Mercy thompson 07 frost burned (trad mec esp)

Traduzido

em

Agradecimentos a: Dark Lady Mausi Rihano Marisaruiztejada

Sinopse:

A vida da cambiante Mercy Thompson é tranqüila, ao menos o suficiente para que possa enfocar-se em questões mundanas como as ofertas da Sexta-feira Negra. Mas a sua volta, Mercy é incapaz de contatar com seu companheiro o Alfa Adam Hauptman, ou com os outros membros de sua manada. Tudo o que ela sabe é que Adam está zangado e dolorido. Com os homens lobo lutando uma batalha política para ganhar a aceitação do público, Mercy teme que o desaparecimento do Adam poderia estar relacionada e que ele e a manada estão a sério perigo. Superada e por sua conta, Mercy poderia estar forçada a procurar ajuda dos aliados mais insólitos: o ninho de vampiros.

Prefacio

—Todos estão vivos, —disse ao Ben. —É mais do que posso dizer. O que ocorreu?

—Tomados, —disse ele, então, —Agentes Federais.

O frio descendeu por minha coluna. Tinha um título em história. Quando o governo se movia contra um segmento de sua própria população, é mau. Um genocídio desesperado. Necessitávamos aos federais para proteger aos homens lobo dos fanáticos na população geral. Se o governo se tornou contra nós, os lobos teriam que defender-se por si mesmo. Não havia um bom final para esta história.

—Agentes Federais de que agência? —Perguntei. — Segurança Nacional? Cantrip? FBI? Ele sacudiu sua cabeça. Olhou-me e olhou durante um momento como se o contato visual lhe preparasse.

Começou falar um par de vezes.

—Eles se levaram a todos os que estavam ali?

—A todos, —disse ele.

Capítulo 1

—Deveria ter trazido a caminhonete, —disse minha enteada. Ela soava como ela mesma, embora a expressão em sua cara ainda era um pouco tensa.

—Não deveria ter trazido nada, nos incluindo a nós, — murmurei, empurrando mais forte a trampilla. Meu Rabbit tinha muito espaço de carga para um carro pequeno. Solo tínhamos estado aqui vinte minutos.

Comprava no Walmart todo o tempo, e nunca saí com tantas coisas. Tínhamos saído inclusive antes de revelá-la grande meia-noite. E mesmo assim —tinha todas estas coisas. Muitas das quais não tinham estado à venda. Quem fazia isso?

—OH, vamos, —burlou-se ela, determinada a animar.

—É Na sexta-feira Negra. Todos compram em Na sexta-feira Negra.

Olhei à teimosa tampa de meu pobre atormentado carro e olhei ao redor do estacionamento do Home Depot.

—Obviamente, —murmurei.

Home Depot não estava aberto a meia-noite uma Sexta-feira Negra, mas o estacionamento era enorme e estava fazendo um bom trabalho absorvendo o excesso do Walmart. Nenhuma bicicleta se podia estacionar no estacionamento do Walmart. Não tivesse acreditado que houvesse tanta gente no TriCities —e este solo era um dos três Walmarts, que tínhamos decidido que estaria menos abarrotado.

—Deveríamos ir ao seguinte Target, —disse Jessie, sua voz considerada enviou calafrios por minha coluna. —Têm o novo jogo Bota de cano longo Instantâneo: Quarto Bota de cano longo do Temido Pirata à venda pela metade de seu preço habitual, e será arrojado hoje de noite. Havia rumores que os problemas na produção significavam escassez antes de Natais.

Braguilhas e Corsets Dourados: Terceiro Bota de cano longo do Temido Pirata, melhor conhecido como CAGCTDPBT —não te vacilaria; se não poder dizer as letras dez vezes seguidas sem te equivocar, não é uma Jogadora de verdade —era o jogo de eleição para a manada. Duas vezes ao mês, traziam seus portáteis e uns poucos escritórios e os deixavam na sala de reuniões e jogavam até o amanhecer.

Viciosos, asquerosos homens lobo jogando a jogos de piratas em Internet —era bastante intensa, e estava um pouco surpreendida de que não tivéssemos tido nenhum corpo. Ainda.

—Os rumores de escassez cuidadosamente escaparam à imprensa bem a tempo para Na sextafeira Negra, —queixei-me.

Ela sorriu, suas bochechas ruborizadas com o frio inverno de Novembro e seu bom ânimo não foi tão forçado como o tinha sido desde que sua mãe chamou para cancelar os planos de Natais durante o jantar do Dia de Ação de Obrigado antes desta tarde.

—Cínica. estiveste ao redor de papai muito tempo.

Mesmo assim, a procurar o bota de cano longo pirata, conduzimos através da rua para o estacionamento do Target, o qual se parecia muito ao estacionamento do Walmart. A diferença do Walmart, Target não estava aberto. Havia uma linha de quatro pessoas esperando a que as portas fossem abertas a meia noite, o qual, de acordo a meu relógio, seriam em dois minutos a partir de agora. A linha começava no Target, ao redor do oco da loja e a loja gigante de mascotes, e desaparecia ao redor da esquina do centro comercial na escuridão.

—Não têm aberto ainda. —Não queria ir aonde essa linha ia. Perguntava-me se assim era como se sentiam os soldados da Guerra Civil, olhando uma cúpula e vendo os combatentes do outro lado, tristes e serenos para a batalha. Esta linha de gente estava empurrando carrinhos de bebês em lugar de canhões, mas ainda me pareciam perigosos.

Jesse me olhou à cara e riu disimuladamente.

Assinalei-a.

—Pode deixar isso agora mesmo, senhorita. Tudo isto é tua culpa.

Ela piscou inocentemente para mim.

—Minha culpa? Tudo o que pinjente foi que poderia ser divertido sair e golpear as vendas da Sexta-feira Negra.

Eu tinha pensado que seria uma boa maneira de distrai-la da patente marca de culpa que a viagem de sua mãe a tinha deixado com promessas rotas. Não me tinha dado conta que ir às compras Na sexta-feira Negra (quinta-feira ainda, de acordo a meu relógio, durante os seguinte dez minutos) era similar a me lançar sobre uma granada. Mesmo assim o teria feito —adorava ao Jesse, e a diversão estava começando a funcionar— mas poderia ter sido bonito saber quão mau seria.

Conduzimos lentamente detrás de um montão de carros que também procuravam sítios para estacionar, eventualmente acumulando-se justo na parte dianteira da loja onde os compradores espreitavam, encurvados e preparados para atacar as vendas. dentro da loja, um homem jovem na apropriada e triste camisa vermelha do Target caminhava lentamente para a porta fechada que era tudo o que lhe protegia da horda.

—vai morrer. —Jesse soava um pouco preocupada.

A multidão começou a ondular, como em Ano Novo Chinês do Dragão, quando levantou a mão lentamente para girar a chave.

—Não quereria estar em seus ossos, —estive de acordo, quando o menino, missão completada, girouse e correu de volta à loja, a multidão de compradores salivando correram acalorados detrás de seu rastro.

—Não irei aí dentro, —sentenciei firmemente, quando uma mulher maior acotovelou a outra mulher maior quem tinha tentado deslizar-se através das portas diante dela.

—Sempre poderíamos voltar para centro comercial, — disse Jesse depois de um momento.

—O centro comercial?

—Levantei minhas sobrancelhas para ela incrédula. —Quer ir ao centro comercial?—Havia uma multidão de centros comerciais no Tri-Cities tão bons como uma fábrica de ofertas, mas quando alguém fala “do Centro Comercial,” quer dizer o grande Kennewick. Ao que

todos os compradores das Sextas-feiras Negra planejavam ir para o primeiro golpe.

Jesse riu.

—Sério, Mercy. Cinco quartas partes de batedeiras estão à venda, uma com cem dólares de desconto. A que rompeu Darryl quando meus amigos e eu fizemos brownies. Com o dinheiro de babá, tenho suficiente para substitui-la por Natal se posso encontrá-la por cem dólares de desconto. Se conseguirmos a batedeira, estou bem dizendo que esta experiência está finalizada. —Ela me deu um olhar arrependido.

—Realmente estou bem, Mercy. Conheço minha mãe; esperava que o cancelasse. De todas formas, será mais divertido acontecer os Natais com papai e contigo.

—Bom, se esse for o caso, —pinjente, —por que não te dou cem dólares, e podemos nos saltar o centro comercial?

Ela sacudiu sua cabeça.

—Não. Sei que não foste parte desta família muito tempo, assim não sabe todas as regras. Quando rompe algo mais que um brinquedo, tem que pagá-lo por ti mesma. Ao centro comercial.

Suspirei em alto e saí da frigideira do estacionamento do Target e me dirigi para o fogo do Centro Comercial do Columbia.

—Na brecha, então. Contra as multidões das mães de média idade e as aterradoras bruxas que devemos vencer.

Ela assentiu afiadamente, levantando uma espada invisível.

—E maldito ele ela seja— que grite, ‘Agüenta o suficiente!

—Desafio-te a que cite mal ao Shakespeare diante do Samuel, —a pinjente, e ela riu.

Eu era nova sendo madrasta. Era como caminhar na corda frouxa algumas vezes —uma gordurenta corda frouxa. Como muito Jesse e eu nós gostávamos mutuamente, tínhamos tido nossos momentos. Ouvi-la

rir com genuíno ânimo me fez otimista sobre nossas oportunidades.

O carro diante de mim parou de repente, e bloqueei os freios do Rabbit. O Rabbit era uma relíquia de meus anos adolescentes (passado faz muito) que seguia fazendo funcionar porque o adorava —e porque era mecânico, e manter um carro velho e barato como o

Rabbit em funcionamento era a melhor forma de publicidade. Os freios funcionaram bem, e parou com espaço livre —sobre quatro polegadas de espaço.

—Não sou a primeira pessoa em abusar do Macbeth, —disse Jesse, soando um pouco sem respiração — mas então, ela não sabia que acabava de redesenhar os freios a passada semana quando tive um pouco de tempo.

Soprei ar entre meus dentes para fazer um som de admoestação quando esperávamos a que algum condutor com covardia a uns poucos carros diante tomasse um giro à esquerda na interestadual.

—O Jogo Escocês. É ‘o Jogo Escocés.’ Deveria sabêlo melhor. Há algumas costure que nunca nomeia em voz alta, como Macbeth, a IRS, e Voldemort. Não se quer chegar ao centro comercial esta noite.

—OH, —disse ela, sonriéndome. —Solo penso nisso quando Miro a um espelho e não digo ‘Candyman’ ou ‘Mary Blood.’

—Seu pai sabe que tipo de filmes vê? —perguntei.

—Meu pai me trouxe Pshyco para meu décimo terceiro aniversário. Noto que não me perguntaste quem era Candyman. Que tipo de filmes vê você, Mercy? —Sua voz era um pouco presunçosa, assim que a tirei a língua. Sou uma madrasta amadurecida assim. *** O tráfico próximo ao Centro Comercial do Kennewick atualmente não estava muito mal. Todos os sulcos estavam muito melhores, mas a velocidade era bastante normal. Sabia por experiência que uma vez a tola temporada começasse completamente, um

caracol faria melhor tempo que um carro em algum lugar próximo ao centro comercial.

—Mercy? — perguntou Jesse.

—Uhm? — respondi, trocando de direção ao sulco próximo para evitar ser golpeada por uma mini caminhonete.

—Quando ides ter um bebê papai e você?

Os calafrios romperam sobre tudo meu corpo. Não podia respirar, não podia falar, não podia me mover — e golpeei ao SUV diante de mim a trinta milhas por hora. Estava bastante segura que o Jogo Escocês não tinha nada que ver com isso. *** —É minha culpa, —disse Jesse, sentada a meu lado na calçada perto do estacionamento do centro comercial. Os brilhos das luzes de vários veículos de emergência faziam coisas interessantes com seu cabelo amarelo canário e laranja. Estava saltando sobre seus pés com excessiva energia nervosa —ou possivelmente solo para manter-se quente.

Estávamos, ao menos, a trinta graus, e o vento cortava.

Ainda estava tentando averiguar o que tinha ocorrido —embora havia uma coisa da que estava segura, não tinha sido culpa do Jesse. Apoiei minha cabeça contra o cimento na base de um dos grandes postes de luz e pus o pacote de gelo de volta em meu maçã do rosto esquerdo e meu nariz —a qual finalmente tinha deixado de sangrar.

—O capitão está a cargo do navio. Culpa minha.

Ataque de pânico, pensei. A pergunta do Jesse me tinha tomado por surpresa —mas não tinha pensado que a idéia de um bebê me assustasse tanto.

Eu gostava de um pouco o pensamento de um bebê, atualmente. Assim por que o ataque de pânico? Podia sentir os retalhos deste nublando meus pensamentos e persistindo como os borda de uma dor de cabeça gelada —ou possivelmente era o efeito de minha cara colidindo com o volante.

O Rabbit era um carro velho, e isso significava que não havia air bags. De algum jeito, era um bom carro alemão, assim chocar com o compartimento do passageiro, deixou ao Jesse e a mim com moratones e vultos e um nariz lhe sangrem e um olho negro.

Estava bastante cansada dos olhos negros. Com minha cor, os moratones não ficavam como o faziam no Jesse. Com uma semana ou dois, ninguém saberia nunca que tínhamos tido um acidente de carro.

Inclusive com a bolsa de gelo entre o resto do mundo e eu, podia dizer que o passageiro no SUV que tinha golpeado ainda estava falando com a polícia porque sua voz estava elevada. A energia que estava empregando me assegurava que não estava muito ferida, tampouco. O condutor não havia dito nada, mas me parecia estar bem. Estava de pé a poucos passos na parte de atrás de seu carro e o olhava.

O policial mais jovem lhe disse algo à mulher, e isso a golpeou como umas cabeças de gado açuladas. O homem quem tinha conduzido o carro olhou ao Jesse e a mim, enquanto a mulher jogava fumaça como uma bule.

—Ela nos golpeou, —chiou a mulher. Esse era o ponto essencial de todas formas. Havia muitas palavras impróprias de uma dama que começavam com “F”, com várias “C” lançadas na volta. Fez um insulto sobre o álcool que não fez nada para moderar o estremecedor tom alto que alcançou. Dobrei-me de dor quando sua voz cortou justo através de meu crânio dolorido e aumentou a pressão contra meu maçã do rosto palpitante.

Compreendia o sentimento. Inclusive se o acidente não foi minha culpa, havia um inferno para seguir quando as companhias dos seguros falassem, levassem-se o carro a um chapista, e tratar com o tempo o carro na oficina. Pior, se se tirava o total, teria que discutir com o outro seguro sobre quanto valia.

Estava-me sentindo bastante culpado, mas o a careta que Jesse me fez deixou isso a um lado e chamou sua atenção.

—Ben é melhor, —murmurei. —É muito mais criativo quando amaldiçoa.

—Faz-o com esse acento inglês, o qual é super genial. —Jesse se relaxou um pouco e começou a escutar com mais interesse e menos preocupação.

A mulher começou a golpear à polícia mais jovem e a amaldiçoar, não me incomodei em escutar os detalhes, mas aparentemente lhe estava enlouquecendo agora, e a nós.

—E Ben é mais inteligente para amaldiçoar aos policiais, —disse Jesse com um sincero mas equivocado alívio na sabedoria do Ben. Ela se girou para me olhar e conseguir uma boa visão sobre meu ombro da única fatalidade do incidente. —Mierda, Mercy. Olhe o Rabbit.

Tinha-o estado evitando, mas tinha que olhar em algum momento.

O pequeno carro de cor óxido estava conectado ao SUV pela parte dianteira e de algum jeito as tinha arrumado para subir algo mais que as rodas dianteiras, a mais próxima já não rodava, estavam a seis polegadas no ar. Seu focinho também estava a dois pés mais perto do pára-brisa do que tinha estado.

—Está morto, —a pinjente.

Possivelmente se Zee ainda estivesse para ajudar, poderia ter feito algo com o Rabbit. Zee me tinha ensinado muito do que sei para arrumar carros, mas havia algumas costure que não podiam ser arrumadas sem um fae besador do ferro para as pôr ao direito. E Zee se refugiou na reserva fae na Walla Walla e tinha sido desde que um dos Senhores Cinzas matou ao filho de um Senador do US e declarou que os fae deviam ser uma nação separada e soberana.

Em minutos da declaração, todos os fae tinham desaparecido —e assim todos estavam nas reservas.

As dez milhas da lhe serpenteiem estrada que guiava à reserva local perto da Walla Walla agora eram oito milhas de comprimento, e desde nenhuma parte ao longo da rota podia ver a reserva. Tinha ouvido que uma das reservas tinha feito crescer um matagal de amoras e desapareceu dentro.

Havia um rumor de que o governo tinha tentado bombardear uma reserva, mas todos os aviões que voavam tinha desaparecido —reaparecendo minutos depois voando sobre a Austrália. As fotos posteadas nos blogs australianos, e o presidente do US emitindo uma desculpa formal, era parte do rumor que parecia ser certo.

Para mim pessoalmente, tudo significava que não tinha a quem chamar quando necessitava ajuda na loja ou necessitava um pouco de tempo livre. Não tinha conseguido nenhuma oportunidade para falar com o Zee antes de que se fora. Lhe sentia falta de, e não só porque meu pobre Rabbit parecia dirigir-se a esse grande rally no céu dos VW. —Ao menos não estávamos conduzindo a Vanagon, —pinjente.

Quão adolescente tinha sido —a que tinha trabalhado em trabalhos de comida rápida para pagar o carro, o seguro, e o combustível e a manutenção— choraria pelo pobre Rabbit, mas isso faria que Jesse se sentisse mau, e eu não era uma adolescente já.

—É mais difícil encontrar uma Vanagon Syncro que um Rabbit? — médio perguntou Jesse, médio especulando. Tinha-a ensinado como trocar seu próprio azeite, e ela tinha ajudado na loja após.

Mayoritariamente flertava com o Gabriel, meu adolescente da Sexta-feira que voltava da universidade para o descanso da Noite de Ação de Obrigado, mas inclusive um pouco de ajuda era útil agora que era a única empregada. Não tinha suficientes negócios para contratar a outro mecânico a tempo completo, e não tinha tempo para treinar a outro adolescente que tomasse o lugar do Gabriel.

Especialmente desde que o pensava poderia ser uma perda de tempo.

Não queria pensar em fechar a loja, mas tinha medo de que pudesse aproximar-se.

—Mayoritariamente, é muito mais fácil sair ferido em uma Vanagon, —disse ao Jesse. Perder o Rabbit e a falta de sonho me estavam pondo melancólica, mas não ia compartilhar isso com ela, assim mantive minha voz ligeira e animada. —Nenhuma zona amolgada.

Essa é uma das razões pelas que não fizeram mais.

Nenhum de nós teria saído de um acidente assim na caminhonete —e estou muito cansada de estar em uma estúpida cadeira de rodas.

Jesse soltou uma risada resmungona.

—Mercy, todos estamos cansados de que esteja em uma cadeira de rodas.

Tinha-me quebrado a perna gravemente em minha lua de mel (não pergunte) este passado verão. Também me tinha arrumado isso para me ferir as mãos, muito, o qual significava que não podia usar muletas ou inclusive me empurrar eu mesma. Sim, tinha estado bastante resmungona por isso.

A mulher ainda estava discutindo com o policial, mas o condutor estava caminhando para nós. Ele poderia estar vindo para comprovar que tinha o seguro apropriado ou algo, mas tive uma pequena faísca de advertência descendo por minha coluna. Apartei a bolsa de gelo de minha cara e me pus de pés no caso de.

—Tranqüila, —disse Jesse, olhando o carro. Ela não tinha reagido a minha mudança de posição; possivelmente não o tinha notado. —Adorava seu pequeno Rabbit. Foi culpa minha que tivéssemos o acidente. Sinto-o muito.

E o condutor do outro carro foi a pelo Jesse como um cão de desmantelamento, soltando palavras pelas quais minha mãe lhe teria lavado a boca com sabão quando saiu disparado para nós.

Os olhos do Jesse se abriram de par em par, e ficou de pés, tropeçando. Caminhei entre eles e pinjente, com o poder tomado emprestado do Alfa da manada local de homens lobo quem também era meu marido, —Suficiente.

Ele atirou seu olhar do Jesse para mim, abrindo sua boca, e congelando-se onde estava de pé. Podia cheirar o álcool flutuando dele.

—Eu estava conduzindo, não Jesse, —pinjente tranqüilamente. —Você parou —eu te golpeei. Culpa

minha. Estou completamente assegurada. Será uma dor no pescoço —pelo que me desculpo— mas seu carro será arrumado ou substituído.

—Maldita sudaca, —cuspiu ele, incorretamente porque sou Americana Nativa não Hispânica, e balançou um punho para mim.

Poderia ser uma mera coiote troca formas em lugar de um homem lobo musculoso, mas tinha anos de completo contato em caratê sob meu cinturão marrom.

O furioso proprietário do SUV era muito maior que eu, mas, pelo aroma e a falta de coordenação em seus movimentos, também estava bêbado. Isso invalidava muitas das vantagens que lhe dava seu tamanho.

Deixei que seu punho se deslizasse a por mim, dando um passo que anguló meus quadris nas suas, agarrando o cotovelo e a mão de seu braço atacante, e lhe golpeando na primeiro cara no pavimento usando, mayoritariamente, seu próprio movimento para fazê-lo.

Doeu-me também, ostras. Os acidentes de carro chateavam. As pontadas de dor se deslizaram por meu recentemente abusado pescoço para um quadril que não tinha pensado que estava danificada depois de tudo. Fiquei de pé equilibrada e lista para um momento, mas o impacto com o estou acostumado a pareceu varrer a luta do grande homem. Quando imediatamente não se levantou balançando-se, retrocedi e toquei meu maçã do rosto, desejando a bolsa de gelo que tinha atirado.

Toda a briga não tinha tomado mais que uns poucos segundos. antes de que o deprimido homem incluso retorcido se levantasse, um dos policiais estava ali, pondo um joelho nas costas baixa do homem e lhe algemando. O movimento foi suave e praticado, e estava bastante segura que o policial tinha sido treinado em algumas artes marciais, também.

—Não mais condução para ti, esta noite, —disse o policial ao homem no chão animadamente. —Não mais golpear a bonitas senhoras, tampouco. Estará no trullo para a ressaca.

—Trullo? —pinjente.

O outro policial, um mais maior, um modelo menos enérgico suspirou.

—Ao Nielson gosta dos velhos filmes. —Ele entregou um cartão seguida muito de perto e gesticulou para o homem algemado. —Sua noiva está baixo arresto por assaltar a um oficial. Conseguimo-lhe por conduzir sob a influência de álcool. Quer apresentar cargos por assalto? Todos lhe vimos tomar o primeiro balanço.

Sacudi minha cabeça, de repente me sentindo cansada.

—Não. Solo lhe diga que seu seguro chame ao meu.

Houve um ruidosamente de disputa e um rangido.

Uma grua apartou o SUV. O Rabbit caiu ao chão com um suspiro, um balbuceio, e um vaio do quente anticongelante golpeando o frio pavimento quando o radiador se abriu.

Jesse tremeu a meu lado. Precisava tirá-la do frio.

—Quando vai vir seu pai? —perguntei-a. Lhe tinha chamado enquanto eu tinha estado falando com os oficiais e a gente queria me entregar bolsas de gelo.

—Chamei-lhe, —disse Jesse. —Não o agarrou, assim chamei o Darryl. Sem resposta, tampouco. lhe deveria haver isso dito antes.

Adam não respondia ao telefone? Isso se sentia mau.

Adam não seria capaz enquanto estivéssemos fora comprando entre as hordas. Nem sequer tinha sido voluntário para vir. Isso tivesse sido... interessante.

Não podia dirigir o Walmart em um dia tranqüilo. Que Darryl, seu segundo, não respondesse seu telefone não me incomodava tanto, mas ainda era estranho.

Tirei meu móvel e vi que tinha uma nova mensagem de texto do Bran —incluso mais estranho. O Marrok, regia aos homens lobo, não os mensajeaba.

Comprovei-o e consegui: O Jogo está em Marcha.

—Bran está canalizando ao Arthur Conan Doyle, — pinjente e Jesse olhou fixamente sobre meu ombro para olhar.

Tentei chamar o Bran de volta (meus dedos estavam muito frios para escrever uma mensagem de texto com rapidez), mas seu telefone estava desligado ou já não estava em serviço. Tentei com o Samuel, o filho do Marrok, e consegui sua secretária eletrônica.

—Não, está bem, —disse à senhora da secretária eletrônica quem o agarrou. —Irei à sala de urgências se o Dr. Cornick não está disponível. —Não havia razão para deixá-la uma mensagem de verdade, mas a mensagem de texto do Bran me tinha inquietado.

Meu ataque de pânico —a causa do acidente— me inquietou mais.

Continuei com outros membros da manada —Warren, Honey, Mary Jo, e inclusive Ben. Seus móveis estavam —como deve ser— apagados, soando a secretária eletrônica, soando a rolha de voz.

Desconcertada pela mensagem do Bran chamei o Paul —quem tão logo me resgatava como me matava, embora se havia sentido diferente com o Jesse.

Quando o telefone soou sem resultados, recordei que os homens lobo estavam interessados em palavrasmuy-secretas-para-códigos- dê-emergencia. Nada que ver sendo um homem lobo e todo que ver com quantos homens lobo se encontravam no exército em algum momento ou outro, e como isso lhes deixava uma paranóia algo particular. Os Boys Scouts não tinham nada em “ser preparados militarmente” como os homens lobo.

Sabia sobre códigos secretos porque tinha crescido com homens lobo, mas não os tinha aprendido porque eu era um deles. Adam supostamente teria tido que me ensinar agora que era um membro da manada, mas com os monstros do rio e as pernas rotas e o drama da manada, não era sombroso que não estivesse na parte superior da lista.

Paul não respondeu, tampouco. Estava de acordo em apostar, apoiada nas provas, que a mensagem do Bran significava “sem telefones.” O qual era tudo bom e bem, mas Jesse e eu estávamos aqui pegas no centro comercial até que encontrássemos a alguém quem respondesse a seu estúpido telefone. Se isto era sozinho uma prova do sistema do código-secretode-emergência, ia morder a alguém.

Se não o era... Meu estômago se esticou, e o ataque de pânico que tinha tido que tinha causado o acidente pareceu mais sinistro. Estava unida duas vezes, uma ao Adam, e outra à manada. Tinha-lhes ocorrido algo ao Adam ou à manada? Alcancei esses vínculos...

—Mercy? —perguntou Jesse, interrompendo minha concentração antes de que conectasse com o Adam ou a manada.

—Não sei o que está passando, —a pinjente. —me deixe seguir tentando-o com a gente.

depois de uns momentos pensando, chamei o Kyle.

Não era um homem-algo, assim poderia não ter os telefones gravados. E, como o casal do terceiro membro em fila da manada, poderia saber o que estava passando. Consegui sua secretária eletrônica e não deixei mensagem. A seguir tentei a Elizabeta a bruxa. Elizabeta estava baixo contrato com a manada — recentemente tinha visto que Adam a pagava sua mensalidade e não tinha escrúpulos por fazê-la jogar taxista —mas não respondeu. Possivelmente estavam com os códigos —ou possivelmente estava comprando, e as hordas gritando evitavam que ouvisse seu móvel.

Possivelmente toda a manada estava às compras, e eu estava sendo paranóica.

—Quais são as oportunidades de que a manada se uniu ao resto do Tri-Cities esta noite e saíssem às compras em meio da noite? —perguntei em voz alta.

—Não muito altas, —disse Jesse seriamente. — Muitos deles são como papai; solo o ruído lhes daria yuyu. lhes mergulhe com um montão de gente normal em quartos tensos e espera o banho de sangue. Não posso pensar em nenhum deles, exceto possivelmente Honey, que o tentassem.

—Isso é o que também acredito, —estive de acordo.

—Algo passou. Estamos sozinhas. —Chamarei o Gabriel, —disse ela, e assim o fez.

Gabriel, meu homem que precisa fazer algo, estava lutando como um demônio para não apaixonar-se pelo Jesse. Ele oficialmente tinha quebrado com ela em Setembro, quando se foi a Seattle e à universidade — embora não tinham estado saindo oficialmente. Mas ele se sentou perto dela no jantar de Ação de Obrigado fazia umas poucas horas e flertou tão forte como pôde dada o olhar afiado que seu pai tinha na mesma mesa.

O amor não espera a vantagem.

Quando ele estava na cidade, Gabriel também vivia em minha muito pequena casa fabricada ao outro lado da cerca da casa que compartilhava com o Adam e Jesse. Quando ele e sua mãe tiveram uma briga enorme se por acaso devia ou não passar o tempo comigo e meus amigos homens lobo, transladou-se a ela. Poderia estar vivendo mayoritariamente em Seattle —mas essa casa lhe estava esperando quando voltasse para as férias.

Não estaria nos contatos da lista de nenhuma emergência de homens lobo assim quando Jesse sacudiu sua cabeça, comecei a me preocupar mais.

Tinha-lhe ocorrido algo à manada enquanto estávamos fora?

—Maldição, —pinjente, e tentei outra vez sentir ao Adam através do vínculo que nos atava. A união estava mau e era firme, mas algumas vezes tomava mais esforço conseguir informação dela. Quando tinha falado ao Adam sobre isto, preocupada, ele se tinha encolhido de ombros.

—É o que é, —disse ele. —Algumas pessoas têm que viver na cabeça de seus companheiros para sentir-se a salvo. Como se sentiu quando fizemos isso? — Ele me sorriu quando tentei me desculpar. —Sem mímicos. Quero-te justo como é, Mercy. Não preciso te compreender por completo, não preciso estar em sua cabeça todo o tempo. Solo preciso saber que está aí.

Havia muitas razões pelas que queria ao Adam.

Lutei meu caminho através do vínculo, aumentando minha considerável dor de cabeça, e apertei passando as barreiras que meu subconsciente aparentemente tinha criado para evitar ser curvada pelo carisma do Alfa entre os Alfas que era Adam Hauptman, e lhe toquei ao menos...

—Hey, Mercy, —disse uma voz profunda. —Está bem?

Levantei o olhar e reconheci ao condutor que rebocava a caminhonete. Conheço muitos tipos que

rebocavam carros na área —tinha uma oficina, vinha com o território.

—Hey, Lhe dê, —pinjente, tentando parecer como se não tivesse balbuciado ao redor da magia dos homens lobo. Teria sido mais fácil pretender ser normal sem a repentina renovação da sensação asquerosa e tremente, respirando firmemente que me tinha causado correr para o SUV em primeiro lugar. Lutei para suprimir o segundo ataque de pânico.

Provavelmente lhe Dê pensaria que minha mandíbula apertada era pelo frio. —Jesse e eu estamos bem, mas tive dias melhores.

—Posso vê-lo. —Soou preocupado, assim devia lombriga bastante horrível. —Quer que reboque o Rabbit a sua loja? Ou quer admitir a derrota imediatamente e posso levá-la ao sucateiro do Pasco?

Fixei meu olhar nele quando tive um repentino pensamento.

Ele olhou a seu casaco.

—Que miras? Há uma mancha? Pensei que agarrei isto da roupa limpa.

—lhe dê, se te pagar por rebocar meu carro a minha loja, há sitio na caminhonete para o Jesse e para mim, também? Não localizamos a meu marido por telefone.

Tenho um carro na loja que posso conduzir a casa.

Ele sorriu animadamente.

—Seguro, sem problemas, Mercy.

—Isso estaria bem, —pinjente. —Obrigado. —Isso funcionaria. Minha loja era um lugar seguro e quente para pensar. Necessitava isso, necessitava minha fortaleza de Solidão contra o pânico. Porque quando alcancei o vínculo entre o Adam e eu, não pude sentir nada exceto raiva e dor.

Alguém estava fazendo mal a meu marido, e isso era tudo o que podia dizer.

A caminhonete de Dá cheirava a batatas fritas rançosas, café, e plátanos passados. Forcei-me para

manter ligeira a conversação, me pondo ao dia sobre sua filha e seu novo bebê, o aumento do diesel, e o que fora mais com o que pude sair. Não podia deixar ter sabor do Jesse quão preocupada estava até que tivesse mais informação.

Minha loja parecia justo como deveria. O pequeno montão (onde os restos dos poucos carros mortos permaneciam para doar suas partes a seus irmãos vivos) e o estacionamento bem iluminado. Novas luzes de alógenos iluminavam os quatro carros no estacionamento –ainda- vivo-pero-necesitaba-ayuda, e dava ao Jesse uns golpecitos no joelho quando ela tomou uma respiração.

Saí de um salto da caminhonete e ajudei a lhe Dê a desencadear o Rabbit, enviando ao Jesse à loja. Ela olhava contra os quatro carros no estacionamento onde deveriam haver três e correu dentro sem protestar. Não teve problemas em abrir a porta que deveria ter estado fechada —e quando entrou, não acendeu as luzes porque era a filha de seu pai. Sabia mais que bem que acender a luzes em uma habitação com janelas poderia ser quando haveria algo que esconder.

—Pobre coisa, —disse lhe Dê, dando tapinhas ao porta-malas de meu carro, sem pôr atenção ao Jesse.

—Não há muitos destes correndo pela cidade já. — Ele me olhou, e disse, casualmente, —Tenho em linha um Jetta do 89 e duas portas com 110 por metro. um pouco bárbaro, mas nada como um pequeno Bondo e a pintura que não pode ser arrumada.

—Terei-o em mente, —pinjente. —O que te devo?

—A chefa te mandará a fatura, —disse ele, devolvendo meu sorriso genuíno apesar de minha tensão —a “chefa” de lhe Dê era sua esposa.

Despedi-lhe quando se afastou conduzindo, logo corri à porta de meu escritório porque o quarto carro, estacionado entre o Escaravelho do 68 e um velho Tipo II, era um Mercedes do 74 maltratado e puído que pertencia ao Gabriel.

Deslizei-me através da porta e a fechei. O escuro escritório tinha sido suficiente para me deixar saber

que Gabriel sabia algo que era importante manter tranqüilo —de outra maneira, o interior teria estado em chamas com as luzes. Quando me girei, apanhei o aroma do Gabriel, tudo bem, mas também havia alguém mais...

Fortes braços me abraçaram pela cintura, me atirando quase fora de meus pés. Meu nariz me disse que os braços pertenciam ao Ben pelo acento irlandês e a pestilenta boca quando enterrou sua cara contra meu estômago, assim deixei a alavanca que tinha agarrado da encimera onde pertencia sem destroçar sua cabeça. Ele moveu sua cabeça até que minha camisa se enrugou, e sua bochecha áspera com a barba esteve contra minha pele.

Tinha tido a outro lobo fazendo isso antes, senti os mesmos temores e a respiração enfurecida.

Razoavelmente estava segura que Ben não sentia fome (como o outro lobo sentiu) porque não tinha passado muito do jantar de peru. Assim pus uma mão em sua cabeça e olhei ao par de adolescentes de aparência surpreendida de pé diante de uma estantería de velhos e desemparelhados plugues.

Estava escuro dentro da loja, mas os coiotes como eu podem ver na escuridão.

Ben médio grunhiu, médio falou, mas não pude analisar nada do que disse. Pelo calor de sua pele contra a minha, estava tentando lutar a mudança. Fiz um som tranqüilizador mas não movi minha mão porque a pele do lobo é bastante sensível quando está trocando. Ben deixou de tentá-lo para falar e contentar-se respirando. Olhei ao Gabriel.

Ele estava sujeitando a mão do Jesse —ou lhe deixava lhe agarrar— e não parecia ser muito mais comunicativo que Ben. —Começa de novo, —disse-lhe Jesse. —Mercy precisa ouvi-lo tudo.

Gabriel assentiu.

—Sobre meia-noite, Ben irrompeu em meu salão, agarrou-me, agarrou as chaves de meu carro, e me arrastou para a porta. logo que estivemos fora, poderia dizer que havia muito de algo passando em sua casa. Não havia muitos focos, mas podia ouvir carros —algo com motor diesel, tamanho

caminhonete. Ben disse algo sobre vir aqui e chegar a ti, acredito. Soava bastante estranho. Lançou-me no assento do condutor e não há dito nada coerente após. ia tentar te chamar, mas...

Ele assentiu para o chão, e vi os restos dispersos do telefone da loja.

—Ele não parecia pensar que seria uma boa idéia.

Realmente, de verdade me alegro de verte.

—Ben? —perguntei. —Pode...

Ele levantou uma mão e plantou um dardo tranqüilizador em minha mão. Estava médio cheio de algo que parecia como leite, mas sabia bem. Alguém conhecia nossos segredos.

—Estava drogado, —pinjente, farejando o hipodérmico solo para me assegurar. Cheirava familiar. — parece-se com essa coisa que matou ao MAC. Jesse inalou.

—MAC? —perguntou Gabriel.

—Antes que você, —disse-lhe. —MAC era um homem lobo recém transformado que se meteu no caminho de uma conspiração complicada ultimamente apontando ao Bran. Sempre pensamos que os homens lobo são invulneráveis às drogas de qualquer tipo. Mas o tipo mau que era um homem lobo averiguou um cocktail que funcionava com ingredientes que teria algum fornecimento veterinário. —Esse conhecimento deveria ter morrido com o Gerry. —Muitos dos lobos que foram golpeados com a coisa estiveram bem, mas os homens lobo novos eram mais vulneráveis, e isso matou ao MAC. Todos olhamos ao Ben, quem não parecia muito saudável.

—Ben vai estar bem? —perguntou Gabriel. — Podemos fazer algo por ele?

—Queimá-lo, —grunhiu Ben.

Não estava segura de lhe haver ouvido bem, sua voz estava mal articulada e espessa.

—Ben? Está queimando a droga? —Sua pele se sentia enfebrecida. —Incrementa seu metabolismo?

—Não sabia como podiam fazer isso os homens lobo.

—Queima-o bem, —disse ele, o qual tomei como uma afirmação. —Mas isso... um minuto. —O que podemos fazer para ajudar? —perguntei. —Água?

Comida? —Tinha algumas barritas de gramola aqui dentro em alguma parte.

—Só você, —disse ele. —Cheira a manada, cheira a Alfa. Isso ajuda. —Ele tremeu mais forte contra mim.

—Dói. O lobo quer sair.

—lhe deixe sair, —disse Jesse.

Mas Ben sacudiu sua cabeça.

—Então não serei capaz de falar. lhes preciso contar isso Ele cheirava a adrenalina e sangue.

—Estamos seguros aqui dentro? —perguntei. — Precisamos nos transladar?

—Seguros a curto prazo, —disse Ben depois de um momento. —Isso acredito. Deveriam estar ocupados com o resto... o resto da manada.

—O café ajudaria? —perguntou Jesse.

Eu o considerei mas sacudi minha cabeça.

—Não sou médico. Acrescentar um estimulante à mescla só poderia piorá-lo.

—Pode chamar o Samuel.

Olhei a seus olhos cheios de medo e tentei ser fiel por seu bem.

—O telefone do Samuel vai à secretária eletrônica.

Estamos sozinhos.

—E que passa com o Zee? —perguntou Gabriel. Ele tinha visto o que Zee podia fazer a um carro e tinha adquirido um caso de herói trabalhista pelo velho resmungão fae. —Poderia fazer algo ele com a prata?

—Zee está escondido no Fairyland com o resto dos fae, —disse-lhe, embora ele sabia. —Ele não será capaz de ajudar.

—Mas...

—Que mais é Zee, —disse-lhe, —é fae, primeiro.

—Dói, —disse Ben, sua voz amortecida contra meu estômago. estava-se estremecendo contra mim. A prata golpeia aos homens lobo assim. Desejei que houvesse algo que pudesse fazer. —Sim, pode ajudar, —disse ele, como se tivesse captado meus pensamentos. Algumas vezes o vínculo da manada fazia isso —uma das coisas às que ainda me estava ajustando. — Pode me perguntar ... é o que pode fazer. me faça perguntas. Manten falando para que possa manter ao lobo controlado. Precisa sabê-lo.

—Todos estão vivos, —disse-lhe. —É mais do que posso dizer. O que ocorreu?

—Tomados, —disse ele, logo, —agentes Federais.

Os calafrios desceram por minha coluna. Tinha um grau de história. Quando o governo se movia contra um segmento de sua própria população, é mau. A tirania é má. O genocídio é mau. Necessitávamos aos federais para proteger aos homens lobo dos fanáticos na população geral. Se o governo se tornou contra nós, os lobos teriam que defender-se por si mesmos.

Não havia um bom final para esta história.

—Agentes federais de que agência?— perguntei. — Segurança Nacional? Cantrip? FBI? Ele sacudiu sua cabeça. Olhou-me e pareceu durante um momento como se o contato visual lhe pusesse em ordem. Ele começou a falar um par de vezes.

—Tomaram a todos os que estavam ali?

—Todos, —disse ele. Pôs sua cabeça contra mim outra vez. —Todos ali.

Tinha sido Ação de Obrigado. Intercambiei um olhar desolado com o Jesse. A maioria da manada estava em casa.

—Honey e Peter e Paul e Darryl e Auriele. —Ele deixou de nomear aos lobos durante um momento para tomar uma respiração. —Mary Jo. Warren.

—Mary Jo não estava ali, —pinjente. —Tampouco Warren. —Warren e seu noivo tinham preparado um jantar de Ação de Graças a seus amigos que não tinham famílias para ir a suas casas. Ser gay significava que tinham um número de amigos sem famílias de bem-vinda. Mary Jo, uma bombeiro, tinha estado no dever.

—Cheirei-lhes, —grunhiu Ben. Logo parou, seu corpo se esticou. —Disseram... eles disseram, não Adam disse. Eles disseram... ‘Venha tranqüilamente e ninguém sairá ferido, Mr. Hauptman.’ Adam, ele disse, ‘Cheiro sangue em suas mãos. Warren e Mary Jo. O que lhe tem feito a meu gente?’ Eles disseram, ‘Agentes Federales,’ outra vez. Disseram, ‘Aqui está nossa ID.’ Ele tomou uma grande respiração.

—Adam disse, ele disse, ‘Vão estão bem. Mas não são agentes federales.’ Mentirosos. Adam lhes disse mentirosos.

Não podia dizer se estava sujeitando ao Ben ou ele me estava sujeitando .

—Como encontraram a Mary Jo? —perguntei. A Mary Jo preocupava perder seu trabalho se sabiam o que era. Se eles sabiam sobre a Mary Jo, sabiam sobre os tranqüilizadores, então alguém sabia muito sobre nossos segredos. Era uma pergunta retórica, não esperava que Ben soubesse a resposta.

—Móveis, —disse-me mensagem.

ele.

—Bran

enviou

uma

—Recebi-o, —pinjente. —Pensava que se referia a que os telefones não eram seguros para usar.

Ele sacudiu sua cabeça.

—Significa que alguém está rastreando nossos telefones. Rastreando o GPS. Charles tem aranhas.

—Charles era o filho do Marrok, quem regia aos homens lobo. junto a sua ampla variedade de talentos matava gente, fazia dinheiro, e escalofriantemente meticuloso compreendia a tecnologia —mas não as aranhas. Isso não sabia, de todas formas.

—Aranhas? —perguntei.

Ele riu zangado.

—Aranhas. Parecem partes de códigos. Estar atento a coisas assim. O programa espião nos registros da companhia de telefone. Acredito que poderia ter a alguém dentro. Avisar muito tarde.

—Como escapou? —perguntei.

—Estava acima. —Sua voz se estava aproximando de sua habitual pronúncia, e soava mais coerente. — Consegui papel do banho para o jod —para o quarto de banho de abaixo. —Ele fez um ruído, um meio soluço. Abracei-lhe mais tensamente.

—Adiante e amaldiçoa, —disse-lhe. —Prometo não dizer-lhe ao Adam.

Ele bufou.

—Mau hábito. — Não pude dizer se ele estava falando sobre suas maldições ou sobre mim prometendo não contar-lhe ao Adam.

—Tem razão, —pinjente, porque a tinha. —Ouviu-lhes e correu a pelo Gabriel?

—Ouvi-o, —disse-me. —Esperei. Toda a manada estava ali abaixo. Então Adam disse, ‘Tudo no Mercy, Benjamin Circuito.’ Adam disse ‘Benjamin Circuito’ como se estivesse amaldiçoando, mas sabia. Eu sou Benjamin. Mercy é você. Velocidade significa ir.

Estava-me ordenando correr, para te encontrar.

Disfarçar a ordem me deu um momento de graça antes de que o averiguassem. Havia gente na parte de atrás, e me viram saltar pela janela. Golpearam-me com o maldito dardo, e corri pelo rio. Retornei e encontrei ao Gabriel. Fiz-lhe conduzir. Mas não estava aqui. supunha-se que estava aqui.

Se não tivesse sido pelo acidente, Jesse e eu teríamos terminado nossas compras e nos tivéssemos dirigido a casa. Presumivelmente aos braços dos que fossem que tomaram ao Adam. Sorte. Isso me fez tomar uma profunda respiração, e consegui um bom tufillo do que tinha estado cheirando todo o momento.

—Sangue. —Inclinei-me para baixo, tentando conseguir algo de espaço entre nós. — Ben, onde está sangrando?

Capítulo 2

—Necessitamos luzes?— perguntou Jesse.

—Conseguirei o estojo de primeiro socorros grande da loja,— disse Gabriel, e correu para esta. A noite era escura para ele, mas conhecia seu caminho pelos arredores, e o estojo de primeiro socorros de primeiros auxílios estava na parede justo no interior.

Não seria tão rápido como eu, mas estava unida a um homem lobo no momento.

Sabia o que Adam diria sobre acender as luzes quando estavam escondidos possivelmente de algum grupo desconhecido capaz de enfrentar-se a uma manada de homens lobo e sair adiante. Mas minha visão noturna não estava acima em minha lista de primeiros auxílios na escuridão.

—Lanterna,— pinjente. —Sob o mostrador. Também consegue o cúter da caixa de ao lado desta em caso de que tenha que cortar a roupa.— Pus minhas mãos a cada lado da cara do Ben e tratei de fazer que me olhasse. —Ben. Ben. —Sim?— Isto saiu claro e nítido, de classe alta britânica, como estranha vez fazia Ben, com seu excelente vocabulário de quatro letras enlaçadas. Mas não me deixou levantar seu rosto para que pudesse vê-lo.

—Onde está golpeado?

—Tranqüilizador. Culo.— Isso não foi tão claro, mas pude entendê-lo e assumi que a última palavra era um lugar e não um epíteto, embora com isto Ben era uma aposta arriscada.

—Não.

Nenhum tranqüilizador.— Um dardo tranqüilizador não o teria deixado sangrando tanto tempo. —Alguém te disparou, Ben. Onde?

Jesse apontou a lanterna.

—Perna,— disse ela. —Justo por cima do joelho direita.

Ele não me deixaria ir, assim Jesse cortou através do tecido das calças do Ben com o cúter. Gabriel tomou a lanterna e conseguimos uma boa olhada da ferida.

—Dentro e fora,— disse em tom tranqüilo, embora seu rosto empalideceu e adquiriu um tintura esverdeado.

Não se tinha curado, assim que quem quer que lhe tivesse disparado estava usando balas de prata, ou a prata na mescla do tranqüilizador estava ralentizando seu cura. Seja como for, o que precisávamos era conseguir deter a hemorragia.

—Um curativo,— disse ao Jesse. —É importante não usar nada que possa pegar-se às feridas.— A pele do Ben poderia crescer sobre isso se começava a sanar tão rápido como deveria estar curando-se. —Logo, gaze, depois vendagem veterinária. Tamparemos, iremos a casa do Samuel, e espero que esteja em casa.

Samuel Cornick, quem era de uma vez médico e homem lobo, saberia o que era melhor fazer pelo Ben. Ele não respondia o telefone, por isso, provavelmente tinha captado a mensagem do Bran. Tampouco era da manada. Havia muitas possibilidades de que tivesse sido passado por cima quando eles, quem é que fossem "eles," tinham reunido ao resto dos lobos.

Esperava desesperadamente que ele tivesse sido passado por cima.

Precisava levar ao Ben até o Samuel, logo precisava pedir ajuda, o que oxalá também se levasse a cabo na casa do Samuel. Precisava encontrar ao Adam, à

manada, comprovar que aos outros lobos que não tinham estado no jantar de Ação de Obrigado, e me assegurar de que ninguém mais tinha sido tomado ou prejudicado, como o noivo do Warren ou os companheiros bombeiros da Mary Jo. Se nossos inimigos tinham sabido encontrar a Mary Jo e Warren, então sabiam mais do que deveriam sobre quem era um homem lobo e quem não. Se eram seres humanos, e Ben me haveria dito se se tivesse dado conta que eram outra coisa, e estavam dispostos a seqüestrar a quase trinta lobos, então estavam loucos, planejando matar a todos de uma vez, ou ao menos armados e muito, muito perigosos. E podiam ser federais, a pesar da lembrança do Ben no que Adam lhes acusava de mentir.

—Pode te levantar?— perguntei ao Ben, quando Jesse tinha terminado de fazer um muito bom trabalho de vendagem.

Ele grunhiu.

—Temos que sair daqui. Se sabiam o suficiente para apanhar ao Warren e a Mary Jo, temos que assumir que conhecem este lugar.

—Perigo,— disse ele, soando mal outra vez. —Em perigo. Você.— Esse pensamento pareceu inspirá-lo já que com um som que era mais lobo que humano, ficou de pé, e logo depois de algum modo se deixou cair até que esteve envolto sobre mim.

—Não é a perna,— disse, pronunciando um pouco. — É a droga. Débil. Débil. Débil.— Estava tenso, seus olhos dourados brilhantes com o impulso do lobo para proteger-se. A nenhum depredador gosta de estar debilitado e vulnerável.

—Está bem,— disse-lhe com firmeza, porque era importante que me acreditasse. Se não o fazia, ficaria agressivo, e teríamos inclusive mais problemas. — Está entre amigos. Gabriel, agarra as chaves do Mercedes estacionado na garagem e me ajude a levar ao Ben ao carro.

O Mercedes azul escuro da Marsilia, um AMG S 65, estava estacionado dentro de minha garagem não fora para que alguém que caminhasse pelo estacionamento decidisse meter-se com a pintura ou

atirar uma pedra. Tinha três meses, aqui chegou para conseguir sua primeira mudança de azeite, e me poderia ter comprado uma segunda loja por menos de seu preço de etiqueta.

—O AMG?— disse Gabriel, apesar de que ele recuperou as chaves enquanto falava. —vais deixar que Ben sangre por todo um Mercedes ANG? —Já está sangrando por toda parte sobre uma Mercedes,— disse Jesse com secura. Logo se voltou para mim. —Espera um minuto. O AMG? Esse AMG? Mercedes Athena Thompson Hauptman, no que está pensando? Não pode deixar que Ben sangre por todo o Mercedes da Marsilia.

—Marsilia a reina dos vampiros?— engasgou-se Gabriel. —Mercy, isso é uma estupidez. Toma meu carro.

—Ela não é reina, é a Senhora do Ninho,— corrigi-lhe.

—Esse carro é de quatro assentos e não grita mecânico do VW na carreira com um homem lobo ferido.— O que não disse, porque não queria que ninguém entrasse em pânico, era que devido a que os vampiros eram muito parecidos com a CIA cruzada com a máfia, o Mercedes também tinha cristais a prova de balas. Mais

importante ainda, se realmente estávamos tratando com um ataque de uma agência do governo, este carro estava limpo de dispositivos de rastreamento.

Entre o Wulfe e eu —o vampiro usuário de magia que servia a Marsilia—todos os dispositivos de seguimento que estavam conectados de forma rotineira aos carros novos por todos lados, até as etiquetas IRF (identificadoras de rádio freqüência) nos pneumáticos, tinham sido desativados.

E justo agora tinha coisas mais importantes do que me preocupar que ofender a Marsilia, apesar do amedrentadora que era.

Levar ao Ben a casa do Samuel, quem poderia tratar o que estava mal com ele.

Levar ao Jesse e Gabriel a um lugar seguro.

Encontrar a quem se levou a meu companheiro e trazer o de volta.

A dor do Adam era um rugido em meu coração, e ia fazer lhe pagar e o pagaria a todo aquele que o machucasse.

Era como um triaje. Decisão um —preservar a aqueles a quem deva salvar-se. Decisão dois — recuperar ao resto. Decisão três —fazer arrependerse aos que os apanharam.

Ante esse pensamento, corri de retorno ao escritório.

A pedido do Adam, tinha aceito guardar meu Sig 9 mm na caixa forte. Estar casada com o Alfa da manada local ganhou uma certa notoriedade, e fazia ao Adam sentir-se melhor sabendo que estava armada. Coloquei as duas antecâmaras de reposto (carregadas) em minha bolsa e agarrei a caixa extra de munição de prata. Se tivesse tido uma bomba nuclear, a teria tomado também —mas me arrumaria isso com o que tinha.

Jesse se tinha instalado na parte posterior com o Ben. Garota inteligente. Ben conhecia o Gabriel bastante bem em circunstâncias normais, mas Jesse cheirava como Adam. Ben não podia sentar-se na parte dianteira comigo porque a combinação de drogas e a ferida lhe faziam muito volátil, e era muito forte para lutar com ele enquanto estava conduzindo. Jesse também tinha encontrado uma velha manta para cobrir o assento.

Retrocedi o Mercedes fora da garagem e esperei a que Gabriel fechasse a porta e entrasse.

—Seus olhos estão dourados, Mercy,— disse Gabriel enquanto se deslizava no assento dianteiro. —Não sabia o que faziam isso.

Nem eu.

Samuel vivia a uns vinte minutos de minha garagem, mas pareceram horas. A tentação de pôr o pé no acelerador era forte. O carro da Marsilia superava os 400 kph —a pedido dela, também me tinha encarregado do governador eletrônico que limitava o carro a velocidades mais seguras para os reflexos humanos. Mas havia um montão de polícia fora, inclusive a esta hora rarefeita e ainda escura, porque as multidões comprando estavam começando a aumentar de novo. Precisava evitar ser detida

enquanto tinha a um homem com uma ferida de bala no assento traseiro.

A cem quilômetros por hora, ronronamos lentamente ao longo da borda do rio até a casa do Samuel no Richland. antes de que me tivesse casado com o Adam, Samuel tinha sido meu companheiro de quarto. Ainda vinha muito de visita. Um lobo, especialmente um lobo solitário, necessitava a presença de outros. Embora Adam era o Alfa e Samuel era muito dominante, tinham uma amizade cautelosa.

Samuel tinha um apartamento no Richland justo ao lado do rio, onde os preços da terra eram mais elevados. A ele podia lhe importar um nada como se via sua casa —tinha vivido comigo em meu velho reboque de doze por vinte durante dois anos, mais ou menos, sem muita queixa— mas adorava a água. Por isso pagou por esse apartamento poderia ter comprado uma casa enorme em qualquer outro lugar da cidade.

O complexo tinha menos de dez anos de antigüidade, construído em pedra e estuque e quase completamente acondicionada. Estacionei o Mercedes diante da garagem do Samuel, deixei a meus companheiros no carro, e bati na porta.

Ninguém respondeu. Pus minha frente contra a fria superfície da porta de fibra de vidro e escutei, mas não pude ouvir nada.

—Por favor, por favor, Samuel. Necessito-te.— Voltei a chamar.

Quando a porta finalmente se abriu, não era Samuel a não ser Ariana, a companheira do Samuel. Levava uma camiseta e desgastadas calças de pijama azul escuro cenários com gatinhos brancos jogando com bolas de linho cor rosa.

As fadas têm isso glamour é o que os faz fadas.

Podem tomar qualquer forma vivente que gostem, e sobre tudo gostam das formas que se mesclam. Tinha conhecido a primeiro Ariana sob a aparência da avó rica de alguém. Também vi o que acredito que é seu

verdadeiro rosto e forma, a qual é espetacular e formosa.

A aparência atual da Ariana não era nem bela nem feia, mas bem de uma mediania agradável. Cabelo dourado pálido, mais freqüentemente encontrado em meninos que em adultos antes da chegada dos tinturas de cabelo, emoldurava seu rosto e ressaltando seus suaves olhos cinzas. Sua idade aparente em algum lugar entre vinte e cinco e trinta anos estava emparelhada com a idade aparente do Samuel. Havia rastros de seu ser fada em seu rosto, ao igual ao rosto fada de meu velho mentor Zee, compartilhava similitudes humano que eu estava mais acostumada a ver.

O curioso era, que ela não deveria ter estado ali. Era fada. Deveria ter estado na reserva com todos outros.

Tinha chamado para comprovar a Ariana logo que me tinha informado de que as fadas se retiraram e tinha conseguido ao Samuel. Ele me havia dito —agora que o via de uma maneira sospechosamente tranqüila— que Ariana estava a salvo e que retornaria quando pudesse. Ao parecer, isso foi muito antes que qualquer do resto das fadas.

—Ariana,— pinjente, — eu pensei...

—Que me tinha retirado à reserva com minha família?— perguntou. —Meu companheiro está aqui.

Não sou uma seguidora, e minha lealdade já não é para os Senhores Cinzas, se é que alguma vez foi.

Escolheram permitir ficar aqui, sob a condição de que não fizesse nada para chamar a atenção sobre mim mesma.— Ela sorriu maliciosamente para mim. — Pediram-nos levar alguns artefatos ou objetos mágicos que temos. Traje o Borne Prateado comigo —estavam surpreendentemente dispostos a me deixar sair com isto.

O Borne Prateado era um artefato que tinha criado muito antes de que Cristóvão Colombo fora um brilho nos olhos de seu pai. Este se comia a magia de qualquer fada que se aproximasse dele. Muito capitalista para ser deixado onde os seres humanos poderiam consegui-lo —e muito prejudicial para ser levado a reserva.

Seu rosto perdeu seu humor.

—Mas eu estou falando, e você está machucada.

Vêem sal do frio.

—Não é meu sangue,— pinjente. — Está Samuel aqui? Tenho uma chamada de advertência e um paciente para ele. Do contrário, provavelmente deveríamos ir.

—Ele não está aqui,— disse Ariana. — Seu pai o chamou faz uns dias. Disse que era algo que ver com uma reunião sobre os “distúrbios na Força.”

Dava-lhe um olhar, e ela sorriu de novo.

—Juro-te que foi o que me disse. Traz para seu ferido, entretanto. Tenho uma boa quantidade de experiência barbeando, e Samuel mantém um estojo de primeiro socorros de primeiros auxílios muito bem sortido.

Duvidei, e a expressão de seu rosto trocou. Ariana era antiga —mais velha que Bran, acredito— mas tinha essa suavidade nela, uma vulnerabilidade que lhe permitia ser machucada bastante facilmente.

—Não estou duvidando de ti,— pinjente. —Mas meu ferido é um lobo. Ele está em forma humana, no momento, mas se está aferrando a esta com seus dedos.

Ariana tinha um terror profundo e totalmente justificado aos caninos, que só tinha superado com gente que conhecia bem —o que significa Samuel. A maioria do resto de nós fazíamos nosso melhor esforço para não ser muito lobo, ou coiote, a seu redor.

Ela tomou fôlego.

—Sabia que o paciente era provavelmente um de seus homens lobo. Quem mais poderia ser? Traz-o.

Reuni a minha gente do carro, humanos e de outro tipo. Não estava segura de que fora o correto. Tinha visto a Ariana nas garras do pânico uma vez, e isso foi o bastante aterrador para não querer voltar a fazê-lo.

Tinha-lhe advertido, e ela pensava que podia dirigir a situação. Parecia-me justo.

Jesse empurrou, e Gabriel e eu conseguimos tirar o Ben fora do carro. logo que Ben esteve de pé, Gabriel se deslizou por debaixo de seu ombro e levou a maior parte de seu peso. Olhei a meu redor, mas todas as janelas que nos rodeavam estavam às escuras. Se alguém estava olhando, não podia dizê-lo.

Jesse abriu a porta. Gabriel se deteve na entrada, já que, embora as paredes estavam pintadas de cores brilhantes, o tapete era branco, e Ben estava sangrando ainda.

Ariana rodou os olhos para nós.

—Coloquem, meninos; asseguro-lhes que sou mais que capaz de tirar um pouco de sangue do tecido e o tapete.

Tranqüilizada, fiz-lhe gestos com a mão ao Gabriel e ao Ben para que avançassem. O apartamento era um desses planos de planta aberta, onde cozinha, comilão e sala de estar compartilhavam o mesmo espaço. Gabriel levou ao Ben pelo vestíbulo de entrada, além da zona da cozinha e para a sala de estar, onde o deitamos no sofá Eláter marrom escuro. via-se pior, se isso era possível, pelo que tinha estado em meu escritório. Como se agora que alguém mais estava a cargo, tivesse deixado de lutar para permanecer alerta.

Ariana olhou a todos e franziu o cenho.

—me diga o que aconteceu.

Assim o fiz, contei a história desde meu ponto de vista até que chegamos à oficina, logo soltamos o conto do Ben. Quando terminei, ela pôs sua mão sobre a frente do Ben. Ele murmurou algo rude, e suas sobrancelhas se levantaram.

—Não é justo fazê-lo responsável por algo que diga neste estado,— disse Jesse à defensiva.

Os lábios da Ariana se levantaram.

—ouvi coisas piores.— Ela levantou a perna da calça do Ben. As ataduras que tínhamos posto estavam ensangüentadas já. —Foi isto por uma bala de prata?

—Não está sanando como débito, se a prata não esteve envolta de algum jeito,— pinjente. — Definitivamente lhe dispararam com um dardo tranqüilizador que continha uma mescla que incluía prata. A mesma coisa foi utilizada para matar a meu amigo faz uns anos. É por isso que queria que Samuel lhe jogasse uma olhada.

Ariana deu um passo atrás e entrecerró os olhos, sustentando suas mãos ao redor de quinze centímetros sobre o Ben. —Tenho uma afinidade com a prata,— disse ela. — Posso senti-la, mas não a chamo para mim.

Ariana é prata em galés. Irônico em uma mulher emparelhada com um homem lobo.

—Há um pouco de prata nele,— disse depois de um momento. —Mas nada perto de sua ferida, por isso deve ser o dardo com que o golpearam. Se foi uma bala de prata, não deixou nada detrás. Terá que esperar até que a prata se abra caminho fora, mas pelo menos posso tratar a ferida.

Mantive minha mão na do Ben enquanto Ariana tirava suas vendagens e cobria as feridas, diante e detrás, com alguma mescla de ervas e bálsamo que guardava em um pote de cerâmica antiga. Ben jazia de lado para lhe permitir o acesso. Manteve os olhos fechados, mas cada músculo em seu corpo estava tenso. Ariana era o mais parecido a um estranho, e ele estava ferido. de vez em quando grunhia em voz baixa, e Ariana saltava como um coelho, o que pôs ainda mais tenso ao Ben. No momento em que ela terminou, os dois estavam tremendo como um par de cavalos pura sangre antes do Derby de Kentucky.

—Isso é tudo o que posso fazer por ele,— disse ela, apartando-se com um suspiro de alívio. dirigiu-se a pileta da cozinha, recuperando o domínio de si mesmo com cada passo que dava longe do Ben. lavou-se as mãos com sabão e as secou com um pano branco.

Quando falou de novo, sua voz era enérgica e confiada.

—Não tenho a experiência do Samuel, mas salvo a ameaça da infecção, a qual não é um problema para os homens lobo, a perna deve estar bem.

Se não havia muita prata, pensei. Não poderia dizer se Ben estava seguindo a conversação ou não.

Seus olhos não estavam fechados totalmente, mas agora que era a única tocando-o, seu corpo estava depravado de forma pouco natural.

—Em qualquer caso, não há nada mais que possamos fazer por ele sem o Adam,— seu Alfa, quem poderia derramar a força da manada nele, —ou Samuel,— pinjente. Eu poderia pedir emprestada algumas habilidades do Adam, mas não tinha sido capaz de manipular os laços da manada o suficiente para efetuar uma cura ainda.

—me deixe tentar chamar o Samuel,— ofereceu Ariana, agarrando o telefone no extremo da mesa junto ao sofá.

Ela ficou rígida, o telefone em sua orelha e logo marcou.

—Phin. Sinto muito despertar, mas tive um sonho…

Phin era Phineas Brewster, seu mais que tudo descendente humano quem vende livros usados e de coleção. por que ela tinha decidido chamá-lo em lugar do Samuel, era a mesma razão pela que se havia posto rígida. Perguntava-me o que tinha ouvido ou sentido para que tivesse trocado de opinião.

—Ari?— disse uma voz sonolenta no outro extremo do telefone, tentava não escutar às escondidas quando podia evitá-lo, mas, ao igual aos lobos, meus ouvidos são muito agudos. — Não,— continuou ele brandamente. Logo se esclareceu garganta e soou muito mais acordado. — Quero dizer, não é um problema. Está bem? Quer que me aproxime?

—Não,— disse ela, soando aliviada. —Em realidade só era um sonho. Mas me deixou preocupada com ti.— As fadas não podiam mentir. Assim tinha sonhado e despertou preocupada com o Phin, mas poderia ter sido esta noite ou faz dez anos.

—Estou bem.— Sua voz era acalmada, como se estivesse acostumado a que ela o chamasse em meio da noite porque estava preocupada.

—Que esteja bem.— Ela pendurou, com o cenho franzido para o telefone. —Havia alguém escutando.

—O telefone está cravado?— Franziu o cenho Gabriel.

Ela se encolheu de ombros.

—Alguém estava escutando. Podia sentir sua atenção. Magia ou tecnologia, não importa. Se não chamava a ninguém, teriam se perguntado por que levantei o telefone.

—Sem telefones,— pinjente, tirando meu telefone móvel. —Me esqueceu. Vá, quão parva posso ser?— Bran tinha enviado uma mensagem de que estavam usando os telefones para rastrear à manada, Ben me havia dito isso, e levávamos nossos telefones conosco aqui. Dava uns tapinhas no ombro do Ben. —Telefone móvel, Ben? —Esmagado no caminho para ti,— disse ele, arrastando as consonantes. —Bran disse que resolvêssemos os telefones.

—Jesse? Gabriel? Têm seus telefones móveis?

Jesse me deu o seu, mas Gabriel sacudiu a cabeça.

—O minha está ao lado de minha cama, onde não nos fará nenhum dano.

Pedi emprestado um martelo e a garagem e dispus de ambos os telefones. Estava bastante segura de que poderia ter tirada as baterias, mas o suficientemente segura de que não era o bastante bom, assim usei um martelo.

—Quem é?— perguntou-me Jesse quando cheguei em meio de uma discussão sobre o que aconteceu a casa. —É o governo? As fadas?— Ela cruzou os braços e se abraçou a si mesmo. —Os vampiros?

—Samuel me disse que seu pai esteve esperando que o governo deixe de joder com as fadas e dirija sua atenção aos homens lobo,— disse Ariana. —O Marrok também está em meio de negociações delicadas com

as fadas, negociações que estão pondo aos vampiros muito nervosos porque temem ao que terão que fazer frente se as fadas e os homens lobo chegam a um acordo.

—Os homens que se levaram a manada diziam ser do governo,— pinjente. —Mas Adam parecia pensar que estavam mentindo. Mas eram seres humanos, o que me faz pensar no governo de todos os modos.

—Estamos a salvo aqui?— perguntou Gabriel. —Ou temos que encontrar um esconderijo melhor?

—Eles poderiam ter rastreado nossos telefones até aqui,— pinjente. —Temos que seguir adiante. Tinha a esperança de tomar um minuto e ver se posso contatar com o Adam e averiguar o que está passando.

—Podem ficar aqui para fazer isso,— disse Ariana. — Não posso fazer que o apartamento desapareça em um sebe de amoras, mas posso fazer que seja difícil de encontrar durante um par de horas.

—Mercy?— perguntou Jesse. —Quanto pode dizer?

—Está vivo,— pinjente. Decidi confiar em que Ariana conhecia suas próprias fortalezas. Se podia nos manter ocultos até que falasse com o Adam, seria de grande ajuda. —Preciso encontrar um lugar tranqüilo para esclarecer minha cabeça e ver se posso recolher algo mais.— Eu não ia manchar ao Jesse com a mixórdia de emoções escuras e violentas que tinha estado recolhendo dele de vez em quando toda a noite. Era o vez em quando o que realmente me preocupava.

—Toma uma ducha quente,— sugeriu Ariana. —A meditação é mais fácil quando está limpo. Trarei-te um pouco de roupa, e manterei a seu rebanho a salvo.

Ben grunhiu, e ela se estremeceu. *** Tentei me sentar no chão da habitação de convidados, mas podia cheirar o sangue do Ben. Meu couro cabeludo picava. A perna direita de minha calça cheirava a anticongelante de meu pobre e falecido Rabbit. Meu ombro doía onde o cinto de segurança

me tinha apanhado, e meu maçã do rosto pulsava.

Assim segui o conselho da Ariana e tomei banho.

Ouvi a porta do banho abrir-se enquanto estava lavando o sangue de meu cabelo, como tinha chegado a meu cabelo?, e havia roupa limpa dobrada no assento do inodoro quando saí.

Levei a sudadera até meu nariz e sacudi a cabeça. Se alguém tivesse vindo a minha casa, inclusive alguém que eu gostasse, teria estado condenada antes de que lhes desse roupa do Adam para usar, sobre tudo se era alguém com a que estava acostumado a viver.

Poderia ter bento a generosidade da Ariana, entretanto, porque quando me sentei no chão de sua habitação de convidados usando a camiseta e as calças esportivas enormes do Samuel, senti-me segura e em casa. Isso ajudou enquanto me custava encontrar meu caminho através da forte mas emaranhada trama que era meu vínculo com o Adam, mas ainda não parecia ser suficiente.

Frustrada com meu fracasso, levantei-me.

Esgotamento, fúria e dor persistente que pareceu generalizar-se em todo meu corpo em lugar de algum moretón, lutava com o desespero.

O desespero ganhou e me deixou esgotada e doente.

Tinha estado muito segura de que poderia me pôr em contato com o Adam me dando solo um pouco de espaço e tranqüilidade. Deveria ter sido fácil porque suas emoções estavam zumbindo ao redor minha com tanta força que tinha sido um esforço levar um registro das quais eram meus sentimentos e quais eram os seus.

Só quando me pus de pé chegou a ser evidente que em lugar do tapete de felpa debaixo de meus pés descalços, havia terra esmagada debaixo das botas que não tinha estado usando. Eram negras desgastadas, e o couro se envolvia ao redor de meus pés, com a suavidade do comprido uso. Não eram minhas botas, mas as conhecia.

O que estava fazendo usando as botas do Adam?

Meus pensamentos turvos tratavam de encontrar a lógica enquanto me voltava vagamente consciente de

meu entorno. O ar cheirava a seco e estático.

Cheirava como a manada, minha manada quem estava todos doentes e feridos. logo que deixei minha consciência para buscá-los, sua dor, sua enfermidade flutuou sobre mim.

—Sr. Hauptman,— disse a voz de um estranho, me surpreendendo ao me tirar de minha contemplação das botas do Adam em meus pés.

Pisquei e vi um homem vestido de escuro sem nenhum tipo de insígnia oficial, embora tinham essa severidade que marcava um uniforme militar.

Entrecerré os olhos e o olhei mais de perto, porque algo na imagem não quadrava: seu corpo era suave.

Não a suavidade de um soldado que se retirou da ação e transladado ao trabalho de escritório. Este homem era suave em ambos, mente e corpo, nunca tinha servido em batalha.

Burocrata. Dá ordens para que outros homens morram enquanto se sentava seguro na base de operações.

—Havíamos dito que provavelmente estaria inconsciente por uma hora ou mais. Peço desculpas pelas restrições, um tanto medievais, não lhe parece?

Mas não acreditávamos que se sentiria especialmente contente conosco, quando despertasse, e matá-lo depois de todos os problemas que passamos para capturá-lo seria improdutivo. Pode me chamar Sr. Jones.

Olhou-nos enquanto falava. E me voltei conciente de que parte da pesadez que me impedia de me mover era uma espécie de atadura em meus tornozelos e bonecas. Realmente não podia as ver, algo estava fora de minha vista, mas podia as sentir, assim como podia sentir a mordida da prata, pior que a vez que me tinha precipitado entre duas árvores e irrompida através de um ninho de vespas. Tudo doía.

O “Sr. Jones” fez que Adam pensasse seriamente em girar os olhos como Jesse, mas isso requereria muita energia. Jones? Este homem não sabia que Adam podia ouvir cada mentira de seus lábios? Pelo menos não tinha sido “Smith”.

Adam também pensou em tirá-las restrições e matar ao homem atrás do escritório, mas até agora ninguém

tinha sido irreparavelmente ferido. A queimadura da prata lutava com o efeito amortecedor do tranqüilizador e deixava sua ira crua e cruel. Mas ele tinha gente que proteger. Assim conteve seu temperamento e comentários sarcásticos e continuou com a conversação que o Sr. Jones tinha começado.

—teve um montão de problemas para nos trazer aqui.— A voz do Adam se arrastou um pouco, e tirou energia dos vínculos da manada, consciente de que estava tirando deles o que não tinham para dar. Mas tinha que ser forte, inteligente e capaz de lutar por eles. Para fazer isso, podia dar o luxo de não mostrar debilidade ante o inimigo. —O que quer?

O poder esclareceu um pouco sua cabeça, e esclareceu minha, também. Entre meu desespero e o que seja com o que lhe tinham golpeado, tinha-me fundido muito profundamente em seu interior.

A experimentação me tinha ensinado que a visualização funciona melhor que quase algo, para sair dos problemas, quando te inunda em quão estranho é a magia do homem lobo. Imaginei mesma saindo do corpo do Adam. Isto fazia cócegas e me fez sentir um pouco de náuseas.

Mercy?

Sim, pinjente, e recebi uma avalanche de perguntas que se deslizavam por diante de mim sem palavras, muito rápido para as agarrar.

Ele podia pensar com mais claridade, mas estava muito longe de seu estado de alerta normal. Tratei de lhe enviar energia através de nosso vínculo e o senti arrebatá-la e atirar. Cambaleei-me e agarrei seus ombros para me sustentar. sentia-se sólido sob meus dedos, mas não podia ver minhas próprias mãos.

—Sr. Hauptman?

Adam não lhe fez caso enquanto enviava outra rajada de necessidade para mim. Esta era muito mais visceral que uma simples necessidade de força. Não

podia dizer o que ele queria, mas podia fazer uma estimativa bastante boa.

Ben encontrou ao Gabriel, e os dois encontraram ao Jesse e a mim. Todos estamos a salvo na casa do Samuel. Ben está ferido, mas não seriamente. Não lhe disse que Samuel se foi. Adam se incorporou e respirou fundo. A dor era estremecedor e se concentrava em suas articulações, lhe fazendo difícil mover-se. Abriu e fechou as mãos para assegurar-se de que funcionavam. Sua vulnerabilidade o fazia difícil controlar sua raiva para as pessoas que lhe tinham feito isto.

Eu estava recolhendo tudo o que ele sentia.

Deixei minha mão em seu ombro enquanto dava outro passo atrás, com a esperança de que isto me desse mais distância, assim poderia pensar. E então pus a outra emano na parte posterior de seu cinto como um menino na escuridão, tinha medo de que se não ancorava a ele de algum jeito, retornaria a casa do Samuel sem nenhuma informação absolutamente.

Isto era melhor, embora ainda só podia ver o que ele via, e sua visão estava limitada de maneira estranha.

A prata, disse seu lobo. Muitas coisas não funcionam bem. Meus olhos vêem, mas Adam não as percebe.

Dava-lhe um tapinha no ombro, sem saber se podia dizer o que eu estava fazendo ou não. As palavras eram inúteis.

Adam tinha que controlar ao lobo, e eu não estava realmente ali para ajudar.

Você sempre ajuda, o lobo não estava de acordo. Ele atirou de nosso vínculo e tomou sozinho um pouco mais de minha força. Sempre, Adam esteve de acordo, enquanto seu lobo se acomodava em torno dele de novo.

—Sr. Hauptman, estou-o aborrecendo?

Adam moveu toda sua atenção a nosso inimigo, e o Sr. Jones se estremeceu. Esse tremor me alegrou e me pôs faminta ao mesmo tempo, eu gostava de seu medo. Eu gostava de muito. —Não, Sr. Smith,— disse

Adam brandamente. —Encontro-o muito interessante neste momento.

—Jones,— espetou o homem atrás do escritório. A mentira de seu nome cheirava a poluída. Sua reação zangada disse ao Adam que era de mente débil, presa fácil. Não menos perigoso —em certo modo mais perigoso porque ia reagir com suas emoções — mas sob a pressão verdadeira, romperia-se.

Alguém se moveu à direita do Adam e entrou em seu campo de visão. Desde meu ponto de vista, foi quase violentamente repentino. Ao igual a Jones, vestia de negro. Suas roupas não eram mais que um uniforme, embora; com a percepção do Adam sabia que levava armadura. movia-se melhor, também. Alguém o tinha treinado para o combate corpo a corpo.

Tive a sensação de que havia outras pessoas na habitação, mais inimigos, mas por alguma razão este atraiu a atenção do Adam. Ele e Jones eram aos únicos aos que eu podia ver.

Soldado, disse-me Adam. Mostrou-me o vulto de uma segunda arma dentro da prega das calças do homem, faca ou arma de fogo, e outro na parte exterior da perna oposta.

Adam observou a linguagem corporal entre o soldado e o Sr. Jones. Jones estava nominalmente a cargo, mas os homens (os que não podia ver, mas dos que Adam era consciente), seguiam ao segundo homem, incluído Jones.

Adam o tinha visto no exército, quando o oficial ao mando estava verde e se inclinava um pouco muito nas habilidades dos homens de fila inferior. O soldado exigia respeito, enquanto que Jones cheirava e atuava como uma presa tentando, sem êxito, ser um depredador.

O que seja que fora este seqüestro, Adam estava de pé, e a manada estava bem. Assim que, bem, mas viva e respirando. Eu era consciente, porque Adam o estava que nossa manada estava jazendo em montões detrás de nós. eles encadeados de pés e mãos como ele, doentes pela prata e o tranqüilizador mas pelo resto bem. Adam pensou que isso significava que isto não era uma ordem de extermínio.

Queriam algo e pensavam que Adam e sua manada poderiam proporcioná-lo. No momento, estavam a salvo.

—E bem?— disse Jones com impaciência.

Adam manteve seu silêncio. Não eram amigos, e Adam não ia iniciar uma conversação sobre o tempo.

Faziam todo o possível para deixar ao Adam impotente. Ele não ia expor se mais.

Eles, eventualmente, diriam-lhe do que se tratava isto; e então ele teria certa vantagem para movê-los. Até então, o silêncio era sua melhor defesa.

O político que não se chamava Jones, dissesse o que dissesse, recostou-se em sua cadeira e suspirou.

—Haviam-me dito que poderia ser difícil. Temos uma proposta para você, senhor Hauptman. Nossa informação indica que esta era a melhor maneira de assegurar sua cooperação.

Adam levantou uma sobrancelha, e o soldado sorriu quando o não—Jones não pôde vê-lo. logo que se deu conta de que Adam estava observando, o sorriso desapareceu, mas ambos sabiam que Adam o tinha visto.

—Necessitamos que você mate a alguém,— disse o político. —Os dois sabemos que matou pelo governo antes, Sargento.— Adam tinha sido um Ranger do exército na guerra do Vietnam. Não muita gente fora da manada sabia. —Não se preocupe. Não é ninguém pelo que se sentirá mau. É o senador dos Estados Unidos Campbell, Republicano de Minnesota.— Ele sorriu de novo. —Vejo que sabe de quem estou falando.

Eu também. Campbell tinha estado no poder durant4e mais de vinte anos e era uma das mais fortes vozes anti- fada e antihombre lobo, no Congresso. Desde que uns poucos homens lobo mataram, e se comeram em sua maioria, a um homem em Minnesota, tinha estado discutindo para lhe dar às forças da lei o poder de matar aos homens lobos ou fadas rebeldes, com apenas a ordem de um juiz. Tinha muito apoio bipartidista porque a gente

estava assustada. Era um homem com um plano, um centrista que não caía perfeitamente em qualquer dos campos de conservadores ou liberais, por isso podia ser ovacionado por ambas as partes.

—Vocês não são do governo,— disse Adam.

—Asseguro-lhe, senhor Hauptman, que trabalho para o governo dos EUA Já viu minha identificação.

Enruguei o nariz. Ele estava mentindo com a verdade, dava-me conta da presunção de seu aroma. Adam considerou minha conclusão.

—vai ser um assassinato fácil,— disse Jones ao Adam. —Dentro e fora, logo você e os seus serão livres para ir-se.

—Não matei pelo governo em um comprido tempo,— disse Adam. Ele deveria ter parado aí, mas podia sentir quando o tremente sentimento de sou-umapresa emanou do Jones e a queimadura da prata que estava afiando seu temperamento o levou mais longe.

Deu-lhe um sorriso selvagem, inclinou-se para frente e disse, —Agora só Mato às pessoas que o merecem, Sr. Smith.

O Sr. Jones se tornou para trás, e o aroma de seu medo fez que meu nariz se enrugasse. Logo levantou uma Glock que tinha escondido atrás do escritório.

Adam, freado pela prata e as esquecidas cadeias, tropeçou sobre seus joelhos quando tratou de moverse para responder. Soou um disparo e o aroma de pólvora, sangue e morte encheu o ar um instante antes de que o terremoto nos vínculos da manada tratasse de me lançar de retorno a meu próprio corpo.

Aferrei ao Adam, enquanto as lágrimas e a raiva impotente me sacudiam, a sua e a minha, enquanto o grito agônico do Honey soou em meus ouvidos. Não precisava vê-lo com meus olhos porque o vínculo da manada e o do Adam me disseram quem era, disseram-me que era fatal. Por acidente ou planejamento, Jones tinha matado ao Peter, com uma bala limpa entre os olhos, matou ao coração da manada, nosso único lobo submisso, o companheiro do Honey.

A cabeça do Adam estava inclinada enquanto absorvia o golpe, a morte do Peter e o fracasso do Adam em evitá-lo. Todos os outros lobos da manada eram rivais, dominantes

que se moveriam contra os outros se o lobo em cima deles na manada mostrava debilidade. Mas Peter estava a salvo. Os lobos submissos, estranhos, tão preciosos como rubis, não estavam obrigados a estar no topo, por isso se podia confiar neles absolutamente, apreciados e protegidos de todo dano.

Não é tua culpa, disse ao Adam com urgência. Não é culpa tua que eles nos trouxessem aqui. Não é culpa tua que matassem ao Peter. Não é sua culpa que ele tivesse sido afetado pelo tranqüilizador, a prata e os grilhões.

Ao Adam não importava o que eu pensava. Ele era o Alfa, era seu dever proteger à manada, e sobre tudo Peter tinha sido seu para mantê-lo a salvo. Podia sentir a raiva selvagem do Adam, seu desejo de matar, equilibrado com o claro entendimento de que tinha ao resto da manada para proteger. cambaleou-se um pouco sobre seus joelhos, como se sua raiva fora uma coisa física que atirava de seus ombros. Apertei meu agarre e senti a gratidão de minha presença enquanto ele lutava e negociava com sua ira, e senti sua vergonha pela forma em que ansiava a carne do Jones entre seus dentes.

Jones está morto, prometi. Simplesmente ele não sabe ainda. Mas seremos pacientes, podemos esperar até que o tempo esteja amadurecido.

Adam ficou imóvel. esquece-se às vezes, se Adam, que sou tão depredadora como ele. Adam olhou para cima, e vimos que Jones parecia satisfeito, a pistola ainda em sua mão. Pensou que a cabeça inclinada do Adam e a forma em que não se parou significavam que se quebrado. O soldado que estava de pé junto à mesa do Jones estava inexpressivo mas mais cauteloso.

Adam procurou entre as possibilidades antes de decidir que Jones tinha que estar um pouco mais temeroso, porque esse medo o voltaria mais lento se decidia que um segundo exemplo poderia ser necessário. E se esse medo o para provar algo, Adam o mataria antes ou depois e lutaria com o soldado em seu lugar.

Adam se parou lentamente, o que era muito mais difícil do que o fez parecer já que suas mãos estavam encadeadas detrás de suas costas e seus tornozelos encadeados juntos. requeria-se força e equilíbrio, e utilizou o movimento para centrar-se a si mesmo.

Deixou que seu lobo se encontrasse com os olhos do senhor Jones, esticou os ombros e torceu o bracelete em sua boneca esquerda. O metal gritou. Senti a queimadura como um corte de aço em sua boneca antes de que a junta da banda se rompesse.

Continuou enfrentando ao Jones, desafiando-o a fazer algo, algo, enquanto repetia o procedimento na boneca direita. Não se incomodou em mover-se rapidamente, inclusive depois de que as algemas caíssem ao chão. Enquanto levava suas mãos liberadas para frente, Jones levantou a arma, mas o soldado a pôs de repente sobre a mesa, sem disparar.

—Quer lhes disparar a todos e voltar a tentá-lo, senhor Jones?— disse ele. —Você será capaz de conseguir outra manada da mesma maneira, e Hauptman foi requerido especificamente.

Jones lutou pela pistola, mas o outro a retirou longe com desdenhosa facilidade.

—te cale,— disse entre dentes o soldado. —Fez uma boa confusão disto. Só sente-se aí e mantén sua boca fechada. Disse-lhe que foi uma má eleição para isto.

Adam voltou sua atenção às algemas em seus tornozelos. Sua desatenção deliberada era um insulto, um jogo de poder, e isso me assustou. Eu queria ver o Jones e companhia para me assegurar de que não disparavam ao Adam.

Não o farão, assegurou-me ele enquanto arrancava as esposas de seu tornozelo direito com um brusco giro de suas mãos. passaram por muitos problemas para me apanhar para me matar agora mesmo. Esperarão até que mate a seu senador e demonstrar que os homens lobo devem ser eliminados. Bran me advertiu que estava me voltando muito bem conhecido, que alguém trataria de fazer algum tipo de jogo contra mía.

E quando não matar ao senador Campbell? Pergunteilhe. Adam não cumpriria suas ordens, não havia nenhuma dúvida em minha mente a respeito disso.

Farei algo para manter a salvo a minha manada, Adam me corrigiu brandamente enquanto tirava a segunda restrição do tornozelo em duas peças separadas antes das torcer juntas. Inclusive matar ao Campbell. te assegure de que Bran entenda isso quando lhe disser a respeito, assim não é tomado por surpresa.

Isso é o que Bran falhou em ver quando tinha estado preocupado de que o temperamento do Adam significasse que devia manter-se fora da vista do público. Adam tinha um temperamento quente, mas sempre, sempre estava controlado porque precisava proteger a aqueles dos que se preocupava, inclusive se se destruía em seu lugar.

—Entenda isto,— disse Adam com voz gutural, olhando ao soldado, embora sabia que sua atenção estava também no Jones. —Se outro de minha manada é machucado, todas as apostas estão apagadas. Você pode ser capaz de me matar, mas não antes de que eu me tenha encarregado de 'Jones', de você, e uma quantidade razoável do resto de seus homens.

—Entendido.

Mercy, consegue ao Samuel e ao Bran. Averigua onde nos têm. Consegue liberar à manada antes de que tenha que fazer o que querem, disse-me Adam, logo me despedi dele e retornei a meu próprio corpo na habitação de convidados do Samuel.

Abri os olhos e me dava conta de que havia um ruído abaixo, um lobo grunhindo e uma voz cantarina de mulher. Magia, magia feérica, estremeceu-se por cima de minha pele em uma maré crescente.

Saí correndo me pondo de pés e baixei as escadas, saltando os de seis ou oito de uma vez. Ben haveria sentido a morte do Peter. Ferido e assustado, isso não podia ter sido algo bom.

Ariana estava acurrucada em um rincão do quarto cantando em um idioma que soava vagamente ao Galés, mas não era porque não podia entender uma palavra. Ben, em meio de sua mudança, estava agachado no sofá, toda sua atenção no estrangeiro na habitação.

Jesse e Gabriel estavam ambos de pé entre o Ben e Ariana. Gabriel estava sangrando, nenhum dos dois seria um rival para o Ben, três quartos trocado e furioso por causa das drogas em seu sistema, a desordem da manada, a ira do Adam, e a morte do Peter.

Tudo isto o vi quando dava o último salto que me teria levado a chão se não tivesse alterado minha trajetória.

Retorci-me no ar e golpeei ao Ben em seu lugar, e ambos golpeamos o chão.

Imobilizei-o como minha mãe me tinha ensinado a imobilizar bezerros ou cabras quando tinha dez anos, e decidiu que devia seguir seus passos como uma rainha do rodeio. Seus esforços estavam condenados, eu não gosto dos cavalos, não como a ela, e só tinha duas semanas de visita antes de ter que retornar a sua própria vida.

Mas amarrar cabras tinha sido divertido, e tinha praticado durante mais de um verão. Não tinha pensado nisso durante uma década ou dois, mas os movimentos retornaram para mim logo que minhas mãos estavam sobre o homem lobo enfurecido.

O desespero é uma muito boa maneira de inspirar à memória muscular.

—Ben, detenha,— pinjente, sustentando sua cabeça torcida e pressionando um joelho em seu ombro. — Ariana não é um inimigo.— Olhei-a, e acrescentei, — Não, a menos que você a force a nos fazer algo horrível a algum. Temos que pôr a salvo ao Jesse e Gabriel, logo temos que encontrar à manada.

Necessito-te, assim te controle.— Ele ainda estava lutando, e pus minha boca justo ao lado de sua orelha.

—Eles mataram ao Peter, Ben,—sussurrei, mas lhe deixei ouvir minha própria dor.

Peter uma vez tinha atacado com uma espada e farelo de cereais à manada de uma fada furiosa que eu havia trazido para sua porta. Ele era um grande e enorme doce que amava a seu casal e jogava aos vídeo jogos com uma intensidade devastadora e um amor pelo planejamento que levou a sua equipe à vitória em mais de uma vez, apesar de sua falta de interesse em ganhar ou perder. Ele deixou um enorme buraco na manada que tinha a todos dando voltas.

—Eles mataram ao Peter,— disse ao Ben. —E temos que lhes fazer pagar.

Ben se petrificou debaixo de mim e começou a tremer.

Soltei meu agarre, mas me mantive em cima dele, enterrando minha cara em sua pele para que pudesse ocultar minhas lágrimas. Não era só minha dor o que me atormentava, a não ser o do Ben, o do Adam, o do Honey, e o de toda a manada. Tínhamos fracassado em proteger a nosso coração, e agora ele estava morto.

Não era justo. Ben não tinha completado sua mudança ainda, talvez a metade, e nesse estado, tinha estado segura, sua pele lhe doeria se alguém soprava sobre esta. Mas aferrei a ele e deixei que a onda de emoção me golpeasse e esperei que diminuíra.

—Mercy?— perguntou Jesse. —Mercy, aconteceu? Papai está bem? Mercy?

o

que

Havia pânico controlado em sua voz, e isto me lançou de volta a mim mesma. Não tinha tempo para esperar por algo.

—Ben?— perguntei. —Posso te deixar levantar?

Em resposta, ele ficou de pé, a quatro patas, me arrojando enquanto o fazia. Isto quanto às táticas de minha mãe. Evitou olhar a Ariana, podia cheirar seu pânico, também, e olhou às persianas que bloqueavam a escuridão da habitação. Rodei o resto do caminho para me levantar e esfreguei minha cara para esclarecer meus olhos.

Tinha-me esquecido do maldito golpe de novo e gritei quando pus pressão sobre meu maçã do rosto. Os paramédicos tinham jurado que estava bem, mas seguro que se sentia como se este pudesse estar

quebrado, para mim. Os moretones não devem doer tanto.

Meu ombro esquerdo doía, junto com o quadril e o joelho oposto, mas o pior de tudo era a dor em meu coração.

Joguei uma olhada a Ariana, quem não estava nos olhando a nenhum. Ela ainda estava murmurando para si mesmo, e o aroma de magia de fadas estava crescendo incómodamente forte.

—Ariana?— perguntei. —Está bem. Ben o sente. Não te machucará nem a ninguém mais.— Recordei a necessidade das fadas da verdade e esclareci cuidadosamente. —Ele não machucará a ninguém aqui.

Ela não respondeu. Samuel tinha dado uma conferência a todos os lobos sobre o que fazer se Ariana se transbordava e começava a ficar tenebrosa.

O artefato que tinha feito, o Borne Prateado, mantinha seu poder silenciado, mas ela tinha sido a última das poderosas fadas nascidas depois de que os seres humanos começassem a utilizar o ferro. Ainda em silêncio, ela podia acabar com uma maçã da cidade ou nos rasgar a todos em fragmentos dolorosos se essa era a forma que sua loucura tomava.

Se realmente se assustava, Samuel estava preocupado de que o Borne Prateado pudesse lhe devolver tudo o que tinha tirado de cada fada durante tanto tempo como este tinha existido. Isso seria mau.

—Falem,— disse ao Jesse e ao Gabriel, quem se tinha ficado onde estavam, entre o Ben e Ariana. — Falem com voz normal, não importa do que. Ela não está escutando o que estamos dizendo neste momento, solo o tom de nossas vozes. Se podemos manter a calma, poderá ser capaz de recuperar-se.

Não quer nos machucar. Ben, fica tranqüilo, fica aquieto. Não podemos ajudar a ninguém, não podemos fazer nada se somos eliminados por um de nossos amigos.

—Devemos ir ?—Gabriel limpou distraídamente o sangue de seu braço. Não era nada profundo, e tinha sido minha mão direita na garagem durante tempo

suficiente para passar por cima as feridas menores: os carros velhos estão cheios de borde afiados.

—Não fuja dos depredadores,— disse Jesse. —Não até que ela se acalme um pouco.

—Correto,— estive de acordo. —Mas se te digo que corra, quero que vá e não olhe atrás. Isso significa todos, especialmente você, Ben. Ben me olhou. Ele sabia o que queria dizer. Se não conseguia sair daqui, seria responsabilidade dele manter segura ao Jesse e ao Gabriel, para deixar que Bran soubesse o que tinha acontecido. —Pô-te em contato com papai?— perguntou Jesse ao mesmo tempo que Gabriel disse, — Algo incomodou ao Ben. Mas não havia nada na habitação, acredito.

—Temas tranqüilos,— disse-lhes. —Pensamentos felizes.— Mas era muito tarde para isso, agora. — Falei com seu pai, Jesse. Adam está bem.

—Ben?— perguntou Jesse. —O que incomodou ao Ben? —Peter está morto,— disse-lhes, mantendo um olho na Ariana. Jesse empalideceu.

—Quem é Peter?— Gabriel sabia algo da manada, mas não tinha conhecido ao Peter.

—Peter é especial,— disse Jesse. —Papai o chama o Coração da Manada, com maiúsculas, como se fora um título.

—Isso é correto,— disse-lhes. —Ele mantinha a todo mundo centrado porque não tinha por que estar no topo. Podia dizer coisas que ninguém mais podia. E era seu direito ser protegido pelo resto da manada.

Ben gemeu, um som triste e muito lobuno.

Ariana levantou o olhar, centrando-se em mim. Tive que lutar para manter meus olhos nos dela porque suas pupilas e íris se desvaneceram, e seus olhos se tragaram a luz.

—Eu gostava de Peter,— disse ela, e meu coração começou a pulsar de novo. Se saía assim, podíamos

estar bem. —Samuel lhe pediu que nos ajudasse com meu medo aos homens lobo. Peter era... amável.

Ela não estava completamente de volta, o aroma da magia não tinha desaparecido, e sua voz soava mau.

E seus olhos eram realmente estranhos.

Não sabia o que outra coisa fazer, assim segui falando.

—Adam e a manada, toda a manada, exceto Ben, estão sendo retidos por um grupo de humanos radicais, alguns dos quais parecem militares treinados. Estão tentando chantagear ao Adam para matar ao senador Campbell de Minnesota. Seguem afirmando laços com o governo, mas estão mentindo.

—Republicano,— informou Gabriel, tentando não olhar os olhos da Ariana e falhando principalmente.

Era algo bom para ele que as fadas não o vissem como um ato de agressão, da forma em que os lobos o fazem. A muitas das fadas gostavam de ser observadas.

Quando ela se encontrou com seu olhar, ele corajosamente seguiu falando. —Campbell é antifada, anti-homem lobo, e, extrañamente para um republicano, arma. Bom orador e um provável candidato à presidência nas próximas eleições.

—Gabriel está tomando uma classe de eventos atuais,— disse-me Jesse. Ela apartou o olhar da Ariana e deu um passo mais perto de mim. Não viu a fada começar a mover-se para diante como se fora a saltar, e depois deter-se si mesmo, mas Gabriel e eu o fizemos. Gabriel se moveu meio passo a um lado assim estava entre a Ariana e Jesse.

Alheia a sua morte próxima, Jesse perguntou, —Quais são eles? A Associação Nacional do Rifle?

—Não tenho nem idéia,— pinjente. —A ANR...— Dava-lhe um sorriso cansado. —Parece que travesaron um montão de problemas, já que há muitos outros senadores arma, e nenhum conseguiu avançar muito contra a propriedade privada de armas do intento de assassinato do presidente Reagan antes de que você tivesse nascido.

—Então, quem?

—Se Campbell morrer e é assassinado por um homem lobo, isso destruiria a distensão entre esses que querem matar aos lobos e esses que querem vêlos como boas pessoas com uma enfermidade terrível,— disse Gabriel.

—depois de que as fadas matassem ao filho desse senador, quem se saiu com a sua, a única razão de que todo mundo não este correndo por aí matando a tudo o que é diferente é porque as fadas se retiraram e não têm feito nada para machucar a ninguém. A opinião pública, depois dos primeiros dias de pânico, está detrás deles, inclusive se o governo está lançando ataques. Liberar um assassino em série, porque matava só a fadas e homens lobo, não era justiça. Que o culpado tivesse dinheiro e laços políticos só fez a causa das fadas mais justa.

—A morte do Campbell lhe daria ao lado dos humanos, um mártir,— disse Ariana. Sua voz, ainda carregada de magia, não era sua voz de costume, mas me estava olhando como se soubesse quem era eu, assim pensei que tínhamos superado o pior. — Campbell é muito apreciado e um obstáculo para aqueles que são mais extremos. foi uma voz para a moderação em sua liderança. Campbell discutiu contra várias das sugestões mais radicais de como tratar com os não humanos.

“Moderado” não era uma palavra que eu lhe tivesse aplicado. Mas havia vozes mais extremas, isso era certo.

—Essas respostas não respondem o “por que”,— murmurei. —Ariana, está de volta conosco?

—Não... Não de tudo, sinto muito,— conseguiu dizer ela.

—Tem uma boa maneira de alcançar ao Samuel ou Bran?

—Não.— Ela vacilou. —Sim. Sei onde estão, em Montana. Posso conduzir.

—Está bem,— pinjente. —Toma o carro do Phin, será mais difícil de rastrear.— Phin conduzia um muito velho Subaru, construído antes dos dias do GPS e a vigilância eletrônica. Nosso inimigo pode não ser o governo, mas tinham acesso a equipes de espionagem a nível governamental.

—É seguro para nós ir ?—perguntei. —Ou necessita uns minutos mais?

Seguro para nós, não para ela. Não queria fazer nada para provocá-la, e Jesse tinha tido razão, nunca deixe aos depredadores acreditar que pode estar fugindo.

—vou subir,— disse ela. —Não te mova até depois de que tenha fechado a porta.

Ben, quem tinha completado sua mudança e ficou de pé em sua forma completa de homem lobo, estremeceu-se quando ela caminhou detrás dele, mas não se voltou para olhá-la. Isso falou de sua força de vontade, é difícil ter a alguém que pode te machucar onde não pode vê-los. Mas as arrumou.

Ela se deteve na escada.

—Tome cuidado, Mercedes. Há gente que choraria se lhe fazem mal.

—Sempre o faço,— pinjente, e ela riu. Mas não nos olhou, solo seguiu subindo.

Quando ouvi fechar a porta de acima, abri o caminho para a porta, com o Ben tomando a retaguarda. Abri a porta lentamente, mas não havia carros suspeitos que nos esperassem.

Mesmo assim, não respirei com facilidade de novo até que estivemos na auto-estrada nos dirigindo para o Kennewick.

—aonde vamos?— perguntou Gabriel.

—Tenho que te levar a ti e ao Jesse a algum lugar seguro,— pinjente. —Há muitas coisas más grandes por aí fora às que adorariam pôr suas mãos sobre vós dois.

Ele se encolheu de ombros.

—Não sobre mim, Mercy. Eu só sou seu assalariado. É ao Jesse a quem querem.

Joguei-lhe uma olhada.

—Está pensando em voltar para reboque e esperar a ver o que acontece ela?

Ele grunhiu. Um muito bom grunhido para um ser humano.

—Isso é o que pensei,— pinjente. —Assim necessito um lugar seguro para os dois.

—Tem algum lugar em mente?— perguntou Jesse entre dentes. Ouvi a rebelião em sua voz e não a culpava —com que freqüência tinha estado dizendo que ficaria à margem porque um coiote não estava na mesma classe de peso que um homem lobo?

Emprestava. Mas se eles a levavam, também, acredito que Adam sacrificaria ao mundo por sua filha.

—Tenho um lugar em mente,— pinjente.

—Onde?— perguntou Jesse, mas Gabriel o supôs.

—OH, demônios, não,— disse ele.

Capítulo 3 Gabriel seguia discutindo quando fomos para o complexo de apartamentos ao leste do Kennewick, onde viviam sua mãe e suas irmãs.

—Olhe,— pinjente, e não pela primeira vez, —Se conhecerem toda a manada, então sabem do Jesse e de ti, e podem imaginar-se que te escondi com ela.

Também sabem que sua mãe e você não lhes falastes nenhuma palavra desde antes do Natal passado.

Saberão de seus sentimentos em relação aos homens lobo.

Sylvia Sandoval tinha sido entrevistada pelo periódico local quando Adam e eu nos tínhamos casado fazia uns meses devido a seu filho trabalhava para mim, e Adam era uma celebridade local. Ela tinha sido muito clara respeito a como se sentia a respeito dos homens lobo.

—Eles nunca acreditariam que lhe daria refúgio à filha do Alfa,— pinjente.

—Ela não o fará,— disse ele.

Sorri-lhe.

—Se tiver razão, limpará o quarto de banho do negócio a próxima vez. Se você tiver razão, eu o farei.

Ele fechou os olhos e sacudiu a cabeça.

—Ela te ama,— pinjente, saindo do carro. —Ou do contrário, não estaria tão teimada em estar louca.

Não precisava lhe contar a conversação que tinha tido com a Sylvia justo antes de que ele terminasse a escola secundária. Isto era diferente —esta vez não era Sylvia contra os homens lobo. Esta vez seria mais diplomática e não iria gritando a voz em grito: “Está bem. Se for muito orgulhosa para dizer que o sente — Eu lhe darei alojamento!”

Tinha-lhe enviado os convites da graduação. Ela tinha estado ali, na parte de atrás. Tinha esperado até estar segura de que ele a tinha visto —logo se foi.

Conforme me contou sua filha maior, não tinha querido que Gabriel se graduasse sem sua mãe no público. Por isso sabia que receberia aos jovens agora.

—Não quero causar problemas,— disse Jesse. —por que não me deixa com o Kyle, O... poderia ficar com a Carla.

Jesse não tinha um montão de bons amigos uma vez que os homens lobo saíram à luz, e todo mundo soube de quem era filha. Havia rumores de que os pais de alguns jovens os tinham tirado da escola secundária local e os levavam até o Richland pelo Jesse. Havia outros adolescentes que a seguiam para só falar dos homens lobo. Carla pertencia a esse grupo, e Jesse em geral tratava de evitá-la apesar de que se conheciam da escola primária.

—A casa do Kyle é o primeiro lugar onde procurarão,— pinjente. E também ia ter que me assegurar que Kyle estava bem. —Não temos a ninguém o suficientemente forte para te proteger do governo aqui —o melhor é estar em um lugar onde

ninguém vá te buscar.— Nem sequer mencionei a Carla.

—vamos terminar com isto,— disse Gabriel. desceuse do carro e se dirigiu para o apartamento de sua mãe com todo o entusiasmo de um marinheiro caminhando sobre um tablón. Jesse se esqueceu de si mesmo e de seu desconforto por permanecer onde não era querida. arrastou-se fora do carro e correu para o Gabriel e lhe agarrou a mão.

Joguei uma olhada ao Ben. tombou-se no assento de atrás com um suspiro. Ele tinha razão. Ter a um homem lobo em seu apartamento não faria que Sylvia fora mais cooperativa. Fechei a porta antes de seguir aos moços. *** Gabriel ficou quieto na porta durante um momento antes de golpear. Não passou nada… ainda estava escuro, assim presumivelmente todos dormiam.

Voltou a chamar, um pouco mais forte.

Uma luz se acendeu, a porta se abriu, e a cabeça de uma adolescente apareceu. Tinha passado um ano desde que tinha visto alguma das garotas à exceção de Ti, a mais

grande, que penetrava de vez em quando para nos visitar. Ti se parecia com sua mãe, mas esta era uma versão feminina do Gabriel, o que me disse que era Rosalinda, embora parecia estar mais alta e espingarda que a última vez que a tinha visto. ficou imóvel um momento, logo a porta se abriu e se lançou contra ele. Ele a abraçou com força, até que ela chiou.

O apartamento da Sylvia estava limpo e bem cuidado sob a desordem que se acumula em uma casa onde vivem meninos. Os móveis não faziam jogo e estavam desgastados —Sylvia mantinha a sua família por si mesmo como secretária da polícia. Seu salário não deixava muito espaço para os luxos, mas seus filhos cresciam ricos em amor. Eles tinham sido uma família feliz até que ela e Gabriel tinham chegado a um lugar onde nenhum podia ceder.

—Quem está batendo na porta a esta hora?— A voz da Sylvia surgiu em algum lugar das profundidades da moradia.

—É meu irmão,— disse a garota, com a voz afogada pelo ombro de seu irmão. —OH mami, é Gabriel.

Ela retrocedeu, mas o agarrou pela mão e o arrastou até o salão.

—Passa, passa. Não seja estúpido. Olá, Jesse. Olá, Mercy. Não tinha visto que estavam detrás do Gabriel, venha, entrem.—Então murmurou algo em espanhol em voz baixa. Acredito que estava falando consigo mesma.

Não entendia o que dizia, mas Gabriel lhe franziu o cenho ferozmente.

—Cuidado com essa língua. Não fale assim de mamãe. merece-se seu respeito, garota. ªO faz?— perguntou Sylvia. Não acredito que a tivesse visto com um cabelo desconjurado, e inclusive a esta hora ímpia da manhã, seu cabelo era suave e brilhante. Sua única concessão à ocasião, era um escuro penhoar azul. Ela se cruzou de braços, seu rosto era sombrio, e ignorou ao Jesse e a mim.

—É obvio, mamãe,— disse Gabriel com suavidade.

Ela tinha o queixo levantado e a boca apertada enquanto olhava a seu filho. Rosa se recuperou um pouco e os olhou a ambos antes de agarrar a mão do Gabriel.

—Escolheu aos estranhos em lugar da sua família,— disse Sylvia finalmente. —Disse-te que tinha que escolher. Fique aqui e trabalha para a Mercedes Thompson, ou vem a casa agora mesmo. Você a escolheu a ela. Onde está o respeito nisso?

Ele soprou com uma meia sorriso amargo.

—Disse-te que isto não ia funcionar, Mercy.

Rosa fez um som suave quando Gabriel se deu a volta e deu dois passos rápidos afastando-se da Sylvia. Na porta, deu-se a volta e lhe disse, —Mamãe, tudo é negro e branco para ti, mas o mundo é cinza.

Pediu-me que abandonasse a meus amigos porque

pensou que eram perigosos. A vida é perigosa, mamãe. Não vou fugir de meus amigos, que são boa gente, porque tenha medo. Porque você tenha medo.

—Pôs a meus filhos em perigo,— disse Sylvia, assinalando com o queixo em minha direção. Perdeu a cólera fria com a que tinha entrado na habitação e a substituiu com o calor. — Ela me mentiu. E você a escolheu.

—Mercy não pode divulgar os segredos de outras pessoas, mamãe. E era mais provável que esse lobo saltasse ao oceano de um escarpado a que machucasse a uma das garotas. criou-se com ele, conhece-o.— A voz do Gabriel era suave, mas seu queixo se parecia muito a de sua mãe —o qual fazia pouco provável uma reconciliação, se não paravam de falar sobre o incidente que deixou ao Gabriel vivendo em minha casa sem falar-se com sua mãe.

—Tem razão,— interrompi-a com suavidade. —Estar ao redor de nós é perigoso. Alguém persegue o Jesse.— Não sei por que o disse dessa maneira, não tinha nenhuma razão real para acreditar que iriam detrás o Jesse —já que tinham as mãos enche, mas meus instintos estavam seguros disso, e sempre escutava a meus instintos. —Já seqüestraram a seu pai e mataram a um de seus homens lobo.

—Vê, isso Filho é o que ocorre quando te associa com os homens lobo, — disse Sylvia — mas vi que seus olhos se enterneceriam ao olhar ao Jesse. Sylvia falava duro, mas tinha um coração tão grande como o Columbia. Também tinha quatro filhas, a maior das quais era só um pouco mais jovem que Jesse.

—Seu pai é um homem lobo,— interrompeu-a Gabriel, sem ver que Sylvia se abrandou. —Dificilmente pode evitá-los.

Pu-lhe uma mão no braço para que deixasse de antagonizar com ela, mas foi um engano. Sylvia me olhou e seu rosto se endureceu de novo.

—A gente que persegue o Jesse são humano,— disse antes de que pudesse dizer algo irreparável. —Não são homens lobo, fae, ou qualquer outra coisa. São seres humanos —e lhe farão mal. E você criou um homem que não pode abandonar a alguém que lhe importa para que em frente esse perigo a sós, só

porque ir-se seja o mais inteligente e mais seguro para fazer. Nem sequer se sua mãe o pede —porque em primeiro lugar, foi ela quem lhe ensinou a amar a outras pessoas. Assim que ele também está em perigo. Ocultaria-os durante um par de dias para que possam estar a salvo?

Sylvia me olhou diretamente aos olhos. Logo sacudiu a cabeça e soltou uma risita enquanto sua expressão se suavizava.

—Um elogio deslizado dentro de uma admoestação no interior de uma petição a que não há possibilidade de que me negue. Deixar a uma menina em perigo?

Deixar a meu menino ...— E então Gabriel fez um ruído de protesto,—Será meu filho quando tiver cinqüenta anos e eu setenta, filho, assim é melhor que o aceite quanto antes. Não deixarei a meu filho, a quem amo, para que em frente o perigo só pelo bem do orgulho. Nem sequer eu sou tão tola. Uff. O "uff" se devia a que Gabriel a estava abraçando fortemente e tinha lágrimas em seus olhos que não derramava porque era um homem que não chorava frente a outros se podia evitá-lo. Nesse momento houve um chiado em uma das outras habitações.

Meus ouvidos me haviam dito que todas as garotas estavam acordadas e escutando. Ao parecer, sempre tinham estado esperando a decisão de sua mãe antes de entrar em ação porque a habitação se encheu do Sandoval.

Eu lhes contei toda a história. Se foram proteger ao Jesse, mereciam sabê-lo tudo.

Quando terminamos, Sylvia negou com a cabeça.

—Ao que está chegando este país,— exclamou. — Meu pai , seu avô, estará retorcendo-se em sua tumba. Morreu por este país, pela bondade, a justiça e a liberdade. Estaria muito triste.

—Se for o governo,— disse Ti, a irmã maior do Gabriel, —então é melhor que lhes desfaçam de seus telefones. Podem rastreá-los, já sabem.

—Já parece,— disse Gabriel. —O minha está em minha casa e destruímos o do Jesse e o do Mercy antes de vir aqui.

—Adam não pensava que fossem agentes do governo,— expliquei-lhes de novo. —Apesar de ter a identificação apropriada.

Rosalinda se levantou do chão e entrou em um dos dormitórios, de que emergiu com um telefone móvel em um estojo de cor rosa com coisas brilhantes.

—Aqui, Mercy. Necessitará um telefone. Ninguém vai pensar em rastrear o meu.

—Obrigado, Rosa,— pinjente.

—Obrigado por cuidar de meu irmão e lhe dar um lugar para viver,— disse ela solenemente.

—Só diz isso porque quando me mudei, as meninas se mudaram a minha habitação,— disse Gabriel. — Assim não quer que me volte a mudar aqui.

—Bom, sim,— esteve de acordo ela. —Foi muito considerado por parte do Mercy.

Lhe revolveu o cabelo e me olhou.

—Ben estará cada vez mais inquieto.

—Tenho-me que ir,— estive de acordo.

—Tome cuidado,— disse Jesse.

—Farei-o,— pinjente. *** Meti-me no Mercedes e dirigi ao West Richland, à casa do Kyle. Ben ficou no assento traseiro revestido de couro. O carro era um lugar incômodo para ele. O assento era muito estreito e o chão tampouco era o suficientemente grande. A ferida tinha deixado de sangrar, mas não podia apoiar-se nessa perna.

Warren deveria ter estado em casa com o Kyle. Adam tinha cheirado ao Warren sobre os homens que tinham apressado à manada. Assim tinham capturado ao Warren, mas Kyle não nos tinha chamado ao Adam

ou a mim. Isso significava que, ou algo andava mal com o Kyle, ou se tinham levado ao Warren de algum jeito que não tinha alertado a seu amante.

Desgraçadamente, o primeiro era o mais provável.

Acendi a rádio para escutar as notícias. Era bastante tarde —ou mas bem, muito cedo de amanhã— para obter notícias reais, mas Mary Jo tinha sido capturada enquanto estava de serviço como bombeiro. Se o inimigo lhe tinha feito algo às pessoas que trabalhava com ela, sem dúvida ouviríamos algo a respeito disso.

Seria algo estúpido por parte deles, mas as pessoas que atacam a uma manada completa de homens lobo são muito estúpidas ou muito fortes. Apostava a que se alguém tinha seqüestrado a um bombeiro —ou matado a um grupo deles— haveria algum tipo de relatório especial na rádio, inclusive a esta hora.

Enquanto conduzia, usei o telefone com a coberta rosada e tentei me comunicar com o número da bruxa Elizaveta em vão. Então o tentei com o Stefan. Isso dizia algo a respeito de quão ambivalente me sentia sobre o Stefan, porque tinha tratado de me comunicar em primeiro lugar com a bruxa, que eu não gostava.

Se Stefan ainda fora parte do ninho local, teria tido uma boa desculpa para duvidar. Mas Marsilia o havia jodido para salvar seu posto de professora do ninho. A política vampira era uma complicada dança costumbrista que fazia que o protocolo dos homem lobo parecesse a dança Hokey Pokey.

Ela o tinha torturado, assim como a seu grupo de mascotes com cargos inventados para que os rebeldes se aproximassem dele e se dessem a conhecer. Ele tinha estado a seu serviço durante séculos, por isso ela sabia que ele não se uniria aos loucos que tinham estado conspirando contra ela por um vampiro cujo nome nunca me tinha informado e que eu chamei —o Menino Manopla. Manopla, porque a única vez que o tinha visto, tinha estado usando manoplas. E Menino —porque os vampiros me assustam terrivelmente.

Ela tinha tido êxito parcialmente. Ele não se uniu à rebelião —a qual Marsilia a sufocou com sua ajuda.

Mas ele não tinha considerado a morte das pessoas que protegia como justificáveis. Os vampiros variam muito nas maneiras pelas que se preocupam com os seres humanos dos que se alimentam. Os do grupo do Stefan eram seus amigos, ou pelo menos mascotes queridos que apreciava.

Assim, ele não era parte do ninho, e, vampiro ou não, Stefan tinha sido meu amigo desde que tinha chegado

ao Tri-Cities. maquinações de

Entretanto,

graças

às

rudes

Marsilia, ultimamente eu tinha estado vendo nele mais ao vampiro e menos a meu amigo, e eu não gostava.

Eu não gostava do suficiente para considerar seriamente me pôr em contato com ele para lhe pedir ajuda.

O inimigo era poderoso e necessitávamos a nossos aliados. Estava cansada, e o cansaço esmagou a ira e me deixou assustada e sozinha, inclusive com o Ben tendido no assento detrás de mim. Assim chamei o Stefan.

O telefone soou três vezes, e uma voz (que não era a do Stefan) disse: —Deixe uma mensagem.— Houve um assobio, quase estive por pendurar, mas era pouco provável que alguém tivesse o telefone do Stefan sob vigilância, e não estava chamando-o de um número que ele conhecesse. Assim pinjente, — Pode me chamar a este número? Meu telefone está morto.

Um carro da polícia tinha detido a alguém em um lateral da estrada. Diminuí a velocidade e circulei mais devagar. O bordo da via não estava espaçoso para acelerar porque estava ocupado por um carro da polícia.

Meu telefone soou quando passava junto ao carro policial, mas as janelas do Mercedes eram muito escuras. Era pouco provável que alguém pudesse ver o interior, ainda com o telefone de Rosa que tinha tantas jóias de plástico incrustadas na coberta que devia estar emitindo sua própria luz. me arriscando a uma multa, respondi o telefone.

—Sim? —Mercy?— disse Stefan. —O que necessita? E por que me chama do telefone de outra pessoa?

Para o momento em que terminei de reviver verbalmente a morte do Peter, estava tremendo de ira Y... terror. Estava jogando jogo correto e nem sequer conhecia as regras.

Pelo menos com tanta adrenalina, já não estava cansada —mas tampouco estava emprestando

atenção à condução. Uma parte de mim, a parte que me recordava que tinha destruído completamente o Rabbit fazia umas horas e fazia toda uma vida, tentou me recordar que destroçar o carro da Marsilia só pioraria uma situação que de por si já era má. Mas o resto de mim estava centrado em assuntos mais imediatos.

—Peter era um homem bom,— disse Stefan quando terminei. —Encontraremo-nos na casa do Kyle.

Olhei o céu. Ainda era de noite, mas o relógio no carro da Marsilia indicava que eram as cinco e meia da manhã.

—vai amanhecer em pouco tempo.

—Há tempo,— disse ele, com uma voz tão suave como nunca lhe tinha ouvido. —Posso chegar a casa em menos tempo de que necessite. Não se preocupe por mim. vamos preocupar nos com outros, não?

Agora pendura e conduz.

Pendurei o telefone e esperava ter feito o correto. A exposição da vulnerabilidade da manada ante os vampiros locais não era algo inteligente para fazer.

Marsilia dançaria feliz sobre nossas tumbas se a manada e eu, sobre tudo eu, fôssemos completamente destruídos. Confiava no Stefan. O fazia. Mas Stefan era um vampiro e nunca podia esquecer isso.

A casa do Kyle no West Richland estava a uma boa meia hora em carro do apartamento da Sylvia no Kennewick. Tinha passado muito tempo durante esta noite viajando de ida e volta com o passar do mesmo lance de estrada. A minha direita, o Columbia era uma presença escura enquanto as casas do Kennewick passavam pela janela remarcando meu avanço.

Fazia o correto deixando ao Gabriel e Jesse? Quando o fiz, havia sentido que os estava se separando do perigo. Mas e se o que se levou ao Adam pensou na Sylvia? Gabriel era forte e inteligente, mas também era um ser humano adolescente e indefeso. Acabava de lhe entregar a nossos inimigos mais vítimas?

Pensei na bala que golpeou ao Peter e estava bastante segura de que a pessoa que tinha disparado

a um homem indefeso também poderia lhe disparar a uma das hermanitas do Gabriel.

Em algum lugar próximo, Adam estava sendo retido.

Não tinha nenhuma razão real para acreditar que estariam caçando ao Jesse. Nenhuma sozinha. Mas estava inquieta por havê-los deixá-lo desprotegido.

Chamei o Zee. Não me havia dito adeus quando se retirou à reserva fae, só me deixou uma nota me dizendo que fora paciente e não me pusesse em contato com ele. Mas lhe gostavam de Gabriel e Jesse, e adorava, embora nunca o admitiria em voz alta, às pequenas diablillas que eram as irmãs do Gabriel.

Seu telefone móvel soou e soou enquanto a interestadual me levava ao Richland. Meu dedo estava no botão para finalizar a chamada quando Zee respondeu, mal-humorado, — Liebling, isto não é uma boa idéia.

—Zee,— pinjente, —estou completamente fora das boas idéias e estou fazendo meu melhor esforço malotes que ficam.— Contei tudo de novo. Quando terminei, pinjente, —As fadas nos devem isso, ao Adam e a mim, devem-nos isso pelo das pele lontras e a reina das fadas. Há alguma forma de que possa manter vigiada a casa da mãe do Gabriel?

Provavelmente não terá que fazer nada absolutamente. Provavelmente estou sendo paranóica —é essa classe de noite. Mas todos estarão seguros conforme espero que a ninguém lhe ocorra ir buscálos ali e esse raciocínio se volta mais e mais fraco quanto mais me afasto.

—Estou de acordo em que lhes deve uma dívida,— disse Zee finalmente com tom sério. — Pode haver alguns que sustentem que as mortes das peles lontras foram uma tragédia. Eu não sou uma dessas pessoas.

Ninguém pode discutir que lhes enviamos a um recado nosso que lhes pôs em perigo, e no que sofreram muito dano. E ninguém, nem sequer o “mais anti-humano de nós”... —a forma em que o disse me fez pensar que tinha um fae específico em mente — …pode negar que lhes deve uma dívida pela queda da rainha das fadas, quem apanhou a muitos nós em sua rede e que poderia nos haver levado a todos, despreparados como estávamos.

Ele fez um estalo com a língua que reconheci como o som que fazia quando se enfrentava a um acerto particularmente difícil em um carro.

—Dá-me pena, mas neste momento seria borrão e conta nova pelos favores que lhes deve se soubessem que respondi este telefone —um telefone que supostamente não tem tecnologia humana corrupta.— Mordeu a última parte da frase, como se lhe resultasse molesto. —Se sotaque a reserva para lhes ajudar, isso lhes conduziria problemas.— Sua risada era claramente pouco divertida. —E se neste ponto vou da reserva, poderia ser desastroso em uma escala muito major, já que estou tratando de pôr razão no caos, o qual não posso fazer na distância e inclusive muito menos sem uma espada na garganta de alguém. Nem sequer posso dar conselhos sem criar problemas.— Ele suspirou, mas não pendurou, por isso mantive o telefone em minha orelha. depois de uma larga pausa, disse, com cuidado, — Poderia não te dizer que chame a minha casa e que fale com alguém. Não poderia te dizer que pense no tipo de lugares que poderiam estar fortificados para manter cativa a uma manada de homens lobo, o que não seria fácil. Um

lugar onde a gente com trajes pseudo-militares não desse lugar a comentários, ou onde possam entrar e sair de forma inadvertida com corpos. Não há muitos lugares assim por aqui, Mercy. Não há camponeses que tenham muito medo do poder para poder falar quando os homens que levam armas caminham por onde não deveriam estar.

—Crie que os levaram a algum lugar na Área?— perguntei. A Área era a seção segura de terra que rodeava a planta de energia nuclear do Hanford.

—Sinto muito, Liebling. Não posso te ajudar neste momento. Talvez se as conversações entre os Senhores Cinzas e Bran Cornick vão bem, possamos falar disto outra vez. Até esse momento, se nos prohíbe ajudar a qualquer pessoa associada com as manadas de homens lobo.— Outra pequena pausa. — Isto se expressou muito claramente para mim. Muito claramente.— Sua voz tinha um bordo mais afiado que sua faca —e sua faca era legendariamente afiado.

—Se conhecer alguém que está falando com o Bran neste momento,— pinjente, —poderia fazer que lhe digam o que está acontecendo aqui? Esta informação pode que não ajude à causa dos fae com o Marrok, mas é possível que possa fazer que alguém entenda que não passar esta informação seria uma declaração que o Marrok se tomará muito a sério. E me assegurarei de que Bran conheça fae que lhe deu esta informação.

—Expressou sua sugestão muito bem,— disse Zee, soando agradado. —Deixarei que os que estão falando com o Bran saibam tudo o que me há dito.— Fez uma pausa. —Terei que ser criativo para fazer o de tal maneira que não saibam que estivemos falando por telefone.— Pendurou sem dizer nada mais.

Tinha-me passado do desvio ao Queensgate e tivemos que conduzir todo o caminho até o Benton City, adicionando mais tempo à viagem. Em lugar de viajar de volta pela auto-estrada, retornei pela estrada, onde deveria haver menos policiais, com a esperança de que pudesse ganhar um pouco de tempo. logo que estive no caminho correto, chamei à casa do Zee. O telefone soou e soou. depois de uns minutos pendurei e o tentei de novo. Zee não me teria dado esse número para nada. Talvez lhe tinha alugado a casa a alguém que pensava que poderia me ajudar.

Talvez havia outro fae que, como Ariana, era o suficientemente capitalista para desafiar aos Senhores Cinzas. Ou talvez os fae tinham deixado espiões designados fora para manter um registro das coisas que não podiam controlar desde suas reservas

fortificadas, alguém que devia um favor ao Zee. Ainda estava imaginando cenários de fantasia quando alguém desprendeu o telefone.

—O que?— espetou impaciente.

—Quem é?— perguntei, porque, áspera e aguda como a resposta tinha sido, soava como ao Tad. O filho metade humano do Zee não teria tornado aqui sem me avisar.

—Mercy?— Algo de seu mau humor abandonou sua voz e estive segura.

—Tad? O que faz em casa? Quanto tempo estiveste aí, e por que não me disse que estava em casa?

Tad tinha sido a mão direita de seu pai na oficina do VW quando tinha nove anos, a primeira vez que o vi.

Ele se tinha mantido como minha mão direita e chefe de ferramentas especiais quando seu pai se retirou e me deixou comprar a loja. Tad se tinha ido à universidade da Ivy League ao este que dava becas aos fae como uma maneira de mostrar quão liberais e ilustrados eram.

Tínhamo-nos enviado correios eletrônicos uma vez por semana desde que se foi, e eu o chamava uma vez ao mês para me manter ao tanto. Tad era o irmão que não tinha tido, e em alguns aspectos estava mais perto dele do que estava de meu meio irmana.

Tínhamos mais em comum: nenhum dos dois encaixava de tudo no mundo dos humanos e no mundo do sobrenatural. Ele, porque não era mais que um medeio-fae e eu, porque era a única coiote cambiaformas em um mundo cheio de homens lobo e vampiros.

Quando os fae tinham feito seu ato de desaparecimento, chamei-o, tanto a seu móvel como ao telefone de seu dormitório, mas sem êxito. Pensei que se foi à reserva com o resto dos fae.

Ao parecer, não. ªTad?— perguntei, porque não tinha respondido a nenhuma de minhas perguntas.

Ele me pendurou. Evidentemente, não queria falar disso. Parecia-me justo. Eu também estava um pouco curta de tempo.

Marquei de novo.

—Vete, Mercy,— disse.

—Seu pai me disse que tinha que chamar a sua casa em busca de ajuda,— pinjente, falando rapidamente.

—Os meninos maus estão detrás do Jesse e Gabriel.

Deixei-os na casa da mãe do Gabriel, esperando que ninguém pense em ir buscá-los ali. Mas se o fazem,

se os meninos maus vierem, não há ninguém ali que possa protegê-los.

Quase podia sentir a reticência do Tad a me escutar em vez de pendurar de novo. Algo deveu ter trocado nele enquanto estava na universidade. Eu não tinha visto nenhum sinal disso em nossa correspondência ou durante seus incomuns visita casa. Talvez tinha algo que ver com a razão pela que estava aqui em vez de estar na reserva com o resto dos fae.

—Crie que poderia protegê-los, né?— disse, por fim.

Era uma boa pergunta. Tad era meio fae, mas não tinha nem idéia do que isso significava. Por algumas costure que Zee tinha deixado escapar nos últimos anos, sabia que Tad não era um desses meio fae que eram tão impotentes como a maioria dos seres humanos. Mas isso era tudo o que sabia.

—Seu pai o pensa.— Dava-lhe a única resposta que tinha.

Ele não disse nada.

—Tenho que ver se Kyle estiver bem,— pinjente. — Adam e toda a manada foram capturados esta noite e um da manada foi assassinado. Estou tratando de…— Fazer o que? resgatá-los? Deter os meninos maus?

—… comprovar como está Kyle, porque acredito que poderiam lhe haver feito algo quando apanharam ao Warren. Necessito que Jesse e Gabriel estejam a salvo, e estou um pouco escassa de aliados. Não será por muito tempo. Irei com eles depois de ver que Kyle está bem. — Recitei-lhe a direção da Sylvia e pendurei sem esperar a que dissesse algo mais.

Conhecia o Tad. Não importava quão mal-humorado estava, não seria capaz de ficar sentado enquanto alguém estava em perigo. Tinha paquerado ligeiramente com o Jesse quando tinha estado em casa a última vez —depois de passar duas horas sob o capô do carro do Gabriel lhe ajudando a arrumar um problema elétrico.

E quanto antes me assegurasse de que Kyle estava a salvo, mais logo poderia liberar o Tad. Pus meu pé no acelerador e o apertei até o chão e esperava que os policiais estivessem vigiando o Walmart, o centro comercial e as rotas interestaduais. O grande motor

do Mercedes deu um ronrono satisfeito e se comeu as milhas pelo deserto de volta ao West Richland. O velocímetro marcava 110, mas se sentia mais como 60. Acariciei o instrumental, e pinjente, —Boa garota.

O céu do este estava ainda escuro quando me aproximei da casa do Kyle a uma velocidade mais legal. Kyle e Warren viviam em um exclusivo bairro no que cada casa tinha um amplo espaço para a garagem e os caminhos para tomar o transbordamento. Pelo general, não havia carros na rua a menos que alguém tivesse uma festa.

Passei um modesto carro escuro de fabricação americana estacionado a meia quadra da casa do Kyle e, enquanto conduzia lentamente, vi que havia uma caminhonete negra desconhecida no caminho de entrada. Não havia luzes acesas na casa. Nem sequer a da porta, que Kyle deixava acesa toda a noite. A caminhonete e o carro tinham placas de Califórnia.

Continuei conduzindo direita e dava a volta na esquina, estacionando o carro escuro da Marsilia, que não era de construção americana, frente a uma casa duas vezes o tamanho da do Kyle, em que parecia estar muito mais em casa que os carros que tinha passado. Baixei-me e abri a parte de atrás.

—Não se vê bem para o Kyle,— sussurrei ao Ben. — Viu esses carros?

Suas orelhas se aplanaram e ficou de pé no assento traseiro, suas afiadas garras se cravaram no couro, inclusive atravessaram a manta de uma maneira que poderia me haver causado uma careta de dor qualquer outro dia.

—Não,— disse Stefan, assustou-me tanto que perdi minha prudência.

Se não me houvesse talher a boca com uma mão fria, teria despertado ao bairro. Ele fez sons tranqüilizadores até que deixei de lutar —o qual foi vergonhoso porque durou muito tempo. Estava cansada e minha cabeça se ficou em branco durante um momento e me levou um tempo me dar conta do que tinha acontecido.

—Agora,— disse Stefan, seu tom de voz era o suficientemente baixo para que um humano

parado junto a ele pudesse ter tido problemas para escutá-lo. —Melhor? Sinto muito. Não queria alertar a ninguém.

Sentia-o por aproximar-se sigilosamente a mim ou por me manter a boca fechada? Não sabia e não me importava. Ele estava aqui e não me sentia tão sozinha. Stefan era inteligente, perigoso e competente. Tinha a esperança de que fora os dois primeiros, mas era o terceiro o que realmente se necessitava para isto.

—Kyle está em problemas,— sussurrei. Manter nossas vozes baixas tinha sentido. A gente ignora os ruídos dos carros, mas a maioria se acordada com o som de uma voz estranha. Não queria alertar à vigilância da vizinhança e tratar de lhes explicar o que estávamos fazendo. —Há um carro e uma caminhonete estacionados junto a sua casa que não deveriam estar ali e não há luz exterior. Kyle sempre acende a luz da entrada.

Stefan me soltou e retrocedeu um par de passos, deixando que me agarrasse pela porta do carro para manter o equilíbrio quando Ben se chocou contra mim quando saía.

Stefan levava um pólo escuro e umas calças. Sentia saudades suas jaquetas do Scooby-Doo e as calças jeans. Não tinha visto que os usasse desde fazia tempo, não desde que tinha deixado o ninho. Não estava gasto, mas nunca tinha recuperado o aspecto saudável que tinha tido antes de que Marsilia destruíra aos seres humanos dos que se alimentava. A traição da Marsilia e a destruição de sua gente quase o tinham destruído.

—Tive um par de minutos para espiar a casa enquanto estava te esperando,— disse. —Há dois estranhos na sala de estar frente à cozinha. Pode haver mais na planta superior, porque as luzes estão acesas.

Agora que não nos estávamos tocando, pude ver a estupidez que tinha visto que os vampiros mais velhos exibiam —como se soubessem como deviam atuar mas já não pudessem senti-lo mais. Como se ao renunciar a suas camisetas do Scooby-Doo” e a sua amada “Máquina do Mistério,” Stefan tivesse renunciado à última âncora firme de sua humanidade.

Entretanto, a “Máquina do Mistério”, a velha caminhonete VW do Stefan grafite de forma genial,

permanecia estacionado no caminho de sua casa, assim tinha esperanças.

—Não viu o Kyle?— perguntei.

—Não o vi. Não tenho seu nariz para seguir um rastro e não queria que soubessem que estava olhando.

Eles estavam um pouco muito alerta para minha conveniência. Pude cheirar sangue mas não sei de quem era.

Eu o faria. Ele esperou e eu o considerei.

—Vamos dar uma volta,— pinjente. —Posso me introduzir através do alpendre traseiro, há uma porta para cães que Kyle pôs pelo Warren. Posso revisar a casa e te chamar quando o encontrar.

—Acredito que te enviar à casa só é a mais estúpida de nossas muitas opções,— disse Stefan me reprimindo. —Ben deve estar na porta de entrada, você deve ir à parte traseira —e espera no jardim, Mercy— e eu entrarei.

Os vampiros mais antigos e poderosos adquiriam nomes que definiam sua característica mais destacada. O nome do Stefan entre os de sua espécie era o Soldado. Este era o tipo de situação em que destacava. Senti alívio por ter a um perito dando as ordens.

—Só são seres humanos,— disse Stefan, e havia um aspecto familiar em seu rosto, que estava mais acostumada a ver nos lobos: fome. —Matarei-os, e Ben matará a tudo o que escape. Você nos fará saber se alguém trata de escapar pela parte traseira, e também lhe mataremos.

Ao Stefan sempre tinha gostado da gente. Não me tinha dado conta antes de que também desfrutava ao matá-los. Talvez isso era parte do novo e mais vampírico Stefan.

Era muito deixar que alguém mais desse as ordens.

—Não temos que matá-los,— assinalei de forma razoável. —Como você há dito, são seres humanos, e só há dois.

—Que saibamos,— disse.

—Não sabemos nada deles,— pinjente. —Nem sequer estamos seguros de que os dois homens na sala de estar do Kyle tenham algo que ver com as pessoas que se levaram a manada.

Stefan levantou uma retrocede —ele tinha razão.

Quais mais poderiam ser?

—Não sabemos quem as respalda ou qual é seu jogo final.— Continuei obstinadamente. —Nem sequer sabemos se Kyle estiver aí. O que sim sei é que não podemos entrar e matar.

Stefan me franziu o cenho.

—Me esquecimento de que é muito jovem para recordar as lições do Vietnam. ir ganhar, Mercy, ou não ir absolutamente. Quantas pessoas há por aqui que poderiam ajudar ao Adam?

—Nós,— disse miserablemente, e acrescentei, — Talvez Ariana, apesar de que estava bastante espantada quando fomos. — Sabia o que ele estava dizendo. Sabia.

Com essa lógica, deveríamos deixar ao Kyle a seu destino. Mas não era só a esposa do Adam, era sua companheira. O que me convertia na segunda na hierarquia, e isso significava que tinha que proteger à manada. Isso significava que primeiro tinha que proteger aos membros mais débeis. Já tínhamos perdido ao Peter. Kyle precisava ser protegido e não podia fazê-lo sem matar a todo mundo.

—Estas pessoas se levaram a uma manada inteira de homens lobo, Mercy,— disse Stefan com frieza. — Não podemos nos dar o luxo de nos arriscar, ou poderíamos estragar o jogo tratando de averiguar o que têm feito com o Kyle.

Perdeu essa coisa distante de vampiro quando pronunciou o nome do Kyle. Ao Stefan gostava de Kyle, que protestava e era feliz ao discutir as táticas dos episódios do Scooby-Doo, como se fora a defesa de uma tese doutoral.

—Se estão esperando em casa do Kyle, aos quais crie que querem? As únicas pessoas importantes para o Adam que não têm são você, Ben e Jesse. E não é

só isso: se me virem, se compreenderem o que sou e não morrem antes de que possam informá-lo a seus superiores através seus dispositivos de comunicação, então perderemos algo mais que ao Kyle esta noite.

A gente não sabia a respeito dos vampiros. OH, conheciam as histórias —Bram Stoker e todos seus secuaces fizeram bom uso das velhas lendas. Mas pensavam que eram simplesmente histórias. O problema, para os vampiros, era que agora que os fae e os homens lobo tinham admitido o que eram, a gente estava disposta a acreditar que as velhas histórias podiam ser verdade. Se Stefan era o vampiro que lhe dava nova vida a essas lendas, Marsilia o mataria. Compreendi por que pensava que matar ao inimigo era a melhor maneira.

Uma parte de mim, inclusive estava de acordo com ele a respeito de matá-los a todos. Estas pessoas tinham matado ao Peter, levaram-se ao Adam e puseram meu mundo em perigo.

—Kyle é humano e não se preocuparam com matar ao Peter,— disse Stefan, dizendo o que não queria escutar. —Kyle é menos valioso que Peter. Os únicos aos quais lhes importa é você e Warren. Adam não mataria a alguém e arriscaria a posição dos homens lobo no mundo humano, pelo Kyle. Um refém é muito mais trabalho que um corpo morto, Mercy. Há uma possibilidade real de que Kyle já esteja morto. Se não estar disposta a matar — então tem que deixá-los sozinhos.

—Se Kyle estiver morto…— e emprestava dizê-lo — …ainda assim temos que sabê-lo. Não acredito que o esteja, acredito que o teria sentido através dos vínculos da manada porque Warren está tão emparelhado com ele como Honey o estava com o Peter. — Esse pensamento me tranqüilizou. Havia sentido a pena do Honey, para o caso, ainda o fazia.

—vamos entrar e a procurar o Kyle —e Stefan, não podemos deixar um montão de corpos detrás.

Podemos ocultar sua participação nisto. Direi a todos que é um tipo estranho de homem lobo, se tiver que fazê-lo. Mas a gente sabe a respeito do Kyle e Warren. Warren não faz publicidade do que é, mas sairá à luz porque tampouco o oculta. Os maus — sejam quem seja— querem que Adam mate a um homem importante na via pública para assim poder

culpar aos homens lobo. Tenho a impressão de que a última parte é tão importante como a primeira. Se deixarmos montões de cadáveres a nosso passo, estaremos obtendo ao menos a metade do que essas pessoas querem.— Aspirei uma baforada de ar. —Eu não gosto de ajudar a meus inimigos.

Stefan me franziu o cenho. Podia entrar e matá-los a todos, independentemente do que lhe disse. Mas seu nome era o Soldado, não o Assassino ou o Comandante (sim, são vampiros reais. Digo que temos sorte de que não vivam perto daqui.) Stefan me tinha cedido a liderança porque este era meu problema.

Assim estava a cargo, mas não era tão parva para pensar que isso me fazia competente —necessitava ao Stefan para isso. Bem. Não autorizaria matá-los a todos, mas deveriam haver outras opções.

—Poderíamos entrar em silencio para revisar e ver se podemos encontrar ao Kyle?— perguntei. —Eu poderia cheirar seu aroma do exterior. Se ele não estiver aqui, podemos deixá-los esperando a ninguém.

Se estiver, talvez possamos tirá-lo sem matar gente.

Ele negou com a cabeça.

—Mercy. Já demonstraram ser capazes de capturar a uma manada de homens lobo. Acaba com eles ou vete.

Baixei o olhar para o Ben, ele não estava em forma para a batalha. O perigo não era só que a ferida pudesse voltá-lo mais lento e fora machucado com maior facilidade, apesar de que isso era parte do problema. Se Ben matava esta noite, ferido e sacudido pela morte do Peter, poderia perder o controle de seu lobo e não recuperá-lo.

—Poderíamos estar sendo atacados pelo governo,— disse ao Stefan. —Não podemos nos dar o luxo de arrojar a moral pelo chão. Sempre e quando não fizermos nenhum dano, o público nos apoiará e obrigará ao governo a retirar-se. Não vamos matar a ninguém à vista. É livre de ir, se quiser,— disse com tom sério, me tirando a camisa com meu prendedor.

Ele não abandonaria ao Kyle, sabia. Estava zangada com ele porque queria deixar que ditasse nosso plano de ataque, mas não podia fazê-lo porque sabia que

tinha razão. Tirei-me os sapatos. Estávamos falando muito e era tempo de mover-se. —Não vou deixar que Kyle se apodreça quando poderia fazer algo por ele.

Procurarei o Kyle. Quando o encontrar, farei todo o possível por tirá-lo. Tentarei deixar detrás de mim o menor número de corpos possível.

—Se fracassarmos, Adam é quem perde,— disse Stefan.

—Kyle é da manada,— expliquei. —Ele é vulnerável.

Adam é o Alfa e forte. Assim primeiro temos que nos assegurar de que Kyle está a salvo, porque isso é o que faz a manada, Stefan. O forte protege ao fraco.

O rosto do Stefan se congelou. Não tinha sido capaz de proteger a seus humanos, não se tinha dado conta de que tinha que proteger os da Marsilia, a mulher a que tinha entregue sua lealdade.

Eu não tinha querido machucá-lo.

Atirei para baixo minhas calças jeans e a roupa interior, assim que fiquei nua na calçada escura.

Qualquer que olhasse por sua janela ou passasse por ali obteria um espetáculo. Não me importava. Ser uma cambiaformas me tinha feito estar mais à frente do pudor no momento em que tive a idade suficiente para saber o que significava a palavra.

Isso não queria dizer que estivesse cômoda correndo nua diante de todos os que conhecia. Houve um tempo no Stefan sentia alguma coisa por mim. Não tanto como amor, mas estava interessado nessa direção. Pelo general evitava me despir frente a ele ao igual a não mantém um pedaço de carne em frente de um leão, enquanto planeja ficar com a comida.

—Temos a oportunidade de salvar ao Kyle. Uma oportunidade que não teve quando Marsilia acabou com sua gente,— pinjente. —Ajuda-me?

Troquei a coiote sem esperar sua resposta e sacudi minha pele. Stefan lançou uma gargalhada estranha, não era de satisfação ou risonha —mas esta vez soava como ele e não como o vampiro Stefan, assim que tudo estava bem. Logo agarrou a roupa e a atirou

ao carro com um movimento suave e quase humano.

Ele vacilou com a cabeça dentro do carro.

Minha arma estava debaixo do assento dianteiro.

Quase troquei de novo para dizer-lhe mas decidi não fazê-lo. Não podia levá-la, e era quão única poderia ser mais perigosa com uma arma em minha mão esta noite.

—Sangue, humanos e suor Y...— Stefan se levantou e fechou a porta traseira. —Mercy, me deixe falar com a Marsilia sobre isto antes de lhe devolver o carro.

Dava-lhe uma breve inclinação de cabeça e corri para a casa do Kyle. Ben estava a três patas, mas não tinha nenhum problema em manter o ritmo. Stefan fechava a marcha.

O sujeito que vivia ao lado do Kyle tinha morrido fazia um tempo e a casa ainda estava vazia com um pôster de EM VENDA no pulcro jardim da parte dianteira. A porta do pátio estava aberta, assim levei a minha turma por ali.

Havia uma perto de pedra de dois metros entre os jardins, mas alguém tinha deixado uma escada apoiada a este lado. O velho senhor como se chamo, tinha estado utilizando subrepticiamente a piscina do Kyle antes de morrer, ou —e isto era mais problemático— alguém os tinha estado espiando? Em qualquer caso, não demandou um grande esforço superar a cerca. Inclusive em suas boas três patas, Ben não teve que usar a escada, nem tampouco o fez Stefan. Como coiote, sou superada pelos homens lobo e os vampiros em tudo exceto em me escapulir.

Ao igual à casa vazia, alguém mantinha o jardim do Kyle limpo e ordenado, por isso pudemos caminhar como fantasmas sobre a erva em lugar de ir rangendo entre as folhas de outono. Mantivemo-nos à sombra, embora não acredito que ninguém tivesse visto o Stefan se caminhava pelo centro do jardim traseiro.

Ele estava fazendo algo, alguma magia de vampiro, que fazia que fora muito difícil enfocar sua imagem.

Mantive um olho atento, mas não vi ninguém que estivesse vigiando. Isso não queria dizer que não estavam ali, mas entre a magia do Stefan e a magia de ocultação da manada que Ben e eu estávamos

pulverizando a nosso redor, realmente só a má sorte permitiria que um ser humano nos visse.

Pude cheirá-lo antes de nos lançar à casa. Havia sangre na grama. Abandonei as sombras que tínhamos arrojado até que me encontrei com a matéria úmida e escura salpicada na grama, já que era o sangue do Warren o que tinha cheirado.

Ben aspirou a meu lado e grunhiu silenciosamente, deixando ao descoberta suas presas e voltou seu olhar à casa. Da parte de atrás, que estava tão escura como a parte dianteira, mas mais perto da casa, os dois podíamos ouvir o murmúrio de vozes do interior.

Estavam sendo silenciosos e se não houvessem sido humano, não os teríamos escutado. Assim as coisas, não podia ouvir o que diziam, só um murmúrio de vozes masculinas.

Tinham capturado ao Warren aqui, no jardim traseiro.

Tinha estado em sua forma humana, o perfume dos homens lobo quando estavam em forma humana, diluía-se. Que o tivessem apanhado no jardim era bom. Que só cheirasse seu sangue também era bom.

Isso significava que Kyle e os amigos do Warren que tinham ido pelo “Dia de Ação de Obrigado” provavelmente não estiveram em meio de um tiroteio.

Essa era uma boa notícia, e não só para o Kyle e os amigos do Warren. Uma vez que estas pessoas começassem a matar seres humanos inocentes, não haveria volta atrás. O único caminho para sua sobrevivência seria então matar a todos os que sabiam a respeito deles —incluindo o Adam e a toda a manada.

Enquanto que os mortos fossem homens lobo, era pouco provável que tivessem que preocupar-se muito a respeito das conseqüências, no que se referia à justiça humana. Com os fae, os tribunais já tinham demonstrado que postos a prova, o medo vencia à justiça.

Para nós, neste momento, isso era algo bom.

Enquanto que pudéssemos manter aos vilãos fora da defensiva, Adam deveria estar bem.

O que Stefan havia dito era verdade. Era óbvio que estavam esperando a alguém, e Jesse, Ben e eu fomos os objetivos lógicos. Tive que assumir que estavam preparados para nos enfrentar ao Ben e a

mim. Stefan arrojaria uma chave mecânica em seus planos, mas não sabia se era uma chave o bastante grande.

Enquanto me debatia, alguém começou a falar. As vozes provinham do dormitório do Kyle e Warren no segundo piso. Olhei para cima e vi que as persianas não estavam baixas —o que era incomum no Warren, que era muito consciente de que havia coisas que podiam olhar por sua janela na escuridão.

—Não vêm,— disse alguém. —Não podemos nos dar o luxo de esperar até que amanheça. Temos que encontrá-los. As ordens são que obtenhamos a informação.

—Sim, senhor,— disse o segundo homem. —Até onde posso chegar?— O segundo homem nos dava um total de pelo menos quatro homens. Ainda podia ouvir o ruído dos outros dois no salão do Kyle.

—Consegue a informação,— disse o primeiro homem, e ouvi que a porta do dormitório se fechava e os passos de alguém se afastavam.

—ouviste isso Johnny?— Havia um afã doentio em sua voz. —Disse-me que podia chegar tão longe como quisesse.

Outro homem, provavelmente Johnny —o que me dava uma recontagem de cinco meninos maus— disse em voz baixa,—Só até que obtenhamos a informação, Sal. ouviste isso? nos dê o que queremos, e eu lhe deterei. Sal foi capturado pelos afegãos faz um tempo e não retornou de tudo bem.

Gosta da tortura. nos diga aonde provavelmente se esconderam e todo se deterá.

Silêncio.

—Então, aonde se foram?— perguntou a alguém, e se escutou o som da carne contra a carne.

Alguém proferiu um som, e o cabelo na parte de atrás de meu pescoço se arrepiou e meus lábios retrocederam até expor meus dentes.

Kyle. Estavam golpeando ao Kyle.

—Ficar calado não te está ajudando, filho,— disse a voz suave. —Não quero fazer isto. O Chefe não quer reter a seu amante durante mais tempo do necessário. requer-se um montão de gente para manter encerrada a uma manada de homens lobo, alguns deles conseguirão que os matem. Se podemos conseguir à filha e à esposa do Hauptman, deixaremos que o resto de vão a mierda.

Perguntei-me se Kyle escutou a mentira.

—Vete a mierda,— disse ele.

Talvez o tinha feito. Esperava que um advogado de divórcios tivesse muita prática para saber quando alguém estava mentindo.

Golpearam-no de novo. A meu lado, Ben estava agitando-se.

Stefan disse, soando faminto, —Mercy, só há dois deles na habitação. Troquei de novo a humana para que pudéssemos falar.

Ben me deu um golpe no joelho, com força.

—Sei,— pinjente. —Podemos neutralizá-los sem alertar a outros?— Estremeci-me. Tri-Cities não era Montana, mas mesmo assim fazia muito frio para estar de pés nua em novembro. Ou talvez estava tremendo pelo desejo de minha coiote de ir matar a alguém.

O primeiro homem disse algo desagradável e Kyle fez um ruído.

Sim. Era o calafrio de vê e arbusto a alguém.

—Podemos,— disse Stefan. —E se não, posso matálos a todos.

Isso não soava como um mau plano, estando ali de pé e escutando-os machucar ao Kyle. Sabia que ia ser estúpido deixar corpos, mas sua dor dava ao traste a meu bom sentido.

—me lance para cima,— disse-lhe e voltei para minha coiote.

Olhei ao Stefan, e quando encontrou meus olhos, sacudi meu queixo em direção ao balcão que saía da habitação. Ele franziu o cenho dubitativamente.

Levantei-me sobre minhas patas traseiras e saltei uma vez. Logo levantei meu focinho para o balcão de novo.

Suas sobrancelhas se levantaram, mas me agarrou e me lançou. Afirmei-me no corrimão, mas tive que girar fortemente, por isso aterrissei em meio de um vaso de barro em lugar de fazê-lo na parte superior dos móveis de jardim que podiam chiar debaixo de mim.

Ben saltou à parte superior do corrimão, e Stefan o seguiu. Stefan saltou e aterrissou no balcão com os joelhos dobrados e sem fazer nenhum som. As orelhas do Ben se aplanaram para mim, assim saí do vaso de barro e deixei que o homem lobo mais pesado o usasse como escada para que não tivesse que aterrissar tão fortemente. É difícil aterrissar em silencio em uma superfície dura com o tamanho das garras de um lobo.

Capítulo 4

Os brocados da cortina era uma herança da gente que tinha construído a casa. Kyle adorava o tecido mas se queixava muito sobre a maneira em que caíam a seis polegadas entre a parte inferior das cortinas e o chão.

Caí de joelhos e olhei através da parte inferior das portas de cristal trilhos que Kyle planejava substituir com portas francesas o próximo verão junto com os brocados.

O dormitório do Kyle e Warren estava decorado em um estilo muito civilizado e minimalista. O sangue no tapete parecia como uma simples nota de contraste dessas desenhadas na TV para recomendar.

Havia tão pouco mobiliário que os vilãos tinham tido que trazer uma cadeira do comilão para usá-la como plataforma em seus interrogatórios. Tinham pacote ao Kyle à cadeira nua do estudo. Seus pés estavam livres, mas não importava porque também estava descalço. A menos que seja um homem lobo ou possivelmente Bruce Lê, os pés descalços não podem fazer muito machuco a menos que tenha mais de uma oportunidade para golpear das que se apresentam ao estar pacote em uma cadeira.

Por como se via esta não era a primeira ronda de abuso que tinha tomado. Mantive o grunhido para mim, embora não podia fazer nada sobre o grunhido que enrugou meu nariz. A cara do Kyle estava arroxeada, o nariz aristocrático situado em ângulo, e o sangue seca cobria o queixo e a parte superior do peito. Um corte sobre um olho tinha sangrado, também, e esse olho estava inchado e arroxeado.

Havia marcas vermelhas em seu maçã do rosto e estômago que eram mais frescas, não tendo tempo para os moratones.

Os dois homens na habitação estavam vestido em negro completamente, e levavam a mesma armadura corporal que os homens que retinham o Adam. O homem mais alto era calvo, sua pele bronzeada pela vida passada de portas para fora. Pus sua idade entre os vinte e cinco e os trinta. O outro homem de constituição mais pesada e não tão bronzeado, seu cabelo a sombra do óxido e curto tensamente contra o couro cabeludo.

A linguagem corporal do homem calvo era depravado, e isso fazia que a preocupação que projetava em sua voz não fossem mais mentiras que palavras.

—Eu não gosto de lhe deixar libere para que faça o que queira, Mr. Brooks. Não é bom nem para você nem para ele. Ele poderia fazer algum dano sério.

Coisas que não podem ser reparadas. Posso lhe deter se você nos deixa saber onde acredita que poderia estar ela. Deixaremo-lhe por pouco, e nunca terá que nos ver outra vez.

Kyle cuspiu sangue.

—Deve ser fae. Nunca ouvi tanta verdade construída em uma mentira. Sua mãe tem asas e orelhas bicudas? —perguntou ele, sua voz tão fria como o era na corte.

Kyle alguma vez tinha ouvido falar que se supõe que não dever causar hostilidade em seus seqüestradores? Especialmente quando lhe estão golpeando?

Ao menos tinha sua atenção completa nele.

Tomando a vantagem de sua preocupação, troquei de volta a humana e levantei a mão para abrir a porta de cristal, a qual estava, felizmente para nós, sem fechar.

Com sorte, pesada-las cortinas disfarçariam o frio do ar exterior agora flutuando na habitação quando cuidadosa e tranqüilamente deslizei aberta a porta.

Era bom para nós e para o Kyle que ele não tivesse tempo para substituir as portas ou as cortinas. logo que a abri, Stefan caiu sobre seus joelhos e conseguiu um bom olhar através do oco entre o chão e as cortinas, e eu voltei a trocar a coiote. Minha forma de quatro pés poderia não ser tão impressionante como um dos lobos, mas era mais letal que minha forma humana. Apertei-me perto do Stefan e olhei outra vez.

A cara do homem calvo tinha perdido sua amabilidade, embora se tinha tomado seu tempo para responder à brincadeira do Kyle.

—Sua boca é perigosa para você, Mr. Brooks.

Sugeriria que a usasse para nos dar a informação que queremos, ou poderia não ser capaz de usá-la depois de tudo.

—É homem morto, —disse Kyle. —Warren não se toma amavelmente que a gente me faça mal.

Tínhamos que entrar ali —e agora o único obstáculo eram as cortinas. Se podíamos ser os bastante silenciosos, os homens escada abaixo não nos ouviriam.

—Seu Warren é nosso prisioneiro, —disse o homem calvo, de volta a sua pessoa do Mr. Bom Tipo. —Não podemos fazer nada para lhe ajudar.

Kyle sorriu.

—Sigam dizendo-se isso.

O homem mais jovem ricocheteou um par de vezes em seus pés e fingiu um golpe. Kyle apartou sua cabeça da linha de fogo e o homem lhe golpeou no ombro com uma patada com giro para trás que lançou a cadeira do Kyle para seu flanco. Se lhe tivesse golpeado na cabeça com esse pé, Kyle teria estado morto.

No chão, a cara do Kyle estavam apontando para mim. Ele piscou duas vezes e sacudiu sua cabeça.

—Sal daqui de uma condenada vez.

—Sinto muito, Mr. Brooks, mas não podemos fazer isso, —disse o homem calvo com uma imitação de pena, inconsciente de que Kyle não tinha estado falando com ele. O outro homem pôs seu pé na cadeira e a moveu um pouco.

Stefan tinha estado de pé assim havia sítio para que Ben pusesse sua cabeça no chão perto de mim e olhasse debaixo da cortina, também. Quando viu o Kyle, o homem lobo se tranqüilizou.

Ben não era o homem lobo maior na manada — embora era o bastante grande. Mas estava entre os mais perigosos. Era rápido —e não se incomodava com o pensamento de matar gente, inclusive quando era tão humano como o podia ser. Tinha sido abusado, severamente abusado quando era menino.

A gente, fora da manada e a família do Adam, não eram reais para ele. Estávamos trabalhando nisso agora, Adam e eu, mas descobri justo então que Ben considerava o Kyle como um da manada.

Melhor apontar minha arma que soltar a um meio gilipollas. Saltei-lhe, e quando tive sua atenção, pus meu nariz fora da cortina por debaixo. Então levantei o olhar à parte superior da cortina e voltei para ele. Os cambiaformas foram bastante bons para os enganos.

Ben ficou de pé e avançou até que esteve de pé em equilíbrio em sua pata traseira boa com um pata dianteira no lado da casa perto da porta trilho.

Separei-me do caminho —e me dava conta que Ben e eu estávamos sozinhos no balcão. Stefan tinha desaparecido.

Assenti afiadamente, e a pata dianteira livre do Ben golpeou a cortina, barra e tudo, ao chão, onde não nos interfeririam. Preparei-me para saltar, mas o que vi me fez parar porque não havia ninguém para atacar.

Stefan já estava na habitação, descendendo ao homem calvo ao chão com uma gentil carícia. O primeiro homem, o homem que tinha ferido ao Kyle, estava morto, seus olhos começavam a nublar-se e

seu corpo estava cansado sobre o do Kyle. Stefan tinha incapacitado a ambos os homens sem fazer nenhum ruído. Bastante eficiente, pensou o coiote em mim, e o resto de mim estava muito, muito contente de que Stefan estivesse de meu lado.

Apesar de meu temprana parada, inclusive sabendo que podia voltar-se e nos morder, não podia negar que estava feliz de que Stefan tivesse matado aos assaltantes do Kyle.

Troquei de volta a humana e arrastei ao homem morto fora do Kyle enquanto Ben se situava para as maças bonecas do Kyle que mantinham o resto dele na cadeira. Stefan tocou o nariz do Ben e o separou do caminho.

Olhou a ataduras durante um momento. A corda amarela de nylon abraçava as bonecas do Kyle e se teciam dentro e fora da cadeira de madeira do estudo.

—Não há maneira de que a polícia vá acreditar que te liberou disto.

E essa foi o primeiro sinal que tubo de que Stefan realmente tinha tomado o que lhe disse de coração. íamos chamar à polícia —e Kyle, um muito humano Kyle, ia resgatar se a si mesmo.

Stefan pôs uma mão no assento da cadeira e a outra no respaldo.

—te prepare, —avisou ao Kyle, logo rasgou a cadeira em partes. As cordas caíram como magia.

Todos exceto Kyle nos congelamos, escutando alguma sinal de que alguém mais nos tivesse ouvido.

—Meias três-quartos, —sussurrou-me Kyle, girando fora da cadeira como se fizesse mal. —A gaveta superiora do cofre maior das gavetas. Pode roubar um par, também. —Ele olhou as partes da cadeira, e murmurou, —O dormitório se supõe que está tirado o som. Não funciona para o Warren, mas possivelmente tenhamos sorte com ouvintes menos talentosos.

A primeira gaveta que encontrei tinha roupa interior, assim deveu ter querido dizer a outra gaveta superiora. Estavam ordenados e pulcramente

armados, fazendo jogo a parte inferior e a superior dobrados juntos. Agarrei dois conjuntos de cima.

Ninguém veio correndo escada acima, assim ou não tinham ouvido a cadeira —ou pensaram que era parte do interrogatório.

Stefan ajudou ao Kyle a levantar-se e a lhe afirmar quando esteve um pouco cambaleante em seus pés.

Entreguei um par de meias três-quartos. Stefan continuou lhe sujeitando direito enquanto Kyle ficava os meias três-quartos com grande concentração. Uma vez Kyle teve as calças postas e ambos os pés no estou acostumado a lhe afirmando, Stefan tomou a corda e começou a atar ao homem calvo.

—Quão freqüentemente a gente de abaixo sobe? — disse Stefan.

—A única vez que alguém veio aqui foi faz uns poucos minutos, — disse Kyle. —Poderiam voltar em um minuto, ou a próxima semana.

Entreguei ao Kyle uma sudadera. Ele sacudiu sua cabeça e disse, —A parte superior está mal para isto.

—Princesa de moda. —Girei meus olhos e lhe dava a outra parte superior, notando sozinho que não estava dobrada ao proclamar, “Sou mais bonita que sua noiva,” em um guia reluzente e arroxeado. Reconhecio porque a tinha agradável para seu aniversário.

—Tenho notícias para ti, Kyle, passará um momento antes de que seja mais bonito que a noiva de alguém.

Morado-los não são sua melhor cor. Está seguro que não quer outra parte superior?

Olhou-me e me deu um sorriso inclinado.

—Vê-te pior que eu. Esses gorilas chegaram a ti, também?

Todos mantínhamos nossas vozes tão tranqüilas como era possível.

—Acidente de carro. —Empurrei as calças da sudadera. Eles tinham razão, mas os do Warren me teriam estado mais apertados e me deixariam com um pé de material solto.

—Têm ao Warren, —disse Kyle, seus olhos, brevemente, parecendo tão aterrados como eu.

—Sei, —pinjente. A parte superior fazia jogo com as calças que levava de um verde elegante. —Têm ao resto da manada, também.

—Por isso reuni. —Kyle indicou com um puxão de sua cabeça que sua informação tinha vindo do homem calvo. —Estamos do lado dos anjos? —Kyle empurrou sua parte superior, embora não sem fazer uma careta de dor.

Stefan levantou o olhar do homem calvo, e disse, — Ao primeiro lhe matei porque não deixo que a gente faça mal a esses que me preocupam que vivam. Está morto de todas as maneiras que um humano pode lhe haver matado. Desde que Mercy esteve tão preocupada com a conta de corpos, o segundo homem só está meramente desacordado —e me assegurei de que não me visse. Se escolhe chamar à polícia, não há nada que possa ser usado contra nós —homem lobo ou vampiro.

—Assim que nossos halos são bonitos e brilhantes, — disse ao Kyle. Olhei ao Stefan. —Chamar à polícia é inteligente? Não estaremos pondo pressão nos tipos maus para livrar-se de seus reféns?

—Não. —Stefan girou seu olhar para mim. —Se isto for uma operação do governo, ter à polícia local envolta lhes fará sair—o qual é como sonha— envolver à polícia alertará à agência envolta e nos trará novos aliados. Assim é como faremos isto, Mercy. Se pudermos, apanharemo-lhes em suas ações até que o único movimento que tenham seja o que queiramos que façam.

Ele tomou uma respiração —o qual não tinha que fazê-lo a menos que queria falar, embora normalmente o fazia por consideração pelos que respirávamos que nos angustiávamos se a gente a nosso redor não respirava durante uns poucos minutos.

—Tem razão, Mercy. Estava pensando como um vampiro antes. Essas pessoas querem separar aos homens lobo do amparo da sociedade. Assim conseguiremos que a sociedade fique de nosso lado em seu lugar. Ajuda que Kyle seja humano.

Kyle sorriu como se doesse.

—Bastante humano. Sou cinturão negro —o consegui faz dez anos e não pratiquei muito após. Mas isso poderia explicar como desarmei a dois homens treinados com a ajuda do Mercy e Ben. — Ele olhou ao homem morto, e assentiu afiadamente. — Obrigado por isso, Stefan. Não é uma perda para o mundo.

—Meterá-te em problemas por sua morte? — perguntei ao Kyle. Ele era advogado — advogado familiar— mas mesmo assim deveria sabê-lo.

Sacudiu sua cabeça.

—Auto defesa, pão comido. —Olhou ao Stefan. — Sabe quem é o responsável?

—Agentes renegados do Cantrip é nossa hipótese, — pinjente. Os agentes do FBI teriam muita experiência para reagir ao medo da maneira que Mr. Jones o tinha feito. Segurança Nacional, não sabia o suficiente sobre ela. Mas Cantrip —algum tipo mistura de Não Humanos e Relações Transhumanas Provisórias— tinha atraído a um número de fanáticos anti não humanos. Sabia que tinham treinado mas não tinham muita experiência de campo —e tinham acesso a muita informação que o governo podia reunir sobre os homens lobo. Para a potência de fogo, tinham que ter ajuda. —E uma tropa contratada de competentes mercenários para o músculo. Aqui ... —Atirei meu queixo por volta dos dois homens no chão, —...

Temos aos mercenários. Ao menos há três mais abaixo. Não vi ninguém mais, mas devem ser parvos por não ter a alguém fora vigiando.

—Mercenários quer dizer dinheiro, — disse Stefan. — Mais dinheiro do que os agente do Cantrip pode fazer.

Kyle sorriu brevemente.

—Segue o dinheiro. Bem. Está seguro que a polícia seria de ajuda?

—Espera. — Houve um clique. Todos ficamos em silêncio —e então o ar começou a soprar fora dos registros no piso. Tinha ouvido acendê-la calefação.

Stefan foi à porta, abriu-a de um golpe, e jogou um rápido olhar fora. Fechou-a em silêncio e sacudiu sua cabeça.

Mas estava mais tranqüilo quando falou do que tínhamos estado antes.

—Realmente solo se necessita a uma pessoa viva para chantagear ao Adam. O resto só é por precaução. Se Adam e a manada são reféns, necessitam a alguém em quem podem manter suas mãos em cima. —Ele franziu o cenho para ambos. — Isso não quer dizer que estejamos a salvo —os idiotas são as pessoas mais duras em fazer planos, e todos os que capturam uma manada de homens lobo sem matar a um ao menos é um idiota.

—Vale, —disse Kyle. —Vejamos se não podermos fazer isto um pouco mais incômodo para eles.

— Falou ao lado da cama e recolheu o móvel.

Agarrei sua mão e olhei ao Stefan.

—E se estão escutando pelos telefones?

Stefan sorriu.

—Então teremos que lhes avisar e logo correr —ou nos atacarão aqui. *** Muitas coisas podiam ter saído mau. Estabelecemonos para esperar, preparados para nos defender se os homens de abaixo decidiam comprovar ao Kyle.

Stefan se foi quando o sol começou a sair. Ben e eu esperamos com o Kyle, apesar dos protestos do Kyle que podia dirigir isto por si mesmo. Estávamos a salvo fora disto; se íamos, não lhe daríamos ao inimigo a ninguém para seguir... Kyle tinha muitos argumentos, os quais lançou com o móvel sem som.

Não ia deixar ao Kyle solo em uma casa cheia de meninos maus. Finalmente lhe roubei o telefone, pulhe o som, e me pus em contato com a operadora.

Expliquei que pensava que esses homens eram os responsáveis por lançar um ataque a minha casa — sim, estava casada com o Alfa local. Um da manada tinha escapado e me encontrou —e averiguamos que algo estava mau. Penetramo-nos através da janela da escalasse justo depois de que Kyle as tivesse arrumado para liberar-se. Falei-a do sangue que tínhamos encontrado no pátio que pertencia ao noivo do Kyle, um membro da manada, quem tinha sido

tirado da instalação por esses meninos maus, presumivelmente para ser retido por quem fora o que tinha tomado ao resto da manada.

Kyle escutou forte, desde que era a primeira vez que tinha ouvido muito do que dizia. Não lhe dava à polícia toda a verdade. Havia muitas coisas que os homens lobo não queriam que saísse à luz, e não mencionei ao Stefan. Mas me aferrei tanto como pude.

Quando terminei, não só era a equipe SWAT quem se estava dirigindo em nossa direção, a não ser uma percentagem justa de um número de diferentes departamentos de polícia —e, para meu alívio, alguém ia comprovar o parque de bombeiros onde trabalhava Mary Jo assim como as casas de nossos membros da manada casados que não tinham vindo a nosso jantar de Ação de Obrigado mas que tinham sido tirados da mesma maneira. Teriam que assegurar-se que não havia outras situações com reféns.

Entreguei ao Kyle de volta seu telefone. Ele sacudiu sua cabeça para mim mas tomou em uma mão, pô-lo contra sua orelha, e abriu a caixa de segurança em seu armário com a outra. A caixa guardava duas pistolas e o rifle do Warren —era um rifle Spencer de repetição datado na Guerra Civil. Tinha-me deixado dispará-lo um par de vezes.

Kyle tomou o 357 do Warren na mão e me deu sua própria 1911 porque encaixava em minha mão melhor que a pistola do Warren. Minha própria pistola ainda estava no carro da Marsilia. Kyle deixou o rifle na caixa de segurança quando a fechou.

O pai do Warren o tinha levado durante a Guerra Entre os Estados e a sua morte tinha chegado ao Warren, quem tinha oito ou nove anos nesse momento. Isso é tudo o que sabia da vida do Warren como humano exceto se considerava um Texano e tinha passado muito tempo como cowboy.

Estava de acordo com a decisão do Kyle: a Spencer era muito importante para arriscá-la se a polícia decidia tomar as pistolas. Se tínhamos que disparar a alguém, provavelmente seria de algum jeito com uma pistola de alcance.

—Fiquem quietos e encontrem um bom lugar para esconder-se, —disse a operadora do 911 ao outro lado do telefone; tinha-nos estado dando todo tipo de bons conselhos e notícias.

—Estamos refugiados no quarto de banho, —disse Kyle, e a deu o plano básico da casa —o qual levou um momento porque era uma casa grande.

Ele estava estável e frio enquanto observávamos a porta entre seu dormitório e o resto da casa. O quarto de banho nos permitia um pequeno amparo —as paredes eram lajes de mármore, e não estavam em linha reta à vista da porta.

Kyle manteve o telefone entre seu ouvido e o ombro, e pude ouvir a operadora lhe mantendo ao dia sobre o que estava passando. Tive um repentino pensamento doentio de que realmente não sabíamos se podíamos confiar na polícia. E se o governo realmente estava detrás de tudo? E se a polícia estava nisto, também?

Paranóia: o dom do supervivente e a carga do esgotado, estresado e apavorado coiote.

Pensei na possibilidade de que a polícia estivesse sob controle dos meninos maus e que viessem com isso sendo improvável —mas não tão improvável como um grupo de humanos descendendo sobre o quartel geral da manada e seqüestrassem a uma manada de lobos— incluindo lobos que não eram públicos. Desde que tinha ocorrido o último, isto me fez sentir mais paranóica suspeitando do primeiro.

—Vale, —disse a operadora. —A polícia está ali e em posição, solo agüentem e lhes esperem. Quando os sons das ordens de disparo rápido se filtraram em nosso refúgio, pu-me mais e mais incômoda sobre confiar em que a polícia estivesse de nosso lado.

Nesse momento, houve um gentil golpe na porta do dormitório.

—Mr. Brooks? Somos o Departamento de Polícia do Kennewick, senhor. Por favor baixem as armas.

Temos aos suspeitos em custódia e estão a salvo.

Kyle pôs sua pistola no chão —então notei que não fiz o mesmo. Ele levantou uma mão para mim, e Ben grunhiu. Não estava sozinha em minha paranóia —ou

Ben só estava captando quão infeliz estava. Ferido e rodeado pela morte e o terror, ele não era exatamente Mr. Cordato agora mesmo, tampouco.

—nos dê um momento, —convocou Kyle. —Mercy está bastante descontrolada. teve bastante por uma noite, e isto não terminou. me deixe falar com ela.

Houve uma pausa, então uma voz mais familiar chamou, —Mercy, baixa a arma. Somos os meninos bons. Encontraremos ao Adam, mas tem que baixar a pistola e nos deixar entrar.

—Tony? —chamei, sem liberar meu agarre na pistola do Kyle. Mas os músculos de meu estômago começaram a afrouxar-se. Tony Montenegro trabalhava para a polícia do Kennewick e estava de nosso lado.

—Sou eu, garota. nos deixe fazer nosso trabalho.

Compreendi a segurança e baixei a pistola ao chão perto da do Kyle.

—Vamos, —disse Kyle. —Sentirão-se melhor se não estarmos perto das pistolas. —E então murmurou, — Eu também me sentirei melhor. Ben, há algo que possa fazer para parecer menos aterrador?

Ben baixou sua cabeça e o rabo, saltando sobre três patas para nos acompanhar à porta do dormitório.

Não estava segura de que sua postura lhe fizesse parecer menos letal —e isso foi antes de que o arruinasse por grunhir ao seqüestrador ferido que tinha despertado no mesmo ponto e estava lutando.

O homem calvo se congelou, e eu dava uns golpecitos ao Ben na cabeça.

—Sinto muito, Ben, —murmurei. —Não se come aos tipos maus quando estão atados, e a polícia está ao outro lado da porta.

Não estava brincando realmente, embora não sabia até que o disse. Tanto Ben como Kyle me deram um olhar amável.

—Terei ao homem lobo convexo perto da parede, — disse Kyle em voz alta. —Já foi ferido pelos tipos

maus que se levaram ao Adam. Não quero que ninguém lhe dispare por acidente.

—Tudo está indo correntemente, —disse Tony de modo tranqüilizador. —Temos a dois tipos, renderamse bastante pacificamente, assim que ninguém é muito de gatilho feliz exceto Mercy. Mas convexo perto da parede é uma boa idéia.

Havia um terceiro homem abaixo, pensei. Ou possivelmente um dos dois tinha sido o homem que tinha vindo para lhe dar aos homens suas ordens para sujeitar ao Kyle. Escutei ao Tony explicar que o lobo que estava na sala era uma das vítimas e que não fora disparado. Estava sendo muito precavido, mas então tinha visto os homens lobo antes.

O lobo cinza era grande e aterrador. Todos os que tivessem visto um em um zoológico ou nos bosques não tem dúvidas de que estão na presença de um depredador superior. Os homens lobo são maiores e mais aterradores que isso. Algumas vezes podem minimizá-lo, um pouco de linguagem corporal, um pouco de magia da manada, e podem passar por um enorme cão se ninguém está procurando homens lobo.

Ben não estava em condições de jogar indefeso, o qual não era seu melhor ponto de todas formas. Que ele estivesse ferido significava que se alguém ficava nervoso, Ben chegaria ao seguinte nível. Convexo ao lado da parede a dez pés da porta era tão bom como podia ser. Fiquei de pés entre ele e a porta.

—Vale, —disse Kyle. —Ninguém está armado O... — Acredito que ele começou a dizer perigoso mas se deteve. Havia-me dito que ninguém devia mentir à polícia; o truque era não lhes dizer muito até que tivesse um advogado. —Ninguém está armado.

A porta se abriu, e a polícia precavidamente entrou, dado que Ben estava ampliamente amarrado —o qual provavelmente era inteligente. Poderia ter rastreado um pouco melhor que eu nesse momento, mas não muito melhor. E não gostava de estar esquecido por estranhos com uniformize nos melhores momentos.

Todos aguardamos muito tranqüilos enquanto eles examinavam aos dois homens no chão sem tocá-los.

—Eu matei ao primeiro tipo, —disse Kyle, soando sacudido. Não podia dizer se era uma atuação ou não.

Ninguém acreditaria que um advogado confessaria matar a menos que estivesse em má forma, mas Kyle não lhes queria olhando ao Ben. —Nenhuma marca de mordida que possa ver, —disse um dos oficiais, quem estava ajoelhado ao lado do homem morto. —Não sou médico, mas não posso girar a cabeça tanto. Diria que seu pescoço está quebrado.

A tensão na habitação imediatamente caiu, substituída por uma euforia curiosa.

—Ninguém quer que um homem lobo mate a seu guarda, —explicou-me Tony tranqüilamente quando viu minha expressão. —E Adam foi que muita ajuda de vez em quando. E nenhuma arma foi disparada, ninguém morreu em nossas mãos, nenhum de nós foi ferido —e conseguimos jogar aos heróis. Esta operação se foi ao garete escorregadia e inteligente. É um bom dia quando podemos dizer isso. ***

É obvio, não tinha terminado então. Levaram-nos a Departamento de Polícia do Richland —não perguntei por que não usaram o escritório Oeste do Richland.

Entrevistaram ao Kyle e a mim por separado; ele me havia dito que ocorreria. Não conhecia os policiais que falaram comigo, e ao menos um deles estava apavorado pelo Ben. Eu lhes havia dito que Ben precisava ficar comigo, e eles não discutiram depois de que lhes assinalasse que se não estava com o Ben, não estaria ali para lhe deter se se incomodava. Tinha substituído suas vendagens, e tomaram fotos de suas feridas —as quais ainda não estavam curadas. Tinha rechaçado o cuidado médico para ele (nesse momento ele estava em um temperamento asqueroso —dolorido, sua vulnerabilidade exposta e fotografado, e faminto).

Alguém tinha encontrado um kit de primeiros auxílios, e eu havia tornado a enfaixar sua perna.

Sua presença fez que o policial que estava falando comigo começasse um pouco hostil. A ninguém gosta de ter medo, e só um idiota não estaria um pouco

assustado do Ben em seu recente humor. Também pareciam ser um pouco lentos, me fazendo as mesmas perguntas uma e outra vez.

Entoe saíram durante um momento e voltaram ativamente hostis.

Bem. Podia ser hostil, também. Adam estava sendo retido por gente louca com pistolas —e eu estava discutindo com um par de oficiais aos que estava começando a pensar como Fulano tolo e Beltrano mais tolo. Possivelmente Ben não era a única pessoa de mau humor.

Estavam convencidos de que o ataque não podia ter sido não provocado. No que tinha estado envolta a manada para semelhante resposta? O ataque a nossa casa se parecia muito a algum ataque a um Carter da droga. Sabia a maneira em que os cárteres estavam chantageando aos camponeses das granjas das árvores de papel para plantar drogas entre as fileiras das árvores perto do Burbank?

Perto da décimo quinta vez que estávamos passando pelo mesmo —eles tinha um problema comigo ao estar pouco disposto a lhes dizer onde estavam escondidos Jesse e Gabriel— um homem jovem em um traje muito bem entalhado entrou e se apresentou como Loren Hoskins, meu advogado. Aconselhou-me não dizer outra palavra, assim que me calei e lhe deixei fazer seu trabalho.

Umas três desagradáveis horas e meia depois, escoltou-me fora, me advertindo firmemente que deixasse o trabalho da polícia à polícia soando em meus ouvidos. Presumivelmente isso significava que eles não me queriam procurando o Adam porque a polícia estava muito bem equipada para apanhar aos tipos capacitados de tomar a uma manada de homens lobo. Poderia haver dito algo a esse efeito quando íamos. Mas não tinham o ouvido de um homem lobo, assim que o único que me escutou foi meu advogado.

—Têm treinamento para que não o faça, —disse o advogado em uma voz muito tranqüila. Isso era certo.

Mas não tinham a um companheiro vinculado e a um homem lobo passeando a seu lado. Ben estava coxeando, mas estava pondo todo seu peso em sua pata má. Ou estava melhor, ou estava tão cansado de todo que suas pernas doíam.

—Kyle me chamou, —disse Loren-mi-advogado, abrindo a porta traseira de seu carro para deixar que Ben entrasse sem nenhuma preocupação aparente sobre o estofo de couro ou a preocupação de ter a um homem lobo sentado a suas costas enquanto conduzia. —Disse-me que pensava que ambos estavam em um ponto que um advogado seria bom — e pesadamente implicava que se estavam sendo duros com ele, poderia ser porque havia alguma pressão por cima. Também disse, em muitas palavra, que se davam a ele, um advogado, um momento difícil, que provavelmente seria pior para ti— me importaria vir em seu resgate e enviar a um lacaio em sua direção?

Ele manteve aberta sua porta do passageiro para mim como um cavalheiro. Estava suada, ensangüentada, e levava a sudadera do Kyle. Estávamos conseguindo olhares da gente que passeava —os olhares de homens bem vestido e arrumados e a maldita mulher psicopata. me convidar a seu carro poderia ter sido algo mais valente que deixar entrar em um homem lobo que não conhecia.

—Não lhe tiveram sob arresto, —disse-me. —Assim, teoricamente, poderíamos ter saído daí em qualquer momento. Mas eu não gostava da vibração que estava conseguindo deles. Se tivesse empurrado antes, poderíamos ter conseguido que lhe prendessem —o qual é ridículo sob as circunstâncias.

Sentei-me e descobri que a relativa segurança de seu carro era suficiente para me fazer tentar ficar dormida logo que o cinturão do assento estivesse grampeado e a porta fechada.

—Kyle está livre também, — disse Loran-miadvogado, despertando de minha sesta. Não acredito que tivesse notado que me tinha dormido, quando solo tínhamos terminado de sair do estacionamento.

Tinha-me perdido que entrasse, que acendesse o carro, e saísse de seu lugar de estacionamento. —De acordo com meu sócio, quem me escreveu uma mensagem de texto, liberaram o Kyle logo que seu advogado apareceu. Enquanto nós estávamos falando com os bons oficiais de polícia, Kyle esteve em seu médico, quem já lhe comprovou e lhe deixou ir. Kyle me escreveu uma mensagem também. Sugere que te leve a sua casa para almoçar. Disse-me que te

deixasse saber que contratou a uma equipe de segurança para vigiar a casa e evitar que isto ocorra outra vez.

Precisava encontrar ao Adam e à manada. antes de que pudesse fazer isso, precisava contatar com o Adam. Minhas mãos se fecharam em punhos, e tive que as aplainar em minha perna. Precisava comprovar ao Gabriel e ao Jesse, e precisava comprovar ao Tad, quem me estava esperando a que voltasse fazia muito tempo. O telefone da irmã do Gabriel estava no carro da Marsilia, e também minha pistola.

—Que horas são? —perguntei.

—E meia passado o meio-dia.

Tinha estado levantada trinta horas e estava tropeçando com o estúpido cansaço. Necessitava um lugar seguro para dormir antes de ser útil para alguém. A casa do Kyle era tão boa como qualquer.

—Seguro, —pinjente. —Desperta quando chegarmos ali. depois desse momento inicial, encontrei que não podia dormir com um estranho tão perto. Mantive minhas pálpebras fechadas, e isso ajudou com a ardente secura que havia em meus olhos ao estar muito tempo abertos. Dirigi-lhe ao girar um bloco mais longe da casa do Kyle, e ele deixou ao Ben e a mim ao lado do carro da Marsilia.

Ele me olhou e olhou o carro. Seguro sangue, moratones, e homens lobo não lhe fizeram apartar-se nem um cabelo —mas me conduzir ao carro da Marsilia? Isso valia um segundo olhar.

Tinha deixado as chaves no bolso de minhas calças, os quais ainda estavam no assento traseiro. Alguém poderia haver-se sentado, pressionado o botão de arranque, e conduzido longe.

Havia alguns lugares —minha garagem era um deles— no que não queria fazer isso. Mas aqui, na área segura do oesta do Richland, era mais ou menos seguro. Além disso, quem acreditaria que alguém deixaria uma chave em um carro assim em lugar de fechá-lo?

Abri a porta traseira do carro, e Ben, de algum jeito com cansaço, saltou às mantas manchadas de sangue. Estava cansado, ou teria deslocado ao bloco ou à casa do Kyle. Parecia mais magro que antes nessa noite. Não tinha comido do jantar de Ação de Obrigado de ontem pela tarde, e ia necessitar muita comida. Kyle teria carne vermelha para o Warren.

Deveria ter pensado nisso. A Loren-mi-advogado não lhe importaria parar em um lugar de comida rápida para conseguir comida para o Ben. Precisava me encarregar melhor dele.

Pressionei meus dedos em meus maçãs do rosto e deixei que a dor de minha ferida me saltasse as lágrimas. Choraria quando alguém estivesse em casa —todos exceto Peter. Até então tinha coisas mais importantes que fazer. *** Estacionei o carro na antiga estrada do Kyle. Quando Kyle abriu sua porta para nos deixar entrar no Ben e a mim, fez uma dobro toma.

—Santo Hummer, Garota Morcego, onde conseguiste um Mercedes AMG? — Kyle se tinha trocado a sudadera e levava uma camisa negra e vermelha com botões que faziam jogo com seu cabelo escuro e as calças negras que eram tão casuais que sabia que lhe deviam haver flanco uns bons peniques. Todos encontrávamos nosso refúgio onde podíamos: eu cozinhava bolachas, e Kyle levava roupas caras.

—Não é meu carro, — pinjente. —Marsilia o deixou por uma mudança de azeite, e não pude resistir. — Kyle sabia quem era Marsilia. Assim assenti, —Ben esteve sangrando por todo o assento traseiro. Crie que podemos limpar o sangue do couro o bastante bem para que ela não o note? Quem crie que deveria pagar o dano? Ben por sangrar em cima; os meninos maus por disparar ao Ben para que sangrasse em primeiro lugar; ou eu por roubá-lo?

—Esse é o carro da Marsilia, e colocaste a um homem lobo sangrando no assento traseiro? — disse Kyle, ignorando meu intento de humor. —Não deveria ter enviado ao Loren —teria estado mais segura metida no buraco negro do sistema de justiça durante uns poucos meses até que algo distraíra à Rainha dos Condenados de te matar.

Ele tinha recolhido meu nome pela Marsilia. Esperava que nunca o usasse a seu redor. Notei que as anteriores marca vermelhas em sua cara se obscureceram em moratones que foram com os outros moratones que tinha. Seu nariz tinha sido recolocada, mas ambos os olhos estavam negros e inchados. Poderia ter ganho o prêmio da má fama a passada noite, mas com os novos moratones do Kyle, pela primeira vez em muito tempo, alguém parecia mais golpeado que eu.

Coxeou quando retrocedeu para me deixar entrar.

—Foi bom para o tipo que te golpeou que Stefan o matasse, —pinjente sobriamente quando entrei em vestíbulo. Ben também coxeava, e encontrei que desde que meu joelho decidiu doer, eu também estava coxeando. Isso nos fazia aos três. A casa do Kyle cheirava a azeite de pistola e a estranhos. —Ou tinha tido que enfrentar-se ao Warren.

Kyle se encolheu, fechando a porta detrás do Ben. —Sei. vai levar meses antes de que possa explicar o que ocorreu a minha cara a todos os que conheço.

Olá. Não, fui golpeado por uns homens armados de duros músculos que nem sequer tiveram a cortesia de ser delicados. Não, não se preocupe por isso. Agora estou bem. O nariz só tinha um pequeno vulto —como a verruga da Marilyn, enfatiza a perfeição do resto de minha cara.

Olhou ao Ben. —Ambos vão à cozinha. Ben, preparei-te os restos de peru da passada noite. Também há quatro libras de assado que estava cozinhando para amanhã.

Cozinharei para o Warren outro peru para que possa ter peru guisado. Está em uma fonte na mesa.

Ben esfregou seu focinho sobre o ombro do Kyle em uma maneira que acredito que se supunha era consoladora. Kyle sugou uma respiração. Ou doía, ou a lembrança de que o homem lobo era o bastante grande para esfregar seu ombro sem muito esforço não era exatamente tranqüilizador.

—Ben, quando foi a última vez que te escovou os dentes? —perguntou Kyle.

Ou a respiração do Ben era realmente má.

Ben mostrou seus dentes em um sorriso educado e começou a comê-la comida que Kyle tinha deixado na mesa com entusiasta concentração.

Desabei-me em um dos tamboretes da barra do café da manhã e soltei um suspiro em alto.

—Averiguou se eles averiguaram algo sobre eles? — perguntei.

Kyle me dirigiu um olhar, logo se enterrou em me fazer um sándwich de manteiga de amendoim e gelatina de arándano.

—O que realmente me incomoda é que compreendo essa pergunta. Comerá isto e irás dormir, assim seus pronomes conseguirão os antecedentes. A polícia não foi muito longe ao investigar aos homens que invadiram minha casa. Os tipos maus têm bons advogados, muito bons advogados. Não tão bons como Loren e em nenhum lugar perto de tão bom como eu, é obvio, mas de primeira, caros, advogados fora da cidade. Loren me disse que acredita que muitos deles estarão fora da cela amanhã por todo o dinheiro que frota ao redor. É difícil lhes manter quando o único corpo morto é um deles —e por meu próprio testemunho ele era o único culpado do assalto.

Olhei-lhe sobre o sándwich que pôs diante de mim.

—Está brincando, verdade?

Kyle sacudiu sua cabeça.

—Come isso, Mercy, não só o olhe. Dickens diz que “a lei é uma mierda,” e muitas vezes tem razão. Temolhes infringindo o criminoso. Tony está enfurecido, disse-me isso, mas não podem lhes manter por atividade terrorista. De algum jeito, os dois homens de abaixo estavam desarmados quando foram presos — assim que outro homem deveu haver-se ido com suas armas, porque a polícia pôs minha casa patas acima procurando armas enquanto nos estavam interrogando e tudo o que encontraram foram nossas pistolas, as pistolas que tiramos aos meninos maus, e a Spencer na caixa de segurança. —Pensei no homem que lhes tinha dado as ordens, quem poderia ou não ter sido o homem no salão e minha vaga suspeita de que teriam deixado a alguém vigiando.

—Então, misteriosamente, —continuou Kyle, —as pistolas pertencentes aos dois homens em meu dormitório desapareceram que a sala de provas.

Conservam as nossas,

Mercy, pendentes de investigação. Assim estou fazendo algumas compra hoje porque estarei condenado se vou desarmado quando a gente que seqüestrou ao Warren volte. — Sua forma tinha sido tão confidencial como sempre até que alcançou a última parte, e sua voz se rompeu.

—Ele está vivo, — pinjente. —Saberia se não o estivesse. Ao único que mataram foi ao Peter. Kyle lançou sua cabeça para cima.

—Peter está morto?

Assenti. Era muito problemático ficar de pés direita, assim dobrei meus braços e pus minha frente sobre eles.

—Peter está morto. O idiota lhe disparou porque Adam lhe deixou ver que significava ser Alfa. Agora Peter está morto, e Adam... —Sacudi minha cabeça.

Uma mão descansou sobre meu ombro, então a cara do Kyle se enterrou em meu ombro.

—Chamei a meu pai, —disse ele, sua voz amortecida pelo tecido da sudadera que levava. — Disse-lhe que se não queria que seus amigos soubessem tudo sobre seu filho gay quem estava dormindo com um homem lobo, precisava renunciar a meu crédito hoje. Em quatro horas, teremos dinheiro para atirá-lo ao problema.

—Terminarei-me este sándwich, — pinjente. Sabia quanto lhe havia flanco chamar a sua família. Única que falava era sua irmã maior. —Logo me irei dormir.

Importa-te se dormir aqui?

—Bom, aqui não, —disse Kyle, apartando-se de mim.

Ele abriu seus olhos e cobriu a emoção com rápida eficácia. —Mas sim na habitação de convidados. Uma cama será útil quando despertar e se sinta que vais estar melhor depois de esta noite. irei preparar a banheira de água quente e te unirá na mesma habitação.

Deu-me um sorriso de desculpa.

—A gente de segurança diz que é o único dormitório na casa realmente seguro. estiveram varrendo o lugar procurando micros, e temos nosso próprio exército rodeando a

casa. Jim Gutstein me disse que isto seria grátis — Adam aparentemente é um bom chefe, e estão envergonhados por lhe haver perdido. Também expressou seu desejo por encontrar ao Adam e te assegurar que todo o poder da companhia recentemente foi girada nessa direção. Deixarão-nos saber quando averiguarem algo mais.

—Contratou a segurança Hauptman? —perguntei. Jim Gutstein era um alto cargo não homem lobo no escritório do Adam.

—Só o melhor, —disse ele.

Informei-lhe de tudo o que sabia que ele não conhecia até que me golpeou no ombro para me deter.

—Termina seu sándwich e vá dormir a uma cama apropriada. depois de dormir, podemos ir com os meninos com pistolas, logo rasgaremos Tri-Cities procurando a nossos homens, vale?

Kyle era um homem inteligente, e eu segui seu conselho. *** Primeiro lhe cheirei: o musgo e a hortelã que diziam homem lobo, o outro único aroma que me dizia meu.

Estava aliviada. Tinha estado segura que estava ferido e só e não podia lhe encontrar... mas, pareceu-me tolo. Aqui estava ele, justo a meu lado.

—Adam, —murmurei.

O lobo se revolveu e pôs seu nariz em meu ombro.

Estava convexo em cima de mim e fazia difícil respirar sob seu peso. Vagamente sabia que era um sonho porque era tanto Adam humano como o lobo ao mesmo tempo, mas Adam era mais real que esse pensamento, assim que o descartei.

Está viva, disse ele, e havia um alívio em sua voz que me sacudiu.

—É obvio que o estou.

Algo se moveu no ninho das formigas, disse, acariciando debaixo de meu ouvido. O que fez?

Não queria pensar nisso porque então sabia que tinha que recordar que isto era sozinho um sonho, e queria estar a salvo em nossa cama com o Adam médio estirado em cima meu, me tocando como a ninguém mais permitia me tocar.

Isto era um sonho onde ele estava a salvo, e não havia homens com armaduras, armados com asquerosas armas quem estava respaldados por alguém o bastante capitalista para pôr pressão na polícia. Não o bastante capitalista para lhes subornar completamente, ou teriam dirigido nosso resgate. Mas havia muito dinheiro envolto e algo de poder sem refinar.

Averigua quem som, ordenou Adam, apartando sua cabeça para poder me olhar aos olhos.

—Segue o dinheiro, —estive de acordo, voltando a lhe baixar a cabeça. Necessitava seu calidez contra mim mais do que precisava lhe ver. Meu corpo acreditava melhor que meus olhos, o qual sabia que estava procurando uma lembrança inventada. —Kyle já o sugeriu. Agora se solo pudesse encontrar uma maneira para fazer isso. —Podia deixar ao Gutstein o sócio do Adam nisso, verdade?

Gutstein pode procurar. Estávamos falando da polícia.

O que estiveste fazendo para que a polícia se envolvesse?

—Quando os tipos maus tomaram ao Warren, também tomaram ao Kyle. Foi retido em sua casa.

Adam grunhiu, e também alguém mais. Não podia lhe ver ou lhe sentir, mas meu nariz me dizia que era Warren.

—Ele está bem.

Adam se esticou, e esse outro lobo que era Warren grunhiu.

—Pinjente que está bem, não apavorado, —grunhilhes. —Não estava mentindo. foi golpeado — Stefan matou ao que o fez, embora Kyle reclamou o crédito disso. Dirigiu-o, Warren. É inteligente e duro. Estará esperando, assim será melhor que sobreviva a isto.

O grunhido morreu, e Adam e eu estivemos sozinhos em nossa cama na enorme casa que servia de quartel geral e como nossa casa.

—Ben e eu ajudamos ao Stefan, —murmurei ao Adam. —Tinham ao Kyle solo e estavam tentando conseguir dele que especulasse aonde Jesse e eu provavelmente nos encontraríamos. Stefan matou a um e atou ao outro. Kyle chamou à polícia, e eles pulularam pela casa e salvaram o dia.

Jesse.

Ele não tinha que dizer nada mais. Neste meu sonho ouvi seu medo, sua ferocidade ardendo protetora.

—Está a salvo, — prometi. —Escondi-a com o Gabriel e deixei ao Tad vigiando-a.

O corpo do Adam se tranqüilizou, a tranqüilidade em uma caça que ocorre justo antes de que algo mora.

Tad? Aqui em meu sonho, a salvo com isso solo entre nós, podia dizer-lhe —Zee me dijo que Tad podía mantener a Jesse a salvo. — No en esas palabras, pero eso era lo que el viejo gruñón fae había querido decir. La verdad que puedes leer entre líneas en un fae que es tu amigo está muy lejos de una mentira que un fae puede conseguir.

—Zee me disse que Tad podia manter ao Jesse a salvo. — Não nessas palavras, mas isso era o que o velho resmungão fae tinha querido dizer. A verdade que pode ler entre linhas em um fae que é seu amigo está muito longe de uma mentira que um fae pode conseguir.

O corpo do Adam se suavizou, voltando-se quente e fundindo-se com o meu, a distância entre nós nublava um nada. Então está a salvo.

Sua boca procurou a minha. Tinha sabor de calor e amor. Mas também tinha sabor de enfermidade nascida da prata, e eu estive gritando antes de que ele terminasse. Estavam-lhe matando, podia senti-lo.

Muita prata mais, e já não seria capaz de unir-se com a manada e morreria enquanto os bastardos que lhe tinham ainda estavam esperando sinais de debilidade.

Seu peito se levantou e caiu, e seu coração gaguejou contra o meu. Podia sentir quão perto se abatia sua morte —muita prata, muitas drogas que freavam seus reflexos.

Jesse está a salvo. Você está a salvo. Tudo está bem, Mercy. Não acreditava que ia morrer de velho, verdade?

Era uma brincadeira, o cemitério do humor. Os homens lobo nunca morriam de velhos porque não envelheciam. Mas não tinham inconvenientes em fazer uma brincadeira assim. Nem agora, nem nunca.

O aborrecimento rugiu através de mim e levado por este com a onda da maré do medo porque Adam se rendeu.

Não. Disse-me. Não rendi a nada. Mas a manada vai primeiro. Enquanto estão concentrados em mim, a manada está trabalhando para liberar-se. Quando mora, posso me levar o veneno comigo, e nossa manada será o bastante forte para proteger-se. Amote, Mercy.

Absorvi o que disse. Tinha encontrado algo que podia fazer. Tinha-lhe visto recorrer à manada para forçar à prata sair de seu corpo. Aparentemente funcionava ao reverso. Estava tirando a prata dessa maldita beberagem que o filho do Doutor Wallace tinha criado.

Quando tivesse acabado, estaria morto —mas a manada seria livre.

Não podia respirar, não podia responder. Adam tentava morrer.

Você não é minha filha, sussurrou outra voz, a voz de Coiote, tão tranqüila que quase a perdi. Não tinha sido apanhada nesse primeiro momento pela surpresa quando todo ficou tranqüilo antes de que a dor começasse, não o teria ouvido.

Coiote nunca perde, disse-me Coiote. Porque mudança as regras dos jogos que meus inimigos jogam. Quais são as regras de seu jogo?

Adam não tinha ouvido essa outra voz. Sabia porque ainda se abatia sobre mim, sua boca suave com nosso beijo, um terrível adeus em seus olhos. Tinha encontrado uma solução ao jogo que seus inimigos jogavam, tinha encontrado uma maneira de ganhar, porque Adam era assim de competente. O custo era muito alto.

—Encontra outra maneira de ganhar, —pinjente, minha voz rouca.

Não há outra maneira, disse ele. Amo-te.

Mas não tinha falado nem para ele nem para mim.

Empurrei-lhe para mim outra vez.

Ele cooperou porque não tinha nem idéia de que estava trocando as regras do jogo nele. Eu não era a filha de Coiote, não o suficiente. Mas isso estava bem porque a quase filha de Coiote em meu sonho seria suficiente.

Os lábios do Adam descenderam a meus e abri minha boca. Olhando a seus olhos, empurrei as coisas que lhe estavam matando para mim, tragando a prata que era um veneno para ele e inofensivo para mim.

Ele não o compreendeu ao princípio, mas quando o fez, lutou, mas era meu sonho, não o seu. Neste sonho, eu não era um coiote cambiaformas tentando manter a um homem lobo, era a quase filha de Coiote, e tinha toda a força do mundo em meus braços.

—Meu, — pinjente, embora minha boca ainda estava amarrada à sua. —Meu. Queria que ele fora meu, mas também que a prata que tirava da manada para lhes salvar fora minha para carregar, não dela. Também usei a palavra para chamar à prata de seu corpo ao meu, a prata e a ketamina e todo o resto do dano que lhe tinha sido feito.

Mas ele era um homem lobo Alfa, e era mais que um casal para mim, inclusive em meu sonho.

Ele rugiu, liberou-se de meu agarre e saiu de nossa cama —em meus sonhos ainda era nossa cama em casa, não a cama de reposto no dormitório do Kyle.

Não havia zango na voz do Adam quando falou.

Mercy, não sabe o que está fazendo. Era medo.

Comecei a ir detrás dele, mas tive que parar, ajoelhada no bordo da cama porque estava doente do estômago. Ou a prata ou a ketamina não me estava sentando bem. Puaj. Possivelmente era o DMSO por tudo o que sabia. Adam... ele estava melhor, podia sentir sua força, podia sentir à manada revolvendo-se em alerta porque podiam senti-lo, também.

Não o faça, ordenou ele retroactivamente, ficando de pés. Sabia quão bem seguia as ordens. Apartou o olhar, tomou uma profunda respiração, e levantou a mão para mim. Se morrer...

Não pensei em que isso me mataria, sem importar quanto me doía o estômago. Mas não ia mostrar lhe que me tinha afetado.

—Não é meu dia para morrer, — pinjente.

Ele me olhou, e levantei meu queixo e lhe devolvi o olhar. Não havia manada ao redor que necessitasse lombriga me inclinar para o Alfa. Ele poderia me haver feito descender o olhar de todas formas. Não era imune a seu dominancia, solo teimosa. Pude ver o momento no que ele se rendeu.

Recordei que havia outras coisas que precisava saber.

—Averiguou onde estão sendo retidos? — perguntei, logo, vendo a resposta em sua cara, continuei, — Alguma prova depois de tudo? Cheirou algo? O rio?

Artemisa? Gasolina?

Pó, Mercy. Sua voz era tranqüila. Logo olhou a seu redor. Não acredito que estivesse vendo nosso dormitório como eu. Pó e o sangue do Peter.

Tinha ouvido esse tipo de raiva no Adam uma vez com antecedência. Ele tinha esmigalhado o cadáver de um homem em partes pequenas que eu tinha matado. Os homens que se feito nossos inimigos não tinham nem idéia do que tinham feito.

Estão enviando um helicóptero para nos recolher ao Darryl e a mim. Logo.

—Ainda lhe estão enviando fora para ir atrás do senador? —Pensei que nossa chamada à polícia tinha prevenido o ataque.

Sim. Havíamo-lhe dito à polícia por que Adam e a manada tinham sido tomados. Pareciam estar tomando-se nossa palavra a sério.

Sabem. Disseram-me que seria mais difícil agora, mas não pareceram estar realmente molestos. Ou o ataque em si é o que queriam —ou há algo mais que não vi. voltou-se a sentar na cama e pôs sua mão contra minha frente. Está bem?

Sorri-lhe.

—Ariana vai ver se pode contatar com o Bran.

Possivelmente ele possa vir ao resgate.

Adam considerou isso. O que acontece os vampiros? perguntou ele.

Olhei-lhe.

—Marsilia me odeia, e Ben sangrou em todo o assento traseiro de sua Mercedes. O AMG?

Algo me distraiu. Algo terrível.

—O que é esse aroma? *** Despertei com o Ben lambendo minha cara tão a sério como um gato —o qual doía. Sua respiração aguou meus olhos —e tenho uma alta tolerância para os aromas asquerosos.

—Mierda, mierda, —pinjente, me revolvendo longe dele. Golpeei algo duro, logo segui me movendo longe do Ben quando algo caiu ao chão com um golpe e liberou algo de espaço na cama.

Meu estômago doía. Não como a gripe ou a comida em mal estado. Mas bem como se me tivesse tragado algo que me estava comendo viva. O verdadeiro mau aroma da respiração do Ben não ajudou.

—Ben, seu fôlego empresta. estiveste comendo animal atropelado?

—Au, au, au, —gemeu Kyle do chão onde lhe tinha chutado. Tinha-me esquecido que ele estava na cama comigo —que me havia dito que estaria dormindo aqui— porque inclusive quando cheguei à cama estava impreciso. —Recorda, que um menino não teve a decência de ser delicado ao me golpear bastante ontem. E esta habitação não tem tapete.

Ben riu para mim, e me cobri o nariz com ambas as mãos. Mas estava acordada agora e recordava onde tinha cheirado esse fôlego tão mau antes.

—DMSO do tranqüilizador, verdade? O DMSO te dá mau fôlego. —Então vi o relógio no baú perto da cama.

—Que horas são? — perguntei, saltando fora da cama e tropeçando com os pés do Kyle. A habitação estava às escuras, mas não havia janelas. A escuridão me recordava que Adam tinha sugerido ir aos vampiros.

Possivelmente devia fazê-lo. Mas havia algo... Tad. OH Santa latido, tinha-me esquecido do Tad. Havialhe dito que estaria de volta em casa da Sylvia logo que estivesse segura de que Kyle estava bem. Se realmente estava escuro fora, ele lhes tinha estado vigiando todo o dia, esperando a que voltasse logo.

Tomei um passo para a porta, o qual foi um engano.

Cada músculo doía, minha cara pulsava, e quase retrocedi pela repentina maneira que meu corpo me informou que não estava feliz comigo. Meu estômago, logo o resto de meus músculos, encolheram-se na pior cãibra de cavalo que tinha tido nunca.

—Mercy? — perguntou Kyle, girando até seus pés com uma graça um pouco menos da habitual.

Ben gemeu.

E vomitei a mistura de prata por todo o maravilhoso chão de pedra da habitação de convidados do Kyle.

Capítulo 5 Fiquei olhando o chão —e Kyle fez o mesmo. Ben saltou da cama e pôs seu nariz perto do desastre.

Retrocedeu rapidamente, seus ouvidos se elevaram, e me olhou. A expressão na cara do lobo, disse com toda claridade, “Que demônios?” inclusive se não tivesse estado familiarizada com a leitura das expressões nas caras do monstro do tamanho de um lobo.

O chão do Kyle estava talher de prata. Lambi minha mão e olhei o resultado. Minha palma era cinza onde a saliva a tocou.

—Acredito,— disse-lhes, rasgada entre o triunfo — porque toda essa prata no estou acostumado a significava que não estava no Adam— e o terror. Ter esse lugar onde Adam e eu nos podíamos tocar para através do qual pudesse arrastar algo tão físico como a prata era aterrador em suas implicações. —Acredito que melhor limpo isto.

Havia um banho anexo à habitação de convidados, e me cambaleei para este, lavei-me a boca e limpei onde fora que a prata havia meio doido. Kyle abriu o armário do lavabo e entregou uma nova escova de dentes e uma dessas pequenas pastas de dente de viagem. Usei-o, duas vezes. Meus lábios estavam negros ainda, como uma dessas garotas góticas de treze anos, que usavam pintalabios negro.

—Estava acostumado a conhecer um par de meninos que se pintavam os lábios com nitrato de prata para voltar os dessa cor,— disse Kyle. —Pensei que era muito estúpido. Seus lábios não eram negros quando te foste dormir. O que aconteceu?

—Tenho medo de adivinhar,— pinjente. O nitrato de prata soava familiar. Estava bastante segura de que isso foi o que Ferry Wallace tinha utilizado em sua mescla tranqüilizador. — me dê uns minutos, e poderia ter algo que soe vagamente coerente, de acordo?

Ele parecia preocupado, mas assentiu. Olhei-me no espelho de novo e toquei meus lábios. sentiam-se como normalmente o faziam. Agarrei uma toalha e saí a limpar o desastre, mas me detive quando cheguei a este. O lodo de prata se espessou. O que acontecia a toalha se pegava a isto e fazia uma confusão maior?

E havia um montão de coisas, mais do que tinha pensado. Se tudo isto tinha vindo do Adam, ele deveria ter estado morto.

—Bom,— pinjente. —O que faço com isto?

—O que? Alguma vez vomitou no chão antes?— perguntou Kyle coloquialmente enquanto se sentava no bordo da cama. —Ou alguma vez vomitou prata?

Ben, que estava sentado o suficientemente longe do caos para que não houvesse nenhuma possibilidade de que o tocasse, olhou-me. inclinou-se para mim e cheirou antes de acomodar-se de novo, seus olhos atentos.

Levantei meu braço e o cheirei, cheirei ao Adam nele.

Suponho que se podia sugar a prata através da união de companheiros, tinha sentido que o aroma do Adam pudesse me seguir, também.

—É magia,— disse-lhes, e Kyle girou os olhos.

—Olhe.— Estava falando tanto para mim como para ele e Ben. —Isto não deveria ter funcionado. Não pode fazer isto.— Assinalei o desastre. —Eu não deveria ter sido capaz de fazer isto. A magia da manada, a magia de emparelhamento significa que posso falar com o Adam às vezes quando não estamos perto um do outro. Isto não quer dizer que possa aspirar a prata fora de seu corpo e trazê-la comigo.— Olhei a confusão outra vez. —E se tivesse havido tanta prata em seu corpo, ele estaria morto, e se veria como o Homem de Lata.

Kyle piscou. Não acredito que alguma vez o tivesse visto tão... neutro.

—Pode falar com o Adam quando ele não está na habitação, e não tem um telefone móvel?— perguntou ele.

Assenti com a cabeça.

Fechou os olhos, e pude ler sua expressão quando os abriu de novo.

—Obrigado, Senhor,— disse com alívio. —Pensei que me estava voltando louco.

Apesar de tudo, não pude evitar sorrir.

—Warren está um pouco nervoso por quanta quantidade de coisas de homem lobo pode absorver sem correr pelas colinas,— pinjente médio em tom de desculpa.

Ele entrecerró os olhos.

—Warren não tem que me manter na escuridão.— Então o mau humor se desvaneceu de seu rosto. — Tivesse-me posto ao dia com todo tipo de mierda de homem lobo se isso significasse que ele estaria de volta aqui e a salvo.— Suas palavras eram ásperas, e as senti em minha pele, porque sabia exatamente o que queria dizer.

—Sim,— estive de acordo com o sentimento. —Mas a prata? Acredito que era mais sobre o que sou que algum tipo de magia de homem lobo estranha.

—Ser nativo americano te faz transladar a prata?— perguntou Kyle com cepticismo, mas Ben me deu um olhar de compreensão súbita. A manada sabia do Coiote.

O desastre no chão se estava voltando sem dúvida sólido. Estava bastante segura de que não ia sair com um pouco de sabão e trabalho duro, e escutei rir à Coiote em meu ouvido. Um dólar de prata, quando ainda eram de prata, era uma onça de prata pura que pesava 0,90. Tenho um montão de perguntas e respostas em minha cabeça.

—Quantas onças há em uma libra?— perguntei, porque essa não era algumas das curiosidades que conhecia.

—Não sei,— disse Kyle com seriedade. —Isso parece com uma grande quantidade de onças para mim. A magia de Coiote, pensei, rompe as regras. Olhei ao Kyle e decidi que podia confiar nele, ao igual a no resto da manada.

—Não é magia a Índia, ou não só magia a Índia de todos os modos. É magia de Coiote.

—Coiote?— perguntou Kyle. —Está falando de sua outra forma ou do Coiote?

Ben só entrecerró os olhos.

—Meu pai era um cavaleiro Piesnegro que montava touros no Browning, Montana, chamado Joe Coiote Velho,— disse ao Kyle. —Mas antes de que fora Joe Coiote Velho, era o Coiote da canção e a história. depois de que Joe Coiote Velho morrera em um acidente de carro, foi Coiote de novo.

Compreendo pela gente que o viu na corte que Kyle é principalmente

Não queria pensar nisso porque então sabia que tinha que recordar que isto era sozinho um sonho, e queria estar a salvo em nossa cama com o Adam médio estirado em cima meu, me tocando como a ninguém mais permitia me tocar.

Isto era um sonho onde ele estava a salvo, e não havia homens com armaduras, armados com asquerosas armas quem estava respaldados por alguém o bastante capitalista para pôr pressão na polícia. Não o bastante capitalista para lhes subornar completamente, ou teriam dirigido nosso resgate. Mas havia muito dinheiro envolto e algo de poder sem refinar.

Averigua quem som, ordenou Adam, apartando sua cabeça para poder me olhar aos olhos.

—Segue o dinheiro, —estive de acordo, voltando a lhe baixar a cabeça. Necessitava seu calidez contra mim mais do que precisava lhe ver. Meu corpo acreditava melhor que meus olhos, o qual sabia que estava procurando uma lembrança inventada. —Kyle já o sugeriu. Agora se solo pudesse encontrar uma maneira para fazer isso. —Podia deixar ao Gutstein o sócio do Adam nisso, verdade?

Gutstein pode procurar. Estávamos falando da polícia.

O que estiveste fazendo para que a polícia se envolvesse?

—Quando os tipos maus tomaram ao Warren, também tomaram ao Kyle. Foi retido em sua casa.

Adam grunhiu, e também alguém mais. Não podia lhe ver ou lhe sentir, mas meu nariz me dizia que era Warren.

—Ele está bem.

Adam se esticou, e esse outro lobo que era Warren grunhiu.

—Pinjente que está bem, não apavorado, —grunhilhes. —Não estava mentindo. foi golpeado — Stefan matou ao que o fez, embora Kyle reclamou o crédito disso. Dirigiu-o, Warren. É inteligente e duro. Estará esperando, assim será melhor que sobreviva a isto.

O grunhido morreu, e Adam e eu estivemos sozinhos em nossa cama na enorme casa que servia de quartel geral e como nossa casa.

—Ben e eu ajudamos ao Stefan, —murmurei ao Adam. —Tinham ao Kyle solo e estavam tentando conseguir dele que especulasse aonde Jesse e eu provavelmente nos

imperturbável, até que decide ser de outra maneira.

Estar apaixonado por um homem lobo tinha elevado sua capacidade a níveis quase sobrenaturais.

Ele não se alterou, não se deteve, simplesmente disse, —Assim que a baba de prata é porque é a filha de Coiote?

—Não sou a filha de Coiote,— disse com firmeza.

Olhei ao chão. —E já não é baba. Joe Coiote Velho não era Coiote.— Porque se o tivesse sido, meu pai não teria morrido, me teria abandonado, abandonado a minha mãe, e teria que caçá-lo e machucá-lo.

—Está bem,— disse Kyle. —Está divagando.— Ele estendeu a mão e me tocou. —Está bem? Vê-te ruborizada, mas está fria.

Enquanto falava, um calafrio rodou por minha coluna vertebral. Agachei-me e sujeitei minha mão sobre a placa de prata que cobria um par de quadrados dos ladrilhos de pedra.

—Essa é a coisa mais horripilante que me passou.— Assenti com a cabeça para o desastre. —E se conhecesse minha vida, teria-te dado conta de quão estranho é isso. Enquanto estava dormindo, tirei a prata do Adam, despertei, e a vomitei em seu chão, sinto-o por isso, por certo, e agora meus lábios estão negros.

Kyle tomou uma baforada de ar.

—Enquanto você estava fazendo coisas estranhas com o Adam, tão agradável como é ele, averiguou onde está?

Neguei com a cabeça e ele suspirou.

—Isso é bom.

Levantei minha sobrancelha. Ele sorriu, com cansaço. ªEso teria sido útil, Mercy. E ter algo estranho e útil teria sido muito bom e teria enviado aos espíritos dos deuses do mal em nosso caminho.

Fiquei olhando-o.

Seu sorriso se voltou menos cansada.

—Pode ter sido criada por homens lobo, Mercy, mas eu fui criado por uma avó escocesa enquanto meus pais estavam ganhando seus milhões. Quando as fadas saíram, ela só resmungou, e disse, “Haverá problemas agora.” E teve razão nisso, ao igual a com cada predição cheia de fatalidade que alguma vez fez, esteve no certo.

Deixei-me cair sobre meu traseiro porque meu joelho estava me recordando que tinha tido um acidente de carro, e tinha estado o tempo suficiente ajoelhada.

Ben me tranqüilizou ligeiramente, logo se apartou.

—Obrigado,— disse ao Kyle. —Manterei a ira dos deuses escuros em mente. Alguma idéia mais alegre?

—Não até que Warren está de pé justo aqui limpando o desastre que fez,— disse ele com seriedade.

Estirei-me e envolvi minha mão ao redor de seu tornozelo para consolá-lo quando o timbre da porta soou.

—Que horas são?— perguntei.

Kyle olhou o relógio em sua boneca.

—Muito cedo para ter companhia. Quatro e meia da manhã. Seu móvel soou, e ele o agarrou.

—Sr. Brooks. Há dois homens em sua porta. Um homem branco, de quarenta e tantos anos, perto de seis pés de altura, em melhor forma que o médio, quem se vê muito cômodo no traje que tem posto e extremamente incômodo com seu companheiro. O segundo homem é mais baixo, mais jovem, de raça mista, e em muito boa forma. Poderia significar que gosta de treinar, pode significar que é um homem lobo. Quer que os interceptemos e os afastemos?

—Não,— disse Kyle. —Temos respaldo na casa, correto?

—Isso é correto, senhor. E alguém que vigia o alpendre.

—Então me deixe ir ver se estes som aliados ou inimigos. Farei-te um sinal de paz se estiverem bem.

Kyle pendurou e trocou sua roupa por umas calças e um pólo que tinha dobrados no solitário armário de gavetas na habitação. Tive a opção de usar sua roupa, a qual levei todo o dia de ontem, ou a minha que tinha levado o dia e a noite anterior. Dado que estas últimas estavam ainda manchadas de sangue, pu-me seu sudadera, sua agradável cor verde azulada faziam um bom trabalho ao enfatizar os moretones em minha pele, e o segui pelas escadas, Ben em nossos talões como um lobo guardião comportando-se bem.

Não estava coxeando, o que o por volta de um de nós, assim finalmente deveu haver-se começado a curar. logo que estivemos nas escadas, o timbre deixou de sonar. Ou se tinham dado por vencidos, ou nos podiam escutar nas escadas atapetadas através da porta.

Ben e eu ficamos atrás enquanto Kyle abria a porta a um casal de homens, um deles sem nenhuma surpresa ao redor de seis pés de alto usando um casaco de lã negro que fazia insistência em vez de ocultar o custoso ajuste do traje cinza escuro que levava. Seu rosto era ligeiramente acolhedor na forma simpática de um bom ator. junto a ele havia um homem mais pequeno que parecia vagamente do Oriente Médio, mas de pele mais escura. Vestia calças jeans, botas de montanha desgastadas e uma camisa de manga larga cinza,

abotoada até acima. Para o suficiente frio para incomodar, mas não tinha casaco ou jaqueta.

—O que lhe traz para minha porta a estas horas da manhã?—perguntou rapidamente Kyle.

—Kyle Brooks?— disse o homem alto. —Meu nome é Lin Armstrong. Agente Armstrong. Trabalho para o CNTRP, Cantrip, se o preferir, e me estava perguntando se lhe importaria se eu e meu sócio entramos em lhe fazer algumas pergunta sobre os homens que irromperam em sua casa ontem.

Contive o fôlego —Cantrip era a agência da que suspeitava que pertenciam nossos vilãos. Não sabia o que haveria dito, exceto quando inalei, agarrei seus aromas. Podia cheirar o fluido da limpeza em seco, lã, e alguma raça de cão que se aferrava ao complexo aroma do Agente Armstrong. Também cheirei a um homem lobo desconhecido.

A postura do Ben trocou. Suas orelhas se aplanaram e se agachou um pouco, mas se deslizou entre a porta e eu de todos os modos.

—De que manada é você?— perguntei, caminhando ao redor do Ben, ficando junto ao Kyle.

—Perdão?— disse o Agente Armstrong.

Mas o outro homem, sorriu, um branco sorriso torcido em seu rosto moreno.

—A que manada acredita que pertenço, Sra. Thompson?— Tinha um acento: espanhol, mas não o mesmo espanhol que a maioria da gente que conheço que fala espanhola como primeiro idioma no Tri-Cities.

Franzi-lhe o cenho.

—Hauptman. É Sra. Hauptman. Quem é você?

—Charles Smith perguntou se queria vir aqui e averiguar por que não pôde contatar com ninguém quando o tentou,— disse o homem lobo, fazendo insistência no nome porque mentiu quando o disse.

Sabia o que queria dizer de todos os modos. Charles, o filho do Marrok tinha trabalhado recentemente com o FBI sob o sobrenome do Smith.

Este lobo simplesmente disse uma série de coisas.

Em primeiro lugar, tinha sido enviado aqui pelo Marrok —Ariana deveu ter chegado a ele. Em segundo lugar, ele e Armstrong não estavam estreitamente relacionados— do contrário, não teria mentido.

Entretanto, não tinha respondido a minha pergunta, o que me fez pensar que talvez seria algo importante de saber.

—Perguntei,— disse Armstrong, —através dos canais regulares se podia ser capaz de utilizar a um homem lobo para trabalhar como... enlace. Já que acredito que é um grupo de agentes rebeldes do Cantrip quem é os responsáveis por seus recentes…

Parecia entupido procurando a palavra adequada.

—Problemas,— subministrou o estranho lobo.

Conhecia a maioria da manada do Marrok, depois de ter crescido nesta. Não tinha nem idéia de quem era ele.

Não disse nada porque não sabia o que dizer.

Emanada-las trocavam com o passo dos anos, as pessoas se transladam.

A manada do Marrok tendia a conseguir lobos problemáticos que não podiam funcionar em uma manada normal. A linguagem corporal deste lobo me dizia que era perigoso, que passou muito tempo no bordo da violência, que seu lobo estava muito perto da superfície.

O lobo no humano, pareceu falar com meu silêncio.

—Quando a notícia chegou ao Charles para procurar se havia alguém que pudesse... jogar embaixador com você e o Sr. Brooks, eu já estava de caminho, enviado aqui pelos sussurros das fadas.— Ele fez uma pausa, Y... arrumou-se um pouco, como se gostasse de ser o centro de atenção, e logo olhou ao Kyle. —Sr. Brooks, faz bastante frio aqui fora. Importaria-lhe chamar o cavalheiro que está apontando para nós do teto de seu vizinho e nos deixar entrar?

—Quem é você?— perguntei-lhe ao homem lobo, uma vez mais.

Ele sorriu de novo, embora seus olhos eram frios.

—Asil, Sra. Hauptman. Também pode que me conheça como o Mouro, embora encontro o título muito dramático e não o teria mencionado, mas você o encontrasse, talvez, um pouco mais reconhecível.

Agarrei o braço do Kyle com um pouco mais de força.

Sabia quem era o Mouro. O Mouro era um lobo temível e tenebroso de que tinha pensado que era simplesmente uma história, como a Besta do Gévaudan.

—Está bem, Kyle,— pinjente, esperando que tivesse razão. —Asil é um dos lobos do Charles.— Kyle entenderia que me referia ao Marrok.

Asil sorriu porque escutou a mentira em minha primeira frase. Possivelmente Kyle o fez, também, porque me deu um olhar penetrante antes de lhe fazer à equipe de segurança a saudação de dois dedos imortalizado pelo presidente Nixon antes de que algum de nós tivesse nascido. *** —Eu não estou em liberdade de dizer nada,— se meio desculpou Armstrong enquanto sorvia seu café.

Jogou uma olhada de minha cara à cara do Kyle, notando o espetacular moretón que Kyle levava deportivamente e meu próprio e mais modesto moretón —o qual começava em meu

mandíbula e chegava à parte superior de minha linha do cabelo. Kyle parecia que tinha entrado em um combate de boxe com as mãos atadas à costas —o que de alguma forma era o que tinha feito.

Armstrong fez uma careta.

—Sei que não é justo. Mas tenho que operar por ordens de meus superiores.

Estávamos sentados em uma habitação em que em realidade nunca tinha estado antes. Estava decorada em tons frescos e no porão, com apenas uma pequena janela. Era de supor que era uma das habitações que a equipe de segurança do Adam tinha considerado segura — ou Kyle tinha alguma outra razão para nos arrastar a uma habitação que cheirava a sabão para tapete e à senhora que limpava sua casa, sem nenhum rastro do Kyle ou Warren.

?Não me diga,— disse Kyle com amargura. ?Um grupo de agentes do Cantrip que estavam descontentamentos com o limitado poder que lhes davam para lutar contra os tenebrosos homens lobo e de repente as mais tenebrosas fadas decidiram ir por sua conta. Alguém decidiu que necessitavam um evento realmente grande para trocar o rumo da opinião pública a seu favor —e decidiram que o assassinato de um popular senador anti-fadas seria a tocha que poderiam utilizar para inflamar a opinião pública e conseguir, por fim, o direito para lhes disparar aos homens lobos e às fadas sem prévio aviso. Fracassaram quando Mercy, Ben, e eu nos arrumamos isso para levar a polícia para eles, e você foste enviado para arrumar a situação, entretanto, pode enquanto isso também averiguar de onde tiraram o dinheiro para contratar a um exército privado. Como o estou fazendo?

Por um momento, a cara amigável do Armstrong não era tão amigável. O Mouro sorriu e levantou sua própria taça a seus lábios. Se não estivesse olhando seus olhos, pareceria muito jovem, muito cortês para ser responsável pela violência pela que era famoso.

Surpreendeu-me lhe olhando, e apartei o olhar —mas não antes de que visse seu sorriso de satisfação. ?Não nos trate com condescendência,— disse Kyle em voz baixa, sua atenção no Armstrong. ?Necessitanos para encontrar a sua gente antes de que façam algo ainda mais estúpido. Não estou seguro de que o necessitemos absolutamente. ?Sua cooperação será reconhecida,— disse Armstrong. ?Isso pode voltar-se importante para você se Bennet consegue fazer um banho de sangue aqui pelo que possa culpar aos homens lobo.

?Quem é Bennet?— perguntei, e Armstrong franziu os lábios. ?Ah, me perdoe,— disse ele. ?vamos nomear o em lugar de “nosso agente corrupto,” que aparentemente é responsável pela contratação de outros agentes insatisfeitos.— O deslize de sua língua que proporcionando o nome do Bennet pareceu feito a propósito porque não estava muito molesto. ?É imperativo que o detenhamos, e você pode ajudar ao me dizer tudo o que sabe a respeito de como

Hauptman e sua manada foi apanhada. Tudo a respeito dos homens que lhe retiveram aqui. Algo pode ser útil. Em troca, asseguro-lhe que dirigiremos nossos recursos a localizar e resgatar a sua gente.

Era sincero e veraz, o que me surpreendeu de algum jeito. Teria esperado que mentisse para distrair. ?Estamos do mesmo lado,— disse Armstrong com seriedade, e acreditava isso, também, podia ouvi-lo em sua voz. ?Esses homens que irromperam em sua casa estão todos mortos, Sr. Brooks, — disse Asil em voz baixa, e Armstrong voltou a cabeça tão rápido que foi um milagre que não se retorcesse o pescoço. Ele não estava tão surpreso pelos mortos, pensei, mas sim Asil soubesse de sua morte.

Perguntei-me se Asil os tinha matado.

O homem lobo capturou minha expressão e sorriu, mostrando seus dentes. ?Não fui eu. Não fui enviado aqui simplesmente como enlace, Sra. Hauptman, mas sim como ferramenta útil em seu arsenal. Foram postos em liberdade sob fiança ontem de noite. devido a que eles estavam programados para voar a Seattle, e logo a América do Sul em um avião privado, pensei que seria efetivo falar com eles antes de que se fossem. Mas estavam mortos quando fui ao hotel em que se registraram, e quase interrompo uma limpeza federal do lugar.— Ele sorriu mostrando os dentes, e entendi que a limpeza era da classe destinada a manter oculta a morte dos homens da polícia local, assim como do público.

Se ele sabia todo isso, Charles tinha estado ocupado, porque estava mais atualizado do que Ariana tinha estado quando se foi. Armstrong o estava olhando com repentino receio. Ao parecer, não se tinha informado de quanto sabia Asil.

?Você os matou, Agente Armstrong?— perguntei-lhe.

A maioria da gente não sabia que os homens lobo podiam escutar as mentiras, e aqueles que sabiam pensavam que eu era humano.

?Não, senhora. Mas minha gente foi responsável pela limpeza. Houve uma chamada anônima a meus superiores.— Ele fez uma careta. ?passei a maior parte das últimas vinte e quatro horas fazendo limpeza, me pondo ao dia, e todo tipo de outras coisas que terminam no dia quando as coisas se vão ao inferno.

Asil assentiu para mim. Ao igual a eu, tinha escutado a verdade na voz do agente. Armstrong não os tinha matado e "infeliz" era uma palavra muito pequena para o que ele estava sentindo a respeito de suas mortes e a participação dos agentes do Cantrip em todo o assunto. Meu nariz podia sentir mais que só mentiras. As emoções, especialmente as emoções fortes, têm aromas, também. ?Você lhe disse à polícia que eles queriam que seu marido fora depois do Senador Campbell, Sra. Hauptman,— disse Armstrong.

Eu levantei o queixo. ?Isso é correto.

Ele negou com a cabeça. ?Não consta. Estes meninos estavam no verdadeiro negócio, Sra. Hauptman. Fazem um montão de dinheiro por não abrir suas bocas. Não há maneira de que lhe disseram isso.

Asil olhou aos olhos. Ele sabia como consegui minha informação. Inclinou um pouco a cabeça e se encolheu de ombros.

Ele era o lobo dominante na habitação. Se não lhe importava que dissesse a um agente federal sobre como funcionava a magia do homem lobo, talvez não deveria me importar, tampouco.

Abri a boca, mas a fechei de novo, visões estando encerrada em uma habitação branca em algum lugar com alguém perguntando em minha cabeça, “O que é o que Adam está olhando, Sra. Hauptman? trata-se de um triângulo ou um quadrado?” Provavelmente isso era o resultado de

um excesso do Mystery Science Theater 3000 a uma idade temprana, mas também havia um perigo real em lhe contar às pessoas muito. ?Sabe que nos disse que havia coisas que não podia nos dizer?— pinjente. ?É algo assim. Há coisas que não posso lhe revelar neste momento. Coisas que preciso saber.

Armstrong lançou um grunhido, mas não podia queixar-se. ?Em uma escala do um aos dez, que tão segura está você de que a ameaça estava dirigida ao Campbell? ?Zero,— pinjente, porque tinha pensado comprido e tendido sobre isto. ?A ameaça estava dirigida aos homens lobo. Campbell poderia ser um branco secundário, ou talvez estava programado para ser milagrosamente salvo no último momento. É fácil frustrar um assassinato quando sabe quem, onde e quando. Não sei por que escolheram ao Adam. ?tornou-se uma figura pública,— murmurou Asil. ?Às pessoas gosta, e confiam nele. Quando os periódicos e revistas querem falar com um homem lobo, tratam com o Adam porque é lindo e bem falado. Três quartas partes dos entrevistados nas ruas de Nova Iorque, durante um recente artigo nas notícias da manhã, podiam reconhecer ao Hauptman em uma lista. Melhor do que o fizeram com qualquer dos últimos candidatos à presidência ou ao prefeito de Nova Iorque. ?Crie que isto estava destinado especificamente?—perguntei.

ao

Adam

Asil franziu o cenho. Talvez se supunha que não devíamos falar diante do Agente Armstrong. ?Acredito,— disse ele lentamente, ?que não sabemos o suficiente. ?E nossos inimigos sabem muito,— pinjente. ?Eles sabiam tudo sobre a manada, e que havia um número de nossos membros que estavam ausentes. Vieram em minha busca e na do Jesse. De onde conseguiram a informação? ?Jesse?— perguntou Armstrong. ?A filha do Adam,— pinjente. ?Ela não é um homem lobo. Tínhamos saído às compras, tivemos um acidente de carro, e terminamos em minha garagem, onde Ben foi dizer nos que a

manada tinha sido apanhada. ?Ben? Inclinei minha taça vazia para o homem lobo convexo no chão perto de mim, mas sem me tocar. Ben deliberadamente não estava olhando ao Asil, embora ainda estava mantendo seu corpo entre nós. ?Este é Ben. Estava no piso de acima quando o exército alugado irrompeu em nossa casa e apanhou a maior parte da manada de uma só vez. Ele as arrumou para escapar e me avisar.

Houve uma pausa cômica, e levantei o olhar. ?Pensei...— Armstrong tragou. ?Pensei que solo era um cão grande. Eu gosto dos cães.

Olhei ao Asil, e logo depois de novo ao Armstrong.

—Sabe que Asil é um homem lobo, também?

O federal se esfregou a cara.

—Sou muito velho para isto. estive acordado durante vinte e quatro horas.

—Ben não te fará mal,— pinjente, enquanto Asil se levantava para pôr sua taça vazia sobre a mesa baixa entre as cadeiras. Ben ficou de pé, grunhindo, mas com sua cabeça inclinada para assim não encontrarse com os olhos do lobo mais dominante. Armstrong derramou seu café, apartando-se. O movimento repentino atraiu a atenção do Ben, e lhe mostrou suas presas ao agente do Cantrip.

—Armstrong, baixe seus olhos.— A voz do Kyle era tranqüila e suave.

Estirei a mão para alcançar o colar do Ben, mas logo que meus dedos se aproximaram, deslizou-se longe de minha mão.

—É minha culpa. Temos que terminar com isto antes de que alguém saia ferido.— Asil terminou deixando sua taça sobre a mesa e olhou ao Ben, embora lhe falou com resto da

habitação. —Terão que nos desculpar enquanto este lobo e eu temos um bate-papo.— agachou-se e estalou os dedos diante da cara do Ben. —Vêem comigo.

Interpu-me entre eles. Ben não podia ficar entre nós outra vez sem me derrubar, assim que me mordeu na parte posterior do joelho. Um beliscão muito rápido, não o suficiente para ferir, só um protesto.

Asil inclinou a cabeça e sorriu.

—Eu gosto de você, Sra. Hauptman. Não é exatamente o que esperava, mas eu gosto. Para tudo o que importa, venha conosco.

—O que é exatamente o que vai resolver?— perguntou Kyle, soando um pouco hostil.

Asil o examinou durante um momento.

—Eu não o machucarei, Sr. Brooks, mas Ben está tentando proteger à Sra. Hauptman de mim. Não há necessidade, mas tem que decidir isso por si mesmo.

Será muito mais fácil para ele se fizermos isto sem público.

—Está bem,— disse ao Kyle. —É uma boa idéia se provavelmente formos passar muito tempo em companhia de outros.

E poderia lhe perguntar ao Asil sem o agente Armstrong escutando, e ele me podia me perguntar .

—A habitação de convidados,— sugeriu Kyle. —em que estávamos dormindo. Ao parecer, esta casa está tão desce em habitações que realmente são possíveis de assegurar. Do contrário, terão que lhes conformar com um quarto de banho. O agente Armstrong e eu podemos esperar aqui.

Fiz um gesto com a mão e tomei a dianteira pela porta e subi as escadas. Ben me seguiu tão de perto como pôde sem chegar a me tocar, deixando ao Asil nos seguindo.

—Kyle Brooks está emparelhado com seu terceiro,— disse Asil, enquanto subíamos pelas escadas, com voz pensativa. —Ele é advogado. Estava pacote e sendo torturado por um casal de profissionais, e as

arrumou para liberar-se e lhe romper o pescoço a um homem e golpear ao outro sem matá-lo. Que empreendedor e ambicioso para um advogado humano derrubar

a um par de homens que ganham a vida matando gente. Que maravilhoso que o conseguisse.

—Kyle Brooks é cinturão negro,— disse em voz muito baixa. —Está em boa forma e foi resgatado por um vampiro amigo meu que matou ao homem que lhe feriu e deixou ao outro vivo porque eu lhe pedi que não matasse a todos os que via.

Houve silencio na escada detrás de mim e do Ben. —Acredito que ouvi mau,— disse Asil, quem se tinha detido na escada. —O inglês não é meu primeira, nem sequer minha quinta língua. Disse ”um amigo vampiro”?

—Fiz-o.— Dava-me meia volta para olhá-lo enquanto me detinha, também.

—O mundo,— disse, —é um lugar muito estranho, e justo quando pensava que tinha sido testemunha de todas as maravilhas que este tinha que me ensinar, aqui há outra. Este “amigo vampiro” teu o fez por um preço?

—Fez-o porque é meu amigo e do Kyle,— pinjente.

—Impossível.

Houve algo em sua voz que fez que Ben se levantasse contra minhas pernas, o que não foi tão mau, mas logo ricocheteou longe como uma bola do PING-pong, e eu quase perdi o equilíbrio porque me tinha preparado para o impacto. Perdi a paciência.

—Talvez para ti,— espetei ao Asil, me girando para terminar de subir os últimos quatro ou cinco degraus à segundo andar. —Eu? Tenho amigos.

Houve outro desses silêncios que falam, e logo pôs-se a rir.

—Por favor, me diga que não vou terminar com os ovos em meu travesseiro ou manteiga de amendoim no assento de meu carro.

Elevei as mãos involuntariamente e me voltei para ele para olhá-lo de novo. Caminhando para trás, pinjente, —Eu tinha doze anos. Vós os lobos não têm nada melhor que fofocar a respeito das coisas que aconteceram faz vinte anos?

—Minha princesa,— disse-me, com uma voz profunda e coquete, —eu estava na Espanha e me inteirei da manteiga de amendoim. Duas décadas não são nada, asseguro-lhe isso, vamos falar disso um centenar de anos a partir de agora em voz baixa. Há grandes lobos maus em todo mundo que tremem ante o som de seu nome, que uma pequena e insignificante menina coiote melou de manteiga de amendoim o assento do carro do Bran Cornick, porque te disse que devia usar um vestido para atuar para a manada.

—Não,— pinjente, me pondo incomoda por isso outra vez. Voltei-me e saí pelo corredor. —Ele disse que Evelyn, minha mãe de acolhida, deveria me conhecer melhor, que deveria haver-se assegurado de que tinha um vestido para usar. Ele a fez chorar. — E essa foi a última vez que acessei a tocar o piano.

Abri a porta da habitação de convidados, e Asil se deteve até que olhei sua cara.

—Sim,— disse com sinceridade.

—Uma pessoa assim se merece a manteiga de amendoim na parte traseira de suas calças.

E essa sinceridade foi o cúmulo. Pus minha mão sobre minha boca, apoiei-me contra a porta e me ri.

Estava preocupada, cansada, e me sentia como se cada músculo de meu corpo doesse, e o único que podia ver era a manteiga de amendoim no traseiro das elegantes calças cor bege do Marrok e a expressão de sua cara quando se deu conta do que tinha acontecido. Tinha estado escondida debaixo dos arbustos em minha forma de coiote a favor do vento e tudo, mas ele me tinha visto de todos os modos. Bran sempre me encontrava onde fora que estivesse escondida. Tinha levantado uma sobrancelha para mim, e eu tinha deslocado todo o caminho a casa.

—Ele sempre sabia quando era eu,— pinjente quando pude falar.

Asil sorriu; era um sorriso cálida e amigável.

—Disse-me que te dava pena. Maquinaria e planejaria para que ninguém soubesse, e nunca te deu conta de que ele nem sequer teve que investigar semelhante incidente. “Quem mais poderia ser?” Disse-me quando o chamei para... falar sobre o incidente. “Pode imaginar a alguém da manada pondo manteiga de amendoim no assento de meu carro para me dar uma lição?”

—Né.— Esta simples lógica tinha estado além de mim, só que parecia correto e apropriado que o Marrok soubesse tudo, como Santa Claus com grandes dentes afiados. — Ele me fez limpar todo o carro. Valeu a pena, entretanto. Pediu- desculpas a Evelyn, trouxe-lhe flores, também.

—desculpou-se,— disse Asil lentamente, e eu me ri, outra vez, porque Asil o disse como se estivesse acumulando informação que utilizar para atormentar ao Bran.

—Necessitava isso.— Fiz-lhe gestos entrasse na habitação. —Obrigado.

para

que

Ele passeou o olhar pela habitação e tomou nota da cama sem fazer e, sua sobrancelha se levantou ainda mais alto, ante o atoleiro de prata agora sólido no chão. Logo disse, —Uma coisa que sempre me perguntei é como Bran não notou o aroma da manteiga de amendoim na formosa tapeçaria de couro marrom de seu carro tão custoso.

—Fiz um sanduíche de manteiga de amendoim e geléia. Pu-lo em um prato de papel com uma pequena nota que dizia, “Para o Marrok,” e o pus no tabuleiro do assento do passageiro,— pinjente. —Estava tão ocupado olhando-o que não se deu conta do assento até que foi muito tarde.— Olhei a prata no chão do Kyle, também. Provavelmente foram ter que substituir a laje de pedra debaixo desta. —Os ovos, entretanto,— segui ausente. —Os ovos foram um fracasso. Não se rompem quando quer que o façam, os travesseiros os amortecem muito, e deixam a sua vítima com munição para utilizá-la contra ti.

—Mercedes, me diga…— Asil rodeou o extremo da cama, o que lhe levou mais perto de mim, e Ben grunhiu.

Asil se deteve onde estava.

—Muito bem. Liberemos a seu lobo de sua situação antes de que digamos essas coisas que não podem ser sortes em frente do homem do governo.— Ele me olhou e assinalou para a porta. —Vê o corredor, assim evitaremos a situação em que se debate entre o que lhe dizem seus instintos e sua necessidade de te proteger.

Soava bem, assim que o fiz, de pé no vão da porta para poder manter meus olhos neles. Isso deixou ao Ben e uns três metros entre o Asil e eu. De me haver feito algum dano, a distância não seria suficiente, mas porque não o fez, era suficiente para acalmar a necessidade do Ben de lombriga a salvo.

Asil pôs sua mão no nariz do Ben e o empurrou para baixo até que a cabeça vermelha do homem lobo foi todo o caminho até o chão. Ben deu um meio gemido, meio grunhido.

—Comprometo-me contigo,— disse Asil, olhando aos olhos do Ben. —Com isto refiro a não lhes machucar nem a ti nem aos teus. Reconheço que pertence ao Adam Hauptman, e não tenho necessidade de que me pertença. Sou um aliado enquanto Adam não possa estar aqui, de pé para o Marrok, quem me enviou a servir em seu lugar como o senhor de todos os lobos, enquanto todos somos seus vassalos. Aceita-me como tal?

Ben tirou o nariz de debaixo da mão do Asil e ficou de pé sem agachar-se, pela primeira vez, desde que tinha posto os olhos no outro lobo. Sua cauda e as orelhas por um momento estiveram levantadas até que deliberadamente agachou a cabeça e deixou cair sua cauda a uma posição mais neutra.

Asil lhe sorriu.

—Bom. Entendemo-nos. Agora Mercedes Thompson do Hauptman, necessito que me diga exatamente o que aconteceu e o que sabe. Rapidamente, por favor, não temos muito tempo.

Assim que lhe disse tudo o que sabia.

Quando tinha terminado, ele se levantou da cama onde tinha estado sentado e olhou ao metal no chão outra vez. Este tinha perdido sua cor brilhante enquanto estávamos falando, e agora tinha uma leve pátina de negro.

—Como se sente agora seu estômago?— perguntou ele depois de um momento.

—Desagradável,— admiti. —Mas foi assim desde que destrocei meu carro e Adam e nossa manada foram seqüestrados. Não tenho nem idéia de se for ou não a prata.

Asil se agachou sobre seus talões em silencio para pensar, e eu considerei lhe recordar que tinha estado apurado. Ao final disse, —Está segura de que Peter é a única vítima mortal?

—até agora,— pinjente.

—Encontro isso muito interessante à luz dos assassinatos de seus atacantes.— Seus olhos eram brilhantes e alegres enquanto me olhava. Ao parecer, os assassinatos eram muito divertidos. —que matou aos homens contratados não se incomodaria em manter a toda a manada com vida. Tal homem diria, “Um homem lobo é suficiente para manter ao Adam apanhado, e esta quantidade de reféns são caros e perigosos para reter.” O que seria correto. Foram malditamente estúpidos ao agarrar a toda uma manada, qualquer comandante que estivesse a cargo de uma quantidade de soldados inimigos teria estado feliz de explicar-lhe ficou pensativo durante um momento, presumivelmente na feliz contemplação dos problemas nos que nossos inimigos se colocaram.

—Duas pessoas diferentes?— pinjente.

Asil assentiu.

—Isso me parece. Por outra parte, um homem que soube contratar a estes homens, um homem para o que eles trabalhariam, não teria matado a estes mercenários por medo ao que sabem. Estes som cobiçados mercenários muito bem treinados, freqüentemente contratados por governos amigos dos EUA, disse-me Charles. A classe de homens que se mantém fiel, e não vê com bons olhos ser traídos.

—Os agentes do Cantrip tinham os contatos, mas não o dinheiro para contratá-los,— pinjente lentamente. — Os agentes federais estão bem pagos, mas não tão bem pagos.

—Pode te pôr em contato com o Adam neste momento?

—Posso tentá-lo.

—Por favor, faz-o. Temos que lhe fazer saber o que sabemos, e ver se houver alguma nova informação que ele nos possa oferecer sobre sua localização ou as pessoas que o seqüestraram.

Sentei-me no chão e fechei os olhos, alcançando a áspera corda dourada que atava a meu casal e a mim e…

—Ai, ai, ai,— pinjente, meus olhos chorosos. —Ayy, ayy, ayy. Maldição. Maldita seja.

Asil olhava de mim à prata no chão.

—Isso ensinará a não utilizar os vínculos para coisas para as que nunca foram destinados, — disse-me. —Especialmente não com a prata. Os homens lobo e a prata não se mesclam.

—te cale,— disse com ferocidade e em voz muito baixa devido a que o som de sua voz enviou afiados e arqueadas varinhas relampagueantes de dor desde meus olhos em todo o caminho através de minha cabeça.

—Isso é um bom montão de prata,— observou ele.

Então, soando intrigado, disse, —E é prata pura, embora a substância que utiliza o dardo tranqüilizador é nitrato de prata, o qual é um pó branco.

Asil se levantou e se moveu ao redor. Ben chegou perto, podia cheirá-lo, mas não chegou o suficientemente perto para tocar. Os homens lobo são diferentes quando estão em sua forma de lobo, menos humanos e menos apanhados nos costumes humanos. Seria um engano. Mas os lobos são

sociáveis, muito mais que os seres humanos ou coiotes, para o caso. Normalmente, Ben se pressionaria contra mim se estivesse angustiada. Asil ainda devia ter estado preocupando-o.

Quando minha cabeça deixou de sentir-se tão frágil, olhei para cima, e Asil entregou um copo de água do quarto de banho. Bebi toda a coisa e me senti melhor.

—Não se preocupe,— disse-me quando lhe entreguei o copo vazio. —Espero que o efeito seja temporário.

Provavelmente desaparecerá uma vez que a prata saia de seu sistema por completo.

— Ele tocou meus lábios, um toque rápido, ligeiro, que não me deixou tempo para reagir.

Ele me mostrou seus dedos, os que eram de cor vermelha, como se tivesse posto seus dedos em uma chama. Toquei meus lábios, também, recordando o negros que eram.

—Estavam acostumados a usar prata coloidal em gotas para o nariz em pessoas com asma ou alergias severas, — disse-me. —As pessoas que as utilizavam regularmente às vezes lhes voltava a pele de cor azul, há um homem que se postulou para o Senado de Montana que era de pele azul. Pensei que seus lábios o eram pelo pintalabios, embora seja um pouco mais velha que a maioria de quão jovens usam maquiagem negra.

Olhei-o com horror.

—Não vai desaparecer,— disse-lhe. —Eu não sou um homem lobo, meu corpo não rechaça a prata da mesma maneira que o teu.— A irmã pequena do Gabriel, Rosa, fazia um relatório na escola a respeito de uma garota cuja pele se tornou cinza quando era adolescente nos cinqüenta e não houve nada que se tentou que tinha obtido alguma melhora. Eu o revisaria por ela.

Pu-me de pé e fui ao banho a me olhar no espelho de novo. Tomei um pano e esfreguei meus lábios, mas ficaram negros.

Asil não me seguiu ao banho, mas parou na porta.

—Disse ao Armstrong que pensa que isto estava dirigido aos homens lobo.

—Não é assim?— perguntei.

Asil negou com a cabeça.

—Não importa o que pense. vamos ver o mundo através de seus olhos um momento. Se Adam fazia exatamente o que lhe pediam, qual seria o resultado?

—Matam à manada de todos os modos, não pode haver testemunhas. Matariam ao Adam, assim ele não os mataria. O senador está morto ou ferido pelos homens lobo. As pessoas que pensam que o único homem lobo bom é um homem lobo morto teriam mais poder.— Contei-os com os dedos, e logo pinjente, — Kyle e eu, Adam e eu, e só eu analisamos isto centenas de vezes.

—Está bem,— disse Asil. —Os agentes renegados do Cantrip como a última parte, os que lhes deixaram ir caçar aos homens lobo. Talvez gostem da parte do senador morto, também. Campbell esteve parado entre eles e sua licença para caçá-los a todos a muito tempo tempo. Mas, quem está detrás do Adam ou a manada? Crie que eles são os únicos aos que está apontando isto, mas quem se beneficia?

—Não deveríamos tratar esta parte no piso de abaixo?— perguntei, minha garganta apertada. Não queria ir uma e outra vez sobre assim que perigo estavam Adam e a manada, sabia. — Estávamos falando disto com o Armstrong.

Asil negou com a cabeça.

—O que acontece Adam e a manada estão mortos?

Mostrei-lhe meus dentes.

—Procurarei vingança, já não faço manteiga de amendoim. Mas se eles não têm medo da manada, não terá medo de mim. Bran é mais aterrador, mas provavelmente não sabem sobre o Bran.

—Talvez sim,— disse Asil. —Talvez vão detrás do Bran.

—Eles sabiam do coquetel de plata/ketamina/DMSO do Gerry Wallace,— admiti. —Sabiam de cada lobo na manada. Talvez sabem sobre o Bran.

—Mercy?— Kyle chamou do piso de abaixo. —Está lhe dizendo ao homem lobo todas as coisas que os simples mortais não deveriam saber, ainda? Estou fazendo o café da manhã, e o sol está saindo.

—O que era quão seguinte estava planejando fazer antes de que o Agente Armstrong e eu chegássemos?— perguntou Asil.

—Eu ia procurar às pessoas do Adam, os que trabalham para sua empresa, para ver se podem averiguar de onde vem o dinheiro. Ver se podem dizer se se trata de dinheiro público ou privado. Ia com os vampiros para ver se sabiam algo sobre onde alguém poderia estar mantendo a uma manada de homens lobo, dirigindo aos sobrenaturais desta cidade como a máfia dirigia Chicago em seu dia.— Havia algo mais.

Algo que se supunha que recordaria. —Maldita seja,— pinjente, procurando em minhas sujas calças ensangüentadas.

—Tad. Maldita seja.

Tirei o telefone da irmã do Gabriel e vi que tinha chamadas perdidas, e tinha vinte novas mensagens de texto.

Havia quinze chamadas exatamente em uma meia hora, além de um número que não conhecia. Não me incomodei em ler as mensagens de texto, só marquei o número estranho. Respondeu Tad.

—Então,— disse de mau humor sem esperar a que eu dissesse nada. —Suponho que está morta? Porque, do contrário, não há desculpa para me culpar por me sentar fora em pleno inverno vigiando à família mais aborrecida do mundo durante mais de um dia inteiro.

Começaram ontem enviando fora aos meninos com chocolate por volta das duas da tarde. O jantar foram burritos caseiros com arroz espanhol e frijoles requentados, e quase o suficientemente bom para que te perdoe por me fazer pensar que poderia estar morta.

—Como sabiam que estava ali?— perguntei.

—Bati na porta para usar o banho. Pensei que era mais seguro que deixar que fossem assassinados por agentes do governo inimigo enquanto ia procurar o posto de gasolina mais próximo.— Houve uma pausa.

—Está bem?

—Não,— pinjente sinceramente, fechando os olhos.

—Não, absolutamente. Adam segue desaparecido.

Tinham aqui a uns quantos homens na casa do Kyle…

—Esse é o noivo do Warren, verdade?

—Certo. De todos os modos Ben, eu e Stefan, principalmente Stefan, tiramos o Kyle de suas garras, mas passei o dia no departamento de polícia respondendo perguntas.

—Bem pelo Stefan.

Esfreguei-me os olhos e pensei.

—Acredito que o melhor que se poderia fazer é agarrar ao Gabriel e ao Jesse e trazer os de volta aqui. Há policiais vigiando a casa do Kyle, e a equipe do Adam está dirigindo a segurança.— Olhei ao Asil, e lhe perguntei, —Está pensando em ficar aqui conosco?

Ele assentiu com a cabeça.

—Até que Adam seja encontrado, sim.

—Bem, escutou isso, Tad? Tenho a um dos lobos do Bran aqui para ajudar, também. —Não tenho carro,— disse Tad. —Irei andando. vais ter que vir a buscá-los por sua conta.

—Não se preocupe. Estarei aí em uns quinze minutos.— Abri a boca para lhe perguntar se consideraria nos ajudar mais, mas a fechei outra vez porque tinha estado de guarda todo o dia.

—Se Kyle tiver uma cama extra em sua mansão,— disse Tad, —jogarei-me um sueñecito ali, e te ajudarei até que isto termine.— Fez uma pausa, também. — Sinto ter sido um idiota. A vida não foi um caminho de rosas ultimamente, mas não tenho que me desforrar contigo

—claro que sim,— disse-lhe. —Quem mais o escutaria? Estarei aí logo que possa.

Pendurei o telefone.

—Irei contigo,— disse Asil. —Eles sabem onde está, o qual te faz o branco mais brilhante.

—Está bem,— pinjente. —Se deixarmos ao Ben aqui, haverá espaço no carro da Marsilia.

Asil me olhou.

—Seu amigo vampiro é Marsilia? A senhora do ninho do Tri-Cities?

Soltei um bufido.

—Não seja tolo. Marsilia me odeia e adoraria lombriga me apodrecer no inferno. Roubei-lhe o carro para que os maus não pudessem me encontrar, e porque destrocei meu carro. Ben já sangrou por todo sua Mercedes, entretanto, por isso um pouco mais de milhas no velocímetro não a porão mais furiosa.— Joguei uma olhada ao Ben. Ele me estava olhando fixamente e me disse tão claramente como podia sem palavras que não tinha a intenção de ficar atrás.

—Tem que trocar de novo,— disse-lhe. —Dispararamlhe e te arrastou por todo o lugar, e foste lobo durante quase dois dias. É hora de trocar e descansar. Tudo o que farei é recolher ao Jesse e ao Gabriel e voltar aqui. Bran enviou ao Asil para ser de ajuda, assim que o será e, a menos que me equivoque, também teremos uma escolta dos profissionais melhor treinados do Adam para assegurar-se de que retorne a salvo.

—Manterei-a a salvo,— disse Asil ao Ben com seriedade.

—Além disso,— pinjente, —eu gostaria de deixar ao Kyle com algum respaldo verdadeiro em caso de que algo aconteça.

Era a verdade, e isso funcionou. Ao Ben gostava de Kyle, e ao Ben não gostava de muitas pessoas.

Capítulo 6 Adam

O medo era um amigo familiar. Adam algumas vezes pensava que tinha tido medo desde que tinha subido ao ônibus que tomou para o treinamento básico fazia todos esses anos. E quanto mais velho se fazia, mais medo tinha. Agora mesmo, tinha medo pelo Mercy, quem não tinha o sentido de ter medo por ela mesma.

Quando era menino, tinha pensado que se fosse o suficientemente forte, o bastante duro não haveria nada que temer —exceto a Deus, é obvio. Seus pais tinham sido pequenos granjeiros, patriotas, e devotos ao Deus Baptista que temia aos Cristãos e cresceu da mesma maneira. Mas seus melhores esforços tinham encontrado o mundo, e, mayoritariamente, o mundo tinha ganho.

Ele tinha sido o primeiro em deixar a granja, e Vietman fazia o melhor para lhe esfregar seu patriotismo. Isso não tinha tido êxito completamente, embora se reservava o direito a pensar o que muitos dos oficiais podiam fazer com um pequeno tempo na prisão para recuperar seus caminhos. Vietman também lhe tinha ensinado que quanto mais inteligente e mais duro te fazia, mais medo aprendia a ter. Também lhe tinha ensinado que havia monstros no mundo —e se converteu em um deles.

Então tinha voltado para casa e averiguou que a guerra não causava medo —o fazia o amor. Amava ao Mercy com uma ferocidade que ainda lhe surpreendia.

Adam tomou uma profunda respiração, e não lhe doeu. A prata não queimava em suas articulações e não diminuía seus sentidos de maneira nenhuma.

Comprovou seu corpo, solo para assegurar-se.

Alguém observando sozinho veria que continuava sentado com suas costas para a parede da habitação de fria pedra onde a manada tinha sido encarcerada. esticou-se e relaxou os agrupamentos musculares que responderam com sua habitual rapidez e força.

Não compreendia o que Mercy fazia. Não, isso não era bastante certo —ela tinha tomado a venenosa prata de seu corpo para si. Compreendeu que era como funcionavam os vínculos da manada para ela, que ela via coisas em símbolos e imagens enquanto ele cheirava coisas. Samuel uma vez lhe havia dito que ele e Bran ouviam música. O que não

compreendeu era como ela tinha usado os vínculos da manada e a magia para fazer o impossível.

E o que realmente lhe assustava era que estava bastante seguro que Mercy não tinha sabido o que estava fazendo, tampouco. Podia haver-se matado. A prata não era venenosa para ela. De algum jeito, se alguém lhe tivesse injetado ao Joe, o humano médio, o montão de prata que tinha estado em seu corpo, isso não teria sido bom para o humano, tampouco.

Não era médico, mas estava bastante seguro que teria sido fatal.

Podia senti-la, assim não estava morta, mas o vínculo se sentia... apagado —e isso realmente lhe assustou.

Tinha que controlar sua urgência de correr, abrir acontecer com través de algo que estivesse entre eles para poder protegê-la. Mas não esbanjaria seus esforços, esperaria até o momento apropriado, logo sairia a caçar.

Algo trocou na habitação, e Adam colocou sua cabeça no aqui e agora. Escutou. O quase constante suave clique-clique era o som de seus lobos vinculados movendo-se incansavelmente, inclusive drogados até quase a inconsciência porque a dor da prata em seus corpos e a cadeias que os retinham-lhes fazia impossível tombar-se tranqüilos. Podia lhes cheirar, cheirava a prata e a enfermidade apesar de tudo o que podia fazer por eles.

A julgar por sua condição, o sacrifício que ele tinha tentado não teria ajudado à manada o suficiente.

Jones tinha medo, e a todos os tinha injetado prata.

Adam, estava agora livre dos efeitos de todos esses dardos. Podia fazer mais pela manada, mas não queria que Mercy se esgotasse ao lhe manter saudável. Assim esperaria até que fora necessário.

Possivelmente o soldado que se movia como a água através da habitação densamente povoada lhe daria outras oportunidades. O humano caminhou sobre o corpo tranqüilo do Warren e se agachou, finalmente, diante do Adam. situou-se perto, porque Adam podia sentir o alvoroço da respiração do homem no ar.

—Alfa, —disse o homem quem tinha repreendido ao Mr. Jones depois de que tivesse disparado ao Peter, que parecia estar a cargo dos militares ou a fila e arquivo pseudo-militar.

Adam abriu seus olhos. O outro homem estava agachado assim que sua cabeça estava ao nível da do Adam, o bastante perto para ver o branco de seus olhos. Levava uma vestimenta negra familiar, e sua cara estava obscurecida e salpicada com uma fresca aplicação de maquiagem de teatro.

Warren estava convexo justo detrás dele, e Adam viu o brilho de seus olhos na escuridão. Darryl se deslizou mais perto, suas cadeias em silêncio quando o grande homem se moveu. Adam fez um movimento com a mão afastando-se de seu inimigo observador, e Warren, logo Darryl se tranqüilizaram.

Adam não estava em perigo. Livre da prata e as drogas, Adam podia ter amassado sua garganta antes de que o homem tomasse a seguinte respiração. Era tentador. Muito.

Mas este não era o homem que matou ao Peter, assim Adam esperou a ver por que estava aqui. Matar era fácil. Podia ser feito em qualquer momento.

—Vamos, —disse o homem em uma voz coloquial. — A deixar nosso emprego aqui.

Adam levantou sua cabeça e encontrou o olhar do outro homem. depois de uma breve conta, seu oponente girou sua cabeça.

—Não está tão nublado como meus empregados acreditam, golpeava-lhes que os dardos secretos funcionassem ou não nos homens lobo, —disse o soldado inimigo. —Não lhe afetam da maneira que se supõem que devem fazê-lo, vi-o em seguida, inclusive se Jones escolher não fazê-lo. Assim poderia te haver fixado que tinha a alguns homens esperando na casa do Kyle Brook com ordens de capturar a sua esposa, a sua filha, e ao Ben Shaw porque nossa inteligência dizia que seria onde provavelmente fossem. Cedo esta manhã, a polícia interrompeu a festa... — Ele deixou de falar durante um momento e olhou à cara do Adam. —E como sabe isso?— Ele sacudiu sua cabeça e falou para si mesmo. —Gilipolleces de monstros sobrenaturais. Disse-lhes que deveríamos ficar fora disto, mas o dinheiro era muito bom, e sempre nós gostamos de manter ao governo feliz conosco. nos manter contratados.

sentou-se ali diante do Adam e pensou em algo mais.

Paciência, Adam se consolou a si mesmo, havia mais informação aqui, e seria mais fácil se o homem escolhia dizê-la por si mesmo.

—Assim terminamos com um dos nossos morto e três em custódia —e sua esposa lhe há dito à polícia o que alguém seqüestrou a sua manada e querem que mate ao bom Senador Campbell. Acreditava que possivelmente um de meus meninos a teria dissuadido —o qual não fariam. Mas possivelmente ela sabia isso da mesma maneira que sabe o que passou esta manhã, huh?

Esperou durante um momento, mas tanto ele como Adam sabiam que Adam não ia responder.

—Agora minha equipe é bastante grande, e fazemos bom dinheiro. Sem civis mortos, não levará a nossos advogados muito tempo tirar o resto —e uma vez fora, estarão todos de volta. Muitos olhos neles lhes fará inúteis para esta operação. Não se preocupe, temos os recursos para substitui-los com operações com a piçarra limpa e reestruturar aos quentes em alguma parte menos preocupem-se —fora do país até que certas pessoas esqueçam que trabalham para um cheque e evitar que sigam às pessoas que pagamento o dinheiro, já sabe o que quero dizer?

Adam não disse nada, solo esperou a que o homem chegasse ao ponto.

—Direi-te a verdade, —disse ele lentamente, como se tivesse todo o tempo do mundo. Possivelmente o tinha. —Pedi estar nisto. São um feto demoníaco, vós os homens lobo e os fae e as bruxas. Todos precisam morrer, e algum dia espero ser uma das pessoas às que chamem para erradicar seu açoite da terra.

E Adam cheirou o medo nele pela primeira vez, o medo e o entusiasmos pelo sangue. Adam era compassivo; tinha medo por sua gente, pelo Mercy — e faminto por sangue, também.

—Mas não cheguei aonde estou por trabalhar com as regras, —disse o mercenário. —As regras mantêm às pessoas viva e mantêm o dinheiro fluindo. As regras dizem que a gente que nos contrata não nos quer mortos quando tivermos realizado nossa parte ou porque sabemos coisas que eles não querem que saia

à luz. Não falamos —e controlamos a nós mesmos se alguém pensar em cantar inconvenientemente. —Ele encontrou os olhos do Adam brevemente outra vez. — Conhecem as regras, vós os homens lobo. Ouvi-o.

O mercenário parou, esperando uma resposta que não chegou. Quando estava claro que seu convite a falar tinha sido rechaçada, continuou.

—Assim que esses tipos tomaram um vôo aqui pela manhã, mas Slick —um dos que se iriam— foi ao hotel onde todos deveriam estar e surpreendeu à equipe de limpeza do governo e aos corpos de meus homens que deveriam estar vivos. As arrumou para largar-se e contatar comigo. Toda casualidade, sem superviventes exceto Slick. Ele estava falando de uma maneira indireta sobre um encontro, e eu disse a meus meninos que se fossem. A palavra eliminar aos homens que estavam presos não chegou de nossa companhia —ninguém que trabalhe para nossa companhia é tão estúpido. Vamos; e logo trataremos com o traidor.

Adam perguntou, —por que me está dizendo isto?

—Eu não gosto de sua espécie, —disse o mercenário.

Olhou ao redor e cuspiu ao sujo chão. — Mas isto é pessoal. Alguém nos há jodido? Assim são os negócios. Mataram a meus meninos porque não queriam que falassem. Não sabem que o que sabemos é muito valioso, mas te estou dizendo o que sei com a esperança de que isso torpedeei seus planos. —Ele parou. —Esses homens tomaram minhas ordens, e isso faz suas mortes algo pessoal.

—Compreendo-o, —disse Adam.

O outro homem franziu o cenho.

—ouvi falar de ti, levou um uniforme.

—Ranger, —disse Adam.

O outro homem lhe examinou, ficando de pedra.

—Isso não significa que não seja um monstro, — continuou Adam. —Mas compreendo como trabalha um soldado. Segue ordens, e em agradecimento, esperas que os homens por cima de lhe apóiem enquanto arrisca sua vida. Quando não o fazem... —

Adam se encolheu de ombros. —Algumas vezes se precisa fazê-lo.

O outro homem assentiu, tomando uma profunda respiração.

—Isso é certo. A gente nos paga —e trabalhamos para eles de todas formas. Não fazemos muito dinheiro, não falamos. Mas nossos empregadores romperam as regras. Se tiverem medo de que algo saia à luz —bom, possivelmente acredito que poderia ser um começo para lhes ensinar a não trair a quão soldados trabalham para eles. As pessoas que nos dão ordens —são habituais do governo— a Agência Cantrip. Já sabe, os que estão correndo e gritando que os fae e os homens lobo e o resto são perigosos e precisam ser exterminados quando seu trabalho supostamente é aprender do mundo sobrenatural e atuar como intermediários entre vós e o governo. A retórica que estão soltando é que querem o poder para sair a caçar ao lobo antes de que alguma outra agência o consiga. Estão cansados de ter que chamar à cavalaria porque não podem ter seu próprio exército.

O mercenário franziu o cenho para o Adam.

—Mas você provavelmente já adivinhou isso.

—Muita da competência termina em alguma parte mais, —esteve de acordo Adam. — FBI, CIA, Segurança Nacional, Administração de Segurança Nacional, Serviço Secreto, ou uma das outras poucas agências. Cantrip foi um desfeito para as meteduras de pata durante anos, e isto é igual ao FUBAR1 pintado que vi em qualquer escritório tentando correr para as operações reais.

O outro homem lhe sorriu.

—O que disse. Repetirei isso a meus superiores.

—Vale, —disse Adam. —Mas, de onde vem o dinheiro? Sei qual é o orçamento do Cantrip; não têm suficientes recursos para usos ilícitos para trabalhar assim. Possivelmente se todos dessem seus salários, seriam capazes de contratar algo como sua operação sem alertar a ninguém. Seus meninos provavelmente são mais de ficar fora protegendo a um senhor da droga na América do Sul ou voando à guerra quando

a Convenção da Génova está muito restritiva para as tropas de casa.

O outro homem pôs um dedo ao longo de seu nariz e assinalou ao Adam.

—Poderia-me gostar se não fosse um feto do inferno, sabe? Não. Cantrip não tem esse tipo de dinheiro, embora o teriam se um homem lobo matasse ao Senador Billonario, certo? Se sua partida não o vir, seu muito rica e muito, muito poderosa família o fará.

A palavra é com o que o diretor desta operação está cooperando com algum homem endinheirado, um anônimo filho de puta rico professor em marionetes que parece o ter tudo para ti, Hauptman. Financiou esta operação, e a única condição foi que sua manada seria a escolhida para o dever do ataque. Não sei quem é, mas a gente lhe tem medo.

E isso era muito interessante. Adam se encontrou sentindo-se cômodo, preparado para caçar. Que isso fora pessoal fazia a seu inimigo específico. Sem a gente que odiava aos homens lobo, o qual era um grupo muito grande, a não ser um homem que lhe odiava.

—Sua inteligência foi muito boa, —disse Adam.

Precisava saber de onde vinha a informação. — Rastreou chamadas telefônicas para saber onde estariam os membros da

FUBAR1: Vexado além de todo reconhecimento ou qualquer reparação. Também é um esquadrão que significa Pestilento além de Todo Reconhecimento.

manada que não estariam em minha casa por Ação desse Obrigado teria sido Cantrip. Mas como encontrou a todos os membros da manada?

O outro homem assentiu.

—Bom truque. É onde teria procurado o princípio. A lista dos membros da manada foi proporcionada — chegou de uma fonte diferente. Algumas pessoas que proporcionaram o tranqüilizador. Se tivesse que apostar, diria que foi algum alto cargo no exército ao que não gosta dos homens lobo. Mas não era o

homem que financia isto —solo um espectador interessado.

O tranqüilizador e a informação podiam ter vindo do Gerry Wallace antes de que fora assassinado. A manada do Adam não tinha trocado da morte do Gerry. O trabalho do Gerry tinha sido rastrear aos lobos solitários —e ao fazer isso tinha uma lista bastante extensa de quem estava em que manada também. Adam teria que avisar ao Bran de que alguém tinha essa informação e que a estava fazendo disponível.

—Viu-lhe se queira?

—A qual deles?

—Ao homem informação.

do

dinheiro

ou

ao

homem

da

O outro homem inclinou sua cabeça.

—Só ao homem do dinheiro, acredito. Disse que era um lacaio, os meninos com muito dinheiro sempre têm lacaios. Era de aparência suave, parecia como um civil da cabeça aos pés. Vestido em um traje e se parecia com a manteiga sem derreter. Mas me pôs os cabelos de ponta no pescoço —e sempre confio em meu instinto. Parecia suave, mas não se movia como um civil, compreende-me? movia-se sobre os talões, e quando se deteve em uma cadeira, não lhe levou muito esforço como o tivesse feito um civil. Era mais forte que um homem que parecia tão suave como deveria ter sido.

—Não crie que fora um lacaio.

—Também os às pessoas, —disse o mercenário. Isso não soava como se lhe incomodasse. — Não.

Acredito que era o homem do dinheiro em si mesmo. treinei a muitos homens. Alguns deles são melhores dando ordens que tomando. Ele era um desses. Mas sutil.

—Quando e onde?

O outro homem sacudiu sua cabeça.

—Agora, é muito. É major o segredo de minha companhia que minhas ex-empreiteiros. —Ele tirou

um cigarro e o acendeu. Agachado durante tanto tempo não era fácil, especialmente se o que o fazia era um humano perto dos trinta. Mas o mercenário não parecia encontrá-lo incômodo.

—Meu médico me diz que se não deixar de fumar, morrerei de câncer algum dia, —disse ele.

—Se isso arruinar sua resistência, matará-te antes que isso, —disse Adam. —Os fumantes não correm tão rápido ou tanto tempo.

O homem riu.

—Dava o que queira. Faz um par de dias ouvi que essa pessoas não eram do Cantrip. OH, trabalham para a agência agora mesmo. Mas se tornaram renegados, e Cantrip tem um grupo fora lhes buscando. —Olhou a seu cigarro, logo o pôs em sua boca e inalou. —O problema resolvido do Cantrip chegou à cidade a passada noite —bem a tempo para fazer a limpeza de meus meninos.

Uma pequena luz vermelha cintilou em seu relógio de pulso. Golpeou o relógio e apagou o cigarro no chão com a planta da bota. —Filho, —disse ele. —Se tiver que depender de correr rápido para salvar a vida, já estou morto. Saiamos agora. —Ele tirou uma chave e franziu o cenho para ela. —É um mundo estranho, verdade? Nunca sabe com quem vais encontrar te na cama. ficou de pés e atirou a chave para o Adam, quem a deixou cair ao chão perto dele.

—Boa sorte, agora. —O mercenário caminhou para o Darryl de caminho à porta. —Não é tão mau para uma abominação.

—Poderia dizer o mesmo de ti.

O mercenário olhou para trás e riu.

—Sim. Isso. —Abriu a porta, e disse, tranqüilamente, —Ouvi um deles dizer que há

outro assassino com os detalhes da segurança do senador.

—Apontando a quem? —perguntou Adam.

O mercenário assentiu.

—Eu gosto. É a pergunta correta. A ti se tiver êxito, ao senador se não o tiver.— foi sem outro olhar. logo que a porta se fechou detrás dele, Darryl e Warren olharam ao Adam. Darryl inalou e deu um suave grunhido, muito drogado pela ketamina para deixar sair as palavras.

—Sim, —disse Adam. —Estou melhor. —Não disse por que ou como. Pensariam que foi Bran, e sua lenda lhes ajudaria a levantar-se e ficar de pés.

Usou a chave para liberar-se e abriu as cadeias que sujeitavam ao primeiro Darryl, logo ao Warren.

Quando Warren se sentou, Adam atirou a chave à mão do velho cowboy. Warren estava em melhor forma a seguir do Adam.

—Libera a todos, mas fique aqui até que retorne ou lhes chame, —disse ao Warren. — Libera o Honey a última, e te prepare no caso de realmente o perdeu.

Logo ficou de pés e se tirou a roupa. Quão último ele tinha aprendido no Vietman, inclusive antes de ser convertido em homem lobo, foi que era bom para matar.

Nu, caminhou para a porta e girou o pomo —seu visitante mercenário tinha deixado a porta sem fechar e sem bloquear. abriu-se a uma pequena hall onde o escritório do senhor Jones ainda estava em seu lugar.

A habitação estava às escuras, mas estavam no porão —ou isso lhe dizia seu nariz, embora os tetos eram mais altos do normal para um porão.

A barra de aço que lhes mantinha encarcerados estava no chão. Adam se inclinou, recolheu a barra, e a deixou no chão perto do Darryl, quem fechou sua mão nela e tentou ficar sobre seus joelhos e mãos. O segundo do Adam estava funcionando por instinto.

—Shh, —disse-lhe Adam, e pôs uma mão em seu ombro até que ele se tranqüilizou. —Espera e protege.

Voltarei. Olhe se pode conseguir que troquem.

Os olhos amarelos do Warren encontraram os seus.

—Reservarei ao senhor Jones para o Honey, —disse ao Warren, logo deixou que o lobo tomasse. No momento que se levantou e ficou a quatro patas, a maioria da manada tinha sido liberada de suas cadeias, mas ainda eram incapazes de ficar de pés.

Honey levantou o olhar a sua cara.

—vais matar lhes a todos? —perguntou-lhe ela.

Assassinar, seu pai lhe tinha ensinado, era um pecado.

Honey tinha estado em sua manada durante quase trinta anos, sabia bem que perguntava se ele podia lhes matar a todos. Ele assentiu uma vez e andou a grandes passos para a porta aberta com um entusiasmo que não o fez sequer comprovar.

Adam fazia muito tempo fazia aceito que não ia ao Céu.

Ele tinha pensado que estavam detidos em algum tipo de instituição governamental —havia muitos lugares fora no Hanford Site perto das instalações nucleares que estavam de tudo menos deserta. Mas quando ele passeou através da larga sala, deu-se conta que este era algum tipo de edifício comercial mais que um edifício governamental. Havia um sinal apoiado contra a parede. Separou-a da parede até que pôde ver a parte dianteira, SALA DE DEGUSTAÇÃO, dizia.

Estava em um porão sem terminar de uma adega.

Isso explicaria os altos tetos e as largas habitações vazias. Suas celas tinham sido para agüentar suportes de barris de vinho antigo, como o eram as habitações ao outro lado do corredor pelo que agora passeava.

A adega não tinha sido posta para usar por um propósito intencionado —não podia cheirar nenhuma uva ou vinho. Os chãos médio sujos, médio ladrilhados e o corredor de singela cinta e textura significava que alguém tinha parado enquanto o edifício ainda estava na fase de construção.

O porão estava vazio, embora era óbvio que tinha havido gente aqui recentemente. Deixaram atrás o aroma corporal, pólvora, e maquiagem de teatro tão bem como os rastros de rastros e marcas onde as coisas tinham sido arrastadas. Duas das habitações, idênticas

aonde tinham sido encerrados, tinham sido usadas como quartos para viver. A única diferença era que a porta de pesada madeira que tinha sido bloqueada para manter aos lobos dentro foi removida e deixada dentro das habitações que tinham hospedado aos mercenários. Presumivelmente para que ninguém pudesse lhes encerrar dentro.

O comandante mercenário que tinha falado com ele tinha tido razão, decidiu Adam. Sob outras circunstâncias, ao Adam teria gostado, também.

Na distância, Adam ouviu os motores de gasolina acender-se, os mesmos motores, estava bastante seguro, que tinha conduzido à manada para qualquer distante adega protótipo que Cantrip tinha encontrado para usar como armazenagem de homens lobo. Os mercenários tinham estacionado ou a uma distância justa de seu quartel geral temporal, ou —e pensava que era mais provável, dadas as portas desmanteladas— tinham empurrado os veículos longe do edifício até que alguém considerou seguro pô-los em marcha. O ruído era fraco para os ouvidos do Adam. Duvidava que um humano o ouvisse inclusive se tivesse estado escutando em lugar de dormindo.

Encontrou as escadas e as subiu em silêncio.

Levaram-lhe a uma sala vazia, desenhada para ser aberta e espaçosa. As paredes estavam sem pintar, mas os chãos estavam ladrilhados em arenisca pela que era difícil caminhar através sem deixar que suas garras repicassem. Uma dobro porta desenhada para abrir-se facilmente com um empurrão guiava a fora.

Empurrou uma das portas, e a abriu. Foi fora para fazer um reconhecimento da disposição e sem surpreender-se encontrou que estavam fora em alguma parte afastada. Havia videiras mortas por toda parte —tinha tido razão sobre a adega. O edifício estava rodeado por possivelmente um par de centenas de acres de valiosas videiras que estavam bem mortas antes de que o inverno golpeasse. Podia ver a triste aparência dos montões de videiras começando a secar-se.

Passeou no que teria sido um grande alpendre cruzado, mas estava perdendo o corrimão e várias seções de chão. Um estacionamento tinha sido estabelecido, um o bastante grande para dez carros ou possivelmente um ônibus ou dois, mas não tinha sido pavimentado. Havia quatro SUVs negros e um Nissan com uma placa advertindo uma cadeia nacional de carros em aluguel no estacionamento.

A casa/bodega estava a meio caminho de uma colina de uma rodovia de dois sulcos que se estendia em cada direção e desaparecia ao redor da enrugada e montanhosa cidade. Um horta de macieiras limitava o vinhedo ao oeste e um vinhedo melhor atendido ao este.

Nenhuma das propriedades mais próximas parecia ter uma casa nela. O vizinho mais próximo estava fora de vista —sem dúvida era a razão pela que tinha sido eleito este lugar... quem fora quem o tivesse eleito.

Ele averiguaria quem era.

Considerou incapacitar os carros, mas decidiu o contrário. Voltou dentro da casa. Era o momento de mostrar a essas pessoas por que deveriam ter medo aos homens lobo.

Seguiu o som da respiração a um corredor com habitações a cada lado, como se o desenho original para a adega também houvesse provido para cama-ytomo o café da manhã.

A primeira habitação tinha as mesmas paredes sem terminar que as habitações públicas, mas aqui o chão também estava sem terminar. O compensado chiou justo um pouco sob seu peso, mas o homem que dormia em um cama de armar temporária não despertou. Estava em seus trinta anos, pela aparência em sua cara, a qual era... ordinária. Roncava um pouco.

Tinha passado quase meio século desde que Adam tinha matado pela primeira vez. Lhe teria gostado de ter que dizer que os recordava a todos —um homem deveria ser notado quando matava a outro homem.

Mas não tinham sido muitos. Alguns deles tinha estado dormindo pacificamente.

Amassou a garganta do homem com suas mandíbulas e tentou não pôr atenção no sabor de seu sangue.

Desde que se tinha convertido em homem lobo, comeu-se a poucas pessoas, mas era mais duro viver com isso que solo lhes matar. Assim tentava evitá-lo quando podia.

O segundo homem era mais maior, em seus cinqüenta, mas em decadente forma. Tinha bem talhado o cabelo de um burocrata planejando em subir na fila de sua profissão. Seu cabelo estava tingido,

mas era um bom trabalho, lhe deixando solo com um toque de cinza.

Adam não recordava lhe ver —mas seria o primeiro em admitir que não tinha sido o melhor desde seu seqüestro. Este despertou antes de que Adam lhe matasse, mas não teve oportunidade de gritar.

Continuou pelo corredor. Os dois seguintes que morreram também foram fáceis de matar.

Chegou a uma habitação vazia de gente, mas abriu a porta de todas formas. Deveria ter seguido, mas quando vislumbrou uma foto do Mercy, carregou contra a porta abrindo-a mais e

entrou. Uma parede estava enche com fotos de sua manada e suas famílias, incluindo o Mercy e ao Jesse.

Cada uma etiquetada com um nome para que a gente pudesse entrar e estudar a parede, para chegar a reconhecer a seus objetivos.

Era uma lista mortal.

Cada indivíduo da manada estava nela —e seus familiares imediatos, humano ou lobo por igual, jovem e velho. Sylvia Sandoval estava ali e também suas filhas.

Estavam planejando matar às meninas.

Os seguintes três assassinatos do Adam não foram tão limpos depois disso, nem tão silenciosos. Deixou que o quarto gritasse porque estava dormido com um sorriso em sua cara.

Estava planejando matar meninos, e este estava sonriendo.

Quando Adam terminou com ele, o cadáver do homem emprestava a medo e dor. Adam precisava controlar-se melhor; não podia confrontar a perda de controle do lobo porque nunca poderia recuperá-lo.

Tinha um trabalho que ninguém mais podia fazer para sua satisfação, um dever. O pensamento lhe estabeleceu; sabia sobre o dever, tanto homem como lobo.

A seguinte habitação estava vazia, embora cheirava a uma mulher. Memorizou o aroma porque se ela tinha

estado na briga, teria que caçá-la através do vinhedo morto. Parte dele, a parte humana, sabia que teria que deixar essa caça para alguém menos... ansioso que ele. Warren. Darryl, o segundo do Adam, ainda era muito cavalheiresco para matar a um mulher sem sofrer por isso. Warren era mais prático.

Os pomos modernos desenhados para o acesso de um deficiente eram mais fácil para que um lobo abrisse que os tradicionais redondos. Todo o chão de terra foi desenhado especialmente para o acesso de deficientes, assim não fez ruído quando abriu a seguinte habitação para descobrir que não haveria necessidade de caçar a ninguém ainda. Tinha encontrado à mulher na porta do lado, e ela e Mr. Jones evidentemente se encontraram muito envoltos mutuamente para notar os gritos de sua última vítima.

Ele tinha prometido que Jones seria para o Honey.

Era mais duro do que deveria ter sido lhes deixar em paz, mas fechou a porta tão

tranqüilamente como pôde. Havia três pessoas mais para matar —podia as ouvir. estava-se pondo faminto.

Rompeu o pescoço do seguinte homem com um golpe de sua garra —como um urso pardo. Era rápido e limpo. O segundo homem era uma mulher, agachada detrás de sua cama de armar, o qual tinha golpeado para proporcionar cobertura. Ele teve um pensamento instantâneo de que alguém tinha visto muita TV, porque um cama de armar não é um tipo de amparo depois de tudo —e logo a mulher tirou uma pistola de dardos e começou a disparar.

O primeiro dardo golpeou mau e ricocheteou em seu ombro. Em alerta, esquivou o segundo e saltou à cama de armar para amassar seu crânio entre suas mandíbulas. Sacudiu-a uma vez para rompê-la o pescoço e se assegurou de matar, logo atirou o corpo.

Não desfrutava matando mulheres.

Parou onde estava, o cadáver no chão a meio caminho entre suas garras dianteiras, e lutou a urgência de comer-lhe Mulher ou não, seu lobo estava faminto, e morta, ela sozinho era comida. Não tinha tempo para isso —e a força da urgência significava que o lobo estava ganhando a mão. Quando esteve

seguro que estava sob controle se dirigiu a caçar ao seguinte.

Esse se tinha encerrado em uma das habitações.

Adam a tinha visitado antes. A porta era de ferro forjado e espesso, queria parecer como as portas dos velhos coloniais espanhóis. Esta deteve as balas que o homem disparava na porta logo que Adam tocou o pomo —não devia ter sido uma pistola de grande calibre.

Mas o disparo fez uma coisa, Mr. Jones abriu sua porta, uma pistola em sua mão. Adam descendeu sua cabeça e lhe rugiu. Era um som que os lobos inferiores não podiam fazer, mais como um leão que um lobo. A mulher detrás do Jones gritou e gritou.

Jones disparou duas vezes antes de que Adam lhe golpeasse, mas não tinha deixado de apontar, não tinha sido capaz de controlar seu medo. Uma bala penetrou no flanco do Adam, mas a outra errou— golpear um objetivo em movimento não era fácil.

Adam deliberadamente se chocou contra Jones com seu ombro e lhe fez cair. Os gritos da mulher aumentaram, e ele cravou seu ouvido nela. Seu pai lhe tinha ensinado que solo um homem covarde faz mal a uma mulher. Mas esta mulher tinha estado de acordo em matar a gente porque estavam associados com sua manada, em matar aos meninos.

Mesmo assim, Adam a matou rapidamente e sem causar dor como pôde. E quando o silêncio de sua morte encheu a habitação, o conselho de seu pai cantou em seus ouvidos.

Jones fez um som incoerente e arranhou com sua pistola, tentando conseguir que suas trementes mãos funcionassem. Adam deixou o corpo da mulher e agarrou a pistola fora das mãos do humano e a amassou. Atirou-a, agora imprestável, ao chão.

Sua mandíbula doía por terminar com o Jones... mas ao Honey tinha prometido o assassino do Peter, inclusive se ela não tivesse estado em uma situação para sabê-lo. A vingança era algo perigoso, mas um ato rápido e limpo algumas vezes permitia à vítima fechar. Assim deixou ao Jones para o Honey e foi tratar com o outro agente do Cantrip que tinha deixado vivo.

A porta era sólida madeira e fechada contra ele. Adam a golpeou com seu ombro e rangeu a madeira, rompendo a das dobradiças. Doía, e se deteve para rasgá-la a partes. Solo quando a porta esteve rota em partes voltou em si mesmo.

O homem estava no chão, o sangue se vertia de uma ferida de bala —ou a pistola do Jones tinha sido de um calibre maior e passou através da porta, ou tinha passado através da parede. Sua pistola estava no chão a seu lado, e sua mão não podia conseguir um agarre.

— Tigre, o tigre arde brilhante, —gaguejou ele, olhando ao Adam quando se engasgou com seu próprio sangue. —No bosque... no bosque. —Soltou uma respiração, olhou ao Adam aos olhos, e disse outra vez, bastante claramente, —Bosque. —Seu corpo se convulsionou uma vez mais, logo ficou quieto.

Foi Ele quem fez o cordeiro que fez a ti? Adam respondeu em silencio com a linha apropriada. Era uma pergunta que compreendia muitíssimo: Deus fez aos homens lobo? Como podia Ele ter feito isto e ainda ser benevolente?

Adam olhou ao homem até que um som isolado lhe recordou que, a parte da poesia do William Blake, todos os agentes do Cantrip não estavam mortos ainda.

Chamou a sua manada, lhes invocando à última das caças. Eles vieram, tropeçando e devagar, e mayoritariamente em forma de lobo agora. A mudança lhes ajudaria a lutar os efeitos das drogas. Warren, Darryl, e um par dos outros mantinham sua humanidade. Eles pararam quando lhe viram esperando em cima das escadas.

As fossas nasais do Warren se alargaram, e Darryl percorreu um emano sobre sua boca. Adam olhou ao Honey, e o lobo dourado se balançou um pouco.

Olhou-a, logo olhou detrás dele para enviá-la a caçar.

Só quando seu desapaixonado grunhido detrás dele assinalou que ela tinha encontrado a pelo que a tinha enviado, ele se fez a um lado e moveu ao resto da manada. Quando os últimos lhe tinham passado, começou sua mudança a humano. Haveria um

telefone no escritório de planejamento. Sua mudança foi mais rápido do normal —se se devia à intromissão do Mercy ou o campo de morte que tinha deixado no chão da adega, não lhe importava especular.

O telefone funcionava, o qual era bom, porque se não tivesse tido que usar os telefones dos agentes do Cantrip, e com o sabor da caça em sua língua, teria sido insensato.

Chamou primeiro ao Mercy. Precisava ouvir sua voz para lhe recordar que não era completamente um assassino, nem completamente um monstro. Mas seu móvel soou três vezes. E logo uma rolha de voz lhe informou que sua linha não estava disponível. Lutou o instintivo pânico.

Ela era inteligente, teria destruído seu telefone para evitar que lhes rastreassem. Se estivesse morta, saberia.

Forma humana ou não, ele ainda estava muito perto do monstro que tinha esmigalhado uma porta por ser uma porta, e esse monstro precisava ouvir sua companheira. Tomou uma profunda respiração e pensou em pensamentos humanos durante uns poucos minutos.

Adam chamou a Elizaveta e conseguiu a um de seus netos, embora podia ouvir sua voz zangada de fundo.

—Quem está chamando semelhante hora? logo que seu neto o disse, ela tomou o telefone.

—Adamya, —disse a velha bruxa. —estivemos muito preocupados.

—Necessito uma limpeza, —disse-a abruptamente, tão cansado que se apoiou contra a parede. —Este telefone, pode rastreá-lo?

—Dá, isso não é problema. Quantos corpos?

Não podia recordá-lo. Não tinha seguido a conta.

Olhou suas mãos e se deu conta que estavam negras com o sangue.

—Isso conta, —disse ela em silêncio. —Iremos e faremos o que seja necessário.

—Tem que ser feito antes do amanhecer, —disse-a ele. —Enviarão um helicóptero ao amanhecer.

—Então não encontrarão nada, —disse-lhe ela.

—Também necessitamos um transporte, —disse ele.

—Para trinta lobos.

—Isso também o podemos fazer, —prometeu-lhe ela.

—E preciso saber onde está Mercy, —disse ele.

—Está na casa do Kyle e Warren, —disse-lhe Elizaveta. —Acreditava que perguntaria, assim enviei a um de meus netos para segui-la.

—Bem, —disse ele. —Vêem logo que possa.

—Sim, —disse-lhe ela —e pendurou.

Elizaveta quase tinha setenta anos; era poderosa, mas seu corpo estava começando a falhar. Nos dois últimos anos, tinha perdido a gente que tinha treinado para tomar seu lugar, gente que deveria havê-la ajudado a levar a carga de seu trabalho. Eles foram assassinados em incidentes que envolviam a seus lobos.

Ela poderia haver levado a mal, poderia ter culpado a sua manada, exceto gostava de Adam. Sua mãe tinha sido russa; seus pais tinham pirado de Moscou quando ela era uma menina. Tinha falado russo como sua primeira língua, e Adam o tinha aprendido em seus joelhos. Quando falou pela primeira vez a Elizaveta em russo, ela tinha reconhecido o acento de Moscou, sua cidade, e tinha criado um vínculo que ele deliberadamente usava. Sempre era muito cuidadoso de não dizê-la que sua mãe tinha deixado fugir a maré de revolução que tinha imolado a Rússia depois da Segunda guerra mundial.

Ele ao menos era tão velho como Elizaveta. Ela não sabia, nunca saberia porque Adam compreendia às pessoas. OH, ela sabia em abstrato, a diferença do público, que os homens lobo podiam viver uma boa larga vida, mas nunca tinha feito a conexão. Ele sabia isso porque se ela sequer processava o que sabia, perseguiria-lhe e tentaria lhe fazer que a convertesse.

Ele a mataria antes de fazer isso.

Os vampiros tinham um tabu sobre tentar converter a alguém que não era um humano normal. Isso tinha ocorrido. O ninho local tinha a alguém com sangue de bruxa —e uma mulher que tinha sido danificada cerebralmente enquanto ainda era humano.

Adam sabia de três homens lobo que tinha sido nascidos de bruxas. Eram os três homens lobo mais perigosos e mais capitalistas no mundo, e não acreditava que fora um acidente. A idéia de que tanto poder em uma mulher tão moralmente... indecisa era perturbador.

O pensamento lhe fez rir. Aqui estava de pé gotejando sangue no azulejo espanhol, seu corpo nu empapado com o sangue de estranhos, e estava julgando a moralidade de outras pessoas.

Podia deixar viver a todos, lhes levar às cortes. Mas as cortes tinham deixado a um assassino em série caminhar porque suas vítimas tinham sido fae e homens lobo.

Cantrip era uma agência governamental —essas pessoas não eram assassinos em série, e se lhes levava às cortes, só o corpo do Peter e uma lista de assassinos ficaria como testemunha contra eles.

Adicionalmente, sairia que tinham uma droga que funcionava nos lobos, uma vulnerabilidade que Bran tinha estado tentando manter em segredo —e Adam estava de acordo em que o melhor era não advertir a ninguém que pudesse decidir se era uma boa idéia tirar-se de cima o mundo dos lobos.

Provavelmente o sistema de justiça só esbofetearia as bonecas de quem estivesse ao mando. Ele poderia inclusive perder seu trabalho —ser contratado imediatamente com dez vezes seu salário por alguém que apoiava sua visão. Cantrip contrataria a outra pessoa com as mesmas aptidões. O resultado final seria que o inimigo prosperava, e os lobos perderiam umas poucas armas mais em sua luta para sobreviver.

Mas Adam podia havê-lo feito de todas formas.

Poderia ter capturado ao inimigo sem matar a ninguém. Escolheu não fazê-lo. E não era porque estava seguro de que as cortes não lhes garantiriam justiça; o que era sozinho uma desculpa, realmente.

Ele apertou seus punhos ensangüentados, logo os levantou para sua boca e os lambeu.

Tinham atacado a sua gente, e tinham matado ao que ele mais precisava proteger. Ameaçaram a esses que

estavam sob seu amparo, e por isso, solo podiam morrer. O mundo precisava recordar que era uma má idéia atacar a uma manada de lobos.

Agarrou o telefone outra vez e marcou a Segurança Hauptman.

—Gutstein. —Houve sons de um escritório ocupado detrás dele. Era muito cedo pela manhã, uma estranha hora para estar ocupado.

—Jim. —Adam fechou seus olhos.

—Adam. Senhor. É bom lhe ouvir. —detrás dele, os ruídos do escritório cessaram —e então alguém aclamou, seguido por muito ruído.

Jim Gutstein cobriu o falante do telefone, mas seu assobio ainda fez ao Adam apartar o telefone de seu ouvido até que terminou. Quando pôs o telefone de volta em seu ouvido, a voz do Jim ainda era amortecida.

—Não posso ouvir nenhuma palavra do que está dizendo. Calem até que saibamos o que está passando.

O silêncio caiu, e Jim disse, —Sinto muito, senhor.

Brooks nos disse o que sabia, e estivemos preocupados.

Levou- segundo meio ao Adam conectar “Brooks” ao Kyle do Warren. Ainda não estava no topo de seu jogo. Necessitava comida —e se negava a considerar toda a carne que estava perto.

—E escassos de pessoal, —disse uma voz sobre a linha do Jim. —lhe diga ao Evan... — começou Adam, agradecido pela rotina que ajudava a lhe manter humano.

—Aí vai essa promoção, Evan, —disse Jim. Era uma velha brincadeira, e todos riram. No ruído, Jim disse, —Está bem, senhor?

—Nunca estive melhor, —disse Adam ironicamente, —considerando o alcance dos SNAFU. De algum jeito, tenho esta situação sob controle. Necessito que averigúe quem está a cargo da segurança do Senador

Campbell e lhe diga que um grupo do Cantrip, ao menos uma pessoa no exército, e um homem endinheirado no setor privado está infiltrado com o senador e tentarão arrumar um assassinato.

—A palavra é que eles já sabem, —disse-lhe Jim. — Mercy foi bastante clara com a polícia.

—Preferiria saber que têm essa informação para confirmá-lo. lhes diga que a gente atrás do intento para me chantagear o estão fazendo —e que embora a situação está sob controle, não é seguro que o senador esteja a salvo. tomei uma parte da facção do Cantrip. —Ele sorriu —com dentes. —O cavalheiresco exército provavelmente estava apontando mais a nós que a ele —e que poderia ser verdade o do homem endinheirado, mas ainda estão no jogo. Tinham planos alternativos se não podiam me forçar a atuar.

—A lista de assassinatos não tinha sido o único em sua sala de Operações. A maioria das notas e partes de papel, mas ele era bom em conectar os pontos. — Alguém em sua equipe de segurança está preparado para lhe assassinar se eu falhava. Eu falhava, e, com sorte, o dinheiro se iria, mas não sei se ele ou ela tem alguma maneira disso saber.

—Averiguarei quem está com os detalhes da segurança do senador e o direi. Conheço alguém que pode falar com senador diretamente. Isso fará que os federais enviem a alguém oficial para falar contigo.

—lhes diga que não falarei oficialmente. —Jim tinha estado com ele durante quase quinze anos. — Há corpos que não reclamarei, Jim, ou minta sobre isso.

Minha história oficial é que despertei e o lugar ao que nos levaram estava incendiado, assim escapamos.

Oficialmente, não sei nada exceto que pareciam me querer para assassinar ao senador.

—Isso está em chamas?

—Ainda não, —disse Adam. A bruxa podia fazer muito com um corpo, mas não seria capaz de apagar as marcas de suas garras que tinha feito no azulejo ou nas portas que tinha destroçado. Arrumar os corpos e queimar a casa.

O sangue se estava secando em sua pele, e picava. O aroma estava fazendo que sua fome crescesse. Era o momento de terminar esta conversação.

—Bem, —disse Jim. —Quero que saiba que estamos detrás de ti, de ti e de seus lobos. Temo-lhes respaldados. E agora mesmo tenho todo tipo de nosso equipamento mais caro vigiando na casa do Kyle Brooks, e temos gente seguindo ao Mercy. Não fomos capazes de localizar ao Jesse. Brooks nos disse que Jesse estava a salvo.

—Sim. Bem. Pararei pela manhã, e chamaremos uma reunião para discutir como deveríamos proceder.

—Quer que digamos a sua esposa que está bem? — perguntou Jim. Adam olhou às escuras manchas em suas mãos.

—Não. Eu o direi quando realmente sairmos daqui.

—Está bem. Manteremo-la a salvo.

A manada tinha deixado a última morte finalmente e se reuniam na provisória e adequadamente habitação grande quando ele pendurou o telefone.

Honey, quase tão salpicada de sangue como ele por sua pelagem o continha melhor que sua pele, avançou com sua cabeça e seu rabo baixados. quanto mais perto chegava, mais rápido se movia. Quando lhe alcançou, caiu ao chão e se apoiou contra ele o bastante forte que se não tivesse sido abraçado por ela, teria se cambaleado.

Não, pensou quando se inclinou para descansar sua mão em cima de sua cabeça, e olhou a sua manada machucada, não se arrependia de matar a essas pessoas.

—Tigre, tigre, ardendo brilhante nos bosques de noite, —disse-lhes ele em uma explosão de cansaço pouco sonhadora. —Que mão imortal ou olho se atreve a rodear sua temerosa simetria?

Warren se apoiou contra a porta, e disse, —Não somos tigres, somos homens lobo, chefe. Deus não nos fez, de maneira nenhuma. Solo pergunta aos tipos mortos de onde vêm. — A pesar do acento e a deliberadamente pobre gramática, o cansaço e a dor

faziam que sua pele se visse gasta, seus olhos eram afiados.

Darryl fez um ruído que poderia ter sido um grunhido se Adam não tivesse ouvido os verdadeiros grunhidos de seu segundo. Darryl levantou uma mão e deu uma áspera carícia ao Warren no cabelo, um sinal incomum de afeto do segundo da manada.

—Os tipos mortos não têm opinião, —disse Darryl a todos. —Nós somos os tipos bons. Que estejamos loucos não significa que sejamos os vilãos.

Capítulo 7

Os homens lobo dominantes são alucinantes com o controle e não desfrutam sendo passageiros nos carros. Asil não era uma exceção. ficou seu cinto de segurança, fechou seus olhos, e se sentou tenso e infeliz quando conduzi para o Kennewick.

Tínhamos tido uma breve discussão sobre quem conduziria, e ele claramente sentiu com meu argumento que sabia aonde ia e ele não era insuficiente. Resistente a estar de acordo, não obstante, desde que Marsilia me faria responsável por algo (mais) pelo que ocorresse a seu carro, solo era justo que eu conduzisse. Não podíamos tomar seu carro alugado porque vinham com baixa aceleração ao máximo, e não queria guiar a ninguém à casa da Sylvia se podia evitá-lo.

—Não se preocupe, —disse ao Asil animadamente. — Já destrocei um carro esta semana. Não tenho intenção de destroçar outro. De verdade.

Olhou-me amenazadoramente —o qual era impressionante desde que não podia abrir seus olhos.

O céu da manhã era escuro e nublado, o qual atualmente não ocorria muito freqüentemente aqui.

Não estava muito mais ligeiro do que tinha sido a anterior noite. A chuva começou a salpicar o párabrisa quando entrei na rodovia de volta ao Kennewick.

O carro me informou que estávamos a trinta e quatro graus F fora.

Uma vez no inverno, conseguimos uma avalanche de chuva geada que foi extremamente aterradora de conduzir. A chuva se voltava gelo quando golpeava a estrada, e esta convertia as rodovias em superfícies sem fricção que não pareciam diferentes ao pavimento molhado —até que de repente conduzia e os freios funcionavam pouco. Tinha visto semi caminhões parados em semáforos vermelhos começando a deslizar-se sem nenhum ímpeto mais que o peso de sua carga empurrando dezoito rodas lateralmente através da estrada. A chuva geada fazia felizes aos homens que trabalhavam em carroceria e pintura com os campistas quando contavam os destroços usando todos seus dedos das mãos e os pés.

Mas a trinta graus, estávamos bastante a salvo, assim não me preocupei com a chuva.

—depois de seu resgate da filha do Adam, realmente ainda tenta contatar com os vampiros? — perguntou Asil quando quase estávamos em nosso destino.

—Não posso fazer isso até que se faça de noite, — pinjente, logo tomei um bom olhar ao céu. —Noite escura, não escuro amanhecer. Não sei que novas delícias trará este dia; o que seja, se fizermos todo esta tarde, então, sim, faço-o. Marsilia o deve à manada. mais do que ela gostaria de lombriga torrada em um bom fogo quente durante um comprido tempo, isso é pessoal. Os negócios são mais importantes. Os negócios significam que não quer ficar no lado equivocado dos homens lobo, especialmente agora mesmo. Ela descendeu que quatro a cinco seus vampiros mais poderosos. Dois deles a traíram por um vampiro que tentava tomar seu ninho e foram jogados a patadas. Stefan deixou o ninho sobre o mesmo tempo. O único vampiro poderoso que fica está mayoritariamente louco tanto como posso dizer. Não pode confrontar nos ofender.

—E se a manada não é um fator? —perguntou Asil, a voz suave. —E se todos está mortos? Odeia-te o suficiente para ir detrás deles? cortou-se seus dentes na Itália durante o Renascimento; uma pequena habilidade de mão não está além dela agora.

—Sabe o do Bran, sabe que me criei em sua manada e que ele está afeiçoado comigo. Se resultar que estava envolta, ele limpará seu ninho da face da terra, e ela sabe. Não. — Pensei nisso. —Não, ela não é assim. Não há muitos inconvenientes e nenhum beneficio nisto para ela. Atualmente gosta de Adam, acredito, e ele está bastante depravado para tratar

com ela. Direto. Outro Alfa não poderia estar tão cômodo.

Embora sem o Adam, a manada estaria aqui no TriCities? Ele tinha sido enviado para tratar com um lobo solitário que tinha decidido construir uma manada, logo começou a matar humanos. Adam se tinha ficado porque a parte forte de seus negócios eram contratos de segurança com empreiteiros governamentais, e TriCities estava cheio deles.

Isso não beneficiaria a Marsilia tampouco, porque fraco como estava, contava com o Adam para manter às criaturas sobrenaturais mais repugnantes sem alianças sob controle e evitar a outros de situar-se aqui depois de tudo.

—Ah, —disse Asil, quando entrei no complexo de apartamentos. Ele abriu seus olhos quando freamos.

—Decepcionante. Tinha esperado que a parte responsável seriam os vampiros. Poderia matar vampiros, acredito, sem perder o controle. Se são humano quem for nossos inimigos, deveria ter encontrado a outro que queria lhes deter. —Ele mostrou seus dentes.

—Os anos alcançam a todos, e desfruto matando mais do permitido. Se são aliados na verdade, Mercedes, deveria saber minhas debilidades antes de que vamos ao tema.

Muitos dos homens lobo que pertenciam à manada do Marrock estavam ali porque não podiam funcionar em uma manada normal. Asil, ao parecer, não era uma exceção.

—Vale, —disse depois de desprezar várias versões de comentários que mayoritariamente se reduziriam a “por favor, por favor não mate a ninguém, então.”

Conduzi passados os apartamentos da Sylvia, ainda pensando na probabilidade de que Asil pudesse ficar em uma posição para matar a alguém. Não havia espaços vazios para estacionar em nenhuma parte.

Adivinhava que muita gente ainda estava em casa às sete e meia da manhã um sábado com chuva sob os lençóis mais comum ao outro lado do estado. Vete a figurar.

Finalmente encontrei um lugar perto dos contêineres uns poucos blocos de apartamentos abaixo. O pequeno Corolla que nos tinha seguido de casa do Kyle, presumivelmente cheio de pessoal de Segurança Hauptman, tinha seguido adiante. Davalhes uma pequena saudação quando passaram.

Abri minha porta e saí —e algo me golpeou nas costas.

O peso me atirou totalmente sobre minha cara no pavimento. A rapidez me sujeitava ainda mais que qualquer dor —embora a dor viesse justo dos talões da compreensão de que alguém me tinha atirado de culo. Tinha golpeado o sujo chão, levantei minha cabeça só um pouco para proteger minha cara —anos de caratê me beneficiavam ainda. Deixei meu joelho e meu maçã do rosto livre outra vez.

—Não corte comigo, —disse a mulher estalagem sobre minha parte baixa das costas. —Não quero te fazer danifico. —Ela pôs algo estreito e duro ao redor de minha boneca direita e alcançou minha esquerda, me preparando para pôr a mão apanhada.

Em vez disso, virei para o lado a mão que ela já tinha, aproveitando meu joelho para adicionar força. O movimento a jogou contra o carro novo de Marsilia com um golpe não muito forte para lhe fazer um dano real. Ao menos não a ela. Mas o movimento afroxou seu agarre e eu mudei. A estranha corrente que tinha sido presa no meu pulso caiu sob minha garra de coiote e coloquei abaixo das patas completamente.

Também adquiri um oponente adicional —as roupas.

Deslizei-me fora das calças esportivas do Kyle quando saí de debaixo da mulher. Saltei com minhas patas traseiras e girei no meio do ar, tirando minha cabeça e minhas patas dianteiras da sudadera e a deixei atrás.

Minhas

calcinhas

penduravam

em

minha

pata

esquerda e minha cauda, mas o verdadeiro problema era meu estúpido prendedor.

Aterrissei, dava dois saltos mais correndo, e caí sobre o terceiro quando meu prendedor saiu de minhas patas dianteiras —o qual significava que seu primeiro disparo se deslizou através de minha pelagem em lugar de onde ela tinha querido pôr a bala.

Enfoquei-me nela quando girei no chão possivelmente a quinze pés de distância, lutando as correias muitoelásticas-para-romper.

Saltar

longe

tinha

sido

equivocado se ela estava disparando. Ao menos se girava ao redor do enredo das roupas em cima dela, ela não poderia apontar.

Tive uma piscada de tempo para vê-la colocar-se em uma posição agachada para disparar, uma mulher de pele escura com o cabelo branco em uma trança larga até a cintura e uma cara jovem. Teria parecido mais caseira em qualquer convenção anime que sujeitando uma grande pistola com o silenciador no canhão.

—Não queria fazer isto desta maneira. —Ela seguiu apontando a meu corpo em movimento. —A morte não é pagamento suficiente.

E então algo escuro, rápido como uma sombra, passou sobre o teto do carro e aterrissou sobre ela.

Ouvi a ruptura do osso antes de que meus olhos registrassem que Asil se agachava sobre ela, sua cara siniestramente tranqüila com os olhos da cor dos cítricos.

—Mestiço fae, —grunhiu ele, examinando sua cara quando troquei de volta a humana. Não era um epíteto, a não ser uma observação. —Essa pistola tem muito metal para que um fae completamente de sangue o dirija inclusive com luvas de couro.

Abri minha boca para discutir com ele instintivamente —Zee não tinha problemas com o metal— mas a mulher morta manteve as palavras em minha boca.

Minha cabeça imersa nos eventos e me dava conta que, embora ele parecia estar o bastante tranqüilo, o brilho de seus olhos dizia

algo diferente. Tinha sido criada entre homens lobo e nunca tinha visto alguém, nem sequer ao Adam, que fora tão condenadamente rápido movendo-se tão rapidamente. Solo uma sensação de movimento, logo ela estava morta, e Asil estava ali.

—Ela

também

se

foi

—Um

impersonalmente.

—disse

ele

completamente

de

realmente, fae

sangue é mais difícil de matar que isto. —Ele golpeou o corpo com uma velocidade que indicava larga familiaridade com o processo. Sua voz era um pouco mais escura do que tinha sido antes, um pouco mais fortemente acentuada.

—Não te viu no assento de passageiros, —pinjente, olhando

à

a

Mercedes.

As

janelas

estavam

obscurecidas além dos limites estritamente legais, especialmente o cristal na parte de atrás e aos lados do carro. Para a Marsilia era uma medida de segurança —se estava fora muito tempo, o sol seria mantido na baía. Para mim isso significava que a mulher fae não tinha notado que fomos dois no carro.

A porta do passageiro estava aberta onde Asil tinha saído.

—Descuidado, —esteve de acordo Asil, ficou de pés e me olhou. Pu-me a sudadera sobre minha cabeça e cuidadosamente não olhei ao nível de seus olhos quando a descendi.

Havia uma sutil tensão em seu corpo fazendo jogo com o olhar do depredador, e pensei em sua

advertência anterior de não fazia nem dois minutos.

Perguntava-me se matar a um fae mestiço estava o bastante perto de um ser humano para ser um problema. Ele parecia estar dirigindo-o bastante bem —mas com os homens lobo, isso podia trocar extremamente rápido. E essa sua calma estava fazendo soar todo tipo de sinos em meu cérebro posterior.

—Precisamos escondê-la antes de que alguém deva atirar seu lixo, —disse-lhe, me aproximando dele e me ajoelhando. Era uma postura total —incluso se o fazia para agarrar as calças esportivas que estavam a seus pés.

Ele não disse nada, solo me olhou. Não levantei o olhar para lhe ver fazê-lo, mas a parte de atrás de meu pescoço sentiu seus olhos. O estou acostumado a estava realmente frio sobre meu culo, e me pus as calças com mais energia da usual. Fiquei com um meia três-quartos posto —tentei não pensar em quão ridícula devia parecer em forma de coiote quando tive que trocar sem me tirar a primeiro roupa, mas não pude evitá-lo exceto me envergonhei quando procurei o outro meia três-quartos.

Não encontrei o meia três-quartos, mas meus sapatos estavam perto da porta do condutor do Mercedes. A vista da porta pôs a busca de minha meia trêsquartos, a mulher morta, e o homem lobo que a acabava de matar, momentaneamente fora de minha mente.

—Maldição, maldição, maldição, —pinjente, pondo minha mão no metal amolgado. Quando a tinha golpeado

com

o

carro,

a

cabeça

do

ser

asesino/secuestrador tinha deixado uma impressão na porta do condutor —os carros não são tão duros como estavam acostumados a sê-lo. Meu velho Rabbit poderia ter tomado um golpe duas vezes mais forte sem nem sequer notá-lo. Dava outro passo mais perto, e meus frios pés descalços golpearam a cálida carne.

Olhei para baixo e encontrei um par de olhos que tinham sido escuros antes de que a morte os nublasse. A mulher mestiça tinha sido impressionante, mas agora, que sua magia se foi, parecia somente ordinária. Olhei ao homem lobo que se afastou do corpo e agora estava de pés com suas costas para mim, enfrentando o edifício de apartamentos mais próximo, um edifício de apartamentos com muitas, muitas janelas.

—Temos que tirar o corpo da vista, —pinjente.

Tive que tirar o corpo do caminho para abrir a porta do condutor e abrir o porta-malas. Asil não se moveu, e eu não o pedi. Não estava no caminho da porta —e já me estava assustando.

Ela se sacudiu um pouco quando a movi. Era uma coiote, uma depredadora —tinha matado antes. Sabia que era sozinho o ar que ficava em seus pulmões, sabia que sua flexível cabeça significava um pescoço quebrado. Mas seu abrupto movimento me fez saltar e atirar a de todas formas. Ao menos a tinha movido o suficientemente longe para que pudesse entrar no carro —e não tinha chiado.

Só quando a porta esteve aberta cruzou por minha

mente que havia um botão para o porta-malas na chave do carro no bolso de atrás da sudadera. As calças dos meninos tinham coisas geniais como bolsos.

Asil não me tinha ajudado a mover o corpo a primeira vez, mas logo que o porta-malas se abriu, ele a recolheu sem que eu dissesse nada, agarrou a pistola e as algemas que tinha usado em mim quando se inclinou. O corpo, a pistola, e as algemas não lhe deram problemas. Ela estava encerrada a salvo fora da vista no porta-malas quase tão rapidamente como ele a tinha levado da vida à morte. Olhou o portamalas durante um momento e flexionou suas mãos enquanto eu lhe olhava, esperando que não me voltasse a olhar.

Tinha visto muitos lobos em forma humana com esses brilhantes olhos lobunos. Muitos deles. E nenhum desses olhos me assustou tão a fundo como os do Asil. Havia algo mais em casa na cabeça do Asil e tinha desfrutado matando à mulher e estaria feliz de continuar a pequena farra. O filho do Bran e principal assassino, Charles, assustava-me, mas estava segura que se Charles me quisesse morta, seria rápido e sem dor. A besta do Asil desfrutava jogando com suas vítimas.

OH, sim, não seria algo bom se Asil tinha que matar outra vez, mas estava bastante segura que se levaria algo maior que eu para evitar que ocorresse. Depois do pequeno discurso do Asil no carro, teria pensado que ele teria tentado mais duro não matar a ninguém

por si mesmo.

Abri minha boca para dizer algo, e o tedioso pequeno Corolla girou ao nos passar outra vez; o condutor saudou

e

se

estacionamento

encolheu para

de

Segurança

ombros.

Sem

Hauptman.

Se

saudava ou gritava, eles viriam correndo ou só seguiriam

procurando

um

espaço

vazio

para

estacionar?

Espaço vazio para estacionar.

Ela nos tinha estado esperando aqui, pensei. Justo perto do único espaço para estacionar, o qual, convenientemente, tinha um contêiner de lixo para cair em cima —tinha saltado sobre mim de acima.

Perguntava-me se tinha encantado o ponto para que ninguém tentasse estacionar nele. Perguntava-me se tinha sabido que Tad estava aqui. Perguntava-me...

—E se tinha um companheiro? —perguntei, e comecei a correr não o suficiente, a não ser me movendo mais rapidamente que um passeio para o apartamento da Sylvia sem me incomodar em me pôr os sapatos. Um caso de congelamento podia tratar com ele —nem tanto com as garotas Sandoval mortas. Ela tinha estado olhando para me agarrar viva, mas não tinha duvidado em tirar a pistola. Como planejavam jogar nossos vilãos? E se estavam de acordo em me matar, que acontecia Jesse? Já tinha visitado os Sandoval?

A única razão pela que não corri totalmente era Asil.

Se seu lobo estava tão próximo à superfície, havia uma oportunidade de que decidisse que era uma presa se começava a correr.

—por que crie que poderia haver outro? —perguntou ele, soando completamente normal.

—Porque até agora esses tipos trabalharam em equipes de mais de um. —Mas não era por

isso, não realmente. Meus instintos estavam tocando castanholas inutilmente —conclusões sem provas.

Ele captou minha não suficiente mentira.

—O grupo que tomou ao Adam era humano, verdade?

Os fae e os humanos não trabalham bem juntos.

Ainda, está segura que ela está envolta.

Olhei-lhe. Seus olhos eram escuros outra vez, e estive aliviada.

—Mercedes? por que crie que ela é parte do complô do seqüestro e não outra coisa? Adam é o Alfa, e você é sua companheira —isso te faz objetivo de todo tipo de gente.

Chocou-me que Asil estivesse perfeitamente bem com o fato de que poderia haver dois grupos separados aí fora para nos matar.

—Acredito, —pinjente, —que acrescentar outro... —e recordei que ele já pensou que havia mais de uma pistola apontando a minha manada incluso se estavam todos, mayoritariamente, trabalhando juntos, —... acrescentar ainda outro inimigo que quer me seqüestrar ou me matar nesta sopa me empurra a acreditar que na última justiça do universo está a um lado muito longínquo. Só desejo saber como sabia

que vínhamos aqui.

Olhei de volta às janelas do apartamento da Sylvia.

Ela era uma mulher inteligente que trabalhava na estação de polícia: seu apartamento estava no terceiro piso. Não havia nada que insinuasse um problema dentro. Nenhum corpo voando pelo ar, nenhum cristal quebrado, nenhuma menina pequena Sandoval vestida de rosa gritando quando fugia de gente aterradora com pistolas.

Possivelmente estava equivocada. Possivelmente meu assaltante mortal tinha sido ela mesma.

—Acrescenta

a

isso

que,

—continuei

quase

distraídamente porque meus instintos me estavam gritando. Os olhos do Asil ainda estavam escuros, assim que me arrisquei a romper em um trote. — Não enchi o saco a nenhum fae ultimamente. Não são os vampiros em um ataque separado. Se Marsilia tivesse decidido me jogar de minha miséria diária, teria tido êxito. Desejaria saber como nossa fae morta sabia que vínhamos aqui. Ou escutaram ao Tad e a mim falando ou de algum jeito sabiam que tinham que procurar aqui... —Minha voz se apagou porque me dava conta quão estúpida tinha sido.

Alguém que não conhecesse o culebrón de minha vida de perto não poderia dar-se conta de que a mãe do Gabriel e ele estavam separados. O apartamento da Sylvia seria o último lugar ao que teria ido procurar aos meninos. Mas alguém de fora, alguém que solo sabia que Gabriel tinha estado desaparecido com o

Ben e Jesse e eu, alguém que poderia muito bem comprovar a seus parentes próximos teria ido comprovar o. Tinha superestimado a nossos inimigos, e eles tinham encontrado ao Jesse. Isso era o que meus instintos me tinham estado dizendo.

—Mercy? —perguntou Asil, quem tinha passado a manter o passo comigo. Seu maravilhoso acento lhe fez soar como o amante de alguém em lugar de um homem que matou a uma mulher em tão pouco tempo como eu demorava para abrir uma jarra de maionese.

Possivelmente menos que isso.

Não é que me assustasse já. Não agora quando estava bastante segura que íamos necessitar lhe logo.

—Eu...

A parede traseira do apartamento da Sylvia explorou, cuspindo estuque, gesso, cristal, isolamento, e o corpo de um homem que caiu além da calçada.

Alguns dos restos deviam ter ricocheteado porque os alarmes dos carros próximos se silenciaram. O corpo girou quando golpeou o chão, levantando-se, correndo de volta ao edifício de apartamentos, e fazendo o salto lateral da Jackie Chan. Realmente estava feliz de lhe ver mover-se porque lhe tinha reconhecido pela maneira de cair.

—Tad! —Não tinha tentado gritar ou correr, mas estava fazendo ambas as coisas.

Asil moderou meu ritmo, mas nos separamos quando alcançamos o edifício de apartamentos. Ele foi pelo mesmo caminho que Tad tomou e eu, sem estar benta com a força sobrenatural, tive que correr pelas escadas em seu lugar.

Corri esses degraus tão rápido como nunca tinha deslocado. A porta estava aberta, e Jesse e Gabriel esparramados nas escadas com várias Sandoval agarradas,

empurrando,

e

soluçando. Contei e

cheguei a uma parada —sem a Sylvia— incluso quando me deslizei sobre o corrimão para ficar fora das barras no bordo das escadas para deixar passar aos guris.

—Sua mãe? —pinjente, quando lhes passei.

—No trabalho, —disse Gabriel.

Atirei-lhe as chaves do carro da Marsilia.

—Toma o carro, está nos contêineres de lixo três edifícios mais abaixo por esse caminho. —Assinalei apropiadamente. —Vá a casa do Kyle mas não corra.

Tem um corpo no porta-malas e nenhum assento para meninos.

—Corpo? —disse uma das irmãs mais majores do Gabriel. Se não tivesse estado subindo as escadas enquanto havia tanto ruído chegando de acima onde alguém que poderia muito bem ter sido meu irmão pequeno e que aconteceu da parede fazia uns poucos segundos, poderia ter recordado seu nome. Agora mesmo a penas podia recordar o meu.

Eram fortes, esses meninos Sandoval. Estariam bem com um corpo no porta-malas do carro. —Menino mau, —pinjente. —Tentou me matar e conseguiu morrer por meu apoio.

—Genial, —disse uma das pequenas —Sissy.

Não tinham parado em seu caminho a baixo, e uma vez no sólido chão, Gabriel reorganizou a todos para que os pequenos fossem levados. Jesse tomou a vantagem da calma para vocalizar para mim, — Papai?

—Está vivo, —a pinjente. —Mas isso é tudo o que sei.

Saiam daqui.

E logo girei sobre o corrimão e subi o último conjunto de escadas e me dirigi para o apartamento —só então recordei que me tinha deixado minha pistola no carro da Marsilia. Tirei-me as roupas e deixei sair a minha coiote.

Na distância, pude ouvir as sereias. O departamento de polícia não estava longe daqui, e não havia maneira de que alguém pudesse ignorar o ruído que vinha do apartamento da Sylvia.

Como humana, não tinha oportunidade contra algo que podia atirar ao Tad através de uma parede. Como coiote, definitivamente estava avantajada. Podia cheirar a homem lobo, ao Tad, Y... algo fae. O fae me cheirava mayoritariamente como a velha divisão do mundo do filósofo —terra, ar, fogo, água— com a adição de coisas verdes crescendo. Ariana cheirava a bosque, e assim o fazia este fae.

O ruído vinha da habitação mais longínqua do

apartamento. Alguém gritou, e não podia dizer quem era. Deixei a precaução a um lado e girei para o estreito corredor e entrei no dormitório principal ao final de este.

O companheiro da mulher morta era um horroroso pesadelo. Sua cabeça era disforme e muito larga para seu corpo. Um grande olho, verde esmeralda e líquido, olhava a um lado, enquanto que o outro solo era a metade de grande e negro sólido. Dois estranhos vultos que pareciam como nascentes hastes emergiam de suas têmporas. Seu nariz era duas fatias sobre uma boca muito larga para sua cara e enche com desnivelados e afiados dentes amarelos.

Uma língua negra golpeava fora e através das fatias de seu nariz quando lutava.

Por toda sua fealdade, não era mais alto de quatro pés. Seu corpo era magro, quase de aparência delicada, com bonecas mais pequenas que as minhas, em forma humana. Seu extra grandes mãos de quatro dedos agarravam uma espada feita de algum tipo de metal negro que era quase tão alto como ele.

Asil tinha um taco de beisebol de baseball e o estava usando como uma katana —girava e girava e nunca deixava que o bastardo conseguisse um bom golpe forte em sua arma. Os japoneses tinham tido um aço horrível e tinham aprendido a compensá-lo. Tad tinha um par de facas da cozinha e estava evitando que o fae

conseguisse

um

bom

ritmo

com

eles

—

infelizmente, isso estava interfiriendo com o Asil, também.

O fae lutava bem. Como alguém que aprendeu a arte da espada quando era a arma de eleição.

Não todos os fae viviam muito tempo. Alguns tinham comparáveis

vidas

a

insetos

—umas

poucas

estações, logo se foram. Muitos desses, Zee me havia dito uma vez quando estava um pouco bêbado, foram em realidade. Vista-las mais frágeis eram incapazes de curar-se com o aço e o concreto que estava conquistando a terra.

Outros viviam quase tanto como os humanos —vinte anos para alguns, cento e cinqüenta para outros.

Originalmente solo uma pequena percentagem de fae eram quase imortais. A sublevação dos humanos e a tecnologia tinha selecionado a esses fae mais resistentes, e agora contavam na percentagem mais alta dos fae do que tinham sido antes.

Uma vida humana era o bastante larga para converter-se em um perito com a espada —meu próprio sensei de karate estava adestrado bastante bem em várias formas de armas,

incluindo a espada. Mas Asil era um famoso espadachim com séculos de prática, e este fae estava fazendo mais que sujeitar a sua própria. Era velho.

Tad não o estava fazendo mal —seu pai lhe tinha ensinado, havia-me isso dito uma vez. Se Tad tivesse tido algo maior que as facas de cozinha, se ele e Asil tivessem lutado juntos antes, poderiam ter trabalhado juntos. Como fora, dificilmente ficavam fora do caminho do outro.

Escapuli-me por debaixo e, evitando o bordo exterior

da habitação, lentamente me movi mais perto da briga. Deslizei-me debaixo da cama. debaixo de minha cama os penugens de pó, a roupa interior, e um sapato aleatório ou dois são os residentes comuns, mas Sylvia era mais organizada que eu e tudo o que tinha debaixo da cama era um desses magros contêineres de plástico cheios de papéis. Engatinhei da cabeça aos pés da cama e, com meu nariz debaixo da colcha, observei para uma oportunidade de ser útil.

O fae, saltou outra vez para evitar o taco de beisebol de baseball do Asil, este golpeou o escritório da Sylvia e girou, enviando o monitor e o teclado a estelar se junto com uma jarra de cerâmica enche com instrumentos de escritura. Vários pulcros montões de papéis atados com borracha escaparam do golpe. O fae vaiou e amaldiçoou quase levitando fora do escritório como um gato arrojado a uma piscina e rompeu tudo para afastar-se do Asil.

No

Tri- Cities,

cuja

população

foi longamente

empregada pelo governo de uma maneira ou de outra durante mais do meio século, há uma abundância desses velhos e toscos escritórios de aço diretos de 1950. Tinha-lhes visto em vendas rebuscadas e em qualquer outro tipo de vendas —e uma vez, memoravelmente, um bom amigo foi a uma venda do governo e pensou que estava puxando por um soalho com dois escritórios e uma dúzia de cadeiras rotas, mas terminou com uma fileira de soalhos —quase cinqüenta escritórios, trezentas e quinze cadeiras rotas de escritório, um afiador de lápis que não funcionava, e quatro caixas de rascunhos rosas.

Minha cadeira do escritório na garagem atualmente era quatro dessas cadeiras, todos Frankestenizado em algo que funcionasse.

Esses escritórios de força industrial estavam pintados

em várias formas de cinza e verde institucional ou amarelo. O escritório da Sylvia era da variedade de amarelo e, como todos eles, feito de aço.

O qual significava que a diferença da mulher morta, e apesar da grande espada que estava ondeando ao redor tão diestramente, este fae não podia suportar o tato do frio ferro —ou o aço.

Tad lançou suas facas e arremeteu —mas Asil acabava de empurrar ao fae diretamente diante de mim, assim não esperei a ver por que. Saltei fora de meu esconderijo e enterrei meus dentes na pantorrilha esquerda do fae.

Não tenho mandíbulas como um bulldog, mas fechei minhas mandíbulas o melhor que pude de todas formas. Asil me insultou em espanhol —sabia que era para mim porque terminou com “a Mercedes”. Sabia que estava insultando porque, inclusive em lírico — para

mim

mayoritariamente

incompreensível—

espanhol, os insultos soavam como insultos.

Asil também golpeou a espada em uma alta para evitar que o fae me golpeasse com o pomo. A espada, chocou-se contra a madeira da arma do Asil, partiu o taco de beisebol em dois, deixando ao Asil com dezoito polegadas de madeira para lutar a cuchilla mágica do fae. Não se havia sentido diferente para meus sentidos que qualquer outra espada até que o bordo tocou a madeira —e então sabia como a magia do Zee.

O fae riu quando meu peso lhe fez tropeçar. Disse algo em galés que em menos terríveis circunstâncias poderia ter sido capaz de traduzir ou ao menos adivinhar. Ele apontou a afiada ponta de sua espada para mim quando recuperou seu equilíbrio.

—Solta, —gritou Tad —e o escritório de aço golpeou ao fae com um bum que teria feito crédito a um canhão. Papéis, bilhetes, partes de peças de partes do ordenador, e resíduos de escritório voaram pelo previamente buraco feito na parede, junto com o fae e eu. A aterrissagem me sacudiu o suficiente para perder o agarre em sua pantorrilha, solo então me dava conta que o “solta” do Tad tinha sido para mim.

O escritório aterrissou justo perto de minha cabeça antes de girar sobre o fae, me deixando meio aturdida na grama.

O fae chiou, um som cheio de dor e raiva que golpeou meus ouvidos como uma explosão. Se o tivesse ouvido de uma milha de distância, teria sabido que não vinha de uma garganta humana. Cheirei a carne queimada, e ele levantou o escritório e o atirou à estrada, onde ricocheteou uma vez e girou para um maltratado porta-malas.

Ele foi alcançar sua espada me passando, a qual estava a uma dúzia de pés de nós onde tinha cansado, mas alguém mais chegou primeiro. O fae duvidou durante um simples momento, seus olhos na espada, mas o som das sereias se aproximava e o pessoal —ou possivelmente era a cara do homem que sujeitava sua espada— lhe fez girar-se sobre seus talões e correr. Tad soltou insultos do buraco aberto na parede do dormitório da Sylvia.

O homem que estava de pés sobre mim atirou a espada do fae e caiu para sentar-se a meu lado. Mãos gentis se moveram sobre mim, mas não podia me enfocar, não podia respirar — esperava muito desesperada ter mais tempo para recuperar minha habilidade para bombear ar em meus pulmões. logo que o fiz, troquei de volta a humana e me retorci em seu regaço.

—Adam, —pinjente, lhe abraçando como uma parva enquanto algo tenso em meio de meu peito se suavizava. As lágrimas se deslizaram por minhas bochechas. Teria sido humilhante se ele não me tivesse abraçado de volta tão forte.

Limpei meus olhos e me apartei para lhe olhar. levouse um pouco o pior, sua barba na etapa que raspava, e seus olhos estavam... tinha sido mau. Fora como fosse que tinha escapado, havia-lhe flanco.

Beijou-me, e foi um beijo duro e possessivo. apartouse e disse, —Assim saio a te caçar e chego aqui bem a tempo para verte sair voando de um buraco no terceiro piso de um apartamento unida à perna de um homem.

Havia queimaduras em seus lábios, e levantei uma mão para as tocar.

—Prata, —pinjente. Era importante, porque não queria fazer mal ao Adam, mas perdi o rastro do que estava dizendo.

—Hey, tortolitos, —disse Tad secamente. —Não pude

evitá-lo mas noto que Mercy está em Pelotas e a polícia está chegando. Assim traje suas roupas.

Adam levantou o olhar e sorriu ao Tad, mas falou para mim.

—Melhor vístete, Mercy. Tad tem razão.

Saltei fora de seu regaço e agarrei minhas roupas do Tad e me pus isso com mais velocidade que graça.

Tudo doía e —olhei ao Adam, quem se estava pondo de pés— nada doía depois de tudo.

Tad caminhou para a cuchilla na grama e a olhou mortalmente.

—Vêem aqui, então, —disse-lhe ele, e levantou sua mão. A espada voou a seu agarre, logo... desapareceu. Fechou sua mão sobre uma pequena parte de metal e o meteu em seu bolso.

—Isso fará um pouco mais difícil explicar como o taco de beisebol se partiu em dois, mas é muito perigoso para deixar que esteja sob custódia da polícia, — disse-me ele. —Perigoso para a polícia.

Minha cabeça se sentia nublada, mas então tinha sido lançada pela janela de um terceiro piso e descobri que Adam estava a salvo. E aqui. E isso significava que não tinha que estar ao cargo já.

Com o Adam aqui, não teria preocupações depois de

tudo. Nenhuma. Algo ocorreu, algo mágico que cheirava como se o fae tivesse estado esperando a esse momento, mas estava muito feliz para me preocupar por isso.

Atei meu cordão à cintura, e perguntei ao Tad, —Seu pai fez essa espada, verdade? Joga de algo que não é aço ou ferro que os fae podem usar.

Tad assentiu, me olhando de perto.

—Acredito que há cinco dessas espadas, cada pequena parte diferente do outro. Papai tem uma.

Todas são más notícias. Se alguém as usasse para massacrar a uma multidão de gente, então alguns malditos Senhores Cinzas conversarão sobre como o tesouro de um fae precisa ser protegido. Os Senhores Cinzas estão amassando artefatos fae como os dragões amassam ouro. E se isto é muito perigoso para a polícia, é muito perigoso para pô-la em mãos dos Senhores Cinzas. Levarei esta a meu pai, e ele pode preocupar-se com como tratar com isto. — Olhou-me cuidadosamente e inclinou sua cabeça. — Toca seu nariz, Mercy.

Pus minha mão em meu nariz, mas se sentia como meu nariz. Se havia alguma mancha ou algo, não podia dizê-lo.

Ele olhou ao Adam e começou a dizer algo, mas o carro de polícia parou ao lado do escritório na estrada, as luzes cintilando mas a sereia felizmente em silêncio. Como se fora um sinal pela que todos estavam esperando, a gente começou a sair de seus apartamentos. Dois carros mais de polícia chegaram, e em meio de um Sylvia. Tony saiu do assento do condutor e a seguiu.

—Gabriel e os meninos estão bem, —gritei sobre os sons da gente falando e exclamando sobre o edifício prejudicado. —Enviei-lhes a casa Kyle.

Sylvia parou e fechou seus olhos, o alívio a cruzou sinceramente. Caminhou para nós, Tony em sua esteira. Ela olhou ao buraco na parede de seu apartamento.

—Tad lhes deteve, —a pinjente. —E Gabriel se assegurou que todos os meninos saíssem sãs e salvos.

—Quem fez isto? —perguntou Tony cuidadosamente; estava olhando o buraco na parede, também.

Tad fez um ruído, e Adam se moveu detrás de mim e me abraçou pelos ombros com seus braços. Apoiei meu queixo em seus antebraços, contente em seu agarre.

—Eram profissionais. Mercenários. —Não houve fogo na mulher que me atacou. Nem aborrecimento. Nem pena. Isto tinha sido um trabalho e nada mais.

—Sei quem foi, —disse Tad inesperadamente. —Não é que nos ajude muito. Hey, Tony. Quanto tempo sem verte.

—É bom verte, menino, —disse-lhe Tony. —O que ocorreu?

—Mercy guardava ao Jesse e ao Gabriel —já conhece

o Gabriel, verdade?

Tony olhou a Sylvia e assentiu.

—Eu apresentei ao Gabriel ao Mercy em primeiro lugar.

—Não acredito que tenha esquecido isso, —disse Sylvia, e ele fez uma pequena careta, olhou-me, e fez outra careta.

Sylvia me deu um olhar que teria enviado aos vampiros

correndo

para

cobrir-se

—

preferia

enfaticamente ignorar ao Adam.

—Está segura que os meninos está a salvo?

—Enviei a casa do Kyle, —a pinjente. Mas ela não conhecia o Kyle. —É o noivo de um dos lobos, advogado. Tem gente de segurança protegendo sua casa, assim que os meninos estarão a salvo ali. Sinto muito, Sylvia. Se tivesse pensado que deveriam buscar aqui, nunca teria enviado ao Jesse.

—Você também enviou a isto. —Inclinou sua cabeça para o Tad. —Embora se parece com um menino não mais maior que Gabriel.

—Sou duro, —disse Tad de forma comovedora, parecendo mais como um cachorrinho e não tão duro depois de tudo.

Não podia dizer o que Sylvia estava pensando, mas

se inclinou e começou a recolher o papel que sujava o chão.

—Certo, —disse Tad de forma ágil ao Tony. —Assim Mercy deixou ao Jesse e ao Gabriel com a Sylvia, pensando que estariam a salvo aqui de quem fora estava tentando lhes jogar a luva. Mas estava preocupada com eles, e me pediu que mantivera um olho em cima.

Vi a compreensão amanhecendo na cara do Tony.

—É o filho do Zee, —disse ele. —Sigo esquecendo que isso te faz meio fae. — Era fácil de esquecer. Tad parecia humano, justo como os puro sangue a maioria do tempo. Nunca tinha sabido se a aparência do Tad era um glamour como o que levava seu pai ou se realmente parecia humano. Meio fae, como pinjente, podiam ir de ambas as maneiras —e alguns dos meio fae que não pareciam tão humanos não tinham suficiente magia para esconder o que eram. Muitos desses não o faziam até a maturidade. Os fae são uma raça muito, muito prática ao completo.

Tad assentiu para o Tony.

—Mercy sabia que tinha bastante entusiasmo para causar um grande alvoroço se alguém chegava chamando. E alguém o fez. —Olhou arrependido ao apartamento. —Se não pudemos apanhar ao bastardo que fez isto, suponho que terei que pagar os acertos.

—Não é sua dívida, —disse Adam. Sua voz era diferente, mais escura e mais dura do normal, mas estava bastante quente contra minhas costas. —Nos encarregaremos

dos

apartamento, Sylvia.

gastos

para

arrumar

seu

Esperava que ela explorasse, e não podia culpá-la.

Ninguém que olhasse a parede que mayoritariamente estava na grama como um selo perto do apartamento pensaria que seus filhos tinham estado a salvo.

—Prefere fazer as reparações você mesma e enviar uma fatura, ou prefere que contratemos a construtores para arrumá-lo? —perguntou Adam.

Sally se girou para ele e parou antes de que sua cara se iluminasse.

—Adam Haumptman? É Adam Haumptman? OH meu Deus. Acreditava... Vi as notícias sobre que tinha sido seqüestrado por algum tipo de grupo paramilitar?

Lutou para escapar? Eles eram... —Parou, e não porque se ficou sem palavras.

Inclinei minha cabeça para poder ver o sorriso do Adam quando a disse, —Sou eu. Fiz-o —e isto parece estar conectado a quem é que tinha a minha manada e a mim.

—Isto é tão excitante, —disse ela. —Espera a que diga a minha irmã que tivemos a um homem lobo chocando através de uma parede —e não só qualquer homem lobo. — escutou-se e se ruborizou de um brilhante vermelho. —Sonho como uma gilipollas.

—Não, —disse Adam, sem incomodar-se em corrigir seu mal-entendido sobre quem tinha feito a maioria da destruição. —Não o faz. Sonhas como alguém o faria quando fica apanhado nos eventos da Zona do

Crepúsculo. Pode conseguir que alguém tampe esse buraco para que as posses do Mrs. Sandoval não sofram pelo clima?

—OH sim, —prometeu ela, —agora mesmo.

—Obrigado.

Ele a deu outro sorriso, a qual ela devolveu até que seus

olhos

encontraram

meus.

esclareceu-se

garganta.

—Farei isso.

Tony a olhou trotar longe, logo olhou ao Adam.

—A próxima vez que tenhamos distúrbios domésticos, levarei-te comigo. Adam sorriu, e pude ver quão cansado estava.

—Isso funciona às vezes —com os homens violentos freqüentemente tenho o efeito contrário. A menos que queira corpos no chão, quererá deixar ir a casa.

—Assim, —disse um oficial que estava de pés ao lado do Tony, —há alguém aqui que possa nos dizer o que ocorreu? Sem corpos nem feridos, não estamos em status de emergência, mas à tenente gostaria de ter suficiente para um relatório apropriado.

Abri minha boca, mas Tad me deu outra desses olhares afiados que me tinha estado enviando. girouse para enfrentar à polícia que tinha perguntado, e ao

mesmo tempo pôs seu corpo entre o oficial e eu quando seu melhor sorriso “desconchadora” iluminou sua cara.

—passei a maioria do último dia sentado nessa cerca.

—Ele assentiu para a cerca do bloco de concreto de oito pés que rodeava o complexo de apartamentos.

Então viu a cara do policial. —Sei, verdade? Está-te perguntando por que fiz guarda quando me pareço com a anterior imagem do anúncio de um ginásio.

Meu pai é fae, e sou mais forte do que pareço. De todas formas, Jesse estava fazendo...

—Jesse?

—A filha do Adam, a que estava tentando manter a salvo dos tipos maus, —disse Tad, movendo-se atrás do oficial para poder ver suas notas. —Ela se soletra J-E-S-S-E. E eu sou Tad —como ‘Girino” — nomeie abreviado do Thaddeus, mas não vamos ali, e meu sobrenome é Adelbertsmiter. —Soletrou isso também.

Duas vezes.

O oficial se girou para forçar ao Tad a lhe dar algum espaço, mas Tad solo lhe seguiu ao redor.

—Obrigado, —disse o oficial firmemente. —O que lhe ocorreu à parede? —Ele me olhou, mas Tad respondeu a isso, também.

—Estava-me comendo os brownies do Jesse quando alguém chamou o timbre. Enviei ao Jesse, ao Gabriel, e aos meninos a uns dos dormitórios e fui responder à porta.

—Deixou-lhe entrar?

—Pareço que tenho cinco anos? —perguntou Tad

indignadamente. —Não. Perguntei quem era e ele disse que era UPS e que tinha um pacote para nós.

Disse-lhe que o deixasse no alpendre porque estava nu, acabava de sair da ducha.

—Pensava que se estava comendo os brownies, — disse o oficial, quem parecia haver-se resignado a ter ao Tad pendurando de seu ombro.

—Estava-o. —Tad sacudiu sua cabeça. —Menti ao tipo. Estava ali para manter a salvo aos meninos, de maneira nenhuma ia abrir a porta a um estranho. Há coisas aí fora que podem tomá-lo como um convite — e não convida ao mal a sua casa.

—Não, —disse o oficial fracamente. —Posso ver que não o faria.

Tony esfregou sua boca para esconder um sorriso.

Tony tinha visto o Tad no modo completamente irritante de me Olhe antes. Não era que Tad estivesse mentindo ao oficial de polícia, mas, como um bom espetáculo de mago, fazia que o policial olhasse aonde queria que olhasse. Não sabia o que Tad estava tentado cobrir, mas com o Adam aqui e a salvo, realmente não me importava.

—Pensava que os fae não podiam mentir? —disse um dos meninos que supostamente estavam limpando as coisas da Sylvia do chão.

Tad lhe assentiu.

—Sim, isso solo são os verdadeiros fae e alguns dos mestiços. Todo esse tipo de coisas não se aplicam para mim. ‘Porque eu minto... —ele estendeu seus braços para convidar a todos a lhe admirar, —... e ainda estou aqui. detrás de mim, Adam riu tranqüilamente.

—De qualquer maneira, —continuou Tad, agora falando com a multidão em lugar da polícia, —o suposto tipo do UPS, disse que necessitava uma assinatura. Disse-lhe que deixasse um impresso e que recolheríamos o pacote no escritório do UPS —e aí foi quando o abriu a porta com algum tipo de gazua ou magia, não estava emprestando atenção porque tentou me golpear com uma pistola atordoante.

Quando isso não funcionou, tirou uma alucinante espada e tentou me cortar a cabeça.

—Uma espada? —disse o oficial, quem estava começando a parecer como se estivesse tendo problemas para seguir o ritmo.

Tad assentiu.

—Sei, vale? Para mim também é estranho. Acredito que era bastante velho, porque sabia o que estava fazendo com essa coisa. Tomei dois anos de aikido na escola, e tirou o macaco que

levo dentro. —Perguntei-me se alguém cartório que embora Tad estava bastante bem, não havia espada

cortante. —Empurrei-lhe longe do apartamento para lhes dar aos meninos uma oportunidade para escapar.

Em algum momento, ele me atirou através da parede.

Toda a gente que estava limpando o caos perto dele e o policial e a mulher polícia que estava escutando sua história olharam ao Tad —porque não parecia como se tivesse sido arrojado através de uma parede. Tad não estava de bom ver, suas orelhas eram muito grandes e pegas e seu nariz estava aplanado como se tivesse passado por três rondas com o George Foreman, mas quando queria que a gente lhe olhasse, faziam-no.

Não

era

magia;

era

a

força

da

personalidade.

—Meio fae, —disse-lhes ele outra vez. —Algumas vezes ajuda. —Ele olhou ao buraco, também, e sacudiu sua cabeça e fez uma careta. —Isso não significa que não doesse. Corri de volta e lhe mantive ocupado enquanto os meninos escapavam. Atirei-lhe o escritório, isso lhe atirou pelo mesmo buraco que me tinha arrojado , e por então seus meninos estavam bastante perto. ficou de pés e correu.

Aparentemente não íamos falar sobre o Asil. Olhei ao redor, mas não vi o lobo do Bran por nenhuma parte.

Possivelmente

Asil

era

responsável

pela

representação do Tad de me olhe-a-mim-não-ao queestoy-escondendo.

—Adam, o que pode dizer sobre seu seqüestro? — Tony não estava tão pilhado com a representação do Tad como os outros policiais.

Adam lhe deu um cansada sorriso.

—Tenho que conseguir um pouco de descanso. Farei que meu advogado fique em contato com vós, e darei

uma declaração completa manhã. Vale?

Tony lhe deu um assentimento resistente.

—Bem. Ponha em contato antes das dez da manhã ou te farei uma chamada. Mercy, seu turno.

Pensei no corpo na parte de atrás do carro da Marsilia e tentei decidir por onde começar.

—Ela não viu muito, —disse Tad, e esta vez pude sentir sua magia me empurrando, enfocada na atenção do Tony. —Deve levar ao Adam a casa, e ambos falarão contigo manhã. Sei quem era este tipo porque era um spriggand —um tipo de fae e duende estranho,

felizmente,

porque

são

asquerosos,

amarguradas pessoas problemáticas para todos. Este é um puro sangue, e isso lhe faz um renegado porque não está refugiado em uma das reservas com o resto dos fae. Solo há um spriggand renegado. Vai por aí com o nome do Sliver e normalmente passa o tempo com uma mulher meio fae chamada Spice. São contratados como músculo ou assassinos. Não vi nenhuma mulher, mas poderia ter estado mantendo vigilância.

Spice devia ser a mulher morta no porta-malas do carro da Marsilia. Teria sido um bom momento para lhe falar com a polícia sobre ela —sua morte foi em auto defesa. Se o dizia agora mesmo, veria-se melhor que se o averiguavam depois. Mas estava contente de solo descansar contra Adam e não podia encontrar o ímpeto para dizer algo.

Tony franziu o cenho para o Tad. —E por que sabe os nomes dos assassinos contratados?

A brilhante fachada do Tad se rachou.

—Porque inclusive se não lhes importar uma breva os mestiços, os fae puro-sangue nos enviam listas de fae que não respondem à chamada dos Senhores Cinzas.

Nós, rechaçado-los, estamos para vigiar a esses fae e lhes devolver a qualquer puro sangue que vejamos.

Tony assentiu lentamente.

—Já vejo. E se não lhes devolve?

O sorriso do Tad desapareceu completamente, e parecia muito adulto.

—Nada bom. Os Senhores Cinzas não têm muitos usos para os mestiços.

Tony piscou um par de vezes e voltou para sermão pelo que tinha vindo. Finalmente, ele olhou ao redor da destruição que estava sendo limpeza. Era uma cena do crime, assim que ninguém provavelmente deveria estar limpando ainda —mas também eram os papéis privados da Sylvia voando pelos ares.

—Nenhum corpo no chão, —disse o oficial que Tad tinha

encurralado.

—Ninguém

sangrando.

Nem

demanda porque o Mr. Hauptman paga os danos — embora precisaremos fazer um relatório no caso de.

Podemos lhes deixar limpar, Tony. —Olhou ao Adam.

—Mr.

Hauptman

venha

amanhã

para

fazer

a

declaração sobre seu seqüestro. Isso funciona para mim —Tony?

Tony me franziu o cenho, e a magia do Tad se levantou outra vez. Finalmente, Tony disse, — Vale.

—Olhou a Sylvia, e sua cara se suavizou. —por que não lhe dá suas chaves a um de seus vizinhos para que possam fechar depois de limpar o caos?

Levaremo-lhe a casa do Kyle, para que possa ver os meninos.

Capítulo 8 Adam

Adam manteve a boca fechada e deixou que seus braços se envolvessem ao redor do Mercy assim estava ancorado e não grunhiria aos agradáveis policiais.

Ele manteve os olhos fora de sua cara porque estava tendo um tempo bastante difícil com todo o ruído e a gente como estava —o hematoma que cobria a metade de seu rosto não ajudava. Seus instintos seguiam gritando que algo estava mau, e o tinham feito inclusive desde que tinha visto aterrissar o escritório, e não podia dizer se este a tinha golpeado.

Tinha deixado de respirar. O pensamento de seu

mundo sem o Mercy neste...

Bom, isso não ajudou a acalmá-lo, tampouco. Tinha a sensação de que os inimigos estavam observando, que ninguém estava seguro. Eram só as seqüelas da batalha, tratar com seus seqüestradores a noite anterior e interromper a briga do Mercy esta manhã.

Essa sensação de estar no bordo tinha sido familiar, inclusive antes de que fora um homem lobo.

Adam cortesmente se negou a responder nenhuma das

perguntas

ocasionais

do

Tony,

enquanto

esperavam a que Sylvia conversasse com seus vizinhos. O policial finalmente deixou de indagar. Era um bom polícia, Tony, e sabia que havia coisas que estavam escondendo; mas Adam se esfregou na ducha da adega sem terminar, enquanto estavam esperando a que Elizaveta aparecesse. Ele sabia que as únicas manchas deixadas de sua matança eram invisíveis, e sabia como ocultar essas, inclusive dos instintos de um bom polícia.

Tony levantou um papel batendo as asas que tinha golpeado seu sapato e o olhou. Uma fatura da companhia de eletricidade, olhou ao Adam, com uma grande quantidade de vermelho nesta. Tony a apertou em sua mão.

Não era nenhum secreto que Tony amava a Sylvia — ou que lhe tinha deixado com firmeza. Mas, Jesse havia dito ao Adam, que tinha sido fazia um par de anos, quando o marido da Sylvia levava morto só um ano. Tony tinha respeitado seus desejos e retrocedeu então, o qual era o correto por fazer. Entretanto, segundo Jesse, alguém devia chutar ao Tony e fazer que o tentasse de novo.

Ou, a julgar pela expressão do rosto do Tony enquanto empurrava a fatura enrugada em seu bolso, talvez um fae destruindo sua casa, ameaçando a seus filhos

e

deixando

suas

faturas

pendentes

de

pagamento flutuando no vento. Sylvia era dura, inteligente e podia sobreviver por sua conta, não necessitava um príncipe arrumado que cavalgasse e a resgatasse. Mas isso não significava que um homem não queria proteger a de tudo o que pudesse, de todos os modos.

Adam baixou a cabeça para ver se Mercy se deu conta da epifanía do Tony, mas assim que ela se deu conta que a olhava, voltou sua atenção para ele e sorriu.

Seus lábios estavam delineados em negro que se desvanecia a cinza. Se tivesse sido lápis de lábios, teria sido um efeito interessante com sua cor. Mas sabia que, pela forma em que a prata tinha queimado sua pele quando a tinha beijado, isso não era alguma nova cor de lápis labial. Também estava seguro de que a prata que tinha impregnado seus lábios tinha algo que ver com a forma em que ela a tinha tirado dele, através de seu vínculo de companheiros. Só esperava, demônios, que não tivesse sido danificada de nenhuma outra maneira além dessa. Isso poderia significar que não fossem capazes de beijar-se sem lhe sair ampolas durante o resto de suas vidas, mas poderia dirigi-lo tanto tempo como isso fora o pior que lhe tivesse passado.

Havia um montão de coisas das que preocupar-se sobre o manhã. Hoje ele estava bem. Esperou até que

Sylvia esteve segura no carro do Tony. Então, quando ele esteve satisfeito de que a gente pela que se sentia responsável estava a salvo, foi hora de ir-se.

Beijou a têmpora do Mercy, e disse, —Espera aqui.— Logo se dirigiu a uma seção para encontrar a sua gente.

Encontrou dois Toyota Corolla idênticos, no que ele tinha chegado e o outro atendido pela equipe de vigilância do Mercy, estacionado perto do contêiner de lixo. Tinha ao homem que o tinha levado entregando as chaves e viajando de volta com os outros dois.

Pelo simples feito de reuni-los, ganhou um carro para levar ao Mercy de volta a casa do Kyle. Abriu a porta, mas se deu conta, quando se inclinou para deslizar-se dentro, que o par de sapatos no chão junto a seu carro eram do Mercy, como o era um meia trêsquartos justo debaixo do contêiner.

Ele cheirou ao Mercy, morte, fae, e um homem lobo estranho. Foi esse último aroma o que o fez grunhir.

Tinha esquecido que Mercy se foi com um homem lobo que Bran tinha enviado para ajudar. Um homem lobo que estava brilhando por sua ausência.

Parecia que tinha passado mais que só a parte da luta que tinha visto.

Recolheu o meia três-quartos e os sapatos e conduziu o carro de volta aonde tinha deixado ao Mercy. Lhe esperava justo onde lhe havia dito, e o saudou

alegremente enquanto conduzia aproximando-se. A seu lado, olhando ao chão, estava parado o filho do Zee; sua cara, agora que não havia ninguém para quem atuar, parecia preocupada.

Enquanto Adam se detinha, Tad se voltou para ele e lhe disse, —Está bem se for?— Olhou ao Mercy e franziu o cenho um pouco. Adam estava descontente com todos esses moretones, também. —antes de que tudo isto passasse, ia a casa do Kyle com o Mercy e os meninos.

—Está bem,— coincidiu Adam. Se Tad não o tivesse pedido, teria insistido. Ele não deixaria a ninguém de sua gente vulnerável, e Tad pertencia ao Mercy e portanto ao Adam. Adam olhou ao Mercy, e disse, — Eu conduzirei.

Ele sabia que se via quase tão mal como se sentia. viu-se no espelho do banho depois de sua ducha, e Mercy era melhor lendo sua cara que a maioria da gente. Inclusive a metade da barba que levava não o protegeria de seu escrutínio.

Esperou pela resposta do Mercy. Desfrutava de suas discussões porque muito poucas pessoas discutiam com ele absolutamente. Mercy discutiria até que ganhasse, convenceria-a de que ele tinha razão, e era evidente que ela não ia ganhar sem importar quanta razão sentisse que tinha. Se estava o suficientemente mau brincadeira a respeito, o devolveria —esse maldito cacharro do Rabbit ainda estava levantado sobre uma roda aonde ele podia vê-lo da janela de suas habitações. De algum modo gostava —não do leproso Rabbit, o Rabbit o para zangar— mas sim lhe importasse o suficiente para fazer o esforço.

Esta era uma batalha que não perderia, apesar de que

provavelmente não devia conduzir. Sua concentração estava tão dissipada como seu temperamento. Não havia nada como a falta de sonho e a fadiga da batalha para lhe dar combustível a um realmente desagradável caso de raiva em estrada. Mesmo assim, não havia forma de que pudesse abandonar o controle o suficiente para permitir que outra pessoa tomasse o volante, nem sequer Mercy, quem era uma boa condutora.

Em vez de discutir, Mercy só sorriu e se meteu no assento

do

co-piloto

sem

dizer

uma

palavra.

Inexplicavelmente, isso fez que seu temperamento se incendiasse pior que se ela tivesse discutido. mordeu-se a língua porque se veria como um idiota se lhe gritava por não discutir com ele. Tad saltou ao assento de atrás e se colocou o cinturão.

Quando Adam saiu do estacionamento, Tad disse, — Temos que recolher ao outro homem lobo pela escola secundária; só desce pela décima.

—por que se foi?— perguntou Adam, e logo olhou ao Mercy.

—Estava preocupado de que sua presença só complicasse as coisas.— No espelho retrovisor, Adam se deu conta de que Tad estava golpeando seus dedos e olhando ao Mercy como se estivesse preocupado por ela.

—Quem morreu sobre os contêineres de lixo?—

perguntou Adam.

—A outra metade da equipe fae que tentou agarrar ao Jesse,— disse Mercy, soando como se estivesse falando de algo corriqueiro... como a compra de comestíveis.

—Salto

sobre

mim

quando

estacionamos, e Asil a matou. No momento em que me ocorreu que seria inteligente lhe falar dela à polícia, os meninos já se largaram no carro com o corpo.

Adam esteve muito perto de deter o carro. Qualquer outro dia, teria estado molesto por um corpo no portamalas do carro dos meninos. Mas isso foi antes de que tivesse ouvido o nome do Asil.

—Bran enviou ao Mouro?

—Asil,— esteve de acordo Mercy, assim sabia que não tinha escutado mau. —Ele disse que Charles lhe enviou, mas estava falando diante do Agente Armstrong do Cantrip.

Armstrong devia ter sido o federal que estava na casa do Kyle, que tinha tratado de conseguir que esperasse quando Adam tinha saído a empurrões a procurar o Mercy.

Mercy tinha razão, Bran tinha enviado ao Mouro para cuidar do Mercy e Jesse. O Mouro, quem estava tão louco que seu próprio filho lhe tinha enviado ao Bran para ser sacrificado. Exceto Bran, por suas próprias razões, tinha decidido não fazê-lo.

Asil. Talvez se tinha recuperado de estar louco.

—Ele evitou que esse filho de puta limpasse o chão comigo,— disse Tad. —Fui superado, e isso é um eufemismo. Poderia ter sido capaz de frear ao spriggan o tempo suficiente para que Jesse e Gabriel se levassem aos meninos longe, mas teria sido algo perto, e teria tido que tirar meus grandes arma para fazê-lo.—

Olhou

pela

janela,

e

continuou

sombríamente, — Meu controle das armas grandes não é o que deveria ser. Assim que me alegro de que Asil aparecesse.

A universidade tinha trocado ao Tad. supunha-se que o faria, sabia Adam. Mas olhando ao Tad por um momento mais comprido do que já era seguro enquanto conduzia, Adam teve medo de que tivesse ganho o tipo de conhecimento que um jovencito aprende ao ser empurrado por um precipício em lugar do ramo baixa de uma árvore, e tivesse recebido o dano da queda.

Adam tinha crescido dessa maneira, também.

O Mouro os estava esperando, apoiado em um poste da luz e vendo-se aborrecido. Adam em realidade nunca tinha conhecido ao Asil, mas parecia moruno, lobuno, e perigoso. Quem mais poderia ser? Não tinha nenhuma marca da briga, entretanto seria difícil ver um moretón em sua pele da distância. A gente estava lhe olhando enquanto passavam em seus carros, em sua maioria, pensou Adam, porque Asil estava usando nada mais que uma camisa ligeira do verão. Tomava um olho mais experiente que o que a maioria da gente tinha para ver exatamente o que era Asil.

Enquanto aproximava o Corolla à calçada, Adam

encontrou os olhos para o Asil brevemente, e o velho lobo deu ao Adam um sorriso de lástima, a que Adam se encontrou devolvendo. Esta viagem ia ser duro.

Provavelmente pior para o Adam, que ainda seguia emocionalmente

tenso

pelas

conseqüências

da

matança desta manhã. Mas se a metade das histórias que Adam tinha ouvido eram certas, Asil estava cambaleando-se

precariamente

entre

humano

e

besta, por isso não seria fácil para ele estar encerrado no carro com um lobo dominante desconhecido, tampouco.

Asil abriu a porta detrás do Mercy e se deslizou no assento traseiro. logo que a porta se fechou, a necessidade de lhe arrancar a garganta ao lobo estranho fez que Adam apertasse as mãos no volante.

Não deveria estar conduzindo sentindo-se assim. Mas sem a tarefa de chegar à casa do Kyle de uma peça para concentrar-se, estava seguro de fazer algo lamentável.

—Adam,—

disse Tad,

esclarecendo-a

garganta,

porque sem dúvida podia ler a atmosfera incômoda no carro, —Temos que ir a casa de meu pai antes de ir a algum outro sítio.

—por que?— Foi quase um grunhido em lugar de uma palavra verdadeira. Adam precisava manter seu tempo no carro com o outro lobo ao mínimo, e isso não incluía uma excursão. A presença do Asil detrás dele era uma coceira entre suas omoplatas.

—Porque essa maldita espada não é o único artefato

fae com o que Sliver e Spice fugiram, e Mercy está atuando de maneira estranha.

Sim, uivou a besta que vivia em seu coração. Há algo mau com o Mercy. estive tratando de lhe dizer isso mas você pensava que era só pelos combates. Não o é. Isto é como o que lhe aconteceu antes, quando não pudemos protegê-la.

Adam olhou ao Mercy, quem lhe devolveu o olhar com olhos grandes e uma meia sorriso em seu rosto.

—Estou bem,— disse ela, o que tivesse sido verdade, se nunca o houvesse dito, não nesse tom de voz.

Teria estado discutindo com o Tad ou fazendo brincadeiras de sabichão sobre pessoas estranhas.

—Esfrega seu nariz,— disse Tad. Ela se esfregou o nariz.

—Aplaude seu joelho.

Ela o fez assim, também.

—Tosse duas vezes. tampou-se a boca e tossiu.

—Alguma vez viu ao Mercy levar a cabo três ordens consecutivas sem discutir?— Sem ser psíquico e sem ser capaz de escutar à besta interior do Adam, Tad pensou que tinha que convencer ao Adam.

—Nem sequer quando Bran é o que dá as ordens.— Adam pôs seu pé no acelerador. Se a tensão no carro tinha sido forte antes, não era nada nas atuais condicione, e não tinha nada que ver com o Mouro.

Adam queria matar algo, algo para fazer que Mercy estivesse bem. Sob suas mãos, o volante do carro grunhiu e afrouxou os dedos e lutou para não perder o controle.

O outro homem lobo estava fazendo seu melhor esforço para fazer isto fácil, guardando silêncio e mantendo seu olhar centrado em sua janela, por isso Adam não podia olhá-lo aos olhos. Adam o apreciou e tratou de corresponder, também como podia, quando a ira era uma maré que ameaçava cegando.

—Que usaram? E como a curamos?— Falou com os dentes apertados, tratando de manter sua forma humana e permanecer entre as linhas brancas da estrada. Suas mãos se apertaram de novo, e houve um estalo como de algo cedendo no volante do pequeno carro. Quando não pareceu afetar sua capacidade de girar, Adam o ignorou.

—Não sei como curá-la,— disse Tad. —Mas meu pai o fará. Já não pode utilizar os telefones, Mercy o chamou ontem, e os poderes que são lhe tiraram seus privilégios telefônicos. Tenho uma maneira de chegar a ele em casa.

Está bem. Zee era bom. Adam respirou fundo e tratou de fazer que seu lobo se desse conta que trocar agora era uma verdadeira má idéia.

—O que foi o que a apanhou?— Ele sabia pouco sobre a magia fae, mas não podia evitar perguntar.

Talvez seria algo que se dissiparia.

—Um artefato, um conjunto de esposas de ossos,— disse Tad. —supõe-se que para fazer prisioneiros fáceis de controlar. antes de que Asil a matasse, Spice pôs um par de algemas em ti, Mercy?

—Só uma,— disse Mercy com voz alegre. —Troquei a coiote e saí dela. Asil arrojou as algemas ao carro com o corpo.

—Se isso for verdade,— disse Asil, —por que não apareceu até depois de que a batalha tivesse terminado? Ela não estava sendo obediente quando se jogou para as fadas no apartamento.

—Não sei,— respondeu Tad. —Talvez porque só levava uma das algemas. Talvez porque só a teve durante um curto período de tempo. Mas o vê, verdade, Adam? Tomou um tempo estar seguro.

—Sim.— Sua besta se deu conta imediatamente e se voltou frenética, mas Adam não tinha querido ver nada mau.

A casa do Zee estava a menos de dois quilômetros da escola secundária do Kennewick, uma pequena de estilo vitoriano, localizada-se entre um pequeno grupo de casas que datavam da época em que Kennewick era um pequeno centro de atividade do transporte conectando à ferrovia e o tráfico fluvial. A casa necessitava pintura e um pouco de trabalho no alpendre. O pátio era muito pequeno, como era

comum nos dias em que o uso de cavalos significava que a distância entre os lugares importava mais.

A casa e o pátio estavam rodeados por uma grade de ferro forjado que foi convenientemente elaborada por um fae caseiro besador do ferro.

Adam pôs sua mão no ombro do Mercy e fechou a marcha da procissão à casa. Inclusive através da sudadera que ela levava, sentiu a prata que corria em seu sangue.

Tad não abriu a fechadura da porta quando girou o luxuoso pomo de latão, mas Adam teve a sensação de que a tinha desbloqueado de alguma outra maneira. Mercy o teria sabido porque podia sentir a magia muito melhor que Adam.

A casa do Zee estava escassamente mobiliada e não muito luxuosa apesar de seu mobiliário vitoriano, o que incluía os abajures originais e finos móveis de madeira. A sala tinha um sofá a jogo e um assento dobro que estava comodamente gasto. Um pequeno televisor de tela plaina adornava a parede entre dois estanterías embutidas cheias de livros em rústica. Um tapete feito à mão suavizava o chão de madeira. À direita, uma porta aberta a uma cozinha-comedor que tinha uma mesa de estilo 1950 para dois que o tinha passado mau e me chocava com o antigo. Na parede ao lado da mesa havia uma grande fotografia de um homem sério, de aspecto jovem que se parecia muito ao Tad. O homem estava vestido com um traje e de pé ao lado de uma mulher atrativa, em um vestido de noiva, com seu cabelo marrom em um estilo esponjoso comum de fazia um par de décadas.

Seu sorriso iluminava a habitação, inclusive de uma fotografia.

Mercy ficou atrás, olhando a fotografia.

—Vamos, Mercy,— disse Tad, e ela imediatamente acessou.

—conseguiste seu ponto,— grunhiu Adam, incapaz de conter sua ira, embora Tad não o merecia.

—Isso é suficiente.

Asil não havia dito nenhuma palavra, só aceitou tudo.

Não protestou quando Adam ficou atrás para que o outro lobo nunca estivesse detrás deles.

Tad os levou pelas escadas estreitas e levantadas tipicamente vitorianas ao segundo piso e de ali por um corredor. Ao final do corredor havia uma meia porta — sessenta

centímetros

de

largura

por

noventa

centímetros de altura, o tipo de porta que teria escondido um armário de roupa ou um elevador para pratos. Já que estava ao lado do quarto de banho, Adam apostaria pelo armário da roupa branca.

Tad pôs uma mão na porta e fechou os olhos. Mercy se agitou, olhando ao chão e aproximando-se do Adam, longe da parede. Adam podia cheirar sua inquietação, e pôs seu braço ao redor dela. Seus sentimentos estavam claramente escritos em sua cara, também, e ela nunca teria mostrado medo a ninguém se tivesse podido evitá-lo. Olhava as paredes como se algo perigoso se estivesse arrastando do chão debaixo deles.

—O que seja que lhe fizeram é algo mais que solo seguir ordens,— disse Adam.

—Sim,— esteve de acordo Tad, com a mão ainda na porta. —Acredito que lhe rouba sua vontade. Desta maneira, ela responderia às perguntas, seguiria ordens, e não trataria de ocultar quando algo a assusta. Está bem, Mercy,— disse-lhe quando ela retrocedeu outro passo dele. —Isto é magia antiga, mas me conhece, e não vai fazer machuco a ninguém aqui e agora.

—Cuidadosamente dito por um fae que não tem que dizer a verdade,— disse Asil.

Tad se voltou para o velho lobo com frieza.

—Sou sempre cuidadoso com a verdade. É algo muito poderoso e merece respeito.

—É obvio,— respondeu Asil. —Quando é velho, encontra-te dando por sentado que todos outros são descuidados com as coisas importantes, também.

Meu comentário não foi

dito como censura; simplesmente me surpreendeu.

—O que vê?— perguntou- Adam ao Mercy, quem estava olhando coisas que ele não podia perceber.

—Magia,— disse ela. —Magia Fae, magia antiga, e se está arrastando do porão até a mão do Tad como um

gato procurando um presente.— Olhou ao Tad, e por um momento Mercy pareceu mais fae que ele. — Gosta, mas não está muito feliz conosco.

Tad lhe sorriu.

—Comportará-se.

A cavanhaque de vidro branco leite na porta deu a volta sem ajuda, e ao Adam isso não pareceu melhor do que lhe pareceu a descrição que Mercy tinha dado.

A magia estava fora de sua capacidade para detectála a menos que fora muito forte, e não gostava das coisas que não podia perceber.

Quando Tad tirou a mão da porta, esta se abriu e revelou umas escadas de madeira escura que eram ainda mais estreitas e levantadas que as que acabavam de subir. torciam-se enquanto se elevavam pelo que ocupavam só a mesma quantidade de espaço que o estreito armário da roupa branca, e Adam só pôde ver quatro degraus antes de que estivessem fora da vista.

Tad entrou, e Adam ouviu o tecido de sua camisa enganchando-se em um ponto áspero na madeira na parte superior da soleira. Asil seguiu, e Adam urgiu ao Mercy, logo que os pés do velho lobo desapareceram de sua vista.

A passagem era estreita, inclusive para o Mercy, e ela se golpeou um joelho em um degrau, estremeceu-se e deteve a escalada.

—Está bem?— perguntou ele, com a mão em seu tornozelo.

—Não,— disse ela sem acalorar-se. —Em realidade

não. Esse era o joelho que me machuquei no acidente de carro, e há um fantasma.

—Um

fantasma?—

Ele

sabia

que

Mercy

via

fantasmas, mas pelo general não lhe dizia

quando os via. Uma vez lhe tinha explicado que a maioria dos fantasmas eram só lembranças tristes. Os que

estavam

mais

perto

de

viver

estavam

freqüentemente melhor se não sabiam que ela podia percebê-los. Tinha a sensação de que havia uma história aí, mas ele não tinha pressionado.

—Mmm,— disse Mercy. —Justo em frente de mim.

Acredito que ela é a mesma que se aparece na janela do comilão do Zee às vezes.

Adam não podia ver nada, exceto as costas do Mercy por causa da estúpida escada de caracol, mas provavelmente não seria capaz de ver um fantasma, inclusive se estivessem em uma habitação aberta.

—Pode fazê-la que se mova?— perguntou.

—É um repetidor, acredito,— respondeu Mercy vacilante.

Um repetidor, ele tinha aprendido dela, que esse era um fantasma que podia ver, mas que não reagia ao mundo real absolutamente, só fazia uma determinada ação uma e outra vez, pelo general no mesmo lugar e, às vezes à mesma hora todos os dias. Mais uma impressão que um remanescente de uma pessoa real.

—O que está fazendo?

—Chorando.— A voz do Mercy se agudizó um pouco, fazendo-a sonar mais como ela. —Isso é o que faz na janela, também. Pergunto-me se foi assim, em grande parte uma desmancha-prazeres, na vida real?

Periféricamente, Adam tinha sido consciente do Tad e Asil falando em algum lugar por cima deles. Mas tinha estado emprestando atenção ao Mercy, e por isso não reagiu com suficiente rapidez quando Tad gritou, — Mercy, qual é a demora? Sobe aqui.

Ela se arrastou pelas escadas, sem fazer caso do fantasma. Era muito tarde para fazer algo, assim Adam se apressou detrás dela. Não viu nada incomum e não sentiu nem um calafrio. Saiu justo detrás dela para encontrar ao Mercy com os lábios apertados e tremente.

—Mercy, está bem?— perguntou ele, e ela o olhou e negou com a cabeça solenemente.

—Estava equivocada. Não era um repetidor.— esfregou-se as mãos e olhou para trás. —Mas não pode chegar aqui.

—Quem é ela?— perguntou Asil.

—O que quer dizer que ela não era um repetidor?— Ao Adam não gostava da forma em que Mercy se via, muito pálida, e havia suor em sua frente.

—Isso significa que ela tratou de conseguir um passeio.—

Mercy se

abraçou

a

si mesmo

e

ricocheteou sobre as pontas de seus pés.

—Quem é ela?— perguntou Asil de novo.

—nos dê um minuto,— grunhiu Adam, embora se conteve de olhar ao Asil e intensificar mais as coisas.

O peito do outro lobo retumbou em advertência.

—Sinto muito,— disse Adam com um esforço que lhe custou. —Mercy. Há algo que possa fazer?

Ela negou com a cabeça.

—Não. Estou bem. Solo que nunca tive que acontecer antes. Ela se aferrou para mim, e não podia lhe dizer que se fora.— estremeceu-se. —Mas Zee tem este lugar obstruído com magia, e não poderia me seguir aqui.

Tinha estado em perigo, e Adam tinha estado justo ali e impotente. Ele a tinha estado deixando em paz porque não gostava de muito “acurrucarse em público,” e neste estado, não tinha outra opção. Mas quando seus dentes começaram a tocar castanholas, abraçou-a. Estava geada e se apoiou nele. Era todo músculo e ossos e se sentiria ofendida se sabia que pensava nela como frágil. Sem a vontade formidável que a dirigia, ela era... pequena.

Seus dentes deixaram de tocar castanholas quase imediatamente. Ela olhou por cima do ombro do Adam, e disse, —Ela é um fantasma, Asil. Vi-a um par de vezes perambulando ao redor desta casa.

—Nossa

casa

está

enfeitiçada?—

Tad

parecia

surpreso.

—Ela não te incomoda,— disse Mercy à defensiva. apartou-se, e Adam a soltou. —Te teria falado disto se te estivesse incomodando.

Com a crise aparentemente evitada, Adam olhou a seu redor. A habitação era estreita e o suficientemente larga e larga, apenas, para três pessoas de pé ombro com ombro. O estou acostumado a estava talher com capas de tapetes persas que valiam uma não-tãopequena fortuna.

Estanterías díspares se alinhavam na parede de um dos largos lados da habitação, variando desde peças de

museu

esculpidas

a

emano

até

tabuleiros

separados por blocos de cimento. As duas prateleiras superioras de cada uma continham uma seleção de brinquedos de metal sem pintar. O resto das prateleiras estavam cheias de diversas armas de folhas afiadas. Os livros, e havia um montão deles, estavam amontoados no chão ao outro lado da habitação. A parede diretamente ao outro lado da porta pela que tinham entrado estava totalmente coberta por um enorme espelho.

—Poderia fechar a porta, Mercy?— perguntou Tad, caminhando para o espelho. —Não ativo o espelho sem a porta fechada.

Adam chegou à porta antes que Mercy e deixou ao fantasma fora. Não gostava que ainda estivesse

obedientemente seguindo ordens, embora esta vez, pensou, Tad não tinha querido dizer isso. Tad sabia que dar ordens ao Adam ou ao Asil, baixo estas circunstâncias, poderia ser uma má idéia, e assim o havia dito ao Mercy.

Mercy tocou a porta depois de que Adam a fechasse.

—Há uma espécie de magia,— disse ela.

—Amparos,

—

esteve

de

acordo

Tad,

sem

necessidade de girar do espelho. —Útil para manter afastados aos fantasmas e os espiões.

Ele tocou três vezes o espelho, e disse: Spiegel spieg'o finde, Vaters Bild und Stimme, in der Tiefe Deiner Sinne, seiner Worte seiner Form, meiner

Worte

meiner

Form,

führe,

leite,

führ

'zusammen, deiner Wahrheit Bindeglied,

verbinde unsere Wirklichkeiten, Wesen und Natur im Leiam!

—Espelho, espelho na parede,— murmurou Asil quando Tad deixou de falar.

—Shh,— disse Tad. —Este não é esse espelho. Esse espelho se rompeu, e de boa nos liberamos. Não vamos lhe dar a este idéias, por favor.

Adam não podia dizer se falava a sério ou não.

depois de uns poucos minutos, durante o qual o espelho não fez nada mais interessante que refletir a todos os presentes na parte de atrás, Asil começou a olhar os brinquedos nas prateleiras, embora manteve as mãos quietas. Isto lhe deu uma desculpa para manter suas costas para o Adam, o que Adam apreciou.

Mercy se inclinou para conseguir uma melhor vista dos livros, a maioria eram alemães e velhos. Mas Adam se deu conta de que havia um par de mistérios mais novos, também, e o que parecia uma séria completa do Doc Savage, numeradas do um aos noventa e seis, em edição de bolso. Mercy chegou a tocar um livro velho, e o instinto do Adam lhe fez bloquear sua mão.

—Não é inteligente tocar as coisas de um velho resmungão fae,— disse ele.

—Isto quer que eu o toque,— explicou ela com seriedade.

—Com maior razão para não fazê-lo,— disse Adam, mantendo um agarre em sua mão.

Um detento complacente, pensou ele, tem que fazer o que lhe diz por quem, ou o que seja, que lhe diga que faça algo. perguntou-se se esse fantasma lhe teria dado problemas se tivesse sido capaz de exercer sua vontade.

Olhou para o espelho, mas ainda não havia nada mais interessante que seus reflexos no mesmo.

—Tad, qual é a demora?

—Shh,— disse o jovem. —Não tão forte. Alguém ao outro lado do espelho poderia ouvir. Ele virá logo que possa.

—Há uma grande quantidade de metal aqui para a guarida de um fae,— murmurou Asil. —E a magia suficiente para fazer que meu nariz pique.

—Zee é um ourives,— explicou Mercy, apoiada contra Adam. Como Asil, ela falou em voz baixa. —Beijo de ferro. Siebolt Adelbertsmiter.

—O obscuro Smith do Drontheim?— Asil estava de repente muito mais tenso, sua voz médio afogada.

—Isso é correto,— disse Tad, afastando o olhar do espelho, porque Asil era mais interessante. Ao menos esse era o por que Adam estava olhando-o.

Felizmente, o outro lobo estava olhando ao Tad. —Seu pai é Louvam Maclibhuin, o Smith escuro do Drontheim?— Asil se voltou para o Adam, evitando seus olhos no último minuto. —Está seguro que desejas te pôr em contato com o Maclibhuin? Sabe o que é?

—suavizou-se com a idade,— assegurou- Mercy ao Asil antes de que Adam pudesse dizer nada. Soava como ela mesma. —Não mais gente morta porque lhe incomodam. Não mais fabricar armas loucas que indevidamente causarão mais problemas dos que resolvem porque teve um mau dia e queria destruir uma civilização ou dois.

Tad soprou.

—lhe gosta de Mercy. Ele nos vai ajudar. de repente esgotado, tanto por manter um estrito controle sobre si mesmo como pelos acontecimentos dos últimos dias, Adam se sentou no tapete e pôs ao Mercy em seu regaço, onde não podia meter-se em problemas.

Quando Mercy chiou pela surpresa, embora não lutou com ele, disse-lhe, —Não sabemos quanto tempo vai levar lhe a antigo fae responder. Não tem sentido que esteja parada todo o tempo. Seu joelho te está incomodando.—

deu-se

conta

de

que

estava

mantendo seu peso fora desta.

—O acidente de carro, logo esse degrau,— disse ela, relaxando-se contra ele. —Mas é minha bochecha a que em realidade dói. A queda do apartamento da Sylvia não ajudou.

—Espera um momento,— disse Tad, e os deixou no apartamento de cobertura sós enquanto corria escada abaixo por algo, fechando a porta detrás dele.

—Deixou-nos sozinhos no coração do poder de seu pai,— disse Asil.

—Isso é porque eu te mataria antes de te permitir que faça nada,— assegurou-lhe Adam com uma voz acalmada. —Tad sabe que estamos com ele, Mercy e

eu. E se pensar que isto é o centro do poder do Zee, está muito equivocado. trata-se de um esconderijo, provavelmente tem cinqüenta ao redor, em alguma parte. Velho fae paranóico.— Adam entendia a paranóia. Era um atributo útil se estava tratando de manter a salvo às pessoas que amava.

Asil não respondeu, o que provavelmente era algo bom. Necessitavam mais espaço entre eles antes de que pudessem tratar o um com o outro de forma segura. Tad retornou subindo as escadas com um baralho de cartas e um carrossel de fichas de pôquer.

Mercy tomou ar, e Adam a olhou. Não havia nada que Mercy desfrutasse tanto como queixar-se às pessoas sobre a idiossincrasia dos homens lobo; que ele sempre tinha encontrado encantador e útil. Esperou um momento, mas ela não disse nada.

Adam lhe pôs a mão na cara e a girou, brandamente, para o Tad. Seria melhor se explicava o problema a ele. Até que Asil e Adam tivessem sido apresentados corretamente no território do Adam, essas coisas tinham um protocolo muito bem estabelecido para que o sangue não fora derramado, Asil seria fácil de ofender. Ele e Adam, ambos, tinham sido muito cuidadosos de não emprestar-se muita atenção o um ao outro.

—Mercy, diria ao Tad por que o pôquer é uma má idéia?— perguntou ele.

—Asil e Adam não se conhecem entre si,— disse ela amavelmente. —E inclusive se o fizessem... o pôquer não é realmente um bom jogo para os homens lobo.— Ela pareceu considerar isso um momento. —Ou melhor dizendo, é muito bom jogo

para os homens lobo. Acabaria com corpos.

Tad olhou a ambos os lobos, um após o outro.

—Seven-up?— Sugeriu. —Guerra? Gim rummy? Sei jogar gim rummy, porque Warren me ensinou a jogá-lo quando era um menino.

—Diga-lhe disse Adam ao Mercy.

—Não há jogos entre dois lobos dominantes, a menos que se conheçam muito bem e tenham estabelecido seu domínio. Houve uma partida de xadrez muito desagradável que ocorreu na manada do Marrok quando tinha seis ou sete anos. Bran lhe pôs fim ao mesmo, mas não antes de que um dos lobos terminasse com uma picareta em sua perna.— Continuou Mercy instruindo aos não iniciados na prática do Mercy. —Adam e Warren poderiam jogar, por exemplo, porque, embora sejam dois lobos dominantes, Adam se estabeleceu firmemente como o mais dominante aos olhos de ambos. Uma partida perdida não fará nenhuma diferença. Darryl e Warren, entretanto, são segundo e terceiro na hierarquia da manada. Eles jogam CAGCTDPBT durante os dias de jogo da manada, mas jogam no mesmo lado. Sempre.

Tad deu um olhar avaliador ao Mercy.

—Nem pôquer. Nem gim rummy, e sobre tudo nada de xadrez se não querer terminar bicado. E não sabia que jogava o CAGCTDPBT.

—Jogos de homem lobo,— disse Mercy solenemente, —joga a sério, ou vai a casa.— Ela era tão Mona algumas vezes que para que o coração do Adam doesse. Também era uma tremenda jogadora do CAGCTDPBT. A manada lhes tinha feito jogar ao Mercy e a ele em lados opostos para mantê-lo justo.

—Atirei meus cartões do Go -Fish faz muito tempo.— A voz do Tad era seca. —Jogarei a algum solitário e lhes deixarei ao resto brincar com seus polegares.

Esgotado, preocupado e triste, Adam se apoiou contra a parede e deixou que seus olhos se meio fechassem em um truque velho de soldado. Não estava realmente

dormido,

nem

realmente

acordado,

tampouco. Qualquer interrupção nos patrões atuais de som, vista, ou o aroma atrairia sua atenção.

Tad se sentou em frente do espelho e estendeu o jogo do solitário da aranha. Jogou três ou quatro jogos e perdeu todos eles, sem armadilhas por parte do Tad. Asil parecia feliz ocupado ao estudar os pequenos brinquedos do Zee tão longe como podia ficar do Adam.

O Mouro não era exatamente o que tinha esperado Adam. Muito menos louco, e também muito melhor no baile que mantinha a todos vivos em uma pequena habitação, com dois

lobos dominantes que eram estranhos o um ao outro, pelo que um lobo com sua reputação deveria ser.

Bran pelo general sabia o que estava fazendo, e isso parecia ser certo também quando enviou ao Asil.

Mercy não estava dormindo, mas jazia tranqüilamente em seu regaço. Gostava de acurrucarse quando estavam

sozinhos.

Decidiu

desfrutá-lo,

porque

assentava um pouco à besta dentro dele. O lobo estava convencido de que enquanto a sustentara, nada podia tocá-la.

Nem poderia fazê-lo ele. Não por muito tempo.

Mercy pôs sua mão sobre a do Adam, e ele pôde sentir a prata trabalhar em sua pele. Não reagiu porque ansiava seu toque mais do importava a queimadura, e ela a tinha tomado por ele, não? Assim que talvez parte disto era a culpa, a sensação de que se merecia o dano porque havia lhe trazido machuco a ela.

Ela se inclinou para diante, lendo os títulos dos livros de novo. Ele abriu os olhos um pouco mais para assegurar-se de que não estivesse tentada por esse livro que a chamava de novo.

Zee tinha um texto universitário moderno sobre metalurgia

justo

ao

lado

de

um

velho

livro

encadernado em couro com um título que era quase indecifrável, entre o relevo de ouro desvanecido e a antiga escritura alemã. E justo fora do alcance da mão estava o pequeno livro encadernado em linho verde com a tampa curvada que a tinha fascinado antes.

Mercy se moveu inquieta logo se congelou, tirando suas mãos dele.

—Queimei-te,— sussurrou, horrorizada.

Tad levantou o olhar depois de repartir outra ronda, e

Asil lhes olhou, e logo voltou sua atenção às armas fae nas prateleiras.

—Sou um homem lobo,— disse Adam brandamente.

—Não me vai matar.

Lhe franziu o cenho e ele fechou os olhos de novo.

—Está bem, Mercy. Já está sanando.— Ele queria lhe dizer que não se preocupasse, mas então, talvez, ela não o faria. Não porque optasse seguir seu conselho mas sim pelo maldito artefato fae que a para obediente. Uma Mercy obediente porque não tinha isso eleição era uma abominação.

Se acurrucó, colocando suas mãos aonde estas não pudessem tocá-lo por acidente. Ela fechou seus olhos, também —ele soube porque tinha fechado em sua maioria os seus.

São para verte melhor, querida, disse o Grande Lobo Feroz.

Ele também viu algo mais. Adam tinha o costume de fazer o seguimento das coisas em seu entorno — reconhecimento da situação. Isto lhe tinha salvado o culo mais de uma vez. Era especialmente consciente das coisas que podiam usar-se como armas.

Uma das cuchillas nas prateleiras se estava movendo.

Não a apanhou em um movimento real, mas quando tinham entrado em princípio na habitação, esta tinha estado na esquina traseira da prateleira inferior da

estantería mais próxima ao espelho.

Agora estava no meio da prateleira e se deslizou quase fora do bordo. perguntou-se se poderia estar perseguindo o Asil, embora só muito lentamente.

Era uma faca de caça com uma folha escura que mostrava só um toque de óxido. O punho era alguma espécie de gargalhada. Quando fechou seus olhos um pouco mais e voltou seu olhar para que a faca estivesse na esquina de sua visão, deu-se conta de que havia algum tipo de letra rúnica correndo pela cuchilla. Mas logo que o via diretamente outra vez, as runas desapareciam.

Porque Adam cuidadosamente estava evitando olhar a folha, deu-se conta de que algo estava passando com o espelho.

As esquinas se foram obscurecendo até que, pouco a pouco, este deixou de refletir o quarto e se parecia mais a uma enorme foto de uma pesada cortina de seda cinza, que a um espelho com a parte de atrás de cristal de prata. Adam levantou a cabeça para vê-lo mais claramente. logo que a totalidade deste esteve às escuras, a geada floresceu. Começou no mesmo centro do espelho, como se fora muito frio e alguém estivesse soprando sobre este com um fôlego quente e úmido. Uma névoa de gelo se entreteceu em uma folha cristalina através do vidro. logo que o gelo cobriu toda a superfície, uma linha mais escura gotejou pelo centro do espelho, e escuras, e calosas mãos de comprimentos dedos se deslizaram fora do vidro e empurraram o cinza a um lado, enviando uma neve ligeira ao tapete que a

empurrou contra o extremo da habitação.

Zee atravessou o espelho. Tad levantou o olhar e começou a recolher suas cartas, apesar de que seu jogo ainda estava ao meio terminar. Os olhos do Asil se entreabriram, e girou sobre os talões de seus pés, preparado para o que fora que viria. Mercy voltou a cabeça, e disse, — Olá, Zee. Quanto tempo sem verte.

O Zee que atravessou o espelho não era ao que Adam estava acostumado. Atrás ficou o glamour que tinha apresentado ao mundo. Não era um velho calvo e magro, sua cara de rasgos afiados era de uma vez sem idade e antiga, com a pele da cor do carvalho defumado. Seu corpo mostrava a musculatura de um homem que passava seus dias ante o fogo quente dobrando metal a sua vontade, ombros largos e a carne tensa que sabia trabalhar duro.

—Mercedes,— disse. —O que lhe tem feito a seus lábios?

Mercy tocou seus lábios, mas não disse nada. Adam descobriu nisso um sinal de esperança.

O cabelo branco dourado se deslizava sobre os ombros do Zee como uma cascata de trigo pálido.

Usava, incongruentemente, um par de calças jeans negras e uma camisa de flanela cinza com uma mancha de azeite de motor em um punho. Em seus pés estavam suas velhas e maltratadas botas com ponta de aço.

Os lábios do Asil se retrocederam e grunhiu brandamente.

—Paz, lobinho,— disse Zee em sua habitual maneira impaciente e mal-humorada. —passou um comprido tempo desde que caçava a sua espécie. E, se não recordar mau, você saiu limpamente de todos os modos. Não tem interesse pessoal.

O velho fae franziu o cenho ao Tad, quem tinha colocado o maço de cartas no estojo e ficou de pé.

—O que acontece, Tad, por que me chamaste aqui?

—Por que não, é uma pergunta melhor,— disse Tad. —Estou muito contente de verte. Não sei exatamente por onde começar.

—Se ajuda,— disse Zee, —estou procurando em onde alguém ao parecer tomou prisioneiros a maior parte da manada de lobos. Quão último escutei, foi que Mercy te deixou para vigiar ao Jesse e ao Gabriel enquanto ela ia ver como ia ao Kyle. Vejo que lhe arrumou isso para recuperar ao menos a um dos lobos, Mercy.

—Adam se recuperou a si mesmo,— disse Mercy. — Os lábios são da prata.

Zee lhe franziu o cenho e deu um par de passos mais

perto. Adam se levantou e atirou do Mercy até situá-la a seu lado, não disposto a deixar que este desconhecido com os olhos do Zee e sua voz se aproximasse dele, quando estava em uma posição vulnerável.

—Prata?

Mercy explicou como Coiote lhe disse que trocasse as regras e assim ela beberia a prata do corpo do Adam.

Adam tentaria ter uma ou duas palavras com Coiote a próxima vez que o visse —não é que isto lhe fizesse algum bem. Mercy retrocedeu na história e começou de novo com a ajuda do Stefan para liberar o Kyle e correndo todo o caminho até a casa da Sylvia escoltada pelo Asil.

—Assim enviei ao Jesse e ao Gabriel para que levassem aos meninos à casa do Kyle,— disse Mercy.

—No carro da Marsilia, o qual agora tem uma amolgadura e um cadáver na parte de atrás,— disse Zee. —Isso sonha pior do que é,— assegurou ela.

—Não,— esteve é desacordo Adam. —É exatamente tão mau como parece.

—Conhece esses assassinos?— perguntou- Zee ao Tad. —Eram Sliver e Spice.— Tad se apoiou contra a estantería que tinha mais perto e agarrou a faca de caça antes de que caísse ao chão. Lhe franziu o cenho e o pôs de novo na esquina em que tinha começado. —Fique aí,— disse a este.

Zee sorriu, e seu rosto de repente parecia muito mais ao Zee que Adam conhecia.

—Desejo-te melhor sorte da que tenho eu com isso.— Ele assentiu com a cabeça para a faca. —Não gosta de ficar em um lugar quando estão acontecendo coisas interessantes. Como sabe que eram Sliver e Spice? Ambos são peritos em ocultar quem e o que são.

—Aqui,— disse Tad, tirando a pequena parte de metal que a espada do homem fae tinha solto. —Isto é teu.

Sliver estava usando-a no Asil, quem o nocauteou com um taco de beisebol de beisebol do Walmart. E Sliver teve que soltar o glamour para ficar com esta.— Houve um pouco de culto ao herói vindo do Tad. —O Mouro não necessita uma molesta espada mágica para triunfar sobre o mal,— murmurou Mercy, e Adam lhe lançou um olhar agudo.

Zee tomou o objeto do Tad, e em suas mãos, formouse uma vez mais uma folha. Esta vez, entretanto, era negra como a boca de um lobo, mas só de sessenta centímetros de comprimento.

—É obvio que o fez,— disse Zee, soando um pouco desiludido de que Asil tivesse triunfado sobre uma de suas folhas.

Mas seu rosto se suavizou, e disse, —Burlou-me durante três semanas no forte inverno dos Alpes. O lógico é que um spriggand não tivesse nenhuma

possibilidade absolutamente, inclusive com uma folha como esta.

—Sliver escapou,— disse Tad. —Mas não antes de que Adam aparecesse de um nada e lhe roubasse essa espada.

—Não me trouxe aqui para me dizer isto,— disse Zee. Não olhava ao Mercy, mas Adam podia sentir sua atenção.

—Certo,— disse Tad. —Mercy, toca seus dedos dos pés, logo dá três voltas.

Adam entendia o por que Tad tinha que fazê-lo, mas não pôde evitar o som infeliz que fez.

—Tem que deixar de lhe dar ordens,— advertiu ao Tad. Ele não estava zangado, não com o Tad, de todos os modos. Mas que ela cumprisse facilmente para que seu lobo queria saltar fora de sua pele. A última vez que ela tinha estado apanhada neste tipo de magia, tinha sido violada, e o recordou, tanto o lobo como o homem.

—Paz e Tranqüilidade, também conhecido como o presente da rainha das fadas,— disse Zee, em uma voz comtemplativa que fez ao Adam pensar em que não era o único que estava preocupado pela obediência do Mercy. —Tinha ouvido que isto tinha saído à superfície outra vez. Sliver e Spice escaparam com isto?

Adam apanhou os ombros do Mercy e a deteve antes de que terminasse a segunda volta.

—Não tem que escutá-lo mais, Mercy. Para.

—Não,— disse Asil. —As algemas estão no portamalas com a mulher morta, de quem provavelmente é seguro assumir que é Spice.— Ele fez uma careta. — Ela escolheu o nome do grupo de cantores?

Tad sorriu.

—Não, a menos que estivessem por ali fazia um par de séculos.

—Sliver está sozinho?— Zee soou por um momento como um lobo caçando. —Interessante.— Logo olhou ao Mercy de novo, e algo da desumanidade se deslizou dele.

—Roubar a vontade de uma pessoa sempre foi um estranho e difícil dom fae,— disse Zee. —É um feitiço que funciona mais fácil em alguém que está dormido ou feliz.

Mercy se estremeceu, como se de repente estivesse fria, outra vez.

—Eu não gosto de ser obediente.— Adam a abraçou e desejou poder retornar e matar ao homem que lhe tinha feito isto a última vez antes de que a tivesse machucado.

Desejando, pelo menos, poder proteger a de suas lembranças, porque se isto estava lhe fazendo recordar, tinha que estar fazendo o mesmo com ela. A fúria o golpeou afogando-o, e Mercy aplaudiu seu braço com tranqüilidade.

Zee jogou uma olhada e assentiu com gravidade, e Adam soube que não era o único infeliz de que um feitiço tivesse alcançado ao Mercy de novo.

—Paz e Tranqüilidade foi feito como presente para uma rainha das fadas que acolheu ao filho equivocado de uma fada em seu corte.

Eles se tinham aproximado de uma rainha das fadas antes. Não eram da realeza fae precisamente, mas tinham um dom que lhes permitia escravizar a humanos e fae por igual. Quase como uma abelha reina, criavam cortes desenhadas tanto para alimentar seu poder para entretê-los. Não era o tipo favorito de fadas do Adam.

—Ela não durou muito tempo,— continuou Zee, — porque as algemas só funcionam por um curto período de tempo no fae, embora possa ser mais permanente nos seres humanos. Zee pôs sua mão debaixo do queixo do Mercy e olhou seus olhos.

—A mulher que lhe deu à rainha das fadas o presente queria a seu filho de volta. Uma vez a reina morreu, todos os seres humanos e os fae voltaram para suas antigas vidas.

Sem o glamour, seus olhos cinza piçarra eram mais brilhantes e de uma cor mais estranha.

—Cuidado com os presentes das fadas,— disse Mercy.

—E os gregos levando presentes,— acordou Zee sem pausa.

—Como rompemos o feitiço?— perguntou Adam. — Matar à mulher não pareceu funcionar.

—O verdadeiro beijo de amor,— disse Mercy, embora Adam lhe tinha estado perguntado ao Zee. —Mas não posso beijar ao Adam porque o machuca. Muita prata.

Um beijo?

Adam olhou ao Zee, quem se encolheu de ombros.

—Em realidade, o beijo de alguém que te ama é o remédio eficaz para um grande número dos efeitos da magia Fae. Muito bem, então. Adam levantou o queixo do Mercy e a beijou. Ele a tinha beijado no apartamento da Sylvia, também. Mas esta vez não deixou que a queimadura da prata o distraíra. imaginou a seu Mercy em sua mente. Mercy sustentando um prato de bolachas com a esperança de que fizessem sentir melhor a seu vizinho depois de que sua esposa o deixasse. Mercy lhe mostrando seus dentes, porque a tinha incomodado ao tentar mantê-la

segura.

Mercy

atirando

os

malditos

pneumáticos da ruína em seu pátio traseiro, porque estava zangada com ele. Mercy lhe disparando ao Henry antes de que o covarde lobo pudesse desafiar ao Adam enquanto estava ferido.

E seus primeiro lábios sangraram, e logo se ampollaron contra os dela.

Ele aceitou a dor e o deixou atrás, deixando que seu corpo sentisse só a suavidade e o calor do dele.

Tomou uma respiração pelo nariz e deixou que seu aroma o rodeasse. Esta, esta era seu Mercy, e ele a queria, em mente, corpo e alma, ela era dela. E ele era dela. O beijo se esquentou, e a atirou mais forte contra seu corpo e deixou que o calor de seu beijo se propagasse através de seu corpo com a esperança de apanhar a chama nela. Lhe devolveu o beijo, seu corpo se suavizou, sua companheira nisto como em tantas coisas. Ela encaixava bem contra ele, todo músculos com apenas um toque de suavidade, cheirando a azeite queimado, sabão com forte aroma a laranja, e ao Mercy.

Então, cada músculo em seu corpo se esticou, e ela começou a lutar. Ele a sustentou sozinho um pouco mais, desfrutando de sua luta, o que lhe disse que o feitiço tinha sido quebrado. Mas Mercy sabia como romper o agarre por alguém que era maior e mais forte que ela. Que ele não queria machucá-la era mais útil para ela que sua força o era para ele. Ela retorceu suas bonecas para romper seu agarre, agachou-se e se afastou.

—Maldita seja, maldita seja, Adam,— enfureceu-se com ele, enquanto Adam continha o fôlego. —Não me deixe te machucar dessa maneira. Não comeste desde Deus sabe quando, porque posso ver suas costelas. perdeste dez quilogramas em dois dias.

Muito mudança de forma, sem suficiente comida, e ter que te curar a ti mesmo cada vez que me toca só o faz pior. E logo me deixa te fazer danifico, você

estúpido, estúpido...— Ela estava tão molesta, que as palavras não saíam de sua boca.

—Ou poderia tratar de obrigá-la a fazer algo absolutamente contra sua vontade,— disse Zee casualmente. —Isso funciona mais freqüentemente neste tipo de magia que o beijo do verdadeiro amor.

Capítulo 9

Os lábios do Adam tinham ampolas e seu rosto parecia que tinha uma queimadura solar. Eu lhe tinha feito isso.

—Não volte a fazer isso.— Minha voz, todo meu corpo tremia pela comoção da magia ao quebrar-se, por minha momentânea incapacidade de deixar de machucar ao Adam. —Acabo de te recuperar.— O coiote dentro de mim queria tomar um bocado de algo, algo, em um frenesi de ... em um frenesi. —Não posso te tocar sem te fazer danifico, não faça que te machuque.— A última frase saiu como um gemido e me dava conta de que estava balbuciando. Calei-me.

Instintivamente me afastei, assim não estava em perigo de tocar a ninguém. Não queria poluir a ninguém com os restos dessa magia... magia suja... em mim. Não queria machucar ao Adam outra vez.

Não queria tocá-lo com a pele suja, estava suja, suja.

Isso estava mau.

Sabia que estava mau. Um eco do trauma que nunca me abandonava, embora sua influência não era tão feroz como o tinha sido. Tratei de me serenar e me centrar no problema real daqui. No Adam.

Um rastro de sangue corria pelo queixo do Adam, mas a cor vermelha em sua pele estava desaparecendo enquanto o olhava. Queimaduras de prata. Toquei meus lábios. Foi pela prata e não por um rastro estranho de magia que me tinha roubado a vontade, ou por um rastro que ficou daquela longínqua violação. Sabia, mas ainda sentia como que os dois estavam entrelaçados... a magia fae e as marcas na cara de meu companheiro.

—Essa prata,— disse Zee, —é algo com o que posso te ajudar, Mercy.

Olhei-o, meu coração ainda palpitava com ira para o Adam, pela liberação de um feitiço mágico que realmente não tinha acreditado que estava até que se foi, e com a sombra de uma lembrança. Recordei escutar ao Tad nos dizendo que me tinham roubado a vontade, e que tinha estado... indiferente. Havia-me sentido assim antes.

—A prata,— disse-me Zee com os olhos causar penas, como se soubesse onde estavam meus pensamentos. —Só a prata. O resto está terminado e feito.

—Está bem.— Tinha a garganta tensa e não queria que me tocasse. Não queria que ninguém me tocasse

outra vez, mas sabia que isso não tinha sentido.

—Mercy.

Adam esperou até que voltei meu olhar e o olhei aos olhos.

—Você rompeu o feitiço assim que aconteceu algo que não queria. Nunca esteve realmente em seu poder. Nenhuma só vez esteve onde não queria estar.

Sua voz me deu uma âncora e afugentou meus pensamentos sombrios. Ele ia estar bem. Seus lábios estavam sanando muito mais lentamente do normal, mas tal como lhe tinha gritado, ele tinha passado uns dias duros. Precisava comer algo logo.

—Mercy.

Assenti com a cabeça, para que soubesse que o tinha escutado. Não estava disposta a correr o risco de falar imediatamente. Muitas coisas estavam em carne viva e Adam e eu não estávamos sozinhos.

—por que não fez efeito imediatamente quando foi algemada?— perguntou Asil. Talvez o tinha feito para afastar a atenção de todos de mim, mas não o conhecia o suficientemente bem para estar segura. — O coiote que saltou e atacou ao fae com a espada mágica e todo isso, não estava sem força de vontade.

—Foi quando Adam retornou,— disse Tad. —Não é fácil roubar a vontade de alguém. Com a Taça do Huon... antes... — Ele fez um som triste. Olhou ao Asil, que poderia ou não saber a respeito desse incidente. Antes. Quando tinha sido violada porque não podia resistir à magia da taça da que tinha bebido.

Tad se esclareceu garganta.

—A taça que funcionou no Mercy antes utiliza o ato de beber o que implica o consentimento, e em primeiro lugar

era

um

artefato

mais

potente.

Paz

e

Tranqüilidade, é um feitiço de duas partes, cada um menos potente. O primeiro enfeitiça para que o usuário esteja feliz e depravado. Algo assim como a melhor maconha que jamais se provou. Isso deixa ao prisioneiro vulnerável de maneira que o segundo pode trabalhar para que a pessoa seja

complacente. A magia continua trabalhando depois de que as algemas tenham sido tiradas, por isso poderiam ser utilizadas para submeter a mais de um prisioneiro.

Esfreguei-me a boneca onde tinha estado a esposa.

Não havia sentido nada nela, embora nesse momento tinha estado ocupada. Se ela tivesse utilizado a outra primeiro esposa, teria deixado que me levasse? Em vez disso, a magia se escapuliu detrás de mim e me tinha tomado sem me dar a oportunidade de lutar contra ela. Tinha esperado a que a euforia por recuperar ao Adam deixasse indefesa e então roubou minha vontade.

—A magia retornará se me relaxo de novo?— perguntei, tragando bílis. Estava a salvo. Adam estava aqui, tinha estado aí todo o tempo. Nada mau lhe tinha acontecido... embora recordava a sensação da fantasma chorã tentando tomar o controle de meu

corpo. O que tivesse passado se Zee não tivesse construído as salvaguardas na soleira da porta que pude cruzar e que a fantasma não pôde? As paredes da habitação me fizeram sentir encerrada enquanto o coiote dentro de mim queria correr até que enfoquei meus olhos no Adam outra vez. Em seu olhar firme li minha segurança... e o ridículos que eram meus pensamentos. Se a fantasma tivesse tomado o controle sobre mim, ele se teria ocupado dela... assim como se teria ocupado da magia das fadas que me tinha convertido em uma boneca indefesa.

—Não,— disse Zee com firmeza. —Não é tão fácil fazer magia sobre ti, Liebchen. Uma possibilidade era tudo o que tinha. Provavelmente te tivesse recuperado por sua conta depois de uns dias. O Presente da Rainha das Fadas é débil, um desenho de debilidade que provocou a queda da rainha das fadas que dependia muito disso.

Assenti com a cabeça e se aliviou a opressão em meu ventre.

Zee olhou ao Tad. —Além disso, não é tão fácil destruir um artefato, seja ou não poderoso. Nunca advogaria por isso porque me meteria em problemas com os Senhores Cinzas.— Olhou a folha negra e sorriu um pouco ao devolver-lhe ao Tad.— Hier, mein Sohn. Toma isto por um tempo. Pode que te resulte útil, embora deva ser cuidadoso, é uma espada faminta e gosta de melhor comer magia e tem o hábito de trair a seu portador.

Tad sorriu, manipulou a magia necessária para convertê-la de novo em um punho de aço sem folha à vista, e o meteu no bolso de seu jeans.

—Entendo,— disse. —E conheço as histórias sobre a espada.

—Bom.— Zee me olhou de novo. —Extrair a prata não vai ser agradável, Mercy.— Ele olhou ao Adam.

—Mas temos que fazê-lo agora ou talvez nunca possa fazê-lo. Não sei se serei capaz de usar a porta do espelho novamente.— Ele franziu o cenho. —Ariana poderia tentá-lo, mas sua magia não é o que era. Tad tem magia, mas não a suficiente para improvisar essa classe de feitiço.

—É a magia sempre agradável? —perguntei. —Prefiro que você o faça.— Tinha estado esperando que o velho gremlin pudesse fazer algo com meu pequeno problema da prata e não ia deixar que um pequeno momento de estresse postraumático me detivera.

Preparei-me, fechei os olhos e me assegurei de ter meu rosto controlado.

Zee pôs suas mãos em minhas bochechas e me encheu com sua magia. Ao princípio não me doeu. A magia do Zee tinha um sabor que falava de petróleo, metais, movimento e calor intenso. Podia sentir a chamada de sua magia e se sentia muito diferente da forma em que chamei à prata e a tirei do Adam. Pouco a pouco, meus pés começaram a fazer cócegas, mas logo que o comichão começou a viajar para cima, a sensação nos pés trocou a um chiado, como a picada

de uma formiga vermelha ou dois, que rapidamente aumentou a mil. A sensação seguiu à comichão para cima por todo meu corpo.

—Ai , ai, ai!— chiei.

—Não me doeu quando me tirou a prata,— disse Adam, soando infeliz.

Calei-me. Podia lutar com um pouco de ardência, bom,

um

montão

de

espetadas.

Não

tinha

necessidade de alterar ao Adam.

—Ao não ser a filha de Coiote e ter uma conexão mística com um homem lobo, tenho que seguir as regras da magia,— disse Zee ao Adam. Tirou sua mão de minha pele e franziu o cenho ante o disco de prata que sustentava enquanto eu ficava sem fôlego.

—É uma grande quantidade de prata a que se dispersou por seu corpo, Mercy... e ainda não terminamos. E disse que te liberou de algo por sua conta?

Adam assentiu.

—Vi o chão do dormitório.— Deveu ter ido primeiro à casa do Kyle e logo me seguiu até a da Sylvia. —Saiu mais prata da que entrou. Deram-me umas cinco boas dose dessa coisa, mas de maneira nenhuma esteve perto da quantidade que havia no chão.

—A conservação da matéria,— disse Asil, —o que indicaria que talvez ela tirou a prata de alguém mais

além de ti. Que tão mal está a manada?

—A conservação da matéria,— disse Tad secamente, —é um conceito divertido quando é expresso por um homem lobo. Quem sabe melhor que a magia faz piscar à ciência, que um homem de 170 libras que se converte em um homem lobo de 250 libras?

—Eles não estão tão mal como me temia,— disse Adam lentamente, embora reconheceu o comentário do Tad com um sorriso. —Não tinha pensado que ela pôde haver ajudado a muitos. A maioria estão ainda bastante doentes, mas Warren e Darryl tornaram quase à normalidade. Entretanto, se tivesse havido essa grande quantidade de prata, inclusive dispersa através de toda a manda, todos estaríamos mortos.

—Mas ainda há alguns doentes pela prata?— perguntou Zee. —Sim. Zee fez um gesto ao Tad. —Vêem aqui e ponha sua mão sobre a minha, te vou mostrar como fazer isto para que possa curar à manada do Adam.

—Genial,— disse-lhe sem entusiasmo, mas meus cabelos arrepiados se suavizaram de novo. —Tenho que ser um exercício de ensino.

Como um cão com a cara cheia de puas de porcoespinho, pareceu-me mais difícil ficar aquieta e deixar que a prata fora extraída uma segunda vez. Mas a dor centrava minha atenção no presente, ao igual à cara sombria do Adam. Dava-lhe um sorriso alegre e seu cenho se aprofundou.

Zee ensinava magia da maneira que ensinava mecânica... fazendo que Tad fizesse todo o trabalho enquanto ele estava detrás dele e fazia as correções mordazes. Fez-o em alemão antigo, e embora pude chegar a entendê-lo através do alemão moderno, as velhas palavras soavam um pouco como o Galés dito por um homem sueco com gudes na boca.

Ao final, Tad sustentava uma parte de prata do tamanho de uma moeda de dez centavos. Esfregueime minhas coxas tidos cãibras enquanto Adam espreitava de um lado a outro como um babuíno

enfurecido que tinha visto uma vez no zoológico. Asil se tinha retirado a um rincão da sala com um livro, para evitar que sua presença incitasse mais ao Adam.

—Se Tad tenta fazer isto aos homens lobo,— disse com os dentes apertados, porque todos os músculos de meu corpo estavam tidos cãibras com igual intensidade, —então Adam terá que manter pulsadas as teclas.

Adam caminhou para mim e começou a massagear meus ombros. Suspirei com alívio e o deixei trabalhar neles enquanto voltava minha atenção a minha pantorrilha esquerda.

—Não vai ser tão difícil com os lobos,— disse Zee. — Seus corpos já estão trabalhando para desfazer-se da prata, e tudo o que se requer é um pouco de ajuda.

Também se curam mais rápido.

—Estarei vigiando,— prometeu-me Adam. —Tad não será machucado.

—Então, estão planejando os fae conquistar o mundo?— perguntei ao Zee. Ele se pôs-se a rir tão forte que não pôde falar durante uns minutos.

—A resposta curta é sim,— disse-me alegremente.

Asil deixou a um lado o livro e deixou de fingir que não estava interessado.

—Mas...— pinjente, e ele riu de novo.

—Liebchen,— disse. —Se todos pudessem apontar suas espadas na mesma direção durante mais de dez segundos, poderiam conseguir ser algo temível. A realidade é que todo mundo está cansado da mera sobrevivência e está procurando uma maneira de prosperar neste novo mundo de ferro. — encolheu-se de ombros. —Não sei o que é o que acontecerá salvo que as coisas estão trocando.

—Escutei a alguém... Coiote... dizer que a mudança não é nem boa nem má,— pinjente. detrás de mim Adam fez um ruído lobuno que significava desacordo.

—Quanto mais idade se tenha, mais se teme a mudança, inclusive se pensar que está a cargo.

Especialmente se pensar que está a cargo. Há um montão de faes muito antigos.

Zee inclinou a cabeça ao Adam em um movimento que parecia muito mais real em sua própria forma que quando o tinha feito enquanto usava sua aparência humana.

—Como você diz. Diria-te que não há nada do que preocupar-se, exceto o há. Há uma grande quantidade de fadas que odeiam aos humanos, Mercy. Alguns fae os odeiam pelo ferro que rodeia o mundo, alguns os odeiam pela perda do velho Underhill embora o substituímos, e alguns odeiam aos humanos por sua facilidade de procriação.— Ele suspirou e se via velho.

—O ódio não é uma coisa útil.

—O te ouvir dizer isso... isso é algo que nunca pensei escutar, não importa quão velho haja me tornado.— Asil riu e Zee levantou uma sobrancelha e alguém que não o conhecia poderia não ter visto o humor irônico de seus olhos.

—Nada útil,— disse Zee, logo pareceu como se estivesse escutando algo, mas meus ouvidos não captaram nada estranho. —Mas é poderoso. Alguém está chamando a minha porta, tenho que voltar.— Pôs sua mão sobre o ombro de seu filho. —Manten a salvo.

—E você,— disse Tad. E Zee caminhou através da escuridão que encheu o marco do espelho, como se se tratasse de outra porta.

Disse algo que ouvi com meus ossos e não com meus ouvidos, e o marco se encheu de um espelho uma vez mais.

—Esse é um que pensei que nunca trocaria,— disse Asil pensativo.

—Amava a minha mãe,— disse Tad. —O amor é mais capitalista que algo, inclusive para um velho fae resmungão que sabe odiar.

Asil olhou ao Tad em forma pensativa.

—Sério?— E logo voltou a olhar ao espelho. —O amor é de uma vez útil e poderoso, mas estranha vez conveniente.

—Eu não sei nada disso,— disse Adam. —encontrei que é muito cômodo.

—Isso não é o que me disse,— corrigi-lhe, e ele riu. ***

A fantasma tentou me dar problemas outra vez no caminho de volta pela escada da sala dos espelhos do Zee. Mas esta vez não estava drogada pela magia fae.

—Vete,— pinjente.

—Mercy?— Adam estava justo detrás de mim e pôs sua mão em minhas costas.

—Você não,— pinjente. —É o espírito.— Ele grunhiu e me fez sorrir.

Demonstrando que não podia fazer outra coisa que chorar, a fantasma me gritou, sua cara quase pressionava a minha. Nada mais a fazia reagir. Era muito estridente, por isso alguém tivesse reagido se pudesse ouvi-la. Era só outra dessas coisas que só eu podia perceber... sorte para mim.

Durante muito tempo me pareceu que quão único podia fazer com os fantasmas era observá-los. Então me encontrei com um vampiro que podia roubar o poder dos que consumia. Tinha-lhe tirado o poder a um caminhante como eu e ele tinha sido capaz de fazer mais.

Centrei

minha

atenção

no

fantasma,

tomando

emprestado um pouco do Alfa do Adam, embora realmente não o necessitava, e pinjente de novo, — Vete.

Ela desapareceu bruscamente, e houve um ruído em algum lugar por debaixo. Ouvi o Tad, que nos tinha precedido, correr pelas escadas para a planta principal. Asil, ao igual a muitos dos homens lobo maiores, não fez nenhum ruído quando correu.

Quando Adam e eu chegamos ali abaixo, Tad estava varrendo os cristais na cozinha enquanto Asil observava. Parecia como se a fantasma tivesse conseguido derrubar pelo chão todos os pratos que tinham estado no escorredor da pia.

Tad me olhou enquanto atirava os pedaços ao lixo.

—Acreditei que havia dito que tudo o que fazia era chorar.

—Acredito,— disse em tom de desculpa, —que quando caminhei através da fantasma sem minha obstinação habitual, embora ela não pôde assumir o controle sobre mim, teve êxito em atirar dela um pouco mais para este mundo. Provavelmente estará um pouco mais presente aqui até que o efeito desapareça.

—Temos um fantasma.

—Já lhe disse isso,— pinjente.

—Genial.— Deixou a pá no mostrador e me sorriu. — As casas encantadas são lindas.

—me diga isso quando te mantiver acordado toda a noite chorando,— pinjente. —Mas se ficar muito escandalosa, faça-me saber. Poderia ser capaz de fazer que te deixe em paz.— Não tinha um montão de experiência nesse frente. Os fantasmas tinham tão pouco auto-determinação ao estar atados às regras de sua existência que tomar algum tipo de controle sobre eles parecia um crime. Sempre e quando não tratassem de possuir ou incomodar a meus amigos, estavam a salvo de mim.

—Escandalosa, né,— disse Tad. —Vejo que estiveste usando essa Grande Palavra do calendário que te dei de presente o último Natal.

—Isso é irrefutável,— pinjente solenemente.

*** Sem a prata... sem a magia, e jurando não voltar a jogar à rivalidade... ou inclusive ao Scrabble para o caso... já fora com o Adam ou Asil (por certo, o que era exatamente um tudo ou nada?) conduzi para a casa do Kyle, onde nos encontraríamos com o agente do Cantrip e todos outros.

Adam só levantou as sobrancelhas quando lhe disse que ia conduzir, o qual significava que estava realmente esgotado. Fechou os olhos assim que pus o carro na estrada e ninguém disse muito durante a viagem. Provavelmente, com dois lobos dominantes que não estavam na mesma manada, isso era igualmente bom.

O carro da Marsilia estava estacionado no meio-fio do Kyle. Tive que estacionar o Corolla a uma quadra porque havia um montão de carros na rua, incluindo um ônibus que estava talher com entrevistas da Bíblia, sobre tudo de romanos, mas havia umas quantas entrevistas do Apocalipse e um montão de Provérbios.

A maioria os conhecia, mas em cada caso, o capítulo e o versículo foram amavelmente enunciados. Quando me detive ler, Adam lançou uma gargalhada tranqüila.

—Elizaveta,— disse-me. —Disse-lhe que tínhamos que transportar a toda a manada e apareceu com um par de caminhonetes e isso. Disse que um de seus sobrinhos tomou emprestado de sua igreja. Disse-lhes que tinha que transportar algumas costure. Deixaramno aqui para que pudéssemos utilizá-lo até que tudo

esteja resolvido.

—É algo bom que o velho vizinho do Kyle esteja morto,— pinjente. Adam não me tinha chamado, tinha chamado à bruxa que nem sequer se incomodou em responder a minha chamada Telefónica. —Cada vez que estacionava meu pobre e velho Rabitt diante da casa do Kyle, Kyle recebia uma carta de queixa pega à porta. Não me posso imaginar o que tivesse feito em resposta a este ônibus.

—Hey,— disse Adam em voz baixa ao ouvido. — Chamei a ti primeiro, mas seu telefone estava morto.

Logo chamei a Elizaveta.

Isso não deveria ter feito que me sentisse melhor.

Elizaveta era mais útil, deveria havê-la chamado primeiro. Podia destruir provas e tinha esbirros que podiam pedir caminhonetes emprestadas. Mas ele me tinha chamado primeiro. Impaciente comigo mesma por ter estado tão ciumenta por um pouco tão estúpido, procurei uma distração e meus olhos se encontraram de novo com o ônibus.

—Não permitam que uma bruxa viva,— pinjente, assinalando o painel da parte frontal. —Pergunto-me se Elizaveta viu isso. Não diz homens lobo, mas suponho que é o que dá a entender.

—Algemas, estejam sujeitas a seus maridos,— disse Adam inexpressivo sem olhar ao ônibus. —Façam que suas mulheres calem nas Iglesias.

—Ah, Paul. Ele tinha tantas coisas úteis que dizer. É bom para um homem não tocar a uma mulher,— respondi com sabedoria, e Adam riu e me beijou.

Pu-me rígida, irracionalmente preocupada de que Zee

não tivesse extraído toda a prata, mas Adam fez um som mais parecido a um ronrono que um grunhido.

Assim que me relaxei e participei.

—É que sempre paqueram com entrevistas bíblicas?

— perguntou- Asil ao Tad. Em tom sofrido, Tad disse, —Podem paquerar com a carta de um restaurante ou a tabela periódica. aprendemos a viver com isso. lhes conseguir uma habitação meninos.

—Tranqüilo,

cachorrinho,—

disse

Adam

com

severidade fingida. Deu-lhe um tapinha prometedor a meu traseiro enquanto dizia, —Respeita a seus maiores.

Na casa do Kyle, tomei um tempo para ter uma melhor visão da amolgadura no carro da Marsilia. Não era tão mau como recordava, mas era bastante mau. ficaria furiosa, e não podia culpá-la. Só esperava que isto se mantivera entre nós e não tratasse de envolver à manada que tinha sofrido tanto dano como podiam dirigir nestes momentos.

—Não se preocupe,— disse Adam. —Arrumaremo-lo.

—Não pode fazer que me odeie mais do que já o faz,— pinjente, disposta a olhar o lado bom.

—Poderia fazer que te odeie mais de imediato,—

ofereceu Tad, e pus-se a rir apesar de que ele tinha razão.

—Ela não machucará ao Mercy,— disse Adam brandamente. —Sabe bem.

Asil seguiu o rastro mais à frente do porta-malas do carro, as aletas de seu nariz se moviam.

—A mulher morta se encontra ainda no carro.— Ele olhou a seu redor como se estivesse procurando algo.

—O carro alugado do Armstrong se foi. Disse que tinha que coordenar algo com sua gente mas voltará, mais cedo que tarde.

—me fale dele,— disse Adam. —Só tive tempo para lhe dar a mão e se foi.

—Eu não sou seu lobo,— advertiu Asil, sua voz repentinamente era áspera.

Adam tomou uma baforada de ar e se sacudiu os ombros.

—Sinto muito,— disse, olhando ao carro e não ao lobo. —É o costume. Temos que nos conter antes de que haja derramamento de sangue. foste muito amável e te dou as obrigado por isso. Tratarei de fazêlo melhor. Quer compartilhar comigo o que sabe sobre o agente do Cantrip?

Houve uma pausa e mantive meus olhos no Asil em

busca de um sinal de que tivesse decidido não aceitar a desculpa do Adam. Seus olhos era de cor amarela —tinham trocado uma e outra vez tão facilmente que isso me falava tanto como sua advertência anterior sobre o pouco controle que tinha sobre seu lobo.

—Charles

confia

nele,—

disse

Asil

finalmente,

deixando passar a desculpa —a qual era a forma mais segura para jogar. —Lin Armstrong é um solucionador de problemas para o Cantrip e tem o poder de fazer que as coisas aconteçam. Charles me disse que te dissesse

que

se

pode

confiar nele.

Enquanto

estejamos seguindo nossas próprias regras, ele não moverá o bote.

—Inclusive com o sangue dos agentes do Cantrip quente

em

minhas

mãos?—

perguntou

Adam

brandamente.

—lhe diga a verdade,— disse impulsivamente. — Melhor ainda, espera e fala com o Tony quando vier com a Sylvia e o conte tudo. Nós temos a razão aqui, e eles são os que se beneficiam das mentiras.

—primeira fala com o advogado já que tem um imediatamente disponível para ti,— advertiu-lhe Asil.

—Logo dá a outros tanta verdade como o advogado te diga que dê e nenhuma só palavra mais.

—Se fizer isso, necessitaremos tempo para relatar a história correta,— pinjente.

—Lhes vamos dizer a verdade,— disse Adam pesadamente. —Estou cansado de jogar jogos. Talvez é o momento de difundir um pouco de medo. Se tivessem tido um pouco mais de medo de nós, Peter ainda estaria vivo.

Adam abriu a porta da parte dianteira e nos golpeou uma onda de ruído e movimento que se fez mais forte quando a gente se deu conta de quem estava na porta.

—Silêncio,— disse Adam —e todos— os lobos, pessoal de segurança, e o que pareciam duas dúzias de meninas (embora sabia que em realidade não eram tantas, só se moviam rápido) calaram-se e se detiveram.

—Bom.— Ele olhou a seu redor. —Onde está Kyle?

Tenho que falar com ele e obter que tudo esteja organizado.—

Estava

cansado

já

que

utilizava

términos sulinos.

—Vou buscá-lo, — disse a voz da Mary Jo na parte de atrás da multidão. Alcancei a vê-la antes de que desaparecesse pelas escadas. Estava vestida com um moletom que era muito grandes para ela, e seu tom de pele era verde, como se acabasse de despertar depois de passar a noite em uma orgia de bebida.

Jesse, com a mais pequena das Sandoval em seu quadril e seu cabelo despenteado e úmido, abriu-se passo entre a multidão e beijou a seu pai na bochecha. apoiou-se nele durante um momento.

—Bem-vindo a casa, papai.

Ele a abraçou com força, logo revolveu o cabelo do Maia.

Maia disse, —Subi-me em um carro com um cadáver.

Adam me olhou rendo.

—Suponho que poderíamos dizer a todos a verdade e nada mais que a verdade. —É um segredo,— explicou Maia.

Lhe revolveu o cabelo outra vez.

—Sim. Mas não é um segredo para sua mãe. Não deve guardar secretos dela.

—O conto todo a mamãe.

—Bem por ti.

—Então,— disse Jesse, retrocedendo um passo, — ouvi dizer que lhe arrumou isso para sobreviver sem que Mercy fora a te resgatar esta vez.

Ele sorriu.

—Mucosa. me recorde quem está pagando para sua universidade.

Lhe sorriu.

—Talvez ficarei grávida e trabalharei em locais de comida rápida durante o resto de minha vida.— deuse a volta e se foi correndo da forma em que tinha chegado antes de que ele pudesse formular uma

resposta.

Em meio da risada que teve tanto que ver com o alívio porque estávamos a salvo como pelo humor do Jesse, Adam foi trabalhar e a ordenar o caos. Esperei um momento, e observei a vários membros da manada ir e vir. Tinham que comprovar e assegurar-se de que ele ainda estava bem, e compreendi exatamente como se sentiam.

Quando Asil e ele desapareceram juntos para ocupar do assunto de quem é o lobo maior e mau, escapulime à cozinha para procurar comida para o Adam —os homens lobo precisam comer, e dado seu aspecto, onde seja que o tivessem retido, não o tinham alimentado absolutamente.

A cozinha do Kyle era um desastre. Pratos sujos por toda parte e a única mesa estava coberta com bandejas de sándwiches, parecia como se alguém tivesse chamado a uma empresa de catering em algum momento. Tomei uns minutos para esvaziar a baixela da lava-louça e comecei a carregar o seguinte lote o que me demandou pouco tempo. Logo tomei um prato de papel de alta resistência de um montão no mostrador e pus quatro sándwiches grossos com carne assada quase sangrenta.

Quando saí da cozinha, Adam era o único homem lobo à vista, e o volume total do ruído na casa tinha decaído uma quantidade apreciável. Ele estava tratando de empurrar a sua equipe de segurança brandamente para à porta.

—Não acreditam que a casa esteja assegurada. E com todo o devido respeito, o Sr. Brooks nos contratou.

Nunca

tinha

conhecido

ao

Jim

Gutstein,

mas

reconheci a voz de várias conversações telefônicas.

Tinha uns cinqüenta anos e estava ainda em forma com a figura dos atletas profissionais e os homens lobo. Seus olhos cinzas escuros e seu queixo proeminente proclamavam sua resistência a sair a pesar do cansaço, inclusive eu, que não o conhecia, podia vê-lo. O esgotamento, sabia, só fazia que a gente obstinada ficasse mais teimosa.

—Aqui,— disse ao Adam, antes de que pudesse dizer algo que tornasse mais obstinado ao Jim do que já estava.

Tinha

experiência

em

tratar

com

personalidades dominantes, a maioria deles homens lobo.

Um

ser

humano

não

tinha

nenhuma

possibilidade. Pus o prato na mão do Adam. —Come isto.

Voltei-me para o homem do Adam.

—Jim, sou a esposa do Adam, Mercy. É muito bom te conhecer. — Abri a porta e fui para ele, o que o obrigou a retroceder para a soleira. Ele teria tido que ficar mais físico comigo antes de que se sentisse cômodo para me deter. O resto de sua equipe me seguiu.

—Obrigado,— disse com sinceridade. —Vete a casa para que Adam se sente e vírgula. Está bem, está agradecido e falará contigo na segunda-feira. Deixa a um par de pessoas aqui, e ele nunca saberá —mas Jim tem que dormir.

Jim Gutstein franziu o cenho, mas outro dos homens pôs uma mão sobre seu ombro.

—Ela tem mais sentido que você neste momento, Gutstein. vá dormir. Logo poderá lhe dar o inferno.

Chris e Todd têm a casa coberta e está cheio de homens lobo. Já ouviste o chefe, a probabilidade de outro ataque maciço é virtualmente nulo.

—boa noite,— pinjente, enquanto eles ainda falavam.

Voltei para a casa e fechei a porta antes de que Jim pudesse voltar e protestar. Adam estava sozinho no vestíbulo, sustentando o prato e me olhava com uma expressão divertida em seu rosto. Decidi que estava em rajada e assinalei para a cozinha.

—Precisa ir comer te isso agora mesmo, senhor,— pinjente. pôs-se a rir e pude ver de novo quão cansado estava.

—Sim , senhora Alfa Coiote, farei-o. Quer vir comigo?

Acredito que todo mundo está ocupado no momento. referia-se a algo mais que comida. Só uma mulher cega podia não vê-lo. Era um convite gentil, e eu podia fingir não vê-la, podia acompanhá-lo à cozinha e começar a lavar os pratos enquanto ele comia.

—Esta é uma grande casa,— disse em vez disso. — Mas há uma manada de homens lobo à espreita em algum lugar, assim como sua filha, seu noivo, um oficial de polícia, um agente federal que retornará breve, e uma manada de garotas Sandoval. Não estou segura de que haja um espaço livre em algum lugar.

Adam sorriu, e me alegrei de não havê-lo levado a cozinha.

—me deixe isso .

Terminamos saindo às escondidas para a garagem e subimos por uma escada de corda ao desvão de acima. A luz do sol iluminava a habitação por um par de clarabóias. As paredes estavam terminadas e pintadas de um verde azulado ligeiro que se complementava com o tapete de um cobalto denso, mas não havia luzes ou móveis.

—Como sabia que isto estava aqui ?— perguntei.

Atirei da escada de corda e atirei da porta armadilha até que se rendeu. Não tinha sentido dar pistas óbvias a respeito de onde estávamos quando íamos escapulir nos a sós.

Adam pôs seu prato no chão.

—Warren. Disse que ele e Kyle poderiam manter a todos fora de seu dormitório, mas que o sigilo poderia funcionar melhor para nós.

Ele me olhou e seus quentes olhos castanhos tinham um toque dourado e sua voz era um pouco rouca. — me deixe ver sua pele, Mercy. Preciso saber que está bem.

Despi-me, me sentindo um pouco coibida. Não me importa estar nua, mas a uma mulher gosta de estar bonita para seu casal e estava coberta de moretones, corte e golpes. Meu joelho mau estava torcida e provavelmente estava ficando púrpura. Ao menos

meus lábios já não estavam chapeados.

Não me ocultei, mas lhe dava as costas enquanto deslizava as calças esportivas do Kyle por minhas pernas.

—Mercy,— disse.

—Sim?— Olhei-o e vi que ele se estava tirando a camisa.

—Um intercâmbio,— disse. —Não vou ocultar me se não te esconder de mim.

A idéia do Adam escondendo-se de algo fez que minha boca permanecesse aberta enquanto ele se tirava rapidamente o resto da roupa, assim tive que me apurar para alcançá-lo. Ele tinha razão. Não me sentia tão nua quando ele também estava nu. Ele não disse nada,

só tocou ligeiramente meus moretones com os dedos.

Quando se deteve em minha bochecha, pinjente, — Esse foi pelo acidente de carro.— Ele franziu o cenho.

—Está bem. Pelo acidente de carro e logo quando caí ao chão quando a assassina fae saltou sobre minhas costas.

Seguimos assim. Ele tocou cada corte, ferida e golpe e eu lhe contava o que aconteceu.

Quando terminou, pôs sua frente em meu ombro e me

atirou com força contra ele.

—Será minha morte,— disse. —Queria que fosse menos audaz, menos valente —menos impulsiva ante o bem e o mal.

—Sinto-o por ti,— compadeci-o. —Sei que é duro.

Meu marido tentou tirar a vida para salvar à manada, já sabe. E o dia de hoje, ele ia se enfrentar a uma fada do que não sabia nada —e alguns dos fae são forças da natureza.

—Minha esposa ia brigar com ele,— explicou Adam.

—Tinha que proteger a disso.

Pus-se a rir.

—Sabe o que a mãe do Jesse teria feito se os federais tivessem chegado e tivessem capturado à manada enquanto era minha esposa?— perguntou.

—Pedir o divórcio,— conjeturei.

Foi seu turno para rir.

—Um ponto para ti. E logo se iria com todos seus conhecidos e lhes contaria quão terrível era sua vida e como a gente esperava muito dela. Sabe o que fez minha segunda esposa?

—Deram-lhe uma surra e principalmente correu em círculos enquanto você salvava a ti mesmo, — pinjente.

—Ela se preocupou com os da manada que tinham ficado,— disse. —Ela pôs a minha filha a salvo.

Avisou ao Bran —quem enviou ajuda. Ela se interpôs

entre minha filha e os que lhe fariam mal.

Soltei um bufido.

—Sonha como um exemplo de virtudes.

—Salvou-me a vida e me deu forças para salvar ao resto da manada.— Ele suspirou e se apartou para poder me olhar. —E tenho esta urgência por te pôr sobre meus joelhos e te pegar no traseiro para que faça exatamente o que minha primeira esposa fez.

Entrecerré os olhos e o olhei.

—Se alguma vez me puser a mão em cima, será melhor que não te vás dormir de novo. pôs-se a rir, sentou-se no estou acostumado a atapetado mais como se não pudesse manter-se de pé que como se em realidade tivesse tomado a decisão de sentar-se, e riu um pouco mais. Estava muito, muito cansado, mas acabava de ameaçar me pegando, assim não me comoveu. Cruzei-me de braços. secou-se os olhos com o polegar e me olhou. Sua risada tinha morrido completamente.

—Você não sabe quão frágil é, Mercy. A última vez que te meteu em problemas, passou meses em uma cadeira de rodas. Brigas tanto e tão duro como um homem lobo mas sem ter as armas que nos foram dadas. É preparada, é cuidadosa e foste muito muito

afortunada. E isso me assusta mais que qualquer spriggand blandiendo uma espada do Zee ou um fanático do Cantrip armado com prata. A sorte se esgota.

—Direi-te algo,— pinjente, me sentando a seu lado e me mordendo as vontades de lhe responder ao que me havia dito com: Pensou que ia morrer de velhice?

Eu não encontrava que isso fora gracioso neste momento e pensava que ele tampouco o faria. — Pensa em mim como filha de Coiote, se isso te ajudar.

Coiote tem sorte.

Adam negou com a cabeça.

—Não, Mercy. Coiote não tem sorte. Coiote é uma rajada, e todos a seu redor morrem —incluindo-o ele. Mas quando o sol se levanta, ele se recupera e busca novos amigos porque Coiote é imortal.— E você não o é. Ele não o disse mas ambos o escutamos.

Tamborilei o chão e logo me inclinei para diante.

Tempo para uma distração.

—Este coiote está muito bem agora. Você e eu vamos ser amigos, lobo?

Ele inclinou a cabeça e me tocou o queixo com a mão.

—Não sei. vais seguir fazendo seu melhor esforço para que lhe matem?

Não tinha sido eu quem tinha tratado de suicidarse — não me tinha dado conta de que ainda estava zangada com ele por isso. Voltei a cabeça e lhe dava uma dentada no dedo. Disse-me que era como castigo, mas ele não tomou assim. O dourado iluminou seus olhos com fogo e deixou seu dedo onde estava.

—Suponho que sim,— disse em tom resignado, mas seus lábios eram suaves sobre meus.

Ambos

dormitávamos

dormíamos

realmente,

um

pouco

mas

depois,

estávamos

não muito

satisfeitos para nos levantar. Enterrei meu nariz sob sua orelha, para que seu aroma se envolvesse a meu redor. Lambi meigamente a pele quente de seu pescoço.

—Peter está morto,— disse-me de repente.

Pus meu peso sobre seu peito para que não se sentisse tão sozinho.

—Sim. —Era meu trabalho protegê-lo.

—O homem lobo médio vive dez anos depois de que troca,— recordei ao Adam. — Um ser humano tem setenta anos mais ou menos na terra antes de que chegue seu tempo. Peter viveu mais que isso, era quatro vezes maior que você. A sua não foi uma vida curta, e sua morte foi rápida.— Não era suficiente, e sabia. Mas isso serviria para mais tarde, quando sua morte não estivesse tão... próxima.

—É minha culpa,— disse Adam. Alguém que não o

conhecesse teria pensado que sua voz era tranqüila.

—Eles não eram tantos. Se os tivéssemos atacado quando deveram capturar à manada...

—Pensou que eram federais,— pinjente. Ele sabia todo isso, mas se era necessário que eu lhe dissesse de novo, faria-o. —Se os homens lobo começarem a matar agentes federais, logo

não haverá nenhum homem lobo. Fez o correto. Eu estava ali quando Peter foi assassinado e poderia ter sido qualquer de vós. Jones tinha decidido matar a alguém e nada o tivesse detido.

—Jones morreu.— Mas seu corpo se relaxou debaixo de mim. Adam não era estúpido. Esta não era a primeira vez que aconteciam coisas más que não podia controlar.

—Não estou surpreendida.

Ele soprou uma gargalhada.

—Eu não o matei.

Levantei a cabeça para que poder ver seu rosto.

—Isso não me surpreende.

—Matei ao resto e deixei que Honey matasse ao Jones.— Olhou meu rosto de perto. Ele tinha escondido o que era de sua primeira esposa, que tinha sido completamente humana e que ainda

escapava do pouco que tinha vislumbrado.

—Bem,— pinjente. —Sendo assim, então não terei que fazê-lo eu mesma. riu de novo e seu corpo se suavizou tanto como podia fazê-lo —simplesmente não havia muita suavidade no Adam.

—Amo-te,— disse.

—Sei,— disse a sério. —Como pôde te ajudar isso? riu de novo e se deu a volta até que estive debaixo dele e flexionou seus quadris contra as minhas.

—Tentei-o,— sussurrou em meu ouvido. — Mas não funcionou.

Respirei em seu ouvido pelo prazer de senti-lo tremer contra mim.

—É obvio que não.— Ele cheirava a lar, a segurança e amor. —É obvio que não.

—Prometo-te que não te darei os açoites,— disse com voz áspera e baixa quando acrescentou, —a menos que me peça isso.

Deixei que sentisse minha risada em seu ombro.

—Isso é porque não é realmente um suicida.

Amamo-nos de novo e logo dormimos uma pequena sesta sobre a suave atapeta sob minha pele e seu calor me rodeando.

Depois, ficou dormido enquanto comia, entre um bocado e outro, como um menino pequeno. Acredito que não tinha dormido desde que a manada tinha sido capturada. Nem sequer se moveu quando me separei dele para me vestir.

Pode que a habitação estivesse terminada, mas não estava quente. Adam era um homem lobo, o que significava que quanto mais frio era melhor para ele — não assim para mim. Completamente vestida, sentei a seu lado para cuidá-lo enquanto dormia. *** O tempo de tranqüilidade não durou muito.

A porta entre a casa e a garagem se abriu não mais de vinte minutos depois de que Adam dormisse.

Warren chamou, —Sinto muito, chefe. Necessitamlhe, se não querer que Kyle lhe dispare ao resto da manada.

Não falou em voz alta, mas igualmente os olhos do Adam se abriram. Sorriu-me e disse, —É bom sabê-lo. lhe diga ao Kyle que resistência e que já baixo.

Warren sujeitou a escada de corda quando Adam atirou da porta armadilha.

—pusemos à manada na sala grande para deixar um espaço à parte para as meninas Sandoval.— A grande sala era a habitação maior da casa e tinha uma mesa de bilhar e uma escada que conduzia a uma porta exterior no pátio traseiro. A casa do Kyle

era maior que a nossa, mas não estava construída para grupos de pessoas tão grandes como este.

—Eles não fariam nada a propósito,— disse Warren, enquanto descia pela escada de corda detrás Adam.

—Mas todos estamos no bordo.

—Estar doentes pela prata não ajuda,— pinjente. — Tad pode lhes ajudar com a prata.

—E depois enviaremos à maioria a suas casas,— disse Adam. —Inclusive se o inimigo tiver deixado seus dentes, levará-lhes um tempo reagrupar-se. Por um breve tempo, todos estaremos o suficientemente seguros.

Warren grunhiu, e quando tive os pés firmemente plantados no chão de cimento lhe dava uma boa olhada. Warren foi meu primeiro amigo na manada do Adam —tinha sido meu amigo antes de que se unisse à manada.

—Vê-te melhor do que esperava, —pinjente, e, para minha surpresa, ele se ruborizou.

—Comida,— disse ele com um sorriso tímido.

Adam soltou um bufido.

—Kyle.

—Bom, sim,— coincidiu Warren, logo seus olhos se esfriaram enquanto lançava a escada de corda de

novo para o buraco no teto. —Mercy, a próxima vez que veja nosso chupasangre favorito, lhe diga que lhe devo uma.

—O direi, mas o fez pelo Kyle.

Warren assentiu com a cabeça e se meteu na parte superior da estantería metálica que bordeaba a parede para poder fechar a trampilla corretamente. *** Não houve exclamações, comentários humorísticos, ou inclusive irônicos quando Adam, Tad e eu nos reunimos com a manada na grande sala no porão.

Tomei como um sinal de quão mau todo mundo se estava sentindo.

Alguns dos lobos eram notáveis por sua ausência.

—Darryl e Auriele se foram a sua casa,— disse-nos Warren. Olhou ao Adam. —Pareciam estar quase totalmente recuperados da prata e se supõe que ele devia participar de uma conferência Telefónica com alguns cientistas chineses no domingo.

—Todos os lobos mais dominantes parecem estar bastante limpos de prata,— disse Tad. —Ele nos disse que isso é porque utilizou seu vínculo de companheira para extrair a prata do Adam, e através do Adam, a da manada,— disse Honey. Ela estava sentada na mesa de bilhar com as pernas

cruzadas por debaixo. Estava pálida, e tinha a boca apertada, mas além disso se via como sempre. —Não acreditei até que Kyle nos mostrou a prata no chão.— Ela franziu o cenho. —Que classe de louca é?

Em qualquer outro momento, haveria-lhe dito algo cortante. Senti que Adam se esticava a meu lado e pus minha mão sobre seu braço para evitar que dissesse o que queria dizer. Honey nunca me tinha gostado de muito e eu tinha obrigado à manada a que jogasse um novo olhar em sua hierarquia, em particular a forma em que se outorgava a posição às mulheres, o que inclusive lhe tinha gostado menos.

Honey era tão dominante como Peter tinha sido submisso e se supunha que a loba tinha a fila de seu companheiro. Ela queria o papel que lhe tinham atribuído como sua companheira em lugar de que deveria ter sido legitimamente dele como loba dominante. Não queria ser quem era, queria ser delicada e elegante e feminina. Incomodava-lhe que eu desafiasse isso.

Não lhe tinha medo. Ela não era do tipo de que levaria sua aversão ao seguinte nível e tratasse de me matar.

Normalmente lhe teria respondido algo cortante, mas tinha perdido ao Peter. Todos tínhamos perdido ao Peter.

—Sou fanática do Adam,— pinjente. —Terminemos com isto.

—Kelly,— disse Adam, ignorando por completo ao Honey. —Vêem aqui.

Não conhecia bem ao Kelly, não estava segura de que alguém o fizesse. Era um homem grande e tranqüilo

que trabalhava em um estaleiro local e na loja de jardinagem. Pelo general tinha um ar de vitalidade, mas agora médio se arrastava e tropeçou indo para ao Adam. Warren agarrou uma cadeira que outro lobo deixou livre sem lhe perguntar e a colocou junto ao Tad. Pôs

ao Kelly na cadeira e se parou junto a ele. Ele se inclinou sobre o peito do grande homem e tomou a boneca oposta do Kelly e atirou dela com força enquanto também sujeitava o braço livre do Kelly.

—Isto pode te doer,— disse Tad. —Doerá-te,— disse ao Kelly. —Mas eu sobrevivi.

Os olhos do Kelly se tornaram dourados e me mostrou os dentes.

—Coiote.

Ainda havia alguns lobos ressentidos por ter um coiote na manada.

Sorri-lhe lhe mostrando os dentes em retribuição.

—Os coiotes são rudes,— disse ele. Ao parecer, não era um dos que odiava aos coiotes. Era bom sabê-lo.

—O mesmo ocorre com os lobos,— pinjente.

—E vós dois falam muito,— disse Tad. —te prepare.

Não pôs sua mão na cara do Kelly, o que foi inteligente. Inclusive em forma humana, os homens lobo têm os músculos da mandíbula fortes. Tocou-lhe o antebraço, justo em cima de onde Warren o sustentava. Os olhos do Tad se fecharam pela metade e suas fossas nasais se abriram e o poder explorou onde momentos antes não havia nada.

O aroma da magia fae queimou meus seios nasais; Kelly rugiu e todo seu corpo se arqueou na cadeira.

Adam se aproximou para ajudar a sujeitá-lo e também o fez Honey, quem sujeitou as duas pernas do Kelly entre seus braços.

Tad se tornou para trás e houve um ruído quando sua mão se desprendeu do braço do Kelly.

—Sinto muito, sinto muito,— disse com voz rouca. — Não tinha a intenção de que isso acontecesse.

Kelly ficou inerte.

—Tirou a prata?— perguntou Adam, soltando-o com cautela, mas o lobo não se moveu.

Honey deixou cair as pernas do Kelly como se queimassem e se afastou até que chegou à mesa de bilhar. Warren também o soltou.

Tad lhe mostrou um punhado escasso de pó cinza esbranquiçado.

Adam sorriu.

—Bem, Kelly?

O grandalhão sacudiu seus ombros, respirou e exalou o ar.

—Estou bem.— Ele me olhou. —Obrigado pelo aviso.

—Não há problema,— pinjente. —O meu levou mais tempo.

Inclinou a cabeça para um lado sem sorrir.

—Os coiotes são rudes. É bom sabê-lo.

Tad tirou a prata dos lobos que o necessitavam, incluindo o Ben. Kelly se levou a pior parte, a habilidade do Tad melhorou com a prática. Quando o filho do Zee terminou, Adam enviou à maioria dos homens lobo a seus próprios lares, onde podiam proteger a suas famílias e descansar. Honey ficou porque não queria tê-la muito longe dele durante um tempo. Os lobos podiam voltar-se voláteis em situações de emoção extrema e, sendo seu Alfa, poderia evitar que perdesse o controle. Não era estranho que os lobos que tinham perdido a seus companheiros tivessem que ser assassinados pouco depois. Ela tinha trocado a sua forma de lobo mas pelo resto parecia estar bem. É obvio que Warren ficou, porque era sua casa. Ben ficou porque não quis ir-se quando Adam lhe disse que o fizesse. Adam falou com ele em privado e logo deixou que ficasse. Acredito que teve algo que ver com a forma em que Honey me olhava quando Adam não estava olhando.

Uma vez que todos se foram, pareceu que a casa

deixou escapar um suspiro de alívio, sei que eu o fiz.

Kyle pediu pizza para todos os que ficávamos, e estávamos em meio da comida quando soou o timbre e entrou o Agente Armstrong com aspecto cansado.

Adam apanhou os ombros do Mercy e a deteve antes de que terminasse a segunda volta.

—Não tem que escutá-lo mais, Mercy. Para.

—Não,— disse Asil. —As algemas estão no portamalas com a mulher morta, de quem provavelmente é seguro assumir que é Spice.— Ele fez uma careta. — Ela escolheu o nome do grupo de cantores?

Tad sorriu.

—Não, a menos que estivessem por ali fazia um par de séculos.

—Sliver está sozinho?— Zee soou por um momento como um lobo caçando. —Interessante.— Logo olhou ao Mercy de novo, e algo da desumanidade se deslizou dele.

—Roubar a vontade de uma pessoa sempre foi um estranho e difícil dom fae,— disse Zee. —É um feitiço que funciona mais fácil em alguém que está dormido ou feliz.

Mercy se estremeceu, como se de repente estivesse fria, outra vez.

—Eu não gosto de ser obediente.— Adam a abraçou e desejou poder retornar e matar ao homem que lhe tinha feito isto a última vez antes de que a tivesse machucado.

Desejando, pelo menos, poder proteger a de suas lembranças, porque se isto estava lhe fazendo recordar, tinha que estar fazendo o mesmo com ela. A fúria o golpeou afogando-o, e Mercy aplaudiu seu braço com tranqüilidade.

Zee jogou uma olhada e assentiu com gravidade, e Adam soube que não era o único infeliz de que um feitiço tivesse alcançado ao Mercy de novo.

—Paz e Tranqüilidade foi feito como presente para uma rainha das fadas que acolheu ao filho equivocado de uma fada em seu corte.

Eles se tinham aproximado de uma rainha das fadas antes. Não eram da realeza fae precisamente, mas tinham um dom que lhes permitia escravizar a humanos e fae por igual. Quase como uma abelha reina, criavam cortes desenhadas tanto para alimentar seu poder para entretê-los. Não era o tipo favorito de fadas do Adam.

Jesse e Gabriel se fizeram cargo de suas irmãs e as levaram a piscina quente depois de determinar que Kyle e Warren, efetivamente tinham trajes de banho de todos os tamanhos. Kyle era advogado de divórcios, e às vezes seus clientes e seus filhos necessitavam um lugar seguro para passar um tempo.

Por isso sua casa era tão grande e por isso algumas das habitações tinham temas do Disney e o tamanho para pessoas menores de dez anos.

Honey era a encarregada de fazer que não lhes acontecesse nada mau. Disse ao Jesse e ao Gabriel que se assegurassem de que Maia não tratasse de montar ao Honey como tinha feito com o Sam. Com os olhos abertos ante a idéia, Jesse prometeu sinceramente fazer todo o possível. Ela conhecia o Honey tanto como eu, e inclusive no melhor de seus dias, Honey não seria um bom cavalinho. Adam chamou a todos outros a uma reunião na sala de cinema no piso superior. Quando Armstrong protestou pelos civis, olhando ao Tony e a Sylvia, Adam disse com uma voz que poderia ter congelado um vulcão, — Sua presença não é negociável.

Não o era, pensei, apesar de que a participação do Tony e Sylvia era importante para o Adam, o que nenhum dos dois sabia era que Armstrong tinha tentado tomar o controle da reunião, e Adam, ressentido pelo cativeiro que acaba de sofrer, não estava de humor para isso.

Adam moveu uma das duas poltronas que estavam frente à televisão antes de sentar-se —à cabeça de seu conselho improvisado. Não se incomodou com sua farsa habitual de ter só força humana, mas sim levantou a pesada peça de mobiliário e a levou à parte, com evidente facilidade. Sentei-me ao lado do Adam preocupada com o rosto pálido do Armstrong.

Não necessitávamos mais inimigos.

Warren olhou ao Adam de forma cautelosa e se instalou na outra poltrona, localizando-se ao Kyle a seu lado.

Tad tinha estado planejando ir também à piscina, mas Adam lhe tinha pedido que ficasse depois de que Armstrong protestasse pelo Tony e Sylvia. Ante a indicação do Adam, Tad se sentou incômodo no sofá junto com o Tony e Sylvia. Não havia mais assentos na sala.

Ben —que de novo era humano e vestia uma equipe esportiva do Kyle que dizia: "Prova Este Arcoiris"— olhou a seu redor e se sentou no chão aos pés do Adam sem objetar nem alterar-se. Isso deixava ao Armstrong solo e de pé.

A falta de assentos foi a propósito, pensei, olhando a cara do Adam. Ele não estava contente com o Cantrip e

o

pobre

Agente

Armstrong

era

o

único

representante.

Asil chegou tarde. Olhou ao Ben e ao Agente Armstrong, que estava contemplando o motivo de sua situação sem assento. Asil levantou uma sobrancelha em direção ao Adam —embora em realidade não o olhou aos olhos— e se dirigiu às escadas. Trouxe duas das cadeiras do comilão e deliberadamente as pôs a ambos os lados da poltrona do Warren. Tomou o lado que o deixou tão longe do Adam como podia sem sair do ambiente e, ante seu gesto, Armstrong se localizou na cadeira vazia que ficava.

—Todos aqui sabem tudo o que Mercy lhe disse à polícia, não?— disse Adam logo que todo mundo esteve sentado. —Assim me permitam começar com a noite anterior.

Por tudo o que tínhamos falado sobre toda a verdade e nada mais que a verdade, a história do Adam foi um pouco editada.

Ele foi muito claro sobre a questão de que matou aos agentes do Cantrip responsabilizando-se a si mesmo —embora eu e todos os homens lobo na sala sabíamos que mentia. Ele não foi o único que tinha matado, mas era o único responsável. Entendia isso muito bem.

—Considerei levá-los ante a justiça,— disse-nos Adam, disse-me , em realidade. —Mas tinham uma lista de mortes que incluía a todos os seres humanos associados com minha gente — os meninos não estavam excetuados.— Olhou a Sylvia. —Gabriel estava nessa lista. Não se equivocou ao lhe dizer que sua associação conosco o punha em perigo.

—Talvez não,— disse ela, —mas estava equivocada ao esperar que isso lhe importasse.— Ela me olhou e seus lábios se arquearam para cima. —Um amigo em perigo não é alguém que deva ser abandonado. A segurança não é sempre o caminho correto.

—Eles estavam dispostos a matar aos meninos?— perguntou Armstrong, não como se estivesse lhe perguntando ao Adam, mas sim como se não acabasse de envolver sua cabeça com essa idéia.

—Ao igual a Josué no Jericó,— disse Adam. Pus minha mão em sua perna e a dava um apertão. —Eles sentiam que era necessário para nos tirar como uma planta, com raiz e semente, para que nossa corrupção fora realmente destruída. Terão que aceitar minha palavra, porque a piçarra se destruiu com a adega onde estávamos prisioneiros.

Fez uma pausa.

—Havia três tumbas recentes no vinhedo que continha a alguns de sua própria gente. Talvez se opuseram —talvez simplesmente se interpuseram no caminho. Nós não os matamos, não matamos a ninguém até que escapamos. Pelo estado dos corpos, os agentes do Cantrip nas tumbas morreram um par de dias antes de que fôssemos capturados.

—Como conseguiram lhes capturar a todos?— perguntou Asil.

—Pensamos que eram agentes do governo, por isso inicialmente não respondemos com força letal.— Adam respirou profundamente, mas isso não deveu havê-lo ajudado porque ficou de pé e começou a caminhar. —Isso foi um engano, Agente Armstrong, que jamais repetiremos. Deve passar o aviso.

Por um momento, sua ameaça foi tal que ninguém, nem sequer eu, atreveu-se a respirar profundamente.

Ele se encolheu de ombros e falou de forma mais moderada.

—Em qualquer caso, não matamos ou machucamos a ninguém quando levaram, assim que as duas mulheres

mortas

e

o

homem

morto

são

responsabilidade ou dos agentes do Cantrip ou de quão mercenários contrataram.

—Com sua permissão, senhor Hauptman,— disse

Armstrong. —Agentes do Cantrip renegados. Minha agência não foi responsável por suas ações, e tão oficialmente como extraoficialmente, encontramos atroz este assunto.

—Arrumado a que sim.— A voz do Warren estava carregada de raiva. Warren estava acostumado a ser a voz da prudência na manada.

—Warren,— disse Adam —e Warren o olhou e logo apartou seu olhar. —Precisa ir ?—Foi uma verdadeira pergunta, não uma reprimenda, e Warren tomou na forma a que estava destinada.

—É necessário que Kyle esteja aqui,— disse em voz baixa e com a cabeça inclinada um pouco longe do Adam. —Em sua capacidade jurídica.

—Não como nosso advogado,— disse Adam. —Ainda não. Mas sua presença é útil, sim. Eu gostaria que fique.

—Então eu também ficarei. Posso lutar com isto.

Adam olhou ao Tony.

—Pedi a Sylvia que viesse porque Gabriel estava em perigo. Pedi-te que ficasse porque não quero manter à polícia na escuridão a respeito do que aconteceu.

Estará mais seguro se souber tudo. Entretanto, não podemos nos dar o luxo de deixar que isto vá a julgamento nos tribunais humanos. Nós... não o permitiremos.

Tony entrecerró os olhos.

—Sou um servidor da lei, Adam.

—Haverá audiências, mas não no sistema judicial humano,— disse Adam. —Eu respondo a um poder maior —o poder que manteve aos homens lobo longe de ser os monstros que Cantrip teme que somos durante todos os anos que os seres humanos não sabiam

nada

de

nós.

Se

minhas

ações

se

considerarem excessivas, pagarei por elas com minha vida.

—Esses homens lobo que mataram aquele pedófilo em Minnesota a primavera passada— que morreram aos poucos dias. Todos eles de causas naturais, disseram-nos, embora seus corpos foram incinerados rapidamente e não se realizou nenhuma autópsia,— disse Armstrong em tom neutro, com os olhos fixos em mim em lugar do Adam.

—Uma força da natureza, de todos os modos,— pinjente obliquamente. Charles era uma força da natureza, não?

—Também sou um servidor da lei, Tony,— disse Kyle tão precipitadamente e tão suave como de costume.

—E ninguém sabe melhor que eu como podem não coincidir sempre a lei e a justiça. Posso te jurar agora que a justiça do homem lobo é mais rápida e mais justa, e mais brutal do que nosso sistema judicial pode dirigir.— Ele se inclinou para frente com seriedade. — Os seres humanos não estão nem medianamente equipados para lutar com um homem lobo. E se a polícia tivesse tratado de deter esses homens em Minnesota,

alguns

deles

teriam

morrido.

Estou

contente de que a justiça se realizou neste caso.

Houve uma larga pausa.

—Embora esteja de acordo que foi em defesa própria,— disse Tony, —acaba de confessar ter matado aos agentes federais. Não estou capacitado para te dispensar por isso, Adam.

—Agentes que atacaram a cidadãos respeitosos da lei e sem provocação,— murmurou Kyle. —Adam é um perito em segurança. Imagino que tem o ataque a sua casa gravado em uma câmara em algum lugar.

Adam grunhiu, —Com formosas tira das agradáveis caras de vários dos agentes do Cantrip, Gutstein me informou isso esta noite. E temos o corpo do Peter.

—Onde está Peter?— perguntei.

—A boa cobrança,— respondeu-me Adam. —Eles o tinham enterrado no vinhedo junto a seus mortos.

Desenterramo-lo e se estão fazendo os acertos.

—As mortes suspeitas requerem autópsia,— disse Tony.

Adam olhou e assentiu com a cabeça.

—Sim. Já falaremos. Não há nada suspeito sobre sua morte. Foi assassinado justo frente a mim. Tem um buraco de bala na frente.

Ninguém disse nada por um momento depois disso. A expressão no rosto do Adam pôde ter influenciado no silêncio.

—Eu tenho o poder de dizer que Cantrip e o governo federal estão convencidos de que Adam atuou em defesa própria quando matou a essas pessoas,— disse Armstrong. —O Sr. Brooks tem razão, seria um pesadelo política para o Cantrip se as ações destes homens saíssem à luz apesar de que não atuavam em nenhum tipo de função oficial.— Ele respirou profundamente. —Seria um desastre similar para os homens lobo. No clima atual, não sei se se poderia conseguir que um juiz declare a autodefesa, senhor Hauptman. Se o julgamento fora a um jurado, a decisão

de

qualquer

maneira

poderia

levar

a

distúrbios e o mal-estar poderia estalar em lutas abertas nas ruas.

Armstrong via algo que nenhum de nós podia ver, então olhou aos olhos e os manteve fixos.

—Sou um agente federal que jurou defender os interesses de meu país. Sou um patriota. Vi que o medo e o ódio causam que homens e mulheres que juraram pelo mesmo esqueçam seus juramentos e cedam a seu ódio. Não quero que isto chegue aos tribunais.

Tony levantou as mãos.

—Estou de acordo com você,— disse ao Armstrong.

—Tanto com o da auto defesa, como com as

possibilidades do Adam na corte —embora se o caso se mantiver a nível local, acredito que deveria fazê-lo melhor do que você pensa. Mesmo assim, há corpos.

—Os

agentes

do

Cantrip

enterrados

foram

assassinados ao estilo execução, com a mesma arma que matou ao Peter,— disse Adam.

—Fez-lhe balística?— perguntou Tony.

—Não.

Tony franziu o cenho.

—Então, como...— logo sacudiu a cabeça. —Não importa. Mas esses não são os únicos corpos.

O rosto do Adam se voltou ainda mais inexpressivo.

—Não haverá outros corpos. depois de escapar, produziu-se um incêndio na adega.

Outro silêncio.

—Posso aceitar uma justiça independente,— disse Tony finalmente. —Conheço-te. Meu departamento e eu solicitamos sua ajuda e jamais nos falhaste. Vi-te enfrentar a violência com palavras suaves. E nunca te vi mentir. Estou de acordo com o Agente Armstrong.

Tenho algumas ideia, e acredito que se Armstrong estiver disposto a ajudar, podemos lhe vender isto ao departamento.

—Você disse que houve um incêndio na adega?— perguntou Armstrong.

Adam se sentou e se esfregou a cara com suas mãos.

—Sim.

Estamos acostumados a

limpar nossas

próprias confusões. encontramos que o fogo pode ser muito eficaz.

—Os dentes e os ossos são mais densos,— disse Tony com neutralidade extrema, —tendem a aparecer depois de um incêndio.

—Estaria muito surpreendida se houver dentes ou ossos,— pinjente médio em tom de desculpa. Adam tinha deixado a Elizaveta fora de sua explicação. — Não tem que preocupar-se por isso.

Armstrong me lançou um olhar penetrante, mas não disse nada mais. Em seu lugar, perguntou, — O que acontece

mercenários

renegados

que

estavam

trabalhando com eles? Identificou-os?

—Não,— disse Adam. —Estão fora disto e já não me preocupam. Acredito que só há três jogadores que ficam.

Asil levantou um dedo.

—O homem do dinheiro.— Levantou outro dedo. —O traidor que deu os detalhes da segurança do Senador Campbell.— E o terceiro. —A pessoa que deu aos agentes do Cantrip a informação de contato para os mercenários e os expedientes sobre sua manada e os homens lobo em geral.

—Tenho um amigo que está procurando o homem da informação,— disse Adam. —Está bastante seguro de

que

pode

encontrar

o

nome

de

contato

dos

mercenários sem causar um incidente internacional.

Pelo telefone fixo do Kyle, Adam tinha podido ficar em contato com o Charles. Charles era terroríficamente bom para descobrir coisas que ninguém queria que se soubessem. Charles era simplesmente terrorífico em geral.

—Mas...— continuou Adam, —acredito que o dano que o homem da informação podia fazer já foi feito.

Assim não há grande urgência para neutralizá-lo.

—Sejamos claros aqui nesta sala,— disse Armstrong.

—Refere-te a matá-lo?

Adam negou com a cabeça.

—Matá-lo é muito mais problemático que somente mantê-lo vigiado. Apesar do que aconteceu nestes poucos últimos dias, fazemos todo o possível para não ir por aí matando aos seres humanos, Sr. Armstrong.

—Você não se considera humano?— perguntou Armstrong.

Asil elevou as sobrancelhas para o Adam, quem se encolheu de ombros e disse, —Seres humanos que não são homens lobo é muito redundante para dizê-lo mais de uma vez. Nós somos tão humanos como

podemos sê-lo.

—Assim que fica o homem do dinheiro e o assassino potencial na equipe de segurança do senador Campbell. — Tony estava inclinado para diante com atenção.

Adam se tornou para trás e estirou as pernas. A tensão na sala baixo até quatro degraus, prova de que os homens lobo não são quão únicos sabem ler a linguagem corporal.

—vamos lutar com o problema do senador Campbell como o mal mais manejável. enviei uma mensagem ao senador Campbell através das pessoas que conheci na indústria da segurança, mas poderia ser melhor, agente Armstrong, se você mesmo o adverte ao senador. Tenha em conta que este traidor em sua equipe de segurança, não necessariamente está impulsionado por uma agenda que seja dinheiro. Se for só um pistoleiro a salário, eliminar às pessoas do Cantrip que queria matar a senador Campbell poderia ser suficiente para detê-lo. Se for um fanático de toda espécie, é provável que se impaciente e trate de fazêlo por sua conta.

— Adam fez uma pausa e levantou uma sobrancelha.

—Pode lhe dizer ao senador que estarei feliz de lhe enviar

um

par

de

profissionais

de

segurança

capacitados que são homens lobo para garantir sua segurança em caso de que o permita. Sem cargo.

A boca do Armstrong fez uma careta.

—Alguma vez conheceu ao senador?

—Não, senhor.

—Eu sim, ele poderia aceitar sua oferta. Não é tão anti homens lobo como o pintam, é só que não gosta quando andam por aí comendo-se às pessoas.

Dito assim, não soava tão mal. Mas tinha escutado alguns de seus discursos.

Adam assentiu com a cabeça, mas sua voz era reservada quando disse, —Agradaria-me se aceitar.

Se lhe acontecer algo a estas alturas, isso fará que a gente culpe aos homens lobo. Prefiro que ele e sua família estejam sãs e salvos durante nos próximos anos.

—E isso nos deixa ao homem do dinheiro,— disse Kyle.

—Sim,— disse Adam. Olhou ao Armstrong. —você tem alguma idéia de onde vem o dinheiro? —Não.

Alexander Bennet —ele era o homem a cargo, e provavelmente o que disparou a seu homem— as finanças do Bennet não mostram nada anormal e tampouco o fazem as de qualquer das pessoas que provavelmente estavam associadas com ele. Para sua informação, a identificação das pessoas vai ser um pesadelo. Procurar pessoas no Cantrip que têm problemas com os homens lobo e a legislação vigente é como procurar queijo em Wisconsin. Bennet não se apresentou a trabalhar um dia, e há dois mais pelo estilo. Um deles teve um ataque ao coração e se encontra na sala de urgências de um hospital, o outro é provável que esteja aqui convertido em cinzas, a menos que se escapou e se casasse ou algo assim.

Temos que jogar uma olhada a todos os que estão trabalhando desde sua casa, retiraram-se, estão de férias, ou estavam acostumados a trabalhar para o Cantrip em algum momento no passado. Se tivessem deixado os corpos, isso teria feito uma parte de meu trabalho muito mais fácil.

Warren, quem até esse momento tinha permanecido em silêncio, disse, —Tenho as licenças de conduzir, mas não temos nenhuma identificação das pessoas que foram enterradas junto ao Peter. Poderá averiguar quem som por seus corpos.

Adam o olhou.

—Se me perdoar chefe, não estava em condições de estar pensando nessas coisas. Mas ocorreu a alguns que poderia ser útil saber quem som nossos inimigos.— Olhou ao Armstrong. —Darei-lhe cópias e ficarei com os originais.

Armstrong pareceu a ponto de protestar, mas ante o olhar escrutinadora do Warren, ele desistiu.

—Está bem,— disse Tony. —Uma coisa mais. Adam, vais ter que sair com uma história para a imprensa e que sirva para meus superiores.

Adam assentiu.

—Jim Gutstein chamará por uns quantos favores, e esta noite falarei com a imprensa no escritório do Kyle. Fico com a história do Mercy e seguirei com

isso.

—me deixe te ajudar,— disse Armstrong. —Tenho um pouco de experiência em tomar coisas atemorizantes e as fazer ordinárias.

—Tudo isto está muito bem,— disse Sylvia. —Mas tem que me explicar por que Maia me disse que viajou até aqui com um corpo morto.

—Isso é minha culpa,— disse Asil.

—Mais corpos? — disse Armstrong.

—Pensei que não havia corpos em casa da Sylvia?— Tony estava franzindo o cenho.

—Alguém enviou uma equipe de assassinos detrás o Jesse e Mercy,— disse Tad, e me olhou. —Estavam te esperando, Mercy. Agora que tive tempo para pensar nisso, acredito que estavam no lugar antes de que eu chegasse a casa da Sylvia para cuidar dos meninos.

Tad se esclareceu garganta e me deu um sorriso tímido.

—Senti-os quando cheguei ali. É uma das razões pelas que me aproximei o suficiente para que os meninos me descobrissem. depois de um tempo, quando não passou nada, pensei que havia alguém como eu vivendo no complexo de apartamentos — meio fae— e que não está obrigado a estar na reserva.

—Pensei que todo os fae estavam obrigados a ir,— disse Armstrong. —Isso foi o que informaram.

Tad sacudiu a cabeça.

—Não. Só os que se consideram o suficientemente capitalistas para ser de utilidade.

Mas estes assassinos, como a gente do Agente Armstrong, eram renegados...

A porta se abriu, e uma Sofía Sandoval molhada e vestida com um traje de natação verde brilhante entrou correndo.

—Mercy, Mercy. Gabriel diz que venha rápido. Alguém golpeou seu carro. Golpearam o porta-malas.

Estava morta. Marsilia me ia matar por matar seu carro, e realmente não a culpava absolutamente. *** Todo mundo na reunião ficou em movimento para olhar —ao menos para sair e mover-se porque ninguém mais estava preocupado. Ainda não eram as cinco, mas era uma tarde de outono, o sol se pôs enquanto tínhamos estado falando, e a parte traseira do carro estava além da luz. Tenho uma boa visão noturna, mas inclusive meus olhos necessitam uns minutos para ajustar-se entre a luz artificial e a escuridão.

Mas não importava, porque não pude chegar ao carro antes de que Gabriel me agarrasse e me levasse a um lado com certa urgência.

Falou rapidamente e em voz baixa.

—Acredito que estamos em um verdadeiro problema.

Acabávamos de terminar de tirar as meninas da piscina de hidromasaje no pátio traseiro. Jesse e Mary Jo levaram a todo mundo acima para secar-se e trocar-se, mas Sofía ficou para me ajudar a pôr a tampa na piscina de hidromasaje. Escutamos um choque e saímos à parte dianteira para ver o que acontecido. Ao princípio pensei que alguém tinha golpeado o carro e fugiu.

Fez um gesto e pude ver a parte superior do portamalas, que tinha um oco investido aparecendo no meio.

—Enviei a Sofía para te buscar para poder fechar o porta-malas antes de que visse o corpo. Não vi ninguém conduzindo, só a uma mulher na rua. Parecia como se estivesse correndo, sabe? e além disso estava fazendo um bom tempo. Pensei em ir atrás dela para ver se tinha visto algo, mas logo me dava conta de quão estranho estava o porta-malas, assim que o olhei melhor.— inclinou-se e disse em voz muito baixa.—O corpo tinha desaparecido, Mercy. E o som que escutamos foi o golpe na tampa do porta-malas para poder sair.

Todos os homens lobo —Asil, Adam, Ben e Warren, que tinham estado olhando pela rua, presumivelmente procurando ao que golpeou o carro —se voltaram para nos olhar ao Gabriel e a mim. Asil abriu o portamalas.

—Ela estava morta,— disse. —Juro-o. Sei que era fae, mas os matei antes. Estava morta. Quando entramos aqui antes, pude cheirar o corpo que começava a decompor-se. Não pude evitá-lo, ri-me.

—Uma Fae Zombi. Isso é tudo o que necessitávamos.

Não sei vós, mas eu não conseguirei dormir bem com uma fae zombi correndo por aí. vou ver se posso rastreá-la.

—Mercy,— disse Adam.

—Não lhe abordarei,— prometi. —Verei aonde vai e volta para te buscar. Para o momento em que algum de vós possa trocasse lobo, ela terá desaparecido.

Como as jovens Sandoval começavam a sair da casa para ver do que se tratava a comoção, não me despi antes de trocar a minha coiote. Adam me ajudou a me tirar a sudadera quando minha coiote ficou apanhado no objeto, e só então me lembrei que troquei justo diante do Armstrong e Tony, nenhum dos quais sabia o que era.

Uma de minhas frases favoritas do Bryan meu adotivo tinha

sido,

—Não serve

chorar sobre

o

leite

derramado.— Além disso, Tad deveu utilizar a distração para tomar as algemas fae do porta-malas, porque

alcancei

a

ver

que

deslizava

“Paz

e

Tranqüilidade” sob sua camisa, assim de todos os modos, algo bom tinha saído disto.

Baixei meu nariz e me pus em marcha. Asil estava no certo —ela tinha começado a apodrecer-se e deixou um rastro muito claro.

Adam correu junto a mim em sua forma humana. Ao parecer, não queria que caçasse a zombi por minha conta.

Os coiotes correm muito mais rápido que a gente, e eu corro mais rápido que a maioria dos coiotes. Os homens lobos são bons corredores, mas embora um homem lobo possa correr muito rápido em sua forma humana, quatro patas é muito mais rápido que dois.

Ele se mantinha ao mesmo tempo comigo, e se movia mais rápido que qualquer outro ser humano, e talvez eu não estava correndo a toda minha velocidade.

Verdadeiramente, nem sequer estava perto disso.

Ter ao Adam junto a mim se tinha que enfrentar a uma assassina zombi fae valia o diminuir a velocidade.

Capítulo 10

Pensei que íamos apanhar a. Não tinham acontecido nem cinco minutos desde que Sofia tinha irrompido na reunião —como de rápido pode correr um duende assassino zombi?

Mas quando chegamos ao Bombing Range Road, a rua principal mais próxima (chamada assim porque a área tinha sido um campo de tiro na Segunda guerra mundial), o rastro desapareceu no bordo da estrada.

Estava completamente escuro, embora só fossem as seis da tarde, mas a escuridão não me incomodou muito. Tinha uma visão clara em qualquer direção a

vários quilômetros, e não havia nenhuma mulher morta com o passar do lateral da estrada. Havia, entretanto, numerosos carros que circulam em ambas as direções.

—montou-se em um carro,— disse Adam, tratando de não parecer falto de fôlego, enquanto me lançava de um lado a outro com o nariz no chão. —Alguém a recolheu, ou ela fez carona.

Inquietante supor alguma das duas coisas, pensei, mas, agora, não havia nada que pudéssemos fazer a respeito. "Inquietante" era uma boa palavra. De todas as coisas que tinham acontecido nos últimos dias, uma duende morta que se levanta e sai correndo, poderia ser do mais inquietante.

Ainda assim —um zombi. Talvez intrigaria a Marsilia o bastante para que se esquecesse de seu carro. Não acreditava, mas podia ser. Não estava segura de se deveria me sentir responsável pelos danos do portamalas. Como poderia ter imaginado que uma fada morta escaparia por sua conta?

Adam ficou olhando a estrada.

—Se não te tivesse atrasado por mim, poderia havê-la apanhado.

Provavelmente, e provavelmente, não teria sido algo bom. A caminhonete do Warren se deteve, Warren se inclinou e abriu a porta do passageiro.

—Não houve sorte? — Perguntou Warren, quando nos montamos. Sentei-me no assento do centro.

—Não. Parece que se meteu em um carro. Poderia ter ido em qualquer direção.

Warren giro a caminhonete e se dirigiu de volta antes de dizer nada.

—Isso é inquietante, — disse.

Zombis

ou

não,

a

imprensa

precisava

ser

tranqüilizada.

Tony o tinha despachado com seu chefe e lhe deu a versão

oficial

elaborado,

que que

completamente

a

Adam

e

era,

basicamente,

participação

Armstrong do

tinham evitar

Cantrip.

Os

convenientemente, invisíveis e anônimos mercenários, levaram-se a maior parte da culpa. Eles tinham sido contratados para forçar aos homens lobo a atuar com violência e a atacar ao senador Campbell, para desfazer do senador e fazer que os homens lobos aparecessem como monstros.

Adam não se via como um monstro. Tinha o aspecto de um homem bonito e carismático. via-se muito bem diante das câmaras.

A pessoa detrás da trama, aparentemente se assustou quando alguns de seus mercenários foram capturados enquanto mantinham ao Kyle Brooks prisioneiro. Matou-os para evitar que falassem.

Armstrong fazia algo escandaloso ao revelar a morte dos homens que seqüestraram ao Kyle porque agora era uma parte útil da história.

Quando se inteiraram dos assassinatos, os outros mercenários fugiram, queimando a adega e deixando que Adam e a manada escapassem. As autoridades estavam tratando de encontrar aos mercenários (com supostamente muitas oportunidades) e o homem detrás da trama (também com muitas possibilidades).

E era de esperar, que todo mundo sairia satisfeito com a verdade, embora não era toda a verdade.

Assim Adam, Tony, Armstrong, Kyle, e Warren se dirigiram

ao

escritório

do

Kyle

no

Kennewick,

passando pela casa do Adam, para que pudesse vestir-se adequadamente para uma conferência de imprensa, nos deixando ao resto para cuidar o forte. A boa notícia era que entre a fugitiva zombi e a próxima conferência de imprensa, ninguém havia dito nada sobre o fato de que me tinha convertido em coiote.

Talvez todos assumiram que eu era um fae mestiço como Tad.

Quando Ben se aproximou de me dizer que havia um mensageiro da Marsilia me buscando na porta principal, estava em um dos dormitórios na planta superior, lendo James e o pêssego gigante, para os três

pequenos

Sandoval.

O

esconderijo

de

emergência do Kyle para famílias necessitadas, incluía uma grande caixa de livros desenhados para interessar a uma ampla gama de idades.

—Estamos chegando à parte interessante, —disse Sofía. —Estamos quase chegando ao dos insetos gigantes.

—Pode seguir lendo? — Perguntei a Sylvia.

—Quem é Marsilia? — Perguntou, me agarrando o livro.

—A proprietária do carro que estive usando, — pinjente.

Fez uma careta, ela tinha visto o carro.

—É um vampiro, Mercy? — Perguntou Sissy, de sete anos e meio.

—Vampiros? — Perguntou Sylvia. —Também há vampiros? — E então disse, —Roubou-lhe o carro a um vampiro e o destroçou?

Fiz uma careta, também.

—Oficialmente, não há vampiros. Se não crie neles, deixarão-lhe em paz. Assim é melhor se não crie neles.

Maia assentiu solenemente.

—Meu melhor amiga, Penny, perguntou-me se havia vampiros, e eu lhe disse, não. Disse-lhe que me subi sobre um homem lobo, e sua mãe me disse que não estava bem mentir. Não estava mentindo nesse momento, mas às vezes mentir está bem, verdade?

Mercy, virá a minha casa quando vierem de novo e lhes dirá que não estou mentindo?

Maia cresceria e dominaria o mundo ou soltaria uma praga planetária sobre a terra. Talvez ambos. Tinha começado na creche este ano, ou deveria fazê-lo, assim teríamos um pouco de tempo antes de que tivéssemos que procurar um lugar para nos esconder

dela.

—Roubou-lhe o carro a um vampiro? —disse Sylvia novo.

—Roubar é uma palavra muito forte, — disse a Sylvia.

—Estava em minha oficina para uma mudança de azeite quando surgiu o problema, e necessitava um carro que ninguém pudesse rastrear. Tudo irá bem, confia em mim, sempre e quando não falar de vampiros. Eles se tomam seu segredo muito a sério.

—Mercy, —disse Maia.

—Está bem, —disse Sylvia. —Assegurarei-me de que os meninos o entendam.

—Mercy. — As sobrancelhas do Maia se franziram e sua voz se elevou. —Tem que falar com a mama do Penny para que não pense que sou uma mentirosa.

—Eu falarei com a mama do Penny, — disse Sylvia.

—Agora cala para que possa ler sobre grandes insetos e fruta podre.

Elas se calaram.

Ben me seguiu pelas escadas. Asil e Honey, em sua forma de lobo, estavam esperando na base das escadas. Ben deveu falar com eles antes de ir acima para me buscar. Isso estava bem, assim me economizava tempo.

Assinalei ao Honey, e pinjente, —Não te deixe ver, por favor. Muitos guardas dizem que tenho medo dela, o que é certo, mas não tenho que publicá-lo. Seria uma má imagem para a manada. Ben e Asil podem vir à porta comigo, porque nenhum guarda pode dizer que não a respeito. — O que também era certo, mas não útil.

Toquei o cordeiro do colar de meu pescoço para me assegurar de que seguia ali. Os objetos religiosos funcionam contra os vampiros, e para mim, o cordeiro funcionava tão bem como uma cruz. Adam me tinha dado um aro de ouro com uma esmeralda para substituir meu cordeiro de prata, porque levar prata é problemático quando é a companheira de um homem lobo. Era justo do tamanho correto para manter-se ao redor de meu pescoço quando trocava, e era o suficientemente resistente para manter-se quando corria. Na mesma cadeia, levava uma das placas de identificação do exército do Adam. Os alianças de casamento são perigosos para um mecânico. Tomei ar e me centrei, como se estivesse a ponto de entrar em combate em um tatami.

O homem que esperava no degrau do alpendre era um completo desconhecido, embora meu nariz me disse que era um vampiro. Não conhecia todos os vampiros da Marsilia por seu nome, mas não havia muitos, e a maioria os conhecia de vista.

Marsilia tinha escassez de vampiros poderosos.

Talvez tinha estado recrutando. Apesar de que não tinha forma de saber que vampiro era mais ou menos

capitalista que outro, este não parecia ser um vampiro novo. Eles tinham menos controle de si mesmos.

Era asiático, chinês, se não me equivocava, de constituição magra. Levava uns jeans negros e uma camisa de seda dourada com pescoço Mao. Com a luz do alpendre brilhando diretamente sobre ele, davame conta de que estava bordada com dragões em um ouro ligeiramente mais escuro que o tecido da camisa.

A temperatura tinha cansado com o sol, e se houvesse sido humano, teria estado tremendo de frio.

Tinha sido trocado jovem, não tão jovem como Wulfe, quem ainda se via como um adolescente ao meio crescer, embora existia da Idade Média. Mas o vampiro no alpendre do Kyle teria ao redor de vinte anos quando tinha sido convertido, não muitos mais.

Inclinou a cabeça a modo de saudação, o tipo de inclinação que se fazia antes de começar um combate de karate, com a cabeça em alto e os olhos em seu oponente, em lugar da forma em que alguns dos vampiros europeus mais velhos e os homens lobo faziam. Devolvi-lhe a inclinação da mesma forma em que ele a deu.

—Sou Thomas Hao, Sra. Hauptman, — disse sem inflexão de acento ou emoção. —É um grande prazer para meu convidá-la a você e a seu companheiro a reunir-se com a Marsilia, Ama do aquelarre do TriCities. É possível, é obvio, que você o rechace, assim, também me pediram que lhes informasse que se vierem esta noite, algumas questione poderiam ser resolvidas rapidamente. Ela tem alguma informação a respeito dos recentes e lamentáveis incidentes, os quais crie, seriam interessantes para vocês.

—OH, isso é muito fácil, —disse Ben, me olhando. —

O que é o que ela quer? — Falava em voz baixa, tanto ele como Asil se ficaram um passo por detrás de mim no vestíbulo, assim, Hao não tinha uma visão clara deles. Isso não queria dizer que não pudesse ouvi-los com claridade.

—Os lobos falam por você, companheira do Alfa da manada do Base do Columbia? — Perguntou Hao, sua voz exquisitamente corte. Não, este não era um vampiro novo.

—Estou de acordo com o Ben, — disse-lhe médio me desculpando. —destrocei totalmente o novo e muito caro carro da Marsilia, e ela só vai esquecer se dele, e para cúmulo, vai me dar informação? Se isso for assim, por que só não fez uma chamada?

Hao me estudou, logo olhou por cima de seu ombro e deu um passo atrás para olhar à a Mercedes. Esteve imóvel durante uns segundos, e quando se voltou para mim, estava segura que vi diversão em sua cara, embora não havia nem sequer um pingo dela ao redor de sua boca.

—Ah. Não acredito que ela fosse consciente de que o carro tinha sido prejudicado, Sra. Hauptman.

— Sim, isso foi diversão.

Cruzei os braços, ontem de noite teria aproveitado a oportunidade. que Marsilia me houvesse convidado poderia me dar uma ligeira vantagem, melhor que automóvel me convidar, como tinha planejado. Mas

com o Adam e a manada seguros de novo, não necessitávamos mais aos vampiros.

—Acredito que vou ser prudente. lhe diga a Marsilia que terei o carro reparado a sua inteira satisfação e lhe darei uns meses para superá-lo antes de visitá-la.

Hao olhou para seus pés e franziu os lábios.

—Marsilia está preocupada, senhora Hauptman.

Sabemos o do seqüestro da manada. que está atrás do incidente é um perigo para todo mundo no TriCities e não só para a manada do Base do Columbia.

Em outro momento, o machuco no carro, estou seguro, teria justo o efeito que lhe preocupa. Mas Marsilia é velha e muito, muito rica. Um carro não é nada tendo em conta o que ela vê vir.

A meu lado, Asil ficou sutilmente alerta, ao igual a eu.

Este era um giro que não tinha previsto.

—por que ela não só utiliza o telefone? — Perguntei.

—Ou deixa que você nos diga isso, — murmurou Asil.

—Porque a gente pode ser casualmente escutado por telefone, e esta é uma informação perigosa,— disse Hao, escolhendo fazer caso omisso do Asil, — informação que possa

acautelar mais mortes na manada. —Fez uma pausa, e outra vez tive a impressão de que estava divertindose, mas nenhum sinal em seu rosto. —Também,

porque a Marsilia não gosta dos móveis O... —olhou ao Asil —...substitutos quando ela pode fazer dançar a seu som.

De acordo, isso soava como Marsilia. Os vampiros não respiram, exceto para falar, não suam, e seus corações palpitam só quando bebem sangue. Assim é muito difícil dizer quando estão mentindo e quando dizem a verdade. Não podia fazer o de forma confiável.

—Pode esperar até manhã de noite? — perguntei.

—Acredito que você o lamentaria se esperasse, — disse Hao. Pareceu-me estranho que aventurasse uma opinião. Pode que não fosse capaz de dizer como de velho e poderoso era um vampiro, mas podia ler as sutis assinale. Este vampiro não era um peão de ninguém. deu-se conta de seu engano e foi mais cuidadoso quando continuou falando. —ia dizer lhe que você deveria trazer para o Adam e a quantos membros da manada escolha.

A bem-vinda ao Adam punha um ponto de vista diferente sobre as coisas. Por um lado, era menos provável que ela estivesse me tendendo uma armadilha, a menos que soubesse que Adam não estava aqui agora mesmo. Também significava que provavelmente tinha um uso para toda a manada.

—Quer aos lobos para enfrentar-se com essa pessoa, assim não tem que fazê-lo ela, — pinjente.

—Não, — respondeu. —Não. Ela atuará contra ele, mas o assunto é mais provável que tenha êxito se ela e a manada podem coordenar seus esforços.

Ela estava preocupada, pensei, e também Thomas

Hao. —Adam não está aqui neste momento, — pinjente. E não estaria durante horas.

A boca do Hao se apertou.

—Isso é lamentável.

Estava tendo que confiar na linguagem corporal em vez de em meu nariz, mas ou ele era muito bom mentindo com seu corpo (e muito poucas pessoas, vampiro ou não, são o

suficientemente conscientes para fazê-lo) ou estava decepcionado de que Adam não estivesse. —Ainda seria uma boa idéia, — disse-me Hao, —se vier, Mercy, a caminhante.

Caminhante é o nome dado a aqueles de nós que são descendentes de coiote, corvo, falcão, ou qualquer das outras espécies que uma vez caminharam por esta terra. Não gostamos aos vampiros. Em primeiro lugar, vejo fantasmas e se congregam durante o dia ao redor dos lugares de descanso dos vampiros, traindo a presença do monstro que os matou.

Também sou resistente à maioria da magia —e quase completamente

resistente

à

magia

normal

dos

vampiros. Quando os vampiros chegaram ao Novo Mundo, encontraram-se com minha raça e quase foram destruídos. Penso que se a enfermidade e a guerra não tivessem dizimado aos índios —e portanto aos caminhantes— não haveria vampiros na América.

É obvio, ser resistente à magia dos vampiros não significava que estava à altura de um vampiro de nenhuma forma ou maneira. Este vampiro me olhou com seus olhos negros e esperou. Marsilia não ia fazer me danifico —não podia permitir-lhe porque os homens lobo a destruiriam se o fazia. Só era uma jogada. Se não aceitava seu convite, para as regras dos homens lobo, que não eram muito diferentes, em realidade, das dos vampiros, porque ambos eram depredadores, seria um tanto a favor para a Marsilia e um signo de covardia para a manada.

Ser visto como forte e aterrador mantinha a raia aos monstros. Se mostrava ao mundo que temia a Marsilia, faria que os lobos que pertenciam à manada estivessem muito menos seguros.

Poderia insistir em esperar até que Adam retornasse.

Isso poderia me fazer parecer débil, mas não afetaria tanto à manada. Adam tinha dormido menos de uma hora desde que escapou, e por outra parte, estava bastante segura que não tinha dormido antes do seqüestro da manada.

Eu, também estava cansada, e não queria nada mais que ir ao piso de acima e ler a respeito da gigante fruta podre com as garotas Sandoval. Tínhamos perdido ao Peter, e não queria perder a ninguém mais, não

importava

o

muito

que

os

vampiros

me

assustassem. Esperar ao Adam, quando sabia que Marsilia não me faria mal, era, em realidade, uma covardia. Adam estaria esgotado, e isto era algo que podia fazer por ele e pela manada.

—Está bem, — pinjente. —Irei. Mas primeiro tenho assuntos que arrumar antes de ir. Irei logo ao aquelarre.

Hao negou com a cabeça.

—A Senhora me pediu que me assegurasse de que você chegasse ali com segurança. Esperarei aqui.

—Talvez tarde um pouco, — adverti. inclinou-se de novo.

—Estou acostumado a esperar.

—O que você queira, — pinjente, e logo fechei a porta. Olhei aos homens lobo e esperei suas reações.

Asil lançou ao Dick e ao Jane, as estátuas nuas que adornavam a entrada do Kyle, um olhar divertido.

—Eu gosto do chapéu, — disse.

—Qual? — perguntei.

Jane tinha um chapéu novo este mês, um chapéu de palha com uma pluma de avestruz que apontava com garbo para cima, ao igual aos primeiros vinte e cinco centímetros ou assim do gorro de esqui que Dick levava em um lugar ao sul de seu umbigo. O resto do gorro do Dick pendurava para baixo, com o final do pompom pendurando justo debaixo de seus joelhos.

A diversão do Asil se converteu em um verdadeiro sorriso, um aberto e formoso sorriso que o fazia aparentar vinte e cinco anos em lugar das muitas

centenas que tinha.

—Kyle tem roupa de Natal para eles, — pinjente. — Pelo general os viu de ornamento o dia depois de Ação de Obrigado. Mas esteve um pouco ocupado para conseguir arrumá-los.

—Não vai realmente, verdade?— perguntou Ben. —Marsilia não vai fazer me danifico, —pinjente.

Pôs os olhos em branco.

—Viu o que lhe tem feito a seu carro?

—Peter morreu, —disse ao Ben. —vá procurar ao Tad, e lhe diga que vós dois vigiarem a casa esta noite.

Ele levantou o queixo.

—Não vou levar ao Tad à guarida dos vampiros, — pinjente. —E Honey... Honey não deveria ficar protegendo aos meninos, não esta noite. —Não quando Peter acabava de morrer e ela poderia perder o controle de seu lobo.

Honey entrou silenciosamente no vestíbulo, elegante, reluzente e formosa e me grunhiu.

—Sou sua chefa, — pinjente, enquanto me dirigia para as escadas. —Vem com o Asil e comigo, assim melhor te cala.

—Toda a manada tem que seguir suas ordens, pequeno coiote? — Perguntou Asil, divertido.

—Sim. riu de novo. Lancei-lhe um frio olhar.

—Ou se arrependerão durante muito tempo.

Não tínhamos tido oportunidade de recarregar os telefones móveis ainda, o que me deixava sem nenhuma forma de contatar diretamente com o Adam.

A primeira regra de estar casado é comunicar aonde vai e por que. Chamei o Tony e respondeu Sylvia, Tony lhe tinha deixado seu telefone a ela. O telefone do Kyle foi diretamente ao correio de voz. Deixei uma mensagem e me detive pensar. Armstrong tinha provavelmente um móvel, mas não tinha seu número.

Chamei o escritório do Kyle do telefone fixo e lhe disse à secretária eletrônica que estava "indo reunir me com a Marsilia" mas não me atrevi a ser mais específica que isso. Chamei o Stefan. Não respondeu a seu móvel, e ninguém respondeu ao telefone de sua casa. Deixei mensagens mais detalhadas em ambos os lugares. Quando pus o telefone na encimera, Asil e Tad estavam na cozinha.

Tad olhou ao Asil.

—Mercy necessita roupa se for enfrentar-se a Marsilia. Fique aqui, quero falar com ela. —Asil me

deu um olhar divertido, ao Tad uma menos divertida, mas não protestou por esperar enquanto Tad me acompanhava pelas escadas, ao dormitório no que ele tinha estado dormindo. Tirou a estranha parte de metal de seu bolso e invocou a espada que seu pai tinha feito.

—Já destruí as algemas, — disse, sustentando-a. — Assim não a necessito. Não sou um espadachim e você vais entrar em território inimigo desarmada. Não sei porque ao Asil e ao Honey não gosta. É possível que necessite algo.

—Asil é do Bran, defenderá-me, — pinjente. Não agarrei a espada. Tinha tido algum treinamento com armas nas classes de karate, mas também tinha lido as histórias sobre o Dark Smith do Dronheim.

—O que é mais do que pode dizer do Honey, — queixou-se Tad. —Talvez deveria me levar.

Neguei com a cabeça.

—Não quero deixar ao Honey ou ao Asil com os meninos. Honey poderia enlouquecer e matar a alguém, prefiro que seja aos vampiros que aos meninos. Asil... não é de tudo estável. Se algo acontecesse aqui e tivesse que matar a alguém, poderia ser pior que Honey enlouquecida. Esta visita a Marsilia não deveria ser perigosa. —Se Hao não estava mentindo. —Pode perceber a mentira? — Alguns fae podiam e outros não, embora eles mesmos não podiam mentir.

—Não com os vampiros, — admitiu.

—Os vampiros são ardilosos, — estive de acordo, em lugar de dizer, "Eu tampouco." —Mas acredito que

Hao foi sincero sobre a adoção de medidas tomadas pela Marsilia, o que me faz suspeitar, que se trata de algo que diretamente ameaça aos vampiros, depois de tudo. Ela não ficaria a nosso favor a menos que houvesse algo importante para ela.— Esse "acredito" jogava no bordo entre a verdade e a mentira. Se ele pensava que eu podia ler a verdade no Hao, estaria menos disposto a discutir. Mas, estava bastante segura de que Hao não tinha mentido.

Quem vontade, Asil me tinha perguntado, se a manada se for do Tri-Cities? Marsilia não, tinha-lhe assegurado. Devido a Marsilia se beneficiava de nossa manada. Ninguém queria enfrentar-se ao Adam, e devido a Marsilia e Adam tinham colaborado uma ou duas vezes, a

gente pensava que cooperávamos com os vampiros mais do que realmente o fazíamos. Adam não objetou a isto porque sentia que assim mantinha à gentinha afastada.

Mas isso significava que os inimigos da Marsilia poderiam vir depois da manada com o fim de debilitála a ela. Ela já tinha superado um intento de fazer-se carrego de seu território, e a manada do Base do Columbia a tinha apoiado.

—Deveria ser suficientemente seguro, — disse ao Tad. — Honey pode não me gostar de muito, mas é leal ao Adam, e é impressionante. E dos homens lobo que temos aqui, é a melhor lutadora. Necessito-te aqui, cuidando dos meninos, em primeiro lugar. Ben é

bom protegendo, em caso de que o necessite, mas não sei como se comportará ao redor dos meninos. — Com seu vocabulário de quatro letras e seus problemas de ira, normalmente evitava deixá-lo com meninos ou mulheres indefesas. Mas era leal ao Adam, e eu estava segura de que não machucaria a nenhum

dos

meninos,

embora

ampliasse

seu

vocabulário em forma desafortunada.

—Está bem, — disse Tad. —De acordo. Mas te leve a espada.—

Ofereceu-me

isso

de

novo.

Parecia

malvada e desconjurado em uma habitação cheia da alegre presencia do Thomas o Motor do Tanque.

Não fiz nenhum movimento para agarrá-la.

—ouvi falar sobre as espadas de seu pai.

Tad se pôs-se a rir.

—Sim, houve um comprido período de tempo em que papai esteve muito zangado com o mundo. Esta se chama Hunger, e precisa provar seu sangue, então te ajudará, até que prove outro sangue que goste mais.

Sei que utilizaste algumas arma em sua formação de karate, mas, tem razão, é melhor não utilizá-la a menos que tenha que fazê-lo. Nunca sabe quando preferirá a alguém mais, e dado que não é fae, estará, ainda, menos inclinada a ficar contigo. Entretanto, mata vampiros de uma forma que uma espada normal não pode. Também apanha elementos de magia ou feitiços, embora por minha experiência, é bastante lenta. — Olhou-me. —E ainda está essa assassina fae correndo quando deveria estar morta. Não estou seguro de se esta espada lhe fará algo, mas é mais provável que a danifique mais do que poderia uma faca, uma bala ou inclusive um homem lobo.

Ofereceu-me a espada de novo, e a agarrei cautelosamente.

—te faça um corte para uni-la a ti. Recomendaria-te no antebraço ou na pantorrilha, e tome cuidado, está muito, muito afiada.

Assim que a coloquei no antebraço esquerdo e cintilou enquanto cortava a pele. sentia-se como se a magia fosse eletricidade, como tocar um arame quente em uma cerca.

Tad franziu o cenho.

—Não se supõe que aconteça isso. Provemos isto.

Tirou uma navalha e se cortou o dedo indicador.

Conseguiu que umas gotas de sangue fluíram, então, pressionou seu dedo no ainda te sangrem corte em meu antebraço. Dava um coice e fiz uma careta de dor quando agarrou a mão que sustentava a espada e a guiou a provar nosso sangue mesclado.

Esta vez não houve brilho de magia, a não ser uma dança suave de poder através de meu corpo. —Isso está melhor, — disse. —Agora deveria ser capaz de embainhar a espada com apenas pensar nisso.

Tinha

razão.

Em

um

instante,

a

folha

tinha

desaparecido, deixando o que parecia uma parte qualquer de metal esculpido.

—Se os Senhores Cinzas estavam loucos pelo

fortificação… — disse, o nó de magia residual do metal fazia que meu antebraço zumbisse todo o caminho até o cotovelo.

—Digamos que seria melhor se me devolver isso logo que retorne, e tenho a intenção de devolver-lhe a meu pai à primeira oportunidade. Esta não é como Peace e Quiet; Hunger é um artefato importante, e os Senhores fae não estarão contentes ao ver que está em suas mãos, em particular porque lhe deu outro artefato fae a um coiote.

Sacudi minha cabeça para olhá-lo aos olhos e ele sorriu.

—Papai me disse isso. Teve que dizer-lhe a alguns dos fae, porque sabiam que você tinha o fortificação, e o queriam de volta como fosse.

Comecei a guardá-la no bolso da sudadera do Kyle quando Tad me deteve.

—Não vais pôr te isso para te encontrar com a Marsilia, verdade?

—Vale, — pinjente. —irei procurar algo no armário do Kyle.

No armário do Kyle consegui um par de jeans que me estavam estreitos, mas não era algo insuportável, e um suéter azul que Tad escolheu. Esperava não estar saqueando a roupa favorita do Kyle. Cheguei abaixo, e Honey, ainda em forma de lobo e Asil me

esperavam.

Asil me tendeu um casaco.

Era um bom casaco e de minha talha. Mais importante ainda, tinha um bolso o suficientemente grande para o artefato fae que se convertia em espada, assim não tinha que colocá-lo nas calças jeans muito ajustadas.

Asil conduzia a caminhonete do Warren, com o Honey a seu lado, ela não estava contente com isso, mas eu não gostava a ela mais do que ela eu gostava . Que ela estivesse de luto pelo Peter, quem sim eu gostava de muito, me fazia sentir mais incômoda a seu redor.

Deixei ao Asil tratar com ela e viceversa.

Eu conduzia o Mercedes da Marsilia. Usaríamos a caminhonete para voltar e deixaríamos o carro a Marsilia. Assim já não teria que me preocupar com o que lhe acontecesse, já seria seu problema. Tad tinha tido que forçar o porta-malas para conseguir que fechasse. Agora parecia que uma árvore tinha cansado sobre ele, o que não melhorou o aspecto do carro absolutamente. Passei minha arma do carro à caminhonete, mas planejava deixá-la ali. Se me visse obrigada a disparar contra os vampiros esta noite, bem poderia me pegar um tiro a meu mesma e acabar de uma vez.

Thomas Hao encabeçava a procissão em um discreto e branco Subaru Forester com matrícula de Califórnia.

Pensava que íamos ao aquelarre, justo até que girou em uma direção distinta na rotunda do Keene, afastando-se do Tri-Cities.

Duvidei, dando uma volta mais na rotunda. Se ele era de fora da cidade, como a matrícula de Califórnia indicava, podia haver-se avoado. Quando o vi de

novo, o vampiro se jogou a um lado na estrada e nos estava esperando.

Se ele tinha tomado o caminho equivocado, daria-se conta quando saíssemos da cidade e acabássemos no campo, decidi. Se não era assim, então se supunha que íamos encontrar nos com a Marsilia em outro lugar. Isto me incomodava, mas não o suficiente para retornar à casa do Kyle.

Continuei detrás do Hao e Asil me seguiu. Quando passou por diante dos grandes campos de feno sem frear e logo girou afastando-se do West Nowhere e me dava conta de que não íamos ao aquelarre, agarrei o telefone da irmã do Gabriel, que ainda tinha, e chamei a Sylvia ao telefone do Tony.

—Não vamos aonde Marsilia, — pinjente. —Estamos saindo da estrada 224 nos dirigindo para o Benton City. Voltarei-te a chamar quando souber mais.

—Manterei o telefone perto, — disse ela.

Vinte minutos mais tarde, atravessamos Benton City e dirigimos a quão escarpados davam ao Rio Yakima, rodeados de hortas e vinhedos. Não tinha visto uma casa em quilômetros quando Hao girou em um caminho de cascalho, entre fileiras de árvores frutíferas.

Passei-me todo o tempo pensando sobre os vampiros.

Os vampiros antigos tinham dinheiro. Marsilia tinha atravessado uma depressão em versão vampírica

pela idade, por isso tinha ouvido. Ela não tinha estado fazendo muito durante anos, e isto, fez-a parecer débil, por isso Gauntlet Boy tinha tentado lhe roubar o aquelarre. Marsilia não piscaria a menos que lhe beneficiasse.

Não ia organizar uma reunião com a manada a menos que

necessitasse

ajuda.

Isto,

tudo

isto,

tinha

começado com os vampiros. quanto mais pensava nisso, mais sentido tinha. É obvio, um vampiro poderia matar aos mercenários por saber muito. Não teriam medo do que pudessem lhe dizer à polícia, teriam medo do que pudessem lhe dizer ao Bran ou ao Charles. Se a manada morria, e tinham planejado que muriesen, provavelmente não acreditariam que haviam se deixam seqüestrar por um punhado de mercenários e agentes do Cantrip, então o Marrok caçaria aos responsáveis.

As árvores desapareceram primeiro e logo o cascalho, e passamos lentamente através do que pareciam hectares de videiras que se viam mortas, o que solo poderia atribuir-se à temporada. O carro da Marsilia era um carro de cidade e não estava muito feliz com as rochas e os buracos que tinham substituído ao cascalho.

Os

vampiros

possuíam

poderes.

Stefan

podia

teletransportarse, e isso era um verdadeiro secreto porque o convertia em um objetivo. James Blackwood, o Professor do Spokane, podia roubar as habilidades da gente sobrenatural da que se alimentava. Talvez estes vampiros podiam criar um zombi de meu assassina. O porquê alguém quereria fazê-lo era outra questão.

Estava tão perda em meus pensamentos, que não foi até que recebi uma boa baforada de fumaça que me dava conta de aonde íamos. A fumaça em si não era incomum nesta época do ano, em uma grande quantidade de lugares se queimava lixo agrícola. Mas isto cheirava como o incêndio de uma casa e não como a queima de matéria vegetal.

Rapidamente, chamei a Sylvia de novo.

—lhe diga ao Adam que vamos ao lugar onde foi seqüestrado e retido.

—É algo mau? — perguntou.

—Não

necessariamente,

—

pinjente,

embora

suspeitava que Hao tinha sido muito cuidadoso ao não me dizer que nos reuniríamos na adega que Adam e Elizaveta tinham queimado até os alicerces. —Poderia ter algo que me mostrar aqui.

Ou talvez não. Talvez tinha sido muito, muito estúpida.

Fiz uma inspiração.

—lhe diga ao Adam que não reconheci ao vampiro que nos trouxe aqui. Diz que se chama Thomas Hao e conduz

um

Subaru

Forester

com

matrícula

personalizada de Califórnia que diz DIURNO. — O soletrei. No carro de um vampiro, a matrícula podia significar algo, desde ironia a esperança.

—Pode ser que isto não esteja organizado pela Marsilia absolutamente, — pinjente, e tampouco eu gostei dessa idéia.

—O direi.

Pendurei o telefone e continuei seguindo o vampiro.

Chegamos na parte traseira dos restos queimados da adega, a confirmação final de minhas suspeitas. O fogo se consumou, deixando detrás só pedra, cimento e uns poucos fragmentos de madeira muito negra.

Elizaveta tinha sido cuidadosa nisto, como em tudo o que fazia.

A lua crescente, a três quartos de ser enche, dava aos restos um horripilante aspecto de filme de terror.

Como o fazia o fantasma que estava junto à vinha, no lado oposto da pista de terra que tínhamos seguido.

Ver fantasmas não era estranho, e não era o único

fantasma

que estava

rondando.

Não lhe teria

emprestado atenção, exceto, porque me resultou familiar. Acelerei até que estive o suficientemente perto para lhe jogar uma boa olhada.

Era Peter, nosso Peter. Estava de pé junto a um dos postes cravados em ângulo na terra para apoiar os arames nos que as videiras se enredavam. abraçavase a si mesmo e olhava para o —comprovei— quase vazio estacionamento na parte dianteira do que foi o edifício.

Detive-me, apaguei as luzes e o motor, e saí do carro, esquecendo minhas preocupações a respeito de se tinha sido convocada aqui pela Marsilia, pelo Hao ou

por um inimigo desconhecido. Os fantasmas são os retalhos das pessoas que tinham sido uma vez. A maioria dos que conheci, não têm muita, em seu caso, inteligência. Não havia nenhuma razão para parar.

Isto não era Peter, em realidade não. Não me necessitava, mas isso não importava. Parecia que necessitava a alguém, e eu não podia deixá-lo só e vulnerável.

Quando rodeei a parte dianteira do Mercedes, as luzes da marcha atrás do carro do Thomas Hao se acenderam, a caminhonete do Warren se deteve detrás de mim e Peter se voltou e me olhou.

—Fora daqui, Mercy!, — disse com seriedade. —Há alguém muito mau aqui. — Inclinou a cabeça para o edifício queimado. Estava tão coerente e consciente como nunca o tinha visto.

—Peter? — Perguntei, consciente de que Honey e Asil saíam da caminhonete.

—Ele não pode me pilhar, — disse Peter em tom mais otimista que seguro. —Está-me chamando. Pode ouvilo? É como quando Adam nos chama, mas é diferente. — estremeceu-se e deu um passo para o estacionamento.

—Quem te está chamando? — perguntei.

Peter negou com a cabeça. Às vezes os fantasmas aparecem com o aspecto de quando morreram, incluída o sangue e as vísceras. Mas não havia buraco de bala na frente do Peter, nem levava as calças e a camisa de vestir que usava quando o tinha visto por última vez no jantar de Ação de Obrigado, o que levava quando tinha morrido. Em seu lugar, levava as calças jeans, as botas com ponta de aço e a

camisa de flanela que eram seu traje habitual.

Não me tinha dado conta ao princípio porque sua presença tinha sido muito fraco, mas havia se tornado mais real à medida que falava. Se não o tivesse sabido, não teria notado que ele estava morto, não poderia haver imaginado que era um fantasma, era muito sólido.

Hao saiu de seu carro e se aproximou, chegando quase ao mesmo tempo que Asil e Honey.

—Mercy? — Perguntou Asil. —Com quem falas?

Honey gemeu em voz baixa, me olhando fixamente, e Peter a olhou.

Ele caiu de joelhos, sua cara descarnada de dor, tristeza e necessidade, as lágrimas deslizando-se por seu rosto.

—Honey. Min imprense. OH, Honey, estou perdido.— Estendeu a mão e a tocou, seus dedos movendo-se em sua pele. Ela se moveu e tratou de aproximar-se, embora

não

acredito

que

pudesse

vê-lo.

Seu

movimento só empurrou seu corpo através dele.

Inclusive quando a gente não sabe que há um fantasma perto, não tendem a permanecer misturado com eles por muito tempo. Honey não foi a exceção, e deu três passos rápidos para trás até que se parou junto ao Asil, quem lhe pôs a mão sobre a cabeça.

—Peter, — pinjente.

Honey gemeu outra vez e deixou escapar um pequeno latido. Peter se aproximou dela, inclinandose até tocar seu nariz e me olhou. Começou a dizer algo, logo agarrou bruscamente seus ouvidos.

—Não vou com ele, — disse, com os olhos exagerados. De repente, havia um lobo onde tinha estado Peter, e esse lobo era um lobo submisso.

Peter, o homem, poderia ter sido capaz de resistir mais tempo, mas seu lobo obedecia ordens. As orelhas e a cauda quedas, olhou ao Honey e se voltou para ir-se.

—Peter,— disse com dureza. Estava melhorando em me apropriar do rugido do Adam. Quando falei, atirei dos laços que, de algum jeito, ainda tinha o homem lobo morto com a manada. Algo me incomodava sobre isso, mas estava muito preocupada com manter ao Peter afastado do que fora que o estava chamando.

Os vínculos com a manada eram uma magra telaraña, mas enquanto empurrava minha vontade através deles,

fizeram-se

mais

densos.

parou-se,

estremecendo-se, obedecendo ainda às ordens que lhe tinham pacote em vida.

—Peter. — E esta vez o chamei com a parte de mim que podia ver fantasmas, a parte que tinha enviado fora ao fantasma da casa do Tad, a que tinha obrigado a submeter-se aos fantasmas que tinham pertencido ao James Blackwood, o Professor do

Spokane, a quem tinha matado. Aproximei-me dele e pinjente, —Vêem aqui.

Peter se voltou e se sentou junto a meus pés, seus olhos em minha cara como se fora um cão pastor e eu seu pastor. Esperando que o cuidasse.

Havia mais fantasmas aqui. Tinham estado fazendo guarda entre o estacionamento e a parte dianteira do a casa, e embora os tinha visto, não lhes tinha emprestado atenção, porque não eram meu assunto como o era Peter. Mas quando Peter tinha chegado a mim, quando o chamei, todos se tinham girado em minha direção. Lentamente, como se fora muito difícil, e de uma vez imperativo, também vinham para nós.

Agachei-me e tomei a cabeça do Peter entre minhas mãos. Respirei sobre seu nariz porque parecia o correto. As palavras que me disse Charles fazia tempo ressonaram em minha cabeça.

Procurar uma visão é te abrir a ti mesma ao mundo e esperar para perceber o que quiser te mostrar, haviame dito. Então, quase distraídamente, havia dito, a Magia é assim. Se quiser te usará, e sua única opção é aceitá-la ou não.

Assim segui meu instinto, minha magia.

—Peter, — pinjente, usando ao Adam, usando o vínculo da manada, usando essa outra parte de mim, usando tudo o que tinha. A fria lógica me dizia que o que estava diante de mim neste momento não era um fantasma como os que conhecia. Recordei, porquê Peter já não deveria estar obrigado pelo vínculo da manada.

Os fantasmas não me olhavam com inteligência e

necessidade, não respondiam ao vínculo da manada.

Olhei, como tinha estado aprendendo a fazer, pu-me a procurar o vínculo da manada e o vi, aparentemente brilhante ainda, fortalecido por minha vontade. O vínculo da manada era a união de alma a alma, Adam me havia dito isso. Embora não podia distinguir as almas, era distinto com o vínculo da manada. Esses vínculos estavam firmemente estabelecidos na alma do Peter, e essa alma ainda estava aqui, em seu fantasma, onde não tinha nada que fazer, aqui, onde estava em perigo por quem é que o chamava.

Meus sentidos ainda estavam expandidos ao máximo, por isso vi algo mais, uma nuvem de escuridão que rodeava ao Peter e tratava de cortar através do vínculo da manada e

tirar-me isso Asil me tocou o ombro e de repente baixou a cabeça para olhar ao Peter. Honey se inclinou contra meu quadril e ficou imóvel, seu corpo rígido até que se sentiu como uma pedra.

—Peter, — pinjente, —você nos pertence, pertence à manada. É meu.— O toque da manada, do Honey, ajudou. Rocei a nuvem de escuridão, e enquanto a tocava... dissolveu-se sob minhas mãos, mas não antes de que captasse o comichão da magia. Magia vampírica.

—Deixa este lugar, Peter, — pinjente. Precisava fazer algo sobre porquê sua alma se ficou, quando deveria haver-se ido depois de sua morte, mas o instinto, e confiava no que minha coiote sabia, meu instinto,

dizia-me que era mais importante tirar o daqui. Afastar o do que seja que tinha estado tratando de reclamá-lo.

Jogou

uma

olhada

ao

Honey,

quem

estava

observando minha cara.

—Ela também te ama, — pinjente. —Peter, sal daqui.

Vá a um lugar seguro.

E então, ele se tinha ido, e algo morreu nos olhos do Honey.

—Tudo está bem, — disse a ela. Rocei o vínculo da manada para me assegurar e Peter ainda estava ali.

Não se sentia como se estivesse vivo, não se sentia como outros, mas ainda o mantínhamos a salvo.

Endireitei-me e senti um zumbido de alívio que me deixou enjoada. —Está a salvo.

Hao me olhava.

—Têm razão, — disse. —Você fala com os mortos.

—Quem está atando aos fantasmas? — Perguntei ao Hao. Os mortos estavam a nosso redor, me olhando com urgência. Suas bocas se moviam, mas não podia ouvilos. A rede de escuridão que os rodeava era mais grosa que a que tinha tentado capturar ao Peter.

Talvez, era o que me impedia de ouvi-los, ou talvez era só porque estava atada ao Peter pelo vínculo da manada.

Hao olhou a seu redor.

—Estão atados? Talvez ele nos antecipou. terminou aqui?

—Quem é ele? — Perguntou Asil, sua voz um ameaçador e sob murmúrio.

Hao não se deixou intimidar, mas possivelmente não sabia quem era Asil.

—Não é meu assunto dizê-lo. Se tiver terminado aqui, devemos ir.

Olhei aos mortos, três mulheres e quatorze homens.

Uma das mulheres levava um vestido negro de coquetel, mas o resto deles se vestiam como agentes imobiliários e empresários. Trajes e gravatas para os homens, saias e jaquetas para as mulheres. Se estavam aqui, apanhados como Peter tinha estado, então, eles tampouco eram simples fantasmas. Mas não estava vinculada a eles da maneira em que o estava com o Peter; não sabia como ajudá-los. Então reconheci ao Jones, de quando o tinha visto através dos olhos do Adam, Armstrong lhe tinha chamado Bennet, recordei, Alexander Bennet. Não sei por que me surpreendeu me dar conta de que estava olhando aos fantasmas de outras pessoas que tinham sido assassinadas aqui. Suponho que era porque estava tão acostumada a ver fantasmas por toda parte, que tinha deixado de me perguntar os quais tinham sido quando estavam vivos.

Alexander Bennet tinha matado ao Peter.

—Sim, — pinjente. —Já terminei.— Não senti nenhuma necessidade ou obrigação de salvar a esta

gente do que os tinha apanhado. Tinham matado ao Peter e tivessem matado a nossos amigos e a suas famílias, inclusive ao Maia Sandoval, de cinco anos, que tinha subido em um homem lobo e tratou de lhe dar de comer bolachas.

Estas pessoas poderiam pendurar no limbo por toda a eternidade pelo que a minha respeita. —Já terminei.

Eles nos olhavam enquanto voltávamos para nossos carros. Tinham deixado de tentar falar. Fechei a porta do carro, pulsei o botão de arranque, e segui ao Thomas Hao até o estacionamento, passando através de vários fantasmas para chegar ali. Mas esta vez não me senti debilitada pela magia fae, como me havia sentido quando o fantasma tentou me possuir na escada secreta na casa do Tad. Tudo o que senti foi um ligeiro calafrio ao passar através deles. E logo, estavam detrás de mim.

Sabia que ia ter que fazer algo ao respeito mais adiante, sem importar quão zangada estivesse agora.

Não era questão de que o merecessem, era uma questão de quem era eu e quem não era. Em algum momento, todo mundo tem que riscar uma linha que não cruzará.

Quase me dava a volta nesse momento, mas Marsilia, presumivelmente, estava esperando. Não haveria tempo suficiente para arrumar as coisas, se pudesse arrumar as coisas com esses fantasmas, que além não pertenciam à manada.

Só havia outro carro no estacionamento quando nos detivemos, e sabia de quem era, porque fazia a manutenção dos carros do aquelarre em lugar de pagar

pelo

"amparo"

que

todas

as

criaturas

sobrenaturais, que não podem defender-se dos vampiros, necessitam. Supus, como a companheira do Alfa da manada do Base do Columbia, que poderia me haver negado a fazê-lo sem encontrar problemas.

Mas sentia que a interação, por pequena que fosse, dava-lhe, tanto aos vampiros como aos lobos, um ponto

de

encontro

para

nos

relacionar

sem

dramatizar. Tinha a esperança de que ajudasse a que Tri-Cities fora um pouco mais segura para todos.

A presença do carro do aquelarre significava que Marsilia estava detrás desta reunião. Isto, deveria me haver tranqüilizado, mas estava preocupada com "quem" tinha pacote aos fantasmas e tentou fazer o mesmo com o Peter.

Dirigi-me ao outro lado do vazio estacionamento. O clássico e elegante Mercedes se deslizou e ronronou até deter-se. Desci-me do carro, fechei a cremalheira de minha jaqueta e me girei para caminhar para a adega.

Marsilia estava junto à porta traseira esquerda, como se tivesse estado ali todo o tempo, embora sabia que o espaço tinha estado vazio quando decidi estacionar.

Obtive não saltar.

O Ama do aquelarre era uma mulher formosa. A noite roubava a seu cabelo dourado seu brilho, mas a lua acariciava suas facções e fazia seus olhos escuros, misteriosos. Levava a roupa mais informal que jamais lhe tinha visto luzir: uma ajustada camisa escura de canalé,

de manga larga

e calças cáqui, que

provavelmente eram verdes; posso ver bem na

escuridão, mas as cores são difíceis, e não havia luz.

Calçava umas botas de combate que pareciam muito usadas, e que não encaixavam com a Marsilia que eu conhecia, absolutamente.

Tomei o chaveiro do carro de meu bolso e o dava. Ela me olhou, olhou a amolgadura da porta do condutor e caminhou lentamente ao redor do Mercedes, deixando o porta-malas para o final.

—me recorde não te deixar nada valioso a seu cuidado de novo, — disse. E essa era a Marsilia que me desprezava, a que eu sentia que era justo odiar em troca.

—Você tampouco demonstraste ser toda estupenda cuidando de seus tesouros, — disse com frieza. — Pelo menos o carro pode ser reparado. —Ela tinha ferido a meu amigo com seu descuido, e não estava segura de se Stefan voltaria a recuperar-se. —Além disso, se o que suspeito é certo, estes danos ...— agitei a mão para o carro, — ...assim como a morte de meu lobo, Peter Jorgenson, é o resultado da política dos vampiros.

Ela não disse nada, o que significava que minha especulação era exata.

—Uma assassina me atacou, — continuei. —Sua cabeça golpeou contra a porta do condutor durante a briga e deixou essa amolgadura. escapou do portamalas apesar de estar morta. — Toquei meu nariz. — Podia cheirá-lo nela.

Marsilia me deu um sorriso forçado.

—Talvez tenha razão, — disse, e pôs a mão no prejudicado porta-malas.

—Mas das manchas de sangue e marcas de garras nos assentos traseiros se for responsável, — pinjente, deixando fora minha arrogância. —Agarrei o carro sem lhe pedir isso porque necessitava um que não pudesse

ser

relacionado

comigo.

Adam

e

eu

pagaremos as reparações.

Asil e Honey se aproximaram de meu lado.

—Não, — disse Marsilia com um suspiro. —Tem razão, isto era um assunto de vampiros. — Acariciou o porta-malas como se se tratasse de um ser vivo.— Sobre tudo isto. Talvez possa me recomendar uma boa oficina de reparações.

Olhou-me e riu. A sutil maldade do som me arrepiou o cabelo da nuca. Marsilia era realmente velha, e não lhe sentavam de tudo bem as emoções. O efeito era inquietante.

—Realmente, Mercy, o que esperava? Eu também posso ser civilizada. É só um carro. Entra.— Fez um gesto com a mão para as ruínas da adega detrás dela.

—Entra e inteira-se de porquê a manada foi um objetivo.

—Porque alguém nos viu, viu os homens lobo como seus aliados, — pinjente. —Eles queriam te debilitar.

— O resto da explicação encaixava com essa primeira parte. —Contrataram a mercenários e a fanáticos insatisfeitos do Cantrip, assim Bran deveria caçar agentes federais

e pistoleiros a salário, e nos distrair de quem estava detrás

de

tudo.

Pessoalmente,

acredito

que

subestimaram ao Bran, mas muita gente o faz. lhe gosta que seja assim. O ponto fundamental, Marsilia, é que alguém, algum vampiro, quer seu aquelarre.

—Sim. E você, pequena coiote ardilosa, — ronronou afetuosamente, por isso soube que minha exatidão a tinha zangado, —foste tão inteligente como para não morrer.— aproximou-se de repente, e seu rosto se suavizou com luxúria enquanto passava seus dedos pelo rosto do Asil. — E olhe o que me trouxeste. Um novo brinquedo.

Marsilia tinha uma fixação pelos homens lobo.

Asil sorriu com malícia e habilmente evitou seu olhar, os instintos dominantes do homem lobo para fazer apartar a vista a todos com o que se encontra não estavam nada bem quando se tratava de vampiros.

Os vampiros podem apanhar as mentes da maioria da gente com o olhar. Isso é o que lhes permite caçar gente

e

não

ser

apanhados.

Moore

era,

aparentemente, consciente da armadilha dos olhos dos vampiros.

—Eu gosto, — disse Marsilia. —É bonito.

—Seu também eu gosto, — disse Asil. —Os vampiros são um gosto adquirido. — Ele sorriu, mostrando seus dentes brancos.

Ela franziu o cenho.

—Marsilia, — disse Stefan, saindo da escuridão. — Distrai-te você mesma.

Ela não o olhou, não apartou os olhos do Asil, só inclinou a cabeça um pouco para o Stefan.

—E o que se o fizer? Qual é o problema?

—Mercy poderia te matar antes de que ninguém se de conta. — Stefan soava aborrecido.

Marsilia me mostrou suas presas com repentina fúria.

—Crie que pode me matar, pequena coiote? — Sua voz mais profunda, seus olhos já não se viam negros.

—Crie que sou tão fácil?

—Hey, — disse a esses brilhantes olhos vermelhos.

—Eu não sou a que está lançando ameaças. Mas

se tenta fazeralgo a meus lobos, terá que passar sobre mim para fazê-lo.

Pela extremidade do olho vi o Asil sorrir, só um pouco.

—Seu lobo poderia desfrutá-lo, — disse Marsilia, despachando, evidentemente, a anterior observação do Asil como admiração em lugar de como uma ameaça. Parvo de sua parte. — Deveria lhe deixar escolher.

Interpu-me entre ela e Asil.

—Deixa-o em paz, Marsilia.— Não é que Asil não pudesse defender-se. até agora, não me tinha dado conta de que, em algum momento, tinha deixado de temer ao Asil e tinha começado a me gostar de. Não é que não pudesse ainda voltar-se louco e me matar, mas tinha crescido com os homens lobo. Qualquer homem lobo pode te matar se for estúpido e deixa de respeitá-lo. O truque era não ser estúpido.

—Ela cuida o que é dele, Marsilia. Deveria aprender dela, — disse Stefan com voz sedosa.

—Está tratando de fazer que me matem? — Perguntei fríamente, enquanto Marsilia vaiava. —Estávamos quase

tendo

uma

conversação

antes

de

que

interviesse para ajudar. riu, soando muito mais como ele mesmo.

—É isso o que pensava que estava fazendo? Mas bem parecia que Marsilia estava tratando de te roubar seu novo lobo.

Asil sorriu de novo, todo dentes, mas não disse nada.

—Não, — disse ao Stefan. —Não o estava fazendo.

Ela acreditou que o estava fazendo.

Marsilia negou com a cabeça e trocou frente a meus olhos. Não fisicamente, nem uma mudança de forma, foi uma mudança de personalidade. foi a deusa do sexo, a mulher cruel a que odiava e que me desprezava. Em seu lugar, parecia, normal, cansada, Y... e talvez um pouco assustada.

—Tem razão, Stefan, — disse ela. —Sinto muito,

Mercy. Esta noite, temos que ser aliados.

Marsilia me tinha pedido desculpas. O inferno deveria estar experimentando uma mudança climática.

—Então, — pinjente, —vais dizer me o que sabe? Ou vamos passar outra hora de drama e rivalidade?

Capítulo 11

—Vamos dentro então,— disse Marsilia, embora não parecia zangada. —Vamos dentro e falemos.

Segui-a e todos outros me seguiram. Se Stefan não tivesse estado ali, não teria deixado ao Hao a minhas costas. Realmente não tinha muita confiança no Honey e não confiava em tudo do Asil, embora gostasse. Mas sim confiava em que Stefan me cuidasse do estranho vampiro.

Marsilia caminhou para os restos queimados da adega, aproximou-se até o bordo dos alicerces e logo saltou os três metros, mais ou menos, até o chão do que era o porão. Saltei detrás dela e aterrissei com os joelhos soltos e os tornozelos, absorvendo o impacto de aterrissagem. O duro estou acostumado a fez que

meus pés picassem. Entretanto, era uma garota dura e não me queixei. me dando ares de homem lobo, pensei com um pouco de diversão. Provavelmente não teria gritado frente a Marsilia, inclusive sem a reputação da manada pela que me preocupar. Honey saltou como se um salto de três metros não fora nada e Asil, Asil não fez nem um ruído quando aterrissou.

Marsilia continuou para o centro da sala. por cima de nós, vigas de aço as gema se elevavam escuras e ameaçadores. Eu não gostava, porque algo poderia as usar e nos atacar de acima quando não estivéssemos olhando. Os vampiros, a noite e os fantasmas me estavam voltando paranóica. A lua havia desapareceu detrás das nuvens e só umas poucas estrelas se viam sobre nós.

Podia dizer, pela forma em que o chão se sentia sob meus pés, que caminhávamos sobre ladrilhos, mas havia uns bons três centímetros ou mais de cinza negra em cima dele. Dava um tropeção contra algo e então me dava conta que os escombros estavam dispersos pelo chão, grandes e pequenos, escondidos entre a fuligem e as sombras. Restos do edifício que não tinham ardido, tinham cansado no porão. Fixei-me onde pisava e segui a Marsilia, que não tinha mais problemas que se tivesse estado caminhando através de uma pista de baile. Podia ver na escuridão, mas talvez os vampiros podiam ver melhor. Asil tropeçou com algo, o que me fez sentir menos torpe.

De algum jeito, esperava que houvesse mais vampiros no edifício, mas à exceção de nós, estava vazio. Por

isso sabia, a Marsilia gostava de ter público. Mas os únicos vampiros aqui eram Marsilia, Hao e Stefan.

No porão semi-fechado, o aroma acre do fogo era muito pior do que era no estacionamento. O fedor do queimado em meu nariz, obstruía-me a garganta e fazia me impacientar.

—Há alguma razão pela que não possamos falar fora?

—Sim. — Foi Hao quem respondeu. —Mas não tem que preocupar-se por agora.

Eu não gostei do som disso "por agora," nem o sutil tom condescendente, assim que me parei onde estava.

—Parece-me que poderia me preocupar muito.— Girei-me para olhá-lo, apesar de que deixei a Marsilia em minhas costas. Asil e Honey mantinham um olho sobre ela e era um golpe de graça ter as guelra de lhe dar as costas à Senhora da Cidade. —Quem é o que tem a Marsilia correndo assustada? Quem é o que mantém aos mortos aqui?— Acusar a de ter medo enquanto estava a minhas costas, não era a decisão mais inteligente que tivesse tomado, mas os coiotes inteligentes não se apaixonavam por homens lobo ou foram a reuniões com vampiros.

—Você lhe conheceste.— Stefan podia sorrir e manter a voz totalmente séria. Ele não teria sorrido se Marsilia tivesse estado a ponto de me atacar, assim que me relaxei um pouco mais. —Recorda o vampiro que movia os fios do Estelle, que lhe falou com o Bernard da rebelião?— Quando Stefan tinha sido expulso do ninho, com uma brutalidade imperdoável, para que pudesse ser uma testemunha imparcial.

—Gauntlet Boy? Marsilia riu. Uma dessas horríveis risadas não felizes.

Ao igual à Reina de Corações da Alicia no país das Maravilhas. E com isso pensei que tinha que me dar a volta para poder manter um olho nela. Notei, enquanto me girava, que o lombo do Honey se arrepiava e que Asil se havia posto rígido.

—Gauntlet Boy?— Ela sabia que me tinha posto os cabelos de ponta. Pude ler o prazer em sua expressão.

—Gauntlet

Boy.

Sim,

Mercedes,

Gauntlet

Boy.

Começou a amassar poder faz cinco anos, tomando uma cidade atrás de outra. vá a si mesmo como a versão vampírica do Bran.

—Bran não é algo mau.— Ele poderia governar com mão de aço, mas a vida era melhor para todos por igual, homens lobo e humanos, por isso ele fazia.

—A versão vampírica do Bran não é Bran.— Stefan falou desde detrás de mim. Não o tinha ouvido aproximar-se.

Movi-me de forma casual para me pôr de costas ao espaço vazio, com o Honey a minha esquerda e Asil a minha direita e todos os sangrentos e arrepiantes vampiros (Stefan incluído) diante de mim. Sabia que o tinham notado, mas estavam dispostos a permitir que me

saísse

com

a

minha

sem

comentá-lo.

Possivelmente Marsilia falava a sério sobre o de trabalhar juntos.

—Não é Bran,— esteve de acordo Hao. —chama-se William Frost. Não sabemos quantos anos tem ou de onde vem. A primeira vez que se ouviu falar dele foi

quando o Professor do Portland desapareceu. Durante três semanas, seu ninho o buscou. Como sabe, Sra. Hauptman, porque me hão dito que sabe, os vampiros que não são capitalistas não podem viver sem alimentar-se de um vampiro o suficientemente forte para mantê-los. Esta é a mais poderosa influência que o Senhor ou a Senhora de um ninho, tem sobre seus novos súditos. Os vampiros do Portland estavam morrendo sem seu Senhor, por isso me chamaram .

Quando cheguei ali, entretanto, eles já tinham sido... salvos,— disse a palavra com uma careta de seus lábios. —William Frost os tinha controlados,— disse.

—Então me convidou a me unir a ele. Ele era bastante forte. Não obstante, não desejava me unir a seu ninho. Neguei-me, mas por causa de que eu tampouco desejava dirigir um ninho, saí ileso.

Principalmente.

Hao não era um dos subordinados da Marsilia. Disseme que ela o tinha enviado para me buscar, mas se ele foi, tinha sido porque ele quis fazê-lo. Ambos estavam atuando como se ele fora seu igual.

Stefan pôs uma mão no ombro do Hao. —Não podia sabê-lo.— Ao Stefan gostava de Hao. Não sabia de nenhum vampiro que gostasse ao Stefan.

Hao se encolheu de ombros.

—É o passado e já parece. Não posso fazer nada.

Não queria um ninho e estive encantado deixando-lhe

ao Frost, apesar de que me punha a pele de galinha. encontrou-se com meu olhar, começou a baixar a sua e então a deixou onde estava. O olhar de um vampiro não me afetava da forma em que afetava a todo mundo, mas ele o tentou de todos os modos. Quando falhou, fez-me um gesto sério.

Olhou para outro lado e seu olhar foi a Marsilia e ao Stefan.

—Não somos boas pessoas, Sra. Hauptman. As boas pessoas não se convertem em vampiros. Sabia que ele era malvado e deixei aos vampiros do Portland com ele.— Hao sorriu e soube que quando ele estava realmente divertido, não sorria. —Vocês terão ouvido, acredito, que a polícia está tendo… dificuldades no Portland. Muitos deles estão morrendo enquanto fazem seu trabalho. Bran transladou do Portland ao Oregón à manada do Eugene, onde estariam mais seguros. Acredito que está mais preocupado pela polícia que pelos vampiros e tinha razão. Frost não está preparado para encarregar-se do Bran, ainda.

Tinha ouvido falar do traslado do Portland. Às vezes as emanadas se transladam. Não freqüentemente.

Pelo general, é só assunto do Alfa trocar a localização a um lugar onde não haja uma manada e levar a resto de seus lobos com ele. Não me tinha perguntado por que a manada do Eugene foi transladada de. Nesse momento, não me tinha interessado.

—Bran o está vigiando?

Hao se encolheu de ombros.

—Não

conheço

o

Bran,

Sra.

Hauptman,

isso

corresponde a você. Se está vigiando ao William

Frost, não está fazendo nada a respeito. Suspeito, entretanto, que Bran tem suficiente entre mãos para misturar-se, como você disse antes, na política dos vampiros.

—Sinto-o se lhe ofendi.— Para nada. Nem um pouco, mas parecia correto dizê-lo, ou poderia sê-lo, se tivesse utilizado um tom de voz diferente.

Ele captou minha mentira e me dirigiu uma reverência médio brincalhona.

—Frost se moveu para o sul de ali em vez do norte de Seattle. Acredito que era, porque os homens lobo em Seattle têm um forte controle sobre seu território e o ninho ali é

pequeno e débil. Ele teria tido que transladar aos vampiros desde o Portland para controlar realmente a cidade.

Não podia recordar quem era o Alfa de Seattle neste momento. Teria que lhe perguntar ao Bran.

—Depois chego aos Anjos. Os vampiros ali são...— a voz do Hao se apagou, presumivelmente porque estava procurando o adjetivo adequado.

—Bárbaros,— apontou Marsilia. —Estúpidos. Débeis.

O Senhor do ninho de Los Anjos se entregou ao Frost, balbuciando quase com terror depois de ver uma demonstração do poder do Frost. William Frost, seja ??quem é, de onde seja que venha, tem um dos mais

estranhos poderes vampiros, é um nigromante.

—Não necessariamente. Talvez era um nigromante antes de que se convertesse.— O impassível Hao parecia pensativo e de repente me dava conta de por que o podia ler. Charles tinha uma impassibilidade como essa quando sua esposa Anna não estava na habitação. —Um bruxo com uma afinidade pelos mortos. Se for assim, é muito antigo, já que a família de bruxos que tinha esses feitiços, essa afinidade, foi uma das primeiras destruída nas guerras da Europa.

Ele não estava falando das guerras humanas, mas sim das vinganças e brigas que acabaram com a maior parte das famílias de bruxos na Europa e provocaram a Inquisição e seu mais suave e gentil irmão, a caça de bruxas.

—Por nigromante,— pinjente com cuidado, —quer dizer que controla os fantasmas daqui e de algum jeito reanimou o corpo da assassina fae?

—Sim,— esteve de acordo Hao. —Ao menos, ele pode fazer este tipo de coisas e não há razão para que ninguém mais as faça.

James Blackwood, o Professor do Spokane, tinha sido capaz de controlar aos fantasmas, porque podia absorver os poderes das criaturas das que se alimentava

e

tinha

bebido

o

sangue

de

um

caminhante. Inclusive, outros vampiros lhe tinham medo, embora não porque ele pudesse controlar fantasmas. Era, porque estava louco.

Mas um bruxo era diferente de um caminhante. Muito mais poderoso, a julgar pelo tipo de poder que Elizaveta

tinha.

Um

bruxo

nigromante

poderia

controlar aos mortos —os fantasmas e os zombis não

eram a única classe de mortos. Por isso, Marsilia tinha medo.

—Pode controlar os vampiros?— perguntei.

—Ele não é o suficientemente forte para nos controlar, — disse Hao, assinalando aos vampiros pressente. — Embora vampiros mais jovens ou menos capitalistas estariam em perigo.

Por isso Marsilia não havia trazido nenhum de seus outros vampiros? Por isso nos encontrávamos aqui em vez de no ninho? Preocupava-lhe que Frost nos interrompesse?

—Ele tem o controle do Oregón,— disse Marsilia antes de que pudesse lhe perguntar se estava esperando ao Frost. —O Senhor do Portland foi o único ao que matou, o único que poderia ter permanecido em seu contrário, o resto são fracos de vontade e covardes. Controla Nevada, não é que tenha havido nunca muitos vampiros em Nevada.

Controla Califórnia, à exceção de São Francisco. Frost ainda tem medo do Hao e Hao é o único vampiro em São Francisco. Como Blackwood, Hao prefere não ter intrusos em seu território.

—Seus

lugares-tenentes,

Estelle

e

Bernard,—

pinjente. —Ele os subornou para te debilitar e fazer-se carrego de seu ninho. Não fez nada disso com os outros ninhos? por que não? — perguntei.

—Tem que tomar cuidado com a Marsilia,— disse

Hao. —Ela manteve ao Senhor de Melam apaixonado durante séculos e qualquer vampiro com dois dedos de frente, teria pânico de atrair a atenção do Senhor da Noite.

Um pequeno e breve sorriso atravessou o rosto da Marsilia e desapareceu.

—O Senhor da Noite poderia estar zangado comigo, mas desfrutaria me vingando.— Fez um ruído e não podia dizer se era de felicidade ou de infelicidade.

Possivelmente, nem sequer ela sabia. —Mas ele desfrutaria com minha morte o dobro.

—Só um grande amor pode inspirar uma raiva tão ardente,— esteve de acordo Stefan e houve um espiono de afeto em sua voz. —Mas Frost tem razão ao ter medo. Inclusive agora, o Senhor de Melam fala de ti a seus cortesãos.

Ela ignorou ao Stefan, o que me fez pensar que o que estava dizendo era muito importante para ela.

—Só, se eu violasse nossas leis, Frost poderia roubar meus vampiros às escondidas,— disse Marsilia. —Se Bernard e Estelle tivessem instigado uma rebelião, Frost poderia haver

afirmado que viria em meu 'ajuda'. Mas me liberei eu mesma de seus instrumentos e ele se viu obrigado a procurar outro caminho.

—Enquanto isso, ele continuou apoderando-se de

outros ninhos.— Hao olhou a Marsilia. —Para minha vergonha, ignorei-o até que um de meus convertidos chegou para mim. Ela tinha estado aos cuidados do Shamus.

—Rena,— disse Stefan. —Shamus era um filho de puta duro, mas justo e inteligente.

—Tão bom como um professor vampiro pode ser,— esteve de acordo Hao. —Constanza… Constanza era forte. Frost a quebrou. Lhe escapou ou a deixou ir, é difícil sabê-lo, em última instância não é importante.

Ela veio para mim e me disse que era um néscio por seguir ignorando ao Frost. Com o tempo, ele acumularia o suficiente poder e poderia me destruir.

Seu rosto se endureceu e falou em voz muito baixa.

—Ela o repetia uma e outra vez. Era o único que podia dizer. Tinha medo à escuridão, medo aos espaços pequenos e aos grandes. Medo dos ratos e estava bastante enlouquecido.

Suas fossas nasais se abriram ligeiramente. Quando Charles fazia isso, era um signo de grande emoção ou que tinha cheirado algo interessante. Não tinha nem idéia do que queria dizer quando um vampiro que não precisava respirar o fazia.

Hao levantou a vista para o céu noturno quando uma gota de umidade caiu sobre seu rosto.

—Constanza não podia confiar em alimentar-se sem matar e sempre tinha fome. Eu estava apaixonado por ela e tive que matá-la. Mas inclusive, se não houvesse dito nada, sua morte me teria feito ver o que estava passando fora de minha cidade.

Minha mandíbula tinha cansado quando pensei que estava chorando, mas logo a umidade caiu em minha cara também. Estava começando a chover. Soprei e meu fôlego se empanou. A chuva não ia durar muito tempo. A boa notícia era, que só era uma mínima garoa, assim que talvez se deteria logo.

—Poderia ter matado ao Frost sem ajuda nem muito esforço quando o conheci,— disse Hao. —Mas ao igual a seus Alfas, um professor vampiro consegue poder dos que lhe servem.

Frost tem a muitos lhe servindo agora.

—Sou a única que deixou em Washington antes de irse a Seattle.—Marsilia se limpou uma gota de chuva da frente.

Stefan respirou profundamente.

—Não se trata só da Marsilia. Nem sequer é um assunto exclusivo de vampiros neste momento, Mercy. Tem a intenção de nos fazer sair, da mesma forma em que o têm feito os homens lobo e os fae.

Imaginei cada cidade dos EUA descobrindo que havia vampiros e não os amantes sedutores dos romances paranormais que Jesse comprava. A Inquisição pareceria um jogo de meninos. Asil, que tinha vivido a Inquisição me deu um olhar triste, mas não disse nada. Estava jogando a ser meu segundo em todos os aspectos. Outro homem lobo poderia ter lido as mentiras de sua linguagem corporal, mas os velhos

vampiros não tinham nenhuma oportunidade.

Asil era meu ás na manga e meu instinto me dizia que poderia necessitar um. Embora, de momento, quando estava com a Marsilia, meus instintos gritavam, "Fugir, fugir."

—Não exatamente da mesma maneira que as fadas e os lobos,— disse Marsilia, sua voz seca. —Bran esconde o lado monstruoso dos homens lobo e os Senhores Cinzas têm feito acreditar no mundo que os fae eram todos como Campainha. O Nigromante quer que o mundo saiba exatamente o que é um vampiro, nos revelar em nossa completa glória para aterrorizar completamente a nossa presa, que os seres humanos saibam de uma vez por todas quem é a espécie dominante. Ele não só quer governar aos vampiros, quer acabar com o governo humano. Ele quer governar. Às vezes, tinha pesadelos com vampiros. Com o tipo de vampiro, particularmente desagradável, aos que tinha ouvido falar com nostalgia dos "velhos tempos," quando os vampiros matavam cada vez que se alimentavam e que se alimentavam onde e quando queriam. Os vampiros ainda matam a suas presas, mas não matam cada vez que bebem. Quando a gente de seu gado morria, pelo general, era acidental.

Não queria viver nos "velhos tempos" e tampouco, dava-me conta, o fazia Marsilia. A massacre poderia ir em ambos os sentidos.

Hao disse, —Chamei a Marsilia e falei com ela do que Constanza me havia dito, resultava que Frost acabava de falar com ela. Assim devi ver o que podia fazer para ajudar. Por ter falhado em matá-lo uma vez, acredito que ele é minha responsabilidade.

Marsilia tamborilou com o pé e fez uma careta.

—Chamei

o

Iacapo.

Estava

intrigado.—

Provavelmente, não estaria feliz de saber como de perdida soava. —O problema de viver tanto tempo é que alguém está tão aborrecido, que inclusive os desastres parecem algo bom. E assim o disse.

Pendurou. OH, deverá vingar minha morte, mas não se moverá antes disso.

—Iacapo? —perguntei.

—Iacapo Bonarata, o Senhor de Melam, o Senhor da Noite.— Stefan se deteve e disse com voz estranha, —Pergunto-me se ele teria deixado que alguém em seu corte soubesse seu nome de pilha.

Perguntei-me se Asil era o nome ou o sobrenome de Mouro. Por isso tinha ouvido falar dele, era o suficientemente velho como para não ter sobrenome.

—Não haverá vingança se Frost se sair com a sua,— disse Hao. —Se vontade este desafio, Iacapo será prejudicado por suas próprias regras.

—Isso não o deterá,— disse Stefan, com um estranho sorriso. Pareceu jovem por um momento. Logo, continuou pensativo, —Mas tem razão. Frost poderia não saber como de gratuito e ligeiro é nosso antigo professor com suas próprias regras, já que quando a gente pensa no Senhor da Noite, estão mais interessados ??nas terríveis e muito dramáticas

coisas que faz aos que as violam.

Marsilia

assentiu.

Disse-me,

—Frost

não

pode

apoderar-se de meu ninho mediante um assassinato ou se arrisca a que o Senhor de Melam lhe recorde que seu trabalho é destruir animálias, inclusive ao outro

lado

do

mundo.

Frost

não

estava

o

suficientemente capacitado para fazer-se carrego de meu ninho às escondidas. Assim que o que fica é, um ataque frontal e isso é um problema. Ele não está do todo seguro de que possa me vencer.

—Marsilia não é inexperiente.— Stefan a olhou e seu rosto estava... meditabundo. —Ela tem uma bem merecida fama, que há matenido até aqui. É poderosa e perigosa, muito

perigosa, inclusive para que o Nigromante lute sozinho. Os homens lobo têm brigas pelo poder, briga a morte pelo cargo do Alfa, não?

—Bran o desaprova,— murmurou Asil. —Mas, sim.

—Atuamos igual, mas com mais regra e variantes.

Frost não a desafiaria sozinho, trará dois mais com ele, uma tríada. A Marsilia, também lhe permite trazer para outros duas à luta.

—Exceto ele pode trazer dois professores antigos,— disse Hao. —E nenhum dos vampiros da Marsilia está capacitado para lutar em seu contrário. Constanza era forte e a obrigou a fazer sua vontade. Ela não era sua boneco incondicional, não de tudo, nem sequer ao

final. Mas, Constanza era mais forte que qualquer vampiro que Marsilia possa chamar, à exceção do Stefan e Wulfe.

—E Stefan não é dos seus para convocá-lo,— pinjente. Marsilia entrecerró seus olhos para mim, os que se reduziram ainda mais quando sustentei seu olhar.

—E Wulfe seria um engano.— Marsilia olhou para outro lado. —Ele é o suficientemente forte e poderoso e um combatente feroz quando quer, mas...

Stefan interrompeu.

—É agora menos estável do que nunca foi.

—Nunca estive segura, — disse Marsilia, falando com o Stefan, —que não estivesse comprometido na conspiração

que

liderou

Estelle.

Sei

que

ela

acreditava.—abraçou-se a si mesmo e pareceu que tinha quinze anos. —Para falar a verdade, pergunteilhe que sentia a respeito da batalha. Disse que sentia que não ia ser uma boa idéia.— Deu-lhe um sorriso de golfilla ao Stefan, uma expressão que nunca lhe tinha visto. —Chamou o Iacapo e lhe gritou. Disse que se estava fazendo velho e preguiçoso se não podia mover-se para "esmagar" ao Frost.

Stefan soprou.

—Isso soa ao Wulfe.

—ouvi dizer que Wulfe transformou ao Iacapo,— disse Hao.

Marsilia se encolheu de ombros.

—Wulfe é mais antigo e Iacapo nunca poderia conseguir que Wulfe lhe obedecesse mais do que eu posso. Mas isso não significa nada.

—Iacapo não poderia conseguir que Wulfe lhe obedecesse absolutamente,— disse Stefan, o que por alguma razão fez rir tanto a Marsilia como ao Stefan.

Stefan deixou de rir o primeiro. esfregou-se a calça e olhou ao longe.

Segui seu olhar e me dava conta de que estava procurando algo. Ao Frost.

—Esta noite,— pinjente, me sentindo estúpida, porque tinha estado avaliando o porão como um campo de luta desde que tinha saltado detrás da Marsilia. —Ele deve brigar esta noite. Aqui.

—Sim.— Os olhos da Marsilia estavam escuros de novo. E ainda parecia uma estudante universitária, jovem e vulnerável. Conhecia algumas das pessoas no gado do Stefan a quem tinha torturado até a morte.

Ela não era uma garota indefesa, se não uma sociópata que tinha sobrevivido à maioria de seus inimigos.

Eu era sua inimizade. Stefan era meu amigo e já não pertencia a Marsilia.

—Queria ao Adam para que te apoiasse,— pinjente.

—Desde quando tem a luta programada?— perguntou Asil.

—Ele escolheu o momento e eu o lugar,— disse Marsilia. —Desafiou-me faz duas semanas.

O qual deu tempo ao Frost para preparasse o ataque aos lobos.

—supunha-se que foram manter cativos aos homens lobo até que a briga tivesse terminado,— pinjente, concluindo. — E então, o que?— Ele deveria resgatar aos lobos e mataria aos seres humanos? Os vampiros e os homens lobo se uniriam?— Tinha pensado que queria aos lobos mortos. Mas se se aliava com o Adam... Não é que Adam fora tão estúpido. Se Frost chegava como o rescatador, tomaria ao Bran mais tempo compreender que tinha um novo inimigo.

Talvez muito.

Asil grunhiu, um som subsónico que fez ressonar meus nervos. Logo, ecoou se de meus pensamentos.

—Ao menos até que se sinta o suficientemente forte para enfrentar-se aos homens lobo, porque Bran nunca permitiria ao Frost fazê-lo pelas boas.

—Isso era, provavelmente, parte dos planos do Frost,— disse Marsilia. Soava como se a estivesse divertindo. Talvez, pretendia me irritar, embora isso seria o habitual e parecia muito distraída para exercer sua habitual desagradável personalidade. —Mas o tinha outra coisa em mente como seu verdadeiro

objetivo. A quem protege a manada, Mercy? Quem seria vulnerável se a manada se for?

Houve uma pausa dramática enquanto a olhava.

Entendi a quem se referia, mas embora fosse a vida não podia entender o por que.

—Ele te quer morta,— disse-me Stefan. —Quando seus mercenários fracassaram, enviou a um par de assassinos medeio-fae detrás de ti.

Ele tinha sabido que alguém tinha sido enviado a por nós?

Stefan fez um som impaciente.

—Não me olhe assim, Mercy. Recorda que eu já não sou parte do ninho. Como crie que Marsilia conseguiu que viesse?

Ele tinha estado soando bastante amistoso com ela, pensei de forma pouco caridosa.

—Inteiramo-nos do dos assassinos esta noite,— disse Hao, médio em tom de desculpa. —depois de que já tivessem fracassado.

—supunha-se que foram matar me?— pinjente. —Isso não tem sentido absolutamente. por que ir detrás de mim?

Os lábios da Marsilia se curvaram, como se tivesse tido um pensamento agradável e sua voz foi suave como o veludo quando disse, —Eu te mataria se não tivesse à manada.

Fiz um som de frustração.

—Refiro a alguém que não me conhece. Sou um peso leve.

—Coiote inteligente, para sobreviver a tantos intentos de

assassinato.—

Marsilia

soava

um

tanto

amargurada.

—Sério, por que eu?— olhei-os. —Entendo todo isso dos vampiros odiando aos caminhantes. Mas não estamos falando de me enviar a uma busca para encontrar onde dorme. Simplesmente não estou…

—Como Coiote, solo segue te mantendo com vida,— disse uma voz divertida, desde fora de nossa improvisada pista coberta de cinza. Tinha estado de pé sobre uma dessas malditas vigas, nos observando desde sabe Deus quando.

Ele saltou e olhou a seu redor, rendo em silencio para si mesmo, um homem a quem ninguém olharia duas vezes. Não, se não levasse luvas metálicas que pareciam que deveria formar parte da exibição de um Museu de Tortura, como os tinha usado a última vez que o tinha visto.

William Frost se girou e estalou a língua contra os dentes.

—Escolheu o lugar mais estranho para isto, minha bela

dama.

Todos pareceremos deshollinadores

quando sairmos daqui. E sem publico? Marsilia, meu amor, decepciona-me.

Marsilia se arrepiou, como um gato que alguém tinha tratado de domesticar sem permissão e ele sorriu.

—Isso é o que o Senhor da Noite disse quando te despediu, não é assim? 'Marsilia, decepciona-me.'

Stefan se esclareceu garganta.

—escutei essa versão. Mas ... em realidade não foi assim.— Soava como se se desculpasse. —Foi dito em italiano, que é uma linguagem muito mais belo, mas o posso traduzir para os que não o falam.— Isto último estava destinado ao Frost, com a quantidade justa de velado desprezo. —Ele disse: 'Minha formosa e mortal flor, minha Brilhante Adaga, desafia-me mais do que posso permitir. Morrerei de tristeza e aborrecimento sem ti, mas tenho que fazê-lo.' Eu estava ali quando disse essa parte. O resto sei por um conhecido de seu corte. O Professor de Melam compôs uma canção de amor em sua honra, tão bela como sua dor, e todos os que a

escutavam se comoviam até as lágrimas. O quadro que o Senhor da Noite pintou a noite em que ela foi desterrada, está ainda na parede sobre sua cama, para lhe mostrar a seus amantes, que ninguém se pode comparar com sua Brilhante Adaga.— Sorriu, mostrando suas presas e sua voz era cortante. —Ele não estará satisfeito contigo, William Frost. Mas não tem que preocupar-se por isso, porque estará morto.

Frost tinha deixado de sorrir.

—É como essa cena de La Princesa Prometida, — pinjente. —Quando Vizzini diz: "Foi vítima de um dos clássicos enganos." Nunca vá contra um antigo vampiro italiano quando a morte está em jogo.

Stefan riu. Certamente seria o único que tinha visto o filme. Ou ninguém mais pensou que era gracioso.

—trouxe público para nós, — disse Frost, me ignorando por completo. —Assim a exibição não será ruinosa.

Deu uma palmada e o bordo superior da parte norte da estrutura do porão da adega, de repente, encheuse de silhuetas de pessoas, como os índios no topo de uma colina em um desses velhos westerns.

Deveria ter parecido brega e assim era, mais ou menos, mas também era preocupe-se. Então, em um movimento simultâneo, que arrepiou cada cabelo de meu corpo, todos eles saltaram ao porão. Estavam tão sincronizados que fizeram um único som quando aterrissaram. Tinha visto os vampiros fazer esse tipo de coisas antes em resposta aos ditados de seu amo ou ama. Mas a reincidência não o fez parecer menos mau.

Uma nuvem negra se formou ao redor de seus pés e se elevou até seus joelhos, antes de que a cinza se posasse no chão. Talvez um pouco mais de chuva seria algo bom, mas a água que caía por agora era só uma gota aqui e lá.

—Estes

são

meus,—

disse

Frost

a

Marsilia,

levantando um braço teatralmente. —Enlacei-os a mim, de tal maneira, que se morrer esta noite, todos morrerão. Pensei que o lógico é que fossem testemunhas disto.

Olhou a sua redor outra vez.

—Assim que você e o Soldado ides lutar comigo, então? Quem é o terceiro?

Marsilia só lhe sorriu e me dava conta de que nos faltava alguém. Tratei de recordar quando tinha visto por última vez ao Hao e foi fazia muito momento.

Muito antes de que Frost fizesse seu ato de repentina aparição. O penetrante aroma do edifício queimado, muito mais amargo que a verdadeira fumaça de lenha, faziam impossível distinguir um vampiro entre tantos.

Se Hao estava em algum lugar próximo, não podia encontrá-lo. Queria me girar para olhar, mas controlei o impulso. Se ele tinha desaparecido, era por uma razão. Os restos de cimento quebrado das paredes se sobressaíam por cima da cintura em alguns lugares.

Talvez, escondeu-se detrás de um deles.

Frost riu de novo e toda sua gente pôs-se a rir ao uníssono.

Todos

tinham

exatamente

a

mesma

expressão que ele em seus rostos.

Incapaz de evitá-lo, grunhi. Frost me olhou com uma repentina intensidade, o que me disse que tinha estado me emprestando atenção todo o tempo.

—Não me diga que vais colocar à garota coiote nisto?

O que é exatamente o que se supõe que ela vai fazer, além de morrer?— As palavras foram sortes por todos seus vampiros de uma vez. Dava-me conta pela

cuidadosa expressão do Stefan, que eu não era quão única estava deslocada por isso.

—fui boa evitando morrer até agora,—pinjente. — Deveria deixar de preocupar-se por minha saúde.

Não disse isto muito alto e os vampiros estavam muito ocupados falando entre si para me emprestar atenção.

Mas Asil me franziu o cenho e fez um gesto com a mão. Reconheci as instruções silenciosas, porque Adam usava as mesmas com nossa manada. Asil pensava que deveríamos ir.

Mas tinha a sensação de que sair não era uma opção.

Por alguma razão, Marsilia me queria aqui.

—ouvi falar de ti, Frost,— disse Marsilia, soando aborrecida. —Tinha-o ignorado acreditando que eram fofocas vingativas, mas vejo que é verdade. É um presunçoso, que esbanja recursos, te fazendo parecer impressionante. Falas e falas e som palavras vazias. vais trazer uma nova era de liberdade e poder aos vampiros e bla, bla, bla. E entretanto, solo tem marionetes. Quando as cordas se cortam, não tem nada.

Os lábios do outro vampiro se apertaram e disse com voz sedosa, —Marsilia, levanta sua mão direita.

Tinha os lábios apertados e as duas mãos fechadas em punhos.

Disposta atenção, coiote, sussurrou uma voz em meu

ouvido. Pode ver o que está fazendo? Como o está fazendo?

Stefan, a quem pertencia a voz, estava a vários metros de distância. Meu estômago se contraiu. Ele não era, supostamente, capaz de fazer isso. O laço de sangue entre nós se quebrado quando Adam me trouxe para a manada.

Stefan me olhou e inclinou o queixo para a Marsilia.

—Marsilia,— disse Frost de novo, centrando sua atenção nela. —Levanta sua mão direita.

Então o senti, o fio de energia que utilizava era algo assim como o poder da voz do Adam quando o lançava sobre a manada e os metia em cintura. Quase podia ver... Joguei uma olhada ao Frost e tratei de olhar, como tinha aprendido a ver os vínculos da manada sem meditação. Tinha utilizado este método para ver o Peter. Mas isto requeria alguma parte de mim que funcionava por instinto. A mesma parte que funcionava quando estava a quatro patas, me dando um empurrãozinho e me deixando com os olhos de coiote enquanto ainda era humano.

E pude ver a magia.

Frost empurrava seu poder para a Marsilia. A mim, sua magia me parecia um tecido de aranha negra de maldade, que tratava de pegar-se a ela. Fios gordurentos de poder se deslizavam dele a seus vampiros bonecos. Perguntei-me, que parte da forma em que via sua magia tinha sido influenciada pelo comentário da Marsilia sobre as bonecos, porque os vampiros do Frost tinham cordas de sua vontade atadas ao redor de cada mão e pé e toda uma rede magra ao redor de suas cabeças. Ou talvez, Marsilia

podia ver sua magia, também. Os vampiros não eram a quão únicos estava controlando. Fios tênues de poder caíam de suas mãos ao chão, brilhando fracamente onde serpenteavam e subiam pelas paredes que nos rodeavam, desaparecendo pelos borde.

Frost era um Professor de Marionetes. De fato, pensava no nome em letras maiúsculas, o que significava que tinha estado ao redor dos vampiros muito tempo. Marsilia lhe tinha chamado Nigromante e isso era pior que Professor de Marionetes. Os nomes têm poder e me negava a lhe dar mais do que já tinha.

"Frost" valia, "Gauntlet Boy " se ficava muito aterrador.

Olhei os fios que tratavam de subir pelo corpo da Marsilia e pensei que poderia ser capaz de destrui-los, da mesma maneira que o fiz com os que apanharam ao Peter. E como se ela lesse minha mente, os brilhantes olhos vermelhos da Marsilia se encontraram com meus. Ela sacudiu as mãos e o Professor de Marionetes, Gauntlet Boy, cambaleou-se para diante.

As cadeias com as que tinha tratado de capturar a Marsilia, estavam rotas no chão diante dele e se desvaneceram em um nada depois de uns segundos.

Era capaz de controlar cada movimento de seus vampiros com muito pouco esforço, mas não pôde conseguir que Marsilia movesse uma mão. É certo que ela lutou contra ele e que seus secuaces se renderam, mas ainda tinha trinta vampiros dançando a seu som. que Marsilia tivesse resistido, mostrou a

todos os pressente que não era só a Senhora da Cidade, se não que era Poderosa.

E pela forma em que se encontrou com meu olhar me fez pensar que podia lhe haver posto fim antes. Tinha querido me dar a oportunidade de ver o aspecto de sua magia.

Marsilia sabia mais dos caminhantes que eu. Quando tinha chegado a este país, desterrada de Melam, não tinha havido europeus aqui. Não estava segura de quanto tempo tinha estado nesta zona, mas tinham sido um par de séculos. Tinha visto os caminhantes matar a outros vampiros, um montão de vampiros.

Este verão, em minha lua de mel, tinha conhecido a outros caminhantes pela primeira vez. Tinha estado intercambiando correios eletrônicos com eles após, tentando aprender mais a respeito do que era. Eles sabiam mais que eu, mas também tinham o mesmo problema que eu. Muitos caminhantes tinham morrido antes

de

que

pudessem

transmitir

seus

conhecimentos a seus herdeiros e grande parte deles se perderam.

Tinha

posto

ao

Stefan

em

contato

comigo

deliberadamente. Ele nunca me tinha mostrado que ainda podia falar em minha mente, porque ele sabia que eu o odiaria. Assim que o forçou. Odiava que Stefan e eu seguíssemos sendo amigos. Estava me ensinando o que podia fazer para lutar contra um nigromante e fazer todo o possível para me afastar dele. Eu pensava que estava perdendo o tempo com isso, mas Frost tinha tido razão.

Estava me arrastando a esta luta com ela. Estava bastante segura de que Frost tinha razão sobre minhas possibilidades de sobrevivência, também. Ela não teria que preocupar-se porque Stefan fosse meu amigo, porque eu estaria morta.

Os vampiros me haviam dito que Frost estava preocupado pela luta com a Marsilia. É por isso que tinha eleito um desafio a três. Não gostava das probabilidades de ir contra ela ele sozinho, mas pensava que podia derrotá-la com outros dois vampiros mais forte que os dela. Provavelmente tinha razão, assim, ela tinha eleito uma forma diferente.

Se Adam tivesse vindo comigo, talvez o teria usado.

Era um homem lobo, e a nigromancia não teria nenhum efeito sobre ele. Mas ela as arrumaria com o que tinha.

—Tua é a provocação e o modo de fazê-lo,— disse Marsilia fríamente, como se não acabasse de tomar o cabelo.

—escolheste

este

momento

e

uma

provocação a três bandas. Minha eleição é o lugar e o árbitro. Escolho este lugar. É o suficientemente grande e remoto.— Ela sorriu. —Dado que está em meu território, mas é de sua propriedade, considero que é apropriado.

Propriedade do Frost. Isso tinha sentido se ele era o homem do dinheiro.

Marsilia se deteve um momento e olhou a seu redor.

—Quase simbólico, já que um de meus colegas o destruiu ontem.

Adam se surpreenderia ao saber que era seu "colega". Mas mantive minha cara inexpressiva.

—Como arbitro, como o mestre de cerimônias de esta noite, nomeio ao Stefan Uccello, também conhecido como o Soldado.

Um dos vampiros do Frost disse, —Isso é inaceitável. É dos teus. O mestre de cerimônias não pode ser dos teus.

Deixei de olhar os fios mágicos que atavam ao Frost a seus vampiros. Produziam uma tensão ocular, ao igual a esses estranhos desenhos que mostravam uma foto em 3D quando se observava com os olhos desfocados. Não poderia dizer se Frost fazia falar com vampiro ou se o vampiro em questão o estava fazendo por sua conta.

—Eu não pertenço a Marsilia,— disse Stefan. —Não pertenço a seu ninho.

—Ele diz a verdade,— disse Frost a sua gente. —Eu mesmo fui testemunha disso. Marsilia o tratou de forma tão humilhante, que ele deixou o ninho e ela estava muito fraco para evitá-lo. Um homem de verdade, um verdadeiro soldado, nunca deveria servir a semelhante pessoa. Podemos admiti-lo, em todos os aspectos.

Rato bastardo. Ele tinha razão, mas isso não o fazia menos bastardo. Podia ver, inclusive se ninguém mais o notava, que essas palavras tinham ferido ao Stefan.

Ali estava ele, ajudando-a de novo, como se seu gado não lhe importasse absolutamente.

—É meu dever lhes recordar as regras,— disse Stefan, com a voz uniforme. —Você, William Frost, escolheste três contra três. Dois lutadores, contigo como capitão dos teus e Marsilia como o capitão dos dela, com os outros dois participantes de seu lado ainda por escolher. A luta é a morte dos capitães.

—Desculpa,— disse com acanhamento. —Mas os capitães já estão mortos.

Todo mundo me olhou. Os vampiros com olhadas hostis e frite e Honey, como se estivesse louca. O que era correto, porque estava completamente louca.

Sabia que Marsilia estava planejando fazer brigar com um vampiro zumbido. quanto mais medo tinha, mais rápido se movia minha boca. Era uma bocazas, porque estava aterrorizada.

Asil sorriu. supunha-se que ele devia saber tudo a respeito da loucura.

—A briga,— disse Stefan brandamente, porque me conhecia muito bem, —é até a eliminação permanente de um capitão ou outro. Satisfeita, Mercy? logo que a eliminação se leve a cabo, o resto dos membros das equipes poderão deixar a luta ou não, conforme o desejem.

—Os capitães podem nomear a qualquer para estar em sua equipe e estas pessoas não poderão negarse. A única condição é que devem estar pressente, o que para nossos propósitos significa dentro de cinco minutos, nesta sala. Embora lhes advirto que os membros da equipe podem escolher estar dispostos a lutar por você ou não fazê-lo. depois de que se

escolham as equipes, terão que retirar-se ao rincão mais afastado um do outro e terão cinco minutos para ficar de acordo antes de que comece a batalha.

Asil me chamou a atenção e com bastante audácia repetiu seu gesto anterior. Em cinco minutos era factível, sabia tão bem como ele. Sobre tudo se Honey e Asil trabalhavam para frear aos vampiros.

Olhei ao William Frost, Gauntlet Boy, e pensei no que tinha planejado. Todo o derramamento de sangue e caos e a gente que sairiam perdendo, a maior parte, seriam os humanos que viviam nessas cidades. Seria o primeiro. Logo, os humanos reuniriam suas armas e brigariam. Então, destruiriam aos vampiros, aos fae, aos homens lobo e pagariam um preço muito alto por fazê-lo.

Não queria, não podia permitir, que Frost fizesse o que tinha previsto. Não podia deixá-lo ganhar. Faria algo que pudesse detê-lo. Neguei com a cabeça ao Asil. Fez-me uma respeitosa reverência.

Stefan caminhava entre a Marsilia e Frost, com uma firme postura militar.

—Durante a luta, os participantes podem utilizar algo, qualquer poder, qualquer arma que chegue a suas mãos. As pessoas que não participam não podem lutar. Isso significa que tenho que advertir à audiência e mais diretamente a ti, William Frost, que nenhum outro vampiro que os escolhidos por cada um dos participantes, pode unir-se à luta. Inclusive, embora

não o façam por sua própria vontade. Os infratores serão assassinados, por mim, e se tal violação, a minha valoração, conduz diretamente à vitória, a vitória será anulada pelo Senhor da Noite.

—Está afinando muito,— disse Frost, mas não como se estivesse insatisfeito.

Stefan inclinou a cabeça em reconhecimento.

—As regras são do Senhor da Noite. Meu trabalho é fazer que as regras fiquem claras. A primeira chamada para os participantes pertence à desafiada, Marsilia?

—Solicito a Mercedes Athena Thompson Hauptman, companheira do Alfa da manada do Base do Columbia,— disse, como era de esperar.

A meu lado, Honey grunhiu, sua voz baixa e ameaçadora. Não estava segura da quem lhe estava grunhindo, possivelmente a mim. Asil ficou me olhando. Sabia que eu tinha visto vir isto.

—Sim,— disse fríamente.

Não era rival para um nigromante, embora estava começando a pensar que poderia ser em realidade uma vantagem nesta luta. Preocupava-me quão suficiente Frost tivesse tentado,

duas vezes, se Stefan tinha razão, me eliminar. Medo a que pudesse ser, tanto uma vantagem, como um

poder real.

—Mercedes,— disse Asil com voz jovial. —vais fazer que por fim me matem. Bran não o faria, mas acredito que seu companheiro não terá nenhum problema.

Franzi-lhe o cenho.

—Tomo minhas próprias decisões. Adam sabe.

Sorriu-me.

—Pode sabê-lo com a cabeça, Mercedes. Mas seu coração se sentirá diferente. É uma mulher, e isto é uma coisa de homens.

—Asil,— pinjente. —Já ouviste. Quer que rechace esta luta?

Fechou a boca e olhou para outro lado.

—Meio doido,— disse Frost. —Mas não é pertinente.

Ela está obrigada. Não pode negar-se.

Honey lhe grunhiu e ele retrocedeu involuntariamente.

Ela me olhou e grunhiu de novo, mais forte.

—Ele contratou ao homem que matou ao Peter,— recordei-lhe. Deixou de grunhir e o olhou de novo e esta vez lhe mostrou suas grandes presas brancas.

As presas do homem lobo são mais impressionantes que

as

presas

de

um

vampiro.

São

mais

impressionantes que as presas de um coiote, também.

—aceitei já, — disse ao Stefan. —Continua.

Olhou-me um comprido momento. Não podia ler seu rosto.

—Não deixe que lhe matem,— disse.

—Terrivelmente tarde para preocupar-se por isso, vampiro,—

espetou

Asil.

—Deveria

te

haver

assegurado de que Adam poderia estar aqui. Ele, ao menos, teria tido uma oportunidade.

—Aos homens lobo,— disse Marsilia, —está-lhes especificamente proibida a participação.

Olhei-a fixamente.

—Mas, seu convidou ao Adam, também.

Ela me sorriu.

—Ele não é como você, Mercedes. Crie que eu, que enganei ao filho do Marrok, não seria capaz de enganar a seu casal para que te permitisse lutar?

Ela tinha surpreso ao Samuel, mas nunca o teria feito com o Adam. Samuel poderia ser mais dominante e muito major, mas Adam era mais cauteloso. Nunca se teria deixado apanhar em seu olhar e se o tivesse feito, eu poderia havê-lo liberado. Mas essa parte, provavelmente, ela não sabia. Os vínculos de emparelhamento são uma das coisas sobre as que não falamos em público e são uma idiossincrasia.

Vínculo de casal ou não, que ela estivesse tão segura de sua capacidade para incapacitar ao Adam, fez-me reavaliar sua inteligência e não para elogiá-la.

—Não poderia ter solicitado ao Adam,— disse Stefan, me olhando aos olhos com franqueza. —Os homens lobo estão especificamente excluídos deste tipo de lutas pelo território.

— Não só estava repetindo a regra que Marsilia já me tinha indicado. Dizia-me que sabia o que Marsilia tinha planejado e não me tinha advertido.

Por um momento, senti-me ferida. Mas só por um momento. Se Marsilia tinha razão, eu era útil, mais útil do que Stefan podia ser e sem me esquecer da forma em que se equivocou ao julgar a vulnerabilidade do Adam, então, me trazer aqui tinha sido o correto. Frost tinha que ser detido.

Dava-lhe um leve movimento de cabeça ao Stefan.

—Sua primeira eleição, Frost, — disse Stefan, em um tom de "vamos fazer isto".

—Shamus,— anunciou Frost grandiosamente. Frost Shamus, antigo Senhor de Rena e agora minha mão direita.

Esperamos, mas ninguém apareceu.

—Ele estará aqui com tempo de sobra. — Frost sorriu afablemente. —Sempre foi um lutador feroz. Sob minha tutela, só melhorou, sobre tudo a parte feroz.

—Marsilia? Sua segunda e última eleição.

—Escolho ao Thomas Hao, Senhor de São Francisco.

Saindo das sombras, a menos de um metro do Frost, Hao se fez sólido.

—É obvio, —disse. —Estou encantado de aceitar o convite.

Frost vaio, cambaleou-se, e pela primeira vez, seus olhos azul gelo brilharam com a comoção. recuperouse quase imediatamente, dando a Marsilia uma pequena saudação.

—Já vejo que estiveste muito ocupada. Pois bem, tenho-te uma surpresa, também. Acabemos com os preliminares. Peço meu último camarada, Wulfe.

Melhor conhecido como o Mago.— Sorriu a Marsilia, a que não estava feliz. —Mantén perto a seus inimigos, Marsilia. Mantiveste-o muito perto de ti todos estes anos, mas falhaste esta noite. Poderia havê-lo chamado a seu lado, mas optaste por convocar a esta suja caminhante em seu lugar.— O cuspiu. No chão.

Para mim.

Suponho que deveria me haver sentido insultada ou impressionada.

—Paus e pedras podem romper meus ossos, mas as palavras

nunca

me

farão

mal,—

cantarolei

desafinando, como para mim mesma, exceto todos na habitação podiam me ouvir. Se Frost queria ser infantil, eu também podia fazê-lo e muito melhor.

Stefan voltou a cabeça e estava bastante segura de que pôs-se a rir. Mas ninguém ria quando Wulfe caiu de detrás de mim, por isso não o vi saltar, só escutei o som de seus pés golpeando os ladrilhos. Girei-me de

maneira que pudesse vê-lo e ainda manter um olho no Frost.

Os vampiros me assustam. Inclusive tinha uma lista mental dos vampiros que me assustam mais. Alguns deles estavam mortos. Mais que mortos. Nunca se moveriam de novo. Na parte superior da lista dos que ainda se moviam, estava Wulfe. Não sabia por que,

exatamente, era muito pior que outros vampiros.

Talvez era a maneira, em que cada vez que me encontrava isso, ele parecia saber exatamente quanto me assustava. Talvez era o olhar vazio em seus olhos.

O Mago parecia que deveria estar preocupado por como lhe pedir a sua garota primeira entrevista, comprovando no espelho seu acne, decidindo se deveria perfurar uma orelha e se era assim, como poderia ocultar-lhe a sua mãe. Levava umas Converse vermelhas de basquete destroçadas, jeans e um pulôver de lã grosso. Seu cabelo estava rapado, tipo militar.

Tinha

uma

grosa

cadeia

que

estava

enganchada a um colar de metal envolto ao redor do pescoço de outro vampiro.

O segundo vampiro era enorme. Se tivesse estado de pé, teria sido a pessoa mais alta da habitação... do sujo porão. Devia pesar quase cento e quarenta quilogramas. Ele, entretanto, não estava de pé.

Estava agachado sobre mãos e joelhos, e estalava os dentes em um estranho ritmo.

Viu-me olhando-o, todos os vampiros tinham afastado o olhar dele quase imediatamente. Se o tivesse conhecido quando não era este... monstro, duvido que pudesse lhe haver mantido o olhar tampouco. Rugiume e se lançou como um cão guia de ruas, atirando forte do extremo da cadeia.

A física diria que deveria ter sido capaz de arrastar ao Wulfe através do chão. Mas a física não existia para o Wulfe. Não teve problemas para controlar ao vampiro, o qual deveria ser Shamus, com uma mão. Com a outra, esfregou-se o cabelo, que parecia mais branco que loiro nesta luz.

—Olá, Mercedes,— disse Wulfe à ligeira. —Assim conseguiram te colocar nisto? Sempre desejei a oportunidade de provar seu sangue de ti diretamente.

Os caminhantes têm esse encantador aroma. Como narcisistas na primavera, meu velha “MA” estava acostumado a dizer.

—Wulfe,— disse Marsilia. Acredito que queria dizer algo mais, mas não sabia exatamente o que. Assim só se calou, mas seu silêncio tinha uma certa qualidade de tristeza nela.

—Não te zangue, Marsilia,— disse com seriedade. — Mas nós, os vampiros bodes, devemos permanecer juntos,

já

sabe.—

Fez

uma

pausa.

—Ou

possivelmente, não. Que tal se o ponho desta maneira? Entristece-me, meu amor. Mas na verdade, é o melhor, como se verá logo.

—Cinco minutos,— disse Stefan. —A partir de agora.

Capítulo 12

Apinhamo-nos em nosso rincão. Eu me apinhei, de todas formas. Asil parecia ligeiramente aborrecido.

Honey nunca apartou seus olhos do Frost. Hao espreitava —o qual fazia muito bem para semelhante homem

compacto.

Marsilia?

Marsilia

era

todo

negócios. ia lutar com vampiros, e meu nome não era Buffy — estava muito enganada.

—Viu a magia? —perguntou-me Marsilia brevemente.

—Fiz que Stefan te dissesse que olhasse de perto.

—Vi-a.

—Seu trabalho é evitar que o faça. De qualquer maneira que possa. Os caminhantes são imunes à magia vampírica —incluso a magia vampírica que tem sua origem na bruxaria.

Ela soava muito mais confiada do que eu me sentia.

—Não parece ter muitos problemas para lhe deter, — pinjente.

Ela sorriu.

—Sim. Mas ele não o estava tentando muito forte —e

exagerou sua reação quando a magia se rompeu.

Está tentando me fazer arrogante. —Ela olhou sobre seu ombro para o Frost, quem estava falando com o Wulfe. Wulfe estava observando a Marsilia e não emprestava atenção ao Frost pelo que podia ver. Ele notou que eu estava observando e me piscou os olhos um olho.

—É uma tática que toma Frost, —disse Hao. Ele parou e olhou suas mãos. Estavam manchadas de negro, e tinha cinzas negras manchando sua camisa dourada. O conjunto negro da Marsilia não mostrava uso ou rasgão. Não me incomodei em me olhar.

Minha mãe adotiva mantinha que podia conseguir sujeira em uma piscina, e crescer não tinha ajudado muito.

—Só havia umas poucas testemunhas em suas outras brigas que estiveram de acordo em falar comigo.

Alguns deles estavam na mesma forma que Shamus.

— Não olhou ao vampiro pacote, mas pude sentir sua atenção. —Shamus era um bom violonista, e gostava dos poemas do Tennyson. Podia e os recitava durante horas.

—por que não há outros vampiros aqui? —perguntei.

—Ele não tem a todos os ninhos sob seu controle; verdade? Alguns dos outros capitalistas vampiros não tentaram lhe deter? por que você e Hao são os únicos aqui?

—Os vampiros não trabalham bem juntos —algo assim como os Alfas trabalhando juntos. E os Professores que estão mais longe ao oeste sentem que Frost está nos limites do que pode controlar. Uma ilusão que Frost albergou muito bem.

—E muitos deles acreditam que o desejo do Frost de tirar a luz aos vampiros e lhes permitir alimentar-se onde desejem é a melhor ideia que ouviram, —disse Marsilia. — Estúpidos. Ódio às pessoas estúpida.

—Não parece estar te apressando a planejar algo para a briga, —disse Asil. —E tem dois minutos menos.

Marsilia lhe olhou —e durante um momento vi luxúria em sua cara outra vez.

Hao se inclinou para o Asil.

—Marsilia e eu falamos muito sobre isto assim que nossos planos estão preparados. Ela se encarregará do Frost. Eu me encarregarei do Wulfe e Shamus. O trabalho da Senhora Haumptman é evitar que Frost lance seus feitiços para nós. Poderia ser que Frost esteja tão ocupado que não tenha tempo para fazer truques e a... companheira de seu Alfa possa sentarse nos limites e animar. ia ter que sair com uma fila por mim mesma a parte de companheira do Alfa. Na manada, solo era Mercy — mas

se

dez

pessoas

mais

me

chamavam

companheira do Alfa, golpearia a alguém. Soava como um movimento de xadrez.

—Mais provável é que ele tenha agarra sob a manga, —disse Marsilia. —Ele sabia ao vir que tinha falhado ao matar ao Mercy.

—Tem um montão de fantasmas apanhados aqui, — pinjente. E recordei ao Peter acariciando o cabelo do Honey. Os fantasmas que podia manipular o mundo físico eram poucos e escassos. — Poderiam ser um problema.

—Os fantasmas não são nenhum problema, —disse Marsilia despectivamente. —Gemem e gritam às pessoas tola.

—Os

fantasmas

que

podem

lançar

rochas

e

escombros são um problema, — pinjente. —E está essa fae morta assassina mas aún-movendo émoviéndose

-bastante-bem,

também.

Se

ele

a

animou, foi porque tinha um trabalho para que ela fizesse. Se ela for um zombi de verdade, então minha compreensão das regras diz que ele pode chamá-la a brigar com ele. Os zombis não são criaturas viventes, são mortos animados sem poder de vontade ou pensamentos por si mesmos. Um zombi viria sob a direção de seu “poder” certo?

—Encarregará-te

dos fantasmas,

então,

—disse

Marsilia. —E evita que tente nos controlar. Nos encarregaremos da briga.

Hao sorriu e girou seus ombros para afrouxá-los.

Tinha estado equivocada. Ele sorria quando estava feliz.

—Esta deveria ser uma briga interessante, —disse ele.

*** Quando a briga começou, estava a quinze pés detrás dos dois vampiros em meu lado com ordens de ficar tão longe da ação como fora possível. Meu joelho doía, minha bochecha pulsava —e estava tão assustada como nunca o tinha estado.

—Querido

Deus,

—murmurei

seriamente.

Tinha

deixado de me preocupar com quem podia me ouvir quando rezava fazia muito tempo. Quando vive com homens lobo, não há algo semelhante a uma conversação privada inclusive se está falando com Deus. —Por favor não deixe que termine em uma cadeira de rodas outra vez. Nem os ossos quebrados seriam um extra feliz, mas não espero que minha estupidez o compense tão completamente. —E então, inclusive mais sinceramente, pinjente, —O que seja que ocorra, não deixe que o vampiro saia daqui ainda movendo-se. Se vontade, serão más notícias. E a ajuda que possa nos dar será apreciada. Amém.

Stefan me ouviu. Não olhou, mas sua boca se suavizou, e sacudiu sua cabeça.

—Vamos, —disse ele, e caminhou de volta contra a parede onde os espectadores permaneceriam para observar. Ele ficou de pés ao lado do Asil e Honey, o qual tive um essencial instante para apreciar —se algo me ocorria, sabia que ele faria o que pudesse para tirar os lobos daqui. Não é que Asil necessitasse muita ajuda.

Os vampiros faziam muito ruído quando lutavam. Não sei por que isso me pareceu surpreendente. Tinha estado em muitas discussão de companheiros, e eram ruidosos. Possivelmente era porque as brigas dos homens lobo eram mais tranqüilas, o silêncio se impunha pela necessidade de mantê-lo escondido.

Embora a gente sabe dos lobos, as brigas públicas ainda estão proibidas.

Meu trabalho era observar ao Frost, e isso era o que faria. O porão estava “dentro,” Hao o tinha explicado.

Eu não podia sair fora do porão sem abandonar meu lugar na batalha. Isso não significava que saísse brigando. Solo significava que Stefan teria que me matar. Esse era o por que eles tinham que ter a um Professor poderoso de Cerimônias. Podia cumprir as normas durante a briga e declarar o ganhador.

Encontrei uma posição elevada em cima de uma seção rota de paredes com minhas costas para a parede exterior. Provavelmente Frost não tentaria algo muito logo. A diferença das brigas humanas —ou inclusive as brigas dos homens lobo— as brigas dos vampiros podiam levar muito tempo. Sem respirar, sem necessidade de golpear o coração significava que um vampiro era perigoso muito depois de que um homem lobo estivesse inconsciente. Leva um grande dano fazer que um vampiro perca a consciencia.

A fuligem, incomodado pela violenta ação dos lutadores, voava em um miasma negro à altura dos pés. As posições eram piores porque solo parte do estou acostumado a estava ladrilhado. Nem sequer Marsilia era imune aos inconvenientes tropeços.

Estava muito agradecida pela perspicácia do Asil ao agarrar um casaco para mim. Uma vez deixei de me

mover, rapidamente me congelei. Colocando minhas mãos em meus bolsos, encontrei a abreviada espada mágica do Zee. As advertências do Tad soavam em minha cabeça, assim não tinha intenção de tirá-la sob nenhuma circunstância exceto nas mais terríveis circunstâncias. Mas isso me deu algo com o que brincar —e atualmente me ajudou a me enfocar em algo a parte de quão aterrada estava.

A ação era tão rápida que era difícil separar minha atenção, e estava tentando observar ao Frost.

Inclusive assim, capturava vislumbres do Hao lutando e desejando que meu sensei pudesse lhe ver.

Tinha que admitir que Shamus atraiu minha primeiro atenção. Os vampiros normalmente parecem bastante humanos. Solo tinha visto suas verdadeiras caras, como se via o monstro interior, um par de vezes. Uma vez tinha sido suficiente, mas Shamus levava seu monstro por fora.

Seus olhos brilhavam —não como um brilho. Era mais como as luzes de uma pequena árvore de Natal ou os olhos de um gato siamês na escuridão se os olhos do gato atualmente se iluminavam em lugar de captar e refletir a luz. Em um gato, era genial —em um vampiro era arrepiante. Seus lábios estavam apartados até que sua cara parecia como se tivesse sido criada para ser um tecido para sujeitar presas e esses olhos ligeiramente

chiporroteantes.

Suas

unhas

se

alargaram até que foram quase tão boa arma como as garras de um lobo. Não havia nada humano no Shamus depois de tudo.

Wulfe lhe tinha liberado de sua cadeia, embora o colar ainda estava posto. Se Shamus não fora duas vezes o peso do Hao, estava perto de sê-lo. Era rápido —e, como prometeu, completamente feroz. depois de que Hao

lhe

golpeasse

uma

vez,

Shamus

estava

totalmente tentando reduzir ao Hao a uma pilha de barro.

Mas Hao nunca estava onde Shamus pensava que estava.

—Flui como a água, —dizia freqüentemente Sensei Johanson, normalmente em um tom de exasperação.

E ele estava bastante perto. Mas nunca tinha visto algo como Hao. Hao fluía como a água. Afiadas garras passavam indefesas ao lado —e tão perto que um quarto de uma polegada mais se teriam deslizado pela pele do Hao como um prisioneiro girando arame de espinheiro. Ele se retorcia, girava, inclinava-se para trás, e nada lhe tocava. Era maravilhoso. supunha-se que devia observar ao Frost, admoesteime mesma severamente. Mas segui jogando miraditas ao Hao. Então os fantasmas chegaram. Soube que estavam aqui antes de lhes ver, sua presença era algo que o coiote podia sentir, um formigamento desceu por minha coluna e um estremecimento na ponta de meu nariz. Confiava nos sentidos do coiote, tentei abrir minha visão da maneira que tinha feito antes, e joguei um bom olhar ao redor.

Os espíritos dos mortos estavam apinhados contra a parede, tão longe dos vampiros como podiam. Aos

fantasmas, como gatos (exceto minha própria Medea), não gostavam dos

vampiros. Não pareciam estar fazendo nada, embora podia ver a gordurenta magia de seda de aranha que atava ao Frost.

Apesar da distração do Hao e os fantasmas, estava mantendo um olho na Marsilia e Frost. Quem sabia que Marsilia era uma valentona —e uma boxeadora treinada, por seus pulcros e ágeis movimentos de pés? Frost tinha sido treinado em algum tipo de mão à mão, também. Parecia ser um estilo relativamente eficaz mas fragmentado, como as técnicas dos professores do exército com seus novos recrutas — um estilo que se ajustava à força vampírica e a sua velocidade.

Justo além deles havia um grupo de quatro da audiência vampírica do Frost e com minha visão trocada

porque

tinha

estado

observando

aos

fantasmas, caí-me da parede.

Não podia ver as almas. À parte, os vampiros não têm almas. Mas algo estava mal com os vampiros do Frost. Algo estava retorcendo e triturando o que deveria estar bem e completo. Olhei a meu vampiro então —ao Stefan. Ele estava de pés um pouco diante do Honey, preparado para agarrá-la se ela se rendia a aproximar-se em sua intenção de seguir ao Frost.

Mesmo assim não podia ver sua alma, mas parecia bem, como sempre.

Encontrei a Marsilia. E ela era diferente dos vampiros do Frost da mesma maneira que o era Stefan. Hao havia dito que seu informante tinha sido quebrado.

Perguntei-me se ela se pareceria com os vampiros do Frost.

Mas não estava aqui para me fixar nos vampiros do Frost. supunha-se que devia lhe observar. Tanto Marsilia como Frost estavam sangrando. Marsilia tinha encontrado uma barra de metal em alguma parte, o tipo que alguém poderia usar para bloquear uma porta, e lhe golpeou no queixo com esta como Babe Ruth poderia ter golpeado uma bola fora do Estádio dos Yankees.

Ele voou para trás, e quando golpeou o chão, caiu como uma toalha molhada. Ela empurrou a barra a uma posição de bateo outra vez e lhe observou. Ele não se movia —mas os vampiros não precisam respirar, e podem manter-se muito, muito tranqüilos.

Um dos fantasmas dos agentes do Cantrip se inclinou perto do Frost. Pensei durante um momento que solo era casualidade. Tira uma dúzia de fantasmas dentro de um grande porão nivelado, e teriam que ir a alguma parte, verdade? Havia fantasmas acumulados sem rumo fixo por todo o porão agora —embora solo o mais próximo ao Frost estava em alguma parte

perto do vampiro. quanto mais lhes olhava, mais fácil era ver o vínculo com o que Frost lhes tinha capturado.

Golpeou-me quão estranho era nesse escuro porão, onde cada superfície estava enegrecida pelo fogo, que não tivesse problemas de ver a rede que sujeitava aos fantasmas cativos. Mas a escuridão da rede era diferente solo pela falta de luz.

O fantasma que se aproximou do Frost tinha uma de suas espessas cordas mágicas ao redor de seu pescoço, e essa corda estava pulsando. Marsilia tinha começado a relaxar-se, sua mão na barra menos tensa.

Pu-me de pés, mas era muito tarde. Frost atacou, sua mandíbula pendurava em um ângulo estranho, mas se moveu tão rápido que era difícil rastreá-lo. Agarrou ao fantasma e o comeu. Não com sua boca física. Era como se seu corpo se voltasse uma boca gigante e engolira ao fantasma. Para minha visão, o corpo do Frost flamejou —e então ficou de pés, limpando seu próprio sangue de sua boca com o dorso de sua mão.

O dano que Marsilia lhe tinha feito tinha desaparecido.

Ela golpeou outra vez, mas ele foi mais rápido do que tinha sido antes. Como se o fantasma lhe tivesse feito mais que solo lhe reparar. Ele agarrou a barra e a arrancou de suas mãos —e ela foi a que se retirou.

A briga tinha começado forte. Shamus rugia e gritava.

Os corpos faziam ruído quando eram lançados pelo chão. Não só o som do chão e a carne, mas sim de grunhidos e rangidos quando os ossos se rompiam. A barra de metal acrescentou uma nova dimensão ao ruído. Havia um ritmo quando ele fez retroceder a Marsilia para mim, e me dava conta que solo estava jogando com ela.

Não podia ajudá-la com ele. Tinha que confiar em que ela era o suficientemente forte, o bastante boa para

proteger-se, porque eu tinha outro trabalho —havia treze fantasmas mais na sala. E tinha que averiguar uma maneira de evitar que Frost os comesse a todos.

Um deles estava justo a meu lado. Agarrei-a pela cintura. Minha mão começou a passar através, mas enfoquei minha visão nela e ela começou a fazer-se mais sólida, justo como fez Peter.

—me diga seu nome, — pinjente, dando a minha ordem esse impulso emprestado do lobo Alfa do Adam.

—Janet, —disse-me ela, sua voz vibrando por meu braço.

—Janet, — pinjente. —Vete.

Ela o tentou, mas a rede do Frost a sujeitava. Seus olhos estavam aterrados. Tentei rasgar a rede com minhas mãos, mas não funcionou. Ela não era da manada, assim não podia usar a magia da manda para liberá-la.

Tirei a espada do Zee e invoquei sua forma alargada.

Para o Zee e Tad, Hunger tinha sido uma larga espada negra. Para mim, converteu-se em uma plaina katana afiada com um punho vermelho e arroxeado gritão.

Esta não fez nada à rede, embora tive a sensação de que na luz do sol, quando a magia dos vampiros seria mais débil, seria capaz de comê-la magia que atava ao fantasma. Inclusive tentei apunhalá-la com ela.

Senti-a

saboreá-la

brevemente,

e

ela

pareceu

inclusive mais aterrada, se isso era possível. Mas quando apartei a espada, ainda estava ali, revestida da armadilha do Frost. Ordenei a reacia espada voltar para sua forma mais pequena e a coloquei de volta ao bolso de meu casaco.

O clank, clank, clank da barra de ferro parou de repente, e levantei o olhar para ver seu arco sobre a parede do porão e a salvo fora de sua útil fila. Marsilia disparou seu ombro de volta à articulação sem mais que uma careta e voltando para a briga com o Frost.

Sem a barra, ele não era tão entristecedor —mas mesmo assim ela estava ferida. E então ele levantou uma mão, quase casualmente, e se comeu a outro fantasma. Foi rápido, e eu estava muito longe para fazer algo —inclusive se podia averiguar como fazê-lo.

Ele me sorriu antes de golpear a Marsilia em seu ombro prejudicado.

Desesperada-se, tirei meu pendente do cordeiro-e- aplaca-de-perro fora de meu pescoço. Armada com minha fé, o símbolo do Cordeiro de Deus me tinha defendido

contra

os

vampiros.

Possivelmente

funcionaria contra a magia vampírica.

—Por favor, querido Deus, —pinjente. —Que isto funcione.

Então o pressionei contra a rede —a qual se separou do

pequeno

cordeiro

dourado,

retorcendo-se,

curvando-se, e diminuindo até que o fantasma ficou livre. Toquei o cordeiro contra sua frente, e pinjente, —Janet. Vê em paz.

Ela desapareceu em um brilhante brilho de luz.

—Sim! —gritei em triunfo e mais que um pouco

assombrada. Meu pequeno cordeiro tinha superado

à espada do Zee. Desde através da habitação, Stefan me sorriu.

—Símbolos sagrados, Batman, —disse-lhe. —Temos ajuda.

Fui detrás dos fantasmas, tentando evitar a briga. Era mais difícil do que poderia ter sido porque Frost tinha ouvido minha exclamação também, e seguia tentando chegar para mim. Marsilia redobrou seus esforços para lhe manter afastado. Tinha deixado a dois deles porque Frost conseguiu aproximar-se. Não estava sob nenhuma confusão sobre quão rápido podia me matar Frost, não depois de ver o dano que ele e Marsilia tinham intercambiado.

Acabava de liberar um homem que levava um traje azul escuro e uma gravata Gryffindor quando o grito do Asil me fez girar para ver o Frost justo em cima de mim. Então Wulfe lhe destroçou como um trem de carga, se um trem de carga tivesse sido arrojado por um vampiro chinês.

—Sinto

muito,

sinto

muito,

—disse

Wulfe

tranqüilamente ao Frost quando corri através da habitação me afastando deles. —Mas precisa vigiar o que está fazendo, ou será ferido por seus próprios companheiros de equipe.

Empurrei a outro fantasma e lhe perguntei seu nome

sem olhar sua cara porque estava usando o cordeiro para destruir a magia do Frost.

—Alexander, —disse ele.

Meu olhar se levantou de repente, e olhei ao assassino do Peter. por que não podia ter sido um dos fantasmas que Frost se comeu?

—Matou a meu amigo, —disse-lhe.

—Sim, —suspirou ele. —O homem lobo, sei. Perigoso e malvado.

—Não, —disse-lhe. —Alexander Bennet. Perigoso e estúpido.

—Está discutindo com um fantasma, Mercy? — perguntou Wulfe em uma voz interessada desde alguma parte do lado mais longínquo do porão. —Bem por ti.

Wulfe estava imundo, e na escuridão era difícil dizer o que era fuligem e o que era sangue. Embora ele obviamente não estava tão ferido como Shamus ou Hao —incluso a água não pode evitar ser golpeado por

dois

oponentes

eternamente.

Hao

estava

deixando que Shamus lhe perseguisse para uma parede a um passo para romper-se em pescoço.

Wulfe lhes tinha deixado fazê-lo, evidentemente assim podia

me

observar,

embora

não

fez

movimento para deter o que estava fazendo.

nenhum

Hao se tirou sua camisa dourada e correu para a parede. A camisa pareceu planejar durante um segundo, mantendo-se na mão do Hao, a qual ficou onde estava enquanto seu corpo girava nesse eixo quando corria de pés pela parede. A camisa terminou na cabeça do Shamus ao mesmo tempo que Hao fazia uma rápida cambalhota no ar e aterrissava com ambos os pés nas costas do Shamus, conduzindo ao outro vampiro de cabeça contra a parede. Se sobrevivia a esta briga, arrependeria-me para sempre não ter tido um DVD. Não é que os aparelhos de gravação capturassem aos vampiros corretamente.

Não eram muito mais rápidos pelo general que os homens lobo ou eu, mas podiam fazer movimentos muito pequenos incrivelmente rápidos, e isso ficava bem nas câmaras modernas.

A garoa anterior no dia tinha parado durante um momento. Mas quando o fantasma começou a atirar de minha mão, que tinha o colar nele, a chuva começou a cair outra vez com mais força.

—Por favor, —disse Alexander, quem tinha matado ao Peter. —Estou muito cansado.

Eu, também. Também estava molhada e ferozmente arrependida de saber o que era o correto para fazer.

Mas terminei o trabalho que tinha detido pela metade —limpar a magia do Frost.

Em lugar de fazer uma sopa das cinzas no chão, fazia tão frio que a chuva que caía convertia em gelo — congelando a chuva.

—Alexander, —disse-lhe forçadamente. —Vete. —E acrescentei o seguinte golpe porque era o correto, também —inclusive se não sabia se tinha um efeito real. —Vê em paz.

Como os outros, ele desapareceu em um brilho de luz.

Tinha esperado em segredo que a horrível escuridão que se tragava ao tipo mau no Ghost viesse e lhe arrastasse ao abismo, bom, essa era uma desilusão com a que poderia viver.

Com os dedos intumescidos, voltei para a captura de fantasmas. Tinha perdido a conta em alguma parte — ou possivelmente Frost tinha conseguido outro quando

tinha

estado

preocupada.

Mas quando

terminei com a mulher com o vestido de cocktail e me girei para encontrar ao último, não havia mais.

A briga era mais incontrolada e violenta quando os combatentes perdiam seus pés no gelo e se deslizavam para os espectadores, os escombros, ou as paredes com igual força. Eu serpenteei, me deslizando, e duas vezes me caí de meu cabide original depois de finalmente alcançá-la.

Tremendo miserablemente, coloquei minhas mãos em meus bolsos. Tinha tomado quarenta graus abaixo de zero qualquer dia sobre esta miserável, molhada e escorregadia coisa. Podia estar vestida para quarenta baixo zero, mas a umidade ia através de qualquer roupa que levasse. Meu jeans estavam pegos a minhas coxas como um sorvete amante, e meu casaco, com os ombros molhados, estava perdendo a guerra para me manter quente.

Algo me agarrou pela parte de atrás do casaco e me atirou para o chão. Tomada totalmente despreparada,

caí e aterrissei totalmente sobre minhas costas. Minha cabeça golpeou forte o chão, e vi estrelas e pequenos pássaros. Girei longe, saboreando o sangue quando tentei fugir do fácil alcance de meu atacante.

Sobre mim estava a fae assassina morta que tinha esquecido por completo. Sua cabeça oscilava em um ângulo antinatural, e estranho, havia duas delas agachadas no sítio de que tinha estado pendurando.

Ela saltou sobre mim, e tirei minha mão fria de meu bolso e a espada do Zee se deslizou nela como uma faca quente através do sorvete. Quase estava tão surpreendida como ela porque o movimento tinha sido instintivo e não planejado —e não tinha chamado à espada.

Seu corpo aterrissou sobre mim forte, e era muito mais pesada do que parecia. Felizmente, empalada pela espada, também era um peso morto. Solo sua cabeça parecia ser móvel e não podia girá-la. A estranha dobro imagem me estava dando dor de cabeça. Se não tivesse estado preocupada de que ela fizesse algo como golpear minha garganta, poderia ter fechado os olhos. Levantei meu braço esquerdo e o situei entre sua boca e meu pescoço.

Mas ela não tentou me atacar outra vez.

—Hunger... —Sua voz soava perdida, —...tem a espada. Onde está meu Sliver se você

tem seu Hunger?

Ela seguiu falando, mas se tinha esquecido de respirar, e eu não podia ver sua boca, solo sentir sua mandíbula movendo-se contra meu braço. Poderia ter estado me amaldiçoando ou me dizendo que me amava por tudo o que compreendia. Apostava no primeiro mais que ao último.

Quando tentou dizer algo, dava-me conta que a estranha dobro imagem que estava vendo não era o resultado de uma comoção. Estava vendo seu fantasma, quase completamente separado de seu corpo mas ainda conectado ao corpo morto com gordurentas ataduras.

Meu braço esquerdo estava ocupado mantendo-a afastada de mim; meu braço direito, sujeitando a espada, estava colocada entre nós. Desde que ela não estava fazendo nada imediatamente violento —e porque realmente estava mais assustada da espada do Zee que dela— serpenteei meu braço esquerdo e tentei não pôr atenção a sua fria e podre carne que se movia contra minha bochecha nua quando inutilmente tentou falar. Também tentei respirar levianamente, mas não ajudou muito com o aroma.

Minha mão esquerda encontrou o bolso de meu jeans onde tinha metido o colar. Os jeans estavam molhados e lutaram contra mim, mas me arrumei isso para enganchar a cadeia de meu colar com as pontas de meus dedos. Os jeans tinham a última risada. O cordeiro se enganchou em meu bolso, e dava um forte puxão. Os jeans liberaram o colar, mas meus torpes dedos intumescidos pelo frio perderam seu agarre. O colar voou com a força de meu puxão, e o ouvi aterrissar fora de alcance.

Tentei me mover, mas logo que a espada serpenteou, seus braços e pernas começaram a retorcer-se outra

vez.

—Vale, Hunger, —disse-lhe. —Não pode fazer algo com isto?

Tentei-o em alemão porque, depois de tudo, era a espada do Zee. —Also, Hunger, Können Sie nicht etwas tun?

Senti-a me escutando. A pele de galinha rompeu em minha pele, e a magia tamborilou em meu peito e ao longo de meu corpo onde a carne da mulher morta se pressionava contra a minha.

Em minhas mãos, o punho da espada se esquentou.

A especiaria do corpo começou a vibrar no momento que a calidez chegou a ser quente.

Tive um terrível pensamento. E se à espada gostava da fae morta mais que o coiote vivo e elegia trocar alianças? Tinha sido avisada sobre a reputação do Hunger desertando de seu manipulador. Assim sujeitei a espada passando o ponto onde o calor se convertia em dor.

Se o punho estava quente, não era nada comparado com a espada. O corpo da fae começou a voltar-se cinzas em cima de mim entre um momento e o seguinte, mesclando-se com as cinzas do fogo da adega e a geada umidade. Girei e me pus freneticamente de pés, atirando a espada quando o fiz.

Não tinha ficado nada dela mulher fae zombi. Tentei limpar suas cinzas de meu casaco e jeans, mas estava tão molhada que solo manchavam. Quando a atirei, a espada tinha ardido através da diminuta capa de gelo no chão, mas rapidamente se esfriou até o ponto onde estava obtendo outro casaco de gelo da geada chuva. ficou ali na lama, e a magia que tinha enviado descargas através de mim se foi.

Não queria tocá-la —mas queria inclusive menos deixá-la ali, onde um dos vampiros conseguisse controlá-la. Quando toquei o punho, estava tão fria que queimou meus ampolladas e avermelhadas mãos outra vez.

Lutou-me quando tentei encolhê-la. Esse era o porquê ainda estava em minhas mãos quando Frost me golpeou e lançou a uma dúzia de pés de distância.

Girei para me pôr de pés e usei a espada da maneira que tinha praticado uma vez ao mês durante anos quando Sensei escolhia nos fazer trabalhar em formas de armas. A adrenalina significava que a dor em minha bochecha e joelho, a miséria de estar molhada, fria, e assustada, não era mais que uma sombra sobre meu conhecimento. Todo o resto de mim estava imerso na cuchilla e o baile do combate marcial.

Não sou forte para os padrões de um vampiro ou um homem lobo, mas sou rápida, e armada com uma espada, luto tão rápido como posso convocar. Não me arrumei isso para lhe golpear —mas ele não podia aproximá-lo suficiente para me golpear, tampouco.

Estava enfocada nele, mas vislumbrei o resto do edifício aqui e ali.

Marsilia estava tombada. Seu corpo estava muito quebrado para que ficasse de pés

embora estava tentando manter sua promessa porque se estava arrastando para nosso campo de batalha.

Wulfe também estava convexo. Convexo no barro, talher com gelo, não muito longe de nosso baile, e não me preocupei com terminar muito perto dele.

Hao e Shamus estavam em alguma parte detrás de mim. Podia lhes ouvir lutando, mas não podia lhes ver.

Stefan tinha uma briga sujeitando ao Asil, e lhe estava gritando.

—Abandona. Abandona, lobo. Não quero ter que te matar. —Honey só observava minha batalha com os olhos amarelos.

Mas de tudo isto, como minhas acumulados dores e ânsias, eram periféricos ao ritmo do baile da batalha.

Frost não podia confrontar deixar que o bordo afiado lhe tocasse, e eu era um cabelo mais rápida que ele.

O alcance da espada significava que ele não podia aproximá-lo suficiente para usar sua força contra mim.

Eu estava me fazendo mais e mais lenta retrocedendo do maldito vampiro através do chão.

Saltei de lado, e o bordo da espada alcançou ao vampiro, logo se liberou. Quando aterrissei, Frost estava sangrando por seu braço. Era um corte pouco profundo. Mas isso me fez sorrir de todas formas.

Ataquei outra vez, mas um ruído me distraiu —o

grunhido de um lobo na distância— e aterrissei mau.

Foi suficiente para lhe dar ao Frost uma abertura, e me golpeou com seu corpo, como um defesa. Dobreime sobre seu ombro e tentei girar, mas ele agarrou minha cintura e me girou para o chão e me cravou. Eu ainda tinha a espada em minha mão, mas era inútil porque não podia mover minha boneca.

—Se me houvesse flanco esta briga, —disse-me Frost, sua cara pressionada na minha como um amante, —Te teria feito morrer lentamente. —Ele deslizou sua bochecha contra a minha em uma carícia quando pressionou seu corpo contra o meu. —Mas Marsilia me superestimou —se feito velha desde que foi a Brilhante Cuchilla do Senhor da Noite.

Troquei a coiote e lhe mordi na cara. Meus dentes se deslizaram contra o osso, e ele gritou. Eu abri minha boca outra vez e apanhei seu olho, arrancando-o.

Ainda uivando, ele se retirou, e eu

troquei a humana antes de que minhas roupas se voltassem um problema. Não queria perder a oportunidade —ou pior, deixar que o vampiro pusesse suas mãos na espada do Zee. Agarrei a espada outra vez quando me pus de pés.

Por instinto e treinamento, levantei a espada quando Frost saltou para mim. A cuchilla se deslizou através de suas costelas como se fossem queijo e se cravou em seu coração.

Ele começou a dizer algo, e meu cérebro estava

apanhado em minhas sensações justo no momento que um lobo escuro lhe golpeou e lhe rasgou a garganta. O lobo me olhou, logo voltou para a massacre.

Sentei-me no chão coberto de gelo porque estava muito cansada para me mover. A meu lado, Adam rasgava a caixa torácica do Frost com suas garras dianteiras e suas presas. A espada se liberou do vampiro quando me sentei. Girei minha cabeça e observei ao Adam atirar e girar até que o coração do vampiro caiu ao chão a meu lado. Os vampiros sabiam mau —carne muito velha e o sangue sabe mau. Limpei-me a boca apressadamente com a parte inferior da camisa do Kyle —esperava que não fora seu favorita.

Mas o sabor não parou ao Adam. moveu-se para o pescoço já rasgado do Frost e fez mais danifico até que a cabeça do vampiro girou no chão perto de seu coração.

Tendo terminado de matar ao Frost no momento, Adam se agachou sobre o corpo morto, uma máquina chapeada e negra de matar.

—Adam? —disse Marsilia. Ela estava de pés outra vez mas não se movia bem.

Adam descendeu sua cabeça e a rugiu. Foi um estrondo baixo que vibrou em meu peito e doeu em meus ouvidos ao mesmo tempo. Podia cheirar sua raiva.

Eu tinha tido meu dez segundos de descanso, e não havia mais briga que terminar. Pu-me sobre meus joelhos —e Adam se girou para mim e me rugiu, também.

—Não pude evitá-lo, —disse-lhe. —Ele ia destruir o mundo.

Adam grunhiu e estalou seus dentes para mim.

Minha bochecha doía outra vez; em algum momento durante a briga, Frost a tinha golpeado. Ia a

ter o pior olho arroxeado do mundo. Meu ombro doía, minha boneca doía —minhas mãos queimadas doíam muito, agora que a batalha tinha terminado. Estava geada, miserável, e cansada.

Adam tinha toda a razão para estar enfurecido. Eu teria estado enfurecida se ele tivesse ido à batalha sem me dizer isso Sem explicar-se.

—Por direitos, como Mestre de cerimônias, deveria lhe matar por interferir, —disse-me Stefan. Eu atirei minha cabeça ao redor para lhe olhar. Tinha-me esquecido disso, esquecido, a verdade seja sorte, de que havia mais gente além do Adam e eu. —Mas suspeito que o Senhor da Noite não se moverá para vir a me castigar por um resultado que ele desejava.

Y...

—assinalou o corpo do Frost, —...estava bem morto quando lhe apunhalou. Adam exagerou. — Lhe deu um golpe ao corpo outra vez. —Hmm. Acreditava que era mais velho —mas esses de nós que realmente somos velhos nos convertemos em pó quando morremos. O sol fará o trabalho.

Asil se ajoelhou a meu lado com um olhar receoso para o Adam.

—Está bem?

Movi meus pés e meus dedos. Os dedos doíam.

Muito. Mas se moviam.

—Olhe, —pinjente alegremente. —Sem cadeira de rodas. A última vez que lutei com monstros imortais, terminei em uma cadeira de rodas.

Ouvi o Wulfe rir. Ele estava apoiado nos restos de uma parede que tinha tomado o major machuco na briga. As áreas rotas mostravam o pálido cimento contra a superfície enegrecida do resto da parede. Eu tinha tentado aliviar a atmosfera, mas não tinha sido tão divertido depois de tudo.

Asil ignorou ao Wulfe.

—Eu gosto —mas o direi por ele, — ele golpeou sua cabeça para o Adam, —...porque ele não pode. Não é um monstro, e se insistir em lhes lutar com palito de dentes porque é o correto para fazer, toda a magia no mundo não será suficiente para te salvar.

Olhei

aos

olhos,

lista

para

me

defender

acaloradamente —quem se acreditava que era? E então olhei ao Adam, quem tinha deixado de grunhir.

Estava ofegando com esforço —mais

esforço de que usou quando terminou com o Frost.

Como o tinha sabido? Desde que distância tinha vindo correndo?

Minha garganta estava em carne vida, e meus olhos estavam ardendo. Não era pelos restos do fogo.

—Compreendo-o. De verdade que o faço. Mas não posso... —traguei. —Não posso me sentar e não fazer nada quando você e as outras pessoas que são meus estão em problemas. Essa não sou eu. —Prudente, sim, adverti. Tentava o melhor que podia não fazer estupidezes —e hey, ainda estava viva, verdade? — Chamei e deixei saber às pessoas onde estava. Traje apoio. Posso fazer isso. Sou cuidadosa. — Já não estava falando com o Asil. —Mas Adam, o bem e o mal são reais —sabe melhor que ninguém. Tenho que fazer o correto. Se não, então não sou melhor que isso... —Atirei meu queixo para o corpo do Frost. — Todo isso é requerido para vencer ao mal e que os homens bons não tenham nada que ver.

Hao disse, —A vida não é segura. Um homem passa todo seu tempo na terra mantendo-se seguro em um porão, e ao final, ainda morre como todos outros. — Médio nu, talher com a mesma sujeira que todos, ele ainda dava a impressão de estar controlado e em seu entorno.

Adam suspirou. Fez seu caminho através das partes do corpo e se tombou a meu lado. Estava molhado e frio, também, na superfície, mas debaixo da capa superficial de sua pelagem, estava muito quente.

—Como tocar, —disse Marsilia, então Shamus esteve sobre ela.

Houve um alto som —e Wulfe estava de pé em lugar

da Marsilia. Shamus caiu ao chão em duas partes, e Wulfe tinha a espada do Zee em sua mão. Tive que olhar minha mão para me assegurar que não a estava sujeitando. Minha pele ainda mantinha a lembrança do frio metal contra ela. Wulfe olhou a espada, logo encontrou meus olhos quando Shamus lentamente se dissolveu em cinzas que se mesclaram com a fuligem molhada no chão.

—Alimentou este artefato fae com seu bom sangue, Mercy, e não a compartilha comigo? —perguntou-me Wulfe melancolicamente.

Ninguém se movia —e Wulfe riu e atirou a espada em minha direção. Apanhei-a antes de que golpeasse ao Adam. Esta vez quando o desejei diminuiu, como se tivesse medo do Wulfe,

também. Meti-a em meu bolso enquanto Wulfe ajudava a Marsilia a ficar de pés outra vez.

—Não queria voltar para os tempos quando livremente podiam chegar a nos perder no sangue de nossa presa, —disse Wulfe, soando um pouco triste. — Acredito que isso não ocorrerá agora, mas poderia ser o melhor. Aqui, me deixe te levar, será mais fácil. — Ele agarrou a Marsilia em seus braços.

Seu olhar pilhou ao Stefan e ao Hao. —Terei

que

Superestimou

matar sua

aos

vampiros

do

sujeição

neles

porque

Frost. não

morreram quando ele o fez, mas não têm a habilidade

de dirigir-se por eles mesmos. — Suspirou. —E então suponho que terei que ir caçar aos outros vampiros que rompeu em suas cidades. —Olhou o corpo do Frost. —foste muito trabalho para muita gente. Se não estivesse morto, mataria-te eu mesmo.

Para a Marsilia, ele disse, meigamente,—Levarei-te de volta ao ninho. Precisa comer e te banhar e descansar. —Então ele caminhou para o lado do porão e saltou fora, ainda levando a Marsilia.

—Estava de nosso lado todo o tempo? —perguntei.

Stefan se encolheu de ombros.

—Quem sabe. Vi-lhe ser muito mais letal do que foi esta noite. Não houve bombas incendiárias, por exemplo. Mas não sempre recorda como usar isso magia é o que nos diz de todas formas. E Hao é bem conhecido por sua habilidade na luta.

Hao se encolheu de ombros.

—Frost está morto. Se Wulfe fora meu, mataria-lhe, mas o ninho da Marsilia não é minha preocupação.

Quando deixamos os restos da adega, Hao e Stefan foram matar aos vampiros que tinham cansado contra a parede do porão. O Mercedes da Marsilia não estava, embora o outro carro do ninho estava no estacionamento. Não havia sinal de que Adam houvesse trazido um carro, assim que todos nos empilhamos na caminhonete do Warren —os homens lobo na parte de atrás. Fomos a casa.

*** Demo-lhe ao Rabbit um funeral Vikingo. sentava-se como um guerreiro maltratado —ou um decrépito montão de trastes— posados em um montão de madeira de três pés de alto e um pé maior que o carro. Tinha-a drenado seus fluidos e esquartejado em tantas partes que eram utilizáveis antes de que a manada a levantassem seu lugar final de descanso.

Essas partes agora estavam colocadas dentro e ao redor do Rabbit escacharrado que ainda adornava o espaço entre minha velha casa e a nova. Seguro, podia ter encontrado alguma parte mais para pôr as partes, mas Adam me tinha gritado por lutar ao vampiro muitas vezes.

Sei que lhe tinha assustado —eu também me tinha assustado. Também recordei quão zangada tinha estado com o Adam quando se feito mal me beijando porque pensava que isso romperia a magia fae que me sujeitava. Tinha tido razão ao me beijar, embora lhe queimou, e eu tinha tido razão para ajudar a Marsilia com o vampiro. Eu lhe tinha gritado de todas formas.

O qual era o porquê o velho cacharro só levava um par de pneumáticos em seu porta-malas em lugar de levar alguma grafite grosseira em rosa fluorescente ou (e me estava reservando isto para algo sério) um solar automático com luzes vermelhas parpadeantes que tinha encontrado no Walmart na expedição de compras malditamente doentia da Sexta-feira Negra.

O fogo ardeu quente e muito passado o tempo quando as últimas nuvens e perritos quentes estiveram assados. Inclusive com os montões empilhados de madeira ardendo, o carro não se queimou até as cinzas sem a ajuda do Tad. Tinham passado duas semanas da morte do Frost. *** A aparição do Adam na TV tinha fortalecido (se precisava ser fortalecido) sua reputação como herói e um pilar de tudo o que era bom e civil. Era algo fortuito que ninguém tivesse conseguido uma foto dele rasgando o corpo do Frost. Tony me assegurou que a polícia estava satisfeita com a história abreviada que Adam e o Agente Amstrong lhes tinham dado.

Kyle me perdoou a camisa que tinha destruído, e nos ajudou a procurar em seu carro sem uma queixa. Ele estava, feliz de que não o tivéssemos encontrado essa noite e coberto sua curtida tapeçaria de couro com barro e sangue.

Warren me disse, quando conduzíamos através de poeirentas estradas sem nome aparentemente de vinhedos e hortas, que Adam de repente tinha saltado da cadeira em que tinha estado sentado no escritório do Kyle e correu para a porta, deixando ao resto para acalmar ao repórter que se ficou para conseguir uns poucos detalhes mais.

Adam tinha tomado o Jaguar do Kyle e deixou ao

resto para que chamassem um táxi para voltar para casa.

Adam tinha explicado, um pouco avergonzadamente, que tudo o que sabia era que eu estava na adega com os vampiros —mas realmente não tinha estado seguro de como chegou ali. Podia me sentir, mas as estradas seguiam girando da maneira equivocada. Finalmente, tinha abandonado o carro e seguiu a quatro patas.

Levou-nos três dias encontrar o Jaguar —e só porque alguém chamou à polícia e informou de um carro abandonado em seu vinhedo. *** Dava- a espada ao Tad logo que lhe vi outra vez, um par de dias depois de nossa aventura.

—O que a fez? —perguntou-me. —sente-se...

—Assustada? —sugeri.

Ele fez uma careta.

—Melancólica.

—Wulfe... já sabe o vampiro louco? Wulfe a usou para matar a outro vampiro.

Ele fez uma careta.

—Isso o faria. Deveria perguntar a papai sobre o Wulfe em algum momento. Isso te dará

pesadelos.

Tad estava vivendo na casa de seu pai ainda, mas deixou de ser um ermitão. Ajudou-me na loja outra vez. Não me tinha dado conta de quando tinha sentido falta de trabalhar com alguém que eu gostava. Ainda poderia fechar a loja eventualmente, mas não por um tempo.

O funeral do Peter, fez-se logo que o pudemos dirigir, tinha sido à luz do sol, embora ainda fazia frio. A manada gemeu, como se fora adequado. Foi um sucesso tranqüilo sem os discursos habituais porque Honey não os queria. Estive de acordo com ela; os discursos não eram necessários. Todos sabíamos o que tínhamos perdido.

Asil voltou para casa depois diretamente. Como fez o Agente Armstrong, quem se tinha ficado para o funeral, embora nunca conheceu o Peter.

—É bom recordar às vítimas, —disse-me ele na tumba. —Isso me dá perspectiva.

Adam fez que Honey ficasse conosco durante um par de dias mais antes de voltar para sua casa. Mary Jo planejava abandonar seu apartamento nas seguintes poucas semanas e transladar-se com ela. Mary Jo, bombera, e Honey, princesa, parecia-me um desastre em fabricação —mas a nenhuma delas gostavam por muitas razões que se reduziam a que era um coiote e não um homem lobo. Possivelmente isso as daria o suficiente em comum para deixar que sua situação de companheiras de piso funcionasse. ***

As últimas chamas debaixo do Rabbit morreram justo quando a neve começou a cair mais forte.

—Vamos dentro, —sugeriu Adam. —Todos se vão, exceto Jesse, e vai se dormir.

Seu brusco tom e o tato de seus lábios em meu ouvido me disseram que ele tinha algo mais em mente que dormir.

—Eu, —disse-lhe, quando caminhávamos de volta à casa, —sinto-me muito afortunada esta noite.

—OH? Porque não morreu no acidente, quando o assassino te atacou, ou quando lutou ao

vampiro? —Sua voz se afiou.

—Já me gritaste suficiente por isso, —avisei-lhe. — Sua cota agora está enche. Além disso, isso não é o que me faz afortunada. *** depois de deixar a adega queimada e os vampiros detrás nossa, fomos casa —a nossa casa. Estava maltratada (a porta dianteira estava tão mal que tinham que substituir o marco e revestir parte da casa), mas os tipos maus estavam todos mortos.

Rastreei o sangue, o barro, e as cinzas através do tapete branco e subi as escadas. Estava acostumado

a me sentir mal quando sangrava tudo sobre o tapete —mas esta noite não me importava tanto. Além disso, Adam, ainda em forma de lobo, estava inclusive mais sujo que eu.

—Vou me dar uma ducha, —disse Asil. —Logo dormirei no salão onde possa manter um olho nas portas, no caso de.

—Há uma ducha no quarto de banho do porão, — disse-lhe. —Consegue algo de comer. Há comida na cozinha.

Ele sorriu com suficiência.

—Sim, mamãe.

Honey saltou sobre o sofá do salão com um suspiro.

Era branco, como o tapete, mas era de couro, assim podíamos

limpá-lo

com

algo

que

o

tirasse.

Provavelmente.

Adam me seguiu ao lado, escada acima.

—Você também deveria comer, —disse-lhe.

Ele me deu um olhar, e o deixei passar. Se realmente necessitasse comida, conseguiria algo. logo que chegamos ao dormitório, ele começou a trocar a forma humana. Estava cansado, e não havia urgência, assim que a mudança foi muito lento.

Tirei-me capa por capa tudo o que levava e o atirei nas roupas sujas. Logo caminhei dentro do quarto de banho e acendi a ducha. Levou muito tempo me limpar. A cinza se

aferrava com surpreendente tenacidade, e desde que ao menos algo dessa cinza tinha sido uma vez uma pessoa —uma pessoa zombi— tinha que tirá-lo tudo.

Quando finalmente saí, Adam estava estirado na cama, nu e dormido. Estava limpo, e seu cabelo estava molhado, assim tinha usado a outra ducha escada acima.

Observei-lhe enquanto me secava com a toalha o cabelo. Peter se uniu para mim. Morto ou vivo, era um homem lobo, não lhe importava que estivesse nua, assim não me incomodei em me cobrir.

—É um bom homem, —disse-me ele, olhando ao Adam.

—Sim, —estive de acordo.

Peter levantou sua cabeça e olhou aos olhos, e sorriu.

—Sabe que ele não crie isso. Ele acredita que é um monstro.

—É verdade, —pinjente. —O que ele cria não troca os fatos.

—Eu lhe disse onde estava, —disse Peter. —Envioume longe. Enviou-me aqui. Mas encontrei ao Adam, e lhe disse onde estava e o que os vampiros lhe tinham feito.

—Foi antes de que soubesse o que eles foram pedir

me que fizesse.

—É uma caminhante, —disse ele. —E eles estavam enfrentando a um nigromante que podia atar à morte. É obvio que lhe queriam.

Vê, inclusive um homem morto era mais inteligente que eu.

—Peter, —pinjente, —é hora de que vá. Sei como arrumar o que Frost te fez.

Asil me havia devolvido meu colar no carro.

—Bem, —disse Peter. —Mas eu gostaria de dormir a seu lado uma vez mais.

—Sim, —disse-lhe. —Vale.

Ele trocou a seu lobo uma última vez e deixou a habitação sem um olhar para trás.

Eu caminhei para a cama e deslizei meus dedos doloridos através da pele úmida do ombro do Adam. E se solo tínhamos uma vez mais para dormir juntos?

Uma última vez.

Podia ter morrido ele em lugar do Peter.

Tirei as mantas de debaixo dele, e estava tão cansado que nem sequer se moveu. Mas quando entrei na cama a seu lado, levantou uma mão e me atirou mais perto.

*** —Assim, —disse Adam, sujeitando a porta de atrás aberta para mim quando a neve afogou o último da pira funerária do Rabbit. —por que é afortunada?

—Porque. —Inclinei-me para ele em lugar de entrar, lhe pressionando contra a soleira. Seus lábios tinham sabor de fumaça e a perrito quente, com um toque de chocolate. Tinha sabor de calidez e a vivo.

—Só porque.

Fim

Próximo livro da Saga Mercedes Thompson:

Uma chamada Telefónica inesperada anuncia um novo desafio para o Mercy. A ex algema de seu companheiro Adam está em problema, fugindo de seu novo noivo. Adam não é a classe de homem que lhe dá as costas a uma pessoa necessitada — e Mercy sabe. Mas com o Christy escondendo-se na casa do Adam, Mercy não pode sacudir o sentimento de que algo sobre a situação não esta bem.

Logo,

suas

suspeitas

são

confirmadas

quando

descobre que Christy tem a mais longínqua das boas intenções. Quer ao Adam de volta e fará tudo o que

seja para que isso passe, incluindo voltar para a manada do Adam contra Mercy.

Mercy não está perto de lhe ceder o posto sem uma luta, mas há uma ameaça mais perigosa rondando. O ex do Christy é mais que um homem mau — de fato, pode não ser humano de tudo. Quando os corpos começam amontoar-se, Mercy deve deixar de lado seus problemas pessoais para enfrentar-se a uma criatura com o poder de rasgar por completo seu mundo.

Graças ao Yanli pela sinopse.