Kate daniels 5 9 cunmetal magic (trad mec esp)

GUNMETAL MAGIC

UMA NOVELA NO MUNDO DO KATE DANIELS Andrea Nash 01 ILONA Andrews

Capítulo 1 Bum! Minha cabeça golpeou a calçada. Candy me atirou dos cabelos e golpeou minha cara no asfalto.

Bum! -Golpeia-a outra vez!-, chiou Michelle com sua estridente voz adolescente.

Sabia que era um sonho porque não me doía. O medo seguia ali, forte, um terror quente misturado com raiva impotente, o tipo de medo que converte a um ser humano em um animal. As coisas se destilavam em conceitos simples. Eu era pequena, elas grandes, eu era débil, elas fortes. Elas me faziam mal e eu o agüentava.

Bum! Meu crânio ricocheteou no pavimento. O sangue manchava meu cabelo loiro. Pela extremidade de meu olho, vi o Sarah tomar carreirinha como um goleador antes de lançar um pênalti. A carne de seu corpo fervia. Os ossos lhe cresceram, os músculos se enrolaram ao redor deles como o algodão de açúcar sobre um pau, o cabelo brotou recubriendo o novo corpo, metade humano, metade animal, com um casaco de pele salpicada com manchas cor areia pálida delatora das hienas. A bouda me sorriu com a boca cheia de presas malformados. Me acurruqué, era uma menina de dez anos em uma bola. Um pé com garras se estrelou contra minhas costelas. As garras de três polegadas romperam um osso que rangeu dentro de mim como um palito quebrado. Seguiu me dando patadas.

Bum! Bum! Bum! Isto era um sonho. Um sonho cultivado a partir de minhas lembranças, mas seguia sendo só um sonho. Sabia porque fazia anos minha mãe me tinha tirado dali quando tinha onze e tínhamos fugido por todo o país. Eu retornei e coloquei duas balas nos olhos do Sarah. Tinha esvaziado um carregador inteiro na orelha esquerda do Candy. Ainda recordava a forma em que seu crânio tinha florescido vermelho quando as balas destroçaram o outro lado de sua cabeça. Tinha matado a todo o clã de homens hiena. Eliminei a essas cadelas bouda da face do planeta, o mundo era

um lugar melhor com eles desaparecidos. Michelle foi quão única tinha escapado.

Sentei-me e sorri. -Estou-me despertando, senhoras. Vou a por vocês-.

Meus olhos se abriram de repente. Estava deitada em meu armário, envolta em uma manta e sustentando uma faca de açougueiro. A porta do armário estava ligeiramente entreabierta e a luz cinza do amanhecer se deslizou através da estreita abertura.

Fantástico. Andrea Nash, veterana da Ordem condecorada, escondida em seu armário com sua faca e uma manta. Deveria ter seguido dormindo o tempo suficiente para as converter em polpa sanguinolenta. Ao menos não me sentiria tão completamente patética.

Aspirei e tomei amostras do ar. Os aromas normais de meu apartamento flutuaram até mim, o toque de maçã sintética do sabão no banheiro, a fragrância de baunilha da vela junto a minha cama, e o mais forte de todos, o fedor a cabelo de cão, uma reminiscência de quando Grendel, o caniche de meu amiga Kate, tinha-me feito companhia. Esse fenômeno da natureza se deitou aos pés de minha cama, e seu aroma distintivo tinha sido impresso para sempre em meu tapete.

Não havia intrusos.

Os aromas eram apagados, o que significava que a magia estava caída.

Bum! Bum! Bum! Mas que diabos…

Bum! Alguém estava golpeando minha porta.

Tirei-me a manta, levante-me e corri fora do armário. Minha habitação me saudou, minha grande cama vazia, a confusão enrugada da manta sobre o tapete, as calças jeans e o prendedor que tinham sido descartados ontem de noite junto à cama ao lado de um livro de bolso da Lorna Sterling com um pirata com uma camisa vaporosa cobrindo-o. Havia estanterías cheia até os borde. As pálidas cortinas de cor azul da janela gradeada estavam imóveis.

Deixei cair a faca de açougueiro em meu mesita de noite, pu-me as calças de pijama, agarrei meu Sig- Sauer P226 de debaixo do travesseiro, e corri para a porta. Despertar com uma pistola em minha mão tivesse tido muito mais sentido, mas não, tinha despertado agarrando uma faca.

Isso significava que devia me haver levantado no meio da noite, deslocado à cozinha, tomado uma faca do bloco de açougueiro, correr de novo à habitação, agarrar uma manta, e me esconder no armário. Tudo sem me dar conta de onde estava nem o que estava fazendo. Se isso não era loucura, não sabia o que era.

Não tinha dormido com uma faca desde que era uma adolescente. Esta explosão do passado não era bem-vinda e tinha que ir-se muito rápido.

Bum! Bum!

Cheguei à porta e me pus nas pontas dos pés para olhar pela mira. Uma mulher negra de uns cinqüenta anos estava de pé o outro lado. Seu cabelo cinza me sobressaía da cabeça em uma confusão, tinha posto uma camisola e seu rosto estava tão torcido pela preocupação que apenas a reconheci. A Sra. Haffey. Ela e seu marido vivia em um apartamento justo debaixo do meu.

Normalmente a senhora Haffey considerava sua aparência um assunto sério. Em términos de preparação para a batalha, ela era meu herói. Nunca a tinha visto sem sua maquiagem e o cabelo perfeitamente penteado. Algo estava muito mal.

Abri a porta.

-Andrea!-, ofegou a Sra. Haffey. detrás dela, filamentos largos e brancos cobriam o patamar e a escada. Estava cem por cento segura de que não tinham estado ali quando me tinha miserável a meu apartamento ontem à noite.

-O que acontece?

-Darin desapareceu!

Fiz-a entrar em meu apartamento e fechei a porta. -Necessito que me conte o que aconteceu desde o começo, devagar e com claridade.

A Sra. Haffey respirou fundo. Tinha sido esposa de um policial durante vinte e cinco anos, e tinha toda uma vida de experiência de tratar com emergências. Sua voz era quase constante.

-Despertei e fiz café. Darin se levantou para tirar o Chief. Dava-me uma ducha. Quando saí, Darin não havia tornado. Saí ao balcão mas não estavam em seu lugar habitual.

Sabia exatamente onde estava o lugar de sempre, dois pisos sob a janela de meu dormitório, onde o bulldog dos Haffey, Chief, estava acostumado a marcar seu território. Cheirava-o de caminho ao trabalho cada manhã. É obvio Chief cheirava meu aroma e isso só o fazia mais decidido a fazer pis em seu caminho à supremacia territorial.

-Chamei e chamei o Darin e nada. Tratei de baixar. Há sangre por todo o chão e uma substância branca está bloqueando as escadas.

-O senhor Haffey levava sua arma com ele?

O Sr. Haffey se retirou da Divisão de Atividade Paranormal do Departamento de Polícia de Atlanta. Os policiais da PAD se tomavam a sério suas armas. Por isso sabia, Darin Haffey nunca saía de casa sem seu revólver de canhão curto Smith & Wesson M & P340.

-Sempre leva sua arma com ele-, disse a senhora Haffey.

E ele não tinha disparado, porque seu revólver comia balas 357 Magnum. Quando se apertava o gatilho, o disparo soava como um pequeno canhão. Teria ouvido o disparo e o teria reconhecido inclusive dormida. O que tinha passado, tinha sido rápido.

A misteriosa “substância branca” devia ter aparecido como resultado da onda de magia de ontem à noite. Kate, meu melhor amiga, tinha posto guardas em meu apartamento fazia uns meses. Feitiços invisíveis protegiam meu apartamento com uma barreira protetora. Havia talher os muros perimetrales, o teto e o chão. Algo mágica passaria um mau momento tratando de forçar minha casa, o que provavelmente explicava por que tinha dormido toda a noite.

-Sabe que Darin é cego como um morcego-. A senhora Haffey se retorceu as mãos. -Nem sequer pode ver o que está disparando. O outro dia saiu correndo do quarto de banho, gritando e jogando espuma pela boca. escovou-se os dentes com gel calmante em vez de com massa dental.

Uma nota da histeria se deslizou em sua voz. Com seu metro setenta e cinco, tirava-me como vinte centímetros e ela se inclinou sobre mim. –chamei à delegacia de polícia mas dizem que demorarão vinte minutos. Pensei que já que estava com a Ordem...

Eu estava acostumado a ser parte da Ordem. Quando eu era cavalheiro da Ordem da ajuda misericordiosa era meu trabalho ajudar às pessoas quando os policiais não queriam ou não podiam lhes ajudar com material mágico perigoso. Tinha condecorações e um registro de serviço estelar, mas nada disso importou quando a Ordem se inteirou de que era uma cambiaformas.

Eles me qualificaram como mentalmente perturbada e não apta para o serviço e me “aposentaram”.

Mas eles não me tinham tirado meu treinamento ou minhas habilidades.

Abri um ferrolho em minha parede. Um painel se deslizou a um lado, deixando ao descoberto um pequeno nicho que estava acostumado a ser um armário do corredor e que eu tinha convertido em meu próprio arsenal privado. Uma fileira de canhões de fuzil brilhou à luz da manhã.

A Sra. Haffey fechou a boca com um estalo. vamos ver. Levaria-me meus Sigs, mas necessitava algo com mais potencializa. Uma escopeta de calibre 12, AA-12, uma automática com um carregador de 32 disparos era sempre uma boa eleição. Disparava trezentas balas por minuto com um retrocesso mínimo. Enchia a minhas com balas de aço. Apertava o gatilho uma vez, e atravessava uma porta de um carro de um só tiro.

Apertava o gatilho e tudo no outro extremo, sem importa quanto blindagem corporal levasse, converteria-se em uma pilha fumegante de carne em segundo e médio. Tinha pago uma fortuna por ela e valia a pena cada dólar.

Agarrei a AA-12 e me pus uma capa de quadril no que coloquei ao Sig e a seu gêmea. –Sra. Haffey, necessito que fique aqui-. Dava-lhe um grande e bonito sorriso. -Fechamento a porta detrás de mim e não abra até que volte. Entende?

A Sra. Haffey assentiu.

-Obrigado, senhora.

Saí ao patamar e a ouvi jogar o ferrolho detrás de mim.

A "substância branca" estirava-se em fios largos pálidos pelas paredes. parecia-se com um tecido de aranha, se a aranha fora do tamanho de uma bola de boliches e em lugar de tecer em uma espiral tinha optado por fazê-lo só em uma linha reta. Cruzei o rellanó e inalei. Pelo general, havia uma corrente ascendente aqui, o ar subia da entrada principal até a parte superior do edifício. Agora havia uma quietude preocupam-se na escada mas, de todos os modos, notava o aroma agudo e metálico do sangue fresca. Cabelos minúsculos na parte de atrás de meu pescoço ficaram em pé. O depredador em mim, meu outro eu dormindo no fundo, abriu os olhos.

Dirigi-me escada abaixo, me movendo em silencio sobre os degraus de cimento com minha escopeta preparada. Apesar de que a magia tinha feito minha existência possível, isso não significava que eu gostasse. me dê armas de fogo antes que feitiços em qualquer momento.

A banda cresceu mais grosa. Ao chegar ao patamar dos Haffey, tragava-se as paredes e o corrimão da escada de madeira. Voltei-me em direção para baixo. O fedor do sangue assaltou meu nariz e o gosto em minha língua. Todos meus sentidos ficaram a toda marcha. Meu coração pulsava mais rápido. Minhas pupilas se dilataram melhorando minha visão. Minha respiração se acelerou. Meu ouvido se agudizó e agarrei um ruído longínquo, surdo, mas inconfundível. O profundo latido gutural de um bulldog.

Fui uns degraus mais abaixo. O sangue manchava as escadas. Uma quantidade grande, pelo menos um par de pintas, possivelmente mais, tudo em grandes gotas redondas. Ou alguém sangrava enquanto caminhava, ou alguém sangrava e tinha sido miserável. Por favor, não seja Darin. Eu gostava de Darin e sua esposa. Os Haffey sempre tinham sido amáveis comigo.

O patamar do primeiro piso era um estreito túnel dentro da rede. A porta do apartamento 1A estava intacta mas enterrada em fios brancos. A mesma parede sólida de cor branca selava o caminho para baixo e nada a tinha rasgado. Não havia sinais de que Darin tivesse ido nessa direção. A porta do 1B era um ato de lascas. Marcas sangrentas se arrastavam através da soleira para o apartamento. Alguém tinha sido miserável dentro.

Entrei em corredor. Um novo aroma atirou de mim, um aroma um pouco azedou, espinhoso, que desatou os alarmes instintivos em minha cabeça. Não era bom.

O apartamento tinha um desenho exato ao meu, um estreito corredor, a cozinha se abria à direita, a sala de estar à esquerda, logo a primeira habitação e depois de um curto corredor perpendicular o quarto da penetrada e o banho de visitas, finalmente, o dormitório principal com um banho em suíte.

Movi-me brandamente, dando a volta à esquina a partir da parede e me movi em um ângulo de noventa graus de distância dele, me inclinando um pouco longe da parede para ver a ameaça antes de que me visse. Saltar ao redor das esquinas era muito dramático, mas conseguia que lhe voassem a cabeça.

Cozinha… limpa.

Mudei-me à sala de estar.

À esquerda, junto a uma mesa de café, havia uma grande cesta de vime enche de linho. Duas agulhas largas de madeira saíam dela em ângulo. Ao lado da cesta jazia um braço humano cerceado. O sangue se acumulou empapando o tapete bege de parede a parede em uma mancha de cor vermelha escura.

Pele branca. Não era Darin Haffey. Não, provavelmente era a senhora Truman, que vivia neste apartamento com seus dois gatos. Gostava de jogar bridge com seu clube de ponto de tricô e comprava fio para projetos "especiais", mas nunca fazia nenhum. Agora seu braço, esmigalhado, estava ao lado da cesta com seu contrabando de lã. Não tinha tempo para assimilá-lo e tratar com isso.

Ainda tinha que encontrar ao Darin.

Movi-me. O aroma agudo se fez mais forte.

Dormitório… espaçoso. Banho… espaçoso.

Um enorme buraco se abria no chão da sala da penetrada. Algo tinha passado através do chão e os ladrilhos.

Rodeei o buraco apontando a escopeta para baixo.

Não havia movimento. O piso de abaixo parecia espaçoso.

Um ruído surdo interrompeu o silêncio.

Meus ouvidos se crisparam.

Latido! Latido!

Chief ainda estava vivo em algum lugar daí abaixo. Saltei no buraco, aterrissei no chão de cimento do porão e me separei da luz que filtrava o oco. Não havia necessidade de apresentar um objetivo claro.

Uma banha gotejava da rede nos rincões escuros enchendo o porão. As paredes já não existiam. Só havia tecido branco sem fim.

Meus olhos se acostumaram à escuridão. A visão de cambiaformas garantia que não tropeçasse com as coisas embora logo que houvesse luz.

Manchas escuras secas danificavam o concreto. Sangue. Segui-a.

Por diante da divisão de cimento. Uma larga fissura corria pelo chão, pelo menos de três pés de largura. O edifício de apartamentos já não estava muito robusto. A magia odiava os edifícios altos e os roía, pulverizava o tijolo e o morteiro até que a estrutura se desabava. quanto mais grande fora o edifício, mais rápido caía. O nossa era muito baixo e muito pequeno e até agora tínhamos escapado ilesos, mas os buracos gigantes no porão não inspiram muita confiança.

O ruído de um bufo chegou do interior do oco. Inclinei-me sobre ele. Uma baforada de fedor a pele de cão se apoderou de mim. Chief, tolo cabeça de chorlito.

Pu-me em cuclillas junto ao buraco. O bulldog se retorceu debaixo, soprando até pelos cotovelos. Devia ter cansado na fissura e a queda era muito profunda para que pudesse sair.

Pus a escopeta no chão e me apoiei, agarrei ao Chief pela pele do pescoço. O bulldog pesava oitenta libras pelo menos. Com que diabos o alimentavam os Haffey? Com pequenos elefantes?

Dava-lhe um puxão para fora e me pus em pé com a escopeta nas mãos. Tudo isto levou segundo meio.

Chief se pressionou contra minha perna. Ele era um velho Bulldog inglês, um retrocesso aos tempos nos que se utilizavam para controlar touros. Um cão forte e ágil, Chief não temia aos caminhões de lixo, nem aos cães ou aos cavalos soltos. Entretanto, ali estava ele, esfregando-se contra minha pantorrilha assustado.

Tomou um segundo me agachar e acariciar sua grande cabeça. Tudo estará bem, moço. Está comigo agora.

Seguimos para frente, nos movendo lentamente da primeira sala a uma câmara mais ampla. A rede se estendia pelas paredes, criando lugares escondidos nos rincões. Horripilante como o inferno.

Dobrei cuidadosamente a esquina. Na parede do fundo, a minha direita, duas caldeiras estavam uma ao lado da outra, a elétrica para os momentos em que a tecnologia tinha a frigideira pela manga e a antiquada monstruosidade que queimava carvão para seu uso quando as ondas mágicas nos roubavam a corrente elétrica. À direita do forno de carvão havia uma carvoeira grande de madeira, de quatro metros de altura, cheia de carvão. No carvão, meio coveiro, jazia o senhor Haffey.

Duas criaturas estavam arrastando-se sobre o concreto frente à gaveta. Eram de perto de trinta centímetros de altura e pelo menos cinco pés de comprimento, pareciam-se com enormes chicoteia sem asas, tinham um emagrecimento entre um amplo tórax e um grosso abdômen.

Cerdas marrom cor beije cobriam um corpo quase translúcido. Suas cabeças, maior que o enorme crânio do Chief, tinham mandíbulas do tamanho de tesouras de jardim. Suas garras raspavam o cimento enquanto as moviam fazendo um desagradável som.

A criatura da esquerda se deteve e plantou suas seis patas peludas. Inclinou sua cauda para cima e uma corrente de líquido viscoso saiu disparada, adhiriéndose à parede. A criatura esfregou seu traseiro ao chão, ancorando o tecido, e se afastou como as secreções do tecido se endureceram Ew. Ew, ew, ew.

O Sr. Haffey levantou a cabeça.

As criaturas se detiveram observando o movimento.

Disparei.

A escopeta gritou cuspindo um trovão. A primeira bala de aço perfurou na criatura da direita, cortando através da quitina como se fora madeira compensada fina como o papel. O inseto se partiu em dois. Vísceras úmidas se derramado sobre o piso, como um montão de bexigas natatorias trespassadas. Sem perder tempo, voltei-me e pus uma segunda injeção a seu amigo.

Chief ladrou a meu lado, estalando suas mandíbulas. As criaturas se sacudiram e se agitaram arrastando os pedaços de seu corpo. O aroma tachonó o ar.

Darin Haffey se sentou na carvoeira. -Vejo que Kayla arrastou a isto.

Sorri-lhe. -Não, senhor, solo devi pedir emprestada uma taça de açúcar.

-Je. A rede que obscurecia o resto da habitação a minha esquerda se rompeu.

-Já vêm-, disse o Sr. Haffey bruscamente levantando sua arma de fogo.

Os primeiros insetos irromperam pela abertura. Disparei. Boom!

Dois mais. Boom, boom!

Boom!

Boom, boom, boom!

Os corpos quebrados de quitina chocaram entre si, fazendo um montão de dramalhões com as pernas e vísceras e induzindo ao vômito.

Boom, boom, boom! Boom!

Um inseto saltou por cima da pilha comigo como objetivo. Levantei a escopeta para cima. O impacto explorou o intestino do animal orvalhando líquido sobre mim. O suco de inseto queimou meus lábios. Ugh. Um inseto mais pequeno correu para mim. Mandíbulas afiadas cortaram minha perna. Filho de puta! Chief investiu à criatura e rasgou à coisa antes de que pudesse afundar uma bala nela.

Boom! Boom!

Segui disparando. Finalmente a inundação repugnante se deteve. Esperei, escutando, mas não vieram mais deslizando-se. A pantorrilha me ardia. A dor não me incomodava muito, mas estava deixando um rastro de sangue, o que me faria ridiculamente fácil de rastrear. Ficavam cinco disparos na AA-12. Não havia maneira de saber se as tinha matado a todas ou se esta era a calma antes da segunda quebra de onda de insetos. Tinha que tirar o Sr. Haffey daqui.

Estava sentado na carvoeira, olhando à pilha de partes de insetos. -Isso é disparar.

-Nosso objetivo é agradar-, disse-lhe.

-Aponta como o inferno.

Coisas divertidas, os louvores. Sabia que era uma grande atiradora, mas escutar o de um veterano da PAD me fez me acalorar de todos os modos. -Viu à senhora Truman?

-Vi seu corpo. Fizeram-no pedaços.

Pobre senhora Truman. -Pode caminhar?

-Os insetos me morderam na perna. Estou sangrando como um porco.

Era por isso que se escondeu no carvão. Tinha enterrado sua perna no pó de carvão para sufocar o aroma. Inteligente. –Então é hora de ir-se.

-me escute-. O Sr. Haffey pôs um pouco de dureza policial em sua voz rouca. -Não há maneira de que me tire. Inclusive se me apóio em ti peso duzentas e vinte libras e acabaria comigo. me deixar uma arma e sal daqui. Kayla deve ter chamado à delegacia de polícia, agüentarei até que…

Levantei a escopeta ao ombro e o recolhi do carvão. Não era tão forte como um cambiaformas normal, embora era mais rápida e mais ágil, mas um homem de cem quilogramas ainda não era um desafio.

Levei-o em braços, Chief vinha me pisando os talões. O bulldog levava uma pata de inseto morto entre as mandíbulas enquanto caminhava. Tinha que inclinar a cabeça para trás para fazê-lo, mas o olhar em seus olhos dizia que nenhum exército no mundo podia tirar-lhe -Isto é vergonhoso-, informou-me o Sr. Haffey.

Lhe pisquei os olhos um olho. -O que, a senhora Haffey alguma vez lhe levou a cruzar a soleira em sua noite de bodas?

Tinha os olhos saltados. -Isso é ridículo. O que é?

Tinha passado a maior parte de minha vida fingindo ser humano. Mas agora a hiena estava fora da bolsa, e cedo ou tarde tinha que começar a ser proprietária da situação. –Uma cambiaformas.

-Um lobo?

-Uma bouda-. Bom, não exatamente. A verdade era mais complicada, mas ainda não estava preparada para essas explicações.

Chegamos ao buraco. Se eu fosse uma bouda normal poderia ter saltado fora do buraco com o Sr. Haffey em meus braços. Mas conhecia meus limites e isso não ia acontecer. Fazê-lo danificaria minha dignidade sem possibilidade de reparação. -vou baixar lhe. Pode manter-se em

pé?

-É católico a Batata?

Baixei-o, agarrei-o pelos quadris e o subi. Sr. Haffey se içou sobre o suporte e pude lhe dar uma olhada de perto a essa ferida. Era um corte muito profundo de quatro polegadas em sua perna e o tocar suas calças de moletom deixou minha mão ensangüentada. Ele necessitava uma ambulância para ontem.

Joguei no Chief e seu prêmio pelo buraco, saltei, alcancei o bordo e subi.

-Ao menos me levasse a estilo bombeiro?-, soprou o Sr. Haffey.

-Não posso fazê-lo, senhor. Estou tratando de impedir que o sangue goteje da perna-.

Ele grunhiu profundamente em voz baixa.

Recolhi-o e comecei de novo. -Tudo vai terminar logo.

Ele soltou uma gargalhada.

Captei um som familiar detrás de mim, vindo do dormitório principal.

-Pensava que a Ordem não aceitava cambiaformas.

-Não o fazem. Quando me descobriram me despediram.

O som nos perseguiu.

-Isso é lixo-. O Sr. Haffey negou com a cabeça. -E uma discriminação. Falou com seu representante sindical?

-Sim, fiz-o. Lutei tudo o que pude. De todos os modos me aposentaram com pensão completa.

Não posso apelar.

O Sr. Haffey me jogou um olhar avaliador. -Aceitou-o?

-Nop. Disse-lhes que o colocassem por onde lhes coubesse.

Deixei-o no chão tão brandamente como pude e me dava a volta com a escopeta preparada.

Um enorme inseto pálido se equilibrou sobre nós. Coloquei-lhe duas balas e ricocheteou no chão. Recolhi ao Sr. Haffey e atravessei a porta.

-Escuta, a maioria de meus contatos se retiraram, mas alguns de nós temos filhos no departamento. Se necessitar um trabalho, é provável que possa arrumar algo. A PAD pode te contratar. É uma atiradora infernal. Não deveria deixar que se desperdice.

-Muito agradecida-. Sorri. -Mas já tenho um. Trabalho para uma empresa. Meu melhor amiga é a proprietária-. Comecei a subir as escadas.

-Que tipo de negócio?

-Eliminação de materiais mágicos perigosos. Amparo. Esse tipo de coisas.

O Sr. Haffey abriu os olhos. Polícia privada? Passou ao privado?

Essa era sua mentalidade de polícia. Digo-lhe que sou uma cambiaformas e não pisca. Mas polícia privada, OH não, isso não está bem.

-Então, como vai o negócio?-, o Sr. Haffey me olhou de soslaio.

-O negócio vai muito bem-. Se por bem, entendemos péssimo. Entre o Kate Daniels e eu, tínhamos uma grande quantidade de habilidades, um pequeno mar de experiência e muitos manchas em nossa reputação para matar uma dúzia de carreiras. Todos nossos clientes estavam se desesperados, porque no momento que chegavam a nós, todo mundo os tinha rechaçado.

-O que pensa seu homem disso?

Rafael Medrano. A lembrança era muito intensa, podia evocar seu aroma com apenas pensar nele. O forte aroma de varão são que me voltava louca...

-Não funcionou-, disse-lhe.

O Sr. Haffey se moveu, incômodo. -Tem que deixar essas tolices e voltar para uniforme. Estamos falando de aposentadoria, benefícios, ascensões e pagamento...

Corri até minha porta. -Senhora Haffey!

A porta se abriu. O rosto da senhora Haffey se afrouxou. -OH, Meu deus, Darin. Oh,Dios. ao longe soaram sereias familiares.

A cavalaria chegou com grande número de armas de fogo. Carregaram ao Sr. Haffey em uma ambulância, deu-me as obrigado por minha ajuda, e me disse que agora que era uma civil tinha que me manter fora de problemas. Não me importou. Tinha matado a maior parte do que havia ali abaixo, eles se tinham incomodado em trazer trajes ignífugos e lança-chamas. Era justo que fizessem bom uso deles.

Tinha um corte na perna. Não havia muito que fazer a respeito. O Lyc-V, o vírus responsável pela existência dos cambiaformas, reparava as lesões a um ritmo acelerado e no momento em que fui atendê-la, a ferida se fechou sozinha. Em um par de dias, a perna estaria como nova, sem cicatrizes. Alguns presentes do Lyc -V eram úteis. De alguns outros, como a ira raivosa, podia

prescindir.

Eu estava limpando o suco asqueroso de minha cara com meu toallita desmaquilladora, quando soou o telefone. Limpei-me o sabão e corri à cozinha para recolhê-lo.

-Olá?

-Nash?-, uma suave voz soou pelo telefone.

A suave voz pertencia ao Jim, um homem jaguar e chefe de segurança da Manada. Ele estava acostumado a ser conhecido como Jim Black se não o conhecia bem. Comprovei seus antecedentes durante minha permanência na Ordem. Seu verdadeiro nome era James Damael Shrapshire, um fato que guardava para mim já que ele não o apregoava.

A manada de cambiaformas de Atlanta era a mas forte da nação, minha relação com ela era complicada. Mas a Manada respaldava ao Cutting edge, o negócio propriedade do Kate e para o que eu trabalhava. Eles tinham subministrado o capital inicial e era o cliente de máxima prioridade.

-Hey, Jim. O que posso fazer por ti?

Jim não era um mau tipo. Os gatos eram paranóicos e secretistas, criaturas estranhas.

-Um de nossos negócios foi atacado ontem à noite-, disse Jim. -Quatro pessoas morreram.

Alguém obviamente tinha desejos de morrer e esse alguém não era muito brilhante, porque havia maneiras muito mais fáceis de cometer suicídio. A Manada se fazia cargo de seus assuntos e se lhes fazia mal, eles lhe fariam isso a ti. -Alguém que eu conheça?

-Não. Dois chacais, um bouda e uma raposa do clã Ágil. Necessito que vá ali e o comprova.

Dirigi-me à habitação. -Não há problema. Mas por que eu?

Jim suspirou no telefone. -Andrea, quantos anos foi cavalheiro?

-Oito-. Comecei atirando minha roupa sobre a cama, trabalho, calças

meias três-quartos, botas de

jeans...

-Quantos passou com casos ativos?

-Sete-. Acrescentei uma caixa de munição à pilha de roupa sobre a cama.

-É por isso. É a investigadora mais experimentada que tenho que não está atada a algo, e não posso lhe pedir a consorte que o investigue porque A) ela e Curran estão trabalhando em outra coisa e B) quando a consorte se envolve, a metade da terra treme.

Kate era a consorte. O título ainda me fazia sorrir. Cada vez que alguém o usava ela punha cara de mártir.

-Este desastre parece ser complicado e os policiais estão à altura de seus cotovelos. Necessito que vá ali e o desenrede.

Finalmente algo ao que realmente podia lhe fincar o dente.

Sustentei o telefone entre o ombro e a orelha e tomei um lápis e um bloco de papel de notas da mesita de noite. -Tem a direção?

-Quatorze e doze do Griffin-.

A rua Griffin percorria Sôo, um dos antigos distritos financeiros, estava intercalada entre o Midtown e o Downtown. O nome provém de "ao sul da avenida norte”. Não era um bom sítio, era instável, com velhos edifícios de escritórios desabando-se a esquerda e direita.

-O que estavam fazendo os cambiaformas ali?

-Trabalhando-, disse Jim. -É um solar de recuperação.

Recuperação. OH, não! Não. Ele não me faria isso. Mantive minha voz tranqüila. -Quem estava a cargo do lugar?

Por favor, que não seja Rafael, Rafael não, por favor não...

-Recuperações Medrano-, disse Jim. Mierda.

-Rafael está sendo interrogado por alguns policiais, mas enviei a alguns advogados para me assegurar de que não lhe detêm. Unirá-se a ti logo que saia dali. Olhe, sei que as coisas não estão bem entre o Rafael e você, mas todos temos que fazer coisas que não queremos fazer...

-Jim-, interrompi-o. -Já sei. Um trabalho é um trabalho. Estou nisso.

Capítulo 2 Demorei quarenta e cinco minutos em passar através dos restos retorcidos do Sôo. A magia realmente tinha feito migalhas Atlanta. O centro tinha sofrido muito, mas o Midtown e Buckhead tinham recebido uma surra. Os arranha-céu senhoriais estavam em ruínas, como lápides das esperanças humanas, derrocados a seus lados. Os passos elevados se converteram em pó e as novas pontes de madeira abrangiam os canhões de asfalto. Os escombros afogaram as ruas. Atlanta ainda estava viva e abanando o rabo e a cidade se estava reconstruindo pouco a

pouco, mas o enorme peso e o volume do concreto cansado era problemático. Tive que fazer um grande círculo rodeando os restos de um avião.

Na esquina do Monroe e a rua 10, algo fluorescente tinha explorado, empapando as paredes das casas novas de um laranja elétrico que cheirava a vômito de um dia. A equipe do Biohazard da cidade reduziu o tráfico a um só sulco custodiado por dois meninos com sinais em alto, que permitiam aos veículos e cavaleiros passar uns poucos de cada vez, enquanto que o resto da equipe do Biohazard lavava o pus laranja com mangueiras antiincendios.

A meu redor, o tráfico da manhã relinchou, bramou e defecou na rua. Os veículos a gasolina falhavam durante a magia. Meu Jipe tinha dois motores, um de gasolina e outro de água encantada, por isso inclusive quando a tecnologia estava abaixo, meu carro até me levava aonde tinha que ir de forma confiável, mas não muito rápido. Comprar um carro reacondicionado como o minha era caro, assim que a maioria da gente optava por cavalos, camelos e mulas.

Funcionavam sempre. Simplesmente não cheiravam muito bem. Estávamos em meados de maio e com o calor o fedor subia do pavimento. Você para desejar fugir a procurar refúgio.

A minha esquerda, um homem em cima de um cavalo branco disparou uma mola de suspensão a um sinal. A cadeia vibrou e um perno perfurou através do metal, justo no olho do boi do sinal.

O tipo do Biohazard empurrou o sinal danificado contra o caminhão de serviço Biohazard, tirou uma escopeta da caixa da caminhonete e apontou ao ballestero.

-me arrume o dia, cadela! me arrume o dia!

-Vós e seus sinais.

-Ouça-, gritou-lhe uma mulher. -Há meninos aqui!

-Vete a mierda!-, disse-lhe o cavaleiro e apontou com a mola de suspensão ao tipo de risco biológico. -me deixe passar.

-Não. Espera seu turno como todos outros.

Dava-me conta, por suas caras, de que nenhum dos dois dispararia. Estavam falando mierdas e nos faziam perder o tempo a todos e enquanto que o menino do Biohazard discutia com o idiota do cavalo, ele não estava regulando o tráfico. A este passo nunca chegaria a minha cena do crime.

-Ouça, imbecil!-, gritou outro dos condutores. -Sal da estrada!

-Esta daqui é uma Falcon Seven-, disse o cavaleiro. -Posso pôr um perno através de seu pára-brisa e te cravar a seu assento como um inseto.

Uma ameaça direta, né? Vale.

Baixei meus óculos de sol um pouco para que o cavaleiro visse meus olhos. -Essa é uma boa mola de suspensão.

Ele olhou em minha direção. Viu uma moça loira cômoda com um grande sorriso e acento do Texas e pensou que não havia por que alarmar-se.

-Tem que, uma força de setenta e cinco libras? Leva-te uns quatro segundos recarregar?

-Três-, disse.

Dava-lhe meu sorriso da Ordem, um doce sorriso e um olhar duro, cheguei a meu assento do co-piloto e tirei minha metralhadora. Desde perto de vinte e sete centímetros de comprimento, a HK era meu brinquedo favorito para combate próximo. Os olhos do montado se desviaram.

-Esta é uma metralhadora HK UMP reconhecida por sua potência e fiabilidad de cadência de fogo… Oitocentos disparos por Isso minuto significa que posso esvaziar este carregador de trinta disparos em ti em menos de três segundos A esta distância cortaria pela metade-. Não era de tudo certo, mas soava bem. -Vê o que diz no canhão?

No canhão, em bonitas letras brancas punha INICIADOR DE FESTAS. -Volta a abrir a boca e começarei a festa.

O piloto apertou as mandíbulas fechadas.

Olhei ao menino do Biohazard. -Apreciamos o trabalho que está fazendo pela cidade, senhor.

Por favor, continue.

Dez segundos mais tarde, passei através do controle de estrada, dirigi o Jipe pela rua Monroe e girei à direita na Avenida Norte, duas maçãs antes de que a rua terminasse em uma montanha de vidro triturado. Esta intrépida aventura teria que continuar a pé. Estacionei, revisei minhas armas, tomei meu kit de cena do crime do porta-malas, e percorri a rua.

Possivelmente Rafael não estivesse ali. cedo ou tarde teria que lhe fazer uma entrevista. Meu ritmo cardíaco se acelerou ante a idéia.

Tomei respirações profundas até que se desacelerou. Tinha um trabalho que fazer. A Ordem podia pensar que eu não valia muito, mas a manada obviamente se o pensava. Queria ser profissional a respeito.

Profissional. Só os fatos, senhorita. Passe de comprimento, não há nada que ver aqui. Não há necessidade de entrar em pânico.

Este não era meu primeiro caso e este não era meu primeiro assassinato. Era uma oportunidade em um trabalho que me importava e não queria me pôr em evidência.

O quatorze e doze do Griffin parecia uma pequena colina de metal retorcido, decorado com partes de cimento, mesclada com mármore sujo, montões de vidro azulado destroçado e pó cinza fino, o resultado das presas da magia moendo os alicerces do edifício. Uma retroexcavadora e algum outro veículo pesado de construção cujo nome não sabia estavam em à lateral da rua, ao

lado de uma loja de campanha.

Um túnel reforçado conduzia ao interior da colina com dois cambiaformas fazendo guarda. o da esquerda, com jeans escuros e uma camiseta negra, era um homem bouda de uns quarenta anos, magro, moreno e com um sorriso fácil. Tinha-o visto antes, chamava-se Stefan e ele e eu não tínhamos nenhum problema. Como a maioria dos boudas, era bom com uma faca e de vez em quando, se seus adversários realmente o cheios o saco, cortava seus couros cabeludos depois de que ele os matasse.

O outro cambiaformas, o da direita, era maior, mais jovem e de olhos escuros, com o cabelo castanho muito curto. Aspirei seu aroma. Um homem chacal.

Detive-me antes do túnel. Os olhos do Stefan se aumentaram. -Hey, você.

-Hey, você também.

O chacal me deu um largo olhar. Eu levava uma camisa branca de manga larga, calças marrons e um colete de couro. A principal vantagem do colete era seus milhão de bolsos. Meus dois Sigs repousavam em uma pistolera de ombro dobro. O nariz do chacal estava enrugada. Assim é, eu não cheirava como um bouda normal.

-Jim me enviou-, disse ao Stefan.

Stefan elevou as sobrancelhas. -Isso fez Jim? -Sip. tornou Rafael de falar com a polícia?

Minhas vísceras se apertaram.

-Pois não.

Graças a Deus. Era uma covarde. Uma terrível e triste covarde. -Tenho que examinar a cena.

O chacal finalmente identificou o aroma. -Você é...

Stefan se fez a um lado, casualmente pisou fortemente o pé do chacal com sua bota de trabalho com ponta de aço. –O que ela seja não vem ao caso. Vamos, Andrea, ensinarei-lhe isso tudo. meteu-se no túnel. Tirei-me os óculos de sol, meti-as no bolso do colete e lhe segui. O aroma de pedra seca mesclada com algo mais nos saudou. O aroma secundário recubrió minha língua e o reconheci, era o tênue aroma, apenas perceptível, da decomposição temprana.

Quando a magia atacava um edifício alto, primeiro devorava o cimento, atacando-o em lugares ao azar até que se convertia em pó. Finalmente o edifício se derrubava como uma árvore podre.

O concreto e as coisas frágeis pereciam, mas o metal e outros refugos duros perduravam. As empresas de reclamação entravam nos edifícios cansados e recuperavam o metal e qualquer outra coisa que possa ser vendida.

Restos cansados como estes eram instáveis. Fazia falta uma classe especial de loucura para escavar em um edifício que poderia paralisar sobre sua cabeça em qualquer momento. Os cambiaformas resultavam ser muito adequado para isso, para começar estávamos todos loucos, tínhamos uma maior força para poder trabalhar mais rápido e o Lyc-V regenerava os ossos quebrados em um tempo record.

Apesar de qualquer outra falta que Rafael tivesse, ele se assegurava de manter os ossos quebrados em sua mínima expressão. O passadiço era de seis pés de largura. Vigas de aço grosas e pilares de pedra sustentavam a malha do teto e retinha o metal das paredes. Eu media cinco pés e duas polegadas, mas Stefan me tirava seis polegadas e ele não tinha que agachar-se tampouco. Uma cadeia de luzes elétricas corria com o passar do teto piscando tenuemente.

Fizemos uma pausa deixando que nossos olhos se acostumam à penumbra e seguimos caminhando.

O túnel se inclinou para baixo.

-me fale da construção-, perguntei-lhe.

-Caiu uns sete anos depois da Mudança, justo em linha com a construção da Georgia Power atrás do Centro Cívico. antes de que se estrelasse era uma torre de trinta piso de vidro azul com forma do V. Construído e propriedade de Comer Groves. Comer foi um desenvolvedor de bens raízes e este bebê era seu orgulho e sua alegria. Ele o chamou Edifício Blue Heron. A gente lhe dizia que o evacuasse, mas a ele lhe meteu na cabeça que não cairia. Ele ainda está aqui, em alguma parte-. Stefan assinalou olhando ao teto. -Ou ao menos seus ossos.

-afundou-se com seu navio?

O fedor da decomposição se fazia mais forte, aferrando-se às paredes do túnel como uma pátina.

-Sip. Ao parecer Comer era um tipo estranho.

-Só as pessoas pobres são estranhas. Os ricos são excêntricos.

Stefan esboçou um sorriso. -Bom, Comer era dono de uma grande coleção de arte e tinha algumas ideia interessantes. Por um lado, ele tinha uma casa de banhos de mármore de estilo romano no segundo piso.

-Assim estão procurando mármore?-, perguntei-lhe.

-Temos o mármore. Estamos depois das tuberías de cobre. Toda a estrutura tinha encanamentos de cobre da velha escola. Os preços estão pelas nuvens nestes momentos.

Inclusive o cableado é caro. É obvio, se lhe tirar o plástico vale o dobro, mas não vamos fazer isso, a fumaça é tóxica como o inferno, inclusive para nós. Também há aço, mas o cobre é o verdadeiro prêmio, é por isso que Rafael comprou o edifício-.

-Comprou o edifício?-, faz uns meses, quando Rafael e eu estávamos juntos, fazia sobre tudo trabalho subcontratado, os proprietários de vários edifícios o empregavam para recuperar os

objetos de valor por uma percentagem de tudo o que se recuperava.

Stefan sorriu. -Agora podemos fazê-lo. Estamos jogando com os grandes.

O túnel seguiu seu caminho mais e mais abaixo.

-por que cavar tão profundo sob o edifício? por que não apartar os escombros?

-O Heron era muito alto-, disse Stefan. Tudo por cima do sexto andar se derrubou. E nunca se acendeu.

A magia atacava aos edifícios de diferentes maneiras. Às vezes toda a estrutura interior se desabava e o edifício se desintegrava em uma fonte de pó. Mais freqüentemente, a magia debilitava partes do edifício, causando um colapso parcial até que todo se estrelava, derrubando em seu lado. Os mais altos eram os mais valiosos, especialmente se não tinha ardido, porque algo clandestinamente tinha uma boa possibilidade de sobreviver.

-Estávamos tratando de entrar no porão-, confirmou Stefan. -Há sistemas de extinção de incêndios e de calefação aí abaixo, os geradores, o acesso aos ocos de reparações disso elevadores é um montão de metal e nunca se sabe, às vezes se pode conseguir servidores de ordenador, as coisas mais estranhas sobreviveram ao desmoronamento de um edifício. Aqui estamos.

Por diante o corredor se alargava. Stefan acionou o interruptor e os abajures as gema no teto voltaram para a vida. Estávamos de pé em uma câmara redonda de perto de vinte e cinco pés de largura. Quatro corpos jaziam no chão de terra, dois homens e duas mulheres. Na parede do fundo se estendia um disco de seis pés de altura de metal, revelando um túnel redondo cheio de escuridão. Uma abóbada com a porta entreabierta.

-Uma caixa forte?

Stefan fez uma careta. -Não estava em nenhum dos planos e nenhuma documentação relacionada com o edifício a mencionava. Estávamos cavando alegremente quando a encontramos ontem à noite. Estivemos tratando de abrir a porta durante uma hora aproximadamente, mas não tínhamos as ferramentas adequadas para fazê-lo pelo que Rafael pôs dois guardas aqui e duas na entrada e fomos. supunha-se que o chaveiro viria esta manhã e a abriria, em troca, encontramo-nos isto.

Quatro mortos, tendidos no chão. Ontem de noite se abraçaram a seus seres queridos antes de ir trabalhar. Faziam planos. Esta manhã eram minha responsabilidade. A vida era uma cadela viciosa.

-Está bem, me deixe ver o registro.

-O que?

-O jornal da cena do crime? O registro de quem esteve aqui e em que momento?

Stefan jogou um olhar em branco.

-Né...

Deus. Tomei um pequeno bloco de papel de notas e uma caneta do bolso de meu colete e mantive minha voz amigável. -Direi-te o que vamos fazer, vamos começar um. Assim, vou ser a primeira.

Marquei a data na parte superior da página e escrevi: Andrea Nash. Hora de entrada: 08:12 am Hora saída: _________. Objetivo: Investigação. Assinei-o e lhe aconteceu o caderno e o lápis a ele.

-Agora escreve você. Quando a gente deva recolher os corpos que escrevam também. Temos que manter um registro de quem vem e se vai daqui.

Pus meu kit de cena do crime a um lado, abri-o, tirei as luvas e me pus isso. Logo tirei a câmara digital foto instantânea Polaroid e uma pilha de envelopes de papel para as fotos da cena do crime e as provas. Outras câmaras tomavam melhores fotos, mas a magia fazia estragos nos dados digitais. Às vezes se obtinham imagens cristalinas de alta definição, e às vezes terminava com uma confusão cinza imprecisa ou nada absolutamente. As Polaroid fotos instantâneas hacian fotos mais rápido que qualquer outra costure no mercado e como um bônus armazenava digitalmente a imagem. Era o mais próximo ao registro instantâneo de provas que podíamos conseguir.

-moveram-se os corpos?

Stefan se encolheu de ombros. -Sylvia os encontrou, ela comprovou seus pulsos, examinou a abóbada para comprovar que não havia ninguém ali e saiu da escavação. Usaram uma furadeira.

Se tivéssemos a furadeira o teríamos cotado no registro. -Onde está Sylvia agora?

-Com o Rafael, sendo incomodada pela polícia.

Em términos legais, a manada tinha direitos similares aos de uma tribo de nativos americanos, com a capacidade de governar-se a si mesmos e fazer cumprir suas próprias leis. Se um cambiaformas morria no território da manada, era uma questão da Manada. Estes cambiaformas tinham morrido dentro dos limites da cidade, e a PAD querido participar da ação. Não eram exatamente fãs dos cambiaformas, com uma boa razão.

Vivíamos na zona cinza entre a besta e o humano. Aqueles de nós que queriam seguir sendo humano viviam segundo o Código, um conjunto de regras estritas. O Código era tudo a respeito de disciplina, moderação e a obediência da cadeia de mando. Às vezes os freios humanos fracassavam e um cambiaformas lançava o Código pela janela e ia a lupo. Os lupos eram monstros, assassinos sádicos. deleitavam-se no assassinato, o canibalismo, e todas as demais perversidades violentas que seus cérebros loucos podiam imaginar. A manada os reduzia com um prejuízo extremo, mas isso não impedia que a PAD visse todos os cambiaformas como potenciais assassinos múltiplos. Cada vez que um assassinato cambiaformas ocorria na cidade, tentavam entremeter-se nele.

Não é que eles fossem obter nada. Os advogados da manada eram bestas rapaces.

Pu-me em cuclillas junto ao corpo mais próximo e apontei a câmara. O flash se acendeu, queimando a cena com luz branca durante uma fração de segundo. A câmara ronronou enquanto imprimia a imagem. Tirei-a e a agitei um pouco para secá-la antes de colocá-la em um sobre de papel.

O morto parecia ter uns sessenta anos. Os cambiaformas envelheciam bem, por isso, por isso sabia, poderia ter tido uns setenta. A pele de sua frente era cor oliva, o tom quente particular do subcontinente índio. Essa era a única parte de sua pele exposta sem danos. Grandes ampolas inchavam todas suas bochechas, o pescoço e os braços, a pele estava descamada frente aos músculos, tensa e completamente negra.

Outra Polaroid.

-Nunca tinha visto algo assim antes-, disse Stefan.

Tinha-o. -Encontraram-nos aqui?

-Sim. Mas nós os tiramos fora.

Assim é, embora os membros da manada muriesen fora de seu território, esta ainda tinha direito a reclamar seus corpos. E, tecnicamente, o edifício era propriedade da manada, já que Rafael o tinha comprado. Deveria ter recordado isso. Está-te oxidando, Srta. Nash. Está-te oxidando.

Tendi-lhe a Polaroid. -Pode sustentar isto um segundo?

Tomou a câmara. Tirei uma faca do cinto e cortei reta a camisa do homem no peito. A malha fina se separou facilmente. Fiz um corte através de cada manga e brandamente girei o corpo para um lado. Um grande inchaço marcado a parte superior do ombro esquerdo, justo por cima da clavícula. Coloquei a faca através do bordo inferior da ampola. Os fluidos corporais se derramaram, negros e manchados de sangue. O fedor me golpeou imediatamente, o fedor pútrido da carne podre.

Stefan amaldiçoou e deu meia volta.

-Se for vomitar tenha a amabilidade de fazê-lo no túnel. dobrou-se e negou com a cabeça. -Não, estou bem. Estou bem.

Estirei a pele desinflada para baixo. Duas espetadas marcavam as costas do homem, perto da parte superior do ombro, perto do pescoço. O inchaço os tinha escondido antes.

-O que é isso?

-Uma mordida de serpente.

-Não somos imunes ao veneno de serpente?

Neguei com a cabeça. -Pois não.

-Está-me tirando o sarro?

-Não, não o faço. Os cambiaformas não fazem exatamente público este fato por razões óbvias, mas sim uma víbora te remói, sentirá-o.

Stefan me olhou piscando. -Regeneramos ossos quebrados, e somos imunes à enfermidade e ao veneno.

-Somos muito resistentes ao veneno, mas não imunes. Recorda a Erra?

Os olhos do Stefan obscureceram. -Sim. Lembro-me.

Erra era a tia secreta do Kate. A família do Kate possuía magia, o tipo de magia que arrasava cidades e tinha alterado o curso das civilizações antigas. Sua tia tinha dormido durante milhares de anos, mas o início da magia a tinha despertado, ela chegou a Atlanta em busca de problemas e quase tinha destruído a cidade. Uma de suas criações, a que ela chamava Veneno, tinha irrompido em uma das casas do clã lobo na cidade e envenenado a todos os de dentro. Morreram em agonia. Foi uma chamada de atenção à Manada. Os cambiaformas podiam ser envenenados, se o veneno era o suficientemente forte.

-A maioria das enfermidades na natureza são lhes virem ou bacterianas-, disse-lhe. -O Lyc-V é um vírus ciumento pelo que termina com outros invasores. Um veneno ingerido se localiza no estômago. Assim que trate de entrar na corrente sangüínea, o Lyc-V o destruirá. Uma mordida de serpente é outra história.

Levantei-me, tirei um trapo de meu bolso e me limpei as mãos. -A serpente injeta toxinas diretamente no corpo, e estas toxinas são biológicas… enzimas coagulantes e demais. Alguns só atacam a zona da picada mas outros atacam o sistema nervoso e o Lyc-V não os reconhece como uma ameaça até que o dano começou a estender-se.

-E qual é este?

-Hemotóxico. Provavelmente de uma víbora. No momento em que o veneno entra na vítima começa a coagular o sangue e os copos sangüíneos. O Lyc-V está em tudas as malhas, mas a maior parte se encontra na corrente sangüínea. Ao obstruir as artérias o vírus não pode chegar ao veneno o suficientemente rápido para destrui-lo. Uma vez conheci um homem búfalo que caiu em um ninho de serpentes de cascavel. Seu cadáver se via assim quando o encontramos.

Stefan olhou o corpo. -Como uma serpente conseguiu lhe morder nas costas? Ele não tivesse estado convexo no chão. Sentado, talvez.

Os cambiaformas se tomavam a sério a higiene pessoal. -“Meio animal” era um insulto comum que as pessoas jogavam em nosso caminho. Os guardas não se teriam deitado na terra solta a menos que fora absolutamente necessário.

-Não sei-. Tomei uma regra de minha bolsa e a sustentei sobre as marcas de mordidas. Três e três oitavos de polegada. Duas polegadas significaria uma grande serpente. Duas polegadas e meia significavam uma serpente de cascavel de cinco metros. Três polegadas e três oitavos era uma loucura.

-Posso-te dizer que se eu fosse uma serpente inteligente, esse seria o lugar em que te morderia-, disse-lhe. -Se causas a coagulação nas artérias que vão ao cérebro, morre-. Eu teria que romper meus dedos, mas eu estava usando luvas de látex.

-Assim temos a víboras superinteligentes gigantes que se deslizavam aqui, matam a nossa gente, abrem a abóbada, roubaram algo dela, e se deslizam para fora, sem ser detectadas?

-Ao parecer se.

-Está bem. Só queria me assegurar de que não era algo perigoso.

Lancei-lhe um sorriso rápido e me pus a processar a cena.

A cena era um pesadelo. Os trabalhadores do Rafael tinham estado entrando e saindo dela fazia apenas doze horas, e duas dúzias de assinaturas olfativas impregnavam a terra, por não mencionar o fedor de decomposição crescente dos corpos. Com o calor da Georgia, inclusive estando clandestinamente, os cadáveres se decompunham rapidamente.

Um exame superficial dos corpos mostrava múltiplos mordidas de serpente. Notei quatro presas de lances diferentes e o escrevi. Dividi a cena em filas e procurei de parede a parede, recolhendo cada tampa de garrafa e cada cabelo.

Um caminhão da manada chegou para levar os corpos de volta à Fortaleza, a enorme sede da manada aos subúrbios de Atlanta que todo mundo insistia em que não era um castelo, apesar de ser a viva imagem de um. Tomei algumas nota para o Doolittle, o medimago chefe da Manada, esboçando minha teoria da serpente. Ele faria o exame dos corpos. Empacotei os rastros que tinha recolhido em um sobre grande e as enviei ao Jim. A manada tem sua própria base de dados de rastros digitais, e Jim estava em uma posição muito melhor para as identificar que eu.

Conhecia a teoria atrás da análise de rastros digitais e tinha aprendido algumas habilidades rudimentares na Academia da Ordem, mas na prática só via um montão de espirais com as que não tinha nem idéia do que fazer. Também escrevi uma avaliação preliminar rápida para o Jim, solicitei arquivos de fundo de toda a palmilha do Rafael e o enviei tudo à fortaleza com a equipe dos corpos.

Entrei na abóbada e fique parada um momento, fiz um exame visual de seu conteúdo. Estava cheia de antiguidades. Um par de gatos de pescoço comprido, elegantes, totalmente negros, com olhos do que provavelmente eram esmeraldas autentica estavam contra a parede. À esquerda dos gatos, uma tabuleta de pedra esculpida com figuras de túnicas e degradadas pelo tempo, tão alta como eu descansava no chão. À direita, uma pequena cadeira de madeira, dourada com ouro e grafite de marrom, as patas tinham a aparência de patas de leão.

Nas prateleiras havia um colar de ouro adornado descansando em uma caixa de cristal na parte superior de um travesseiro de veludo escarlate, um conjunto de pequenas garrafas, cristal envolto em bandas de ouro, um gabinete de madeira, vazio, uma grande parte de cristal como espuma do mar em negro veludo com uma talha nele, três homens por um lado e uma mulher dizendo adeus.

Ou talvez olá.

Não, provavelmente era um adeus. A vida estava acostumada ser assim.

O tempo impregnava a cena, emanava dos artigos como o aroma de uma flor. Quantas pessoas tinham morrido por estas coisas? Conhecia ao menos quatro e tinha a sensação de que o número de mortos poderia seguir aumentando.

Chamei o Stefan abaixo e catalogamos a abóbada ponto por ponto, o fiz assinar todo o assunto como testemunha. A lista era tão larga que meu lapiz estava em agonia ao terminar. Algo devia ter sido tirado da caixa forte, mas o que? Arrastei-me sobre cada polegada do lugar, em busca de qualquer indício de um artigo que faltasse, mas a abóbada estava livre de pó. Nenhum contorno misterioso, nem ganchos vazios, nada que me desse algum tipo de idéia do que tinha sido roubado. Por isso sabia, em lugar de tomar algo, os atacantes poderiam ter posto algo Isso seria pior?

No momento em que por fim saí do túnel, coberta de terra e com os ossos cansados, o sol quase se ocultou por debaixo do horizonte. O processamento da cena era um trabalho lento e tedioso. A próxima vez buscaria a alguém que me fizesse de escravo.

Stefan se levantou da lata de aço sobre o que estava sentado. -Feito?

-Sim. Há notícias do Rafael?

-Não.

Ou os policiais o tinham detido ou estava me evitando.

-Stefan, essas coisas na abóbada são muito antigas. Não temos forma de saber se alguma dela é mágica ou não. Têm que lhes manter afastados dela. Não a toquem, não a cheirem, não tratem de transportá-la. Pedirei a alguém com conhecimentos mágicos que venha da Fortaleza. Eles o moverão e o porão em quarentena.

Stefan me olhou de soslaio. -Entendo o que diz, mas vou ter que falar com o Rafael disso.

Provavelmente vai vir aqui depois de que os policiais o deixem ir. Quer lhe deixar uma nota?

Boa idéia. -Tem algo para escrever?-. Assinalei o lápis gasto. -Este é o meu.

-Claro, na loja.

Joguei uma olhada à loja de trabalho assentada a uns metros de distância. –Obrigado.

Aproximei-me da loja de campanha, empurrei o tecido de entrada a um lado, e entrei nela.

Cheirava como Rafael.

Seu aroma impregnava cada centímetro do espaço, das paredes da loja à mesa dobradiça e à cadeira, com os papéis cuidadosamente empilhados sobre o escritório. Cada objeto pulsava como ele, me chamando, cantando, “Rafael... Rafael... Companheiro...” O aroma me envolvia, quente, acolhedor, meu, e cada centímetro de mim gritava de frustração. Tropecei de novo e quase caí sobre uma rocha.

-Está bem?- disse Stefan.

-Sim-. Tinha que sair dali.

Dava-me a volta e me parti.

-O que acontece a nota?-, perguntou Stefan.

-Deixarei uma mensagem em seu telefone.

Segui caminhando, tratando de pôr distância entre essa maldita loja e eu. Se alguém me tivesse proibido poderia isso lhe haver disparado.

Passei pelo escritório do Cutting Edge, estava fechada com chave, Kate estava ausente, deixei as evidências em nossa abóbada do escritório, e retornei a casa. Subi as escadas, resultou que estavam livres na rede e chamuscadas com a fuligem escura dos lança-chamas da PAD. Detive-me no apartamento dos Haffeys. Ninguém respondeu a minha chamada. Oxalá o senhor Haffey estivesse bem.

Fui a meu apartamento, entrei dentro e me apoiei contra a porta, com medo a que o mundo fora, de algum jeito, para me buscar.

Meu apartamento estava escuro e vazio. Era meu pequeno refúgio, sobre tudo depois das três semanas que tinha estado escondida aqui, tratando de similar o ser expulsa da Ordem. Era minha pequena cela da prisão, só eu, eu e eu. Bom… e Grendel, mas o caniche, por muito bom ouvinte que fora, realmente, não podia suportar seu final da conversação.

Meu apartamento já não me parecia um lugar seguro. sentia-se cansativo e estéril.

Sem o Rafael. Recordei o que se sentia ao despertar pela manhã e encontrar a alguém me sustentando. Se fechava os olhos podia ouvir sua risada. Tinha-me feito muito feliz, mas o mais importante, tinha-o feito feliz. Com todos meus defeitos, sabia que podia arrumar seu dia. Nunca me tinha dado conta de toda a alegria que havia me trazido. Não tinha que fazer nada. Solo tinha que acurrucarme a seu lado no sofá, enquanto ele olhava seus informe de negócios e seu rosto se iluminava.

E agora ele se foi.

Isso era o pior. O pior do pior.

-Isto é uma mierda-, pinjente, minha voz foi alarmantemente ruidosa na habitação em silêncio.

Sabia exatamente o que tinha que fazer. Tinha que levantar o telefone, chamá-lo e lhe dizer como me sentia. Deveria havê-lo feito fazia semanas, mas levantar esse telefone se sentia como tratar de sustentar a Stone Mountain.

Nosso felizes para sempre tinha terminado em uma briga da que os dois tínhamos a culpa.

Antes, quando Erra tinha arrasado através de Atlanta, Kate e eu logo que tínhamos sobrevivido a uma grande briga com uma de suas criaturas na Ordem. O escritório da Ordem estava meio queimada e médio alagada, cada janela destroçada, as paredes ainda fumegavam. Foi então quando uma chamada de emergência chegou do Clã Lobo. Também tinham sido atacados por Erra e se estavam morrendo. Kate e eu queríamos ajudar. Ted, o cavalheiro defensor residente, ordenou-nos que não fôssemos. Ele nos queria na Ordem.

Kate se arrancou a identificação da Ordem e partiu. Eu não o fiz. Eu era um cavalheiro, fazia um juramento e não me dava a escolher que ordens obedecer.

Rafael tomou como algo pessoal. Em sua mente tinha rechaçado aos cambiaformas, à Manada, por isso o tinha rechaçado. Ele era o príncipe dos boudas de Atlanta, o filho favorito, amado, admirado e apoiado em todo momento. Para ele ser um cambiaformas era a coisa mais natural do mundo.

Para mim, ser uma cambiaformas significava ser machucada, degradada e viver com medo.

Cada osso de meu corpo tinha sido quebrado por cambiaformas antes de que fizesse dez anos.

Tinha sido apunhalada, tinham-me dado murros, patadas, tinha sido açoitada e haviam me prenderam fogo. Tinha visto minha mãe sendo golpeada até ser uma polpa sanguinolenta em várias ocasiões e com regozijo vicioso. Eu tinha rechaçado essa vida e eleito à Ordem em seu lugar. Os cavalheiros eram minha manada e Ted era meu alfa.

Rafael sabia todo isso, ou a maior parte disso. Eu lhe tinha falado a respeito de minha infância.

Mas para ele todos os abusos me tinham sido infligidos por cambiaformas "maus". A manada de Atlanta eram "bons" cambiaformas, leis, disciplina e segurança. Ele pensava que se mereciam minha lealdade por cima de todos outros simplesmente porque todos nos voltávamos peludos.

Tinha esperado que me afastasse de tudo pelo que tinha trabalhado tão duro para ser sua princesa bouda. Tivemos uma briga feia e fomos por caminhos separados. Nenhum de nós disse que tínhamos terminado. Deixamo-nos de falar.

Queria chamá-lo. Tinha planejado fazê-lo quando tivéssemos terminado com Erra, mas no último combate tinha sido ferida. Meu status de cambiaformas saiu à luz e a Ordem me pediu cordialmente que me apresentasse em sua sede. Não era a classe de convite que alguém declina. Assim fui ser julgada. Pensei que era minha oportunidade de trocar a Ordem para melhor. Havia outras pessoas como eu nas filas, cambiaformas no armário, não de tudo humanos. Queria demonstrar que fomos dignos da cavalaria. Eu tinha um histórico estelar, anos de serviço exemplar, e condecorações e prêmios para demonstrá-lo. Pensei que tinha uma oportunidade. Tinha-o tentado, tinha-o tentado desesperadamente e ao final todo tinha sido em vão. A Ordem se desfez de mim e isso foi tudo.

Não podia trocar o passado, mas poderia trabalhar no presente. Sentia-me miserável sem o Rafael. Sabia exatamente por que não tinha pego o telefone. Seguro, alguns diriam que era o

orgulho. Alguns que era a ira. Estava cansada de que todo mundo me julgasse. A Ordem me julgou por ser uma cambiaformas. Os cambiaformas me julgavam por ter o tipo equivocado de pai. Em um momento realmente crucial em minha vida, tivesse necessitado que Rafael não me julgasse, e estava zangada porque ele o tinha feito. Mas no fundo, debaixo de todo solo era medo. Enquanto não o chamasse, Rafael não me diria que tínhamos terminado.

Como era possível que eu pudesse participar de um tiroteio contra probabilidades entristecedoras e me pôr entre os atiradores e os civis, mas não podia reunir o valor suficiente para falar com a única pessoa que me importava mais que eu mesma?

Entrei na cozinha, agarrei o telefone e marquei o número do Rafael. Tínhamos algo.

Amávamo-nos. Lhe sentia falta de. Ele também tinha que me jogar de menos. Tínhamos que deixar de ser estúpidos e arrumar as coisas.

Soou o telefone.

Ele o entenderia. Se ele me dava a oportunidade, eu gostaria de fazer o entender tudo.

Algo úmido tocou minha bochecha e me dava conta que era uma lágrima. Jesucristo. Limpei-me.

Era bom que eu estivesse sozinha e ninguém pudesse vê-lo.

A secretária eletrônica se acendeu. A voz do Rafael disse: “Rafael Medrano. Deixa uma mensagem”.

Mantén a calma. Manten profissional.

-Olá, sou eu. Jim me pediu que investigasse os assassinatos no sítio de trabalho. Tenho que te entrevistar, assim pensei que talvez poderíamos fazê-la a meu escritório amanhã pela manhã-.

Território neutro, sem lembranças de por meio. Duvidei. -Sei que não terminamos nas melhores condicione e o lamento. Ambos cometemos alguns enganos. Espero que possamos pôr isto a um lado e tratar de trabalhar juntos nesta investigação.

Te sinto falta de. Te sinto falta de terrivelmente.

-Eu gostaria de ter uma oportunidade de esclarecer coisas. Eu… tenho algumas costure que te dizer a muito tempo tempo. Verei-te amanhã.

Pendurei.

Não tinha divulgado bem. Isso não era exatamente o que queria dizer. Mas, realmente, chorar histéricamente no telefone e soluçar a respeito de como seu aroma me fazia querer acurrucarme em posição fetal, não serviria de nada. A tristeza e as lágrimas tinham que esperar até que nos víssemos e estivéssemos sozinhos.

Poderia fazer isto bem. Só tinha que dormir.

Capítulo 3 A manhã trouxe luz e magia. Tomei um par de minutos para decidir o que me pôr. Não é que isso fora a supor alguma diferença. Pu-me minha camisa azul pálido, fazia jogo com meus olhos e me via bem, meu jeans favoritos e me olhei no espelho.

Uma maquiagem completa seria muito. Pu-me um pouco de rímel e penteei meu cabelo loiro, que estava fazendo seu melhor esforço para crescer fora de seu penteado curto. Justo depois de que me jogassem da Ordem, “congelei” as pontas de meu cabelo de azul, mas agora o tintura tinha desaparecido e tinha terminado com uma cabeça cheia de toques de luz em seu lugar.

Estava tremendo de nervos, como um menino antes da festa de graduação. Cruzei-me de braços e me olhei no espelho. Francotiradora, morte, matança, dura. Bom, isso estava melhor.

Rafael sempre tirava um lado estranho de mim. O lado selvagem, a que era feita de emoções puras. Essa Andrea selvagem o amava por completo e fazia costure irracionais, como estar sentada ao lado do telefone com o coração pulsando muito rápido, esperando a que ele chamasse, ou correr de cabeça ao perigo ante as circunstâncias mais adversas para lutar a seu lado. Essa Andrea selvagem tinha sido presa uma vez. Tínhamo-nos ido de escapada romântica e quando saí da banheira de hidromasaje na piscina do hotel para ir ao banho, uma tontita se fixaram no Rafael e não aceitava um não por resposta. Quando voltei, em vez de bater-se rapidamente em retirada, sugeriu que deveríamos nos divertir juntos. Tinha-a submerso um par de vezes. Por desgraça, apontei com uma pistola à segurança do hotel e os ajudantes do xerife apareceram. Finalmente estava atuando como uma cambiaformas emparelhada, irracional, possessiva, e a cabeça no culo no amor.

Sabia que essa parte de mim era meu lado hiena ou, simplesmente, a garota de quinze anos sem compromisso que vive dentro de cada mulher, mas agora não era o momento para deixá-la sair.

Tinha que permanecer racional para poder lhe pedir desculpas e tratar de arrumar as coisas entre nós.

Cutting Edge ocupava um sólido edifício no extremo norte de Atlanta, a uma hora da Fortaleza.

O Senhor das Bestas, também conhecido como o pastelito de açúcar do Kate, tinha eleito o lugar e, mais ou menos, o lugar mais próximo à Fortaleza que ainda estava dentro dos limites da cidade. A Curran não gostava de estar sem o Kate e ao Kate não gostava de estar sem Curran.

A porta não estava fechada com chave. Grandioso. Quando entrei Ascanio levantou a vista de sua vassoura.

Apesar de ter muito poucos clientes, Cutting Edge tinha excesso de empregados, em parte porque Kate os tinha contratado. Segundo ela, Ascanio Ferara era um bolsista. Em realidade ninguém com uma gota de sentido o contrataria como bolsista ou qualquer outra coisa, exceto talvez como gerador de atascos de tráfico. Se ele estava na esquina de uma rua, cedo ou tarde alguma condutora se estrelaria.

Com o cabelo negro e os olhos verdes brilhantes, Ascanio era formoso. Não só bonito e não só atrativos, era formoso. Tinha essa coisa tortuosa ao anjo cansado mas havia uma mente ardilosa detrás dessa cara inocente e esses olhos bonitos.

Ao igual à maioria dos filhos varões do clã Bouda, era entesourado e mimada, muito mais tendo em conta que tinha estado perdido durante a maior parte de sua vida e que sua mãe só lhe tinha encontrado fazia uns meses. Neste curto período se colocou em todos os problemas possíveis imagináveis, culminando sendo detido por fazer um trio na escalinata do judgado. O moço não entendia como funcionava a Manada e finalmente tia B o agüentou ao Kate. Era isso ou matá-lo.

A solução do Kate tinha sido converter a essa bola furiosa de problemas e hormônios em nosso bolsista. Como funcionava sua mente? Eu nunca o entenderia. Era um mistério.

Ascanio se quadrou e me saudou, sustentando a vassoura como um rifle.

Assinalei a vassoura. –Não.

-Não, por que?

Porque tivesse feito que todo instrutor exmilitar tivesse espuma na boca. -As saudação com sua arma como um signo de respeito.

Ele se apresentou com uma expressão de inocência perplexa. -Não tenho um rifle nenhuma espada. A vassoura é minha arma.

Asno inteligente. -Moço, vai fazes que minha cabeça explore.

-Ave, Andrea! Ianitori lhe salutant!

Ave, Andrea, quem conserjean lhe saúdam. Kate estava obrigando ao Ascanio e a Julie, sua pupila, a aprender latim, porque muitos dos textos mágicos históricos estavam escritos nisso e parecia ser que era uma parte essencial de sua educação. Dado que as classes se davam no escritório durante nosso abundante tempo livre, estava aprendendo o idioma com eles.

Assinalei ao Ascanio. -Nenhuma palavra mais. O latim é uma língua morta, mas isso não significa que tenha que incomodar a seu cadáver. Termina de varrer, ianitor.

Girou a vassoura com a destreza de um infante de marinha no Silent Drill Platoon, plantou o pau no chão, saltou girando ao redor dele, com as pernas para fora e caiu sobre um joelho, com a cabeça inclinada, com a mão direita estendida, sustentando a vassoura em seu punho paralelo ao chão.

-Fez café esta manhã, verdade?

Ele me olhou e assentiu com a cabeça com um grande sorriso plasmado em seu rosto.

Boudas adolescentes. dizendo-o era suficiente.

Sentei-me e fiz meu melhor esforço para me concentrar em meu caso. Revisar as evidências só

confirmava o que já tinha descoberto ontem de noite, não se tinha encontrado nenhuma arma de fogo. A maior parte do que tinha recolhido parecia lixo comum, o que não queria dizer necessariamente que o fora. Eram provas, seu significado não seria evidente imediatamente.

Cataloguei-as de todos os modos. Os delitos estranha vez eram resolvidos pelo resplendor da glória intelectual de brilhantes superdetectives. A maioria deles eram resolvidos pelos pacientes e meticulosos como eu.

O rugido de um veículo com motor de água trovejou fora de nossa porta e morreu. Rafael. Tinha que ser ele. Kate teria estacionado na esquina mais afastada da zona de estacionamento porque tinha problemas para dar marcha atrás.

Fingi estar absorta em minhas provas sem valor aparente. Tinha-me passado todo o tempo no escritório tratando de averiguar o que dizer, como dizê-lo. Queria lhe explicar por que tinha feito as coisas. Queria lhe dizer que o amava. Tinha tratado de me preparar para a possibilidade de que ele me rechaçasse, mas a maior parte de mim tinha a ingênua esperança se desesperada para que me perdoasse e voltaríamos para casa juntos.

Chamaram através de nossa porta absurdamente reforçada.

-Periculo tuo ingredere!-, proclamou Ascanio.

Que demônios era o que havia dito? Ingredere... Ingressa... Ingressa em seu próprio risco. -Se for um cliente, pego-te um tiro-, disse-lhe.

A porta se abriu. Um novo aroma se formava redemoinhos a meu redor, uma fragrância pesada, rosa, pachulí, e coentro, um perfume muito caro. Uma mulher alta entrou. Ela estava perto de seis pés e seus brilhantes saltos dourados somavam outros quatro centímetros a sua altura. Seu cabelo, da cor de ouro branco luminoso, caía sobre seus ombros passado seu traseiro. Levava um vestido negro muito curto ou uma camiseta larga, não podia decidir qual. Fora o que fosse, atia-se a sua improvável estreita cintura por um cinturão branco com tachinhas douradas. Seu rosto, pintado com maquiagem quase perfeita, tinha essa expressão um pouco insípida que às vezes se via nas modelos, ela estava ou sonolenta, ou quente, ou simplesmente muito precisava espirrar.

Uma figura escura entrou no escritório detrás dela. Seis pés com três, magro, vestido com uma jaqueta de couro negro e jeans desbotados... Deu um passo para a luz. Olhos azuis escuros me olharam e o mundo se veio abaixo ao redor de nós. Seu rosto, emoldurado pelo cabelo negro suave, não era perfeito na forma em que o era o do Ascanio, mas era mas masculino e formoso, e seus olhos comunicava uma espécie de intensidade sexual, uma promessa e uma provocação, que fazia que as mulheres perdessem totalmente seu autorespeto e lhe fizessem proposições à vista de suas entrevistas. O aroma familiar se apoderou de mim como um perfume cheio de dor.

Rafael.

Como em um sonho vi como punha a mão no traseiro da mulher, empurrando-a brandamente por volta das duas cadeiras junto a meu escritório.

OH doce Jesus.

Ela me substituía. Ele me tinha substituído por uma melhor versão de mim. E ele a tinha levado ao escritório. Para me esfregar isso El planeta se quebró nuevamente con un dolor agónico. Me puse de pie, me vi extiendo una mano y me oí decir: -Buenos días.

O planeta se quebrou novamente com uma dor agônica. Pu-me de pé, vi-me estendo uma mão e me ouvi dizer: -bom dia.

-Rebecca-. A mulher me deu a mão.

Concentrei-me para não converter os ossos dos dedos nas crepes de cartilagem.

-Recebi sua mensagem-, disse Rafael.

E eu o teu, alto e claro. dentro de mim, meu outro eu, a que lhe cresciam garras e presas, uivou de fúria impotente. Ela não entendia de matizes. Só entendia que a pessoa que a amava e se preocupava com ela a tinha traído e ferido. Ele era meu. Meu! Gritava em meu interior, rasgando as paredes para poder sair.

Lutei para mantê-la sob controle, impondo a lógica sobre a emoção. Tinha seguido adiante.

Podia entendê-lo. Rompia-me o coração, mas o entenderia. Este era um gigante “seu” escrito em letras brilhantes.

Obriguei-me a abrir a boca. Minha voz soou plaina. -Por favor, sentem-se.

Eles se sentaram. Detrás Ascanio nos olhavam com a mandíbula pendurando.

-Ascanio, importaria-te lhe trazer para nossas hóspedes um pouco de café?

-Negro, por favor-, disse Rafael, sua voz golpeando um forte repunte em mim. -Nata e açúcar por separado.

-Eu não tomo café-, informou-nos Rebecca. -Mancha os dentes.

-tiveste algum problema com a polícia?-, perguntei-lhe, com meu controle tão ao limite que se me deixava levar um cabelo, exploraria.

Ele me olhou diretamente. -Só formalidades menores. tiveste algum problema na escavação?

-Nenhuma absolutamente. Stefan me ajudou.

-Stefan é um bom homem.

-Sim, é-o. Quem é seu preciosa acompanhante?

Desatei meu melhor sorriso em direção a Rebecca. Rafael se inclinou para diante, deslizando seu braço esquerdo ao longo da parte posterior da cadeira da Rebecca, seu corpo inclinado para protegê-la. Reconheci o sorriso, era do tipo que significava que alguém estava a ponto de receber

um disparo.

-Sou sua prometida-, disse Rebecca.

Prometida? Prometida!

Louva olhos do Rafael se abriram uma fração. Ele não tinha querido que eu soubesse, mas já era muito tarde. Ela tinha deixado o gato fora da bolsa.

-Que bonito-, disse-lhe, gotejando doçura de minha voz. -Não tinha ouvido o anúncio.

-Estamos esperando para anunciá-lo-, disse Rebecca. -Estamos esperando até o final do ano físico para anunciá-lo oficialmente.

-Quer dizer ao final do ano fiscal?-. Querido Deus, era imbecil.

-Sim, isso é o que quis dizer.

Rafael deslizou sua mão sobre os dedos da Rebecca com as unhas acrílicas cor rosa intenso.

Fechei os olhos por um segundo comprido. -Felicidades ao feliz casal.

-Obrigado-, disse Rebecca.

Rafael brincou com uma mecha de seu cabelo.

Com isso foi suficiente.

-Já vejo que te atualizaste ao modelo de luxo-, disse-lhe. –deveu te custar uma fortuna.

-Vale a pena cada centavo-, disse.

-Sempre tiveste gostos caros.

-OH, não sei-. Encolheu seus ombros musculosos. -visitei os bairros baixos em alguma ocasião.

Te vou matar. vou fazer te danifico, seu miserável bastardo. -Tome cuidado com isso. Às vezes os bairros baixos pode ser perigoso para ti.

-Posso cuidar de mim mesmo-, disse, e me piscou os olhos um olho.

-Do que estão falando?-, perguntou Rebecca.

-De meu carro, boneca-. Rafael agarrou sua mão.

Não. Não, não o faria.

Lhe beijou os dedos.

Cada nervo de meu corpo estalou em chamas.

-Parecem um casal muito bem avenida-. Sorri-lhes. -Fisicamente e intelectualmente. Rebecca é impressionante.

-E não terá que esquecer leal e carinhosa-, disse Rafael.

Igual a um cão. -Estou segura de que sua mãe está mais que encantada com os dois.

Um músculo da cara do Rafael se sacudiu. Minha graciosa bondade havia meio doido um ponto sensível. Tia B, sua mãe e alfa do clã Bouda, era uma lenda. Os boudas eram selvagens, e ela lhes governava com sorrisos doces e garras afiadas. Um olhar a Rebecca e tia B teria uma apoplexia foto instantânea.

As sobrancelhas do Rafael se franziram. -A aprovação de minha mãe não é necessária.

Aha. -Ela sabe?

Ascanio se aproximou levando uma taça de café em uma bandeja, com um pequeno de açúcar e uma taça de nata.

-Ela é uma mulher horrível-, disse Rebecca.

Ascanio se congelou.

Fiquei olhando ao Rafael. ia deixar o passar? De verdade? Tia B era sua mãe, mas também era seu alfa, e Ascanio era um membro do clã.

Rafael se inclinou para a Rebecca, sua voz era íntima e firme como o aço envolto em veludo.

–Carinho, nunca insulte a minha mãe em público.

-Ela me insulta. E você não faz nada a respeito.

Ascanio se centrou no Rafael à espera de um sinal. Tia B governava o clã, mas Rafael era o macho alfa.

Rafael lhe deu um olhar de advertência a Rebecca mas não teve nenhum efeito.

-Ela é grosseira e rancorosa…

Ascanio agarrou o de açúcar e o esvaziou sobre a cabeça da Rebecca. O pó branco se derramou sobre seu cabelo e vestido.

Ela ofegou e saltou da cadeira.

-OH, não!-, abri os olhos como pratos. -Sinto-o muito. Os adolescentes varões são muito torpes.

-Raf. Raf? É que ele era seu caniche?

-por que não sai e me espera no carro?-, disse Rafael.

-Mas… -Sal à rua, Rebecca.

Ela saiu do escritório fazendo uma careta. Os olhos do Rafael brilhavam com um resplendor rubi profundo. Olhou ao Ascanio, como se estivesse decidindo o que devia fazer com ele. O moço baixou a cabeça e não disse nada, seu olhar estava pego firmemente ao chão.

Ascanio era um cambiaformas jovem e talentoso, mas eu tinha lutado junto ao Rafael. Podia passar através de uma habitação cheia do Ascanios em segundos e não deixar a nenhum deles com vida.

-Ascanio-, afundei uma ameaça tranqüila na palavra, o moço ficou imóvel, como petrificado.

-Parecia-te que seu alfa necessitava ajuda?

A voz do Ascanio foi cortante. -Não, senhora.

-Sal à rua e espera até que vá a por ti.

Ascanio abriu a boca.

-Fora. Vê o estacionamento traseiro. Não fale com a Rebecca.

Ele fechou a mandíbula e se foi. Um momento depois a porta traseira se fechava.

Rafael tinha destroçado meu coração em diminutos fragmentos e me doíam. Nunca em todo nosso tempo juntos tínhamos mencionado o compromisso. E agora ele tinha encontrado a uma meio idiota, com a cabeça vazia e ia casar se com ela. por que ela? O que lhe dava ela que não lhe tivesse dado eu?

A resposta veio para mim em um estalo doloroso. Ela estava ali para ele. Eu não o tinha estado.

Tinha que sossegá-lo. Tinha pensado que ia esperar me enquanto solucionava minhas coisas.

Era minha culpa.

Inclinei-me para diante com a voz firme. -Estava colocado?

-O que?

-Tinha fumado algo antes de decidir que era uma boa idéia fazer alarde dela diante de mim?

Talvez havia comeu algumas cogumelos de aspecto estranho?

Ele me sorriu. Era o brilhante sorriso do Rafael, aguda como o fio de suas facas.

-Sabe que poderia havê-la matado antes de que pudesse me deter.

-Não há perigo de que isso passe-, disse. -Isso significaria que te estaria comportado como uma cambiaformas e todos sabemos que isso não vai acontecer.

Ouch. -Minha memória deve estar funcionando mau. Não recordo que fosse tão cruel.

-A gente troca-, disse. -Esperava que todos fizessem uma pausa em sua vida enquanto você tinha seu pequeno drama? supunha-se que devia me sentar e esperar como um bom menino até que tudo tivesse terminado?

Doía-me muito, estava começando a me sentir intumescida. -Minha porta não estava fechada.

Meu telefone seguia funcionando. Se queria estar em contato pôde fazê-lo.

-Por favor! Crie que não tenho orgulho? Amava-te, preocupava-me com ti, ofereci-te um lugar na Manada junto a mim, e traiu tudo o que era importante para mim. Como resultou tudo para ti, Andrea? Valeu a pena?

Fiz uma careta. -Não. Não a valeu.

-Minha porta tampouco estava fechada.

Ele o tinha guardado tudo da noite que tínhamos discutido. Agora o estava tirando.

-Traiu-me, deixou que a Ordem te tratasse como uma mierda e logo te escondeu em seu apartamento. Essa não é a Andrea que conhecia. Pensei que podia contar contigo. Pensei que protegeria minhas costas-. Seu rosto era uma máscara de fúria. -Fizesse algo por ti.

Eu também teria feito algo por ele. Se ele tivesse estado na Casa Lobo teria ido ali correndo tão rápido que nem toda a Ordem teria sido capaz de me deter. Meu outro eu uivava em meus ouvidos, forte, muito, muito forte...

-Cuspiu em tudo o que sou. Escolheu aos cavalheiros antes que a seu próprio povo, o que significa que escolheu a sua preciosa Ordem antes que a mim.

Estava tremendo tratando de me conter. Meu corpo lutava para rebater o estresse, me traindo.

-Tem algo que dizer?

-Sinto muito, tenho-te feito mal.

-Muito pouco, muito tarde. Estou cansado de esperar a que deixe de fugir do que é. Quer saber o que é o melhor a respeito da Rebecca?

Ele tinha os olhos de puro rubi ardente. Estava pendurando de um fio.

-Ela não é você.

Minha humanidade se rompeu e meu outro eu se derramou.

Rafael me olhou de repente em silêncio.

Os farrapos de minha roupa revoaram a meu redor. Tinha a curiosa sensação de que estava vendo-o tudo de um ponto por cima de minha cabeça. Meus braços ainda descansavam sobre a mesa, mas agora os cobria suave pele cor areia com dispersas manchas marrons sobre o músculo duro. Sabia o que parecia minha cara: uma fusão de humano e hiena, com um focinho negro e humanos olhos azuis por cima dele.

A maioria dos cambiaformas tinham duas formas, humana e animal. Os mais talentosos de nós podiam manter uma forma jaqueta, a meio caminho entre o animal e a besta. Eu não tinha uma forma animal. Só tinha duas opções: meu eu humano e meu outro eu, nem humana nem hiena, a não ser uma criatura estranha no meio. Era a besta. Meu pai tinha começado sua vida como uma hiena, infectou-se do vírus Lyc-V e se converteu em um ser humano. Por isso, outros cambiaformas me odiavam e alguns tratariam de me matar no ato.

Examinei-me mesma sentada ali. Tinha-me contido durante muito tempo. Tinha estado bem durante muito tempo. Eu sempre fazia o que se esperava de mim. Tinha seguido as regras e regulamentos. Olhe aonde me tinha levado. A estar ferida.

-Não quis dizer isso-, disse Rafael. por que tinha perdido todo meu tempo fingindo ser alguém que não era? Estava cansada, muito, muito cansada de pé sobre meus próprios freios. Sentia-me... bem. Senti-me livre. Não me havia sentido assim desde que tinha perdido o controle e golpeado a tia B. Ela me havia isso devolvido e atirado por dois lances de escadas, mas havia valido a pena. Isso sim que havia valido a pena.

O que tinha que perder de todos os modos?

Tomei uma respiração profunda e deixei que a velha e boa Andrea se fosse. A magia corria a traves mim, me fazendo mais forte, mais aguda. Os aromas enchiam meu nariz, rodaram através de minha boca e enchendo meus pulmões.

-Andrea?

Inclinei minha cabeça e o olhei. Havia trazido para outra mulher a meu escritório. O que lhe tinha feito pensar que o permitiria?

Abri a boca e lhe mostrei meus dentes afiados. A maioria dos cambiaformas não podia falar em sua forma intermédia, mas eu não era como a maioria dos cambiaformas.

-pensaste cada palavra. Disse-te que o sentia. Tomei a responsabilidade de minhas ações. Isto se acabou.

Minha voz era mais profunda, impregnada das notas de um grunhido.

-Este escritório é meu território. Se trouxer para sua mulher aqui de novo, vou considerar o uma provocação. inclinou-se para diante, inalando meu aroma. Seu lábio superior tremia, traindo um brilho de seus dentes. -estiveste estudando a Lei da Manada?

Ri-me e ouvi uma inquietante gargalhada de hiena em minha voz. -Não a tenho que estudar.

Conheço todas as leis.

-Então sabe que não pode atacar a um ser humano.

-Quem há dito nada de atacar a um humano? Se a trouxer aqui de novo, será tua culpa. vou golpear seu culo e nem sequer seu mami a ser capaz de me deter.

Rafael se inclinou mais perto, seus olhos brilharam. -Promessas, promessas, carinho.

Rompi meus dentes contra ele. -Eu não sou seu carinho. Seu carinho está no estacionamento.

Os começos de um grunhido reverberaram em sua garganta, mas seus olhos estavam desconcertados. Não estava seguro do que pensar de mim.

Queria morder algo. Queria rasgar e esculpir coisas com minhas garras e me desfazer de minha dor. Queria que se fora. Mas se ele se ia, começaríamos de novo. Ainda tinha um trabalho que fazer. Este filho de puta não me impediria isso. Queria conseguir a informação que necessitava e não ia deixar que me seguisse incomodando.

Agarrei a caneta com minha mão cheia de garras. -Acredito que o ar está rarefeito. vamos terminar com isto, assim poderei arejar o lugar e você e sua doce garota sairão de minha vida. O edifício Blue Heron. Como o comprou?-, ficou olhando. -Temos quatro pessoas mortas. Sua gente. Trata de manter o ritmo.

Rafael se tornou para trás, me estudando. -Foi um leilão de oferta selada.

-Houve outros pujadores?

-Sim. Era um edifício muito valioso.

-Sabe quem eram?

Um leilão de oferta selada significava que cada um dos participantes apresentava uma oferta confidencial pelo edifício, mas se Rafael fizesse seus deveres e estudado aos outros compradores saberia como fazer uma oferta em seu contrário.

-Posso-te dar os três principais-, disse.

-Sou toda ouvidos.

-Recuperações Bell. Kyle Bell esteve no negócio durante muito tempo. Ele faz um trabalho

decente, mas é caro e lento. Usualmente posso superá-lo.

Escrevi-o. -Qual é sua relação com ele?

Rafael se encolheu de ombros. -Nós não gostamos do um ao outro.

-Amargurou-lhe que o sobrepujasse?

-Kyle existe em estado de amargura.

-Em sua opinião, rebaixaria-se a assassinar?

Rafael sacudiu a cabeça. -Não. Kyle faz um montão de ruído e pisa em forte ao redor. Ele poderia mandar a alguém de sua gente, mas não entraria em nada que requeresse ajuda externa, como serpentes mágicas. Ele não confia em ninguém.

Assim Stefan já lhe tinha falado de minha visita. -Tenho-o. Seguinte.

-Logo está Jack Anapa de Empresas Imput-. Rafael se inclinou para diante, apoiando o antebraço sobre a mesa. Seu aroma estava me raspando como papel de lixa de grão fino. -Anapa é um asno. Tem montanhas de dinheiro e joga com ele.

Olhei-o fixamente. -Tampouco você gosta?

Rafael fez uma careta. -Ele brinca, incursionó na construção, no envio e agora está fazendo-o na recuperação. Aborrecerá-se e seguirá adiante. Para ele que é um jogo para nós um negócio.

-Estava molesto por ter perdido a oferta?

-Em um princípio ganhou, mas suas permissões não foram apresentadas corretamente pelo que recaiu em mim como o segundo melhor postor. Um arranha-céu tem uma grande quantidade de mercúrio. Como o dos termostatos. Quando um edifício se paralisa, gotas de mercúrio vão à parte inferior. antes de que possa reclamar um edifício, tem que lhe demonstrar à cidade…

-Está qualificado para retirá-lo com segurança-, terminei. -Recordo-o-. Estava com o Rafael uma vez quando ele recitou suas permissões. -Diria que Anapa é capaz de assassinar?

-Sim. Mas não acredito que ele matasse a minha gente. Não parece ter a motivação. Eu estava ali quando perdeu a licitação. Estava olhando alguns papéis com seu assistente. Agitou sua mão e disse, “Sim, sim. C'est a sex”. OH, e ele convidou a sua festa de aniversário antes de ir-se.

Interessante. -O terceiro postor?

-Construções García. Conheço os García a muito tempo tempo. Eles já estavam no negócio dez anos antes de que eu começasse. É um negócio familiar. Em sua maioria tomavam trabalhos de recuperação de tamanho médio e não se voltaram ambicioso até faz uns dois anos, quando Ellis se fez cargo da empresa de seu pai. fizeram-se grandes verdadeiramente

rápido, muito rápido, e compraram a um grande complexo de apartamentos-. Rafael fez uma careta de novo. -É um edifício monstruoso. Eu não o tivesse comprado.

-Muito caro?

-Não era muito caro para comprá-lo, mas era muito caro para reclamá-lo. Pela forma em que caiu, teria que remover um montão de escombros antes de que chegar a nada decente. Muitos horas e homens. Ellis começou no mês de maio e em mês passado de fevereiro Garcias seguiam cavando nele, quando uma parte do mesmo se derrubou. Matou a sete trabalhadores.

Aparentemente Ellis tinha metido todos seus recursos no edifício e deixou que o seguro vencesse. As companhias de seguros nos odeiam. As primas estão pelas nuvens. Os García fizeram o correto e pagaram com os benefícios por todos os mortos, de seu próprio bolso. A companhia se terminou depois disso.

-Então, como puderam dar o luxo de fazer uma oferta pelo Blue Heron?-, perguntei-lhe.

- diz-se que conseguiram um investimento substancial. Este foi seu intento de volta. Eles são gente decente, trabalhadora, Andrea. Eles não matariam a minha equipe.

-Alguém o fez, Rafael. O que acontece o vendedor?

-A cidade de Atlanta.

Isso era um beco sem saída. -Viu a abóbada?

-Não-. Ele franziu o cenho. -Rianna, um dos guardas, acabava de ter um bebê faz três meses.

Era seu segundo dia de volta ao trabalho. Nick é seu marido. Lembra-te do Nick Moreau?

-Nick o carpinteiro? que nossa rehízo, não, sinto muito, sua cozinha?

Rafael assentiu. -Sim. Lembrava-me do Nick. Fazia fale enquanto que instalava os armários, tinha-me mostrado uma foto de sua esposa e me havia dito que era a mulher mais maravilhosa na Terra. Havia-me dito que estavam tratando de ter um bebê e que se era um menino o foram nomear Rory e que se era uma menina também o foram chamar Rory.

Rafael lhe tinha tirado o sarro com que estavam colocando ao bebê antes que a diversão e Nick tinha famoso com seu martelo ao Rafael e lhe havia dito que se queria falar de bebês, só teria que fazer um próprio.

-Foi uma menina?-, perguntei em voz baixa. -O bebe Rory?

-É um menino-, disse Rafael.

E agora sua mãe estava morta. Queria pilhar a esses filhos de puta. Queria encontrá-los e lhes fazer pagar.

Levantei-me. -Obrigado por sua cooperação. terminamos. Informarei-te quando tiver alguma informação-. A entrevista tinha terminado. Fora de meu escritório e fora de minha vida!

-Faz-o.

Rafael se levantou e se foi.

O trabalho era o único que ficava. Todo o resto tinha desaparecido. Eu gostaria de encontrar aos assassinos. Encontraria-os embora fora a última coisa que fizesse. Tinha que fazê-lo para evitar que matasse a ninguém mais, para oferecer a suas vítimas vingança e consolo, e sobre tudo o que tinha que fazê-lo para me demonstrar a mim mesma que até servia para algo.

Tirei uma guia de telefones e localizei as três direções dos licitadores.

Seu aroma estava ainda aqui. Grunhi-lhe mas se negou a desaparecer.

A dor e a frustração borbulhavam em mim. Estava muito excitada, minha pele estava muito apertada, queria destruir algo só para ventilar toda a dor fervendo em meu interior.

Assim Rafael me tinha substituído por uma imbecil de sete pés de altura, e o que? Que se fossem! Iria melhor por minha conta.

A porta traseira se abriu com um leve rangido. Ascanio entrou no escritório e se congelou.

-O que?-, perguntei-lhe.

Abriu a boca com os olhos muito abertos.

-Fala!

-Tetas-, disse.

As cambiaformas femininas não tinham peitos em sua forma de guerreiro. Não havia nenhuma necessidade delas. Ou eram de assumo plainas ou tinham filas de divertidos mamilos. Eu tinha peitos. Estavam talheres de pelagem, mas eram reconhecíveis tetas femininas adultas.

-Não é a primeira vez que vê um par, não?

-Um. Não.

-Pois atua como se tivesse estado ao redor antes.

Ascanio fechou a boca com um clique.

-Não ponha a prova ao Rafael-, disse-lhe. -Se o fizer, cortará-te em partes e os deixará em uma bonita pilha no chão-. Decidi que eu gostava de minha voz de besta. Era mais profunda, mais potente, e soava melhor. No tipo de atrativo monstro feminino.

-OH, não sei-. Ele me deu um olhar impregnado de arrogância adolescente. -Acredito que ele poderia ter dificuldades.

-Não, não as teria. Uma vez lutamos juntos contra um cão do tamanho de uma casa de dois pisos. Rafael arrancou uma de suas cabeças.

Ascanio piscou. -Uma? -Tinha três-. Levantei-me e tirei uma muda de roupa de minha bolsa. Meu outro eu era vinte e cinco por cento maior, mas minha camiseta podia estirar um montão. Tirei-a e a pus sobre minhas calças. Agora eram mais como capris e estavam apertados sobre minhas pantorrilhas. -vou sair.

-Assim?

Tirei minha faca e cortei as pregas das calças. muito melhor. -Quem me vai deter?

-Mas você é... não está em forma humana.

Sim, e eu estava farta de estar envergonhada de quem era. Olhei-o durante um comprido momento. -Se mudança a ser humano vou necessitar uma sesta. Não tenho tempo para uma sesta. Se alguém tiver um problema com a maneira em que me vejo. Que se joda.

-Uhh...

-E deixa de parecer tão escandalizado. Cobri minhas tetas, não?

-Mas ainda sei que estão aí. Eu as vi.

-as entesoure em sua memória-. Tirei minha bolsa fora da mesa.

Ascanio saltou diante da porta. -Posso ir contigo?

-Não.

Ele agitou suas pestanas para mim. -vou estar muito tranqüilo.

-Não.

-Andrea, estou farto de estar apanhado aqui. Por favor, por favor, por favor, posso ir contigo?

Levarei-me bem.

Ele tinha estado encerrado no escritório durante as últimas semanas, ao princípio porque estava lesado, depois porque não o estava e queríamos manter o dessa maneira.

-vou procurar a um assassino. Se vier comigo, doerá-te quando nos encontrarmos com problemas no caminho. E então vou ter que ter uma conversação muito desagradável com tia B, que irá de forma parecida com: “Seu não vais unir te ao clã Bouda, machucou a meu filho, e deixaste que o precioso menino doce se machuque”

Ascanio agarrou meu escritório com uma mão e o sustentou a quatro pés do chão.

-Não são seus músculos os que me preocupam. É seu cérebro. Ou você falta dele.

Pôs a mesa no chão. -Por favor, Andrea. foi, inquieto e fazendo exercícios com a vassoura. Podia entendê-lo. Tinha estado ali.

-Pode conduzir? Se puser o assento completamente para trás posso entrar no Jipe, mas conduzir com meu tamanho e minhas garras seria um desafio.

-A Nação pilota vampiros? É obvio que posso conduzir.

-Está bem.

Saltou um metro no ar.

-Agora bem, enquanto esteja comigo, atuará como representante de nossa assinatura. Isso significa que vais ser respeitoso e educado. Se algum idiota te insultar, poderá chamá-lo senhor.

Inclusive se tiver que atirá-lo ao chão e lhe romper as pernas, até seguirá chamando-o senhor enquanto o faz. Seguirá meu exemplo e minhas ordens. Isto significa que não tomasse a iniciativa nem começasse brigas sem meu rápido mandato. Entende-me?

-Sim, senhora.

-Excelente. Toma sua faca.

Correu à sala de armas e saiu com uma faca de caça tático embainhado em seu cinturão. O Bowie, um modelo "Mercenário Guild", era uma folha negra de dezesseis polegadas e pesava quase dois quilogramas. Poderia destruir árvores pequenas com ele. Seria suficiente.

-Vamos.

Duvidou. -Carrie e Deb estão em nosso estacionamento. Vi-as da janela.

Fui à parte posterior e cuidadosamente olhei pela janela. Dois boudas nos esperavam junto a meu Jipe. a da esquerda, Carrie, uma mulher de aspecto italiano, alta e de quarenta e tantos anos, com o cabelo escuro comprido até os ombros, apoiava-se no carro, com as mãos nos bolsos de suas calças jeans. De pele azeitonada, tinha uma espécie de dureza ossuda que dizia que teria que lhe arrancar os braços antes de permitir que fora a por ti. Deb, seu amiga, era uns dez anos mais jovem, parecia mais suave, mais redonda de cara, e dois centímetros mais baixa.

Seu cabelo vermelho, estava talhado com um despreocupado penteado esponjoso, rodeava seu rosto bronzeado. Seus olhos marrons estavam cheios de humor. Ela se zangava com facilidade e pelo general, era muito dura em uma briga.

Tia B as utilizava para os trabalhos ligeiros. Essa velha bruxa voltava para as andadas. Tia B e

eu nunca nos tínhamos cuidadoso aos olhos. Ela me tinha ajudado uma vez durante a erupção, quando a magia me tinha feito perder o controle de meu corpo, mas esse era o único momento de bondade que tinha visto dela.

-O que estão fazendo aqui?-, murmurei para mim mesma.

-Talvez têm alguns panfletos que salvarão nossas almas e se asseguram que estamos bem com o Senhor-, disse Ascanio.

-Essas boas senhoras da igreja tornaram de novo?

Ele assentiu com a cabeça. -Perguntei-lhes se um homem morria e então a mulher se voltava a casar e os três coincidiam no céu, se seria pecado que fizessem um trio, já que estavam todos casados aos olhos de Deus. E então decidiram que era tarde e que tinham que estar em outro lugar. um pouco de conhecimento é algo muito perigoso.

No estacionamento, Deb se cruzou de braços e chutou uma pequena rocha. Voou fora de nossa vista como se tivesse recebido o disparo de um canhão. Deb a viu afastar-se, fez uma careta e se escondeu atrás do Jipe. Carrie sacudiu a cabeça.

Qualquer cambiaformas no território da Manada tinha três dias para apresentar-se ante ela, nesse momento, ou obtinha uma permissão de visitante e lhe permitia levar a cabo seu negócio, ou apresentava uma petição para unir-se à Manada ou lhe pedia que se fosse. Enquanto estava na Ordem, tia B não fez nenhum movimento para me trazer para o redil. Pensei que ela não queria causar problemas com os cavalheiros. Descobri que estava equivocada, tinha-me deixado em paz porque Rafael tinha posto seus olhos em meu e logo tínhamos mantido uma relação. No momento em que tivemos nossa briga ela me seguiu como um tubarão.

Tia B queria que jogasse a bola, que me unisse ao Clã Bouda e fora uma de suas garotas. Eu tinha estado em um clã bouda uma vez. Não, obrigado.

-Poderíamos ir pela porta principal-, disse Ascanio.

Elas pensavam que me podiam intimidar. Bom, deveriam ter trazido para muita mais gente, porque já tinha terminado de fazer as coisas pelo livro. -Diabos, não. Vamos pela parte traseira.

Aconteça o que acontecer, fica fora ou nunca te voltarei a levar a nenhuma parte.

-Sim, senhora.

Caminhei pela porta traseira.

As boudas me viram, com pelagem e tudo. Seus olhos se abriram.

-aonde diabos te crie que vai assim?-, perguntou Carrie.

O que não deveria ter feito. Má, má coisa que dizer. -aonde diabos goste.

-Não o entendo-. Carrie sacudiu a cabeça. -Está tratando de provocar a tia B? O que acontece, sua vida é muito agradável e necessita um pouco de miséria?

Sorri-lhes. Veriam meus dentes? Tomem nota, se não terem os cuidado verá de perto. -Posso as ajudar, senhoras?

-Claro-, disse Carrie. -Pode nos dizer qual é o motivo de seu encontro com o Rafael.

-E por que ia fazer isso?

-devido a que a tia B quer sabê-lo-, disse Deb. Deviam ter tratado de escutar, mas antes de que Kate abrisse este escritório, o mesmo Jim a tinha remodelado. Não sabia o que tinha posto nas paredes, mas o lugar estava tirado o som para os cambiaformas.

-Agora Tia B espião a seu próprio filho?-, perguntei-lhes.

-Isso é assunto dele-, disse Carrie. -Olhe, podemos ir com o Plano A, onde todas temos uma agradável conversa e logo vamos por caminhos separados, ou podemos ir com o Plano B, no que temos um bate-papo mais vigoroso até que sinta vontades de compartilhá-lo conosco. De qualquer forma, tia B obterá o que quer.

-O que te parece o plano C?-, perguntei-lhe.

-Que plano seria esse?-, perguntou Deb. -No que vão por onde viestes-. Um grunhido se deslizou em minha voz. -Habeis vindo a meu território e criem que me podem submeter? Bom, vamos. Tentem. Vejam o que resultará.

Deb piscou.

-Você, cadela estúpida-, grunhiu Carrie. -Quer uma lição? Lhe vou dar.

O corpo do Carrie fluiu, rompendo-se em uma nova forma: metade pessoa, metade animal, envolta em escassa pele de areia. Cordas grosas dos músculos de seu pescoço se formaram, apoiando sua cabeça redonda com mandíbulas gigantes e um bosque de afiadas presas empapadas em babas. O músculo continuou crescendo entre suas omoplatas, formando uma corcunda. Uns bíceps colossais apareceram em seus braços, uma rede de veias avultadas se notavam através de sua pele. Seus pés e mãos levavam garras de três polegadas que triturariam a carne como uma faca cortar uma fruta amadurecida. Tinha o aspecto de que estão tochas os pesadelos, se não tivesse visto nada melhor.

Dava um par de passos para frente, assim que eu gostaria de ter um montão de espaço para manobrar. Meu eu peludo era proporcionado, meus membros estavam formaram corretamente, minhas mandíbulas encaixavam em uma boca limpa, e embora minhas mãos e pés eram de grande tamanho e armados com garras, meus dedos não eram disformes. A manutenção desta

forma não me supunha um esforço. Mas Carrie era uma cambiaformas normal e sua forma jaqueta era irregular. Seus bíceps gigantescos estavam em braços muito compridos, o que limita seu movimento, enquanto que suas pernas curtas logo que tinham suficiente carne para sustentá-la. Ela estava encurvada devido à forma de sua coluna vertebral e sua pélvis estava torcidas, não poderia me dar patadas efetivas. Ela não se especializava no combate, o que significava que brigaria como qualquer outro cambiaformas civil, com unhas e dentes, nada de luxos. O suficientemente boa para romper à maioria dos seres humanos normais em pedaços.

A seu lado Deb levantou os braços. Nenhuma forma de guerreiro, mas boa no boxe.

Os olhos do Carrie ficaram olhando, brilhando com a luz de rubi. Superava-me por cem libras.

Ela pensava que a luta estava ganha. dentro de minha cabeça, a voz gritã da Michelle se burlava no mais profundo de minhas lembranças, “Golpeia-a outra vez, Candy. Golpe a essa besta asquerosa. Ela o merece”.

Nunca mais.

Carrie me atacou. Ela trovejou através do pavimento e se equilibrou sobre mim, deslizando o braço direito em diagonal e para baixo, tratando de alcançar meu peito aberto. Joguei-me para trás.

Suas garras cortaram através do ar a uns centímetros de meu peito. Agarrei sua boneca, atirei de seu enorme braço e rompi o talão da mão na parte posterior de seu cotovelo. A cartilagem rangeu e lhe estalou a articulação, a tinha deslocado, seu braço se dobrou para o lado equivocado, seu cotovelo estava de dentro para fora. Carrie uivou e caiu sobre um joelho, com a perna direita flexionada quase no chão. Pisoteei a essa becerra débil. Deixei cair toda a força do quadril e os músculos a tope nela. Foi igual a golpeá-la com um martelo pneumático. A perna não teve nenhuma oportunidade. Carrie gritou quando o osso se rompeu.

Deb aplanou seu corpo, colocou-se de lado, tratando de apresentar menos objetivo. Tinha as mãos para cima, sem fechar os punhos.

Dava um passo, girei, e golpeei girando na parte posterior de sua coxa. Minha tíbia se estrelou contra sua perna. Seu joelho se dobrou, sua coxa repentinamente impotente. Ela ficou sem fôlego, deixando cair seu guarda, e eu me voltei, me balançando e consegui um murro a um lado de sua cabeça.

O golpe a derrubou. Voou e se estrelou contra o muro de pedra que bordeaba o estacionamento.

Isso estava bem. Nenhum cambiaformas voltaria a me vencer jamais enquanto me fazia um novelo no chão. Em especial, não um bouda.

Carrie estava tendida de barriga para baixo no pavimento, fora de combate. A dor devia ter sido muito intenso e o Lyc-V a tinha apagado enquanto fazia reparações. Deb gemeu fracamente junto à parede. Ascanio ainda estava de pé junto à porta, seus olhos estavam muito abertos, com o rosto frágil pela surpresa e algo sospechosamente parecido à admiração.

Aproximei-me do Deb, agarrei-a por cabelo e atirei dela para cima. Olhou-me fixamente, com os olhos aterrorizados.

-Agora me escute-, disse-lhe. -Lhe vais dizer ao clã que irei ver tia B quando estiver preparada.

E se coxo a algum de vós em meu lugar de trabalho ou perto de meu apartamento, lhes ides arrepender.

Soltei-a e me endireitei. -Ascanio! Necessito esse motor em marcha.

Correu para o Jipe e ficou a cantar. Quinze minutos mais tarde, fomos do estacionamento.

Quando demos a volta, vi o Deb levantar-se se mesma e a cambaleante Carrie. Para bem ou para mau, entregariam minha mensagem. Estava seguro disso.

Capítulo 4 Recuperações Bell tinha sua sede em um edifício de tijolo resistente ao bordo de um grande pátio industrial no lado sudoeste de Atlanta, ruínas feias rodeadas de um verde brilhante. A natureza liberava um implacável assalto sobre a cidade. A gente a queimava e cortava mas mesmo assim voltava, alimentada pela magia e crescendo mais rápido que nunca.

Ascanio estacionou e não se incomodou em parar o motor. Levava muito cantico acendê-lo e, tendo em conta a pata da Manada grafite em sua porta, e o fato de que eu saí dele mostrando minhas garras e dente, não haveria ninguém tão parvo para tratar de roubá-lo.

Ascanio e eu partimos através das portas dianteiras.

Uma recepcionista levantou a cabeça dos papéis de seu escritório e se sobressaltou um pouco em seu assento. Ela era de média idade e seu cabelo estava tingido de uma cor vermelha pouco natural.

-bom dia-, disse-lhe, sonriendo.

Ela empurrou sua cadeira tão longe como pôde.

-Estamos aqui em nome da Manada para falar com o Kyle Bell.

-Está na obra-, disse a recepcionista. Seus olhos me disseram que responderia a qualquer pergunta só para nos tirar de seu escritório.

-E isso onde está?

Tragou saliva. –No extremo leste do Inman Yard.

Não me diga. -No zoológico de cristal?

A recepcionista assentiu. -Sim. -Obrigado por sua cooperação, senhora.

Dirigimo-nos de novo a nosso jipe.

-Kyle Bell é realmente cojonudo ou muito estúpido. Provavelmente ambas as coisas.

-por que?-, perguntou Ascanio.

-Porque fazer algum tipo de reclamação no zoológico de cristal é suicida. Sobre tudo com a magia acima. Também é ilegal. E agora temos que conduzir através do Burnout para chegar ali. Ódio o Burnout. É deprimente.

Voltamos para nosso jipe.

-Vê pela direita, logo outra vez à direita. Temos que chegar ao Hollowell Parkway e girar à esquerda ali.

-Que é o zoológico de cristal?-, perguntou Ascanio, dirigindo-se ao Jipe do estacionamento.

Por isso eu sabia o zoológico de cristal estava proibido para pessoas da Manada menores de dezoito anos. Por uma boa razão. -Já o verá. À medida que a estrada subia para o norte, a paisagem trocou. Os armazéns em ruínas e a vegetação ficaram atrás. A nossas redor velhas cascas de casas queimadas se escondiam, acentuadas por um ocasional verde.

Estar apanhada na fortaleza da Ordem me tinha deixado com um montão de tempo livre, por isso tinha lido guias e me tinha familiarizado com os mapas da cidade. Em meu tempo livre percorria os bairros de Atlanta ao azar ante a remota possibilidade de que poderia ter que visitá-los em minha qualidade profissional. Meus guias mencionavam que faz anos um devastador incêndio se estendeu através da seção oeste de Atlanta, destruindo os bairros residenciais mais antigos ao norte da 402. O fogo tinha ardido intensamente, prefaciando-se durante quase uma semana apesar das fortes chuvas e os muitos intentos de sufocá-lo. Quando finalmente terminou, a terra tinha perdido sua capacidade de suportar a vida vegetal. Em outras partes de Atlanta, qualquer pedaço de terra limpa era invadido imediatamente por vegetação que crescia como se estivesse posta de esteroides. O Burnout se manteve livre de maleza durante uma década. As novelo finalmente haviam retornando, o kudzu cobria uma parede em ruínas aqui e lá e os dentes de leão de cor amarela brilhante e dandis carmesim sangrento, primos mágicos alterado dos dente de leão, apareciam entre os tijolos cansados.

Fazia uns meses, durante o verão índio, Rafael e eu fizemos um picnic sob um carvalho gigante em um campo fora da cidade. Eu sempre tinha querido ter um desses dias de campo de cinema com uma toalha a quadros vermelho e branco e uma cesta de vime. Comemos frango frito para levar, bebemos cerveja de raiz e nata de soda sobre nossa toalha. Tinha eleito um punhado de dentes

de leão e dandis sangrentas e feito duas coroas de flores.

Parecia tão estúpido agora. Quem demônios fazia isso? Solo algumas parvas de dez anos de idade.

-por que simplesmente não luta com a Rebecca?-, perguntou Ascanio. -Ganharia.

-É obvio que ganharia-. Embora ela cuspisse amadurecidas de fragmentação e suasse balas, ganharia. Ela é humano. Eu uma cambiaformas com dez anos de experiência de combate e uma das melhores educações marciais que se podiam obter.

-Na natureza tem que lutar contra sua competência.

Na natureza, né? Tinha ouvido isso antes. -Na natureza, os cachorrinhos de hiena nascem com os olhos abertos e um conjunto completo de dentes. Eles começam a lutar do momento em que saem de sua mãe. Cavam túneis na guarida muito pequenos para que os adultos caibam e lutam ali. ao redor de um quarto deles não crescem. Assim se estivesse na natureza e tivesse um gêmeo, teria que assassinar a seu irmão recém-nascidos. Terá que derrubar a todos os bebês bouda em um corralito e deixá-los morrer de fome até que comecem a matar-se uns aos outros?

Ascanio franziu o cenho. -Bom, não...

-por que não? É a seleção natural. Igual a na natureza-. Enruguei nariz. –Aos boudas adoram este argumento, dá-lhes uma desculpa para fazer coisas más. “Sinto me haver enrolado com sua irmã e que ficasse o pênis apanhado como o de um pastor alemão. Está em minha natureza.

Simplesmente não podia me ajudar a mim mesmo”.

Ascanio soprou.

-Não seja esse menino-, disse-lhe. -É um raciocínio de mierda. Não somos animais. Somos pessoas. E isso é bom, porque as hienas não conquistassem o mundo. E sim, já sei que é irônico como o inferno, dado que eu sou toda pelagem e garras agora mesmo, mas a parte humana de mim ainda está ao mando. Todos sabemos o que acontece quando o lado animal toma o controle.

-Vamos a lupos-, disse Ascanio.

-Exatamente.

O lupismo era uma ameaça constante. Afetava aos quinze por cento dos meninos cambiaformas, alguns ao nascer, alguns na adolescência, o que obrigava à Manada a sacrificá-los com humanidade. Para os boudas, o número era ainda maior, quase um quarto. Os dois irmãos do Rafael tinham ido a lupos e tia B tinha tido que matá-los. É por isso que qualquer adolescente que sobrevivesse no clã bouda era tratado como um tesouro.

Se tivesse tido bebês com a Ra... O pensamento se retorceu em mim como uma faca em uma ferida. Não haveria pequenos bebês bouda. Não com o Rafael. Essa porta se fechou de repente e tinha que tirar o de minha mente. Nesta vida tênias sorte se tiver uma oportunidade de ser feliz, eu tinha perdido a minha. O fato de que se tratava de meu metedura de pata o fazia mas

doloroso.

Era água passada.

-Mas ela é estúpida-, disse Ascanio. -Ela insultou a tia B! -E por isso terá que lhe arrancar a garganta? Joguei-lhe uma olhada.

-Bom, não.

-Suponhamos que a tivesse golpeado nos focinhos. O que teria obtido? Na natureza os animais lutar para demonstrar superioridade. quanto mais capitalistas são, melhor é seu material genético.

Animais mais fortes têm os bebês mais fortes e uma melhor oportunidade de sobrevivência.

Rafael já sabe que sou melhor que ela e ele a escolheu por cima de mim de todos os modos, essa foi sua decisão. Quando tem a oportunidade de ser feliz, tem que tomar a e trata à outra pessoa da maneira em que merecem ser tratada. Não tomar as coisas por sentado.

Dar conselhos era fácil. Viver de acordo com eles era mais difícil.

Tomamos à direita em uma bifurcação em direção ao norte. As casas carbonizadas continuaram. À direita, um grande letreiro parecido em um velho poste telefônico gritou PERIGO em grandes letras vermelhas. Debaixo, em letras negras nítidas estava escrito: IM-1: ÁREA MAGIA INFECCIOSA NÃO ENTRAR. SOLO PESSOAL AUTORIZADO Um segundo sinal mais pequeno debaixo da primeira, escrita em um pedaço de plástico com rotulador permanente dizia: Manten fora, estúpido.

-Nós não vamos manter nos fora, verdade?-, perguntou Ascanio.

-Não.

-Incrível.

Rodamos junto a outro lar enegrecido. À esquerda um grande fragmento azul esverdeado me sobressaía da terra em ângulo. À direita, junto ao corpo de metal de um caminhão entregue ao fogo, outra lasca, azul pálido, esperava até o tornozelo com sangue de alguém. Os primeiros signos da casa de feras.

Aqui e lá, mais fragmentos perfuravam o chão, e na distância, mais à direita, um iceberg irregular crescia em um ângulo pronunciado até os vinte pés de alto, brilhando com translúcido verde e azul no sol da manhã.

Ascanio entrecerró os olhos. -O que é isso?

-Cristal-, respondi-lhe.

-Sério?

-Sim. -De onde vem?

Mas adiante mais icebergs se amontoavam formando uma geleira. -Parte dela é da estação do Hollowell. Antes da Mudança, Inman Yard estava acostumado a ser o pátio de trens do Norfolk Southern. Era enorme. mais de sessenta e cinco vias. Não só isso, mas também a estação do Tilford estava justo ao lado ela. Juntas dirigiam mais de cem trens por dia. Logo se construiu a estação do Hollowell. supunha-se que ia ser um novo terminal, supermoderna e a maior parte era de cristal. Adivinha o que passou quando as ondas de magia começaram a golpear?

Ascanio sorriu. -derrubou-se-.

-Sim, fez-o. Havia colinas de vidro por toda parte. As ondas mágicas haviam provocando choques de trens, mas a ferrovia seguia funcionando. Durante os seguintes meses alguns empregados da ferrovia começaram a ter a idéia de que as colinas de vidro se estavam multiplicando. Ninguém mais as emprestava muita atenção. Logo, durante a segunda erupção, criaturas saíram do cristal e mataram na metade dos trabalhadores da ferrovia.

-Que classe de criaturas?-, perguntou Rafael.

-Ninguém sabe.

As erupções, intensas e terríveis ondas mágicas, ocorriam uma vez cada sete anos. As coisas que eram impossíveis durante as ondas mágicas normais se faziam realidade durante uma erupção. A magia da erupção durava três dias seguidos e logo desaparecia por um comprido tempo, mas suas conseqüências eram freqüentemente mortais.

-Com o tempo o exército voltou a recuperar o pátio. Havia uns duzentos trens ali, e alguns deles estavam cheios de mercadorias. Os soldados descobriram que o cristal se expandiu e revestido os trens. Quando tentaram tirá-los, foram atacados pelas criaturas. Nunca ninguém tem descoberto que eram as criaturas, mas causaram múltiplos vítimas. Finalmente o MSDU se rendeu e passou os laços o Inman Yard com arame de puas. O vidro nunca deixou que crescer.

Helicópteros ainda o sobrevoavam de vez em quando naquela época, por isso um dos repórteres olhou o lugar de acima e o apelidou o zoológico de cristal.

Por diante dois icebergs de vidro se uniram por cima da estrada, fundidos em um enorme arco.

Passamos por debaixo dele ao labirinto de cristal. Picos de verde, azul e branco se elevavam por cima de nós, alguns conectados, algumas de pé, apartados, alguns curvos, outras perfeitamente retas. A luz se voltou turquesa, como se estivéssemos sob a água. Os escarpados de cristal cheias da estrada em ruínas, pintando o chão com sombras de cor.

A parte de atrás de minha cabeça me picava, os nervos me faziam cócegas, como se um franco-atirador invisível me tinha avistado do alcance de seu rifle. Alguém nos estava olhando das profundidades geladas. Ascanio ficou em silêncio, concentrado e tenso. Ele também o havia sentido.

O caminho frente a nós brilhava.

-Para-, disse-lhe.

O Jipe se deteve.

Um grande canto de cristal cruzou a estrada. Uns metros antes de chegar ao asfalto, quebrado-se em um montão de fragmentos. Um montão idêntico apareceu ao outro lado.

Recuperações Bell deveu passar através dela. Kyle Bell estava tratando de recuperar os trens.

Solo o metal valeria uma fortuna, por não falar dos conteúdos dos vagões. Uma vez recuperado, ele teria que transportar o metal e necessitava uma estrada decente. Só que agora havia cristais quebrados por toda parte.

Desci-me do veículo e caminhei para frente, com cuidado de não pisar em nada muito agudo.

Minhas patas-pies eram calosos e o Lyc-V selaria qualquer corte no momento no que me fizesse isso, embora não por isso deixaria de me doer. Ascanio me seguiu.

Os fragmentos cobriam o asfalto, grandes estilhaça de vidro nos borde e o pó de vidro triturado pequeno no centro. Agachei-me para uma melhor perspectiva. O vidro triturado corria em duas filas paralelas.

-Um veículo de tração-, disse-lhe. -Estão utilizando um trator ou uma máquina escavadora-. O vidro fatiaria nossos pneumáticos em pedaços. -Estacionar o Jipe. Iremos a pé.

Escondemos o Jipe detrás de uma montanha de cristal e apagamos o motor. O repentino silêncio me fez girar as orelhas. Tomei uma mola de suspensão e um arco comprido do carro.

-por que dois arcos, senhora?-, perguntou Ascanio, lhe infundindo um acento Inglês repentino a suas palavras.

-A mola de suspensão tem mais potência, mas demora mais em carregar-se-. Encordé o arco comprido. -Às vezes tem que disparar rápido. Pode deixar de ser um sabichão dez minutos?

Agarrei a aljaba.

-Não sei, nunca o tentei, senhora-. Ele negou com a cabeça. -Mas as flechas ricochetearão nos monstros.

-Estas não o farão-. Tirei uma e lhe mostrei a ponta da flecha. Um dos magos da Unidade de Defesa Militar Supernatural não era resistente a multiuso. Era caro, mas valia a pena. -Mas se tiver dúvidas, por que não vai por ali? Dispararei-te e averiguaremos se te dói.

-Não, obrigado.

Agarrei o arco de reposto e uma segunda aljaba e a entreguei. -Então te cale e leva isto.

Comecei para frente em um trote suave, bordeando a estrada. Ascanio seguiu a um par de metros por detrás. O vidro se tragou todos os passos e nos deslizamos como duas sombras.

Um brilho de movimento apareceu na esquina de meu olho. Algo se escondia no alto da crista de vidro à esquerda. Algo com uma cauda larga que se ocultava nas sombras. Segui correndo, fingindo que não o tinha visto. Não nos seguiu.

O rugido dos motores de água silenciadas anunciava um bom uso. Passamos sob outro voladizo de cristal, que corria paralelo à estrada. Por diante, a cinta de asfalto se voltou, rodando através da abertura entre os picos de vidro à luz do sol. Reduzi a velocidade e me dirigi com passos silenciosos ao suporte de iceberg mais próxima, a uns quinze metros do chão. Muito suave para subir. Agrupei-me e saltei. Minhas mãos apanharam ao bordo do vidro, e me subi. Ascanio ricocheteou junto a mim. Arrastamo-nos ao longo da cornija à abertura.

Um claro se estendia diante de nós, ao redor da metade de um campo de futebol de comprimento. À direita o estou acostumado a subia ligeiramente, o pendente estava tachonada com pedras de cristal verde pálido. Um grande refúgio estava encarapitado no alto da terra levantada, sua malha se estirava sobre um marco de alumínio. À esquerda uma confusão de vidro se arrepiava com fragmentos em curva, mais profundo no labirinto de cristal. O extremo da cauda de um vagão de trem derrubado me sobressaía dos fragmentos.

Um motor de água encantada estava situado perto, acionava um martelo enorme que dois trabalhadores da construção com cascos e escudos faciais completos que golpeavam as incrustantes o vagão de trem. Outros oito trabalhadores, envoltos em uns amparos similares, golpeavam o cristal com martelos e picos de mineração.

Três guardas vigiavam o perímetro, cada um armado com um facão. O mais próximo a nós, um homem alto, de ombros largos e uns trinta e tantos anos, parecia que não duvidaria em usá-lo.

Com a magia acima, as armas não disparariam, mas a segurança parecia muito ligeira para uma recuperação no zoológico de cristal. Deviam ter algo mais sob a manga.

-Vê o que estão fazendo?-, murmurei ao Ascanio.

-Estão tratando de salvar esse vagão-, disse.

-por que é ilegal?

Pensou nisso. -por que não lhes pertence ?

-Tecnicamente, a ferrovia foi à quebra, por isso esta é propriedade abandonada. Tenta-o de novo.

-Não sei.

-Sobre o que estamos sentados?

Olhou para a superfície turquesa sob nossos pés. -Cristal mágico.

-O que sabemos sobre ele?

-Nada-, disse.

-Exatamente. Não sabemos o que o faz crescer e não sabemos o que fazer que se detenha.

-Assim de algo que tirem desse vagão podia brotar cristal-, disse Ascanio.

-Precisamente. Eles vão vender o que reclamarem e não vão dizer lhe ao comprador de onde o tiraram. E quando outro zoológico de cristal apareça de algum lugar, será muito tarde.

-Não deveríamos fazer algo a respeito?

Levantei a mão vazia. -Não tenho placa. Podemos informar quando sairmos daqui e ver se a PAD quer fazer algo a respeito-. Além disso, não era nosso trabalho reportá-lo e eu estava farta de atos de responsabilidade cívica. Não era meu problema.

-Têm que saber que o que estão fazendo é ilegal-, disse-lhe. -E esta zona é perigosa, por isso devem ter mais de três valentões caminhando com facas de grande tamanho. Têm segurança que não estamos vendo. te prepare para uma surpresa.

Os olhos do Ascanio se iluminaram com um resplendor rubi misterioso. -Posso trocar agora?

-Ainda não-. Trocar tomava uma grande quantidade de energia. Se trocava de forma duas vezes em rápida sucessão, e tinha que ter um pouco de tempo de inatividade. Necessitava ao Ascanio afresco e cheio de energia, o que significava que uma vez que ele se transformasse, teria que permanecer dessa maneira.

Saltamos fora da cornija e caminhamos pelo caminho direto ao guarda. Viu minha cara e se tornou para trás.

-Quem demônios é você?

-Andrea Nash-, disse-lhe. -Este é meu sócio, Robin do Loxley.

Ascanio saudou com o arco. Felizmente não falou em latin.

-Estou investigando um assassinato em nome da Manada. Tenho que falar com o Kyle.

O homem me olhou fixamente. Isto estava claramente fora de minhas funções normais.

-Tem algum tipo de VÃO? Entreguei-lhe meu VÃO, uma cópia em miniatura de minha licença de investigadora privada passada pelo Secretário de estado da Georgia com minha foto.

-Como sei que é você?-, perguntou-me.

-por que mentiria?

Meditou nisso. -Está bem, tem algo que diga que é da Manada?

Ascanio tossiu um pouco.

Varri a mão do frente ao queixo indicando minha cara. -Parece-te que tenho que provar que sou da Manada?

O guarda me ponderou. -Está bem, está bem. Vêem comigo.

Seguimo-lo à loja. Parecia maior de perto, quase de quarenta pés. No interior, um homem de média idade estudava minuciosamente algumas cartas junto a um homem alto, magro, com cicatrizes de acne na cara. Ambos levavam cascos.

O homem de média idade levantou a vista. Fornido, bem musculoso, poderia ter sido rápido em algum momento de sua juventude, mas provavelmente não. Parecia um desses defesas que se plantavam diante do marechal de campo, mas em seu caso se permitiu ir um pouco mais à frente e a maior parte de seu músculo agora estavam escondidos detrás de uma capa de graxa. Seu cabelo era cinza e muito curto, mas seus olhos escuros eram agudos. Não parecia amável.

Parecia o tipo de pessoa que poderia ordenar o assassinato de cambiaformas.

Kyle me deu uma olhada e se centrou no guarda. -Que demônios é isto?

-Algumas pessoas da Manada querem falar com você-, disse o guarda. -A respeito de alguns assassinatos.

Kyle se tornou para trás com a cara azeda. -Tony, recorda esse momento em que te disse que te jogaria se alguém chegava até aqui?

O guarda fez uma careta. -Não.

-Sim, lembro-me disso. Felipe, lembra-te disso?

-Não-, disse o homem mais alto.

-Isso é o que pensava.

Tony se deteve, obviamente confundido. -Então, o que faço?

-Que se vão à saída. Se quero falar com cadelas feias ou meninos punk, direi-lhe isso-. Kyle voltou para seus papéis.

Tony pôs sua mão em meu antebraço. –Vamos.

-Saque a mão de em cima de mim, senhor.

O guarda me deteve. -Não faça isto mais difícil.

-Última oportunidade. me tire sua mão de cima.

Kyle olhou para cima.

Tony tratou de dar um puxão para trás. Levantei meu braço bruscamente e lhe dava uma cotovelada na cara. O golpe o atirou para trás. Tony deixou cair seu facão. Mordeu o pó, tentou ficar em posição vertical. O sangue brotava de seu nariz, seu aroma me penetrou como uma injeção de adrenalina.

-Sente-se a ele-, pinjente.

Ascanio foi até o Tony, atraiu-o para o chão, de barriga para baixo, e lhe apoiou um joelho nas costas. -Não se mova, senhor.

Tinha-o recordado. Senti-me muito orgulhosa.

Tony tratou de empurrar para cima. -me solte!

-Não lute, ou me verei obrigado a romper seu braço.

Tony se acalmou.

Kyle me olhou. detrás dele, Felipe deu com cuidado um par de passos para trás.

-Podemos falar dos assassinatos agora-. Sorri.

-E se não ter vontades de falar?

-O direi-, disse-lhe. -tive um dia desagradável e quatro de nosso povo estão mortos. Sinto-me para ter um pouco de diversão.

-Vós os cambiaformas são acojonantes-, disse Kyle. -Criem que podem vir a qualquer lugar e incomodar a trabalhadores honrados?

-Respondendo a sua pergunta, se, acredito-, pinjente.

-Aos meninos da PAD adorarão-, disse Felipe, o homem mais alto de detrás do Kyle.

Ele me estava ameaçando com a polícia. –Os meninos da PAD não me importa uma mierda.

Esta área foi designada como IM-1. Vocês se encontram aqui em violação de dois regulamentos municipais, uma estatal e dois estatutos federais. Algo que reclamem está poluída com magia de origem desconhecida. Se o tirar fora daqui será castigado com uma multa de não mais de duzentos mil dólares ou prisão por não mais de dez anos, ou ambos. Vendendo-o terminasse em uma penitenciária do estado.

Kyle se cruzou de braços. -A assim?

-A cobiça é algo terrível-, disse-lhe. -Ao extrair o metal e vendê-lo a um construtor, e logo termine em uma nova escola ou em um hospital na cidade comece a brotar vidro, virão a te

buscar. No momento, não é meu problema. Estou aqui para fazer perguntas. Responda a elas e lhe darei as obrigado e me partirei. Mas se me faz zangar, posso matá-los a todos e ninguém dirá uma mierda.

E podia. Eu só podia lhe torcer a cabeça e ninguém se inteiraria. Este era o zoológico de cristal e se ele morria, a polícia pensaria que tinha obtido o que se merecia. Era um pensamento interessante.

Uma criatura entrou na loja, movia-se a quatro patas. Estava acostumado a ser humano, mas toda a graxa tinha abandonado seu corpo, substituído por dureza, atava o músculo e a pele estirada tão forte, que parecia pintado nele. Sua cabeça era calva, como o resto de seu marco repulsivo e os dois olhos, de cor vermelha e com febre com sede, deu a luz em mim como dois carvões acesos. Suas mandíbulas se sobressaíam muito, e ao abri-la boca, vislumbrei duas presas curvas.

Um vampiro. O fedor repugnante a não-morto se formou redemoinhos a meu redor, elevando a pelagem de meu pescoço com repugnância instintiva. Ew. Bom, isso explicasse a segurança ligeira. Tinham um morto vivente protegendo-os. E onde havia um vampiro, havia um navegante.

A infecção pelo patogênico Immortuus destruía a mente de um ser humano. A consciência não sobrevivia. Os vampiros eram governados só pelo instinto e esse instinto gritava “te Alimente”.

Eles não se reproduziam. Não pensavam. Caçavam carne. Algo com um pulso lhes servia. Suas mentes em branco eram perfeitos veículo para nigromantes. Os navegantes ou Professores dos mortos, tinham o talento e a educação para pilotar vampiros, conduzindo-os ao redor telepáticamente como carros teleguiados. Eles viam através dos olhos do vampiro, ouviam através de seus ouvidos, e quando um não-morto abria sua boca, eram as palavras do navegante as que saíam dela.

A maioria dos navegadores trabalhavam para a Nação. A Nação e a Manada coexistiam em um estado de frágil trégua, flutuando ao bordo de uma guerra total. Se a Nação se encarregava da segurança deste sítio, minha vida ia voltar se muito mais complicada.

Um homem seguia ao vampiro. Levava calças jeans rasgadas, uma camiseta negra com letras em vermelho sangue e uma dúzia de anéis em várias partes de seus rasgos faciais. Podia ter sido um dos jornaleiros da Nação, mas era muito pouco provável. Eles pilotavam a seus vampiros sentados em algum lugar discreto, atirando das cordas dos não-mortos com sua mente. Os jornaleiros da Nação pareciam acabados de sair de argumentar um caso ante a Corte Suprema.

Levavam trajes, bom calçado e foram impecavelmente arrumados.

Não, este cabeça de chorlito tinha que ser um profissional independente, o que significava o podia matá-lo sem conseqüências diplomáticas, se ele não me matava primeiro.

-Onde demônios estiveste, Envy?-, disse Kyle.

Olhei-o. -Envy?

Ascanio riu.

-Fazendo a ronda-, disse Envy.

-Quero que partam-, disse Kyle. –Faz seu puto trabalho.

O vampiro vaiou. Envy sorriu, mostrando dentes em mal estado.

Ascanio se recompôs. -Posso trocar agora?

-Não-. Voltei-me, dando um passo mais perto do facão do Tony que tinha cansado no chão e olhei ao navegador. -Tem a oportunidade de te afastar. Usa-a.

-Posso matá-los?-, perguntou Envy.

-Pode fazer o que quiser-, disse-lhe Kyle.

Tinha que fazer isto rápido. Entrar em uma briga emano a emano com um vampiro terminaria mau. Tivesse preferido lutar com uma mamãe grizzly enfurecida. -te afaste. Última oportunidade.

Envy sorriu. -Reza, cadela.

-Está afiliado à Nação?-, perguntei-lhe.

-Não.

-Resposta equivocada.

No exterior, o vidro se fez pedacinhos. Um grito rasgou o silêncio, o grito doloroso primário de um homem experimenta puro terror. Dois mais o seguiram.

-Que demônios passa agora?-, grunhiu Kyle.

Amontoamo-nos fora da loja.

O vagão se havia partido aberto pela parte superior, como uma lata de grãos maus, e criaturas subiram a seu teto. Grosa pele cinza pálida cobria seus corpos fornidos, apoiados por seis patas de urso musculosas. As mãos, patas com ponta de cada ramo, e seus largos dedos destros tinham curtas mas grosas garras de marfim. Um carapaça estreito corria pelas costas e quando uma das criaturas se elevou, vi um escudo ósseo idêntica protegendo seu estômago e o peito. O carapaça terminava em uma cauda larga e segmentada com um aguilhão de escorpião. Tinham grandes cabeças redondas com mandíbulas felinas e filas geme as de pequenos olhos, sentado profundamente nas órbitas. Os olhos olhavam à frente, não para o lado. O que pelo general significava um depredador.

As bestas se escabulleron pela superfície Lisa, pego ao cristal como se tivessem cola nas almofadinhas das patas. O major deles era de uns dois metros de comprimento e tinha que pesar 300 libras. O mais pequeno era aproximadamente do tamanho de um cão grande. Isso significava que alguns deles eram bebês. Bebem famintos.

Os trabalhadores retrocederam, blandiendo suas ferramentas. Só havia uma saída neste recipiente de vidro e se encontrava no lado oposto, quase diretamente atrás do vagão de trem e das criaturas.

A horda se centrou nas pessoas, observando-os com a intensa atenção dos depredadores famintos que estavam tratando de decidir se algo era comida. A maior das criaturas levantaram sua cabeça. Suas largas mandíbulas se abriram, revelando um pequeno bosque de presas torcidas. Comilões de carne. É obvio.

Os trabalhadores deixaram de mover-se.

O maior besta ficou olhando a gente de abaixo, girando à esquerda, direita, esquerda...

Os músculos agrupados em seus ombros.

-te afaste-, gritou Kyle. -Não os provoque. Envy, entra aí.

-Em um minuto-, disse o navegante.

A besta saltou, com o objetivo do centro da multidão. As pessoas se dispersaram, dividindo-se em dois grupos, as oito pessoas mais próximas a nós correram para a loja, enquanto que o dobro correu em direção oposta, para a parede de vidro.

A besta perseguiu o grupo de mais longe, ao maior. Um dos guardas, um grande homem de pele escura, carrego contra ele. A besta uivou como um mocho colossal, e estalou seus dentes. O guarda a esquivou, girou, e lhe cortou o pescoço à besta. O facão cortou a cartilagem como uma faca de açougueiro.

A cabeça da besta se inclinava para um lado, meio atalho. O aroma do sangue me golpeou, amargo e repugnante. Meus instintos depredadores deram marcha atrás, fora o que fora essa coisa, não era comestível.

A criatura se cambaleou e se desabou. Sangue escuro, grosa e de cor marrom oxido, derramou-se sobre o cristal.

A horda estalou em gritos alarmados.

-Não é tão difícil-, disse Felipe ao Kyle, com alivio em sua voz.

Tremeu a terra. As paredes reverberaram. Um gigante se derramou, enorme, grotescamente musculoso, suas patas dianteiras como troncos de árvores. Uma vez tinha visto um cão tão grande como uma casa. Isto era maior. Era mais alto que a carpa da obra. Como diabos cabia aí abaixo?

Kyle jurou.

A besta avistou a seu descendente morto, abriu seus fauces e rugiu. Ela se parecia com seus

bebês, exceto pelo carapaça de osso que embainhou a maior parte da cara superior como se alguém tivesse atirado seu crânio e sujeitar-se por cima de sua taça feia. Seus quatro olhos eram apenas do tamanho de Pelotas do PING-pong. Tratar de lhes disparar com uma flecha seria uma dor no culo.

-Está bem-, disse Envy. –Me comprido.

Os olhos do Kyle se incharam. -Paguei-te, verme!

-Não o suficiente-, disse Envy.

O vampiro lhe agarrou, balançando à navegante sobre suas costas, e pôs-se a correr, saltando por cima das pessoas e esquivando às bestas. Em um momento desapareceram no bosque de cristal.

O rosto do Kyle ficou arroxeado em um ataque de raiva repentina. esforçou-se por dizer algo.

Assustados pelo rugido de seus pais, as criaturas se escabulleron para o grupo maior.

Felipe me agarrou por braço. -nos ajudem!

-por que?-. Eu já não trabalhava no serviço público. Já não era meu trabalho salvar a todos os idiotas das conseqüências de sua própria estupidez. Tinham entrado no zoológico de cristal por sua conta, sabendo dos riscos. por que devia pôr minha vida em perigo pelas pessoas que tinham tratado de açular a um vampiro para mim? Não lhes devia nada. Pensei que tinha que conseguir a informação que necessitava do Kyle e me assegurar de que Ascanio e eu conseguimos sair dali de uma peça.

As bestas rodearam ao grupo maior. Os trabalhadores se aproximaram à parede de vidro. Não passaria muito tempo antes de que alguma das criaturas fosse o bastante valente.

-Por favor! Os olhos do Felipe eram se desesperados. -Meu filho está aí abaixo.

E o que? Todo mundo era o marido de alguém, a esposa, o filho de alguém, O bebe Rory de alguém...

OH, mierda.

Olhei à cara do Felipe e vi o Nick ali. Seus rasgos eram distintos, mas assim era exatamente como Nick deveu ver-se quando lhe disseram que sua esposa tinha morrido. Felipe me olhou com os olhos muito abertos, desesperado-se e aterrados, com o rosto afiado, como se estivesse a ponto de estremecer-se de dor e gritar. Cada ruga saiu de sua pele como uma cicatriz. Todas as regras impostas aos homens, todas as obrigações a ser valentes, nunca entrar em pânico, dirigir-se com dignidade, todas tinha desaparecido imediatamente, porque estava a ponto de perder a seu filho. Ele não podia fazer nada. Rogava-me pela vida de seu filho, e sabia que trocaria de lugar com seu filho sem um momento de vacilação.

Não podia estar ali e vê-lo observar como seu filho era comido vivo. Não estava em mim. A pessoa que se afastaria desse homem não era quem era eu nem quem queria ser.

Pu-me a capa de meu braço e a entreguei ao Ascanio. –Flecha.

Ele atirou uma flecha e a pôs em minha palma. Coloquei-a. -vou estar disparando rápido. Tenha lista a seguinte.

Apontei.

Uma besta saltou valente, com o objetivo do trabalhador mais próximo.

A corda do arco e a flecha cantaram juntos em um vicioso dueto feliz. A ponta da flecha cortou a garganta da criatura. A primeira besta caiu, deslizando-se, tratando de manter-se no eixo com sua pata. A flecha se queixou. Uma luz azul provocou a ferida e a besta explorou.

Tendi a mão e Ascanio pôs outra flecha nela.

A segunda besta seguiu à primeira. Um momento depois, a segunda explosão lançou partes de carne e ossa entre a manada. Não me detive olhar. Segui disparando, rápida, precisa, enchendo o ar com flechas.

As bestas entraram em pânico. lançaram-se para frente e atrás em meio de seus irmãos explorados, mordendo e arranhando-os uns aos outros. A Mãe besta rugiu, rompendo enormes mandíbulas de forma aleatória, sem poder averiguar o que estava matando a seus bebês.

-Corram!-, gritei.

Os trabalhadores se desvaneceram para nós, correndo ao longo da parede. As bestas os perseguiram. O ar assobiava em um coro mortal sem parar, já que minhas flechas encontraram seus objetivos.

Felipe agarrou um pico fora das mãos de outro homem e correu para o grupo. Uma mulher a minha esquerda foi em detrás dele, e assim o fizeram também Tony, o guarda, e outras duas pessoas.

Um dos trabalhadores, uma mulher pequena, tropeçou, caiu e se deslizou pelo pendente de cristal. Duas bestas caíram sobre ela, rasgando na mulher, gorgoteando grunhidos. Afundei duas flechas neles, mas já era muito tarde. A mulher gritou, um curto grito gutural talhado a meia nota.

O sangue empapou o vidro. Um momento depois a flecha detonou e humana e besta choveram sobre o vidro em um dilúvio de sangue.

O primeiro corredor chegou à loja de campanha e se derrubou detrás de mim. O resto seguiu.

Finalmente Felipe e o guarda de pele escura chegaram salpicados com o sangue derramado.

A Mãe besta se voltou para nós. Finalmente tinha encontrado ao inimigo, verdade?

-Formem um perímetro!-, ladrei. -É hora de lutar por suas vidas! Usem o que tiverem.

Os trabalhadores se apressaram a formar uma linha.

O monstro agachou a cabeça, e vi uma estreita ranhura em sua carapaça, localizada-se no alto, entre seus olhos. Malha de cor rosa suave se expandiam e contraíam, enchendo a ranhura larga pés e logo retratar-se. Olá, objetivo.

A besta voltou de novo a cabeça e gritou em direção a mim. A onda de som me golpeou como o rugido de um tornado. Teria que derrubar à mãe ou nenhum de nós ia sair com vida.

-Posso trocar agora?-, perguntou Ascanio.

-Sim. Agora.

A pele do Ascanio se rompeu. Uma grande ferida muscular mostro seu esqueleto, a pele o embainhou e pálida pele de cor marrom cinzenta brotou através dele. Uma juba escura cresceu na cabeça e caía pela parte posterior de seu pescoço, por cima de sua coluna vertebral. Raias pálidas desenharam suas extremidades anteriores, terminando em garras de cinco polegada. Seu rosto, ao igual a seu corpo, converteu-se em uma mescla de humano e hiena raiada. Seus olhos brilhavam vermelhos.

A mãe besta levantou uma pata dianteira colossal e deu um passo adiante. O estou acostumado a tremeu.

O bouda abriu a boca e rugiu de novo, rompendo a rir com a horripilante risada de uma hiena.

Meus cabelos ficaram de ponta. Aí estava meu menino bonito.

-Manten ocupada!-, ladrei. -Faz que se centre em ti.

Ascanio saltou por cima das cabeças dos trabalhadores e se lançou para o monstro. Ele deu um tapa a uma besta pequena fora do caminho. Ele gritou e o gigante girou em sua direção.

Apontei meu arco. Ainda não.

Ascanio golpeou a outra criatura.

Ainda não. Tinha tempo.

O gigante se agachou, grunhindo.

Ainda não...

Os enormes dentes procuraram o Ascanio. Ele se agachou escapando por um par de polegadas.

Deixei que a flecha saísse. Ela cortou o ar, impulsionada tanto pela corda do arco como por minha vontade, e foi diretamente à área não protegida da cabeça. Sim! cravou-se!

A flecha se queixou e explorou. O sangue saiu disparada das fossas nasais da mãe. Ela negou

com a cabeça e se sacudiu ao Ascanio. levantou-se de um salto e se foi, ricocheteou no vidro, e saltou detrás dela, cortando a perna do gigante com suas garras no caminho.

Nem sequer se perturbou.

Ascanio e minhas flechas não estavam fazendo bastante dano. Tampouco o fariam os facões.

Poderíamos cortar nela todo o dia e não chegaríamos a nenhuma parte.

O gigante perseguiu o Ascanio. O menino saltou para trás e para diante, correndo como um coelho louco. Não podia seguir assim para sempre.

Se tivéssemos algo, alguma arma, algo...

O monstro abriu sua cauda, a direita sobre o martelo pneumático pesado posta, abandonada no cristal. Ainda estava unido ao depósito pelo tubo que bombeia água encantada nele. A mangueira era muito curto para chegar à besta.

Girei para o Felipe. -Funciona sem a mangueira?

Demorou um segundo. -Sim!-. Fez um gesto com a mão para cima com os dedos separados. Cinco minutos.

Atirei meu arco e corri ao martelo pneumático. Minhas patas se deslizaram sobre o cristal manchado de sangue animal. Deslizei-me, saltei e caí junto ao martelo pneumático e o levantei.

Um bastardo pesado.

A perna de um monstro do tamanho do tronco de uma árvore se elevava frente a mim. Saltei e arranhei meu caminho até o topo da besta arrastando o martelo pneumático comigo. A maldita coisa devia pesar 300 libras e tinha que arrastá-lo com uma só mão. Meu braço direito se sentia como se fora a deslocar-se. Levantei-me, cravando-se na pele do monstro com a mão esquerda e minhas garras traseiras.

A criatura se movia, perseguindo o Ascanio. Seus músculos se avultavam debaixo de mim.

Aferrei a ela como uma pulga e subi.

Fiz-o por cima do ombro e corri para a cabeça. Ela rugiu de novo e plantei o martelo pneumático justo na base de seu pescoço, o único ponto não protegido pelo carapaça.

Pus o interruptor da taladradora no ON. Nada.

Debaixo as pessoas estavam gritando algo. Acendi meus ouvidos.

-Canta! Canta para acendê-lo!

Aaaargh. Cantei, rogando para que começasse mais rápido os nossos carros.

Ascanio correu ao redor do sítio de trabalho comprando tempo. Continuando, os monstros mais pequenos atacaram a linha dos trabalhadores.

Funciona, obriguei-me, cantando. Funciona, ferramenta estúpida.

Funciona.

Funciona.

O martelo pneumático se estremeceu em minhas mãos. Cravei as unhas do pé nas costas da besta e afundei o martelo perfurador profundo na carne do monstro. O cinzel golpeou no músculo da criatura. O sangue quente empapou meus pés.

A besta uivou de dor, me ensurdecendo com o som de sua tortura. O martelo pneumático se comeu seu caminho para baixo em seu corpo e aferrei a ele afundando-o.

O gigante se sacudiu como um cão molhado. Agarrei o martelo pneumático e conduzi mais e mais profundo. Sacudiu-me. Meus braços se afundaram na carne úmida. Tomei uma respiração profunda e logo meu nariz e minha cara conectada com mingau sanguinolento. Pressionei o chão.

Ouvi um som rítmico aborrecido e me dava conta de que era o coração palpitante da besta a meu lado.

De repente, todo o peso do martelo golpeou meus braços. Caí-me.

O martelo caiu ao chão, morto, e caí em cima dela, sua manga convenientemente impactando com minha caixa torácica.

Ow. Essa era uma costela rota seguro. por cima de mim a besta se cambaleou, um buraco vermelho em seu sangue que goteja no peito e a carne liquidificada.

Corri longe, correndo por minha vida.

A criatura se cambaleou, bloqueando o sol, e se desabou com um ruído ensurdecedor. O chão de cristal do claro se destroçou pelo impacto. Fraturas correram desde seu corpo pelos icebergs de cristal translúcido. Por uma fração de um segundo nada se moveu, e logo partes gigantes de cristal se deslizou das paredes explorando em metralha afiada.

Atirei-me atrás do reservatório encantada.

Tudo a meu redor caiu com explosões ensurdecedoras, como se estivesse em cuclillas em meio de uma salva de artilharia. Fragmentos recortaram minha pele, agudos como um enxame de abelhas. Cheirei meu próprio sangue. O estou acostumado a tremeu.

Pouco a pouco, as rajadas se desaceleraram. O claro ficou em solencio. Endireitei-me.

Onde estava o menino?

A loja estava em ruínas, esmagada sob uma parte de vidro de cor âmbar do tamanho de um SUV. Um homem estava chorando, sua perna estava atalho. A gente estava saindo lentamente de seus esconderijos. Percorri aos sobreviventes. Felipe estava abraçando a um homem jovem.

Pelo menos seu filho tinha sobrevivido.

Não Ascanio.

Por favor, que esteja vivo.

Uma gargalhada de hiena ressonou forte no claro. Voltei-me. Estava de pé na parte superior da besta. O sangue empapava sua pele. Sua boca de monstro estava dividida em um feliz sorriso psicótica.

Eshalé.

Pouco a pouco me afundei. A mãe besta estava morta. Tinha-a matado. O sabor de seu sangue ardia em minha boca. detrás dela, um buraco negro profundo buraco no chão debaixo dos restos do vagão de ferrovia. Devia ter sido sua guarida subterrânea. Ela tinha levado a suas crias ali, seguras e longe de tudo, até que a equipe do Kyle tinha invadido sua guarida.

Que grande desperdício. Nada disto era necessário. Ao menos uma pessoa tinha morrido, muitos outros estavam feridos, e esta grande besta magnífica e suas crias tinham perdido a vida, tudo porque Kyle Bell queria fazer dinheiro rápido. ficou de pé junto os restos da carpa, com os braços cruzados, dando ordens.

Dirigi ao Kyle. Viu-me, abriu a boca e lhe dava um reverso. O golpe o atirou ao chão. -Isto é você culpa. Você trouxe para esta gente aqui. Sabia que este lugar era perigoso-. Atirei dele em posição vertical e o fez girar para o animal morto. -Olhe! Pessoas morreram por sua culpa.

Entende isso? Se não fora por ti, não teria tido que matá-la. Só estava protegendo a seus filhos.

-Ela tratou de nos matar!

Esbofeteei-o de novo. -Tratou de lhes matar porque entraram em sua casa.

Os trabalhadores estavam a nosso redor com as caras sombrias. Ninguém fez nenhum movimento para ajudar a seu chefe.

Olhei-os. -Algo que se reclame aqui está poluída. Estar aqui é um delito. Tomar algo fora desta zona é um delito. Precisam saber isso.

Kyle ficou abaixo, até que o agarrei e a camisa e o levantei, seu rosto estava a dois centímetros do meu. -vou perguntar te isto só uma vez. O que havia na abóbada sob o Blue Heron?

-Que abóbada?

-lhe responda-, disse Felipe. -Diga-lhe tudo agora.

-Não sei de que demônios está falando esta cadela.

-Se não me responder, te vou matar-. Sacudi-o, minhas garras sangrentas manchando sua camisa com o sangue derramado do gigante. -O que havia na caixa forte?

-Não sei!-, gritou. -Não sei nada a respeito de nenhuma abóbada! Juro-o!

-Teve algo que ver com os assassinatos no Blue Heron? me responda!

Suas pupilas se dilataram e ele estava pendurando em minhas mãos, completamente frouxo, paralisado pelo medo. Não estava mentindo. A gente em um estado de pânico total ou se congelava ou corria. A mãe natureza apagava suas faculdades mentais. Kyle estava muito aterrorizado para formular uma mentira. Ele realmente não tinha nem idéia do que estava falando.

Deixei-o e olhei a sua equipe. -É todo seu. Precisam limpar. vou informar deste sitio ao primeiro polícia que veja.

Encontrei meu arco e meu aljaba e me afastei. Ascanio saltou da besta e se uniu para mim. Sua voz era um grunhido profundo, triturado pelos dentes. -Isso. Erra seu hogarrr.

-Isto foi uma tragédia-. A gente estava antes que os animais. Sabia, mas quando te converte em um animal, seu ponto de vista é um pouco diferente.

-Shi. Mas seu hogarrr.

Ele era um moço. O que sabia ele?

-norrr descubrrimorr nadarr?

-Isso não é certo. estabelecemos que Kyle Bell não teve nada que ver com os assassinatos.

Podemo-lhe eliminar de nossa lista de suspeitos. Tem fome?

-Sirrr.

-Bem. vamos procurar algo de comer.

Capítulo 5 O melhor do churrasco do Big Papaw era seu molho. Big Papaw vigiava seu segredo como se tivesse sido uma arma contra pragas, mas há muito pouco que não pudessem identificar as papilas gustativas de um cambiaformas. Esse molho tinha cerveja de raiz, páprica, alho, pimenta e o sal nela, e depois de que as costelas de porco tivessem estado empapadas nela durante ao menos um dia, Papaw as atirava à churrasqueira com algumas aparas de madeira de nogueira.

Podia as cheirar a uma milha de distância, dois se o vento era forte, se me para a boca água.

O restaurante se encontrava em uma antiga estação de serviço abandonada, com churrasqueiras de fumaça na parte posterior, fora. Estacionei o jipe no estacionamento, meus pés de besta eram mais pequenos que as enormes patas da forma de guerreiro do Ascanio, assim tinha tido que conduzir, Ascanio e eu estávamos muito apertados.

Colleen, a filha maior do Big Papaw, atendia o mostrador. Ela me olhou mau e manteve uma mão sob a barra, não podia culpá-la. Quando duas criaturas peludas, empapados em sangue, entravam caminhando em seu local, qualquer se alarmaria.

Procurei em minhas calças e tirei dois bilhetes de vinte. -Hey, Colleen. Necessitamos tantas costelas como podemos comprar.

Colleen elevou as sobrancelhas. -Conheço-te?

-Sou eu, Andrea. Agora pode deixar de acariciar a escopeta. Nós não somos uma ameaça para ninguém exceto para seu andaime.

Colleen piscou. -Andy? Não sabia que foi uma cambiaformas.

Tampouco sabia ninguém mais. -Surpresa, surpresa.

-Somorrrs inofensivorrrs-, assegurou-lhe Ascanio, sonriendo e lhe piscando os olhos um olho, estalando seus enormes dentes.

Colleen fez uma careta, varreu meu dinheiro da encimera e se foi à parte de atrás, voltou com uma bandeja de metal com três enormes tiras de costelas empilhadas nela.

Ascanio agarrou a fonte.

-Obrigado-, disse-lhe. -nos vamos comer isso no estacionamento, devolveremo-lhe a bandeja quando tivermos terminado. Não queremos alarmar a seus clientes habituais.

-Muito obrigado.

Dirigimo-nos para o estacionamento e nos sentamos no pequeno muro de tijolo que o rodeava com as costelas entre nós. Ascanio ficou olhando a carne. Era o correto. Eu era a alfa e até o menino diabo tinha aprendido que na Manada não se come até que o alfa dá sua permissão.

Arranquei uma parte e lhe deu uma parte dela. Tomou e arrancou a carne, os ossos rangeram.

Mordi minhas costelas, meus dentes de hiena esmagaram o osso brando. O doce sabor explorou em minha boca. Mmm. Comida. A comida é deliciosa. Esta muito faminta.

Comemos duas tiras antes de que nenhum dos dois decidisse reduzir a velocidade o suficiente para falar.

-Posso hacerrrte uma má prreguntarr?-, perguntou Ascanio.

Pensei em lhe recordar que tinha prometido ser bom, mas depois de tudo o que tinha passado

hoje, ganhou-se certa liberdade de ação. -Dispara.

-Como é que errres uma bestiarrr?

Tinha que fazer essa pergunta, não? Suguei um osso para ganhar tempo. lhe dizer ao menino que era muito covarde para falar disso não era uma opção. -vamos tomar à manada de Atlanta.

Sete clãs, cada um agrupado por classe de animal. dentro dos clãs há uma estrutura. Na parte superior da mesma estão os alfas, logo os betas, e logo outras pessoas encarregadas de coisas diferentes nomeados pelo alfas. Os próprios alfas conformam o Conselho, o qual é dirigido pelo Senhor das Bestas e a Consorte. Para um cambiaformas normal, há todo tipo de amparos no lugar. Se tiver um problema com alguém ou alguém lhe está incomodando pode ir à cadeia de mando até chegar a Curran e sabe que será tratados com justiça, pode não te gostar da decisão, mas vai ser justa.

Ascanio assentiu.

-Os meninos como você não lhes dão conta, mas este tipo de estrutura é bastante nova. Curran só esteve no poder há uns quinze anos. antes disso, cada clã estava por sua conta, e alguns, como o clã lobo ou o clã rato, dividiam-se em pequenas manadas individuais. Cada manada era tão boa como seu alfa. Se seu alfa era abusivo não podia fazer muito a respeito.

Dava-lhe outra parte de costelas. -Minha mãe era um primeira cambiaformas geração. Cresceu em um pequeno rancho no sul do Oklahoma com seus pais. Um dia um bouda lupo se meteu em sua granja. Matou aos cavalos, matou a meu avô e atacou a minha mãe e a minha avó. Minha mãe tinha quatorze anos e nunca tinha visto uma hiena antes, e muito menos a um cambiaformas. Minha avó Mato ao lupo, mas logo foi a lupo ela mesma. Minha mãe se escondeu no refúgio subterrâneo contra as tormentas. Quando os oficiais chegaram à granja, minha avó tinha cavado um buraco de quase seis metros de profundidade, tratando de tirar minha mãe e matá-la. Puseram balas de prata através de seu cérebro muito rápido.

-Assim que minha mamãe tinha quatorze anos, estava sozinha, era uma cambiaformas, e não sabia nada a respeito de sê-lo. Os oficiais fizeram algumas chamadas e se inteiraram de que havia uma pequena manada bouda ao leste do Texas. A alfa era feminina e muito agradável ao telefone. Ela se ofereceu a reunir-se com eles para acolher a pobre garota em seus braços.

Assim que a jogaram e lhe entregaram os vinte mil dólares que ficaram de um seguro de vida de meus avós a Clarissa. Transpassaram-lhe todo o ato a Serviços infantis e a entregaram a sua própria gente. Eles pensaram que seria melhor dessa maneira.

Deixei cair meus ossos na fonte. -Clarissa era uma cadela sádica. Ela não era um lupo mas estava perto. Amava a tortura. Sua própria vida tinha sido uma mierda, assim fazia de todos outros miseráveis. Ela e suas duas filhas, Cristal e Candy, dirigiam uma manada de duas dúzias de boudas. Minha mãe era pequena como eu. O primeiro dia que chegou, Cristal a espancou e logo urino em sua cara. Tudo foi costa abaixo daí.

Ascanio ficou olhando, as costelas esquecidas em suas mãos.

-o melhor que posso imaginar é que meu pai era um mascote exótico. A manada tinha ouvido rumores de um traficante de drogas que tinha um montão de grandes depredadores para

exibi-los. Finalmente a polícia os assaltou, e três dias mais tarde meu pai saiu da maleza. O Lyc-V roubava pedaços do DNA do hóspede e a maioria das vezes o translada de animal a humano. Para que existisse meu pai, o vírus tinha que ter infectado a um humano, e logo ter passado de um humano de novo a meu pai. Isto quase nunca acontece porque as pessoas não correm ao deserto a morder animais.

Inclusive quando os cambiaformas encontravam a seus contrapartes naturais estando em forma animal, a maioria da fauna daria um grande rodeio. Um lobo de cem libras olhava a um homem lobo de duzentas e cinqüenta e decidia saía às colinas.

-Ninguém poderia jamais imaginar como meu pai as arrumou para infectar-se. Ele não tinha suficiente cérebro para explicar o que lhe tinha acontecido. Clarissa pensava que meu pai era a coisa mais divertida que tinha visto. Puseram-lhe um colar de pontas agudas era levado de uma correia enquanto que estava em sua forma humana. Ele não podia falar, à exceção de um punhado de palavras como “não” e “fome”. Era deficiente mental. Clarissa pensou que seria, OH tão divertido, vê-lo violar a minha mãe. Ele não sabia o que estava fazendo. Só sabia que havia uma fêmea disponível para ele, assim que se aparearon. Minha mãe tinha apenas dezesseis anos. Nasci nove meses depois e começaram a me golpear quando ainda era um bebe. Para minha mãe, seu torturante chefe era Cristal. Para mim, era Candy, a filha menor da Clarissa.

-Sua mãe trratorr de prrotegerrterr?

-Tratou-o, mas conspiravam contra ela. Ela ficava como ceva para eles quando foram a por mim, mas estavam dispostos a destroçá-la para chegar até mi. Lhe disseram que se partia, os seres humanos foram matá-la a ela e a mim. Não tínhamos dinheiro nem aonde ir. Em meu décimo primeiro aniversário Candy e seus lacaios me prenderam fogo. Minha mãe se deu conta de que cedo ou tarde me foram matar. logo que me curei o suficiente para me mover, minha mãe me agarrou e saiu correndo. Fugimos ao outro lado do país. Eles nunca nos seguiram.

Uma lembrança passou ante mim, minha mãe e eu acurrucadas no banheiro em um quarto de hotel, envoltas em uma manta, as duas tremendo porque algum ruído da rua nos tinha recordado a voz da Clarissa.

-Não fuerrr minha intenção rrrecorderrrtelo.

-Sei. Termina sua comida.

Olhou as costelas. –Não tengorrr hambrrre.

-Está bem-, disse-lhe. -Não deixe que vá ao lixo.

Mordeu a costela. -Algunarrr verrrz volvisterrr?

Sorri-lhe. -O que pensa você?

Ele piscou.

-É curioso o que aconteceu com essa manada-, disse-lhe. -Faz uns anos alguém acabou com

eles. Deveu ter sido algum tipo de atirador, porque a maioria deles receberam disparos a distância. Disparos muito limpos, com balas de prata-. Inclinei-me e toquei um ponto na base de seu crânio aproximadamente meia polegada por debaixo da orelha… -O damasco, também conhecido como bulbo raquiano é a área do cérebro que controla as funções involuntárias… A respiração, a freqüência cardíaca, a digestão… é o único lugar no corpo de um cambiaformas que garante a morte foto instantânea ao ser alcançado por uma bala de prata É um objetivo muito pequeno-. Coloque meus dedos a uma polegada de distância. -Pequeno. Toma muita prática.

Os olhos do Ascanio eram enormes em seu rosto bouda.

Não todos tiveram uma morte limpa. Algumas foram mais próximas e pessoais. Não todo mundo morreu tampouco. Havia quatro meninos, todos varões, e três adolescentes, duas meninas e um menino, encadeados. A próxima geração, as novas vítimas da ternura e o cuidado da Clarissa.

Eles sobreviveram.

-O que aconteceu turrr pai?

-Morreu dois anos depois de que fôssemos. Era uma hiena e só vivem uns doze anos mais ou menos no meio silvestre. Ele tinha vivido provavelmente o dobro. Quando terminar de comer teremos que ir.

Saltou fora da parede.

Limpamos nossas caras com a toalha do Jipe, devolvemos a fonte, e fomos.

-Ahorrra a donderrr?-, perguntou Ascanio.

-Construção García-. Duvidava muito que inclusive nos permitiria entrar no quartel geral da Anapa em nossas formas atuais.

Construções García tinha sua direção no lado leste da cidade, no labirinto de ruas cujo nome tinha trocado e que nos levou uma hora e meia encontrar. O edifício estava detrás de uma grande cerca de tecido metálico, mas a porta estava aberta. Estacionamos na rua e fomos diretos dentro enquanto o cascalho rangia sob amostras patas. Realmente odiava o cascalho. Era grande, ficava entupida entre os dedos e não proporcionava exatamente uma superfície estável.

A sujeira se amontoava ante a estrutura. O edifício em si não era nada especial: construída depois da Mudança com a magia em mente. Só uma caixa de tijolo, com janelas gradeadas poeirentas e uma porta de barrotes, uma casa padrão para um mundo onde os monstros se geravam de um nada e tratavam de irromper em sua casa para te comer. Outra porta alambrada, à direita do edifício e também estava aberta, levou a parte traseira.

O lugar cheirava a abandono, a esquilos, o almíscar de um gato à espreita, os excrementos de um cão decompondo-se ao sol, ratos de árvore. Não havia aromas humanos. Nenhum.

Passei os dedos ao longo da tabela de madeira parecido firmemente através da porta dobro.

Sujeira.

-Eles estarrr cerrradorrrs-, observou Ascanio.

-Isso parece. Se se supunha que o Heron era sua grande volta não teriam contratado a ninguém até conseguir o contrato, O...

-Orrr?

-Ou alguém os contratou especificamente para reclamar o Heron e quando o acordo não se concretizou, o cliente os abandonou. Venha, vamos cavar em seu lixo.

-OH, tiorrr!

Menino preparado.

O contêiner de lixo junto à cerca não deu nenhuma informação nova. Não estava exatamente vazio tampouco. No momento em que levantei a tampa, uma mama mofeta muito molesta nos apontou com seu culo e deixamos cair a tampa de repente. Estúpido maio, todo mundo estava tendo bebês. fui comprovar a rolha de correio, enquanto que Ascanio revisava a parte de atrás.

A caixa de metal estava vazia. Sem correio. Hmm. -Encontrrré algorrr!-, disse Ascanio.

Dirigi-me à parte posterior. O estreito espaço entre o edifício e a grade se abria em uma enorme zona cheia de lixo de metal. Pequenas criaturas, imprecisas e rápidas, com caudas largas como chinchilas, deslizavam-se sobre o lixo. O cascalho jazia de forma desigual. Parecia que algo tinha sido miserável.

Ascanio se sacudiu a minhas costas, levantando um pneumático cravado com uma parte irregular de metal encravado nele. Colocou a coberta sob meu nariz. O aroma de lubrificante automotriz flutuou para cima. Fresco. Azeite de carro aromatizou o ar. Era um estouro recente.

Alguém tinha cravado ali, provavelmente durante a última semana, não mais de dez dias a ciência certa. Levantei o pneumático. Não tinha sido uma simples espetada, tinha explorado. O veículo ao que pertencia esse pneumático não podia ter chegado muito longe. Voltei a olhar as marcas de arrasto. Algo tinha sido rebocado fora. Essa era a explicação mais provável.

A sujeira na placa que bloqueava a porta era de fazia meses. A magia tinha matado a maioria dos móveis, se havia algum que funcionasse provavelmente pertencia ao exercito. Então, como uma pessoa solucionaria o de um pneumático arrebentado?

Corri à rua com o Ascanio em meus talões. A duzentos metros pela estrada, um sinal em alto anunciava Downs Motor Care.

Assinalei o pôster. -Isto seria uma idéia.

Ascanio riu junto a mim. Soava como um pouco saído de um pesadelo.

Caminhamos até o Downs Motor Care, que consistia em um estacionamento cheio de peças de automóveis e de cacharros aleatórios tanto mecânicos como mágicos. Havia uma garagem grande de metal na parte de atrás. Duas das quatro portas da garagem estavam abertas. Na primeira porta um homem escavava sob o capô de um caminhão Dodge.

-Boas tarde!

O homem deu meia volta, viu-nos, e se golpeou a cabeça contra o capô do Dodge. Era jovem, em boa forma, com uma cara que parecia que algo tinha mastigado seu lado esquerdo e o tinha cuspido.

O mecânico atirou uma chavão da mesa mas próxima. -O que quer?

Levantei vinte dólares. Fazia seis meses tinha meu VÃO da Ordem. Ele imediatamente me teria dado a informação. Mas no último par de meses de trabalho com o Kate tinha descoberto que o setor privado pagava pelas respostas a suas perguntas. Irritava-me, mas tinha que encontrar ao assassino.

-Estamos procurando um pouco de informação, senhor-, disse-lhe.

Ascanio lhe mostrou o pneumático.

O mecânico nos estudou durante um comprido momento. –Ponham o dinheiro no chão com uma pedra sobre ele e não lhes aproximem mas.

Provavelmente deveria replantearme o andar por aí em forma de besta, especialmente se estava coberta de sangue. Tudas minhas testemunhas pareciam estar molestos por isso.

Pus os vinte sob a rocha. -Rebocou a alguém de Construções García na última semana ou assim?

O mecânico colocou a chave contra seu peito. -Se. -Quem era?

-Uma mulher.

-Era uma habitual do García?

Ele negou com a cabeça. -Nunca a tinha visto antes.

-O que te pareceu?

Ele franziu o cenho. -ao redor de uns quarenta anos, bem vestida, um bom calçado. Bom

aspecto. Parecia uma mulher de negócios.

-Mencionou como se chamava ou o que estava fazendo ali?

-Não, troque-lhe o pneumático e ela me pagou, isso foi tudo.

-Como te pago?

-Deu-me um cheque.

Pisquei-lhe um par de vezes, antes de recordar que o bato as asas de minhas pestanas não funcionava exatamente em minha forma atual. -Aceitou um cheque de uma mulher que não conhecia?

-Era um cheque de empresa, chamei o banco. Disseram-me que era bom.

-Que tipo de negócio?

-Não me lembro-, disse. –Uma loja de algum tipo. Art algo.

Interessante. -Há alguma possibilidade de que possa encontrar o resguardo do cheque?

-Tenho muito trabalho que fazer-, disse. -Estou ocupado.

Mostrei-lhe um cartão, inclinei-me e a pus debaixo da rocha. -Se o encontrar, há outros cinqüenta dólares para ti. A direção e o telefone aparecem no cartão.

-Talvez-, disse. -Como hei dito, estou ocupado.

-Obrigado por seu tempo.

Caminhei fora.

-E agora o que?-, perguntou Ascanio.

-Agora vamos ao escritório e nos banhamos.

Eu estava sentada no escritório, com meus pés de besta sobre o escritório e uma garrafa de chá sorvete de pêssegos da Georgia, feito especialmente para mim por licores Burt, onde tinha feito uma parada estratégica antes de chegar ao escritório. Depois da janela gradeada tinha escurecido, o céu era de uma cor arroxeado escuro. Ascanio estava na parte de atrás, tratando de esfregar-se na ducha do escritório. Tinha dormido uma sesta no caminho de volta ao escritório, por isso espera que ao voltar para sua forma humana estivesse ao menos semiconsciente.

Tomei um sorvo de minha bebida. Em definitiva, um dia produtivo. Com um montão de emoções.

Passos. Girei minhas orelhas peludas, escutando. Passo ligeiros e seguros... Kate.

A porta se abriu e Kate caminhou dentro. Seu jeans e sua camiseta estavam salpicados de sangue e levava uma cabeça cerceada de vampiro. A camiseta tinha uma cara sorridente nela.

Em meu estado natural, sem curtir, era pálida. Se me puser em uma habitação escura, minha cara provavelmente pereceria a lua. É por isso que tratava de tomar o sol para ter um leve pigmento em minha pele. Eu gostava de chamá-lo dourado. Minha companhia de cosméticos favorita, Sorciere, tinha uma ligeira tendência canibal de nomear todos seus tons de pele como comida, gosta de chamá-lo “nata”. Nata era só um par de tons mais escuros que o mais pálido "leite". Se realmente me esforçava poderia conseguir um “baunilha”, o que significava bege pálido.

Kate seria “mel escuro” como mínimo. Sabia isto porque fazia umas semanas tinha tido que lhe explicar que era o corretor e que não podia usá-lo solo na estranha erupção que tivemos depois de apagar algumas estranhas criaturas ratoniles de um velho armazém. lhe pôr corretor e base ao Kate tinha resultado ser um caso perdido porque depois dos primeiros cinco minutos lhe incomodava e se esfregava a cara até que parecia um palhaço pintado na escuridão.

Seu cabelo, sujeito em uma larga trança, era marrom chocolate, seus olhos eram escuros também, emoldurado em densas pestanas negras e curiosamente cortadas, espessas, mas ligeiramente alargadas e com as esquinas curvas. A primeira vez que a vi, me tinha ficado olhando isso, tratando de averiguar de onde diabos provinha. Havia sombras da Índia ali, ou talvez árabe, ou possivelmente um toque da Ásia. Ela podia ver-se do lugar que quisesse, dependendo da maquiagem, que estranha vez usava.

A primeira vista olhava ao Kate e pensava "boxeador", talvez merc. Cinco centímetros mais alta que eu, era todo músculo… bom, e algumas tetas, mas sobre tudo o músculo. movia-se como um depredador e quando se zangava, exsudava agressão como o fôlego quente em uma noite de inverno. Ainda assim os homens a olhavam, até que viam seus olhos. Os olhos do Kate estavam loucos. Era essa loucura profundamente escondida que te dizia que não tinha nem idéia de que demônios ia fazer a seguir, mas fora o que fora aos maus não gostaria.

Kate me olhou durante um segundo comprido. -Hey. Eu a saudei com minha garrafa. -Hey. Kate foi à cozinha, tirou um prato de cerâmica de debaixo da pia, assentou a cabeça do vampiro nela, pô-la na geladeira e se lavou as mãos. voltou-se, tirou a vagem de suas costas com sua espada ainda nela, pendurou-a na cadeira do cliente, e se deixou cair nela.

-O que está bebendo?

-Gelado-te de pêssegos da Georgia. Quer um pouco?-, a ofereci com minhas garras.

-É obvio-. Tomou um sorvo e tossiu com uma careta. -Que demônios é isto?

Je, je. Ligeiro. -Vodca, genebra, rum e licor doce e amargo de pêssego. Montões de licor de pêssego.

-Realmente consegue te embebedar com isto?

-Mais ou menos-. O Lyc-V faz que seja muito difícil embebedar-se. –Dura uns trinta segundos mais ou menos e logo necessito outro gole.

Kate se recostou em sua cadeira. -Onde está o pesadelo de minha existência?

-Na ducha, lavando-se.

-OH Deus, que se tem feito Ascanio agora?

-Não, não, ele estava talher de sangue.

-OH bom-. Ela suspirou e se deteve. -O menino está coberta de sangue e estamos aliviados. Há algo de mau em nós.

-Nem que o diga-. Tomei outro gole. -Não vais falar de minha aparência de besta?

-Eu gosto-, disse ela. -As calças rasgadas e a camiseta manchada de sangue são um bonito detalhe.

Movi os dedos de meus pés. -Estava pensando em me pintar as unhas de um bonito tom de rosa.

Kate olhou a meus pés. -Isso requereria uma grande quantidade de esmalte de unhas. Que tal alguns aros de ouro nas orelhas em seu lugar?

Sorri. -É uma possibilidade.

-O que passou?-, perguntou Kate.

-Vi o Rafael esta manhã. Chamei-o ontem à noite, porque Jim me pôs a investigar alguns assassinatos de cambiaformas e tinha que lhe fazer uma entrevista. Queria uma oportunidade para lhe pedir desculpas.

Kate tomou minha garrafa e bebeu dela. -Como foi?

-Substituiu-me.

A garrafa se deteve na mão do Kate, a três centímetros por cima da mesa. -O que ele o que?

-encontrou a outra. Ela mede sete pés de altura, tem peitos do tamanho de melões, as pernas lhe começam no pescoço, o cabelo loiro tingido até o culo, e sua cintura é diminuta-. Toquei meu índice e meu polegar de garras. –prometeram-se.

-Ele a trouxe aqui?

-Ela se sentou nessa cadeira daí mesmo-. Assinalei à outra cadeira cliente. -Estou pensando em queimá-la.

Kate deixou a garrafa. -Golpeou-o?

-Pois não-. Tomei um comprido trago. O álcool me queimou a língua. -depois de que ele me dissesse que a melhor parte de sua nova noiva é que ela não era eu, não parecia que fizesse alguma diferença.

-É ela uma cambiaformas?

Neguei com a cabeça. –É humano, nem lutadora, nem muito brilhante e já se o que me vais dizer, que é minha culpa.

-Bom, seu foi de sua vida-, disse Kate. -Também te partiu de minha vida por um tempo.

-Sim, sim-. Tomei uma respiração profunda. Não havia nada que pudesse fazer para mitigar a dor. Não havia escapatória. A dor se instalou em meu peito e me rañaba com pequenas garras afiadas.

-vais lutar por ele?-, perguntou Kate.

Olhei-a. -O que?

-vais lutar por ele, ou se lhe vai jogar isso sobre as costas e seqüestra-o?

-Olhe quem fala. Quanto tempo lhes levou a Curran e a ti ter uma conversação depois de toda essa confusão do jantar? Foram três semanas ou mas bem um mês?

Kate arqueou a sobrancelha esquerda. -Isso foi diferente. Foi um mal-entendido.

-Estraguem.

-Ele trouxe para seu novo cariñito aqui depois de que o chamou com uma oferenda de paz. Isso é uma bofetada em sua cara.

-Não tem que me dizer isso. Sei-. Grunhi do fundo de minha garganta.

-Então, o que vais fazer a respeito?

-Ainda não o decidi.

-Nada é grátis-, disse Kate. -Se o quiser, terá que lutar por ele.

Vindo de uma mulher que tinha lutado contra vinte e dois cambiaformas para permanecer ao lado de Curran, era uma declaração apoiada na experiência.

-Estou pensando nisso-. Pensando se queria lutar pelo Rafael. O que me tinha feito tinha sido cruel. Tinha-me doído e queria vingança mais que qualquer outra coisa. Mas ao mesmo tempo, quem era eu para me entremeter em sua nova felicidade? O que Rebecca lhe estava dando era claramente o que necessitava, do contrário não teria feito planos de compromisso. -Que tal seu dia?

-Tenho dor de cabeça. De vampiro, mas ainda assim.

Olhei-a fixamente. Kate era a última pessoa que tivesse esperado que fizesse essa brincadeira.

Bom, alguém se tinha abrandado do emparelhamento. -Assim bem, né.

-Assim é.

-Tenho o cadáver de um monstro de cristal para ti. Está no congelador.

Kate me deu um sorriso desenquadrado. –Não tênias por que fazê-lo.

-É um suborno por agüentar meu broto psicótico.

Um motor de carro rugiu fora.

-Esse é meu transporte-, disse Kate.

A porta se abriu e Curran se abriu aconteço dentro. Musculoso, construído como se lutasse por sua vida todos os dias, o que não estava muito longe da verdade, Curran se movia como uma fera que sabia que estava na parte superior da cadeia alimentara. Quando entrava em uma habitação era dono dela e sabia que se não estava de acordo lhe demonstraria isso. A julgar pelas salpicaduras de sangue em sua camiseta, hoje já o tinha feito.

Levantei-me. Era de boa educação levantar-se em presença dos reis. Se não o fazia, ficavam regiamente suscetíveis.

As espessas sobrancelhas loiras de Curran se franziram. Nós realmente não nos levávamos muito bem, sobre tudo porque eu complicava sua vida. Uma boa parte dos cambiaformas maiores acreditavam em matar às bestas, e minha existência significava que teria que resolver este prejuízo cedo ou tarde. além disso eu era uma cambiaformas e não estava na Manada. As tinha arrumado para passar por cima este fato, provavelmente devido a Kate e eu fomos as melhores amigas. Entretanto, tinha passado todo o dia ao galope pela cidade em minha forma de besta. me ignorar já não era uma opção.

Kate deu um passo ao lado dele e o beijou. voltou-se para ela, centrando-se por completo, como se estivessem sozinhos na habitação. Isso é o que queria dizer o emparelhamento. cravou-se em mim um pouco. Houve um tempo no que também tinha tido isso.

-Espera, me deixe colocar ao vampiro em uma bolsa-. Kate entrou na parte de atrás.

O Senhor das Bestas me olhou. -Vejo que decidiste que quer ser.

-Estou trabalhando nisso.

-Então te verei em um par de dias.

Se não me apresentava em três dias ou chegava a algum tipo de acordo para fazê-lo, ele tomaria como um desafio aberto. Para me apresentar teria que me tragar meu orgulho, deixar a um lado as lembranças de minha infância atormentada e voltar junto a tia B, uma bouda e a mulher a que tinha esbofeteado. A mulher que tinha enviado a dois boudas para me buscar. Teria que baixar a cabeça e pedir desculpas e pedir ser admitida em seu clã.

Preferiria comer mierda.

-Espero que sim-, disse-lhe.

-A Manada não é tão má, Andrea-, disse em voz baixa. -E a lealdade vai em ambos os sentidos.

-Sei-, disse-lhe. -É que... sinto que falhei-. Que demônios estava fazendo lhe abrindo o coração ao Senhor das Bestas? -Trabalhei muito duro em minha vida anterior. me unir à Manada é o último prego no ataúde.

-Sua única falha foi fingir ser algo que não é. E te saiu com a teu durante muito tempo-. Curran se encolheu de ombros. -Ninguém na Manada vai a julgar pelo que é ou de quem é filha. Tem minha palavra.

Ascanio entrou na habitação e baixou a cabeça. Normalmente ou Kate ou Derek levavam ao Ascanio. Não era de confiança ao volante. Hoje tinha o privilégio da companhia de Curran. Não lhe inveje o caminho de volta a casa.

Kate saiu da cozinha, leva um saco de plástico. Saudou-me e os três entraram na noite, fechando a porta detrás deles. O carro se afastou.

Estava completamente sozinha.

Sentei-me e esvaziei meia garrafa de meu chá de pêssego da Georgia de um gole comprido.

Para voltar controlar minha vida, tinha que todas as opções que tinha feito e fazer frente a suas conseqüências. Podia ir e começar de novo em outro lugar. Seria mais fácil. Muito mais fácil que dobrar o joelho ante minha nova cadela alfa e ver o Rafael e a sua feliz noiva em cada reunião do clã.

Ri-me da idéia. Soei muito amarga e me detive e fui à ducha. A noite ainda era jovem. Eram apenas as seis e meia. Podia me lavar e repassar minhas provas um pouco mais.

Do momento em que nasci, entendi que tinha duas opções: lutar ou morrer. Eu não era o tipo que morria. Atlanta me respeitaria. A Manada me valoraria. E Rafael... Bom, Rafael chegaria a lamentar o me haver substituído, porque lhe demonstraria que eu era uma opção muito melhor.

Capítulo 6 Despertei no armário de novo.

Tirei-me a manta com desgosto. Tinha sonhado que era golpeada. A lembrança do sonho revoou diante de mim ainda vivo. Era meus onze aniversários e os boudas maiores me tinha açoitado até uma antiga loja de equipes agrícolas. Tinha-me escondido em uma artesa de metal, do tipo que se utiliza para alimentar aos porcos. Eles me tinham encontrado, verteram de querosene no tambor e me prenderam fogo.

Recordei o aroma de meu cabelo queimado.

Tirei os joelhos a meu peito. Meu sonho não era só um pesadelo, era uma lembrança real. Tinha passado anos tratando de reprimi-lo, mas o estresse e falar com o Ascanio devia havê-lo feito ressurgir de meu subconsciente. Estirei a mão e toquei a parede do armário para me recordar a mim mesma que o sonho tinha terminado. A elegante pintura se sentia fria a meus dedos. Se seguia lhe fazendo freqüente visitas, talvez deveria me mudar e lhe instalar um inodoro e um lavabo. me construir um ninho... je.

O dia começava no exterior. Já era hora de continuar. Tinha que me vestir e visitar o escritório da Anapa. Em minha forma humana. Pelo menos a magia estava abaixo. Se me irritava, podia lhe pegar um tiro a alguém.

Saí do armário. Fora de minha janela, além dos barrotes, grosas nuvens cinzas tampavam o céu com a promessa de chuva. Contra essa cortina de fundo que se desvanecia, as cascas enrugadas de altos edifícios se escondiam, escuros e retorcidos, como oropel contra as novelo verdes que, obstinadamente, tratavam de conquistar a cidade em ruínas. Nos limites do cemitério do distrito de negócios novas construções brotavam, edifícios robustos de madeira e pedra, de não mais de quatro pisos de altura e construído por pedreiros qualificados. Com mãos humanas, sem máquinas.

Na distância, as sereias de polícia gemiam. Só outra divertida amanhã na Atlanta postcambio.

Parei-me frente ao espelho do quarto de banho. A mulher que me olhava parecia mais aguda do que tinha sido ontem. Mais má. Mais forte. Muito áspera para a maioria das coisas em meu armário. Normalmente levava calças de cor cáqui e camisas de cor osso. Vestimenta profissional, asseada, com a intenção de inspirar confiança e comunicar segurança aos possíveis solicitantes de ajuda da Ordem. O lema era segura mas não ameaçador.

Eu estava feita para ser ameaçador. Tinha que haver algo em meu armário que encaixa com meu novo eu.

Empresas Imput tinham sua direção no sudeste, no Phoenix Street. A pesar do estado ruinoso

dos blocos vizinhos, esta rua estava poda de lixo e desperdícios, casas flamejantes bordeaban ambos os lados como soldados em um desfile. Tinha que haver muito dinheiro detrás desse projeto de reconstrução já que as casas tinham sido embelezadas com gosto, com cornijas e suportes decorativos. Inclusive os barrotes nas janelas da baía estavam elegantemente ornamentados, com formas onduladas de metal. Claramente a zona estava fazendo um intento de converter-se em um distrito de negócios respeitável.

Estacionei o Jipe em um pequeno estacionamento e caminhei, olhando os números dos edifícios. O céu coberto finalmente decidiu chorar em meu ombro. A água de chuva obscureceu o asfalto. Era bom que levasse um chapéu.

Quando encontrei o número correto, em lugar de um edifício havia um arco de pedra com um letreiro que dizia: EMPRESAS IMPUT na parede, completado com uma flecha que apontava ao interior do arco. Estupendo.

Caminhei pelo comprido e estreito túnel e saí a um amplo espaço. Um grande pátio se estendia frente a mim, tudo de pedra de cor areia, com a vegetação limitada a estreitos maciços retangulares de flores, que estavam em duas linhas para o edifício na parte traseira. A estrutura se levantava três pisos mas os três pisos eram de grande altura, empurrando ao edifício a um nível perigoso. Outro pé ou dois mas e a magia tomariam nota disso.

A parte principal da estrutura era um moderno escritório: vidro, aço e pedra branca antiga mistura em um tudo elegante. A parte superior do edifício rompia com o plano e se convertia em uma cúpula de cristal que entrelaçava vigas metálicas com um brilho dourado.

Caminhei através das portas dianteiras. Um chão de azulejo gentil rodava de onde estava até o mostrador de mármore ocupado por uma recepcionista. Ela estava em seus vinte anos, sua maquiagem era sóbria, seu traje azul e seu cabelo castanho claro arrumado com um toque francês de sonho. detrás dela, em uma grande pancarta com letras de ouro sobre negro que estava colocada na parede se lia, FELIZ ANIVERSÁRIO, CHEFE! Caminhei pelo chão de ladrilhos. A recepcionista levantou o olhar e deu um coice. Eu levava um guarda-pós de cor marrom clara. Tinha-o deixado aberto na parte dianteira, e se viam meu jeans, minhas botas de combate, minha camiseta negra e meus Sigs em suas capas de quadril individuais. Um velho chapéu de vaqueiro estava sobre meu cabelo.

Detive-me no mostrador, toque meu chapéu e arrastando as palavras em minha língua materna.

-Olá, senhora!

A recepcionista piscou. -Ehhh, olá.

-Estou aqui para ver o Sr. Anapa.

-Tem uma entrevista?

-Não. Estou investigando um assassinato em nome da manada-. Entreguei-lhe minha identificação do PI.

A recepcionista me deu um sorriso e assentiu assinalando os sofás baixos da direita. -Por favor, tome assento.

-Claro. Assim que o chefe está de aniversário? É uma festa?

Rafael tinha mencionado que tinha um convite. Isso me chateava assim pensei que ia ver o.

-É esta noite-, informou-me a secretária.

Alguma de minhas armas tinham feito trinca, ou ninguém lhe tinha explicado que não devia lhe dar a mulheres estranhas informação confidencial. A maioria das recepcionistas me teriam mandado a tomar vento. -Maravilhoso. Quantos anos cumpre?

-Quarenta e dois.

Fui aos sofás e me sentei. Os minutos passaram, lentos e aborrecidos.

Um rangido tranqüilo de rodas de plástico chegou do corredor. Um homem saiu, estava a finais dos cinqüenta ou princípios dos sessenta. O empurrava um cubo amarelo brilhante com uma faxineira industrial e caminhava lentamente, com os olhos cansados e com os ombros inclinados para frente. Provavelmente era parte da equipe de limpeza de noite, terminando seu turno. Ao passar pelo mostrador, a recepcionista se esclareceu garganta.

Ele a olhou.

-Há um desastre na cozinha do segundo piso-, disse ela. -Alguém derramou café.

-Meu turno terminou faz mais de meia hora-, disse o homem.

Ela o olhou fixamente. Minha opinião do pessoal de recepção da Anapa se desabou. Que tão difícil era limpar seu próprio derrame de café? Consegue um trapo e o limpa. O turno do homem tinha terminado, devia deixar que se fora a casa.

Lançou seus ombros. -Está bem. Eu o farei.

Vi-o rodar longe. O edifício estava em silêncio outra vez.

Estudei a laje de pedra: marrom dourado com matizes leves de carvão avermelhados. Formoso.

Rafael tinha um tipo similar em seu piso. Nunca tinha podido entender a aversão do homem pelo carpete. Sua casa parecia um castelo: laje de pedra no chão, pintura de parede de cor bege e cinza, Encimeras de granito cinza. Em realidade tinha contratado a um artista para desenhá-lo e que pintasse blocos de pedra nas paredes do vestíbulo. Havia-lhe flanco um braço e uma perna, mas se via impressionante, especialmente uma vez que lhe comprei uma trepadeira e instalamos uns ganchos pequenos para dirigir seu crescimento na direção correta. Também pendurou armas brancas nas paredes.

Imaginava como um fidalgo, descartando algum grande castelo como fortaleza, vestido tudo de negro. Minha imaginação conjurou ao Rafael, seu musculoso corpo abraçado por um espartilho

negro, apoiado em um balcão de pedra, um comprido estoque em sua cintura... com uma loira tola de sete pés de altura a seu lado.

Tinha que deixar de me obcecar. Era como se minha mente se ficou entupida nele, em nenhum momento podia pensar ativamente no caso, meus pensamentos voltavam para o Rafael. Às vezes riscava a vingança, às vezes me sentia como se golpeasse minha cabeça contra a parede.

Estes episódios de sentir lástima de mim mesma e sonhar acordada formas de fazer que se arrependesse de ter nascido tinham que terminar.

Meus ouvidos captaram o som de passos distantes. Levantei-me. Três pessoas saíram do corredor, uma mulher com traje de jaqueta beije ia em cabeça. Levava óculos e o cabelo castanho claro emoldurava sua cara. Sua roupa e cabelo diziam “negócio”. Sua postura e os olhos decian “operativo de combate”. Um homem e uma mulher com equipe tática e roupa escura fechavam a marcha, levavam porretes. Cada um luzia uma arma no quadril.

-bom dia, Sra. Nash-, disse a mulher com voz quebradiça. –O Sr. Anapa lhe envia suas desculpas. Sua agenda está enche e ele é incapaz de vê-la.

-Estou investigando assassinatos em nome da manada-, disse-lhe. -Só tenho um par de perguntas -O Sr. Anapa estará muito ocupado toda esta semana-, disse a mulher.

-Ele não é suspeito.

-O que você suspeite ou não é irrelevante. Você já não é um membro das forças da ordem. Você está aqui como cidadã privada. Por favor, deixe nossas instalações-. Ela se voltou, me dando as costas.

Se eu ainda tivesse minha identificação da Ordem lhe teria feito tragar essas palavras.

Considerei minhas opções. Eu poderia ir através dos dois guardas, mas a secretária de imitação seria um problema. A forma em que mantinha a distancia entre as duas telegrafava algum tipo de treinamento em artes marciais, e sua postura, quadrada e reta, falava de experiência com a lei.

Estava treinada para levar uma armadura corporal. A maioria dos atiradores tendiam a colocar-se de perfil o que minimiza a área objetivo. A gente dos coletes antibalas tendiam a enfrentar-se ao perigo.

Aplicação da lei significava que ela conhecia as regras e entendia exatamente o que podia e não podia fazer para sair-se com a sua. Se montava uma cena e subia a ver a Anapa, soaria o alarme e a polícia cairia sobre mim como lobos sobre um cervo agarro. Podia ver o titular “Cambiaformas aterroriza a empresário local” Uma parte de mim, a parte bouda, queria fazê-lo.

Tinha que retroceder. Ela sabia e eu sabia. –Voltarei-, disse-lhe.

-Traz para um policial com uma ordem judicial-, disse ela.

Cheguei à porta.

-Srta. Nash!-, chamou ela.

Voltei-me. A “secretária” sorriu. -Este vestíbulo não é o suficientemente grande para as duas, Srta. Nash.

Disparei-lhe com meu dedo indicador. -vou recordar que disse isso.

No exterior, a coberta de nuvens se quebrado. Olhei à luz do sol e me voltei para examinar o edifício. Anapa não queria ser interrogado, mas isso não fazia que fosse culpado. Talvez só o para um asno. Só que eu tinha interrogado a centenas de suspeitos nos últimos anos e isto estava longe de ser uma reação típica. Pelo general, quando me aproximava de um lugar de trabalho e dizia aos empregados que estava investigando um assassinato, a curiosidade natural se fazia carrego e todos se reunian ao redor para obter mais informação. As pessoas eram voyeurs e a maioria de nós se sentian fascinados pelas coisas morbosas. Seu dizia a alguém: "Estou investigando um assassinato" e a seguinte pergunta pelo general era, "Quem morreu?" A recepcionista da Anapa não tinha feito nenhuma pergunta. Tampouco o tinha feito a combatente de armadura com o traje bege.

A mulher de bege devia haver-se tomado tempo para investigar meus antecedentes para me golpear com "já não é um membro das forças da ordem". Era certo que a Ordem me tinha retirado, mas antes disso minha carreira tinha sido distinguida e nada em meu curriculum vitae indicava que me daria por vencida facilmente. Não me parecia que fosse do tipo que se perdia os detalhes. Teria sido muito singelo para a Anapa conversar comigo durante dez minutos e limpar seu nome. Ele sairia de minha lista de suspeitos e eu deixaria de incomodá-lo. Mas ele tinha utilizado a sua gente de segurança me me expulsar do lugar. Todo tipo de bandeiras alarmantes tinham aparecido. por que tão secreto?

Quando estava treinando, minha instrutora, uma exdetective grisalha e cheia de cicatrizes chamada Shawna, ensinou-me a eliminar suspeitos em lugar de buscá-los. Olhe sua lista de suspeitos, escolher ao mais provável, e tratar de demonstrar que ele não o fez.

Agora que o processo de eliminação só tinha excluído ao Bell. Anapa ainda permanecia em minha lista de possíveis assassinos, e agora as tinha arrumado, por decisão própria, para ficar na parte superior de minha lista de suspeitos.

Examinei o edifício. Janelas com grades, câmaras de vigilância que funcionavam só durante a tecnologia e se o resto da segurança era similar, provavelmente muito boas guardas nas janelas.

Como cambiaformas, tinha uma resistência natural às guardas, mas romper uma doeria de verdade e criaria suficiente ressonância mágica para fazer que qualquer pessoa no edifício com um pingo de sensibilidade mágica gritasse.

Dava a volta ao edifício. No lado norte, uma pequena janela a três pisos de altura não tinha grades. As câmaras de segurança estavam posicionadas convenientemente para cobrir outros

enfoques. Fiquei um momento e as vi mover-se. Em efeito, o modelo das câmaras oferecia uns vinte segundos de enfoque indetectable ao edifício. Tinham construído uma armadilha em suas defesas. Ri-me para meus adentros. Ardiloso. Não o bastante inteligente, mas poderia enganar ao idiota médio.

Tinha que me aproximar da Anapa. negava-se a ver-me, seu edifício estava bem defendido e provavelmente tinha armadilhas explosivas e não tinha a vantagem jurídica para obrigá-lo a reunir-se comigo.

A porta se abriu e o velho homem latino saiu sem seu cubo da faxineira. Ele entrecerró os olhos ao céu, um olhar de comprimento sofrimento estava em seu rosto, suspirou, e se dirigiu para a rua. Segui-o a uma distância discreta. Passamos pelo arco de pedra, giramos na calçada e acelerei até me pôr a seu lado.

-Necessita algo?

Levantei um de vinte. Entupida em sua investigação? Não tem um cartão de identificação?

Oferecer dinheiro às pessoas. Essa é só a forma em que funciona.

-me fale da Anapa e de seu escritório?

O homem olhou meus vinte. -Eu gostaria de agarrar seu dinheiro mas não há muito que contar.

Assinalei com a cabeça um pequeno restaurante ao outro lado da rua, com um pôster que dizia RISE & SHINE. -Está chovendo. me deixe comprar um café da manhã e uma taça de café.

Entramos e nos sentamos em um reservado. A garçonete nos trouxe café quente. Pedi quatro ovos e meu novo amigo pediu umas rosquinhas. Os dois ficamos longe das salsichas. A menos que conhecessem bem o restaurante e confiasse no cozinheiro, ordenar carne picada era uma má idéia, já que para alguns lugares "carne" era um código para o rato.

O café era afresco pelo menos.

-me fale da Anapa.

O homem se encolheu de ombros. -Ele não está muito por ali. Entra e sai quando lhe dá a vontade. Eu só o vi três ou quatro vezes. Bons trajes.

-Onde está seu escritório?

-No terceiro piso, lado norte. Não há muito ali. Limpo o pó de seu escritório uma vez à semana.

Interessante. -O que acontece seus empregados?

O homem se encolheu de ombros. -Há ao redor de vinte. É uma farsa.

-O que quer dizer?

-A empresa é uma farsa. É como um grupo de meninos reunindo-se, compram roupa boa e pretendem jogar a ser empresários. sintam-se, falam, bebem café e almoçam. Uma vez por semana, quando o chefe aparece, todos se alinham por seu escritório para que se sinta importante. Mas não é que façam muito trabalho.

A garçonete trouxe a comida e se foi. Começou a chover de novo fora de nossa janela.

-Como sabe?-, perguntei-lhe.

Ele mordeu o donut. -Papel. Eles não utilizam nenhum. Um negócio que funciona gera resíduos de papel. Já sabe, fotocópias, notas, documentos triturados, caixas vazias de equipes de escritório que se peçam. Eu trabalho para uma empresa de limpeza. Tenho outros clientes em minha rota que tem pessoal de tamanho médio. Eles fazem três ou quatro vezes mas resíduos de papel que eles. Entro na sala de fotocópias e seus cubos de lixo estão vazios. Duas terceiras partes do tempo não tenho que tocá-los. Esta semana foi a vez que mas lixo tiveram e isso é porque enviaram um memorando sobre o aniversário da Anapa-. Terminou seu donut. –Às vezes enviam pacotes a sua casa por um mensageiro pessoal. Vi recibos no lixo da recepcionista.

Obrigado pela comida.

-Obrigado pela informação. foi. Comi- todas as gemas dos ovos e as claras dos ovos cravei com meu garfo. Se o homem estava no certo, então qualquer negócio que Anapa em realidade estivesse fazendo tênia lugar em sua casa. Bom, não havia uma maneira de comprovar isso.

Esperei até que a garçonete veio com a conta, paguei pela comida, e lhe deixei uma boa gorjeta.

-Posso te fazer uma pergunta estranha?

-É obvio.

-Que dia passam a recolher os contêineres de lixo por esta rua?

-na sexta-feira.

-Obrigado.

Era quarta-feira. O contêiner devia estar quase cheio. Levante-me e agarrei meus guarda-pós, caminhei de retorno ao edifício de entrada e o rodeei. Um estreito beco conduzia da parte posterior do estacionamento do edifício a uma rua maior. Havia dois contêineres de lixo no beco, contra uma parede de tijolo, um azul e outro verde. Abri as tampas. Desde que a magia tinha feito a produção em massa de plástico uma coisa do passado, tudo o lixo tinha que ser dividida e ordenada. O lixo orgânico se envasilhava em barris de madeira ou em latas de metal reciclados, dentro do contêiner verde e era recolhimento por compostadores. Os resíduos recicláveis, madeira e metal, simplesmente eram jogados no contêiner azul, junto com o desperdício de papel, as vasilhas e os sacos de arpillera.

O contêiner verde tinha uma só lata média cheia de restos de comidas em decomposição. O contêiner azul continha uma triste e médio desinflada bolsa de arpillera. Revolvi-o. Um montão de cópias da nota sobre a festa da Anapa, alguns ganchos de ferro enrugados, a maioria com tetas de vários tamanhos e um homem feio mas excepcionalmente dotado fazendo coisas de classificação X a ditos seios e um bloco de papel médio empapado com café.

Abandonei o lixo e me dirigi de novo ao Rise & Shine.

Tinha que entrar na casa da Anapa.

A solução ao dilema apareceu em minha mente.

Não. Não, tinha que haver alguma outra forma. Qualquer outra forma.

De maneira nenhuma absolutamente.

Faria qualquer outra coisa.

Apertei os dentes. Não serve de nada, não me ocorreram outras alternativas brilhantes.

Estupendo.

Entrei no restaurante, ofereci-lhes dez dólares para usar o telefone e chamei o escritório.

Ascanio respondeu.

-Cutting Edge investigações.

-Sou eu.

-Não me levaste contigo esta manhã-, disse. –Ontem me levei bem.

OH estava molesto. -Ascanio, não pode vir comigo todo o tempo. Alguma novidade para mim?

-Há um relatório de autópsia do Doolittle-, disse. -Rafael chamou.

Falando do diabo. -O que quer?

-Perguntou-me quando vais liberar a cena do crime da construção para sua equipe, porque não lhe deixam fazer nada até que você diga que está bem e que não é “feito de dinheiro”. Poderia me haver enganado. Disse-lhe que estava fora e me perguntou onde, disse-lhe que não estava em liberdade de dizê-lo. Então me arreganhou.

Cristo. Justo o que necessitava. -Deixou um número?

-Ele disse que está em seu escritório principal. Também chamou o menino do posto de gasolina de ontem, encontrou o cheque por rebocar o carro dessa mulher. Diz que se for ali depois das cinco, dará-lhe isso. Disse que levasse o dinheiro.

Bom, era pouco mas ao menos era algo. -Por favor, abre o relatório do Doolittle e procurar a hora estimada da morte.

O telefone ficou em silêncio. Tamborile meus dedos sobre o mostrador.

-Entre as duas e as quatro da madrugada-, disse Ascanio.

-E a causa da morte?

-A morte foi produzida a um choque anafiláctico devido a mordida de serpente. Os sintomas incluem insuficiência respiratória, insuficiência multiorgánica e insuficiência renal aguda... O que é a equimose severo?

-Isto significa acumulação subcutânea de sangue. Obrigado-. Pendurei o telefone e marquei o número do Rafael.

-Rafael.

Sua voz me levou a todo tipo de lugares aos que eu não queria que fosse. -Não é suficiente que haja trazido para sua rameira a meu escritório que agora molestas a meu bolsista.

-Bolsista, né. E o que é exatamente o que lhe está ensinando?

Sério? Realmente tinha ido ali? -Está bem, em primeiro lugar, substituiu-me por uma loira tola, agora te sente ameaçado por um menino de quinze anos? Passou algo que te desse esse complexo de inferioridade?

-Esse menino tem um comprido currículum de dormir com mulheres adultas e parecia um pouco desesperada a última vez que te vi.

Imaginei mesma chegando através do telefone e lhe dando um tortazo em sua cadeira.

-Obrigado por sua preocupação, mas não tenha medo. Eu prefiro aos homens, não aos meninos. É por isso que não estou contigo.

Ele grunhiu no telefone.

-Calma, calma, guisantito-. Guisantito? De onde tinha tirado isso? -Entendo que seu próximo compromisso te custará bastante e estão em extrema necessidade de dinheiro, assim que me necessita para soltar a cena do crime.

-Tenho dinheiro! Necessito a convocação liberada porque é uma perda de tempo os ter a todos sentados ali.

-Duas condições-, disse-lhe. –A primeira, todos os elementos da abóbada serão armazenados na fortaleza até o final desta investigação. Cataloguei-os.

-Feito-, disse Rafael. –Enviarei-os em um comboio armado durante tecnologia. Dois?

-Ainda tem esse convite à festa de aniversário da Anapa de esta noite?

-Sim. -É o convite para ti e um acompanhante?

-Sim. -Tenho que ser esse acompanhante.

Rafael fez uma pausa. -Você gosta de Anapa para os assassinatos?

-É possível. Fui a seu escritório. Não me deixaram passar da porta. Ele tem um bulldog em um traje de negócios em sua pessoal e ela não comprou meu doce sorriso.

-Quer dizer que lhe mostrou suas armas e ela não se deprimiu?

Há há há. -Não, carinho, você é o único que o faz.

-Se não recordar mau, pelo general era ao reverso.

-Vi um montão de armas de fogo. Você tem uma agradável mas não me fez deprimir.

-Isso é o que diz agora.

-Rafael, este não é meu telefone. Não me obrigue a rompê-lo, porque simplesmente rendi meus últimos dez dólares para usá-lo.

Sua voz era doce como o mel. -Carinho quer que te empreste um pouco de dinheiro?

-Nunca em minha vida aceitaria que me emprestasse dinheiro. Se estivesse morta e necessitasse uma moeda para lhe pagar ao barqueiro a passagem ao outro lado e você tivesse a única moeda no mundo te diria que lhe colocasse isso pelo culo.

A gente me olhava. Isto não ia bem.

-Andrea...

-Será melhor que as seguintes palavras que saiam de sua boca estejam relacionadas com o trabalho ou vou de carro a seu escritório e te disparo no estômago. Repetidamente.

-por que no estomago?

-devido a que é doloroso e não ameaçaria sua vida-. Ele era um cambiaformas, podia curar as feridas de bala.

Ele se pôs-se a rir. estava-se rendo de meu por telefone. Minha cabeça estava a ponto de explorar.

-por que quer conhecer a Anapa?-, perguntou Rafael.

-Conhecê-lo é secundário a penetrar em seu escritório e procurar qualquer trapo sujo que possa ter ali. Alguém tinha que haver o dessa abóbada, não foi um roubo ao azar.

-Sério? E eu que pensava que ladrões ao azar entrariam por um profundo buraco escuro custodiado por pessoas com garras de quatro polegadas e tinham decidido, “Hey, acredito que vou ali e a roubar coisas” Bastardo. -É uma boa coisa que seja tão bonito, porque seguro que não é inteligente.

-Tenho um clã e um grande negócio-, grunhiu. -Sou o suficientemente inteligente.

-Sim, sim-. A indignação do Rafael era sua perdição. A gente estranha vez tomava a sério a primeira vista. Em lugar de escutar as coisas inteligentes que saem de sua boca, os homens o julgavam por um rosto e as mulheres se concentravam em não babar. Tinha ouvido muitas coisas que se sussurravam sobre ele: um brinquedo, caro de manter, bolo de carne, delicioso, e assim sucessivamente. Desumano homem de negócios e lutador letal não eram, pelo general, as etiquetas que as pessoas lhe punham até que o conheciam melhor. Era um engano custoso.

Fazia umas semanas uma das ejecutoras de tia B o tinha esquecido e decidiu insultá-lo. Rafael tomou represálias em espécie, ela perdeu a cabeça e o atacou. Quando aterrissou tinha três feridas, estava morta incluso antes de chegar ao chão.

Rafael ficou em silêncio. Provavelmente estava em plena ebulição ao outro extremo. Isto não nos estava chegando a nenhum lado.

-Não quero brigar-, disse-lhe, mantendo minha voz profissional. -Só quero resolver estes assassinatos. Sei que isto é difícil para os dois. Voltemos para os assassinos. Entraram preparados, mataram a sua gente e sabiam como abrir a caixa forte. Tudo implica o conhecimento prévio e recursos, é muito provável que uma das três empresas de recuperação que licitam nesse edifício tivessem algo que ver com isso, eliminei ao Bell como suspeito, os García são um beco sem saída no momento, embora tenha algo em marcha por esse lado e saberei mais esta noite, mas neste momento seu lugar de trabalho está abandonado e o esteve por um par de semanas. Isso deixa a Anapa. Quanto desperdício de papel gera Reclamações Medrano?

-O suficiente para que a cidade nos cobre pela coleta comercial-, grunhiu Rafael.

-Input não produz quase nada. Amanhã é o dia de recolhimento de seu lixo e seu contêiner tem a metade de uma bolsa de lixo de papel, a maioria dele são desenhos obscenos. Falei com um limpador, acredita que seu negócio é uma farsa. Aparentemente Anapa opera fora do escritório, em sua casa. Eu não gosto disto mais que a ti, mas sua festa é minha oportunidade de jogar uma olhada e rebuscar em seu escritório. me acredite, preferiria comer vidro quebrado que ir contigo a alguma parte.

-Obrigado-, disse com voz seca.

-De nada.

-É de ornamento. É obvio que o era. -O vertido azul com cinturão?

-Nós arruinamos o vestido azul, recorda?-, disse. -Estávamos tendo sexo na cama e derramamos a garrafa de cabernet nele.

Recordei aquela tarde ensolarada. Tínhamos querido ir jantar, e tinha posto o vestido azul na cama, logo Rafael havia trazido uma garrafa de vinho à habitação e terminamos na cama com o vestido no chão.

A ira borbulho em meu interior, mescla de tristeza e uma sensação de mal-estar que me estava caindo e caindo, e em algum lugar mais adiante, um fundo duro me esperou. Estava zangada com o Rafael. Estava zangada comigo mesma. Queria morder algo ou a alguém.

-É verdade. Está bem, já me ocorrerá algo.

-Recolho às sete-, disse.

-Muito agradecido-, pinjente arrastando as palavras.

-Não me faça o teu do Texas, não vai funcionar.

-Tenho-te feito minha coisa antes e você gostou bastante em seu momento.

-Não tanto como eu gostei do que fizemos depois.

Não lhe respondi e ele tampouco. Sentamo-nos ali, com a linha de telefone entre nós. Tínhamos que deixar de nos fazer isto o um ao outro.

-Rafael, há algo mais que quero mencionar. lhe quis dizer isso ontem pela manhã, mas o aspecto de sua prometida me pôs a rasteira. Ao falar com o Stefan, disse que havia seis pessoas além de ti que se encontravam ali quando a abóbada foi descoberta.

-Se por onde vai-, disse Rafael, -e posso te dizer agora mesmo que nenhum deles faria isso.

-Então isto vai ser muito fácil. me ajude a descartá-los. Tenho que dar conta de cada momento de seu tempo do instante em que deixaram o sítio até as quatro da madrugada. Se fizeram chamadas telefônicas, precisamos sabê-lo. Se foram a um bar ou falaram com alguém, precisamos sabê-lo. Conhecem-nos melhor e é preferível que o vós façam, porque minhas mãos estão enchem.

-Eu me ocuparei disso.

-Stefan também pode fazê-lo.

-Pinjente que me ocuparia disso.

Ele o faria. Rafael era exasperantemente quando queria sê-lo. -Verei-te esta noite, então.

-Talvez.

Bastardo. -Sete em ponto. Estate ali ou não poderá entrar.

-Entende que se nos pilharem a Manada será culpada? A PAD não vai se incomodar com sutilezas como que não é um membro oficial da Manada ou que estamos investigando um assassinato. Verão-o como dois cambiaformas roubando na casa. Já estamos privados de suficientes direitos.

-Sou consciente disso, obrigado.

-Só lhe queria recordar isso disse.

-Agradeço-te a preocupação.

-Estupendo -Perfeito.

Pendurei. Sentia que necessitava uma ducha fria. O relógio na parede atrás do mostrador marcava as dez e doze. Que tinha até as três para encontrar um vestido e ler o relatório do Doolittle. Logo me iria ver o mecânico pelo cheque da misteriosa mulher e seu carro rebocado.

Já que estava perto de um distrito comercial, abordei o do primeiro vestido. Quando se é baixa e com curvas, a eleição de vestidos é limitada. Tinha uns peitos decentes, pantorrilhas musculosas e, bonitas pernas fortes. Havia um momento mágico, entre dois e três centímetros por cima do joelho, onde os vestidos e as saias se viam genial em mim. Qualquer outra coisa tinha que ser até o chão, porque a gente pelo general me olhava de acima, e as longitudes intermédias faziam que minhas pernas se vissem mais curtas e largas. Os estilos faziam que meu pescoço se visse mais curto do que já era, como o decote de navio, eram nada mais tirá-lo. além disso, os vestidos com um patrão atrevido ou mescla de cores brilhantes me tragavam por completo, arroyando minha cara pálida e meu cabelo loiro.

Quando necessitava roupa formal pelo general comprava na Deasia, uma loja familiar dirigida pela Deasia Randall. A proprietária, uma mulher negra de aspecto severo de uns cinqüenta e cinco anos tinha um gosto impecável. depois de uma hora na Deasia tinha provado todos os suspeitos habituais: pêssego, azul...

Inclusive o tinha tentado com uma chartreuse, o que me para parecer como um barril tingido na sopa de ervilhas. Coisas que deveria haver ficado tão bem como sempre de repente não o faziam.

Deasia me examinou com olho crítico aperfeiçoado por trinta anos de experiência no mundo da moda. -Para que é o vestido?

-Para uma festa de aniversário formal em casa de um milionário-. Tinha que lombriga o suficientemente apresentável para passar pela porta.

-Quem te acompanha?

-Meu exnovio.

As sobrancelhas da Deasia se elevaram. -Ah. Mistério resolvido. Tem a outra?

-Sim. -E quer lhe impressionar?

-Quero golpear suas meias três-quartos. Quero que veja que estou bem sem ele. Quero ser vibrante.

-Vibrante ou lhe impactem?-, perguntou Deasia.

-vou escolher lhe impacte.

-Espera aqui.

Desapareceu entre os bastidores de roupa. Examinei meu último intento. Violeta, de talhe alto deveria ter sido favorecedor, mas não o era. Meu rosto também tinha trocado. Eu estava acostumado a ser capaz de parecer fresca, inclusive doce. A mulher que era agora se via bem em um guarda-pós e um par de pistolas. Colocar um pano de tecido púrpura em mim era como cobrir uma navalha com caramelo.

Deasia reapareceu, levando um cabide com algo negro e de encaixe.

-Agradeço-lhe isso, mas o negro não é o meu-, disse-lhe. -Faz-me desaparecer.

Deasia fixou um olhar de cão guia de ruas em mim. –prova-lhe isso Tomei o vestido e fui ao provador. Tomei a monstruosidade púrpura apagado e tirei o vestido negro do cabide. Encaixe negro sobre tecido negro. Não para mim. Pu-me o vestido negro sobre negro, saí e olhei os três painéis de espelho de corpo inteiro.

O vestido negro me abraçava como uma luva, detendo-se perto de três polegadas por cima do joelho. Negro sólido por debaixo da cintura, o vestido assimétrico subia em diagonal sobre o peito, por cima de meu ombro esquerdo. O lado esquerdo tinha uma manga pequena, mas o ombro direito estava escandalosamente nu. Um dragão chinês em forma de serpentina estava talhado na malha negra do vestido. Sua cabeça descansava no lado esquerdo de meu peito, seu comprido corpo se deslizava entre meus peitos, só um cabelo muito estreito para ser indecente, para uma curva para a direita deslizando-se por minha coxa direita. Negro, encaixe irregular sobreposto ao contorno do dragão, seu patrão imitando as escamas do dragão, deixando entrever sensualmente minha pele nua. Uma só pedra vermelha marcava o olho do dragão e quando me

dava a volta brilhou com o resplendor rubi puro dos olhos de um bouda.

O negro nunca tinha sido minha cor, mas agora o era.

Deasia pôs um par de sapatos negros diante de mim. Entrei neles, crescendo quatro polegadas de altura.

Mierda. Via-me agressiva. -trata-se de um vestido malvado.

-O malvado pode ser formoso-, disse Deasia. -Não muitos acessórios. Um par de pendentes, nada muito grande, e talvez um bracelete. Isso é tudo. Ah, e este vestido pede pintalabios vermelho, Andrea. Vermelho escarlate.

-Levo-me isso.

-É obvio. vais deixar o morto.

Rafael não saberia o que o tinha golpeado. Tampouco saberia Anapa. E se havia alguma prova da conexão da Anapa com a morte dos cambiaformas faria todo o possível para encontrá-la.

Quando entrei nos escritórios do Cutting Edge, um homem estava sentado na cadeira do cliente.

Estava inclinado, havia algo junto a seus pés, e quando voltou a cabeça ao me aproximar, vi um assento de segurança. Um bebê jazia nela, uma pequena mancha de cor branca e rosa contra o tecido verde com animados desenhos de dinossauros. O rosto do homem lhe resultava familiar.

Tarde um segundo, logo soube. Nick Moreau.

A última vez que o tinha visto, em junho, tinha parecido dez anos mais jovem. O homem que estava sentado frente a mim agora parecia velho e cansado, e quando ele me olhou, seus olhos estavam sem vida, como se tivessem sido talheres com cinza.

-Disse-lhe que estava fora-, disse Ascanio, da porta trastera. -Disse que não lhe importa esperar.

Sentei-me na outra cadeira ao lado do Nick. passou-se a mão pelo cabelo castanho claro.

-Este é meu filho-, disse.

-É formoso-, disse-lhe.

-Quer agarrá-lo?

-Posso?

Nick agarrou ao bebê e o pôs em meus braços. Bebê Rory me olhou com olhos de cor cinza escura, desconcertado e fascinado, com a boca ligeiramente aberta. Estava quase calvo, com apenas um penugem suave na cabeça. Suas pestanas eram um feliz loiro ensolarado.

Era diminuto. Um pedacinho de vida muito frágil.

-Olá-, sussurrei-lhe.

Bebê Rory me olhou e não vi o medo em seus olhos. Sem tristeza, nem amargura, nem cansaço. O mundo era um grande brinquedo maravilhoso e bebê Rory não tinha nem idéia do muito que o tinham ferido. Queria envolvê-lo em meus braços e fazer que tudo estivesse bem.

Queria trazer de volta a sua mãe.

-É formoso-, disse ao Nick.

-Sua mãe também o era-, disse. -Nem sequer pode falar. Ele nunca a recordará.

Bebê Rory arrulhou e o abracei para mim, brandamente. Como diz a um menino que sua mãe morreu? Como se pode sequer começar a explicar o por que?

Nick colocou a mão dentro de sua jaqueta, tirou a carteira e me entregou uma fotografia. Nela uma mulher sorria. Seu cabelo era uma massa de cachos canela ao redor de sua cara. Aqui estava uma moça bonita com sardas no nariz. Seu relatório dizia que tinha vinte e seis anos, só dois anos mais jovem que eu. Ela não tido nem idéia, mas Rianna Moreau tinha estado vivendo meu sonho. Ela tinha um marido que a amava sem reservas, um trabalho satisfatório que adorava e a bebê Rory. Eram uma família e seu futuro parecia brilhante até que um bode se aproximou e o arrebatou.

Os olhos do Nick choravam. Ele apertou sua mão em um punho. -Não vai ou seja que ela era amável. Ele saberá que o amava porque o vou dizer, mas nunca vai sentir esse amor. Meu filho logo que nasceu e sua vida já está rota.

Tivesse-me gostado de dizer algo mas nada que saísse de minha boca faria sua perda mais fácil de suportar.

Bebê Rory fez ruiditos alheio à dor de seu pai.

-Nunca voltarei a ver minha esposa-. A voz do Nick se rachou. ergueu-se de novo. -Quero que o entenda. Quero que saiba o que me tiraram. Para mim ela o era tudo. Nem sequer poderei lhe ouvir dizer meu nome nunca mais.

Aproximei-me e pus meus dedos em seu punho fechado.

-Rafael diz que é a melhor. Disse que os encontraria-. O olhar do Nick procurou minha cara. Se só tivesse as palavras adequadas...

-É um carpinteiro-, disse-lhe. -Constrói coisas formosas porque isso é o que faz. Investigar é o que faço. O vivo e o respiro, estou treinada para isso, e sou boa nisso. Sua esposa não é um nome em um relatório, Nick. Você e seu filho, não são uma estatística sem sentido. Rianna é real, e também o são vós dois. Sei o que teniais e sei o que se sente ao perdê-lo. Entendo-o.

Vi a fração de segundo em que Nick se rompeu, algo em seus olhos trocou bruscamente, a linha de sua boca se afundou e chorou. Pus ao Rory de novo em seu assento do carro e abracei ao

Nick. Se estremeceu em meus braços, soluçando, tinha espasmos, como se a dor dentro dele estalava em rajadas curtas.

-Não te posso prometer o êxito-, disse-lhe, lhe dando tapinhas nas costas. -Mas te prometo que não vou deixar de procurar. Nunca deixarei de procurar. Farei tudo o que possa para que seu filho e você tenham respostas e justiça.

Na esquina Ascanio nos olhava fixamente, com olhos assustados e bem abertos.

Nick se sacudiu, rígido, com um grunhido gutural com retalhos de palavras. -Levaram-na de meu lado.

-Prometo-te que quando os encontrar, vão sofrer-, disse-lhe. -Não vão trazer te para sua mulher, mas quando tivermos terminado com eles, nunca se levassem a ninguém mais de sua vida de novo. Deve permanecer forte, Nick. Deve ser forte por seu filho. Ele ainda tem um pai, um duro feroz pai que o ama e que estará ali para ele.

Pouco a pouco os tremores cessaram. Nick se separou de mim, de repente, como se acabasse de dar-se conta de que tinha estado chorando. Agarrou a cadeira infantil. Bebê Rory bocejou.

-Contará-me o que descubra?-, perguntou Nick.

-Farei-o.

Saiu pela porta. Deixei-me cair em minha cadeira.

Ascanio se aproximou e se sentou em meu escritório. -O homem, isso foi duro.

-Essa é a outra metade do trabalho-, disse-lhe. -É responsáveis ante as vítimas do delito que está investigando. Você aceita a responsabilidade disso. Eles depositam sua confiança em ti e esperam que traga justiça. Nunca se deve esquecer que se trata de pessoas. É sobre o sofrimento e a perda.

-Isso é uma mierda.

-Felicidades, captaste-o.

Ele franziu o cenho. -Mas pensei que tinha que ser desapegado. Para que não fora pessoal.

Suspirei. -Não pode deixar que te afete, porque ainda tem que te centrar. Necessita um pouco de distancia para ser objetivo. Mas é pessoal. Sempre é pessoal. Não pode jamais esquecer que há pessoas envoltas. Tampouco permita que a compaixão nuble seu julgamento, porque há coisas mais importantes em jogo que conseguir a vingança do Nick.

Ascanio me estudou. -O que pode ser mais importante que isso?

-nos assegurar de que os culpados de matar a Rianna e aos outros cambiaformas nunca voltem a lhe fazer isso a ninguém, romperam a mais sagrada das leis. Assassinaram. Já o fizeram uma vez e provavelmente o façam outra. Em primeiro lugar temos que nos assegurar de que não destruam outra vida.

Ascanio refletiu. -Nick não o vê dessa maneira.

-Nick não tem por que fazê-lo. É nosso trabalho nos preocupar por isso não o seu.

-Acredito que ele queria que lhe dissesse que pode encontrar ao assassino e resolver todo o assunto.

-Sim que o queria.

-Então por que não o disse?

-Porque não faço promessas que não posso cumprir. Agora sal de meu escritório e me traga o relatório do Doolittle.

Capítulo 7

O relatório do bom doutor confirmou o que eu já sabia. Os quatro cambiaformas, incluindo a esposa do Nick, tinham morrido por veneno de serpente. Eu tinha observado quatro tamanhos diferentes de mordidas nos corpos, Doolittle tinha encontrado um mais, o que significa cinco jogos de presas e provavelmente cinco assaltantes, a menos que o assassino fora uma hidra. Ou uma gorgona. Não é que ninguém tivesse visto nunca uma gorgona, mas nunca se sabia a seguinte atrocidade divertida que traria a magia.

As serpentes eram uma espécie de víboras, e com apóie na opinião do Doolittle, o maior bocado pertenciam a algo com uma cabeça do tamanho de um coco e seu veneno era mortal para os seres humanos em um instante e para os cambiaformas em um pouco mas de tempo. Além disso do relatório oficial, o sobre continha uma pequena parte de papel que dizia: "Se o encontrar, me chame imediatamente. Não trate de fazer frente à serpente”.

Eu não a encararia mas eu gostaria de lhe disparar, em repetidas ocasiões.

Jim tinha investigado os rastros me tinha tirado da porta da abóbada através da base de dados.

Dos oito conjuntos, sete pertenciam à equipe do Rafael. O oitavo era um mistério. Nenhuma das base de dados deu nenhum resultado.

A análise de rastros não era muito melhor. Não havia armas fumegantes.

Revisei os informe. A equipe do Rafael era um grupo muito unido, todos do clã Bouda e seus familiares. Os homens e as mulheres da família se mantinham juntos. Visitavam os mesmos

lugares, foram aos mesmos andaimes e cuidava dos filhos dos outros. Rafael era muito seletivo em seus hábitos de contratação e não tinha contratado a ninguém novo durante onze meses, muito antes de que a recuperação do Heron saísse a concurso.

Das quatorze pessoas atualmente na equipe, seis estavam emparelhados, com ambos os cônjuges trabalhando para Reclamações Medrano, outros três estavam unidos a outras pessoas, dois eram filhos de outros membros da equipe e os três cambiaformas restantes tinham trabalhado com o Rafael durante anos. Eles levavam uma vida tranqüila, trabalhavam, foram a casa e passavam tempo com seus filhos.

Verifiquei os antecedentes que Jim tinha encontrado. Este tipo de ambiente não proporcionava exatamente um terreno fértil para os pecados secretos. Ninguém era um jogador contumaz.

Ninguém tinha pedido emprestado dinheiro a fontes indesejáveis. Ninguém parecia ter espaço em suas vidas para a chantagem, o assassinato e os assuntos tórridos. E se tinha havido uma aventura, sua preocupação maior teria sido seus cônjuges boudas. Os boudas eram desenfreados até que se emparelhavam, mas uma vez emparelhados, eram possessivos e ferozmente ciumentos. E seus escândalos eram notoriamente públicos. nós adorávamos o drama.

Chamei um amigo da MSDU local. Durante meu tempo com a Ordem, Ted me tinha enviado a ajudar aos militares um par de vezes e tinha ganho suficiente crédito e um ou dois favores. Lena, meu contato na MSDU, fez uma busca rápida do historia criminoso da Anapa para mim. Não tinha nenhum. Qualquer dos dois, ele e sua empresa, eram asquerosamente respeitoso com a lei ou sabia como cobrir seu rastro.

Finalmente levantei a vista e assinalei com a cabeça ao Ascanio. -Ponha sua equipe.

Ele agarrou sua faca. -aonde vamos?

-À biblioteca.

Seu entusiasmo se desinflo visivelmente e emitiu um suspiro trágico. -Mas “biblioteca” e “pateaculos” são dois conceitos que não revistam ir juntos.

-Essa é a natureza do negócio. Cinco por cento estas tempo matando monstros. O resto do tempo, investigamos através da porcaria do possível perpetrador.

-Ugh. Eu estava lutando em duas frentes. Em um deles, Ele era um menino de quinze anos, equipado com o corpo de um monstro e alagado de hormônios. Estava desesperado por uma oportunidade de fazer algo emocionante. Por outro lado, era um bouda. Fomos de uma espécie que se aborrecia facilmente. Na natureza as hienas caçavam apoiando-se mas na vista que em aroma.

Não fazíamos as ferozes perseguições que gostavam aos lobos, não perseguíamos incansavelmente a um objetivo e não lhe seguíamos a pista. Seguir o rastro de miolos de pão estava em contra do instinto natural do Ascanio. Mas, como lhe tinha famoso antes, a parte humana de estava ao mando. Prevaleceria.

-Sempre pode ficar aqui e praticar com a vassoura.

-Não, obrigado-, disse, e esboçou um sorriso deslumbrante. O menino era outra coisa. -Posso conduzir?

-Sim, pode-. Tinha que lhe dar algo como prêmio de consolação.

Fechamos o escritório e fomos.

-Então, por que vamos à biblioteca?-, perguntou Ascanio.

Apoiei-me em meu assento. -Não vá por Magnólia. Toma Redberry em seu lugar.

-por que?

-Redberry tem algum tipo de videiras amarelas estranhas que crescem nos edifícios. Quero lhe jogar uma olhada. Para responder a sua pergunta, vamos à biblioteca porque é o único lugar acessível para o público no que podemos aproveitar o projeto da Biblioteca da Alejandría.

-O que é isso?

-Faz uns anos, antes de que nascesse, a gente tinha acesso a uma rede de dados de chamada Internet. Se, por exemplo, necessitava uma direção, podia-a escrever em seu ordenador e o te dizia onde estava e como chegar até ali. Se precisava procurar algo assim como o ponto de ebulição do ácido clorídrico, teclava-o e o dado estava instantaneamente a seu alcance.

-Wow. -Sim. Bom, quando se fez óbvio que a magia ia destroçar as redes informaticas, a gente tratou de preservar porções da Internet. Fizeram cópias de seus servidores e se enviaram os dados a uma base de dados central na Biblioteca do Congresso. O projeto se conheceu como a Biblioteca da Alejandría, já que na antigüidade se dizia que a biblioteca da Alejandría continha todo o conhecimento humano antes de que algum idiota a queimasse até os alicerces. Dado que a tecnologia se terminou, vamos cavar através dessa base de dados.

-O que estamos procurando?

-Feitos. Joguemos uma olhada ao que temos. Primeiro, Rafael compra um edifício muito disputado, deixando a todos outros licitadores no pó. Logo a equipe do Rafael encontra uma abóbada secreta que não estava em nenhum dos documentos que tinham. Alguém foi ao sítio do Rafael, atacou aos cambiaformas que o custodiavam e abriram a abóbada. Logo se foram do lugar, deixando a maior parte do conteúdo da abóbada intacta. O que te diz isso?

Ascanio franziu o cenho. -Não foi ao azar.

-Certo. Há lugares mais fáceis de roubar e um túnel protegido não é como um banco. Não se vê automaticamente que algo valioso se oculta nele. Além disso um ladrão ao azar tivesse esvaziado a caixa forte.

Ascanio me olhou. -Assim que o ladrão tinha que conhecer a abóbada e o que havia nela.

Ainda havia esperança para ele. –Exatamente. Temos duas vias de investigação: primeiro, averiguar quem sabia da abóbada e quem poderia ter acessado a ela, e dois…

-Averiguar o que procuravam-, disse Ascanio.

Sorri-lhe. -Bom. Sabemos que o edifício era propriedade de Comer Groves. Se o Blue Heron tinha uma abóbada secreta, Comer tinha que conhecê-la, porque ele era o que a tinha posto aí.

Sabemos que Comer Groves colecionava arte e antiguidades. É lógico supor que a abóbada continha o contrabando pessoal de Comer. Nós também temos o catálogo de conteúdos da abóbada, fiz-o na cena. vamos procurar nos arquivos qualquer menção a Comer e a sua coleção e compará-la com a lista de elementos da abóbada.

Ascanio colocou sua bonita cara em uma expressão martirizada.

-A Biblioteca Central se encontra no limite do Centennial Park-, disse-lhe. Com os anos o parque cresceu em tamanho, tragando blocos adicionais da cidade, e a biblioteca foi uma de suas vítimas.

-E?-, perguntou Ascanio.

-Centennial Park é propriedade dos aquelarres de bruxas. Proporcionam segurança para a biblioteca, já que é um depositário de conhecimentos.

Ascanio cobrou vida. -Bruxas adultas?

-A maioria delas, sim. Se trabalhar duro, deixarei-te paquerar.

O bouda adolescente sorriu.

-Não te faça ilusões-, disse-lhe. -As bruxas jovens são bastante pragmática.

Desde da Mudança, o momento no que tinha começado nosso apocalipse a câmara lenta, as novelo tinha decidido que era hora de empreender o assalto completo sobre todas as coisas humanas. A magia alimentava o crescimento das árvores e Centennial Park era um claro exemplo disso. Na década transcorrida da mudança o parque se triplicou em tamanho, fazendo-se carrego das maçãs vizinhas da cidade. Uma vez que os aquelarres de bruxas Atlanta o tinham comprado à cidade como seu lugar de reunião, o parque tinha deixado de expandir-se para os lados, dirigindo todo seu crescimento para cima. Quando íamos conduzindo, uma densa parede de vegetação de troncos atados com cipós espinhosos nos saudou, como se um bosque de trezentos anos de idade, hubira brotado de algum jeito no meio da cidade.

O edifício quadrado de cor marrom da Biblioteca Central estava rodeado de verde. Um par de enormes árvores o abraçavam por ambos os lados, seus ramos e raízes de trancavam juntas, deslizando-se pelas paredes e em ocasiões através delas, como se a própria biblioteca fora um cogumelo estranho que crescia de seus troncos individuais. As árvores protegiam a biblioteca e

enquanto que seus vizinhos de fazia muito tempo se derrubaram, a biblioteca parecia intacta.

Estacionamos em um estacionamento grande, o que estava acostumado a ser Forsyth Street, e fomos às portas. No interior, uma jovem de cabelo escuro deu um passo em nosso caminho. Ela levava um fortificação, calças jeans e uma camiseta branca com volantes, no lado esquerdo de sua cara luzia uma tatuagem de alguns símbolos ocultos sobre a sobrancelha e para baixo sobre seu maçã do rosto.

-Por favor, entreguem suas armas!-, gorjeou em voz alta e com a cabeça assinalou um carro cheio de contêineres de plástico.

Os olhos do Ascanio se iluminaram.

Tirei-me as Sig-Sauers e as pus em um recipiente de plástico. As duas facas as seguiram. Pus meu acónito e um pequeno frasco com meu pó de prata nele.

-Obrigado!-, disse a bruxa e olhou ao Ascanio.

O moço lhe ofereceu a faca com um sorriso encantador. -Olá! Como te chama?

-Meu nome fique a faca no recipiente, por favor!

Ascanio depositou a faca no cesto de papéis e me seguiu.

-Abandona?-, perguntei-lhe.

-Não está interessada-, disse. -Linda, mas não está interessada.

Isso era uma coisa que podia dizer honestamente dos boudas de Atlanta: os homens sempre entendiam a diferença entre não e talvez.

Cruzamos o chão até um pesado escritório atendido por uma bibliotecária. Sorriu-me. -Posso ajudá-la?

-Necessitamos acesso à Biblioteca da Alejandría.

-É você membro?

-Não, mas eu gostaria de sê-lo.

-Andrea?-, disse uma voz masculina familiar.

Voltei-me. Um homem alto, de ombros largos, ficou de pé junto às estanterías de livros de referência, me olhando. Vestia uma túnica negra com bordados de prata com o passar da prega e as mangas sujeito por um cinturão de couro ao redor de sua estreita cintura. Seu cabelo negro azeviche estava barbeado aos lados da cabeça em uma biografia da juba de um cavalo. Seus rasgos eram audazes e com dureza cortante, tinha um grande nariz aquilino, uma mandíbula quadrada, maçãs do rosto proeminentes e uma boca enche que poderia ser sensual ou cruel.

Suas sobrancelhas eram negras e seus olhos, cheios de humor, eram negros também. Parecia que realmente gostava dessa cor, o qual era compreensível já que era um volhv, que era algo assim como um druida russo, e que adorava ao Chernobog, o deus eslavo de "todo o mau e do mal", como Kate me havia dito uma vez. Se se olhava em um dicionário "mago escuro", haveria uma foto dele. Exceto que estaria de pé sobre uma pilha de crânios e disparando fogo mágico com sua fortificação.

-Olá, Roman.

O volhv pôs seu livro a um lado e se aproximou. Tinha que admiti-lo, a roupa, o cabelo e sua altura combinada em um tudo bastante ameaçador. Ele sorriu, mostrando seus dentes. -Recorda meu nome.

Tinha uma das melhores vozes masculinas que tinha escutado nunca. Rica e ressonante e apenas com um toque lhe sugiram. Ou talvez estava lendo muito nele. A primeira vez que o tinha visto, estava em uma jaula para lupos em nosso escritório, porque tinha atacado ao Kate e a não lhe tinha gostado. Fazia alguns comentários sobre mim que poderiam ter sido interpretados como paquera. Em certo estilo mago escuro terrível.

Também recordei que tinha acento russo. Não muito, mas agora estava falando como se tivesse nascido e criado em Atlanta. Talvez tinha sido assim.

-Segue usando a mesma equipe, já vejo. Alguma vez lhe troca isso?

-Em privado-, disse. -Devo manter minha imagem de trevas e sombras.

-Não são as trevas e as sombra o mesmo?-, perguntei-lhe.

Ele moveu as sobrancelhas para mim. -Aaah, poderia-se pensar que sim, mas não. As sombras implicam a presença da luz. Não é de tudo mau, já vê. Partes de mim são boas. De fato, partes de mim são excelentes.

Ascanio pôs os olhos em branco.

-Então-, disse Roman. -O que te traz por aqui?

-Estamos tratando de obter acesso à Biblioteca da Alejandría.

-Eu posso ajudar.

-Toma isto, Rachel-, disse-lhe à bibliotecária. Roman nos fez um gesto com a cabeça. – me sigam.

Seguimo-lo até uma escada de cor cinza e marrom. -Vem aqui freqüentemente?-, perguntei-lhe.

Pôs os olhos escuros. -Vivo neste maldito lugar. Papai está tratando de localizar algumas lendas

escuras. O oráculo das bruxas viu algumas costure faz um par de semanas e estive cavando após.

-Poderia lhe dizer que não?-, Ascanio perguntou desde atrás.

Roman o olhou e lançou um suspiro dramático. -Meu pai é o Volhv Negro. Minha mãe é uma das bruxas do oráculo. Em meu lugar teria que te perguntar a ti mesmo se valerem a pena os problemas, os repreensões, as acusações de não ser um bom filho, as conferências de ambos os pais e a história de como minha mãe esteve de parto durante quarenta horas, o que posso recitar de cor. É mais fácil simplesmente fazer o que querem. Além disso, se a profecia for o signo de que algo terrível vai acontecer, pode ser que assim estejamos preparados.

-Que classe de profecia é?-, perguntou Ascanio.

-Isso é classificado-. Roman lhe piscou os olhos um olho. –lhe poderia dizer isso é obvio, mas logo teria que te matar e encadear sua alma, por isso seria meu servo das sombra por toda a eternidade. Vamos, que está bem desta maneira.

Roman girou à esquerda, entre as estanterías, aprofundando no segundo piso da biblioteca.

Os olhos do Ascanio se aumentaram. voltou-se para mim. -Pode fazer isso?

Encolhi-me de ombros. -Não tenho nem idéia. por que não tenta lhe incomodar e o averiguamos?

-Não, obrigado.

Roman nos conduziu pelo estreito túnel entre estanterías até o final, à parte posterior da biblioteca, onde cinco terminais brilhavam fracamente. Tirou um cartão de seu bolso e a passou através do leitor dos dois terminais mais próximos. O logotipo da Biblioteca da Alejandría, um livro envolto em chamas, entrou nas telas.

-Aqui tem.

-Obrigado. Aprecio-o-. Tinha sido muito amável de sua parte.

-Ouça, posso te fazer uma pergunta? Em privado?

-É obvio-. Assinalei o terminal da esquerda. -Ascanio, procura a nosso menino. Recorda, algo que tenha que ver com sua coleção de arte.

Caminhamos ao longo da parede fora do alcance do ouvido do Ascanio, o que nos levou quase até o final da seção.

Os olhos escuros do Roman se voltaram graves. -Tem laços com a Manada, não?

-Alguns.

Franziu o cenho, aproximou-se junto a mim, tudo alto e escuro. -ouviste algo... alarmante? Algo

a respeito de que eles se façam com o controle da cidade, por exemplo?

-Não, mas isso não vai passar de todos os modos. Curran é um separatista-, disse-lhe. -Ele acredita na manutenção de uma distância entre os cambiaformas e todos outros. A Manada adora o chão que pisa. Eles não fariam nada contra ele. Todo mundo se uniria e esmagaria aos dissidentes e inclusive se o fizessem, como foram fazer o sem que o governo interviesse?

Roman se acariciou o queixo. -Certo, certo...

-por que o pergunta?

-A profecia. Algumas profecias são distintivas. Esta não o é. As bruxas viram uma sombra cair sobre a cidade e logo uivar. Um uivo ensurdecedor e aterrador. Não estão seguras de se for um cão ou um lobo ou algo mais. Também viram um caracol de barro.

-Então, o que significa?

Roman negou com a cabeça. -Não há forma se soubesse. Deveu ser terrível, porque minha mãe esteve assustada após.

Tinha conhecido a Evdokia. Algo que conseguisse pô-la nervosa tinha que ser tratada como uma ameaça séria.

-Está livre manhã de noite?-, perguntou Roman. -eu adoraria sua perspectiva das coisas.

-Está-me pedindo uma entrevista?-. Paquerava ou não paquerava?

Roman apoiou um braço contra a estantería. -Quem, eu? Eu não tenho entrevistas. Só roubo vírgenes para o sacrifício.

Paquerava. Paquerava descaradamente. -Hmm, então não sou de nenhum interesse para ti.

Não sou virgem.

Sorriu. -Isto seria uma reunião profissional.

-Estraguem.

-Completamente profissional-, disse Roman, pondo acento russo de novo.

Era encantador e divertido e dava um pouco de medo, justo o que ia. Mas ainda me doía cada nervo. Se havia algo que tinha aprendido, era que saltar de uma relação a outra era uma má idéia.

Ainda assim... minha vida não tinha que estar atada ao Rafael. O mundo não se limitava a um idiota bouda. Aqui havia um menino, um menino divertido, bonito, que provavelmente pensava que estava canhão. Poderia ser alguém como ele. Não podia ser de um, para o caso. Poderia estar perfeitamente bem por mim mesmo.

-Estou investigando o assassinato de quatro cambiaformas-, disse-lhe. -ouviste algo?

-Não, mas posso perguntar.

-Bom, a ver, eu não sou boa para ti, porque não sou virgem e você não é bom para mim, porque não sabe nada sobre os assassinatos. Talvez em outro momento?

Ele se aproximou de mim. Uma segunda mão estava vazia e a seguinte um pequeno cartão de cor negra com um número de telefone branco apareceu como por arte de magia. -Quer meu cartão?-,-perguntou ele, lhe piscando os olhos um olho. -Vamos, toma-a.

-vai sair lhe presas quando golpear a magia?

-Não saberá a menos que a coxas. Ou é uma galinha?

Roubei-lhe o cartão. -Só uma advertência, se se converter em algo desagradável, matarei-a.

Roman riu em voz baixa.

-Quer o meu?

-Cinco e cinco cinco e vinte e um treze.

O número ao escritório. Devia havê-lo conseguido do Kate.

-Bom, tenho-me que ir-, disse-lhe.

Roman levantou a vista e disse com voz cúmplice. -Se desaparecer em uma coluna de dramática fumaça negra, crie que os aspersores se acenderão?

Inclinei-me para ele e mantive minha voz baixa. -Provavelmente. Mas estou disposta a fechar os olhos um segundo e fazer como que os tem feito de todos os modos.

Fechei os olhos por um comprido momento e quando os abri, ele se tinha ido.

Quando retornei ao terminal, Ascanio entregou uma caderneta com notas. -Encontrei alguns artigos. Ao volhv gosta-, disse, com o olhar fixo na tela.

-Sim, faço-o-. Li suas notas. Fazia uma lista dos leilões de arte que Comer tinha visitado.

-Quer isto dizer que terminaste com o Rafael?

Dava-lhe meu olhar de franco-atirador. -Se alguma vez quer pôr um pé fora do escritório de novo, deixasse de ter interesse em minha vida amorosa. Não é teu assunto. voltou-se para mim com uma expressão de remorso que poderia ter feito chorar aos anjos. -Sim, senhora.

Como se passava de bebê Rory ao Ascanio? E pensar que um dia ia ter filhos, e dado que eu era meio bouda provavelmente resultariam igual a ele. O pensamento aturdia minha mente.

-Aqui diz que Comer comprou um assento de inodoro por cinqüenta mil dólares-, disse Ascanio.

Olhei na tela. -Diz que é da Amarna, da décima oitava dinastia do Egito.

-É um assento de inodoro-, disse Ascanio.

-Desde quatro mil anos de antigüidade.

Olhou-me, incrédulo. -Alguns antigos egípcios subiam a ele e punham um ovo.

-Suponho que sim.

-Ele pagou cinqüenta mil dólares por um assento de inodoro usado.

-Talvez estava banhado em ouro-, disse-lhe.

-Não, aqui diz que era feito de pedra calcária, por isso se fosses utilizar o, te congelaria o culo ao te sentar nele.

-Não faz frio no Egito. Faz calor. Seus conhecimentos de geografia são instáveis, amigo-.

Sentei-me em um terminal ao lado dele e escrevi "Comer Groves" na janela de busca.

-Poderia-te comprar um carro com cinqüenta mil dólares. Um carro muito bonito-. Os olhos do Ascanio se iluminaram. -Um Hummer. Poderia-te comprar um Hummer convertido.

-Não necessita um Hummer-, disse-lhe.

-Às garotas gosta dos Hummer.

-Tampouco necessita nenhuma garota.

Ele me deu um olhar ferida. -Tenho necessidades.

-Eu também tenho necessidades e agora mesmo necessito que te concentre em localizar a coleção de antiguidades de Comer. Encontra-a.

Tínhamos estado na biblioteca durante três horas quando golpeou a magia, cortando nossa curta investigação. Tínhamos identificado trinta e sete artigos. Tendo em conta que minha lista de conteúdos da abóbada incluía só vinte e nove, dava-nos ao menos oito artefatos que investigar.

Uma faca de Giz, dois colares da civilização etrusca, que aparentemente era uma espécie de cultura pre-romana na Itália, uma estátua com cabeça de gato do Reino do Kush, uma cabeça de bronze do Sargón o Grande, que era uma espécie de rei na Akkadia, uma lança do mesmo país e duas pranchas de pedra com antigos escritos hebreus. Nenhum nos iluminou com as luzes de Natal e sereias quando os encontramos. Eu gostasse ou não era o momento de renunciar e voltar para casa.

-Esse mecânico disse que tinha encontrado o cheque da mulher que tinha rebocado-, disse Ascanio.

-Sim-. ia ser minha seguinte parada.

-Posso agarrar esse cheque por ti-, ofereceu Ascanio.

Olhei-o. -Promete que não lhe matassem.

-Prometo-o.

-E que se houver alguma ameaça correrá como um coelho assustado.

Ele assentiu com a cabeça.

-Está bem-. -Dava-lhe o dinheiro. -Não foscos, que não lhe matem e não coloque a pata. Vê, fiel aprendiz!

Ele me dirigiu um sorriso e se foi. Bom, poderia manter-se fora de problemas durante um momento. Esperemos.

Fiquei olhando o terminal de computador agora morto. Esta noite Rafael e eu iríamos à casa da Anapa.

Se tudo ia bem, não nos mataríamos o um ao outro.

Capítulo 8

Rafael chegou a tempo. Ele estava sempre a tempo. Às sete, uma pequena rocha golpeou a janela de meu dormitório e ricocheteou nas barras com um tinido agudo. Joguei uma olhada através do cristal. Rafael estava abaixo vestido com um smoking.

Fomos como pirralhos indo à festa de graduação.

Agarrei minha bolsa de em cima de minha cama e me olhei por última vez no espelho. O vestido malvado era ainda impressionante e rude. Meu cabelo loiro flutuava ao redor de minha cabeça em uma nuvem muito desordenada que tinha demorado meia hora de ordenar e colocar a seu lugar. Tinha-me depilado as sobrancelhas em uma forma perfeita, aplicado uma estreita linha de delineador ao redor dos olhos para fazer que destacassem, estendido uma ligeira capa de bronze sobre minhas pálpebras e rematada com uma dobro capa de rímel. Meus lábios estavam brilhantes, vermelho intenso, coincidindo com o rubi do olho do dragão.

Pu-me um bracelete na boneca, granadas vermelhas mescladas com safiras brancas. Era a única peça de joalheria boa que possuía. Minha mãe me tinha comprado isso quando me graduei na Academia da Ordem. Sempre tinha pensado que me trazia sorte.

Olhei a carteira para ver se o contorno de meu Ruger SP101 se notava através do couro negro.

Nop. Tudo bem. Com a magia nem sequer dispararia, mas me consolava tê-la comigo. Não levava faca. Podia contar com que Rafael tivesse vários.

Por alguma razão, quando um cambiaalgo típico se metia em uma briga, a natureza acionava um interruptor em sua cabeça que lhe ditava fazer crescer garras e presas e rasgar as coisas em lugar de lhes disparar da distância ou cortá-los com facas como as pessoas inteligentes faziam.

Sempre tinha pensado que era um crédito para o Rafael que ele fora a exceção a esta regra.

Ele estava esperando. Não mais demora. Estava tão preparada como podia está-lo.

Encolhi-me de ombros e saiu do apartamento em meus saltos negros de quatro polegadas. Fiz clique clique clique pelas escadas e saí pela porta.

A brisa da tarde se formou redemoinhos a meu redor, lançando aromas de minha cara. Rafael me esperava na calçada. Meu cérebro se tomou um segundo para processar o que estava vendo e se entupiu. Minha coordenação se rompeu. Detive-me.

Rafael levava um smoking negro. A luz da tarde jogou com seu rosto, a metade esquerda era dourada, enquanto que a direita se mantinha na sombra fresca. Parecia perfeitamente posicionado entre a escuridão e a luz. A elegante jaqueta marcava a força de seus largos ombros e a capacidade de recuperação elástica de sua estreita cintura, levando a vanguarda tanto na beleza natural de seu corpo e seu bordo perigoso. Seus olhos azuis pareciam duros e enfocados, com sua concentração a ponto, cruzar-se em seu caminho seria extremamente imprudente.

Não levava o smoking como um cavalheiro depravado usaria uma jaqueta para o jantar, nem tampouco como um cavalheiro levava sua armadura. Rafael o levava como um assassino leva seus couros e capas. Era uma adaga em uma capa de cor negra. Queria chegar a ele, até sabendo que ia cortar minha carne em pedaços.

O coração martilleaba em meu peito. Esta era uma má idéia. Mas era minha única oportunidade com a Anapa e seu escritório, e o devia ao Nick e às famílias dos outros cambiaformas mortos.

Rafael me olhou e eu fiquei ali, incapaz de me mover. Tinha que fazer algo. Dizer algo.

Triste, triste Andrea embalando seu lamentável coração quebrado. Patético.

O vitríolo fez seu trabalho. O mundo deixou de girar, minha mente ficou em marcha e finalmente registrou o significado da expressão do Rafael. Ele se tinha ficado em branco. Completamente em branco, como se estivesse olhando algo que tivesse quebrado o cérebro.

-Rafael?

Abriu a boca. Não saiu nada.

-Está bem?

Os lábios do Rafael se moveram. Jurou.

Ja! Tinha-o pilhado! Toma, querido. Onde está sua noiva de sete pés de altura agora?

-Há algo mau com meu vestido?

Finalmente conseguiu falar. -Não. Só me perguntava onde tinha escondido a arma.

Mostrei-lhe a bolsa.

-Ah-, disse. -Não o tinha visto. É obvio que não. Estava muito ocupado me olhando. Era uma pequena vingança, mas sabia muito doce.

Rafael me levou a seu Jipe da Manada que cuspia e rugia, arrotos mágicos. Ele abriu a porta para mim. À medida que entrava, seu aroma se deslizou ao longo de minha pele, me cantando.

Companheiro. Companheiro, companheiro, companheiro.

Demônios.

Sentei-me em meu assento. Em lugar de fechar a porta, ele se inclinou para mim, com um olhar de intensa concentração em seu rosto, como se estivesse a ponto de dizer ou fazer um pouco precipitado.

O fôlego se entupiu na garganta. Se ele se inclinava para me beijar, eu gostaria de lhe dar um murro na cara. Eu não seria capaz de me ajudar a mim mesma.

Rafael se separou de mim e fechou a porta.

Bom. Era melhor assim. Sério.

Rafael se meteu no Jipe, fechou a porta silenciando o rugido do motor de água e se foi.

Colocou a mão no compartimento lateral da porta, tirou uma pasta e a deixou cair em meu regaço. Abri-a. Uma linha de tempo dos movimentos de seus trabalhadores na noite do assassinato. –Estupendo. Obrigado.

-De nada.

Procurei na linha de tempo.

Vinte minutos mais tarde estava claro que nenhuma das pessoas do Rafael tinha tido tempo de

voltar sobre seus passos e assassinar a seus amigos e colegas. Rafael era o único homem sem álibi sólido. De acordo a seu horário, foi-se a casa, ao parecer sem sua prometida.

Conhecendo-o, esperava que o fizessem como coelhos, mas suponho que até os coelhos tinham um dia livre de vez em quando.

Golpeei o papel. -O que acontece Colin? O dosier do Jim diz que tem dívidas.

-Tem dívidas porque sua casa se acendeu. Tirou um empréstimo de emergência da Manada. Ele trabalha duro e sabe que se seguir em problemas pode ir para mim.

Apoiei a cabeça para trás, mas não muito duro, não queria danificar meu cabelo contra o reposacabezas -Pusemo-nos de acordo para compartilhar informação-, disse Rafael.

-Não tenho muito que compartilhar. Passei todo o dia na biblioteca tratando de precisar a coleção de arte de Comer. Encontrado oito artigos que não estavam na caixa forte, alguns com imagens. Nada destacou. Tenho um jogo de rastros que não pertence a ninguém de seu nomeia mas não há concordâncias com ninguém da base de dados. analisei uma tonelada métrica de provas residuais sem nenhum tipo de provas concludentes.

-vais resolver o-, disse. -Se Jim não te tinha atribuído isto, te teria solicitado.

-Obrigado pelo voto de confiança. Assim que ninguém pode confirmar que esteve em sua casa?

Rafael se encolheu de ombros. -Não. Se tivesse sabido que teria que proporcionar um álibi me teria assegurado de não passar a noite sozinho.

-Surpreende-me que o tenha feito.

Ele não mordeu o anzol. –passaram quarenta e oito horas e não temos nenhuma pista.

Seu tom de voz me disse que não estava me criticando. Sua gente estava morta. Rafael estava zangado, frustrado, e ferido. -Eu não diria isso. O lento e constante ganha a carreira.

-Sei-. Olhou à estrada. –tive que assinar os papéis para os beneficiários das mortes.

Isso tinha que ter sido duro. -Nick veio para ver-me. Está passando um momento difícil.

-Não é o único-, disse Rafael. -Deveria ter sabido da abóbada. Deveria ter sabido que estava ali.

-Não te renda-, disse-lhe. -estudei minuciosamente os comunicados de imprensa de Comer todo o dia e não havia nenhuma menção à abóbada. Não te passou. A informação não estava ali para começar.

-De verdade crie que Anapa tem algo que ver com isto?

-Não sei se o fez. Ele não tem antecedentes penais... nem multas de estacionamento. Sua

empresa está absolutamente poda, embora não tive tempo para cavar muito profundo. Além disso, passei-me uma hora com ele na biblioteca e não encontrei nada, mas sabe que é objeto de escrutínio. Sua gente sabia quem era eu.

Rafael me olhou.

-Seu porta-voz me recordou que já não tenho à ordem de meu lado.

-Ah. Ah, o que? Ah, muito mal? Ah, entendo? Ah, merece-lhe isso? -Eles sabem quem sou, sabem que sou tenaz por que não passar dez minutos respondendo minhas perguntas? Logo me teria ido e todo mundo feliz.

-Crie que está ocultando algo?

Suspirei. -Não sei. Estou recolhendo informação e me topei com uma barreira. Tratei de organizar um roubo mas esta festa é uma melhor opção.

Rafael soprou. -Um roubo. Você?

-Pensei-o-, disse-lhe. -Acredito que tem um montão de guardas mágicas e de câmaras de vigilância. Ele deixou uma rota muito agradável aberta para mim, sem câmaras que a cobrissem, mas estou o bastante segura de que teria encontrado seis maneiras de entrar para no domingo. Provavelmente teria tentado entrar pelo porão. Mas como o escritório em realidade não funciona não tem muito sentido.

Rafael ficou me olhando. Tivesse-me gostado que deixasse de fazer isso. Cada vez que ele se voltava para mim, meu coração seguia tratando de fazer piruetas fora de meu peito em um intento inútil de tornar-se a seus pés. Enquanto isso minhas mãos queriam envolver-se ao redor de seu pescoço e estrangulá-lo. Era bom que meu cérebro estivesse ao mando.

-Quem é você e o que tem feito com o Andrea?

-Sou a versão nova e muito jodida… ou muito melhorada, dependendo da forma em que se olhe.

Ele olhou à frente. -Pensei que estar jodidos era algo que tínhamos em comum.

-Não, eu estava bem. Você foi o estragado.

A linha da mandíbula do Rafael se endureceu. -trabalhei seis dias à semana desde que tinha dezesseis anos. construí minha empresa de um nada, com dez mil dólares de capital inicial que tomei emprestado da Manada, como todo mundo, e hei devolvido cinco vezes mas. Estou apoiando a todo o Clã Bouda. Ninguém me deu nenhum tratamento especial. Como exatamente estou estragado?

Pisquei para ele. -Sério?

-Sim. Por favor, me ilumine.

-Recorda o ano quando quis tomar-se essas férias nos Recifes durante uma semana?

Olhou-me. -vais usar nossas férias em meu contrário? você adorou.

Tinham-no feito. Só ele, eu e o oceano. -Lembra-te dessa família bouda que queria unir-se ao clã quase ao mesmo tempo? A família Da Torre?

Que um cambiaformas se incorpore à Manada era um assunto relativamente simples. apresentava-se aos alfas de seu clã e se era aceito, apresentava-se ao cambiaformas ante a Manada. Com as famílias e pequenas manadas, o processo se complicava. Múltiplos controles de antecedentes e entrevistas individuais mais tarde, fixava-se uma data especial e alfas ou betas de outros clãs tinham que estar pressente.

Rafael se encolheu de ombros. -O que acontece Os Da Torres?

-Tia B tinha a data fixada e tinha que estar ali para patrociná-los com ela.

-Sim. -E disse a sua mãe que era bem-vinda a fazer o que quisesse, mas que seu foi de férias.

-Eu tinha trabalhado sete dias à semana durante dois meses sem parar.

Mostrei-lhes meus dentes. -vais deixar me fazer meu ponto ou tenho que te morder para evitar que me interrompa?

-Se me remoer, remoo-te de volta. E eu tenho os dentes maiores.

OH, estávamos nessas então. -Mas eu estou muito mais motivada.

Ele grunhiu. Grunhi atrás e quebrou os dentes humanos nele. um pouco de luz louca brilhou nos olhos do Rafael, mas não podia entender o que significava. Estava acostumado a ser capaz de lê-lo melhor. Estava acostumado a saber exatamente o que estava pensando, podia lê-lo em sua cara, e se não o fazia, ele me dizia isso. Ele estava mais fechado agora, autônomo e escondido. Havia uma firme determinação ali, e um sinal de perigo sob a superfície. Rafael havia se tornado imprevisível. Era muito emocionante.

Emocionante não era o que estava procurando.

-O que, não há nada que dizer?-, perguntei-se.

-Estou esperando a ver se for fazer algo ou simplesmente vais tirar seus bonitos dentes.

-Não me tente.

Dava-lhe um suspiro zombador. -OH, faria-o. Mas então teria que lhe levar seu corpo maltratado a sua noiva e eu não gosto da histeria. Ou é que refere a outro tipo de tentação?

Rafael riu. Era uma risada selvagem que prometeu todo tipo de maldades. Maldades divertidas.

Algo se elevava diante de nós.

-Ônibus!-, gritei.

Olhou o pára-brisa e se desviou, evitando um ônibus por um par de polegadas.

Agulhas diminutas de adrenalina arrepiaram minha pele. Estremeci-me, tratando de me tirar isso de cima. Os cabelos da nuca me arrepiaram. Dedos fantasmales estavam justo debaixo de minha pele, fazendo que as manchas se notassem tenuemente em meus braços.

-Qual é o ponto das férias?-, perguntou Rafael.

-Sua mãe reprogramado toda a mudança de data lhe pedindo uma dispensa especial a Curran para que a família pudesse ficar uma semana mais no território da Manada. Ela convenceu a Valência para suspender seu recital de balé… Quarenta alunos tiveram que trocar seu horário para que coincida com a nova data. B planejou e baralhou as coisas. Não importava quantas pessoas fossem ser incomodadas, mas seu bebê teria suas férias, Por Deus-. Pus-se a rir. -Tive uma discussão com tia B. Quase chegamos ao sangue. Ofereci-me cancelar as férias. Ela me olhou como se me tivesse crescido uma árvore de Natal em minha cabeça.

Imitei a voz de tia B. “OH, não, querida! Sabe o duro que trabalha Rafael? Vão ali e a passar um bom momento”.

Rafael olhava sombríamente através do pára-brisa, girando ao redor dos buracos criados pela magia no pavimento com precisão cirúrgica.

Sem comentários, né?

-Há cresceu protegido e nem sequer sabe a sorte que tem. Sua mãe te ama mais que à vida mesma. Ela celebra o fato de que exista-. Tendo em conta que os dois irmãos do Rafael tinham ido a lupo na infância e B tinham tido que matá-los, não podia culpá-la. -É inteligente, bonito e respeitado, É um lutador perigoso e rico por direito próprio.

-Acomodado-, disse com os dentes apertados.

-Está bem, acomodado. As mulheres se lançam a seus pés. Arrumado a que quando levou a sua noiva a tia B, ela nem sequer piscou, quando qualquer outra teria sido expulsa da Casa Bouda.

-Há um ponto ao acariciar meu ego?

-Não é uma carícia. São simples feitos, querido Rafael. Adoram-lhe. Tem-no tudo.

-Não tudo-, disse.

-Tudo-, repeti. -Se isso não é estar estragado, não sei que o é. É por isso que nunca poderá te pôr em meus sapatos. Toda essa boa sorte te deu anteojeras. Para ti, “bouda” significa gente que pensa que é um semideus. Para mim “bouda” significa gente que rompe meus ossos por diversão. voltou-se para mim de novo, seus olhos eram azuis escuros. -Este Clã Bouda nunca abusou de ti. Esta Manada te ofereceu amparo e você os rechaçou. Traiu-os.

E estávamos de retorno ao ponto de partida.

-chegamos-, Rafael assinalou diante. Ao final da rua, uma ampla mansão se levantava contra o céu, toda de pedra branca esculpida e detalhe em ouro. Formosa.

Um estacionamento fechado nos esperava, com um aparcacoches em um pequeno stand armado com uma mola de suspensão. Se estacionarmos aí, estaríamos apanhados.

-No estacionamento não-, murmurei.

-Sim. Pode que tenhamos que sair correndo-. Rafael estacionou na rua lateral. Boa idéia. Se tivéssemos que sair a toda pressa, seria mais rápido que as manobras de estacionamento.

Assinalei o edifício médio em ruínas. -Isso se vê agradável e sombrio.

Estacionou detrás da ruína e apagou o motor, matando o ruído constante que tinha proporcionado fundo a nossa conversação. Sentamo-nos empapados no repentino silêncio.

Enfrentei a ele. –Voltamos para isso uma e outra vez, assim vamos fazer isto uma vez por todas, porque não quero falar mais disso. Digamos que a Casa Bouda tinha sido atacada e incendiada, e um cavalheiro da Ordem chama pedindo ajuda. Sua mãe lhe prohíbe sair, porque ela te necessita aqui. A casa do clã está em ruínas mas eu quero que venha comigo para ajudar à Ordem, viria?

-Isto é exatamente o que não entende-. O rosto do Rafael era resolvido. -Se minha mãe me pusesse essa classe de condição, o haveria dito a ela mesma. Qualquer pessoa que te dá um ultimato de “me escolha” ou “salva a um amigo” não merece sua lealdade.

Ele tinha um ponto. -Tem razão. Mas minha pergunta segue em pé. A Ordem o era tudo para mim, Rafael. Era minha manada, minha família. Cada dia me levantava e me ia trabalhar, orgulhava-me de ser eu, porque eu era um cavalheiro. Ajudava às pessoas. Não era uma pequena criatura monstruosa e patética a que todo mundo dava patadas e murros cada vez que lhes dava a vontade. Eu não quero ser essa criatura. Talvez foi covarde rechaçar ser um cambiaformas e fingir que era um ser humano. Não sei. Solo sei que enquanto era um cavalheiro não era uma vítima. Importava-me, entende-o?

-Sim-, disse.

-Crie que foi fácil para mim? Porque não foi. Às vezes não importa o que faça, toda as opções são uma mierda, e eu fiz a minha o melhor que pude. Assim me diga, Rafael, teria deixado a sua mãe e a seu clã para ajudar à Ordem?

-Não-, disse. Seu tom de voz me disse que finalmente tinha entendido. Não gostava, mas o entendia. A Ordem tinha sido minha família. Não se abandonava à família só porque fizessem algo que você não gostasse. Por fim tínhamos chegado a um entendimento. Por desgraça, já era muito tarde para nós.

-Então, considero este assunto fechado-. Abri a porta do carro e saí ao ar frio. Um momento depois, uniu-se para mim. Caminhamos pela rua para a mansão.

-Sinto a forma em que as coisas foram no escritório-, disse Rafael. -Não deveria ter levado a Rebecca. Foi mesquinho.

-É água passada-. Fiz um gesto da mão e lhe dava um sorriso doce. -Mas se o volta a lhes fazê-lo matarei aos dois.

Ele riu entre dentes. Era a deliciosa risada sedutora que recordava. -Tome cuidado, alguém te poderia confundir com um sujo bouda.

-Eu gosto dos boudas. Eles são divertidos na cama.

-Eles?-. Um bordo repentino se deslizou na voz do Rafael.

-Eles. Dado que agora é oficialmente um homem prometido, provarei com outra pessoa do clã.

-Como quem?

Demos um passeio através das portas. O guarda da cabine viu meu vestido e ficou olhando.

Dava-lhe um sorriso amistoso.

Rafael levantou o convite. O guarda a examinou e nos saudou sucessivamente.

-Desfrutem da festa.

-Faremo-lo-, respondeu Rafael com uma voz que sugeria que o inferno se congelaria antes de que pudesse desfrutar de nada.

Demos um passeio pela calçada.

-Quem?-, exigiu Rafael.

Para um homem a um cabelo de emparelhar-se com outra mulher, estava muito interessado em minhas aventuras sexuais.

-Ainda não o decidi. Sempre quis fazer um trio, ou vários-. Rafael se deteve. -Dois meninos ou talvez um menino e uma garota. Já que é mais experiente que eu, poderia me sugerir algo? O que é mais divertido?

-por que deter-se em dois casais?-, disse Rafael. -por que não ter meia dúzia? Poderia repartir números para manter a ordem. te fazer um lindo e pequeno pôster que pusesse “estou ocupada”.

OH, ao bouda malcriado não gostava da idéia! Nem um pouco. -Não seja tolo. Isso seria de mau gosto-. Fiz uma pausa ante o vidro e a porta de ferro forjado esperando a que se abrisse.

-De mau gosto?

-Sim. Rafael abriu a porta. No interior, um hall de entrada com ladrilhos nos esperava banhado no resplendor brilhante de abajures elétricos feitos para parecer velhos faróis de luz de gás. Dava um passo dentro e saudei com a cabeça a uma mulher maior de pé junto à porta. Levava um vestido da cor veio tinjo e uma maquiagem perfeita. Dois homens estavam de pé perto dela.

Ambos pareciam mastigavam tijolos e cuspir cascalho para ganhá-la vida.

-Seu convite-, disse a mulher.

Rafael lhe entregou o convite e desatou um sorriso. Wow. Ascanio não sabia, mas tinha um comprido caminho por percorrer.

O rosto da mulher se suavizou. Ela acaricio do convite com dedos bem cuidados e lhe devolveu o sorriso. -Bem-vindos à festa.

Dezesseis ou sessenta, não importava. Rafael sorriu e suspirou. E se perguntava por que pensava que estava estragado.

Rafael pôs sua mão em minhas costas, escoltou-me brandamente à habitação do lado. Uma câmara espaçosa se estendia frente a nós. Suas paredes de cor nata eram altas, o teto estava a seis metros. O chão de granito estava gentil até brilhar quase como um espelho. Enormes janelas de doze pés de altura, emolduradas com vaporosas cortinas brancas e grossos cortinones dourados, derramavam a débil luz da tarde na habitação, faziam jogo com as molduras. A nossa direita uma escada branca curvada levava acima. Todo o lugar era como um palácio, elegante e de algum jeito atemporal.

O ar cheirava a vinho, canela, e a outro aroma estranho, mas familiar... orégano... não, manjerona, mesclada com a doçura exuberante da fumaça da mirra. -Interessante eleição de composição.

-Picante-. Rafael se inclinou para mim, com o sorriso ainda em seu rosto. -Não posso dizer se estão encobrindo o aroma de algo mau com este perfume ou não.

Ficamos quietos de pé durante um segundo comprido, nossos narizes revoando, tomando respirações profundas e tratando de dividir a fragrância em perfumes individuais.

-Sou um fracasso-, disse-lhe. Se havia algum aroma oculto baixo esse amálgama de ervas e resinas não podia encontrá-lo.

Rafael franziu as sobrancelhas. -Eu também.

A nosso redor a gente se deslizava pelo chão, os homens de smoking e trajes a medida, mulheres com vestidos caros e pedras brilhantes, luzindo como assistentes a algum antigo tirano.

Música emanava de algum lugar por cima, aprazível, exótica, e discreta, como o indício de um perfume intrigante.

-por que tenho a sensação de que estou na corte?-, murmurei.

-E aí está o rei-, disse Rafael.

Os hóspedes se abriram e vi um homem. De média estatura, tinha uma grande quantidade de cabelo ondulado da cor do âmbar pálido. Um traje caro de cor cinza clara esboçava sua figura esbelta. deu-se a volta.

Huh. Anapa era formoso.

Tinha trinta e tantos, aproximando-se dos quarenta. Seu rosto magro, de maçãs do rosto pronunciados e queixo forte, era masculino, mas era uma masculinidade civilizada, refinada e aristocrática, muito cuidadosamente preparada. Alguns homens ricos se arrumavam muito, depilavam-se as sobrancelhas e se barbeavam o queixo até que pareciam um pouco femininos.

Anapa se tinha parado antes disso. Tinha o cabelo perfeitamente talhado mas um pouco despenteado. Suas sobrancelhas tinham alguns cabelos de aspecto desgrenhado. Seus lábios estavam cheios e bem definidos, mas suas bochechas e queixo sugirian a possibilidade futura de restolhos. Seus grandes olhos azuis, encapuzados de pestanas, traíam uma inteligência viva e uma faísca de humor. Sua pele, tinha a escuridão de um loiro pintado pelo sol, falava do sul, do sol brilhante e a água azul. Não parecia nórdico no mais mínimo. Mas bem mediterrâneo.

Viu-nos e sorriu, fazendo que as linhas da risada nas comissuras de seus olhos se destacassem.

Era uma cálida sorriso, como se encontrasse algo a respeito de nós incrivelmente divertido e não podia esperar para compartilhá-lo.

-fomos vistos-, disse Rafael, aproximando-se da Anapa.

Demos um passeio através da multidão para o anfitrião. -Como vamos jogar a isto?-, perguntei-lhe.

-Sou um homem de negócios e você é meu descerebrado caramelito de braço.

Caramelito de braço? -É bom que Rebecca não esteja aqui ou ela pensaria que sou uma furtiva-.

-Não sabe o significado dessa palavra-, disse Rafael com a cara plaina.

-OH, não é ciumenta?

-Não, em realidade não saberia o que significava a palavra.

Ahh! A mulher do vestido azul diante de nós se fez a um lado e Anapa se aproximou de nós.

-Sr. Medrano-. Anapa lhe ofereceu sua mão.

Rafael a estreitou. -feliz aniversário.

Bati as asas minhas pestanas e fiz meu melhor esforço para parecer parva como uma tabela.

-Obrigado, muito obrigado-. Anapa me olhou, sem deixar de sorrir, havia apreciação em seus olhos. Não havia absolutamente nada sexual em seu olhar. Examinou-me mais como se examina a um cão com aspecto estranho. Ou a um cavalo. -E você é seu encantadora acompanhante?

Deslizei-me em meu acento texano e lhe ofereci minha mão. -boa noite. É um prazer lhe conhecer.

Anapa tomou meus dedos nos seus. Levantou a mão, como se fora a beijá-la, e se deteve, aspirando o aroma em seu lugar, saboreando-o. –Mmm-. Ele riu em voz baixa. -Tem um aroma muito intrigante.

Bem, isso era estranho.

Rafael se moveu, inserindo-se sutilmente entre a Anapa e eu. Sua mão cobriu a meu e o outro homem a soltou. -Querida, lhe diga adeus ao senhor Anapa. Ele tem outros convidados aos que atender.

-Adeus-. Despedi-me com a mão.

Anapa nos sorriu de novo. -por agora.

Rafael me conduziu para a multidão.

-Que demônios foi isso?

-Não sei-, grunhiu. –Antes me tinha parecido normal.

Ao parecer, eu tinha um dom especial para tirar o louco de dentro dos homens.

Transladamo-nos à mesa de refrescos e nos demos a volta explorando a habitação. Havia um homem na escada à direita, duas na saída e uma mulher no balcão, mas não havia guardas nos corredores que levavam a habitação principal. Arranquei um pedaço pequeno de pão torrado com pinhões e cogumelos empilhados nela da bandeja de aperitivo e tomei um bocado. Hmm. Delicioso.

-O piso superior-, murmurei.

-Mmm-, Rafael esteve de acordo.

Se o escritório estivesse na planta baixa, teria um guarda restringindo do acesso à mesma.

-Lista?-, perguntou Rafael.

-É obvio.

Entramos na direita ao uníssono e começaram a tecer nosso caminho de um grupo de pessoas a outro. A planta de acima teria que esperar. Acabávamos de chegar e os guardas estavam nos olhando ainda e, se eram bons, provavelmente já teria averiguado minha identidade.

Tínhamos que circular até que se centrassem em outra pessoa.

Quarenta minutos mais tarde, fazíamos o circuito completo da habitação. O velho Rafael estava acostumado a ser perito no bate-papo intrascendente. Ele falava com os homens de negócios, fazia às mulheres elogios sutis e todo mundo o amava. O novo Rafael a meu lado parecia mais sombrio e menos disposto a conversar. Apesar de sua presença a meu lado como uma escura mas preciosa sombra, arrumamo-nos isso para descobrir à localização do escritório de um par avoado mais que tinham sido convidados ali antes. A guarida da Anapa estava no primeiro piso, no lado sul da casa. Casualmente um dos banhos da planta baixa estava no lado sul também, um fato que descobri quando fui arrumar me o cabelo.

A música se fez mais forte. Os casais estavam dançando no centro da pista, balançando-se para frente e para trás. O álcool se tomava tão rápido como os garçons o levavam. Umas poucas pessoas se viam bem e amadurecidos no grog superior da Anapa. O tempo do bate-papo inofensivo tinha dado passo a temas mais picantes e olhados significativas quando o álcool tinha rebaixado as inibições.

Rafael tomou minha mão e me levou a centro da pista.

-O que está fazendo?-, perguntei-lhe enquanto sorria.

-Se tiver que escutar outra fofoca de como Malisha de contabilidade se enrolo com o Clayton de Legal, vou voltar me louco-. Ele me deu a volta, ainda me aferrava a mão, colocou-me na postura clássica de baile. Seu braço se deslizou ao redor de minha cintura e me estremeci.

-E pensou que baile seria melhor?

-Sim-. Começou a balançar-se. -Imagina que o desfruta.

-Um homem formoso, uma grande festa, comida muito bom. Que mais se pode pedir? OH, espera, o homem é você-. Também comecei a me balançar. Eu era muito boa me balançando.

Ele se arrependeria de me levar a pista de baile. -Você lhe quer montar isso comigo, não?

-Bom, já que decidimos não nos encher o saco o um ao outro mais, tenho que conseguir minha

diversão de algum jeito.

Se nós estávamos jogando... Inclinei meu rosto para ele e lhe dava um olhar apaixonado.

-Tem que espirrar?-, perguntou-me.

-Tranqüilo. Estou fingindo que desfruto de sua companhia tal como acordamos.

-Tráfico de não exagerar.

-OH, não o faço. Sou muito boa fingindo.

Isso o endireitou.

Seguimos dançando. Estar de pé tão perto dele dessa maneira, envolta em seus braços, era uma verdadeira tortura. Aproximei-me dele e lhe fiz um pequeno ruído, não foi um grunhido, nem um ronrono, era feito de desejo e luxúria. Rafael se centrou em mim, como um gato faminto em um camundongo.

-Deveria me levar a banho-, disse-lhe.

Um brilho de fogo rubi explorou em sua íris. aproximou-se mais, atirando de mim para ele. -O que?

-Deveria me levar a banho-, repeti ao ouvido. -Não há maneira de que possamos passar por essa escada. Podemos usar a janela do banho para chegar acima.

A mão do Rafael se deslizou de minha cintura para cavar meu culo. Uma pequena faísca elétrica passou através de mim.

-Wow, diretamente à mercadoria, né?

-Não podemos simplesmente sair sem mas-. O sorriso do Rafael era pura maldade.

Balançamo-nos um pouco mais.

Rafael me apertou o traseiro.

-Sério?

Ele se encolheu de ombros. -Fingindo, carinho, lembra-te?

Envolvi meus braços ao redor de seu pescoço, estirei-me em seu contrário, como um gato preguiçoso que quer ser acariciado.

No outro extremo da habitação alguém rompeu um copo. A sala se voltou coletivamente para o som. Rafael tomou minha mão e em silêncio se afastou pelo corredor da esquerda. Estava quase deserta. Dois tios se formavam redemoinhos junto a uma parede, absortos em uma discussão

que envolveu a frases como “ele corre até seu lugar” Não nos emprestaram nenhuma atenção.

Um pequeno pôster na porta da direita punha BANHO. Rafael tentou abrir a porta. O pomo não girou em sua mão. Ocupado.

Um guarda de segurança saiu da habitação do final do corredor, um bloco sério com um traje negro e um auricular.

Rafael me empurrou contra a parede e se apertou meu corpo ao dele, colocou meu braço direito por cima de minha cabeça e o sujeitou contra a parede com sua esquerda. O clichê mais antigo do livro de jogadas.

Estudou meu rosto por um instante e se inclinou... Seus lábios tocaram meus.

Queria lhe dar um beijo. Desejava-o tanto que bloqueava todo o resto. E por que diabos não podia lhe dar um beijo? E o que se ele tinha noiva? Eu não lhe devia nada. Ser boa estava sobrevalorado.

Rafael me lambeu os lábios, exigindo, seduzindo. Seus dentes apanharam meu lábio inferior, ligeiramente. Tinha-o tudo para mim. Neste momento era inteiramente, completamente meu.

Abri a boca. atrasou-se, beijando meus lábios, lentamente, sem duvidar, como se tivéssemos todo o tempo do mundo e não houvesse necessidade de apressar-se. Descargas elétricas se dispararam desde meu coração até a ponta de meus dedos.

Sua língua se deslizou em minha boca e tocou a ponta da minha. Ele tinha sabor do Rafael, especiarias, fogo e necessidade em um. Lambi-o, convidando-o a entrar. Beijamo-nos, cada golpe de sua língua, cada toque de suas mãos acariciando meu corpo, magnificadas por uma sensação quase dolorosamente intensa. O calor se estendeu através de mim, meu corpo preparado para mais. Queria que me tocasse. Queria suas mãos em meus peitos. Queria atirar de sua roupa e percorrer meus dedos pela força de seu músculo assumo. Tirei o sarro, acariciando-o e logo atirando dele para trás, deixando que ele acreditasse que poderia recuperar minha boca e tomando seu lugar. sentia-se como voltar para casa. sentia-se como a medicina calmante de uma ferida em carne viva. Desejava-o muito, e lhe dava um beijo, bebendo do coquetel de lembranças doces e futuro amargo.

A porta do banho se abriu ao lado de nós, o som soou muito forte em meus ouvidos.

Detive-me e imediatamente Rafael se endireitou. Um homem de baixa estatura tinha saído do quarto de banho. Lhe deu um polegar para cima com um sorriso e se foi pelo corredor. O guarda de segurança estava à vista.

O beijo tinha rasgado um buraco dentro de mim. Queria ao Rafael. Queria abraçá-lo e saber que

era todo meu. Queria lhe fazer o amor. Necessitava uma ducha fria.

Tinha que me recompor e assumir quão mau o ia passar, porque fazer o amor com ele em um quarto de banho neste momento seria muito, muito mau.

Rafael sustentou a porta do banho aberta para mim. Entrei. Ele me seguiu e fechou com chave.

Agüenta. Pode fazê-lo. De todos os modos era só um ardil estúpido.

Ele tinha um olhar de autosatisfacción no rosto. Ele tinha querido que me derretesse ali mesmo e agora se sentia petulante porque tinha conseguido meter-se sob minha pele. Ao parecer, eu era um brinquedo.

Filho de puta. Bom, vejamos se você gosta disto.

Empurrei-o contra a porta e lhe dava um beijo de novo, deslizando meu corpo contra o seu, mordiscando, lambendo, ronronando em seus braços. Ele foi a por todas, gancho, linha e prumo.

Deixei que começasse a tirá-la jaqueta e me apartei.

-Os barrotes da janela têm prata, verdade? deteve-se, seu smoking estava a meio caminho de seus ombros.

-Menos mal que traga luvas.

-Andrea!

-O que? Quer dizer o beijo? Sinto muito, não estava de tudo terminado. Mas já o está agora, não se preocupe-. Acariciei seu peito. -Sua virtude está intacta. Não terá que confessar nada a Rebecca. Foi só um beijo. Isto não quer dizer nada.

Seu grunhido era música para meus ouvidos.

Voltei-me para a janela. Quase chegava ao teto e era o suficientemente larga como para que passássemos através dela. As barras formavam um ralo retangular que brilhava fracamente à luz da lua, muito pálida para não ser uma liga de prata. Prata significava mãos queimadas. Tinha dirigido barras de prata com as mãos nuas antes. sentia-se como tocar algo que acabava de estar submerso em ácido.

Abri a bolsa e tirei meu cortador de vidro, minha arma, uma camisa de cor negra, e um par de luvas de tecido. detrás de mim Rafael se passeava com o passar do quarto de banho como um tigre enjaulado.

Tudo meus hormônios estavam ainda sobrexcitadas e todo meu corpo vibrava. Minhas mãos tremiam um pouco. dentro da carteira havia uma cremalheira oculta cuidadosamente. Abri-a, onde uma bolsa normal teria tido cheio, este tinha uns suspensórios finos e material extra que lhe permitia ser

desdobrada em uma mochila. Tinham-me feito isso a medida fazia algum tempo.

-Muito fanfarrona-, comentou Rafael.

-Me alegro de que você goste. Agora sei o que te dar de presente por seu aniversário.

-Quero a minha em azul-, disse. -Para que coincida com meus olhos.

-O que você diga-. Pu-me as luvas. -A janela estava bloqueada. Poderia-me levantar, por favor?

Ele envolveu suas mãos ao redor de minhas pernas e me levantou sem dizer uma palavra. Ele não só me levantou, abraçou-me, acaricio-me sem mover as mãos. Eu ainda estava excitada e quando ele me tocou quase me queixei.

OH, era agora. Estávamos jogando um jogo um pouco sádico e não perderia contra ele.

Agarrei as grades. Sólidas. Coloquei um joelho contra a parede, e atirei com força, empurrando contra Rafael. A grade se soltou. Rafael me baixou ao chão. Deslizei a grade atrás do penteadeira, ao lado do cesto de papéis, tirei-me os sapatos, e me voltei de costas para ele.

-Pode-me desabotoar?

Tocou-me o pescoço e me baixou a cremalheira, lentamente. Um pequeno e delicioso estremecimento me percorreu o corpo. Não tinha nem idéia de que houvesse tanto bouda em mim.

Saí do vestido. Debaixo levava um diminuto prendedor e calças curtas de ciclista de spandex.

Pu-me a camisa, recolhi o vestido, meus sapatos, meu bracelete da sorte e os meti na mochila, e grampeei o cinturão diagonal através de meu peito.

-Como uma navalha a Suíça-, observo Rafael. Ouvi as familiares nota juguetonas em sua voz. O tinha perdido o equilíbrio com o beijo, mas se tinha recuperado e estava tramando algo. -Tem algemas dentro?

-Não, por que, crie que vou necessitar as?

-Depende do que esteja pensando fazer e com quem.

E aí estava. A antiga Andrea lhe teria dado um olhar. Inclinei-me para ele com um sorriso doce.

-Não necessito algemas para manter a um homem em minha cama. Acredito que os dois sabemos. Se realmente queria te ter, teria-te. Por sorte para sua noiva não sou masoquista.

Pus o cortador de vidro em minha boca, saltei, deslizei-me através da janela, aferrei aos tijolos com meus dedos antes de acender minha luz. Ouvi o Rafael desbloquear o quarto de banho. Um momento depois se tirou si mesmo através da janela com a graça fácil.

Subimos como dois lagartos, correndo pela parede. Rafael chegou à janela do segundo piso e arrancou a grade com um puxão ocasional. Cortei um círculo de vidro da janela e o tirei, deslizei

minha mão pela abertura e abri o fecho. O segundo fecho seguiu, e abri a janela e coloquei as primeiro pernas. Rafael me seguiu, ele coloco a grade em seu lugar.

Olhei ao redor da habitação em penumbra. Os contornos de uma grande cama com dossel se elevavam da escuridão para a direita.

Rafael se roçou contra minhas costas. Meu corpo ficou em posição de firmes. Sexo? Sim, por favor, gritou meu corpo. Minha mente dizia "Não até que o inferno se congele".

-Está-me tocando-, repreendi-lhe.

Acariciou-o isso as costas, deslizando sua mão para baixo, golpeando pontos sensíveis que nem sequer sabia que tinha. -Não, isto é te tocar. Isso foi só o contato acidental.

-OH? É bom sabê-lo. Se me voltar a tocar e te rompe o braço, pode estar seguro de que será completamente acidental.

Ele se aproximou, sua coxa roçou meu culo. Dava-lhe uma cotovelada nas costelas. Era apenas um pequeno empurrãozinho.

Ele se pôs-se a rir.

-Sei que é difícil, tenho um traseiro bem formado, mas trata de te concentrar em nosso roubo ilegal.

-A diferença do roubo legal?

Argh.

Fui à porta e a abri. O corredor estava vazio. Ahhh. Finalmente as coisas estavam melhorando.

Olhei para o final do corredor, onde uma porta de madeira maciça se elevava. Supostamente o escritório estava detrás dela. Saí da habitação e fui correndo à porta. Rafael me seguiu.

Provei o bracelete. Desbloqueada.

-Muito fácil-, Rafael murmurou.

Se ficávamos apanhados, a Manada pagaria as conseqüências.

-Não há eleição-. Entrei no escritório.

O aroma de mirra enfeitava o ar. Filas de prateleiras marrons me olharam, cheios de volúmenes e objetos variados. Um bergantín fundido em estanho com detalhes surpreendentes. Um antigo vaso, uma estátua de um homem musculoso ajoelhado. Ao lado das prateleiras, um escritório retangular pesado estava sentado em um tapete, suas esquinas estavam adornadas com detalhes dourados. Três cadeiras esperavam a que alguém se sentasse, uma detrás da mesa e duas nas esquinas da habitação. Brilhantes cortinas douradas emolduravam duas janelas.

Decorações de metal retorcido pendurados nas paredes negras, as escalas de ser de metal mais

importantes de lua por cima deles, na parede em frente à mesa. Olhos estilizados da lua fechados em meras frestas e sua boca sorria.

O lugar estava vazio.

Rafael passou junto a mim e comprovou as janelas. Fechei a porta e me deslizei atrás do escritório. Desde este ponto de vista, a habitação tomava uma nova luz. Cada objeto dentro do escritório tinha sido colocado em uma posição precisa orientada com a pessoa atrás do escritório.

A mesa era o centro deste pequeno cosmos e no momento em que me sentei detrás dela, converti-me no ponto focal da habitação, como se tivesse um lugar no centro de uma certa convergência de poder invisível. Se os objetos inanimados pudessem adorar, os objetos do escritório da Anapa se ajoelharam ante mim, porque me sentei no lugar de seu deus.

Os diminutos cabelos da nuca me puseram de pé. Qualquer que fosse a inteligência que tinha desenhado isso, não poderia possivelmente ser humano. A gente não pensava assim.

Rafael se separou da janela e ficou a meu lado. -O que?

Fiz-lhe gestos com a mão. aproximou-se e lhe agarrei pelo ombro e o pus a minha altura. -Olhe a habitação.

Jogou um olhar ao escritório. Seus olhos se abriram.

-Não se trata só de mim, verdade?-, sussurrei.

-Não-. Ensinou os dentes. -quanto antes saiamos daqui, melhor.

Provei a última gaveta. abriu-se com facilidade. Procurei nele. Documentos, os extratos do banco... nada interessante. Provei o de acima. Fechado.

Rafael tirou uma gazua de seu bolso e se trespassou na fechadura. Girou-a e a fechadura fez clique. Rafael abriu a gaveta desbloqueada. Uma pasta de couro marrom. Agarrei-a, pu-la sobre a mesa e a abri. Uma capa de plástico transparente protegia uma fotografia, um recipiente de marfim esculpido com figuras de pessoas em combate e copos largos com pequenas barcos que navegavam sobre um mar com afogados.

-Qual crie que é o país de origem disto?

Rafael estava observando o escritório. -Não tenho nem idéia.

Desejei ter ao Kate comigo. Ela me houvesse dito quando e onde se feito e para que deus.

Voltei-me para a seguinte página de plástico. Esta fotografia mostrava uma antiga jarra de argila marrom com um pico cónico comprido. A ponta da boquilha se quebrado.

-O que crie que é isto?

-Um… urinol.

-Isso não é um urinol. vai tomar te isto a sério?

-Me estou tomando isso muito a sério-, disse em voz baixa.

Passei o plástico. Uma adaga de aspecto desmantelado com uma manga de marfim... espera um minuto.

-Sei que é isto-. Golpeei o plástico. -Vi-o hoje na biblioteca. Comer tinha comprado essa faca. É de Giz e não o vi na abóbada.

Fiquei olhando a faca. Era muito singelo, com uma folha curva larga e uma manga de marfim simples em surpreendente bom estado.

Rafael se centrou na folha. -É cerimonioso.

-Como sabe?

-A folha nunca se afiou-. Ele passou o dedo pelo bordo curvo da navalha. -Vê? Não há marcas no metal. Além disso, o angulo está mau. É muito curva para apunhalar com um movimento para frente, mas se lhe cortam com isso, não o pode tirar através da ferida. Quase parece uma faca tourne.

-O que é isso?

-Uma faca de cozinha para cortar. te lembre, temos um no conjunto de nosso bloco de açougueiro.

Teria que deixar de dizer "nosso" em algum momento. Destacar-lhe agora deteria o fluxo de informação sobre a faca, necessitava sua experiência. Eu sabia de armas de fogo, Rafael sabia de facas.

Ele seguiu seu caminho. -Se se afiasse e fosse mais curto, poderia ser uma variação de um karambit, uma faca curva das Filipinas, tem forma de garra de tigre nunca lhe vi muita utilidade.

Muito pequeno e nossas garras são maiores. Onde há dito que foi encontrado este?

-Em Giz. Rafael franziu o cenho. –As facas e espadas cretenses e eram pelo general estreitos e cónicos, como os kopis gregos-. –Deu-lhe a volta à foto. Nirandola de novo. –Hmm. -O que?

Levantou a imagem com a faca apontando para baixo. –Um pico. A isso é ao que me recorda. A única maneira de conseguir o máximo efeito com esta folha é apunhalar a alguém com ela para baixo-. Levantou o punho e fez um movimento de martilleo. -Como com um picahielos.

-Como se alguém estivesse pacote e lhe apunhalasse no coração?

-É possível. E Anapa matou a quatro pessoas por isso?

A voz do Rafael destilava desprezo e raiva.

-Não sabemos-. Eu não podia manter a emoção em minha voz. -Tudo o que sabemos é que Anapa sabia da faca e que é importante. Não sabemos por que-. E tampouco havia nenhuma descrição conveniente dele. Um pequeno cartão com seu nome e poderes especiais tivesse sido agradável. -É um lugar para começar a procurar.

Folheei o livro até o final. Mais artefatos. Nada que reconhecesse. A faca tinha que ser a chave.

-É importante para mim-, disse Rafael. -Sempre o foste, e não porque seja um cavalheiro ou uma cambiaformas.

De repente o jogo não era gracioso. -Eu te importava tanto que em lugar de me esperar para estar juntos encontrou a outra mulher. Sejamos honestos, Rafael, conseguiu uma boneca explosiva, lhe ponha uma peruca loira e ela e eu teríamos a mesma importância para ti. Infernos, a boneca explosiva poderia ser melhor. Com ela não tem que falar-. Cristo, soava amargurada.

-Não quero jogar mais-, disse. -Amo-te.

Doeu-me. poderia-se pensar que seria insensível a estas alturas.

-Muito tarde. Está a ponto de te emparelhar.

-Rebecca não importa-, disse.

-Rafael, está viva, a mulher respirar. Alguém se sentiu fortemente. Claro que ela importa.

-Rebecca não é minha prometida.

Fiquei geada. -Vamos daqui?

-Hei dito que Rebecca não é minha noiva-, repetiu.

-O que quer dizer com que não é "minha noiva", quero dizer, sua noiva.

Rafael se encolheu de ombros.-Ela é uma cazafortunas que conheci em uma entrevista de negócios. Alguém me deveu assinalar como uma boa partida assim que me pegou. Minha mãe esteve me pondo dos nervos com suas maquinações e como tinha que ir à Casa Bouda para um andaime, levei a Rebecca. depois de que dissesse a mamãe que era muito emocionante que todos nos convertêssemos em lobos, expliquei a minha mãe que se não me deixava tranqüilo, alguém como Rebecca seria minha próxima companheira. Rebecca deveu havê-lo ouvido por acaso.

Isto não estava acontecendo.

-Deixou-me-, disse Rafael-. Sem explicação. Tivemos uma briga e logo fomos à batalha contra Erra, depois do do fogo desapareceu. Pensei que estava morta. Fui a todos os hospitais.

Sentei-me nas salas de espera. Cada vez que traziam um novo corpo carbonizado, deixava de respirar, porque pensava que seu poderia estar desço de toda essa crosta de carne. E o que consigo depois de todo isso? Uma nota no correio. Cinco dias mais tarde. Cinco jodidos dias depois, Andrea! “Não me busque, tenho que fazer algo para a Ordem, estarei de volta logo” Uma jodida nota. Nenhuma explicação, nada. Despediu-te de sua vida e foi de cruzada. Agora, semanas depois, de repente decide me chamar, como se eu fora só um cão guia de ruas que sempre te esperaria.

Abri a boca.

-Levei-a porque queria que soubesse o que se sente. Vai pela vida tão preocupada em ajudar às pessoas que logo que sabe o dano que faz às pessoas que realmente te quer. Quer a verdade sobre a Rebecca? Estupendo. Apenas a conheço. Ela era um meio para um fim. Nem sequer dormi com ela. Embora pensei nisso.

Havia muitas palavras que queria dizer de uma vez.

-Por despeito-, disse Rafael. -Ela me deu um beijo e não senti nada.

A resposta correta finalmente apareceu em minha mente. Fiz que se mudasse a minha boca.

-Odeio-te.

Abriu os braços. -Que mais há de novo?

Tudo o que se agitava dentro de mim, tudo o que doía e se retorcia, como um torvelinho de cristal quebrado em meu peito, arrancou-se, trituração através de minha valente frente.

-Rompeu-me o coração, Rafael!-, espetei-lhe. -Chorei durante horas quando cheguei a casa ontem à noite. Sentia que minha vida tinha terminado, filho de puta egoísta. E você, você me fez acontecer por isso só para me dar uma lição? Quem demônios te crie que é? Tem idéia de quanto dói?

-Sim-, disse. -Sei exatamente quanto dói.

-Há uma diferença! Eu era um desses corpos carbonizados em uma cama de hospital. Estive inconsciente durante três dias e despertei em um hospital militar, encadeada à cama. Havia um advogado da Ordem sentada a meu lado. Não tinha opção, ou ia com ele ou me tinham detido à Ordem com grilhões nos pés, tive que escrever duas notas, passe por minha casa durante dez minutos para agarrar minha roupa, e fomos… nem sequer tive a oportunidade de fazer os acertos para o Grendel. Tive que me levar a cão comigo e aceitaram só porque preferi me enfrentar a eles que deixar que o cão muriese de fome dentro de minha casa. Não tive opção. Não te fiz mal a propósito mas você me feriu deliberadamente. Sou um brinquedo para ti?

Seus olhos brilhavam em vermelho. -Eu poderia te perguntar o mesmo.

-Você... você é um… Crio estragado!

-Idiota egocêntrica.

-Menino de mamãe!

-Arpía santarrã.

-Estou tão farta de ti-, disse-lhe com os dentes apertados.

-Acredito que estou cansado de fazer as coisas a sua maneira-, disse Rafael perezosamente.

-Não espera que vá docilmente na noite só porque seu o decidiu.

Minha voz poderia ter talhado o aço. -Se não o fizer te pego um tiro.

Ele estalou os dentes. -Será melhor que faça a conta. Um disparo será tudo o que obterá.

Esse desafio queimo a última de minhas defesas. Meu outro eu se derramou fora de meu corpo humano em uma confusão da pele e as garras, exalando fúria. Rompi meus dentes monstruosos nele, minha voz de besta em um grunhido desigual. -Cortarei-te o coração Te arrependerá do dia em que nasceu De todos os bastardos egoístas, egoístas…

-E você me quer-, sorriu. –E não pode esperar para voltar a subir a minha cama.

-Cresce já!

-Olhe quem fala.

A magia se estrelou contra nós, como um dilúvio maciço. As guardas se derramaram da parte superior dos Marcos da porta e as janelas em cortinas brilhantes de cor laranja translúcido.

Símbolos azuis se acenderam nas esquinas da habitação.

A lua da parede, abriu seus olhos com um chiado metálico.

Mergulhei-me debaixo do escritório e Rafael se esmagou contra a parede, debaixo da balança.

-Boudas-, disse a lua com a voz divertida da Anapa. -portanto predecibles. Não se puderam resistir a farejar, verdade?

Mierda! Mierda, mierda, mierda.

Rafael sacudiu uma cortina da janela e a atirou sobre a lua.

-Isso não vai ajudar-, disse Anapa. -Não vão. Vou para lá.

Lancei-me de debaixo da mesa e golpeou a guarda na janela mais próxima. A dor queimou através de mim, pisquei e Rafael estava atirado no chão. Meus dentes repicaram em meu crânio.

-Ah, ah ah-, disse a lua da Anapa. -Vos pinjente que não fossem.

Rafael se lançou contra o amparo da janela. Sua resistência às guardas mágicas era maior que a minha. O feitiço defensivo se aferrou a ele, látegos afiados de cor laranja picaram sua pele. Seu corpo se sacudiu, rígido. Seus olhos ficaram em branco.

Agarrei-o e atirei dele para trás. O raio laranja me deu um beijo, e quase me deprimi de novo.

Estrelamo-nos contra o chão.

-Fi, fo, fum-, cantava a lua. -Cheiro o sangue do homem hiena e eu vou subir as escaleeeras.

Olhos do Rafael se abriram de repente. Ele surgiu do chão e olhou para cima.

Se atravessávamos o chão, cairíamos nos abraços de sua segurança. Passar pelo teto era nossa melhor opção.

-me lance acima-, disse-lhe.

Ele me agarrou e me empurrou para cima. Golpeei o teto, pondo toda minha força nisso. O painel se rompeu pelo impacto de meu punho e golpeei a viga de madeira por cima dele.

-O que estão fazendo?-, perguntou a lua.

Golpeei o teto com o punho uma e outra vez, alargando o buraco. A madeira se gretava, então se rompeu sob a inundação de meus golpes. Arranquei a seção rota da viga, arrojando-a a um lado e olhei a escuridão. rompeu-se e o céu noturno me piscou os olhos o olho através da estreita abertura. Não havia apartamento de cobertura. Sairíamos diretamente a em cima do telhado.

Rafael ficou de pé, tomou uma pequena carreira e saltou, volteando no ar, golpeando a abertura que tinha feito. Aterrissou em um cilindro como uma ducha de pranchas de madeira ao chão.

–Vamos.

Cruzei os braços sobre minha cabeça e me lancei. A madeira e as telhas golpearam meus antebraços, agarrei-me ao telhado e me elevei. O bordo do teto brilhou com a magia. Na planta de abaixo, enormes símbolos laranjas se estiravam através da grama luminescente, um revestimento de cor amarela pálida fazia resplandecer cada fibra de erva em uma vagem da magia. Todo o pátio ao redor da casa estava protegido e era muito grande. Enorme.

Rafael se abriu passo através do buraco detrás de mim.

Aterrissar na grama não era uma opção. A magia poderia nos fritar ou fazer algo pior. Dava-me a volta em busca de uma árvore, um muro, algo o bastante perto para ir a do teto.

No outro extremo do telhado um cabo emergia na parede que rodeava a casa da Anapa.

-O tendido elétrico-, gritamos ao mesmo tempo.

Corremos com o passar do teto. Dancei na linha de alimentação e corri o comprido dela,

balançando-se sobre os pés de grande tamanho. Um, dois, três, inclinação, inclinação... Saltei no muro desço de pedra que separava a casa e o pátio da Anapa da rua. Rafael se tirou os sapatos, lançou-os de noite, tomo impulso e saltou, agarrou a linha de alimentação com os braços. Saltou para trás para subir a ela e se aproximou lentamente, com os braços em linha, suspenso entre a grama de cor laranja brilhante e o céu negro.

Contive a respiração.

A porta lateral da mansão se abriu de repente. Um rugido profundo ressonou através da noite feito por uma boca cavernosa. Meus cabelos ficaram de ponta.

Rafael se cambaleou, correu os próximos dez pés, e saltou, limpando a distância que faltava com um potente salto. Navegou pelo ar e aterrissou na parede, junto a mim.

Um brilho amarelo brilhante pouco natural explorou na grama. Não esperei a ver o que era.

Saltamos para baixo da parede à rua e corremos.

O rugido nos perseguiu. Pela extremidade de meus olhos, alcancei a ver uma enorme sombra saltar sobre a parede como se não fora nada. A criatura caiu na rua detrás de nós, tão grande como um rinoceronte, com a cabeça com uma enorme juba, armada com largas mandíbulas de crocodilo. Seu aroma era… um aroma oleoso picante, que recordava ao pescado podre, sangue velho e o suor em decomposição, atravessado por um fedor natural. Repugnante, violento, terrível, açoitou-me com uma promessa de morte. O medo se retorcia através de meu corpo.

Meus instintos me açoitaram em um sprint.

Corremos pela rua.

A coisa detrás de nós rugiu de novo e nos perseguiu. Golpeou detrás de nós, enorme, mas monstruosamente rápido.

Olhei para trás. A distância entre nós se estava reduzindo.

O ar se converteu em fogo na garganta. Uma pontada cravou meu flanco.

Corre. Corre mais rápido. Mais rápido!

Olhei por cima do ombro de novo. A besta estava ganhando terreno. Estávamos esprintando e isso nos estava ganhando terreno.

Tomamos a esquina a uma velocidade vertiginosa. Um edifício em ruínas se elevava diante de nós, um grande, com um enorme buraco negro em sua planta baixa. Rafael assinalou com o dedo. Desviamo-nos à direita e saltamos pelo oco à escuridão.

No interior, o edifício era enorme e vazio, uma casca bordeada por paredes exteriores. Colunas de suporte se levantavam sem sustentar nada, os pisos superiores se derrubaram fazia muito tempo, e a lua brilhava através dos buracos no teto de cristal poeirento, pintando o piso de manchas aleatórias de luz azul. Voamos através dela, como dois fantasmas, silenciosos e rápidos, nos afundando nas profundas sombras manchadas de tinta contra a parede oposta.

Rafael se aproximou e me apertou a mão. Apertei-o de volta.

Talvez a besta passaria de comprimento.

Uma silhueta escura se abatia no oco na parede pela que tínhamos entrado. Não tínhamos tido sorte.

A besta deu um passo adiante. A metade de seu corpo se desprendeu baixou sua cabeça.

Ouvi-o farejar. Partículas diminutas de pó se deslizavam pelo chão. Estava-nos seguindo. Se fugíamos, correria mais rápido que nós. Se íamos pelos telhados teriam que descer das ruínas cedo ou tarde e nos estaria esperando. Tínhamos que acabar com ele.

A meu lado Rafael se tirou a jaqueta de smoking. Levava vagens de couro as gema debaixo.

Tirou duas facas largas e me passou isso . Sustentei-os enquanto se tirava a camisa. Suas calças a seguiram. Ele tomou as facas e me aliviou da mochila em meus ombros.

A besta deu um passo adiante. Suas garras chiaram sobre o concreto. Passo, arranhão. Passo, arranhão. Seu aroma repugnante chegou até nós, caindo sobre mim como uma chuva de lodo frio.

Reuni-me mesma em um grupo apertado.

A besta se transladou em um emplastro de luz e meu pulso se acelerou. O que tinha confundido com uma juba de cabelo grosso era uma juba de pequenos tentáculos marrons. retorciam-se e retorciam, estendiam-se e se enrolavam, como um ninho de um metro de comprimento, lombrigas de terra finas. Tachei o pescoço da lista de possíveis objetivos. Cortar ou arranhar através da massa de carne que se retorcia tomaria muito tempo.

A besta baixou de novo a cabeça, apoiando-se nas pernas poderosas embainhados em pele areia. As largas garras em suas patas dianteiras arranhavam o pó. Sua estrutura robusta parecia construída para investir. Se começava a correr, passaria diretamente através da parede e nem sequer reduziria a velocidade. Não podia ver nenhuma debilidade. por que este tipo de coisas sempre me acontecerá quando não tinha um rifle de assalto à mão?

A besta levantou a cabeça. Grandes olhos amarelos de mocho apareciam diretamente para nós.

Teríamos que ir a pelo intestino e os olhos. Essas eram nossas únicas opções.

Toquei ao Rafael e assinalei a meus olhos. Ele assentiu com a cabeça, agachou-se, contraiu os músculos e saltou. Sua pele se retraiu enquanto seu corpo se rompia em uma nova forma mais forte. Um homem tinha iniciado o salto , mas um bouda em forma de guerreiro o tinha terminado, um híbrido letal de sete pés de altura entre animal e homem, armado com garras mortais e dente perversos formando parte de umas fauces de grande tamanho que poderia esmagar o fêmur de uma vaca como se fora uma casca de amendoim.

Precipitei-me para o lado.

Rafael aterrissou na parte superior da besta e se passou as costas com suas espadas. O sangue empapou as feridas. A criatura gritou e caiu ao estou acostumado a rodando. Rafael saltou à penumbra. A besta ficou em pé e se deu a volta tratando de lançar-se atrás dele.

Surpreendi-o de um lado, cortando através de sua frente com minhas garras. A criatura girou para trás, muito rápido. Dente roçaram minha pele. Saltei para trás e a besta arremeteu contra mim estalando os dentes. Saltei para trás uma e outra vez, em ziguezague, perseguia-me. Era muito rápido.

Rafael saiu disparado da penumbra e curto o lado da besta com suas facas.

A besta não lhe emprestou atenção. Os tentáculos em sua cabeça brilharam de um laranja intenso. A luz laranja pulsou para fora e golpeou meu braço. Uma dor intensa queimo meu ombro, uma queimadura fria, como se alguém tivesse esfolado meu braço e me tivesse vertido nitrogênio líquido por cima do músculo.

Gritei e passei o focinho com minhas garras, hiriendo a carne sensível.

A besta se equilibrou sobre mim. O resplendor pulsava e me agarrou. A dor explorou em minha cabeça. Não podia me mover, não podia fazer nem um som. Estremeci-me nas garras da magia, a agonia tão intensa, sentia-se como se meus ossos se estivessem fragmentando.

Alguém cortou minhas pernas, as paredes se cambalearam e me estrelei contra o chão detrás da besta Rafael se converteu em um torvelinho de aço, arrojando sangue de noite.

A besta uivou.

Tratei de me levantar, mas ainda não podia mover as pernas. Podia as ver aí, no chão, mas não me obedeciam.

Rafael martelou um tiro direto nas costelas da criatura.

A abominação girou para ele, sua juba jogava faíscas.

Rafael correu.

A criatura uivou, um som terrível de outro mundo. O sangue dos cortes tinha entrado em seus olhos e o tinha deixado meio cego. Levantou o focinho, inalou, e foi detrás o Rafael.

Pensei que tinha que me levantar. Tinha que atirar de mim mesma a posição vertical.

Rafael correu ao longo da parede, saltando por cima dos montões de lixo. A criatura correu atrás dele, devorando a distância entre eles com grandes saltos. O chão se estremecia com cada golpe de suas patas.

Ergui-me sobre meus joelhos, torpe como um bêbado e me obriguei a me levantar.

A juba da criatura se voltou de cor laranja brilhante.

-Magia!-, gritei-lhe.

Rafael olhou por cima do ombro.

O brilho de cor laranja ao redor da juba da besta fundiu e açoitado pela criatura em parafusos gêmeos de um raio luminoso. Rafael ziguezagueava, mas já era muito tarde. O perno da esquerda apanhou seu tornozelo, fragmentando em uma dúzia de garfos pequenos tocaram a carne do Rafael. Caiu ao chão.

O mundo se deteve. Tudo o que podia ver era o rosto do Rafael, retorcido pela dor. O medo caiu sobre mim e me impulsionou a correr se desesperada.

Por um momento parecia flutuar ingrávida, suspenso em um pé sobre o chão e logo me estrelava, rodando no pó.

Por favor, não morra. Por favor, por favor, não morra.

Havia cinqüenta metros entre a besta e eu. sentia-se como se estivesse correndo por uma eternidade, apanhada em uma espécie de inferno, vendo o homem que amava morrer a câmara lenta.

A besta soprou com regozijo vicioso. vou chegar, carinho. Agüenta segundo meio.

As mandíbulas gigantes se abriram com os dentes dispostos a rasgar.

Estrelei-me com a besta do lado, coloquei minhas garras debaixo dela, e as afundei nas tripas da criatura. O sangue me empapou. As vísceras pringosas se deslizaram contra meus dedos. Eu as agarrei e atirei.

A besta se girou tratando de me morder. Afundei minhas garras na ferida e agarrei. Parte de um raio laranja deu em meu, fogo e gelo envoltos em dor. A luz da lua atenuou.

Rafael se elevou ao outro lado da besta e a arranhou. Estava vivo. Quase chorei de alívio.

A magia nos picou de novo.

OH, Meu deus. Quanto doía.

A magia não nos mataria. Simplesmente nos feriria.

Ferir.

Rafael e eu nos olhamos o um ao outro sobre o lombo da besta através de uma bruma de dor e pomos-se a rir. Nossas horripilantes gargalhadas de hiena ecoaram através das ruínas.

Queria jogar jogo ferir contra dois boudas. Não tinha nenhuma oportunidade.

Mutilamos à besta.

Ele rastelou com suas patas traseiras e nos surpreendeu com sua magia, nós o rasgamos e o rasgamos pendurando e rendo através da dor. Provei o sangue em minha boca e arranhei com mais força, me cravando no estômago da besta, atirando das vísceras e arrancando osso.

Cortamos e arrancamos, arrojando sangue e vísceras úmidas.

A besta se estremeceu.

Olhamo-la. A criatura nos olhou , fazê-lo ou morrer.

A besta se cambaleou, inclinou-se para um lado, e se desabou.

Olhei para cima respirando com dificuldade. Frente a mim Rafael estava de pé, talher de sangue.

Seu musculoso peito peludo exalou. Entre nós a besta jazia com os ossos da caixa torácica ao descoberto. Quase a tínhamos deixado em canal. Deveria ter morrido fazia muito momento, mas a magia o tinha mantido com vida.

Deixei-me cair ao chão. Meu corpo estava vermelho de sangue, alguma da besta, alguma minha.

Arranhões largos marcavam meu flanco e minha perna direita do quadril para baixo, sulcos das garras da besta. Os cortes queimavam. Se fosse humana tivesse necessitada centenas de pontos de sutura.

Havíamos ganhamos. De algum jeito tínhamos ganho e ambos tínhamos sobrevivido. Era uma espécie de milagre. Estava cansada até os ossos. O estou acostumado a parecia muito agradável. Talvez se me deitava um minuto e fechava os olhos...

-Andrea.

Os olhos do Rafael brilhavam com fogo rubi. Seu rosto, uma fusão de rasgos humanos e de hiena, não refletia bem as emoções, mas os olhos ficaram olhando com uma determinação arrepiante.

-O que acontece?-, perguntei-lhe.

-Te vou levar a casa.

Minha mente digeriu suas palavras, tratando das romper em fragmentos. me levar a casa? me levar a casa... Casa. Com ele.

Meu cansaço se evaporou em um instante. -Não.

-Sim. Vem a casa comigo. vamos tomar um banho, a comer e a fazer o amor e tudo estará bem.

Pus meu culo no chão. -Eu não acredito.

-Já terminei que fazer as coisas a sua maneira. Sua maneira significa que não havemos falamos há meses. Vem-te comigo a casa.

-Tem-me feito mal a propósito, mas agora tudo está bem, porque não te deita com a Rebecca e podemos ir a casa.

-Sim! -Não funciona dessa maneira. Não vou a casa contigo. Você e eu terminamos.

-É minha-, grunhiu.

Que demônios. Talvez a luta tinha afrouxado algum parafuso em seu cérebro.

-Sempre será minha-. Aproximou-se do canal e se dirigiu para mim. Olhei aos olhos e vi a loucura bouda em seus olhos. A luta tinha inclinado a balança do pensamento racional à paixão louca. O freio de emergência do Rafael estava funcionando mau e ele e eu estávamos a ponto de chocar. -Você sabe e eu sei. Amamo-nos.

-Estamos mal por outras coisas.

-Não me vais deixar outra vez!-, grunhiu.

A adrenalina segue fluindo através de mim. Ele me estava desafiando! Dirigi-me para ele, pus minha boca tão junta à sua como pude e lhe disse devagar, pronunciando claramente cada palavra: -Deixo-te. Você não joga comigo. Eu não sou seu mascote e você não me fazer mal porque cria que deveria ser castigada.

Incomodá-lo era estúpido. Sabia, mas não podia evitá-lo. O coquetel louco de produtos bioquímicos e magia me tinha arrojado a esta discussão. Sabia que tinha que parar, mas era como se houvesse dois de mim, a Andrea racional e a besta, a louca emotiva, e neste momento a Andrea racional estava sendo arrastada por um rio enfurecido de hormônios, enquanto que a Andrea besta se jogava por um escarpado próximo.

Mordi as palavras. -Rompeu meu coração e agora estou caminhando longe de ti. me olhe-. Ele me tinha feito mal. Pagaria-o. -Esta sou eu me afastando-. Voltei-me e dava um par de passos.

-Está olhando?

Ele se equilibrou sobre mim, e caímos rodando no pó. Minhas costas golpeou o chão e Rafael me imobilizou com a clássica chave de valentão de pátio de colégio, sentado em meu estômago.

Uma das piores posicione nas que pode estar apanhado. Grandioso.

-Não caminha longe agora-, disse.

Dobrei meus joelhos, plantei meus talões no chão e fiz a ponte debaixo dele. Ele se inclinou para diante, com a mão direita no chão. Tenho-te. Deixei cair meus quadris, agarrei seu braço direito, atirando dele e ajustando-o contra meu peito, pisei em meu pé direito sobre o seu, a captura dele,

e girei bruscamente à direita em cima dele. Ele apertou meus ombros com suas mãos.

-Me vou pôr de pé e a sair daqui. vais ter que lutar contra mim para me deter. me solte.

Rafael abriu os braços. Deixava-me ir. Sabia que o faria.

Pu-me de pé e me afastei. Uma parte de mim estava gritando. O que está fazendo, estúpido? me apanhe de novo. Segui caminhando, me aferrando à lembrança do Rafael me dizendo: "Sei exatamente quanto te dói". Esta costure entre nós era muito complicada e me doía muito. Agora não ficava nada em mim e não podia lutar com isso. detrás de mim Rafael rugiu, sacudindo a ruína. Segui caminhando. O som de sua frustração me perseguiu até que finalmente pus-se a correr. Meu corpo estava ferido. A febre esquentava minha cara, desde meu interior o Lyc-V estava tratando de reparar meu corpo maltratado. Se só reparasse outras coisas assim de fácil.

Corri mais rápido, subiu pela parede, através da abertura, de noite iluminada pela lua. Saltei sobre o teto mais próximo e corri e corri, o ar queimava meus pulmões, as gotas de sangue da besta caíam de meu corpo deixando um rastro macabro.

Segui adiante até que a fadiga se converteu em uma dor em minhas extremidades. Estava em um telhado... em alguma parte. Os edifícios a meu redor já não resultavam familiares. Reduzi a velocidade e me detive. detrás de mim, a cidade se estirava, alagada de magia. Em frente, um rio fluía, como uma serpente chapeada que brilhava sob a lua. As árvores altas faziam guarda na borda distante. Pontos diminutos de luz, verde e turquesa, flutuavam brandamente entre seus ramos. Tinha deslocado todo o caminho da cidade até o bosque Sibley, uma das novas madeiras do postcambio, brotando por arte de magia e cheio de coisas famintas que viam os seres humanos como saborosos sanduíches divertidos de caçar.

As árvores me atraíram. viam-se muito pacíficos e, embora sabia que não o eram, não pude resistir.

Mergulhei-me no Rio do edifício. A água fria fez espuma ao redor de mim com um milhão de borbulhas. Saí à superfície e nadei, me deslizando através das frite profundidades como se estivesse voando. O rio terminou muito logo, e emergi na borda oposta, jorrando água, mas já sem sangue. Subi e me abri passo entre a maleza. O bosque me cantava com uma dúzia de vozes diferentes e se burlava de mim com uma miríade de aromas. Aspirei o aroma picante a ervas do bosque, o almíscar de um mapache e o ligeiramente amargo aroma de uma zarigüeya.

Minhas orelhas se torceram, capturando os sons dos ratos correndo entre a maleza, o ulular longínquo de uma coruja, e o canto das cigarras, brincando na distância, na suave escuridão.

Enquanto caminhava, os pastos esfregavam minhas pernas, me fazendo cócegas na pele. por cima de mim uma videira densa coberta de diminutas flores brancas se estremeceu na brisa da noite. As diminutas flores se desprenderam, brilhando com uma cor verde pálida e flutuando por diante de mim igual às luzes das fadas. Fascinada, pu-me em cuclillas na erva e olhei uma das flores brilhantes assentar-se sobre uma folha. Muito bonita.

Caminhei pelo bosque, sem pensar em nada absolutamente. Se tivesse podido trocar e hiena o

teria feito. Só queria me refrescar, cheirar coisas, observar aos animais mover-se e pretender que eu era parte desse mundo, mais que ao lugar ao outro lado do rio. Minhas opções eram mais singelas aqui. me tender na erva ou em um tronco cansado. Olhe aos ratos ou tratar de apanhar um. Escute o ulular do mocho ou escutar o canto das rãs. Simples e fácil.

Por último, subi a uma árvore grande, me acurruque em seus ramos e dormi.

Capítulo 9

Dormir em uma árvore parecia uma grande ideia em teoria. Na prática, despertei justo antes do amanhecer toda adolorida, com minha pelagem úmida pelo rocio da manhã e emprestando a sangre em decomposição. Ao parecer, não toda se lavou no rio. A magia tinha cansado e com a tecnologia uma vez mais às rédeas do planeta, o bosque mágico de ontem era um lugar empapado, lamacento e desagradável. Frente à encantadora opção de permanecer em minha forma de besta ou trotar através da cidade com o culo ao ar, decidi que era preferível a pelagem.

Lavei-me no rio e me sequei ao vento.

Tinha conspirado para violar a lei com o exnovio que me propunha odiar e quebrantado a lei, destruído a um cão de ataque/criatura mágica durante um ataque de loucura assassina e logo fugi através da cidade, ido ao bosque e dormido em uma árvore em minha forma besta.

Quando me saía da estrada não o fazia pela metade. Não, dava um par de voltas de sino, agarrava uma grande quantidade de ar e logo explorava em uma bola de fogo.

Cheguei a meu edifício, subi as escadas até meu apartamento, e olhei minha porta. Minhas chaves estavam na mochila que me tinha cansado antes de que brigássemos com o monstro no armazém. As barras em minhas janelas estavam soldadas a uma estrutura de metal embutida na parede de tijolo. Provavelmente poderia dobrá-la, se me esforçava o suficiente e envolvia algo ao redor de minhas mãos já que os barrotes tinham prata, mas podia arrancar algo da parede com eles. Como diabos ia eu a entrar sem passar pela porta?

Passos vieram de abaixo. Em um momento vi a senhora Haffey subir as escadas levando algo envolto em um pano de cozinha.

Impressionante.

A Sra. Haffey viu meu culo peludo e se deteve. Durante um segundo comprido nos olhamos a uma à outra, ela com uma bata rosa e eu, de seis pés de alto, peluda, com sangue, e cheirando como um cão molhado que tinha cansado em um pântano.

Não grite. Por favor, não grite.

A Sra. Haffey se esclareceu garganta. -Andrea, é você?

-Sim, senhora. bom dia.

-bom dia. Toma, tenho-te feito um bolo de cenoura ontem à noite-. Tendeu-me o objeto coberto com o pano.

Tomei e o cheirei enrugando meu nariz negro. -Obrigado. Cheira de maravilha.

-Só queria lhes dar as obrigado pelo do Darin. estivemos juntos por muito tempo. Simplesmente não sei o que faria sem ele-. Deu um passo para mim e me abraçou.

OH, Meu deus, o que faço?

Eu lhe devolvi o abraço, tão brandamente como pude, com um braço.

-Agora te cuide-, disse a senhora Haffey, sorriu e baixou as escadas.

Ela tinha abraçado a meu eu peludo, fedorento, manchado de sangue. Não tinha nem idéia, mas eu gostaria de correr de novo nesse porão e lutar contra um centenar desses insetos só porque ela não tinha gritado quando me tinha visto.

Tinha que entrar e trocar a minha forma humana, logo. antes de que os vizinhos decidissem chamar à polícia porque havia um monstro no apartamento dessa boa garota do Texas”.

Agarrei o cabo da porta. Girou em minha mão, mas meu cérebro não o processo imediatamente e golpeei meu ombro contra ela. A porta se abriu com um golpe ensurdecedor e eu caí rodando no apartamento, me colocando em cuclillas.

Meu apartamento cheirava ao Rafael. Se ele ainda estava ali não havia maneira de que não me tivesse escutado.

Dava-lhe uma patada uma porta fechada, grunhi um pouco para lhe fazer saber que falava a sério e me pus a procurar. Um rápido olhar me disse que minha sala de estar estava livre do Rafael. Minha habitação também estava vazia, e meu armário. Fiz um percurso completo, cheguei à cozinha, e me detive. Minha mochila de nylon estava em meio da mesa da cozinha, com meu vestido e os sapatos ainda nela. Minha toalha tinha desaparecido, arranhões dentados cobriam a superfície da mesa. pareciam-se sospechosamente a letras.

Subi a uma cadeira e o olhei de acima.

MINHA. OH, isso era genial. Fantástico. Muito amadurecido. Talvez ele ia retirar o estofo de minha cadeira e me pegar o culo ao assento.

Empurrei a mesa. Quem se acreditava que era, entrando em meu apartamento e destroçando meus móveis? Eu nunca lhe tinha feito isso. Nunca tinha arruinado nenhuma de suas coisas.

Fui à ducha e me lavei.

Quero dizer, que demônios se supunha que devia fazer com o de MINHA? Em um momento estava empurrando a outra mulher sob meu nariz, e ao seguinte tinha decidido que estávamos juntos de novo e não podia entender por que eu não o aceitava. Uma velha canção apareceu em minhas lembranças. “Love is all you need”. Talvez, mas na vida real o amor estranha vez era tudo o que necessitava. Rafael e eu também tínhamos orgulho, culpa, ira, ciúmes e os sentimentos feridos, tudo misturado neste nó gordiano gigante. Desenredá-lo parecia impossível.

Pestilento, feio, estúpido e imbecil bouda. Deveria ter esvaziado uma jarra de pulgas em seu carro. Tivesse sido uma risada. Não solucionaria nada, mas me faria sentir melhor.

Pu-me roupa, sentei-me à mesa da cozinha e comecei meu bolo de cenoura, estava delicioso, e olhei MINHA um pouco mais. Isto não era próprio do Rafael. Os ecos de seu rugido flutuaram em minha memória. Rafael era sutil. Ele seduzia e era seduzido, era muito bom nisso. Tão bom que me tinha apaixonado por ele, embora tinha jurado que o inferno se congelaria antes de deixar que um bouda me tocasse. Isto era muito diferente. Estava realmente tão desesperado por conseguir que voltasse?

Tivesse-me gostado de nascer em um tempo diferente. Em algum lugar no passado, antes da magia, antes de que os cambiaformas, quando poderia ter sido só um policial e fazer meu trabalho. Quando Rafael tivesse sido um tipo normal e eu tivesse sido uma garota normal e nenhuma das coisas complicadas dos cambiaformas se houvesse interposto em nosso caminho.

Ou melhor ainda, tivesse querido que a magia nunca tivesse chegado. Mas isso significaria que não teria tido a experiência do bosque mágico. Eu seria mais lenta, mais cega, mais surda. Mais débil. Não, a magia tinha chegado para ficar, igual a meu outro eu. Eu a tinha reprimido durante muito tempo, agora ela tinha tomado o mando e estava rendo maniáticamente enquanto me levava a precipício.

Quando cheguei ao escritório, Ascanio abriu a porta com uma expressão de profundo alarme em seu rosto. -me leve contigo. Por favor. Farei o que seja.

Entrei e vi a fonte de seu pânico. sentava-se atrás do escritório do Kate. Tinha o cabelo loiro dois tons mais claros que o meu, levava uma camiseta azul e uma saia negro com volantes em capas, um observador externo a consideraria uma adolescente muito bonita. E o era. Aos quatorze anos, Julie era bonita e muito consciente de sua posição como pupila de Curran e Kate. A maior parte do tempo era uma princesa da Manada perfeita, educada e lista, exceto quando Derek, o ajudante do Kate, ou Ascanio estavam na habitação. Derek conseguia respostas geladas tachonadas com pregos e se Ascanio estava presente, ela se convertia em um demônio sarcástico desbocado.

Era difícil ser adolescente. Tinha sido uma e não me importaria não repetir a experiência.

-me leve contigo-, suplicou Ascanio.

-Não pode ir. Ele não passou o exame do “Poema do Gilgamesh”-, disse Julie com geada. -Kate lhe disse que se sentasse aqui e estudasse.

Ascanio se voltou para ela e lhe disse uma só palavra empapada de brincadeira. -Delatora.

-Chorão-, disse Julie.

-Arpía-, disse Ascanio.

Julie lhe deu um olhar de desprezo concentrado. -Coñazo.

Ascanio a fulminou com o olhar.

Julie se cruzou de braços.

-aonde foi Kate?-, perguntei-lhe.

-Ao Grêmio Mercenário-, disse Julie.

Provavelmente ainda estava tratando de resolver a disputa sobre quem ia dirigir o Grêmio.

Tinham um vazio de poder e Kate, como uma dos mercenários veteranos, tinham antigüidade.

-foste recolhe o cheque do mecânico?-, perguntei-lhe. –O do carro dessa mulher.

-Está sobre a mesa-. Ascanio se voltou para a Julie e articulou, -Cadela.

Simplesmente não podia deixá-los sozinhos, verdade?

-Sou eu ou aqui empresta?-, Julie agitou a mão diante de seu nariz.

OH não, não o tinha feito. Acusar a um cambiaformas de cheirar mal era o insulto definitivo.

-É tão sujo, Ascanio-. Julie fez uma careta. -Tome cuidado, se seguir assim pode acabar com pulgas.

Ascanio lhe ensinou os dentes. -Tome cuidado de não pilhar piolhos. Barbeariam-lhe a cabeça por isso.

Julie pôs os olhos em branco. -Não é necessário barbeá-la cabeça se tiver piolhos. Só tem que utilizar uma solução que contenha extrato de piretrina ou qualquer outro da ampla variedade de antipiojos compostos a base de ervas e logo lhe pentear isso Sua ignorância é impressionante. Às vezes me pergunto como sobreviveu até os dezesseis anos. Tenho curiosidade, Viveu a maior parte deles em plástico de borbulhas?

Esta garota cada dia soava mais e mais como Kate.

-Não tinha idéia de que soubesse tanto a respeito de piolhos-, Ascanio retrocedeu. -Fala da experiência?

-Faço-o. Vivi na rua durante um ano. me recorde, onde vivia você?

Julie se deu uns golpecitos com o dedo nos lábios, fingindo pensar. -Ah sim, vivia em uma comuna religiosa, protegido e mimada, passando seu tempo tratando de te atirar a tudo o que se movia.

Isso era suficiente. -Silêncio!-, ladrei.

Duas bocas se fecharam.

Olhei o cheque. Era um cheque comercial de "Arte e Antiguidades Glorifica". Antiguidades. por que uma antiquária visitaria uma empresa de recuperação a menos que soubesse que estavam fazendo uma oferta por um edifício que continha uma abóbada cheia de antiguidades? As empresas de recuperação não se ocupavam de antiguidades, negociavam com o metal e a pedra.

Não muito mais teria sobrevivido a um edifício cansado.

-Aqui está a direção-. Ascanio entregou uma parte de papel. -Olhei para cima.

-Obrigado. Muito amável de sua parte. -Olhei à direção. A rua white, o antigo bairro da Julie.

Justo no bordo do Warren, uma parte pobre de Atlanta, onde os mendigos, as turmas de meninos sem lar e os delinqüentes de pouca subida tinham seu lar. A maioria deles não sabiam que queria dizer "antiguidades" muito menos as comprariam. Este caso se estava pondo cada vez mais estranho.

-Por favor, não me deixe aqui com ela-, murmurou Ascanio.

Olhei-o. -disse Kate que ficasse?

-Sim. -Então fique. Estuda sua epopéia, te desenrede e te levarei comigo a próxima vez.

Dava-me a volta e saí dali antes de que ele seguisse suplicando.

A rua white recebia seu nome de uma nevada de dois pés de pó antigo. A neve se negou a derreter-se durante um par de anos e a maioria dos residentes tinha decidido que a discrição era a melhor parte do valor. Se a magia de uma rua podia sustentar dois pés de neve no meio do verão abrasador de Atlanta, era impossível saber o que outra coisa podia fazer. No momento no que a neve finalmente se derreteu, a maioria das pessoas que viviam em seus edifícios tinham fugido. Enquanto conduzia pela calçada em ruínas, as casas abandonadas ficaram olhando com retângulos escuros das janelas vazias, como os buracos negros das órbitas de um crânio. Se eu não fora um ex-membro experiente na aplicação da lei, tivesse admitido que o lugar me dava calafrios, gire meu veículo ao redor, e conduzi e gritando como uma menina pequena.

Arte e Antiguidades Glorifica ocuparam um grande edifício retangular. A fachada era do típico tijolo de dois pisos, mas a estrutura se estendia da rua, através de um bloco de profundidade.

Suficiente espaço ali para armazenar uma grande quantidade de antiguidades. Ou um pequeno rebanho de tanques. Ou alguns elefantes mágicos viciosos...

Revisei meus Sig- Sauers e provei a porta. Desbloqueada. Abri-a. Uma campainha soou com um tom alegre quando entrei. Frente a mim uma habitação estreita se estendia emoldurada por mostradores de cristal dobro. O estou acostumado a era de madeira polida, as vitrines de aço e cristal, as paredes de uma cor cinza prateada. Todo o lugar era a antítese exata das antiguidades.

O ar cheirava a jasmim, não ao perfume de um ambientador, a jasmim autentico, escuro, ligeiramente narcótico e com um toque de indol. Havia algo antigo e selvagem no aroma que pôs meus dentes no bordo.

Aproximei-me da barra da direita e examinei o conteúdo da caixa de cristal. Uma lupa com uma manga de metal adornado. Um carro de brinquedo de metal com desvanecida pintura verde médio separada. Uma pequena caixa redonda cheia de grãos de cristal azul e branco. Um relógio de bolso barato. Algumas moedas, um sortido de facas desmanteladas, um conjunto de copos velhos, de cor vermelha escura na parte inferior e ouro amarelo na parte superior , uma poncheira de cristal com um patrão de uva no lateral e uma pátina estranha de cor amarela... Isto era lixo. poderiam-se encontrar coisas mais caras em um mercadillo pulgoso. Tinham um armazém cheio desta porcaria?

Uma mulher alta saiu das profundidades da loja. Levava um traje marrom e bege. Seu cabelo castanho claro estava enrolado em um acerto complexo. Seus olhos detrás dos óculos de arreios negra eram escuros e tranqüilos. Polida, sóbria, profissional.

-Olá-, disse ela. -Posso ajudá-la a encontrar algo?

-Olá. É Glória?

-Sim-, assentiu a mulher.

-Meu nome é Andrea Nash-, disse-lhe. -Estou investigando um homicídio múltiplo em um dos negócios da Manada.

Glória ficou atrás do mostrador à esquerda e se dirigiu para a porta. Tive que me mover para me manter frente a ela.

-Múltiplos homicídios?

Glória estava tramando algo. -Sim. -Quem foi assassinado?

Glória pôs um grande cubo de plástico sobre o mostrador.

-Alguns cambiaformas. Eram empregados de uma empresa de recuperação.

-Isso sonha trágico-. Glória me ofereceu um sorriso. -Mas não sei o que tem que ver comigo. ficou de pé com uma mão no cubo e os músculos tensos. Normalmente desejaria fazer círculos

lentos ao redor dela, atirando da evidência um pouco de uma vez, mas ela estava muito nervosa para isso. Tempo de tomar uma decisão estratégica. Anapa provavelmente estava atrás da faca cerimoniosa. Pode que também ela. Inclusive poderia estar trabalhando para ele.

Tomei uma aposta. -me dê a faca, Glória.

Ela me arrojou o conteúdo do cubo. Fui à direita, mas não o suficientemente rápido. Um grupo de cintas me golpeou no peito e se desfez em duas dúzias de cabos deslizando-se ao redor de meus pés.

Serpentes.

Os corpos cheios de ampolas da equipe do Rafael passaram ante mim. Ser mordido significava a morte. Saltei para cima e à direita, tratando de pôr um pouco de distancia entre o nó de serpentes aterrorizadas e eu, aterrissei em estou acostumado a espaçoso e tirei meus Sigs. detrás de mim, um ralo de metal pesado se estrelou sobre a porta.

Apanhada.

Girei-me e vi glorifica em cuclillas no mostrador. Que demônios fazia agora?

Glória abriu a boca. Suas mandíbulas se desencaixaram e a divisão mandibular se abriu ainda mais ampla. Seus lábios se curvaram, ensinando os dentes e convertendo seu rosto em uma máscara grotesca. Presas gêmeas se deslizaram dos ocos das gengivas por cima de seus caninos humanos.

Whoa.

Glória ficou em cuclillas.

-Não o faça!-, ladrei. Não podia deixar que me mordesse e a necessitava com vida porque tudo o que sabia morreria com ela.

Glória saltou. Não foram artes marciais. Ela simplesmente se equilibrou sobre mim impulsionando-se com as pernas, com a boca aberta e as presas expostas.

Disparei. Duas balas se cravaram em seu estômago, a terceira e a quarta no peito, logo se estrelou contra mim. Suas mãos esmagados meus braços, notando-os a meus lados. Quatro balas e nem sequer se havia ralentizado. Deveria estar morta ou sangrando.

Tratei de liberar meus braços, mas ela tomou medidas drásticas, me sujeito com suas mãos como tenazes de aço, e trato de morder apontando a minha garganta. Diabos, não. Estrele minha frente em sua cara. Ela se cambaleou para trás, com o nariz rota em uma confusão de seda vermelha. Arranquei meu braço esquerdo fora de seu agarre com a segunda Sig ainda em meus dedos. Glória me mordeu no braço direito, cravo minha pele diretamente através da camisa, pus a Sig em sua orelha e coloquei três balas no crânio.

O sangue salpicou o chão, sujando-o com partes de malha cerebral e crânio destroçado. Glória

se deixou cair para baixo e caiu a meus pés.

Bom, não tinha ido muito bem. Glória e seus segredos estavam mortos, e me tinha mordido e estava a ponto de me unir a ela. Como diabos tinha saído tudo tão mal?

O braço me ardia. Arranquei minha manga com cuidado, mantendo meu braço reto. Uma só espetada marcava meu braço perto do cotovelo, ela só tinha conseguido me cravar uma presa, mas a gente era suficiente. A malha ao redor da mordida se tornou de cor vermelha brilhante. O começo de um inchaço estirava a pele em uma dureza quente.

Se a gente do Rafael era uma indicação, tinha minutos antes de que o veneno me matasse.

O melhor método para acautelar a propagação do veneno da serpente vênia da Austrália e implicava a aplicação de uma ampla vendagem apertada com uma funda e uma tabuleta para o braço. O veneno tinha que mover-se através do corpo pelo sistema linfático antes de entrar na corrente sangüínea. A idéia consistia em comprimir a malha, evitando que a linfa se movesse de uma extremidade lesada.

Não podia me enfaixar a mim mesma sem mover o braço afetado, e inclusive então não pude fazê-lo bem e o suficientemente apertado. Tudo o que podia fazer era aplicar um torniquete e esperar que meu braço e eu sobrevivêssemos.

Tirei gaze do bolso e a atei ao braço por cima do sítio da mordida, corte o fluxo de sangue e linfa de meu braço. Teria que servir.

Glória ainda estava bem morta no chão. A parte racional dentro de mim se fez cargo. Um, Glória tinha presas gigantes. Dois, era venenosa. Três, estava conectada a uma empresa de recuperação que fez uma oferta pelo edifício do Rafael. Se ela não era parte da turma que tinha matado às pessoas do Rafael sem dúvida os conhecia. Finalmente tinha minha pista, exceto me estava morrendo. Se o veneno me matava, os policiais nunca lhe dariam a cena do crime à Manada. Eu não era um membro oficial e não estava registrada como uma cambiaformas da cidade, o que fazia que esta cena do crime caísse na jurisdição da PAD e quem quer que se fizesse cargo da investigação depois de mim não teriam a oportunidade de tirar nenhuma evidência do corpo de Glória. Tinha que preservar qualquer evidência que pudesse.

Tirei a câmara Polaroid do bolso de meu cinturão, Apontei aos lábios da mulher e tomei uma foto. A câmara a imprimiu. Dava-lhe a volta e escrevi "Propriedade do Jim Shrapshire" nela, coloquei-a dentro de minha camisa, e guardei a câmara. Se morria, a polícia o encontraria e lhe perguntaria a respeito, o que significaria que a ia ver e a tirar suas próprias conclusões. Aqui estava a esperança de que não morreria por nada.

Caminhei pelo chão para o telefone. Um par de serpentes vaiaram a minhas botas de combate enquanto passava, mas nenhuma delas mordeu. Estirei a mão e apertei a alavanca na parede que levantava o ralo de metal sobre a porta, subi no mostrador para sair de sua área de distribuição, agarrei o telefone e marquei o número do escritório.

-Cutting Edge-, Julie respondeu o telefone.

-me dê isso-, grunhiu Ascanio.

-Sou Andrea. me ponha no mãos livres.

-Feito-, disse Julie.

-me escutem com muita atenção. Estou em Antiguidades Glorifica na rua white. fui mordido por uma serpente venenosa, provavelmente uma víbora do mesmo tipo que matou às pessoas do Rafael. Estou-me morrendo. Chama os paramédicos lhes dê a direção de Glória e lhes diga que tragam o antídoto. Logo, chama o Doolittle e repete o que acabo de dizer. Logo chama o Jim e lhe diz o mesmo. lhe digam que os paramédicos foram chamados. Não abra a porta do escritório a ninguém, exceto ao Kate. Entendeste-me?

-Sim-, disse Julie, sua voz era plaina.

-Bem-. Pendurei.

Meu metabolismo era provavelmente o dobro de rápido que o de um humano normal. quanto mais rápido o metabolismo mais rápido se propagava o veneno através do corpo. Tinha que manter a calma. quanto mais me preocupasse, mais me moveria e mais rápido ia morrer.

Deitei-me plaina. A seguir me serpentes se deslizaram pelo chão, suas escalas de fazer o mais leve dos sussurros contra as pranchas do chão. Meu braço ardia. Minha frente se sentia úmida. O suor estalou ao longo de meu cabelo. Náuseas vieram, retorcendo-se na boca de meu estômago.

Concentrei-me na respiração. Dentro e fora. Calma.

Dentro.

Fora. ia sobreviver a isto. Nada de pensamentos finais, nada de arrependimentos, nada de preocupar-se com as coisas que deveria haver dito ou feito. ia sobreviver isto.

Dentro.

Fora.

Queria correr, me colocar em meu carro, e conduzir até a sala de urgências. Eu gostaria de estar na crista de minha morte.

Dentro.

Fora.

Provei de metal na boca.

Dentro.

Fora.

A febre tinha começado, queimando lentamente justo debaixo de minha pele.

Dentro.

Fora.

Posso fazer isto. vou sobreviver a isto. vou conseguir justiça para as quatro famílias. vou resolver as coisas com o Rafael. Tenho muito pelo que viver.

Pensei em que não tinha que me mover.

Minha respiração era entrecortada. Isso quanto a minha respiração acalmada. Não queria morrer.

A dor me atravessou o peito. Meu coração se agitou. Estava quente, muito quente...

Um homem em amarelo bombeiro rompeu através da porta e jurou. -Serpentes! Aqui há jodidas serpentes!

Fechei os olhos.

-conte-me isso outra vez-. O detetive Collins, um homem alto e em forma, caucásico e de uns quarenta anos se inclinou para mim. -Ela saltou sobre você e você lhe disparou quatro vezes na metade de um segundo?

-Sim-. Movi-me dentro da manta em que os paramédicos me tinham envolto. Estava sentada em uma cadeira junto ao mostrador do que Glória tinha saltado para mim. Os primeiros em responder colocaram quinze viales de soro antiofídico em meu corpo, e quando isso não foi bastante para fazer o truque me deram cinco mais. Minha cabeça dava voltas e me sentia fria e úmida. Em qualquer outro momento me sentiria miserável mas agora estar doente e enjoada confirmava que estava viva.

-O que passou depois?

-Cresceram-lhe presas e me mordeu.

-Com suas presas?

-Sim. A detetive Tsoi, uma mulher asiática de cabelo escuro de quase quarenta anos, arqueou suas bonitas sobrancelhas para mim. -Então, diria que era como uma serpente?

Olhei-a. detrás do Tsoi, controle de animais colocou à última das serpentes nos contêineres.

-Só quero estar segura de que estamos na mesma página-, disse Tsoi. -Estamos falando de homens serpente?

-Sim. Tsoi e Collins se olharam entre si.

-Todo mundo sabe que não há tal coisa como cambiaformas réptil-, disse Collins.

-Eu não hei dito que fora uma cambiaformas-. E isso não era estritamente certo. Havia cambiaformas répteis, só que não eram o produto do Lyc-V. Tsoi me ponderou. -Seu expediente diz que foi dada de baixa da Ordem por estresse postraumático. Você falhou sua avaliação psicológica?

-Não estou louca-. Doía-me a cabeça e ainda queria vomitar. Cada palavra era como uma martelada em minha cabeça.

-Ninguém diz que o esteja-, disse Collins. -Ninguém sequer mencionou a palavra o…

Tomei uma respiração profunda, tratando de manter o pouco líquido que ficava em meu estômago dentro. Eles sabiam que estava débil e estavam tratando de me espremer todo o possível, esperando tirar algo. Não os culpava. Em seu lugar, eu tivesse feito o mesmo. Recebe tudo o que possa enquanto possa. Tinham-me lidos meus direitos assim que estive consciente, o que significava que estava detida e esta não era uma conversação de rotina.

-Não está louca-, disse o forense, endireitando-se de onde estava examinando o cadáver.

-Tenho presas retráteis aqui. Também algo em sua articulação temporomandibular. Olhe isto-.

Atirou da mandíbula inferior do Glorifica para baixo. Sua boca ficou boquiaberta, não era tão ampla como as fauces de uma serpente, mas muito mais ampla que qualquer crânio humano tinha o direito a abrir.

-Homens serpente-. Collins ficou olhando. -Tem que estar brincando.

O examinador medico abriu os braços. -Hey, eu te digo o que vejo. E vejo presas e uma mandíbula que se abre cem graus. Seu pode tirar suas próprias conclusões a partir daí.

-Não há algum tipo de culto que pensa que há gente serpente oculta?-, disse Tsoi.

-Não, esses são os reptilianos-, disse o forense. -supõe-se que devem ser mais como lagartos.

-Disparei-lhe quatro vezes- disse-lhe. –Nem sequer a ralentizó.

-EnGarde Deluxe-, disse o forense. Colete antibalas tático oculto. Levava um sob sua jaqueta.

Bom. Isso explicava algumas costure.

Collins lançou um suspiro e se voltou para mim. -O que está fazendo aqui?

Faz três dias tivesse cooperado, por costume e porque estava programada pela Ordem para cooperar com a PAD. Mas agora que estava jogando para a equipe da Manada e me sentaria ali e manteria a boca fechada até que chegasse meu respaldo em forma de um advogado. -Sem comentários.

Collins me olhou com um olhar pesado. -Não me diga que conduziu todo o caminho até a rua white para ir às compras.

-Sem comentários.

-Sério? A sério vais fazer isso?

Parecia ofendido pessoalmente.

-Sim. Collins negou com a cabeça. Tsoi arrumou seu rosto em uma expressão simpática. -Escuta, todos os que estamos aqui sabemos que isto está conectado aos quatro assassinatos no sítio de recuperação de seu exnovio. Ficará entre nós. Aqui todos somos dos bons. Todos estamos no mesmo lado.

Estes dois eram bons. Tinham passado menos de duas horas desde que os policiais uniformizados da PAD que tinham aparecido depois dos paramédicos me tinham detido na cena do crime. Collins e Tsoi, que tinha aparecido fazia meia hora, já sabiam quem era eu. Eles conheciam meu histórico de trabalho, minha conexão com o Rafael e estavam obviamente doídos pela perda da jurisdição do caso frente à Manada. Apostava a que eram os detetives que tinham ido à outra cena do crime.

Entendi sua frustração. Quatro assassinatos no centro da cidade, de cambiaformas nada menos, que eram mais fortes e mais rápidos que a maioria, a opinião pública não estaria contente. Não é que fôssemos muito populares, mas se esta ameaça desconhecida poderia matar a quatro cambiaformas de uma vez, o Joe médio não tinha nenhuma possibilidade. As pessoas tendiam a entrar em pânico facilmente hoje em dia, e não se sentiam nada satisfeitos ao ser excluídos da investigação.

-Vamos, Nash-, disse Collins. -nos ajude. O que estava fazendo aqui?

-Sem comentários.

Eles me olharam. Conhecia esse olhar. Tinha-a usado um par de vezes. Dizia: "Temo-lhe e não vamos soltar te, mas estamos dispostos a escutar e se falas conosco, tudo isto vai desaparecer.

Os laicos pensam que os policiais são estúpidos. Eles vêem um tipo com cara de bulldog e supõem que são tolos e que possam falar para sair de algo em que se colocaram. Mas esse

polícia cara de bulldog tem fila, trezentas investigações de homicídios em seu haver, e mais de três mil horas na sala de interrogatórios. Não vais ganhar essa briga. Se só te detivera pensá-lo manteria a boca fechada. Mas quando está em um apuro, quer explicar sua versão dos fatos.

Quer a alguém que entenda, deseja sua simpatia, e deseja sair de debaixo desse olhar.

Explicar-se é um poderoso impulso. Tinha visto gente que conhecia bem, advogados, policiais experimentados, e inclusive a cavalheiros da Ordem gretar-se sob pressão e dizer coisas estúpidas só para justificar-se. Não ia seguir seu exemplo.

-Nash, não me minta. É necessário que te defina a obstrução da justiça?

-Sem comentários.

-Andrea, nenhuma palavra-. Um homem esbelto e musculoso se abriu passo até nós, movendo-se como um acrobata, elegante, seguro e ligeiro. Ele andava perto dos trinta anos, bonito, com olhos verdes e rasgos afiados. Seu cabelo curto, de brilhante cor laranja avermelhado, penteado para cima e de ponta, de pé como agulhas em um ouriço assustado.

Barabas. Tecnicamente, ele era um membro do clã ágil, mas tinha crescido no Clã Bouda. Era o assessor do Kate na lei da manada e pelo que Rafael me havia dito, desagradável e cruel em uma briga.

-Talvez tenho que lhe definir obstrução à justiça a você, detetive-. O rosto do Barabas adquiriu uma expressão perigosamente concentrada. – “A obstrução à justiça” é o intento de interferir com a administração e o devido processo da lei. Para ser culpado de obstrução à justiça, uma pessoa sabendo e intencionalmente deve obstruir ou dificultar a um oficial da lei no exercício legítimo de suas funções oficiais mediante a violência, a destruição de provas, o suborno, a corrupção ou o engano. Notei a ênfase em engano. portanto, para acusar a meu cliente de “obstrução”, tem que provar que meu cliente foi enganosa. Meu cliente não está mentindo. Ela se nega a responder, como é seu direito em virtude da Constituição, que, a última vez que o comprovei, ainda era a lei suprema nesta terra. Mas bom intento.

Wow. Tinha a esperança de reforços, mas Jim tinha enviado à artilharia pesada e ao apoio aéreo.

O forense fez gestos ao Barabas. Barabas lhe devolveu a saudação. -Hey, Mitchell. Quanto tempo sem verte.

-Quem é você?-, exigiu Tsoi.

-Barabas Gilliam-. Um cartão de visita se materializou em seus compridos e elegantes dedos.

-Sou seu advogado.

Tsoi jogou uma olhada ao cartão. -É advogado da Manada. O que está fazendo aqui?

-Trabalhar-. Barabas sorriu, mostrando os dentes brancos e afiados. -Já vê, inclusive nós os sujos advogados da Manada temos que trabalhar como todo mundo. Se o comprovar, dará-te conta de que sou um membro de pleno direito. Tenho licença para exercer a advocacia no formoso estado da Georgia e vários de seus ilustres estados vizinhos, o que significa que a Srta.

Nash me pode contratar para que a represente.

Tsoi me assinalou. -É ela um membro da Manada?

-Não, a Srta. Nash é uma cidadã privada que solicitou meus serviços Agora bem, eu me mantenho ao dia da legislação vigente, mas talvez me perdi algo. Há uma nova lei que estabeleça que um advogado da Manada não pode exercer a advocacia fora da mesma? Se for assim, obrigado por trazê-lo para minha atenção detetive.

-Crie que isto é uma espécie de comédia?-. Collins lhe deu seu olhar duro.

Uma pequena faísca vermelha se acendeu nos olhos do Barabas. -Desculpe.

Golpeou com rapidez preternatural e atirou de uma serpente de metro e médio do mostrador a uma polegada de distância do cotovelo do Tsoi. Tsoi saltou e limpando a metade da habitação de um só salto.

O corpo da serpente se agitou no punho de meu advogado. Barabas se levou a serpente à boca e lhe mordeu o pescoço.

-Jesucristo!-, Collins deu um passo atrás.

Tsoi apertou a mão sobre sua boca.

Barabas cuspiu a cabeça sobre o mostrador. -Serpente de cascavel. Minha favorita Onde estávamos Ah, sim. Estavam tratando de me intimidar. Peço desculpas pela interrupção, por favor, continue com seu olhar fixo.

-Essa serpente é uma evidência-, grunhiu Collins.

-Estaria encantado de entregar-lhe mas tendo em conta que acabo de salvar a sua companheira de ser mordida esperava mais gratidão.

Barabas lhe ofereceu a serpente sem cabeça ao Collins. O detetive fez uma careta e a levou.

-Que classe de cambiaformas é você?-, exigiu Tsoi.

-É um homem mangosta-, disse-lhes o examinador médico.

Barabas me sorriu. –Vamos.

-Não, não o farão!-, disse Tsoi.

-Não a pode deter. Todos os que estamos aqui sabemos. Mas só para estar seguro, vamos revisar os fatos-, disse Barabas. -Meu cliente, uma pobre mulher indefesa...

Collins quase se afogou com sua própria saliva.

- ...que veio aqui para ver a mercadoria desta loja, foi atacada por um monstro e a matou em defesa própria. Ela não vai falar com você mais, já que, como todos sabemos, tudo o que diga pode e será usado em seu contrário em um tribunal de justiça, entretanto, como o articulo 801 (d) (2) (a) diz-nos, nada disto se pode utilizar para ajudá-la, porque algo que te diga é de ouvidas, assim falar contigo não a beneficia em nenhum modo-. Barabas se voltou para mim. - Pode caminhar?

-Talvez-, disse-lhe.-Não o tentei.

Barabas me levantou como se não pesasse nada. -Algo mais, detetives?

-Ela não é da Manada, assim nem te ocorra de afirmar isto é sua cena-, grunhiu Tsoi.

-Não me ocorreria-. Barabas saiu pela porta à luz do sol.

Caminhou pela rua. -Estacionei no lateral para que não me bloqueassem. É uma tática de diversão que utilizam muito-. Eles estacionam detrás de ti e lhe retêm enquanto se tomam um doce tempo em mover seu carro. Está bem?

Assenti com a cabeça. Estava muito feliz de estar fora dali. -Barabas, se não estivesse na equipe contrária me casaria contigo.

Sorriu. -Se não estivesse na equipe contrária, aceitaria sua proposta. Teria-me desde seus “sem comentários”. Se todos meus clientes fossem assim de inteligentes, minha vida seria muito mais fácil. Muito, muito mais fácil.

Parou juntou a um Jipe da Manada, abriu a porta do passageiro , e com cuidado me carregou em seu interior.

-aonde vamos?

-A seu escritório. Está mais perto que seu apartamento e melhor fortificada. Doolittle já está aí e está à espera de sua chegada com todo tipo de agulhas e dispositivos de tortura.

-Genial-, murmurei.

-Está muito emocionado. Será divertido-, prometeu Barabas e acendeu o motor.

Como chegamos fora da zona de estacionamento, meu estômago fez uma pirueta. -Não vais dizer lhe a ninguém que hei potado, verdade?

-vai ser nosso segredo especial-, disse.

-Obrigado.

Capítulo 10

Doolittle era um homem muito agradável. Parecia ter uns cinqüenta anos, apesar de que provavelmente era maior, os cambiaformas viviam mais tempo e se viam mais jovens que a maioria da gente normal. Sua pele era escura, quase negro azulado, cinza prateado salgava seu cabelo curto escuro, falava em voz baixa com um acento sulino calmante e os óculos que insistia em usar combinavam com um olhar um pouco distraída nos olhos lhe fez parecer-se com um professor de universidade amável, alguém especializado em história ou antropologia e se passava a vida em um escritório cheia de livros. Quase esperava que se sentasse contigo e que tivessem um sua a sua a respeito de alguma civilização longamente esquecida e assegurasse que um notável em seu trabalho não é tão mau.

Entretanto, no momento em que qualquer tipo de lesão, não importa sua trivialidade, manifestava-se, Doolittle se convertia em um tirano obstinado desagradável, que te tratava como se tivesse seis anos. Era o medimago da Manada. Recolocaba os ossos quebrados, extraía a prata e outros objetos estranhos, costurava as feridas e em geral passava cada minuto do dia assegurando-se de que os cambiaformas da Manada seguiam respirando. Trabalhava com a tenaz persistência que fazia seu homólogo animal tão famoso. Se houvesse alguma lei da natureza, uma delas com segurança diria que discutir com um texugo era inútil.

No segundo que cruzei a soleira, Doolittle me pôs em uma cadeira. Tirou-me sangue e examinou o sítio da mordida, que se tinha inflamado e posto de cor arroxeado ameixa. Barabas relatou a cena, enquanto que Julie e Ascanio estavam ao fundo, tranqüilos como dois ratos.

-Serpentes de cascavel?-, perguntou Doolittle, revisando meus olhos.

-Ao perecer sim. Ao menos a que eu agarrei o era. Entretanto a que lhe mordeu não era uma cascavel-. Barabas se encolheu de ombros. -Presas de três polegadas.

-Nauseia?-, perguntou Doolittle.

-Sim-. Além disso ainda estava suando. O suor empapava minha cara e minhas costas, úmido e frio, e meu coração pulsava muito rápido. A mordida de meu braço tampouco não se fechou. Isso era um mau sinal. O Lyc-V fechava a maioria das feridas em questão de minutos.

Alguém golpeou a porta do escritório. Barabas se aproximou da porta, deslizou a um lado a cortina metálica que cobria a janela espião, e olhou através dela.

-É seu amante.

-Barabas, abre a maldita porta-, grunhiu Rafael.

Barabas fechou o obturador. -Quer que lhe deixei entrar?

-Estou-o pensando.

Barabas abriu o obturador. -Está pensando nisso.

-Andrea-, chamou-me Rafael. -me deixe entrar.

-A última vez que lhes vi dois juntos, estavam muito felizes-, disse Barabas. -Só por curiosidade, Rafael, como diabos lhe arrumou isso para danificá-lo?

A voz do Rafael se voltou muito perigosa, em plano estou a ponto de ir a por suas nozes. - me recorde, como vão as coisas entre o Ethan e você?

-Não é teu assunto-, disse Barabas.

-me deixe entrar e não te arrancarei a cabeça.

-Não vais arrancar me a cabeça de todos os modos-, disse Barabas. -Somos amigos.

-Deixa-o entrar-, disse-lhe. Se não o fazíamos não se iria. limitaria-se a permanecer junto à porta e ele e Barabas se gritariam obscenidades o um ao outro. Já me doía o suficiente a cabeça.

Barabas abriu a porta e Rafael entrou. Quando me viu ficou pálido.

-Não a agite-, advertiu Doolittle.

-Não me ocorreria-. Rafael aproximou uma cadeira e se sentou a meu lado.

Doolittle brilhou uma luz em meus olhos, escutou os batimentos do coração de meu coração e pôs um copo com um líquido turvo em minha mão. -Bebe isto.

Tomei um sorvo. Alguém tinha misturado querosene e terebintina. -Isto é horrível.

Doolittle me olhou através de seus óculos. -Agora, senhorita, vais esvaziar esse copo. Se eu posso deixá-lo tudo e correr até aqui, o menos que pode fazer por minha bondade é tomar seu medicamento.

Traguei a bebida. Queimou-me minha garganta e tossi. -Doc, está tratando de me matar...

-Beber um pouco mais-, disse Rafael.

Assinalei-o. -Já ouviu o que disse o médico. Não me agite.

Corajosamente tomei outro gole da coisa desagradável, tratando de passá-lo para baixo e mantê-lo ali.

-Muito bem-, aprovou Doolittle. -Acredito recordar que te adverti que não enfrentasse a essa serpente.

-A serpente se enfrentou a mi. Quer dizer, a mulher com presas de serpente se enfrentou a mi.

-Se te terminar o copo inteiro, darei-te uma piruleta.

Havia algo profundamente absurdo em toda esta conversação. -Deixa de me tratar como a uma menina.

-Farei-o se te comporta e tomadas sua medicina-. Doolittle olhou Barabas. Viu a mulher serpente em questão?

Barabas negou com a cabeça. -Quando entrei o examinador médico bloqueava sua cabeça.

-É uma pena.

Tomei outro gole. Nunca tinha provado algo tão asqueroso. Beberia leite morno com bicarbonato de sódio antes que esta coisa. Atirei da polaroid de meu prendedor.

-Aqui.

Rafael tomou a Polaroid de meus dedos e o entregou a Diabinho sem dizer uma palavra.

Os olhos de meu advogado se aumentaram. -por que diz "Propriedade do Jim Shrapshire" nela?

-Porque esse é o verdadeiro nome do Jim. -Isso não explica nada-, disse Barabas.

-Se eu morrera, a PAD ficaria a cena e a Manada não teria acesso à investigação. Havia uma boa possibilidade de que não deixassem que a Manada examinasse o corpo de Glória. Mas quando encontrassem a Polaroid em meu corpo, perguntariam ao Jim a respeito. Ele procuraria os associados conhecidos com presas retráteis.

-Foi mordida e sua prioridade era fazer fotos?-, disse Barabas.

-Não a agite-, disse Rafael.

-Pareceu-me importante nesse momento.

Barabas olhou ao Rafael. -Como fica seu com isso?

-O trabalho é o primeiro. Essa é a forma em que ela funciona-, disse-lhe Rafael.

Doolittle emitiu um comprido suspiro. -Conhece os procedimentos de emergência para mordidas de serpentes. Nem sequer pode alegar ignorância. Este foi um desprezo intencional de sua vida, isso é exatamente o que foi.

O homem mangosta e o homem texugo apareceram à fotografia.

-Presas dobre-, disse Barabas. -Igual a uma serpente de cascavel.

-Ou uma mamba negra-. Doolittle franziu o cenho.

O que há tão especial em uma mamba negra?-, perguntei-lhe.

-É uma pequena serpente divertida-, disse Barabas. -Pequena, mal-humorada e noturna. Se a pisar, remói-te e seu pensa que não passa nada. Vinte e quatro horas mais tarde desenvolve uma hemorragia interna espontânea. Mata a mais pessoas que qualquer outra espécie de serpente na África. Também é deliciosa e tem um gosto amargo.

Bebi minha desagradável medicina e conectei os pontos para eles. Em Construções García, havia marcas de arrasto de um veículo rebocado, o mecânico me deu o nome de Glória e Glória me atacou quando mencionei a faca.

-Pela faca que vimos quando entramos no escritório da Anapa-, disse Rafael.

Barabas colocou os dedos nos ouvidos. -Lalalala, não vou ouvir nada a respeito de nenhum roubo.

-Sim-, disse ao Rafael. -Todos estão detrás dele.

Ele franziu o cenho.

Terminei a medicina e pus o copo sobre a mesa. -Quero meu piruleta. Ganhei-me isso.

Doolittle procurou em sua bolsa e me deu a escolher: uva, melancia ou laranja. Era óbvio. Tomei o de melancia e a meteu na boca. -Então, por que tem presas?

-É uma espécie de crescimento pela magia-, disse Doolittle. -Talvez uma criatura que nunca vimos antes.

-Sua mordida é similar às feridas dos empregados do Rafael.

Doolittle assentiu. -Similar, mas por desgraça não podemos sabê-lo a ciência certa, porque não temos a cabeça.

-Além disso, houve múltiplos mordidas de diferentes tamanhos nos corpos-, disse-lhe.

-O que significa que seus amigos seguem em liberdade-, terminou Rafael.

-Pessoas que caminha por aí com presas venenosas. Como é isso possível?

Doolittle me olhou com um sorriso irônico. -Como é possível que nos cresça pelagem, presas e garras?

Touche.

Doolittle comprovou meu sangue no tubo de ensaio e se levou um cilindro de couro de graxa de sua bolsa. -A coagulação do sangue ainda é anormal-. Abriu um kit de couro em meu escritório.

Instrumentos metálicos disparajos brilharam, cada um em uma bolsa de couro limpo. Parecia o tipo de caixa de ferramentas que um torturador medieval levaria a todas partes. A mão do Doolittle parou sobre um bisturi.

-Me vais cortar, não é assim?

Doolittle assentiu. -Esse inchaço púrpura no braço é a acumulação do Lyc-V morta mistura com veneno apanhado. Devemos purgar o de seu organismo. Lembra-te de como empurrar prata de seu corpo?

-Sim-. Era algo que não se esquecia.

Doolittle aproximou uma cadeira e se sentou a meu lado para que nossos olhos estivessem ao mesmo nível. - Tenho que te fazer um corte no braço e inserir uma agulha no músculo afetado pela mordida. A agulha é feita de uma liga de prata.

Doeria-me. OH, sim. Doeria-me como o inferno.

Rafael se aproximou e cobriu minha mão com a sua.

-Terá que esperar um par de minutos para que seu corpo reaja-, disse Doolittle. -Então quero que te concentre em empurrar a agulha. Isto estimulará o fluxo sangüíneo e linfático à ferida e expulsará o veneno. Se purgações o veneno, suas possibilidades de sobrevivência serão significativamente mais altas.

Os diminutos cabelos da nuca de se arrepiaram. Estava cansada, tão cansada, e meu corpo se sentia como se tivesse sido golpeado com um saco de pedras. A simples ideia de agulhas de prata me deu vontade de me encolher.

-Pode fazê-lo-, disse Rafael. -Deixa de te comportar como um bebe.

-Vete a mierda.

-Isso está bem-, disse. -Vamos, garota dura. me mostre o que tem.

Apertei os apoyabrazos da cadeira. -Faz-o.

Rafael pôs suas mãos em meu ombro direito, agarrei-me à cadeira. Barabas me sujeitou pela esquerda.

Doolittle tomou um bisturi. Cortou-me, muito rápido para vê-lo. A dor me picou, rápido e agudo.

Sangue Negro brotou da ferida, e Doolittle a limpou com uma gaze. -Cravo-te.

Uma agulha ao vermelho vivo se inseriu em meu braço. Meu corpo inteiro gritou alarmado. sentia-se como se alguém tivesse aberto um buraco no músculo e tivesse vertido metal fundido nele.

-Espera-, disse-me Doolittle com uma voz suave. -Está-o fazendo de maravilha. Maravilhoso.

Quieta. um pouco mais...

Grunhi e arranhei o reposabrazos da esquerda. Barabas me sujeitou fortemente.

-Você gostou de minha mensagem da mesa?-, perguntou Rafael.

-eu adorei-, mantive os dentes apertados. -vou ter que devolver o favor mais adiante-.

A dor crescia e crescia, inflamando o braço. Estremeci-me, minhas extremidades estavam tremendo.

-Não troque de forma-, disse Doolittle. -Está-o fazendo bem. Está-o fazendo muito bem. Só um pouco mais. te agarre a mim, Andrea.

A dor comeu seu caminho através de meu músculo até o osso como uma serra dentada. Grunhi.

-esta Caaasi- Doolittle cantou. -Quase.

-Temo-lhe-, disse-me Diabinho. -Temo-lhe.

Não podia suportá-lo. Não pude esperar um segundo mais. Meu corpo se retorceu, procurando uma forma de escapar. Manchas débeis apareceram em minha pele.

-Não troque de forma-, espetou-me Rafael.

-te cale.

-Sei boa ou te beijarei em frente de todos.

-É obvio que não-, grunhi Tinha que agüentar e sobreviver a isto para poder lhe dar um murro na cara. Seria um grande gol.

-Espera-, disse-me Doolittle. -Dez segundos mais.

Aaah. Dói. Dói, dueeeele, Dueeeeeele...

-Expulsa-, disse a voz do Doolittle.

Concentrei até a última gota de minha vontade na dor.

O calor se estendeu através de mim, penteado através de minha carne com os dedos de pontas agudas.

Fora de meu corpo! Fora!

A agulha se estremeceu.

Gritei.

-Expulsá-la-, insistiu Doolittle.

-Pode fazê-lo-, disse Barabas.

Empurrei. A agulha se deslizou livre e sangue fervendo se derramaram por meu braço. Era cinza, púrpura e, finalmente, de cor vermelha brilhante. Rafael soltou meu braço e eu lhe deu um murro no peito. Era a parte mais próxima a ele.

-Boa garota-. Doolittle exalou. -Bem feito.

Sequei-me as lágrimas dos olhos e vi o Ascanio. Ficou olhando. Seus olhos estavam enormes e aterrorizados.

-Que isto seja uma lição para ti-, disse-lhe Doolittle. –Que não lhe remoam. Traz comida da geladeira. Andrea tem que comer. É incrível quanto bem pode fazer um sándwich, ou três, por ti. Minha cabeça tinha deixado de girar e já não me sentia como se minhas pernas não me fossem apoiar. Olhei o presunto minguante, do que Julie tinha esculpido a carne para meus sándwiches. Nenhuma comida poderia entrar fisicamente em meu estomago, mas até tênia fome.

Doolittle fixou uma pequena caixa de plástico frente de mim e abriu a tampa. Seis pequenas ampolas em uma fila ordenada.

-Antídoto-, disse e me mostrou uma especiaria de pistola futurista. –Põe uma ampola aqui. Uma vez que escute um clique, pressioná-la sobre a pele e apura o gatilho. Não é para o uso em seres humanos. É na forma de uma arma de fogo, por isso não deveria ter dificuldades para usá-la.

Uma pistola antiveneno. Carga, martelar e apertar o gatilho. Bom, podia fazê-lo.

-Por desgraça, isso é tudo o que posso fazer até que saiba mais-, disse Doolittle. aproximou-se e olhou aos olhos. –Aconselho-te não fazer nenhuma atividade física nas próximas vinte e quatro ou quarenta e oito horas. Nada extenuante. Nada de relações sexuais, não correr e não brigar.

Entende-me?

-Perfeitamente.

-Não sou tão ingênuo para pensar que emprestará atenção a meus conselhos.

-Juro solenemente fazer caso ao menos a um terço deles. Nada de relações sexuais não serão um problema.

Barabas riu pelo baixo.

Doolittle negou com a cabeça. -Se se sentir débil, tomate outra dose de antídoto e te deite.

-Sim, senhor.

Doolittle sacudiu de novo a cabeça e foi se recolher suas ferramentas. Barabas ocupou seu lugar e se apoiou em minha mesa, com os braços cruzados sobre o peito. -Como seu advogado, vejo-me obrigado a te aconselhar que te mantenha afastada da cena do crime. Os dois sabemos que não o fará, mas se lhe pilham haverá repercussões.

-Obrigado pela advertência-. Agora tinha o assessoramento de um médico e de um advogado.

Tratei de lutar contra um bocejo, mas ele ganhou. -Definitivamente, vou tomar o em consideração.

Tinha que voltar para a cena. Todos na sala sabiam.

-Além disso, você não gostará de ouvir isto, mas como advogado, estou acostumado a isso. Sua posição com a Manada é lamacenta. Isto faz as coisas muito mais complicadas do que têm que ser. Ponha em ordem.

Resolver as coisas com a mulher que tinha enviado a dois boudas para me amassar. Seguro.

Barabas olhou a Julie. -Por favor, recolhe sua bolsa. vamos voltar para a Fortaleza.

Julie se cruzou de braços. -Mas...

-Julie-, disse com calma Barabas. -Por favor, recolhe sua bolsa.

Julie pisoteou até a cozinha e retornou com sua mochila.

Aparentemente meus olhos estavam produzindo cola em lugar de umidade, porque tinha problemas para mantê-los abertos. –te leve ao Ascanio, também-, pinjente. O moço estava tremendo realmente.

-Não-, disse Rafael.

Voltei-me para ele. –Você não pode dar ordens aqui.

-Sigo sendo o alfa. Ascanio ou eu, um de nós ficará aqui contigo e fará guarda enquanto dorme.

Glória está morta e agora seus amigos e parentes podem estar te buscando. Logo que pode manter os olhos abertos. Não me importa quão boa esta porta seja, necessita a alguém acordado e alerta em caso de que apareçam. Esse pode ser Ascanio, se o preferir, mas estou mais que feliz de estar na cama contigo e te abraçar enquanto sonha. É sua eleição.

Chegava um momento na vida de todo o mundo no que estas muito cansado para discutir. Abri a boca e me dava conta de que havia meio doido esse momento. Se eles não se foram na próxima meia hora ficava dormida sentada. -Fico com o menino.

Ascanio piscou. Julie lhe pisoteou o pé enquanto passava e lhe deu uma cotovelada nas costelas.

-me chame se passar algo-, disse Barabas.

-É obvio.

Um momento mais tarde e quando o advogado e o médico se desapareceram. Rafael e eu nos olhamos o um ao outro.

-Vete-, disse-lhe.

-por agora-, disse. -vou voltar.

-Não vou deixar que atravesse a porta.

-Já o veremos-. Rafael se voltou para o Ascanio. -Cuida dela.

-Sim, Alfa.

Saiu. Ascanio fechou e trancou a porta detrás dele.

Refleti sobre se valia a pena me obrigar a subir até a cama ou se deveria simplesmente tombar-se no bonito e cômodo chão de madeira. Minha dignidade ganhava. Era uma tia dura.

Podia subir doze degraus. Chutaria-lhes o culo.

Arrastei-me até a cama de acima e caí de barriga para baixo. Tratei de me tirar os sapatos, mas o mundo se deslizou entre os dedos antes de que tivesse a oportunidade de levantar a cabeça do travesseiro.

-Andrea?-, sussurrou Ascanio a meu lado.

Abri os olhos.

Ele estava em cuclillas junto a minha cama. -Lamento despertar. Minha mãe está fora da porta.

Posso-a deixar entrar?

-É obvio que pode deixá-la entrar.

-Obrigado. foi. Esfreguei-me os olhos e me sentei. O relógio da mesinha de noite junto à cama marcava 19:00 Cada célula de meu corpo me doía. Continuando, a barra de segurança soou, Ascanio estava abrindo a porta. Levante-me, cruzei o corredor, e me sentei na parte superior das escadas.

Ascanio abriu a porta e se apartou. Martina entrou. Ela tinha um olhar, uma espécie de beleza régia na encruzilhada do sério e o sensual, mas em realidade sem inclinar-se para nenhuma dos dois. Seu cabelo escuro coroava sua cabeça em um coque trancado. Sua pele bronzeada era impecável. Seus rasgos eram grandes e audazmente cortados, e tinha um grande aprumo, possuía uma tranqüila confiança que fazia que as pessoas gravitassem para ela. Barabas a

chamava a rainha Martina. Levava jeans e uma blusa de cor oliva, mas o apodo ainda encaixava.

Ascanio fechou a porta com chave, e ficou ali com estupidez. Nunca o tinha visto antes incômodo.

-Como está?-, Martina se estirou para tocar sua bochecha mas se deteve antes de que o contato fosse real, como se houvesse o pensou melhor.

-Estou bem... Obrigado.

-Trouxe-te seu favorito-, disse ela, lhe entregando uma cesta.

Ascanio tomou a toalha da cesta e sorriu. Era o sorriso de um menino tímido, muito em desacordo com seu personagem de Dom Juan adolescente, quase dava um coice.

-Deve comê-lo-, disse.

Ascanio me olhou.

-Está bem-, disse Martina. -Adiante. Ficarei com o Andrea.

Ascanio agarrou a cesta, inclinou-se e beijou a sua mãe na bochecha. Logo se voltou e se dirigiu à cozinha.

Martina subiu as escadas e se sentou a meu lado.

-O que há na cesta?-, perguntei-lhe.

-Cannoli-, disse. -Realmente gosta.

E ela tinha vindo até aqui, a uma hora da Fortaleza, só para trazer-lhe Algo não estava bem.

-Rafael te contou alguma vez nossa história?-, perguntou ela.

-Não-. Sabia que por alguma razão Ascanio não tinha vivido com o clã por um tempo, mas isso era tudo.

Ela assentiu com a cabeça. -Eu era jovem e vivia no Meio Oeste. Não fui mordida. Nasci bouda.

Minha mãe era uma bouda, meu pai um homem lobo. Tinha a melhor família, Andrea. Era muito amada.

-O que aconteceu?-, perguntei-lhe. É curioso, eu pensei que toda sua confiança em si mesmo a para distante, mas parecia tão agradável. Sua voz me tranqüilizava.

-Tivemos uma inundação-, disse. -Uma dessas inundações monstruosas e dementes que às vezes golpeiam os estados como Iowa. O rio se transbordou e arrasou nossa cidade. Estávamos sentados no telhado e minha mãe viu nossos vizinhos flutuando no carro, com seus filhos no

assento traseiro. O carro se afundava e todo mundo estava gritando. O carro se afundou. Minha mãe era mais forte que meu pai, assim que ela foi atrás dele. Não retornou. Meu papai se meteu a tirá-la. Ele não voltou tampouco. Sentei-me no telhado e chorei e gritei e gritei e roguei a Deus que eles retornassem mas não havia nada mais que rio lamacento.

Podia imaginá-la sentada no telhado chorando a muco tendido. -Isso é horrível.

-Obrigado. Meus avós me cuidaram, mas não era o mesmo. Fui logo que pude e viagem por aí, fazendo pequenos trabalhos aqui e lá, ricocheteando em bares, de garçonete em restaurantes.

Era um pouco selvagem. Se um homem tinha olhos bonitos e bons bíceps, eu estava interessada-. Ela sorriu com uma pequena faísca em seus olhos. –Estava procurando o amor em todos os lugares equivocados. Diverti-me muito.

-Encontrou ao homem perfeito?

-Encontrei a muitos homens perfeitos. Nenhum deles durou muito tempo. Não sabia nesse então, porque era jovem e estúpida, mas o tipo de grande amor que estava procurando não podia acontecer para mim. Naquela época nem sequer sabia que classe de pessoa queria ser e muito menos o que necessitava de um homem, mas queria o amor que tinha perdido, assim tive esta brilhante ideia, ia ficar me grávida e a ter um bebê. Um bebê me amaria incondicionalmente porque seria sua mamãe. Seríamos uma pequena família. Seria justo como tinha sido antes.

-Nunca é como era antes.

-Agora sei, mas nnaquele tempo naquele tempo era egoísta, estúpida, e muito jovem. Sobre essa época conheci pai do Ascanio. John era muito bonito. Um formoso homem. E bouda como eu. um pouco passivo, mas era amável e muito correto. Seduzi-lo foi muito divertido e uma vez que o fiz, sempre para o que eu lhe pedia. Eu estava bem estando a cargo. Estivemos juntos durante dois meses quando fiquei grávida. Estava tão feliz. O disse e chorou.

-Chorou? Como de alegria?

-Mas bem como de horror.

-OH, não.

Martina assentiu. -Sim, isso deveu pensar. Pelo visto John tinha crescido em uma seita religiosa que adorava a um deus inventado e tinha sido enviado ao mundo para uma peregrinação de um ano. Ele chegou a um acordo sobre o “pecado” provavelmente porque eu era muito boa no pecado e gostava, mas com um menino decidiu que não podíamos o ter em pecado, e se negou a casar-se comigo a menos que voltássemos e seu profeta me aceitasse. Para ser aceita teria que dormir com esse profeta para ter meu corpo desencardido.

-Não-, pinjente. -Ao diabo com isso.

-Essa foi minha reação. Era meu corpo e não ia deixar que abusassem de minha dessa maneira.

Também me fez saber muito rápido que John não era bom material para marido/padre. Disse-lhe que era livre de ir-se. Eu e meu bebê estaríamos bem. Mas John troco de atitude e seguiu

conosco. Devi ter suspeitado nesse momento mas, parva de mim, pensei que tinha ocorrido porque me amava. Pu-me de parto. O hospital nunca tinha tido a uma cambiaformas dando a luz antes e meu parto foi comprido e terrível. Então tive ao Ascanio e era formoso. Estava lendo um livro francês a respeito de um escultor e ele tinha a um aprendiz ridiculamente bonito chamado Ascanio. Sabia que esse era o nome de meu bebê. No hospital me sedaram depois de parto para me deixar descansar. Quando despertei, meu formoso bebê tinha desaparecido. John o tinha levado.

-O que ele o que?

-O levou de volta à seita. Deixou-me uma nota, o asqueroso. Disse que não podia deixar que seu filho se criasse no pecado, e que Ascanio era um inocente, ele o cuidaria, mas eu não podia ir, porque estava manchada pelo pecado.

-Eu o teria matado. Tivesse-o assassinado ali mesmo.

-Tentei-o-, disse Martina. -Busquei-o durante anos. Estava amargurada e rota por então, e foi então quando a tia B se encontrou comigo. Ela estava em uma viagem de algum tipo. Além disso estava… o término apropriado é recrutando. Eu não tinha trocado de forma durante anos. Não me parecia como se tivesse alguma razão para fazê-lo. Solo havia me trazido miséria. Ela foi detrás de mim. “Vêem estar com sua própria espécie. Não tem que fazer nada. Solo tem que vir, vive conosco um tempo, e se você não gosta, é livre de ir ”.com o tempo fui com ela. Assim vim aqui e pouco a pouco, muito pouco a pouco, o contei. Logo veio a chamada. O profeta da seita tinha decidido que meu menino era muita competência e estava sujando seus planos de harém, assim que nos chamaram para ir buscá-lo. Fizemo-lo.

-E John?

-Ele tinha morrido fazia um tempo. Uma boa coisa, porque o tivesse matado. Assim já vê que é difícil para os dois-, disse Martina. -Ascanio nunca teve uma mãe e eu nunca tive um filho.

Fazemo-lo o melhor que podemos e quando encontramos algo que podemos fazer um pelo outro isso não faz felizes, suspirou com um pouco de alívio. Eu lhe faço cannoli e ele me compra sabão perfumado com seu salário do Cutting Edge. Tenho duas gavetas cheias dele-. Um pequeno sorriso de felicidade iluminou seu rosto. -Se alguma vez o necessitar me faz saber isso. Tenho suficiente para manter a toda a Manada limpa durante uma semana.

Realmente eu gostava. Não sabia como o fazia, mas o fazia. Ainda assim, as coisas tinham que ser sortes. -Não vieste aqui para me contar esta história, verdade?

-Não, vim aqui para falar sobre o clã e tia B. -Não quero ser grosseira-, disse-lhe. -Mas não há nada que possa dizer para me fazer jogar à bola com tia B. Não vou entrar aí e não vou mendigar e me arrastar para ser admitida no clã, ser uma de suas garotas e seguir suas ordens. Isso não vai acontecer. E eu acredito que é covarde de sua parte te enviar para este bate-papo. Seus ejecutoras não funcionaram, tampouco você, assim que me pergunto qual será seu seguinte movimento. A quantos vai enviar?

-Ela não me enviou-, disse Martina. -Meu filho o fez.

-OH. -Sabe o que faço para o Clã?-, perguntou ela.

-Não.

-Sou terapeuta com licença-, disse. -Especializo-me nas áreas de terapia familiar, a ira e o manejo do estresse, o apoio aos adolescentes ante uma perda e serviços de assistência emocional. Sou um dos dez conselheiros da Manada.

-Eu não estou na Manada-, disse-lhe.

-Sei-. Ela sorriu. -Este é um presente de promoção.

-Não necessito terapia-. –Soou-me hipócrita no momento em que saiu de minha boca. -Está bem, possivelmente o faça, mas eu não... não sei.

-Isto não tem por que ser uma sessão de terapia-, disse ela. -Isto poderíamos ser só nós dois falando. Poderíamos falar do Deb e Carrie e de sua conduta no estacionamento.

Olhei-a fixamente. -Quanto te contou Ascanio?

-Não me contou nada a respeito de seu passado-, disse. -Salvo que passou uma época difícil, que tinha sofrido abusos e que estava relacionado com boudas. Ele queria que fora junto a tia B e lhe explicasse que os boudas não podiam invadir seu território porque poderiam te empurrar muito longe. Segundo suas palavras, "estão tratando de expulsar a de seu território”. Está preocupado de que mate a alguém.

-Está bem-, disse-lhe.

Martina tirou uma pequena grabadora. -Fiz isto para ti.

Ela pressionou o botão. A voz da tia B soou do pequeno alto-falante. ... pinjente que fossem ali e averiguassem do que tinham falado. Pinjente que fossem suaves a respeito. Acaso pinjente que fossem agressivas?

-Não, senhora-, disse Carrie em voz baixa.

-Então, por que decidiram improvisar?

-Pensamos que... -, Deb começou e ficou em silêncio.

-Eu não o faria muito se fosse você, querida. Quando pensa, termina com os ossos quebrados.

Além disso, faz-me muito feliz quando deixa que pense por ti. Querem me fazer feliz, verdade?

-Sim, senhora-, duas vozes femininas a coro.

-lhes vou explicar isso agora, porque não quero que lhes sintam excluídas. Vocês pensaram que como Andrea é uma besta a poderiam dominar facilmente. Andrea é uma supervivente. Nunca terá que subestimar isso. Ela aprendeu a matar, treinou-se para fazê-lo, e teve prática. Vocês lutam por diversão e dominação. Ela luta cada batalha como se fora por sua vida. Se a atacarem lhes desprezará como um vestido mau costurado. Andrea também entende às forças da ordem que sustentam a lei humana. E todos sabemos quão importante é isso, não é assim?

Outro coro. -Sim, senhora.

-Entende agora por que seria um ativo para o clã?

-Sim, senhora.

Eu era um ativo. Isso era novo para mim.

-Não me importa se ela for uma besta, elefante, ou ornitorrinco, necessitamo-la. É como um pinheiro. Ela se dobrará, não se romperá. passei meses tratando de convencer a de que unir-se a nós estava em seu melhor interesse e vocês dois decidiram pôr travas a meus planos.

-Sinto-o muito-, disse Carrie.

-Eu, também-, Deb se ecoou.

-Ir e tratar de lhes manter afastadas de mim por um dia ou dois, vale?

-Sim, senhora.

A porta se fechou. Um terrível alarido se ouviu a seguir, o som de metal sendo torturado.

-Era um bom suporte de livros-, disse a voz da Martina.

-Bom, agora que é uma boa peça de lixo-, disse tia B. Joguei uma olhada a Martina. -Isso foi uma coruja?

Era de um formoso casal de suporte de livros de metal acabados em bronze pálido, com grandes cristais do Swarovski de cor âmbar para os olhos. Tia B os utilizava em seu escritório para evitar que seus arquivos caíssem de seu sítio.

Martina se deteve a gravação e assentiu. -Ela espremeu um na mão. Sabe como fica um pão-doce de nata quando o esmaga em seu punho, e o cheio se derrama? Isso é o que parecia.

Ela apertou o punho.

-Acaso Ascanio disse do que falaram Andrea e Rafael?-, perguntou tia B. -Não. Ele levou a Rebecca ali.

A grabadora ficou em silêncio.

Ti B suspirou. -por que será que nos sacrificamos e trabalhamos tão duro para evitar que nossos filhos cometam nossos enganos, e eles insistem em ignorar tudo o que lhes dizemos?

-Provavelmente porque são nossos filhos e a sua idade nós também ignorávamos a nossos pais.

Ti B voltou a suspirar. -vais ver a?

-Sim. -Dirá-me como vai?

-O que me diga é confidencial-, disse Martina.

-Sei. Só me diga se for recuperável ou não. Necessitamo-la.

Martina apagou a grabadora e a deixou entre nós.

-Isto não troca nada-, disse-lhe.

Martina me olhou. -Qual é a alternativa, Andrea? aonde se encaminha a situação? Esbofeteou-a, em público.

-Ela me deu um reverso que me atirou pelas escadas.

-Esse foi um suave toque amoroso em comparação com o que poderia ter feito. Desafiou-a. Ela não podia ignorá-lo. Em seu lugar você o faria?

Não, não o faria. Iria detrás de mim. Rápida, também.

-Pode ir -,disse Martina.

Não ia fazer o. -Agora este é meu lar. por que deveria ir ?

-Então te unir à Manada é sua única opção. Não pode estar sem ataduras, Andrea. É nossa lei e estas sujeita a ela, porque é uma cambiaformas. É uma de nós.

Apertei os dentes. -Poderia brigar com ela.

-Poderia perder. Mas suponhamos que ganhasse-, disse Martina. -Não lhe seguiríamos, Andrea.

Não lutou a nosso lado. Não nos provou que merece nos dirigir, não lhe conhecemos e não confiamos em ti. Se… tivesse êxito e matasse a tia B todos conspirariamos contra ti. Mentiria se dissesse que sei onde estariam as lealdades do Rafael, mas teria que escolher entre a mulher que ama e sua família. É uma péssima eleição que fazer.

-Rafael e eu estamos em um lugar complicado.

-Não o duvido. Somos boudas, depois de tudo-. Martina se encolheu de ombros. -Se uma mulher vá a seu noivo em um restaurante com outra mulher, ela pode partir ou enfrentar-se a ele ali mesmo. Ela pode esperar para enfrentar-se a ele mais tarde. Mas se uma bouda vá a outra mulher com seu companheiro, lhe lançaria sua bebida na cara, logo a mesa, e logo talvez a um membro do pessoal do restaurante que tenha a má sorte de estar perto. Fazemos declarações dramáticas, na luta e no amor.

-A vida seria mais fácil sem drama-, disse-lhe.

-Não para nós. Temos que nos ventilar, Andrea. Essa é a forma em que estamos cableados.

Mas voltemos para clã. A segunda de tia B não é apta para estar a cargo do clã. Ela é a beta porque ninguém quer o trabalho e a responsabilidade. Ficaríamos sem líderes e ela teria que lutar. Quer realmente ser tão egoísta?

Ela tinha razão. Não o seria. Eu não queria me reger pelas leis cambiaformas, e alguma parte de meu adolescente longamente esquecida queria pisar em meus pés e gritar que não era justo. Mas o era. Um cidadão do país estava sujeito a suas leis, e embora algumas pessoas pensavam que era injusto ainda tinha que as obedecer. Quando não o faziam, a gente como eu os prendia.

Não queria ser tratada de forma especial por ser uma besta. Mas o estavam fazendo porque eu tinha forçado a situação e agora todo mundo estava me fazendo concessões especiais.

O que é o que realmente tinha que perder ao me unir ao clã? B estava no certo, tinha as ferramentas adequadas. Poderia me unir, ter um posto de responsabilidade, me provar a mim mesma e quando chegasse o momento, arrebatar os boudas a tia B. Fiquei perplexa ante este pensamento, reprimindo-o em minha mente. -Lógicamente sei que tem razão. Tudo o que disse tem sentido. Mas de algum jeito se sente como dar um passo atrás.

Martina assentiu. -Sente que lhe estão obrigando e que tem que te unir à Manada, não porque queira, mas sim porque deve fazê-lo para sobreviver. Esta é sua casa e quer viver aqui em seus próprios términos não nos da Manada.

-Sim. -O que é o que quer fazer na vida, Andrea?

Olhei-a. Não tinha idéia de como responder.

-Cada um de nós tem um propósito-, disse Martina. -O meu é ajudar às pessoas a curar-se a si mesmo. Qual é o teu?

-Não estou segura-, disse-lhe.

Martina sorriu. -Algo no que pensar.

Era uma cambiaformas. Ninguém podia arrancar isso de mim. Ninguém me podia obrigar à aposentadoria antecipada e os boudas me necessitavam. Mas não tinha nem idéia de qual era meu objetivo na vida. Nunca tinha pensado nisso em grandes términos.

-Obrigado por vir-, disse-lhe. -Dirá a tia B que a visitarei em um dia ou dois?

Martina assentiu. –O direi.

Deitei-me depois de que Martina e Ascanio se fossem e ouvi soar o telefone através de meu sonho. No momento em que baixei, a secretária eletrônica se acendeu.

-Andi, sou eu-, disse Rafael.

Afastei-me de telefone.

-fui ver o García sénior-, disse. -Ele diz que foram abordados por Glorifica Dahl e lhes pediu fazer uma oferta pelo Blue Heron. Pensei que talvez Glorifica e Anapa estavam trabalhando juntos Teria sentido. Harian uma oferta e ela a segunda oferta mas alta, por isso em caso de que algo saísse mal com a primeira oferta ainda teriam o edifício. Mas García disse que a oferta de Glória era baixa, quase um oitenta por debaixo por debaixo da mim, o que seriam cento e quinze mil menos que Anapa. Basicamente, ela não tinha nenhuma possibilidade. Se estivessem trabalhando juntos suas ofertas seriam mais casais. Anapa fez uma oferta muito alta e ela uma oferta muito baixa.

Huh. Teria jurado que Glória era um lacaio da Anapa. Bom, mostrei o que sabia.

-Espero que fosse a casa-, disse Rafael. –Vou pela tarde. Não faça nada estúpido sem mim!

Que não fizesse nada estúpido sem ele. Eu não faria nada com ele, nem estúpido nem de outra maneira.

Comprovei o mundo fora da janela. Passavam uns minutos das nove e o céu da tarde era enorme e escuro. Perfeito.

Tinha que voltar para a cena do crime de Glória. Era muito provável que Glória, quem quer ou o que fora, e seus amigos tivessem assassinado às pessoas do Rafael. Isso explicava a envergadura das presas e a localização das feridas por mordida. Mas não tinha provas concretas.

Não tinha acesso ao cadáver de Glória, assim não podia medir a distância exata entre suas presas e ainda não sabia onde estavam seus colaboradores ou o que ela procurava.

Tinha uma boa suspeita de que a faca na foto que tinha visto no despacho da Anapa estava envolto. De fato, estava segura disso, mas de novo tinha que conseguir provas disso. Tinha que averiguar qual era a faca e o que era, e a única maneira de arrojar luz sobre esta situação seria irromper na cena do crime, e tinha que fazê-lo sozinha. Se me apanhavam, estaria detida, mas eu era uma cidadã privada. Se alguém da manada era detido comigo, o assunto tomaria uma luz completamente diferente.

Tudo dentro de mim estava ferido. Sentia-me como se tivesse sido mastigada por uma besta com pequenos dentes afiados. Meus ossos se sentiam pesados, poderia-se pensar que eram de chumbo.

Não queria ir a nenhuma parte. Só queria estar ali e ficar dormida para que não me doesse mais.

Mas havia pessoas que dependiam de mim para a busca de respostas e não conseguiria essas respostas se tomava tempo para descansar. Além disso, com a magia queda, agora era o melhor momento para registrar o local. Quem sabia quanto tempo ia durar a tecnologia?

Vamos, Srta. Nash. Ponha seu culo em marcha.

Obriguei-me a me sentar. Doolittle havia dito que nada de atividade física, mas o tempo estava essencial. Só teria que tomar o com calma.

Dirigi-me a Franza Alley a duas maçãs da rua white e escondi o carro à sombra de uma ruína.

Um vasto céu sem nuvens se estendia por cima de mim, a noite era clara à luz da lua chapeada.

Que sorte a minha. Agarrei minha bolsa de lona do assento traseiro e a abri. Sustentei minha equipe de emergência: fósforos em uma bolsa, gazes, ungüento antibiótico plástico, tirita, faca, cilindro de cinta adesiva, frasco de álcool, uma garrafa de água, um MR3, uma comida lista para comer por cortesia do exercito dos Estados Unidos, uma faca de reposto, corda, luvas, gorro e uma toalha. Tinha lido uma vez um livro que dizia que um viajante sempre devia ter uma, o que tinha muito sentido.

Pu-me as luvas, escondi meu cabelo sob o gorro, fechei a cremalheira da bolsa e me pus em caminho.

Minha frente começou a suar imediatamente sob o chapéu de algodão. Os gorros e a úmida primavera de Atlanta não combinavam o que se diz bem. Mas sofreria um pouco de suor para evitar deixar cabelos perdidos no lugar que fossem encontrados pelos técnicos da PAD. A rua em frente à loja de antiguidades de Glória parecia a mesma, deserta e apreensiva. Não havia sinais da presença de policiais. Me tinha imaginado isso. Atlanta era uma cidade ocupada e a PAD escassa. Provavelmente reatariam o processamento da cena pela manhã.

Meus ouvidos não captaram ruídos próximos. A rua white estava vazia.

Aproximei-me da porta. Havia um selo de papel grande pego entre a porta e o marco da com um grande NÃO ENTRAR nele. A maioria dos departamentos de polícia não tinham pressuposto para a infame cinta amarela de cena do crime. Noventa por cento das vezes, um adesivo era a única indicação dos locais fechados. Não estava destinado a impedir fisicamente que ninguém entrasse na cena. supunha-se que devia lhe dar uma prova à polícia de se a cena tinha sido assaltada.

Tirei meu jogo de gazuas do bolso de meu colete, cortei o adesivo com o pico mais grosso, e o deslizei e seu gêmea mais magra na fechadura.

Um, dois, três... Click.

Aproximei-me da porta aberta, deslizei-me através dela e a fechei detrás de mim. A luz da lua se

filtrava pelas janelas dando mais que suficiente iluminação para examinar a cena em que quase tinha morrido. A mulher serpente se foi e também as serpentes. As manchas escuras do sangue de Glória ainda pintavam o chão. além deles, a porta de atrás me esperava. Passei por diante das manchas com o passar do mostrador. Os policiais provavelmente tinham varrido a cena, mas eu não queria polui-la se ainda não o tinham feito.

A porta de atrás tinha um aspecto sério. Golpeei meus nódulos na porta. Aço. Grande fechadura, com alguns arranhões recentes no metal. A PAD devia ter chamado a um chaveiro para aberta.

Provei o bracelete da porta. Girou em minha mão. A porta se abriu, revelando a escuridão. Entrei, fechei a porta detrás de mim, e deslizei minha mão pela parede, procurando provas o interruptor da luz. Meus olhos funcionavam bem com pouca luz, mas isto era negrume total. Sem luz da lua significava sem janelas, assim que ninguém me veria.

O ar cheirava a jasmim, o mesmo aroma fascinante, ameaçadora e escuridão que tinha cheirado antes. Meus ouvidos não pescaram nada. Não havia mas som que minha própria respiração.

Meus dedos roçaram o interruptor da luz. Uma fila de luzes embutidas se acendeu no teto.

Estava em uma habitação retangular. Frente a mim, quatro filas de prateleiras se estendiam pela longitude do espaço, quase todo o caminho a outra porta na parede de em frente. Probabilidades e extremos enchem as prateleiras. Uma coleção de esferas de pedra de cor bege, que vão do tamanho de um toronja a tão grande como uma bola de basquete. Um artefato de metal estranho, com uma barra de metal de altura no centro e de dois pés de largura anéis metálicos enroscados na mesma. Uma dúzia de garrafas vazias, verde, amarelo, marrom, e transparente, foram empurrados através de buracos nos anéis, suspenso cabeça abaixo em um ângulo. Uma lança com uma flor de metal estilizada de um guarda. Uma lanterna envolta em cadeias. Uma rede de pesca que pendura de um gancho na prateleira. Relógios, um busto de um macaco esculpido em um pouco de madeira escura, um antigo casco sob a água, um violino, um gato egípcio junto às escalas de bronze, ornamentos de um sacerdote católico de púrpura... Não havia nenhuma ordem nem concerto à mesma. Nenhuma organização por tipo, sem marcas na prateleira.

Uma mescla heterogênea de lixo protegido por uma porta de aço de uma polegada de espessura. Isso significava que o lixo era provavelmente mágica.

Olhei de esguelha à porta na parede de em frente. Uma cadeia de metal a selava, com um cadeado pesado. O PAD deveu ficar sem tempo ou peritos, de onde eu estava o cadeado parecia intacto. Fui nas pontas dos pés entre as duas prateleiras para trás.

O cadeado tinha uma pequena roda negra. De combinação. Genial.

Agarrei a cadeia e atirei. Pontos negros pequenos nadaram diante de meus olhos. Meu nariz se sentia úmida, como se estava sangrando.

O metal deu com um chiado torturado, e os elos da cadeia se romperam.

Limpei-me o nariz com a manga. Não havia sangue.

Atirei a cadeia dos lados na porta e a abri. Um pequeno escritório esperava no interior: um escritório com um ordenador e um telefone, prateleiras cheias de arquivos e um alto gabinete. No

interior do gabinete, um bastão descansava, apanhado entre dois ganchos de metal. Mediria pelo menos seis pés e meio de altura, seu eixo era marrom, de madeira envelhecida, polida até um brilho suave. A uns cinco metros de altura, a madeira dava passo ao marfim que estalava em uma forma complexa que parecia extrañamente familiar. Um rosto masculino feroz com um comprido bigode tinha sido esculpido em marfim, seguido por fileiras de caracteres cirílicos gravados na madeira.

Cirílico. Perguntei-me o que estaria fazendo Roman.

Aproximei-me da mesa e acendi o ordenador. Começou com um zumbido silencioso. Código deslocar para cima na tela, uma espécie de absurda matemática. A tela de registro se acendeu, solicitando uma contra-senha. vamos ver. -123456.

O PC soou e o log-in refrescou com uma advertência em vermelho. Denegado.

-12345678?

Outro assobio.

-Password.

Beep.

-Bom, está bem. Tudo bem "contraseña1"?

A tela piscou e Windows arrancou.

Je. Uma das contra-senhas mais comuns, à altura de "Jesus", "letmein" e "Iloveyou". Arrumado a que ela tinha pensado que era brilhante.

Tirei os documentos recentes. Dois cliques e estava olhando uma panorama da faca da fotografia no estudo da Anapa.

Joguei-me para trás. Havia algo de vital importância a respeito desta faca. Se Rafael tinha razão e Glória e Anapa eram dois jogadores independentes, essa faca tinha que ser realmente algo especial. Parecia muito singelo, antigo, quase frágil.

Passei através do conteúdo da pasta. Arquivos PDF. Recorte amarelados de notícias a respeito da coleção de Comer. Uma entrevista com o arquiteto do edifício e seus familiares depois de que o Blue Heron caísse. Tinha-o visto antes.

Quando lhe pediram comentários, Samuel Lewinston, que tinha autenticado a maioria dos artefatos que Comer Groves tinha adquirido, declarou: "É uma grande perda. A cidade perdeu a um de seus melhores filhos e a gente de Atlanta há perdeu uma coleção que era um verdadeiro tesouro. Os objetos que alguma vez foram nosso vínculo com em agora passado jazem

sepultados Comendo em sua abóbada. Talvez, a história algum dia se repita e sejam descoberto uma vez mais.

Eles tinham sido descobertos, bem.

A magia me golpeou, forte e repentina. O mundo floresceu em uma explosão de aromas mais nítidas e cores mais brilhantes. A tela se obscureceu. Levantei a cabeça ao céu e jurei. Havia momentos nos que realmente odiava a magia. Este era um deles.

Uma pequena banda chapeada brilhava na parte superior do teto, justo em cima de mim. Uh-OH. Pu-me de pé e se afastou. Outra rede floresceu na parede de tijolo, expandindo-se. Uma terceira floresceu para a direita e acima, outro à esquerda e abaixo... Tudo a meu redor reluzia com redes brotando como flores silvestres que se estendiam e cresciam. Em questão de segundos tudo o escritório se embainhou em uma rede nacarada, desenhado patrões de gaze através das paredes e o teto.

Aproximei-me da porta e olhei através dela, no armazém principal. Tecidos iridescentes penduravam nas capas do teto ao chão, formando cortinas nas estanterías, as paredes, e a outra porta.

O escritório estava selado e eu estava apanhada dentro.

Ficar apanhada aqui não era uma opção. Amanhã, a PAD se apresentaria, e eu seria detida.

Eles estariam pouco dispostos a tomar-lhe com calma. Se me prendiam estaria no cárcere por um tempo e Jim passaria um inferno tratando de recolher minha investigação onde a tinha deixado.

Os assassinos ficariam impunes, a justiça não seria servida, e Nick não obteriam o fechamento pelo assassinato de sua esposa.

Precisava sair daqui.

Tomei um pacote de lápis de madeira da estantería e o sopesei na mão. Se isso explorava, teria que me agachar e me cobrir.

Arrojei os lápis na rede. Por um segundo, o pequeno pacote ficou pego, logo o tecido ao redor dele se estremeceu e se envolveu sobre ela rodeando-a uma e outra vez até que os lápis desapareceram da vista e só um grosso casulo de limo permanecia. O resto da cortina nacarada fluiu, substituindo a rede que tinha sido utilizada pelo casulo.

Se tratasse de arrebentar meu caminho através das paredes ou executar através da lama, estaria envolta como uma múmia lista para seu enterro mas rápido do que pudesse piscar.

Novo plano. Tirei minha faca e trabalhei um quadrado do piso de parquet. Cimento. Genial.

Simplesmente genial. Essa era a segunda vez que me tinha apanhado depois de um invasão de moradia. Talvez Deus estava tratando de me dizer que devia renunciar à vida criminal.

Procurei em minha bolsa de lona e tirou a pequena garrafa de álcool. A cadeira deu uma pata, o estojo de primeiro socorros uma gaze, e uma vez a empapei em álcool tive uma tocha. Prendi-lhe

fogo e levei a tocha até a parede. Chama-a lambeu a rede. Mantive a tocha na rede, sustentando-a, e a deixei ir uma fração de segundo antes de que o limo tocasse meus dedos.

A tocha se pegou à parede agasalhada pelas correias. O fogo não havia funcionava. O fogo quase sempre funcionava.

Olhei para mim ao redor. lhe lançar um pouco pesado não serviria, havia muita rede e as paredes eram o suficientemente sólidas para ter problemas para passar através.

Pensa, pensa, pensa...

Meu olhar se enganchou no bastão.

Aproximei-me da mesa e agarrei o telefone. Os telefones eram estranhos. Às vezes funcionavam com a magia e outras vezes não. O telefone me deu um tom de marcado. Tirei um cartão de minha carteira e marquei o número.

-Ullo-, disse uma voz russa familiar, jorrando fadiga. -Yesli EHTO NE catastropha...

Bom, parecia uma catástrofe para mi. –Olá-, disse-lhe. -Sou Andrea.

-OH, olá-. Uma nova vida entrou em sua voz. -Como está?

-Estou muito bem. Nunca estive melhor. Hey, escuta, tenho um bastão e pensei que poderia estar interessado nele. É de ao redor de seis pés e meio de altura, parte madeira e parte marfim.

Há algo escrito no eixo e uma cara com um bigode. Interessado?

Roman ficou em silêncio um segundo. Quando voltou a falar sua voz era tranqüila-. Pode ler a escritura?

-Parte delas parecem runas e algumas cirílico. vamos ver, a de acima, justo debaixo da cabeça parece um quatro ao reverso, logo e, logo p, logo algo que se parece com a H maiúscula exceto que é minúscula...

-Está sustentando o bastão?-, a voz do Roman ainda era muito tranqüila.

-Não.

-Não toque o cajado. É muito chungo.

-vale.

-Onde está?

-Estou na parte traseira de um armazém. Entrei nele de forma ilegal, e agora estou apanhada por uma estranha guarda. Parecem telarañas feitas de barro. Se vier e me ajuda com a rede, o bastão é teu.

-me dê a direção.

Recitei-a.

-Vou para lá. Não toque o cajado. Não toque a rede. Não toque nada até que eu chegue.

Pendurei. O servente escuro do Mal e todos os males estava em caminho para me resgatar. De algum jeito esse pensamento não me reconfortou.

Acabava de passar pela última caixa de documentos, quando a porta do armazém se abriu, e Roman gritou: -Andrea?

-Estou aqui-, gritei-lhe. -Não toque as rede!

Levantei-me e me dirigi à porta do escritório. O espaço do armazém grande com as prateleiras se estendia ante mim, envolta nas cortinas da rede. Apenas o podia ver. De onde eu estava, não era mais que uma silhueta de cor cinza na porta contrária.

-Está bem, está bem, eu me encarrego-. A silhueta murmurou algo em russo. Um rugido surdo emitido da direção do Roman.

A voz do Roman se levantou, um canto misturado com o rugido.

As bandas se estremeceram. As cortinas se dobraram para o Roman, curvando-se, como se se atirasse dela para trás.

O canto do Roman chegou poderoso, sobrenaturalmente forte, as palavras saindo, açoitando e girando através do rugido como uma corrente viva do energia.

A cortina de redes se esticou e se rompeu. Roman fechava o passo, com os braços estendidos, seu traje negro ondulava como agitado por um vento fantasmal. Agarrava um pau de madeira coberto com a cabeça de um pássaro monstruoso em sua mão direita. O pico do pássaro estava entreaberto, cheio de escuridão e grotesco, tão grande que uma melancia poderia ter cabido nele.

A rede de cor pérola se retorceu em um nó, absorvido por essa boca cavernosa.

O piso do armazém se estremeceu. Roman olhou para cima, o canto borbulhava de sua boca, cada palavra vibrava com seu poder. Salpicaduras de pura escuridão se formava redemoinhos ao redor de suas botas negras. Algo me olhou através dessa escuridão. Algo antigo, malévolo e frio.

A temperatura na habitação se reduziu. Estremeci-me e olhei uma nuvem de vapor escapar de minha boca.

Um coro de vozes masculinas graves cantou em sintonia com o canto do Roman. A rede entrava a toda velocidade na boca do bastão.

As mãos me picavam querendo soltar as garras. Cada cabelo de meu corpo se arrepiou.

O armazém se sacudiu.

Um enorme sino soou, uma nota baixa ameaçadora para o coro e o canto. Desespero rodou sobre mim como uma onda viscosa e espessa. Imagens revoaram ante meus olhos: uma montanha de cadáveres contra a escuridão, sangue de cor vermelha brilhante pintando como plumas geladas e uma escura figura primitiva no topo do montículo de cadáveres...

Pela extremidade de meu olho, vi um bato as asas da rede detrás de mim estendendo-se para o Roman.

Deixei-me cair e abracei o chão.

A rede se arrancou da parede e voou por cima de minha cabeça. Por um segundo se pegou à porta do escritório, ondulante como uma vela em um forte vento, e logo se arrastou para o cajado.

Ultima-lhe rede se desvaneceram no pico escuro. O canto do Roman trocou, indo de dominante a calmante. A escuridão se fundiu, levando-se com ela o coro sombrio e o sino. A parte superior do fortificação do Roman fechou o pico e se contraiu.

Incorporei-me lentamente.

Roman elevou os braços, como se aceitar uma ovação, e me sorriu, mostrando os dentes brancos. -Né? Sou bom ou o que?

Aplaudi. Roman fez uma reverência.

Levantei-me do chão e caminhei para o mago escuro.

-Dá-me um abraço por ser um herói?-. Ele meneou suas sobrancelhas para mim. -Talvez um beijo?

Para ser um sacerdote malvado de um malvado deus escuro, Roman parecia surpreendentemente normal. Ou ele estava escondendo sua maldade muito bem ou só era um trabalho. Sacerdote da escuridão, de nove a cinco. Só o negócio familiar.

-Não há beijo?-, Roman parecia triste. por que não? Não é como Rafael me pertencesse ou estivéssemos juntos. Poderia ser muito mais simples com alguém como Roman. Poderíamos começar frescos e limpos. Olhei ao mago escuro. Realmente o olhei. Tinha os olhos malvados, escuros e cheios de um fogo estranho. Aqui ia.

Inclinei-me e o beijei. Seus lábios cobriram meus. Era bom beijando, em realidade não reclamava ou exigia, era atrativo, quase encantador. Não senti nada. Nada de nada, nada. Não havia calor, não havia faísca. Nada.

Estúpido Rafael. Desejava me liberar dele, mas quando me beijava queria atirá-lo na cama e fazer que os frutos secos. Quando Roman me beijava na boca, sentia-se como um beijo na bochecha.

Separamo-nos. Roman sorriu. Bom, um de nós tinha desfrutado.

O olhar do Roman estava fixa em algo por cima de meu ombro. Olhei para trás e vi a rede de pesca pendurando do gancho.

-Isso pode te matar-, disse. -É melhor que te aproxime de mim.

-Se nos aproximarmos mas estaríamos nos esfregando.

-Isso sim que é uma idéia... Isto também pode te matar-. Assinalou o busto do macaco. -além disso-. Os relógios de areia. -E aqueles-. Assinalou às esferas de pedra. –Todos podem matar a se se utilizarem corretamente Isto é como um arsenal para um mago.

Roman se impulsionou da plataforma, com um braço protetor ao redor de meu ombro. -Acredito que agora tenho que ver que o bastão.

Levei-o ao escritório. -Está em uma caixa de cristal aqui. Não o há meio doido-. Dava-me conta de que não estava a meu lado e me voltei. Roman estava na porta, com o olhar fixo no cajado, com a boca aberta.

-Kostyanoi posokh-, sussurrou.

-O que?

-O bastão do osso. Toma, agüenta isto!-, Roman me tendeu sua fortificação.

Neguei com a cabeça. -Não. Essa coisa remói. Vi-o fazê-lo.

-vai comportar se-, prometeu Roman.

Agarrei o fortificação. voltou-se e me olhou com seus olhos viciosos e rapaces. Seu pico se abriu uma fração de polegada. Mostrei-lhes meus dentes e fingi rompê-lo. O pico se fechou de repente.

Roman escavava na bolsa em sua cintura, tirou um punhado de terra negra úmida, e a jogou no chão diante da caixa. Ele se ajoelhou no chão, disse algo em russo, e fechou os olhos.

Não ocorreu nada.

Roman abriu cautelosamente um olho, logo o outro.

-Não é grande kaboom-, assegurei-lhe.

O volhv negro se levantou. -Tem mais dessas luvas?

Tirei um par de minha esteira e os passei. Deslizou as luvas, abriu a vitrine e tirou cuidadosamente o bastão. A parte superior do cajado fluía como cera fundida formando o bosquejo de uma boca de serpente com duas presas reluzentes. O fortificação de osso vaiou. O

cajado do pássaro em minha mão gritou.

-Shhh-, murmurou Roman. –Tranqüilo, tranqüilo…

A serpente se fundiu no osso. Um momento depois, o pássaro se deu conta de que estava gritando sozinho e fechou o pico.

-estivemos procurando isto durante 800 anos-. Roman negou com a cabeça. -Como chegou até aqui? Quando o descreveu, pensei que poderia ser uma réplica, mas isto? Este é o autentico.

Posso sentir o poder incluso através das luvas.

-Assim é algum tipo de artefato?-, perguntei-lhe. Senti-me muito cansada de repente. Tinha que me assegurar de não ser mordida de novo. O veneno da serpente me estava convertendo em uma anciã decrépita.

-O bastão do osso pertencia ao Volhv Negro, o sacerdote principal de nosso Deus-, disse.

-esteve desaparecido durante séculos, desde que os mongois invadiram a Rússia. Eventualmente a Horda chegou à cidade do Kitezh no lago Svetloyar. Era o último dos grandes bastiones pagãos. Mas a magia já era débil, e os mongois eram muitos, por isso o volhv decidiu fazer um último feitiço para proteger as santas relíquias da Horda. Afundou a cidade.

-O que quer dizer com que a afundou?-, perguntei-lhe.

-Afundaram-na no lago. Toda. O bastão de osso se supunha que se perderam com a cidade, mas anos mais tarde, um velho volhv muito respeitado, que era só um menino quando Kitezh se afundou, afirmou em seu leito de morte que o bastão e outras relíquias tinham sido tirados de contrabando fora da cidade por ele e outros dois antes de que o lugar fora submerso.

-Assim que isto é uma relíquia sagrada?

-Sip. supõe-se que os ossos pertencem à Serpente Negra Guhd. Meu pai vai se cagar em cima.

Era uma enciclopédia andante de experiência mágica. Justo o que necessitava, exceto a foto de minha faca estava apanhada em um computador que não funcionava. Agarrei uma parte de papel e um lápis da mesa e esbocei a faca com uma só mão, sem soltar o cajado. -Sabe algo a respeito de uma faca? parece-se com isto.

Roman olhou meu desenho. -Isso é uma presa de morsa?

-Não-. Obviamente minhas habilidades de desenho eram escassas.

-Então, não. Não me ocorre nada. As facas mágicas não são precisamente escassas.

Mierda.

-Será melhor que me dê isso-. Roman sustentou o bastão do pássaro e eu o soltei. O volhv sorriu. - Dois bastões. É como ter duas mulheres.

Pus os olhos em branco. Homens.

-Obrigado por sua ajuda.

-Não há de que. terminaste aqui? Se não, espero-te.

Não tinha encontrado nada útil nos periódicos. Quão único tinha alguma informação valiosa foi o ordenador. Agachei-me, desconectei a torre, e o recolhi. -terminei.

Fora, a noite tinha uma agradável temperatura. Dobramos a esquina e me tirei o chapéu. Ufff. A brisa da noite esfriou o cabelo umedecido pelo suor.

Agora só tinha que chegar até o carro. Chegar ao carro e não me deprimir enquanto conduzia. O esgotamento se instalou profundamente em meus ossos. Sentia-me como se estivesse arrastando um bloco de cimento encadeado a meus pés com cada passo e levasse outro em meus braços. Olhe a grande e malvada cambiaformas. Era bom que tivesse cansado a noite e as mariposas não revoassem ao redor. Se uma delas aterrissasse em mim se anotaria um K.O. técnico.

Roman caminhou a meu lado, seu passo era ligeiro, via-se afresco como uma rosa. Uma rosa negra muito ameaçadora.

-Posso seguir sozinha daqui-, disse-lhe. Esperei.

-Por favor-, disse ele, como se lhe tivesse ofendido. -Te vou acompanhar até seu carro. As ruas não são seguras de noite.

Troquei a torre em meus braços. -Dá-te conta de que me converto em um monstro?

-Quando te converter em um, já falaremos. Agora mesmo não é um monstro. É uma dama. Uma muito atrativa. E este é um mau bairro.

Je. Sempre o cavalheiro. -Assim se alguém fosse criar problemas, converterá-o em uma rã?

-Eu não converto às pessoas em rãs. Isso é coisa de minha mãe. A metamorfose nunca funciona de tudo. Trocar algo de forma contra sua vontade requer muita energia, por isso troca a alguém em rã e logo se produz um engano e se converte de novo em humano e vai depois de ti com uma pistola.

-Fala da experiência pessoal?

-Não, mas o vi.

Demos a volta a outra esquina. Roman se esclareceu garganta. -Assim. Vem aqui freqüentemente?

Ri-me.

-Eu gosto quando te ri-, disse. –É sexy.

Woo! -Obrigado, Sr. feiticeiro.

-OH, não, não sou um feiticeiro!

Ele negou com a cabeça. -Mago talvez. Poderia viver com isso, mas o término correto é volhv.

Somos sacerdotes.

Coloquei-me pelo oco da ruína e me detive. Meu Jipe se assentava sobre quatro blocos de madeira. Alguém se tinha levado meus pneumáticos. Até se tinham levado os aros.

Que lhe jodan, beco franzido.

Roman negou com a cabeça. -Algo me diz que este não é um bairro seguro.

Exalei raiva pelo nariz, como um touro cheio o saco. Demoraria trinta minutos em chegar ao escritório em uma carreira rápida em um bom dia. Em um mau dia como o de hoje, demoraria um par de horas.

-Está bem-. Roman deixou escapar um assobio agudo.

Um rápido staccato de cascos se aproximou da distância. A noite se abriu e um grande cavalo trotou para nós. Enorme, levava um casaco comprido e suave, como negro meia-noite, o cavalo se aproximou, golpeando o asfalto com cada passo. deteve-se junto ao Roman e acariciou seu ombro, sua larga juba de luxo caía em uma onda negra a um lado.

Wow. Roman pôs seu cajado do pássaro no oco de seu cotovelo e acariciou seu nariz. -Boa garota.

Vê, podemos montar.

-Juntos em um cavalo?

Sorriu.

-É um volhv sujo-, disse-lhe.

-Está bem, está bem, caminharei.

-Não, é seu cavalo. Além disso, sou uma garota grande. Posso chegar a casa por minha conta.

-Não-.Ele negou com a cabeça. -Se for, seguirei-te. vou assegurar me de que chega a casa a salvo.

Os músculos de sua mandíbula se apertaram, dando a seu rosto essa expressão obstinada delatora. Genial. Meu volhv escuro resultava ser um cavalheiro sulino. Tinha golpeado uma espécie de corda única de macho em sua alma. Em sua cabeça, me abandonar reveste em uma

rua de noite claramente não computava.

-Há algumas mulheres que se escandalizaram em meu lugar-, disse-lhe. -Eu não estou indefesa e me converto em um monstro.

-Talvez tenho medo e quero companhia-. Fingiu tremer. -É possível que necessite um grande monstro forte para me proteger. Você não deixaria a um homem atrativo indefeso na rua sozinho, verdade?

Pus-se a rir. -Está bem. Você ganha.

Logo os dois bastões descansaram seguros em um suporte de couro unido à cadeira e minha torre estava empacotada em uma alforja. Caminhamos, Roman, com sua mão nas rédeas de couro negro do cavalo bordados com fio de prata e eu junto a ele, levando um arco composto e um carcaj de flechas que tinha conseguido tirar do carro.

-Então por que Chernobog?-, perguntei-lhe. -Estou segura de que os russos têm outros deuses, além da deidade do frio, o mal e a morte.

-É o negócio familiar. Nosso panteão é questão de equilíbrio. Onde há luz, deve haver escuridão.

A vida é seguida pela morte e a decadência nutre nova vida. Belobog, o deus branco e Chernobog, são deuses irmãos. Meu tio é um volhv branco, um de seus filhos é provável que também seja um volhv branco, e por nossa parte somos volhvs negros. Assim por isso sou o sacerdote do Chernobog-. Voltou-se para mim e sorriu. -E também pelas garotas.

Ah! -Garotas?

-Mmm-. Ele assentiu com a cabeça, completamente a sério. –Às mulheres gosta dos homens escuros.

Pus-se a rir.

-Admite que estas impressionada-, disse.

Segui rendo.

-um pouco?-. Levantei o dedo indicador e o polegar ao redor de uma polegada de distância um do outro. -Nem sequer um pouco?

-Eu estou impressionado.

-Vê?

-É só que parece muito divertido e depravado.

-Faço mierda o bastante malote para manter a dez maçãs da cidade acordada de noite envolta em pesadelos. Não preciso manter minha imagem. Ao menos não todo o tempo-. Olhou-me. -Sou realmente um bom tipo em meu tempo livre. Inclusive cozinho.

A rua se terminou. debaixo de nós um vasto cemitério de edifícios quebrados se estendia, alguns eram pouco mais que um montão de pó de cimento, alguns ainda se reconheciam fracamente como o que tinham sido. A luz da lua brilhava em um milhão de pedaços de vidro. As pontes de madeira abrangiam os restos. À esquerda, detrás das cascas vazias dos edifícios, levantava-se uma névoa turquesa e laranja, como uma aurora boreal fraco que tinha cansado do céu.

Unicórnio Lane, o lugar onde a magia rugia e se sacudia como um cavalo selvagem enfurecido.

Manteríamo-nos fora. Só os parvos visitavam o unicórnio quando a magia se levantou.

Começamos no comprido ponte.

-E o que tem que ti?-, perguntou Roman. -Parece diferente.

-Como?

-Antes estava mais contida-. Passou-se a mão pela cara voltando sua expressão sombria. - Mais grave. A robô Andrea.

Robô, né? Mostrei-lhe o bordo dos dentes. –Seu também eu gosto.

-Bom, como poderia não fazê-lo?-. Ele se indicou com as mãos. –Não sou só um homem.

-É descarado.

Sorriu. -Mas não, sério. Aconteceu algo? Ou é só porque Katya estava ali?

-Katya?

-Kate. Você amiga.

-OH. Não, não é ela-. Encolhi-me de ombros. -Passei muito tempo bloqueando uma parte de mim mesma. Pensava que o melhor era que reprimisse meu lado animal. Já sabe, a parte má.

Ele assentiu com a cabeça.

-Mas não estava mau. Resultou que tinha estado asfixiando algo essencial dentro de mim.

Mutilando-a. Como um detento com grilhões logo coxeando heroicamente pela vida. Quando penso em toda a diversão que podia ter tido, todas as possibilidades que poderia ter tido, faz-me sentir doente. Mas agora sou livre. Talvez um pouco muito livre, mas o estou desfrutando.

-Desfrutar é bom-, disse.

-Seu entende a respeito de deixar ir, não?-, perguntei-lhe. Provavelmente ele não se tirava a correia muito freqüentemente.

Seu rosto se escureceu. –Deixo-me ir, ao final. Gente como eu tem muitos nomes. Volhv, kudesnik, que significa mago, Charodei, que significa bruxo, mas o término mais comum na história é mudrets. Um homem sábio. A gente diz que a sabedoria se adquire com a experiência,

que é só uma forma educada de dizer que vais ver um montão de gente sair ferida e a culpabilidade te roerá em sonhos. Bom, ganhei-me minha sabedoria, até a última gota da mesma.

Falemos de outra coisa. Falemos de como quando chegarmos a seu escritório, me vais oferecer uma taça de chá. Você bebe chá, verdade?

Assenti com a cabeça. Talvez eu gostaria de lhe oferecer uma taça de chá. por que não?

-Que tipo de chá?

-Earl Grei, se posso consegui-lo.

-Põe-lhe açúcar?

-Não. deteve-se, com uma expressão de assombro em seu rosto. -Nada de açúcar?

-Nada.

-Tem que ter açúcar. E limão.

A brisa da noite se formava redemoinhos sobre mim e captei um aroma débil de jasmim, o mesmo que tinha cheirado no escritório de Glória. Coloquei uma flecha e girei, escanear as ruínas.

-O que acontece?

-Estamos a ponto de ser atacados.

-Por quem?

-Gente venenosa com presas de serpentes na boca.

As ruínas jaziam desertas, não havia movimento. A menos na meia milha que nos separava da rua e outros dois ou três quilômetros da ponte se manteve.

Roman tirou o bastão do pássaro de seu suporte de couro. -Por onde estão vindo?

-Não sei.

-Quantos?

-Não sei. detrás de nós, algo ressonou contra a madeira. Girei. Uma mulher passou por cima do bordo e rodou sobre a ponte ficando em cuclillas, sustentava uma folha de combate tático. Um homem se erguia detrás dela.

Sem esforço físico. Sem brigar, sem correr... Bom, estava jodida.

Um estalo seco, como o estalo de vidro, golpeou meus tímpanos. Uma nuvem de fumaça negra explorou no outro lado da ponte, estávamos bloqueados.

-Teletransporte, né. Bem. Tenho algo para isso-, Roman murmurou e cavou nas bolsas em seu cinturão.

A mulher me vaiou, mostrando as presas.

Okay. Basta já disso.

Disparei. A corda do arco vibrou e a flecha brotou do olho esquerdo da mulher.

O homem veio para mim.

Flecha, apontar, esquivar, disparar, tudo no espaço de um segundo.

Uma segunda haste cortou a garganta do homem, arrancando um grito de satisfação. Ele vacilou, tropeçou e caiu pelo corrimão.

A fumaça negra se uniu em um homem calvo. Levava uma estranha túnica vincada de tecido de cor vermelha tijolo e um avental de aspecto estranho. Levava um curto fortificação na mão. Várias pequenas esferas de barro penduradas do cajado, suspensas por uma cadeia como um cacho de uvas. Outro bastão. Estupendo.

Roman tirou uma bolsa de seu cinturão e arrojou pó avermelhado no ar. Os diminutos grânulos de pó pendurados, imóveis, estreitaram, voltando-se negro e lhes brotando asas. Um enxame de moscas negras voou para o homem.

Mais pessoas se apressaram para a ponte.

Flecha, disparo. Flecha, disparo.

Dois caíram mas seguiram vindo mais.

Disparo, disparo, disparo.

O homem uivou uma só palavra. A magia me deu uma bofetada, quase arrancando o arco de meus dedos. As moscas caíram em uma nuvem de cinza.

O homem agitou sua fortificação ao redor, tirou-lhe uma pequena bola e a jogou no chão. A ponte se estremeceu e escorpiões brancos se deslizou sobre as pranchas para nós.

Enviei a outro homem a voar da ponte com minha flecha no peito. Dois mais se arrastaram até ocupar seu lugar. Estavam clonando a estes tios sob a ponte?

-Com que essas temos? De acordo-. Roman ladrou algo vicioso, riscou uma linha com seu

cajado, e cuspiu. Os escorpiões chegaram à linha e se fundiram em engordure hirviente.

O homem rugiu uma cadeia de sílabas desconhecidas e tirou uma faca de aspecto estranho. A luz da lua se refletiu na folha tosca e o homem se cortou a si mesmo no peito. O sangue se derramou. Arrancou todo o montão de esferas de sua fortificação e as esmiuçou no chão.

Linhas onduladas escuras se formaram sobre as pranchas da ponte e se fundiram em serpentes.

Centenas de serpentes.

Não outra vez.

-Também posso mandar serpentes-, gritou Roman. -Isto não te vai ajudar.

-Já o veremos!-, gritou o homem.

As serpentes se deslizaram para nós.

-Imenem Chernoboga!-, Roman cravou sua fortificação nas pranchas e plantou suas pernas, agarrando o bastão diretamente frente a ele com as duas mãos. A ponte tremeu. O cajado abriu o pico e chiou. Vento golpeou ao Roman, agitando sua túnica. As serpentes se detiveram, inseguras.

O outro mago sacudiu sua fortificação. As serpentes fizeram todo o possível para deslizar-se para frente, mas golpearam o muro invisível da magia do Román.

O volhv negro apertou os dentes. Os músculos de seu rosto se voltaram de pedra. O suor lhe estalou no nascimento do cabelo.

As serpentes reverteram seu curso, mas o fizeram só uns poucos metros antes de estelar se contra a magia do outro bruxo. Os répteis começaram a empilhar uns sobre outros. Os magos e as serpentes se mordiam uns aos outros com frenesi.

Ficavam cinco flechas.

Quatro.

O ninho se construiu sobre si mesmo. As serpentes feridas se dividiam pela metade e lhes cresciam caras e cruzes adicionais e se multiplicavam a uma velocidade surpreendente.

Roman empurrou o nó de três metros de altura das serpentes de novo para o outro mago.

O bruxo arrancou a ferida em seu peito e arrojou seu sangue no enxame , empurrando-o para trás.

Duas flechas.

-Não vais passar!-, trovejou Roman.

Grandioso. Agora ele tinha decidido que era Gandalf.

O enxame de serpentes de um metro se cambaleou para o bruxo. Simplesmente continuaram empurrando-as serpentes o um ao outro com sua magia, e enquanto isso o enxame estava crescendo mais e maior. Era uma torre agora, um ponto de ebulição, uma torre deslizante de répteis.

-vou comer me suas vísceras!-, gritou o bruxo. A torre da serpente foi de novo para o Roman. Última flecha. Tinha que fazê-la valer.

-Se te disser que o teu é maior, Matará-o?-, grunhi.

-Estou-o tentando-, Roman apertou as palavras com os dentes apertados. Sangue emanava de seu nariz.

Fiz um trompo ao redor das serpentes, corri ao lado da ponte, e saltei sobre o corrimão de madeira equilibrada sobre os dedos do pé. A torre de serpentes se balançou a um lado através da brecha e que vislumbrou o rosto tenso do mago.

Disparei-lhe.

A flecha atravessou a metade esquerda de seu peito. ficou sem fôlego, apertando seus dedos no eixo da flecha.

Roman gemeu e a torre de serpente se transbordou enterrando ao bruxo.

Dava-me a volta. Havia sete pessoas na ponte e que tinham deixado de avançar e se abriam no nó de corpos retorcidos de serpente.

O nó não mostrou signos de fazer-se menor. De fato, estava-se fazendo maior, expandindo-se como um voltado de serpentes.

-OH OH-, disse Roman.

-O que quer dizer com “o OH, OH”?

Olhou-me. -Corre!-.E logo se deu a volta e pôs-se a correr pela longitude da ponte levando a seu cavalo pelas rédeas.

Nunca é uma boa coisa quando um volhv negro diz “OH OH” e logo corre por sua vida. Corri atrás dele, fazendo caso omisso dos pontos negros que revoavam ante meus olhos e a dor de meus músculos.

Corremos além de nossos atacantes. Um momento mais tarde, seguiram-nos. Caímos com força a ponte. detrás de mim algo rugiu. Não olhei para trás.

O ar se converteu em fogo em meus pulmões. Meu estômago deu um tombo. Náuseas vieram

seguidas de vertigem.

Deixamos a ponte. Roman caiu sobre um joelho, respirando como se houvesse uma bigorna sobre seu peito. Dava-me a volta.

Uma torre de dez metros de serpentes se levantava detrás de nós. cambaleou-se, balançando-se para frente e para trás, gotejando corpos de serpentes retorcendo-se, e explorou.

Répteis choveram sobre as ruínas, revelando a uma só criatura. Seu comprido corpo serpentino enrolado em uma mola apertada. Brilhantes plumas de ouro e âmbar flanqueavam sua cabeça triangular de serpente. Tinha visto serpentes aladas antes. Eram muito pequenas. as de três pés se consideravam exemplares grandes.

A serpente levantou seus fauces com presas aos céus. Asas escarlate se abriram ao longo de seu peito. Estendidas se desenrolavam dez metros de comprimento do corpo, e se elevou ao céu.

-Vale, isso não é bom-, disse uma mulher detrás de mim.

-Acaso Martínez se converteu nisto, ou o comeram?-, perguntou um homem.

-Como vou ou seja o? Ele era o sacerdote.

Dava-me a volta. Os nove nos olhamos os uns aos outros. Roman caiu a terra.

Não havia flechas, sentia-me meio morta, e meu volhv estava esgotado por completo. Só havia uma coisa que pudesse fazer.

Uma grande mulher loira sacudiu com força sua espada e me atacou. Percorri a metade do caminho, trocando de forma enquanto me movia. Minhas garras cortaram em seu estômago, cortando através do músculo frágil. Suas vísceras escorregadias se deslizaram contra meus dedos. Agarrei um punhado de seus intestinos, arranquei a massa para fora, e a joguei no resto de seus companheiros. A gargalhada horripilante de uma hiena se liberou de minhas presas, de minha boca de lábios negros. Atacaram-me.

Um homem entrou em meu caminho. Sua espada cortou meu flanco mas não me importou.

Agarrei seu braço direito, apertei-o com força e o arranquei.

A névoa do sangue permaneceu na zona como um exótico perfume cativante. Eu dançava através dela, bêbada, mas limpa como o cristal, mutilando e assassinando, esculpindo a carne maleável em suculentos bocados quentes. Caíram ante mim e eu adorei. A fúria cantou por minhas veias, combustível para meu inferno interior. dentro de mim uma pequena voz distante chiou uma advertência, estava usando até a última de minhas reservas, mas me sentia tão bem que não queria parar.

Outro homem ficou diante de mim. Dava-lhe um reverso fora do caminho. Ele voou e caiu.

Divertido! Persegui-o e o imobilizei no chão. Meus dentes estalaram um cabelo de sua garganta.

Olá, presa!

Um aroma familiar ziguezagueou através de meu nariz. Conhecia esse aroma. Estava perplexa,

sustentando ao homem.

Um nome flutuou até a superfície de minha memória. Roman.

A realidade se estrelou contra mim, repentina e dura. Incorporei-me do bordo do abismo. Minha mente registrou a expressão tensa no rosto do Roman e minhas garras perfurando seus ombros.

OH Deus.

Apartei-me para trás, deixando-o em liberdade, escorreguei em algo escorregadio e me deixei cair contra um edifício em ruínas. A rua estava cheia de corpos. O sangue se acumulada nos ocos do pavimento desigual, seu aroma, como o corte de uma navalha em minha língua. Uma coisa que estava acostumado a ser uma mulher jazia a poucos metros de distância. A metade de seu estômago tinha desaparecido e seu crânio era uma confusão de ossos triturados. Eu tinha feito isso.

-Está bem?-, perguntei em voz baixa. Minha voz era rouca.

-Se-. Roman se incorporou lentamente. -Que diabos foi isso?

-Rabia Bouda. Acontece às vezes quando estamos em nosso limite. Obtemos uns minutos frenéticos de raiva-. Era o último recurso, um mecanismo defensivo de um corpo sem opções. Mordeu-me uma víbora antes. O medimago da Manada me encheu de soro antiofídico.

Debilito-me, assim quando trocar, meu corpo reagiu. Não quis te fazer danifico.

Roman roçou sua túnica e se levantou. -Não se preocupe. O negro não mostra o sangue absolutamente.

-Sinto muito-. Não tinha a menor ideia do perto que tinha estado de matá-lo.

-Não há problema. Olhe-. Levantou os braços indicando a cena com os corpos desmembrados, o sangue e seu cavalo negro no início da ponte. -Todos nossos inimigos estão mortos, sobrevivemos, o cavalo sobreviveu, o bastão sobreviveu. Inclusive posso dizer que é a melhor linha de meu livro favorito. Tudo está bem.

Separei-me da construção. Roman abriu a boca para dizer algo e não a fechou.

-O que acontece?

-Tetas.

-OH, pelo amor de Deus!

Roman fechou os olhos e se separou de mim. -Tenho um manto em minha bolsa.

-Sinto-me cômoda com meu corpo tal como é-, grunhi. voltou-se para mim um pouco e abriu um olho, logo se voltou e me olhou. Ou melhor dizendo a

meu peito.

-Não olhe.

-Disse que estava cômoda.

Cômodo era uma coisa. Estar no extremo receptor de um olhar muito masculina era outra.

-Que tal se pusermos uma gaze e uma atadura em seus ombros?-, sugeri.

-Realmente não é tão mau.

Caminhamos para o cavalo.

-O que estava fazendo frente a mim de todos os modos?-, perguntei-lhe.

-Tinha a essa cadela de cabelo negro pelo pescoço e esteve golpeando sua cabeça contra a parede por quase três minutos-, disse. -Parecia-me uma questão...

Uma silhueta de cor vermelha e o ouro caiu do céu. mergulhou-se para o cavalo, mordeu o bastão de osso arrancando-o do couro, e se disparou às nuvens.

Mierda.

Roman caiu de joelhos, abriu a boca e deixou escapar um grito sem palavras de pura raiva. Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!

-vais estar bem-, disse-lhe.

-Tinha-o! Estava em minhas mãos!-. Ele me mostrou suas mãos, como se esperasse que o bastão se materializar-se nos dedos. -Em minhas mãos! Oitocentos anos!

-Sei-, disse-lhe. -Sei. deixou-se cair para frente. -Tinha-o e o perdi. Perdi-o!

-Vamos-, disse-lhe. -Vamos a casa antes de que ambos nos deprimamos.

Subimos as escadas até meu apartamento. Eu me tinha derrubado na rua, meu corpo finalmente esgotado e tínhamos terminado por montar o cavalo do Roman depois de tudo. Roman se movia como um zombi. Abatido nem sequer começava a descrevê-lo. Se o desespero fora líquido, estaria gotejando cubos a cada passo.

-Tinha-o em minhas mãos-, disse-me com tristeza a metade das escadas.

-Estou segura de que tenho um pouco de mel em minha despensa-, disse-lhe. -E suco de limão.

Podemos ter uma boa taça de chá quente.

O patamar cheirava a pão de plátano fresco. A Sra. Haffey tinha estado assando de novo.

Deslizei a chave na fechadura e abri a porta.

Um par de botas negras familiares estavam na prateleira de sapatos em meu vestíbulo, entre meus sapatos negros e botas de trabalho de cor amarela.

Tinha que estar brincando. Não podia havê-lo feito.

-Ocorre algo?-, perguntou Roman. À direita, uma fila de ganchos estava fixada à parede. Estava acostumado a pendurar minhas jaquetas de chuva ali até que não se secavam. Uma grande jaqueta de couro negro pendurado no gancho médio.

Dirigi a meu apartamento. O que deve ser um jogo de chaves do Rafael estava no prato redondo de plástico onde normalmente estava o meu. Na cozinha, uma prateleira do pote que pendura se instalou sobre a mesa do comilão. Panelas de cobre de fundo do Rafael penduravam dela, e na esquina, seu gabinete de vinho estava sentaram ao lado de minhas prateleiras de especiarias.

Corri fora da cozinha, quase atirando ao Roman. Na sala de estar três espadas valiosas da coleção do Rafael penduravam nas paredes. Uma foto da tia B em um marco escuro estava na estantería ao lado da foto de minha mãe. O tapete Jaipur Bege e marrom do Rafael cobria o chão. Tinha empilhado meus DVDs e agregado os seus, tudo os filmes precambio que amava, a coleção do Rocky, O Padrinho I e II, Comando, Tropic Thunder...

Fui ao dormitório de convidados. Estava acostumado a utilizá-la para o armazenamento de armas. Uma nova mesa se assentava junto à janela com um ordenador nela e um arquivo alto ao lado. feito-se a si mesmo um escritório! Em minha habitação de convidados! Uma foto do Rafael e minha estava na mesa ao lado do teclado. Ele tinha seus braços ao redor de mim. Eu sorria.

-Tem noivo?-, perguntou Roman.

-Não-, grunhi.

-Um companheiro de piso masculino?

Empurrei a porta de minha habitação aberta. Uma segunda mesinha de noite estava ao outro lado de minha cama, a combinação perfeita da que eu tinha. Com o mesmo abajur. E suas novelas de espionagem em uma pilha na parte superior. Abri a porta do armário. Roupa do Rafael pendurava do lado esquerdo, com seus sapatos em uma fila. Abri a cômoda. Sua roupa interior.

Camisinhas. Suas meias três-quartos. mudou-se a meu apartamento. penetrou-se e o tinha feito parecer como se tivesse vivido aqui

durante os últimos dez anos. Seu aroma estava em todas partes, flutuando através de meu território.

As palavras me falharam. Eu fiquei no meio de minha casa, tremendo de raiva.

O invasão de moradia era uma parte essencial do cortejo cambiaformas. A idéia era entrar no território de seu possível casal e sair sem ser detectado, o que demonstrava que foi o suficientemente elegante para aparearte. Alguns clãs deixavam presentes. Os Boudas gastavam brincadeiras. Mas isto? Isto ia muito longe.

Ele me empurrava. Esperava que depois de tudo o que tinha passado eu acreditasse que isto era encantador? Acreditava que me estava desafiando com graça? Eu gostaria de lhe arrancar a cabeça.

-Acredito que tem noivo.

Eu inalava e exalava lentamente. -Não, só conheço alguém com um senso de humor doente de verdade.

-Sério? Porque há uma foto de ti com ele no escritório-. Roman assinalou com o polegar por cima do ombro.

-Ele é meu exnovio. Está tendo problemas para entender a palavra “terminado” -Então o que, ele se mudo em sua ausência?

-Sim-, esmague-lhe.

-Pedaço ovos.

Não, isso não era uns pedaço ovos. Isso nem sequer eram uns ovos de uma milha de rádio. Foi seu próprio pequeno universo com a palavra "lunático" estampado nele. Ele devia ser encerrado em uma habitação acolchoada e nunca deixá-lo escapar.

-Tenho que ir ?-,perguntou Roman.

-Não. Prometi-te uma taça de chá, vamos beber o chá. Preparemo-lo.

Fiz uma taça de chá na cozinha. Sentamo-nos em minha mesa da cozinha com MINHA raiada nela e bebemos uma taça cada um antes de que Roman não pôde suportá-lo mais e partiu.

Logo fui à porta, agarrei o telefone e marquei o número do Rafael.

-Hey, pastelito-, disse ao telefone.

Pastelito? Pastelito! -Quer atuar como um psicopata? Você não viu a um psicopata ainda.

-Não estou preocupado-, disse. -Para te pôr em plano psicopata teria que te tirar o pau do culo e

os dois sabemos que não vai acontecer.

Afrouxei os dentes. -Arrependerá-te disto.

-Quero-te, neném.

O receptor de plástico rangeu em minha mão e o telefone se cortou. Olhei-o. Tripas eletrônicas trituradas apareciam através das brechas no plástico quebrado. Deixei cair os restos destroçados do telefone em minha mesa e fui ao quarto de banho.

Uma nata de barbear e barbeadores elétricos descansavam no lavabo ao lado de minha loção.

Uma segunda escova de dentes me saudou, gêmeo do meu, exceto a minha era verde e este era azul. Tinha invadido meu território. Tinha posto suas coisas nele. Ele, ele, ele... Aaaaargh! Fazia que meu território cheirasse a ele!

Agarrei a escova de dentes. Queria rompê-lo em pedaços pequenos e logo colocá-lo no triturador de lixo.

Não, não lhe daria essa satisfação. Não recolheria todas suas coisas em um grande cubo de lixo de metal, não derramaria gasolina sobre elas e não lhe prenderia fogo. Não, nada tão normal.

Isto, isto merecia uma represália especial.

Teria que pensar em algo. OH, sim. Ele se arrependeria disto. Ele desejaria ter sido atropelado por um tanque da PAD quando tivesse terminado.

Capítulo 11

Despertei cedo e me tombei na cama durante uns minutos olhando o teto antes de que meu cérebro finalmente registrasse que havia um abajur novo nele. Não devia havê-lo notado ontem de noite, quando finalmente caí na cama exausta e enfurecida. Um disco prateado brilhante de uns cinqüenta centímetros de diâmetro estava fixado diretamente ao teto. Cristais ondulados compridos caíam em cascata dela, suspensos por cadeias ocultas dentro de contas de cristal.

Brincos magros de cristal, igual a brote curvados de uma videira de uva, penduravam entre as folhas, translúcidos, e entre eles, sobre as cadeias brilhantes, esferas de cristal, frite e chapeadas, tilintavam brandamente na brisa suave da janela aberta. Era maravilhosamente romântica e moderna, uma espécie de aranha de sereia do século XXI. Poderia tê-la em uma cova sob a água ou uma rainha de gelo de um conto de fadas do Andersen poderia pendurar em seu palácio de gelo.

Era exatamente o tipo de abajur de aranha que me tivesse gostado de ter. Elegante, feminina, romântica, mas sem rastro de ternura brega. E queria arrancar a de meu teto. Fez-me estar zangada.

Empurrei-me fora da cama. A fadiga ainda dormia profundamente em meus ossos, mas estava cada vez mais forte. Sem náuseas. Sem dor. Meu corpo devia ter ganho a guerra contra o veneno

de serpente. Agora bem, se tão somente pudesse ganhar a guerra comigo mesma.

A magia estava caída e eu profundamente agradecida por não ter que recorrer à lata de querosene. Fui ao escritório, confisque o monitor do Rafael, e conectei a torre de Glória em minha mesa da cozinha. Enquanto o ordenador arrancava, fiz-me duas de torradas texanas, uma fatia de pão grosa com manteiga por ambos os lados e um pouco frita na frigideira, e um pequeno bife, apenas braseado em ambos os lados. Necessitava calorias. Fervi alguns restos surpreendentemente forte de café em um ibrik, uma pequena cafeteira turca que Kate me tinha dado como um presente, e me sentei a tomar o café da manhã. Mmm, café, o café da manhã dos campeões. Delicioso e nutritivo.

Estava a meio caminho através de minha primeira taça e revisando os arquivos de Glória, quando alguém chamou a minha porta. A mira revelou a um homem moreno com o cenho franzido de uns trinta anos, vestido de negro e olhando como se queria morder a cabeça a alguém. Jim. Havia outras pessoas no corredor detrás dele. Que demônios?

Abri a porta. Jim se ergueu em minha porta. Ele medeia mais de seis pés, com o cabelo curto e o tipo de estrutura muscular que se conseguia quando lutava por sua vida com freqüência. via-se como um valentão, e trabalhava muito duro para manter esse aspecto. Ao Jim gostava de ser subestimado.

Quando cheguei pela primeira vez a Atlanta, use tempo para ler a fundo o relatório de seguimento dos cambiaformas feito pela Ordem. antes de que o pai do Jim fora ao cárcere e muriese ali, apunhalado por um recluso, Jim estava tomando classes avançadas e saltando-se cursos. Poderia ter sido algo que quisesse. Médico, como seu pai. Cientista. Engenheiro. Mas a vida se interpôs em seu caminho. Ele era o alfa do clã felino e fiscalizava a totalidade da segurança da Manada, o que significava que cada dia se dedicava a espiar, descobrir e eliminar as ameaças à Manada. Jim amava seu trabalho. detrás dele, oito pessoas se congregavam no patamar, Sandra e Lucrecia do Clã Bouda, ambas as operações de combate, Russell e Amanda do Clã Lobo, dois tipos que não conhecia, Derek, o terceiro empregado do Cutting Edge e meu advogado, Barabas.

-Se isto for um linchamento, não trouxeste bastante gente-, disse-lhe.

-Não responde ao telefone-, disse Jim. Sua voz estava em desacordo com seu rosto. O rosto dizia “rompehuesos”, mas sua voz dizia “cantor de baladas românticas” -Esmaguei-o.

-por que?-, perguntou Barabas.

-Estava tendo problemas de relação-, disse-lhe.

Derek sorriu. Estava acostumado a trabalhar com o Jim antes de unir-se Cutting Edge. Aos dezenove anos, tinha sido quase llamativamente bonito, mas logo alguns monstros verteram

metal fundido em seu rosto. Tínhamo-los matado mas a cara do Derek nunca sanou de tudo bem.

Ele não estava desfigurado, mas estava cheio de cicatrizes, e parecia o tipo de homem que você não gostaria de te encontrar em um beco escuro. Tinha-o visto entrar em um bar e deter o bate-papo só com sua cara.

Jim, Derek, Diabinho, e dois boudas combate, sem contar aos outros meninos. Ou eles esperavam que apresentasse grande resistência ou algo grave ia acontecer.

-Podemos entrar?-, perguntou Jim. E ver a obra do Rafael? Infelizmente lhe dizer que não ao chefe de segurança da Manada tivesse sido imprudente, por não mencionar contraproducente para minha investigação. Genial.

Os cambiaformas eram piores fofoqueiros que as devotas aborrecidas. antes de esta noite toda a Manada conheceria o truque do Rafael. -É obvio.

Vi-os entrar em meu apartamento. Os dois boudas me saudaram com suas cabeças ao passar.

Isso era interessante.

Os oito cambiaformas se dispersaram por minha sala de estar e minha cozinha e de repente meu apartamento parecia muito pequeno.

-Pensava que Rafael se mudou-, disse Barabas.

Manter a calma. -Em realidade, nunca vivemos juntos em minha casa. Eu vivia com ele-, disse-lhe. Não me provoque Barabas. Não seria correto.

-Ele esteve aqui a última noite, enquanto ela estava fora-, disse Jim. -Ele e um grande caminhão em mudanças.

-OH-.Barabas o pensou. Seus olhos se iluminaram. -OH! Golpear a meu advogado tampouco estava em meu melhor interesse. Voltei-me para o Jim. -puseste vigilância em meu apartamento?

-No segundo em que te converteu em um objetivo-, disse.

Bom, acabava-se de descobrir o bolo. Inclinei minha cabeça. -É tão bom por sua parte me dizer isso gato. Odiaria confundir a minha babá com uma ameaça e matá-la sem querer.

Jim piscou. Há! Me tinha arrumado isso para surpreender ao professor espião.

-Assim que estes são os novos móveis?-, disse Barabas com cara de pura inocência.

-Não me tente-, Diabinho.

As duas mulheres bouda olharam com grandes olhos abertos o retrato da tia B em meu estantería.

-Preciosa decoração-, disse Sandra mordendo o lábio, obviamente, esforçando-se por não rir.

-Sim-, a forma em que a luz joga com o rosto de tia B é muito agradável-, adicionou Lucrecia.

-te cale, Lucrecia-, disse-lhe.

Sandra gemeu e a risada saiu de sua boca. Ela se dobrou. Lucrecia se desfez em risitas.

Esta noite, não só cambiaformas da Manada saberiam o que Rafael fazia, também saberiam até no Canadá. ia matar o.

Cruzei os braços sobre meu peito e me voltei para o Jim. -Há alguma razão para que todos vós tenham vindo aqui?

-Sim-, disse Jim. -por que tem o ordenador na mesa da cozinha?

-Essa uma larga história.

-Tenho tempo.

Sentamo-nos na mesa da cozinha e lhe informei sobre a passada noite, enquanto Derek fazia mais café para todos. Expliquei-lhe o da Anapa em términos gerais, o bastão de osso, o volhv e a faca. Ao final, Jim assinalou o ordenador. -Kyle, a ver o que pode fazer com isso.

Um tipo fornido que parecia dobrar barras de aço para ganhá-la vida se sentou frente ao ordenador, abriu uma pequena maleta, conecto uma caixa com luzes parpadeantes à torre, e seus dedos começaram a voar sobre o teclado. Me piscou os olhos um olho, ainda escrevendo sem olhar o teclado.

-Glória não tem impressões digitais em arquivo-, disse Jim. –Nem carteira de motorista, nem licença de abertura, nada. Ela apareceu um dia e criou sua loja de bagatelas.

-E a ninguém importava porque estava na rua white?

Como sabia ele tudo isto?

Jim assentiu. -Como posso te fazer a vida mais fácil?

Se não tivéssemos audiência poderia havê-lo abraçado. -Glória e seus amigos provavelmente assassinaram às pessoas do Rafael. Primeiro, preciso cobrir a rua white e o Warren e agitar um pouco de informação. Com que freqüência se encontrava na loja? Quem ia visitar a? Quando se ia, que havia no carro, aonde ia, e assim sucessivamente. Trabalho de campo básico. Em segundo lugar, tenho que estabelecer o paradeiro da Anapa.

-Ainda você gosta como suspeito?-, perguntou Jim. -Há algo estranho nele. Tenho a intuição de que esta metido até o pescoço nesta confusão, mas que provavelmente não estava trabalhando com Glória. Terceiro, vou necessitar a um perito em

facas rituais. Deixei uma mensagem para o Kate lhe dizendo que tomasse cuidado, se é que posso separá-la do lado de Curran durante cinco minutos.

-Eu me encarrego disso-, disse Jim. -vou falar contigo logo que saibamos algo.

Alguém chamou. Este era, ao parecer, meu dia de visitantes.

-Espera-, disse Jim e assinalou com a cabeça a porta.

Derek se aproximou de minha porta. Escutei-o abrir e logo a voz do Derek disse: -Entrem, detetives.

Barabas se escondeu detrás da parede na cozinha.

Collins e Tsoi entraram em minha sala de estar. Dois agentes uniformizados os seguiram e Derek fechou a marcha. Os policiais olharam aos cambiaformas. Jim e companhia a devolveram.

-O que estão fazendo todos vocês aqui?-, perguntou Collins finalmente.

-Eu poderia te perguntar o mesmo-. Jim manteve sua voz tranqüila.

-Temos que falar com o Nash-, disse Tsoi.

-Adiante-, disse Jim. -Não vamos entremeter nos.

-Preferimos fazer isto na delegacia de polícia-, disse Collins.

-Está meu cliente sob arresto?-, disse Barabas, saindo à vista.

Collins fez uma careta. Tsoi pôs os olhos em branco.

-Não tinha que saltar como um boneco com mola-, disse Collins.

-Mas sei o muito que a vocês dois adoram as surpresas. Eu gostaria de ver a ordem, por favor-, disse Barabas.

Collins endureceu os músculos da mandíbula.

-Sem ordem judicial?-, sorriu Barabas.

Tsoi estava olhando ao redor da habitação fazendo cálculos matemáticos. Dez cambiaformas contra quatro policiais. De repente a cara de todos se escureceu.

-Tudo isto desapareceria se cooperassem-, disse Collins.

-Estamos dispostos a cooperar, se obtivermos informação completa sobre o caso da antiquária com acesso às provas-, disse Jim.

-Isso não vai passar-, disse Tsoi.

-Como quer-, Jim se encolheu de ombros.

Collins se deu a volta e partiu.

-Isto não terminou-, disse Tsoi e se foi com os dois uniformizados a reboque.

Ninguém disse nada até que Sandra anuncio da janela, -Estão entrando em seus carros.

-Disse-lhe isso-, disse Jim a Diabinho. -Collins, é um homem razoável.

Barabas suspirou. -Mas me fiquei com vontades de briga.

De repente, as coisas tinham sentido, de algum jeito Jim tinha descoberto que os policiais vinham a me recolher e havia trazido para sua turma para evitar que me levassem.

-Como sabia que foram vir?-, perguntei ao Jim. -Tenho meus métodos.

-cravaste a delegacia de polícia da PAD-. Filho de puta. Se tiravam o chapéu desataria o inferno.

Jim sorriu sem mostrar os dentes. -Algo pelo estilo.

-Eles estão sob pressão para resolver o caso-, disse Barabas. -As pessoas com presas de serpente fizeram que alguém no escritório do prefeito ficasse muito nervoso. Quase me faz me perguntar se souberem algo que nós não sabemos e que querem tampar todo este assunto o mais rápido que possam. O plano era te recolher e te fazer suar um pouco para obter informação e não podíamos deixar que fizessem isso… tem coisas que fazer e não há nenhuma razão pela que deveria estar perdendo o tempo em sua sala de interrogatórios. Como seu telefone estava apagado, decidimos aparecer antes que eles.

-Nós cuidamos dos nossos-, disse Lucrecia.

Mas eu não era dos seus. Bom, não oficialmente. E entretanto, eles tinham vindo a me apoiar.

Olhei-os de frente e me dava conta de que o voltariam a fazer e eu faria o mesmo. Em suas cabeças já era dos seus.

Wow. Por uma vez em minha vida não tinha que ocultar quem era. Protegiam minhas costas, isso era tudo.

Meia hora mais tarde todo mundo saía de meu apartamento. Kyle se levava a equipe com ele.

Ao sair, Sandra se deteve meu lado. -Tia B quer falar contigo. Hoje às dez da Highland Bakery.

Disse que não chegasse tarde.

O toque suave da alfa Bouda. –Estarei ali.

Jim foi o último em sair. deteve-se na porta. –Eu tenho o trabalho de campo. Minha gente vai empregar se a fundo e vão desenterrar os trapos sujos que tenha Anapa.

-Estraguem.

-Conheço o Collins. Ele é competente e eficaz. Ao sair de seu apartamento, terá uma cauda durante ao menos vinte e quatro horas. Sabe como se joga a isto. É o pára-raios. Leva os de passeio, não os perca, vá almoçar com tia B, visitar um mercado ou algo assim. Vá a qualquer lugar, mas longe da Anapa ou da rua white. Deixa que os policiais se concentrem em ti e que assim minha gente possa trabalhar em paz. De todos os modos pode ter um dia de descanso.

Vê-te fatal.

-vais passar sua vida solteiro, Jim. -Manten afastada da rua white.

-Está bem, tenho-o.

Empurrei-o para a porta e a fechei. Tinha chamadas que fazer. Às onze entrava pela porta da Highland Bakery vestindo calças negras, uma camisa negra, botas de combate com ponta de aço e lápis labial de cor carmesim. Coincidia com meu novo eu muito melhor. Minha clandestina escolta policial estava convenientemente estacionado ao outro lado da rua.

Situado no Highland Avenue, o edifício desço de tijolo que albergava a Highland Bakery tinha sobrevivido às mandíbulas de magia quase intacto. Esta área era chamada a Velha Quarta Guarda. antes de que a magia tomasse Atlanta, a quarta guarda era um lugar divertido com um edifício histórico de princípios do século passado, fábricas fechadas convertidas em lofts e renovados barracões de escopeta alargadas, estruturas retangulares, um aviso da pobreza transformada em alojamentos de moda. supõe-se que o nome provinha da estrutura da casa, se se disparava pela porta principal, os perdigones voariam por toda a casa e sairiam pela porta de atrás.

A velha quarta guarda era o lar do Alameda, um sítio onde trocavam de mãos mas drogas que na maioria de outras zonas da cidade combinadas, A avenida Edgewood era onde dezenas de bares e restaurantes ofereciam bebidas, música e outros prazeres noturnos.

Agora, com o centro em ruínas ao oeste e o centro da mesma ruído, a velha quarta guarda se acalmou. Os bares e restaurantes estavam ainda ali, mas atendiam a clientes de classe trabalhadora. Era um lugar onde os carpinteiros, pedreiros e empregados da cidade venian a almoçar, e Highland Bakery era o lugar onde se detinham de caminho a casa quando o desejo de doces os assaltava.

Tinha cuidadoso na terraço, mas tia B não estava em nenhuma das mesas de ferro forjado negro, assim fui ao interior, mais à frente do mostrador cheio de coisas de chocolate, bagos, e

nata, através da estreita habitação com um banco à parte de atrás. O restaurante estava quase vazio, faltava ao menos uma hora para o almoço. Tia B se sentava em um rincão, de costas à parede. Ela parecia estar em seus cinqüenta anos, era um pouco gordinha, com o cabelo castanho em um coque. Levava uma bonita blusa verde e capris cor cáqui, parecia uma avó a ponto de repartir bolachas.

As aparências enganavam. A maioria da gente estava aterrorizada de tia B. infernos, todos estava aterrorizados de tia B. Incluso os outros alfas a evitavam, incluindo a meu melhor amiga, a consorte do Senhor das Bestas. Cada vez que se menciona a tia B, Kate punha um estranho olhar em seu rosto. Não era medo exatamente, mas definitivamente preocupação.

A sua direita estava sentada Lika, seu beta. Alta e fornida, Lika tinha o cabelo curto e escuro e a cara dura, do tipo que se pode esperar de uma mulher soldado que aconteceu muito tempo no serviço ativo. O clã Bouda tinha algumas mulheres maiores, mais experimentadas, que poderia tomar a Lika, mas nenhuma queria a moléstia das tarefas dos betas. Os betas tinham vistas ocupadas e muita responsabilidade. Os alfas tomavam as decisões, os betas tinham que as implementar.

Aqui estava minha oportunidade. Uniria-me Clã Bouda, como todo mundo queria que fizesse.

Mas o faria a minha maneira.

Fiz uma pausa diante da mesa e fiquei olhando a Lika. -Está em meu assento.

O rosto de tia B permaneceu perfeitamente plácido.

-A se?-. As sobrancelhas da Lika se reuniram.

-te mova-, disse-lhe.

-me mova-, disse ela.

Olhei a tia B. Normalmente os desafios públicos eram a morte, mas aqui solo estávamos três.

-Obedece-, disse. -Não quero perder a nenhuma de vocês. Não somos muitos.

Lika se levantou de detrás da mesa. Ela tinha uns quinze centímetros mais que eu e umas quarenta libras, todas elas sem graxa, músculo duro. Mas nunca me tinha visto brigar enquanto que eu conhecia seus movimentos.

Empurrei a mesa mais próxima atrás, limpando um pouco de espaço. Lika fez o mesmo.

Lika rodou sua cabeça para a esquerda, fazendo ranger seu pescoço e logo outra vez à direita.

Pus os olhos em branco e fingi estar aborrecida. lançou-se. Foi uma estocada mortal rápida. Seu punho direito era como uma martelada.

Agachei-me sob a estocada, rompi meu ombro debaixo de sua caixa torácica, agarrei suas pernas um par de centímetros sob seu traseiro e lancei. Meu empurrão a tinha derrubado de seu

centro de gravidade e não tinha aonde ir a não ser para cima. Dava-lhe a volta no ar e a levei para baixo com todas minhas forças, me agachando para controlar sua queda. As costas da Lika caiu ao chão. Boom! antes de que tivesse a oportunidade de recuperar o fôlego, risquei uma linha com os dedos através de sua garganta e dava um passo atrás.

Lika tomou dois segundos para encolher-se de ombros aturdida e rodou a seus pés. -Outra vez?

Olhei a tia B, como uma boa bouda. Conhecia a cadeia de mando. De fato, a cadeia de mando me para sentir segura e cômoda.

Tia B assentiu.

Lika trocou sua postura e se tornou para trás e para frente em seus dedos dos pés. Okay.

Estiquei-me para avançar. Ela deu um passo com o pé esquerdo e chutou com sua direita em uma patada circular, com o objetivo de golpear minhas costelas com sua tíbia. Foi uma patada infernal. Se me tivesse ficado quieta, me teria destroçado isso, me paralisando. Não se podia fazer muito com as costelas destroçadas, exceto inclinar-se para um lado e gemer.

Agarrei a perna por debaixo do joelho, envolvendo-a com o braço esquerdo, dava um passo para diante, empurrando a Lika para trás e desequilibrando-a, e varri a outra perna de debaixo dela.

Caiu com força. Agachei-me o suficiente para pretender rasgar seu flanco, marcando seus órgãos internos como meu objetivo. Se tivesse garras, poderia ter metido minha mão dentro dela, em sua caixa torácica, e lhe haver arrancado o coração. Dava uns passos para trás.

Lika rodou a seus pés. Seu lábio tremeu nos inícios de um grunhido.

-Sem pelagem-, disse tia B. -As damas em um lugar público conservam sua aparência.

-Outra vez?-, perguntei olhando a tia B. Ela assentiu com a cabeça.

Lika carregou. Suas mãos se fecharam sobre meus braços. Um movimento de ataque. Ela confiava em sua força superior. Mas nenhuma quantidade de força poderia trocar a simples física.

Apertei minhas mãos em seus antebraços, plantei meu pé esquerdo no meio de seu estômago e rodei para trás. Ela não o esperava e o impulso a atraiu para baixo. Sacudiu-me para frente, golpeando o tornozelo em sua garganta e obrigando-a a retroceder e girei até uma posição sentada com as pernas sobre o peito da Lika e seus braços apertados a mim. antes de que tivesse a oportunidade de orientar-se, tornou-se para trás, estirando seu braço sobre meu corpo.

Com minhas coxas como uma âncora, tudo o que tinha que fazer era atirar um pouco e o cotovelo se romperia.

-Desloca-o-, disse tia B. Tirei o cotovelo. A articulação soou com um rangido seco.

Lika grunhiu entre os dentes apertados.

-Não haverá revanche-, disse tia B. -Ela tem uma técnica melhor e mais educação. Também é mais rápida que você. Fica claro, querida?

-Sim, senhora-, disse Lika abatida.

-Deixa que se vá.

Soltei o braço da Lika, levantou-se e lhe ofereci minha mão. A bouda a olhou durante um segundo, suspirou, e se apoderou de meus dedos com sua mão sã. Atirei dela para cima. -Boa briga.

-O que seja-. Sua voz não mostrava nenhuma hostilidade real. –De todos os modos estava cansada de ser a beta. Pode ficar todos os problemas.

Lika olhou seu braço inerte. -Vou ao banho a me arrumar isto.

-Não demore muito -, disse tia B. -vou ordenar seus pastelitos de veludo vermelho favoritos.

-Sim, alfa-. Lika se afastou por volta do quarto de banho.

Tia B se voltou para mim e me sorriu. Poderia ter jurado que havia orgulho nela. Não podia ser.

Estava-me enganando mesma.

-Sente-se, querida-, disse tia B. -eu adoro seu lápis de lábios, por certo.

-Obrigado-. Tomei o lugar da Lika e esperei até que a porta do banho se fechou atrás dela. -por que a machuquei?

-Se lhe tivesse dado a mais mínima oportunidade estaríamos aqui até pôr-do-sol-. Tia B se encolheu de ombros. -Lika é teimosa. Nada menos que uma vitória lhe esmaguem a deteria.

Recorda-o. vais lutar com ela como meu beta e pode resultar problemática às vezes.

Tia B me olhou do outro lado da mesa. Sua íris brilharam reluzentes, de cor vermelha rubi. O peso do olhar alfa pulsou sobre mim. Sustentei-a por um momento muito comprido e me obriguei a olhar para a mesa. -Bem-vinda à família-, disse.

Estava dentro para bem ou para mau, agora era membro do Clã Bouda e a segunda de tia B. Uma garçonete se aproximou com uma bandeja de pastelitos, uma taça de chá e três taças.

-Você não viveste até que tenha provado suas bolachas de veludo vermelho-. Tia B empurrou uma madalena gordinha para mim. –Toma uma.

Meu nova alfa me estava oferecendo comida. Outra amostra de lealdade e submissão. Romper cotovelos não era suficiente ao parecer. Mordi a madalena e lambi a cereja cremosa. Mmm, queijo nata. Lutar me tinha aberto o apetite.

A garçonete partiu.

-Sabe o que implica o trabalho do beta?-, perguntou tia B. É obvio. –Guarda-costas, portera, mensageira e arreganhar aos boudas.

Tia B cortou uma pequena madalena pela metade e lhe arrancou um pedaço. -Esqueceste-te que babá.

-Sinto muito. Que parva sou.

-por que a repentina mudança de coração?-, perguntou B. -Por duas coisas. Primeira, Jim veio a me visitar esta manhã. Ele trouxe para oito pessoas com ele. Ocuparam meu apartamento e quando uns policiais se apresentaram tratando de me levar com eles, encontraram-se com uma resistência firme.

-E? -E me dava conta de que se estava em problemas, a Manada me apoiaria e me respaldaria.

Todos meus amigos estão nela. Eu gosto de pertencer a algo. Necessito-o, necessito a estrutura-.

Lambi a cereja. -Estou cansada de começar de zero. Não tenho probabilidades de deixar de ser uma cambiaformas, assim que eu também poderia ser a melhor de nós. vou ser a melhor bouda que possa ser.

-Melhor que eu?-, B arqueou as sobrancelhas.

-Sip. Descida eclipsar sua fama.

Tia B sorriu. -Apontando alto.

-Sempre-. Bebi um sorvo de chá.

-E a segunda coisa?-, perguntou tia B. -Falei com a Martina e me dava conta de que para te tirar o clã, tenho que ganhar sua lealdade em primeiro lugar.

-OH, assim planeja me depor?

Lambi a cereja de meus lábios. -Em um par de anos. Uma vez que esteja segura de que me seguirão.

Tia B se tornou para trás e soltou uma gargalhada.

-Fez um bom trabalho durante muito tempo-, disse-lhe. -Não sente que te merece um bom retiro?

Tia B seguiu rendo. -Muito bem. vou falar com Curran. À luz da investigação, estou segura que o leão nos concederá um convite para te admitir oficialmente nas filas. Sempre e quando se souber que você e eu temos um entendimento e uma função, não encontrará problemas.

Lika retornou do banho, esfregando seu braço, deixou-se cair no assento do lado e esperou até que B lhe fez um gesto para a comida. Lika enganchou uma madalena de veludo vermelho. – Deliciosa.

-Necessito que vá ao Condado do Milton-, disse B. OH OH. O xerife do condado do Milton e eu não tínhamos a melhor relação. Ele foi o que nos tinha encerrado depois do incidente do jacuzzi.

-aonde?-, perguntei-lhe e dava um sorvo de chá. Earl Grei. Fantástico.

-Ao escritório do Xerife do Condado do Milton-, disse tia B. Engasguei-me um pouco em meu chá.

-Alguns dos nossos foram detido ontem de noite-, disse Lika. –Incluindo o menino.

Meu menino? OH. -O que fez Ascanio esta vez? A última vez que o vi estava com sua mãe.

-Nada-, disse tia B. -O lugar equivocado no momento equivocado. Foi uma espécie de briga de bar. Poderia ir ao Kate com isto, mas já vê, ela está acontecendo todo seu tempo com Curran.

Um pouco relacionado com os vikingos, não estou segura do que é exatamente-. Tia B agitou a colher. -A participação dela neste momento significaria envolver ao Senhor das Bestas e não me sinto para pôr sua cauda em chamas. Ele vai grunhir sem olhares e prefiro evitar todo isso. Assim necessito que vá ali e faça que este problema desapareça. Entendo que seu e Beau Clayton tem uma relação especial.

Sim, ele tinha metido meu traseiro em biquíni em uma cela do cárcere. -Posso fazer isso-, disse-lhe, e agarrei uma segunda madalena.

-Estou muito contente-, disse-me B. E todas bebemos um pouco de chá.

-Sei que falaste com meu filho-, disse-me B. -Sim. Parece que se tornou louco.

-O frenesi do emparelhamento fazer isso-, disse tia B. -E não estou falando da loira. Ele nunca foi rechaçado antes, querida. Não tem nem idéia de como dirigir a situação.

Lika riu.

-Disse-lhe que tínhamos terminado e ele entrou em meu apartamento e raspou MINHA na mesa

de minha cozinha-, disse-lhe. -Logo transladou suas coisas em meu piso.

Lika deixou de comer. -Sério?

Assenti com a cabeça.

Tia B sorriu. -Sempre foi um menino muito inteligente.

Ali estava, a prova final de que Rafael não podia equivocar-se. Eu lhe havia dito que se tornou louco, destroçado meus móveis e que era culpado de invasão de moradia, e estava a ponto de arrebentar de orgulho.

-O que faria você em minha situação?-, perguntei-lhe.

Tia B cortou outra parte da madalena. -Nunca fui que as que permitem a um homem passar por cima de mim, querida. Se alguém se atrevesse a me tratar desta maneira, arrastaria-lhe o nariz por tudo até que a tivesse perdido por seu truque idiota. Eu gostaria de fazer algo espetacular...

Algo que nunca esqueceria. E me asseguraria que todos soubessem quão tolo era.

-Se saco aos boudas do cárcere, quais são as possibilidades de que Rafael passe esta noite longe de sua casa?

Tia B me sorriu por cima do bordo de sua taça. -Eu diria que essas possibilidades são muito, muito boas.

Levantei-me. –Então é o melhor que vou obter.

Os olhos de tia B brilhavam com uma luz rubi divertida. -Lika te informará sobre os detalhes. Boa sorte, querida. ia necessitar cada gota dela, também.

-E Andrea?-, disse tia B. -Você e eu chegamos a um acordo hoje. Confio em que mantenha sua parte do trato.

Era como se tinha cuidadoso em minha cabeça e tivesse visto que no interior ainda estava me cambaleando. Despedi-me e fui ao passeio, mas de algum jeito ela tinha percebido minha vacilação.

-Se Batalharem fixa a data de seu ingresso e não aparecesse, seria realmente desastroso.

-Não se preocupe-, disse-lhe. -vou estar ali.

Dizer que Beau Clayton era um bom velho moço do Sul seria um eufemismo. O homem tinha uma lata de amendoins fervidos verdes em seu escritório, para ficar a gritar. Por alguma razão estava meio cheia de casquilhos de bala.

Beau me olhou desde detrás de seu escritório, que estava organizado como se sua vida dependesse disso. Era grande como o inferno e a metade do Texas, um homem enorme como um urso, com os ombros e os braços de um levantador de pesos que estavam a ponto de rasga a camisa de seu uniforme caqui bem engomada. Seu chapéu de xerife de asa larga de cor marrom escura, estava em um gancho na parede de fácil acesso. por cima dele pendurava um estoque, uma formosa espada com uma cesta de punho ornamentado. Estava bastante segura de que o tinha visto antes mas, por minha vida, que não podia recordar onde.

-Sempre é agradável vê-la, Srta. Nash-, disse Beau arrastando as palavras.

Dava-lhe meu sorriso mais deslumbrante. Se ele pensava que podia me deslocar ficando sulista ia levar se uma decepção. -Posso perguntar por que tem casquilhos de bala nessa lata, Xerife?

-Cada vez que alguém me dispara, coloco um casquilho na lata-, disse.

Bem então.

-O que te traz para os céus ensolarados do condado Milton?-, perguntou Beau.

-Há algumas pessoas da Manada no cárcere-. E minha primeira prova como beta era tirá-los.

-Sempre estamos contentes de ter convidados em nosso cárcere-, disse. -Quase nunca se sente sozinho.

Lambi-me os lábios, ao umedecê-lo-la olhar do Beau se deslizou para baixo. Bom, o que tem que isso? Jejeje.

-Tenho entendido que tem a três de nossos meninos-, disse-lhe. -Como faço para conseguir que os soltem?

Beau se apoiou em sua cadeira. -Bom, aqui é onde nos encontramos com um problema. Por isso entendo, os moços perturbaram a ordem no Cavalo de aço, assaltaram a dois homens e danificaram a propriedade ali.

Cruzei as pernas. –Tal como lembrança o Cavalo do aço está no condado do Fulton.

-Recorda-o corretamente, mas já vê, seus meninos continuaram fora. Não satisfeitos com essa pouco de diversão no Fulton, continuaram sua briga pelo beco Gawker, que os pôs seis metros dentro do condado do Milton onde foram posteriormente apreendidos.

Mierda.

Os olhos do Beau brilharam um pouco. -As declarações de testemunhas indicam que uma mulher esteve envolta.

Sorri-lhe. –Sempre há uma mulher envolta. Então, Qual é sua versão da outra parte?

Beau fez clique na grabadora sobre a mesa. Uma voz de homem jovem encheu a habitação.

-Assim estávamos sentados ali e então havia uma garota e ela estava nos olhando ao Chad e a mi.

Arrastando as palavras um pouco. Não de tudo sóbrio. Não do todo bêbado.

-E Chad disse, “Ouça, bonita, vêem passar o momento conosco”, e o tipo grande negro disse:“Fecha a boca, menino branco”.

Arqueei- as sobrancelhas ao Beau. O tipo grande negro seria Kamal, que nunca havia dito nenhuma palavra desagradável a ninguém em toda sua vida.

-E ele disse, “Fecha a boca”, e eu disse: “Acabamos de falar” e o outro menino negro disse: “vamos amassar te se não te calar”. E logo fez um desses sinais com as mãos. Já sabe, uma dessas coisas de turmas.

OH, isto se estava pondo cada vez melhor. Beau estava fazendo um valente esforço por permanecer estóico, mas seu rosto delatava o olhar de comprimento sofrimento de alguém que tinha que escutar algo patentemente idiota.

-O que passou depois?-, perguntou uma voz de mulher maior.

-Levantamo-nos para sair e a garota queria vir conosco, e o primeiro homem negro, ele, como que nos levantamos e ele era tudo, “Não vos ireis!” e todos estávamos como, “Sim, faremo-lo”, e logo atirei um pouco de frango neles para que soubessem que íamos a sério, e o menino branco que estava com eles, tomou o Chad e o jogaram pela janela.

Cavalheiros de armadura brilhante bêbados, o amparo da mulher desafortunada das garras dos negros de medo. me dê uma pausa.

-Então, o que aconteceu?-, perguntou a mulher maior.

-Então eles se foram e nós saímos à rua. E Chad estava como, “Não podemos deixar que se saiam com esta mierda” assim que os seguimos. E lhes dissemos: “Hey! O que crie que está fazendo ao atirar a gente através das janelas e essa mierda” E o menino branco disse “Tem que ir através das janelas”. E eu disse “Jodete” com voz amável e o me atirou pela janela.

Beau apagou a grabadora.

-É bom que ele utilizasse sua voz educada-, disse-lhe. -Do contrário, não se sabe o que tivesse passado.

Beau fez uma careta. -Não são as ferramentas mais agudas no abrigo e o álcool não melhorou o coeficiente intelectual de nenhum.

-E o que dizem os grandes e arrepiantes meninos negros?-, perguntei-lhe.

-Dizem que os meninos estavam bêbados e queriam ligar com a garota que estava com eles.

Um deles se aproximou e lhes atirou algumas alitas de frango encim, e o jogaram pela janela. A garota decidiu ir-se. Os dois gênios a seguiram e se jogaram pela janela dianteira de Hardware do Chuck.

-lhe atirar frango aos meninos constitui um assalto-, disse-lhe. -Por sua própria admissão, lançaram o primeiro golpe.

- No caso da situação no cavalo de aço, correto, entretanto, sua gente não foi detida pelo incidente no cavalo de aço, a não ser devido a que durante uma briga verbal no Gawker Alley, lançaram a duas pessoas através da janela do Chuck.

Ele me tinha ali. -Com todo respeito, isso é uma continuação do mesmo incidente.

-Posso ver por que se poderia pensar isso, mas ao Mike e Chad lhe levou dez minutos andar seu caminho bêbados até o Gawke. São dois incidentes diferentes e você sabe.

Argh. -Não estou de acordo.

-Respeito seu direito a ser diferentes, mas isso não troca a realidade. Não pode haver gente lançada através das janelas de maneira nenhuma em meu condado.

Olhamo-nos o um ao outro. O nível de educação se elevou a níveis perigosos.

-Estaríamos encantados de pagar a restituição das imperfeições do Chuck e restaurar sua janela-, disse-lhe. -Estamos desejosos de fazer as coisas bem. Estaria disposto a retirar os cargos?

-É um homem razoável-, disse Beau. -vai ser caro.

Encolhi-me de ombros. -Os meninos são meninos, Xerife. Já sabe o que é, eles se divertem e nós pagamos as contas.

-Também tem que lhe fazer frente a Jeff-, disse Beau. -O pai do Mike. Está em meu vestíbulo jogando fumaça e montando um espetáculo. Quer que sejam apresentados cargos de agressão.

Tirei uma pequena caixa de plástico do bolso e lhe mostrei o disco em seu interior.

-O que é isso?

-Imagens de vigilância.

-O cavalo de aço tem câmaras de vigilância?-. Beau voltou para a vida como um lobo faminto avistando um suculento coelho paralisado.

-O dono as instalou depois desse susto que tiveram com a pandemia-. A pandemia que Kate tinha detido antes de que sua esposa e ele pudessem ter morrido. O cavalo de aço dava a bem-vinda aos membros da Manada com os braços abertos, que foi pelo que não fizeram nada para ajudar à polícia quando os meninos da Manada se meteram em problemas. -Ele não faz

publicidade deste fato. Além disso, só funcionam a metade das vezes, quando a tecnologia está ativa-. Passei o disco entre os dedos. -Vamos?

Beau tomou o disco de sua caixa e o meteu no ordenador em um pequeno escritório na esquina.

As imagens em branco e negro enchem a tela. Três cambiaformas sentado em uma mesa, com a garota ao Kamal. Dois meninos jovens em uma mesa próxima com uma coleção de garrafas de cerveja vazias diziam algo. Os cambiaformas não fizeram conta. Mais burla, esta vez com agitação de braços. O mais desço dos dois adolescentes humanos recolheu uma cesta de ossos de frango e os lançou sobre a cabeça do Kamal. Ascanio se levantou, agarrou ao tio e o jogou pela janela. Kamal lhe deu uma colleja. Ascanio se encolheu de ombros. O terceiro cambiaformas, Ian, deixou uns bilhetes sobre a mesa e o grupo se foi.

-Se o senhor Cooper decide apresentar cargos, vamos fazer o mesmo-, disse-lhe. -Por favor, sinta-se libere para reter o disco, fiz cópias. Tenho que te pedir que libere os meninos, não são um risco de fuga, estaria em dívida. Já sabe onde nos encontrar. Na grande fortaleza de pedra a poucos quilômetros da cidade.

Beau se aproximou da porta e apareceu a cabeça. -Rifsky, processa a liberação de nossas hóspedes cambiaformas por mim, quer? Além disso, a Srta. Nash vai deixar te seus dados para que Chuck reponha sua janela.

De repente recordei onde tinha visto a espada. Estava acostumado a estar pendurada no apartamento do Kate. Era a espada de seu tutor. As peças do quebra-cabeças se juntaram em minha cabeça. Ela a tinha usado para me tirar do cárcere. Senti-me envergonhada.

Beau se voltou para mim. –Que não saiam da cidade e todo isso, Srta. Nash.

-Não me ocorreria-. Agora devia um favor ao Beau. Maravilhoso.

Dez minutos depois, três cambiaformas de olhares culpados se reuniram nos degraus. Kamal me viu e deu um coice. -Pensei que Lika ia vir.

Dava-lhe meu mau olhar. Ele se moveu incômodo em seu lugar.

-vamos tentar isto de novo, desde o começo. Seu diz “Olá, Beta. Obrigado por vir até aqui e te submeter a tí mesma e ao Clã à vergonha pública por causa de minha estupidez”. E não te romperei os braços.

-Obrigado, Beta- disseram Kamal e Ian a coro.

Olhei ao Ascanio. Baixou o olhar para as escadas. -Sinto muito.

-Sim, fará-o-. Caminhei pela rua até o estacionamento. Os três boudas me seguiram.

Um homem empurrou a porta detrás de nós. Tinha a robustez dos cinqüenta anos. Seu rosto tinha uma cor vermelha preciosa que provavelmente significava que estava a ponto de lhe voar uma junta. -Hey, hey, você! Quero falar contigo!

Segui caminhando. -Vós lançaram a dois seres humanos através de duas cristaleiras diferentes. me esclareça o que acontece quando um cambiaformas atravessa o cristal.

-Nada-, Ian se ofereceu voluntariamente.

-Detenha-, o homem grunhiu. -Parem, maldita seja.

-O que acontece quando um ser humano passa através de uma lâmina de vidro?

Ninguém queria responder.

-Lhes vou esclarecer isso. Conseguimos contusões, ossos quebrados, possíveis e múltiplos lacerações E devido a que não temos o benefício do Lyc-V, os ossos quebrados demoram semanas para sanar e as lacerações posso matá-los se os cristais quebrados cortam no lugar adequado. Puderam havê-los matado por um cubo de frango. Que diabos estavam pensando?

Demos a volta à esquina, ocultos por uma parede de pedra.

-Só queríamos intimidá-los-, disse Ascanio.

O homem detrás de nós tomou a esquina a alta velocidade. –Você, jodida cadela, pinjente que parasse. Basta!

A Andrea besta louca estava a ponto de emergir. Podia senti-la.

Olhei-o. -Jeff Cooper, suponho?

-Isso é correto. Você, coisa degenerada, crie que pode vir aqui e empurrar às pessoas ao redor-.

Ele cravou seu dedo em meu peito.

Os três meninos passaram de boudas castigados a despir seus dentes em uma piscada.

-Não ponha sua mão sobre mim outra vez-, disse-lhe.

Colocou seu dedo em meu peito de novo. -Bom, tenho que te dizer algo, não voltem para este condado porque…

Agarrei sua boneca, atirei-o para frente e lhe dava com o pé. Caiu para trás primeiro e lhe agarrei pela garganta, três pés sobre o chão, levantou-o um pouco e me aproximei de sua cara.

Meus olhos brilhavam com vermelho assassino. Minha voz se voltou áspera com um grunhido animal. -me escute bem, porque não vou repetir o, cretino racista. Se me causar algum problema ou a meu povo, vou perseguir te como o porco que é e esculpir uma segunda boca através de suas tripas. Seu filho te encontrará pendurando de seus próprios intestinos. A próxima vez que escute algo rir e gritar na noite, abraça a sua família porque não vais ver a saída do sol.

Abri meus dedos. estrelou-se no chão com a cara branca como o papel. arrastou-se para trás, ficou em pé, e se foi.

Os três cambiaformas me olhavam fixamente, com a boca aberta.

-Assim é como se intimidar às pessoas. Sem testemunhas e sem marcas. Levem seus culos ao carro.

Capítulo 12

Era perto do meio-dia quando por fim entrei pelas portas do escritório. Kate estava sentada em seu escritório. Grendel estava tendido a seus pés, uma enorme monstruosidade negra que tinha mais em comum com o sabujo dos Baskerville que com qualquer caniche que jamais tivesse visto. Viu-me e moveu a cauda.

Fiz uma pausa para lhe acariciar a cabeça. -A Consorte em carne e osso. Nos honras com sua presença, Sua Majestade. Sinto-me muito honrada-. Pressionei a mão a meu peito, hiperventilando. - vou avisar aos meios!

Ela fez uma careta. –Bla, bla, bla. Não almoçaste ainda?

-Não, e morro de fome. Comeria- um cavalo pequeno.

-O Acrópoles?-, perguntou Kate, levantando-se.

-Caminho por diante de ti-. Agarrei o arquivo de meu escritório e me dirigi para a porta. -Por certo, temos uma bonita cauda da polícia que não devemos perder.

-quanto mais, melhor.

Quando ambas trabalhávamos na Ordem, o Partenón tinha sido nosso ponto de comida favorito.

Serviam os melhores gyros. Por desgraça, agora estávamos a uns quarenta e cinco minutos do Partenón, mas tínhamos encontrado o Acrópoles, a meia milha de distância, que era igual de bom se não melhor. Não tinha o jardim ao ar livre do Partenón, mas nos arrumamos isso com um reservado isolado perto da janela na parte traseira.

Pedimos um montão de gyros, molho tzatziki, um prato de ossos para o Grendel e umas bebidas com sabor a fruta de cor rosa que estavam deliciosas. Inclusive com meus sentidos cambiaformas, não tinha nem idéia do que havia nelas e as duas tínhamos decidido que não era prudente perguntar. Nossas escoltas policiais, uma mulher maior e um homem de uns vinte anos, estavam sentados ao outro lado da habitação, junto à janela. por agora tínhamos privacidade, pelo menos.

Tomei a foto da faca e a empurrei para ela. –Uma faca antiga.

Ela refletiu. –Não é adequado para o combate.

-Rafael pensa que é cerimonioso.

Ela assentiu com a cabeça. -É uma presa.

-O que?

-É uma presa-. Voltou para mim a imagem. –De lobo, talvez. Aqui, olhe.

Ela se agachou e atirou do lábio do Grendel revelando seus enormes caninos. -Exatamente os mesmos.

Ela tinha razão. A faca tinha a forma de um canino. -Como não me dava conta disso?

Kate se limpou as mãos no guardanapo de tecido. -Não o teria notado tampouco, mas Curran deu ao Grendel uma chuleta de porco ontem à noite e este glutão a devorou e tinha um fragmento de osso obstruído na gengiva. Tive que lhe atirar dele para fora e lhe jogue um olhar próximo aos dentes. Parece-me que não poderei convencer ao Senhor das Bestas de que lhe dar chuletas de porco não é uma boa idéia. Ele diz que os lobos comem javalis. Eu lhe disse que os lobos nunca cortavam a um javali em chuletas mas que isso faz os ossos do porco muito agudos.

Descarreguei toda a história sobre ela, sem regular detalhes. Os olhos do Kate se faziam cada vez mais e maiores.

-E aqui estamos-, terminei.

-O lugar cheirava a jasmim e a mirra?

Assenti com a cabeça.

Kate pensou por um comprido momento. -Disse que o nome do milionário era Anapa?

Assenti com a cabeça. –Olhei-o. É uma espécie de pequena cidade no Mar Negro na Rússia.

-menciona-se nos textos das tabuletas da Amarna-, disse. -A finais da década de 1880 se encontraram tabuletas de argila no sítio de uma antiga cidade egípcia. As tabuletas foram datadas sobre o século XIV antes de Cristo. Provavelmente eram parte de algum arquivo real, a maior parte são correspondência entre os faraós e governantes estrangeiros.

-Como te lembra essas coisas?

-A maioria das tabuletas são da Palestina e Babilônia-, disse. -Eram parte de minha educação requerida. De todos os modos, as tabuletas estão escritas em acadio, e o nome do Bel Anapa é mencionado. “Bel” significa "professor" ou "senhor" em acadio, similar ao semita Baal.

-Igual ao demônio Baal?

Kate fez uma careta. -Sim. Eles tinham essa coisa de solo permitir dizer o nome do deus aos sacerdotes, por isso chamavam BA'aled a seus deuses. Similar à forma em que os cristãos usam “Senhor”. Assim que alguns gregos terminaram pensando que Bel ou Baal significado um deus específico, mas não é assim, Bel Marduk, Bel Hadad, Bel Anapa, e assim sucessivamente.

Grandioso. -Que deus é Anapa?

-Os gregos o chamavam Anubis, o deus dos mortos.

Whoa.

-que tem cabeça de chacal?-, perguntei, levantando minhas mãos à cabeça para indicar as orelhas.

Kate assentiu com a cabeça.

Okay. Nenhum deus que fora "dos mortos" devia ser tomado à ligeira. Hades, Hel, nenhum deles eram cachorrinhos adoráveis.

-Ele não pode ser um deus-, disse-lhe. -Não há suficiente magia para os deuses. estabelecemos isso-. Os deuses se nutriam com a fé de seus fiéis, como os carros do combustível. No momento em que a magia se desvaneceu, seu fluxo de fé foi talhado e os deuses se desmaterializaron.

-Poderia estar simplesmente usando o nome-, disse Kate. -Ele poderia ser o filho de um deus.

Olhei-a fixamente.

-Saiman é o neto de um deus-, disse Kate. -Anapa poderia sê-lo também.

Pensei no escritório na mansão da Anapa. Esse escritório de outro mundo que nenhum ser humano poderia ter feito. -Crie que a faca pode ser feito a partir de uma de suas presas?

-É possível.

-Anubis tem algum tipo de animal que o ajude?-, perguntei-lhe. -Como algo de uns cinco pés de altura, com as mandíbulas de um crocodilo Y...

-O corpo de um leão? Com uma juba?-, perguntou Kate.

Maldita seja. -Está bem. Solta-o.

-O demônio Ammit, o Devorador dos Mortos, o Devorador de corações, o destruidor de almas.

Pus a mão sobre minha cara.

-supõe-se que depois de receber a alma de um recém falecido, Anubis pesa seu coração contra a pluma do Maat, a deusa da Verdade. Se o coração for mais pesado não é puro e Ammit

consegue um delicioso capricho. A alma não vai ao Osiris, não recebe a imortalidade, e pelo general não chega a recolher seu prêmio. Em troca, está condenado a estar eternamente inquieto-. Kate me olhou de soslaio. -me deixe adivinhar, matou ao Devorador de Almas.

-Sim. E já que ele estava custodiando a Anapa…

-Ela-. Kate bebeu.

-Ammit é um demônio garota?

-Mmm. Suspirei. -Bom, em qualquer caso, Anapa definitivamente não está só usando o nome.

E se Anapa era Anubis, isso significava que tinha cheio o saco oficialmente a uma deidade.

Nunca tinha feito isso antes.

Golpeei a imagem da faca. -Poderia ser uma faca egípcia. O antigo Giz e o antigo o Egito negociavam. Até eu sei isso.

-Também poderia ser grego-, disse Kate. -O culto ao Anubis em realidade se estendeu através da Grécia e Roma.

-Assim tenho um Anubis de algum tipo, uma faca, possivelmente egípcio e montões de serpentes. Homens serpente, víboras, serpentes voadoras... e um bastão russo com uma cabeça de serpente Como encaixa todo isso?

Olhamo-nos a uma à outra.

-Não tenho nem idéia-, disse Kate. -Mas não é bom.

Os gyros chegaram. Kate empurrou o prato para mim. –Come.

-por que?

-perdeste ao menos dez quilogramas da última vez que te vi.

-Estou-me pondo magra na moda com tudo este exercício-, disse-lhe.

-A última vez que te vi foi faz três dias. Não está magra, está-te morrendo de fome. Come a maldita comida.

Durante dez minutos não fizemos nada mais que comer.

-Como foi com tia B?-, perguntou Kate.

-Cedi-, disse-lhe. -fui ver a, sentei-me tranqüilamente a seus pés, e a deixei me pôr um colar. Ela foi surpreendentemente amável a respeito-. Minha taça estava vazia. Levantei minha taça. Um

garçom apareceu e voltou a enchê-la. –Obrigado-. Olhei de novo ao Kate. –Realmente não estou muito amargurada a respeito. Custou-me uma grande parte de meu orgulho, mas não estou amargurada. Agora sou a beta Bouda.

-Felicitações.

Entrechocamos nossas taças.

-por que não? Decidi que isso é o que quero e se tiver que usar o colar da tia B durante uns anos para consegui-lo, que assim seja. vou aprender tudo o que sabe. vou descobrir a maneira em que ela pensa, e logo vou utilizar a contra ela. Essa é a forma bouda.

-E Rafael?

Encolhi-me de ombros. -Não o decidi. De todos os modos, Román mencionou que as bruxas estavam preocupadas com uma visão do oráculo. Ouviram gritos e viram uma espiral de argila.

Estou pensando que Anubis deve está envolto, talvez era um chacal uivando. Anubis terá algum tipo de influência sobre os homem chacal?

-Não sei.

Teria que chamar o Jim e lhe advertir que nenhum chacal podia trabalhar nas equipes que investigavam a Anapa. Não havia necessidade de tentar à sorte.

-Não troque o tema-. Kate me olhou com seu olhar.

-Sobre o que?

-Rafael.

-Ah, esse tema-. Abri um pedaço de gyro em minha boca. Disse-te que não o decidi. É complicado.

Kate pôs seu garfo sobre a mesa, apoiou o cotovelo sobre a mesa e apoiou a bochecha no punho. -Tenho tempo.

Não havia razão para lhe mentir a meu melhor amiga. Inclusive se estava mentindo por omissão.

Descrevi minhas maravilhosas aventuras românticas.

-Não posso acreditar que tenha beijado a um volhv negro-, disse Kate.

-Foi morno.

-Morno?

-Já sabe, nem quente, nem frio, só moderadamente quente. Sinto-me culpado por isso, em realidade. Roman é um bom besador. Devi havê-lo desfrutado mais. Além disso, me beijar nos lábios com ele é o menor de meus problemas-. Contei com meus dedos. -O ir a uma zona do IM-

1, invasão de moradia no despacho da Anapa, matar ao demônio da Anapa, invasão de moradia em uma cena de um crime, roubo de uma evidência da cena de um crime, ameaçar a um civil humano pendurando o de seus intestinos... temo-me que seu amiga se foi e que nunca vai voltar.

Tem a uma bouda louca em seu lugar.

-Do que está falando, idiota? Meu amiga não se foi.

Essa era Kate em poucas palavras. Uma vez que ela se convertia em seu amiga, sempre era seu amiga. Sempre. Mostrei-lhe meus dentes. -A quem chamas idiota?

-me permita resumi-lo. Rafael e você tiveram uma briga e não falaram de ter machucado os sentimentos do outro. Voltam a lhes sentir feridos porque nenhum de vós se desculpo, logo Rafael fingiu ter uma noiva porque não te comunicou com ele, e seus sentimentos estavam danificados, o que o levou de volta ao te dizer o que estava fazendo, depois do qual se voltou louco e raspou MINHA em sua mesa, por isso beijou a um volhv negro, que não te fez sentir nada e agora Rafael transladou suas coisas em seu apartamento.

-Sim-. Isso o resume tudo.

Kate se inclinou para mim. -Quando era pequena, Voron me levou a América Latina. A televisão seguia tendo programação regular nesse então, e tinham uma história de amor muito dramática durante a semana. Estava cheia de gente muito bonita…

Assinalei-a com meu garfo. -Insinúas que nossa relação é como uma telenovela?

-Não estou insinuando-o. Estou dizendo-o.

-Está louca.

Kate sorriu. -Há posto algumas olhadas atormentadas significativas ultimamente?

-Comer mierda, Kate.

-Talvez ele tem um irmão gêmeo...

-Nenhuma palavra.

Ela riu outra vez em seu assento. Tratei de lhe devolver o sorriso, mas meu sorriso deve ter sido aterradora, porque Kate deixou de rir. -O que acontece?

-Estou jodidamente bem-. Não quis dizê-lo. Me tinha escapado. -Lutei e lutei contra unir-se à Manada, e agora que estou dentro não me sinto mau. Estou preparada. Sabia que ia chegar a isto, e me unir aos cambiaformas é benéfico. Não entendo por que resisti durante tanto tempo. Agora está Rafael. Ele se está comportando como um louco irracional, mas estou ainda mais obcecada com ele. É como um vício, Kate. Ojala pudesse ceder e fazer as pazes com ele, mas não posso. O que tem que mau em mim?

-Odeia ser forçada-, disse Kate.

-Equivoca-te. Não tenho nenhum problema com a autoridade.

-Não tem problema com a autoridade quando escolhe voluntariamente aceitá-la. Aceita o direito da Ordem a te dar ordens. Se alguém tivesse vindo e tratado de te forçar a ingressar na Ordem, tivesse lutado com unhas e dentes. Tia B tratou de te obrigar a te unir à Manada, por isso resistiu.

Mas agora que te uniste em seus próprios términos, aceita voluntariamente sua autoridade, e está bem com isso porque era sua decisão, não a dela.

-E Rafael?

-Rafael é um asno, não há dúvidas a respeito. Quebrado, irracional, difícil. E você o ama e sente pressão para arrumar as coisas, porque os dois tinham algo grande e colocou a pata e agora se sente culpado. Os dois querem voltar a estar juntos, mas terão que lhes perdoar o um ao outro em primeiro lugar.

-Desde quando é tão sábia?

Kate suspirou. Passo tudas minhas quarta-feira escutando os temas judiciais dos cambiaformas.

Não te acreditaria quantas vezes tratam de usar o tribunal da Manada para resolver seus problemas de amor. Olhe, Andi, ditas o que ditas, estou de seu lado. Se quiserem ajuda, ajudarei-te. Só me diga o que fazer. Se quer te sentar aqui e chorar, encontrarei-te um lenço.

Um lenço, né? -Só por isso, vais vir comigo.

-aonde?

-À casa do Rafael. É hora de que pague.

-OH, não. Outro caso de invasão de moradia? Uma luz travessa faiscou nos olhos do Kate.

-Não tenho que aplainá-la-. Tirei um jogo de chaves de reposto do Rafael de meu bolso e as fiz tilintar. -Deu-me este formoso jogo de chaves. Parece-me uma pena não as usar.

Kate se pôs-se a rir.

Eu já tinha feito umas chamadas antes de ir a minha reunião com tia B. Meu malvado plano já estava em marcha.

Levantei a bebida de cor rosa. -Pela vingança!

Kate levantou sua taça e as chocamos.

-Tem que ser realmente bom-, disse.

-Confia em mim nisto. Será épico.

A porta principal da casa do Rafael se abriu. Um momento depois, Kate apareceu na porta do quarto de banho da habitação principal. Estava envolta em um traje isolante plástico.

-Tudo espaçoso-, informou. –São doze e vinte da madrugada. Estará em casa logo.

-Quase feito-, disse-lhe.

-Já teríamos terminado se não tivesse insistido no da banheira.

Sequei-me o suor de minha frente. Tinha demorado quase doze horas de trabalho, utilizando cada ápice de minha força e velocidade cambiaformas. Kate me tinha ajudado, sobre tudo cortando as coisas, mas eu queria meu aroma por todo o lugar não o dela, era por isso o que estava envolta em plástico, e eu levava uma camiseta sem mangas e um par de capris, suando e deixando a assinatura de meu aroma em tudo.

-Quase terminei-, prometi-lhe novo.

Kate se voltou. Um momento depois o escutei também, uma espécie de estrondo na porta principal.

-Eu me ocupo-, disse Kate, e saiu com um olhar de determinação em seu rosto.

Um momento depois peguei a última tira em seu lugar e saí.

Kate estava junto à porta com os braços cruzados.

Essa era uma pose anti- Curran. Que demônios estava fazendo o Senhor das Bestas ali?

Dirigi-me à porta.

-Em primeiro lugar, não veio a casa-. A voz de Curran não tinha nem rastro de humor. -Em segundo lugar, dizem-me que minha companheira está na casa do Rafael. Não pode haver nenhuma boa razão para que esteja aqui.

-Está-me espiando, seu pilosidad?-, perguntou Kate.

-Não-, pinjente, dando um passo para a porta. -Jim tem a casa do Rafael sob vigilância.

Curran me olhou, logo olhou ao Kate.

-Vingança-, disse Kate. -Explicarei-lhe isso mais tarde.

Alguém assobiou. Os três olharam para cima. Uma sombra escura se levantou no telhado vizinho, e reconheci ao Shawn, do pessoal do Jim. Falando do diabo. -Ele vem-, disse Shawn.

-Rafael está chegando.

OH, mierda.

-Ajuda!-, Kate abriu os braços.

Curran tomou o traje de risco biológico e o rasgou pela metade, despojando a dele. Kate empurrou o traje ao cesto de papéis mais próximo.

Corri à casa, fechei a porta de entrada, corri escada acima, baixei a escada de apartamento de cobertura, subi ao apartamento de cobertura, atirei da escada detrás de mim, e corri ao longo da viga à esquina sobre a sala de estar. Meu ninho de vigilância me esperava. Tinha posto câmaras na entrada e em todas as habitações da casa, e agora as imagens chegavam a meu tablet. ia gravar isto para a posteridade. Conectei o auricular.

Curran e Kate estavam junto à porta.

-Não posso acreditar que tenha decidido vir aqui e ver como estava-, disse ela.

-O tipo uma vez que deu um leque e te disse que era se por acaso a visão de seu torso nu era muito.

-Isso foi como faz um ano. vai deixar o passar já?

-Não-.Curran a agarrou, atraiu-a para si e a beijou. -Nunca.

Lhe devolveu o beijo e sorriu.

Awww. Kate e o Senhor das Bestas enrolando-se. ouviu-se o som de um carro estacionando.

Deslizei-me em minha tabela de madeira compensada. Começava o espetáculo.

Rafael se aproximou. Meu coração deu um tombo. Ele se via bem. Também levava algo comprido e envolto em tecido.

-Olá-, disse Rafael.

Agora que o olhava mais de perto, parecia um pouco cansado. Havia pequenas bolsas debaixo de seus intensos olhos azuis. Sim, essas noites de insônia, invasões de moradia e de reordenación dos móveis deviam ser cansados.

-Olá-, disse Kate com um sorriso falso.

Não exagere, mulher. Vamos.

Curran ficou olhando. Jesucristo, esses dois não podia mentir nem sobre a saída de uma bolsa de papel.

-A que devo o prazer?-, perguntou-lhes.

-Temos algo importante... que discutir-, disse Curran.

Golpeei minha mão em minha cara. Brilhante, Sua Majestade. Não suspeitará absolutamente.

-Em privado. Dentro-, disse Kate.

Rafael olhou a Curran e logo lentamente ao Kate. -Por favor entrem. Sinto não ter estado aqui antes. Por alguma razão, tudo os encanamentos da Casa de Clã Bouda se desensamblaron e minha mãe me chamou.

-O que quer dizer, fizeram-se pedaços?-, perguntou Kate.

-Quero dizer que cada acoplamento e montagem na casa estava aberto-, disse Rafael.

-Não sabia que estava no negócio da reparação de encanamento-, disse Curran.

-Estou no negócio de ser um bom filho. Não podia deixar a minha mãe na casa sem água corrente-. Rafael abriu a porta. -Um idiota provavelmente gastou uma brincadeira. É uma casa cheia de boudas.

-O que é isso?-perguntou Kate assinalando o vulto.

-Uma desculpa por ser um idiota egoísta-. Rafael desembrulhou o tecido deixando ao descoberto a forma identificável imediatamente de um arco composto de alta tecnologia, os arcos de baixa tecnologia se dobraram para o exterior, como uma meia lua, mas o centro deste arco estava dobrado para dentro, para o arqueiro. Fiz zoom nele, um elevador de fibra de carbono oco com o delator nó celta patenteado, amortecedores para absorver a vibração do retrocesso, partidas adornadas, supresores de corda... OH Jesucristo, sustentava um arco composto Ifor. Mais elegante, mais magro, o arco mas vicioso do mercado, com uma precisão milimétrica e um tiro livre de vibrações entregue em completo silêncio. Não era um arco, era a morte envolta em um sonho e a engenharia do século XXI. Eram feitos no Gales por uma só família de artesãos, um cada vez. Tinha estado tratando de comprar um durante anos, mas havia uma lista de espera de um quilômetro de comprimento e os compradores do Reino Unido tinham uma forte preferência.

Como tinha conseguido um? Onde?

-Crie que gostará?-, perguntou Rafael.

-lhe vai encantar-, disse Kate. -Mas não acredito que comprar coisas funcione.

Para mim! O arco era para mim! Deixei cair meu tablet.

Rafael olhou para cima. -ouvistes algo?

OH mierda.

-Não-, disse Curran. -Podemos entrar?

-É obvio-. -Rafael subiu o tecido para cima.

Troquei à câmara do vestíbulo.

A porta se abriu.

Contive a respiração.

Rafael entrou.

Golpeei a tela, dividindo-a em dois e fazendo zoom da metade direita de sua cara.

Rafael abriu a boca e ficou imóvel.

Toda a casa estava coberta de carpete purpura de cabelo muito comprido. Não se tratava só de cor púrpura, era brilhante, vivo, psicótico, uma uva morada. Fazia que meus olhos sangrassem depois de só cinco segundos. Reclamações Medrano tinha tirado quilômetros de algum armazém que tinham reclamado, e Stefan me tinha vendido todo o lote muito barato, porque a ninguém em seu são julgamento lhe ocorreria comprá-lo.

Havia-o talher todo, o chão, as paredes, o teto. Os elegantes sofás, a mesa de café em de madeira escura, as espadas na parede, a chaminé. Tinha envolto inclusive os troncos na chaminé.

Rafael ficou ali e o olhou, seu rosto era uma total máscara de shock. detrás dele, Curran se congelou em seu lugar. Kate pôs a mão sobre sua boca, tratando de não rir.

Lentamente Rafael caminhou ao interior sobre o que tinham sido suas caras ladrilhos e agora era só um mar púrpura horrível e olhou a cozinha.

A ilha era um bloco de carpete. Tinha envolto suas panelas e frigideiras pendurando do marco idêntico ao que se instalou em minha casa. Eu tinha envolto o marco. A geladeira. A cozinha. O bloco de açougueiro, cada manga da faca estava envolta no amoroso pesadelo de cor púrpura.

-Wow-, disse Kate. -Não tinha nem idéia de que você gostasse tão do carpete, Rafael.

-Do que é do que queria falar?-, perguntou Rafael com voz monótona.

-Faremo-lo mais adiante-, disse Curran. -Obviamente, está muito cansado. Vamos, Kate.

Ela vacilou. -Mas...

-Temos que ir e fazer a outra coisa que temos que fazer-. Ele a apartou e se foi. A porta se fechou.

Pouco a pouco, como se estivesse em um sonho, Rafael abriu o armário coberto de tapete. Uma pilha de placas de carpete lhe devolveram o olhar. Não tinha tido tempo para cobri-lo absolutamente tudo, assim só tinha feito algumas. Sabia que ia abrir esse armário. Aí é onde ele estava acostumado a ir primeiro.

Rafael se passou a mão pela cara.

Pouco a pouco o shock abandonou sua cara. Ele inalou profundamente.

Assim é, carinho. te empape de mim.

Entrou de novo na sala de estar e comprovou as janelas, uma por uma. Pouco a pouco, sem pressa se dirigiu acima à habitação principal.

Troquei a outra câmara.

A cama era de cor púrpura, também. Fechou as janelas e entrou no quarto de banho. A banheira estava atapetada. O inodoro estava atapeto. Tinha talhado uma tira larga de carpete e a tinha enroscado que no suporte de papel higiênico. deu-se a volta e, finalmente, viu um espelho, uma ilha solitária no musgo sintético que tinha brotado por todo seu apartamento. Nela tinha escrito com lápis de lábios vermelho, "Sua habitação acolchoada pessoal”.

Rafael levantou a cabeça e olhou para cima. Um sorriso malévolo curvou seus lábios. Estava quase insoportablemente bonito.

-Andreeaaaa-, chamou-me, sua voz sedutora e malvada.

Traguei saliva.

-Sei que está aqui-. Sua voz era como um ronrono envolto em um grunhido. -Nunca poderia resistir a vê-lo em vivo.

O bastardo me conhecia muito bem. Tratei de respirar tranqüilamente. desprendeu-se de seus sapatos. Se desperezó.

-Andreaaa…

Sua voz deu pequenas carícias a toda minha pele.

Rafael levantou a cara e inalou, testando o ar. Parecia um pouco selvagem.

-vou encontrar te-, prometeu.

OH, não!

Ele seguiu meu aroma da habitação principal.

-Não pode te esconder de mim. Conheço-te, sei como pensa. Sei que me está olhando. Há cableado a casa?

Ele me estava caçando.

O medo correu através de mim misturado com deliciosa emoção. Os cabelos minúsculos na parte de atrás de meu pescoço se levantaram.

Chegou ao apartamento de cobertura.

Meu coração pulsava a mil pulsações por minuto.

Alargou a mão para o cordão.

OH meu Deus, OH meu Deus, OH meu Deus.

A escada da água-furtada se deslizou para baixo.

Tomei uma respiração profunda.

Rafael pôs o pé no primeiro degrau.

Levantei-me de um salto, rasguei minha tela de vigilância longe dos cabos, e tratei de me jogar pela janela do apartamento de cobertura. E correu justo para os barrotes. Apanhada.

A cabeça do Rafael apareceu na porta do apartamento de cobertura. Ele me viu.

Deixei minhas coisas e me preparei.

Pouco a pouco, perezosamente subia as escadas. Um passo, dois...

-Nunca me apanhará viva-, disse-lhe. sentia-se apropriado.

Entrou no apartamento de cobertura. -Entendeste-o todo mal. O plano é que você me apanhe. tirou-se a camisa. Seu aroma me golpeou. Abriu os braços...

Equilibrei-lhe sobre ele.

Chocamos. O aroma dele, a sensação dele, o calor de sua pele na minha, OH meu Deus, isto não podia estar passando. Beijou-me na boca, ardente. -Amo-te. Sinto-o muito. Sinto ter sido um asno.

Nem sequer podia falar. Eu só lhe dava um beijo, passando minhas mãos sobre seu peito, sobre suas musculosas costas, tocando seu ventre duro, desejando-o em meu interior, com vontades de que fôssemos um. Deslizou suas mãos por debaixo de minha camiseta e me tirou isso com

uma pressa se desesperada. Ele me tocou outra vez, atirando de mim a seus braços, e se sentia muito bem, tão bem, tão sensual que me estremeci. Deslizei minhas mãos em suas calças e acariciei a dureza quente de seu eixo. Queria senti-lo dentro de mim, entrando e saindo. Queria a prova definitiva de que ele era meu e de que eu era dela, eu estava quente, escorregadia e lista.

Todos meus truques tinham saído pela janela, só me esfreguei contra ele, saboreando sua pele e ronronando. Beijou-me no pescoço, deslizando sua língua ao longo dos pontos sensíveis, e logo os perdeu. De algum jeito, entrelaçados, baixamos as escadas do apartamento de cobertura ao corredor.

Tínhamos tido sexo centenas de vezes. Tínhamos tentado dúzias de posições, tínhamos paquerado com nossas manias, tínhamos aprendido faz muito tempo onde tocar para nos fazer gemer e gemer o um ao outro e atrasar o prazer do outro até que a doce antecipação da liberação se convertia quase em uma tortura... não utilizamos nada disso. Fizemos o amor na provada posição do missionário ali mesmo, na horrível atapeta púrpura do corredor, torpes e impaciente, procurando provas como dois adolescentes vírgenes apanhados em uma carreira desinteressada para fazer que o outro fora feliz.

Foi o melhor sexo que tinha tido.

Meus olhos se abriram de repente. Estava no corredor. O braço do Rafael estava envolto ao redor de mim. O tapete debaixo de nós cheirava a sexo e a plástico.

O teto estava talher de carpete. As cortinas do Rafael estavam abertas e penduravam a ambos os lados da janela. A luz da lua alagava a cidade e golpeava o vigamento de barras de aço e prata da janela as acendendo com delicado resplendor. A magia se levantou.

Olhei o relógio. As duas da manhã, logo que tinha tido uma hora de sonho.

Algo me tinha despertado.

Um ruído surdo profundo rodou por toda a casa.

Meu corpo passou de sonolento e cansado a alerta máxima em segundo meio. A meu lado Rafael se sentou.

O som se repetiu, um tom baixo e profundo como um rugido surdo da mescla grunhido de crocodilo e bramido de um touro.

A janela.

Pu-me de pé e corri para a janela. Rafael chegou ali ao mesmo tempo. Pressionamos a parede nos lados opostos do marco da janela e o fio das cortinas a um lado.

Ammit estava debaixo, a larga mandíbula de sua cabeça pesada se levantou. Seus olhos nos olhavam. Não parecia hostil. limitava-se a esperar.

Rafael e eu intercambiamos olhadas.

Abri a janela. –Olá.

Ammit nos olhou.

-Fora! Vete, garota!-, disse-lhe.

-garota?

-Kate diz que é fêmea -O que é?

-É o demônio egípcio que devora as almas.

Rafael suspirou. Foi um abatido e “estou tão cansado desta mierda” suspiro e me deu vontade de abraçá-lo.

Ammit nos olhava.

-Se só tivesse um arco-, murmurei, -poderia lhe disparar aos olhos daqui. Boom, uma flecha em seu cérebro.

-Seu arco está na mesa de abaixo. Você gosta?

-É a coisa mais formosa do mundo-. Além dele e de bebê Rory. -Estou muito contente.

-Como conseguiu um?

Ele me sorriu, tão bonito, com seu, um pouco malvada, sorriso do Rafael. -É um segredo.

Baixei correndo as escadas para ir procurar o arco. Quando voltei, Rafael seguia de pé junto à janela. -Poderia passar pela porta para chegar a nós-, disse Rafael. -por que não o faz?

Aparecemos no Ammit.

-O que acontece, garota?-, perguntou Rafael com voz persuasiva. -Acaso Timmy se cansado em um poço?

Ammit não disse nada.

-Seria uma loucura ir até aí-, disse Rafael.

-Teríamos que estar loucos.

Pu-me as calças, meias três-quartos e sapatilhas de esporte. Rafael tirou duas camisetas frescas da cesta da roupa limpa e me atirou uma. Agarrei meu Ifor, ele agarrou suas facas e baixamos as escadas.

Fora, a noite era brilhante. Vapor azulado pálido se levantava das partes de cimento que formavam a parede baixa ao redor da casa, a magia devia estar fazendo algo com a luz da lua.

Saí do edifício com o arco colocado, me movendo em silêncio, caminhando com cuidado sobre as pontas dos pés.

Passo.

Outro passo.

Dobrei a esquina e a ponta da flecha tocou o nariz do Ammit. É incrível o longe que se pode saltar para trás se estiver devidamente motivado.

Rafael entrou em meu redor e se aproximou da enorme besta. Tínhamo-la matado. Ainda podia ver seu cadáver em minha mente, fresco e vivo, o sangue, os olhos embotados, a grande boca aberta sem vida derramando a língua no chão. Entretanto, não o estava.

Rafael estendeu a mão.

-Não-, adverti-lhe.

Lhe tocou a cabeça, acariciando sua bochecha. Os tentáculos da juba do Ammit giraram para ele e se deslizaram a poucos centímetros de sua mão.

A besta lançou um suspiro. Duas nuvens de vapor úmido escaparam de suas fossas nasais.

Não abriu sua boca crocodilo nem mordeu a mão do Rafael.

Lentamente Ammit se voltou, correu para diante um par de metros, e nos olhou por cima do musculoso ombro.

Tinha que estar brincando.

-Não.

As mandíbulas se abriram e um estrondo rodou para trás, primitivo e antigo, muito mais antigo que a cidade que o rodeava, tão alheio que me perguntei por um segundo se a ilusão de Atlanta se romperia sob a força dessa chamada primitiva e eu acabaria de pé nas turvas e ricas águas do Nilo. Quase podia ver os canos altas e esbeltas inclinar-se pela brisa da noite.

O rugido cantou em minhas veias, insistia-me a segui-lo.

Ammit deu um passo adiante e nos olhou.

-Deveríamos?-, murmurei.

Rafael se encolheu de ombros. -Muito bem, Lassie. Adiante.

A grande besta começou a descer pela ladeira e nós a seguimos. Ammit construiu um trote

rápido. Corremos através da cidade empapada de magia. Meus pés não tinham peso e devoravam a distância, tragando quilômetros e quilômetros, incansáveis e cheios de júbilo.

Brincos de vapor tênue e laranja saíam da besta, fluindo de sua juba e suas costas. Sua magia me envolveu. Sentia-me muito bem, correndo atrás dele junto ao Rafael. Magro, musculoso, com a camiseta branca moldada a seu corpo, corria com a graça e força, suas largas pernas com calças de moletom cinzas da Manada lhe levando para frente. Sua pele quase brilhava. O suor umedecia o cabelo escuro. Seus escuros olhos se centraram em algo muito por diante.

O arco composto em minha mão poderia ser feito de corno, madeira, e tendões. A camiseta branca que Rafael me tinha dado poderia ser uma túnica. O asfalto sob meus pés podia ser areia ou terra vermelha seca das colinas baixas. O ar cheirava a flor de lótus e lírio de água, e em ocasiões a jasmim empapado de rocio, e depois de seco deserto.

Ammit se deteve e quase gritou. Queria seguir correndo.

A realidade voltou, desaparecendo em meio da magia. Estávamos em frente do escritório do Cutting Edge.

A magia do Ammit se formava redemoinhos a nosso redor, evaporando-se lentamente, como as notas distantes de perfume se separam da pele.

Um segundo Ammit trovejou pela rua para nós, um enorme cavalo negro lhe seguia. Roman desmontou junto a nós, com seu cajado na mão. Levava uma camiseta sem mangas e calças de pijama negro com desenhos do Igor.

-Já tive bastante desta mierda-, anunciou. -Despertei em meio da noite, não pude conciliar o sonho de novo, montei através de toda a maldita cidade, nu na Cherta mne ato nuzhno-. Fez um gesto com a mão diante de sua cara. -Maldita magia em todas partes me fazendo espirrar.

O Ammit junto a ele abriu sua boca. Roman o golpeou com o extremo de sua fortificação no nariz. –Você te cala.

O Ammit parecia um gato que tinha sido golpeado com um periódico, médio surpreso, médio indignado. Roman estudou aos dois. -O que acontece com vós dois? por que parecem tão aturdidos?

A magia se derreteu, levando-as visões do Nilo com ela. Minha mente lutava por formular um pensamento coerente, qualquer pensamento. Abri a boca. -Seu pijama têm Igors.

-Eu gosto de Igor. Ele é sensato. Uma perspectiva sóbria na vida não faz mal a ninguém.

Rafael sacudiu a cabeça, tratando de esclarecer-lhe O que está fazendo aqui?

Roman fez uma careta. -Como vou ou seja o? Ontem à noite ajudo ao Andrea e logo uma serpente alada se leva meu bastão, e esta noite me acordado com esta animália uivando sob minha janela.

Rafael se voltou para mim. -Ontem de noite? depois de que te chamei?

-Sim. -por que não me chamou para que fora a te ajudar?

-por que ia chamar te? Você não pode fazer magia.

As rodas giraram lentamente na cabeça do Rafael. Olhou ao Roman. -Quanto tempo estiveste ajudando-a?

A cara do Roman adquiriu uma expressão perigosa. -Sinto muito, desde quando tenho que responder ante ti, exatamente?

Os dois homens se enfrentaram. Grandioso. Provei a porta do escritório. Desbloqueada.

Rafael deu um passo adiante. Roman também o fez. Estavam perigosamente perto.

-Tenho-te feito uma pergunta-, disse Rafael com sua voz saturada de ameaça.

A voz do Román se voltou geada. -E eu te tenho feito outra. Que parte não entendeste?

-Hey!-, espetei-lhes.

Olharam-me.

-A porta está aberta-, disse-lhe. -Podem ficar aqui e compararolas toda a noite, mas eu vou entra.

Abri a porta e cruzei a soleira.

O escritório estava banhado em um resplendor amarelo suave. O ar cheirava a mirra doce, canela ardente, bálsamo, e a mescla de fumaça picante de tomilho e manjerona. O penetrante aroma não parecia estender-se, mas saturava a habitação, pendurando no ar, enchendo o lugar.

Entrei. Meu escritório e o do Kate tinham desaparecidos. Quatro braseiros, pratos de bronze cheios de algum tipo de combustível, ardiam luminosos a ambos os lados de uma grande cadeira.

Na cadeira se sentava Anapa. Apoiava a bochecha na mão, com o cotovelo apoiado no reposabrazos da cadeira, uma larga perna sobre o outro.

Chamas jogavam em seus olhos. Parecia ridículo, sentado na sala do trono improvisada, vestido com um traje de três peças negro. pensava-se que possuía o lugar, verdade?

Cruzei-me de braços. -eu adoro a mudança de decoração. A sala tem muito mais espaço agora.

Quanto lhe devemos?

-Quem é você?-, perguntou Roman a minhas costas.

-É Anubis, deus dos mortos-, disse-lhe.

-O nome é Inepu-, disse Anapa. Soava a meio caminho entre a Anapa e Enahpah. -Os gregos não se incomodam em pronunciar corretamente. Sempre me pareceram muito de mente fechada.

Não siga seu exemplo, é melhor que isso.

-Você não é um deus-, disse Roman. -Os deuses não podem caminhar sobre a Terra. Não têm suficiente suco-. Voltou-se para o Rafael e para mi. -Confia em mim, tratei que convocar a um.

-por que demônios teria que convocar a um deus?-, perguntou Rafael.

-Estava tratando de matar a sua primo-, disse Anapa.

-Isso foi faz muito tempo-. Roman fez um gesto com a mão.

Os lábios da Anapa se curvaram em um sorriso genuíno brilhante, impregnada de humor. -Não, foi o maio passado.

-Como pinjente, faz muito tempo-, respondeu Roman.

Anapa riu e assinalou com o dedo ao Roman. -Eu gosto.

-É um deus?-, perguntou Rafael.

Anapa fez um gesto com a mão. -Sim e não. A resposta é complicada.

Bem, fomos muito estúpidos para entendê-lo. -Estou segura de que podemos raspar as suficientes células cerebrais os três juntos. nos deleite.

-Não há necessidade de tal hostilidade, Andrea Enjoe. Bom, ainda não, não sou seu inimigo.

Assim conhecia meu segundo nome. E que mais.

Anapa se encolheu de ombros. -Suponho que lhes vou explicar isso assim não seguirão me perguntando sobre isso. Temos temas importantes que discutir e vou necessitar toda sua atenção. Quando a magia começou a desaparecer do mundo, tomei uma forma mortal e fui pai de um menino, verti toda minha essência nele. Logo fiquei dormido. Meu filho a sua vez teve um filho e ele teve um filho, e segue e segue, minha linhagem se estendeu com o passar do tempo, até que a volta da magia despertou. Quando me dava conta, rondei ao bordo da existência até que meu descendente decidiu fazer o que a maioria dos homens e criou com uma mulher encantadora. Chamei a minha essência dentro da linha de sangue e me fundi com a vida que começava no momento da concepção. Em certo sentido, fui engendrado em um ser. Vós poderiam dizer que sou um avatar. Bom truque, né?-. Ele nos fez uma piscada.

A parte humana dele o mantinha vivo durante a tecnologia. Isto também significava que era fraco enquanto que a magia estava ausente. Fraco era bom. -Pensei que te veria mais egípcio-,

disse-lhe.

-E como acredita que se viam os primeiros egípcios?-. Anapa arqueou as sobrancelhas. -O que sabem de nós? Estava presente no nascimento da glória que foi o Egito? Estava ali para ver como nos mesclamos com nubios, hititas, líbios, assírios, persas e gregos, pequena cachorrinha?

Cores, pigmentos, a textura da pele e o cabelo, essas coisas são meros esmaltes. O recipiente debaixo é sempre de argila.

Isto estava por cima de meu alcance. -Roman?

-Ele poderia ser um trabalho de porca-, disse Roman. -Se ele está dizendo a verdade, não está com toda sua força.

Anapa suspirou. -Assim sem força. Muito bem.

O vento varreu através do escritório, correndo desde detrás da Anapa, quente, carregado de umidade, veteado de decadência, o aroma do vinho com especiarias e aromas embriagadores de resinas. As chamas se dobraram longe da Anapa. Um chacal uivou, um lamento inquietante se apoderou de minha garganta em um punho fantasmal e apertou.

O homem da cadeira se inclinou para diante. Um esquema translúcido brilhava junto a sua pele, ampliado, e uma criatura diferente se sentava no lugar da Anapa. Era alto, de pernas largas e magro. Uma rede de músculo percorria seu torso nitidamente definido, mas longe de ser volumoso. Sua pele era de uma cor marrom quente e rica com um toque de terracota. Seu rosto, com seus grandes olhos castanhos era formoso, mas não era o tipo de beleza que queria tocar, irradiava muito poder, muito desprezo real. Enquanto nos olhava, os contornos da cabeça fluíam como cera fundida. Tinha o nariz e a mandíbula se sobressaindo para frente e estreitando-se em um focinho escuro. Duas orelhas largas se empurravam para cima. Pelagem negra e cinza embainhou seu rosto. O brilho de presas brancas em sua boca foi como um relâmpago.

Magia brotava dele, potente, poderosa, entristecedora. levantou-se da cadeira, impossível, um homem com torso humano e cabeça de chacal. No exterior, os dois Ammit rugiu ao uníssono. A imprensa de sua magia era impossível de suportar.

A ilusão se fez pedacinhos. Dava-me conta de que me tinha esquecido de respirar e aspirei o ar em um gole rouco.

Anapa me sorriu, sentado em sua cadeira de novo, lânguido e ligeiramente divertido. -Agora que o esclarecemos vamos falar. Tenho uma conta pendente contigo. Com vós três de fato.

Rafael deu um passo adiante. –Reembolsar-te o custo da besta.

-A que matou?-. A cara animada da Anapa se voltou desconcertada. -OH, não haverá necessidade. Ressuscitarei-a assim que voltou a onda de magia. Desfrutei muito de sua batalha.

Um impressionante desdobramento de pensamento estratégico-. Olhou-me e logo olhou ao Rafael. -Você e você, trabalham bem juntos-. Voltou-se para o Rafael. -Salvo ao final, quando os

dois se voltaram um pouco loucos.

Um músculo se sacudiu na cara do Rafael.

-Não se preocupe-. Anapa enrugou o nariz. –Acontece aos melhores.

Rafael deu um passo adiante. Pus minha mão em seu antebraço.

Anapa se esfregou as mãos. -Agora vamos ter um pouco de mostrar e contar, de acordo?

O piso do escritório entre ele e nós se voltou mais claro. Estilizadas figuras se formaram em sua superfície.

-Nítido, verdade?-. Anapa sorriu. –Tirei a idéia de um velho filme. Assim podem escutar e ver.

Não duvidem em lhes sentar se o desejarem.

Figuras marrons desceram das colinas para o rio azul.

-Esses seriam os antigos pastores de gado do Egito. O clima trocou e todos seus campos de erva se secaram, por isso tiveram que voltar para Nilo. Olha-os, é tão triste.

As figuras caíram de joelhos e começaram a beber do Nilo. No outro lado um segundo grupo de figuras começaram a atirar pedras aos recém chegados.

-Essas são as pessoas que se ficaram no vale. Eles não querem aos pobres pastores de gado ali. Olhem, todos estão molestos.

Uma das figuras elevou um fortificação torcido.

Uma enorme cabeça triangular rompeu a superfície da água. Uma enorme serpente de cor marrom e amarela se deslizou fora do Nilo e começou a alimentar-se dos recém chegados.

Anapa inclinou para diante. -Esse é Apep. O Deus do rio. Esses meninos, os que ficaram no vale, adoravam-lhe assim que ele não os devorava. É um tio desagradável.

Os corpos desmembrados dos antigos egípcios caíram na água.

-Mas, o que é isso?

Quatro figuras apareceram agitando espadas e lanças. A gente tinha uma cabeça de falcão, o segundo tinha a cabeça de gato, o terceiro de chacal e o quarto que parecia ser um cruzamento estranho entre um burro e urso formigueiro.

-Isso somos Ra, sua filha Bast, Set e eu.

-Conheço o mito-, disse Roman. -Foi Ra quem o matou.

Anapa o olhou com indignação leve. -Sinto muito, você estava ali? Não. Então silencio. É obvio,

os mitos dizem que Ra o matou. Isso é o que passa quando é o deus do sol e os cultivos depende de ti, meu amigo. Olhe, lhe vou demonstrar isso Um antigo mural apareceu na parede, mostrava a um gato pintalgado amarelo parecido a um gato montês apunhalar a uma serpente com uma folha curva. -supõe-se que este é Ra assassinando ao Apep. Pequeno problema, Ra tem a cabeça de um falcão sobre seus ombros. Ele não se converte em gato, à exceção desta única vez, ten em conta. Agora, onde estávamos?

As quatro figuras atacaram à serpente, cortando para ele com estranhas espadas curvas e empurrando-o com lanças. A serpente se sacudiu, golpeando a um lado e mordendo seus corpos.

Por último, Anubis se converteu em um grande chacal e mordeu o pescoço do Apep, aperta para baixo. As outras três figuras o apuraram. A serpente se convulsionou, levando-se a todos por diante exceto ao Bast. O gato ágil saltou sobre o corpo e apunhalou à serpente no coração.

-Então, por que dizem os mitos que Ra o matou?-, disse Roman.

-devido a que os sacerdotes eram homens e não podian ter ao grande inimigo assassinado por uma garota, verdade?-. Anapa me piscou os olhos um olho. –Os textos sagrados foram escritos por um comitê e Ra tênia mais sacerdotes. Seu culto era mais forte. Ele é o sol, o doador da vida, enquanto que Bast era só a protetora do Sob o Egito. Ela estava acostumada ser uma leoa. Muito feroz. Mas quando os sacerdotes se fizeram com ela, converteu-se em um gatinho doméstico.

Levou-lhes mais ou menos mil anos, mas paralisaram ao leão.

Um brilho de luz brilhante explodo do corpo do Apep, golpeando às quatro figuras do chão.

-nos olhe, todos fora de combate-. Anapa sorriu. -Um montão de magia se libera quando matas a um deus. me olhe ali. Olhe, só tenho uma presa? O outro ficou no pescoço da serpente.

Levou-me dois dias me fazer crescer um novo.

A luz se desvaneceu. Os quatro deuses ainda jaziam de barriga para baixo no chão. Pequenas figuras pululavam ao redor do Apep, cortando seu corpo em pedaços.

-Quais são?-, perguntei-lhe.

-Os Saii. Seus sacerdotes. Estão tratando de salvar partes dele. Esse tomou uma escama. E esse tem uma vértebra.

-Os quatro estão comendo o cadáver-. -Rafael assinalou as quatro figuras a quatro patas que mordiam os flancos do Apep.

-Devoraram sua carne, por isso vai viver através deles. Um assunto asqueroso.

A última pessoa agarrou a presa do Anubis do cadáver do Apep e as figuras fugiram.

-É obvio, nós os perseguimos, mas eram ardilosos-, disse Anapa. -dispersaram-se aos quatro ventos, com a esperança de reunir-se com o tempo e ressuscitar a seu deus-. Anapa deu uma palmada. O mural se desvaneceu. -E isso nos leva a nossa calamidade atual, senhores e senhora, é obvio.

O deus sorriu e assinalou ao Rafael. -Há-me flanco minha presa. Estava submerso em metal e feito parecer uma faca, mas por dentro é ainda meu dente com o sangue do Apep nela. Estava na abóbada dessa maldita ruína e seu teve que comprá-lo por debaixo de meu-. Voltou-se para o Roman. -Perdeu o bastão esculpido da vértebra do Apep e sua costela. Esconderam-na em uma habitação cheia de artefatos mágicos, por isso sua magia poderia mascarar sua localização ante mim. Você o encontrou, tirou-o e em lugar de levá-lo a algum lugar seguro, virtualmente o serviu de novo em bandeja de prata. Sua própria relíquia sagrada. Aqui está seu prêmio à estupidez.

Felicidades.

Roman abriu a boca e a fechou.

Anapa voltou para mim. -E você lhes ajudou muito, colocou o nariz onde não te pertencia, pôs a essas bolas peludas sobre mim, e me dificultavam a vida estando ao redor. Não posso me mover pela cidade já que há dois de seus tipos me seguem como uma cauda segue a um cão. E a metade das vezes, uma delas é um gato. Tem alguma idéia do muito que detesto aos gatos?

Anapa tomou um comprido suspiro calmante. -Neste momento, o culto do Apep conta com o bastão, a presa, e provavelmente pelo menos alguns descendentes dos Saii, os quatro sacerdotes que se dedicavam à gastronomia criativa. Assim que a pergunta é, o que vamos fazer a respeito?

-O que acontece Apep é ressuscitado?-, perguntou Rafael.

-Bom, vamos repassar-. Anapa jogou para trás. -Ele é o deus da escuridão, o caos e o mal. nos ponhamos de acordo para deixar de lado os conceitos filosóficos do mal e do bem, são subjetivos. O que é o mal de um é o bem de outro. Falemos mas bem, de caos. Caos, como nosso sacerdote aqui presente te dirá, é uma força muito poderosa. Algum de vós sabe o que é um fractal?

Roman levantou a mão.

Anapa fez uma careta. -Sei que sabe. Aqui.

Um triângulo eqüilátero escuro se acendeu no chão.

Anapa fez um gesto com a mão. Um triângulo eqüilátero mais pequeno apareceu no interior mais escuro, suas esquinas tocavam os lados do triângulo original.

-Quantos triângulos há?-, perguntou Anapa.

-Cinco-, disse-lhe. -Três escuros, um claro no meio, e o maior.

-Uma vez mais-, disse Anapa.

Um triângulo de luz mais pequeno apareceu no centro de cada triângulo escuro.

-Uma vez mais. Uma vez mais. Uma vez mais.

deteve-se, assinalando a filigrana de triângulos no chão. -Poderia seguir até o infinito. Em términos básicos, um fractal é um sistema que não se faz mais singelo quando se analisaram os níveis cada vez mais pequenos. Mantenham isso em suas cabeças.

Um sistema que não se pode decompor em componentes básicos. Vale, tinha-o.

Anapa se inclinou para diante. -Para entender o caos, tem que entender as matemática. Uma grande quantidade de sua civilização, a maior parte de qualquer civilização, em realidade, constrói-se sobre a análise matemática, o princípio reitor do qual é que tudo pode ser explicado e entendido, se decompuser algo em suficientes partes. Em outras palavras, tudo tem um final. Se escavas o suficientemente profundo em qualquer sistema complexo, é muito provável que desenterre suas partes mais simples, que não o possa seguir dividindo. Esse tipo de pensamento funciona para muitas coisas, mas não para todas. Por exemplo, o fractal. Não termina.

Senti-me como se estivesse de volta na Academia da Ordem em alguma conferência. -Isto é surrealista.

-O fractal?-, perguntou Anapa.

-Você. Explicando isto.

Anapa deu um comprido suspiro. -O que sabe você de mim?

Hora de explicar o que tinha aprendido em minhas classes. –É a deidade dos ritos funerários.

-E que mais?

Umm...

-Da medicina. A exploração da biologia e a metafísica do conhecimento.

-Essa é minha função principal, reparto conhecimentos, ensino. A gente não pode simplesmente lhe dar ao homem o fogo. Isso é como lhe dar a um menino uma caixa de fósforos, queimará a casa. Deve lhe ensinar como as usar-. Anapa negou com a cabeça. –Voltando para fractal. Não pode ser explicado pela análise matemática, a humanidade, como tão freqüentemente o faz, declarou que era uma curiosidade matemática e o varreu debaixo do tapete. Exceto o fractal se produz uma e outra vez.

Uma lombriga de terra apareceu no chão do escritório.

-Uma linha-, disse Anapa. -Tão simples.

Cortou o ar com seu dedo. A lombriga de terra se dividiu em dois. Dois se converteram em quatro, quatro se converteram em oito, oito se converteram em dezesseis, mais e mais. Um enxame de vermes se revolviam e se retorcia no chão.

Anapa ponderou o nó dos corpos. –De volta a seus próprios dispositivos, por defeito da natureza a um fractal. Um assentamento humano é um fractal. É um sistema complexo com componentes

que interactúan de forma aleatória que se adapta a todos os níveis. O patrão da evolução de uma só célula a organismo complexo é um fractal. A maneira como o homem se aproxima de sua busca do conhecimento é um fractal. Pensem nisso, biologia, o estudo dos seres vivos um conceito simples.

Uma linha reta apareceu no chão.

-Como o homem acumula conhecimentos, o volume de informação se converte em muito. Ele sente a necessidade de subdividi-lo.

A linha se dividiu em três ramos marcados com etiquetas, zoologia, botânica, anatomia, logo se separam de novo. Botânica cresceu a horticultura, a silvicultura, a morfologia da planta, a sistemática de novelo. Zoologia se estilhaçou em morfologia e a sistemática zoológica, continuando, na anatomia comparada, a sistemática, a fisiologia animal, ecologia do comportamento...

Seguiu construindo e construindo, a divisão, cada vez maior, a ramificação muito rápida, muito, entristecedora...

-Faz que se detenha-. Nem sequer me dava conta de que o havia dito, até que escutei a minha boca dizendo as palavras.

A linha desapareceu.

-E essa é a essência de nosso problema-, disse Anapa com voz comtemplativa. -O homem não pode controlar o caos. OH, pode-se entender que em resumo, sempre e quando não se pensa nisso muito. Mas no centro do mesmo, cada vez que os seres humanos se voltam contra o caos, tratar com ele de uma destas três maneiras. Escondem-no fazendo de conta que não está ali.

Vestem-no de roupas bonitas, o Deus dos hebreus é um fractal. Ele pode fazer algo, sabe tudo, ele é infinito em seu poder e a complexidade. Ele é um fractal. A humanidade se sentiu na necessidade de compartimentarlo. Eles não abordaram o conceito de frente. Passaram nas pontas dos pés a seu redor lhe dizendo pequenas fábulas e anedotas a respeito de sua deidade e logo, quando se viram forçados, inventaram um novo aspecto dele, seu filho, que vem com uma mensagem mais estreita e definitiva do amor infinito.

Anapa ficou em silêncio.

-Disse que havia três maneiras-, disse Rafael.

-Fiz-o, não? te enfrentar com o caos ou ignorá-lo, dança ao redor dele, ou te volta louco. Apep é o caos. Ele é uma expressão primitiva de um princípio fundamental, um fractal, uma força e não uma deidade.

Os sacerdotes do Egito adoravam contra ele só para mantê-lo a raia.

-Como se adora contra algo?-, perguntou Rafael.

-Deixem que vos o esplique. Uma vez ao ano se reuniam, construíam um falso Apep, faziam

uma grande festa e o queimavam com grande cerimônia Há regras reais sobre como polui-lo adequadamente em primeiro lugar, cuspíamos no Apep. Logo pisávamos sobre ele com o pé esquerdo. Logo usamos uma lança para apunhalá-lo e assim sucessivamente. Vê como tentaram impor ordem sobre o caos através de um complexo ritual?

Anapa se inclinou para diante. -Se o deixarem solto, Apep voltará louca a humanidade. Recairão na barbárie primitiva onde nada existe exceto sua adoração na forma mais rudimentar. ides abandonar a razão e a lógica e vós mesmos lhes oferecerão para alimentá-lo a milhares como quão idiotas são.

O contorno sombreado da cabeça de um chacal estalou ao redor da cabeça da Anapa. Seus lábios tremiam escuros, traindo a idéia de suas presas. -Assim já vêem, tenho um interesse pessoal nesta empresa. Ante a presença do Apep, não pode existir nenhum outro deus. Quero evitar sua ressurreição, e se consegue ressuscitar, tenho que matá-lo de novo. E vós três me ides ajudar. fez-se o silêncio. Minha mente lutava por conseguir entendê-lo. Muita informação para processar. -Se Apep for tão terrível, por que querem ressuscitá-lo?

-devido a que são marginados-, disse Anapa. -Eles não são como outros. Crescem-lhes presas de serpente na boca, têm mandíbulas que se abrem muito, e sabem que outros os rechaçam por isso. Eles procuram pertencer. Querem saber de onde vêm e querem sentir-se orgulhosos do que são. Provavelmente pensam que Apep os protegerá e ele o fará. É só o resto da humanidade o que estará em seu menu.

-Quero o bastão-, disse Roman de repente.

-Mmm?-. Anapa olhou.

-Quero o bastão-, repetiu o volhv negro. -Se o fizer, não me vais fazer mal e me dará o bastão de osso para levar-lhe a minha gente.

-Está bem-. Anapa fez um gesto com a mão.

Fiquei olhando Roman. -O que está fazendo?

-Estou impondo ordem em um fractal-, disse Roman. -Se eu definir os términos da negociação, está obrigado por eles. Ele não pode me fazer nada mais.

Anapa se tornou para trás e soltou uma gargalhada.

Rafael deu um passo adiante. Seu rosto era sombrio e vi determinação no conjunto de sua mandíbula. OH-OH. -Seu tem um problema comigo pela faca. por que não o pediu simplesmente?-, disse Rafael.

-devido a que sabia que voltariam um ato menor em um maior-, disse Anapa. –Se lhes derem a oportunidade, os humanos enredam as coisas, como os três demonstrastes tão habilmente.

-Assim deliberadamente me manteve na escuridão, e agora quer me jogar a culpa de minha ignorância? Isso não é justo.

O olhar da Anapa se fixou nele. -Eu sou um deus. Não sou justo.

Rafael se reuniu ele. -Tem um problema comigo, está bem. Deixa-a fora disto. Ela não te fez nada.

-Não-, disse Anapa.

OH, Rafael. por que pensa que ia permitir o?

-Se quiser minha ajuda, deixá-la fora disto-, grunhiu Rafael.

Anapa negou com a cabeça. -Não.

-por que?

A cabeça de chacal fantasmal apareceu ao redor do Anubis. -Quem é você para me questionar?

Os lábios do Rafael tremiam, traindo um brilho de seus dentes. –Ela está fora disto e sem nenhuma dívida para ti. Esse é meu preço.

-Rechaçado. olharam-se o um ao outro. Os músculos se esticaram no Rafael. Cheirava-me uma briga.

Uma terceira parte de mim queria arrancar a cabeça ao Rafael pelo insulto. Era perfeitamente capaz de me cuidar sozinha. Não necessitava sua ajuda para me tirar, nem necessitava seu grande sacrifício.

Outro terço esteve a ponto de arrebentar de felicidade, quando se enfrentava a um deus seu primeiro pensamento não era salvar-se a si mesmo a não ser me manter a salvo. Ele estava disposto a lutar contra um deus do caos para me manter fora desta confusão. O último terço de mim só uivou de terror cego, aterrorizada por minha segurança, e ainda mais aterrorizada pelo bouda idiota que estava tratando de comprar minha vida com a sua.

E essa era minha relação com o Rafael em poucas palavras: muito complicada.

Se eu não fazia algo, o parvo se atirava longe. Em minha cabeça vi o Rafael enterrado sob um montão de serpentes. Era como uma adaga direta em meu coração.

Não. Não, não, não. Não ocorreria.

Esclareci-me garganta. -Meninas, meninas, são as duas preciosas. Avaliação o sentimento, assim é. Mas vou tomar minhas próprias decisões e os dois permanecerão amavelmente fora de meu caminho.

Rafael parecia que queria morder algo. Um sorriso de satisfação jogou na boca da Anapa. Eu não gostava. Nenhum pouco.

-Contraoferta-, disse-lhe. –Eu vou e você deixa que Rafael se vá. -Não há necessidade de que ambos morramos.

-Denegado-, disse o deus. -Isto se está pondo pesado.

Arghhh. -O que é o que quer de nós, exatamente?

-Os sacerdotes têm minha presa, o bastão, e aos descendentes dos Saii. Eles carecem da escama. Foi convertida em um escudo. Necessito que a consiguais antes de que os sacerdotes o façam.

-por que não o faz você mesmo?-, perguntou Rafael.

-Porque sou um deus. Não faço meus próprios recados.

-Sabia seu que é um deus?-, perguntou-me Rafael.

-Não tinha nem idéia. Ele não o mencionou-, disse-lhe.

-portanto é modesto e despretensioso-, disse Rafael.

-vou matar lhes aos dois e a fazer tapetes bonitos com suas peles-, disse Anapa. -Deixem de ser tediosos e consigam a escala para mim.

Bastante simples. -Onde está?

-lhe pergunte a seu amiga-, disse Anapa. -Pergunte a consorte do Senhor das Bestas.

-Ao Kate?-. Como diabos estava Kate envolta nisto?

-Sim. lhe diga que leve outro cervo. Ela o entenderá.

-Não vou mover um dedo se não me der instruções claras e simples, sem mierda mística.

-Esse não é meu estilo-, disse Anapa. -vais tomar suas instruções em qualquer forma que eu escolha.

-Então vou-. Mastigue nisto, por que não o faz você?

-Essa é sua última palavra?-, disse Anapa.

-Sim. -Está bem. vamos fazer o da maneira difícil.

Uma menina saiu da trastienda. Não podia ter mais de sete ou oito anos. moveu-se lentamente, como se não soubesse onde tinha os pés. Seus olhos, escuros e muito abertos, estavam em branco. Sua pele escura tinha um tom cinzento.

Estiquei-me. A meu lado Rafael dobrou os joelhos ligeiramente, preparando-se para um salto.

-Esta é Brandy.

Brandy nos olhou com seus olhos vazios.

-Brandy é uma cambiaformas como você. Do Clã Chacal. Os chacais e eu compartilhamos certo vínculo-. Anapa estudou suas unhas com ar aborrecido. -Eu tomei ao azar. Seus pais a estão procurando freneticamente agora mesmo, imagino. por que não lhes diz o que sente, Brandy?

A menina abriu a boca. –Ajuda-, disse com um débil fio de voz. –me ajudem.

Estiquei o arco e apontei uma flecha no olho esquerdo da Anapa. Rafael estalou em uma explosão da pele e músculo, grunhindo como o monstro que era quando o bouda em uma forma jaqueta se derramou à existência.

-Deixa que a menina se vá-. Afundei a promessa de morte em minha voz.

-Cada dia que não faça o que te digo me levarei a outro menino chacal ao entardecer-, disse Anapa. -Se o leão se envolver, os meninos morrem. Se algum de seus outros amigos da Manada lhes ajuda a lutar, os meninos morrem.

Disparei. Minha flecha atravessou a madeira da cadeira de uma fração de segundo antes das garras do Rafael a percorresse. A menina e o deus se foram.

Capítulo 13 O telefone do escritório estava morto.

Roman se foi "para recolher fornecimentos".

Anapa havia dito que os cambiaformas não podiam nos ajudar a lutar. Ele não disse nada a respeito de lhe dizer à Manada do que estava passando. Os chacais tinham que ser advertidos.

Trocamos de forma, e Rafael e eu corremos na noite.

Cortamos através do distrito industrial decrépito, nos movendo no equivalente cambiaformas do galope. Atravessamos ruínas escuras e negras como a tinta, como naufrágios encantados de navios antigos. Armazéns esvaziado, com vigas de aço ao descoberto, conchas de veículos, covas traidoras de concreto que ocultavam coisas famintos com olhos brilhantes, nascidos da magia e desejosos de sangue quente em suas línguas. As bestas se mostravam, mas não se

aventuravam perto. Reconheciam-nos pelo que fomos, depredadores, construídos para caçar, matar e devorar, e neste momento nenhum dos dois estava de humor para ser misericordioso.

A cidade terminou e fomos ao longo de uma estrada desmoronada. Aqui a natureza se revelou, alimentada pela magia, as árvores tinham crescido com uma rapidez surpreendente, deslocando a antiga estrada. Seguimos caminhando, incansáveis, comendo as milhas como se fossem deliciosos bocados. Os lobos não têm o monopólio das perseguições em maratona. Fomos hienas. Poderíamos correr para sempre.

Rafael se transladou junto a mim, tão elegante, tão letal, cheio de beleza feroz. sentia-se tão bem correr juntos, nos protegendo o flanco o um ao outro. Juntos fomos uma pequena manada... um par acoplado. Em caso de que qualquer ameaça se cruzasse em nosso caminho, cairíamos sobre ela juntos. Me tinha esquecido o que se sentia.

O caminho nos levou a um grupo de três carvalhos. Aqui um estreito atalho se ramificava da estrada principal, apenas o suficientemente largo para que um só veículo passasse. Se não estivesse atento não o veria. Demos a volta nele ao uníssono.

O caminho era sinuoso e retorcido, atalhamos pelo bosque.

Um uivo de lobo se levantou na distância, uma formosa nota pura elevando-se aos céus limpos.

Outro respondeu. Os sentinelas da Fortaleza anunciando que nos tinham visto. Um grito de voz profunda os seguiu, uma advertência e uma declaração da titularidade em um, um dos guardas devia ser um bouda esta noite.

Nos jogamos fora de perigo a um claro. Uma enorme estrutura se elevava ante nós, uma massa sólida, impenetrável, de pedra, conforme à aparência de um castelo. Era a última guarida, rodeada por uma parede de pedra cinza, com torres, defesas, um vasto metrô, e uma miríade de becos ocultos e rotas de escapamento. Um testemunho da paranóia de Curran. Inclusive se a Fortaleza era sitiada, inclusive se o assédio se perdia, a Manada escaparia ao bosque para reunir-se e lutar outro dia.

Cruzamos o pátio e seguimos correndo através da porta, através do estreito corredor, até uma dúzia de vôos de escadas até chegar à parte superior da torre, justo debaixo das habitações privadas de Curran. O guarda nos reconheceu e deu um passo fora do caminho. Rafael era o macho alfa bouda. sentava-se no Conselho com tia B. Ninguém o deteria.

Corremos à habitação espaçosa que Curran chamava seu escritório. O Senhor das Bestas estava sentado detrás de seu escritório olhando uns papéis. Kate se sentava no sofá com um olhar torturado em seu rosto sustentando uma cópia do livro da Lei da Manada e tomando notas em um caderno.

Olharam para cima ao uníssono.

-O Clã Chacal está em perigo-, disse-lhes.

Sentamo-nos em uma sala de conferências, ambos ainda em nossa pele, com o Senhor das Bestas, Kate, Jim, e Colin e Geraldine Mathers, os alfas Chacal. Colin, um homem musculoso, fornido, com a estrutura de um lutador e de cabelo claro, inclinou-se sobre a mesa, com a cara plaina e ilegível. Sua companheira e esposa estava a seu lado. Onde Colin era claro, Geraldine era escura, sua pele era de uma cor marrom escura, seu cabelo negro, seu corpo afinado até a eficiência muscular pelo treinamento constante.

-Seu nome é Brandy Kerry-, disse Geraldine. -Tem sete anos. Seus pais estão de viagem de negócios no Charlotte. Deixaram-na aqui na fortaleza, internada na asa sul. Ela tomou uma sesta às cinco com o resto dos meninos de sua classe. A habitação está no sétimo piso. Têm as janelas seladas. Ruth, a ajudante de ensino, sentou-se junto à porta lendo um livro. Ao final da hora foi despertar aos meninos e encontrou a cama do Brandy vazia. Ruth procurou na habitação.

Nenhum dos outros sete meninos viu nada. Brandy simplesmente se evaporou da cama e ninguém se deu conta.

-O resto do pessoal fez buscas no piso-, continuou Colin. -Cada habitação estava fechada, e para chegar à escada, teria tido que ir além da recepcionista da escola e um guarda. Connie jurou que não viu sair a nenhum menino. Quando se fez evidente que Brandy não estava em nenhum lugar no piso da escola, alertou-se da situação.

De todos os clãs, os chacais eram os mais paranóicos quando se tratava de seus filhos. Onde os boudas danificavam a seus filhos com muita liberdade e gatos respiravam a sua descendência para ir em peregrinações solitárias, os chacais sempre destacavam pela família. Na natureza, a diferença dos lobos que formavam emanadas ou os ratos que pululavam, os chacais se apareaban de por vida e viviam em casais, criavam a seus filhos em suas próprias pequenas partes de território.

-Gritei a Ruth-. Geraldine apertou a mão em um punho. -Pensei que ela se partiu ou que se ficou dormida e Brandy se escapou.

-verificaram-se as barras na janela e fizemos um varrido completo da asa e o exterior-, disse Colin. -Não há sinais dela.

-Seqüestrou a essa bebê-. Um grunhido se deslizou na voz do Geraldine. –Esse bastardo bode a tirou de sua cama. Arrancarei-lhe as tripas.

-Se o enfrentar, matará a ti e a ela, disse Kate.

Geraldine se voltou para ela.

-Não é um insulto-, disse Curran. -Ela está constatando um fato. Ele tem poder sobre os chacais.

-Então, o que fazemos?-, Geraldine levantou as mãos.

-Não fazemos nada-, disse Curran.

-Mas…

-Não fazemos nada-, repetiu. -Não sabemos onde mantém à menina, mas não duvidaria em matá-la. vamos cumprir suas demandas. por agora.

-Ele quer que Andrea e eu o ajudemos-, disse Rafael. -vamos fazer o.

-falamos que isso-, disse-lhe. -Enquanto lhe sigamos o jogo não se levará a mais meninos.

A voz do Colin se converteu em um grunhido áspero. -Assim quer que nos sentemos em nossas mãos, não?

-Não-, disse Kate. -Averigúem tudo o que possam sobre ele. Vão aos livros, visitem os peritos, obter a maior quantidade de informação possível sobre ele. Descubram suas debilidades, se tiver alguma. logo que o momento se presente, vamos lhe dar com tudo o que tenhamos.

-matamos a aspirantes a deuses antes-, disse Curran. -Diabos, provavelmente poderíamos matá-lo agora. Mas não vou fazer o a costa da vida de uma menina. Devemos ser pacientes e inteligentes. Tragam para sua gente à Fortaleza. Quantos menos brancos isolados, melhor. Dêem o alarme. Ninguém vai a nenhum lugar exceto em grupos de três. Dormir por turnos, com guardas que vigiem aos meninos.

-vou reforçar as guardas na asa sul outra vez-, disse Kate. -Não o deterão mas o porá mas difícil.

Os chacais alfa parecia que queriam rasgam suas vestimentas.

-Paciência-, disse Curran. -Não podemos atirar da cadeia porque há uma menina unida ao outro extremo da mesma. vamos acossar o como a um cervo, com astúcia o teremos. Os chacais têm reputação de carroñeros, mas nos conhecemos melhor. Todos os que estamos aqui vimos a famílias do clã chacal abater cervos e alces. Há honra em tomar presas muito maior que a gente mesmo, especialmente se essa presa é inteligente e difícil de apanhar.

Havia uma razão pela que Curran era o Senhor das Bestas.

-Pode que seja um deus-, contínuo Curran, -mas ele está em nosso mundo agora e está sozinho. Juntos somos mais inteligentes, mais ardilosos e mais viciosos. Paciência.

Os chacais trocaram de agitação a uma determinação de aço aterradora. –Paciência-, repetiu Geraldine, como se a degustasse em sua língua para conseguir o pleno sentido da palavra.

Colin assentiu. -AJ é professor de antropologia cultural. Ele pode conhecer um perito.

Cinco minutos mais tarde tinham chegado com seis nomes e se foram.

-Não vão agüentar por muito tempo-, disse Jim, uns momentos depois de que a porta se fechasse detrás deles. -Quando os pais retornem vão açoitar ao clã em um frenesi.

-Então temos que resolvê-lo antes de que voltem seus pais. -Curran olhou ao Rafael e a mi. -O que necessitam?

-Um cervo-, disse-lhe.

-Perdoa?-, disse Jim. -Ele disse que Kate sabia onde estava o escudo e que lhe dissesse que levasse outro cervo-, explico Rafael.

Curran olhou a sua companheira. Algo passou entre eles, uma espécie de conversação sem palavras, que solo eles entenderam.

-É obvio que não-, disse Curran.

-Eles não podem convocá-lo por si mesmos e não podem participar-, disse Kate.

Os olhos de Curran se converteram em ouro fundido. -Está louca? Você, eu, e cinco vampiros fomos e logo que escapamos. Ele tem seu aroma agora. Ninguém vai ver o duas vezes.

-Ninguém, exceto eu-. Lhe jogou seu olhar de psicopata.

O Senhor das Bestas apertou a mandíbula.

Kate lhe sorriu.

A tensão era tão densa que se podia cortar em rodelas e servir sobre pão torrado. De todos os fanáticos do controle, Curran era o pior e ele existia convencido de que Kate era de vidro frágil.

Entendia-o. O fazia completamente. Era exatamente no mesmo lugar em que tinha estado um par de horas antes, vendo alguém a quem amava atirar-se de cabeça ao perigo e não ser capaz de fazer nada a respeito. Era difícil de ver e mais difícil de viver.

-Há batalhas duras e logo está o suicídio-, disse Curran.

-De acordo. Tenho um plano-, disse Kate.

Curran levantou as mãos convidando ao plano milagroso para vir.

-O volhv serve ao Chernobog, quem preside sobre os mortos e os cansados na batalha. Esta é sua área de especialização.

-Eu gostaria de estar nesta discussão-, disse Rafael.

-A meu também-, acrescentei.

-O escudo pertence a um draugr-, disse Curran. -É um gigante impossível de matar não-morto.

-Como imortal?-, perguntei-lhe.

-Não pudemos acabar com ele-, disse Kate.

-Vós dois ao mesmo tempo?-, perguntou Rafael.

Ela assentiu com a cabeça.

Genial.

-Não vamos tratar de matá-lo-, disse Kate. -Ele está confinado por guardas, mas uma vez que tomemos o escudo e o levemos mas lá da linha, os feitiços de amparo podem falhar. Não podemos deixar que ronde ao redor porque se come às pessoas. Aí é onde entra em jogo o volhv. Roman terá para voltar a enlaçar ao draugr.

-Pode fazer isso?-, perguntou Curran.

-Bom, vamos ter que lhe perguntar-, disse Kate.

Houve mais planejamento, discussão e bate-papo, e ao final dela, estava tão cansada, que não podia ver bem. O draugr era realmente uma má notícia. Comente-lhes que precisávamos poder de fogo adicional, do tipo que funcionava durante a magia.

-Ogivas Galahad-, disse-lhes. Estritamente falando, não era uma cabeça de guerra, mas sim mas bem uma ponta de flecha que encaixa em uma mola de suspensão padrão e levava uma carga mágica que podia derrubar a um elefante ou a um gigante, para quem se tinha inventado no Gales. Em meu tempo com a Ordem tinha conseguido pedir duas gavetas delas procedentes do Reino Unido. Inclusive tinha meu novo arco para as disparar.

Pouco depois disso, Barabas arrastou ao Rafael fora para falar de alguma coisa importante que não podia esperar. Kate me levou a uma habitação que tinha uma cama, e me deixei cair nela com pelagem e tudo. A cama da Manada era muito suave. Como flutuar em uma nuvem.

A fadiga me pesava. Fechei os olhos, sentindo a dor zumbir através de minhas pernas. Não deveria me haver deitado... bocejo... diretamente depois de correr... bocejo. Deveria ter caminhado fora... primeiro...

Pu-me de pé na água, chegava aos tornozelos, azul esverdeada e cálida. Barro suave se esmagava debaixo de meus pés. Fechei os dedos de meus pés e vi uma nuvem de pó de cor verde brilhante subir do limo do fundo do rio, que gira ao redor de minhas pernas. Emplastros de canos cresciam, estende-se para o rio, inclinando-se ligeiramente no vento, como se estivessem sussurrando intrigas entre si. ao longe, através da vasta extensão de água, o sol ficava ou amanhecia, uma pequena bola de cor amarela flutuando no bordo das colinas baixas escuras, o céu era madrepérola de prata ao redor dele, pintado de cor rosa e amarelo.

Olhei por cima do ombro. Uma borda amarela me saudou, tocada com manchas de erva verde brilhante e mais à frente se estendiam Palmas para cima.

Definitivamente não estávamos em Kansas.

Um pássaro magro com as patas largas passou a meu lado. Tinha o pescoço curvo e o pico comprido, dava-me conta de que era uma garça.

Uma presença se roçou contra mim, saturada com magia. Voltei-me. Um chacal do tamanho de um rinoceronte se meteu nas águas do rio junto a meu e lambeu a água, me olhando com olhos de ouro.

De acordo. Estava de pé no Nilo olhando a Anapa, este não era um sonho comum. Havia regras a este sonho. Nada de promessas, nada de gangas, de fato, nada de falar. Ainda ninguém tinha conseguido entrar em um negócio de mierda com um deus mantendo sua boca fechada.

-Formoso, não é assim?-. O Chacal Anapa levantou a cabeça e olhou ao longe, para o sol.

-Você gosta da forma em que cheira?

Cheirava a verdor. Cheirava como a umidade do rio mesclada com a fragrância das ervas secas da costa, e a flores, e a peixes e a rico lodo. Cheirava como o tipo de lugar onde a vida poderia florescer e a caça seria abundante.

-É o sangue de seu pai. Chama-te-, disse o Chacal.

Mentira. Meu pai era um animal.

-Os animais também sentem falta de sua casa.

De acordo. Ele estava em minha cabeça. Sem pensar, então.

-Sabe por que outros lhe temem, chamam-lhe besta e tratam de te matar? É devido a isto. Às memórias animais que leva em seu sangue. Os primeiros, os líderes das manadas de sua espécie os fizeram dessa forma, como quando o homem primitivo orou, orou com força por sua vida que era governada por forças fora de seu controle, o relâmpago, a chuva, o vento, o sol, e as coisas com dentes que tentavam comer-lhe na noite. Assim que o homem primitivo recorreu à mendicidade. É orou aos depredadores, aos que eram mais forte que ele e, às vezes, muito, muito estranha vez, suas orações eram respondidas e uma grande ajuda foi concedida. Os primeiros, que são uma mescla perfeita de humano e animal. Você não o é e portanto não tem a força ou o controle dos primeiros, mas compartilha suas memórias. Você vê o mundo através dos olhos de sua mãe e através dos de seu pai.

-Vejo-o com meus próprios olhos-. Mierda. Não deveria haver dito nada. Apertei minha boca fechada.

O Chacal riu entre dentes.

O sol se pôs detrás das colinas. O anoitecer reclamou o rio. Gloom abria passo através das Palmas das mãos. Brincos tênues de vapor escapavam do rio, ainda mais quente que a água do banho.

-Quero seu corpo-, disse Anapa.

-Isso é adulador-, mas não-. Não pude evitá-lo, simplesmente estalou.

-Não de uma maneira sexual, tontita. O corpo que tenho no mundo é parte de minha linha de sangue. Mas é débil. Suas reservas de magia são escassas. Não nos equivoquemos, se Apep é ressuscitado, a ajuda que pode oferecer será limitada no melhor dos casos. Seu corpo é forte.

Seu sangue tem suas raízes no mesmo lugar que a minha. Ambos somos uma mescla de animal e homem. É um anfitrião mais adequado que qualquer outro cambiaformas que encontrei.

-Eu sou uma hiena. Seu um chacal.

-Trocarei-o-, disse Anapa.

-E que me passará?

-Fundisse-te comigo.

-Está mentindo-. Sabia. Senti-o em minhas vísceras.

O Chacal percorreu o rio. -Talvez.

-por que desperdiçar minha vida?

-Porque sou um deus e lhe peço isso.

-Você não é meu deus.

O Chacal suspirou. -Esse é o problema é esta idade. Houve um momento em que milhares cortariam suas gargantas por mim.

-Não. Nunca existiu esse tempo.

O Chacal me ensinou os dentes. -O que sabe você, mucosa?

-Conheço a natureza humana. Podemos sacrificar a uns poucos, porque somos estúpidos e estamos cableados para a sobrevivência do grupo, mas nunca morreríamos a milhares porque um deus o desejasse. Esse tipo de números requerem lucros materiais, como poder, riqueza ou território.

O Chacal ficou olhando. -me dê seu corpo.

-Não.

-Pode chegar um momento no que diga que sim.

-Não contenha a respiração.

O chacal riu em voz baixa. -Olhe para lá.

Olhei para cima e vi um homem. Estava de pé no rio, nu, com as águas lambendo suas coxas.

Os últimos raios do sol poente brilhavam a seu lado, atirando laranja destaca em sua pele, riscando cada contorno de seus músculos cinzelados. via-se tão... perfeito. Exceto sua cara era um borrão.

-Quem é?

O corpo do homem se arqueou, suas costas se dobrou para trás em um ângulo antinatural, as cristas dos músculos do estômago se estenderam e seu rosto se enfocou. Rafael.

Uma figura se elevou por cima dele, um homem de dois metros de altura, com a cabeça de um chacal. Levantou a mão com um fortificação de ouro nela, e a passou por cima do corpo. A pele sobre o peito e o abdômen do Rafael se dividiu.

Dava um grito afogado. Não!

Sangue brotou colorindo as águas do Nilo. Os músculos do Rafael se abriram como pétalas sangrentas. Anubis sustentou sua mão com os dedos estendidos e um coração humano, ao vapor quente e empapado em sangue, arrancou-se do peito de meu companheiro e aterrissou nos dedos com garras do deus.

Meu coração deu um tombo.

Anubis se abriu passo entre a água para mim, o coração seguia pulsando. Tentei retroceder, mas meus pés se afundavam no barro brando.

O deus se inclinou sobre mim e me ofereceu o coração. Foi terrível. O pavor pulso em mim a feitas ondas. Pavor, dor e culpa. Estava-me afogando.

-Toma-o.

-Filho de puta! Te vou destroçar!

Anubis levantou o coração, sustentando o órgão sangrento a poucos centímetros de minha cara e o soltou. Ele ficou no ar, terrível, sangrando gota a gota no Nilo.

O rio se desvaneceu. Quando despertei, os raios do amanhecer, débeis e transparentes, abatida-se na sala através de minha janela. Tinha dormido durante quase uma hora.

Cheirei um aroma familiar e voltei a cabeça. No outro extremo da habitação, perto da parede, envolto em uma manta, com seu travesseiro no chão, jazia Rafael. Estava de novo em sua forma humana, e seu cabelo escuro se desdobrava sobre o travesseiro, seu perfil era perfeito contra o tecido pálido.

Deveu me deixar ter a cama, porque em nossas formas de besta não teríamos cabido nela.

Olhei para baixo e me vi mesma nos lençóis. Tinha-me convertido em humana enquanto dormia.

Nervuras de barro cor oliva marcavam meus tornozelos em dois anéis manchados O medo se acurrucó na boca meu estômago, arranhando minhas vísceras com garras geladas.

Queria me arrastar fora da cama, caminhar nas pontas dos pés pela habitação, e me deslizar sob a manta com ele. Rafael poria seu braço ao redor de mim, e me poria a salvo, envolta nele, respirando seu aroma. Seria só uma ilusão de segurança, mas o queria tão, tão intensamente.

Eu não queria morrer. Eu não queria lhe dar meu corpo a nenhum deus. Pela primeira vez em meus vinte e oito anos estava realmente viva. Queria amar e ser amada. Queria felicidade, família e meninos. Queria uma vida larga e queria que Rafael vivesse comigo. Aterrava-me falhar e que a pequena Brandy pagaria por meus enganos. O medo se apoderou de mim, era-me difícil respirar.

Não poderia dizer-lhe ao Rafael. Atiraria sua vida longe para me salvar.

Estava tão assustada, e fiquei ali paralisada, incapaz de pensar em nada mais que o coração jorrando sangue do Rafael no Nilo.

Arrastei-me fora da cama, envolveu o lençol ao redor de mim, caminhe pelo chão, e me agachei junto a ele. -Rafael. Rafael... acordada.

Abriu seus olhos tão azuis. Ele estendeu a mão e me levou a seu lado, curvando seu corpo ao redor do meu.

-Rafael...

Atraiu-me para si.

O calor que irradia de seu peito ardia em minhas costas. -Rafael...

-Só estate comigo-, disse.

Calei-me, estendi-me contra ele tratando de desterrar o enorme buraco em meu peito. Não tínhamos muito tempo. Não tínhamos nenhum momento. Embalei esse nó de dor e me atirei perto.

Se Anapa poderia invadir meus sonhos e roubar aos meninos da Fortaleza, era impossível saber o que outra coisa podia fazer. Tinha que tomar cuidado, porque Rafael poderia morrer. Poderia morrer esta noite, amanhã, ao dia seguinte, e tudo porque um deus queria meu corpo. Tinha que mantê-lo vivo. Faria algo. Daria algo para mantê-lo respirando.

Beijou-me no pescoço. Isso enviou um calafrio elétrico por meu espinho dorsal.

-Mmm-, disse.

Me acurruqué em uma bola pequena.

Ele me levou mais perto, envolvendo seus braços ao redor de mim. -O que é?

-Você queria saber por que não te chamei enquanto estava na Ordem-, disse-lhe.

-Não é importante.

-É-o. Quando despertei depois de que Erra me queimasse, meu advogado estava ali. Levou-me a meu apartamento e havia dois cavalheiros com ele. Eles esperavam fora. Dentro ele me disse que não contatasse com ninguém enquanto estava sob a custódia da Ordem, que seriam postos sob escrutínio. Eles escutariam minhas chamadas. Kate tem um segredo. Ela me confiou isso e tenho a obrigação de mantê-lo oculto. Então me dava conta de que tinha que me manter afastada dela. Se dizia algo incorreto ou, pior ainda, decidia ir resgatar me, a Ordem quereria desenterrar seu passado. Não podia falar com ela.

-Entendo o do Kate-. Beijou-me de novo. -Mas, por que não me chamou?

-Porque tinha medo-, sussurrei-lhe. -Minha única amiga estava fora da foto, minha mãe não podia me ajudar e eu estava sozinha. Foi tudo o que ficava. Tinha medo de que me chamasse e me dissesse que tínhamos terminado. Eles puseram um telefone em minha habitação, assim que a tentação de chamar estaria sempre ali. Assim já sabe meu sujo secreto. Sou uma covarde.

Rafael me deu a volta e me olhou, sua cara junto à minha. -Você e eu nunca nos separaremos. É minha companheira.

Ele beijou a comissura de minha boca. Quase chorei.

-Deixei de dormir desde que foi-, disse. –Dormia um par de horas, despertava e seu não estava ali.

Fechei os olhos.

-Necessito uma resposta, Andrea-, disse.

-Uma resposta?

-Companheira. Sim ou não?

-Precisa perguntá-lo?-, sussurrei. -Você é meu companheiro.

-Se decide ir irei contigo-, disse.

Abri os olhos.

-A menos que tenha pensado desafiar a Curran-, disse. -Suponho que ele poderia lutar.

Perderíamos, mas seria divertido enquanto durasse."

Bouda estúpido. Abracei-o, me deslizando debaixo dele, o peso de seu corpo musculoso era

uma pressão tranqüilizadora em mim. Seus olhos eram muito azuis. Dava-lhe um beijo, deixando que seu sabor alagasse minha língua. Cada um de meus músculos se estremeceu com antecipação. -Um pestilento e estúpido bouda me disse uma vez que se fizer a seu companheiro escolher entre sua família e você não é digno de sua lealdade. Eu não te faria isso, Rafael.

Quero-te.

Ele me lambeu, mordendo meu lábio inferior. Ele me acariciou. Sua mão se deslizou para baixo, me acariciando, pressionando minhas coxas abertas. Seu aroma se apoderou de mim, e por uma vez, não me doeu o canto de lamento que passou através de mim. -Companheiro...

Envolvi minhas pernas ao redor dele e sussurrei: -me faça o amor.

Quando despertei, três horas mais tarde, Rafael se tinha ido. O barro de meus tornozelos resultou muito difícil de tirar. Levou-lhe vários ensaboamentos e esfregões com um pano e até uma pedra-pome até que finalmente tinha desaparecido e a pele das pernas era de cor vermelha brilhante. O Lyc-V o arrumaria em uns momentos, não era nada grave.

Espreitei ao corredor e cheirei muffins ingleses. Rangentes molletes ingleses, recém tirados da torradeira, generosamente lubrificados com manteiga. O aroma me agarrou pelo nariz e me arrastou pelo corredor, a um quarto lateral, onde Kate estava sentada em uma mesa larga, tomando café.

Pratos cobriam a mesa, um montão de ovos mexidos, croquetes de batata, rangentes quentes crepes suaves, dobrada em quartos e banhado com manteiga derretida, toucinho, salsichas, presunto, pãozinhos ingleses.

-Comida!

-Sim!-, Kate pôs um prato em minha direção.

Carreguei meu prato, e mordeu o presunto. Yum, yum, yum. Carne. Carne boa. Andrea fome.

Andrea tinha gasto muitas calorias nas últimas quarenta e oito horas. Podia funcionar sem dormir ou comer, mas não sem ambos.

-Viu a meu companheiro?-, perguntei-lhe.

-Está com sua mãe.

Pus os olhos em branco.

-Esteve aqui faz meia hora, causando uma tormenta. Tia B nos honrou com sua presença e ela queria que lhe explicasse as coisas.

Comi o pãozinho Inglês e tomei outro. Quase podia sentir a energia alagando meu corpo. Como um cambiaformas, poderia tecnicamente estar sem dormir por completo, se tivesse que fazê-lo, mas a comida era um requisito. ia seguir até que parecesse um desses porcos que serviam nos banquetes nos filmes antigos.

-Seu volhv favorito se apresentou faz meia hora, queixando de sua falta de sonho e dos deuses estúpidos. Disse que trazia seu cinturão do Batman.

Deixei de mastigar por um segundo e vi meu reflexo no hervidor de água brilhante. Parecia com um esquilo com as bochechas cheias de comida. -Então, pode atar ao draugr?

-Diz que sim.

-Isso significa que ainda estamos funcionando?

Kate assentiu com a cabeça.

Bom. Meu dia finalmente olhava para diante. Já era hora.

Capítulo 14

Os cavalos trotaram pelo caminho de terra. Segundo Kate a criatura que tinha nossa escama-escudo vivia nas profundidades das terras do patrimônio nórdico, o território neovikingo.

Os neovikingos não admitiam tecnologia dentro de suas fronteiras.

A diferença de várias outras organizações escandinavas, o patrimônio nórdico não estava interessado na preservação da cultura escandinava. Eles estavam interessados em perpetuar o mito vikingo, levavam peles, trancavam-se o cabelo, levavam armas de grande tamanho, começavam brigas com selvagem abandono e em geral atuavam como as pessoas que abraçavam o espírito de uma pirataria e a pilhagem da horda Bárbara. Aceitavam a todo mundo, independentemente da ascendência e história criminal, sempre e quando demonstrassem ter "espírito vikingo", que ao parecer consistia no gosto pelas brigas violentas e por beber muita, muita cerveja.

O salão do patrimônio nórdico se encontrava a uma boa distância da cidade. Nosso pequeno grupo trotou todo o caminho, Kate e eu à frente, Ascanio conduzia um carro com um cervo pacote nele, e Rafael e Roman na retaguarda. Os dois homens tinham uma conversação tranqüila, soavam surpreendentemente civilizados.

Acariciei-lhe o pescoço de meu cavalo. chamava-se Sugar provinha dos estábulos da fortaleza.

Ela era uma Tennessee walking, inteligente e tranqüila, com uma alta resistência. Também eu gostava de sua cor, era de um tom avermelhado pálido, quase rosa.

Kate sorriu.

-O que?

-Seu cavalo é rosa.

-E? -Se lhe pegar algumas estrelas no traseiro estaria montando a meu pequeno poni.

-Vete a mierda-. Acariciei-lhe o pescoço à égua. -Não a escute, Sugar. Você nunca será um cavalinho de brinquedo. O nome correto de sua cor é ruano fresa, por certo.

-Pastelito de morango eu gosto mais. Sabe Bolo de Morango que lhe roubou seu cavalo? Ela é um bago, um bago zangado contigo.

Olhei-a com as pálpebras média fechadas. -Posso te matar aqui mesmo, neste caminho, e ninguém encontraria seu corpo. detrás de nós Ascanio riu.

O caminho girou, apanhado entre um denso bosque escuro à esquerda e uma pequena colina aberta coberta da erva à direita. Afloramentos de rocha pálida marcava as colinas. O salão do patrimônio nórdico se assentava no lado oeste do Gainesville, a uns cinqüenta quilômetros ao nordeste de Atlanta. A expansão maciça do bosque do Chattahoochee fazia muito tempo se tragou Gainesville convertendo-o em um povo isolado, como uma pequena ilha em muito árvores.

Kate estava montando um cavalo ruano de cor cinza escura de aspecto desagradável que parecia que não podia esperar para pisotear algo até a morte.

-Assim, estranhas ao Marygold?

Marygold estava acostumado a ser sua mula da Ordem.

-Minha tia a matou-, disse Kate.

Mierda. -Sinto-o muito-. Ela realmente tinha amado essa mula.

Por diante, a parte superior da pilha maior de rochas trocou. Um corpo humanoide grosso se levanto na crista. Sua cabeça era ampla e equipada com mandíbulas de dinossauros armados com dentes estreitos. Escamas cinzas cubrian seu corpo se sobressaindo de sua carne como se a criatura tivesse rodado sobre cascalho. Largos filamentos de cor verde esmeralda gotejavam de suas costas e seus ombros. O sol atravessou as nuvens. Um raio extraviado apanhado o flanco da criatura e a besta brilhou como se estivesse inundada em pó de diamante.

-Que demônios é isso?

-É um Landvaettir-, disse Kate. -São espíritos da terra que aparecem ao redor dos assentamentos neonórdicos. Não incomodará a menos que nos desviamos do caminho.

Passamos montando junto à criatura.

Rafael insistiu a seu cavalo e cavalgou até colocar-se entre as duas. –Anapa é o suficientemente capitalista para seqüestrar a um menino da Fortaleza.

-E?-, murmurei.

-E isto é realmente importante para ele.

-Sim? -por que não o faz ele mesmo?-, Rafael fez uma careta. -por que não nos ajuda? por que manter à Manada fora disto?

Tinha-me feito essas mesmas perguntas antes, assim que lhe disse a única resposta que podia dar. -Não sei.

Olhou ao Kate. Ela se encolheu de ombros. -Não tenho nem idéia.

-Perguntei a seu volhv-, disse-me Rafael.

Meu volhv, né? -E o que disse meu doce osito russo?

Kate fez um ruído afogado. Rafael apertou a mandíbula, logo a afrouxou.

-Ele disse que Anapa é um deus e os deuses são estranhos. Que classe de resposta demente é essa? Não se supõe que é uma espécie de perito em tudo isto e por isso o estamos trazendo para isto?

Os deuses são viciosos, egoísta. Encolhi-me de ombros. -Román é um perito e ele te deu sua opinião perita. Os deuses são estranhos.

-Posso te ouvir-, Disse Roman desde detrás de nós. -Não estou surdo.

Rafael sacudiu a cabeça e ficou atrás.

Anapa não era estranho. Não, ele tinha um plano. E o ocultava tudo sob seu bom humor e seus sorrisos divertidos. Eles mascaram sua verdadeira essência, da mesma forma suave que a pele cobria as garras de um gato. E eu gostaria de seguir seu plano para mim. Se o dizia ao Rafael ia fazer um pouco precipitado para me salvar. Se o dizia ao Kate ela se preocuparia e trataria de arrumá-lo. Não havia maneira de arrumá-lo. Era o que era.

O caminho girou, bifurcou-se em dois caminhos por diante. O caminho mais amplo, marcado por um velho abedul, girava para a colina. O caminho mais pequeno, menos transitado virava à direita, ao bosque.

Um homem saiu de atrás da árvore e nos proibiu o caminho. Desde seis pés e meio de alto e corpulento, parecia um homem do tamanho de um tanque envolto em uma cota de malha. Levava uma capa muito dramática de pelagem negra e um casco de guerra gentil e uma enorme tocha em uma manga comprido de madeira.

-Me alegro de verte de novo, Gunnar-, disse Kate. -Vamos ao claro.

A metade inferior da cara do Gunnar empalideceu. -Outra vez?

Kate assentiu com a cabeça.

-foste uma vez. Não pode ir de novo.

-Não tenho outra opção.

Gunnar se esfregou a cara. -Ele tem seu aroma agora. Sabe o que acontece com a gente que vai vê-lo duas vezes.

-Sei. Mas ainda tenho que ir.

Ele negou com a cabeça e deu um passo a um lado. -foi um prazer te conhecer.

Kate tocou as rédeas e nossa pequena procissão continuou.

-O que lhes passa exatamente às pessoas que vão vê-lo duas vezes?-, perguntei-lhe.

-Ele as come-, disse Kate.

A antiga estrada se estreitou, cortando seu caminho no bosque. As árvores altas enchiam o caminho, como se protestassem por sua intrusão em meio deles. O ar cheirava a bosque, à seiva de pinheiro, ao aroma de terra úmida, ao rastro débil de um gato montês em algum lugar à esquerda, e o almíscar ligeiramente oleoso de um esquilo. Uma névoa azulada pendurada entre as árvores obscurecendo o chão. Fantasmal.

Chegamos a um arco de pedra feito com altos pilares de pedra cinza unidos por trepadeiras.

-É obvio.

Tomei o marco do trípode da carreta e o apontei para o bosque, avistando o caminho além dos pilares. Plantei o trípode no chão e tomei minha enorme mola de suspensão da carreta. Letras escuras corriam pela ação do arco: THUNDERHAWK. -Essa é nova-, disse Kate.

Coloquei a mola de suspensão no topo, tomei um pacote de lona da carreta e o desenrolou.

Flecha com ogivas Galahad nas pontas.

-Este é meu bebê-. Acariciei a arma.

-Tem uma estranha relação com suas armas-, disse Roman.

-Não tem nem idéia-, disse-lhe Rafael.

-E isto o dizem um homem com um cajado vivente e um homem que uma vez conduziu quatro

horas de ida e quatro de volta para recolher uma espada e logo pendurá-la na parede-, murmurei.

-É uma recortada Angus-, disse Rafael.

-É uma tira afiada de metal.

-Tem uma espada Angus Recortada?-, os olhos do Kate se iluminaram.

-Comprada em um leilão de bens-, disse Rafael. -Se sairmos disto com estas vida convidada a vir a minha casa e jogar com ela.

Era bom que Curran não estivesse ali e que eu estivesse segura em nossa relação, porque essas palavras poderiam haver-se tomado com um sentido equivocado.

Agarrei minha mochila. Rafael pendurou o cervo por cima do ombro. Kate tirou um pacote de couro da carreta. Tinha um patrão de grão comprido do lado que parecia muito familiar. Tinha visto desenhos similares antes em uma reserva Cherokee do Oklahoma, eram volutas índias.

-É um desenho Cherokee?

Kate assentiu com a cabeça. –Comprei-a leste da mulher medicina Cherokee.

Fiz- gestos ao Ascanio. -Aponta desta maneira-. Girei o trípode movendo o arco. -Miras por aqui.

Para disparar, move esta alavanca e apuras o gatilho. Pouco a pouco. Não tironees!

-Inclusive se tironea, vai acertar, confia em mim-, disse Kate. -Terá um objetivo grande.

-Não faça conta, não poderia lhe acertar a um elefante a três metros de distância. Lhe golpearia com seu arco e logo trataria de lhe cortar o pescoço com a espada.

Kate riu entre dentes.

-Repete-o-. Assinalei com a cabeça a mola de suspensão.

-Apontar, olhar, mover a alavanca, apertar o gatilho lentamente-, disse Ascanio. -Tratar de não entrar em pânico e chorar como uma menina.

-Bom soldado-. Seguimos ao Kate pelo caminho deixando-o no carro.

O bosque crescia sombrio, as árvores cresciam mais escuros, mais torcidos, ainda cheios de folhas, mas de algum modo mortos, como se estivesse congelado no tempo. A névoa era espessa como sopa. Os aromas habituais se desvaneceram. Nem sequer os esquilos se aventuravam ali, como se a vida mesma estivesse proibida. Era horripilante.

Cheirei carniça. Forte e recente, manteiga doce.

Chegamos a um claro, um pequeno lance de terra coberta de musgo pouco maior que uma quadra de esportes de basquete, bordeada por árvores enormes. No centro do claro se elevava

uma pedra grande, alta e plaina como uma mesa. Um espaço cavado tinha sido esculpido na pedra e estava tingido de vermelho. Cheirei. Sangue. Só de um par de dias.

-O cervo vai sobre a rocha-, disse Kate.

-Então, o que te trouxe aqui pela primeira vez?-, perguntei-lhe.

-Um menino estava morrendo-, disse Kate. –Fomos Curran, eu e alguns vampiros. Ele e eu fomos quão únicos saímos de uma peça. Ainda têm tempo para ir.

-ir ?-,disse Roman esfregando-as mãos. -E nos perder isto? Está malditamente louca?

Ele não estava amaldiçoando porque estivesse assustado. O fazia porque estava emocionado.

Wow. Por uma vez, não tinha palavras.

-Está segura disto?-, perguntou-me Kate.

Eu tinha o trabalho mais importante em nosso maravilhoso plano. -vai continuar com isso já?

-vai estar bem-, disse Rafael. -Ela é a mais rápida. À esquerda uma criatura chiou, forte e desesperadamente. Outra lhe uniu. Senti um calafrio.

-O draugr foi uma vez um vikingo chamado Hakon do Vinland-, disse Kate. -Os vikingos vieram aqui porque queriam comercializar com as tribos locais, haviam-lhes dito que os Cherokees eram suaves, que as tribos do sul eram de agricultores, não os guerreiros, e que tinha um montão de ouro. Assim Hakon navegou para o sul com dois navios para dedicar-se à violação, o saque e a pilhagem. Salvo que os Cherokees tinham boas flechas e magia poderosa. Morreu em uma escaramuça. Ninguém se deteve para lhe dar sepultura e ele estava tão zangado por isso que ressuscitou de entre os mortos como um draugr, perseguiu o resto de seus homens e se os comio.

-Literalmente?-, perguntou Roman.

Kate assentiu com a cabeça. -Os Cherokees o encontraram roendo os ossos. Ele era muito capitalista e não o podiam matar, por isso o encerraram nesta colina com suas salvaguardas para que não andasse solto.

A luz ganhou um tintura azulado desigual. De algum jeito, o bosque tinha conseguido voltar-se mais escuro.

-Este é um mau lugar-, disse o volhv negro. -Não deveríamos estar aqui. Bom, temos que fazê-lo. Mas não deveríamos. Já vê, meu deus tem domínio sobre as coisas mortas, mas esta criatura pertence a um panteão diferente, assim tenho um pouco de amparo aqui, mas não muita.

Não é suficiente para matar ao draugr. Só o suficiente para atá-lo e sobreviver.

-Está-o fazendo de maravilha para me dar confiança-, disse-lhe.

Kate pôs o pacote Cherokee no chão, ajoelhou-se junto a ele e desatou sua corda. No interior jaziam quatro paus afiados, cada um de uns três pés de comprimento. Agarrou a primeira em levantar-se, encontrou uma pedra e golpeou contra o chão pelo começo da rota. por aí era por onde devia passar quando chegasse o momento de sair cagando leites. O segundo pau foi à parte esquerda da colina, a terceira à direita, e a final exatamente oposta à primeira.

-Estas são nossas defesas. Atrasarão-o um pouco. Não lutem contra ele. Só corram.

Kate tinha uma pipa de uma caixa e começou a fumá-la. O tabaco lhe pegou e ela tossiu.

-Devagar.

-O que seja-. Rodeou o claro, agitando a pipa ao redor.

-Nunca tinha visto isto antes-, disse Roman. -É muito difícil ser testemunha dos rituais nativos americanos nestes dias. Muitos se perderam devido à assimilação e à falta de registros escritos.

Isto é algo muito emocionante!

-Bom, me alegro de que poder satisfazer sua curiosidade intelectual, professor-, disse-lhe Rafael.

-Provavelmente estou fazendo um trabalho péssimo, mas a tribo se nega a aproximar-se desta colina, assim que isto é tudo o que temos, disse Kate.

Ela completou o círculo, sentou-se e começou a tirar coisas de sua bolsa, um urso de plástico cheio de mel, um cantil de metal, e uma pequena bolsa.

Pisquei e o bosque estava cheio de olhos. Alargados, solidamente amarelos, que apareciam a nós desde debaixo das pedras, da escuridão de debaixo das raízes das árvores, dos ramos...

Mostrei-lhes meus dentes. -O que é isso?

-Não estou segura-. Kate manteve a voz baixa. -Eles também saíram a última vez. Acredito que poderiam ser uldras. Ghastek disse que são espíritos da natureza da Laponia. A última vez não nos atacaram.

A minha direita, um dos uldra se arrastou até o final do tronco de uma árvore cansada, a só uns metros de distância. Era de uma ou duas polegadas mais de um pé de altura se encarapitava na casca das árvores, sujeitando-o com seus pés aviar. Densa pelagem escura cobria seu corpo humanoide. Sua cara se parecia vagamente a um babuíno.

O uldra encontrou seu lugar, movendo-se com lentidão deliberada, e ficou imóvel, suas mãos, de grande tamanho, com compridos e grandes dedos se cruzavam diante dele. Sua boca aberta mostrava um bosque de comprimentos dentes de peixes de águas profundas.

-É só um pequeno nechist-, disse Roman junto a mim.

Nechist?-, perguntei-lhe.

-Sim. Uma cosita suja. São inofensivos-. Ele colocou a mão em sua bolsa. -Espera... Aqui-.

Roman tirou um pequeno pacote de bolachas e sacudiu uma fora. -Aqui, quer uma bolacha?-, ofereceu-lhe à criatura.

-Roman-. Uma advertência se deslizou em minha voz. Esses dentes não se viam bem.

-Não se preocupe-, disse-me. –Aqui-. Ele estalou a língua. -Vêem por uma bolacha.

Os olhos claros do uldra se centraram na bolacha. Pouco a pouco se aproximou dele e tirou a pequena bolacha dos dedos do Roman. O uldra lhe deu uma dentada.

-Boa, né?-, Roman estalou a língua um pouco mais. -Vamos. Vamos.

O uldra se arrastou até seu antebraço e subiu à manga negra para sentar-se em seu ombro.

-Jesus-, disse Rafael.

Roman lhe pôs morritos ao uldra. -Quem é muito bom? Quer outra bolacha?

Um segundo uldra saiu dos arbustos e se sentou junto à bota do Roman, com os braços cruzados, esperando uma esmola. Roman arrojou outra bolacha ao chão. Uma criatura mas pequenas caminhou e atirou da orla de seu manto.

-Há um montão de bolachas para todos-, assegurou-lhes Roman.

Rafael se inclinou para diante. O uldra despiu seus dentes. Ele lhes grunhiu.

-Não há necessidade de intimidá-los-. Roman acariciou ao bichinho mais próximo.

O primeiro uldra terminou sua comida e esfregou a cabeça contra a bochecha do Roman.

Um gemido baixo sobrenatural proveio das árvores. O uldra fugiu. Um segundo estavam ali e logo zas, só ficavam bolachas ao meio comer.

-É ele-. Kate se aproximou da pedra e ao cervo sedado deitado nela.

O plano era singelo. Uma vez que o draugr aparecesse e obtivéramos a escama, eu sairia correndo. Normalmente só teria que chegar aos pilares de pedra que marcavam o início das defesas Cherokee. Mas Kate estava preocupada de que nos levá-la escama além dos pilares significasse que estávamos movendo uma peça das pertences da criatura detrás da linha de defesa, que podia ou não cancelar os feitiços. Tínhamos que pará-lo nesses pilares.

-Está seguro de que pode enlaçá-lo?-, perguntei ao Roman.

-Não se preocupe-, disse. -Eu me encarrego.

De repente estava muito preocupada.

Kate abriu a bolsa e tirou pedras rúnicas, pequenos quadrados de osso desgastado, cada um com uma runa gravada nele em negro, e os jogou na concha. dispersaram-se e tilintavam na pedra, como os jogo de dados em um copo de plástico. Esvaziou o cantil nas runas, cheirava a lúpulo e cevada. Cerveja. Kate apertou o urso de mel, jorrou um arroio cor âmbar nas runas.

Roman se inclinou para mim. -Essas são runas nórdicas.

Olhei-o.

-Não são as eslavas-, disse Roman. -Só queria assinalá-lo.

Parecia que logo que podia conter toda a emoção.

-Agora-, disse Kate.

Tomei uma respiração profunda, agarrei ao cervo pela cabeça, e atirei da garganta para o receptáculo da rocha. O cervo me deu um olhar de pânico. -Sinto muito, menino-. Kate levantou sua faca e cortou a garganta. O cervo chutou, mas o apertei para baixo. O aroma do sangue, quente e fresca se apoderou de mim, chutando meus sentidos a toda marcha.

Kate sacudiu as runas, movendo de forma frouxa a mão e vi pequenos estalos de relâmpagos entre os dedos.

-Eu te chamo, Hakon. Sal de sua tumba. Vêem degustar a cerveja de sangue.

Um som sibilante veio, feito de ossos velhos rangendo sob uns pés, os músculos flexíveis e mumificados rangeram em um misterioso sussurro maligno. Cheirei o fedor nauseabundo da decomposição, a terra, o pó, e a carne liquidificando-se, como se alguém tinha metido a cabeça em uma tumba. O magia se apoderou de nós, arrastando um frio em sua esteira. Geada penteio o chão até meus pés.

Saindo desde além da elevação, a névoa chego até nós, espessando-se. queixou-se, como um ser vivo, sua voz cheia de tortura, desembocava em uma forma semelhante a um homem, e se desvaneceu, deixando uma coisa a seu passo.

Desde seis pés de alto, era feito de cartilagem seca e da carne correosa que se estava acostumado a ver nos vampiros, exceto a sua era azul cinzenta. Nenhuma celula da graxa se distinguia em seu marco escasso. Levava uma cota de malha e ombreiras de metal, tampouco lhe sentavam bem, penduravam sobre ele ligeiramente torcidas, obviamente tinham sido feitos para um corpo muito mais corpulento. O draugr levantou a cabeça e me olhou. Seu rosto poderia ter sido utilizado como um modelo de anatomia, cada músculo estava claramente desenhado sob a magra capa de pele, parecia asquerosamente alienígena. Seus frios olhos me olharam, sem pupilas e planos.

O não-morto baixou a cabeça e começou a lamber a mescla de sangue e cerveja.

As náuseas sacudiram meu estômago. Havia algo mau nesta coisa não-morta antinatural

chupando o sangue de uma criatura que tinha estado viva fazia uns momentos.

-É suficiente por agora-, disse Kate.

O não-morto levantou a cabeça, sua cara estava ensangüentada. Sua boca se moveu, e vi as cordas coriáceas de seus músculos faciais estirar-se e contrair-se. Ugh. Sua voz era arrepiante, rouca e antiga. -Eu te conheço. Conheço seu aroma.

Kate o olhou diretamente à cara. -Traga-te cerveja de sangue para uma bênção.

-Carne estúpida. Estúpida. Estúpida carne.

O draugr desceu para a cerveja.

-Não-, Kate rompeu.

O draugr se apoiou na pedra. Sou Hakon, filho de um jarl, açoite dos mares, devorador de carne.

O que é o que quer, carne magra?

-Quero ver seu escudo-, disse Kate.

O draugr voltou a cabeça. -Meu escudo?

-O escudo que trouxe quando navegou aqui desde o Vinland para te levar o ouro das tribos do sul -O skraelingar-, disse o draugr.

-Sim. O skraelingar. Você tomou dois navios e veio aqui, recorda?

-Lembrança... -, a voz da draugr se elevou. -Lembro-me de tudo. As aves com asas que cobriam a metade do céu. Lembrança a magia de skraelingar. Lembrança a flecha nas costas. Recordo meu cadáver apodrecendo-se.

-Recorda seu escudo?-, insistiu Kate.

O draugr inclinou a cabeça para a cerveja.

Kate apertou as runas. -Se quiser a cerveja, me deixar ver seu escudo.

Um frio fogo malvado brilhou nos olhos do Draugr e gotejava de seu rosto em lágrimas ardentes.

-vou devorar te. vou lamber seus ossos limpos e esmagá-los entre meus dentes. vou chupar te o tutano...

-Isso está bem-, disse Kate. -O escudo.

-Bem, carne. Aqui está.

A terra junto à pedra se sobressaiu para cima dividindo-se, arrotando raízes e rochas mais pequenas. Surgiu um bordo curvo de madeira cada vez mais alto, até que todo o escudo redondo se liberou da terra. No meio estava assentada uma escama de cor amarela oblonga, cravada na madeira com barras de metal. Era de dois pés de comprimento.

Dois pés. Que tipo de serpente tinham escamas de dois pés de comprimento?

-Aqui está meu escudo, carne.

-Lembra-te de que vim a ti com um trato honesto a última vez e o rompeu?-, perguntou-lhe Kate.

O draugr riu. Era um som frio e oco.

-Agora não vim com um trato honesto-, disse Kate.

Agarrei o escudo e corri.

O draugr uivou agitando o bosque. A voz do Roman ladrou algo em russo. Rafael grunhiu.

Uma névoa me perseguiu, serpenteando pela montanha, tratando de apanhar meus tornozelos.

Voei pelo caminho.

Magia golpeou minhas costas. Voei uns poucos metros, golpeou o chão em um novelo, rodou a meus pés, e segui correndo. Só se sentiam tremores. Kate devia ter usado uma palavra poder, sua própria marca especial de magia. as usar a destroçava, eram seu último recurso.

Não te vais escapar, uma voz geada me sussurrou ao ouvido. Corre tudo o que queira, carne.

Corre mais rápido.

Cada cabelo de meu corpo se arrepiou.

Saltei uma raiz. A névoa estalou como um látego e se enroscou ao redor de meu pescoço como uma soga. Atirou-me de meus pés. Voei de volta, arranhando o tentáculo da magia com uma mão, apertando o escudo com a direita. Golpeei o chão sobre minhas costas e a magia me atirou, raspando minha pele sobre as raízes.

OH não, não o fará. Grunhi e agarrei um ramo com a mão esquerda.

A magia atirou para trás, esmagando minha garganta. Círculos negros nadaram diante de meus olhos.

Eu plantei meus pés e me obriguei a me levantar. Cada músculo de meu corpo se esticou.

A magia atirou.

Empurrei para frente. Passo. Outro passo. Nenhum asqueroso não-morto me arrastaria de volta.

Não, isso não passaria.

A magia atirou.

Lancei-me para frente e dava a volta, com a cabeça sobre os pés meu corpo se curvou ao redor do escudo, golpeando cada obstáculo com partes brandas de mim, como se alguém me tivesse metido em uma secadora com um saco de pedras.

Choquei-me contra uma árvore. O mundo se nublou um pouco. Subi. O escudo estava em ruínas a meus pés, tudo menos a escama, que não tinha nem um arranhão.

Uma sombra gélida escuridão caiu sobre as árvores junto a mim.

Agarrei a escala e dava a volta. Algo branco se estava caindo, assim coloquei a escama para acima diante dele e me protegi debaixo.

Pontas agudas de gelo de um pé de comprimento se afundaram no chão a meu redor, golpeando a escama. Sustentei-a até que os impactos se detiveram e frustradas pelo pendente.

Magia estalou em rajadas frite, fazendo soar os dentes em meu crânio. O duro fedor da putrefação enchia minha boca. Em torno de meu as árvores gemiam, como se fossem curvadas por uma mão invisível. Minha garganta ardia.

Saí à estrada.

Os pilares de pedra se elevavam ao longe, a minha direita. Corri para eles. Minhas costelas estavam gritando de dor.

As árvores rangiam detrás de mim. O draugr tinha deixado o caminho.

Meus pés logo que tocavam o chão. A magia do draugr gelou minhas costas.

Algo assobiou no ar e um corpo golpeou o caminho diante de mim, arrojado por uma força sobrenatural. Roman. O volhv não se movia. Suponho que a atadura não tinha funcionado depois de tudo.

Entre os pilares Ascanio girou a mola de suspensão no trípode, apertou o gatilho e disparou. O parafuso de grande tamanho cortou o ar por cima de mim. Obrigado, menino.

O mundo estalou de cor verde. A onda expansiva golpeou minhas costas. Apertei o último estalo de velocidade de meu corpo esgotado e atravessei os pilares. Detive-me em seco e me voltei. No caminho que o draugr pisoteava para diante, uma enorme monstruosidade diminuía as árvores, impossivelmente grande. Sua magia se formava redemoinhos a seu redor em uma nuvem de tormenta.

Rafael saiu correndo das árvores como um pesadelo de pele com coberta e acusado ao gigante, rasgando a carne não-morta.

Empurrei Ascanio do trípode e voltei a carregar.

O não-morto tentou pisá-lo forte, mas Rafael se lançava para trás e adiante, muito rápido, arrancando músculos secos e cartilagem da perna esquerda do gigante.

Kate saiu da maleza e colocou a espada no pé direito do draugr. Atirei da mola de suspensão e apontei ao Hakon. Come isto, não-morto de mierda.

-Golpe no objetivo!-, gritei.

Rafael e Kate puseram-se a correr. Disparei. O perno lhe deu ao não-morto no peito, ardendo com chamas de cor esmeralda e explorou. Carne não-morta choveu por toda parte mas o draugr manteve a posição vertical.

Roman ficou em pé, com o rosto desencaixado pela ira. Gritou algo. Um bando de corvos caiu sobre o gigante, arrancando a carne podre de seus ossos.

-Ajudem a alfa!-, gritei enquanto carregava. Ascanio se lançou ao draugr.

Rafael recolheu ao Kate e a arrojou. Ela afundou sua espada no flanco da perna do draugr. A magia o quebrou, e logo alguém rotula do tamanho de um capô de carro se estrelou na estrada.

Kate saltou longe. O draugr se cambaleou e caiu de joelhos.

-Fogo no buraco!

Disparei outro projétil. Durante segundo meio a ponta de flecha zumbiu, agasalhado entre as costelas do não-morto, e logo estalou, salpicando fogo esmeralda sobre a carne secada. A explosão arrancou as costelas do Draugr abertas e através dela e vi o saco enrugado de seu coração.

Os corvos se precipitaram no buraco e nas costas do draugr, arrastando partes de osso e malha com eles.

Vi os restos destroçados do coração e disparei. A flecha atravessou o músculo duro. Centro do alvo.

A explosão sacudiu o chão. Partes de cadáver putrefato foram lhes jogar no chão e Hakon se estrelou como um arranha-céu ao cair. Seu queixo golpeou a terra, todo seu crânio reverberando pelo impacto.

Ja. Tínhamos matado a um gigante impossível de matar. te chupe essa, Senhor das Bestas.

Kate se levantou e veio coxeando para nós.

Seu joelho. Tinha uma velha lesão que demorava para curar. Tinha-me esquecido por completo.

Mierda. -Seu joelho está bem?

-Não é o joelho-. Kate saiu coxeando acontecido o pilar e se deixou cair contra o carro. -Ele me deu um reverso, o filho de puta. Golpeei o tronco de uma árvore com meu quadril. Justo a desta maldita perna.

Roman cuspiu no chão. Seu rosto estava triste. -Que desperdício. Único em sua classe e tivemos que acabar com ele.

Quase nos tinha quebrado em pedaços e tinha remorsos. Wow. Rafael se aproximou de mim. Seus olhos estavam ardendo.

- Bom tiro-, disse.

-Obrigado. Você esteve... -, impressionante, valente, rápido, incrível. - ... não do todo mal.

Roman negou com a cabeça. -Que desperdício.

-vou repartir os dentes contigo-, disse Kate. -Se os quiser. voltou-se para ela. -É obvio que quero os dentes. E o cabelo.

Os dois se dirigiu à cabeça, olhando-a como dois cães famintos que acabavam de encontrado um cadáver fresco suculento.

Rafael me agarrou em um abraço de urso. Sorri-lhe. Isto não foi tão difícil depois de tudo.

Ascanio trotou. -por que estão tirando seus dentes?

-São mágicos-, disse-lhe.

-Querem que lhes ajude?

-Sim-, disse Rafael.

O menino se foi ao cadáver gigante, onde Kate e Roman discutiam sobre os dentes.

A cabeça do draugr se moveu.

-Cuidado!-, gritei.

Kate me olhou.

Corri.

Os olhos se alargados com fogo verde, as grandes mandíbulas se abriram, deixando ao descoberto os dentes grossos. Kate girou ao redor cortando com sua espada.

Eu estava a seis pés de distância quando a magia surgiu da boca do draugr, rodeando ao Kate e arrastando-a a seus fauces, esmagando-a entre esses dentes rechonchos.

Saltei sobre o crânio, tirei a faca e cortei os tendões as sustentavam juntas. Solta a meu amiga,

bode!

As mandíbulas trataram de despedaçar ao Kate, tentando parti-la como a uma noz.

Carne horripilante se arrancou sob meus dedos. Alcancei a ver o Kate. Ela havia se jogo um novelo mantendo-se afastada dos dentes.

Os tendões que tinha cortados se recompuseram. Tinha que cortar mais rápido.

Estávamos subindo. Olhei para baixo. O draugr se levantava se por acaso mesmo.

-Rafael!-, gritei, cortando através da carne. -está-se regenerando!-. Onde estava?

Assassina, a espada do Kate, cortou a carne justo na esquina onde a articulação ajustava a mandíbula ao maxilar superior. Assassina fumegava. Kate estava tratando de cortar sua saída.

O draugr mastigava, tratando de trabalhar a língua maciça para mover ao Kate para os dentes.

Moscas cobriam ao não-morto, convertendo-se em vermes, comendo sua carne. Cortei e corte em jogo de dados, os vermes comiam, mas quanto mais danifico fazíamos mais rápido sua carne voltava a crescer.

Kate gemeu. Tinha que tirá-la agora.

Fui a peludo. Farrapos de minha roupa caíram ao chão. Iniciei uma curta marcha até a mandíbula ossuda do draugr e chutei a articulação temporomandibular. O osso se rompeu com um rangido seco, anunciando uma mandíbula deslocada. A boca do draugr se abriu e Kate saiu.

Uma enorme emano me varreu do ombro e me apertou, muito. Grunhi. A pressão aumentou.

Meus ossos se queixaram. Ele me estava esmagando como se fora um trapo e estivesse tratando de espremer todo o vermelho fora dele.

O aroma de gasolina me deu uma bofetada.

A dor era insuportável agora. Meus olhos se umedeceram de dor e fúria.

O draugr me agarrou com mais força.

Meu ombro se alargo e dava um grito quando meu braço se partiu bruscamente como um palito de dentes.

Algo faiscou. Através de minhas lágrimas vi uma labareda de fogo e ao Rafael, vi sua cara de besta furiosa, subindo pela draugr um cabelo por cima das chamas. Rafael se levantou de um salto, abriu-se caminho até a cara da criatura, e lhe arrancou o olho não-morto de sua concha esquerda.

O draugr gritou e me deixou cair, golpeando-se a si mesmo, tratando de agarrar ao Rafael.

Caí para baixo e de repente algo me sustentou. Vi o rosto do Ascanio. Ele me deixou sobre meus pés. A meu lado se erguia Roman, suas mãos arranhavam o ar, seu bastão chiou. por cima de nós o draugr era uma coluna de chamas.

Uma forma peluda saltou do draugr, golpeou a árvore, e se deixou cair. Sim! Bem, Rafael!

O draugr rugiu e se voltou para nós.

Roman se esticou.

O não-morto deu um lento passo para nós. Logo outro.

-Ele não está ardendo-, gritou Roman. -Não o posso agüentar.

As chamas recubrían o corpo do não-morto, mas nenhuma carne se carbonizada em realidade.

Maldita seja. Não poderia simplesmente morrer?

Os pés do Roman se deslizaram para trás. Rafael aterrissou junto a ele.

Kate ficou erguida. -O que fazemos?

-Devemos separá-lo e enterrá-lo. Ele é da terra, pertence à mesma. A Terra estará sempre com ele.

-Eu o posso romper se seu o ancoram por um segundo-, -disse Kate entre dentes. -Mas isso é tudo o que tenho. Não poderei usar mais magia depois disso.

O draugr deu outro passo.

Roman se inclinou para trás. Seus olhos juraram em sua cabeça. Cadeias formadas de fumaça negra irromperam do chão e ataram os pés e as bonecas do Draugr .

Kate abriu a boca e disse uma palavra. Uma explosão de magia saiu dela em uma corrente e se estrelou contra o draugr, sem logo que tocá-lo. O pânico me salpicou. Minha pele se arrepiou e uma gargalhada histérica de hiena saíram de mim fazendo-se eco da risada louca do Rafael e a estridente risita do Ascanio.

O draugr se tornou para trás tratando de correr, as cadeias se esticaram, e seu corpo se desmoronou como um brinquedo que se rompesse pelas costuras. detrás de mim, Kate caiu ao chão. Roman soluçou uma vez e se estrelou junto a ela. Agora ficávamos três de nós.

Corremos. Agarrei um enorme braço e atirei dele com todas minhas forças para o interior do bosque, longe da estrada, e escavei no chão, atirando das raízes e cortando com os dedos peludos as rochas dentadas. Em meus braços se disparou a dor. Ignorei-o. Cavei e cavei, arrojando terra, até que finalmente empurrei a parte de braço no buraco e o cobri com terra.

Então me lancei à estrada, agarrei a seguinte parte e o fiz de novo.

Os cinco jazíamos em camas de armar na asa médica da Fortaleza. Quando havíamos coxeando nosso caminho para a Torre da Comemoração com a escama, sujos, talher de sangue e terra e levando o perfume delicioso de carniça mesclada com gasolina e fumaça, Doolittle quase tinha tido um aneurisma.

Tínhamos sido levados a asa do hospital e obrigados a nos deitar na cama. Inclusive Ascanio, que tinha saído de rositas. Doolittle e seus ajudantes nos examinaram e rapidamente determinaram que Rafael tinha queimaduras de segundo grau e uma fratura de úmero, Roman estava desidratado e tinha sofrido uma comoção cerebral, e Kate tinha duas costelas fisuradas, uma moléstia no quadril e o joelho se tornou a lesar. E logo Curran entrou pela porta.

A ira do Senhor Besta era uma coisa terrível de contemplar. Algumas pessoas estalavam, algumas davam murros às coisas, mas Curran se voltava gelado, com uma calma arrepiante. Seu rosto se endureceu em uma máscara plaina e seus olhos se converteram em um inferno fundido de ouro puro. Se o olhava durante mais de dois segundos seus músculos se bloqueavam e seus joelhos tremiam, e tênias que lutar para não te ajoelhar. Era mais fácil olhar ao chão, mas não o fiz. Além disso, ele não estava zangado comigo. Nem sequer estava zangado com o Kate. Estava cheio o saco com a Anapa. Não tinha nenhuma dúvida de que se tivesse podido agarrar ao deus nesse momento, o teria partido pela metade.

-São só as costelas-, Kate disse. -E nem sequer estão rotas. São fisuradas.

-E o quadril-, disse Doolittle. -E o joelho.

Aí o tinha. Não terá que esperar misericórdia de um texugo.

-Quanto tempo necessita com ela?-, Curran olhou ao Doolittle.

-Ela pode ir a suas habitações, sempre que não as abandone-, disse Doolittle. -Não posso fazer nada mais com a magia queda. Deve permanecer deitada até que a magia volte.

-Ela o fará-. Curran chegou até o Kate. -Olá, carinho. Lista?

Ela assentiu com a cabeça. Curran deslizou suas mãos debaixo dela e a agarrou em braços brandamente, como se não pesasse nada.

-Bem?-, perguntou-lhe.

Ela pôs seu braço ao redor dele. -Nunca estive melhor.

E ele a levou.

-Então, senhorita, como te rompeu o braço?-, perguntou-me Doolittle.

-Ela estava tratando de evitar que Kate fora esmagada-, disse Rafael.

-Uma boa causa-. Dolittle me olhou. Esperei a que o outro sapato caísse.

-Sabe que seu braço estava quebrado?-, perguntou-me.

-Sim. -E você, por acaso, pôs seu braço em tipóia ou fez um esforço para mantê-lo imobilizado?

OH Cristo. -Não. Estava ocupada.

-O que fez com o chamado braço?-, perguntou Doolittle.

-Cavar-. E me tinha doído como o inferno, mas nesse momento matar ao draugr era mais importante.

-Estava sob estresse?-, perguntou Doolittle.

-Estava tratando de enterrar partes de um gigante não-mortos para evitar que andasse livremente pelo campo e se comesse a qualquer humano que encontrasse ao azar. Isto iria muito mais fácil se me dissesse aonde quer ir parar em vez de andar dando voltas.

Doolittle fez um gesto a um de seus ajudantes. Uma mulher pequena e miúda se aproximou da cama do Roman. -vamos pôr o em sua própria habitação.

-Isto é um código para me matar?-, perguntou Roman. -Porque não vou ser fácil de derrotar.

Ela riu e deu a volta à cama com ele nela.

O medmago olhou Ascanio. –Você também pode ir.

O menino saltou da cama e se foi como se estivesse em chamas.

Doolittle se levantou da cadeira e se sentou a meu lado. Seu rosto era muito suave. -Uma vez tratei a um menino-, disse. -Era um homem rato maltratado por sua família. Seu pai o golpeava repetidamente. Ele era um humano cheio de ódio e que seu filho fora um cambiaformas lhe dava uma escusa a sua raiva.

Me pôs um nó na garganta. –Mmm. -Ele Lyc-V é um vírus muito adaptativo-, disse Doolittle. -Se o corpo se lesar da mesma maneira em várias ocasiões, responde. Os cambiaformas em climas mais frios geram uma densa pelagem. Os cambiaformas em climas com a exposição freqüente ao sol desenvolvem melanina a um ritmo acelerado.

-Sim-. Já sabia todo isso.

Doolittle se inclinou um pouco para mim. -O menino que te mencionei desenvolveu seu próprio mecanismo de defesa, seus ossos sanavam de forma extremamente rápida Seu corpo seguia tratando de lhe dar ferramentas para fugir da próxima surra.

-O que aconteceu o menino?-, perguntei-lhe.

-Não vamos preocupar nos disso agora-, disse Doolittle. -vou fazer algumas pergunta privadas.

Quer que Rafael fique ou se vá? Dava a palavra e eu o farei.

Rafael lhe ensinou os dentes.

-Pode ficar-, disse-lhe.

-Sofreu abusos físicos na infância, Andrea?-, perguntou-me Doolittle com suavidade.

Traguei saliva. -Sim. -Ao longo de que período de tempo?

-Onze anos.

Doolittle tomou minha mão e a apertou um pouco. -Seus ossos se curam muito rapidamente sob estresse. O corpo os une tão rápido como pode sem ter em conta se estiverem ou não alinhados. trata-se simplesmente de tratar de fazer que volte a estar operativa.

Olhei a meu ombro. Não se sentia de tudo bem. -Terá que voltar a me romper o braço.

-Sinto-o muito-, disse Doolittle. -O braço está torcido. Trata de elevá-lo de tudo.

Levantei meu braço. Uma dor aguda atravessou meu ombro direito no centro do osso.

-quanto mais demoremos, mais difícil será recolocarlo bem-, disse Doolittle.

Uma cambiaformas trouxe um carro com rodas cheio de instrumentos.

-vais utilizar um martelo?-, perguntei-lhe. Em minha cabeça Doolittle punha uma barra de ferro por cima de meu ombro e o golpeava com um martelo.

-Não. vou utilizar uma serra elétrica estreita. Terá que ser sedada. Prometo-te que não sentirá nada.

-Está bem-. O que outra coisa podia dizer?

As águas do Nilo lambiam meus tornozelos. Caminhei fora da água morna na borda. O vento trazia um aroma intenso a sangue. Uma presa fresca esperava em algum lugar próximo.

Os arbustos de cor verde escura rangeram. O Chacal estava arrastando um touro morto por seu pescoço. O chacal se tornou maior desde que nos tínhamos visto. Agora era mais alto que um cavalo, com a cabeça e o âmbar de seus enormes olhos do tamanho de pratos de sobremesa.

O chacal deixou cair o touro diante de mim. –Come.

-Não-. A comida era importante para os cambiaformas. Os amantes a davam o um ao outro e os alfas a ofereciam a seus clãs. Uma oferta de comida era às vezes uma declaração de amor, mas mais freqüentemente eram uma oferta de amparo em troca de lealdade, e eu não ia aceitar nada dele.

-Faz o que queira. O chacal mordeu o ventre brando do touro.

-Estamo-lhe ajudando. por que não soltas à menina?

O chacal levantou seu focinho com sangue da matança. -por que renunciar a meu refém? Ela me serviu muito bem.

Sentei-me na erva. O sol se estava pondo de novo e as tranqüilas águas brilhavam com vapor tênue. Os sons descuidadamente úmidos do grande depredador que comia a minhas costas arruinavam a beleza da paisagem.

-por que faz isto?-, perguntei-lhe por último.

-Mmm? -por que estes jueguitos? Poderia nos haver ajudou com o draugr, mas não o fez. Pôde deixar que a manada se unisse a nós. Está em seu melhor interesse para ganhar.

-Não, é para meu bem recuperar minha divindade-. O chacal se deitou a meu lado, uma colina de pele e escuridão. -Sabe como se inicia a divindade?

-Não.

-Com um mito-. O chacal suspirou. -Começa com uma lenda contada junto ao fogo. Uma história de façanhas mágicas e gloriosas vitórias sobre o mal. Eu estava ali quando começou para mim, faz mais de seis mil anos. Recordo-o.

-Quem foi?-, perguntei-lhe.

-Um chefe tribal-, disse. -Eu tinha uma esposa e muitos filhos. Uma vez salvei a uma ninhada de cachorrinhos de chacal de uma inundação e seguiam a todas partes. Trouxeram para outros de seu tipo ao assentamento. Nunca fui mordido. Cortei-me a perna enquanto caçava e a manada a lambeu. Foi um verdadeiro presente.

As peças fizeram clique em minha cabeça. -Foi um cambiaformas?

-Fui um primeiro-, disse. -O primeiro beneficiário da doação, sem diluir seu poder dentro de mim.

Nós, os seres humanos, fomos diferentes então. Fomos magia. Fluía através de nós, através do sangue, através de nossos ossos. Nascíamos empapados nela.

-Como chegou a ser um deus?

O chacal se encolheu de ombros. -Essas lembranças não são claras. Minhas façanhas se contavam diante dos fogos na noite, minhas vitórias, minhas aventuras. Mantiveram-me com vida.

Meus filhos me fizeram um santuário de osso e pedra e oraram pedindo minha orientação. Minha tribo prosperou e mais me oraram, mais poder ganhei, até que finalmente cheguei a existir outra vez.

-Só com isso?

-Só com isso. As pessoas suplicam por ajuda a quem é mais poderosos. Pedem a chuva do céu durante os anos de seca, fazem um santuário a um mago que uma vez trouxe a chuva ou a um engenheiro que regava seus campos faz décadas e se orarem o suficiente, uma nova deidade cobra vida e cresce no poder.

O chacal olhou ao rio. -Esta nova era tem um dito: "A história é escrita pelos vencedores". É certo. Olhe a história do Apep. Set, que estava ali conosco lutando tão corajosamente como qualquer de nós, converteu-se no rosto da escuridão. Bast foi diminuída a uma assassina de animálias. E eu? Converti-me no que atendia aos cadáveres, venerado, adorado, mas quase sem poder. Inclusive meu irmão Sobek, o senhor dos crocodilos, era mais temido que eu.

Odiava-o por isso e Sobek insultava meu leal saber e a reverência que trazia. Quando o tempo de minha gente chegou a seu ocaso, os gregos chegaram burlando-se e me chamando o barqueiro, fazendo brincadeiras sobre isso. Sofri em sua época e na dos romanos, mas nunca esqueci o insulto.

Ele ficou em silêncio.

-A Manada-, incitei-lhe.

-me deixe que te conte como vai meu novo mito-, disse o chacal. -Na nova era da magia, quando era jovem, emergiu uma serpente vil, pondo em perigo a saúde mental de todas as pessoas. O poderoso deus Inepu e seus criados sem rosto lhe enfrentaram, mataram-lhe e triunfou. Todos aqueles que não querem ser devorado pela serpente da loucura darão as graças ao capitalista Inepu. Orarão por sua bênção. Orarão por sua sabedoria. Rezará-lhe para que lhes proteja com sua força. Ele é o capitalista guerreiro, um assassino impressionante.

-É um plano ambicioso-. Assim que eu ia ser um servo sem rosto e ele ia converter se em um deus guerreiro.

O Chacal me olhou. -Não te burle de mim, cachorrita. A divindade é como uma droga, uma vez que a provas não há volta atrás.

-Ainda não entendo por que não deixar que a Manada ajude.

-devido a que estão dirigidos por um primeiro-, disse o chacal.

-Curran?

O chacal assentiu. –Assou é como comecei eu, como um primeiro. O que é mais impressionante, um chacal ou um leão? A que lhe teme mais? A quem lhe daria suas orações?

Pisquei. -Tem medo de que Curran roube sua divindade?

-Medo é uma palavra forte. Não temo a nada-. O chacal pôs a cabeça em suas patas dianteiras e retorceu uma orelha.

-Salvo o esquecimento-, disse-lhe.

-Não é isso.

-E como encaixa meu corpo em seu esquema? Não estaria trocando de gênero?

-Não me importa-, disse. -Um deus ou uma deusa, sempre e quando tiver um grande poder.

-Um pequeno problema-, disse-lhe. -Para que este plano funcione, Apep tem que ressuscitar, e temos sua escama.

-A escama não é necessária para sua ressurreição.

-O que? Assim temos feito tudo isto para nada?

O chacal levantou a cabeça. -É obvio que não. A escama é sua armadura. Sem ela, será mais fácil de matar. Ele será mais suave.

-Onde? Onde vão ressuscitar o?

O chacal riu pelo baixo.

Agarrei sua orelha e afundei minhas unhas em sua carne. -Onde vão ressuscitar o? Quando?

-Não sei-. O chacal se voltou e me mordeu, tomando a metade de meu corpo em sua enorme boca de um flanco. Os dentes perfuraram meu estômago e minhas costas. -Você é a detetive.

Averiguá-lo.

O mundo se voltou bruscamente em uma corrente de dor cegador e vi os olhos do Doolittle sobre uma máscara cirúrgica. Agonia agarrou meu braço. Rafael grunhiu: -Ela está sangrando!

-vai estar bem-, disse Doolittle com voz serena e firme.

Algumas cambiaformas atiraram das savanas sobre mi. Uma fila curva de marcas de dentes sangrentos cobria meu estômago.

-Estou bem-, grite-lhes. -Segue adiante.

Rafael tomou minha mão entre as suas. Eu apertei e vi as marcas de dentes de ponto mesmos fechados como Doolittle terminou serrado através de meu osso.

Finalmente Doolittle terminou. Não me doeu quando cortou o osso, ou pelo menos não me doeu muito. Roman se sentou em minha cama por um tempo e me conto piadas enquanto todos limpavam.

Finalmente todos se foram. A escuridão tinha cansado. Tinha pedido que apagassem as luzes e só a lua se mantinha. derramava-se a meu redor e me senti total e completamente sozinha.

Deixei escapar um comprido suspiro. Soava mais como um soluço.

Uma sombra se separou da porta do banho e cruzou o piso para mim. Rafael se ajoelhou junto à cama, descansando um braço na cabeceira, e se inclinou sobre mim até que nossos olhos estavam ao mesmo nível. –Olá.

-Olá.

-O que está passando com vós?

-Nada. O que te faz pensar que passa algo entre nós?

Seus olhos azuis me examinaram. -Saiu da sedação com marcas de dentadas no estômago e barro nos pés.

-Muitos cambiaformas saem de sedação antes de tempo.

Ele negou com a cabeça. –É da sedação do Doolittle da que estamos falando. O que está passando?

Apertei os dentes para evitar que as palavras saíssem.

-Andi, estou aqui. me olhe-. Inclinou-se mais perto. –me olhe.

Olhá-lo foi um engano fatal. As palavras tentaram sair e não pude as reter por mas tempo. Pus meus braços, o bom e o ferido a seu redor. Minha bochecha roçou a sua, sua pele contra a minha, e o beijei. Beijei-o com toda a ternura e o amor que pude porque de uma maneira ou outra o perderia.

-Ele quer meu corpo-, sussurrei ao ouvido do Rafael. -Ele quer usá-lo em lugar do dele, porque tenho melhor magia que o seu.

Seus braços se apertaram a meu redor.

-Tenho que ser voluntária.

-E se não o faz?-, sussurrou.

-Coisas más acontecerão-. Beijei-o de novo, meus braços agarrando-o. -Combaterei-o. vou brigar com ele com tudo o que tenho, mas se se trata disso, faça o que faça, uma vez que tome o controle, diga o que diga, não serei eu-. Sussurrei, minha voz era baixa, não estava segura de que o tivesse ouvido. -Não importa o que acontecer, quero-te. Você sempre será meu companheiro. Sinto muito. Sinto muito que fiquemos sem tempo.

Rafael me apertou me pressionando contra ele. –me escute-. Seu sussurro era uma promessa feroz. - Não vai ter te. O vamos matar juntos. Confia em mim. Não vou deixar ir.

-Tem que…, disse-lhe. -Tem-me que prometer que se conseguir meu corpo, irá, Rafael. Que seguirá adiante, que encontrará a alguém a quem amar, que terá filhos...

-te cale-, disse-me.

-prometa-me isso -¡Rafael!

-Não vou prometer te uma mierda-, disse. -Morrerei antes de te perder.

-Rafael!

-Não. deslizou-se na cama a meu lado e me sustentou em seus braços. Seu aroma me envolvia e aferrei a ele até que fiquei dormida.

Capítulo 15

Pela manhã despertei sozinha na habitação do hospital. Doolittle me trouxe um copioso café da manhã e esteve em cima de mim enquanto comia até o último pedaço de ovos mexidos, bacon e tortitas. Engoli-o tudo e escapei da sala medica para ir procurar ao Román.

Encontrei ao sacerdote do deus malvado em uma esquina do pátio norte. Era um desses pequenos espaços exteriores dentro da Fortaleza colocados uma tela por um muro alto e feitos para proporcionar intimidade familiar. Para chegar a ele, tive que passar pelo arco de pedra e atravessar pela parte inferior de uma torre fortalecida, a metade de caminho escutei umas risitas agudas.

O volhv negro estava sentado em um banco rodeado de um grupo de meninos, estava fazendo desaparecer coisas pequenas em suas mãos e as fazendo reaparecer detrás das orelhas e no cabelo. Uma chacal o olhava discretamente da parede. Os visitantes da Fortaleza nunca eram

deixados sem supervisão, especialmente ao redor dos meninos.

Apoiei-me na parede e também observe ao volhv. Havia algo muito alegre no Roman. Era como se uma parte de sua vida fora tão sombria e escura que sentia a necessidade de viver o resto dela ao máximo, espremendo cada pedacinho de diversão e felicidade dela. Inclusive sofrendo, punha em seus suspiros uma qualidade ligeiramente zombadora, como se ele só pretendesse ser molesto.

Roman me viu. -Bom, é magia suficiente por hoje. Partir agora. Partir, partir, partir.

Os meninos se foram. Roman abriu os braços. -Não posso evitá-lo. Só sou popular.

Sorri e me sentei junto a ele no banco. -Tenho uma pergunta séria.

Darei-te uma resposta séria.

-pode-se matar a um deus?

O humor desapareceu do rosto do Román. -Bom, isso depende de se for panteísta ou marxista.

-Qual é a diferença?

-A primeira acredita que na divindade do universo. Os dois são sinônimos, e não existe um sem o outro. O segundo acredita no antropocentrismo, vê o homem no centro do universo e os deuses só como uma invenção da consciência humana. É obvio, se seguir ao Nietzsche, pode matar a Deus com apenas pensar nisso. lhe faça uma pergunta a um sacerdote e obterá uma resposta enigmática. Não importava de que religião seja... –Roman-, disse-lhe. -Posso matar ao Anubis?

-Estou tratando de responder. Anubis é uma deidade, uma coleção de conceitos e crenças específicas. Não pode matar a um conceito, pois para isso deve destruir a todo ser humano que é consciente dele. Sua melhor aposta seria a de convencer a todos os que acreditam nele de que se peguem um tiro na cabeça.

-Assim que a resposta é não.

Roman suspirou. -Não terminei. Você quer respostas singelas a perguntas muito complicadas. A perguntas equivocadas. Pergunta-a que deveríamos nos perguntar não é se um deus se pode matar, a não ser o que é Anubis. Deve entender a natureza de uma coisa antes de poder terminar sua existência. No caso do Anubis, sua divindade é parcial, requer uma forma mortal para sobreviver, nos períodos de tecnologia é sozinho uma forma mortal. As formas mortais, já sabe, têm uma vistas muito mas cortar e podem romper-se. pode-se matar à forma mortal do Anubis.

Terminará com o Anubis? não há certezas neste mundo, mas eu tenho a teoria de que não, não o fará. Sempre e quando seguir existindo um culto ao Anubis, dedicado à veneração de seu conceito específico com uma imagem específica vai continuar. vai renascer.

-Com que rapidez?-, perguntei-lhe.

-Com que rapidez se voltará se o destrói?-, Roman franziu o cenho. -Seu domínio sobre sua forma corpórea é tênue. O fato de que poderia ser assassinado luta contra sua divindade, a não gosta de acreditar em deuses que podem ser assassinados e permanecer mortos. Preferem acreditar no renascimento. Se eu fosse ele, esperaria um par de centenas de anos antes de me decidir a colocar meus pés molhados neste ato de magia e tecnologia. Assim que a resposta simples é que ele voltará. Mas não em nossa vida e provavelmente tampouco na de nossos filhos ou netos. De todos tumores me prepararia porque quando voltar vai estar cheio o saco.

-Assim que seu corpo mortal pode morrer?

-Sim. É só um corpo. Por desgraça, é um corpo com um enorme potencial mágico. Não sei como se encontram suas reservas, mas vai usar até a última gota delas para defender-se. foi muito conservador com suas demonstrações de poder até o momento, o que provavelmente significa que está monopolizando-o tudo para a batalha final contra Apep em caso de que falhemos.

Se o corpo mortal era o objetivo mais provável então a luta contra ele em meus sonhos seria inútil.

Roman me deu uns tapinhas nas costas. -Ânimo, garota dura. As coisas têm sua própria forma de funcionar.

Não esta vez. Mas eu não iria mansamente ao matadouro. Não, brigaria com ele pela vida da gente que amava até o amargo final. Ganhasse ou perdesse, Anapa lamentaria me haver conhecido.

Rafael veio através do arco seguido do Ascanio. Levava uns jeans e uma camiseta negra que complementa seu cabelo e mostrou seus bíceps esculpidos. Ascanio as tinha engenhado para copiar seu traje de maneira tão precisa que se parecia com seu irmão pequeno.

Rafael olhou ao Roman, registrou sua mão em minhas costas e se centrou nele como um tubarão.

-O que está fazendo aqui?

-Estou sentado falando com uma garota bonita-. O volhv o olhou com ar ligeiramente zombador.

- Nos estávamos passando isso muito bem até que apareceu.

-Isso está bem. Agora vete a outro sítio- disse-lhe Rafael.

-Estou muito cansado de que me diga o que fazer-, disse Roman.

Tinham discutido todo o caminho de volta da luta com o draugr. O braço me doía muito para lhes emprestar atenção, mas pelo visto durante a batalha na colina alguém se parou no lugar equivocado e os dois tinham chocado, interrompendo a atadura do Roman. Eles se culpavam mutuamente. Tampouco ajudava o fato de que Rafael e eu nos tivéssemos reconciliado, isso não significava que ele estivesse disposto a tolerar a outros homens a meu redor.

-Vete. Fora-, disse Rafael.

O volhv se tornou para trás, com os braços detrás da cabeça. -Que tal se te larga você?

Bonita réplica. Não.

Rafael sorriu. -Grande discurso para um homem com um vestido.

-Não é um vestido. É uma túnica, que é minha roupa de trabalho. Sabe o que é trabalhar?

Fazem-no os homens de verdade?

OH, OH. -Os homens de verdade, né?-, Rafael seguia sonriendo, o toque de loucura em seus olhos o fazia parecer um pouco desenquadrado.

-Qual poderia ser seu trabalho?-, Roman franziu o cenho, fingindo pensar. -Ah, sim. E se fica aí e posa para impressionar às visitantes femininas? Seria realmente bom nisso. Nenhuma habilidade real estaria envolta. Não há muita retribuição nesse tipo de coisas, entretanto. Não ajuda a manter a uma esposa nem a alimentar aos meninos. A menos que encontre a uma rica anciã e te inclua em seu testamento.

Não me podia acreditar que houvesse dito isso.

Rafael se congelou momentaneamente, ficou-se sem fala.

-Como de velha teria que ser a anciã?-, perguntou Ascanio. -Como de quarenta?

-Volta com tia B e fica com ela-, disse Rafael. Sua voz era extrañamente tranqüila. OH, OH. -Sim, Alfa-. Ascanio girou sobre seus talões e se foi.

Rafael o tinha afastado do perigo imediato.

-O que estão fazendo vós dois?-, perguntei-lhes. -Não temos coisas mais importantes que fazer?

-Vete!-, disse-me Rafael. -Isto é entre ele e eu.

Conhecia esse olhar. Era seu olhar “vou fazer isto ou morrer no intento”.

-Tenho que estar de acordo-, disse Roman. -Esta é uma conversação entre A-B. Dois idiotas. –Bem-, disse-lhes. –lhes pegue.

Rafael se centrou no Roman com a concentração constante de um depredador que avista a sua presa. -Agora mesmo. Vamos.

Roman sorriu. -É obvio.

Rafael se estirou, rodando a cabeça de esquerda a direita.

Roman se levantou, agarrou sua fortificação e o fez girar como um monge Shaolin em um alvoroço. Rafael quadrou os ombros.

Homens. Dizer isso era suficiente.

Roman se inclinou para diante. Vento se formou redemoinhos ao redor de seus pés. O volhv negro se disparou para frente, como se suas botas negras tivessem asas. Rafael deu um passo fora de seu caminho, deixando que Roman passasse, girou, saltou e deu uma patada ao Roman entre os omoplatas.

O mago foi contra a parede, mas não a golpeou, porque um colchão invisível de ar deteve sua queda. deixou-se cair sobre seus pés e se voltou. -Hmm. Rafael tinha um olhar terrivelmente sombrio em seu rosto.

Os lábios do Roman se moveram. Um casulo de fios negros se deslizou do chão nos arroios trancados, envolvendo-se a seu redor, não muito tranqüilizadores.

Rafael se equilibrou surpreendentemente rápido.

Os fios negros se romperam unindo-se ao redor das bonecas do Rafael. Roman se recostou e esmago a seu rival fazendo força em parte superior do quadril do Rafael. Soou como um martelo golpeando sobre um montante. Tinha-o visto antes. Era uma chave de sambo, formava parte de uma arte marcial de defesa pessoal que os russos praticavam. Ow. Ai, ai, ai.

Rafael agarrou os fios negros e atirou. Roman se tenso, atirando para trás.

Um pequeno moço correu através do arco de pedra e se dirigiu para eles. Saltei do banco e corri a alcançá-lo.

-Olá!-, disse.

Levantei-o do chão. Meu braço refracturado gritou um pouco e o troque ao outro. –Olá.

-Estão lutando!-, disse-me o menino assinalando aos dois homens.

-Sim, fazem-no. Onde estão seus pais?

Um casal passou pelo arco, um homem alto e uma mulher de cabelo escuro de quase quarenta anos seguida de uma adolescente.

-Dylan!-. A mulher correu para o moço. -Estou tão, tão triste. Só queríamos apresentar nossos respeitos ao alfa. Disseram-nos que estaria aqui. Não queríamos interromper. Estamos tratando de ser admitido no clã Bouda...

Olhei-a à cara e o reconhecimento me golpeei no estômago.

Michelle.

Michelle Carver, quem tinha posto um prego através de minha mão quando tinha cinco anos, porque pensava que era divertido me ouvir gritar. Michelle Carver, que me tinha enterrado em uma chuva de tijolos depois de que Candy me rompesse as pernas. Tudo o que podia fazer era engatinhar e Michelle me tinha açoitado e arrojado tijolos e pedras à cabeça. Michelle, quem aplaudiu enquanto a cadela alfa pegava a minha mãe até convertê-la em polpa sanguinolenta.

Michelle dizendo “faz-o outra vez, Candy!”

Tinha matado até ao último deles. A todos e cada um exceto a ela. Ela tinha desaparecido um par de anos antes de que eu retornasse e limpasse a esse sádico clã de cadelas bouda da face do planeta. Tinha tratado de encontrá-la mas tinha feito um bom trabalho cobrindo seus rastros.

Rafael soltou os fios. -Andrea?

Eu estava sustentando ao filho da Michelle Carver em minhas mãos.

Baixei ao menino. deslizou-se até o chão.

-Andrea?

Tudo o sangue desapareceu do rosto da Michelle. -Andrea Nash?

Ela se afastou de mim.

Rafael se dirigiu para mim.

-Sabe o que é? Uma nota histérica vibrava na voz da Michelle. -Ela é uma besta.

O mundo de repente se fez muito simples. Movi-me. Seu companheiro tratou de interpor-se em meu caminho. Deu-lhe um reverso e se foi voando. Agarrei a Michelle por sua garganta e a levei a parede, sujeitando-a no lugar. Meu braço tinha pelagem e minha mão garras, e jorros de sangue saíam de debaixo da pele da Michelle através do jugular que pulsava sob meus dedos.

-me diga outra vez o que sou-. Golpeei a parte posterior de sua cabeça no tijolo. -diga-me isso outra vez.

Michelle grasnou em minhas mãos. Ela não fez nenhum movimento para trocar. Não tinha forma de guerreiro. Nunca tinha sido muito forte. Não, simplesmente gostava de animar do banquinho, meter-se com alguém mais fraco por medo. Isto não trocava nada.

-Esta mulher te fez algo mau?-, perguntou Roman.

-Esta mulher torturou a minha mãe e a mim.

Roman se encolheu de ombros. -Se quer fazê-lo, faz-o rápido. irei vigiar a entrada para ti.

Ele se tinha ido. Tudo o que ficava era a pálida e suave garganta da Michelle e eu. O mundo era vermelho. Muito vermelho, e cada vez que exalava, estava-se voltando mais vermelho e furioso.

A mão do Rafael descansava sobre meu ombro, acariciava-me a pele com dedos firmes. -Tem direito. Faria-te sentir bem.

Sentiria-me muito bem. Ele não tinha nem idéia de como de jodidamente bom seria. Queria lhe dizer que finalmente a tinha alcançado. O tinha contado ao Rafael antes. Queria lhe dizer o muito que queria me apartar, mas o único que saiu foi um grunhido.

-Conheço-te-. Rafael pôs seus braços ao redor de mim, sua boca perto de meu ouvido, sua voz suave. - Se a matas diante de seus filhos isso te perseguirá pelo resto de sua vida. Solta-a, neném. Deixa que se vá.

Não! Não, ela não ia sair se com a sua. Não! Todo mundo o tinha pago, ela também o faria.

Doía-me o braço lesado. A dor era crua e fresca.

Ela pagaria. Este refugo cruel e fraco de ser humano. Este pedaço de mierda que tinha atormentado minha infância. Ela era a razão pela que me tinha despertado com um jodido faca de açougueiro. Ela era a razão pela que Doolittle tinha tido que colocar uma serra a meu braço. Ela pagaria!

-Deixa-a ir, carinho. Deixa-a ir, Andi. Por seu próprio bem. Por mim. Por nós-. Rafael me beijou na pele justo debaixo da orelha. -Deixa que se vá.

Queria me afundar no vermelho. Queria ver seu sangue em minhas mãos. Mas sua voz me deteve.

-te retire-, disse. -Seus filhos estão olhando. te aparte, carinho.

Ouvi um pequeno som agudo, chorando a meu lado, e me dava conta que era o menino que gritava com medo histérico. Sua irmã soluçava.

-É melhor que isto, Andi. Faz o correto. Vamos.

Quando forcei a meus dedos a abrir-se, toda a dor de minhas lembranças e toda minha frustração se arrancaram de mim com um grito curto e agudo. Girei-me e me afastei até a outra parede, tão longe dela como pude.

-É uma besta-, Michelle exalou. –Ela é…

-Ela é a beta do clã e minha companheira-, disse Rafael.

Michelle se cambaleou para trás como se a tivessem golpeado.

Os olhos do Rafael eram duas piscinas ardentes de cor vermelha sangre. -Te nega sua solicitude de te unir ao clã. Reúne a sua família e vete. Se estiver em meu território ao entardecer, vou caçar te e te arraste ante os clãs para ser julgada por tortura, abuso infantil, e qualquer outro cargo que nossos advogados pressentem contra ti. Será encontrará culpado, sofrerá e será executada. Seus filhos se converterão em tutelados da Manada e quando crescerem vão odiar seu nome.

Michelle agarrou o corpo tendido de seu marido. Sua filha agarrou ao menino e correram.

Rafael se aproximou de mim e envolveu seus braços ao redor de mim.

Minha ira estalou em soluços torturados. As lágrimas umedecem meus olhos. –Tinha-a.

-Sei. -Em minhas mãos.

-Amo-te-, sussurrou. -Amo-te, estou orgulhoso de ti. Fez o correto.

-Não!-. Não podia deixar de chorar. Não estava triste, simplesmente não pude contê-lo. -Ela deveria estar morta. Isso seria o correto.

-Para ela, mas não para ti. Comeria-te viva. Não é o que é.

Derrube-me até o chão e chorei. Tinha aprendido a não chorar naquela época, porque quanto mais chorava mais gostavam, mas agora não podia me deter. Ninguém me ia parar assim que me sentei ali e deixei que todo se derramasse enquanto que Rafael me abraçava e me sussurrava com calma, vertendo amor em meus ouvidos.

Não podia matar a Michelle. Não podia deixar essas cicatrizes em seus filhos da forma em que ela me tinha marcado isso a mi. Mas poderia me unir à Manada e me assegurar de que nenhuma outra menina tivesse que enfrentar minhas opções. Nenhum outro bouda se esconderia, assustado e sozinho, temendo ser vítima de abusos de novo. Não em meu turno. Não enquanto respirasse.

Pouco a pouco meus soluços se acalmaram. Sentamo-nos juntos, Rafael e eu -Para que conste, tinha-o-, disse Rafael. Dava-me conta por sua voz que me estava pondo uma ceva. Havia consolo na familiaridade e agora a necessitava desesperadamente.

-Não se via assim de onde eu estava. Tinha-te tudo envolto.

-Isso é o que você crie-, disse.

-Isso é o que eu acredito.

-Dirigir tudo esse carpete purpura deveu te deixar algum dano permanente-, disse Rafael.

-Em ti. inclinou-se e murmurou, -Eu não sou quem tem manchas púrpura no traseiro.

OH, com que essas tínhamos? -Você gostaria das ter?

Ele sorriu e assentiu com a cabeça.

-Talvez necessita respaldo para te ajudar com o Roman-, disse-lhe.

-Não necessito reforços. Posso ganhar com uma mão atada à costas.

-Ele tinha sua mão atada a suas costas.

-Talvez isso parecia desde onde estava sentada.

Assim é como o mensageiro do Jim nos encontrou, sentado no estou acostumado a discutindo e paquerando. As equipes do Jim tinham retornado do Warren, o favela junto à rua white, e haviam trazido informação sobre Glória de volta com eles.

Sentei-me em uma grande mesa de conferências cheia de comida e de informe. Jim se sentava frente a mim, e Chandra, designada perita do Clã Chacal no antigo o Egito, sentava-se a minha esquerda. Entre nós se cambaleavam pequenas montanhas de papéis, toda a informação que a equipe do Jim tinha tirado dos habitantes do Warren. Derek se uniu a nós depois dos primeiros quinze minutos. Estávamos procurando pistas. Em algum lugar, neste mesmo momento, os associados de Glória se dispunham a levantar o Apep de entre os mortos. Tínhamos que saber onde estava esse lugar e Glória era nosso único vínculo.

Tínhamos estado trabalhando durante horas. até agora tinha feito dois montões, um grande montão de coisas que tinha revisado e não considerava pertinente, e um pilha muito pequena de papel nos que poderia haver algo. Havia talher a metade de um bloco de papel com notas. Tinha fome de novo. A hora do almoço tinha chegado e se foi sem que encontrássemos uma pistola fumegante.

-Seria bom ter um mapa-, disse Chandra. -Com um lugar marcado nele.

-E uma nota que dissesse “Guarida secreta aqui”- acrescentou Derek.

Examinei o papel diante de mim. Glória tinha utilizado um serviço de envio privado, que era mais rápido e mais confiável que a agência de correios, mas que também obrigou a seus clientes a declarar o conteúdo exato de seus pacotes. No caso de que a seu pacote decidissem lhe brotar tentáculos quando a magia golpeasse que queria estar preparados para essa eventualidade.

Uma operação especial chamado Douglas, tinha localizado a companhia naval que Glória utilizava e ofereceu a seu representante um suborno escandaloso pelo manifesto de todo o tinham entregue na porta de Glória. Sabão feito a mão, trinta dólares a barra. Perfume caro. Sai de banho caras. Alguém estava vivendo muito bem.

Doolittle entrou pela porta. -Não deveria estar descansando?

-Estou salvando o mundo-, disse-lhe.

Doolittle parecia triste. –vou preparar lhes chocolate quente.

Baixei a lista de entregas. Livros, bla, bla, mais sabão, nata antimosquitos. Hmm. Georgia estava nas garras de uma seca. Não tinha visto um mosquito em anos.

-Nata antimosquitos-, pinjente.

Derek levantou sua pluma. -Botas. Calçados Carlos lhe conseguiu um par de botas de borracha, dois dias antes de matá-la. Alguns meninos do Warren se burlaram dela e ela os mandou a mierda.

Fatal engano. Nunca incomode aos meninos da rua.

-Assim temos água-, disse Jim. -No mito original, Apep vivia no rio-, disse Chandra.

-Poderia estar em algum lugar no Chattahoochee?-, perguntou Derek.

-Não-. Jim tocou o papel. -Muito arriscado. O Chattahoochee é muito superficial e está muito bem vigiado. A metade dos envio da cidade vem através dele. O exército orvalharia a uma serpente gigante com napalm no momento em que a vissem.

-Assim ou é nos lagos do norte O... Derek tirou um mapa. -Ou no Suwanee.

-O rio Suwanee funcionaria-, disse Jim. -É de águas profundas e escuras.

Abri-me passo por entre os manifestos. –Aqui há uma ordem para o envio de uma gaveta grande enviada faz um par de semanas. Supostamente cristalería. Ia A... Waycross.

-Waycross, Georgia?-, perguntou Jim. -Se. -Isso é justo na borda do pântano do Okefenokee-, disse Derek.

-Também pediu que caixas de Augusta e Tallahassee-, pinjente.

-Necessitamos uma confirmação-. Jim rebuscou entre seus papéis.

Derek e eu nos enterramos em nossas estanterías.

-Uma barcaça!-. Anunciou Derek vinte minutos depois. -Ela comprou uma barcaça.

-Quando?-. Olhei através de minhas notas sobre os registros de envio.

-O quatorze. Comprou-a de um concessionário.

-Enviou uma caixa grande de antiguidades até o Folkston nos dia quinze. Onde está Folkston?

-No silvestre leste do Okefenokee-. Jim se levantou. -Temo-la.

-Não podem estar envoltos-, recordei-lhe.

-Não, não podemos ajudar a lutar-, disse Jim. -Há uma diferença. Nada diz que não podemos explorar o pântano e marcar o caminho para ti. Não vai às cegas.

-vou chamar por telefone-, disse Derek.

Saíram da habitação.

Doolittle pôs uma taça de chocolate quente diante de mim. -Bebe isto antes de ir.

Tomei um sorvo. A metade tinha que ser açúcar. -Está delicioso.

Doolittle me deu uns tapinhas no braço. -É bom para ti. um pouco de açúcar te ajudará no comprido caminho um pouco, né?

-Obrigado-, disse-lhe. -Sempre foste amável comigo. Não muita gente o foi. Nunca o esquecerei.

-vais retornar-. Doolittle me olhou com seu olhar especial.

-É obvio-. Levantei-me e o abracei.

Rafael, Roman e eu percorremos a linha lei de Atlanta. A corrente magica ia para cima e para baixo a toda velocidade, mas quando governava a tecnologia, como agora, a velocidade de linha luminosa se reduzia a tão somente quarenta milhas por hora. Levou-nos várias horas chegar ali.

A magia finalmente nos cuspiu justo entre o Waycross e Folkston aos braços abertos de uma mulher cambiaformas com um Jipe da Manada. Era baixa, de cabelo escuro e tinha sardas no nariz.

-Aqui está sua limusine-. Tendeu as chaves e Rafael as agarrou. -Vão por esse caminho, tomem a bifurcação direita, logo a segunda à esquerda. Vereis um mole. Há duas barcaças ali. Tomem.

O caminho através do pântano está marcado com tiras de tecido branco. Boa sorte.

Ela se afastou.

Carregamos o Jipe, e Roman e eu colocamos meu metralleta Heckler & Koch UMP a que Roman chamava escopeta no assento traseiro.

Vinte minutos mais tarde nos detivemos em um mole de madeira. Frente a nós um estreito canal se curvava entre a parede verde das árvores e a maleza. Dois pontes de tábua flutuavam na água da cor do chá negro.

Uma gaveta se assentava no mole. No lado alguém tinha escrito com marcador negro "Um presente do tio Jim".

Rafael abriu a tampa da caixa. Uniforme camuflados de combate do exército, com formosos patrões aleatórios de verdes e marrons, perfeito para o pântano.

-Eu gosto deste tio-. Agarrei a equipe mais pequena e me tirei os jeans.

Roman abriu muito os olhos, como se nunca tivesse visto uma mulher em roupa interior antes.

Rafael lançou outro uniforme a ele. -Não fique aí parado.

-Quer que me ponha isto?-, Roman olhou a couraça de combate e pôs sua mão sobre o peito, como protegendo sua túnica negra. -Isso não está bem.

-Tem algum problema com as calças?-, perguntou Rafael.

Roman subiu sua túnica, revelando um par de jeans negro. -Sempre levo minhas calças. Só que não quero usar esse traje retardado. Nem sequer sei como fica.

-Usa os desenhos-, disse-lhe. -Não te vai matar. Não usá-los poderia fazê-lo.

Roman suspirou, pôs os olhos em branco e se tirou a túnica e as calças jeans, deixando ao descoberto um torso musculoso. Bem. Alguém estava muito bem. Román ficou as calças, agarrou as botas negras, cruzou a parte inferior das calças em uma jogada praticada, e colocou os pés nas botas.

Hmmm.

Logo tomou a parte superior e enrolado ambas as mangas perfeitamente uniformes. Rafael ficou olhando. Roman ficou a couraça e flexionou o braço. -Faz que o braço pareça maior, vê?

Dava-lhe um murro no ombro.

-Com gentileza! Envergonho-me facilmente-. Esfregou-se os bíceps esculpidos e alcancei a ver uma tatuagem em seu braço, um crânio que levava uma boina. Guarda-florestal do exército.

Agora o tinha visto tudo.

Pu-me de pé na proa de um ponte de tábua e sustentei os binoculares em meus olhos. Rafael se sentou à cabeça. Roman pilotou a segunda barcaça detrás de nós. Tinha levado uma espécie de arnês de couro que tinha posto sobre sua couraça no que sustentava seu bastão através de suas costas. Parecia parvo que me sobressaísse por cima do ombro.

Um rio que se estendia frente a mim, suas águas eram azul negruzco e médio oculto por folhas de nenúfar e malezas aquáticas. Árvores estranhas o bordeaban entre os canos altas, seus troncos nus e inchavam na raiz onde se empurravam da água e logo reduziam à medida que aumentava o dossel cor verde brilhante fresco. viam-se pré-históricos. Este não era meu país.

-Ciprestes-, tinha-os chamado Rafael, quando lhe tinha perguntado fazia um minuto. -São contrafortes contra os furacões.

Seguimos nosso caminho pelo labirinto de via fluvial e falsas ilhas feitas de turfa flutuante e talheres de erva. O ar cheirava a água, peixes, e barro. Em algum lugar à esquerda um jacaré rugiu, o som rasgou de sua garganta profunda, poderosa e primitiva, como se o próprio pântano rugisse em nossas caras. Havia uma estranha beleza serena neste antigo lugar úmido cheio de vida mas não estava de humor para apreciá-lo.

Por diante o rio se bifurcava, fluindo ao redor de uma ilha, uma confusão densa de arbustos e ciprestes. Uma pequena parte de tecido branco pendurava da selva baixa, um ponto morto do rio.

Antes, quando a gente do Jim tinham deixado marcas, tinham sido para a esquerda ou para a direita, o que indica em que direção tínhamos que girar. Este era reto.

-A ilha-, disse-lhe. -Não acredito que esta vez tenhamos que rodeá-la.

-Tenho-o.

Desde ontem de noite, Rafael me havia dito exatamente dezesseis palavras. Ele se estava distanciando. Provavelmente era melhor assim.

O navio se deslizou na borda lamacenta. Saltei na sopa empapada de barro e água, e tirei a lona que cobria a parte inferior da embarcação. As armas ficaram olhando, envoltas cuidadosamente em plástico para manter a umidade fora. Duas escopetas. Uma metralhadora Heckler & Koch UMP. E meu bebê, um Parker-puxe M- 85, meu rifle de franco-atirador preferido. Já não se fabricavam. Tinha sido um presente de meu instrutor de franco-atiradores e com ele tinha posto uma bala no centro da frente de um homem a novecentos e sessenta metros. Nunca me tinha falhado.

Tomei o rifle e uma escopeta, Rafael ficou aos ombros a mochila cheia de munições e agarrou a UMP e a outra escopeta. Um momento mais tarde Roman chegou e retirou seu próprio tecido, recolhendo uma mochila gigante cheia de parafernália mágica, e agarrou o arco composto e dois aljabas cheias de flechas. Pusemo-nos em marcha através do pântano, nos movendo tão silenciosamente como permitia o estou acostumado a molhado.

O estou acostumado a subia. Deve ter havido um afloramento de rocha debaixo de todo esse lodo. Seguimos subindo pela colina que se eleva brandamente.

Rafael se deteve. Um momento depois, cheirei-o também, fumaça. Inclinamo-nos para baixo, subindo a colina em completo silêncio, até que finalmente chegamos acima.

Uma pequena cidade se estendia para o fronte da colina e pela planície inundable. Cabanas e choças de madeira, lojas de campanha, edifícios pré-fabricados, todos conectados por passarelas

de madeira irradiando de um canal circular no centro. A água turva enchia o canal, drenando a planície de água. Em seu centro uma enorme estrutura crescia para o céu. Pelo menos tênia cem metros de altura, parecia com uma espiral de bobinas Lisa, largas no chão e que se estreitavam conforme subiam, já que se retorceu sobre a base de uma e outra vez, chegando ao topo plaina.

Uma espiral de argila. A profecia do Roman se estava fazendo realidade.

-Construíram uma enorme remoa de cão-, murmurou Rafael.

-É uma serpente-, disse Roman. -Olhe, vê a cabeça descansando na parte superior e como se curva para baixo ao redor da pirâmide. Fizeram a seu deus de barro e logo o vão animar. É muito inteligente, em realidade.

As voltas na parte inferior da pirâmide eram pelo menos de seis metros de altura. Pus os binoculares em meus olhos. A parte superior da pirâmide era plaina. A cabeça de uma serpente de barro colossal descansava a um lado, com os olhos fechados, o cobiçado bastão do Roman estava parecido no começo do pescoço da serpente. Ao lado da serpente estavam três estátuas em forma de homem de argila, com as pernas cruzadas e os braços descansando sobre seus joelhos. detrás deles um curto altar rechoncho se erguia. No altar jazia a presa do Anubis.

Troquei a vista para as cabanas e contei, dois, cinco, oito, dez, doze... Trinta e dois edifícios. A gente caminhava daqui para lá, tanto homens como mulheres. Um grupo de meninos que levavam varas de pescar saltou da passarela e salpicaram com a água lamacenta, em direção ao pântano. Uma mulher e uma garota mais jovem limpar o pescado em uma mesa de madeira. Um gato se sentou a seus pés, esperando uma esmola.

Digamos que quatro pessoas por estrutura. Isso é de cento e vinte e oito pessoas. Pelo menos.

Alguns edifícios pareciam significativamente maiores que outros.

Tinham matado a quatro de nossos povos. Tínhamos vindo aqui com a idéia de disparar a cada acompanho à vista. Esta missão era do tipo busca e destruição. Não tinha nenhum problema em matar a adultos, mas ninguém havia dito nada a respeito de que houvesse meninos pressente.

O gemido inconfundível de um bebe fez cócegas em meus ouvidos. Tinham que estar brincando.

Roman suspirou junto a mim. -por que? por que sempre trazem para os bebês?

-Provavelmente para lhes dar de comer à serpente-, disse Rafael.

Nosso plano original se despediu de nós, com uma pedorreta. Tínhamos que deter o ritual.

Tínhamos que conseguir a vingança pelo Nick, seu filho, e as famílias dos outros cambiaformas.

E tínhamos que nos assegurar de que nenhum menino morria.

-Poderíamos roubar a faca-, disse-lhes.

-Como? Corremos todo o caminho até acima ao descoberto?-, Roman ficou me olhando.

-A magia está abaixo. Agora é o melhor momento para golpear-. Joguei uma olhada ao Rafael

em busca de apoio. –Sem faca, não há Apep.

-O que me perdi?-, Anapa apareceu de um nada e se agachou junto ao Roman, alheio às manchas de barro de seu traje de mil dólares.

-vamos conseguir seu dente-, disse Rafael.

-Excelente-. Deitou-se em suas costas e pôs seus braços detrás de sua cabeça. -Adiante.

Façam o seu.

-Necessitamos uma distração-. Rafael olhou Roman.

O volhv franziu as sobrancelhas. -por que me olha? a magia esta queda.

-Tenho explosivos em minha bolsa-, ofereci-lhe. -Se alguém os puser em marcha ganharíamos tempo.

Fixamo-nos na Anapa.

-Quem eu?-, Ele piscou.

-Assim não vais ajudar absolutamente?-, repreendeu-lhe Roman.

Anapa suspirou.

Atirei da aberta mochila e tirei amadurecidas flash. -Olhe, isto é simples. Tiras dos passadores como este-. Fiz a pantomima de tirá-los. –E a lanças e o repete. É o deus do conhecimento, pode-o fazer.

Anapa olhou as amadurecidas. -Muito bem. Desde onde quer que as lance?

Assinalei à cadeia de mastreie da esquerda. -dentro de cinco minutos.

-Muito bem-. Anapa tomou amadurecidas e se afastou pela colina para a maleza vendo-se absurdamente desconjurado.

-Crie que o fará?-, perguntou Roman.

-Já veremos-. Rafael estava olhando à pirâmide com a intensa concentração de um depredador. jogou-se a escopeta ao ombro.

Tirei meu rifle de franco-atirador da capa, coloquei um carregador na recamasse, e olhei através da teleobjetiva. Duas pessoas custodiavam a rota da pirâmide da serpente, duas mais estavam na ladeira, e logo uma última a só um par de metros sob a cabeça da serpente.

Respirei profundamente. Tranqüila.

O homem sob a cabeça da serpente estava olhando diretamente para mim. Era maior, com um rosto arrasado e rugas. via-se muito normal. Que demônios estava fazendo nesta colina tratando de ressuscitar a um antigo deus?

Tranqüila.

A explosão estalou na esquerda, rompendo o silêncio com seu trovão. É curioso como uma ameaça repentina separa às pessoas, duas terceiras partes da cidade do pântano correram a suas choças como bons civis em perigo, enquanto que o terço restante, armados com rifles e arcos, correu para a explosão, tratando de eliminar o perigo.

Disparei. Uma flor vermelha molhada floresceu em meio da frente do homem maior. Lançando-o e caindo sobre o corpo de argila de seu deus.

Avistei o segundo sentinela, a meio caminho, uma mulher loira e apertei o gatilho.

Dois disparos mais. Duas pessoas mais se converteram em cadáveres. Baixas mínimas. A gente gosta de centrar-se em "mínimo" e esquecer-se de "vítimas", mas são as vítimas as que despertam de noite.

Tirei outro guarda perto do caminho e me pus de pé. Corremos para o fronte, em uma só fila, Rafael à cabeça com sua ímpia faca curva.

Um homem nos viu e blandió seu rifle bloqueando nosso caminho. antes de que pudesse apertar o gatilho, Rafael o cortou e se manteve em movimento. O homem se desabou para baixo.

Seguimos caminhando, golpeando nosso caminho pela passarela de madeira. Uma mulher disparou em nosso caminho com os olhos muito abertos e aterrorizados. Ela abriu a boca, deixando ao descoberto as presas gêmeas e se equilibrou sobre o Rafael. Sua faca brilhou de novo. A mulher caiu frente uma casa.

Um grito ressonou da esquerda, outro guarda nos tinha visto. Dois rifles nos apontavam rapidamente. Disparei mais rápido que eles.

O passeio terminou. Metemo-nos no barro, afundamo-nos até a metade da tíbia e vadeamos para a pirâmide vizinha.

As balas assobiavam a meu lado. Dava-me a volta. Uma mulher com um rifle às dois. Aponta, apura, tomar a metade de um segundo para confirmar que seu corpo caía ao barro.

Roman ficou atrás. estava-se movendo rápido para ser humano, mas não para um cambiaformas.

-Rafael!-, chamei-o. deu-se a volta e voltou sobre seus passos.

-Não, eu me encarrego disto-, disse Roman.

Rafael saiu do barro e corremos à pirâmide.

O corpo da argila do Apep se enrolava ao redor da estrutura, e finalmente me dava conta de por que toda a coisa não estava paralisando sob o peso terrível, vigas de aço e o bordo de concreto me sobressaía de debaixo da terra batida. Os coroinhas tinham usado algum tipo de estrutura como base. Como diabos a tinham metido no pântano?

Rafael viu o Roman abaixo e começou a subir. Eu fiquei. Os sentinelas tinham feito um giro e corriam para nós. Disparei. A bala lhe deu o primeiro homem no estômago. deixou-se cair no barro. Disparei de novo, golpeando o segundo corredor. Eles se dispersaram ficando a talher detrás das choças.

Dava-me a volta e segui aos homens na pirâmide.

Soaram disparos. Uma bala deu em meu flanco. Argh. Não era de prata mas doía como o inferno. Meu corpo se esticou e a expulsou. Segui subindo.

Outra bala se enterrou no barro a uns centímetros de minha cabeça. Troquei de lado, movendo-se com o passar do lado da estrutura tratando de pôr à pirâmide entre os atiradores e eu.

Uma chuva de disparos escapou de uma das choças.

-Carinho!-, chamou-me Rafael. Ele estava por cima de mim, protegendo ao Roman com seu corpo.

Voltei-me, pressionando as costas contra o barro e levantei meu rifle. Uma chama me disse onde estava o franco-atirador, terceira choça à esquerda, na janela, uma silhueta de cabeça de um homem. Apertei o gatilho. O rifle ladrou, e a cabeça de um homem se tornou para trás. Os disparos morreram. Dava-me a volta e segui subindo. por cima de mim Rafael e Roman tinham subido ao topo plaina da pirâmide. Agarrei o bordo e atirei de meu mesma ao tempo que Rafael deu um passo para o altar...

A onda de magia que nos afogou. OH, não!

O homem de argila frente a meu abriu os olhos. Seus olhos eram humano. As figuras de argila não eram estátuas. Eram pessoas reais, cobertas com uma grosa capa de barro que se deixavam cozer, imóveis, sob o sol.

Rafael recolheu a presa do Anubis do altar.

-Rafael!-, gritei.

As estátuas se levantaram, rompendo seus escudos de argila, e agarraram ao Rafael. Ele

apertou ao que está diante dele em um abraço mortal. Eu corri de um lado, Roman pelo outro. O homem coberto de argila em frente de mim abriu sua mandíbula e afundou suas presas no flanco do Rafael. Minhas mãos se fecharam ao redor de seu pescoço. Apertei, esmagando os ossos e os cartilagens e atirou o cadáver a um lado, lançando-o fora da pirâmide. Roman cravou sua fortificação na coluna vertebral do segundo homem e logo Rafael abriu as mãos e o terceira acompanho caiu sem vida.

Rafael se cambaleou. Agarrei-o e o baixei.

Seus olhos azuis estavam muito abertos. -Faz calor.

Atirei a faca de meu cinturão, cortando a couraça do Rafael e apartando-a. Duas picadas, uma no braço direito e outro no torso. Atirei minha mochila aberta, agarrei a pistola antiveneno do Doolittle e lhe disparou no primeiro bocado.

-Não te mova-. Não morra. Não morra, Rafael. Não morra.

Afundei dois disparos mais nele e logo três mais no outro bocado.

-detrás de ti-, ladrou Rafael.

Dava-me meia volta. A quarta estátua se erguia junto à cabeça da serpente, médio oculta pelo crânio. Roman se encarregou.

O homem de argila uivou algo sem palavras e com raiva. Roman colocou sua fortificação no peito do homem. O grito se voltou um gorgoteo, como sangue derramado da boca do acompanho.

Roman liberou o cajado com um puxão brusco, cambaleou-se para trás e se deslizou para baixo, deixando uma mancha de sangue no pescoço da argila do Apep.

-A faca-, disse Rafael. Seu corpo se sacudiu em minhas mãos, rígido.

Injetei-lhe mais antiveneno. Era tudo o que podia fazer.

-A faca-, disse com voz rouca.

Alcancei a presa do Anubis que se cansado de sua mão.

A mão de um homem o agarrou antes de que pudesse tocá-lo.

-vou tomar isto, obrigado-. Anapa se voltou para o Apep.

Roman lhe fechou o passo. O deus lhe deu um reverso. Roman se estrelou no altar. Anapa levantou a faca. Um chacal uivava, forte e ensurdecedor.

Equilibrei-me sobre ele e golpeei uma parede invisível. Jogou-me para trás e caí sobre o Rafael.

Anapa afundou a faca no crânio do Apep.

A serpente de barro se estremeceu. A pirâmide tremeu baixo nós. As gretas se originaram no nariz Roma do Apep. A cabeça colossal se levantou, cambaleou-se em posição vertical, e caiu para trás. A serpente de barro se deslizou da pirâmide.

-depois de todo o espetáculo deve continuar!-, Anapa se girou sonriendo com a boca cheia de dentes de chacal. -Isso.

-Você, maldito filho de puta!-, grunhi-lhe.

Rafael tremeu sob minhas mãos. ia sofrer convulsões.

-Devo ter meu mito-. Anapa riu e desapareceu.

O pântano se sacudiu. Um bando de pássaros se levantou de entre as árvores, obscurecendo o céu.

-Serpentes-. Roman se impulsionou do altar.

-O que?

-Serpentes voadoras-. Plantou o fortificação na pirâmide e ficou a cantar. A escuridão se formava redemoinhos ao redor de seus pés, brilhos de pura vacuidade negra imbuída de relâmpagos de prata.

A nuvem se dirigiu para nós. As extremidades do Rafael tremiam presa de um espasmo. Abri suas mandíbulas e forcei a manga da faca em sua boca. Não tinha mais antídoto. Tinha-lhe injetado todas nossos estoque.

Soou o profundo tangido um sino, ecoou se pelo timbre prateado longínquo de sinos mais pequenos. Vozes masculinas misteriosas cantavam em sintonia com os conjuros do Roman. As serpentes pululavam por cima de nós voltando o céu negro.

Vento se retorceu sobre o Roman. Abracei ao Rafael contra mim.

As serpentes desceram para nós e golpearam uma parede invisível, como se uma semiesfera transparente nos protegesse de seus ataques. Tocavam a barreira e se deslizavam pelo bordo do feitiço, voltando-se mais pequenas, mais escuras, perdendo suas asas, até que finalmente aterrissavam ao lado da pirâmide e se deslizou para baixo no barro como cobras ratoeiras comuns.

Rafael se apoderou de minha mão lutando por dizer algo. Seus olhos se giraram em sua cabeça.

Apertei-o contra mim. Não, não era a forma em que se supunha que ia ser. O antídoto tinha que funcionar. Tinha que...

A última das serpentes caiu. Roman caiu de joelhos, sem fôlego, com o rosto pálido.

Um forte assobio rodou pelo pântano como se mil serpentes abriram a boca ao uníssono.

Inclinei-me para diante. debaixo de nós, uma serpente do tamanho de um trem de carga girava ao redor da pirâmide, escorregando pelo barro. Seu corpo brilhava e se torcia com um mosaico em constante movimento de marrom e amarelo.

Os talões do Rafael tamborilaram no chão. estava morrendo. estava morrendo e eu não tinha mas antídoto.

-Agora seria um bom momento para tomar algumas decisões-, disse Anapa a meu lado.

Agarrei sua perna, atirou-lhe ao chão e fechei minhas mãos ao redor de sua garganta. Elas nunca tocaram sua pele. Uma barreira de magia me retinha. Apertei, esforçando-se com todas minhas forças. Sorriu.

A pirâmide tremeu quando a serpente colossal girava a seu redor.

-Você-, grunhi. -Você!

A cabeça de uma serpente titânica se elevou, flutuando por cima de nós. A larga língua bífida de sua boca sem lábios saboreou o ar.

-Sabe o que tem que fazer-, disse Anapa. Sua cabeça se derreteu, trocando de forma e de repente minhas mãos tocaram a grosa garganta peluda de um chacal.

Agarrei-a. -Te vou matar.

-me dê o que quero e viverá-, disse o chacal.

Não duvidei nem um segundo. -Faz-o e pode me ter.

Um brilho amarelo rodou nos olhos do chacal.

-Andrea?-, disse Rafael detrás de mim, sua voz era quase normal. -Andrea?

Meus pés deixaram o chão. Flutuava para cima, sem peso. O chacal flutuava junto a mim, grande como uma casa de três pisos, sua cabeça era peluda, os olhos amarelos sem fundo.

Rafael estava gritando algo lá abaixo.

Quero-te, carinho.

Quero-te. me perdoe.

O chacal abriu sua boca e me tragou. A magia fluía de mim, me vinculando, me sujeitando dentro do chacal, que nos conecta e circulando dele a mim e de volta a ele. Estávamo-nos fundindo, a besta monstruosa e eu, e de repente fomos uma vez mais sólidos e o velho inimigo aparecia sua feia cabeça frente de nós.

Apep assobiou e golpeou.

Esquivamos, ágil e rápido.

A serpente se estrelou contra a esquina da pirâmide. Todo o patético montão de lodo sacudiu e se saiu. Os humanos gritaram. Imbecis. Pequenos idiotas patéticos retorcendo-se no barro do templo que tinham construído.

Apep se enroscou, sua cabeça balançando-se para frente e para trás. Corremos a seu redor, fazendo purê o barro com nossas patas e grunhindo. Apep abriu sua boca, a magia girou dentro de seus fauces escuras.

Nós ladramos e ladramos, provocando-o.

Apep chamou a atenção, como uma mola em espiral, e se perdeu.

Dançamos ao redor, muito rápido, muito inteligentes.

Serpente estúpida. Estúpida, estúpida, serpente débil.

Apep se equilibrou. Suas presas alcançaram nossa pata. Tiramos nossos dentes e deixamos ir.

Os pequenos seres humanos aplaudiram. Veneno corria por nossas veias. Não importava.

Tínhamos suficiente magia para limpar nosso sangue facilmente.

Dançamos ao redor da serpente. deu-se a volta, mas não o suficientemente rápido. Nós mordemos sua cauda e corremos, arrastando-o ao redor da planície alagada, seu sangue era um inferno ardente em nossa língua. nos olhem atirando da cauda de seu deus. nos olhem, pequenas coisas. me olhem. Sou Inepu.

Eu sou o melhor deus.

Apep se enrolou para trás e golpeou, mas eu abro a boca e me afastou dançando, muito rápido para ele. Apep se reúne a si mesmo em uma espiral.

Dava a volta ao redor dela. Remoo pela esquerda. A boca da serpente se reuniu comigo e me retiro.

Atiro da direita. Uma vez mais a boca da serpente me bloqueia. vou ganhar. vou agüentar.

Triunfarei.

Sou Inepu.

Minha magia se estava debilitando. Meus servos são ainda poucos. Muito poucos. Mas não tão poucos como os do Apep.

Rompi meus dentes, me lançando abaixo.

Apep saiu disparado. Suas presas perfuraram minha pelagem e minha pele. Fogo e noite, tudo em minhas veias, ameaçando me matando. Sotaque que a serpente me remoa e quando o faz lhe remoo o pescoço, afundando os dentes profundamente em sua carne.

Morre. Morre...

Se retroceder me voltarei nada. Dissolverei-me e serei esquecido, assim vou agüentar em meu lugar.

Apep se retorce em meu paladar, açoitando seu corpo para mim, apertando, enroscando-se, mas agüentou, volta-se mas e mas difícil.

O último de minha magia está quase gasta.

Minhas presas encontram osso. Atirei o corpo de meu inimigo e o mordi com todas minhas forças.

Apep pendurava de meu paladar.

Sustentei-o em alto, mostrando a todos meu triunfo.

Sede testemunha de minha força. Recordem.

No barro, as coisas pequenas estão ajoelhadas. Senti a primeira agitação da devoção, os deliciosos toques aditivos de sua fé. me adorem. me dêem de comer.

A carne flexível na boca se voltou de argila. O corpo da serpente se derrubou e o soltei. estrelou-se no barro em partes de argila. Uivei, anunciando minha vitória.

As pequenas coisas fugiram. Não importava. Eles me recordariam. Logo, quando me recuperasse, encontraria-os e os acrescentaria a meus adoradores. A corrente da fé fluiria.

Fiquei ali, exausto, regozijado, embriagada por meu poder. Invencível.

Eu era um deus.

A debilidade me alagou, lentamente. O último de minha magia se gastou. Cambaleei-me ao templo em ruínas de seu antigo deus. Deixei de lado minha forma e assumi meu novo a forma humana. Saudável. Formosa. Cheia de magia e fácil de curar.

Estudei meus dedos perfeitamente formados, os braços, as pernas largas e musculosas.

Eu era formosa.

Um homem se aproximou de mim através do barro. Como se chamava...

Rafael.

Rafael!

Esmaguei a pequena voz dentro de mim, sufocando-a.

O homem seguiu caminhando. Tinha um olhar estranho em seu rosto. Os seres humanos são criaturas curiosas. Este estava... zangado? Não. …de duelo, talvez, mas não, isso não estava de tudo bem tampouco.

Talvez deveria matá-lo.

A magia me jogou para atrás. Me tinha esquecido. Fazia um trato. Tinha prometido que ia viver.

O humano estava perto. Determinação. Isso era tudo. Precisava me retirar aos limites da mente humana, mas ainda não. Ainda não. Acabava de vencer a meu inimigo. Merecia-me isto, merecia a adoração, o gosto do poder vindo.

Talvez ele ia vir a me matar. Mas então qualquer dano que pudesse me fazer o sanaria.

Levantei os braços. -O que pensa de meu corpo?

O humano ataco. Vi-o, vi a luva em sua mão com garras largas de pálido metal, e obriguei a minha magia a me proteger mas ficava muito pouca.

Colocou as garras de metal em meu peito e percorreu meu coração.

Queimava! Ardia como o fogo. A dor se retorceu através de mim, me rasgando. Nunca havia sentido uma dor como este, um que todo o consumia, uma dor terrível. Empurrei-o para trás, mas a dor não se deteve.

As garras se romperam. Rasgaram-me o coração. Minha magia transmitida fluiu, incapaz das eliminar. Não podia curar o dano.

Estava-me morrendo.

Gritei e as árvores se sacudiram com meu uivo.

Agitava-me, tentando tirar o metal fora de mim.

Não. Não, eu não ia morrer hoje. Arranquei-me de minha nova forma e fugi, no barro, no lodo,

onde minha velha forma estava desabada, descartada.

O mundo se estrelou contra mim em uma explosão de dor. A prata em meu coração ardia.

-Tenho-te-, Rafael me sustentava. -Já te tenho.

Estava-me morrendo.

De repente Doolittle estava ali com o bisturi.

De onde tinha saído? Estava alucinando antes da morte?

-Está bem-, cantou Rafael ao ouvido.

Doolittle cortou o peito aberto. -Expulsar a prata se quer viver!

-Faz-o, Andrea!-, grunho Rafael.

Empurrei contra os pontos candentes de dor. Doolittle cravou no peito aberto uns fórceps. Gritei.

-Expulsa.

Eu não podia respirar. Meu peito estava em chamas, e a insuportável dor terrível queima dentro de mim como um inferno.

O primeiro fragmento se deslizou fora de mim. Doolittle o arrancou com uns fórceps.

O mundo se estava atenuando, como se alguém estivesse soprando suas velas uma a uma.

Doolittle levantou a mão. Alcancei a ver uma seringa. Doolittle a afundou para baixo. A agulha me mordeu no coração.

A escuridão arrancou um brilho cegador de luz e a adrenalina.

-Prata!-, gritou-me Rafael. -Tira-a!

Esforcei-me. Outro fragmento se deslizou livre.

-Faz-o, Andrea!-, grunhiu Rafael.

-Expulsa-, mando-me Doolittle.

Doía-me e estava muito cansada.

Outro fragmento me deixou.

-O último-, ladrou Doolittle.

O mundo se voltou negro.

Fazia muito frio e tranqüilidade. Posso por favor, fique aqui ...

Abri os olhos à agonia e Doolittle massageava meu coração com seus dedos.

Gritei, mas minha voz era apenas um rouco grasnido.

O último ponto da agonia se deslizou fora de mim. Rafael me colocou plaina. Doolittle se ajoelhou sobre mim. Suas mãos estavam ensangüentadas. Tinha na mão uma espécie de instrumento cirúrgico. Uma mulher lhe entregou uma gaze. Uma sensação refrescante se propagou através de minhas vísceras. Estava intumescida. detrás dela vi a Anapa cambalear-se sobre seus pés.

Olhos se iluminaram no pântano. Vi-os com claridade lhe impactem, centenas de olhos.

Uma avalanche de corpos peludos se verteu da maleza. Chacais. Dúzias e dúzias deles, e à frente estava um enorme e musculoso cambiaformas em sua forma jaqueta. O Clã Chacal tinha chegado.

Rodearam a Anapa.

-vamos levar nos a menina agora-, disse o cambiaformas cinza em forma de guerreiro.

–dêem-nos isso Anapa esboçou um sorriso do meio lado que lhe ensinou os dentes e empurrou seus braços para cima. A magia fluía dele em uma onda lenta.

Os chacais empurraram contra ela.

O enorme alfa à frente uivou. Centenas de vozes respondem em um coro de uivos, latidos e mais uivos.

Anapa empurrou.

O Clã Chacal deu um passo à frente. Outro passo.

Anapa apertou os dentes. Havia muitos e estava muito debilitado.

-nos dê à menina-, Exigiram as vozes grunhindo.

-nos devolva à menina.

-Devolve-a!

-Alto!-, a magia pulsou golpeando aos primeiros chacais de costas. Outros tomaram seu lugar.

Não tinha energia suficiente para desaparecer. Tinha estado dentro dele, e sabia. Tinha-o dado tudo nessa briga.

-Aqui!-, cuspiu. Tomem.

Uma menina se materializou no meio do pelotão chacal. Um dos guerreiros a agarrou e correu para nós. Os chacais se mantiveram em movimento, passo a passo fecharam o anel.

-Dava-lhes o que queria!

Os chacais se aproximavam, um passo cada vez, seus olhos eram de fogo, suas presas reluziam.

-Alto!

Eles o rodearam. Gritou, mas não por muito tempo.

Sentei-me em um tronco coberto de barro. Meu coração pulsava em meu interior. Doolittle tinha reparado através de um enorme buraco em meu peito, enquanto eu gritava e logo tinha reparado minha caixa torácica, e logo tinha selado minhas feridas. Agora estava sentado a meu lado, limpando meu sangue de suas mãos com um trapo molhado. Tinha os olhos vermelhos. Tinha um terrível olhar em seu rosto.

Rafael se ajoelhou junto a ele. –Obrigado.

Doolittle negou com a cabeça. -Não ouvi isso. O que há dito?

Rafael se aproximou mais. -Disse-te, obrigado.

Doolittle agarrou sua garganta e estrelou sua cabeça no rosto do Rafael. Foi o choque de cabeças mais cruel que jamais tinha visto. Rafael voltou a cair. Doolittle grunhiu algo entre dentes e se afastou.

Rafael sacudiu a cabeça. O sangue brotava de seu nariz rota.

-Acredito que está zangado contigo-, disse-lhe.

-Está em seu direito-. Rafael me sorriu.

-Como sabia que não ia morrer?

-Não sabia.

-Arriscamo-nos, né?

Ele assentiu com a cabeça. -Não tínhamos nada que perder. detrás dele, os chacais tinham desmantelado uma das choças e miserável o cadáver desmembrado da Anapa a um montão de madeira. Dois cambiaformas em forma de guerreiro

verteram combustível nos tabuleiros e lhes prenderam fogo.

-Como sabia que Anapa entraria em pânico?-, perguntei-lhe.

-Quando me disse que tinha começado como um cambiaformas fui aos chacais em busca de sua investigação sobre as debilidades do Anubis. Tomaram muito a sério. A metade do clã estava desenterrando informação. Disseram que no antigo o Egito, quando Anubis havia sido humano, a prata era virtualmente desconhecida. Os egípcios começaram a usá-la mais tarde, através de importações, e inclusive então, era muito apreciada. Não havia nenhuma razão pela pensar que saberia como o afeta a prata aos cambiaformas em primeira pessoa. Roman disse que provavelmente Anapa voltaria para seu velho couro se se sentia ameaçado. O Clã Chacal nos rastreou. Seu ego era tão colossal que não os percebeu como uma ameaça.

-Nem sequer se deu conta deles-, disse-lhe.

-O mais difícil foi convencer ao Doolittle de uma cirurgia a coração aberto de emergência. Ele realmente não queria fazê-lo. Discutimos durante horas. Pensava que não foste sobreviver-.

Rafael tragou, tinha mau aspecto.

-O que é o que te passa? É o veneno?

-Acabo-me de dar conta de que morreu por mim duas vezes. -Rafael ficou em pé e se cambaleou fora.

-aonde vai?

-Necessito um minuto. cambaleou-se para os arbustos e lhe ouvi vomitar.

Uma sombra se apoderou de mim. Roman se sentou em um tronco junto a mim. Levava algo comprido envolto em plástico.

-É um bom tio-, disse Roman. –Um idiota, mas te ama.

-Também o amo-. Acariciei sua mão. -Obrigado por tudo. Diverti-me muito.

-Também me diverti muito-. Sorriu. -Olhe o que tenho-. Atirou da parte traseira do plástico. O bastão de osso.

-Encontrou-o?

Ele assentiu com a cabeça. -Passamos uma hora cavando através dessa argila. Valeu a pena cada minuto-. Inclinou-se e me beijou na bochecha. Já te verei por aí. Chamará se necessitar algo, verdade?

-Sim-, estive de acordo. Vós me chamem, também. Devo-te um pouco de ajuda. Sempre e quando não tiver que sacrificar a nenhum bebê estarei ali.

-Contarei com isso. afastou-se e Rafael tomou seu lugar, enxaguou sua boca com água de um cantil. A nosso redor, os cambiaformas agruparam às pessoas serpente em um grupo. Estava talher de barro, sangue e lodo lamacento. Rafael tinha pior aspecto, seu cabelo estava manchado de sangue. Tinha muitas vontades de voltar para casa, tomar uma ducha e dormir durante um ano.

-Ajuda-me a me levantar?- perguntei-lhe.

-Não. vamos conseguir te uma boa maca e a te levar até as balsas.

-Estou bem para caminhar. Dói-me o peito um pouco, mas posso fazê-lo.

-Está louca-, disse-me. Colocou a mão no bolso e tirou uma bolsa de plástico.

-O que é isto?

-Jurei que se sobrevivíamos ao de hoje, faria isto-. -Rafael tirou uma pequena caixa de plástico da bolsa e ficou de joelhos no barro.

Isto era uma loucura.

Abriu a caixa. Um anel de compromisso branco com uma banda em forma de pata de um animal jazia sobre um travesseiro pequeno de veludo, com uma formosa safira estreitada em suas pequenas garras brancas.

-Sou idiota-, disse ele. -Tenho muitos defeitos. Mas prometo que se te casar comigo, vou amar te e te cuidar pelo resto de nossas vidas.

Fiquei olhando-o.

-Se me aceita vou agüentar algo que me dispare-, disse. -Os maus dias, os bom dia, os dias de “te vou rachar se me olha de maneira equivocada”. Me levo isso todos.

Sabia que tinha que dizer algo.

-Se a matas com tudo isto depois de tudo o que tenho feito-, disse Doolittle detrás de mim.

-Nunca vais sair deste pântano.

Rafael procurou meu rosto, ansioso. -Andi?

-Sim-, disse-lhe. -Na saúde e na enfermidade, pobre, rico, não me importa.

Ele ainda estava me olhando, como se não me tivesse ouvido.

-Sim, Rafael-. Ri-me e chorei, não estava segura. –Sim.

-lhe ponha o anel, estúpido-, disse Doolittle.

Rafael pôs o anel em meu dedo e me abraçou.

-Beijaria-te-, disse Rafael. -Mas tenho que me lavar os dentes e estou talher de sangue.

-Não me importa-, disse-lhe. -me dê um beijo de todos os modos.

Epílogo

Minha cerimônia de admissão na Manada teve lugar na terça-feira no principal lugar de reunião da Manada, um grande salão muito por debaixo da Fortaleza, onde o terreno descendia em terraços de "degraus" para o cenário com o poço de fogo de metal. Tinha ouvido o Kate descrevê-lo antes, mas nunca o tinha visto. Pensei em como me vestir, mas me pareceu uma espécie de sinsentido. Qualquer que fora a roupa que levasse, seguiria sendo eu e isso era o que realmente contava.

Uns minutos antes das dez da noite Martina bateu na porta da pequena habitação em que me tinham pedido que esperasse. -Já é a hora.

Segui-a pelas escadas e mais e mais escadas. Não tinha nem idéia de que a Fortaleza tivesse tanta profundidade.

Finalmente se deteve ante uma porta sólida. -Nervosa?

-Em realidade não-. Tinha-me passado toda a manhã sentada em uma pequena habitação com o Rafael e as famílias dos quatro cambiaformas assassinados, lhes contando toda a larga história. A Manada tinha detido aos homens serpente. Não passou muito tempo até que a verdade saiu à luz. A equipe do Rafael tinha sido assassinado pelos Saii, os sacerdotes. Eram os únicos que tinham glândulas venenosas. O resto dos homens serpente tinha presas, mas suas picadas não eram fatais. Os seis Saii estavam mortos. Eu tinha matado a Glória, Roman ao Sánchez na ponte, e os quatro restantes pereceram antes de nossa batalha contra Apep. A Manada carregou aos coroinhas restantes e a pouca bagagem que tinham em navios e os enviou com escolta armada fora do território da Manada. Lhes proibiu retornar. Derek fiscalizou o comboio e disse que a maioria deles pareciam aliviados. Os Saii os tinha tratado como a escravos.

Sustentei a Bebê Rory de novo. Fizemos um pacto, ele e eu Ele cresceria para ser bom e forte, e eu me asseguraria de que seu clã nunca o maltratasse ou romperia seus ossos.

Fui capaz de olhar ao Nick aos olhos quando disse que a gente que tinha assassinado a sua esposa nunca voltaria a machucar a ninguém mais. Deu-me as obrigado. Esta cerimônia era insignificante em comparação.

-Última oportunidade de dar marcha atrás-, disse Martina.

Sabia o que me esperava detrás da porta. Rafael e sua mãe. Alguns membros do Clã Bouda.

Kate e Curran. Meus amigos, meu alfa, meu companheiro, e um novo futuro. Por uma vez não teria que ocultar quem era.

Abri a porta.

A grande câmara se estendia frente a mim, a queda pelo cenário, no que um poço de fogo de metal se levantou. As chamas dançavam em seu interior. detrás da fossa se situava tia B. À esquerda, Curran e Kate estavam sentados, junto com os outros alfas e betas. Outros cambiaformas ocupavam as terraços escalonadas que nos rodeiam.

Centenas de cambiaformas. De repente estava nervoso.

Não havia volta atrás. Levantei a cabeça e parti pelas escadas para o fogo, olhando diretamente ao Rafael em busca de apoio. As escadas se prolongaram durante uma eternidade. Por último, detive-me junto à tia B. -Reunimo-nos aqui para convidar ao Andrea Nash a unir-se à Manada-, disse tia B, com uma voz que atravessou a habitação. -Conhecem-na. Ela lutou por nós. Ela deu seu sangue e usado suas habilidades para o bem da Manada. Hoje honramos seu sacrifício e a aceitamos como um dos nossos. Se algum de vocês tem um problema com isso que se levante e me desafie.

-Não, obrigado!-, alguém brincou da direita.

Uma risada ligeira correu através da habitação. Tratei de me manter seria, mas a risada borbulhou fora de mim.

Tia B sorriu. -É seu turno, querida. Seu momento.

Aproximei-me do fogo e retirei a manga. As chamas crepitavam e me queima na fogueira.

Empurrei meu antebraço no fogo. As chamas me lambiam, queimando minha carne. O aroma de corto queimado de meu braço se elevou. Sustentei-o um segundo mais para demonstrar que tinha o controle. Os lupos não podiam tocar as chamas. Inspiravam um forte terror instintivo neles.

Baixei o braço tratando de não fazer uma careta de dor e pinjente as primeiras palavras de meu juramento. -Eu, Andrea Nash, um ser humano e um cambiaformas, juro cumprir com as leis da Manada e meu clã. Juro obedecer a meus alfas e honrar as tradições de meu clã. Juro ser fiel a meus irmãos e irmãs da Manada, a protegê-los do dano, e em caso necessidade, a lutar até minha morte a seu lado...