menino ao que salvar.

Capítulo Dez

Soube que algo andava mal pela expressão da cara do homem lobo que tinha aberto a porta à casa segura da Manada. A Manada era proprietária de várias propriedades na cidade, e depois terminar de rir do Ghastek por seu fracasso total, Curran e eu tínhamos ido diretos para a mais próxima para nos lavar a porcaria de não-morto. A magia tinha cansado e a tecnologia reafirmava uma vez mais seu domínio sobre o mundo, e Curran, estava desejoso de conseguir um Jipe da Manada.

Um homem lobo tinha aberto a porta e seus olhos tinham esse olhar particular que para eles significava que tinha acontecido uma catástrofe.

-O que acontece?-, grunhiu Curran.

O homem lobo se umedeceu os lábios.

-Solta-o-, disse Curran.

-Andrea Nash foi vista na cidade entrevistando aos donos de negócios.

-Ela está com freqüência na cidade-, disse-lhe. -E esse é seu trabalho. Está investigando alguns assassinatos para a Manada-. Queria ir a vez ao Roderick quanto antes para lhe tirar o maldito colar.

O homem lobo deu um novo pequeno passo. –Está-o fazendo em sua forma de besta.

-Perdoa?

-Ela está caminhando em sua forma de besta. E um pouco de roupa.

Todos os cambiaformas não filiados dentro das fronteiras da Manada estavam obrigados a apresentar-se ante ela de um prazo de três dias. até agora, a Manada tinha sido capaz de fazer caso omisso do fato de que Andrea era uma cambiaformas, sobre tudo porque Curran tinha feito público seu desejo de ignorá-lo e ninguém se preocupou de tocar o tema.

Bom, não podia ignorá-lo por mais tempo. Andrea se tinha assegurado disso.

Não tinha nenhum sentido. Andrea quase nunca utilizava a forma de besta. De fato, houve uma época em que ela tinha fingido ser humano. Para ela, sair com sua pelagem e suas garras seria o equivalente para mim de me tirar a roupa e ir desfilando pela cidade nua.

Algo tinha ocorrido. Um pouco muito mau.

Olhei a Curran. -Acredito que será melhor voltar para o escritório.

???

Caminhei através das portas do escritório com a cara manchada pelo protetor solar verde de um vampiro. Tinha-o recolhido depois de que o draugr o tivesse chutado fora das salvaguardas.

Estava começando a cheirar e precisava ser enterrado em gelo o antes possível.

Andrea estava sentada em seu escritório. Estava em sua forma de besta, uma mescla perfeita de humano e hiena. Era a forma que a fazia temer a morte. O pai do Andrea era um hiena homem, um animal que se converteu em um ser humano. Isso a fazia uma besta cambiaformas e muitos anciões quereriam matá-la no ato.

O que estaria passando? Andrea podia cuidar de si mesmo, e Curran, tinha deixado claro que se tratava de um prejuízo que não toleraria. Ele estava esperando fora agora, em uma praça de estacionamento a uma maçã. Tinha-lhe pedido que nos desse uns poucos minutos.

Os pés do Andrea estavam sobre a mesa. Sua camiseta estava rota, suas calças estavam no chão e uma confusão de sangue tingia as malhas. Moveu os dedos de seus pés com garras para mim.

-Olá.

-Hey!- Andrea levantou a mão. Havia uma garrafa nela. Estava bebendo.

Fui à cozinha, agarrei um prato de cerâmica de debaixo da pia, e depositei nela a cabeça do vampiro. Logo voltei, tirei dos ombros a vagem de espada, e me sentei na cadeira.

-O que está tomando?

-Chá sorvete de pêssegos da Georgia. Quer um pouco?- Andrea sacudiu a garrafa para mim.

-Claro-. Tomei um sorvo. FOGO. -Que diabos é isto?

-Vodca, genebra, rum doce e amargo, e licor de pêssego. Um montão de licor de pêssego.

Nunca tinha visto esta bebida antes. -Realmente te está aturdindo com isto?

-Mais ou menos. Dura uns trinta segundos, logo necessito outro gole.

Tratei de pensar. Derek estava de volta na Fortaleza, mas estava bastante segura de que Ascanio tinha ido ao escritório esta manhã. -Onde está o pesadelo de minha existência?

-Na ducha, refrescando-se.

Malditos sejam todos os infernos. -OH Deus, Agora te enrolaste com o Ascanio?

-Não, não, ele estába coberto de sangue.

-Ah, bem-. Espera um minuto. O menino está talher de sangue e estamos aliviados. Havia algo mau em nós. -me conte-.

Andrea me olhou. -Não vamos falar de minha aparência de besta?

-Eu gosto. As calças rasgadas e as manchas de sangue na camiseta têm um toque agradável.

Assinalou-me com seu pé. -Estava pensando em pintar minhas unhas com um bonito tom de cor rosa.

Essas garras mediam três polegadas de comprimento. -Isso requereria uma grande quantidade de esmalte de unhas. O que lhe parecem alguns aros de ouro nas orelhas em seu lugar?

Andrea sorriu, deixando ao descoberto uma fileira de presas afiadas. -É uma clara possibilidade.

Bom, queria sabê-lo. -O que passou?

-Vi ao Rafael esta manhã. Tinha-o chamado a noite anterior, porque Jim me pôs a investigar alguns assassinatos de cambiaformas e tinha que lhe fazer uma entrevista. Pedi-lhe uma oportunidade para pedir desculpas.

Rafael, mimava-te idiota, que demônios fez?

Agarrei-lhe a garrafa e bebeu dela. Necessitava um pouco de álcool para a seguinte parte. Sabia fatal. Traguei-me isso de todos os modos. -Como foi?

-Substituiu-me por um modelo melhor.

-O que?

-Ele encontrou a outra garota. Mede sete pés de altura, com os peitos do tamanho de melões, umas pernas que lhe começam no pescoço, cabelo loiro tingido até o culo, e sua cintura é tão grande ao redor-. Ela juntou as unhas. -Eles prometeram que vão prometer se.

De todas as coisas estúpidas e idiotas... -Ele a trouxe aqui?

-sentou-se nessa mesma cadeira-, disse assinalando-a. -Estou pensando em queimá-la.

Andrea amava ao Rafael da mesma maneira em que os pássaros amavam o céu, e até fazia um minuto tivesse jurado que ele teria entrado em um fogo por ela. -Deu-lhe um murro?

-Não-. Andrea sacudiu a cabeça. -Depois me disse que a melhor qualidade de sua nova noiva

era que não era eu, não me pareceu que fizesse nenhuma diferença.

-É uma cambiaformas?

-Humana. Não é uma lutadora. E não é que seja brilhante-. A falsa alegria se evaporou de sua voz. -Sei o que vais dizer… é todo minha culpa.

Eu gostaria de conhecer as palavras corretas que lhe dizer. -Bom, queria-o fora de sua vida. Mas isso ainda o faz um idiota.

-Sim, sim-. Andrea olhou à distância.

Rafael estava estragado. Era bonito, e querido por sua mãe em particular e o clã Bouda, em geral, mas nunca era mau ou cruel. Ele era também o macho alfa do clã Bouda. Tinha que saber exatamente que tipo de riscos enfrentava ao trazer para outra mulher e esfregando-lhe ao Andrea. Tinha que havê-lo feito para provocar uma reação. A próxima vez que nos víssemos o golpearia na cara.

Ainda assim... Eu não podia acreditar que não havia nenhum motivo em sua loucura. Ele a tinha açoitado durante meses e se ganhou no Andrea. Talvez isto era uma espécie de intento estúpido para que ela o perseguisse.

-vais lutar por ele?

Andrea me olhou como se estivesse louca.

-vais lutar por ele ou lhe vais jogar isso à costas e lhe levar isso

-Olhe quem está falando. Quanto tempo lhes levou a Curran e a ti ter uma conversação depois do ato do jantar? Foram três semanas ou um mês?

Arqueei a sobrancelha para ela. -Isso foi diferente. Foi um mal-entendido.

-Estraguem.

-Ele trouxe para seu novo ligue aqui depois de que o chamou com uma oferta de paz. Isso foi uma bofetada em sua cara.

-Não tem que me dizer isso Sei-, grunhiu Andrea.

-Então, o que vais fazer a respeito?

-Não o decidi ainda.

Ela não estava segura de que valesse a pena lutar pelo que sentia pelo Rafael. Mas uma vez, quando eu estava em uma situação muito má, Andrea me disse que sentia que estar com o Rafael a tinha sanado. Ela havia dito que estava recolhendo seus pedaços e voltando-os para pôr juntos. Bom, todas as peças tinham cansado já, e Andrea estava tratando de voltar a reconstruir-se a si mesmo sozinha.

Eu tinha visto brigar ao Andrea. Vi-a no momento de descuido, dominada pela sede de sangue e de raiva. Rafael teria que andar-se com muito cuidado, porque se ela decidia recuperá-lo ou vingar-se nada a deteria.

Tratei de escolher minhas palavras cuidadosamente. -Nada é grátis. Se o desejar, tem que lutar por ele.

-Estou-o pensando-, disse. -Como foi seu dia?

Assinalei com a cabeça à cabeça do vampiro.

-Isso é bom, né.

-Sim.

-Tenho o corpo de um vampiro para ti-, disse Andrea. -Está no congelador.

Dava-lhe um bonito sorriso. –Não deveria te haver incomodado.

-É um suborno por ter tido um broto psicótico.

O motor do carro se acendeu. Curran estava cansado de esperar.

-Essa é minha viagem-, disse-lhe.

A porta se abriu, e Curran entrou, contive a respiração. vê-los cada um na garganta do outro seria mais do que poderia suportar.

Andrea se levantou.

Uma amostra de respeito para o Senhor das Bestas. Decidi que respirar era uma boa idéia.

Curran assentiu com a cabeça ao Andrea. Também me levantei, aproximei-me dele e o beijou, só no caso de abrigava pensamentos violentos. Me piscou os olhos um olho.

-Espera, me deixe agarrar a cabeça de vampiro-. Fui atrás e agarrei a cabeça.

Quando saí levando a cabeça em uma bolsa de plástico, Andrea e Curran se encontravam ainda de uma só peça e lhes tinha unido um Ascanio recém lavado.

Saudei com a mão ao Andrea e a Curran e fomos no carro. Ascanio tentou ficar, mas Curran o olhou, e o menino decidiu nos seguir.

Metemo-nos no carro e nos afastamos.

-E como foi seu dia?-, perguntei ao Ascanio.

voltou-se para mim com um olhar sonhador em sua bonita cara. -matamos a essas coisas. Havia sangue. Fontes de sangue. E logo tivemos um andaime.

por que eu?

???

Quando entramos pelas portas da Fortaleza, Doolittle nos esperava. O colar do Roderick tinha adquirido a cor do ouro branco. Tinha problemas para respirar. A seguinte onda mágica seria a última.

Dez minutos mais tarde saímos da Fortaleza em um veículo da Manada. Curran conduzia.

Sentei-me no assento do passageiro sustentando uma terrina de jóias e balas para nossa oferenda. Doolittle e o moço se sentavam na parte posterior. Roderick assobiava com cada respiração, e

Curran conduzia como um louco para a linha lei do norte, com as mãos no volante, seu rosto era uma máscara sombria. Chegamos à saída em um tempo recorde e não se deteve quando conduziu o jipe pela rampa a corrente mágica invisível. A magia agarrou o carro e o arrastou para o norte, para as montanhas. Com magia ou com tecnologia, as linhas lei fluíam sempre e estávamos muito agradecidos por sua existência.

A corrente nos levou até o Franklin onde nos cuspiu, e de ali nos dirigimos por um caminho sinuoso às Terras Altas. Estava acostumado a ser um destino luxuoso, com formosos lagos e cascatas, envolto em bosques verde esmeralda que se derramaram dos escarpados. Montões de lares de ricachones, embarcações de recreio, os ranchos com cavalos mimados... Mas a magia tinha destruído a infra-estrutura e os residentes aprenderam rapidamente que as montanhas no inverno são muito menos divertidas sem eletricidade. Agora as casas estavam abandonadas ou ocupadas por pessoas locais. Pequenos povos surgiram aqui e lá, pequenas comunidades afastadas cujos habitantes nos olhavam com desconfiança à medida que passávamos.

O lago Cliffside era formoso, mas não tínhamos tempo para fazer turismo. Oito horas depois de que tivéssemos saído da fortaleza, estávamos junto à montanha, percorreu os brancos raios marcados como por um látego.

Eu esperava um altar, ou algum tipo de marca para mostrar o lugar correto, mas não havia nada.

Só um escarpado.

Desfiz-me da terrina cheia de jóias e balas contra as rochas. tilintaram. -Ivar?

Não passou nada. A cara do Doolittle se desmoronou.

-Ivar, nos deixe entrar!

As montanhas estavam em silêncio, só a respiração rouca do Roderick a rompia.

Tínhamos que ter chegado antes. Talvez a oferenda só funcionava durante a magia, mas logo que a magia golpeasse, o colar lhe romperia o pescoço Roderick.

-vamos entrar!, gritei.

Não houve resposta.

-Vamos, maldito filho de puta-. Golpeei a montanha com a taça. -nos deixe entrar!

-Kate-, disse Curran em voz baixa. –Não fica tempo, neném.

Doolittle se sentou em uma rocha e sorriu ao Roderick, seu sorriso de calma aos pacientes.

-Vêem e sente-se comigo.

O moço se aproximou e se deslizou sobre a rocha.

Apoiei-me contra a parede da montanha.

-Isto é bonito-, disse Roderick.

Não era justo. Era só um menino... pus minha cara no ombro de Curran. Envolveu seus braços ao redor de mim.

-Pode ouvir os pássaros?-, perguntou Dolittle.

-S- disse Roderick.

-Muito tranqüilo-, disse Doolittle.

Senti a tensão de Curran e me voltei.

Um homem caminhava pelo atalho. Grande e musculoso, construído para ganhá-la vida lutando contra ursos, tinha uma cara larga, cheia de rugas e emoldurada em uma barba curta

escura e um cabelo comprido e castanho. Levava um par de calças jeans manchadas de fuligem e uma túnica.

Seu olhar se posou no Roderick. Grosas sobrancelhas peludas estavam em cima de seus olhos azul pálido.

-O que estão fazendo aqui?-, perguntou.

-Estamos procurando o Ivar-, disse Curran.

-Levarei-te a ele-. O homem olhou ao Roderick e lhe tendeu a mão. -te aproxime um pouco.

Roderick saltou da rocha e se aproximou. O homem de cabelo escuro tomou a mão. Juntos caminharam pelo atalho da montanha. Seguimo-los.

O caminho girou por detrás do escarpado, e vi uma estreita abertura na montanha, suas paredes eram completamente lisas, como se alguém tivesse talhado a rocha com uma espada descomunal. Entramos por ela, passando por cima do cascalho e as rochas.

-Desde onde vêm?- perguntou o homem.

-De Atlanta-, disse-lhe.

-A grande cidade-, disse.

-Sim-. Nenhum dos dois mencionou o colar que afogava a garganta do menino.

Diante o sol brilhava através da brecha. Esperamos um momento e a atravessamos, saímos à luz. Um vale estava frente de nós, o terreno pendente era suave e as águas de um lago estreito.

Um moinho de água girava e rangiam na borda oposta. À direita uma casa de dois pisos se assentava na grama de erva verde. Umas dúzias de metros para um lado uma ferraria se levantava e detrás dela um jardim se estendia pela ladeira, rodeado por uma cerca metálica. Mais longe ainda, uns cavalos pálidos estavam correndo em um potrero.

O colar fez clique no pescoço do Roderick e caiu. O homem de cabelo negro o agarrou e o partiu pela metade. -vou agarrar isto.

Roderick respirou. Tinha pequenos pontos vermelhos no pescoço inchado, onde o colar tinha perfurado a pele.

-Não se preocupe-, disse o homem. -vais sanar na seguinte onda de magia.

Um cão cinza peludo trotou até nós, cuspiu uma bola de tênis de sua boca, e perguntou ao Roderick com os olhos grandes.

-Este é Ruckus-, disse o homem. –Quer que lhe lançasse a bola.

Roderick tomou a bola de tênis, olhou-a por um segundo, e logo a lançou pelo pendente. O cão saiu atrás dela. O moço se voltou para nós.

-Adiante-, disse-lhe Doolittle.

Roderick se lançou pelo pendente.

-Assim que você é Ivar-, disse-lhe.

-Sou-o.

Por fim O colar se foi. Roderick estava a salvo. Minhas pernas cederam um pouco e me apoiei contra a árvore mais próxima.

Ivar me estudou. -OH, isso não é bom. por que não vêm à casa? Trisha estava fazendo o chá gelado antes de que me fora. Já deve estar frio.

Como em um sonho o seguimos até a casa. Sentamo-nos em uma terraço coberta, e Ivar trouxe uma jarra de chá e alguns copos.

-por que fazer que o colar estrangulasse a um menino?-, perguntou Curran.

-É uma história muito larga-. Ivar suspirou. -Suponho que sabe que sou.

-Um dverg-, disse-lhe.

-Isso é correto-. Ivar se olhou as mãos. Eram grandes, Desproporcionadas com seu corpo. Trabalho com o metal. Desde que lembrança, o metal me falou. Algumas das coisas que faço são inofensivas. Arados, ferraduras, pregos. Algumas não o são. Fiz uma espada ou duas em minha vida. A coisa é que, uma vez que a folha está fora de suas mãos, não pode controlar para que se utiliza, embora o tento.

-Como com o Dagfinn?- Supus.

Ivar assentiu com a cabeça. -Como o está fazendo o menino?

-Bem-, disse Curran.

-É bom sabê-lo. Tinha um pouco de mau gênio. Ivar apareceu à borda do rio, onde Roderick e Ruckus se perseguiam o um ao outro. -Trisha é minha segunda esposa. A primeira, Lisa, bom, ela era... o melhor que posso entender, era uma elfo. Não há maneira se soubesse a ciência certa, é obvio. Ela apareceu em minha porta um dia e ficou. Era formosa. Tivemos uma filha, mas a vida do vale não era para a Lisa, por isso uma manhã despertei e ela se foi. Deixou ao bebê comigo. Fiz meu melhor esforço para criá-la. Tinha o cabelo como o ouro, meu Aurelia. Mas fiz um péssimo trabalho criando-a. Nunca houve uma sensação de calor nela, não havia empatia.

Não sei por que. Ela já estava completamente desenvolvida quando um jovem se aproximou do vale. Disse-me que queria ser meu aprendiz. Para saber mais sobre ferraria. Não tomo aprendizes, mas o menino tinha talento, assim que ele e eu fizemos um trato. Ele ficaria comigo uma década.

-Dez anos é muito tempo-, disse-lhe.

-O suficiente para aprender como não fazer mal-, disse Doolittle.

Ivar lhe lançou um olhar de agradecimento. -Entende-o. Não se pode ensinar a arte em dez anos. Tenho sessenta e ainda aprendo coisas novas cada dia. Mas pensei que uma década seria o tempo suficiente para lhes ensinar o que alguém deve fazer e o que não deve fazer. Não se pode simplesmente lhe dar essa classe de poder a um homem e deixá-lo solto no mundo sem uma guia. Assim Colin e eu fizemos um trato. Ele usaria o colar e durante sua estadia aqui, no vale, aprender tudo o que podia lhe ensinar. Se saía dos limites do vale antes de que o tempo tivesse terminado, o colar o mataria. Ele entendeu que não havia volta atrás. Uma vez que o pôs no pescoço, tinha que ficar aqui durante dez anos.

-Aurelia decidiu ir-se?-, pediu Curran.

Ivar assentiu com a cabeça. -Ela não tinha nenhuma habilidade. Há uma escola de contabilidade, e tratei de levá-la ali, mas o deixou. Não lhe interessava. Não lhe importa tampouco o trabalho do metal. Pensava que era vulgar e comum. É minha culpa: tinha-lhe explicado o que era o dinheiro, expliquei-lhe que no resto do mundo um não pode viver da terra e da troca, da

forma em que o fazemos aqui Assim decidiu que Colin se faria cargo dela, um dia fui às montanhas, à antiga mina de cobre, e quando baixei, foram-se. Tinha-lhe advertido que se Colin as tinha arrumado para tirar o colar, trataria de encontrá-lo de novo e ele não seria capaz de resistir a ele. A meu modo de entender, Aurelia influiu nele de algum jeito e deveram havê-lo vendido. Havia uma grande quantidade de ouro nele.

Agora as coisas tinham sentido. Colin tinha dinheiro. Ela o necessitava vivo para cuidar dela.

Roderick era só um acidente domestico.

-Colin já não trabalha o metal-, disse-lhe. -Ele é contável. Não acredito que nem sequer recorde seu tempo aqui. Pela forma em que atuou quando viu o colar, não acredito que soubesse o que era. Ele e Aurelia tiveram uma filha. O colar a matou. Esse é seu filho-. Assinalei para o vale onde o menino e o cão jogavam. -Aurelia lhe pôs o colar para mantê-lo fora do Colin.

A cara do Ivar se esticou. -O colar nunca teve a intenção de seguir ao sangue. Seu único fim era manter ao Colin aqui.

Roderick subiu as escadas. Estava avermelhado. -Não temos que ir ainda, verdade?

Não o levaria de retorno com essa cadela.

Ivar olhou a seu neto. Havia tristeza e lamento. Uma grande quantidade de arrependimento.

Pude ver a semelhança entre eles agora: o mesmo cabelo escuro, o mesmo olhar sério e sombrio nos olhos.

-Você gosta disto?-, perguntou Doolittle.

Roderick assentiu com a cabeça.

O medimago olhou ao miúdo. -As segundas oportunidades não ocorrem freqüentemente.

A cara do Ivar se afrouxou.

-Tem razão-, disse Curran.

Ivar respirou fundo e sorriu ao Roderick. -Roderick, sou seu avô. Gostaria de ficar aqui por um tempo? Comigo?

Roderick olhou ao Doolittle.

-É sua decisão-, disse o medimago. -Pode vir comigo, se quiser-. Roderick lhe deu voltas.

-Nunca tive um avô antes-, disse o moço.

-Nunca tive um neto antes-, respondeu Ivar.

-Posso ir nadar?

-Sim-, disse Ivar. -Sua avó estará de volta do mercado muito em breve-. Vamos, comeremos e logo pode ir nadar. A água está fria, mas pode desfrutar dela. Nossa espécie o faz.

Roderick sorriu. Era um pequeno sorriso vacilante. -Eu gostaria de fazer isso.

Ivar se levantou e lhe ofereceu ao menino sua mão. -Você gostaria de ver minha ferraria?

Roderick assentiu com a cabeça. Os dois caminharam pelo alpendre, juntos, emano à mão.

Os três nos sentamos no alpendre, olhando o rio, e bebendo chá gelado.

-O que acontecerá Aurelia?-, perguntei-lhes.

-Ela ainda está casada com o irmão do fiscal do distrito-, disse Curran. -Uma mulher me disse que seria uma má idéia fazer algo a respeito.

-Eu não me seguiria preocupando com a Aurelia-, disse Doolittle, olhando ao Ivar e ao Roderick, na ferraria. -Tenho a sensação de que obterá o que se merece.

Epílogo

-O Atlanta Avery hospital informou de um caso extremamente preocupem-se: uma mulher local, Aurelia Sunny, envelheceu quarenta anos durante a noite Os profissionais medimagos têm a teoria de que o envelhecimento acelerado se produziu devido a um anel de ouro que tinha chegado no correio e lhe tinham deixado à senhora Sunny no alpendre dianteiro. O anel após se há disolvido em sua pele e é impossível de tirar. O processo de envelhecimento continua e a

família foi informada que tome medidas adequadas. O detetive Tsoi da PAD, o investigador principal do caso, deu os seguintes conselhos para os residentes: “Não aceitem presentes de partes anônimas. Se você não souber que há em um pacote, não o abra".

Atlanta Journal-Constitution