Anochecer 03

KRESLEY COLE

ACTOS MALVADOS EN UNA NOCHE DE INVIERNO 3ยบ DE LA SERIE INMORTALES DESPUร S DEL ANOCHECER

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ÍNDICE ARGUMENTO ................................................................................................ 6 RESEÑA BIOGRÁFICA.................................................................................... 6 DEDICATORIA ............................................................................................... 8 RECONOCIMIENTO ....................................................................................... 8 GLOSARIO ..................................................................................................... 9 Prólogo ...................................................................................................... 15 Capítulo 1 .................................................................................................. 17 Capítulo 2 .................................................................................................. 29 Capítulo 3 .................................................................................................. 36 Capítulo 4 .................................................................................................. 39 Capítulo 5 .................................................................................................. 45 Capítulo 6 .................................................................................................. 51 Capítulo 7 .................................................................................................. 57 Capítulo 8 .................................................................................................. 62 Capítulo 9 .................................................................................................. 69 Capítulo 10 ................................................................................................ 77 Capítulo 11 ................................................................................................ 82 Capítulo 12 ................................................................................................ 87 Capítulo 13 ................................................................................................ 94 Capítulo 14 .............................................................................................. 102 Capítulo 15 .............................................................................................. 110 Capítulo 16 .............................................................................................. 119 Capítulo 17 .............................................................................................. 124 Capítulo 18 .............................................................................................. 128 Capítulo 19 .............................................................................................. 132 3

Capítulo 20 .............................................................................................. 135 Capítulo 21 .............................................................................................. 139 Capítulo 22 .............................................................................................. 147 Capítulo 23 .............................................................................................. 150 Capítulo 24 .............................................................................................. 153 Capítulo 25 .............................................................................................. 160 Capítulo 26 .............................................................................................. 165 Capítulo 27 .............................................................................................. 170 Capítulo 28 .............................................................................................. 177 Capítulo 29 .............................................................................................. 182 Capítulo 30 .............................................................................................. 188 Capítulo 31 .............................................................................................. 193 Capítulo 32 .............................................................................................. 200 Capítulo 33 .............................................................................................. 204 Capítulo 34 .............................................................................................. 207 Capítulo 35 .............................................................................................. 211 Capítulo 36 .............................................................................................. 215 Capítulo 37 .............................................................................................. 221 Capítulo 38 .............................................................................................. 225 Capítulo 39 .............................................................................................. 229 Capítulo 40 .............................................................................................. 234 Capítulo 41 .............................................................................................. 239 Capítulo 42 .............................................................................................. 243 Capítulo 43 .............................................................................................. 247 Capítulo 44 .............................................................................................. 254 Capítulo 45 .............................................................................................. 259 Capítulo 46 .............................................................................................. 264 4

Capítulo 47 .............................................................................................. 269 Capítulo 48 .............................................................................................. 274 Capítulo 49 .............................................................................................. 281 Capítulo 50 .............................................................................................. 288 Capítulo 51 .............................................................................................. 294 Capítulo 52 .............................................................................................. 299 Capítulo 53 .............................................................................................. 302 Capítulo 54 .............................................................................................. 307 Capítulo 55 .............................................................................................. 313

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Actos malvados en una noche de invierno

ARGUMENTO

Un brutal hombre lobo escocés; una exquisita joven bruja Enemigos mortales... tentaciones prohibidas.

Sus arrebatadores besos le persiguen.

Bowen MacRieve del clan Lykae a punto estuvo de ser destruido cuando perdió a la única mujer que le estaba destinada. El despiadado guerrero se volvió aún más frío, no llevándose jamás a otra a su cama... hasta que un apasionado encuentro con su enemiga, Mariketa la Esperada, despierta de nuevo sus más oscuras pasiones. Cuando siniestras fuerzas se unen contra ella, el highlander se ve poniendo en práctica toda su fuera y destreza para mantenerla con vida.

Su contacto lánguido y ardiente es irresistible.

Despojada temporalmente de sus poderes, Mari se ve obligada a refugiarse con su acérrimo adversario. Se rumoreaba que nadie podía tentar el endurecido corazón de Bowen, pero la pasión no tarda en arder entre ellos. Aunque un futuro en común es imposible, Mari teme que Bowen no tiene intención de soltarla.

No hay hazaña demasiado perversa para su seducción.

Si derrotan al mal que los rodea, ¿podrá Mari rechazar a Bowen cuando él exija su cuerpo y su alma... o lo arriesgará todo por su feroz protector?

RESEÑA BIOGRÁFICA

Antigua deportista de élite y entrenadora profesional, Kresley Cole vive actualmente cerca de un lago de Florida... entre caimanes, serpientes, escorpiones, nutrias y todo lo demás que puede esperarse a dos millas de Walt Disney World. Pero le encanta

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practicar esquí acuático y cada noche goza de una exhibición de fuegos artificiales que le asombra y fascina. Conoció a su marido Richard, sueco de nacimiento y también antiguo deportista de élite, en el equipo de esquí de la universidad de Alabama.

Después de casarse, se dedicaron a competir profesionalmente por todo el mundo, pero se dieron cuenta que vivir durante cinco años de acá para allá y volando durante diecinueve horas a Australia un miércoles para regresar un viernes ya no era suficiente desafío. De modo que se mudaron a Gainesville, restauraron una antigua cabaña y se licenciaron en Magisterio por la Universidad de Florida. Con los diplomas en las manos volvieron a la misma casa cerca de Disney y consiguieron lo que ellos llaman “un trabajo serio”.

Desde que se publicó su primera novela en el 2003, Cole ha estado presente en las listas de los libros más vendidos del género. Su primer libro, The Captain of all Pleasures, ganó el Romantic Times a la mejor primera novela romántica, galardón que también obtuvo If you Dare, la primera entrega de la trilogía Hermanos MacCarrick.

Mientras que Richard trabaja como analista financiero (se parece a Rain Man con los números), Kresley se pasa el día escribiendo y ejerce de “madre” de unos maravillosos labradores y dos alocados gatos.

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DEDICATORIA

Este libro está dedicado a la cálida, ingeniosa y asombrosa Beth Kendrick, porque somos lo bastante buenas amigas como para decir, ‘¿no es hora de que me dediques un libro? y ¿Que hay de la dedicatoria de ese libro?’

RECONOCIMIENTO

Me gustaría hacer mención al maravilloso corto poema "La Bruja en el Cristal" de Sarah Morgan Bryan Piatt (1836–1919), que utilizo dentro de este libro, y que inspiró el carácter de Mariketa la Esperada, al igual que sus extraordinarios talentos.

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GLOSARIO

El Lore “... Y esas criaturas sensibles que no son humanas estarán unidas en un estrato, coexistiendo con, aún en secreto, el del hombre”

Valquirias "Cuando una doncella guerrera grita por el valor mientras muere en batalla, Wóden y Freya escuchan su llamada. Los dos dioses dejan el relámpago para golpearla, rescatándola a su vestíbulo, y conservando su coraje para siempre en la forma de hija de Valquiria inmortal.

• Toman sustento de la energía eléctrica de la tierra, compartiéndolo en un poder colectivo, y devolviéndolo con sus emociones en forma de relámpago.

• Posee fuerza y velocidad preternaturales.

• Sin entrenamiento, pueden ser hipnotizadas mediante objetos brillantes y joyas.

• También llamadas Doncellas Cisne, Doncellas Protectoras.

• Enemigos de la Horda.

Vampiros Dos facciones opuestas, la Horda del Vampiro y el Ejército de Forbearer.

• Cada vampiro busca a su Novia, su esposa eterna, y anda como un muerto viviente hasta que la encuentra.

• Una Novia rendirá su cuerpo completamente vivo, dándole aliento y haciendo latir su corazón, un proceso conocido como blooding.

• Trazarse es teletransportarse, forma en que viajan los vampiros. Un vampiro sólo puede trazarse a un destino donde haya estado previamente.

La Horda

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"En el primer caos del Lore, una hermandad de vampiros dominados, por su confianza en su fría naturaleza, el culto a la lógica, y la ausencia de misericordia. Ellos saltaron de las duras estepas de Dacia y emigraron a Rusia, aunque algunos dicen que un enclave secreto, el Daci, vive en Dacia todavía".

• Se distinguen por sus ojos rojos, un efecto secundario de beber de las víctimas hasta la muerte.

• Enemigos de la mayoría de las facciones en el Lore.

Forbearers "... Su corona robada, Kristoff, el rey con derecho de la Horda, acechó los campos de batalla de la antigüedad en busca de los guerreros humanos mas valientes, mas valerosos mientras morían, ganándose el nombre de Caminante entre Tumbas. Ofrecía vida eterna a cambio de lealtad eterna a él y a su creciente ejército.

• Un ejército de vampiros que consisten en humanos convertidos, no beben sangre directamente de la carne.

• Kristoff fue criado como un humano y vivió entre ellos. El y su ejército saben un poco del Lore.

• Enemigos de la Horda.

El Clan Lykae "Un orgulloso, robusto guerrero del pueblo Keltoi (o Personas Ocultas, más tarde conocidos como Celtas) fue atacado en la flor de su vida por un lobo enloquecido. El guerrero se levantó de la muerte, ahora un inmortal, con el espíritu de la bestia latente en su interior. Mostraba los rasgos del lobo: necesidad de toque, una lealtad intensa a los de su clase, un animal que anhela las delicias de la carne. A veces la bestia se alza…”

• Llamados también a werewolves, war-wolds • Enemigos de la Horda.

Furiae "Si haces el mal, ruega por el castigo... antes de que ellos lleguen...”

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• Guerreras despiadadas empeñadas en entregar justicia a los hombres malvados cuando escapan a otra parte.

• Dirigidas por Alecta la Inflexible.

• Llamados también Furias, Erinyes.

Berserker "La vida solitaria del berserker solo se llena con la rabia de la batalla y la sed de sangre…”  Un grupo de guerreros mortales que juraron lealtad a Wóden, conocidos por su brutalidad despiadada.  Uno de las pocas órdenes humanas reconocidas y aceptadas por el Lore.  Capaz de conjurar el espíritu del oso, y canalizar su ferocidad.  Aunque algunos son inmortales a través de la resurrección, la mayoría son mortales.

La Sirena "Cerca de la orilla del mar, tened cuidado con la canción de la sirena...”

• Una especie femenina de inmortales, pueden hipnotizar permanentemente y esclavizar a los hombre que las oyen cantar.

• Su poder deriva del mar y no puede estar lejos de el por más de un ciclo de la luna.

Los Espectros "... Su origen es desconocido, su presencia escalofriante."

• Espectrales, seres que aúllan. Invencibles y en su mayor parte, incontrolables.

• Llamados también el Antiguo Azote.

Los Demonarchies "Los demonios son tan variados como las bandas de hombres...”  Una colección de dinastías de demonio.  Algunos reinos se alían con la Horda.

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 La mayoría de razas de demonios pueden trazarse como los vampiros

La Casa de Brujas "... Poseedores inmortales de talentos mágicos, practicantes de lo bueno y lo malo.”

-Mercenarios Místicos que venden sus hechizos.

-Separadas en cinco castas: guerreras, sanadoras, hechiceras, magas, videntes.

-Guiadas por Mariketa la Esperada

El Kobolds "Cuándo se les mira, parecen atractivos. La mirada se aleja y no puedes imaginar lo que ellos llegan a ser".

• Criaturas como Gnomos que moran en minas. El nombre del caprichoso y peligroso elemento cobalto se deriva de esta especie.

Los Ghouls "Incluso los inmortales tienen cuidado de su mordedura...”

• Humanos convertidos en monstruos salvajes, con piel verde resplandeciente, ojos amarillos, mordeduras y arañazos contagiosos.

• Les impulsa aumentar su número por contagio.

• Se dice que viajan en tropas.

El Turning "Sólo a través de la muerte puede uno llega a ser un "otro"."

• Algunos seres, como los Lykae, los vampiros, y los ghouls, pueden convertir humanos o incluso a criaturas Lore en gente de su clase de diferentes maneras, pero el catalizador del cambio es siempre la muerte, y el éxito no está garantizado.

El Talismán Hie

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"Una búsqueda traicionera y dura de talismanes mágicos, amuletos y otras riquezas mágicas por todo el mundo.”  Cada doscientos cincuenta años.  Presentado por Riora, la diosa de los imposibles.  Ganado las últimas cinco veces por la Valquiria Kaderin, la Corazón de hielo.  Las reglas prohíben matar, hasta la ronda final. Y cualquier artimaña o violencia es fomentado.

Accession "Y un tiempo pasará que todos los seres inmortales en el Lore, de la más fuerte Valquiria, vampiro, y facciones de Lykae, a los fantasmas, cambiaformas, hadas, sirenas... deberán luchar y destruirse los unos a los otros.".

• Un tipo de sistema de control y equilibrio de una población creciente de inmortales.

• Ocurre cada quinientos años. O en este momento...

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Los hechizos del amor son como un trampolín. Una vez que empiezas el proceso, no hay vuelta atrás, y el fin será jodidamente malo sino sabes que demonios estás haciendo.

—Mariketa la Esperada, Mercenaria del Wiccae, Futura Líder de la Casa de las Brujas

Las brujas son buenas para una cosa y sólo una cosa. Como yesca.

—Bowen Graeme MacRieve Tercero en la línea al trono Lykae

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Prólogo

El Bosque de los Tres Puentes Invierno 1827

Quiere marcar mi carne... La luna llena brillaba en los lienzos de nieve y los estériles árboles, haciendo que el vestido verde de cazador de Mariah brillara tan distintivamente como un faro para la bestia que la perseguía.

Marcarme con sus dientes, pensó salvajemente mientras saltaba sobre un helado arroyo.

Cuando el rugido frenético de la bestia hizo eco a través del bosque, tropezó en el terraplén. Escalándolo desesperadamente, continuó hacia su casa.

Las ramas de los abedules se le clavaban en el pelo y la arañaban la cara entumecida por el frío. Mientras se retorcía para soltarse de su agarre, la nieve empezó a caer una vez más, enturbiando su visión. Otro bramido en la oscuridad silenció a las criaturas de la noche, el sonido de su respiración desigual comenzó a ensordecerla.

Bowen, el hombre al que amaba desde que era una niña, le había advertido sobre la luna llena, preparándola: —Cambiaré, Mariah. No puedo controlarlo. Y tú eres vulnerable a que te haga daño...

Había insistido en encontrarse con él esta noche, porque había sabido cuan crítico era este tiempo para él, y porque estaba ansiosa por compensarle por negar sus deseos una y otra vez. Pero entonces, a última hora, su valor falló. Había mirado a la cara de su amado, y la luna había revelado a un monstruo en su lugar. Él había sabido que ella estaba horrorizada. Sus ojos brillantes azul hielo, habían estado llenos de un anhelo animal hasta que se habían estrechado con comprensión.

—Corre... Mariah —había dicho ásperamente—. Ve al... castillo. Enciérrate... lejos de mí.

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Podía oírle precipitándose hacia ella, más cerca, pero ella casi estaba allí. Alcanzando el borde del bosque, vio su casa en el claro nevado bajo ella, un castillo imponente en medio de la confluencia de los tres grandes ríos de su reino. Tan cerca.

Mariah corrió por el familiar y tortuoso sendero que la llevaría abajo. Tan pronto como salió al camino, un movimiento explotó ante sus ojos. De repente al aire rebosó de cuervos, disparándose a su alrededor, las alas batiendo contra su cara entumecida.

Balanceándose entre ellos ciegamente, tropezó y perdió pie en el helado sendero cubierto de raíces.

Sin peso... cayendo... cayendo al lado del barranco... El impacto le arrancó violentamente la respiración de los pulmones e hizo que su vista se oscureciera. Todavía cayendo...

Cuando aterrizó en el fondo, hubo un mojado sonido asqueroso como si alguna fuerza le golpeara a través del estómago. Un inimaginable dolor la atravesó. Miró boquiabierta con incomprensión al afilado tocón que salía de su cuerpo. No... no... no puede ser.

Mientras el dolor disminuía a solo una fría sensación de presión interior, débilmente asió los restos de un abedul, talado por uno de los leñadores de su reino.

Con cada respiración, la sangre burbujeaba de su boca. Goteaba por su cara a la nieve, tan suavemente como sus lágrimas.

Mariah de los Tres Puentes moriría en las sombras de la luna de su propia casa.

Aturdida, mirando fijamente al cielo, escuchó mientras la bestia se apresuraba hacia ella lo más rápido que podía, como si oliera la sangre. Antes de que pudiera alcanzar a Mariah, reconoció que ya no estaría sola.

Justo después de que divisara más cuervos volando en círculos sobra su cabeza, unos labios helados se encontraron con los suyos. El vacío y el caos se filtraron por ella como una enfermedad. Mientras se retorcía fútilmente, una voz dentro de la cabeza de Mariah habló a la noche, una víspera invernal rebosante de propósitos.

—Muere —susurró la voz contra la boca sangrienta de Mariah. Inmediatamente, ella percibió la debilidad de su corazón. Los pulmones cesaron su labor y la máscara de dolor de su cara se aflojó.

La presencia se desvaneció, reemplazada por otra. La última mirada de Mariah fue a la bestia, rugiendo en agonía a la luna, clavándose las garras en el pecho con salvaje dolor.

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Capítulo 1

Presente Tumba de los Incubi, selva de Guatemala Día 3 del Talismán Hie. El premio: Cuatro tocados de sacrificio de oro, cada uno vale siete puntos

—¿Acechándome, señor MacRieve? —preguntó Mariketa la Esperada al Lykae detrás de ella sin darse la vuelta. En la oscuridad del pasillo que llevaba a una de las cámaras de enterramiento, Bowen MacRieve la había estado siguiendo en silencio. Pero lo había sentido mirándola fijamente, justo como lo había hecho en la asamblea del Talismán Hie hace tres noches.

—No es probable, bruja. —¿Cómo puede tal sonido de retumbar escocés sonar tan amenazador?—. Yo sólo cazo al acecho lo que quiero agarrar.

Mari giró para lanzarle una mirada, sabiendo que no podía verle la cara bajo la capucha de la capa escarlata que siempre llevaba. Pero a la luz de su linterna sobre el hombro, ella podía verle, y utilizó la cubierta para disfrazar su larga y apreciativa mirada.

Suspiró interiormente. Los machos Lykae eran notoriamente guapos, y los pocos que había visto habían vivido de acuerdo a su reputación, pero éste era excepcionalmente sexy.

Tenía el cabello negro, lacio y grueso, alcanzando el cuello de su camisa obviamente costosa. Su cuerpo, en el cual se había encontrado pensando con frecuencia durante los pasados tres días, era sublime. De pie alcanzaba bastante más de 1,90 m de altura y aunque el pasillo era lo bastante ancho para que pasaran dos personas normales, los hombros anchos y su gran cuerpo llenaban el espacio.

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Pero incluso con todas sus muchas atracciones, sus ojos eran lo que lo hacía tan extraordinario. Eran de un rico color ámbar caliente y había una clase de luz siniestra en ellos, que le gustaba.

Ella era un poco siniestra también.

—¿Te has hartado de mirar? —preguntó él, en tono mordaz. Sí, era sexy pero desgraciadamente su antipatía hacia las brujas era bien conocida.

—He terminado contigo —respondió y quería decirlo. No tenía tiempo para suspirar por bruscos guerreros hombres lobos si planeaba ser la primera de su clase en ganar el Hie, un juego de búsqueda con toques de El gran reto1.

Con un encogimiento de hombros interno, continuó hacia otra cámara de enterramiento. Era la décima que había investigado durante horas y varios otros competidores habían estado abajo, profundamente en el interior de esta tumba interminable.

Quizás lo había sorprendido con su corta despedida porque pasó un momento antes de que la siguiera. Los únicos sonidos en el espacio que resonaban eran sus pesadas pisadas que él ya no molestaba en amortiguar. El silencio entre ellos era duro.

—¿Quién abrió esta tumba? —preguntó él finalmente, arrastrándose demasiado cerca detrás de ella.

—Los tres arqueros elfos y una pareja de demonios. —Los arqueros, dos machos y una hembra, eran arqueros mortales con la rápida velocidad del relámpago, y los demonios de la rabia masculinos eran increíblemente poderosos, segundos en fuerza sólo detrás de los Lykae. Incluso para ellos, la piedra del rastrillo que sellaba la tumba había sido casi imposible de mover.

Se habían dado cuenta de que toda la estructura piramidal se había movido con el tiempo y los terremotos y ahora descansaba sobre el rastrillo, haciendo que pesara toneladas. Levantarla les había tomado la cooperación de todos ellos, con los dos demonios levantándolas y los cazadores empujando un enorme canto rodado debajo para sostenerlas abiertas.

—¿Y ellos simplemente te permitieron entrar después de su esfuerzo?

Ella se paró y lo encaró otra vez.

Reality show en el cual equipos de dos o cuatro miembros corren alrededor del mundo en competencia contra otros equipos. (N. de la T.) 1

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—¿Qué deberían haber hecho, señor MacRieve? —Los otros no sólo le habían permitido entrar. Aunque apenas conocía a ninguno de ellos, habían querido trabajar juntos dado que había cuatro premios. Así que se habían separado para cubrir las docenas de cámaras de esta tumba y prometido al Lore avisar a los otros de un hallazgo.

La sonrisa de MacRieve era una torsión cruel de los labios.

—Sé exactamente lo que yo habría hecho.

Sin vacilación, ella dijo: —Sé exactamente cómo me hubiera vengado.

Parecía sorprendido de que no le temiera, pero la verdad era que ella no se asustaba fácilmente, cuando no se encaraba con alturas o insectos innecesariamente grandes. Y estaba bien enterada de cuán viciosos podían ser los competidores del Hie mientras competían alrededor del mundo en busca de los premios.

Esta dureza del Hie era el porqué había sido enviada por la Casa de Brujas a competir, aunque sólo tuviera veintitrés años, y fuera originaria del aquelarre de sombras de Nueva Orleáns, la perezosa Casa de Animales de brujas.

Pero Mari no estaba por encima del engaño, y a diferencia de muchas brujas, no vacilaría en utilizar la magia para dañar a otros si lo merecían, si podía manejarse con sus volátiles poderes.

MacRieve la rodeó hasta que los 1,90 m de furioso macho hombre lobo se cernió sobre ella. Era al menos treinta centímetros más alto y cientos de veces más fuerte, pero se forzó a mantenerse firme.

—Vigila tu paso, pequeña bruja. No deseas enojar a uno como yo.

El gran premio del Hie era la Llave de Thrane, que permitía a su poseedor volver atrás en el tiempo, no una vez, sino dos. Por un instrumento así, sabía que él estaba preparado para echarla del concurso. Así que tenía que convencerlo de que era imposible para él hacerlo.

—Igualmente, no deberías enojarme. —Su voz era firme mientras lo miraba—.

Recuerda que puedo transformar tu sangre en ácido por si acaso —dijo, mintiendo descaradamente.

—Sí, he oído los rumores de tu poder. —Entrecerró los ojos—. Aunque es curioso que no hayas abierto la tumba con un golpecito del dedo.

Sí, podría haber levantado el rastrillo con concentración, con una borrachera de suerte sin precedentes, y con ausencia de resaca. Oh, y si estuviera en peligro de muerte.

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Desgraciadamente, su magia se basaba en la adrenalina, haciéndola tan infinita como incontrolable.

—¿Piensas que debería utilizar magia como la mía para abrir una tumba? —preguntó Mari con tono burlón. La señora del engaño, trabajando aquí—. Eso sería como llamarte a ti para levantar una pluma. Él inclinó la cabeza, evaluándola. Después de lo que le pareció una hora, él empezó a andar otra vez.

Mari dio un suspiro interno de alivio. Si cualquiera en el Lore averiguaba cuán vulnerable era realmente, estaría condenada. Sabía esto, pero por mucho que trabajara duramente, siempre que manifestaba y soltaba un poder significativo, las cosas acababan por estallar.

Como su confundida mentora Elianna explicó: —Los caballos tienen piernas poderosas pero eso no significa que sean bailarinas talentosas.

La anciana Elianna entrenó con Mari diariamente para controlar la naturaleza destructiva de sus hechizos porque creía que la sutil magia invocaba la mayoría de los temores en sus enemigos.

Y la Casa de Brujas mediaba con el temor.

El pasillo finalmente terminaba en una pared ancha y alta, cubierta de tallas de caras y animales morbosos. Ella levantó su linterna y los relieves parecieron moverse en las sombras. Habían sido puestos aparentemente allí para proteger una pequeña apertura en el túnel cerca del suelo, la cual estaba hecha como si fuera una boca abierta con colmillos.

Ella gesticuló hacia el Lykae.

—La edad antes que la belleza, señor MacRieve. —Lo evaluó otra vez, luego estudió la pequeña apertura, que no podría medir más de un metro cuadrado—. Si crees que puedes encajar. Él se paró inmóvil, claramente no a gusto con ser dirigido.

—Sólo los humanos me llaman señor MacRieve.

Ella se encogió de hombros.

—Yo no soy humana. —Su madre fue una druida de los fey, y su último padre había sido un brujo de dudosa fama. Así que Mari era una bruja fey o una "brufey" como se

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burlaban sus compañeras—. ¿Entonces te gustaría que te llamara Bowen, o Bowe para abreviar?

—Bowe es lo que me llaman mis amigos, así que no lo hagas.

Que gilip...

—Ningún problema. Tengo un montón de otros nombres que te encajan. La mayoría de ellos acaban en er. Él ignoró su comentario.

—Tú entras en el túnel primero.

—¿No crees que sería impropio para mí estar sobre mis manos y rodillas delante de ti? Además, no necesitas mi linterna para ver en la oscuridad, y si voy primero, te asegurarás de no perderme y llegar al premio primero.

—No me gusta nada, o nadie en mi espalda. —Cruzó los brazos sobre el pecho e inclinó un hombro contra el muro con semblante gruñón.

Ella nunca había visto a un Lykae transformarse a su elevada forma de hombre lobo, pero sabía por aquellos que lo habían visto que podía ser tan aterrador como cualquier monstruo verdadero o imaginario.

—Y tendrás tu pequeña capa roja puesta —continuó él—, así no seré capaz de ver nada sobre ti que pueda ser... impropio.

—¿Retorciendo mis palabras? Te haré saber que soy criminalmente mona...

—Entonces ¿por qué te escondes detrás de una capa?

—No me escondo. —De hecho, eso era precisamente lo que hacía—. Me gusta llevarla.

—Lo odiaba.

Aún antes de su nacimiento, ella había sido predicha para ser la Esperada, la más poderosa nacida en la Casa de Brujas en siglos, pero hacía cuatro años, fue predicho también que un macho del Lore la reconocería como suya y la reclamaría. El buscaría encerrarla, protegiéndola con una ferocidad tal que la magia no podría derrotarla, privando así a la Casa de sus poderes.

Desde la predicción, ella había sido forzada a cubrirse todas y cada una de las veces que puso un pie fuera de su hogar. Era innecesario decir, que su vida de citas en la adolescencia había sufrido un golpe.

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Lucía la capa, una roja porque en el corazón ella era del tipo rebelde de la Letra Escarlata, y como respaldo se escondía también detrás de un encantamiento mágico que disfrazaba su aspecto, el tono de su voz, y su olor.

Si un macho como Bowen la veía, percibiría a una morena con ojos azules, cuando de hecho ella era pelirroja con ojos grises, y él tendría dificultad en recordar algo como sus características, su figura, o la longitud del pelo. El encantamiento era una segunda naturaleza en la que apenas pensaba ya.

Incluso con todas esas precauciones, siguió la de que los machos libres del Lore tenían que ser evitados a toda costa. Pero Mari había oído en la asamblea, una fiesta del chisme si hubiera visto alguna vez una, que Bowen ya había encontrado a su compañera y la había perdido hacía más un siglo.

Mari había sentido simpatía hacia él. La existencia entera de un Lykae se concentraba en su compañera, y en su larga vida inmortal, sólo conseguiría una, sólo una oportunidad en una eternidad para encontrar la felicidad.

Cuándo vio que no se movía, murmuró: —Bien. La belleza antes que la edad.

Soltó la correa de la linterna y entró. El espacio era más apretado de lo que se había imaginado, pero no tuvo tiempo de volver a pensar su decisión porque entró directamente después de ella. Resignada, exhaló y mantuvo su linterna arriba para alumbrar el camino.

La piedra estaba fría y húmeda y estaba contenta por su capa, hasta que se atrapó la rodilla con ella y el cordón alrededor del cuello tiró de su cabeza hacia abajo. Cuándo sucedió otra vez, se retorció, echando el material a la espalda para que fluyera detrás de ella mientras progresaba hacia delante. Así. Mejor.

Cinco pasos después: —MacRieve, estás en mi capa. Déjame levantar...

Antes de que pudiera reaccionar, él alcanzó entre las rodillas y luego arriba contra el pecho para cortar cordón del cuello con una garra. Los ojos de ella se abrieron y dejó caer la luz para asir puñados de tela, pero él dio un tirón a la capa fuera de su alcance.

—¡Devuélvemela!

—Te retrasaba, y por lo tanto a mi.

Ella rechinó los dientes, luchando por controlar su genio.

—Si tú hubieras ido primero...

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—No lo hice. Si la quieres, ¿por qué no usas la magia para quitármela? ¿Sospechaba él cuán volátil era su poder? ¿Había descubierto sus debilidades?

—Realmente no quieres que haga eso.

—Realmente no debes querer tu capa de vuelta. Venga entonces, brujita, solo quítamela.

Encanto o no, ella había crecido acostumbrada a la seguridad física de la prenda de vestir. Y cuando se dio cuenta de que no iba a recuperarla sin magia, Mari apenas suprimió el impulso de frotar sus brazos descubiertos. De repente llegó a ser muy consciente de cuán altos estaban los pantalones cortos de excursionismo en sus muslos y cómo su camiseta sin mangas se subía, para revelar la marca en la parte inferior de la espalda.

Se armó de valor e hizo su tono despreocupado.

—Guarda la capa. —Aunque sabía que él la miraba ávidamente, se forzó a poner una rodilla delante de la otra—. Valdrá dinero un día.

Después de unos pocos momentos, él dijo: —No te inquietes, bruja. No estás tan impropia desde mi ángulo. Un poco descarnada donde cuenta, pero no demasiado mal.

Sí, mirando ávidamente. Muchos adjetivos podían ser utilizados para describir su trasero, pero descarnada no estaba entre ellos. Solo está haciendo estos comentarios y se está frotando contra ti para desconcertarte. ¡Sabiendo que eso no hacía sus esfuerzos menos efectivos!

—¿Descarnada donde cuenta, MacRieve? Chistoso, había oído lo mismo sobre ti. Él le dio una medio risita sin sentido de humor y finalmente continuó.

—No es probable. Quizá seas demasiado joven para haber oído los rumores acerca de los machos Lykae. Tiernas orejitas pequeñas.

No, ella los había oído. Y en el último par de días, se había preguntado acerca de ese rumor y si se aplicaba a él.

Cuán largo era este condenado túnel...

—Tranquila, muchacha —rechinó. Los ojos de ella se ensancharon otra vez cuando sintió la palma caliente colocada detrás del muslo—. Hay un escorpión enredado encima de tu pelo.

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—¡Quita la mano de encima de mi, MacRieve! ¿Piensas que no puedo ver lo que estás haciendo? He estado escudriñando cada pulgada de este túnel, habría visto un escorpión. —Cuándo ella empezó otra vez, él le apretó la pierna. Su garra del pulgar se apretó contra la piel, arriba en el muslo interior, mandando un disparo inesperado de placer por ella. Tuvo que suprimir un temblor.

Fue sólo después de que sintiera el susurro de un toque sobre el pelo que ella siguió con sus agudezas otra vez.

—¿Cómo se supone que voy a creer que hay un escorpión y que acaba de suceder que está en el túnel por el que nos arrastramos y luego en mi pelo? ¿Alguna otra criatura de película que te gustaría mencionar? ¿Hay alguna mano de momia enredada ahí arriba?

Realmente estoy sorprendida de que no fuera la "clásica tarántula". Él proyectó el brazo de entre sus piernas, otra vez, dando empellones delante de su cuerpo mientras tiraba algo delante de ella. Algo con masa. Alejó la linterna hacia delante.

La vista de un escorpión tan grande como su mano la empujó hacia atrás... apretándose firmemente contra MacRieve, en una situación muy delicada para estar con cualquiera, pero especialmente con un hombre lobo. Él se tensó junto a ella. Cada pulgada de él. Sentía sus brazos sobresaliendo sobre sus hombros y sus cincelados abdominales tensos contra su espalda.

Su creciente erección presionando gruesa contra su trasero. Así que los rumores acerca de los machos hombre lobo eran verdad, pensó aturdidamente. El exhibicionista A es bastante insistente.

—Adelántate —él rechinó las palabras. Respiraba pesadamente contra su oreja.

—De ninguna manera. Estoy entre un escorpión y un lugar duro aquí. —Se mordió el labio, deseando que ninguno de sus amigos la hubiera oído decir eso. Él se movió cuidadosamente hacia atrás.

—Lo maté —dijo entre alientos—. Puedes pasar, no le permitiré tocarte.

—¿Por qué te preocupas? —Ella frunció el entrecejo al encontrarse sintiendo escalofríos sin él sobre ella.

—No lo hago. Una picadura te retrasará. Y estoy detrás de ti, ¿recuerdas?

—Como si pudiera olvidarlo en algún momento. —Entonces sus ásperas palabras penetraron—. Hey, hombre lobo, ¿no se supone que roes a tu presa o juegas con ella revolviendo con las patas o algo? ¿Quieres que lo salve para ti?

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—Podría ponerlo donde lo encontré, bruja.

—Te podría convertir en sapo. —Quizá un sapo explotado.

Sin advertencia, tocó con el dedo el pequeño tatuaje negro que ella tenía en la parte inferior de la espalda.

—¿Qué significan estos símbolos?

Ella jadeó, tanto por shock de su toque allí como por su reacción visceral a ello.

Quería arquearse bajo su mano y no podía entender por qué. Dijo bruscamente: —¿Me estás metiendo mano?

—No puedo decirlo. Dime lo que significan las marcas.

Mari no tenía la menor idea. Las había tenido desde que podía recordar. Todo lo que sabía era que su madre solía escribir esas misteriosas letras en toda su correspondencia.

O, por lo menos su madre lo hacía antes de abandonar a Mari en Nueva Orleáns para pasar sus doscientos años sabáticos de druida.

La golpeó con el dedo allí, aguardando impacientemente una respuesta.

—Significa que bebí y perdí una apuesta. Ahora, mantén las manos en ti mismo a menos que quieras ser un anfibio.

Cuándo la apertura apareció adelante, se arrastró por ella y trepó con su linterna columpiándose desenfrenadamente. Solo había dado sólo tres pasos en la nueva cámara antes de que él la agarrara por la muñeca, girándola alrededor.

Cuando su mirada barrió por ella, él se estiró hacia delante y tiró un mechón de su largo pelo sobre el hombro. Parecía no darse cuenta de que estaba frotando lentamente el pulgar sobre el rizo.

—¿Por qué ocular esta cara detrás de la capa? —murmuró, inclinando la cabeza a un lado mientras la estudiaba—. No hay ninguna maldita cosa mal contigo que pueda decir. Pero pareces fey. Explica el nombre.

—¿Cómo puedo resistir esos suaves cumplidos? —Aunque él tenía razón acerca del nombre. Muchos de los fey tenían nombres que empezaban por Mari o Kari.

Ella le dio a su ligero asidero en el pelo una mirada, y él lo dejó caer como si estuviera caliente, luego le frunció como si ella tuviera la culpa.

—En este momento estás haciendo un hechizo, ¿verdad? —Se inclinó para olfatearla.

—No, nada en absoluto. Créeme, lo sabrías.

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Como si no la hubiera oído, continuó: —Sí, lo estás. —Su expresión se volvía más salvaje por segundos—. Justo como naciste para hacer.

Pero por alguna razón ella no estaba atemorizada. Estaba... excitada. Tanto como podía recordar haber estado. Él debió haber visto algo en sus ojos que no le gustó, porque se giró bruscamente.

Mientras inspeccionaba los alrededores, ella lo estudió, buscando alguna cosa sobre su apariencia que no encontrara sexy, y fallando.

Todos los inmortales se “congelaban” en su inmortalidad cuando alcanzaban la cima de su fuerza y podían sobrevivir mejor. Pero MacRieve se había convertido más tarde que otros machos que había visto en el Lore. Parecía como si hubiera envejecido hasta al menos los treinta y cinco. Y, maldición, era un buen aspecto para él.

Su ropa estaba bien hecha pero gastada. Un pequeño y antiguo medallón colgaba de una tira corta de cuero alrededor del cuello, y un gran cuchillo de cazador estaba atado en su cinturón. Hacía que Indiana Jones pareciera un presumido niño bonito.

MacRieve también llevaba un látigo en un lado, sin duda estaba preparado para un encuentro con el vampiro que había entrado en el Hie. Como muchos demonios, los vampiros podían teletransportarse o trazarse, haciéndolos imposible de vencer. Mari sabía que algunos vampiros más jóvenes podían ser atrapados con un látigo, evitando que se trazaran y haciéndolos más fácil de matar.

Esa noche en la asamblea, él había luchado contra un vampiro en una sangrienta y violenta pelea, y Mari nunca había visto nada tan hermoso como la manera en que se había movido. La pelea había sido interrumpida, pero Mari podría haberlo mirado durante horas.

Cuando MacRieve se tensó visiblemente, ella siguió su mirada. Allí, hacia la pared trasera había un sarcófago, el primero que había visto. ¡Dentro debería haber un tocado!

Los dos corrieron hacia allí, chocando justo ante él.

Con un gruñido la asió por los brazos para apartarla, su mirada ya de vuelta a la cripta, pero entonces hizo una doble toma, frunciéndole el entrecejo a ella. La encaró completamente mientras soltaba su agarre.

—¿Piensas realmente jugar conmigo? —Las manos rozaron sus brazos, luego descansaron en las caderas.

Ella exhaló un aliento tembloroso.

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—¿Por qué asumes que estoy haciendo hechizos? —Quizás tenía la adrenalina necesaria fluyendo, pero dudaba que pudiera enfocarlo. Especialmente no desde que podía sentir el calor de sus ásperas manos a través el material de los pantalones cortos.

—Durante ciento ochenta años no he tocado a otra. —Se inclinó más cerca de ella—.

Nunca le he dado a una mujer una segunda mirada. Y fue fácil hacerlo así. Pero ahora parece que no puedo mantener las manos fuera de resbalar por una bruja —dijo ásperamente en su oído—. Una bruja que me tiene sintiéndome como que moriré sino averiguo lo que sería besarla. —Retrocedió, su cara una máscara de rabia—. Por supuesto es un maldito hechizo. ¿Quería besarla ahora? ¿Por qué ahora? ¿Había sido fiel a su compañera muerta todo este tiempo? La idea suavizó algo dentro de ella, aún mientras sonaba la alarma. ¿Qué si ella estaba lanzando un hechizo? Elianna había aconsejado una vez a Mari que fuera cuidadosa con lo que deseaba. Cuándo Mari había asentido ante la vieja obviedad, Elianna había agregado: —No. Realmente ten cuidado. No sabemos la extensión de tus poderes y muchas brujas pueden realizar sus deseos con un mero pensamiento. ¿Quería Mari besar a Bowen MacRieve tanto que lo estaba hechizando?

Cuándo la levantó en el sarcófago y apretó las caderas entre sus piernas, ella sospechó que lo hacía. Tragó.

—¿Lo tomo como que planeas averiguar como sería?

La batalla que rabiaba dentro de él estaba clara en su cara.

—Para esto, Mariketa. —La manera en que dijo ásperamente su nombre con su acento la hizo fundirse. Apartó las manos de ella, pero cuando las dejó a cada lado de sus caderas, las garras se clavaron en la piedra—. ¿Sabes porque estoy en esta competición?

La busco otra vez y deseo que sea real.

Quería a su compañera de vuelta. Por supuesto. Quería utilizar la Llave de Thrane para volver atrás en el tiempo y evitar su muerte. Sorprendentemente, Mari se tomó a mal la mujer que había engendrado tal lealtad en este guerrero durante tantos años.

—No estoy... no quiero decir que esté haciéndote... algo —susurró Mary, pero el modo en que ella reaccionaba a su olor, a sus ojos hipnotizadores, y a su cuerpo duro entre las piernas contradecía las palabras.

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Había un aura acerca de él que la tambaleaba, haciéndole difícil pensar. No era el mero calor masculino y la sensualidad. Era la sexualidad cruda, bestial en su intensidad y ella se moría de hambre por ello.

Ah, dioses, quería que él la besara. Lo quería con todo lo que ella era y deseaba que lo hiciera. Quiéreme tan ferozmente como te quiero... deséame como nunca has deseado a otra. Él le acunó la nuca duramente, mirándola fijamente. Mientras ella lo miraba fijamente fascinada, el ámbar de sus ojos se volvió hielo azul. Parecía desesperado por reconocer algo en ella, y cuando claramente no lo encontró, la mano en ella comenzó a temblar.

—Maldita bruja, no quiero a otra.

Ella supo de repente dos cosas: estaba a punto de besarla tan violentamente que nunca sería la misma otra vez.

Y que él se odiaría por ello después y la despreciaría para siempre...

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Capítulo 2

La bruja hirvió de poder. Encantamientos y hechizos se arremolinaron a su alrededor.

Bowen podía sentirlos y percibirlos enredándose a su alrededor, atándolo a ella, porque lo estaba atrayendo para que la besara...

No. ¡No podía dejarse distraer de su objetivo! No se dejaría. En aquella competición había demasiado en juego. Su pasado, su futuro. Lo sabía —sabía por qué estaba luchando— entonces, ¿por qué no podía apartar los ojos del rostro de la bruja?

Cuando alzó la cara hacia él, sus rasgos parecieron cambiar. Por un instante sus iris cambiaron con rapidez del azul normal a un intenso y tormentoso gris. Se lamió los labios, y justo allí delante de él, cambiaron del rosa a un rojo profundo de lo más tentador. Su miembro palpitó más duramente, presionando contra sus pantalones.

Sí, tenía que probarla. ¿Irse sin saber lo que aquellos brillantes labios prometían...?

Imposible. No hasta que echara un vistazo al cuerpo que encubría aquella capa. Ella era exuberante, sorprendentemente curvilínea y con unos altos y rellenos pechos. Y en aquel túnel, cuando la había visto gatear frente a él, el encanto de sus generosos muslos y culo había sido tan fuerte como el canto de una sirena para él. La habría seguido durante millas, duro como una piedra, con el corazón bramando en anticipación. ¿Y luego verse presionado contra ella en aquella posición? Demonios, había tenido que contenerse para no empujarse incontrolablemente contra ella...

—Bowen... —susurró ella, con un deje de necesidad en la voz.

La bruja quería; él se sentía indefenso para no dárselo.

Su primer beso en casi dos siglos.

Atrayéndola más cerca con la mano en su nuca, se inclinó y tomó su boca con la de él.

El simple contacto lo sacudió. Desde el primer toque, sintió lo entregados que eran sus labios, abriéndose en bienvenida. Soltó un gritó contra él, y sus palmas trazaron su pecho hasta descansar en su cuello, los dedos se unieron en su cabello.

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Él deslizó la lengua en su boca, y ella le dio la bienvenida con la suya, con suaves y pícaros lametazos que lo hicieron inhalar bruscamente hasta gruñir contra ella. Su mano libre la agarró con fuerza de la cintura para sostenerla mientras profundizaba el beso, y ella gimió en aprobación, relajándose contra él.

Ella era la que lo estaba cautivando, entonces, ¿por qué parecía que era ella la que estaba como una moto? Parecía... perdida por él. ¿Cuándo se retiraría? Seguramente no esperaría a que lo hiciese él. Ella le diría que parase, y de alguna manera él se las arreglaría para renunciar a lo que deseaba, como lo había hecho cientos de veces antes.

Pero eso no fue lo que le dijo. Entre lametones, susurró: —Sí, Bowen, sí.

En lugar de controlar su lujuria, le urgía a ella, como si desease que él, un Lykae, perdiese el control.

La sujetó con más fuerza por su cuello. Durante cientos de años, había despreciado totalmente a las brujas. Sin embargo, ahora estaba saboreando el lascivo y adictivo beso de una de ellas —una bruja suave, de labios rojos como el rubí quién, temía, podría convertir en realidad todos sus deseos sexuales. Al haber estado tanto tiempo sin sexo, Bowen soñaba con él constantemente.

Dejarse llevar después de tanto tiempo... Seguirla hacia el olvido. Seguirla en aquella caída.

Por fin Mari lo sintió dejarse ir, volviéndose más agresivo, tan fiero como había esperado.

Su beso fue duro y caliente cuando reivindicó su boca. Y ella estaba más que lista para igualar su necesidad. Se descubrió poniéndose de rodillas, presionando descaradamente su cuerpo contra el suyo, sintiendo su inflexible erección contra el vientre.

Pronto se convertiría en una inmortal, lo podía sentir, y todos le habían dicho que el río de sensaciones que experimentaría guiándola al cambio sería fuerte. Tanto que había resultado arrollador. ¿Qué le ocurría? ¿Estaba disfrutando del primer esbozo de lujuria entre dos inmortales?

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Era el besador más pecaminosos que nunca había tenido, y sabía que no volvería a tener otra oportunidad con él. Así que le sujetó la cabeza, y lo besó como si su vida dependiese de ello.

En el pasado, cuando hacía el amor, Mari había sentido que faltaba algo vital, algo sin él cual temía no poder estar mucho más. Ahora sabía que era lo que había echado en falta. Intensidad. Aquella frenética pasión tan fuerte que hacía que el sentido común —y el mismo pensamiento— se desvaneciesen en la nada y dejasen únicamente sentimiento. Él podía darle aquello.

Con una mano sujeta a su cintura, le frotó un pulgar arriba y abajo por el torso.

Cuando tocó con el pequeño anillo el ombligo, él dejó escapar un rápido y sorprendido aliento contra sus labios.

Su temblorosa mano finalmente viajó más abajo...

Deseando también tocarle, Mari hizo correr sus dedos por su amplio pecho. Justo cuando alcanzó la cintura de los tejanos, él comenzó a abrirse paso entre sus pantalones cortos. Su beso se volvió más desesperado.

Cuando ella se los imaginó tocándose de aquella forma, dándose placer, no pudo evitar que sus caderas se meciesen contra la mano de él. Pero cuando sus curiosos dedos se hundieron más abajo, y rozó la ancha y resbaladiza cabeza de su erección, él se sacudió como sorprendido por el roce, como si lo hubiese quemado.

La sujetó por la muñeca, aparentemente decidiendo si debería apartar la mano o presionarla contra él.

—Lo necesito —dijo por fin con voz ronca, metiendo su mano dentro del calor de sus tejanos para que sujetase su grueso miembro—. Lo necesito tanto.

—¡Sí! —gritó ella, sintiéndolo acariciar el borde de encaje de sus bragas. Él gruñó y movió la mano más abajo. Cuando por fin acunó la húmeda carne entre sus piernas, se estremeció, empujando contra el puño de ella.

Cuando Mari no tenía dudas de que estaban a punto de satisfacerse el uno al otro, él se detuvo. Incluso aunque su erección palpitaba en su agarre, y su respiración era irregular, retiró la mano de ella y sacudió con dureza la cabeza.

—Pero no puedo hacerlo.

De pronto, quitó la mano de Mari de él, retorciéndole con tanta fuerza la mano, que la magia comenzó a nacer en su palma en un acto reflejo. Sus fantasmales ojos azules

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parpadearon ante la luz. Luego, como si recordase lo que ella era, pareció disgustado. Le dijo con una voz baja: —Deja el Hie, bruja.

Ella movió lentamente la cabeza.

—Nunca, MacRieve. —No después de todo lo que había hecho para llegar hasta allí.

Y no cuando el próximo Hie no sería en otros doscientos cincuenta años.

Los labios de él se retrajeron sutilmente hasta enseñar sus largos colmillos.

—Promete que lo dejarás, o juro que haré lo que sea para que no vuelvas a distraerme.

—Yo no estaba tratando de distraerte...

—¡Chorradas! —Tiró a un lado la cubierta del sarcófago sobre la que ella se apoyaba, sobresaltándola. Bajó la mano, y sacó el tocado, una increíble pieza hecha de oro y jade—. Casi consigues hacerme olvidar lo que de verdad quería. —Apretando los dedos alrededor de la pieza, le lanzó una amenazadora sonrisa. Ambos sabían que todo lo que tenía que hacer era levantar el premio sobre su cabeza, y viajaría hasta Riora, la diosa del Hie. Lo alzó, y el tocado desapareció; un segundo más tarde, Mari sintió la magia, clara y verdadera, y olió el templo del bosque de la diosa en medio del mundo.

Mari había perdido los puntos así de fácil —o más bien se los habían arrebatado.

—¿De verdad piensas que puedes derrotarme? —le preguntó él—. ¿Y sino a mí, entonces a la Valquiria o al vampiro?

—Una vidente predijo que Kaderin perdería el Hie por una vez. Cualquiera puede ganar. Él la observó.

—Sabes que ganaré yo. ¿Qué es lo que buscas? ¡Demostrárselo a todos! En lugar de eso dijo: —Es personal. Mira, podríamos formar un equipo. La llave funciona dos veces.

—¿Formar un equipo contigo? ¿Qué podrías ofrecerme tú? —la expresión que le dirigió decía que le divertía lo que había dicho. Mari entrecerró los ojos. No debería divertirse tanto.

—No es que no tenga habilidad, MacRieve. Gané las dos primeras tareas que decidí emprender. —Mari podía ser sorprendentemente efectiva para alguien que raramente se colocaba en situaciones peligrosas. Cuando de verdad decidía conseguir algo, trabajaba

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duro. En el Hie, tenía que trabajar aún más duro simplemente porque era una mortal—.

Y creo que te he derrotado aquí.

—¿Tienes idea de lo mucho que odio a las brujas?

Muchos del Lorekind lo hacían. Se temía y desconfiaba de las brujas, y sólo eran usadas para adquirir sus hechizos. Y aquel desdén nunca le había molestado tanto como en ese momento.

—No, ese hecho se me escapó cuando me estabas metiendo la lengua en la boca.

El recuerdo pareció enfurecerlo.

—¿No te retirarás de la búsqueda? Entonces yo lo haré por ti. —Se giró alejándose de ella, luego marchó hacia el túnel.

Sospechando lo que planeaba hacer, sintió pánico —y a la magia— alzarse en su interior. Tras una cortante sacudida de cabeza, se apresuró tras él.

—¡Espera, MacRieve! —Cuando llegó al túnel, él ya estaba deslizándose por el otro extremo. Una concentración de magia creció en su mano, y le tiró un rayo de ella. No sabía lo que esperaba...

Aunque salió disparado en línea recta como un láser, apenas le rozó. Una vez que el túnel quedó limpio de todo excepto de los restos de las llamas de poder, él se inclinó para dirigirle una mirada de desaprobación y entonces desapareció.

Sosteniendo en alto la linterna, Mari gateó a través del terrible espacio, respirando rápida y cortantemente, con la magia envolviéndola como una nuble. Una vez libre del túnel, cruzó corriendo el corredor hasta por fin llegar a la primera antesala.

La entrada a la tumba se encontraba al menos a doce pies por encima del suelo de aquella habitación. Llegó a tiempo de verlo saltar aquella distancia limpiamente de un salto.

Cuándo él la miró desde la abertura, sus ojos parecían enloquecidos, y Mari vio que se estaba convirtiendo más completamente. Una imagen de una bestia furiosa pasó con rapidez sobre él. Él se agachó, colocándose bajo el rastrillo. Cuando alzó las manos sobre él para cogerlo, Mari dijo: —No lo hagas, MacRieve. Él levantó el peso —con dificultad, pero sin ayuda. Dos demonios se habían encargado de aquella proeza. ¿Y la colosal piedra que los tres arqueros habían luchado por empujar debajo? MacRieve simplemente la apartó de una patada, tirándola desde el saliente hasta el espacio cerca de Mari.

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Como si sus pensamientos atrajeran a los otros competidores, los arqueros entraron a la habitación exterior, sus relajadas sonrisas brillando a la luz de sus linternas. Cuando la vieron, parecieron sorprendidos de que no llevase su manto. Sus miradas se dirigieron a sus puntiagudas orejas.

—Mariketa, ¿eres fey, cómo nosotros? —preguntó Tera, la hembra—. Sé rumoreó en la asamblea...

Las palabras de Tera se desvanecieron cuando Mari nerviosa, levantó la barbilla en dirección a MacRieve. Los arqueros se adentraron más. En un segundo, dirigieron tres arcos hacia él, aún sabiendo que si disparaban, él dejaría caer la carga, y los dejaría encerrados dentro.

Pero él lo va a hacer de todas formas.

En ese momento llegaron los demonios, comprendiendo con rapidez la situación. Sus colmillos se alargaron cuando comenzaron a convertirse a su furiosa forma demoníaca.

Sus ojos se oscurecieron y su piel se volvió más oscura hasta ser de un color rojo profundo. Sus elegantemente curvos cuernos, que normalmente se curvaban hacia fuera justo después de las sienes hasta los lados de sus cabezas, ahora se enderezaron y se afilaron hasta convertirse en mortales puntas, su usual color parecido al de una concha se volvió negro.

Rydstrom, el demonio más viejo dijo rechinando los dientes: —Bowen, piensa lo que pretendes hacer. —Obviamente, aquellos dos se conocían.

Tera le murmuró a Mari: —¿Puedes pedir ayuda, Mariketa?

Mari alzó la mano derecha con la intención de enviar un mensaje psíquico a su aquelarre. Nada ocurrió. Volvió a alzar la mano otra vez.

Cuando falló de nuevo, MacRieve se rió de ella. Su voz sonaba como la de una bestia, dijo rechinando los dientes: —No eres tan poderosa, bruja.

Suficiente. La furia se agitó en ella como nunca había imaginado posible. Quería hacerle daño, lo necesitaba, y de pronto un raro foco de atención llegó a su ira, controlando su poder.

Colocó la mano derecha tras la espalda, y de ella surgió una columna de roja luz, tomando la forma de una daga. Tera debía haber visto lo que hacía, puesto que se acercó furtivamente a ella y alzó la linterna para camuflar el mágico brillo.

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Que crecía... y crecía...

Con un rápido movimiento, Mari tiró la daga de luz sobre la cabeza. MacRieve pareció sorprendido ante la velocidad y se retorció para darle esquinazo pero explotó en indoloros fragmentos sobre su corazón.

En el blanco. Sutilmente.

Con una mirada hacia abajo, MacRieve sonrió satisfecho, creyéndose a salvo.

—Guárdate tus dagas, bruja, hasta que ganen un poco de fuerza.

Tranquilamente, dio un paso atrás... entonces dejó caer la piedra. Cuando cayó de golpe con un ensordecedor golpe, una salva de flechas se hundió en ella, demasiado tarde. Aire, roca y arena se precipitaron sobre el rostro de Mari, metiéndosele en los ojos. Oyó gritar a los elfos machos con rabia mientras se precipitaban hacia delante y golpeaban la pared.

Cuando Mari se limpió la arena de los ojos, parpadeó, sin poder creer lo que veía. Los elfos retrocedieron en silencio. En algún momento del pasado, algo había saltado hacia allí, buscando desesperadamente ser liberado de aquel lugar.

Unas profundas marcas de garras marcaban la parte trasera del rastrillo con frenéticas líneas.

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Capítulo 3

A medida que Bowe retrocedía lentamente desde la tumba, se encontró en silencio.

Sabía que adentro estaban maldiciéndolo, pero no sería capaz de oírlos. Muchos de los escalones de la pirámide estaban cubiertos con una gruesa capa de tierra y envueltos con raíces de altísimos árboles.

Aún incluso la jungla circundante al perímetro de ruinas estaba en silencio.

Continuó contemplando la construcción, encontrándose inexplicablemente reacio a marcharse. Una parte de él quería cargar de vuelta allí dentro y descargar más de su rencor sobre la bruja. Para su vergüenza, parte de él ardía por recuperarla y llevar a término lo que habían comenzado juntos.

Recordó aquel momento en el que la bruja había comprendido que iba a encerrarlos dentro. Ella había parecido herida, y su hechizo de encanto había vacilado.

En ese instante, la mirada depredadora de Cade había volado hacia ella, incluso en medio de su furia asesina. Despojada de su capa, la atractiva Mariketa había atrapado la atención del demonio. Su hermano Rydstrom, también le había dado un segundo vistazo.

Bowe se había sorprendido al descubrir que los dos demonios que Mariketa mencionaba eran unos que conocía. Tenía una historia con los hermanos, habían luchado lado a lado centurias atrás, y había reparado en ellos vagamente en la asamblea, cuando había podido sacar los ojos de encima de la bruja.

Recordaba que los demonios habían sido extremadamente populares con las mujeres. ¿Por qué infiernos la idea de cualquiera de los hermanos con ella le ponía tan enfermo? Ellos pueden quedársela... Con una última mirada, se dio vuelta, corriendo a grandes zancadas hacia su camión.

Bowe no era inmune al marcado sentido de curiosidad propio de los Lykae, y cuando llegó a cruzar la línea de vehículos de los otros, decidió investigar en su interior.

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Botellas vacías de una cerveza local y latas aplastadas de Red Bull llenaban el camión de los demonios. Los arqueros tenían botellas de agua, barritas proteicas, y artilugios electrónicos en el suyo.

Luego venía el Jeep de la bruja. Había conducido sola por esos exigentes caminos de montaña, cubiertos de barro, todo el camino de subida hasta la redondeada cima. Y había conducido a través de un semillero de disturbios políticos y peligros. Esta región densamente selvática había estado hirviendo a fuego lento con la amenaza de guerra entre dos ejércitos humanos; un conflicto territorial entre un reconocido cartel de drogas y una importante banda de narcoterroristas. Seguramente, el conflicto pronto haría erupción. ¿Qué infiernos había estado pensando? El hecho de que de alguna manera llegara al mismo tiempo que los otros, y antes que Bowe mismo, no importaba.

Ella había dejado dos mapas desplegados sobre el asiento del pasajero, ambos con partes resaltadas y abundantes notas garabateadas sobre ellos. Había cuatro libros de investigación tirados en el asiento trasero, entre ellos Palacios & Pirámides, Máscaras & Monstruos: La Edad de Oro de la Arquitectura Maya. Muchas de las páginas estaban marcadas sistemáticamente con sujetapapeles de colores.

Junto a los libros, tenía una mochila muy gastada con estampado de camuflaje. Un machete cubierto de barro colgaba de un lado de la mochila y un incongruente iPod rosa brillante del otro.

Un iPod rosa con autoadhesivas de gatos sobre él, ¡por el amor de los dioses! ¿Exactamente qué tan joven era? Era posible que solo recientemente se hubiera vuelto inmortal, posiblemente ni siquiera tuviera más de cien años.

Cualquiera que fuera su edad, era obviamente demasiado joven y demasiado tonta como para saber que era mejor no jugar con un poderoso Lykae de mil doscientos años de edad.

Y había jugado con él, lo había hechizado para que la besara. Bowen MacRieve despreciaba a las brujas; no se volvía loco de deseo por ellas.

Su propio padre había sido una víctima de las maquinaciones de una de ellas. Bowe recordaba los ojos angustiados de su padre, incluso centurias después, mientras narraba su encuentro con una bruja de cabellera negra como el ala de un cuervo, de increíble belleza e indescriptible maldad.

Angus MacRieve se había topado con ella en un nevado cruce de caminos de la antigua patria. Vestía una faja de armiño negro azabache y un largo vestido blanco, y

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era la mujer más hermosa que nunca se hubiera imaginado. Dijo que le otorgaría un deseo si él le indicaba el camino a un pueblo vecino. Angus solo tenía diecisiete años y había deseado lo que siempre había querido: ser el más fuerte entre sus hermanos mayores, que se metían con él afablemente pero sin misericordia.

Al día siguiente, tres de ellos habían cruzado un lago congelado que solían atravesar a diario. En pleno invierno, el hielo se había roto y se ahogaron. Al día siguiente de aquello, dos hermanos más habían caído enfermos con algún tipo de fiebre. Perecieron rápidamente, aunque habían sido muchachos bravos y robustos.

Al final, la malvada bruja le había concedido su deseo. Angus era, en efecto, el más fuerte entre ellos.

El padre de Bowe nunca superaría su debilitante culpa. A causa de sus acciones, aunque hubieran sido involuntarias, solo dos de los siete hijos del rey Lykae sobrevivieron, Angus, y un hermano mucho menor.

Peor aún, Angus se había dado cuenta, asqueado, de que ahora era el heredero, y de buena gana abdicó del cargo.

Esa bruja se había deleitado en arruinar a un simple muchacho que no era un enemigo y que aún no había alzado una espada con ira o por agresión.

Las brujas no tenían otro propósito más que propagar la discordia, engendrar el odio.

Sembrar las semillas de la destrucción en una otrora orgullosa familia.

Cautivar a un hombre para que fuera desleal por vez primera.

La furia envolvió a Bowe cuando comprendió lo que casi había hecho, y con una maldita bruja.

Rugió, el sonido retumbando a través de la jungla, luego rajó con sus garras el costado del Jeep, hendiéndolo en toda su longitud. Después de perforar los gruesos neumáticos y arrancar el motor del chasis, Bowe se puso a trabajar en todos los camiones, destrozándolos hasta que fueron inservibles.

Sin aliento, cubierto de esquirlas de metal, bajó la vista a sus manos con el ceño fruncido. Podía atravesar con sus garras una placa de acero de 15 centímetros de grosor como si fuera papel aluminio, sin sentirlo. Sin embargo, ahora sentía... dolor. Inmenso dolor.

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Capítulo 4

—Bruja, él no regresa —dijo el demonio Rydstrom a Mari—. No pierdas tu tiempo esperándole.

Los otros habían estado cubriendo el perímetro de la antecámara, probando la fuerza del suelo de piedra y las paredes, pero Mari continuó mirando fijamente a la entrada, desconcertada, incapaz de creer que MacRieve la hubiera encerrado en este lugar amenazador —o que ella se había vengado con uno de los más crueles hechizos que una bruja podía lanzar a un inmortal.

Cade preguntó a Mari: —¿Qué le hiciste al Lykae de todos modos?

Ella murmuró distraídamente.

—Lo he matado.

Mari alejó la mirada de la entrada cuando se encontró con el silencio.

—No se regenerará de sus heridas —explicó—. A menos que vuelva a mí para revertirlo, el hechizo finalmente lo destruirá.

Tierney, que parecía ser el hermano más joven de Tera, dijo: —¿Lo hiciste mortal?

Todos parecieron sacudidos por su crueldad, excepto Cade, que por lo que podía decir por su semblante demoníaco, parecía admirado.

—Recuérdame no cabrearte, bruja —dijo.

Ella había oído de Cade el Hacedor de Reyes antes y sabía que era un mercenario despiadado. El soldado de fortuna había emprendido tantas guerras que se decía que podía tomar cualquier trono.

Menos el único que su hermano mayor había perdido.

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—Así que eres tan poderosa como se rumoreaba —dijo Rydstrom, sus rasgos empezaban a perder su brusquedad de demonio, normalizándose —más normal para él era una guapa cara estropeada por una larga cicatriz que cruzaba por la frente y por la sien hasta la mejilla. Sus iris negros se volvieron de un verde tan intenso que la habían asustado la primera vez que los había visto. Aunque estaba al otro lado de la habitación, ella todavía tuvo que levantar la cabeza para encontrarse con su mirada. Rydstrom tenía casi dos metros diez de altura, con todos los músculos armonizados.

—Poderosa —dijo Cade—, y una mercenaria como yo.

La miró de arriba abajo con ojos tan verdes como los de su hermano, alertándola sobre el hecho de que sólo la estaba poniendo sobre aviso al hecho que no sólo estaba carente de su capa, sino que su encantamiento vacilaba. Pero no tenía la energía ni el deseo de reanudarlo. Ser reconocida como la compañera de un guerrero inmortal en este momento quizás no fuera una mala cosa.

—Fascinante —agregó Cade con voz áspera.

Los dos hermanos se parecían mucho el uno al otro, excepto por la cicatriz de Rydstrom, y sus cuernos, los cuales habían sido dañados de algún modo. Hasta sus acentos eran diferentes. Ambos tenían grados de un acento colonial inglés, pero el de Cade sonaba como de clase más baja. Y su porte era enteramente diferente del de Rydstrom —como si no hubiera sido criado como un demonio de la realeza, ni siquiera un noble.

En resumen, Rydstrom actuaba como un rey fiel pero parecía un mercenario despiadado y Cade era justo lo contrario.

Tera ajustó enojadamente el arco y el carcaj en la espalda.

—MacRieve debe haber sabido que Mariketa utilizaría magia para escapar y que vosotros demonios os trazaríais afuera. Con la entrada tan alto, tres de nosotros ni siquiera podemos intentar levantar la losa.

Sin la capacidad de hacer palanca contra el suelo, no había manera ni siquiera de que los demonios, mucho menos los elfos, la pudieran levantar. Como fuera, ni siquiera podían alcanzarla sin saltar.

Tierney parecía enfurecido, las puntiagudas orejas aplastadas contra su rubia cabeza.

—¡Debe haber procurado atrapar sólo a nuestra clase!

—Si pudiera trazarme, te sacaría de esta tumba —dijo Rydstrom—, me aseguraría que estuvieras fuera del Hie para bien, pero no dejándote en este lugar.

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Cade desenvainó y estudió su espada, claramente él no habría hecho lo mismo.

Hild, el tercer arquero callado, preguntó: —¿Por qué dijiste si pudieras trazarte?

—Hay una atadura colocada en Cade y en mí que hace imposible el teletransportarse.

Justo mientras Mari decidía que no debería preguntar por qué habían sido atados, Rydstrom sonrió gravemente.

—Un golpe maestro que no tomó lo bastante, como fuera. Fuimos reprendidos por ello. —Sus ojos se volvieron oscuros mientras disparaba una mirada a Cade—.

Severamente.

Así que eso era lo que buscaban en esta competición, volver en el tiempo y mantener la corona de Rydstrom.

—Mi hermano quizás había estado dispuesto a ayudar a otros —empezó Cade—, pero después de ver lo que Mariketa le hizo al Lykae, apuesto a que la bruja nos dejará aquí para pudrirnos.

—¿Es eso verdad? —preguntó Rydstrom a Mari.

Posiblemente.

—Por supuesto que no —respondió Tera por ella—. Mariketa no nos dejaría más de lo que nosotros la abandonaríamos. Ella es parte fey. Mira sus orejas. El Hie se maldeciría, en algún lugar en el tiempo, sus antepasados son nuestros antepasados.

—Oh, entonces por ese razonamiento, ella no me dejará tampoco —dijo Cade, el sarcasmo en su voz—. Ella y yo somos mercenarios. Hay un código allí.

—Es secundario si dejara a alguien atrás —dijo Mari por último—. No se si podría levantarlo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Rydstrom—. Eres fuerte. Puedo sentir tu poder incluso ahora.

—Yo... exploto cosas —admitió—. Y en su mayor parte no quiero hacerlo. En su mayor parte.

Cade sacudió la cabeza.

—La estructura entera descansa en el rastrillo. Si explotas esa piedra, la tumba caería como un castillo de naipes.

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—Déjanos mirar las probabilidades y tomar una decisión racional —dijo Rydstrom—.

Exactamente ¿con qué frecuencia vuelas accidentalmente cosas?

—¿Las veces que puedo conseguir que mi magia funcione? —contestó—. Noventa y nueve por ciento.

Mientras Tierney juraba para sí, Cade dijo: —Busquemos otra salida. ¿Encontró alguien una salida en cualquiera de las cámaras?

—No habrá ninguna salida —replicó Tera, su atención fascinada en un friso encima del rastrillo. Intrincados signos animales y jeroglíficos estaban tallados en la piedra.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Rydstrom.

Tera entornó los ojos en los tallados, parecía que de algún modo le daba sentido a los símbolos de animales y formas geométricas.

—Porque esto es... una cárcel.

—¿Has descifrado esas marcas? —preguntó Mari a Tera.

Tierney respondió por ella.

—Ella conoce todos los idiomas.

Tera tradujo para ellos.

—Dice que esta tumba es una cárcel que retiene a seis demonios robadores de esencias —íncubos— por sus crímenes poco naturales contra la hija de un brujo poderoso.

—Probablemente la sedujeron, entonces papá se cabreó —dijo Tierney—. Los encerró aquí.

Tera asintió.

—Los mayas fueron sus custodios, de alguna manera. Los mantuvieron encerrados, y alimentados periódicamente.

—Eso explica los tocados de sacrificio —dijo Cade—. Hembras mayas fueron ofrecidas.

—Fueron maldecidos a no dejar nunca este lugar, hasta la muerte. Según estos calendarios, han estado aquí durante mil ciento once años —continuó Tera.

—Bien, eso no puede ser correcto —dijo Mari—. No hay nadie en casa...

Garras escarbaron sobre piedras en algún lugar en las sombras. Todos miraron alrededor inquietamente.

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No estaban solos...

—Dejamos la puerta principal abierta durante horas —replicó Tierney—. ¿Por qué se quedarían aquí?

—Probablemente están atados a la tumba, incapaces de cruzar el umbral —contestó Tera.

—Si todavía están aquí, no debería ser un problema —dijo Mari, incluso mientras retrocedía hacia Rydstrom y Cade—. ¿Correcto? Especialmente si Tera puede hablar su idioma.

Los íncubos que Mari había conocido eran encantadores y cálidos. Encontrar uno en tu cama se suponía que era un buen problema. ¿Así que por qué se le erizaba el vello de la nuca? Mirando fijamente a Rydstrom, murmuró: —¿Te importa si me quedo contigo, tipo grande?

En respuesta, él colocó brevemente la gran mano en la cima de su cabeza de una manera extrañamente consoladora.

De repente, el olor de carne podrida se extendió por la cripta. Mari sentía el mal por todas partes alrededor de ellos —un viejo mal— rodeándolos.

Mientras sus ojos miraban alrededor, comenzó inconscientemente a construir magia otra vez.

Una gota de algo... viscoso le golpeó el hombro descubierto. A la luz poco natural de la linterna, levantó lentamente la cara. Los labios separados, su mente incapaz de comprender.

—Mariketa —susurró Tera, cuando se cruzó con ella—. Tu cara ha palidecido. ¿Qué puede...? —Sus palabras murieron en la garganta mientras seguía la mirada de Mari. El arco de Tera y la flecha se dispararon arriba otra vez.

Pero las flechas no podían matar lo que ya estaba muerto.

—¡Los íncubos! —Uno de los otros gritó mientras unos seres oscuros invadían el área, zambulléndose y volando por todas partes a su alrededor. Cade y Rydstrom desenvainaron sus espadas. Justo cuando Mari estaba rezando a Hekate que estas personas que apenas conocía la protegieran, Rydstrom utilizó una mano para empujarla detrás de él.

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En el primer ataque loco, las espadas de los demonios golpearon y desviaron. Los arqueros dispararon desenfrenadamente. El sonido vibrante del arco y el choque del acero eran ensordecedores en el espacio resonante.

Los íncubos parecían concentrar sus ataques en Rydstrom tratando de llegar a ella.

De repente, Rydstrom fue sitiado. Sin su guardia, Mari fue derribada, aterrizando de frente tan duramente que los dientes sonaron con estrépito. La sangre de una herida en algún lugar de su cabeza bajó por las mejillas. Un poder cargado de ligera luz azul salía erráticamente de sus manos y ojos pero no golpeaba nada.

—¡Cade! —gritó Rydstrom, luchando por desviar el violento ataque—. ¡Aquí!

Su hermano se abrió camino luchando.

—Quieren a la bruja...

Con un grito, ella se levantó sólo para ser golpeada al suelo una vez más. Cuándo se dio cuenta débilmente de que los íncubos constantemente la separaban del grupo, permaneció hacia abajo.

—¿Por qué ella? —la mirada de Cade fue de Mari a Rydstrom.

En el fondo de su mente, ella reconoció que Cade probablemente no tendría ningún interés en ayudarla, especialmente no a costa de ayudarse a si mismo y a su hermano.

—¿Por qué crees? —dijo bruscamente Rydstrom, mientras su espada cortaba.

Los ojos de Cade se estrecharon.

—Oh, ¡joder! —rugió, redoblando su combate.

Colmillos se hundieron en los tobillos de Mari. Mientras gritaba de dolor, su cuerpo empezó a... moverse.

Cade era el más cercano y se lanzó a por ella, gritando.

—¡Tierney!

Con velocidad sobrenatural, el arquero le cubrió con un torrente de flechas, pero había demasiados íncubos que se zambullían directamente a ellos.

La sangre roció del cuerpo de Cade y bramó con furia.

Cuando ella chilló, algo la arrastró con frenéticos tirones. Mari arañó las piedras, chillando mientras se la llevaba a la oscuridad.

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Capítulo 5

Hoyo del Dragon Fyre, Yélsérk, Hungría Final del Talismán Hie Premio: la hoja del místico ciego Honorius para ganar.

Esta noche tendría a Mariah de vuelta.

Una última prueba. Una última lucha a la que someter a su cuerpo. Luego su recompensa.

Mientras corría a zancadas por el sofocante túnel hacia el hoyo de fuego del Dragón Fyre, Bowe sentía una sensación de esperanza, una anticipación casi mareante que guerreaba con el dolor de sus muchas heridas, heridas que no curaban.

El Hie había sido tan feroz como había esperado y como para él que se había preparado, pero la bruja había reído última.

El hechizo de la tumba que había creído inocuo había tomado el control de su cuerpo.

Arrastrándose por él como las raíces más fuertes, día tras día, filtrando su inmortalidad.

Ya no tenía la capacidad de regenerarse, y por primera vez en mil doscientos años, se sentía envejecido. De hecho, apenas se las había arreglado para llegar al final de esta competición.

No podía haber peor momento para perder su fuerza que en el Hie. Cuándo el premio le devolvería a su Mariah.

Durante ciento ochenta años, desde la noche en que la había encontrado —con su delgado cuerpo corneado y su capa verde extendida en la nieve empapada de sangre, había buscado sin descanso una manera de resucitarla.

Sobreviviendo en una clase de media vida, sin morir pero sin vivir realmente, había continuado creyendo que podría traerla de vuelta a él, cuando la mayoría de los Lykae

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habrían encontrado un modo de morir si hubieran perdido a sus compañeras. Otros en su clan le creían loco, preguntándose por qué continuaba existiendo en ese anochecer miserable. Incluso sus primos, Lachlain y Garreth, que eran como hermanos para él, no le podían comprender.

Pero les mostraría a todos, porque después de buscar durante tanto tiempo, una loca adivina Valquiria, de todas las personas, lo había puesto sobre aviso sobre esta competición —y le había dicho que era el medio para alcanzar a su compañera.

Desesperado por intentar algo, había entrado. Cuándo supo que el premio final del Hie era una llave de volver atrás en el tiempo, todo tuvo sentido.

Bowe no había estado esperando insensatamente algo que nunca podría ser. La oportunidad de devolver a Mariah estaba a su alcance, y había luchado despiadadamente por la llave.

Mas teniendo dos principales competidores: la Valquiria Kaderin la Insensible y Sebastian Wroth, un vampiro soldado. Justo hacía dos noches, en un campo de minas en Camboya, ellos habían forzado a Bowe a una explosión que había ensartado una longitud oxidada de metralla entre las costillas y le había volado el ojo izquierdo y parte de la frente.

A causa de la maldición de la bruja, esas heridas horribles permanecían.

Ahora, mitad ciego y enormemente débil, Bowe estaba seguro de ganar porque los dos competidores rivalizaban en esta última serie, y el otro finalista era Kaderin. Sí, la Valquiria era una competidora resuelta, pero al final todavía era una hembra.

Fue más despacio, luchando por discernir si ella ya estaba aquí. Durante esta parte final del Hie, matar estaba permitido. En esta noche, ¿mataría Bowe a una hembra para traer de vuelta a Mariah? No tenía ninguna duda de que si surgía la oportunidad, la Valquiria tomaría su espada asesina y lo cortaría desde la entrepierna hasta el cuello sin parpadear sus fríos ojos, sin emoción.

Una cosa que Bowe sabía era que si perdía, mataría definitivamente a la bruja por debilitarlo tanto.

Un rugido sonó en lo profundo de la tierra, y la caverna tembló, haciendo caer piedra y polvo sobre él. El Dragón Fyre, se rumoreaba que era una bestia con forma de serpiente, tan grande como un basilisco pero con un cuerpo de fuego, debía estar presintiendo la entrada ilegal de Bowe.

Este lugar era conocido en el Lore como donde los inmortales iban a morir. La mayoría de los inmortales podían morir sólo por decapitación, una opción poco manejable de

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suicidio, o por total inmolación en un hoyo de calor de otro mundo como este. Incluso en los años que habían pasado, la localización de este lugar se había perdido virtualmente en el Lore. Hasta ahora...

Otro rugido, otra violenta sacudida. Los cantos rodados comenzaron a llover del techo de la caverna. Mientras corría a zancadas, esquivándolos, la herida en su costado gritaba en protesta. Pero el dolor en su cuerpo fue olvidado cuando se imaginó lo que haría después de reunirse con Mariah.

Juntos, comenzarían una nueva vida, y él la consentiría con toda la riqueza que había acumulado. Podrían vivir en su gran propiedad en Escocia o en el complejo Lykae en Louisiana. La propiedad del clan era vasta con millas de pantanos y bosques para correr.

Había un alojamiento principal central para reuniones, y luego separadas, grandes cabañas de cazadores esparcidas.

Louisiana intrigaba a Bowe. Los ventiladores perezosos siempre parecían estar sobre su cabeza. Olores de comida inusuales y el sonido de la música llevado continuamente por la brisa. Seguramente Mariah lo amaría como él lo hacía.

Y cuando la tuviera de vuelta con él, la seduciría alejando sus temores para finalmente reclamarla, y por último tenerla completamente.

Dioses, la necesitaba debajo de él. Desde la noche en la tumba de la jungla, sus deseos largo tiempo descuidados habían venido ardiendo a la vida. Incluso con su cuerpo golpeado, cada día había necesitado aliviar el dolor que latía en su miembro.

Aunque lo avergonzaba, su mente vagaba a la bruja mientras se acariciaba en la cama. Sus fantasías habituales de yacer con Mariah y reclamarla suavemente eran reemplazadas por unas de Mariketa, aunque su hechizo volviera los recuerdos de ella difusos.

Podía recordar estar tan malditamente complacido y excitado por el cuerpo de la bruja pero no recordaba por qué. Más claramente, recordaba el pequeño tatuaje en la parte inferior de la espalda, se había imaginado frotando la cara contra esa marca. Aún la recordada sensación de la parte de atrás de la pierna contra su palma lo podía poner nervioso; se estremecía ante los meros pensamientos de sus suaves y elásticos muslos bajo la garra de su pulgar.

Fantasear acerca de probar la carne mojada que había ahuecado lo hacía emplearse tan fuertemente que los ojos se le ponían en blanco.

Una vez que se liberaba, una vergüenza amarga se asentaba. Pero cada noche, la vergüenza se convertía en determinación de ganar.

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Cuándo el túnel se abrió a una elevada caverna, llena de humo y bocanadas de ceniza, Bowe se apresuró a entrar y vio a Sebastian Wroth en el borde de un hoyo de lava, el brazo atrapado bajo una roca inmensa. ¿El vampiro? ¿Cuándo Kaderin debería estar aquí esta noche?

—¿Qué ha sucedido aquí?

—Un temblor... de rocas —rechinó Wroth con dificultad.

—¿Dónde está la Valquiria? Ella debería estar aquí, no tú.

—Estoy aquí en su lugar.

Bowe había sospechado que Wroth era un convertido recientemente, pero ahora lo supo. Un vampiro más viejo y más poderoso podría haberse trazado de debajo de la piedra.

—No puedes alcanzar el premio —dijo el vampiro con su acento inglés—. Está al otro lado del hoyo... y el cable que lo atravesaba se rompió.

Bowe inspeccionó el área y vio los restos del rollo de un delgado cable que colgaban flojamente de la pared de enfrente. Tenía cuerda en su camión pero no podía divisar ni un solo lugar en toda la vertiente rocosa para amarrarlo. Además, el camión estaba en la superficie a varias millas, y con cada minuto que pasaba, la maldición le drenaba más fuerza.

Sabía que el vampiro podía trazarlos a través en un parpadeo, pero liberarle sería un gran riesgo. Es más, aunque Bowe estaba débil, Wroth lo parecía mucho más. Y Wroth no quería el premio tanto como Bowe, él usaba el concurso solo para ganarse a Kaderin.

El vampiro estaba pálido como la muerte, la sangre derramándose a su alrededor. Si Bowe lo dejaba para prepararse para cruzar el hoyo por su cuenta y fallaba, ¿estaría Wroth consciente cuando volviera?

Decidido.

—Te podría liberar para que me trazarás. Entonces, un concurso abierto para tomarlo.

—Puedo traicionarte.

Bowe estrechó su único ojo.

—No si te agarro de tu brazo bueno.

Después de una vacilación, el vampiro dijo: —Lo haré.

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Bowe cruzó hacia la roca y la empujó. Aunque recordaba constantemente cuán débil estaba, todavía estaba perplejo de ser incapaz de mover una sola roca.

—Maldita, condenada bruja. —Murmuró. Apoyando la espalda contra ella, preguntó—: ¿Dónde exactamente nos trazarás?

—Debajo del cable, hay un túnel de lava, otra caverna.

—No veo nada —rechinó Bowe.

—Está allí. ¿Quieres el premio? Entonces vas a tener que fiarte de un vampiro...

La piedra cayó. Antes de que Wroth pudiera trazarse, Bowe se lanzó para asir el brazo izquierdo de Wroth, luego silbó ante lo que quedaba del brazo derecho del vampiro, hueso pulverizado y tendones de músculos cortados.

—Eso tiene que doler —dijo con una sonrisa sarcástica.

—¿Te has mirado en el espejo últimamente? —dijo bruscamente Wroth.

—Sí. —Bowe lo levantó—. Y planeo matarte por esto. Después de esta competición.

En este momento, no tengo todo el día.

El vampiro parecía evitar el balancearse sobre sus pies. Parpadeó como si luchara por enfocar.

Bowe le empujó.

—Vas a ser capaz de hacer esto...

Sin advertencia, el vampiro los trazó.

Instantáneamente, estuvieron en un nuevo túnel. Aunque Wroth parecía desorientado, de algún modo lo había hecho. El humo y el vapor eran más espesos aquí y las llamas parecían brotar de la árida piedra.

Bowe vislumbró un reflejo en el techo de la cueva. Divisó la fuente más profundamente en el interior, una hoja brillante en una columna de roca a la altura de la cintura al final de la caverna. Bowe salió disparado hacia delante, corriendo a por ella.

Wroth se trazó y llegó primero. Arrebató la hoja con la mano buena y se tensó para desaparecer.

Pero Bowe ya había liberado su látigo. Con un chasquido, tuvo la longitud enrollada alrededor de la muñeca de Wroth y tiró, evitando que el vampiro se trazara.

—Cogeré eso ahora.

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Wroth transfirió la hoja a su mano derecha para levantarla y reclamar la victoria. Pero el brazo arruinado colgó sin vida.

—¿No puedes acercarlo a tu corazón, entonces?

El vampiro desnudó sus colmillos.

—Te destriparé antes de que consigas esto.

—Eso equivale a la vida de mi compañera.

—Tengo lo mismo en mi mente —ladró Wroth.

—¿La Valquiria murió? —¿Por eso Wroth estaba aquí en vez de Kaderin?

—No por mucho tiempo.

La mirada en sus ojos hizo callar a Bowe. Él había visto ese nivel de determinación inflexible en su propia mirada en el espejo.

—Podríamos compartirla, vampiro —dijo, no creyendo lo que estaba ofreciendo, especialmente cuando él tenía la ventaja—. La llave funciona dos veces.

—Necesito las dos... para ella. —De repente, el destrozado brazo del vampiro se disparó hacia arriba. Imposible, la hoja se elevó como por si misma y golpeó viciosamente.

La sangre chorreó de la muñeca de Bowe; un ardiente dolor erupcionó mientras su mano cortada caía. Libre del látigo, el vampiro trazó la distancia a través del hoyo, decisivamente fuera del alcance de Bowe.

Bowe se hundió de rodillas, mirando mudamente la sangre que corría por su cuerpo. ¿Cómo? Jadeó ante la mano perdida, todavía apretando el asa del látigo. ¿Cómo se había alzado la hoja? ¿He... perdido? Su cuerpo se estremeció violentamente al darse cuenta.

—¡Te mataré por esto, vampiro! —rugió.

Bowe había perdido. No podría volver atrás y salvar a Mariah, salvarla de sí mismo.

La había perdido. Otra vez.

—¡Me comeré tu maldito corazón! —Pero el vampiro ya se había ido, dejando a Bowe atrapado en una caverna de fuego a donde los inmortales iban a morir.

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Capítulo 6

—¡Salta, Mariketa! Te agarraré.

Mari se arrastró sobre el vientre palmo a palmo entre los cadáveres rancios de los íncubos que dormían a su alrededor. En las últimas dos semanas, esto era lo más cerca que había estado del límite de su guarida sin despertarlos.

La noche del primer ataque, uno la había arrastrado a las sombras, luego la levantó por el aire por los tobillos, cabeza abajo, aunque había pateado y había golpeado para liberarse. Cuando el íncubo voló hacia arriba, su cuerpo se había columpiado flojamente como una muñeca de trapo. Cuándo su cabeza golpeó contra un estante de piedra tallada, la oscuridad obnubiló su visión. Había despertado aquí en este saliente, en algún lugar alto de la tumba.

Casi allí. Cuándo se levantó sobre los codos, sacudió desenfrenadamente la cabeza bamboleante. Puedes hacerlo, Mari. Un codo delante del otro. Finalmente... finalmente, alcanzó el límite, y apenas si suprimió un jadeo. Sabía que estaba en alto, pero no se había dado cuenta de que fuera tan malo. Estaban al menos a treinta metros en el aire.

Alturas. Fenomenal.

Cuándo Tera vio a Mari asomarse sobre el lateral, levantó cortésmente su linterna.

Aunque los otros inmortales podían ver en la oscuridad en varios grados, Mari no podía, todavía no.

—¿Mariketa, estás bien?

Mari asintió débilmente.

—Ven, entonces. Prometo que te agarraré —dijo Rydstrom una vez más con su profunda voz de barítono.

Durante días, Mari había oído a los cinco debatiendo planes de defensa o discutiendo acerca de su escape, y había aprendido sus voces y personalidades. El que más le gustaba era Rydstrom, y no simplemente porque fuera tan fiel y guapo. Para la mayoría,

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era imperturbable, especialmente para un demonio de furia, permanecía racional incluso mientras se retrasaba una hora tras otra.

Incluso Cade parecía capaz de provocarlo como ningún otro, y los hermanos a veces luchaban en las horas de más calor.

—¡Todavía actuando como un rey! —dijo bruscamente Cade—. Pero ya no lo eres. No más.

—¿Y de quien es la culpa, hermano? —había contestado Rydstrom.

Los dos habían entrado en el Hie, de hecho, por los medios para recuperar su reino, perdido a causa de algún acto de Cade.

En cuanto a los arqueros, Tera era verdaderamente hermana del impulsivo Tierney. Y Mari sospechaba que la bonita y morena fey era también objeto de gran interés para el segundo arquero masculino, Hild. Hild era normalmente silencioso, pero cuando hablaba los otros escuchaban. Mari no había descubierto si esos tres habían tenido un orden específico para entrar.

—¡Vamos, Mari! Rydstrom no te dejará caer —dijo Cade, y los otros cabecearon con ánimo—. ¡Sólo salta!

Sí, lo conseguiré. Je-joder-ronimo, brujas.

Su expresión debía haber traicionado sus pensamientos porque Tera preguntó: —Si no puedes saltar, entonces ¿puedes manejar alguna magia?

Durante las últimas dos semanas en este saliente, cada tentativa fallida había enojado a los íncubos y la había drenado aún más. Ni siquiera podía producir iluminación para romper la negra oscuridad que la rodeaba.

Mari sacudió la cabeza. Sencillamente estaba demasiado débil. Se apartó, desplomándose sobra su espalda. No era gallina en la mayoría de las circunstancias, pero había nacido y se había criado en un área situada bajo el nivel del mar. Nunca había visto una montaña en persona hasta que voló con aterrador sobrecogimiento sobre el paisaje de Guatemala con las siluetas de los volcanes y los picos cubiertos de selva.

Las norias infantiles la asustaban, zambullirse desde una altura de casi la mitad de un campo de fútbol no era muy normal.

Bastante extrañamente, había conseguido superar su otra gran fobia, la no brujeril a los grandes insectos. Una vez que llegó a estar demasiado fatigada para continuar aplastándolos, se habían arrastrado sobre ella en abandono, y ella simplemente se había acostumbrado a ellos con la exposición repetida. Si no la mordían, ella no los mordería...

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Mientras yacía allí, mirando fijamente arriba a la oscuridad, los íncubos comenzaron a despertarse una vez más.

Muertos de hambre durante siglos pero incapaces de morir, estos seres eran verdaderamente muertos vivientes. Habían enloquecido por su cautiverio interminable y la privación, más retenían su brutal fuerza.

Pronto se alzarían y continuarían sus ataques nocturnos a los cinco de abajo, esforzándose por aplastar a los inmortales como si fueran extranjeros, intrusos, ladrones que habían irrumpido en la casa de los íncubos, pensando en robar sus preciosos tocados de sacrificio. ¿Y qué de ella? Había temido que intentarían más "crímenes poco naturales," pero hasta ahora, aparte de hundir los dientes o las garras en sus piernas para sacarla de su camino, o forzarla a comer y beber cosas que ni siquiera podía contemplar sin vomitar, los íncubos habían mantenido las manos lejos de ella.

Aún no era el momento del salto del ángel.

Aunque no podía comunicarse con ellos, si abrían la oscuridad profunda de sus bocas, nada salía excepto chillidos o gusanos, Mari comprendió de algún modo cosas acerca de ellos, como lo que esperaban de ella.

La mantenían con vida, porque querían morir.

Una vez hermosos demonios, nacidos para seducir la energía sexual de las hembras, se habían vuelto monstruos.

Y Mari se había dado cuenta de que sabían lo que eran.

En ese saliente en la oscuridad, había reconocido sinceramente por primera vez en su vida que algunas criaturas que asustaban en la noche quizás odiaban lo que hacían.

Los íncubos habían presentido gran poder en ella, y creído que los podría destruir, pero si pudiera hablar su idioma, les diría que tenían a la chica equivocada. Mari era lo que se conocía como alguien que no desarrolla su potencial, más aún, una persona que no rendía sabía que eso era el código sociológico para súper fracasado.

Ella era famosa en el Lore por el simple hecho de que un día merecería ser famosa.

Toda exageración, nada de sustancia. Eso era Mari.

Todas en los aquelarres esperaban que hiciera algo épico y siempre mantenían un ojo sobre ella. Querían que valiera la pena “aguardar”. Incluso otras facciones en el Lore la monitoreaban con anticipación porque, mientras la mayoría de las brujas poseían la

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fuerza de uno, dos, o muy raramente de tres de las cinco castas de brujas, Mari era la única bruja que poseía la fuerza de todas.

Teóricamente, Mari era una bruja guerrera, sanadora, maga, vidente y hechicera.

Una perfecta tormenta potencial de tonterías.

En la realidad, Mari había perdido su erudición, no podía manejar ni siquiera los más simples hechizos, y seguía volando cosas. Ni siquiera podía equilibrar su talonario de cheques. ¿Competir en el Hie había sido un intento de redención de agitando el puño en alto, te mostraré? Bien... sí.

Ahora estaba pagando por ello. Los íncubos nunca podrían liberarla, no cuando ellos mismos estaban presos por toda la eternidad. Si su aquelarre no la había visto en los espejos por ahora, nunca lo harían. Las selvas alrededor de la tumba estaban llenas de humanos, ejércitos de la guerrilla, pero luchaban y disparaban por todo los alrededores del templo sin intentar jamás entrar. Cuán irónico. No tenían la menor idea de que batalla estallaba dentro cada noche.

Y Mari supo que el hombre lobo nunca volvería. ¿Cómo podría haber deseado ella a alguien tan cruel que los dejaría marchitarse aquí? Algunos en el Lore susurraban que, en el fondo, los Lykae no eran nada más que voraces bestias de pesadillas.

Bowen MacRieve debía serlo. ¿Por qué sino no vendría? ¿O enviaría por lo menos a alguien?

Quizás ya estaba muerto por su hechizo. Sí de algún modo todavía vivía para cuando saliera de esto, iba a matarlo. No sabía cómo lo haría, sólo que sería lento.

Cuándo los íncubos comenzaron a alzarse a su alrededor, cerró los ojos apretadamente e intentó perderse en los sueños de hacer que el Lykae pagara.

Bowe se sentó contra la pared muy caliente de la caverna, sosteniéndose el brazo.

Aunque apenas era capaz de permanecer vertical, estaba determinado a no ceder a la tentación de acostarse.

A través de la neblina de agonizante calor, miró fijamente al Dragón Fyre deslizándose de aquí para allá por la lava, esperándolo.

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Cuándo el sudor goteó por el restante ojo de Bowe, se movió para enjuagarlo, pero la mano se había ido. Lo sabía, aguantaba el dolor constante, y todavía trataba de utilizarla.

La bestia que vivía dentro de él quería vivir desesperadamente, en cuanto a Bowe, se daba malditamente por aludido. Durante más de dos semanas, había estado atrapado, incapaz de descubrir una salida o un camino a través del hoyo. Nunca había anticipado que esta caverna terminaría sin otra salida.

Si no podía escapar, como inmortal podía consumirse aquí, sin morir nunca, convirtiéndose en una sombra de sí mismo. Y Bowe sabía que nadie vendría a por él. Ni el ingenioso Lachlain, su primo y rey, podría encontrar este lugar. Las coordenadas sólo eran conocidas en los rincones esotéricos del Lore, o por el vampiro, y Sebastian Wroth probablemente disfrutaría sabiendo que Bowe sufría.

Su cuerpo estaba dolorido, su voluntad se había ido. Debería dar un paso hacia el fuego. Luchar por vivir bajo estas circunstancias parecía incluso más cobarde que terminarlo.

Infierno, durante casi dos siglos, su clan había estado esperando que renunciara de alguna manera.

Había querido el olvido. Esta sería la manera de conseguirlo.

Pero había prometido venganza contra ese vampiro. Y deseaba hacer que la bruja pagara por su intolerable derrota. En lo que a él le concernía, ella se había asegurado de que él perdiera la competición. La Valquiria y el vampiro sólo habían capitalizado las debilidades que Mariketa había proporcionado.

Bowe sospechaba que ella y los otro cinco habían escapado de la tumba hacía mucho tiempo; ahora él era el atrapado. Se consoló recordando la desagradable sorpresa que habrían tenido. Antes de dejarlos, había destruido no sólo sus vehículos sino sus radios y los teléfonos por satélite también.

Incluso dejar tirada a la bruja en la selva no era casi suficiente retribución por lo que ella le había hecho. Había fallado. A causa de ella.

Se sentía como si hubiera perdido a Mariah de nuevo. Se había permitido tener un rayo de esperanza, imaginar a su compañera de vuelta a su lado. Y había estado pagado de sí mismo acerca de ganar.

Hasta que Mariketa lanzó uno de sus hechizos sobre él...

La maldita bruja invadía sus pensamientos. Intentaba recordar a Mariah y en su lugar veía vislumbres de tempestuosos ojos grises y labios rojos. Odiaba a la bruja por eso,

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odiaba que no pudiera imaginarse la cara de su compañera. Cuando dormía, soñaba solamente con Mariketa.

Bowe había sido infiel a su compañera en pensamientos y en acto.

La serpiente de fuego rugió, como si se impacientara porque Bowe se decidiera. Tras varios intentos, Bowe logró levantarse, oscilando en el precipicio del hoyo.

Termínalo ahora. Era cobarde seguir existiendo.

Sintió un inesperado estallido de culpa. Mariketa todavía vive... ¿Por qué infiernos se preocuparía por su enemigo?

El reconocimiento resonó. Cuándo había estado mirando en sus ojos, había sabido que lo estaba embelesando. Pero no había sabido cuán profundamente lo había hecho o cuán permanentemente.

No estaba sufriendo los efectos de sólo un hechizo.

Bowe se preocupaba por ella como si fuera su compañera. Soñaba con ella como si lo fuera. Pensaba en ella como suya, porque ella lo había forzado con uno de sus embrujos.

Quizás la maldita bruja debería aprender a tener cuidado con lo que deseaba.

Supo que su expresión era de pura maldad cuando dio un paso atrás de la orilla.

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Capítulo 7

La carencia de la luz del sol y alimento verdadero habían comenzado a tomar su peaje. Mari se sentía más enferma, ahora mismo estaba ardiendo por la fiebre.

Rydstrom y los demás seguían animándola a brincar. Tal vez si los cinco le hubieran pedido que nadara a través de un río infestado de cocodrilos o que caminara por la cuerda floja sobre una cama de espadas, podría haberlo hecho, pero no las alturas.

No hacerles caso se hacía cada vez más fácil desde que estaba delirando. A veces se encontraba sonriendo o llorando en la oscuridad cuando pensaba en sus amigos o en su casa.

En una neblina febril, imaginó Andoain, el estado de su aquelarre a las afueras de Nueva Orleans. Nunca había pensado que extrañaría tanto ese lugar tan escalofriante, pero ahora daría cualquier cosa por volver.

Es más, Andoain parecía la majestuosa fortaleza de algún millonario, embellecida por vistosos jardines que atraían a las mariposas. La cerca de hierro forjado que rodeaba la propiedad era negra, perfectamente emparejada con las contraventanas. Con manzanos cargados de fruta o con una profusión de flores.

Sin el hechizo de encanto, sin embargo, la estructura era un viejo señorío decrépito repleto de serpientes enrolladas a lo largo de las rejas podridas. Los manzanos estaban, pero por cada mariposa en el encantamiento, múltiples arañas y ranas vivían en completa felicidad. Tenía charcos llenos de cañas por toda la propiedad, burbujeando olorosos vapores.

Profundamente dentro del gimiente señorío, estaba su dispareja habitación con empapelado rosa, cortinas de cordón y pompones cayendo en el suelo. Un encantamiento en su entrada no dejaba pasar nada más pequeño que los gatos negros y perros obligatorios del aquelarre.

Pero Andoain no siempre fue su casa. La mayor parte de su infancia, Mari había vivido con Jillian, su madre fey, en una brillante y modesta casita de campo en una

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playa de la Costa del Golfo. Ellas habían sido felices ahí, solo las dos, ya que su padre brujo las había abandonado con solamente la alegre promesa de un pronto retorno.

Sin embargo en su duodécimo cumpleaños, su madre había empacado y la había llevado a Andoain. Allí abrió sus brazos ampliamente y pronuncio: —Tú nueva casa Mari. —Dejándola boquiabierta, Mari había corrido en dirección contraria más rápido que sus desenfrenadas persecuciones del camión de los helados.

Durante dos días, su madre había permanecido con ella. Entonces se había alejado de Mari, dejando a una Mari gritando en el pórtico delantero. Tomare un año sabático, en una isla secreta druida en algún sitio en Europa. Durante años, Mari había recibido esporádicas cartas, supuestamente de su madre, pero sospechaba que era Elianna la que realmente las escribía.

Sin Elianna y su mejor amiga, Carrow, la muchacha mala del aquelarre, Mari no creyó poder seguir adelante en aquellos primeros meses en la que fue repentinamente sumergida en la brujería. Dioses, ahora echaba de menos a sus amigas...

Hermosa, de pelo negro Carrow pensaba que ser una bruja ero lo mejor del mundo.

Siempre que otras criaturas del Lore como las ninfas y sátiros levantaban sus narices en bromas maléficas, Carrow levantaría ambas manos con el gesto de los cuernos y gritaría: —Doble, doble, trabaje duro y no de problemas, ¡cabrones! ¡Solo estás maldecida!

Entonces realmente los maldeciría.

Carrow era una de aquellas raras brujas de tres castas, aunque principalmente era una guerrera con una especialidad incongruente en hechizos de amor. Se suponía que la feroz Carrow entraría con Mari en el Hie, pero la detuvieron en el último Mardi Gras 2 por indecencia pública otra vez. Todo lo que la pobre de Carrow había hecho era invocar una regla de la moda poco conocida. No se corre desnudo si llevas puestas cuentas, pero el aquelarre había jurado que no la sacarían del apuro por ella.

Carrow estaría pronto en el Condado. O probablemente ya estaba.

Mari tenía muchas ganas de ver a Elianna, quien había sido la mejor madre sustituta que podría pedir. Aunque Elianna había recibido el regalo de la inmortalidad de su madre que era una bruja, la humanidad de su padre aseguraba que seguiría envejeciendo. De buen corazón, Elianna, confundía de vez en cuando pues tenía más de

Mardi Gras es el nombre del carnaval que se celebra en Nueva Orleans, Louisiana (EEUU). Su nombre deriva del francés, que se traduce directamente al español como "martes gordo", pero se denomina tradicionalmente como "martes de carnaval". Se celebra el día antes del Miércoles de Ceniza. (N. de la T.) 2

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cuatrocientos años, y sin encanto, parecía cada minuto de ellos. Le gustaba bromear que todo el ejercicio del mundo no puede ayudar a una persona que toma el sol.

Mari esperaba que no se preocuparan demasiado.

—Mariketa, es la hora. —La voz de Rydstrom interrumpió sus pensamientos—.

Tienes que hacerlo ahora.

El único ojo de Bowe se abrió cuando tuvo la impresión de no estar solo. Era la primera vez en semanas que no eran solo él y la serpiente.

—¿Lachlain? —carraspeó, parpadeando para enfocarlo.

—Sí, Bowe, soy yo —dijo su primo cuando se arrodillo a su lado, con la mirada vacilante sobre las heridas de Bowe. Sabía que su primo estaba impresionado, pero Lachlain lo escondió y simplemente dijo—: Te llevo a casa —entonces lo ayudó a levantarse.

El sentido del olfato de Bowe estaba arruinado, casi quemado por el calor y el opresivo humo, pero todavía podía oler a un vampiro. Se zafó del agarre de Lachlain y embistió la sombreada figura detrás de ellos.

Aquel frío bastardo de Wroth, simplemente se trazó a un lado, enviando a Bowe tambaleándose a la tierra. Toda su mezcla de heridas se volvió a abrir en una ola fresca de sangre.

Lachlain llegó hasta él una vez más.

—Maldición, Bowe, ¿deseas morir? Él me trajo hasta aquí para rescatarte.

Bowe trató de zafarse del apretón de hierro de Lachlain.

—¡Él me puso aquí!

—No tengo ningún rencor contra ti, Lykae —dijo Wroth en un tono mesurado.

—¡Por qué ganaste maldito!

—Asé es —contestó el vampiro tranquilamente.

—¿Cómo? —escupió Bowe la palabra—. ¿Cómo levantaste aquella espada?

—Fui bendecido para nunca perder su señal —explicó Wroth—. Sólo tuve que imaginar un objetivo. —El vampiro no estaría tan tranquilo como estaba si hubiera perdido a Kaderin para siempre.

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—¿Trajiste a la Valquiria de la muerte?

—Lo hice. ¡La Llave había funcionado! Bowe sintió una llamarada de esperanza y tragó antes de preguntar: —¿La usaste... ambas veces?

—Sí.

Bowe agachó la cabeza. No podía oír esto, que su enemigo hubiera logrado hacer lo que Bowe mismo no pudo. La vergüenza de su fracaso lo consumía.

—Recuperamos a las dos hermanas de sangre de Kaderin, que habían muerto hace mucho —dijo Wroth.

—Conversemos de esto más tarde —dijo Lachlain, observando el fuego—. No veo ninguna razón de estar aquí más tiempo. —Bowe entendió la inquietud de Lachlain.

Durante más de cien años, la Horda de Vampiros había torturado a Lachlain en un fuego interminable. Cada día había sido quemado vivo, pero nunca podía morir completamente. Sólo se había escapado recientemente, y simplemente estar allí debía ser insoportable.

Esto le recordó a Bowe...

—Lachlain, ¿cómo puedes, de toda la gente, confiar en este vampiro?

—Él no es de la Horda. Y su hermano realmente salvó la vida de Emma.

Emma, la querida compañera y reina de Lachlain, era una medio vampiro, medio Valquiria abandonada.

—Sí, él ayudó a Emma, por un precio. ¿Entonces que lo trae aquí? ¿Qué exigió?

—Pues que Emma se encuentre con Kristoff, el rey de los vampiros rebeldes — admitió Lachlain—. Ella es prima hermana de Kristoff.

Bowe negó con la cabeza.

—Demasiado peligroso. No voy a hacer que Emma lo haga por mí.

—Ella quiere encontrarse con él. Además, a nosotros no nos han dado opción. Como eres el único que sabe como localizar aquella tumba en América Central, Wroth y Kaderin son los únicos que sabían encontrar este lugar.

Bowe que sufría por la pérdida de sangre, dos semanas sin alimento y agua, quedó aturdido por las palabras de Lachlain. ¿Por qué mencionan aquella tumba?

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—Si quieres dejar este lugar, tienes que aceptar su ayuda —dijo Lachlain, añadiendo luego a Wroth—: Toma su brazo.

Wroth asintió y avanzo un paso.

—No me toques, vampiro —dijo bruscamente Bowe—. Me pondré de pie por mi mismo. —Luchando por levantarse, apretó los dientes—. ¿Por qué querría alguien encontrar aquella tumba?

Wroth contestó: —Porque los competidores atrapados allí, Lykae, no regresaron.

—¿Qué? —gruñó Bowe cuando en efecto se puso de pie por sí mismo. Justo antes de perder el conocimiento.

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Capítulo 8

—¿Qué diablos estás haciendo? —estalló Lachlain cuando vio a Bowe luchando por sentarse encima de la cama.

Tan sólo hacía un día desde que había sido devuelto al complejo Lykae en Louisiana.

—Necesito ir a un sitio —contestó Bowe. Su tono era cansado, y aún así parecía haber una especie de excitación subyacente en su comportamiento.

—Todavía no estás en condiciones de ir a ninguna parte. —El día anterior, antes de que Bowe llegara, Lachlain había procurado que todas sus heridas estuvieran limpias y vendadas lo mejor posible. La cantidad de heridas causadas a Bowe era asombrosa.

Además de faltarle una mano y un ojo, una especie de metal oxidado le había atravesado el torso, desgarrando la parte inferior del pulmón—. No estás en condiciones de moverte por ahí tan pronto.

—No importa.

—Se te volverán a abrir las heridas. —La idea de que Bowe hubiera sido capaz de seguir luchando en ese estado era asombrosa; si uno no sabía el por qué luchaba.

Pero después de tantas vicisitudes seguidas de tal pérdida, Lachlain no podía entender por qué Bowe no había dado un paso hacia el interior de aquel pozo. Si Lachlain hubiera perdido a su compañera, Emma, no una vez, sino, en esencia, dos veces, se habría tirado de cabeza en cuestión de un segundo. ¿Por qué no Bowe? ¿Qué era lo que le impulsaba? El tema era motivo de una de gran especulación dentro del clan.

—Deja de analizarme, primo.

Lachlain suspiró.

—A veces no te entiendo.

Bowe asomó las piernas por un lado de la cama, y apretó los dientes al sentir una evidente puñalada de dolor.

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—Si no lo has conseguido después de mil doscientos años, entonces nunca vas a hacerlo.

Lachlain sabía que tenía razón. Pero en fin, Bowe siempre había sido único entre el clan.

Como la mayor parte de los Lykae, Bowe era impaciente e impulsivo, pero también era sabido que se pasaba hora tras hora enseñando pacientemente a los niños las bases del rugby, su deporte favorito antes de que aparecieran los americanos con su propio “football”. Aunque Bowe fuera siempre el primero en una lucha, impaciente por castigar las afrentas, una vez terminada la batalla, también era el primero en perdonar dichas ofensas.

En el norte de Escocia, los inviernos podían ser duros, el clan esperaba con impaciencia la primavera, pero Bowe siempre lamentaba ver desaparecer el invierno, su estación favorita. Lachlain suponía que disfrutaba de ella porque se asemejaba mucho a él.

Al menos Bowe lo había disfrutado hasta que perdió a su Mariah entre los muertos del invierno...

—¿Qué es tan importante como para que no descanses ni comas? —Lachlain hizo un gesto hacia los paquetes de comida y las bebidas minerales de extraño olor que estaban al lado de la cama. Se suponía que Bowe tenía que tomarlas después de haber pasado tanto tiempo sin alimento ni agua, pero apenas las había tocado—. ¿Es una venganza contra Wroth?

Bowe no dijo nada, solamente pareció disponerse a levantarse, plantando sus grandes pies en el suelo de madera.

—Si es así, te pido que lo reconsideres. Y no solo por la deuda que tengo con su hermano. —De no haber sido por Nikolai Wroth, Emma hubiera... muerto. Sólo de pensarlo Lachlain necesitó de repente verla, sentirla. Incluso sabiendo que ella lo esperaba a tan solo veinte minutos de distancia con su feroz familia Valkiria. La había dejado a salvo en Vall Hall, tras las gruesas cortinas, protegida del sol y jugando alegremente con los videojuegos—. Bowe, debes recordar que era un concurso. Y que todos los informes que recibimos decían que “el combatiente Lykae” se estaba mostrando despiadado; y que jugaba más sucio que Kaderin en los tres Hie anteriores.

Bowe se encogió de hombros.

—Oímos que hipnotizaste a Kaderin con un objeto brillante para así poder encerrarla detrás de una roca deslizante. ¿No la atrapaste tú solo con tres basiliscos hambrientos?

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—Lachlain sospechó que el destello en los ojos, el ojo, de Bowen era de satisfacción—. Y también oímos que cuando estuviste en una misión en el Congo te divertiste cruzándole la cara a Sebastian Wroth con una pala. Lo dejaste fuera de combate y luego lo lanzaste a un río embravecido. En pleno mediodía, en África.

Era evidente que su primo había sentido una emoción salvaje con aquel acto, y que aún la sentía.

—No tiene nada que ver con Wroth —dijo Bowe—. Todavía.

—¿Entonces estás pensando sólo en la bruja?

Por fin, Bowe se volvió hacia él con interés.

—¿Qué has oído?

—Sé lo de la maldición. Y que ahora puedes morir a causa de estas heridas.

Bowe no parecía estar preocupado en lo más mínimo por esto.

—Esa bruja y yo tenemos muchos asuntos pendientes. Voy a sacarla de la tumba, ya que nadie más ha sido capaz. Aunque no entiendo como nadie ha podido localizar ese lugar. En aquel torneo del Hie, se dieron las coordenadas a todos los competidores.

—Me han dicho que la diosa Riora las borró con cada prueba —explicó Lachlan—.

Nadie tomó nota de la posición si no planeaba viajar hasta allí. Tú atrapaste a quien lo hizo.

Bowe frunció el ceño ante eso.

—Estaba seguro de que al final se escaparían.

—¿Y qué es la bruja para ti? —De hecho Emma conocía a Mariketa bastante bien porque la bruja a menudo visitaba a la valkiria más rebelde en Val Hall. Esto no sorprendía a Lachlain; casi siempre que había estado en Val Hall había descubierto risas de brujas borrachas y tambaleantes en el lugar.

Bowe vaciló, luego dijo: —Me lanzó otro hechizo además del debilitante. Un conjuro para hacerme sentir algo por ella. Creo que eso hace que piense en ella como... mi compañera.

—¿Estás seguro de que se trata de un hechizo? —Se apresuró a preguntar Lachlain—. ¿Y si fuera realidad? —Eso esperaba. Emma le había dicho que, aparte de la ligera veta salvaje y algo de la naturaleza retorcida de una bruja, Mariketa tenía un buen corazón.

Lachlain no sabía si podía decir lo mismo de la anterior compañera de Bowe. Conoció a Mariah en una ocasión, cuando él y Bowe viajaron para reunirse con su padre, el rey

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de una gran facción de feys. A Lachlain, Mariah siempre le pareció algo mimada, y, aunque hubiera sido hermosa, alta y rubia, había parecido mostrar desdén para todo lo fundamental que veneraban los Lykae: comida, contacto y sexo. Pero Bowe estaba contento con ella, de modo que Lachlain mantuvo sus dudas en silencio. Sin embargo ahora...

—Bowe, puede ser que te dieran dos.

—¿Has oído hablar alguna vez de un acontecimiento así? —preguntó con tono de frustración.

—Bueno, no, pero...

—En cinco mil años de cuidadosos registros del clan, nunca hubo un solo caso. Cinco milenios, Lachlain. Lo sé porque me pasé media década repasando cada línea de cada registro. Cada maldito archivo.

Lachlain sabía que Bowe había estado obsesionado con encontrar un modo de traer a Mariah de vuelta, pero no se había dado cuenta de que hubiera cribado todos aquellos registros.

—La bruja me lanzó un hechizo, ¿por qué no iba a pensar que me embrujaría dos veces? —añadió Bowe.

—¿Pero por qué iba a hacerlo?

Se pasó la mano que le quedaba por la nuca.

—Hubo una pequeña ventana en el tiempo cuando... cuando me quiso para ella. Me obligó a besarla...

—¿Lo hiciste? —Lachlain enarcó las cejas.

—Me hechizó para que lo hiciera.

—¿Cómo puedes estar seguro de que no la deseabas, simplemente?

—Porque pude sentirlo. Y he sido fiel a Mariah todos estos años... hasta que esa bruja jugó conmigo.

El hecho de que Bowe no se hubiera acostado con nadie durante tanto tiempo no sorprendió a Lachlain. Aunque los Lykae fueran famosos por sus insaciables apetitos, existían pocas cosas que su casta venerara más que la lealtad.

—Emma conoce a la bruja, y la ha visto sin su capa. Dice que Mariketa es una hermosa muchacha. ¿A ti no te lo pareció?

—Llevaba puesto un hechizo. No recuerdo su aspecto con claridad.

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—¿Qué te dijo el Instinto?

Una fuerte guía con la cual nacía todo Lykae, el Instinto era como una voz mental que dirigía al individuo hacia lo que era mejor para él, así como para el clan en su conjunto.

Bowe vaciló antes de admitir...

—Hace mucho que mi Instinto está callado.

Lachlain miró a otro lado. La idea de que a su primo le hubiera sido negada la presencia consoladora del Instinto le dolía, pero no quería que Bowe pensara que se compadecía de él. El Instinto no había abandonado a Lachlain ni siquiera cuando había sido torturado.

—En resumidas cuentas, los dioses no pueden ser tan crueles de emparejarme con una bruja —añadió Bowe.

Esa era una buena observación. Todos los Lykae desconfiaban de las brujas —el Instinto les advertía continuamente— pero la aversión de Bowe siempre fue más acusada que en otros. Les tenía una profunda antipatía desde pequeño, incluso antes de enterarse del trágico encuentro de su padre con una.

Aún así, Lachlain dijo: —Me dieron por compañera a una medio vampiro, medio valkiria, y no podría quererla más.

—Yo podría soportar cualquier cosa... excepto a una maldita bruja, Lachlain.

Lachlain lo dejó así de momento.

—No vas a viajar hasta que hayas recuperado algo de fuerza. Y piensa, si de hecho la reconoces como tu compañera, por la razón que sea, todavía no puedes ir a por ella. Hoy es miércoles, la luna llena será el viernes por la noche.

Y todos los Lykae emparejados se transformaban al calor de la luna.

—Cristo. Cuando me transforme podría perseguirla como a mi compañera y reclamarla.

Bowe hizo el comentario como si fuera un plan que debía ser evitado a toda costa, aunque Lachlain había visto un destello de pura anticipación en él al imaginar tal perspectiva. Todo su cuerpo se había tensado. Lachlain no había visto tal excitación en su primo en casi dos siglos.

—Tendrás que esperar.

Bowe sacudió la cabeza.

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—Conseguiré que elimine el hechizo antes.

—¿Y si se niega?

—La estrangularé.

—Maldita sea Bowe, iré yo en tu lugar.

—¿Cuándo la luna llena se acerca? ¿Te alejarías de tu hembra?

Bowe no sabía que Lachlain acababa de perderse la última con Emma porque ella había estado en el otro extremo del mundo manteniendo la vigilia junto a su familia por Kaderin. Estar sin Emma había sido una prueba agotadora para Lachlain, y temía la perspectiva de que se repitiera, pero no estaba dispuesto a ver como su primo se encaminaba hacia una trampa.

—Habrá más. Emma lo entenderá.

—¿Y por qué no envías a Munro o a Uilliam?

Los hermanos gemelos Lykae se contaban entre los soldados de mayor confianza de Lachlain.

—No han regresado de la última misión a la que los mandé.

—¿Y Garreth?

El hermano menor de Lachlain había regresado hacía dos días tan solo.

—Todavía anda detrás de Lucia, su valkiria cazadora. Ella está demostrando ser una presa difícil incluso para él. Y no confío en nadie más para hacer esto. Iré yo. Y es mi última palabra sobre el tema.

La expresión de Bowe se ensombreció. Lachlain estaba tan acostumbrado a dar órdenes que a veces pasaba por alto el hecho de que Bowe también era un alfa; uno poderoso al cual le era mucho más cómodo dar órdenes que recibirlas. Por no mencionar el hecho tácito de que Lachlain era el rey solo porque el padre de Bowe había cedido su herencia.

—No me alejo para luchar con una maldita Hydra, Lachlain. Vuelo, conduzco, recojo a una bruja. ¿Realmente crees que soy incapaz de eso?

Lachlain no sólo había enfadado a Bowe, además lo había ofendido. Suspiró.

—No, desde luego que no. Sólo... sólo avísame si puedo ayudarte.

Bowe asintió.

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—Antes de irme quiero saber por qué aquella adivina valkiria me dijo que recuperaría a mi compañera por medio del Hie. Puedes llamar a Emma y convencerla para que encuentre a Nïx...

El nuevo buscapersonas de Lachlain sonó, sobresaltándolo; todavía estaba incómodo con la tecnología de esta era. Emma le había comprado aquel artilugio e intentado enseñarle a manejarlo, pero él llevaba todo el día sin verla y lo único que le interesaba entonces era arrancarle el negligé rojo con los dientes... Todavía no le había dicho que el rojo era un reclamo para los machos Lykae, al menos para los machos emparejados.

Le lanzó el buscapersonas a Bowe.

—Dime lo que pone. Y si no consigues manejarlo con una sola mano, entonces seguro como el infierno que no puedes manejar la palanca de cambios hasta Guatemala.

Bowe frunció el ceño, luego manipuló aquello.

—Dice: Oscurece la habitación. Besos y abrazos.

—¡Mierda! —Lachlain se lanzó hacia las cortinas y las cerró de un tirón.

Justo cuando terminaba con la segunda ventana, apareció Emma en la escasa luz del dormitorio y le sonrió suavemente, con expresión de orgullo.

—¿Lo ves? El método funciona.

—¿Qué haces aquí, muchacha?

—Me vi obligada a venir cuando oí toda esta conmoción en Val Hall —dijo ella, echando a Bowe una mirada de comprensión.

—¿Conmoción?

—Será mejor que deje que lo explique mi tía Nïx —Los hermosos ojos azules de Emma adquirieron una expresión preocupada—. Viene hacia aquí. ¿Ha dicho Bowe que quería hablar con ella ahora?

Bowe frunció el ceño.

—Espeluznante y maldita premonición. Estoy cansado de ellas, y de la magia, y de todo el condenado Lore.

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Capítulo 9

Cuando Nïx entró alegremente en la habitación minutos más tarde, Bowe dijo: —Me dijiste que si entraba en el Hie, volvería a tener a mi compañera. ¿Qué razón tendrías para engañarme?

Ignorando su pregunta, ella se arrastró descaradamente al pie de la cama de Bowe.

En su camiseta se leía: Sólo dolerá durante un segundo. Lo prometo... Malditas extrañas Valquirias, y ella era la más extraña. Como la primogénita de su clase, tenía más o menos tres mil años, aunque no parecía lo bastante mayor como para comprar licor en Estados Unidos.

Otros machos veían a Nïx como sumamente atractiva; todo lo que Bowe veía era a un ser poderoso, loca de remate por su visiones.

Se tumbó a su lado, doblando el codo para sostener casualmente la cabeza en la mano. Con un suspiro dijo: —Bowe, te tomé como mi proyecto de mascota favorito porque me gusta comerte con los ojos. Debido a tu factor grrr. —Su mirada distraída parpadeó sobre su cara y el final vendado del brazo—. Si no vas a mantenerte bien, entonces...

—Contéstame.

—Lo sientooooooooooo, no vi que serías cautivado para amar a otra, o más correctamente, encerrado...

—¡Lo sabía! —Bowe lanzó una mirada a Lachlain.

—¿Eres consciente de ello, entonces? —preguntó Nïx.

Bowe anunció: —Brutalmente.

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—Mariketa te lo quitará, lo sabes, con el tiempo —continuó Nïx—. Así como este molesto hechizo de mortalidad. Lo cual es conveniente dado que debes ir por ella y devolverla a su aquelarre.

—¿Devolverla a las brujas? —Bowe soltó una risa sin sentido del humor. Tenía sus sospechas confirmadas, y ahora quería realmente estrangular a Mariketa, no hacerle un favor de mierda—. Después de que la fuerce a arreglar todo, la dejaré tirada en la selva por esto.

Nïx sacudió la cabeza.

—No es muy posible. Hay un contingente de camino aquí. Regin la Resplandeciente está de... mal humor. Ella y varias amigas brujas de Mari, incluida la siempre viciosa Carrow, llegarán inmediatamente.

Bowe permitió que viera cuan aburrido estaba con esas noticias. Regin era una joven Valquiria a la que podía tomar aún en su presente condición. Y ninguna bruja se atrevería a cruzar territorio Lykae sin permiso.

—Nïx, ¿no puedes entretener a Regin? —dijo Emma.

Cuándo Nïx sacudió la cabeza, Bowe preguntó: —¿Qué he hecho a esa pequeña estrafalaria resplandeciente de todos modos?

—Porque a causa de tu primo, Garreth, Lucia se ha ido —respondió Nïx—. Todos saben que es la MÁS de Regin, compañero del rufián, compañero de crímenes en el extranjero y en casa...

—Sí, sí, lo tenemos —interrumpió Emma.

—Pero entonces ¿Mari desaparece también? —preguntó Nïx—. Ella, también, es una de las amigas de Regin. Son compañeras de póker, hermanas de Wii, y Mari es un miembro aclamado del contingente de karaoke. Regin ha actuado muchas veces como conductora designada de las brujas.

—¿MAS? —preguntó Lachlain, las cejas levantadas—. ¿Hermanas de qué?

—Mejor amiga para siempre y un videojuego —suministró Emma.

—Tus parientes no están bien —murmuró Lachlain a Emma.

Emma parpadeó ante él.

—Lachlain, creía que íbamos a estar de acuerdo en no discrepar sobre esto.

—No es amiga de ninguna Valquiria —dijo bruscamente Bowe—. La oí en la asamblea del Hie preguntando las cuestiones más básicas sobre las de tu clase.

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—¿Lo estaba haciendo para beneficio de otra persona? —preguntó Nïx.

Bowe rememoró... El vampiro había estado de hecho escuchando atentamente en aquel momento. La maldita lo había sabido y le había estado suministrando información sobre la Valquiria, ¡sobre Kaderin!

—Tu amiga Mariketa echó voluntariosamente a un vampiro encima de tu hermanastra Kaderin durante el Hie. ¿Todavía apoyando a la taimada brujita?

—Por favor —se burló Nïx—. Kad habría arrancado las rodillas de las piernas de Mari para ralentizarla. Todo en buena diversión. Además, no sólo es de Regin y su cohorte por lo que tienes que preocuparte. Hay otras preocupadas porque te lleves a la futura líder de la Casa de las Brujas, una de las facciones más grandes del Lore. — Inclinó la cabeza hacia Bowe y dijo suavemente—. Mi mascota, tenías que saber que habría ramificaciones por tus acciones.

Nïx había empezado a llamarle mascota y pensar en él como tal, y la dejaba porque lo ayudó en una ocasión, otro ultraje más que había aguantado para conseguir a su compañera.

—¿Si Mariketa es tan malditamente poderosa, entonces por qué no utiliza su magia para escapar?

—Le falta control sobre sus volátiles poderes y hay tantos de ellos. Seguimos vigilando y esperando, pero es demasiado joven para atarlos.

La paciencia de Bowe se acercaba a su límite.

—¡Entonces la bruja no debería haber entrado en el Hie en primer lugar!

—A pesar de eso. La Casa demanda que Mariketa sea entregada a salvo o tu cabeza.

El Lykae no entregará tu cabeza, así que eso significa guerra. En ese conflicto, las Valquirias mostrarán lealtad a la Casa. Y eso significa que nuestros aliados te tendrán rencor también. Los espectros estarán felices, por supuesto. Los vampiros rebeldes del Forbearer estarán complacidos de la oportunidad de mostrar su lealtad hacia las Valkirias, al igual que varias razas de Demonios, que casualmente no están encantados de que hayas sepultado al verdadero rey de los demonios de furia, al igual que a su único heredero.

Bowe estaba bien enterado de que Rydstrom era el verdadero rey, pero maldita sea, había pensado que encontrarían alguna salida.

—Cuatro magos poderosos y treinta y siete aquelarres de brujas unidos y viniendo aquí esta semana. —El tono de Nïx era solemne—. Un nido de una docena de furias alzándose desde el sueño para esto —agregó, haciendo que Emma tragara

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nerviosamente—. Ni siquiera me hagas empezar con a quien conocen los elfos arqueros, vamos a ponerlo de esta manera: su papi es más grande que tu papi.

—¿Todos se alían con esas brujas mercenarias?

Ella asintió.

—Lykae travieso, creando un incidente entre especies como este. Atrapaste a seis inmortales. Esto es un Charlie Foxtrot de proporciones épicas.

Ante la mirada irritada de Lachlain, Emma facilitó.

—Charlie Foxtrot es un código para, bien, un desastre.

—¿Por qué no me has dicho que esto se estaba desarrollando? —preguntó Lachlain a Emma.

—Sólo sabía sobre Regin y algunos rumores crecientes dentro de la Casa. Soy amiga de las brujas, pero ellas son muy reservadas y mantienen sus planes protegidos hasta que están preparadas para actuar.

—No hay necesidad de que esto se agrave —dijo Lachlain, su tono tranquilo. Bowe sabía que Lachlain nunca revelaría que estaba preocupado por las repercusiones de las acciones de Bowe, pero en su posición debía estarlo—. Bowe me puede decir dónde está la bruja. Liberaré a los seis y devolveré a Mariketa.

Bowe exhaló. Lachlain todavía trataba de protegerlo, siempre limpiando detrás de él.

Si él tuviera un dólar para cada vez que Lachlain había dicho "Ach, Bowe, la has jodido esta vez”.

Pero entonces Lachlain nunca le había sacado las castañas del fuego en algo como esto.

—No, te lo he dicho. Este es mi problema. —Bowe se puso de pie inestablemente, mareándose—. Trataré con ello.

Lachlain sacudió la cabeza.

—¿Cómo vas a defenderte contra seis inmortales coléricos?

—Deberían estar agradecidos de que regrese. —Cuándo Lachlain levantó las cejas, agregó—: Le haré prometer al Lore que no atacarán antes de que esté de acuerdo en abrir la tumba.

—Entonces por lo menos come y descansa hasta después de la luna llena.

Nïx cloqueó la lengua.

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—La Casa dice que Mari debe llamar antes de la próxima luna llena para evitar esto.

Además, este pueblo no es lo bastante grande para tener tantas facciones. Todos quizás sean aliados de las brujas o las Valquirias, pero ninguno son aliados de los unos con los otros. Mucho tiempo dándose codazos, y algo sucederá.

Bowe miró enfurecido a Nïx.

—No estás exagerando todo esto, Valquiria...

Desde afuera: —¿Vas a joder a mi bruja? ¿Cómo jugar tus juegos? ¡Entonces juega y agarra! —Algo silbó arriba; la casa se sacudió, todos se agacharon mientras el yeso caía desde el techo salpicando.

—¿Qué infiernos fue eso? —gritó Bowe.

—Eso fue Regin —contestó Nïx serenamente—. Tiró un coche sobre nosotros para que aterrizara en el alojamiento principal Lykae. La cosa afortunada es que el alojamiento está vacío. Bowen, ella pensó que el vehículo era tuyo. Pero realmente es... suyo. —Señaló delicadamente a Lachlain, quien frunció el ceño antes de dirigirle una significativa mirada a Emma.

—¿Ella tira malditos coches? —rechinó Bowe.

—¿Ves? Nada de exagerar. —Nïx se levantó, deslizándose suavemente detrás de las cortinas, luego gritó por la ventana—: ¡Mala suerte, Regin! Coche equivocado.

Inmediatamente después, la casa se sacudió otra vez.

—¡Oh, mejor! —les aseguró Nïx—. ¡Ese era el de Bowen!

Otra violenta sacudida de la casa. Nïx se asomó fuera de las cortinas, llevándolas como el hábito de una monja.

—¿Quién conduce un Chevelle del setenta y ocho...?

—¡Nïx! —dijo Emma.

Se retiró de la ventana.

—El tiempo de todo esto es impecable —dijo Nïx en un tono bruscamente solemne—.

El Accession ha llegado realmente.

Emma y Lachlain compartieron una mirada. Todo el Lore temía el Accession. Ocurría cada cinco siglos, era una clase de mística selección que exterminaba inmortales.

Aunque no había necesariamente una gran guerra ni batalla determinante, el destino parecía sembrar conflictos, oponiendo facciones unas contra otras. El padre de Bowe le

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había contado que el destino sembraría algunas familias juntando compañeros, cosecharía de la mayoría de los otros.

—¿Por qué todo esto? —Bowe dio pasos desiguales hacia el armario para vestirse y tuvo que apretar la mandíbula contra una onda de dolor en las costillas—. ¿No crees que una guerra Lore es un poco demasiado por que una bruja haya tenido tres semanas de pausa?

—¿Una pausa... con quien? —preguntó Nïx—. Mi mascota, has atrapado a una hermosa y núbil joven con un grupo de íncubos. Aunque Regin jura que no hay un grupo de íncubos, pero...

—Nïx, ¡concéntrate! —dijo Emma y Nïx le dio un silbido desganado.

—¿Íncubos? —graznó Bowe, un escalofrío de terror le subió por la espina dorsal—.

La tumba estaba vacía, desierta hacía mucho. No había íncubos viviendo allí. No puede ser.

La tristeza destelló en los confusos ojos de Nïx.

—La bruja sufre después de tres semanas dentro de esa cripta oscura. —En un tono de confesionario, agregó—: Parece que olvidaste dejarle algún alimento o agua.

—No olfateé nada, no sentí nada... —Ante la expresión implacable de Nïx, Bowe se sacudió, no necesitaba estar pensando en las implicaciones; necesitaba estar haciendo algo acerca de ellas.

—¿Lachlain, me puedes ayudar a arreglar el transporte? —Se hundió a por ropa, combatiendo el mareo—. Si salgo en menos de una hora puedo llegar allí hoy antes de la puesta del sol.

—Sí, claro —exhaló Lachlain—. Por supuesto, te ayudaré con todo lo que necesites.

Aunque Bowe lo había hecho sonar como una tarea rutinaria, liberar y acompañar a Mariketa de vuelta a los Estados no sería sin numerosas dificultades.

En su último viaje, las "carreteras" habían sido difíciles de navegar. Ahora que la estación de las lluvias había llegado completamente, estarían intransitables.

Especialmente dado que Bowe estaría forzado a conducir los cambios con una mano y un muñón. Y ahora que estaba debilitado, los soldados humanos que abundaban en el área podrían dominar y contener realmente a un Lykae, incluso cuando estaba completamente convertido. Bowe tendría que eludirlos hasta que le quitaran el hechizo de mortalidad.

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Levantar el rastrillo de la tumba había sido casi imposible aún cuando había tenido toda su fuerza y ambos manos... pero ¿ahora?

—Necesitaré llevar algo como un ascensor neumático para ayudarme a entrar en la tumba.

Cuándo Lachlain asintió, Emma dijo: —Te puedo conseguir un teléfono por satélite, también, así Mari puede llamar lo más pronto posible.

—Sí, y necesitaré más de esa cosa con la que han estado tratando de alimentarme.

Bebidas y paquetes deshidratados. Y alguna clase de botiquín por si acaso.

Nïx aplaudió con entusiasmo ante la actividad, pareciendo tan confundida como siempre.

—¡Puedo ayudar, puedo ayudar! ¡Te puedo conseguir una rima para Mariketa!

Lachlain, Emma, y Bowe se detuvieron brevemente para mirarla.

—¡No puedes salir de casa sin ello!

—Lo que sea... —continuó Bowe—, acabo de estar dos semanas sin alimento ni agua.

Tres no la matarán.

—Incorrecto.

Bowe miró a Nïx. Se le entrecortó la voz una octava más baja cuando preguntó: —¿Por qué incorrecto?

Ella entrecerró los ojos y momentáneamente pareció desconcertada de donde estaba.

—¿Qué es incorrecto? ¿Yo soy incorrecta? —Sacó brillo a sus uñas—. Raras veces lo soy.

Apenas suprimiendo el impulso de estrangular al raro ser, Bowe rechinó.

—Me has dicho que era incorrecto cuando dije que tres semanas no matarán a la bruja.

—Oh, sí, eso. ¿Cómo se supone que recuerde conversaciones del año pasado? No puedo ver dentro de esa cripta, mal vudú y mojo serio evitan que mis ojos curioseen, pero el sentido común dice que Mariketa probablemente está muriéndose.

—¿Muriendo? ¿Cómo? —graznó, sabiendo que Lachlain estaba estudiando su dura reacción.

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—Porque, mascota, la joven Mariketa la Esperada aun no se ha convertido. Todavía es... mortal.

Otro coche silbó arriba.

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Capítulo 10

El machete de Bowe se abrió paso a través de una trenza de vides de lianas leñosas mientras seguía avanzando a través de la maleza. El rastro a la tumba que había sido limpiado hacia unas semanas ya había sido tapado.

Como había predicho la última vez, el conflicto entre los dos ejércitos humanos había estallado. Bowe había tenido que deshacerse de su camión a millas de la tumba porque los soldados estaban plantando minas a lo largo de las carreteras.

Ardía con la urgencia de llegar hasta Mariketa, pero su cuerpo sólo podía hacer muy poco en este estado y cargado con su mochila —que pesaba más de ciento treinta kilos con el engranaje que había estado forzado a traer.

Más temprano, la acción de reunir suministros y prepararse apresuradamente para el viaje había ayudado a Bowe a mantener su mente ocupada, pero durante el vuelo, había querido arañar las paredes del avión por la frustración. Había quitado de su bolsa, la misiva de Nïx dirigida a "Mari la Esperada". Había ignorado a la Valquiria cuando ella había insistido repetidas veces en que la llevara, hasta que se puso tan furiosa que el relámpago había comenzado a caer por todas partes. Se había vuelto tan violento que incluso Regin y las brujas habían retrocedido, asustadas.

Solo en el avión, había desgarrado el sello de cera negro de Nïx y leyó el extraño contenido era una rima acerca de espejos, susurros y secretos. Las palabras le habían dado inexplicablemente escalofríos.

Y leyéndolo una y otra vez sólo había matado momentos de la espera. Con nada que hacer excepto pensar, se había agitado entre odiar a Mariketa y temer por su vida. Bowe despreciaba lo que ella le había hecho y lo que ella era, pero no quería que muriera.

Otra ampolla cedió contra la base del machete, pero Bowe la ignoró. No era como si pudiera cambiar de mano.

Las probabilidades de que estuviera viva estaban en contra pero Bowe tenía esperanza. El demonio marcado, Rydstrom, era un guerrero brutal, pero también era

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honorable. Y Bowe sabía que Rydstrom y Cade tenían hermanas pequeñas. Si Rydstrom había decidido proteger a la bruja, ella tendría una oportunidad de sobrevivir al hambre y a los íncubos.

Y además estaba el interés inquietante que había parpadeado en los ojos de Cade. El mercenario se movería para protegerla... porque la deseaba.

El pensamiento hizo que Bowe columpiara el machete más duramente de lo necesario, cortando limpiamente un árbol joven.

Maldita sea, ¿en qué infiernos había estado pensando esa pequeña mortal para entrar en el Hie? Aún mientras maldecía la idiotez de sus acciones, se maravillaba de su valor, especialmente dado que era tan joven. Había sospechado que lo era, pero Bowe había averiguado que Mariketa tenía la sorprendente edad de veintitrés años, cronológicamente.

No sólo no había hecho la transición a la inmortalidad, sino que ni siquiera había pasado aún la tercera parte de una vida mortal media.

Si Bowe había pensado que Emma con ochenta años cronológicos, era demasiado joven para Lachlain, entonces Mariketa era una maldita niña.

Y una bruja...

Sonaron chillidos ensordecedores. ¿De la tumba?

Bowe corrió tan rápido como sus heridas le permitieron, saltando por encima de árboles caídos. Corrió precipitadamente a través de la maleza en vez de cortarla, ignorando el dolor cuando las vides se engancharon el cuello y los brazos y le arañaban hasta que quemaron.

Cuándo finalmente chocó con la línea de árboles que rodeaban el perímetro de la tumba, oyó lo que sonaba como una guerra dentro.

Luz blanca destellaba por nuevas grietas en la piedra. El edificio entero retumbaba.

Oyó el rugido de Rydstrom con dolor mientras la arquera femenina chillaba. Bowe no oyó a la bruja. ¿Era ya demasiado tarde?

Joder, ¿cómo iba a levantar rápidamente el rastrillo de piedra? Y establecer el ascensor con una sola mano... era demasiado tiempo. ¿Podría levantarlo él solo? Estaba mil veces más débil que antes y no tenía una piedra de apoyo para levantarlo.

No tenía las dos manos.

De ninguna manera...

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Fue cuando Bowe oyó el grito de Mariketa, débil y agudo. No hubo tiempo de analizar la devastadora sensación de alivio que sintió de que todavía estuviera viva.

Supo que estaba mal herida y supo que necesitaba protección.

Puñetero ascensor.

Empujó la mano bajo la orilla del rastrillo, clavando las garras, poniendo como cuña debajo el puño bueno. Cuándo oyó otro de sus gritos, esforzó cada músculo de su cuerpo.

Nada.

Maldita sea, si hubiera sido verdaderamente su compañera, habría podido levantarlo.

Lo cuál significaba que era todavía posible aún cuando ella no fuera su... ¡podía hacer esto!

Ya no la oía. Un fuerte temor le apuñaló... lo levantó con esfuerzo, con todo su poder, gritando. La piedra comenzó a moverse. Una pulgada más alta, entonces dos...

Lo había levantado sólo un pie cuando un débil cuerpo fue empujado fuera de la refriega. ¿Mariketa? Sí, aunque apenas la reconoció sin su hechizo de encanto para encubrir su mirada.

Mientras Bowe forcejeaba contra el peso, dio una sacudida de sorpresa cuando el Instinto llamó dentro de su cabeza, fuerte y claro: —Tuya ¿Por qué volvería ahora, después de tanto tiempo? ¿Por qué le hacía sentir como si ella fuese suya?

No, esto era solamente su hechizo, engañándolo. Sabiendo aún esto, tenía que luchar contra el pánico cuando comprendió cuan golpeado estaba su cuerpo. Enfocó su audición en el latido del corazón y lo encontró irregular. Los labios estaban pálidos y agrietados, las mejillas ahuecadas. La sangre manchaba las comisuras de su boca.

Así como había estado Mariah cuando había yacido muerta en la nieve.

No podía sostener la piedra mucho más tiempo... necesitaba dejarla caer... pero la pierna de la bruja estaba en el camino. Mientras luchaba por estirar su propia bota a un lado para arrastrarla fura del camino, la batalla continuaba dentro.

—¡Agáchate!

—¡Maldita sea, dispárales!

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—¡No tengo flechas! —¿No tenía flechas? Los arqueros tenían carcajs místicos, se decía que nunca se vaciaban.

—Yo tampoco... ¡Corre!

La elfa femenina gritó a Cade para que la ayudara. Un momento después, fue lanzada desde el interior, su arco sangriento atado a la espalda.

Entonces unas garras escarbaron hacia arriba mientras Cade y Rydstrom se arrastraron fuera. No reconocieron a Bowe, sólo dejaron caer las espadas e intentaron débilmente mantener la piedra levantada hasta que los dos último arqueros se escurrieron fuera.

Las cuerdas de sus arcos estaban manchadas de sangre por donde los habían disparado una y otra vez. ¿Qué habían encarado exactamente?

Como en respuesta, justo cuando Bowe estaba a punto de dejar caer su carga, una mano se disparó fuera de la tumba mientras algún ser con piel gris apelmazada, piel muerta, estirándose ciegamente pero infaliblemente hacia la bruja. Sus garras se hundieron en el tobillo, ella no reaccionó.

Otra mano salió como una flecha de la tumba, sus dedos apretados alrededor... ¿de uno de los tocados de oro?

—Dejarlo caer —gritó Bowe, y los tres soltaron la piedra, cortando las manos.

Mientras Bowe retrocedía contra la entrada sellada, luchando por respirar, Cade se lanzó hacia Mariketa para curiosear las garras del tobillo. La piel allí estaba manchada de sangre, marcada una y otra vez. Bowe supo en un instante que había sido arrastrada así repetidas veces.

Entornó el ojo ante la otra mano horrible. ¿Por qué ofrecía un tocado?

Una vez que Bowe levantó la mirada, encaró las miradas mortales de cinco inmortales poderosos, prometiendo castigo.

—¡Olvídalo por ahora! —El arquero femenino se apresuró a sostener la cabeza de Mariketa—. ¡Ella está en shock!

Los otros se reunieron alrededor ella, menos uno de los arqueros, que retorció las orejas puntiagudas y luego salió corriendo del claro.

Cuándo la bruja comenzó a estremecerse, Bowe se dejó caer de rodillas a su lado.

—¡Agua! —gritó el elfo femenino—. ¡La estamos perdiendo!

Desenroscó apresuradamente la cantimplora del hombro y se la entregó.

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—¿Qué le ha sucedido?

Todos lo ignoraron.

—¡Maldita sea, decidme lo que ha sucedido!

La bruja estaba inmóvil a su lado, sin reaccionar a su fuerte voz. Los ojos se abrieron aturdidamente mientras gemía; una luz blanca destelló de ellos hasta el cielo e hirvió de sus flojas palmas. Los labios se separaron con su irregular respiración.

Sin advertencia, estuvo en pie, los ojos brillando con furia y sin quitarle la vista de encima a Bowe. Como en una tempestad, el pelo rojo se arremolinó por todas partes de su cara manchada de sangre. Las hojas y la arena rodearon su cuerpo.

—Tú.

—Yo...

Con un golpecito de la mano en su dirección, lanzó de espaldas a Bowe contra la tumba, aplastando el contenido de su mochila. Lo sujetó allí por el cuello mientras él se retorcía inútilmente y luchaba por respirar. En medio de su lucha, él se dio cuenta de que los dedos de las botas de ella estaban doblados, porque ella ya no tocaba el suelo.

Su cuerpo era demasiado frágil... era demasiado pequeño para conducir este poder, un poder inimaginable. Nunca en su larga vida... nunca había visto algo como esto.

La bruja sonrió con labios fantasmales.

—Volviste —ronroneó mientras la presión se incrementaba alrededor del cuello.

Estaba horrible. Era intimidante.

Y supo que estaba a punto de morir.

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Capítulo 11

—¡Mariketa, no! —Bramó Rydstrom—. ¡Déjame a mí tratar con él!

Mari apenas lo podía oír. La magia resonaba en sus oídos y bailaba en sus venas, pura y perfecta por primera vez en su vida.

Se siente delicioso.

Apretó su mano alrededor de la garganta de MacRieve una vez más, advirtiendo superficialmente la mano perdida, las vendas en la cara.

—¡Dámelo a mí! —Tierney había desenvainado su hoja. Cade y Tera se acercaron a MacRieve, cada uno queriendo el placer de matar al Lykae por lo que había hecho.

Mari no cedería su agarre. No hasta que la cabeza hubiera dejado su cuerpo...

Un reventón agudo como un cañonazo sonó a poca distancia. Ella lo oyó incluso sobre el jaleo dentro de su cabeza.

—Mariketa —empezó Tera en tono cauteloso—, déjalo caer y corre. Ahora. ¿Cautelosa? ¿Después de lo que habían pasado? Más cañonazos, definitivamente eran disparos.

Había presentido que Hild había salido corriendo del claro, en ese momento él volvió.

—Dos ejércitos de guerrilla enzarzados en la maleza a una milla al oeste. —Informó entre alientos—. Cada uno por lo menos con doscientos humanos. Tienen cohetes, morteros, quizás tengamos realmente que considerarlos en nuestras decisiones.

Bowe lo vio todo desplegándose pero no podía hacer nada. La frustración lo inundaba, emparejándose con la tortura del agarre estrangulador. La fuerza le sujetaba la espalda contra su mochila, pulverizando el contenido.

Entonces los ojos de la bruja cambiaron, convirtiéndose en una sombra de plata —un único color, intacto y brillando incandescentemente. Cuando miró fijamente sin

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comprender, pudo ver... pudo ver que eran... espejos. La rima extraña de Nïx destelló en su mente, aún mientras Mariketa lo mataba.

Con otra mano, la bruja emitió un pulso de energía hacia Bowe —un rayo que hizo que él se sintiera como si hubiera tenido una transfusión de ácido. Convertiré tu sangre en ácido, le había dicho.

Rydstrom le asió las muñecas y se movió para arrastrar su magia fuera de la dirección de Bowe, entonces frunció el entrecejo al ver que no podía mover sus delgados brazos.

Con ambas manos, tiró nuevamente hacia atrás y finalmente consiguió que apuntara lejos de Bowe, hacia la tumba.

Libre de su agarre y del hirviente dolor, Bowe aspiró aire gateando. Mientras se frotaba para recuperar la circulación en la garganta, un rayo azotó las piedras. La estructura entera tembló. El primer retumbo sacudió los árboles que crecían sobre ella.

El segundo los hizo vibrar, desnudando sus oscilantes ramas.

Los ojos de la bruja, tan brillantes, parecían fascinados.

—¡Va a explotar! —gritó Rydstrom. Tiró de Mariketa a su lado. La luz desde ella había cesado y cayó sin fuerzas.

Pero era demasiado tarde. La tumba estalló con una fuerza atómica —incluso las grandes piedras angulares fueron arrojadas al cielo— no dejando nada excepto un cráter enorme atrás. Cualquiera que viviera dentro había sido aniquilado.

Con la bruja en sus brazos, Rydstrom corrió, siguiendo a los otros mientras corrían a cubierto de las piedras que caían en picado. Aunque Bowe se precipitó justo detrás de ellos, por alguna razón, se lanzó hacia abajo y arrancó el yelmo de oro de la mano cortada, luego metió el pesado premio en su mochila.

Poco antes de que Rydstrom alcanzara la línea de árboles, una inmensa piedra aterrizó en su pierna, atrapándolo. El demonio mantuvo su agarre sobre Mariketa, luchando por protegerle la cabeza.

Bowe presintió lo que estaba a punto de suceder, aún antes de que las impresionantes maderas duras de la selva comenzaran a caer sobre el cráter donde la tumba una vez había existido.

—¡Dámela a mí!

—¿Directamente después... de que estuviera a punto de matarte? —Rechinó Rydstrom.

Bowe no tenía tiempo de explicar, así que simplemente dijo bruscamente:

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—Juro que la pondré a salvo.

—¡No entiendes, MacRieve! ¡Joder, ella puede morir!

—¡Si, mortal, ahora suéltala! —Cuándo Rydstrom todavía vaciló, Bowe dijo—: ¿No sabes lo que viene? —La tumba había sido un lugar de poder. El poder extinguido creaba un vacío.

Rydstrom miró atrás. Sacudió la dura cabeza, y su puño en Mariketa se aflojó.

Observó a Bowe.

—Otro rasguño en ella y tomaré tu cabeza, Lykae.

Mari se despertó con un gemido, parpadeando y abriendo los ojos para encontrarse atada firmemente sobre el hombro musculoso de algún macho y mirando directamente abajo al lado de una montaña. Cientos de pies abajo, los árboles y la tierra se vertían en la sima vacía que había sido la tumba.

Sacudiéndose violentamente, tomó aliento para chillar, pero una voz áspera dijo: —Reten tus chillidos y agárrate a mí. Y no te atrevas a intentar algo como lo de antes, bruja, no si quieres salir de esto viva.

MacRieve. ¿No lo había matado ella? Trató de agarrarse a su espalda por un asidero.

—¿Do... dónde están los otros?

—Luchando por la seguridad debajo de nosotros.

—¿Por qué su... subiste tú? —Encarada con su mayor temor y forzada a confiar su vida a este Lykae.

—¿No te gustan las alturas, entonces? Subí porque los humanos no pueden. ¿Estaba subiendo por una vid?

—¡Nos dejarás caer, solo tienes una monstruosa mano! Él había estado tirando hacia abajo de la vid y agarrándola más alto, empujándolos arriba palmo a palmo.

—Sí, y la tendré de vuelta. Junto con mi ojo. Ahora. Quita tu maldición y cúrame.

—Nunca. Espero que mueras de ello —siseó ella.

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—Entonces también espera que mi mano no resbale más en esta vid resbaladiza.

Vamos mucho más abajo y ese vacío nos agarrará seguramente. Ach, puedo sentir el tirón en mis pies ya. Y ahora comienza a llover.

Ella levantó la cabeza con incredulidad. Gordas gotas de agua le cayeron en la cara.

Deliberadamente, él se dejó ir, permitiéndoles hundirse varios pies antes de volver a agarrar la vid, sacudiéndola sobre su espalda mientras las manos de ella se agarraban frenéticamente a su camisa.

—¡Para! ¡Oh, dioses, para esto!

—¡Devuélveme mi mano! ¡Piensa! Ella creía que podía quitar exitosamente la maldición, aún tan débil como estaba. Quitar hechizos no era tan difícil como colocarlos, recordó que Elianna siempre decía: —Un pequeñín no puede escribir caligrafía pero fácilmente lo puede borrar.

Prometiendo en silencio echarle una nueva y peor maldición a la menor oportunidad, colocó la mano extendida en su espalda, entonces la atrajo hacia fuera, tirando del hechizo.

Nada. Rechinando los dientes, volvió a colocar la mano y lo intentó una vez más. Esta vez su mano encontró resistencia, como si hubiera colocado la palma en una piscina de pegamento. ¡Tenía un agarre en el hechizo!

Mari echó hacia atrás su mano. Estirando... tirando...

La mano comenzó a regenerarse, creciendo, sobresaliendo de la sangrienta venda hasta que sus nuevas garras rasgaron la tela.

Mientras Bowe miraba fijamente su mano sanada, murmuró: —Casi lo has hecho. —Sonaba en parte perplejo y en parte repugnado.

—Estoy demasiado débil.

—¡Más, bruja!

Ella sacudió la cabeza contra su espalda.

—Voy a desmayarme otra vez.

—No te atrevas.

—¡Lo hago! Promete al Lore que me llevarás sin peligro a Rydstrom.

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—A Rydstrom, ¿entonces? —dijo bruscamente en un tono extraño—. Haz esto y lo prometeré.

Inhalando profundamente, hizo otra tentativa temblorosa, mareándose más con cada segundo.

—Eso es. —Cuando su mano parecía restaurada, pero todavía demandó con una voz fuerte—: Más.

Ella rechinó los dientes: —Estoy haciendo todo... lo que puedo...

Con su nueva mano, rasgó la venda de la cabeza y levantó la cara descubierta a la lluvia.

—Buena chica. ¿Ahora sólo otro hechizo para ir...? ¿Fue su grito estrangulado? Y el mundo se volvió negro una vez más.

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Capítulo 12

Cuando el cuerpo ligero de la bruja quedó sin vida sobre él, la fuerza de Bowen volvió rápidamente. Parpadeó, flexionó la mano e inhaló profundamente. Después de catalogar interiormente sus muchas heridas pequeñas se dio cuenta de que estaba completamente curado. Ningún dolor, ninguna desgarradora agonía en las costillas con cada respiración. Ella lo había hecho.

Bowen reconoció que se sentía mejor de lo que recordaba.

Ahora trepó fácilmente por la vid, e incluso saltó los seis metros a la cima de la falda de la montaña que había buscado. Más temprano desde abajo, había olfateado que en algún lugar en esta elevación había una fuente de agua manantial en caso de que parara de llover. También había notado el olor mohoso de una cueva en caso de que no lo hiciera. Tan pronto como la había reclamado a Rydstrom, Bowen se había dirigido a la montaña.

La cueva estaba a cerca de medio kilómetro a través de espesos bosques, así que decidió conseguir alimento y bebida para la bruja inmediatamente, ahora que el peligro inmediato había pasado. Cazó en una pequeña área cuadrada de la meseta, inspeccionando si había plantas venenosas o animales. Con su aguda vista restaurada, no divisó ninguno, sólo lluvia, vides frondosas. Sí, este lugar serviría.

Una vez que colocó Mariketa en una cama de grueso follaje, la llovizna comenzó a lavar la sangre de la cara y apartó el cabello de sus puntiagudas orejas. Con uno de sus esbeltos brazos sin fuerza a su lado y el otro curvado a un lado de la cabeza, ella solamente parecía una hembra delicada y vulnerable, no la bruja del poder indecible que acababa de presenciar. Y no la asesina que ella misma había probado ser. Él tenía recuerdos indistintos de su aspecto bastante ordinario, nada de particular u original, que era sin duda exactamente lo que ella había pensado con su hechizo de encanto. Ahora su piel pálida estaba desnuda contra las hojas. Las orejitas claramente puntiagudas, hermosas. El pequeño top que llevaba estaba mojado y casi transparente contra los generosos senos.

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Incluso sucia y herida, era una mujer malditamente atractiva...

Tuya.

Cuando el Instinto susurró suavemente, él cerró los ojos. No se había equivocado antes, no lo había imaginado. Dioses, cómo lo había echado en falta, quería rugir de placer por su retorno.

Cuando la miró otra vez, por el más breve instante pensó, mantén el maldito hechizo, mantén el Instinto, sigue ofreciéndome la belleza... ¿Por qué no?

Sacudió la cabeza duramente. La culpabilidad se extendió y la ira comenzó a construirse. ¿Estaba contemplando convertirse en un esclavo sin inteligencia ante la voluntad de una bruja? ¿Una bruja que había sido tan salvaje justo momentos antes? Su padre debía estar revolviéndose en su tumba en este momento.

Bowen se quitó la mochila, dejándola caer al lado de ella, y abrió fácilmente las anteriormente amarradas cuerdas ahora que tenía ambas manos. Arrodillándose, rebuscó la bebida, solo dos botellas no habían sido aplastadas. Por lo menos los paquetes deshidratados estaban intactos.

Serpenteó el brazo bajo su cuello y la levantó, pero aún inconsciente, se resistía débilmente. Con repetidas tentativas, hizo que bebiera la mitad de una botella y tragara parte de la comida.

Satisfecho con eso por ahora, barrió su mirada sobre su cuerpo. Recuerdos nebulosos de su apariencia comenzaron a cristalizar en su mente, y se dio cuenta de que no parecía haber perdido mucho peso. De algún modo, no había muerto de hambre. Pero su alivio fue efímero. ¿La habían atrapado esas cosas?

Con el corazón en la garganta, la colocó de espaldas para examinar sus heridas, lavando sus brazos y piernas de lo peor de la suciedad y la sangre con la llovizna.

Si ellos la habían tomado, esperaría que sus pantalones cortos estuvieran rasgados, pero no lo estaban. Esperaría ver magulladuras coherentes con el agarre de dedos, pero no encontró ninguno en su cuello o en los pálidos muslos.

Después de tirar abajo su camisa, Bowen miró los senos rellenitos, plenamente visibles a través de su transparente sostén. Ninguna magulladura estropeaba la cremosa carne allí tampoco. Había una posibilidad de que hubiera sido protegida de los peores ataques de esos íncubos.

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Trató de girar lejos, pero sus pezones rosa oscuro se estaban endureciendo mientras las gotas de lluvia golpeaban los senos. Siseó un juramento. Ninguna bruja debería ser tan delicada como esta.

Era perfecta y encantadora, y la boca se le hizo agua por amamantarse de esos pezones que sobresalían. Incapaz de evitarlo, pasó el dorso de los dedos sobre uno, y ella tiritó.

Esto es una locura. Le puso el top cuando un movimiento hizo susurrar las hojas alrededor de ella. Desnudó las garras, bajando las manos, pensando que un animal se acercaba, pero entonces... las vides comenzaron a arrastrarse sobre su cuerpo, trenzándose sobre ella en abundancia, como en actitud protectora.

Abriendo los ojos, dijo bruscamente: —¡Oh, joder! —dijo bruscamente, abriendo los ojos y evitó el saltar hacia atrás. Magia.

Aquí justamente. Cuando se estiró hacia ella, las zarzas pincharon y le rompieron la piel.

Incluso con su fuerza, no pudo rasgarlas de ella.

Más no presintió peligro para ella.

Su voladura de la tumba fue suficientemente mala, pero esta magia misteriosa e insidiosa lo desconcertaba mucho más. Se puso de pie y fue de un lado para otro, mirando inquietamente, pasándose los dedos por el pelo.

Allí en la jaula verde, justo ante sus ojos, la piel empezó a volverse rosada, sus labios a enrojecer y a rellenarse. Mientras dormía, tan natural como si hubiera nacido allí, sus raspaduras y magulladuras se desteñían, dejando detrás solo piel suave como de porcelana. La encontró tan malditamente atractiva, aún cuando su magia le irritaba el estómago. ¿Era este otro encantamiento? ¿No un hechizo curativo sino otro encantamiento? ¿Era esto a lo que ella se parecía verdaderamente? Maldita sea, esperaba que no. ¿Ser enfrentado a un hechizo poco natural y a su belleza natural?

Se forzó a recordar su semblante mientras disfrutaba estrangulándole. Esa era ella verdaderamente.

Debajo de ellos, el vacío comenzó a ralentizarse. Oyó a los otros subiendo mucho antes de que alcanzaran la meseta. Una vez que Rydstrom salvó el borde, su mirada parpadeó sobre la mano de Bowen y su ojo.

—¿Te curó?

—Sí. Y a ella misma. Pero ahora está atrapada en esas vides.

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Rydstrom cabeceó, pareciendo despreocupado por su pierna herida —Necesitamos llevarla a algún sitio seco. —Cojeó hacia ella—. Ninguno de nosotros está en condición de navegar saliendo de aquí esta noche.

Bowen vio que los cinco estaban demacrados, los labios agrietados y los ojos hundidos. Ahora que ella había trabajado su magia, la mortal parecía estar en mejor forma que los inmortales.

—¿Y qué hay del escocés? —preguntó uno de los arqueros masculinos.

Bowen contestó: —El escocés va dondequiera que la bruja vaya —Creo que Tierney quiere decir que ¿ahora podemos matar a este Lykae? —dijo Cade.

Una vez que Rydstrom alcanzó a la bruja, se agachó sobre ella. Las zarzas se separaron para él, permitiéndole levantarla. Cuándo Rydstrom la sostuvo en sus brazos, Bowen sintió que los labios retrocedían, y los colmillos se alargaban.

Ese macho toma tu lugar... toma lo que es tuyo.

No, maldita sea, no era suya. Ella era el medio para poner fin y levantar la maldición, un medio que no quería que saliera de su vista. Pero sabía que ellos no podrían alejarse de él. Estaba fuerte otra vez, se recordó. Nadie podría evitar que la llevara de vuelta.

—La explosión atraerá la atención de los humanos. —dijo Rydstrom mientras la entregaba a Cade—. Lo mejor es sacarla fuera de la vista. Olfateo una cueva cerca.

La única donde Bowen había planeado acostar a Mariketa y a él mismo durante la noche.

Cade la tomó pero vaciló en salir, anhelando simplemente un combate.

—Manejaré esto —le aseguró Rydstrom—. Mi viejo amigo Bowen y yo vamos a tener una conversación. ¿Una conversación? Bowen dio una risa sin sentido de humor. ¿Entonces por qué enderezaba sus cuernos y los ennegrecía? La propia bestia de Bowen se revolvía, preparada para luchar contra el demonio si llegaba a eso. Bowen esperaba lo contrario.

Necesitaba hablar con Rydstrom... no matarlo.

—Encenderé un fuego —dijo Cade, mirando hacia abajo a ella—. Trata de conseguir algún alimento.

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Cuando Cade comenzó a alejarse, Bowen combatió el impulso casi irresistible de recuperarla. La siguió con la vista pero solo veía su pelo oscilando sobre el brazo de Cade durante el recorrido.

Los arqueros lanzaron a Bowen miradas amenazantes, luego finalmente se arrastraron tras Cade, dejando a Bowen y a Rydstrom solos.

—Tienes suerte de que te deba una deuda de sangre, MacRieve, o conseguirías retribución por la proeza que hiciste.

Cuando Rydstrom había sido rey, se había aliado con el ejército de Bowen —cuando había suficientes Lykae para que Bowen fuera el general de sus propios hombres. En una batalla contra la Horda de Vampiros, la hermana más joven de Rydstrom y Cade se había unido furtivamente al combate. Bowen le había salvado la vida.

—Mas eso no significa que podré detener a los otros de intentarlo —dijo Rydstrom.

A Bowen ellos no podían importarle menos. Ahora que era fuerte, no planteaban una verdadera amenaza.

De hecho, la única que lo hacía era la bruja.

—Y a Cade no le importará la deuda si Mariketa no se recupera completamente o si ella le pide que te mate.

—¿Qué es ella para él? —preguntó Bowen—. ¿Cuál es su interés?

Rydstrom se encogió de hombros.

—Él probablemente quiere intentarlo con ella.

Bowen sentía sus puños apretarse, las garras clavándose en las palmas. Mientras que los Lykae podían reconocer a sus compañeros por el olor o aún la vista, muchos machos de la casta de demonio sólo podían determinar si una hembra era suya apareándose. Los demonios llamaban esta investigación intento.

—¿Por qué no me dices tú lo que ella es para ti? —dijo Rydstrom, su tono severo—. ¿Por que todavía echas un vistazo sobre el hombro en su dirección y por que las manos te sangran?

—Ella me maldijo y la necesito para quitarlo.

—Pero estás curado.

—La bruja no solo me hechizó con la mortalidad, me hechizó para creer que ella es mi compañera.

Rydstrom levantó las cejas, pero antes de que pudiera pedir detalles, Bowen dijo:

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—Ahora dime, ¿que infiernos le sucedió a ella ahí adentro?

—La mejor pregunta sería que no le sucedió. —Bowen frunció el ceño, pero Rydstrom dijo—: ¿Qué esperabas? Dejaste a una hermosa hembra en una tumba con por lo menos media docena de íncubos locos.

—No hay magulladuras coherentes con eso. —Bowen sacudió tercamente la cabeza— . Ella no parece haber sido herida así.

—No, yo tampoco lo creo. Pero tienes que saber que ella ha atravesado y ha vuelto de un infierno en semanas.

—¿Tampoco lo crees? ¿Qué significa que no lo crees? ¿No estabas con ella?

—Ellos la tomaron poco después de que sellaras la tumba. Sospechamos que habían estado esperando la oportunidad de arrebatarla.

—¿Por qué no la robaste de vuelta? —Bowen rodeó a Rydstrom, preparado para arrancarle la garganta—. ¿Porque es una bruja?

—Quizás tú estés consumido por ese prejuicio, pero todo lo que vi fue a una joven mortal indefensa. No conseguí recuperarla porque la llevaron a su guarida, a más de treinta metros por encima de nosotros. Y las veces que intentábamos escalar las paredes, paredes invertidas, ellos atacaban con una maldad que he visto en pocas batallas en todos mis años.

—Entonces ¿cómo infiernos la conseguiste esta noche?

—Cada día trataba de convencerla de que saltara, pero estaba aterrorizada por las alturas. Entonces, mientras los íncubos dormían esta tarde, ella dijo que lo haría. Es como si supiera que tú venías —dijo, claramente rememorando—. La acababa de atrapar y de revisarla, había estado enferma, cuando atacaron otra vez. Volviste justo mientras teníamos los culos al aire. —Frunciéndole el entrecejo a Bowen, dijo—: Sabes, había estado inquieto cuando supe que Mariketa te había maldecido, pero ahora veo que si no lo hubiera hecho, todavía estaríamos en ese infierno.

—No volví sólo para que me quitara sus hechizos —dijo Bowen—. Hay más en juego.

—¿Qué?

—La guerra. Mi facción, la tuya, las Valquirias y la Casa de Brujas. Se me ha dado hasta la luna llena para que ella llame y asegure a su aquelarre que está bien.

—¿Tienes un teléfono vía satélite en tu mochila?

—Sí —contestó Bowen—. Fue aplastado cuando la bruja me golpeó contra esa pared.

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Se encogió de hombros.

—Tengo uno en nuestro camión.

—No. No tienes. Aplasté los coches, tu radio y los teléfonos.

Rydstrom entrecerró los ojos.

—¿Entonces anticipaste que conseguiríamos liberarnos?

Ahora Bowen se encogió de hombros.

—Eso ayudará con el enfado de los otros.

—No me importan. Pero para tu información, quiero que sepas que estaba seguro de que escaparías dado que la bruja me hizo creer que podía levantar la piedra tan fácilmente como me levantó esta noche.

Rydstrom miró en su dirección.

—Tiene poco control sobre sus poderes y fue debilitada inmediatamente, la tomaron rápida y violentamente. En el camino hasta su guarida, le golpearon el cráneo contra las piedras, dejándola inconsciente. —Ante la expresión de Bowen, dijo—: Si es duro de oír, imagina cómo se sentía ver lo que sucedía y no poder hacer una maldita cosa.

Se quedó calmado, sin duda reviviendo el recuerdo. Encarando a Bowen una vez más, dijo: —Ahora, ¿por qué no me dices por qué no podemos llevarla de vuelta al oeste?

—¿Cómo lo supiste?

—Porque no la llevaste a tu camión y la alejaste mientras estábamos inmovilizados.

—He pasado por delante de los ejércitos en el camino. El conflicto ha estallado desde la última vez que estuve aquí.

—Ya veo. Obviamente, perdiste el Hie. ¿Quién ganó?

—El vampiro.

—¿Un vampiro te venció? ¿Y una bruja te maldijo? Maldición escocés, parece que estás teniendo un mes jodido.

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Capítulo 13

Cuando Mari despertó otra vez, entornó los ojos. ¿Estaba en una cueva? Sí, y Cade estaba justo delante de ella, echando madera a un fuego nuevo, su espada yacía fácilmente a su alcance.

Frunció el ceño al notar que él tenía el torso desnudo, hasta que comprendió que su cabeza reposaba sobre la camisa apiñada de él. Cuando las llamas crecieron, las sombras comenzaron a arrastrarse por las oscuras paredes. La luz hizo destellar la amplia banda de oro sobre su enorme bíceps e hizo brillar sus orgullosos cuernos.

Mari siempre encontraba los cuernos de un demonio muy atractivos. Había peores vistas a la hora de levantarse.

Como si sintiera sus ojos sobre él, se dio la vuelta y le dirigió una sonrisa.

—Recuérdame no cabrearte, bruja —dijo él, repitiendo las palabras de su primera noche en la tumba.

Hild, Tierney y Tera entraron luego, los brazos cargados con plátanos verdes y otra clase de fruta pequeña y redonda que olía como a melón.

—Mira quién despierta —dijo Tera, apartando de su cara su pelo castaño almendrado. Estaba tan enmarañado y enredado como Mari sabía que estaba el suyo.

Aunque los demás obviamente estaban tensos por el agotamiento y el hambre, ellos eran los típicos inmortales, olvidándose del pasado y mirando hacia adelante, animosamente regresando a sus vidas. ¿Alguna vez Mari poseería ese talento? Se sentía como si hubiera sido cogida por un tornado y dado un sinfín de vueltas.

—¿Qué pasó?

—Detonaste la tumba, fuiste secuestrada por un hombre lobo, luego te curaste tu misma —contestó Tera.

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¿Curado? Sus heridas se habían ido, el vértigo y el agotamiento que ella había sufrido durante semanas... desaparecido. Lentamente la calma se fue mientras se sentaba contra una húmeda pared. Había ido desde la tumba a la cueva. Y ahora tenía que esperar alrededor de diez horas hasta el alba antes de que ella pudiera ver el sol otra vez.

Abrazó las rodillas contra su pecho e intentó dar sentido a todo lo que acababa de pasar. Todo lo que sabía era que tenía mucho que hacer.

Las preguntas la golpeaban duramente. ¿Cómo había volado ella la tumba entera? Sí, la demolición parecía ser su especialidad, pero la estructura había sido del tamaño de un pequeño estadio. Nunca antes había desatado aquella clase de poder.

Además reflexionó sobre si hubiera seguido atacando a MacRieve si Rydstrom no la hubiera detenido. ¿Y aún deseaba seguir intentando matarlo un poquito más?

Cuando levantó una mano hacia su cara y acarició sus heridas, se preguntó si se había curado completamente de todo el daño durante las últimas semanas.

—¿Estás segura de que me curé a mí misma?

Tera cabeceó.

—MacRieve dijo que estas vides te cubrieron y que te sanaste dentro de ellas.

—¿Vides?

—Todo pareció muy... Wicca-telúrico.

Mari nunca había sido capaz de curarse antes. Incluso no podía librarse de una resaca con cuatro Advil3 y una varita mágica prepago.

Desde luego, ella no había sido capaz de ver el futuro antes tampoco. Aunque justo antes del crepúsculo, se había despertado de un sueño inanimado, y de algún modo sabía que tendría que ir abajo. Finalmente había realizado ese clavado suicida, porque sabía que MacRieve había vuelto por fin. ¿Pero cómo?

—¿Dónde está MacRieve ahora?

Cade contestó: —Rydstrom lo está interrogando.

—¿Notaste la mirada en los ojos del Lykae cuándo ella lo apuntaló? —dijo Tierney mientras le daba un mordisco a una fruta—. Él sabía que iba a matarlo. —Él miró con el ceño fruncido a Mari—. Es difícil verte ahora y creer que eres quien destruyó la tumba.

—Como los demás, Tierney la miraba, como si ella fuera una curiosidad, con una mezcla 3

Advil, marca registrada del medicamento Ibuprofeno usado para el alivio del dolor.

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de admiración y cautela—. No estabas bromeando cuando dijiste que explotas cosas, ¿verdad?

—Déjenla sola. —Tera se sentó al lado de Mari y acarició su pelo enredado—. ¿No puedes distinguir que Mariketa está conmocionada por la batalla?

Conmocionada, confusa, y disgustada por cuan inmunda era ella. Podía oler el íncubo sobre ella y sabía que apestaría aún después de ser empapada en la lluvia torrencial. También se preguntaba cuál sería el plan ahora...

MacRieve y Rydstrom entraron en la cueva. Todo el mundo excepto Mari se puso en pie.

—¿Qué demonios está haciendo él aquí? —exigió Cade, su mano se disparó a la empuñadura de espada.

—Cade, hablaré contigo afuera —dijo Rydstrom, su tono decía que no soportaría ninguna discusión. Tan majestuoso—. Para todos ustedes. Tengo noticias de las que quiero hablar.

Tera puso cara de pocos amigos en dirección a MacRieve.

—¿Y MacRieve?

—Déjenlo.

—¿Qué si el Lykae intenta algo con Mariketa? —preguntó Tierney.

Sin levantar la mirada, Mari contestó en un tono suave: —Si el Lykae intenta algo con Mariketa, ella terminará lo que empezó antes.

Rydstrom levantó las cejas ante esto, luego se volvió hacia la entrada de la cueva. Los demás lo siguieron de mala gana.

A solas con ella, MacRieve paseó la miraba furtivamente mientras murmuraba en gaélico. Ella entendía un poco de la lengua —su madre era un druida, después todo— y conocía bastantes palabrotas y el término para bruja para comprender a grandes rasgos lo que quería decir.

Sobre el refunfuño de MacRieve, ella podía oír la conversación de los demás afuera.

Rydstrom comenzó explicando que pasaría si Mari no llegaba a su aquelarre antes de la luna llena y que a MacRieve se le había dado la tarea de escoltarla de regreso.

Los demás decidieron que ellos serían quienes velarían su regreso a casa por una miríada de motivos. Primero, planeaban matar a MacRieve sin demora y así no estaría disponible para el papel de escolta. En segundo lugar, ellos deseaban proteger a "la

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pequeña mortal", los arqueros, porque los tres la veían como una entre los fey, y Cade, porque, como él dijo: —Tengo la puñetera sensación que debe ser así.

En aquel caso, Rydstrom quería que tuvieran piedad del Lykae para permitirle ser una espada extra. Lo necesitarían, razonó él, para proteger a Mari en el viaje a la civilización porque era más peligroso ahora que cuando había venido sola. Los ejércitos humanos se habían desplazado y planteaban una verdadera amenaza.

Pero los demás despreciaban a MacRieve, no podían confiar en él, y todos estaban de acuerdo con que "Bowen el Amargo exactamente no jugaba bien con otros”. ¿Bowen el Amargo? Cuan apropiado.

Ellos también convinieron que no conocían a un inmortal más brutal, despiadado y rastrero que Bowen MacRieve.

MacRieve frunció el ceño en dirección de ellos, luego se giró, como si esperara que ella no hubiera oído eso. Él abrió su boca para hablar, pero la cerró. ¿Qué quería decirle? ¿Qué podría decir? Ah, mi error fue abandonarte a la tortura y al terror, y sé que nunca serás la misma otra vez, pero...

—Creí que serías capaz de escapar —dijo él finalmente—. Nunca tuve la intención de que quedaras atrapada tanto tiempo.

Ella lo ignoró, mirando fijamente a la pared lejana de la cueva.

—Y si no pude regresar más rápido fue porque también estaba atrapado en otro sitio.

Sin ni siquiera alimento o agua.

Bueno. Cuando no le dio ningún signo de reconocimiento, su frustración se hizo palpable. Él pasó su nueva mano sobre su cara, pareciendo sorprendido al encontrarla restaurada. Luego, como si no pudiera detenerse a sí mismo, el realmente se sentó de golpe al lado de ella.

Estaban sentados allí a la luz de la lumbre. Enemigos. Él casi la había destruido. Ella casi lo había asesinado. Y por cualquier razón, este instante se sentía el momento más irreal de toda la enloquecida noche, porque ella reconoció que en algún nivel su presencia era... consoladora.

—Tienes que levantar esta maldición de mí, Mariketa.

Ella finalmente lo encaró con las cejas levantadas.

—Lo hice.

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—Aye, realmente la levantaste, pero sé que me hechizaste más de una vez.

Ella se presionó el puente de la nariz con el índice y el pulgar.

—¿De qué estás hablando?

—Ese día cuando nos besamos, me cautivaste. Lo has hecho así... de modo que yo sienta que tú eres mi compañera.

—¿Por qué piensas que he hecho eso? —preguntó ella, tratando de recordar esa noche nebulosa.

—Porque has mostrado que no eres nada tímida sobre probar hechizos en mí. Y la valquiria Nïx lo confirmó, ella también dijo que lo removerías de mí.

Mari tragó. Ella conocía a Nïx y confiaba en ella. Él estudió su expresión.

—¿Niegas esto?

Quiéreme con la misma ferocidad con que yo te quiero... Apenas si pudo impedir que sus ojos se ensancharan. ¿Ah, Hekate, lo había hecho quererla? ¿De forma que él creyera que era su compañera? Ella enrojeció con aire de culpabilidad.

Entonces sus labios se separaron. La predicción.

Comenzó con el obligatorio "Esto vendrá a pasar... ", luego básicamente decía que si un guerrero inmortal reconocía a la Esperada como suya, él la llevaría lejos de la Casa de Brujas. Ninguna magia sería lo bastante fuerte para derrotar su abrazo sobre ella. ¿Era MacRieve el de la predicción? ¿Un inmortal? Comprobado. ¿Un guerrero? Comprobado. ¿Quién la había reconocido como su compañera? Maldición. ¿Podría haberlo causado ella con sus erráticos poderes? Aparentemente así era.

—Si no hiciste esto, entonces sólo niégalo. Jura por el Lore que no lo has hecho, y luego resolveremos lo que está pasando.

Ella no podía decir que lo había hecho, pero con seguridad tampoco podía negarlo rotundamente.

—Probablemente estás demasiado débil para quitar el segundo hechizo ahora mismo.

Reconozco esto. Pero lo exijo por tu propio bien además. La necesidad de tratarte como mi compañera es fuerte en mí. Casi aplastante.

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—¡Tienes que estar bromeando! —Ella gateó lejos de él, dirigiéndole una mirada horrorizada.

—No, no, no es broma. —Él levantó sus palmas cuando aún se alejaba de él.

—¡No tendría sexo contigo aunque fueras el último inmortal sobre la tierra! Él frunció el ceño.

—Hay mucho más en ser un compañero que sólo eso.

Ella le dio dirigió una incrédula expresión.

—Sólo dime que lo quitarás después de que descanses. Entonces no tendré que explicar mis intenciones. —Él se puso de pie y comenzó a pasear otra vez—. No tendremos que hablarnos el uno al otro otra vez. Sé que lo deseas tanto como yo.

—No tienes ni idea.

—Soy tacaño en paciencia cuando no comprendo en absoluto las cosas. Entiendo que hayas pasado por un infierno, pero no tenía la intención de dañarte tan malamente. Tú en cambio sí lo intentaste conmigo. ¿Ahora, tengo que ponernos en una situación similar a la primera vez que retiraste el hechizo?

—¿Situación similar? —gritó ella—. ¿Cómo en dónde me provocaste el miedo de mi vida, luego liberaste esa maldita vid para causarme despiadadamente miedo? —¡El, bastardo insensible!—. MacRieve, espero haberte cautivado. Así podrías pudrirte deseando que fuera tuya.

Algo atemorizante destelló en sus ojos.

—Dices eso tan fácilmente porque no tienes ninguna idea del daño que ya has hecho con tus trucos.

—¿Como qué?

—Estuve a pulgadas de volver junto a mi verdadera compañera, para evitar su muerte, y confiaba que sería así. Pero a causa de que estaba tan herido y no podía regenerarme, me vi forzado a tomar una decisión que me costó el Hie. Por tu causa, Mariketa, no pude salvar la vida de una joven inocente. Nunca la tendré, lo que quiere decir que me has robado su vida y la mía, la oportunidad de un futuro, una familia, o cualquier clase de existencia significativa.

Mari comprendió que en el exterior los demás se habían callado y probablemente escuchaban disimuladamente.

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—¿Así que todavía estás contenta con seguir atormentándome con tu hechizo? ¡Ya no puedes hacerme más daño que cuándo perdí a mi compañera... no una, sino dos malditas veces!

La furia la bañó, y ella también se puso de pie.

—¿Y qué sobre cómo tú me hiciste daño? —preguntó ella en un bajo y enfurecido tono—. Día tras día me esforcé por yacer entre los putrefactos cadáveres del íncubo, donde he estado sin ver la luz del día durante tres semanas. Y cada vez que ellos me cogían en la oscuridad y me obligaban a tragar la sangre para mantenerme viva, soportaba eso imaginando como te lo haría pagar. —La mandíbula y los puños de Bowe se apretaban a la par que aumentaba su cólera, pero ella estaba más allá de la preocupación—. ¡Me encerraste en ese vil lugar para morir sin echar una mirada hacia atrás y sólo regresaste porque querías algo de mí! Él se acercó aún más, forzándola a estirar el cuello para estar a su altura.

—Me convenciste de que podías abrir la tumba, y creía que escaparías tarde o temprano. ¡Y no sabía que la cripta estuviera ocupada o que fueras una puñetera mortal!

—Él le agarró los hombros.

Ella trató de soltarse de su apretón, pero él la sostuvo firme. ¡Dioses, ella quería lanzarlo a través de la cueva y con la misma fuerza que cuándo lo había apuntalado antes!

—¿En qué demonios pensabas para entrar en una competencia como el Hie? —Él le dio un empujón en los hombros—. Sabías en lo que te estabas metiendo, y aún así seguiste. ¡Podrías haber muerto! —rugió, sacudiéndola fuertemente.

Ella levantó las manos empujándolas contra su pecho; él voló a través de la caverna, como si lo hubieran estampado contra la lejana pared.

Cuando aterrizó, se veía tan sobrecogido como ella se sentía. MacRieve era como un pararrayos para sus poderes. Siempre que quería usarlos contra él, éstos funcionaban perfectamente.

Cuando él estuvo otra vez sobre sus pies, una expresión de pura amenaza torció su gesto, esto hizo que ella pensara que la mataría.

Su réplica, dado que ella había estado a punto de matarlo.

—¡Por lo mismo, MacRieve, también sabías muy bien en lo que te metías! —gritó ella—. ¡Así que deja de lloriquear sobre cualquier maldición que te haya puesto! Si entras en una competencia mortal contra una bruja, deberías esperar que usara las armas que me son propias.

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Él la señaló, mientras abría y cerraba la boca, sabiendo que ella tenía razón.

—¡No me proponía que pasara esto! Arremetiste contra mí con malicia.

—¡Sólo cuándo estabas a punto de encerrarnos!

—¡Lo cual hice porque has puesto tu asqueroso hechizo sobre mí!

—Tal como tú no tuviste la intención de que fuera atrapada y que sufriera todas esas cosas horribles que pasé, yo no tuve la intención de que perdieras a tu compañera, eso no se lo desearía a nadie, ni siquiera a ti. Así que tienes muchas agallas para decir que mi pesadilla fue involuntaria, y luego culparme directamente de tus problemas. ¡Durante un período de tres semanas perdiste el Hie, y porque tú perdiste el Hie, perdiste a tu compañera, y en conclusión todo esto es mi culpa! Podrías tratar de culpar a la persona que en última instancia te derrotó, estoy seguro que no lo hicieron correctamente. ¡O podrías tratar de culpar a la persona responsable de su muerte en primer lugar!

—Yo fui el responsable —rechinó él, sus ojos de repente tan tristes que la asombraron—. Yo. Y los dioses saben que lo fui. —Entonces salió fieramente de la cueva, golpeando a su muda audiencia fuera del camino.

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Capítulo 14

—¡Esa pequeña, puñetera bruja! —Bowe restalló cuando llegó a la meseta. ¿Quién se creía ella para gritarle así? ¿Y, jodidamente, lanzarlo a él?

Mientras Bowe asestaba un puñetazo contra un árbol, Rydstrom apareció.

—¿Entonces te pusiste en su pellejo?

—¿Qué quieres?

—Decirte lo que hemos decidido hacer.

—¿Lo que ustedes han decidido? La bruja es mi carga.

Rydstrom lo ignoró.

—Hild comenzará el viaje esta noche, adentrándose en el conflicto. Él se moverá solo más rápidamente y será capaz de escabullirse de los ejércitos para conseguir la palabra a las facciones cuanto antes. Cade, Tera, Tierney, y yo viajaremos al este con ella y la devolveremos a los Estados.

Bowe flexionó su sangrante puño.

—¿Y qué propones que haga yo?

—Queremos que te marches. Tu presencia obviamente la trastorna.

—Oh, aye, la pobre, muchachita, aquella que me sacudió como a una piedra dando tumbos. Quieres que me marche, y créeme, también lo quiero. Pero te olvidas, que es mi cabeza la que está en juego si ella no llega de una pieza. Considerando que esto acaba de convertirse en un juego de “protege a la mortal” a través de la selva, creo que me quedaré y me aseguraré de que ella viva.

—Tu trabajo ha terminado. Hild informará a todos que yo tomo toda la responsabilidad sobre Mariketa. Si algo le pasa, es mi problema, no el tuyo. —Como Bowe no se movió, Rydstrom dijo—: Creemos que si te quedas, os matareis el uno al otro.

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Probablemente —No puedo abandonarla hasta que ella deshaga la segunda maldición. Entiéndeme, no iré a ningún lado.

—Y estoy seguro de que estará encantada de hacer algo ahora que se lo has pedido. ¿Bowen, en qué estabas pensando?

—En nada.

—Conoces a las mujeres mejor que esto.

—Conozco mujeres, no brujas. Y créeme, demonio, hay una diferencia.

—Nunca te he visto perder los estribos así. Y he visto tu ira muchísimas veces —dijo Rydstrom, su tono se volvió ensimismado—. Espero que estés seguro de que ella no es tu compañera reencarnada.

Bowe se congeló. La idea había cruzado su mente, desde luego, pero había docenas de motivos para desechar tal pensamiento. Aunque...

—¿Por qué dices esto?

Rydstrom cojeó hasta un árbol caído y dejó caer su gigantesca forma sobre el tronco.

—¿Qué pasa si Mariketa no te encantó? Si aceptas la creencia de que nadie en el Lore encuentra a una segunda compañera, entonces la reencarnación es la única otra explicación que tienes para que creas en ella como tuya.

Bowe sabía que la curiosidad de Rydstrom podría rivalizar con la de cualquier Lykae, y él disfrutaba solucionando misterios y planteando problemas. Rydstrom obviamente consideraba esta situación dentro de lo uno o lo otro, o en ambos. Adquirió ese aire analítico, tan contrario a su estado de demonio cuando perdía la razón, incluso peor que Bowe en su forma de hombre lobo.

Y allí residía el problema con Rydstrom. Cuando él era demoníaco, realmente lo era. Él continuó: —Las reencarnaciones son extremadamente raras, cierto, pero existen.

—No, la bruja realmente me encantó —insistió Bowe—. La pitonisa de las Valquirias ha confirmado mi presentimiento. Incluso me dijo que Mariketa tarde o temprano lo quitaría de mí.

—¿La valquiria pitonisa? —Las cejas de Rydstrom se unieron—. ¿No querrás decir Nïx? ¿Sabes como la llaman?

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Nïx la Puñetera Chiflada.

—Lástima que una belleza como esa tenga los sesos blandos. ¿Por qué confiarías en una loca criatura con algo tan importante?

—Todos en los que confío en el mundo confían en ella —dijo Bowe—. Eso es suficientemente bueno para mí. —¿Pero era esto, real? Maldición, Mariah y Mariketa, aparte de ser nombres fey similares y tener orejas puntiagudas, eran totalmente opuestas. Mariah había sido tan etéreo e inocente, la bruja tan sensual y taimada, y tan... valiente. No. Mariketa no podía ser ella. Simplemente era imposible.

Rydstrom estudió a Bowe.

—No importaría ahora si Mariketa fuera ella de todos modos.

—¿Qué significa eso?

—La animosidad probablemente ya se ha convertido en odio. Y no hay nada como el candente odio como para que una hembra se desanime en aceptar a su compañero.

Especialmente cuando no es de su especie. —Rydstrom ignoró el ceño fruncido de Bowe y dijo—: Sólo me pregunto si la bruja realmente es capaz de lanzar un hechizo tan enmarañado sobre ti. Piensa en ello, no puede ser un sencillo hechizo de amor para provocar esta clase de reacción en ti.

Una cosa de la que Bowe estaba sin lugar a dudas seguro era que él no la amaba. La deseaba, tenía fuertes impulsos por protegerla y llevarla a la cama. Dioses, como deseo llevarla a la cama.

Pero aún así no le agradaba ella. Lo cual era recíproco. Considerando que ella acababa de atacarlo. Dos veces.

—Aunque su poder es grande —siguió Rydstrom—, es volátil, y ella es torpe con la magia. Aún para hacerte esto, tendría que haber afectado el Instinto de Lykae en ti. Y no simplemente intentarlo. De algún modo tendría que haber engañado a una fuerza que ha sido afilada por más de cientos de miles de años. Entonces, dices que se las ingenió en esto, en vez de por casualidad hacerte explotar, lo que ella nos ha admitido hacer noventa y nueve veces de cien oportunidades. ¿Crees que podría haber quitado sólo un hechizo de ti esa noche, dejando el otro? ¿Y en su condición?

Bowe sintió el sudor cayendo por su frente. ¿Qué si... qué si Mariketa la Esperada en realidad era... suya? ¿Su hembra, devuelta a él? Suya para reclamar, para proteger... para reclamar. Sintió una salvaje emoción ante la idea de poseerla y doblegarla fuertemente a su voluntad.

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¿Qué si el destino finalmente se había compadecido de él después de todos esos desgraciados años? Él sacudió su cabeza con fuerza.

—Mi capacidad de curar se ha agudizado con el tiempo, pero ella logró embrollar eso.

—¿Alguien le habrá enseñado el hechizo de la mortalidad, pero crees que le habrán enseñado a cómo afectar al Instinto Lykae? —dijo Rydstrom—. ¿Déjame preguntarte, no existe forma alguna en que puedas demostrar sin duda que ella es tuya?

Bowe dudó en responder, luego refunfuñó: —Si puedo preñarla con mi chaval.

—¿Estás jodidamente bromeando? —chasqueó Rydstrom, luego estrechando sus ojos, añadió—. ¡Es cierto! Recuerdo eso ahora.

Bowe pasó la palma de su mano por su cuello.

—Puesto que encontramos la prueba que tú necesitas, sé lo que implica eso, un esfuerzo tan agradable que no puedo imaginarme.

—¡Ni siquiera te lo imagines, o te arrancaré la garganta!

Rydstrom levantó sus cejas.

—¿Así que si tú fueras yo, te guiarías por el Instinto, la tratarías como tuya durante posiblemente años hasta que estuvieras seguro?

—Si esto significa que conseguiré disfrutar de la curvilínea pelirroja en esa cueva por posiblemente años, entonces sí.

—¡Maldición, no hables puñeteramente así de ella!

Rydstrom le miró con una expresión que le dijo a Bowe que eso demostraba su teoría.

Otra vez.

—¿Y luego supón que tarde o temprano llegaré a la conclusión de que era un encantamiento? —preguntó Bowe—. ¿Qué si después tanto tiempo, no puedo dejarla?

—¿Si tampoco ella pudiera dejarte, sería tan malo? —dijo Rydstrom—. Algunos hombres tomarían la felicidad donde la encontrasen. —Había algo parecido a la compasión en sus ojos. Rydstrom, también, llevaba mucho tiempo sin encontrar a su hembra demonio destinada—. Especialmente cuando no tienen absolutamente ninguna promesa de ella en ninguna parte. —Él se levantó para marcharse—. Sea lo que sea que hagas, toma una decisión sobre ella, Bowen, de una u otra manera, y atente a ello.

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—¿Me ayudarás con ella? ¿Aunque Cade la quiera? ¿Haces esto debido a una vieja amistad o para frustrarlo?

Si era lo último, Cade se lo merecía.

La relación entre los dos demonios era complicada. No sólo eran sus personalidades opuestas —si Rydstrom tomara un escalpelo para tratar un problema lo cortaría sistemáticamente, Cade en cambio tomaría un martillo y lo dejaría caer caóticamente— estaba también el asunto de la perdida de la corona de Rydstrom por parte de Cade.

Rydstrom contestó: —¿Cualquiera sea la razón te beneficia, no es así?

—Cierto. —Si la historia de los demonios era complicada, la de Bowe y Cade era conflictiva. Se parecían demasiado, ambos eran asesinos al servicio de reyes, líderes obligados por la fortuna a seguir a otro. Bowe seguía a Lachlain porque era como un hermano y era digno de servir. Cade seguía a Rydstrom porque, desde su propia perspectiva violenta y equivocada, se afanaba en compensar la pérdida—. ¿Así que cuál es?

—Mi hermano cree que desea a Mariketa porque es hermosa...

—¿La encontró así cuando estaba en ese estado de bruja sedienta de sangre, estrangulándome? —gruñó Bowe—. O cuando explotó aquella tumba y a todos sus inquilinos.

—La muchacha meramente hacía su trabajo en el último caso.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Las brujas son mercenarias, esto sólo es un hecho de la vida, y creo que el íncubo quería que ella los matara. Creo que por eso es que la sacudían cuando ella estaba inconsciente fuera de la entrada y por qué trataban de darle ese tocado de oro. Querían pagarle. Desesperadamente.

Pagarle con piezas de oro que Bowe actualmente tenía en su mochila.

—De todos modos, Cade probablemente piensa que es hermosa en ese estado. A diferencia de ti, le gusta ese algo peligroso en ella y que tenga el potencial para causar una grave destrucción. Aún así ella no es para él. Cade ya ha visto a la hembra que será suya, aún está en fase de negación. La historia es larga, pero basta decir que la primera vez que la espió, perdió la capacidad del habla por algunos momentos.

—Cade usará a la bruja sólo para vengarse de mí —dijo Bowe.

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Hace setecientos años, Cade había decidido intentar ligar con una bonita moza de taberna. Había estado esperanzado. En cambio, ella había avanzado inexorablemente hacia la cama de Bowe. Después de una noche de bebida, Bowe no había recordado que ella era la susodicha camarera.

En un tono seco, Rydstrom dijo: —Sí, naturalmente lo intentará. Obviamente no hay ningún otro incentivo para querer a Mariketa. —Antes de girarse para marcharse, dijo—: Recuerda tomar una decisión. Empezarás cosas con ella que difícilmente se olvidan. Y algo me dice que tu bruja no es de la clase que toleran la indecisión de un Lykae, uno que no pueda decidir si la quiere o no.

Cuando Bowe estuvo solo una vez más, percibió el latido de su corazón. ¿Podría él entregarse al Instinto? ¿Dejar que su cuerpo y alma lo guiaran, ignorando lo que su mente le decía? ¿Podía ignorar su pasado con la especie de Mariketa? ¿Qué si no estaba contemplando entregar su voluntad a la bruja, sino simplemente investigando cada posibilidad cuando había esperado incansablemente durante dieciocho décadas? Aparte de la predicción de Nïx sobre el Hie, esto era la más prometedora pista que nunca había tenido.

Sus cejas se juntaron cuando recordó exactamente lo que la Valquiria le había dicho “Por el Hie, tendrás a tu compañera”. No, que su compañera le sería devuelta o que Bowe la recuperaría. Y nunca en realidad dijo que Mariketa le había echado un encantamiento... sólo que se lo quitaría.

Bowe tragó. Era... posible.

Demonios, Rydstrom podría tener razón, podría ser muy tarde. ¿Qué si había hecho demasiado daño?

No, Bowe sabía que las hembras podían ser criaturas propensas a perdonar. Lachlain había admitido a Bowe que en los días enloquecidos después de que se había liberado de la tortura, había tratado mal a Emma, y ella fue capaz de perdonarle.

Desde luego Lachlain nunca había sepultado a Emma.

Pero Bowe tenía que creer que Mariketa podía ser engatusada a dejar atrás el pasado.

Después de todo, no era inmune a él, o no lo había sido durante su primer encuentro.

Cuando recordó la respuesta de su cuerpo, en cuan mojada había estado, en cómo sus caderas se movieron en su mano, él siseó un juramento y se dio golpecitos en el frente de sus vaqueros.

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¿Así que cómo explotar la debilidad de ella? Él estaba profundamente desentrenado en la práctica del cortejo. Desde la muerte de Mariah, su única interacción con hembras disponibles había sido una mofa si ellas hubieran tenido el valor para acercarse a él.

Aunque había solido ser llamado “encantador” por hembras. ¿No lo era él? Apenas si podía recordar mujeres antes de Mariah.

El sentido de urgencia que lo azotaba constantemente durante estos largos años ahora se había redoblado. No podía albergar en su mente la idea de que existiera siquiera la posibilidad más remota de que su compañera estuviera a menos de una milla de él, aunque fuera en la forma de un enemigo que lo quería muerto.

Ahora que tenía su fuerza de regreso después de semanas de debilidad, quería correr en la noche, pero nunca se apartaría lejos del premio que tenía la intención de tomar. En cambio, subió al pico de la montaña, inspeccionando el área circundante.

Desde esta ventajosa posición, espió río tras río desplegándose hacia el este, luego captó la esencia de agua salada. La costa beliceña no estaba demasiado lejos en aquella dirección. Al oeste, él podía ver humanos afanándose invadiendo la tierra como hormigas, continuando la siembra del campo con minas.

Mariketa definitivamente tenía que viajar al este. Bowe era capaz de sobrevivir a la explosión de una mina, pero sabía que no podía arriesgar a un mortal dentro del radio de una milla, una mortal que posiblemente era suya. El viaje sería más largo, pero demostraría ser más seguro para ella al final.

A no ser que no lo lograran antes de la luna llena... Él inmediatamente sofocó ese pensamiento. No, alcanzarían la costa antes del viernes.

Directamente debajo de él yacía el lugar de la explosión, recordándole lo que Mariketa era y el poder que poseía, llenándolo de dudas con respecto a ella. ¿Incluso si daba por cierto que era su compañera, podría aceptar a una bruja como suya? ¿Presentarla al clan como su hembra?

Otra vez él se imaginó sus estremecimientos y su abandono bajo él, y su cuerpo se aceleró por ella.

Maldición imagina algo más.

A unas millas lejos del nuevo cráter, Bowe espió la hilera de vehículos arruinados.

Las pertenencias de ella probablemente aún estarían dentro de estos. Y en su presente situación, aún la comodidad más pequeña sería atesorada.

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Actos malvados en una noche de invierno

Podría salir esa noche, recuperar sus cosas, y cazar para ella. Podría usar su fuerza y habilidad para proveer para una hembra, una hembra que lo necesitaba. La idea lo hizo temblar con anticipación.

Proteger. Proveer.

El Instinto lo dirigía una vez más. Listo a obedecer, Bowe se sumergió en la selva.

Durante la siguiente hora, cazó bajo la intermitente lluvia, recorriendo la ladera de la montaña y los ríos con una ferocidad renovada. Por fin, después de una vida de espera, hacía lo que había nacido para hacer, y quiso aullar al cielo con satisfacción.

Sí, Bowe sabía que todo esto podría ser falso. Con su cuerpo y alma, sentía una cosa, aún cuando su mente temía la verdad. Pero por mucho tiempo, no había conocido nada más que miseria y el anhelo.

Incluso Mariah habría entendido que la atracción de la bruja era demasiado fuerte para resistírsele...

Las nubes se apartaron, revelando la luna creciente. Levantó el rostro a la luz que controlaba a los de su especie, y el poder de ésta lo llenó de temor, tal como había hecho todos sus años. Aún ahora la luna provocaba tanto temor y ansía guerreando en su interior.

Cuando bajó el rostro, estrechó sus ojos en dirección de Mariketa.

Si ella realmente le perteneciera... la bruja haría bien en temer lo que era.

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Capítulo 15

Después que Hild se marchara, claramente reacio en dejar a Tera, aunque ella parecía ser inconsciente de su atracción, los cinco restantes comieron tanta fruta sin madurar como pudieron tolerar, y tomaron sus lugares alrededor del fuego para el reparto.

Cade se había trasladado a dormir al lado de Mari, y ella estaba de acuerdo, pero Rydstrom había dicho algo cortante en Demonish que hizo que Cade entrara ceñudo a la cueva, y luego se apartara de ella.

Cuando los demás se dispersaron para dormir uno por uno, Mari permaneció del todo despierta, además de helada y hambrienta. Aunque estuvieran en una selva, esta cueva se ubicaba en la elevación más alta. El aire nocturno en el interior era húmedo y fresco, y su largo cabello aún no se había secado.

Rydstrom también permaneció despierto, y después de echar más madera al fuego, cojeó hacia donde ella yacía.

—¿Cómo está tu pierna? —preguntó ella.

—Curándose rápidamente.

—Me alegra oírlo —dijo, recordando otra vez todo lo que había hecho por ella—.

Escucha, Rydstrom, gracias por ayudarme esta noche. Por toda tu ayuda.

—No fue nada. —Cuando se sentó a su lado, su atención vagó hacia los cuernos dañados de él. Uno tenía un trozo astillado, y al otro le faltaban cuatro pulgadas desde el extremo.

El primer, y único novio a largo plazo de Mari, Acton, había sido un demonio de tormenta. Después de salir con él durante años, sabía cuán importante eran los cuernos para un demonio macho. Incluso las hembras eran vanidosas con sus diminutos y suaves cuernos que parecían más bien lindos accesorios de pelo.

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Y los demonios de furia, cuando sus cuernos estaban erectos y afilados, las puntas segregaban un veneno mortal. Su clase no siempre conseguía saltar desde atrás. Perder un extremo sería un impedimento para un guerrero.

—¿Qué pasó aquí? —Ella apenas se impidió extender la mano y rozar con su dedo sobre este, eso habría sido totalmente tabú—. ¿Dolió?

—Como el infierno. Luché un poco cuando era más joven.

—Apuesto que fue con Cade. Él negó con la cabeza.

—No vivimos en la misma casa al crecer. El heredero siempre es separado de los demás.

Eso explicaría las diferencias en sus acentos y portes.

En una obvia tentativa de cambiar de tema, él dijo: —Sabes, algo me impactó curiosamente esta noche.

—¿Sólo una cosa te impactó curiosamente? Él levantó una ceja, luego continuó; —Antes, cuando mencioné que le había dicho al Lykae que nos dejara, creía que estarías más contenta. —¿Por qué estaba Rydstrom estudiando su reacción así?

—Estuve sumamente contenta. —Completamente—. De buena me libré.

—Si no lo supiera, pensaría que incluso ahora deseas que él hubiera vuelto.

—Ah, pero tú realmente lo sabes. MacRieve está rabioso, y necesita que lo pongan en su lugar. Aunque tal vez no debería decir nada malo de él ya que obviamente sois amigos. Lo salvaste esta noche, de mí.

—Lo hice también por ti. No quería que te arrepintieras de tomar su cabeza.

—Soy una bruja, estoy segura que habría encontrado un modo de continuar. —Ella inclinó su cabeza hacia él—. Y en verdad diste la cara por MacRieve ante los demás.

Asintió.

—Bowen y yo luchamos juntos muchos años. Y en una batalla salvó la vida de mi hermana más joven.

—¿MacRieve? —Ante el grave asentimiento de Rydstrom, ella preguntó—: ¿Entonces cómo pudo atraparte en primer lugar?

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Actos malvados en una noche de invierno

Rydstrom se encogió de hombros.

—Creo que sintió una pizca de sobresalto al verme dentro, pero francamente, yo le habría hecho lo mismo. Era una competición, y él deseaba desesperadamente esa llave.

En un tono indiferente, ella dijo: —Supongo que debió haber amado muchísimo a su compañera.

—No puedo asegurarlo. Nunca tuve la oportunidad de verlos a Mariah y él juntos.

Sólo estuvieron juntos durante unas semanas antes de que ella muriera.

—¿Mariah? ¿Era fey?

—Sí. Una princesa de los fey. Muy hermosa, según todas las historias. ¿Princesa? Pensó Mari, pasando una mano por su enmarañado cabello. ¿Hermosa?

Desconcertada. Pero su aspecto de Pig Pen4 la molestó aún más que un momento antes. Su mano se detuvo cuando Rydstrom la estudió socarronamente.

—¿Cómo murió ella?

—Escuché que fue un accidente en los bosques.

—¿Entonces qué quiso decir él cuando dijo que era responsable de su muerte?

—Estaba con ella y se culpa a sí mismo.

—Hay más hechos en esa historia que eso.

—Lo siento, Mariketa, pero no es mi historia para contarla. Y lamentablemente, no puedo recomendar que le preguntes sobre eso tampoco.

—Ah. Bien, no es como si fuera a permanecer despierta todas las noches pensando en eso.

—¿No? Pareces sentir curiosidad por él.

—Es mi enemigo. Es una buena idea aprender sobre él.

—Tienes razón, desde luego. Contestaré cualquier pregunta que pueda.

Ella vaciló, luego no pudo evitar preguntar: —¿Qué hace por lo general cuando no está luchando por algo?

Personaje de la tira cómica, "Peanuts”. Este amigo de Charlie Brown, se caracteriza por ser sucio, su cabello desordenado y andar siempre desastroso con su estilo grunge. Camina siempre en una nube de polvo. (N. de la T.) 4

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—Una vez fue jovial, pero siempre hacía su propio camino. Desde la muerte de su compañera, ha estado muriendo lentamente, volviéndose frío e indiferente. Incluso, unos dicen que ha enloquecido. Admitiré que puede ser brusco, diciendo exactamente lo que piensa, pero los demás se equivocaron esta noche, nunca ha sido innecesariamente cruel.

—¿Por qué odia tanto a las brujas?

—No sé los hechos concretos, pero creo que su familia fue herida por una de algún modo. Además, todo Lykae desconfía de las brujas. Y creo que instintivamente las temen un poco.

—No puedo ver a MacRieve temiendo algo.

—Cierto, él siempre está en la primera línea de combate en una batalla, es el primero en encontrar al enemigo. Pero con tu clase... —Él se calmó y bajo la voz—. Lo he visto inconscientemente cruzar la calle para mantenerse lejos de una adivina. Fue totalmente inconsciente de eso.

—¡No puede ser! —Cuando alguien masculló dormido, suavizó su tono de voz para decir—: Entonces mi ataque de esta noche debió de desconcertarlo completamente, nunca mejor dicho. Él sonrió abiertamente, mostrando sus dientes aún blancos y cortos colmillos.

—Sí, pero eso es una cosa sobre Bowen, lo supera bastante pronto.

Cuando ella meditó lo que había aprendido, Rydstrom dijo: —Hay una cosa que debes recordar si alguna vez tropiezas con él u otro Lykae. Si quieres la clave para entenderlos, entiende que realmente son como lobos. Si estás a su alrededor lo suficiente, podrás verlo claramente.

—¿Qué quieres decir?

—¿Alguna vez has escuchado algo del Instinto Lykae?

Ella asintió.

—Ellos tienen un espíritu de lobo dentro de ellos o algo así. Los hace aullar a la luna, morder a sus compañeras de cama, rasguñar de manera poco apropiada, bla, bla... Él parecía, por alguna razón, contento por su impertinente respuesta.

—Es un poco más complicado que eso. Pero hablaremos más mañana. —Él se acostó a su lado y cerró los ojos—. Intenta dormir. El próximo viaje será arduo...

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Horas más tarde, Mari aún estaba despierta, más hambrienta y ahora temblorosa.

Aunque fuera abyectamente miserable, pensaba que dormiría por alguna...

—Ven a mí —escuchó desde la distancia.

Se puso de pie enseguida, entrecerrando los ojos a las sombras. En la entrada de la cueva, calientes ojos ámbar brillaban en la oscuridad. ¡Él había vuelto!

—Ah, así que te excita mi regreso —murmuró él—. Tu corazón se acelera ante el sonido de mi voz. ¡Qué cara!

—Sólo porque estoy impaciente por lanzarte contra algo más. Eso nunca me hartará.

—Tienes frío y aún estás empapada.

—Nada se te escapa.

—Tengo algo de comer para ti.

El pensamiento de más paquetes de gel o plátanos verdes, casi le hace sentir náuseas, pero entonces el olor de algo cocinado, algo divino, la asaltó.

—¿Qué es ese olor? —preguntó ella mientras los demás se despertaban uno a uno.

—Comida para ti, Mariketa —contestó él—. Un banquete. —A un lado de su posición en el extremo de la cueva, ella vislumbró algo parecido a pescado asado a la parrilla y cangrejo, así como una especie de carne tostada colocada sobre un suave ijar de madera.

Suculentas frutas se apilaban en abundancia, sin un plátano verde entre ellos.

Con la boca hecha agua, Rydstrom murmuró: —Creo que tu Lykae intenta impresionarte. Lo que no puede tomar, lo tentará.

—Cierra la boca, demonio —dijo ella, y él le dirigió una media sonrisa.

—Hay alimento suficiente para todos, y negociaré por ello —dijo MacRieve.

—¿Qué quieres? —preguntó Tera, frotándose los ojos.

—Como probablemente habrás escuchado por casualidad, parece que la pequeña bruja podría haber echado más que un hechizo sobre mí, un hechizo que me hace pensar en ella como mi compañera. Así que no la dejaré fuera de mi vista, yo seré su acompañante en su viaje por la selva y lucharé contra quien intente interponerse en mi camino. Cuando arregle mis planes para ella y ella esté de acuerdo, ustedes lo respetarán también. Ninguna interferencia.

—¿Qué planeas para mí? —exigió Mari, cruzando los brazos sobre su pecho.

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—Tienes tres opciones, Mariketa. Primero, niega que hayas lanzado el hechizo.

Segundo, admite la verdad y quítalo. O tercero, mientras que dure nuestra aventura harás un voto de no usar magia cerca, o en mí, otra vez y te prepararás a ti misma para tener un compañero.

—¿Qué significa eso exactamente?

—En pocas palabras, proporcionaré alimento para ti, te protegeré, y tú harás lo que te diga. —Cuando ella chisporroteó, le dijo—: Creo que una vez que hayas experimentado el gusto de tener a un avasallador, dominante Lykae, ordenándote lo que sea necesario querrás deshacerte de mí.

—¡Ya quiero deshacerme de ti! —gritó ella—. Elegiría a un enloquecido íncubo antes que ti, y lo recibiría con una alegre sonrisa y lo besaría.

—Auch, eso duele, brujita —dijo él, no pareciendo para nada herido.

—Incluso aunque haya hecho todo de lo que me acusas, no sé revertirlo. Has visto directamente el poco control que tengo sobre mis poderes.

—La necesidad es la madre de la invención. Si me enfermas al estar tan cerca de mí, estoy seguro de que te figuraras por qué. O simplemente puedes negar que lo hayas hecho.

—Mari, sólo dile que no lo hiciste —dijo Tera. ¡Ella no podía!

—No creo haberlo hecho. Pero yo... no puedo realizar un voto sobre eso.

—Entonces tienes sólo otras dos opciones. Decide. —A Rydstrom le dijo—: Ganas un festín y otro macho para protegerte, si no interfieres cuando te trate como suya.

Mari recorrió con la mirada la cueva. ¡Lo estaban considerando! Todos excepto Cade, que tenía una calculadora e inquietante mirada en sus ojos.

—Tu gente se ha vuelto loca. Lo desprecio. —Ella encontró la mirada de MacRieve y exclamó—: Si piensas que dormiré contigo, estás chiflado, trastornado.

—No tengo ninguna necesidad de obligarte a dormir conmigo —interrumpió él, en tono muy satisfecho—. No es parte de este trato.

—Nunca estaré de acuerdo con esto. Nunca...

—Antes de que decidas —interrumpió MacRieve—, entérate que si tú fueras mi compañera me aseguraría que tuvieras lo que sea que necesitaras para estar cómoda. — Sus labios se separaron cuando él tiró del bolso de ella desde detrás suyo y empezó a

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rebuscar en él—. Como tu cepillo de dientes. —Sostuvo en alto su cepillo de dientes rosado. ¿Él había recuperado sus cosas del coche? Y se entretuvo husmeando entre sus pertenencias.

Ella había visto la ferocidad de MacRieve, y ahora conseguía un buen vistazo de su lado astuto, de su lado juguetón. Podía ver lo que Rydstrom había estado hablando.

MacRieve parecía... lobuno.

Entonces recordó lo que tenía en su bolso. Ah, gran Hekate. El temor se instaló en el hueco de su estómago. Mari tenía cosas privadas allí, puñeteras cosas del tipo personales que llevas en un bolso. Como un tubo de pintalabios que no lo era realmente.

—O esto. —Él descuidadamente dio golpecitos en sus parches de control natal—. No tengo idea de qué hace esto, pero reconozco que las personas que usan parches sea cual sea el motivo podrían estar impacientes por uno nuevo. —Él mostró su iPod después—.

A mi parecer las hembras de tu edad no pueden pasar mucho tiempo sin escuchar música o se vuelven irracionales e imposibles de tratar. ¿Y cuánto tiempo es para ti, entonces? —Él sacó una botella con etiqueta azul y la sacudió—. Tenías varias botellas de Orangina5 en tu Jeep. Debe gustarte, ¿no? ¡No el Orangina! Su boca salivo aún más.

—Y aquí está tu trozo de oro Maya el cual probablemente deseas conservar. —Él sostuvo en alto el pesado tocado. Bellísimo.

Ella vagamente recordaba haberlo visto en la mano cercenada de un íncubo, como si se lo ofreciera, pero había creído que esa pieza se había perdido en aquel cráter. Si MacRieve le entregara el tocado del íncubo, sería su primer pago como una mercenaria mística. ¡No, resístete! ¿Actuar como su compañera? ¿Seguir sus órdenes? Ella podría resistir la tentación del alimento y el Orangina. Aún podría resistirse al oro, pero allí estaba él socavando sus fuerzas una vez más.

Y lo encontraría. Pero quizás no reconociera lo que era...

—Y tu lápiz de labios —dijo él con un malicioso brillo en sus ojos. Ah, no, él lo sabía, y estaba jugando con ella. ¡Iba morirse de mortificación!

Su rostro se puso caliente cuando él añadió: —Debes estar necesariamente dolorida por esto después de tres semanas sin él.

5

Bebida carbonatada a base de naranja, limón, y mandarina, de origen francés. (N. de la T.)

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Jugando conmigo...

—Devuélveme mis cosas —dijo ella entre dientes—. ¡Ahora!

—Ven a mí, acepta mis planes, y lo haré. Tomará hasta el viernes alcanzar la civilización. Hasta entonces, te trataré como mía.

Alimento, ropa seca, un cepillo de dientes, ausencia de la abrasadora humillación...

—Un día —contestó ella.

Con voz firme, él repitió: —Hasta el viernes.

Mientras dudaba largo tiempo, la actitud de él parecía desinteresada y distante, como si simplemente le diera igual que ella dijera que no. Pero cuando lo estudió minuciosamente mientras él esperaba, descubrió algo más.

Bowen MacRieve retenía el aliento.

Si usaba magia contra él o no, no era importante en este intercambio. Por alguna razón, él quería ese maldito arreglo. Ella podía usar eso.

Cuándo se obligó a empezar caminar, Cade le preguntó: —¿No estarás de acuerdo con esto? ¿Dormir con él por un poco de pescado? Si es ese el caso, espera media hora por mí hasta que regrese con mi pesca.

—He dicho que el sexo no forma parte de este trato —chirrió MacRieve—. Así que, Cade, ¿por qué negociaría para conseguir a una hembra en mi cama cuándo apenas puedo mantenerlas fuera de ella?

Mari levantó las cejas, siendo consciente de que ella sólo captaba la superficie de esta conversación. También sentía que Cade sencillamente esperaba la oportunidad para atacar.

Cuando ella se dirigió hacia MacRieve, él guardó sus cosas en su bolso y con aire de suficiencia acarició la tierra a su lado. Ella se sentó bruscamente más lejos de lo indicado, pero él simplemente la arrastró más cerca.

—Ella ha aceptado su parte —les dijo él a los demás mientras daba a Mari una amplia hoja cubierta con el pescado asado—. Aceptan que no interferirán en nuestro viaje. —Un rico aguacate cortado en rodadas siguió después.

—Mariketa, no tienes que hacer esto —dijo Tera, a pesar de que miraba fijamente la comida.

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Mari alzó la barbilla.

—No. Lo haré. Si sobreviví a algo tan desagradable como al confinamiento con el íncubo, debo ser capaz de aguantar incluso a un Lykae por un par de días.

Tierney dijo: —Bien, no espero una invitación impresa. —Cuando él y Tera atacaron el ofrecimiento, Cade cruzó de un salto la cueva, viéndose sanguinario.

—Me vengaré de esto —le susurró Mari a MacRieve—. No tengo que usar la magia para hacerte lamentar el tratar de humillarme.

—Creí que el “tubo de lápiz de labios” podría persuadirte. Y ni siquiera tengo que conectarlo.

Sus mejillas ardieron de nuevo.

—¿Ya has terminado?

—No puedo decirlo. —Cuando el tiempo pasó, él se inclinó cerca del oído de ella para murmurar: —Después de que comas, voy a disfrutar dándote un agradable y largo baño...

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Capítulo 16

—Aún no entiendo por qué no podíamos dormir en esa cueva —dijo Mari mientras MacRieve la sacaba para adentrarse en la noche.

—Porque mi cueva es mejor que la suya.

—¿Lo sabes, o te lo imaginas? —La lluvia, el alboroto de las cigarras y las ranas resonando en la maleza circundante la forzaron a levantar la voz—. ¿Está lejos? — Cuándo él sacudió la cabeza, ella dijo—: ¿Entonces por qué tenemos que ir de la mano por la selva? Parece que por este sendero pasó un tractor averiado.

—Regresé por este camino mientras comías para asegurarme que estuviera despejado. También traje tus cosas —dijo mientras la llevaba hacia la entrada de una cueva iluminada.

Cuando cruzaron el umbral, unas alas se agitaron ruidosamente en las sombras antes de volver a calmarse. En el interior, un fuego ardía. Al lado de este, vio que él había desempaquetado algunas de sus cosas, y había arreglado un camastro.

—Bien, nadie puede decir que seas pesimista, MacRieve. —Dijo separando con fuerza su mano de la de él—. Aunque llamarte mentiroso sería más adecuado. Él simplemente se apoyó contra la pared, pareciendo complacido al verla explorar por sí misma. Ella había leído sobre esta parte de Guatemala y sabía que aquí las cavernas de caliza se extendían por debajo de la tierra como una enorme red.

Sobre ellos se elevaba un techo abovedado del que colgaban estalactitas.

—¿Qué tiene esta cueva de especial?

—La mía tiene murciélagos.

Ella bufó: —Si me pego a ti, conseguiré sólo lo mejor.

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—Los murciélagos significan menos mosquitos. Y también hay una bañera para que disfrutes. —Dijo mientras hacía gestos con sus manos para dirigir su atención al área más profunda del interior. Una corriente subterránea con una playa arenosa serpenteaba por la caverna. Los ojos de ella se ensancharon. Una pequeña piscina se ubicaba a un lado, no mucho más grande que un jacuzzi extra grande, y alineados a lo largo del borde estaba sus artículos de aseo, su manopla, y su toalla. Su bolso, lleno con toda su ropa limpia, estaba justo al lado.

Mari gritó al verla, doblándose para dar un tirón a sus cordones. Liberada de sus botas, dio un saltito hacia adelante sobre un pie para quitarse uno de los calcetines y luego hizo lo mismo con el otro. No se detuvo en ningún momento hasta que estuvo a punto de desabrochar sus pantalones cortos.

Echándole un vistazo se le encontró mirándola con un destello de expectativa en los ojos.

—Te marcharás, desde luego.

—O podría ayudarte.

—He practicado un poco lo de bañarme por mi misma antes y no creo que vaya a tropezar en el camino.

—Pero estás cansada. ¿Por qué no me dejas ayudarte? Ahora que tengo dos manos otra vez, estoy impaciente por usarlas.

—O me das intimidad o no me baño.

—Muy bien. —Él se encogió de hombros—. Me marcharé, porque prescindir del baño no es una opción. Llámame si me necesitas.

Demasiado fácil. Sabía que él había capitulado con demasiada facilidad, pero la llamada del agua era irresistible. Se desnudó, lanzando los pantalones cortos, la ropa interior, la camiseta sin mangas, y el usado parche a una pila destinada a ser echada al fuego más tarde. Luego entró en el agua, y gimió con alegría.

El agua no estaba caliente, pero estaba tibia y se sentía deliciosa contra el húmedo aire de la cueva. Se zambulló para luego nadar hasta el borde. Él había pensado en todo, cepillo de dientes, dentífrico, champú y acondicionador. Cogió su cepillo de dientes y se cepilló cuidadosamente cada diente.

Después vertió jabón líquido en su manopla y la restregó sobre cada pulgada de su cuerpo. Acababa de terminar de lavarse por segunda ver y de aclararse el pelo cuando MacRieve se acercó, con los pies desnudos, sin llevar nada más que un par de vaqueros y el medallón colgando del cuello.

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Ella se sumergió bruscamente hasta que el agua le llegó al cuello.

—¡Dijiste que me darías intimidad! —farfulló ella—. Lo prometiste. —En ningún caso se consideraba una persona tímida, pero no veía ninguna razón de tentarlo con los bienes que nunca conseguiría.

—Aye, y mantuve mi promesa. —A la luz del fuego, vio que su pecho era macizo, esculpido, espolvoreado con cabellos de oro contra su piel bronceada—. No hay forma en que los demás sean capaces de verte.

—Sabes muy bien que me refería a ti.

Frunció el ceño, como si ella hubiera dicho una tontería.

—Los compañeros tienen un concepto diferente de intimidad —dijo él, despojándose lentamente de los vaqueros, dejando a su espectacular cuerpo completamente sin ropas.

Sin habla, ella era incapaz de hacer algo salvo contemplar la extensión de piel y los abultados músculos. Su mirada bajó aún más, pasando del esculpido torso al rastro de pelo más oscuro que bajaba por su ombligo. Aún aturdida, ella buscó sus ojos tras haber visto su enorme erección.

Había sentido cuán grande era pero aún no estaba preparada para atestiguar su tamaño. Con cada segundo que se quedaba con la boca abierta, su pene se ponía más duro, hinchándose ante sus ojos. La respiración de él se hizo más rápida, aún más porque ella parecía no poder apartar la mirada.

La ancha cabeza que una vez había acariciado brevemente se puso resbaladiza, y su vista provocó una contracción de respuesta entre sus muslos, tan potente que casi lanzó un grito...

Sabía lo que estaba pasando, sufría el fenómeno inmortal de sobre estimulación.

La transición de mortal a inmortal era un momento de incómoda adaptación. La vista y el sentido del olfato mejoraban exponencialmente, e incluso la conciencia táctil aumentaba, pero llevaba tiempo para los mortales transformados acostumbrarse a la diferencia.

En resumen, sus sentidos la bombardeaban, y eso era un problema.

Porque sentidos sobrehumanos significaban lujuria sobrehumana.

—Dioses, Mariketa —dijo él con voz áspera—, puedo sentir tus ojos en mí.

Finalmente se obligó a sí misma a arrastrar la mirada lejos. Tan pronto como le dio la espalda, oyó que él entraba en el agua. Con un grito ahogado, se lanzó a un lado para salir, pero él la agarró de un brazo, pasando el otro alrededor de su cintura.

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—¡Déjame ir! —exigió, luchando contra él, brevemente atontada por la dureza que se mecía dándole golpecitos.

—Disfruto con tu contoneo, pero no tanto con tus puntapiés. ¡Ach, cuida de no golpearme en los testículos! ¡Ambos vamos a necesitarlos en buen funcionamiento!

—¡Escoria! ¡Bastardo, deja de pincharme con... con eso!

—Continúa retorciéndote, bruja, y ni siquiera seré capaz de retener mis caderas.

Se congeló, sin aliento y entendió que no podía luchar contra él de todos modos. Él también respiraba con fuerza, pero no por el esfuerzo. Ella sentía su aliento caliente en el cuello y en el oído y tembló consiguiendo que sus pezones se endurecieran contra el brazo de él.

—¿Necesitas mi ayuda con esto, a pesar de no querer admitirlo?

—¿Crees que no puedo asearme?

—Te has cepillado los dientes durante unos buenos diez minutos, y te has lavado el pelo dos veces y probablemente lo harás una vez más para asegurarte así que seguro que tienes los brazos cansados.

—¡No lo están! —Lo estaban—. Estoy bien.

—¿Ah? Entonces déjame ver tus manos. —Ella puso los ojos en blanco y levantó sus manos. Ante el chasquido de él, ella bajó la mirada. ¡Sus uñas estaban sucias! Su cara enrojeció rabiosamente. ¡Maldito!

Cuando la hizo darse la vuelta, ella cubrió sus pechos con un brazo. Fulminando al techo con la mirada, permitió que él la lavara una mano a la vez. Usando la espuma, masajeó cada dedo desde la base hasta la punta.

Sus párpados comenzaron a ponerse pesados cuando él firmemente presionó sus pulgares en sus palmas, primero en una y luego en la otra.

—Tus manos son tan pequeñas —dijo él, su voz agradablemente baja y ronca—. Pero bellas. —Ella apenas si sofocó un temblor.

Finalmente le dejó ir, y de manera desconcertante, ella se tambaleó. Una vez que abrió los ojos, reunió la suficiente energía para arremeter de nuevo contra él, pero se encontró con él raspando la garra de su pulgar contra la piedra caliza.

—¿Qué estás haciendo?

—Quitándole el filo. Dame esas pequeñas manos otra vez. —Masajeó hasta que el ánimo de luchar se esfumó. Cuando con cuidado comenzó a limpiar con la garra sin filo

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bajo cada una de sus uñas, ella miró su rostro. Sus cejas estaban alineadas por la concentración mientras minuciosamente realizaba su tarea, como si esta fuera muy importante para él.

—Ahí tienes —dijo cuando terminó—. Ahora a limpiar todo ese pelo tuyo. —Dijo aflojando su apretón.

Todavía relajada y cooperativa, lo dejó recostarla. Con sus garras retraídas, masajeó su cabeza a fondo hasta que ella sintió que tenía la consistencia de la arcilla. Y sabía que él tenía esa mirada de concentración mientras lo hacía, porque quería acertar en esto. Lo que ella no sabía era el por qué.

Si esto era una forma de torturar y hacerla lo bastante miserable para quitar el hechizo, entonces él estaba haciendo un trabajo de pacotilla con ella.

Pero MacRieve no podía creer realmente que ella fuera suya. ¿Podía?

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Capítulo 17

Mientras esparcía el champú por su largo cabello, dijo: —Mariketa, esto no está tan mal. Si hubiera sabido que era así como tenía que tratarte ni siquiera hubiera necesitado el chantaje.

—No tenías derecho a examinar mis cosas.

—Ya te advertí que me encontrarías autoritario. Es extraño, porque aún revolviendo entre tus pertenencias me han surgido más preguntas de las he conseguido contestar. ¿Para qué son esos parches que estaban en tu bolso?

Ella se encogió de hombros.

—Control de natalidad.

—¿Un anticonceptivo? —preguntó él a toda prisa. Jodidamente perfecto.

—Sí, ¿y qué? —Ella se tensó—. ¿Ahora crees que soy fácil?

—¿Susceptible con el tema, Mariketa?

—La mayoría de los tíos de mi edad verían el tatuaje de la espalda y el parche del brazo cómo las marcas de una fulana.

—¿Fulana...? Ah, ya veo.

—No lo soy. Una fulana.

—Por supuesto que no —concordó él, tratando de ocultar la diversión de su tono de voz—. La mayoría de los “tíos de tu edad” sólo esperarían que fueras una. Y no sabrían qué hacer contigo si así lo fueras.

—Y exactamente ¿cuántos años tienes, MacRieve?

—Mil doscientos, más o menos.

Ella giró para echarle una mirada, como si la cifra que le había dado fuera una broma.

Cuando él levantó las cejas, ella dijo:

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—Gran Hekate, eres una reliquia. ¿No tienes un museo en el que te exhiban por algún lado? Él ignoró sus comentarios.

—Otro misterio, no encontré una navaja de afeitar en tu bolso, pero tus piernas y tus axilas están lisas.

—Depilación láser —dijo ella, tras lo que añadió—: Puedo oír tu ceño formándose, Padre Tiempo —sorprendiéndolo porque realmente lo había hecho.

No dio más explicaciones, pero él no se daba por vencido.

—Haces que un hombre evoque otros lugares en los que estarás bien acicalada. —Ella tembló ante el mero susurro en su oído—. Estoy esperando la oportunidad de tocarte allí otra vez.

—¡Ajá! ¿Por qué crees siquiera que te dejaría?

—Sucede que me he dado cuenta de que eres una lujuriosa. Y me he desecho de tu pequeño consuelo. Descansa en el fondo del río. —Cuando ella jadeó, él dijo—: Me costó un minuto entender lo que era y otro minuto convencerme de que en verdad lo tenías. ¿Y al imaginarte usándolo? Me puse en tal estado, que apenas podía correr sin tropezar con mis propios pies.

—Otra vez intentas avergonzarme. Para ya. No voy a avergonzarme porque me parezco a las demás chicas de mi edad.

—No quiero que te avergüences, nunca en asuntos como este. Soy consciente que debes convertirte pronto en inmortal, sé que la necesidad debe ser aplastante. De hecho, la mayor parte de las hembras se sienten desconcertadas por toda esa nueva energía — dijo él—. Es mejor que tengan una mano firme que las guíe en el sexo inmortal.

—Y apuesto a que estarías feliz de ofrecerte como voluntario.

Aparentando un tono acongojado, él suspiró: —Si debo... ahora inclínate hacia atrás para que pueda aclararte el pelo.

Ella vaciló, cediendo finalmente. Él la recompensó usando el agua que había calentado en su cantimplora.

—Ooh —gimió ella suavemente, haciendo que su eje latiera más fuerte.

—Tan sensible. —Una vez que le hubo aclarado el pelo, bajó el tono de su voz para decir—: Si no estuvieras tan cansada, haría que te corrieras unas cuantas veces.

Irguiéndose de un tirón su pelo fustigó su barbilla y su cuello.

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—¡Eso no pasará! He aprendido la lección sobre ti. —Ella se alejó de él—. Esa rosa ya se ha marchitado.

—¿Qué dices?

—Me perdí en un beso, y fui encerrada en una tumba a disposición de un antiguo mal que me hizo beber sangre. Fue todo causa-efecto. En fin esas son malas noticias para ti.

—Haré que cambies de idea durante el tiempo que me has concedido.

—¿Y cómo esperas hacer eso? —preguntó ella, con mofa—. ¿Bañándome realmente, realmente bien?

—No, planeo usar mi encanto para seducirte.

—Pero tú no eres encantador. —Él le dirigió una sonrisa semi arrogante, aunque en realidad estuviera preocupado exactamente por eso—. Ni siquiera he empezado contigo. Ahora regresa aquí, tú me bañarás.

Mari le miró con el ceño fruncido. No le gustaba este nuevo lado pícaro de MacRieve porque, maldito fuera, realmente tenía algo de rudo encanto.

—Eso no va a pasar. Me voy, y no quiero que mires. Él le dirigió una mirada perfilada con un ceño de decepción, como si ella se hubiera llevado su juguete, y sin tener una buena razón.

—Es lo menos que podrías hacer.

Cuando finalmente se giró dándole la espalda, ella se encontró a sí misma mirando de nuevo su piel y sus húmedos músculos. Con una fuerte sacudida de cabeza, se apresuró a salir del agua, inclinándose por la toalla que él había traído y se cubrió.

Arrodillándose al lado de su bolso lo saqueó, buscando algo para dormir. Tenía una camiseta larga y floja. ¿Dónde estaba? Espera... Estrechó los ojos en su dirección y lo encontró pasando una temblorosa mano sobre su rostro, sus párpados pesados.

—Me viste salir, ¿verdad? —preguntó distraídamente, comprendiendo por qué su mano derecha se encontraba oculta bajo el agua y por qué los músculos de ese brazo se movían.

—Claro que lo hice —contestó él sin vergüenza—. Y describiría la vista como una experiencia que te cambia la vida. También me has hecho reflexionar si un macho puede llegar a tener la polla tan dura que esta no pueda ser doblegado.

Ella miró airadamente el techo, irritada porque él estuviera así por ella.

—¿Cogiste mi camisa de dormir de mi bolso?

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—Aye. Encontré algunas sedas allí que quiero que lleves para mí. —Desvergonzado y taimado lobo.

Mari se mordió el labio mientras inspeccionaba los tres juegos de ropa interior que él había visto, que probablemente había sentido, y quien sabía qué más: dignificada ninfómana, ramera, y traviesa ramera. Qué bien. Última vez que iba a comprar lencería con Carrow.

Se puso de pie dirigiéndose hacia la mochila de él, y hurgó en busca de la camisa más grande que pudiera encontrar. Cuando sacó una, encontró una carta doblada con un sello de lacre roto. La escritura tenía débiles manchas de sangre y era femenina. ¿Qué hembra le escribía cartas? ¿Y por qué era tan especial que la traía con él en este viaje?

Al sentir que él estaba saliendo del agua cerró su mochila. Oyó como se sacudía el pelo como un lobo detrás de ella y sintió que unas gotas de agua la golpeaban.

De espaldas a él, maniobró la toalla, procurando vestirse sin enseñar nada.

—Aunque me podría pasar toda la noche mirándote, no deberías incordiar con eso, brujilla. Ya he visto cada pulgada de ti.

Echó un vistazo sobre su hombro, sin comprender si debía estar contenta o decepcionada de que él hubiera alcanzado sus vaqueros.

—¿Qué dices?

—Soy más alto que tú, lo suficiente para verte directamente cuando estaba detrás de ti. Y mi vista es lo bastante aguda para verte fácilmente a través del agua.

No se consideraba una persona modesta, y de todos modos no era su estilo esconder su cuerpo como una virgen ruborizada.

—En ese caso... —dijo ella, dejando caer la toalla. Él siseó soltando el aliento. Cuando ella empezó a vestirse normalmente, él rechinó: —¿Así que no eres tímida? ¿Tímida? Ella y sus amigas hacían que las Girls Gone Wild6 parecieran un círculo amigable.

—Sólo soy caritativa con los hombres lobo vejetes.

Serie en que mujeres jóvenes están de acuerdo en exponer sus cuerpos para la cámara. En diferentes niveles de desnudez o poses sexuales. (N. de la T.) 6

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Capítulo 18

Atrevida, con un culo rellenito, suaves muslos, diminuta cintura...

Bowe nunca había visto una imagen tan tentadora en toda su vida. Y había vivido por mucho, mucho tiempo. Era muy consciente de que se había quedado mudo por el cuerpo de una bruja de veintitrés años. ¿Y cuando ella se inclinó desnuda para alcanzar su toalla? Si él no hubiera estado preparado para lo que sabía sería una visión de infarto, se habría ahogado por el asombro.

Ahora, mientras la veía deslizarse en sus pérfidas bragas y sujetador de seda, apenas si sofocó un gemido y en lugar de eso siguió observando.

—Nunca pensé que el dicho “salta sobre tu culo” podría ser literal.

—No creí que te interesaras por mi culo. Creo que dijiste que era flacucha donde esto contaba.

—Dijiste lo mismo sobre mí. Obviamente, ambos estábamos equivocados. Y me intereso por tu culo, muchísimo. Mi afecto por él crece a cada minuto.

Ella le echó una mirada fulminante, luego se puso una de sus camisas, enrollando las mangas porque la engullían. Él frunció el ceño cuando ella sacó un segundo parche, aplicándolo en el interior de su codo. Él no había tenido ni idea de para qué era o lo habría lanzando muy lejos en un instante.

Anticonceptivo en un parche. Y la maldita cosa parecía burlarse de él.

Después de poner más madera en el fuego se sentó sobre el camastro, engatusándola para que se le uniera allí.

—Ven, brujilla, te secaré el cabello.

—Puedo hacerlo yo misma.

—Esto aún es parte del trato, trato con el que estuviste de acuerdo.

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Con un suspiro, ella se le unió. Fuera, la lluvia caía una vez más y comenzó a aporrear todo el extenso follaje. Dentro, el fuego crujía, bruñendo su largo cabello rojo con tonos dorados mientras él los desenredaba con sus dedos, secando los grandes rizos.

Ahora que la había bañado, el olor de su cabello y piel era sublime, llenando sus sentidos.

Sí, podría hacerlo ella misma, pero él no quería perderse tareas como estas. Lo complacían de nuevas formas, calmando el constante anhelo con el que había combatido durante años. Por fin, ya no sufría de ese agónico sentido de urgencia de encontrar el medio de devolver a la vida a su compañera.

Sintió que sus párpados se ponían pesados, no sólo por el deseo, sino por la satisfacción. Casi había olvidado lo que era estar contento. La necesidad de tenerla aún lo apremiaba, incluso la saboreaba. Preferiría aguantar la lujuria insatisfecha, con la esperanza de apagarla, que la desesperación que había sufrido tanto tiempo.

Encontró que era capaz de apartar sus reservas y disfrutar de esto, sintiéndose como si estuviera exactamente donde se suponía que debía estar. Estaba tan cómodo que no podía creer lo que veían sus ojos cuando las lágrimas empezaron a caer por el rostro de ella.

—Infierno sangriento, Mariketa. ¿Por qué lloras?

De un golpe secó sus mejillas.

—Soy tu enemiga. Debería complacerte el verme miserable.

—Debería. Pero no es así. —¿Era ella... miserable? Él exprimía su cerebro buscando algo que ella pudiera desear. Creía que había hecho avances con ella—. ¿Entonces qué necesitas? ¿Para no ser infeliz?

Ella retrocedió de un tirón, y él apenas tuvo tiempo de desenroscar los dedos de su cabello y así evitar hacerle daño.

—¡No puedo hacer esto! Esta gentileza tuya... me confunde, y estoy tan cansada y te odio tanto. —Las lágrimas continuaron su camino por su rostro.

—Maldita seas, para de lloriquear, Mariketa.

En eso, ella se puso de rodillas y le asestó un puñetazo en el hombro. Su expresión decía que ella encontraba en esos golpes, sorprendentemente, satisfacción, así que lo hizo una y otra vez, dando palmadas y puñetazos.

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Actos malvados en una noche de invierno

—¡Me abandonaste allí! —Los ojos de él se estrecharon cuando evitó los tortazos, pero no la detuvo—. Y la única razón por la que regresaste fue para recuperarte otra vez.

—Si esa noche volviera a suceder, actuaría de manera diferente.

Ella finalmente se quedó sin energía, dio una palmada sin entusiasmo, luego se sentó de un tirón sobre su trasero. En un tono atontado, murmuró: —Sólo... me abandonaste.

La bruja tenía un aire arrogante y no era tímida a la hora de usar sus poderes, su cuello aún conservaba las heridas de su ataque. ¿A pesar de eso había experimentado un momento de atónita incredulidad cuando la piedra cayó encerrándola, no sólo debido al apuro en que se encontraba, sino porque él se lo había hecho?

—Tú fuiste quien me dijo que no podría quejarme porque esto era una competición.

Dijiste que todo era aceptado.

—Todo es aceptado. Sin embargo, esto no significa que quiera ser seducida por el hombre que me hizo daño. Me miraste a los ojos y me encerraste, situándome en el infierno. ¿Aún así crees que yo querría despertarme a tu lado? ¿O que me comieras con los ojos cuando tengamos sexo? —Ella descansó la frente en su palma, y él sospechó que estaba demasiada agotada para cuidar sus palabras—. Creía que eras diferente.

—La culpa de mis acciones para contigo pesa sobre mí. Y quizás te alegre saber que tu hechizo de mortalidad me afectó con fuerza. —Él exhaló un largo suspiro—. Estaba en un campo de minas compitiendo contra el vampiro y la Valquiria. Ese puñetero vampiro hizo que una mina estallará justo debajo de mí. Perdí un ojo, tenía chamuscada la mitad del rostro. Una ráfaga de metralla perforó mi torso. Acumulé herida tras herida de las cuales no podía curarme. Esta información debería complacerte.

Ella continúo llorando, sorbiéndose los mocos cuando repitió sus palabras: —Debería. Pero no es así.

Infierno sangriento, esto es insoportable. No tenía ni idea de qué decir, no tenía ninguna experiencia en consolar a una hembra para que dejara de llorar. Así que al fin no dijo nada, fácilmente la puso en el camastro, su palma le cubrió todo el hombro.

Cuando ella miró ciegamente al fuego, él se sentó detrás de ella, usando toda su mano para retirar el cabello de su rostro y el pulgar de su otra mano para secar sus lágrimas. Cuando él rozó la punta de su puntiaguda oreja, esta se crispó en reacción.

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Eventualmente sus párpados se pusieron pesados. Aunque sus ojos se cerraron, las lágrimas siguieron cayendo. Él maldijo por lo bajo y murmuró: —Maldición, bruja, no quise... herirte.

Cuando su respiración se hizo profunda y supo que estaba dormida, bajó la mirada hacia ella, estudiándola. Su pequeña nariz de duendecillo estaba ligeramente espolvoreada por pecas, y su barbilla era delicadamente obstinada. Ese sedoso cabello rojo se rizaba sobre su fino rostro.

Sus rojos labios estaban ligeramente separados mientras dormía. Una exquisita pequeña hembra.

Y, dioses ayúdenme, podría ser... mía.

Incapaz de de detenerse, se echó detrás de ella. Cuando la rodeó con sus brazos y acercó contra él su suave y pequeñito cuerpo, ella suspiró. Como una prueba, le acarició el cuello con la nariz. Su oreja se crispó otra vez y se acurrucó más cerca contra él.

Incluso dormida ella respondía como si fuera suya.

De dos cosas estaba seguro: tomarla no se parecería a nada que hubiera imaginado. Y segunda, tenía que estar seguro de ella, lo cual significaba apoderarse de esos parches a la menor oportunidad.

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Capítulo 19

Mari despertó en algún momento de la noche, compelida por alguna razón a leer la carta de su mochila. Se temía qué a pesar de todo, la razón fueran los celos.

Sospechó que él se había despertado cuando ella dejó el camastro, pero no dijo nada cuando examinó sus cosas. ¿Realmente, qué podría decir después de que él hubiera hurgado en las de ella?

Una vez más sacó la carta y la abrió, frunciendo el ceño al descubrir que era de la Valquiria Nïx, destinada a Mari. ¿Por qué MacRieve no se la había entregado? ¡En cambio el bastardo había roto el sello y la había leído!

Después de mirar airadamente en su dirección, examinó las líneas.

Mariketa, ¡Feliz Accession! Contempla, un regalo. Una llave maestra del tipo... una pieza del puzzle para la Bruja en el Cristal.

Cariñosamente como siempre Lady Nïx, la Proto-valquiria Mi madre dice que no debo pasar Demasiado cerca de aquel cristal; ¡Ella tiene miedo de que vea!

A una pequeña bruja que se parece a mí, Con una boca roja, roja para susurrar ¡Lo que yo no debería saber!

PD: Aún me debes cincuenta dólares.

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Actos malvados en una noche de invierno

¿Qué diablos? ¿Qué cristal? ¿La propia madre de Mari? ¿Por qué Nïx creía que Mari necesitaría esto?

Mari conocía a Nïx de toda la vida, y era consciente de que, tan confusa como Nïx parecía siempre, la Valquiria no actuaba sin motivo alguno. De hecho, Mari había estado alrededor de ella lo suficiente para saber que así era con todo lo que hacía, no importaba cuan aparentemente inconsecuente o tentativamente enloquecido fuera, todo era hecho con algún propósito, desde una palabra vaga hasta un toque ausente.

Con esto en mente, Mari tomó la carta, se alejó de MacRieve y el fuego y se dirigió hacia el agua. Ante la charca, ella se arrodilló y miró detenidamente la lisa superficie, preguntándose si las palabras podían ser un conjuro.

El repertorio de hechizos de Mari era al azar el mejor, pero las brujas eran las más vulnerables a los hechizos de otros en el momento que lanzaban los suyos. Un hechizo abría las puertas, y algo podría entrar.

Como Elianna le había enseñado: —Al extenderte por poder, dejas a tu poder vulnerable.

Con el casi incontrolable e inútil poder de Mari. ¿Qué tenía que perder, realmente? ¿Además de la capacidad de enviar por los aires a MacRieve?

Decidida, comenzó a murmurar las palabras, una, dos veces... al tercer rezo, su reflejo comenzó a cambiar como si el fondo hubiera sido perturbado. Entonces vio algo que nunca esperó. Sus ojos eran semejantes a espejos y su pelo se arremolinaba sobre su cabeza, aunque Mari sintiera su pelo caer pesadamente sobre su espalda en el interior de la cueva sin viento. Estaba ella en el agua, pero no estaba.

—¿Qué... qué es esto? —susurró ella.

El reflejo habló, en respuesta: —Un conjuro. ¿Mari en verdad había hecho ese conjuro?

—¿Quién eres? —exhaló ella asombrada.

—Tú —contestó el reflejo.

—¿Pero cómo?

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Actos malvados en una noche de invierno

—Tú eres la Bruja del Espejo. Los reflejos canalizan tus poderes.

La voz era la de la propia Mari, pero deformada, de la forma como el viento parecía susurrar diferente al pasar por las hojas.

—¿Puedo profetizar por el espejo? —Ella sabía de algunas brujas que podían hacer esto, el cual era un útil talento que poseer.

—Tú eres una verdadera captromancer.

Guau. No sólo un talento útil. Los Captromancers eran sumamente raros. Se decía que no solo eran capaces de profetizar con espejos, como los astromancers hacían con las estrellas, sino que podían usarlos como instrumentos de concentración, talismanes protectores e incluso como portales para viajes.

—Pero no entiendo. Nunca he usado un espejo para ayudar a mi magia.

—Ven conmigo, te mostraré.

Mari se retiró, un helado miedo se formó en el interior de sus venas.

—¿Allí?

—¿Estás lista, Mari?

—¿L... lista para qué? —Ella sintió una sensación de peligro batallando con la tentación, la compulsión combatiendo con su aversión. Esto podría ser un truco de una bruja, un hechizo para quitar los poderes de Mari. Ella sacudió su cabeza caóticamente.

—No, no estoy lista... no lo estoy... —Cuando una pálida mano rompió la superficie del agua, Mari deseó echarse atrás, evitar esto, pero fue atraída por la resplandeciente manzana que le ofrecía la palma casi transparente. En eso, la voz rogó con lisonja: —Sólo tienes que probarla...

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Capítulo 20

Bowe tragó, frotándose los ojos con incredulidad...

Mariketa aún estaba allí, estirándose hacia delante para aceptar una manzana que le daba una húmeda mano fantasmal.

Poniéndose de pie de un salto y arremetiendo contra ella, rugió: —¡No la toques!

Su rugido resonó una y otra vez. En las sombras que los rodeaban, los murciélagos irrumpieron a volar. Mientras pasaba por el agua a toda prisa, por el rabillo del ojo, vio el reflejo de la bruja, pero este no se correspondía con ella. Mariketa no había levantado la vista hacia él; la mujer del agua mantenía sus ojos brillantes en él.

Embistió hacia Mariketa, arrancándole la manzana de la mano, para luego arrojarla contra la pared tan fuerte que la desintegró. En el momento en que los murciélagos les revoloteaban, la empujó hacia abajo, poniéndose encima de ella en el último momento para protegerle la cabeza y el cuerpo.

Los minutos pasaron. Cuando todo finalmente se asentó, ella abrió los ojos y estos lo reflejaron, antes de aclararse gradualmente.

—Me juraste que no harías magia alrededor mío.

—Yo... yo supuse que estarías dormido.

—¡Peor aún!

Bowe se había despertado para encontrar sus brazos vacíos de la tibia y curvilínea bruja, lo que le había desagradado hasta un grado sorprendente. La había escuchado hurgando en el bolso de él y había pensado que registraba sus cosas por las mismas razones que él lo había hecho en las suyas: porque estaba muerta de curiosidad por él.

En cambio, ella había tratado de obtener esa escalofriante carta.

—Registraste mi bolso.

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—¡Tú registraste el mío! ¿Por qué no me diste la carta? ¡Era para mí!

—Porque sabía malditamente que una cosa así podría pasar. La cosa en el agua vino por ese poema, ¿no es así? ¿Y qué infiernos era esa cosa?

—No lo sé.

—Se parecía a ti. —En una manera diabólica—. Si no sabes lo que es, ¿entonces cómo sabes que no te hará daño?

Ella intentó hacerle caso omiso. Él exhaló.

—¿Cómo hago para protegerte si haces cosas como estas? —Era eso por lo que odiaba tanto la magia: era un enemigo que no podía ver, entender o contra el que no podía defenderse. No comprendía nada de esa rima, ni de porqué él mismo había reaccionado tan fuertemente a ella—. ¿Supongo que no tienes idea de lo que no puedes saber?

—No. Ni idea. —Su mirada parpadeaba sobre su cara.

Cuando sus ojos no parecían brujeriles, eran malditamente adorables. Rodeados por abundantes pestañas negras, eran grises como las feroces nubes de tormenta... y tan intensos como todo lo demás en ella. Sentía como si ella debiera mirarlo así. El tirón del Instinto era fuerte, haciéndolo sentir que era correcto que la protegiera y tenerla entre sus brazos a salvo era la recompensa.

La necesidad de besarla se convirtió de pronto en crítica...

—¡Oh, no de nuevo! —Trató de escabullirse de debajo de él, lo que sólo hizo que la erección se le pusiera más dura. Cuando los labios de ella se abrieron en un suspiro, él supo que había sentido su erección pulsando contra ella.

—Te pondré al otro lado de la caverna, MacRieve.

En un santiamén, le sujetó las muñecas detrás de la espalda.

—No creo que puedas, no con las manos así —le dijo mientras se relajaba hacia un lado y usaba su mano libre para comenzar a desabrocharle la camisa lentamente.

—¿Qué crees qué estás...? —Se le cortó la voz con un pequeño gemido cuando levantó su rodilla y presionó su muslo con firmeza entre los de ella, moviéndolo lánguidamente contra su sexo.

Con un beso de boca abierta contra la clavícula de ella, tiró hasta abrirle la camisa, primero de un lado y después del otro, pero dudó al desabrochar el frente de su sostén transparente. Esto era en parte, porque no tenía experiencia con la moderna ropa

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interior femenina; pero también porque no podía dejar de mirar sus pezones brotando justo frente a sus ojos, sobresaliendo contra el transparente material.

Finalmente cortó el broche frontal con su garra. Para el momento en que quitó el material de los tensos picos, la respiración de ella se había vuelto agitada, haciendo que la piel desnuda subiera y bajara tan tentadoramente.

Justo cuando estaba a punto de tocarla, ella luchó nuevamente y sus senos temblaron. Él dijo con voz dura: —Ah, belleza, ahora estás alardeando.

Ella se paralizó, su cara y su pecho ruborizándose acaloradamente.

Dijo inclinándose hacia su pezón: —Había escuchado rumores sobre brujas de cama, escuché que si puedes cerrar tus labios en uno de estos, la bruja será esclava de tus manos.

—No soy una escla... oooh —exclamó mientras arqueaba su espalda bruscamente cuando él la lamió y chupó.

Se movió hacia su otro seno, rodeando la punta con la lengua. Cuando vio que ella no había cerrado los ojos pero lo estaba mirando embelesada, gimió contra ella.

Aunque ardía por desgarrarle las bragas y sumergirse entre sus muslos, se forzó a aflojar el agarre, tratándola con suavidad. Su piercing atrajo su mirada y le pasó las yemas de los dedos, causando que ella se sacudiera.

—En las pasadas semanas, pensé en esto con frecuencia. Besándotelo alrededor, rodeándolo con mi lengua. —Sabía que sus palabras la estaban excitando aún más, podía olfatear cuán húmeda estaba por él.

—No quiero esto —dijo ella con un escalofrío, sus ojos con los párpados pesados.

Frotó su mano hacia arriba por el costado y ella se arqueó.

—Dices esas palabras, pero tu cuerpo me dice algo totalmente diferente.

—Estás equivocado.

—Hace casi dos siglos que no tengo sexo, ni otro tipo de liberación en tres semanas. Y la última vez que me masturbé, estaba soñando con tu cuerpo debajo del mío, tal como estás ahora. Esto es suficiente para enloquecer a un macho, pero también lo hace saber que estás excitada por mí.

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—No estoy nada excitada por ti.

—Miente sobre otras cosas, pero no sobre esto. Olvidas que soy un Lykae... puedo oler que estás excitada y eso me está volviendo loco. Si te acaricio entre los muslos, te hallaré mojada, ¿no es así? Te mueres por ser saciada.

—Tal vez. Pero no por ti, MacRieve —le dijo mientras sacudía con fuerza la cabeza y estrechaba los ojos—. Nunca por ti. —Parecía completamente resuelta—. Sal de encima o gritaré.

Aparentemente la joven bruja podía negar su deseo por su enemigo.

En ese momento, él deseó poseer ese talento.

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Capítulo 21

MacRieve se paso la mano por la boca. Para ser precisos, se alejó de ella, se recostó contra la pared de la caverna, con una rodilla en alto.

Ella puso en su lugar la camisa a la par que se sentaba muy derecha también, luego esperó por buen tiempo hasta que él finalmente dijo: —Estoy cansado, Mariketa. Tan malditamente cansado. He sufrido por mucho tiempo sin el tormento añadido de tu presencia.

—Oh, ¿te atormento porque no dormiré contigo?

—Tengo una fuerza en mi interior, una muy fuerte, que grita que eres mía. Sólo dime, ¿me haces desearte de esta forma?

Ella se mordió el labio... ¡no lo sabía!

—¿De verdad crees que hay una posibilidad de que pudiera ser tu... compañera? Sólo deseas tener una.

—Podrían haber varias explicaciones a eso —dijo él en un tono impasible—. No me enfadaré si ahora admites algún truco. —Ante la cara que ella le puso, él se corrigió—: Estaré colérico, pero pasará. No soy rencoroso.

Cuando ella miró lejos sin responder, él exhaló: —Mariketa, ¿alguna vez has sentido que has perdido el camino? ¿Tan confundida que no sabes cuan largo es tu trayecto?

Ahora mismo. Se sentía confundida por este cambio repentino de su comportamiento, y se encontró a sí misma asintiendo.

—No tienes idea. Antes. Mi camino siempre fue claro para mí. Todo era negro o blanco. Ahora, nada es como era.

—¿Cómo qué?

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—Como cuándo soñaba contigo cada noche y fantaseaba sobre ti en los días en que estaba fuera luchando por recuperar a mi compañera. —Parecía avergonzado, echó un vistazo lejos, y la luz de la lumbre fundió su perfil en la sombra—. El dolor de mis heridas no era nada comparado con mi culpa. —Soltó una risa amarga—. Siempre la condenada culpa. No puedes entender lo que es sentir nada, nada más que esto. Él se puso de pie y empezó a andar. Casi para él mismo, dijo: —O lo que es saber qué no estás completo y nunca lo estarás. —Se pasó los dedos por el cabello, luego se paró al encontrar su mirada—. Entonces contigo, todo se ve diferente, se siente diferente, y yo... maldición Mariketa, lo deseo. Jodidamente mucho.

Se dirigió a ella, la agarró de los brazos, y la puso de pie de un tirón. Bajó la mirada hacia ella, y con voz queda dijo: —No me devuelvas a la vida sólo para destruirme una vez más.

La profundidad de su dolor y el desconcierto en su expresión la conmocionó. Y a pesar de todo, sintió compasión por él.

—Mira, ¿qué tal si te digo todo lo que sé, sólo la verdad, y así tú puedes sacar tus propias conclusiones? Lo expondré todo para ti, porque no lo entiendo. Él asintió rápidamente, luego liberó sus brazos para conducirla cerca del fuego. Como si él fuera su anfitrión, le señaló que se sentara sobre el camastro. Cuando lo hizo, él aflojó su impresionante estructura ósea y se sentó frente a ella.

—Bien, MacRieve, puedo jurar por el Lore que no he intentado deliberadamente hacerte creer que soy tu compañera. Nunca he podido encantar a nadie. Mis amigas podían encantar a sus profesores de primer grado, pero nunca tuve esa capacidad. Él empezó a tener una luz de esperanza en sus ojos, así que a toda prisa añadió: —Pero tampoco fui nunca una vidente hasta la tumba. —Ante su mirada cuestionadora, ella se explicó—: En cualquier aquelarre, hay miembros de cada una de las cinco castas de brujas. Es por eso que nos mantenemos juntas, porque todo el colectivo es más fuerte. Bien, se supone, que tengo los poderes de las cinco castas, los poderes de una guerrera, maga, vidente, hechicera, y sanadora, pero no he sido capaz de destacar o rendir en ninguna de ellas. Entonces esta noche, de algún modo supe que venías. Esa es la parte vidente. Cuando te ataqué y maté el íncubo, era la guerrera. Hace un momento, evoqué ese reflejo.

—Y te curaste a ti misma. Si me has encantado, las tendrías todas.

Cuando ella asintió, la obvia esperanza en él se apagó.

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—¿Y qué pasa con la noche de la asamblea Hie? Ella frunció el ceño.

—No hice nada esa noche.

—Si no hiciste nada, entonces ¿por qué no podía quitar los ojos de ti? Había un jodido vampiro en el área, uno con el que había peleado, y aún así batallaba con todo para vigilarlo y no mirarte a ti. —Y estar en las nubes...

Cuándo él cruzó los brazos sobre su pecho con una cabezada de conocimiento, ella soltó: —La noche que nos besamos, sabía que me deseabas tan ferozmente como yo a ti, y lo hacía conscientemente, e incluso estaba preocupada ¡porque te encontraba fascinante!

En vez de verse desalentado, él parecía contento con ella.

—¿Entonces me deseabas con ferocidad?

Ella sintió que sus mejillas ardían.

—Así fue en ese entonces, y así es ahora, MacRieve. Y cree esto, si alguna vez pudiera hechizar con éxito a alguien, ese serías tú, pareces ser un pararrayos para mis poderes.

—Así que también soy único para ti. ¿Tal vez puedo ayudarte de alguna forma?

Ella lo ignoró y sin prestar atención continuó: —Puede que ni siquiera fueras tú a quien yo deseaba en verdad. La noche que me viste sin mi capa, el daño estaba hecho. Quizás sólo estaba aprovechándome de la situación...

—¿Qué quieres decir con daño? ¿Y por qué llevabas esa capa y el hechizo de encanto?

Díselo todo. Déjale que le encuentre el sentido. Ella exhaló y refunfuñó: —Se había profetizado que un guerrero de El Lore me reconocería como su compañera...

—¿Un guerrero de El Lore? —¡Y él estaba en las nubes otra vez!—. ¡Entonces soy yo!

Dioses, él tenía la sonrisa más sexi de todas. Siempre se le veía tan amargo, tan severo, pero ahora, con un trozo de su corazón en los labios, todo su semblante cambió, sus ojos de ámbar se volvieron ascuas ardientes.

—Debo ser yo, muchacha.

—¡Pero podría ser sencillamente un truco! Me reconoces como tu compañera, cierto, pero esto no significa que lo eres o que sea real. Muy bien podría haberte encantado.

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Algunas brujas sólo tienen que reconocer que desean algo, y luego, de repente, es suyo.

Esto podría haber pasado.

—¿Y aún crees que podrías haber dejado este encantamiento cuándo retiraste la maldición de mortalidad? Estabas débil y casi fuera de tus cabales por la fatiga y las heridas. No puedes mirarme a los ojos y decirme que serías capaz de quitar uno sin el otro.

Cuando ella frunció los labios, él alzó las cejas.

Ella apartó la mirada y dijo: —Quizás no en el pasado...

—¿Sientes otros de tus maleficios?

Después de un momento, ella negó con la cabeza.

—Y no me hiciste nada en el Hie. Si a pesar de tener el hechizo de encantamiento esa noche pude reconocer tu esencia. —Bingo.

—Te estás adelantado, porque deseas algo definitivo. Quieres que sea blanco o negro.

Y eso no es lo que vas a conseguir conmigo. Él tenía una mirada de autosatisfacción en el rostro, junto con algo de alivio, que hizo que ella quisiera gemir por la frustración.

—Si me estás diciendo la verdad, Mariketa, entonces realmente hay una posibilidad de que seas mi compañera.

—¿Por qué conseguirías dos? ¿Eres especial?

—Podrías ser... podrías haber reencarnado. —Frunció el ceño—. No pareces sobresaltada.

—No. Mi amiga Regin tiene un compañero reencarnado, un berserker que está loco por ella y sigue regresando. Y él nunca falta en un Accession.

—Aye, tiene sentido que el Accession pueda abastecer de combustible a estos acontecimientos, incluida tu reencarnación.

No sentía haber sido dos ella, ¿no debería notarlo de alguna forma?

—¿Era tu compañera cómo yo? ¿Nos parecemos la una a la otra? ¿Actuamos de forma parecida?

—No tienes nada en común con ella, aparte de vuestros nombres y orejas. También era fey.

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—¿Cómo la conociste... cómo murió? Él ignoró la última parte y contestó: —La conocía de toda la vida. Después de una ausencia de cinco años regresé al reino de su padre, y ella se había convertido en una mujer.

—¿No deberías haberla reconocido en el minuto que la conociste? Él negó con la cabeza.

—No es siempre así. Las hembras de especies diferentes a menudo tienen que alcanzar la madurez para provocar el Instinto.

—Yo ni siquiera tengo esa sensación sobre mí. Y un berserker siempre consigue sus memorias de sus vidas anteriores. Yo no recuerdo nada así.

—Aún eres joven.

—Supongamos que todo esto es verdad...

—Es verdad.

—... el hecho que queda es que no te quiero. Incluso si el destino ha decretado que tuviéramos un vínculo, definitivamente no lo reconozco. Aún no me caes bien.

—Si no tuviéramos ningún resentimiento entre nosotros... ¿te gustaría?

—Me sentiría atraída, pero no hay forma de que yo quisiera algo permanente contigo, con resentimiento o sin él.

—¿Qué infiernos está mal conmigo? —Sus ojos parpadearon, y el asomo de incertidumbre que acababa de revelar fue ahogado por una oleada de arrogancia—. Soy fuerte, puedo protegerte, y soy rico. Y puedo jurarte, muchacha, que una vez que experimentes el gusto de compartir mi cama, no querrás salir de ella.

Sus ojos taladraron los de ella cuando dijo lo último, y a su pesar, toda su confianza en esa área la afectó, forzándola a preguntarse qué trucos habría aprendido un inmortal de doce siglos a través de los años.

Ella interiormente tembló.

—MacRieve, cuando yo siente la cabeza con un macho, será con uno que tenga... oh, no sé... sentido del humor, o modestia. ¿Qué tal que carezca de un mordaz odio hacia las brujas? ¿Quizás que tenga pasión por la vida? ¿Es mucho pedir que haya nacido en el mismo milenio?

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—Algunas de esas cosas no pueden ser cambiadas, pero sabes que no siempre fui tan... serio como soy ahora.

—Eso no importa. Sólo somos demasiado diferentes. Necesito un macho que se lleve bien con mis amigas, mis amigas brujas, que sea suficientemente normal para saber la diferencia entre el rock emo7 y el pop jangle8, y quien será capaz de superar todos los niveles de el mundo de hielo de Zelda9.

MacRieve sin duda especulaba en que dimensión de hielo estaba la misteriosa tierra de Zelda. Finalmente dijo: —Esas diferencias son superables...

—¿Y la diferencia de edad? Sigue hablando de lo joven que soy, pero todo lo que tú haces me recuerda los años que tienes. De un momento a otro dirás algo realmente estúpido como “Cuando yo tenía tu edad...,” y no seré capaz de evitar reírme de ti. Él frunció el ceño ante eso, pero aún así agregó: —Cambiaré tus ideas sobre mí. Arderás por mí.

—¿En dos días? ¿Ese es tu plan? Olvídalo.

—Demonios, bruja, ¿ni siquiera sientes curiosidad de adonde nos podría llevar esto?

—No, pero tengo curiosidad por saber cómo puedes afirmar eso cuando desprecias a mi especie. ¡Lo rápido que fuiste diciéndomelo cuando sugerí que trabajáramos juntos en el Hie! Nunca olvidaré tu repugnancia. —¿Apretó él la mandíbula?—. ¿Por qué nos desprecias tanto? Él se encogió de hombros.

—Con brujas nunca sabes qué puede suceder. Todas son caras falsas y retorcidas.

—Pero con los Lykae, ¿lo que ves es lo que hay? Oh, espera, olvidé totalmente a la bestia que vive en tu interior. Y entonces con el tiempo ves lo que puedes esperar, y es demasiado tarde, ¿verdad? Él estrechó sus ojos.

El rock emo: Deriva del hardcore punk nacido a finales de los años 80 y que se diferencia de éste por su sonido más lento y melódico. También está considerado una corriente del rock alternativo. (N. de la T.) 8 Jangle pop: Es un género musical que se inició en Estados Unidos durante mediados de la década de 1960, que combina riffs de guitarras y las estructuras del power pop, el pop, el folk rock y el punk. La primera y más famosa banda de jangle pop fue The Byrds. (N. de la T.) 9 Popular videojuego. (N. de la T.) 7

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—Pertenezco a la especie más poderosa de esta tierra, nadie es más fuerte que los Lykae, y me he entrenado para la guerra o las he luchado toda mi vida. Y tú, con tu diminuto cuerpo y la total carencia de entrenamiento, aún puedes fijarme por la garganta. Eso no es natural. Las brujas no son naturales.

—Eso no puede ser todo.

—Eso es todo de lo que te enterarás esta noche.

—¿Sabes qué? Jugaré. Si contestas una pregunta correctamente, yo podría considerar la posibilidad de darte una oportunidad de conquistarme.

—Pregunta, muchacha.

—¿Qué pasa si encontramos alguna forma de salvar todos los obstáculos entre nosotros y estamos juntos por un par de años o más, y se te da otra oportunidad para regresar por tu compañera? Podría haber otra llave. ¿La rechazarías si te la ofrecieran?

Las emociones aparecieron una tras otra por su rostro. Él restregó su mano por su nuca.

—Podría mentir, pero no lo haré. La usaría.

Los labios de ella se separaron.

—¿Entonces por qué demonios desperdiciaría mi tiempo y mis sentimientos cuándo tú no harás lo mismo? —Ella se puso de pie, saltando lejos de él—. Fin del juego, MacRieve.

—Pero tienes que entender el por qué. —De un tirón se puso en pie y la agarró por el codo—. Habría creído que podías ser tú.

—No creo que me guste tener una alma pre-poseída. Y además, me gusto a mí misma. A lo cual debo agregar el tardío florecimiento de mis poderes mágicos y mis registros legales autentificados, creo que tengo un bonito ingenio de mierda. Sin embargo ¿tú simplemente me borrarías del todo?

—No serías borrada. Sólo serías diferente.

—¿Y qué pasaría con mis amigos y familia? —No Jillian sino la verdadera familia de Mari sería una gran pérdida para ella—. ¿Y qué pasaría con la profecía de la Esperada?

Tengo responsabilidades.

—Tendrías otra familia, otro destino...

—Si me he reencarnado y el alma no estaba disponible cuando nací, entonces yo no soy yo. Sabes que eso es cierto. —Ella temblaba por cuanto daño le estaba haciendo ese

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bastardo con eso—. Sólo una aclaración: ¡La próxima vez que cortejes a una hembra, intenta no divulgar lo fácilmente que borrarías toda su existencia con la vuelta de una llave, para poder estar con otra mujer que preferiste sobre ella!

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Capítulo 22

Puñeteramente brillante, MacRieve, pensó Bowe cuando se encontró mirando el techo de la caverna. Gotas de agua viajaban a lo largo de esta luchando contra la fuerza de la gravedad, antes de gotear hacia abajo por una estalactita. Suspiró. No sólo no había avanzado con ella, sino que había profundizado su odio.

Estaba acostumbrado a hacer lo que le placía, y también que otros hicieran lo que a él le complacía. Aunque cuando quiso dirigirse a ella una vez más, para explicarle, la mirada en sus ojos le había dicho que estaba a punto de quebrarse.

Bowe sabía que no debía haber contestado como lo hizo. Desde luego, ella no vería la situación desde la misma óptica que él. Pero su pregunta lo había cogido completamente con la guardia baja. Debió haber esperado algo por el estilo, pero no se lo había esperado de ella.

Sólo debió haber mentido. Tan pronto como esa idea surgió, la desechó porque nunca deseaba mentir a su hembra. Pero ella podría no ser suya de ninguna manera, y ahora estaba muy lejos de conseguir la manera para hallar la verdad.

Le echó un vistazo, yacía al otro lado del fuego dándole la espalda. ¿Podía Mariketa ser realmente una versión diferente de Mariah? ¿Una versión completamente diferente? ¿O se estaba aferrando a la idea de la reencarnación porque esto lo absolvía de la culpa, por la muerte de Mariah y por su innegable lujuria por otra?

Ellas dos no sé parecían en nada, salvo por las orejas. Mariah había sido alta y ágil y tan llena de gracia, que parecía flotar cuando caminaba. La pequeña bruja meneaba sensualmente las caderas y cada paso que daba le provocaba que la sangre se precipitara a su ingle y se alejara de su cerebro. Por trigésima vez esta noche, pasó el talón de la palma de la mano a lo largo de su eje. Deseaba observarla caminar desnuda hasta una cama en la que estuviera él.

Se dijo a sí mismo que no estaba comparando a las dos hembras para determinar quién era mejor, sino sólo explorar su teoría de la reencarnación.

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Infiernos, ni siquiera sabía lo que haría con una llave ahora. ¿Realmente volvería si creyera que la bruja nunca viviría?

Ese era el meollo del asunto, porque si supiera de algún hecho que borrase a la bruja, entonces podría estar seguro de que compartía un alma con Mariah. Y con esa certeza, podría quedarse con la bruja, incluso si existiera una llave, y no habría culpa alguna.

Espera. ¿Por qué elegía tan rápidamente a la bruja en una situación así? Si podía tener tan fácilmente a Mariah, ¿no la preferiría a ella? Mariah había sido el epítome de la perfección.

Aunque por primera vez, admitió Bowe, con dificultad y renuencia, quizás no había sido perfecta... para él.

La mayor parte de su vida adulta, Bowe había dicho que sólo ella estaba en su mente, y malditas fueran las consecuencias. La vida era demasiado larga sin ella. Pero recordó que cuando pronunciaba hasta los más suaves juramentos asustaba a Mariah, sin importar que él y su especie hubieran usado esas palabras por milenios, mucho antes de que fueran mal consideradas.

A menudo sentía que caminaba sobre cáscaras de huevo alrededor de ella. Se había esforzado en cambiar por ella, esperando convertirse en un caballero para ella. Aunque sencillamente algunos de esos rasgos fueran parte de su naturaleza.

Disfrutaba de los juegos de cama lascivos, y como todos los machos de su raza, era agresivo en la cama. Pero Mariah había sido una princesa fey viviendo en el siglo dieciocho, por lo que había poseído una actitud sexual muy restrictiva. Nunca se había excitado por Bowe, nunca lo había deseado como él la deseaba. Bowe sabía esto, ya que ella no había ocultado ese hecho. Con sus brillantes ojos violetas, le acariciaba bajo la barbilla mientras juraba que se encargaría de domesticar su naturaleza bestial.

Así que él se había empeñado en ignorar sus bajos instintos porque ella se habría horrorizado e incluso desmayado si él hubiera actuado guiado por ellos. Las palabras sexuales que había querido usar las sofocó. Los sitios en los que había deseado besarla fueron expulsados de su mente...

Nunca la había reclamado, y la única vez que la había tocado entre los muslos, su corazón se había hundido al encontrarla totalmente indiferente por sus atenciones. Tan fría como el hielo.

Pero cuando había acariciado a Mariketa, había estado tierna y mojada, su cuerpo listo para recibirlo. ¿Y la forma en que habló? Eso la excitó. Sabía que la autocomplaciente bruja sería indulgente con cualquier cosa que les diera satisfacción. Esa

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noche en la tumba, si hubiera decidido probar su sexo, ella habría gemido por la anticipación y le habría abierto ampliamente sus piernas.

Tal vez a ella no le había hervido la sangre con el poder esa noche, sino con la pasión, una pasión alimentada por él. Bowe no había comprendido hasta ahora que la carencia de deseo por parte de Mariah había afectado su confianza.

Inmediatamente, se avergonzó por sus poco caritativos pensamientos hacia ella.

Había sido una muchacha dulce, y había tenido mucho que ofrecer a un macho.

Había sido una apacible fey de sangre real y de buena familia, y su matrimonio con ella habría causado una valiosa alianza entre su raza y la suya. La Elegante Mariah lo había escogido para que cuidara de ella. De todos sus pretendientes reales, y hubo muchos, ella lo había escogido a él para casarse. Habría sido una buena compañera y una madre afectuosa.

Frunció el ceño. Pero ella le había dicho que no deseaba tener niños. Sin importar cuánto tiempo él había esperado impacientemente por una familia.

Pero tampoco había sido una condenada bruja.

Bowe giró sobre un costado para evitar mirar a Mariketa. Esta confusión lo atormentaba tanto como la constante culpa, pero al menos con la culpa él sabía dónde se encontraba.

Oyó que Mariketa se agitaba y reconoció que su deseo por ella resurgía una vez más.

Ella giró sobre un costado, luego sobre el otro. Oh, infiernos sangriento, ella no disimulaba el roce de esos sensibles pechos. Estaba dolorida por algo que él con mucho gusto mataría por darle.

Palpó su polla a través de sus vaqueros otra vez, siseando en atormentado aliento.

Cientos ochenta años habían pasado desde que se había sentido atraído por alguien. Y a menos de tres metros de él, un cuerpo estremecido por la lujuria en la forma de una fantasía yacía dolorido por el toque de un macho. ¿Cuánto más podría soportar?

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Capítulo 23

Sobreestimulación.

Estar al borde de la inmortalidad dejaba un montón de cosas que desear.

Literalmente.

Mari no había tenido un vibrador en su bolso por nada. Necesitaba la liberación que tres veces por día le proporcionaba al igual que un enfermo la medicina necesaria, también podría haber tenido una prescripción para ello. Y ahora ansiaba un orgasmo tan desesperadamente que por un instante pensó en usar a MacRieve. ¿Cómo podía siquiera sentirse atraída por él después de su admisión? Intentó ignorar la necesidad. Piensa en otras cosas.

Ella no pensaría en cuan firmes eran sus labios o en cuan indoblegable había sido su erección cuando esta se había rozado contra su culo.

Se preguntó si podría resolver esto por sí misma, sin que él escuchara. Dos rápidas caricias y estaría satisfecha. Al menos por un par de horas. Quizás él ya estaba dormido...

—Dioses, Mariketa, tengo que tocarte.

No dormía.

—Vete al diablo.

—¿Crees que no notó cuánto necesitas a un macho? Sigues olvidando lo que soy.

—Sé exactamente lo que eres. Y de lo que eres capaz.

Se acercó a ella tan silenciosamente, que no se enteró que se había movido hasta que estuvo a su lado.

—Déjame ayudarte.

—Acércate más, MacRieve, y te fijaré al techo y cacarearé frente a tu cara como la bruja que soy.

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Sus ojos debían haber mostrado dolor, porque él estrechó los suyos.

—Esto sólo empeorará. Si realmente estás pasando por la transición, no puedo imaginar cómo te debes sentir.

Bastante condenadamente mal. Y por mal quería decir cachonda. La necesidad era implacable, no podía imaginarse cómo se acostumbraría alguna vez a esto. Ya era una adicta al sexo aún antes de estar a punto de alcanzar la inmortalidad y una eternidad de lujuria sobrehumana.

Y para empeorar las cosas no había tenido sexo, en cuatro años. El momento de su ruptura con el demonio Acton había sido lamentable, justo con la venida de los años de la capa. Cuando no había una jodida oportunidad de atraer a otro amante.

Ahora podría disfrutar del sexo una vez más. Ahora anhelaba que este Lykae la follara.

—Si no me permitirás complacerte, entonces date placer a ti misma. —Ella había comenzado a notar que cuanto más excitado se ponía, más pronunciado se hacía su acento.

—Quizás lo haga... si te marchas.

—No puedo dejarte, no aquí sola. Sólo hazlo. Ambos hemos admitido que no eres tímida.

Estaba tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo y oler su limpia esencia masculina.

—Conozco tu juego. Crees que me perderé tanto que cuando extiendas una mano, le daré la bienvenida a tu toque...

—Haré un juramento al Lore que no te tocaré. Esto te dará lo que necesitas y a mí una posibilidad para ganar tu confianza. No hay ninguna necesidad de que sufras sólo porque no confías en mí.

—¿Y exactamente qué harías tú?

—Lo mismo.

—Oh —contestó ella estúpidamente. La idea de verlo manoseando su gruesa erección hasta que se corriera hizo que el pensamiento racional abandonara su cerebro.

—Creo que me pondría de rodillas ante la idea de verte follarte en este momento. — Sus dorados ojos eran tan intensos cuando la miró, como si en el mundo no hubiera nada más digno de ver—. O te devolvería el favor que me diste esta noche. —Con voz enronquecida, dijo—: Mariketa, piensa en lo bien que se sentirá.

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No podía apartar la mirada de los ojos de él, e incluso sintió asombro cuando ella misma palpó con la mano la crema del frente de sus bragas.

Las cejas de él se unieron.

—Ah, eres una buena muchacha —carraspeó él.

Ella tragó.

—Empieza tú.

Su mano voló hacia su propia cremallera. Cuando empezó a bajarla, el sonido fue sorprendentemente estrepitoso en la cueva. La abrió lentamente como si no quisiera asustarla por lo que estaban a punto de hacer. La respiración de ella se hizo rápida una vez que él agarró sus vaqueros.

Ella captó un movimiento por el rabillo del ojo alejando su atención. Una gran araña de cueva avanzaba lentamente a lo largo de la pierna de él, pero MacRieve estaba tan absorto mirándola que ni siquiera la notó.

Ella se puso de rodillas, mientras la alcanzaba. Él debió creer que ella apuntaba a su ingle porque silbó un juramento, y sus manos la tomaron de la cintura. Después de sostener a la araña con tres de sus dedos, se la presentó, mostrándosela. MacRieve la liberó bruscamente.

Cuando ella volvió a ponerse fuera de su alcance, se recostó, y los ojos de él se estrecharon.

—¿Sentías terror por ese escorpión en la tumba, pero no tienes miedo de una araña del mismo tamaño?

—No voy a tener miedo de cosas así nunca más, no después de tener insectos avanzando lentamente por todas partes... —En la más completa oscuridad, por semanas.

Los labios de ella se separaron. Qué recuerdo tan oportuno.

Un cubo de agua fría vertida sobre su cabeza no podría haberla despertado más bruscamente de ese sensual estupor. Su tono se volvió cortante cuando dijo: —Y en realidad, creo que los íncubos cambiaron mi sensata dieta de sangre por algo, así que estoy acostumbrada. De todos modos como bruja, según las creencias tengo una conexión con todas las criaturas diabólicas.

La cara de él se demudó.

—Casi me hiciste olvidar el por qué te llaman Bowen el Amargo. —Giró sobre su costado, lejos de él—. Pero ahora estaré en guardia.

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Capítulo 24

Mari despertó a la mañana siguiente tan malhumorada como un oso al cual despertaran en invierno. Se sentía incómoda en su propia piel, exhausta por las sorprendentes demandas que el deseo insatisfecho plantaba sobre su cuerpo.

Se restregó los ojos somnolientos, exploró la cueva, pero no vio a MacRieve. Se había ido, dejando fruta para ella, la cual contempló con furia. La fruta no era su desayuno básico. No era una bebedora de café, pero era una comedora de Eggo, y no había tenido un solo gofre en semanas.

También había dejado una muda de ropa para ella y había empaquetado todo excepto su ropa de excursión y sus artículos de aseo. ¿Ahora pensaba en vestirla?

Una cosa fallaba en el conjunto: una capa. Por primera vez en años, Mari empezaría el día sin una capa o el hechizo de encanto. ¿Estaba preocupada por la predicción? Realmente no. Sospechaba que podría manejar "al guerrero inmortal”. ¿Su estrategia? Lanzarlo por los aires.

De hecho, no podía creer que hubiera tenido tanto pavor a eso y por tanto tiempo, y había fruncido el ceño al recordar todos los días en la playa que había perdido y las citas que había malogrado seguramente porque los machos creían que era una horrible pequeña troll cubierta por metros de tela escarlata.

Anoche podría haber reasumido su hechizo de encanto, pero ¿cuál hubiera sido el punto? El caballo ya estaba fuera del granero en aquel asunto. Además, no había comprendido cuan incómodo y agotador había sido para ella el hechizo de encanto hasta que se liberó de él, se sentía como si se hubiera desecho de un parásito de cinco kilos.

Una vez que se levantó y comenzó a moverse, se peinó el cabello en dos trenzas que le cubrían las orejas, como no había tenido que hacer durante años. Entonces sacó el espejo compacto de su neceser de artículos de aseo, pero no para comprobar su cabello o

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asegurarse que sus ojos no estaban hinchados por llorar la última noche. No, quería investigar aun más su nuevo descubrimiento.

Mirando meticulosamente al espejo, tragó, luego susurró: —Mi madre dice que no debo pasar... —Cuando terminó de recitar toda la rima, su propio reflejo fue sustituido por el rostro con fulgurantes ojos y cabello arremolinado.

Mari en realidad hacía conjuros, usando el poder adicional de otra casta. ¡Porque... era una extraña captromancer!

Decidió preguntarle el espejo algo que siempre deseó saber.

—¿Qué significa la marca en mi espalda?

—En una lengua muerta, dice, la Reina de los Reflejos.

—¿Una reina? —Una bruja era considerada una reina de un elemento cuando era más poderosa en esa habilidad que cualquier otra bruja. Mari nunca había conocido una antes.

—¿Cuál es la advertencia en la rima? ¿Qué es lo que no debo conocer?

—Te lo mostraré. —La mano rompió la superficie del espejo, el cristal se hizo maleable para permitirle el paso, y la manzana le fue presentada adecuadamente.

Mari estudió la fulgurante manzana, de repente su boca empezó a salivar por ella como si fuera un gofre. Sacudió la cabeza con fuerza.

—No, ¿por qué no sólo me lo dices?

—Todas tus preguntas pueden ser contestadas si vienes conmigo.

—Bien, si tanto sabes, entonces dime por qué Nïx me dio la rima en vez de Elianna. O Jillian.

—Coge mi mano.

—Sólo contestaras todas las preguntas a la vez, ¿verdad? —Mari estrechó los ojos ante la comprensión—. Y como todo clásico e irritante oráculo, raras veces me otorgarás una extrapolación o certeza.

El reflejo sonrió taimadamente. Genial. Un cristal mágico problemático. Mari comenzó a sospechar que este reflejo iba a demostrar parecerse a esas pequeñas notitas recordatorias que pegabas al ordenador, que al principio son de ayuda, pero al cabo de un rato sólo deseas que dejen de existir.

En cualquier caso, Mari tenía sus propias sospechas del por qué había sido Nïx quien le entregara la carta. Las Valquirias se volvían más fuertes cuando envejecían, y algunos

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en el Lore habían comenzado a susurrar que Nïx era lo suficientemente poderosa para afectar el resultado de un Accession. Nïx incluso había mencionado este suceso en la carta.

Mari le dijo al reflejo: —Si eso es todo lo que tienes que decir, daré por concluida la sesión.

—No olvides la manzana.

Cuando Mari la aceptó, masculló para sí misma.

—No olvides la manzana, bla, bla, bla. —Consciente de que se estaba riendo de su propia voz.

Aunque la ansiara, estaba nerviosa, sumamente tentada a darle un mordisco, pero temiendo sus efectos.

En los cuentos de hadas, los cuales casi siempre eran verdaderos, las brujas malvadas ofrecían manzanas debido a propósitos siniestros. Pero las manzanas eran consideras sagradas por todas las brujas como símbolos de conocimiento y premonición. No había más razones para considerar que era maléfica tanto como para pensar que era buena.

Sosteniéndola con ambas manos, echó un vistazo a todos lados inquieta. Quizás no debería estar sola en una tenebrosa cueva la primera vez que hiciera este salto de fe. Sí, la probaría... más tarde. Decidida, la deslizó dentro de su saco de excursión.

Cuando salió de la cueva, encontró que la niebla de la mañana era espesa, en lo alto el nublado cielo. Parpadeó y bajó el rostro, la decepción cayó sobre ella al no haber sol que pudiera sentir. Los vampiros tenían más sol de lo que ella había tenido en los últimos veintiún días.

Y probablemente no conseguiría nada parecido en las siguientes horas. En el adiestramiento para este viaje, había leído sobre las selvas de la zona y había aprendido que sólo un pequeño porcentaje de luz del sol traspasaba la canopia de la selva tropical hasta el suelo. Para captar la luz, la mayor parte de los árboles eran altos, esbeltos y delgados con denso follaje de hojas en lo alto. Lo cual hacia el ambiente extraño, a pesar de ser aún más sombrío, el bosque se extendía como un depósito con intermitentes pilares que sostenían el techo.

Vio que todos los demás estaban reunidos en las cercanías, aunque MacRieve se mantuviera a distancia a un lado. Todos los ojos cayeron sobre ella, con Cade concentrado en su cuello. Nerviosa por su escrutinio, casi deseó que se le escapara un “¡No hicimos nada!”

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En cambio se giró hacia Rydstrom y le preguntó de forma casual: —Ey, jefe, ¿cuál es el plan?

MacRieve rechinó: —¿Quién lo hizo a él... jefe?

—Rydstrom es como un rey. —Ella lo miró de arriba a abajo—. Y tú... no.

—Soy el tercero en la línea... —Se calmó al advertir la mirada divertida de Rydstrom.

Rydstrom le contestó a ella: —Vamos a tener que esforzarnos mucho para lograr entrar a Belice antes de tu convocatoria. Pero avísanos si necesitas descansar. —Cuando ella asintió, él continuó—: Cade quédate donde estás. Yo tomaré la delantera, las hembras permanecerán entre los machos. —A MacRieve le dijo—: Cuida la retaguardia.

Ella sabía que los ojos del Lykae estaban sobre su culo cuando la ronca voz de él resonó: —Cualquier día de la semana.

Entonces MacRieve se paró justo detrás de ella, los dedos de su pie tocaban los talones de ella, como si se estuviera tomando muy seriamente su trabajo.

—Si necesitas ayuda para escalar, yo te ayudaré. Evita que nada te toque, movible o inanimado. No tires de las lianas, jamás, e intenta pisar exactamente donde los demás lo han hecho. Déjalos que ellos se arriesguen. Hay serpientes en esta maleza, algunas salen fuera de su guarida para atacar. La fer-de-lance es una de ellas.

Ella había leído bastante en su investigación para saber que esta fer-de-lance era igual a malo.

—Y no bebas ningún agua que no haya sido hervida. Tengo una cantimplora en la mochila que ha sido procesada para ti. Simplemente dime si necesitas beber.

—¿Estás explicándome cosas que no son ilógicas? —preguntó ella, colocándose enojada la mochila Tierney se rió cuando terminó de comer un plátano y rápidamente peló el otro.

—Parece que el hombre lobo no tuvo suerte anoche, ¿huh, escocés? —dijo entre mordiscos, parecía inclinado a recuperar en una mañana todo el peso que había perdido.

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Actos malvados en una noche de invierno

Recordado que MacRieve prefería a otra versión de ella, Mari echó una risa demasiado agradable sobre su hombro.

—Perdió la serie entera. Todo el banderín estaba... quebrado.

Cade le otorgó a ella una sonrisa cómplice antes de empezar a caminar.

—Observa tus pasos, brujilla —carraspeó MacRieve en su oído, su temperamento obviamente flameaba—. Ni siquiera he mostrado mi juego aún.

Bowe estaba al límite después de un kilómetro y medio de viaje.

Tantas cosas podían herirla. Mientras jugaban a proteger al mortal, parecía que todo allí conspiraba en su contra. Mala agua, serpientes, alguna rana podría puñeteramente rebotar sobre ella.

Sentía como si estuviera llevando el más delicado cristal por una zona de guerra.

—¿Entonces planeabas vestirme después de todo? —preguntó ella una vez que dejaron atrás una desafiante elevación.

—Planeé empaquetar lo más temprano posible esta mañana, así podrías dormir un poco más. —Bajó la voz—. O terminar de hacer lo que no hiciste anoche. —Se sentía asombrado por mostrarse tan desinteresado en ese asunto. El deseo insatisfecho de ella la hacía más propensa a entrar en una cama con él, pero aún así, no podía estar de pie ante la idea del sufrimiento de ella—. Intentaba ser considerado. Aunque tenga poca experiencia en eso.

—No hablo de eso contigo. Simplemente no lo hago.

—Puedo sentir tu necesidad tan fuerte como la mía.

—Tal vez tenga esas necesidades, eso no significa que seas tú a quien elegiré para ayudarme a solucionarlo. —Su mirada fue a la deriva hasta Cade, quien ávidamente tomaba agua.

Con voz baja y ardiente, Bowe dijo: —Si siquiera consideras ponerle un ojo de apreciación una vez más, Mariketa, conseguirás que ese demonio muera. Todo lo que él quiere es “intentarlo” contigo. ¿Comprendes qué significa eso?

—De hecho, comprendo muy bien lo que significa. Es el ansia, lo sabes. Uno de mis novios fue un demonio.

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—¿Novios? —Frunció el ceño—. Querrás decir amantes. ¿Cuántos puñeteros amantes has tenido? —Se detuvo—. Eres fácil contigo misma, ¿entonces? ¿Con otros machos?

Porque eso se acabará...

—¿Qué creías? —preguntó sobre su hombro—. ¿Qué era una virgen?

—Sólo tienes veintitrés años —dijo él, sonando bastante indispuesto, incluso para ser él—. Intento no pensar en ningún macho antes que yo. Pero si no eres una inocente, entonces esperaba que sólo hubiera sido una vez, en la oscuridad, con un torpe humano que fue tan inepto que tuviste que sofocar un bostezo o luchar contra las carcajadas.

Ella se encogió de hombros.

—Estoy segura de que el número de muescas en los pilares de mi cama no puede compararse con las tuyas.

—Aye, ¡pero tengo mil doscientos años! Incluso si hubiera tenido una hembra al año, comprenderías el por qué de la acumulación.

—Bien, soy joven. —Al instante en que él sintió un destello de tranquilidad, ella murmuró con una voz sensual—: Pero, cariño, he estado ocupada.

Los puños de él se apretaron con fuerza.

—¿Celoso?

Probablemente no creyó que él lo admitiría, pero con voz queda, dijo: —Aye, envidio a todos los hombres que han puesto sus manos sobre ti. —Ella lo miró enigmáticamente, estudiando su expresión—. Ahora, si adivino el número de los que has tenido en tu cama, me dirás si he acertado.

Ella a toda prisa miró hacia adelante una vez más.

—No juego. Déjame en paz. Él estrechó los ojos.

—Uno. Has tenido uno. —Los hombros de ella se pusieron rígidos de manera apenas perceptible, y él quiso desmayarse por el alivio.

—¿Por qué afirmas eso? —preguntó ella en un tono despreocupado.

—Porque cualquier macho digno de ti mataría a un rival que intentara alejarte de él.

Supongo que el demonio fue el primero y el último. ¿Y cómo conseguiste que te dejara ir, entonces?

—¿Qué pasa si te digo que aún salgo con él?

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Bowe negó con la cabeza.

—Eso no es cierto considerando la forma en la que estuviste conmigo esa primera noche. Además, si te permitió entrar en el Hie sin estar allí para protegerte, entonces no te merece. Cuando regresemos, lo primero que haré será matarlo.

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Capítulo 25

Mientras más se adentraban, todo se veía más como algo de la Tierra Antes del Tiempo para Mari.

Algo creciendo sobre los troncos de los árboles los hacía parecer peludos, y espeluznantes, en la niebla. Las ardillas que atisbó no eran grises, sino rojas, y muchas de las hojas en los matorrales eran más grandes que ella.

Aunque la mayoría de los larguísimos y delgados árboles tenían las raíces fuera, encima del suelo, asemejándose a las venas que en realidad eran, el tronco del árbol ceiba era gigantesco, sus raíces eran tan altas y tan gruesas como su escritorio en Andoain...

—Agáchate. —MacRieve se extendió sobre ella con su machete para cortar una rama que sobresalía. Él prosiguió quitando más maleza, aunque los otros ya lo habían hecho delante de ella, hasta que tuvo el doble del espacio que necesitaba.

—¿Mis caderas son más anchas de lo que me imaginaba?

—No quiero un animal cerca de ti. Hay más peligro aquí del que te das cuenta.

En aquel momento, monos aulladores rugieron desde la canopia justo sobre ellos, asustándola.

—Tus caderas, que conste, son perfectas.

Ella experimentó una pequeña —en verdad insignificante—, emoción ante su elogio, así como un impulso de menear las caderas para él. Entonces despertó al infierno otra vez y se concentró en orientarse por la selva.

Había árboles caídos donde las corrientes erosionaban el suelo, así como en las áreas junto a los bancos de arena, los troncos estaban amontonados unos sobre otros, como troncos de Lincoln. La maleza oportunista crecía en donde caían los rayos del sol, una explosión de brotes en el suelo que eran exterminados a machetazos.

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Gradualmente, ella y MacRieve se distanciaron de los demás, Rydstrom luchaba denodadamente con Tera justo detrás de él, Cade exploraba el sendero delante, y Tierney desaparecía repetidamente para buscar más alimento. Esto parecía satisfacer a MacRieve quien aprovechaba cada excusa para tocarla, secándole una gota de sudor de la mejilla o quitando una hoja de su pelo.

Incluso frente a otra pila de troncos, MacRieve simplemente la cargó y la llevó. Luego más tarde, lo hizo otra vez en un riachuelo, y una vez más ante un aparatoso montón de troncos. Sobre o bajo y a través de los bosques.

Por encima, por debajo, encima... debajo... En una ocasión, la sentó sobre un alto tronco, colocándolos cara a cara.

—¿Qué posibilidades tengo de robarte un beso ahora mismo? —Su blanca camisa estaba medio desabotonada y el sudor perlaba su fornido pecho. Después de la noche pasada, ella sabía cuan impresionante era todo su cuerpo, cada centímetro de este.

Aún así ella contestó: —Absolutamente ninguna. No quiero que me beses.

—Creo que quieres un poco. —Él acarició un húmedo mechón sobre su frente, entonces suavemente retiró su mano justo antes de que ella pudiera apartarlo.

—Todo lo que quiero es llegar a casa, volver a mi vida libre-de-Lykaes. Ahora bájame.

—No lo haré. No sin un beso a cambio. —Él estaba más cerca como si ella fuera un asustadizo animal al cual no deseaba ahuyentar. Y aunque ella temía perder el tenue control de sus sobreestimulados sentidos, aún se sentía tentada a cerrar los ojos y aceptar sus labios sobre los suyos.

—Así, muchacha —dijo con voz ronca, ahuecándole cuidadosamente un lado de su cara con su mano grande.

En el último segundo, Mari metió la mano en su mochila y sacón de un tirón su manzana, colocándola entre ellos.

Bowe abrió desmesuradamente los ojos para luego estrecharlos.

—No te atrevas —dijo él.

Así que, naturalmente, ella lo hizo. Una vez que ella dio un vigoroso mordisco, él parecía como si estuviera controlando un escalofrío y dejó caer la mano.

Mientras mascaba, ella dijo:

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—Pero creía que deseabas que lo hiciera.

Rígidamente la bajó, se volteó alejándose de ella y continuó su marcha, dejándola sola mientras ella ponía los ojos en blanco ante el suculento mordisco. Era como si hubiera comido una súper manzana, más crujiente, más sabrosa y más jugosa que otra antes.

Incluso se sintió con más energía. En cuanto terminó de devorarla, ansió otra y se preguntó cuándo podría reunirse con el reflejo otra vez.

Cuando tiró el corazón de la manzana, MacRieve miró hacia atrás echándole un vistazo. Un mechón de su grueso cabello negro caía sobre uno de sus ojos, lo que hizo que ella deseara suspirar. Lamentablemente, Mari realmente se encontró deseando que la besara. Después de todo, su atracción hacia él ardía tan caliente como siempre.

Aunque MacRieve fuera insufriblemente atractivo, ella no iba a perdonar todas las cosas odiosas que había dicho anoche.

Sobre todo no porque él quitara algún follaje de su camino. Él había admitido que estaría dispuesto a olvidarla, y regresar por alguna perfecta princesa fey. Si había una cosa que Mari no toleraba, era ser despreciada. Y que continuaran haciéndolo. ¿Y por qué debe afectarme? Se preguntó así misma por milésima vez.

Sus dos padres habían encontrado otras cosas que hacer en vez de criarla. No es que ella hubiera sido una hija demandante. Infiernos, si su padre no hubiera muerto podría haber vuelto en cualquier momento y ella hubiera perdonado el pasado. Podría haber aparecido en su quinceavo cumpleaños con algún regalo de ausente-papá-involuntario, como un juego de té o un horno de Barbie. Mari habría estado tan agradecida que habría soportado conseguir un manual para principiantes de cómo cocinar tortas con una bombilla.

Aunque no había regresado, no había preguntado por ella. Ni una vez. Era como si hubiera desaparecido de la faz de la tierra. Un día tenía un padre; al día siguiente no.

Pero la deserción de Jillian le había hecho más daño. Si las cosas hubieran sido nefastas entre Mari y ella, entonces su abandono no hubiera sino tan devastador. Sólo que la vida con ella había sido maravillosa.

Recordaba a su madre con los ojos vendados, riendo en la playa, los brazos abiertos, mientras intentaba atrapar a Mari, quien chillaba riéndose.

—¿Dónde está mi pequeña bruja? —había gorjeado ella, con su pelo rojo brillando como fuego al sol. Cuando Mari había dejado que Jillian la atrapara, ella la había levantado meciéndola, y luego ambas se habían derrumbado en la arena entre risas.

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Actos malvados en una noche de invierno

Elianna le había explicado que sus padres eran, o habían sido, personas importantes, y que ellos tenían, o habían tenido, Cosas Importantes que hacer...

Acton, el primer amor de Mari, también se deshizo de ella. Durante años, el joven demonio fue su novio. Le había hecho la corte cuando ambos tenían catorce años, la había tomado a los dieciséis, y luego ella lo había tomado a él en cada oportunidad que tuvo durante los siguientes tres años.

Había sido feliz con él hasta que la desechó por una alta y esbelta ninfa con una cascada de dorados mechones. Bien, técnicamente no la desechó. Porque los demonios de tormenta no tenían una única demonio predestinada, a menudo mantenían harenes, y él aún deseaba una relación con Mari así como con la ninfa. Era bastante malo, pero también estaba claro para Mari que habría formado parte del equipo B si se hubiera quedado en el juego.

Desde luego no lo hizo, pero perderlo había dolido mucho y por mucho tiempo. Fue su primer amor y romper con él casi la había matado.

Parecía que a Mari siempre la relegaban al equipo de B. ¿Era ese su destino?

Fulminó a MacRieve con la mirada. Apostaba diez a una que su princesa fey era rubia y alta.

Y si sencillamente el Lykae no prefería otra mujer sobre Mari, era porque pensaba que era otra versión de ella.

Como si le estuviera leyendo la mente, MacRieve dijo: —Sigo pensando en la pregunta que me hiciste anoche.

—Ah, yo también —dijo ella intencionalmente, su rabia ardía a fuego lento. El hombre lobo no tenía ni idea que caminaba alrededor de una trampa de resorte hambrienta por su pata.

—¿Y en qué estabas pensando, entonces?

—No, no, tú primero. —Cuando él vaciló, ella añadió—: Insisto.

—No creo que responda lo mismo —dijo él quedamente—. Mientras más estoy alrededor tuyo, más yo... mejor me pareces, incluso para ser una bruja.

Bien, Lykae, me derrites el corazón.

—Ahora dime lo que ibas a decir.

Ella encontró sus ojos.

—Pensaba que si no llegabas a una conclusión diferente, me obligarías a protegerme.

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Actos malvados en una noche de invierno

Él vaciló, claramente no era la respuesta que él había esperado.

—Es un simple tema de instinto de conservación, MacRieve. Si esa reencarnación posiblemente pudiera haber ocurrido, entonces no hay ninguna forma en que te permita volver y borrarme. Te destruiré a ti primero.

—¿Podrías hacerlo? No pudiste matarme ayer.

—No era tu intención borrarme ayer. —Ella lo miró amenazadora, sintiéndose muy brujeril—. Además, ya había matado mi cuota del día.

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Capítulo 26

—Siempre me he preguntado que pasa detrás de las puertas de los aquelarres —dijo Cade a Mari cuando regresó del reconocimiento de varios kilómetros adelante.

—Yo realmente no puedo hablar por todos los aquelarres, pero el mío no vale mucho.

Mucho vicio de telenovelas e internet. —Se suponía que ellas las dirigía a la grandeza, pero a Mari también le gustaban las telenovelas—. ¿Te has imaginado a un montón de viejas mujeres cacareando sobre un caldero? Él levantó las cejas.

—Sí.

—Si alguien comentara lo del caldero, nos reiríamos divertidas y nos burlaríamos de ellos por ser de la “vieja escuela” durante meses. Y raramente se ven ancianas encanecidas porque la mayoría de las brujas utilizan encantamientos de algún tipo.

Ella advirtió que MacRieve parecía estar escuchando atentamente. Incluso Rydstrom y los arqueros parecían interesados en este tema.

—¿Realmente cantáis hechizos y hacéis sacrificios de sangre? —preguntó Cade.

—Cantamos hechizos cuando son nuevos, pero llegan a ser rápidamente segundas naturalezas. Es como que tú no te dirías a ti mismo “voy a la cocina, y allí herviré agua para el té”. Tu solo lo haces. Pero si fuera la primera vez que has andado en una cocina o tomado té, quizás te hablarías mientras lo haces.

—¿Y los sacrificios de sangre? —incitó MacRieve.

Mari miró alrededor a todos.

—¿Vosotros chicos realmente queréis que hable de la brujería?

—Sí —dijo Cade apresuradamente, justo mientras MacRieve graznaba: —Aye.

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Actos malvados en una noche de invierno

MacRieve, en particular, parecía absorbido por todo lo que ella estaba explicando. ¿Podía fingir realmente un interés como este?

—Bien, algunas brujas todavía hacen la cosa de la sangre. Pero en nuestro aquelarre, nosotros lo miramos como esto; abandonar lo que es apreciado y personal es un sacrificio. En los viejos tiempos era un cordero o un pollo porque abandonar alimento sería un gran sacrificio. Pero ahora... si quisiera llamar al altar de Hekate, yo podría abandonar mi iPod y sentir el aguijón.

—¿Qué estabas esperando hacer? —preguntó Tera.

—No tengo la menor idea —contestó—. Nadie la tiene, no hay nada más que especulación.

—Quizá se suponía que tenías que destruir esa tumba.

MacRieve dio una risa sin sentido del humor.

—¿Piensas que eso es todo lo que la bruja tiene en ella? No estuviste al final de la recepción de sus poderes como estuve yo.

Mari estaba asustada, había estado pensando la misma cosa. No había querido golpear el punto culminante de su vida a los veintitrés.

—¿Qué enemigos tienen las brujas que tu podrías vencer? —preguntó Tierney, arrancando la carne de un coco abierto. ¿Exactamente cuán lejos había corrido él hacia la costa para alcanzar una palmera?

Ella contestó: —Hay algunos magos que se han convertido en renegados, un brujo que quiere asesinar a brujas embarazadas...

—Si tú vas a ser la bruja más grande —interrumpió MacRieve—, entonces has sido puesta aquí para luchar contra el mal más grande. El destino no dispara sus balas por nada.

—Eso no es posible —dijo ella—. Ningún mortal ni ningún inmortal puede derrotar a nuestro mayor enemigo.

—¿Por qué no?

—Porque ella es una diosa. —Mari bebió con ganas el agua procesada, luego se enjuagó la boca en el hombro—. O lo era. Su nombre es Häxa, la Reina de las Caras Falsas.

—¿Cuál es su daño? —preguntó Tera.

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Actos malvados en una noche de invierno

—Otra vez, ¿queréis realmente oír esto?

El "Aye" de MacRieve apagó el “Sí” de Cade.

—Bien, entonces —dijo lentamente—. En el principio del Wiccae, había tres brujas diosas, hermanas. Hela era todo bueno, Häxa era todo malo, y Hekate era ambos.

—¿Pero dijiste que tu veneras a Hekate, verdad? —dijo Tierney, mientras masticaba—. Eso significa que veneras a una diosa que era parte malvada.

—Ella era un equilibrio del bien y del mal. Creemos que todo es un equilibrio. Todo bueno es malo. El universo no puede manejar toda la creación sin destrucción.

—Todo sol hace un desierto —ofreció Cade, y cuando ella sonrió y dijo “Exactamente" MacRieve le disparo a Cade una mirada mortal.

—Cuando Häxa siguió creciendo más fuerte, Hekate y Hela ataron sus poderes — haciéndola inmortal en vez de diosa.

—¿Por qué no solo la mataron? —preguntó MacRieve. Naturalmente, ese sería su primer instinto.

—No pueden. Las tres son brujas en el alma, y es imposible que una de nuestra clase mate a un miembro de su propia familia. Y otros han fallado en eliminarla porque Häxa es todavía muy poderosa; se alimenta de la miseria, sembrándola en otros, luego cosechándola. Se rumoreaba incluso que mantenía seres vivos en su guarida, congelados en angustia eterna, alimentándose de su miseria para siempre.

—¿A qué se parece ella? —preguntó MacRieve rápidamente.

—Puede asumir la forma de cualquier cosa o de cualquiera, vivo o muerto. Nadie conoce su verdadera cara. Ella podría ser cualquiera de nosotros... —Mari hizo su voz teatralmente siniestra—, y nosotros nunca lo sabríamos.

—¿Cómo escoge ella a sus víctimas? —preguntó MacRieve impacientemente.

—No hay pauta discernible. Golpeará contra un déspota tan fácilmente como contra una granjera inocente.

MacRieve pareció reflexionar esta respuesta durante largos momentos, luego dijo: —¿Es verdad que las brujas no curan a otros sin pago?

Debería haber sabido que MacRieve cortaría directamente al corazón del por qué las brujas nunca podrían ganar el respeto de las otras razas del Lore. Tragó, entonces admitió:

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—En su mayor parte, es... verdad. —Como se esperaba, todos se quedaron silenciosos—. Pero tienes que comprender por qué.

MacRieve levantó las cejas como si no pudiera esperar a oír eso.

—Hace mil años, las brujas se dieron libremente, una y otra vez, pero al final siempre éramos perseguidas por ello. Mis antepasados concluyeron que nuestra clase necesitaba la protección y la influencia que el dinero podía comprar. La última línea es que las brujas que viven en mansiones y tienen la oreja de reyes no son quemadas hasta la muerte tan a menudo como las que viven en casuchas en la orilla del bosque.

La expresión de MacRieve era inescrutable, y ella no podía conseguir la sensación de lo que los otros estaban pensando tampoco. ¿Debería tratar de convencerlos de la situación apremiante de las brujas? ¿Indicar que ninguna otra facción en el Lore era perseguida como ellas habían sido?

La oportunidad se perdió cuando la maleza se espesó otra vez. La conversación llegó a ser difícil, lo que la dejaba libre para experimentar más con el espejo.

Abrió la polvera en el bolsillo de sus pantalones anchos. Solamente tocando el vidrio parecía darle concentración. Mari había aprendido hacía mucho todos los hechizos que esperaban de ella pero nunca había podido utilizarlos. ¿Podría ahora, con la ayuda de un instrumento para enfocarlos?

Cuando frotó lentamente el pulgar en círculos en el vidrio, la magia se alzó en su mano, pero ahora se sentía centrada, concentrada. El espejo hacía de hecho de conducto de sus poderes, dirigiéndolos, casi como un cable de toma de tierra para la electricidad.

Mientras disfrutaba de este vertiginoso control, decidió probar unos pocos hechizos en el hombre lobo —porque sería una buena práctica, y buena práctica significaba diversión para ella.

Hizo que una raíz subiera directamente delante de los pies. Cuándo él tropezó, ella curvó los labios, mordiéndose una risa.

Magia... bien.

Durante la siguiente hora, siempre que las botas se desataban a tiempo para que los cordones reunieran hormigas bala, o las ramas lo golpeaban a través de la cara, o apenas esquivaba excrementos de pájaro y mono, él siempre la miraba con ojos entrecerrados de sospecha. Ella le echaba un vistazo casual con una expresión de “¿Qué...?”

Pero él no había dicho nada, y en cuanto a ella, bien, podría hacer esto todo el día...

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Actos malvados en una noche de invierno

Con el rabillo del ojo divisó un movimiento. Lo qué parecía una vid de repente se desenrolló del suelo y voló hacia ella. Con un chillido, intentó un pulso de energía para desviarla. Pero MacRieve ya había agarrado a la serpiente; su magia le agarró y lo envió volando, su cuerpo chocó contra la maleza, tirando los árboles en su camino.

Después de que aterrizar a treinta metros y tirando enojadamente a la serpiente, se puso de pie cargando hacia ella, los ojos azules helados con furia.

—¡Maldición, bruja, otra vez no!

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Capítulo 27

—¡Fue un accidente! —gritó la bruja, y quizás era verdad, pero Bowe estaba más allá de que le importara.

—Toda la mañana has jugado conmigo, ¿verdad? —La acechó, permitiéndole ver un buen vislumbre de la bestia interior.

Después de tragar fuertemente y retroceder varios pasos, ella pareció forzarse a mantenerse firme.

Bowe se quedó sin habla de que no se encogiera. Vampiros endurecidos en la batalla retrocedían ante la cara de la forma de lobo de un Lykae, pero ella había plantado las botas, y no se había movido.

Levantó incluso el mentón.

Cade había comenzado a apresurarse hacia abajo del terraplén como para protegerla.

La idea hizo que Bowe retrajera los labios de sus colmillos. Pensando sin duda que su renovada furia era para ella, empujó la magia a sus manos.

Levantando ambos palmas resplandecientes, ella lo atrajo meneando los dedos.

—Vamos, entonces. Iré a por otra serie. Aunque por ahora incluso una ameba habría aprendido a no joderme.

Todos se quedaron inmóviles, silenciosos. Entonces Cade comenzó a bajar a por ella, redoblando su velocidad.

—No, Cade, lo tengo —dijo uniformemente, sin apartar nunca la mirada de Bowe.

Mientras tanto, Bowe había echado sutilmente la cabeza atrás, sintiéndose como si acabara de haber sido presentado a una especie de criatura que nunca había visto.

Entonces captó la mirada de diversión de Rydstrom —el demonio adoraba obviamente esto— y él se encontró... sonriendo.

—La gatita es rápida en sacar las garras, ¿verdad?

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Actos malvados en una noche de invierno

Rydstrom sacudió con pesar la cabeza hacia Bowe, como si lamentara su fallecimiento inevitable e inminente, entonces todos, inclusive un reacio Cade, se movieron otra vez.

Mientras Bowe pasaba a Mariketa, se inclinó más cerca. Sin molestarse en ocultar su sorpresa, le murmuró a ella: —Y maldición si ella no me las ha hundido.

La mirada de los ojos grises era recelosa. Él notó que ella mantenía las palmas encendidas durante un tiempo después de que continuaran.

Aún después de esa exposición patente de magia, se sentía tan orgulloso de que ella hubiera mantenido su terreno que quería pararse y señalarla como su hembra. Esta es mi muchacha. Mía. Pero el corazón también tronaba porque se daba cuenta de que en el calor de la luna llena, cuando se convirtiera completamente, quizás no huyera de él.

Todavía pensaba escaparse de ella esta luna llena, pero para el futuro...

La excitación ardía dentro de él, y se encontró cercándola y diciéndole: —Eres hermosa cuando estás a punto de golpear.

—Tú lo sabrías.

—Ven, entonces, enfunda las garras, gatita. Y seremos amigos una vez más.

—¡No éramos amigos para empezar!

—Te estás calentando por mí. Puedo decirlo.

—Verdad. Tiro a los tipos en los que las clavo. ¡Y no te atrevas a llamarme gatita otra vez!

—Pareces una con las orejas pequeñitas y puntiagudas.

—¿Has terminado?

—No puedo decirlo. —Se calló un momento, luego agregó—: Creo que eres una de las muchachas más valientes que jamás he visto. Aunque no me importa que uses tu magia contra mi tan fácilmente. ¿Disfrutas de ello?

Ella pareció reflexionar por un momento, entonces levantó las cejas.

—Lo hago. Además, pienso que necesitas que alguien te amenace de vez en cuando.

Para recordar al gran y poderoso Lykae que no eres tan imbatible.

—Sí, lo soy. —Le agarró la mano en la suya—. Te apuntas.

Ella se soltó.

—No hago trabajos de temporero. Y eso es todo lo que ofreces.

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Actos malvados en una noche de invierno

Realmente, él había estado reevaluando esa postura toda la mañana...

En el camino, ella nunca se había quejado, ni una sola vez, ni les había pedido que fueran más despacio, aunque podía ver que se estaba esforzando mucho por mantenerse al ritmo de los inmortales inagotables. Ella obviamente apreciaba que estas personas la ayudaran cuando no tenían porque hacerlo.

Además de tener un corazón bravo, hacía amigos con facilidad, con fuertes lazos. Y parecía mirar con asombro y curiosidad. Había advertido que ella desearía parar varias veces para investigar alguna que otra vista intrigante. Había sido solo dos veces, sin ninguna prisa, que la había seguido pacientemente mientras ella exploraba. Sabía que alguno de sus asombros eran debidos a su joven edad, pero creía que ella nunca los perdería completamente.

Hoy había aprendido que no ofrecía sacrificios de sangre en un altar —siempre un detalle gratificante que aprender acerca de una potencial compañera.

Por no mencionar que la bruja parecía como si hubiera sido arrancada de la mayoría de sus fantasías febriles sobre una mujer. Infierno, ella era un despertar de un sueño mojado.

Como si ilustrara sus pensamientos en ese momento, ella se detuvo para apartarse el pelo y masajearse el cuello. Cada vez que hacia esto, él se tensaba de antemano, frotando la palma sobre la boca, sabiendo que estaba a punto de levantar su camisa para enjuagarse el sudor de la frente. Una vez más lo hizo, mostrándole la delicada marca de su espalda. Justo debajo de ella, divisó el borde de sus bragas negras de seda, las cuales eran lo bastante visibles para que supiera que llevaba tanga, incluso si él no la hubiera escogido esta mañana.

Y con esa insinuación excitante a la vista vino una comprensión inoportuna. Él iba a atravesar el país de Guatemala con una furiosa erección todo el camino.

A menos que pudiera conseguir que ella lo aliviara.

Cuándo empezaron a ascender una zona especialmente escarpada, y ella pareció estar desfalleciendo, él decidió ahuecarle el culo y levantarla. Justo mientras se estiraba hacia ella, ésta dijo: —Una buena manera de perder una pata, MacRieve. Él sonrió.

—Lo he hecho y no lo recomiendo.

—Entonces trata de mantenerlas para ti mismo.

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Actos malvados en una noche de invierno

Una vez que llegaron arriba, encontraron un pintoresco cañón. Un río lento desembocaba en unas cascadas sobre unas terrazas de piedra caliza. El agua era azul y limpia.

Mariketa jadeó ante la vista, luego se giró hacia Rydstrom.

—¿Podemos parar aquí? Él sacudió la cabeza.

—Necesitamos seguir. Todavía tienes que hacer esa llamada a tiempo.

Ella parecía tan alicaída, echando una mirada a la oscura selva por donde habían emergido, que Bowe se encontró diciéndole a Rydstrom: —Necesito hervir agua para ella para el resto del día de todos modos. —Inspeccionó el área pero no encontró madera seca, ni suelo seco en cuanto a eso. Tendría que volver abajo al bosque. Escudriñó hacia Cade, y cuando Bowe no lo olfateó ni lo vio a él ni a Tierney, dijo a Mariketa—: Tienes tanto tiempo aquí como el que me tome prepararte el agua.

Ella sonrió brillantemente —la primera sonrisa verdadera que le había lanzado jamás.

Oh, maldita sea. Tenía una sonrisa encantadora. Sí, ninguna mierda.

Entonces ella se precipitó a la orilla del agua, levantando la cara al sol. Durante tres semanas no había sentido esa luz. A causa de él. Tratando de sacudirse su lamento, él se acercó a Tera.

—Voy a secar suelo para hacer un fuego, y... te pediría que mantengas un ojo en Mariketa.

—Lo haré, pero no como un favor a ti —contestó Tera secamente. Bowe había advertido que los arqueros no estaban tan coléricos con él desde que habían oído que no había querido atraparlos tanto tiempo. Pero no estaban ansiosos de ser compañeros de un Lykae tampoco. Él dejó caer su mochila.

—Su toalla y pertenencias están ahí adentro por si necesita algo. —Entonces bajó su voz—. Pero no permitas que la bruja vaya a ningún sitio más. Tenla en el agua. Y no la dejes tocar nada. Probablemente se pondrá curiosa acerca de algo y se alejara, así que no apartes tus ojos...

—¡Lykae, basta! No permitiré que muera durante el tiempo que lleva hervir agua, ¿vale?

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Actos malvados en una noche de invierno

Mari casi tembló por el entusiasmo. Este lugar era... el Edén.

Flores tan grandes como platos tomaban el sol. Los pétalos escarlata y amarillos eran tan brillantes y perfectos, que parecían falsos. Las piscinas poco profundas caían en cascadas suavemente hacia abajo, una tras otra. El agua era turquesa, y cada cuenca estaba rodeada por helechos o tenía islas de flores salpicándola.

Se preguntó si alguien alguna vez había esperado un oasis —no desde el sol, sino del sol— y entonces fue recompensado así.

Después de que MacRieve y Rydstrom hubieran comenzado a hacer un fuego, ella y Tera habían abierto la mochila, Tera por jabón y champú y para un cambio de ropa, prestada y Mari por su traje de baño.

Poco antes de tumbarse con su traje —un bikini negro de tiras— tuvo un momento de inusitada duda. Aparte de MacRieve, nadie la había visto vestida con tan poco en años.

Los triángulos de arriba eran estrechos, y aunque la parte de atrás no era exactamente una tira, estaba cerca.

Y ella no era exactamente esbelta.

Antes, nunca se había avergonzado de las curvas por las que la mayoría de las mujeres aspirarían con el aeróbic. Había hecho un trato con ella misma en su último año del instituto. Haría dieta en el minuto en que su cuerpo vestido con bikini fallara en agitar los calzones de por lo menos uno de los tipos calientes en la playa.

Si todo va bien...

Cuándo el sol la atrajo, recordó la reacción de MacRieve al espiarla desnuda y quitándose la toalla.

Ahora mientras Tera envolvía su pelo en acondicionador, Mari deshizo la trenza de su propio pelo, escuchó su iPod, y disfrutó de los rayos. En este lugar, la perspectiva entera desde la mañana cambió.

Todavía no podía creer que hubiera estado tan preocupada por la predicción. ¿Intentará guardarla bajo llave? ¡Nada la podría retener! Ni un guerrero inmortal ni una tumba de íncubos.

Aquí estaba libre, cuando había pensado que moriría en ese lugar. Pronto vería a sus amigas otra vez. Cantaría más karaoke realmente malo con Regin y Carrow en el Cat’s

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Meow y lo haría sin su capa. El karaoke anónimo y encubierto ya no tenía la misma emoción.

Y en este viaje, había logrado algo monumental eliminando a los íncubos. Quizás no había ganado, ni siquiera finalizado el Hie, pero cuando volviera a Nueva Orleans no andaría, se pavonearía. ¿Todos habían estado aguardando? Bien, Mari había aniquilado a una fuente de mal de mil años. ¡Booo para el captromancer!

Nadie jamás podría quitarle eso. Había destruido a un antiguo mal; su pesar para la inacabada clase Cívico 101 que no tenía la misma mordedura.

Entonces, lo mejor de todo era este escenario, le habían pagado por ello. Muchas facciones en el Lore compartían propiedad colectiva, pero las brujas eran al contrario — todo en los aquelarres era propiedad privada. "Compartir las cosas" quizás sea el lema de las Valquirias, pero el de las brujas era "Lo mío es mío". Se esperaba que Mari llevara su propio peso.

Ahora lo hacia en oro.

Era oficialmente una mercenaria mística, por fin una asalariada en casa. Más temprano, había reexaminado la mochila de MacRieve para asegurarse de que el tocado estaba dentro, y había fruncido el entrecejo al ver que él lo había envuelto con cuidado en una toalla, como si lo mantuviera protegido para ella...

Aunque MacRieve continuó irritándola, confundiéndola y frustrándola, no era menos cierto que él era uno de los machos más magníficos e irresistibles que jamás había visto —y él no podía mantener sus patas lejos de ella.

Toda la mañana había sido invitada a ver un surtido de cuatro machos, y todavía, si fantaseaba acerca de hacer el amor, era la cara de MacRieve la que veía encima de ella.

Anoche, había conseguido un vislumbre de como sería él como amante.

Sería salvaje.

Para Mari, hacer el amor con Acton siempre había sido agradable, pero no del tipo de que se moviera la tierra. El nunca se había vuelto loco de deseo por ella, nunca la había tomado con una lujuria furiosa. Había estado contenta con él, y sabía que las relaciones sexuales nunca eran perfectas, pero había anhelado intensidad. ¿Sería MacRieve demasiado intenso? Los machos inmortales eran conocidos por ser amantes implacables, pero los Lykae se suponían que mordían y arañaban también. Y MacRieve era inmenso... en todos los aspectos.

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¿Por qué estoy siquiera pensando en esto...?

Ella no había advertido con qué frecuencia lo había estado mirando furtivamente hasta que él no estuvo disponible para sus propósitos de verlo. ¿Cuánto más tiempo estarían él y Rydstrom?

Los machos grandes hablaban entre ellos. Ella mataría por poder escuchar su conversación Espera... Desenchufó sus auriculares y se estiró hacia la polvera, abriéndola.

No solo para oírlo... sino para ver.

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Capítulo 28

—¿Ningún progreso con ella, entonces? —preguntó Rydstrom mientras se sentaba en una roca afilando su espada.

Bowe anduvo al lado de su fuego débilmente creciente.

—Nada de nada, aparentemente.

—La noche de luna llena es mañana.

—Dime algo que no sepa. —Bowe estaba nervioso por proteger a la bruja, por tratar de mantener las manos lejos de ella, por reflexionar qué demonios era ella para él. Y siempre la sombra de la luna creciente obsesionándole.

Mas aún mientras se preocupaba por la seguridad de Mariketa, reconocía que ella estaba demasiado llena de vida para hundirse fácilmente. La bruja era una luchadora.

Desafortunadamente, él se había asegurado de que lo viera como el enemigo.

—Me pregunto por qué permitiste compañía en este viaje —dijo Rydstrom—. No soy solo una espada extra, ¿verdad?

Bowe sacudió la cabeza.

—Si no conseguimos sacarla de aquí a tiempo, tienes que mantenerla lejos de mí. No habré tenido tiempo para ganarme su confianza ni prepararla.

—¿Crees que huiría de ti?

—No puedo arriesgarme...

Se inmovilizó cuando una extraña brisa sopló, sintiendo frío, aún aquí en la selva. El y Rydstrom miraron alrededor. Bowe tuvo la extraña impresión repentina de que les miraban.

—¿Ves algo aquí que yo no? —preguntó Rydstrom.

—No. Y olfatearía a cualquiera que se acercara. —Sacudiéndose la sensación, volvió a andar, considerando cual debería ser su sendero. ¿Cuál es mi próximo movimiento con ella?

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Desafiar y matar a Cade.

Por supuesto.

—Para de pensar en ello —dijo Rydstrom—. No permitiré que mates a Cade, así que apártalo de tus pensamientos.

Bowe entrecerró los ojos.

—Pensé que tu habilidad de leer la mente había sido atada junto con la de trazarte.

—No tienes que ser un lector de la mente en este caso. Solo para que lo sepas, si alguien va a matar a mi hermano, seré yo. Además, no sólo tienes a Cade por quien preocuparte.

—¿Qué significa eso?

—Mariketa se convertirá pronto —dijo Rydstrom.

—¿Y? —Y, ella está definitivamente lista para un compañero. —Rydstrom se restregó el mentón—. Nunca he visto a una hembra tan preparada.

—¡No hables así de ella!

Se encogió de hombros.

—Deberías haber oído a Tierney. He estado cerca de ella durante tres semanas, se está volviendo más fuerte cada día. Si la llevas de vuelta a la civilización sin algún vínculo entre vosotros... otros machos intentarán robártela.

—¿Un vínculo? No lo veo próximamente. Me desprecia. —Bowe se hundió en un tocón—. Yo solía tenerlo tan fácil con las hembras. —No tenía experiencia con esto.

Durante un milenio, con un gesto del dedo había tenido a quien había querido. Ahora sinceramente tenía que preguntarse si podría convencer a Mariketa.

—Hay una agradable clase de ironía que realmente desees a una bruja, y ella no te desee.

—¿Disfrutando de esto, verdad? Ella dijo que no somos compatibles, o alguna clase de mierda. —Frunció el entrecejo—. ¿Sabes qué es un jangle pop? —Cuando Rydstrom sacudió la cabeza, Bowe continuó—: Y me preguntó si volvería por Mariah.

—Perspicaz pregunta.

—¿De que maldito lado estás tú? —preguntó Bowe, pero Rydstrom solamente alzó los hombros—. Como me preguntó yo le dije que... lo haría.

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—Desacertado, escocés.

—Esa es la manera en que me sentía en aquel momento. ¿Debería haberle mentido?

—¿En aquel momento? Doce horas más tarde, y ¿es diferente? ¿No te dije que tomaras una decisión y aguantaras?

—No es fácil. Cada vez que me doy cuenta de cuánto deseo a la bruja, continúo sintiéndome desleal. Y no quiero que Mariketa piense que soy desleal, pero entonces no se realmente si ella es verdaderamente Mariah. —Se pasó los dedos por el pelo—. Uno podría volverse loco pensando en todo esto.

—Solo razona. ¿Cuáles son los pros y los contras con ella?

—¡Razona! Siempre con tu maldita razón. ¿Sabes lo que voy a disfrutar? Cuándo te encuentres con tu demonio y ella te sacuda como el infierno tu comportamiento imperturbable. Me reiré cuando te enfurezcas, los cuernos brillando justo cada vez que ella se pasee.

—Anotado. Ahora, empieza con los pros.

—Muy bien. Es lista, valiente, y, por todos los dioses, ella ha sido agraciada en la forma. Y no voy a disculparme por ser un macho típico, deseo a la hembra más sexy en la que he posado alguna vez mis ojos para que sea mía. Admitiré que la deseo en mis brazos y en mi cama. Y quiero ser pagado de sí mismo teniéndola deseándome también.

—Los contras...

—Ahora mismo la brujería. ¿No estarías un poco nervioso si tu hembra pudiera soltar la fuerza de una bomba atómica siempre que se molestara contigo?

Rydstrom asintió en conmiseración, entonces dijo: —Quita el hecho de que es una bruja...

—Quitaré ese hecho —interrumpió Bowe—. Practicar brujería es voluntario. Podría ver que ella nunca...

De repente, una abeja le picó.

—Maldita sea —murmuró, golpeándola, luego continuó—, si la arrebato de su aquelarre y la sumerjo con los Lykae...

Otra picadura.

—¡Hija de puta!

Cuándo la extraña brisa sopló una vez más, Bowe entrecerró los ojos.

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—La bruja. —Miró al cielo y por todas partes—. ¡Jugando conmigo otra vez! La pondré sobre mi rodilla por esto.

Cuándo Mari vio que Cade y Tierney regresaban, cerró apresuradamente el espejo y lo devolvió al bolsillo. Mas aún ahora, todavía se tambaleaba por todo lo que MacRieve había dicho... y, naturalmente, se moría por picarlo más.

No sabía que había lanzado su peor parte, que él hubiera pensado tan fácilmente quitarle su magia, o que hubiera dicho que era la hembra más sexy que jamás había visto. La más sexy significaba más sexy que incluso su perfecta compañera...

—Sobreviviste a anoche, veo —dijo Cade mientras tomaba un lugar próximo a ella en la piedra.

—Estuve a punto de morir de irritación, pero eso es todo lo que encaré.

Se quitó la camisa empapada en sudor.

—Tengo que admitir que pensé que las cosas serían diferentes. —Ante las cejas levantadas de ella, él dijo—: Bowe solía tener mucho éxito con las mujeres. O con “muchachas”, como las llamaba entonces. Una nueva cada noche. ¿Muchachas?

—¿Ah si? —No estaba celosa. Nada en absoluto—. Rydstrom parece ser amigo de él, pero tú no. ¿Por qué eso?

—Luchamos por una hembra, por supuesto.

Quizá un tinte de celos. Ningún macho había luchado jamás por ella.

—¿Qué sucedió?

—Él sabía que ella no era su compañera, pero todavía podría haber sido mía. La tomó para fastidiarme. Después de él, ella no tuvo tiempo para un demonio mercenario, aunque él nunca la vio otra vez.

—¿Soy yo un intento de devolvérselo?

Cade se pasó la mano sobre uno de sus cuernos.

—Quizá. ¿Te ofende eso?

—No, porque yo quizás te esté utilizando para ponerlo celoso.

—¿Porque lo deseas?

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—No, porque él me desea —ella sonrió dulcemente—, y quiero herirle.

—MacRieve está caducado hace mucho para alguien como tú.

—Hago cuanto puedo. —Se metió el pelo detrás de la oreja—. Cade, me preguntaba acerca de algo. Rydstrom me dijo que vosotros dos no crecisteis en la misma casa.

—Fui enviado a criarme fuera. Raramente veía a mi familia, pero es la costumbre.

—Oh, eso debe haber sido atroz.

—Realmente, fue genial. Nunca quise volver... incluso me negué cuando Rydstrom me convocó para gobernar mientras él entraba en la guerra. El me culpa, sabes, de perder su corona. Dijo que si yo hubiera estado allí mientras él estaba lejos de su reino durante tanto tiempo, todavía la tendría. Infierno, él me culpa de todos sus problemas.

—Os oí discutir acerca de ello en la tumba. ¿Deseas haber regresado ahora?

Asintió lentamente.

—En cada hora. —Después de mirar alrededor, se inclinó más cerca para murmurar—: Mari, yo no habría dicho esto delante de los otros, porque mi reputación como un frío, bastardo egoísta y de poca confianza me conviene, pero tú suenas como si tuvieras un destino para cumplir. Si le das la espalda a tu destino, quizá para ser la intimidante compañera y mujer de un Lykae, el Destino no te olvidará... —Su expresión se hizo seria—. Te castigará, una y otra vez...

Un repentino rugido sonó detrás de ella. Por el rabillo del ojo, vio un puño inmenso balanceándose hacia Cade.

Era MacRieve. Con una rabia mortal.

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Capítulo 29

Mari oyó el crujir de un hueso justo antes de que Cade volara sobre las rocas, aterrizando en la maleza.

Ella creía que se había roto clavícula, pero aún tambaleándose se ponía de pie para afrontar a MacRieve.

Mientras Cade gruñía, sus ojos y cuernos se volvieron negros. Los colmillos y garras de MacRieve se alargaron, pero ninguno se convirtió completamente a su forma bestial o demoníaca, ambos se encontraban muy cerca del límite.

Cuando Mari inestablemente se puso de pie, Tierney dijo detrás de ella: —Ni siquiera se te ocurra colocarte entre ellos. —¿Estaba comiendo en una ocasión como esta?

Sin apartar la mirada de ellos dos, dijo: —¡Pero se matarán!

—Un solo puñetazo perdido, y estarás muerta.

Al ver la lucha, Mari, realmente comenzó a creerlo. Los dos se rodeaban, buscando debilidades en el otro, arremetiendo a intervalos con puños semejantes a yunques. Ella se encontraba estremeciéndose cada vez que se rompían la cara.

Semejantes a disparos, cargaban sus pesados e irrebatibles pasos contra el frágil suelo de caliza. En un enredo de puños y garras chocaban contra los árboles, devastando los duros troncos con el impacto.

MacRieve realizó otra furiosa carga, saliendo disparado contra el demonio, haciéndolos caer por la fuerza del impacto. Golpearon ruidosamente en una vertiente rocosa pulverizando la capa externa, luego una nube de polvo se levantó, ambos rodaron por el borde de una terraza, cayendo a las aguas de una charca próxima.

Parecía que Cade sacaba ventaja al aterrizar sobre MacRieve, pero esto no duro mucho.

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Empujando a Cade, MacRieve le cogió la garganta con una mano; con la otra, lo acuchilló con destellantes garras, rasgando el torso de Cade. La sangre de ambos chorreaba, dispersándose en el agua clara.

MacRieve luchaba con tal burbujeante ferocidad como lo hizo en la noche de la asamblea, podría admirarlo durante horas...

Sin advertencia, Rydstrom se abalanzó en el medio, lanzando puñetazos y codazos.

Una vez que por fin pudo separarlos, los tres estaban sin aliento y sangraban profusamente.

MacRieve giró la cabeza, escupió sangre, luego gruñó: —La bruja es mía. —Antes de que ella pudiera reaccionar, él saltó sobre las rocas hasta donde estaba de pie. La atrajo hacía sí, posando su maciza mano sobre la nuca de ella. Sus labios se habían retraídos por sus colmillos.

Cade rechinó sus dientes en respuesta.

—Acércate a lo que es mío otra vez, y te destruiré. —Al decir eso él sencillamente la alzó sobre su hombro y comenzó a cruzar las charcas hasta el otro lado de la selva.

Ella aporreó sus puños sobre su espalda y dio patadas para ser liberada.

—¿Qué diablos estás haciendo?

—Aye, retuércete. Si alguien es lo bastante tonto para seguirme, la vista de esto con toda seguridad los detendrá en el acto.

Recordado que su culo apenas vestido sobresalía a la vista de todos, ella paró de luchar.

—¿A dónde me llevas? —exigió.

—A un sitio privado. —Saltó sobre todo un ramal del río, haciéndola jadear, para luego añadir—: Tenemos asuntos que aclarar entre nosotros.

Momentos más tarde, ella dio unos gritos agudos cuando el torrente de una cascada le golpeó la espalda. Él sacudió el cabello sin omitir un paso, tan lobuno. ¡No, otra cueva!

En un minuto, había estado sentada al sol, charlando con un demonio. Ahora estaba siendo arrastrada una vez más en la oscuridad como si fuera el premio de un Neanderthal.

Pero mientras él continuaba adentrándose más y más, seguía filtrándose la luz del sol brillando allí abajo. ¿Cómo? Estiró el cuello para orientarse. Él la había llevado a un

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cenote, uno de los pozos negros del área, con una clara piscina en el fondo. Sabía por sus su lecturas que eran considerados sagrados por los Mayas.

Cuando la dejó caer sobre sus pies, prorrumpió: —Comprende, nunca volverás a vestirte así ¡A decir verdad, si no pones tu hechizo en este instante, entonces te conseguiré otra puñetera capa!

Su temor en medio de la belleza de ese lugar rápidamente fue sustituido por la ira.

—Has enloquecido.

—A lo mejor, pero es simple como el día que no eres como otras hembras, y no te vestirás como lo hacen ellas.

—¿De qué estás hablando? —gritó.

—De todo en ti, desde tus curvas a tu cabello rojo, hasta el maldito aro en tu ombligo, hace que un macho pierda el juicio. Cade sabía lo que se arriesgaba conmigo, y aún así cortejó mi ira para estar cerca de ti.

—Una vez más. Yo-no-soy-tuya. ¡Y golpear a Cade así fue tan... tan criminal! Podrías haberlo matado.

—¿Me deseas?

Ella comenzó a alejarse.

—¡Voy a comprobar si él...!

—¡Así que sí me deseas! —La agarró del codo y la hizo girar, había una mirada salvaje en sus ojos. Su camisa estaba hecha jirones, dejando a la vista su sudoroso pecho, subiendo y bajando aún por el esfuerzo de la batalla—. Este es un tiempo crítico. No te he reclamado y la luna llena se acerca. ¿Y aún así recibes las atenciones de otro macho? ¡Bruja, juegas con fuego! —Se pasó el dorso de su mano sobre su ensangrentada sien—.

Olvida al demonio. Él sabe que no eres suya. Si de verdad creyera eso, habría presentado más pelea. Ni siquiera dio un golpe en estado de total ira.

—¡No cambiaste a tu forma de hombre lobo por mí!

—¡No quiero que lo veas! —rugió él, cogiéndole en alto los brazos—. ¡Ni siquiera una vez dudes de mi deseo por ti, si realmente hubiera estado en una competición por el derecho de tenerte, le habría cortado la maldita garganta de un mordisco, y luego la hubiera puesto a tus pies como ofrenda!

Los labios de ella se separaron. Pensó que acababa de ver una vislumbre del funcionamiento interno de la mente de un macho Lykae.

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Y... le gustó. Él respiraba con fuerza, el musculoso pecho subía y bajaba. Sus ojos eran aún más claros que el color azul, y se posaban sobre ella como si fuera su posesión más codiciada, y hubiera temido perderla.

MacRieve irradiaba vigor por la pelea. Sí, en la asamblea había comprendido que podría mirarlo durante horas, pero ahora, admitió que aquella noche había sido cuando por primera vez reconoció cuánto deseaba a este Lykae.

Aquella noche no fue capaz de besarlo o sentir el toque de su poderoso cuerpo como había deseado.

Aunque ahora...

Ferocidad, intensidad. Lo había ansiado, siempre lo había hecho, incluso antes de que esta incontrolable e inmortal necesidad hubiera comenzado a consumirla. Desea esto... deséale.

Su expresión debió haber traicionado su hambre. Las cejas de Bowe se unieron, y él gruñó: —¿Mariketa?

La mano de ella se alzó y se ahuecó en la nuca de él, tirándolo hacia abajo para así poder besarlo.

Obviamente sobresaltado, él se quedó quieto por un momento. Entonces, con un gemido, liberó la sujeción sobre sus brazos. Sus manos aterrizaron pesadamente sobre su culo, amasándolo como si sólo hubiera aguardado una oportunidad para sentirla así.

Contra su boca, susurró: —Bruja lujuriosa.

—Bésame realmente con fuerza, MacRieve, como lo has pensado.

—Lujuriosa y exigente. Dioses, como me complaces. —Luego, si que la besó de verdad, inclinando sus labios sobre los suyos, deslizando la lengua entre estos para luego barrerla contra la de ella. Caliente... húmedo... duro. Ella no podía hacer nada más que ir a su encuentro abandonadamente.

Sus grandes palmas sobre su culo la mecían, acunándola contra su duro eje.

Estaba en el cielo...

Aún así él se apartó. Entre alientos, refunfuñó: —No comparto lo que es mío. No habrá otros machos. Sólo yo. Sólo seré yo para ti.

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Ella parpadeó abriendo los ojos, dándose cuenta que en algún momento él había empezado a sostenerla derecha, sus piernas habían cedido ante su beso. Entonces ella frunció el ceño.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó, tratando de recuperar el juicio cuando él comenzó con gula a besar y lamer su cuello—. ¿Me dices que eres el único para mí, cuándo planeas sustituirme por otra hembra a la menor oportunidad? —Con cada palabra, su resentimiento crecía. Él retrocedió y encontró su mirada.

—No aseguraré nada ahora.

—¿Ah, porque crees que estoy a punto de permitirte...? Él tragó, luego carraspeó: —¿Lo harás?

Ella lo fulminó con la mirada. Entonces sus ojos fluctuaron sobre su hermoso rostro y los paquetes de músculos de su cuerpo. Tenía tanta hambre de él. Pero no podía escapar sin ser atrapada, lo que significaba que no podía disfrutar de la ferocidad de MacRieve, lo cual significaba que ahora estaba furiosa. Su deseo era frustrado otra vez, ardiendo fuera de control, por un macho totalmente indigno.

—Mariketa, no sé si podría separarme de ti... por nada que duré más que una ida y vuelta. —Como si estuviera conmocionado por la comprensión, él murmuró para sí—: Es cierto. ¡Nada mal!

—Bien, te daré puntos por eso. —Ella levantó su cara para caer en la trampa de probar más de él. Entre besos, jadeando dijo—: Eso es una gilipollez, ¡y funciona! ¡Bésame más!

Pero él ahuecó su cara, apartándola.

—No es una gilipollez.

Ella parpadeó. ¿Ella estaba ardiendo por él y él iba a hacerse el hablador?

—No estoy en una cueva contigo otra vez por tu brillante conversación. Haz algo o cállate, escocés. Él levantó las cejas.

—Pequeña bruja mala. —Su acento era tan pronunciado que la hizo temblar—. Te haré comer esas palabras. —Le dio un tirón a su camisa rasgada y la arrojó al suelo. Con

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una mano la colocó entre sus piernas desde detrás, la levantó y la puso sobre su camisa sobre la arena—. Pon ese lindo culo directamente aquí, y te daré lo que esperas.

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Capítulo 30

Cuando Bowen tiró con fuerza de los triángulos de su traje, ella se apoyó sobre sus codos. Los párpados eran pesados sobre los ojos grises, luego observó como dejaba al descubierto sus lujuriosos senos.

Al ver sus pezones, su polla latió, sobresaliendo a través de sus vaqueros.

—Voy a amamantarme tan duro que me sentirás por el resto del día. ¿Quieres eso? Él gimió cuando ella arqueó su espalda y enredó una de sus pequeñas manos en su pelo para acercarlo a uno de sus pechos. Succionando el pico con dicha, él sintió que este se ponía rígido y se erguía bajo su lengua. Cuando se trasladó al otro, dijo: —Mariketa, tienes el cuerpo más bello que alguna vez he visto. Y hay mil cosas que quiero hacerte, pero no me decido por dónde empezar.

Ella gimió cuando cerró sus labios sobre el otro pezón.

—¡Sea lo que sea que vas hacer, hazlo rápido! Estoy cerca. Él se separó un poco, sus cejas se juntaron. Ella no aguantaría hasta que terminara de preparar su cuerpo para recibirlo. Decidió hacerla correrse antes de tomarla.

Impaciente por sentirla entre sus muslos otra vez, tiró de la tira negra de su cadera derecha. ¿Estaría tan mojada como antes? Cuando se movió para desatar el lazo de su cadera izquierda, ella se contoneó para darle mejor acceso, como si no pudiera esperar a ser liberada de su ropa.

Apoyada aún sobre sus codos, lo miró, tan absorta como él, cuando el pedazo de tela de la entrepierna fue retirado, revelando sus rizos castaños. Él se atragantó al decir: —Separa los muslos. Muéstrame cuán mojada estas.

En respuesta, ella lloriqueó y dejó caer las rodillas a los lados, abriéndose. Un gemido retumbó en su pecho cuando vio que su sexo brillaba para él. Su polla creció rabiosamente, la presión en sus pesados testículos se acercaba al dolor. Su mano tembló mientras la bajaba para acariciarla.

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Al tocarla la primera vez, ella echó la cabeza hacia atrás; Bowen aspiró aire, pensando que podría consumirse en ese instante.

—Tan caliente y resbaladiza. No puedo imaginar cómo te vas a sentir agarrando mi miembro.

Alzó la cabeza una vez más, ceñuda: —Ah, dioses... Bowen... Él extendió su carne con el pulgar y el índice, usando su otro índice para frotar su pequeño y prieto clítoris. Sus cortos y suaves gemidos se hacían más fuertes con cada una de sus respiraciones. Tan cerca...

La creciente semilla en su polla palpitaba por el alivio. Aunque estaba desesperado por fijar sus caderas al suelo y sumergirse dentro de ella, deseaba saborear la visión de Mariketa al borde del clímax.

Su reacción era la cosa más erótica que alguna vez había visto.

Su piercing destelló ante un rayo filtrado de luz del sol cuando comenzó a temblar.

Sus pechos eran tan plenos, sus hinchados pezones aumentaron, como si suplicaran ser chupados un poco más. Ella miró dónde él estaba a punto de acariciarla, para luego jadear, alzar la mirada y encontrar su ojos.

—Bowen, por favor...

Mari se extendió, bajó los codos para así poder agarrarle una muñeca, tirando hacia abajo su mano libre cuando ella corcoveó las caderas.

MacRieve sacudió la cabeza con fuerza, como si no creyera lo que veía.

—Sólo conmigo, bruja —gruñó, barriendo la mirada a lo largo de su cuerpo—. Esto debe ser todo mío.

En aquel momento, ella debería haberle dicho algo. Su voz parecía gutural, cuando murmuró: —Sólo contigo.

—Entonces córrete con fuerza para mí. —Un movimiento rápido de su dedo la hizo llegar. Con un grito estrangulado, arqueó la espalda bruscamente, ondulando las caderas en la mano de él con abandono—. Buena muchacha —le gruñó en el oído cuando se retorció desvalidamente—. Te gusta esto.

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Sin cesar continuó hasta que el placer fue demasiado, y Mari tuvo que retirar la presión de su mano. Finalmente, él le permitió detenerse.

Cuando él se arrodilló entre sus piernas extendidas, dio un tirón a sus vaqueros, bajándoselos hasta las rodillas. Su dura erección saltó libre, y soltó entre dientes una maldición cuando las manos de ella se dispararon para tomarlo. Ella adoraba la sensación de él, tiernamente acarició toda su longitud arriba y abajo hasta que él gimió y bombeó con las caderas, empujando su eje en sus puños.

Luego resbaló su dedo medio dentro de su humedad, haciendo que ella gimiera y él siseara: —Tan apretada. —Rechinó los dientes al decir las palabras y luego agregó—: No quiero hacerte daño. La necesidad asegura que estás lista.

Los músculos en su cuello sobresalían por la tensión, su pecho era una superficie resbaladiza por el sudor que caía. Su mirada parpadeada sobre su cuerpo, pero siempre regresaba a los ojos de ella, como si se despertara al encontrarlos para luego enfocarse en sus pechos.

—Bruja, si no detienes esas suaves palmas, conseguirás que me corra en ellas.

Ella se lamió el labio, pero siguió trabajando en su carne palpitante. Como él introducía un segundo dedo en ella, se sintió al borde del clímax otra vez.

—Bowen...

—Comienzo a reconocer ese tono. ¿Casi estás cerca, verdad? Sabía que te verías así.

Lo sabía.

Justo cuando pensó que él rápidamente sustituiría los dedos en su interior por su eje, se corrió con mojada prisa y gritó.

—Puedo sentirte exprimiéndome. Por fin. —Con la mano libre, encerró la de ella en un puño, haciendo que las manos bombearan con fuerza, gruñó—: No puedo contener mi semilla, Mari. —Su cuerpo se tensó, perfectamente quieto por un momento, para luego dar un grito brutal. En el último segundo, él apuntó lejos de su cuerpo. Ella jadeó mientras el chorro caía en la arena al lado de ella, una y otra vez, atontada por cuán magnífico era este gran macho en su salvaje placer.

Cuando hubo terminado con un estremecimiento, ella se acostó otra vez, y él se tumbó sobre su espalda al lado de ella, su pene aún latía. Aunque yacía allí, pareciendo aturdido, se estiró y le agarró la mano en la suya, sólo por la sencilla razón de sostenerla mientras recuperaban el aliento. Después de lo que habían estado haciendo, sentía la necesidad de sostener su mano.

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Alzaron la mirada hacia los débiles rayos del sol, lado a lado aún tomados de la mano.

Mari, te has metido en aguas demasiado profundas y te han cubierto por completo.

Cuando él le dio vuelta, sus ojos eran ardiente ámbar, y las comisuras de sus labios se curvaban.

—No puedes estar todavía molesta conmigo. No es posible. —Parecía eufórico, como si ella acabara de capitular mucho antes de que en verdad lo hubiera hecho.

Y sabía que Bowen MacRieve estaba excitado porque, quizás por primera vez en casi dos siglos, él realmente había comenzado a esperar con impaciencia el futuro.

Pero ella no quería que tuviera esperanzas cuando no tenía ningún lugar en su vida para él. Incluso si lo perdonaba por atraparla, e incluso si sabía que el encuentro que acababan de compartir sólo se haría más explosivo, también creía que tendría que cambiar su vida radicalmente para estar con él. Y no estaba segura de estar lista para hacer eso por alguien que amaba, mucho menos por alguien que simplemente deseaba.

No importaba cuán fuerte fuera ese deseo.

—Ahora que estás lista...

Ella retiró la mano de su agarre y se sentó.

—No, no lo haré.

—¿Qué no lo harás? ¡Si acabamos de empezar! ¿Hice... hice algo mal?

Con un encogimiento de hombros, ella comenzó a vestirse.

—Tenemos que ponernos en camino.

Las cejas de él se juntaron.

—¿Así que lamentas lo que hemos hecho?

—No me siento infeliz porque hayamos estado juntos. Pero tampoco me siento feliz. Él se subió de un tirón sus vaqueros.

—¿Qué se requiere para que te sientas así?

—Mira, MacRieve, lo de antes no era solo palabrería, tú no eres el tipo para mí. Tú sólo asumes que estoy a bordo en este barco porque así lo has decidido, y no es así como

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funciona. Mientras intentas entenderlo, entérate que yo solita decido por mí misma. No hay ningún lugar para ti en mi vida.

—¿Incluso después de esto?

Ella puso los ojos en blanco.

—Ah, por favor, después de todas “las muchachas” que has clavado y has plantado, tú más que todos deberías saber que una montada no quiere decir nada.

—¿Clavadas y plantadas? ¿De qué mierda hablas?

—Cade me habló de la hembra por la que ustedes dos pelearon.

—¡Demonios, si ella se arrastró a la cama conmigo!

—Y ahora el cruel comentario que le hiciste anoche tiene sentido. ¿Claro qué, no podías sacarla a patadas de tu cama por tu amigo?

—Había bebido algo de aguamiel, y ni siquiera la reconocí como la que él quería.

Ella alzó una ceja.

—¿Una muchacha entre muchas, huh? —preguntó, dándole la espalda.

Mariketa estaba irritable, sin duda incómoda por la rapidez en que las cosas se desarrollaban entre ellos. Pero su frialdad no lo desalentaba en lo más mínimo, porque ahora sabía que podía ganarla. Ella acababa de gritar su nombre. El suyo. Él estaba preparado para luchar por ella; después de esto, sólo redoblaría sus esfuerzos.

Bowen había temido que esta bruja podría convertir todos sus sueños sexuales en realidad, y había soñado constantemente.

Ahora sabía que podía.

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Capítulo 31

Si los demás no habían imaginado que ella y MacRieve habían intimado, lo habrían adivinado por el comportamiento de él.

Cuando los dos se vistieron silenciosamente y se reincorporaron al grupo, él había echado los hombros atrás, luciendo una victoriosa expresión. Sus ojos seguían desviándose hacia ella, su mirada era vehemente y posesiva.

Su obvio sentimiento de satisfacción era una vista que contrastaba 180 grados con el ceño fruncido que había lucido toda la mañana. Ahora era el epítome de la satisfacción masculina.

Ella suspiró. Y maldición, era una buena vista.

Rydstrom y Tera le echaban miradas burlonas. Cade, con uno de los ojos casi cerrado por la hinchazón y la mandíbula moteada con contusiones, otra vez se concentraba en el cuello de ella. Cuando enrojeció ante su escrutinio y apartó la mirada, oyó que le refunfuñaba a MacRieve: —Todavía no veo tu marca.

En tono muy satisfecho, MacRieve dijo: —El día no ha terminado, demonio.

Ante esto, Cade le dirigió una mirada a ella, luego dijo: —Iré primero otra vez —pareciendo querer escapar de ellos.

El grupo comenzó a seguir la orilla del río del lado de la montaña, y otra vez el terreno los hizo ir en fila india. Lo cual era bueno. Ella necesitaba procesar todo lo que acababa de pasar. Otra vez, todo lo que sabía era que era demasiado.

Detrás de ella, MacRieve dijo: —No te preocupes por lo que ellos piensen.

—Claro, tú puedes decir eso. Ellos no van a pensar que eres débil. O fácil.

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—No hay forma en que puedan considerarte débil. Han visto demasiadas muestras de tu poder. ¡Ni tampoco fácil! todo lo que creerán es que una chica tan joven como tú no tenía oportunidad contra las habilidades de seducción de un Lykae de mil doscientos años.

Bajando la voz, le contesto: —Como sea, yo salté sobre ti. Yo empecé esto.

—Aye —él comenzó a decir solemnemente—, y eso fue un toque de luz para mi larga vida.

—Biiiien. —Azorada, pasó por encima de una línea de hormigas que con esmero llevaban las hojas que habían recolectado.

—Es verdad, Mariketa. ¡Aunque sea una vergüenza no consigo una oportunidad para prestar más atención a tu bonito culo!

—¡Shh! —siseó ella en un susurro—. ¡Te oirán!

—¿Oírme? ¿Te preocupas de eso ahora cuándo hace poco gemías tan fuerte? ¿Siempre haces tanto ruido?

Su cara ardió cuando Tierney, el siguiente en la línea a ella, echó un vistazo sobre su hombro con las cejas levantadas. Ella redujo la marcha para dejar que los demás tomaran un poco más la delantera.

—¿Entonces lo haces? —preguntó MacRieve otra vez.

Bien, ella podía jugar a eso. Ella se volteó hacia él, y con una voz monótona, dijo: —Oh, nene. Oh, Bowen. Eres tú. Sólo tú. Él sonrió abiertamente, y la vista la hizo desear también sonreír así. Seguían la orilla del río, el sol brillaba, y ella acababa de tener dos orgasmos, su humor, definitivamente, había mejorado. ¡No! Ella no podía igualarlo en su palpable entusiasmo, porque sabía que esto no sólo era por lo que acababan de hacer, sino por lo que él esperaba que hicieran.

Aunque, cada vez que intentaba avivar su anterior cólera hacia él, seguía imaginándoselo frunciendo el ceño mientras le preguntaba a Rydstrom qué era el jangle pop. De alguna manera, sabía que MacRieve no había preguntado por mera curiosidad, sino porque intentaba aprender, por ella.

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Y el simple hecho era qué, Hekate la ayudara, le gustaba estar alrededor de él. Incluso cuando le había despreciado, de alguna manera había sido mantenida a flote por su presencia. Ahora que no lo despreciaba, la excitaba, la alborotaba...

Apenas algunos centímetros detrás, él dijo: —Te preguntaba si siempre te corres tan rápidamente.

—No lo sé, ¿lo haces tú? Él le dio una media sonrisa.

—Bruja exigente. Olvidas por cuánto tiempo estuve sin hacerlo. Pero soy rápido en recuperarme. —Él furtivamente le agarró la mano e hizo que ella acunara su creciente erección.

Si él intentaba avergonzarla, tendría que hacer algo mejor que eso. Sin perder un instante, le dijo: —Bowen, ¿por qué creo que estás flirteando conmigo? —Sin echar un vistazo atrás, lo acarició con curiosidad. Al sopesarlo hizo que él meciera sus caderas en su mano, lo liberó, para luego alegremente continuar su camino.

Su voz era áspera, cuando él dijo: —No debo ser bueno en eso del flirteo si no lo sabes con seguridad. —En un tono seco, añadió—: ¿Quizás debería ser más directo?

Ella no pudo evitarlo, se rió entre dientes, pero lo encubrió con una tos. Se suponía que era ella quien podía encantar, pero él estaba haciendo un trabajo condenadamente admirable, haciéndola sonreír contra su voluntad. ¿Era tan fácil que sencillamente dos orgasmos demoledores y su atracción constante por él podrían hacerla perdonar su pasado? Cuando interiormente se contestó, pensó, ¿entonces por qué lucho contra esto? Mari nunca había luchado en una batalla, mucho menos perdido una. Él se inclinó y murmuró en su oído: —Muéstrame esos hermosos pechos.

—¡Acabas de verlos! —gritó exasperada, aunque en secreto estuviera contenta por cuánto parecía apreciar su cuerpo.

—Si me saliera con la mía, brujilla, nunca llevarías una camiseta otra vez.

Ella se mordió el interior de la mejilla para impedirse sonreír, pero no quería que él lo viera, así que aceleró el paso.

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—¿No deberías estar preocupado por mantenerme a salvo en esta selva?

—Vamos, entonces recuérdame por lo que estoy tan contento de morir.

Era tan... lobuno. Tan bromista. Y Mari comprendió que esta era una clase de diversión.

Medio esperaba que le siguiera el juego y empezara a pellizcarle las orejas. Y sospechaba que lo amaría por eso.

Esperó, dándole bastante tiempo para que él desistiera y asumiera que lo estaba ignorando, luego se giró con las cejas —y su camiseta y sujetador— levantados, exhibiéndose. Él dio un paso en falso, tropezando con sus pies. Con las manos sobre su corazón, él cayó de rodillas; ella bajó su ropa de un tirón y se dio la vuelta, continuando la marcha con una sonrisa boba.

Pero él ya estaba detrás de ella en un instante.

—Buena chica —dijo él ronco—. Ahora déjanos dar un toque. —Ella le dio un manotazo—. Bromista.

—Tentadora —respondió ella.

—Aye, esa eres tú. Ni siquiera hace diez minutos me hiciste correrme hasta que mis ojos se pusieron en blanco, y ya me tienes tan lujurioso como estuve con mi primera lechera10.

Ella se dio la vuelta y le dio un golpecito en la barbilla.

—Hmm. ¿Desearías que llevara un corsé y me inclinara sobre un balde?

Su mandíbula se aflojó.

—Sólo si deseas ver inmediatamente a un hombre derramar su semilla.

Ella estudió su gruesa erección —Suena como una promesa, entonces. Él gimió, precipitándose hasta su lado otra vez.

—¡Estoy a un latido del corazón de llevarte aparte y extenderte sobre el siguiente peñasco! ¡Ja! —¡Entonces no dejes de mantener el ojo alerta buscando uno... ! —Ella se dio un golpecito en el hueso de la cadera—. Alto.

Aquí Bowen juega con el doble sentido de la expresión, ya que en inglés también se usa este término para señalar una felación. (N. de la T.) 10

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—¡Auch, me gusta esto de ti! No recuerdo la última vez que sentí que algo era... —Él se detuvo, como si no reconociera del todo lo que ellos estaban experimentando.

—¿Divertido? —sugirió ella.

—Aye, divertido. Y creo que he descubierto la llave para ti.

—¿Cuál es?

—Si apago tu sed, a cambio consigo a una chica sonriente. ¿Te gusta este trato, gatita?

—Maldición, MacRieve, si sigues llamándome gatita, entonces voy a comenzar a llamarte algo equivalente, como perro sabueso y luego ambos seremos perdedores. Él sonrió abiertamente y preguntó: —¿Cuánto de mi conversación con Rydstrom escuchaste?

Ella presionó un dedo en su propio pecho.

—¿Queeé...?

—Vamos. Sé que escuchabas a escondidas, bruja. ¿Qué escuchaste?

—Escuché cuando decías pensar que soy sexy... La más sexy.

—Aye, sobradamente —dijo él, haciéndola querer arreglarse—. ¿Y qué sobre ti? Te atraigo más de lo que lo estabas por tu chico demonio.

—Novio. Dije que él era mi novio. Y si yo estuviera más atraída por ti, nunca alimentaría tu ego diciéndotelo.

—¿Cómo conseguiste que te dejara ir?

—¿Por qué? —preguntó ella, sintiendo que se ablandaba aún más hacia MacRieve—. ¿Crees que él la pasó mal por eso?

MacRieve le dio un ceño impaciente como si su pregunta fuera ridícula. Y por segunda vez, Mari pensó, podría perder la cabeza con este macho.

Pero creo que me gusta eso.

—¿Cuánto tiempo estuviste con él?

Ella se encogió de hombros.

—Casi siete años.

—¡Eso es casi un tercio de tu vida! —tronó él—. Cristo, no me concierne eso. ¿Pero... lo amaste?

—Sí —contestó ella francamente.

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Su voz se volvió más baja cuándo él preguntó: —¿Aún lo amas?

Sobre su hombro, ella contestó: —Supongo que una parte de mi corazón siempre será suyo.

Cuando comprendió que MacRieve se había detenido, ella se dio la vuelta. Él apretaba la mandíbula, sus iris se habían vuelto azul hielo una vez más, y sus garras brotaban más largas y más siniestras. Estaba presenciando más de la bestia que nunca antes.

Mari tragó saliva, otra vez recordó que este era un varón Lykae adulto. Y uno que creía que era la compañera por la cual había sufrido a lo largo de los siglos. Estaba jugando con fuego. No más bromas, no más juegos con el hombre lobo hambriento de sexo.

—Sólo olvida que dije algo... Él la presionó contra un árbol, a la vista de los demás.

—Quiero apuñalar con mis garras el cuello de ese demonio y arrancarle la puñetera espina dorsal.

—MacRieve, sólo espera...

La mano de él salió disparada, cubriéndole la parte posterior de la cabeza. Él se agachó hasta su oído.

—Esta noche voy hacerte mía, Mariketa. —Su acento era espeso, su voz áspera, como si hasta sus cuerdas vocales hubieran cambiado cuando comenzó a convertirse—. Ese otro macho podrá tener parte de tu corazón, pero yo poseeré todo tu cuerpo. —Él recorrió con la otra mano su cuello bajando hasta sus pechos, ahuecándolos a ambos en turnos. Bajo su palma caliente, áspera, sus pezones aún palpitaban mientras le prometía—: Graba mis palabras, te reclamaré tan profundamente que no recordarás a ningún otro.

Intensidad... Mirándolo, se sintió tan pequeña y vulnerable, consciente de que debería tener miedo. En cambio se sentía excitada una vez más, por su profunda voz, por la mano que la acariciaba, por la idea de que la tomaría duramente, posiblemente dentro de unas cuantas horas.

—Después de esta noche, te arquearás por mí toque y ansiarás mis besos. Cuando el celo te embargue, cada centímetro de tu cuerpo reconocerá el mío como su amo.

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Ella exhaló inestable, sobresaltada —y sí, excitada— por sus palabras y por su confianza.

—Es tan cierto como hecho, bruja.

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Capítulo 32

—Oh, no, no. He visto esta película —dijo Mariketa cuando se toparon con un puente de madera a más de treinta metros por encima del cañón del río. La altura era tan marcada, que el río debajo de él parecía un hilo—. ¡Y no era una comedia! —Se revolvió directamente de vuelta a Bowen, entonces se tensó. Antes de poder retirarse, él había envuelto un brazo sobre su pecho y el otro bajo la cintura.

La había asustado más temprano, había sabido que estaba sucediendo, aún en aquel momento. Pero había estado tan lleno de celos, los cuales nunca había conocido. Y había estado tan conmocionado por la revelación que amaba a otro que había sentido como si le hubieran dado una patada en las pelotas.

Bowen no necesitaba tener el amor de Mariketa, se dijo. Siempre que la tuviera a ella. ¿Así que por qué estaba tan envidioso de ese demonio sin cara, quien-pronto-estaríamuerto, que sabía que Mariketa amaba?

Ahora cuando ella se apretó contra él, como buscando apoyo, le acarició rápidamente con la nariz contra su suave pelo para confortarla.

—Mariketa, estás temblando.

—Estoy petrificada por las alturas.

—Rydstrom me lo dijo. ¿Por qué ese temor? ¿Te sucedió algo?

—Sí, prefiero permanecer en el nivel del mar. Raramente estoy por encima de él.

—Aye, entonces —preguntó Bowen a Rydstrom—, ¿podemos encontrar otro camino para cruzar?

Cade había vuelto de explorar y contestó: —No sin añadir dos días más.

Dos días serían demasiado tarde para él y Mariketa. Disparó una mirada a Rydstrom.

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—El puente es firme —le aseguró Rydstrom—. Esos ejércitos han estado conduciendo camiones sobre él. Es el camino por donde debemos ir.

—Muy bien, ¿quién va a hacer la obligatoria cosa con la piedra? —dijo Tera.

—¿Qué cosa? —preguntó Bowen.

—Ya sabes, alguien deja caer una piedra, y todos nosotros en silencio la miramos caer mientras caemos en picado hacia nuestras muertes —contestó Mariketa.

Oh, esa cosa de la piedra.

—Mariketa, no habrá caída. Es seguro cruzarlo. Incluso hay barandas de cuerda a los lados. Haremos esto. —Ella emitió un débil quejido ante sus palabras. Sabiendo cuán importante era para ella parecer fuerte frente a los otros, y directamente en el mundo del Lore, Bowe la atrajo aparte—. ¿Qué tal si corro a través del puente para mostrarte que es seguro, luego vuelvo para llevarte?

Ella sacudió la cabeza con énfasis.

—Po... podrías estar debilitándolo con cada paso. Él curvó los dedos bajo el mentón.

—Muchacha, no permitiré que te hagas daño. Jamás.

—He tenido malas sensaciones sobre esto.

—Sí, eres acrofóbica, no hay forma de que puedas tener una buena sensación sobre esto. Volveré inmediatamente.

—No, espera —susurró ella, cogiéndole la mano—. No vayas. Él gesticuló hacia los otros.

—Os alcanzaremos.

—¿Estás bien, Mari? —dijo Tera.

Le dio una sonrisa afligida.

—Fenomenal.

—Déjame llevarte —le dijo nuevamente una vez que estuvieron solos—. Así puedes mantener los ojos cerrados.

—P... pero los dos, ¿juntos? Tú debes pesar más de cien kilos.

—Mira a los otros —dijo. Tierney estaba pisando sobre la cuerda de la barandilla, provocándola.

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Ella entrecerró los ojos.

—¿Me ha... me ha llamado mujercita?

—Eso ha hecho.

Ella exhaló como si estuviera derrotada.

—Que ejerzan presión siempre fue mi debilidad. —Levantando la mirada hacia Bowe, preguntó—: Si camino a través del puente por mí misma, ¿me seguirás?

Siempre.

—Estaré justo detrás de ti.

—Realmente cerca —dijo, luego añadió deprisa—, pero no te detengas en la misma tabla que yo.

—Aye, anotado. Ahora no mires hacia abajo. Mantén los ojos en la espalda de Rydstrom. Ves, él ya ha cruzado la mitad.

—Bien. —Dio un asentimiento firme y alcanzó la baranda—. P... puedo hacer esto.

Ninguna mirada hacia abajo.

Estaba golpeada por el miedo, las pupilas como platos y sus manos temblaban sobre la cuerda, pero puso una de sus pequeñitas botas en el puente. Él había sabido que era una muchacha valiente, pero cuando dio su primer paso, quiso rugir con orgullo. En su lugar dijo: —Estaba pensando. Que quizás al Lorekind le gustarían más las brujas si fuerais menos mercenarias.

—¡Somos mercenarias! —dijo bruscamente sin volverse.

—Ya lo sé, pero ¿debéis serlo?

—Durante mil años, la Casa ha estado llena de mercenarias. Eso sería como decir que a la gente le gustarían más los Lykae si fueron menos lobunos. Y déjame decirte, que tú eres muy lobuno.

—Bien, es una cosa buena que sea tan rico que pueda mantenerte, gatita. Adivino que no has hecho demasiado dinero para la Casa.

Entre un rechinar de dientes, ella preguntó: —¿Por qué dirías eso? ¡Y no me llames gatita!

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—Vamos a ser prácticos. No puedo imaginar que hayas estado forrándote con tu magia, explotando cosas de la manera que hacías. ¿Tiene tu aquelarre garantía de devolución?

—Estás tratando de pincharme, para hacerme olvidar mi miedo.

—Aye. Está funcionando. Ya has hecho la mitad del camino.

—Maldito lobo juguetón...

Los pájaros salieron disparados del dosel a ambos lados del cañón.

Momentos más tarde, la tierra retumbó. Todos en el puente se congelaron por la sorpresa menos Bowe, que enganchó el brazo alrededor de la cintura de Mari, apretándola fuertemente contra él.

—¡Oh, dioses! ¿MacRieve? —susurró con voz trémula, las palmas resplandecían con magia, como en un reflejo.

—Estoy justo aquí, Mariketa. —En meros segundos, todo se había tranquilizado—. Se acabó. ¿Oyes a la selva calmándose...?

Otro retumbar. Con sus brillantes manos agarradas fuertemente a la cuerda, las piernas parecían fallarle, pero él la sostuvo derecha.

—No, no, Mari, te tengo. Vamos. Podemos volver aún de la misma manera, si te sueltas.

Ella sacudió la cabeza desenfrenadamente, sus ojos unos espejos.

—Mari, tienes que soltarte, no quiero hacerte daño en las manos.

Una oleada repentina de presión se construyó en el aire. Cuándo levantó la cabeza de un tirón, sus ojos se encontraron con Rydstrom, que tenía las cejas fruncidas.

—Agachaos. —Bramó Rydstrom y Bowe tiró abajo a Mariketa antes de que una roca cayera directamente sobre sus cabezas. La fuerza de ello golpeó el puente, haciéndolo curvarse como un látigo antes de reventar.

Envolviendo la cuerda en su mano y cerrando el brazo alrededor de ella, no pudo hacer nada excepto sostenerse mientras se columpiaban como un péndulo directamente hacia la escarpada vertiente rocosa.

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Capítulo 33

Mari chilló mientras se precipitaban más y más cerca de la montaña. MacRieve tenía una mano agarrada a la barandilla mientras iban girando por el aire. Ella apretó los ojos cerrándolos, su chillido cortándose por el doloroso abrazo que se hizo aún más apretado. ¡Esto no puede estar sucediendo!

Poco antes de estrellarse contra la piedra, él se giró, manteniendo su cuerpo entre ella y el impacto. Rebotaron, y él se giró otra vez.

Cuándo por último se detuvieron, dijo: —¿Estás herida? ¿Mariketa? ¡Contéstame!

El desprendimiento de rocas había removido polvo y arena, y ella tosió antes de poder llorar: —Oh, Dioses, esto no está sucediendo.

—Shh, shh. Te tengo. Tranquila. Te tengo ahora.

Ella ignoró el impulso de enjuagarse los ojos, y en su lugar apretó su puño en él.

Agarró sus brazos tan fuerte que las uñas se hundieron en los músculos, mas él no dijo nada.

—¿Es... estás bien?

—Sí, bien. Tan pronto como el polvo se aclare, treparé hacia arriba.

—¿Qué... qué fue eso?

—Un terremoto. El área es conocida por ellos.

—¿Los otros? ¿Están ellos a salvo?

—Dame un segundo para ver, muchacha. El polvo aún se está asentando allí también.

Indudablemente están aguardando como nosotros.

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La mandíbula de Bowe se aflojó. Cuándo el aire se limpió, vio que el puente en el otro lado se había... ido.

—¿Los ves?

—Están bien. Cruzaron —le dijo. No era necesariamente una mentira. Quizás habían saltado antes de que el puente se perdiera, no importaba que fuera mucho más probable que hubieran caído.

Tranquilidad, a menos que perdieran las cabezas, una caída no los podía matar. Y hasta que bajara a Mariketa de esta montaña, y a salvo del presente apuro, no pensaba que fuera sabio contarle que sus amigos podrían haberse caído cientos de metros.

—Ahora, tenemos que conseguir llegar al suelo seguro, también. Puedo utilizar las tablillas de madera del puente como peldaños. Simplemente escalaremos. ¿Todo bien, Mari?

—B... Bowen, ¡espera! ¡Si no me dejas caer en la subida, seré más agradable contigo, y... y dormiré contigo! Realmente lo haré.

—Bien, en ese caso, me aseguraré de sostenerte fuerte —dijo, estirándose hacia arriba.

—Te estás riendo de mí.

—Nada en la tierra podría hacerme dejarte caer. —Casi en la cima—. Incluso si has sido cruel conmigo.

—¿He sido cruel?

—Aye, y has jugueteado conmigo.

—¿De qué estás hablando? —preguntó.

—Acerca de hacerme pensar que ibas a rendirte y luego incumplir.

—¡Nunca te he engañado!

—¿No me empujaste?

—Estás tratando de distraerme otra vez... —Sus palabras terminaron en un chillido directamente en su oreja cuando él saltó del puente sobre el borde.

—Aquí, estamos en tierra firme otra vez. Ves, todo está bien. —Tan pronto como lo estuvieron de vuelta bajo los árboles, la puso en pie, sosteniéndola por los hombros hasta que estuvo lo bastante firme para sostenerse sola. Pero ella se lanzó inmediatamente hacia él, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura, como si se abrazara a un árbol.

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Él miró fijamente hacia abajo.

—¿Mariketa?

—G... gracias por no dejarme morir. Él arrastró sus brazos alrededor de su cuello, luego le apretó la cabeza contra su pecho, atrayéndola más cerca.

—Nunca permitiré que nada te suceda. —Mientras ella lo agarraba, se sentía necesitado y fuerte, finalmente el protector que había nacido para ser.

—Bowen, creo que tienes bastante posibilidad de ser mi persona favorita en el mundo ahora mismo —susurró.

Tuya.

Lo sabía. Lo había hecho. Durante semanas había pensado en ella, soñado con ella. Su pasión lo había atemorizado. Su valor y su belleza lo asombraban. Ahora se permitió simplemente aceptar lo que había deseado tan desesperadamente.

Ella era suya.

Ella para él. Punto.

—No puedo creer que pudieras aguantar así —dijo—. Eres realmente, uh, fuerte.

—Se supone que lo soy, para protegerte.

Los dos se callaron.

—No a mí, MacRieve.

—He tomado una decisión, muchacha. —Retrocedió y le ahuecó la cara—. La oportunidad fue dada, no me vuelvo atrás. Eres mía. Y voy a hacer lo que sea hasta que sea tuyo también.

Ella hizo un sonido frustrado.

—¡Típico macho! ¿A causa de lo que sucedió en la cueva?

—Sí, algo así. Pero también a causa de lo que sucedió después. Encajamos, tú y yo, y podríamos hacer una vida juntos. Y, bruja —su mirada sostuvo la de ella—, vamos a pasarlo malditamente bien.

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Capítulo 34

Mientras continuaban, MacRieve se quedó silencioso, pareciendo llevar el peso del mundo sobre los hombros. Mari no lo podía leer y había comenzado a temer que lamentara su anterior declaración.

Para romper el silencio, dijo: —Debes estar echando de menos a tu clan. He oído que sois un grupo muy unido. Él se encogió de hombros.

—No formo mucha parte de eso... o no lo he hecho durante un tiempo. —Ante su mirada interrogativa, él añadió—: Ellos se preguntan por qué no he encontrado una manera de morir después de mi pérdida. Quiero llevarte ante ellos y decir “esto es por lo que he continuado, cabrones. Y miren mi recompensa”. ¡Mari... alerta... sobre tu cabeza!

—¿Has estado mucho alrededor de los mi clase antes? —preguntó él.

—He visto un par de Lykaes en la calle Bourbon, gemelos, pero nunca los he conocido.

—Ah, los infames Uilliam y Munro. Me extraña que no estuvieran a tu alrededor. ¿Estabas todavía con tu demonio? —rechinó la palabra.

—No, habíamos dejado de vernos para entonces.

—¿Por qué terminaste las cosas con él? ¿Te hirió?

—Él me dejó.

—No mientas...

—No lo hago. Rompió conmigo.

Cuándo MacRieve asintió lentamente, ella dijo: —¿Qué? ¿Puedes verlo fácilmente?

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—No, sólo estaba pensando en un dicho que mi clan tiene: “Disfruta de una recompensa si cae en tu regazo. Saboréala si fue perdida por un hombre descuidado”.

Sobre mi cabeza. Quizá ella era demasiado joven para resistirse. Quizá él estaba trabajando sobre ella como pasta. Porque en este momento, su predicción de que la tomaría esta noche estaba acertada.

—¿Me ves como una recompensa?

—Aye. —Los ojos estaban tan centrados y eran tan sinceros—. Una que estoy ansioso por comer.

Su aturdimiento creció y para romper el momento, dijo: —Así que, MacRieve, dime cinco cosas sobre ti que no sepa. Él pareció extrañamente incómodo con su sugerencia y dijo: —¿Por qué quieres saber esto?

—Para pasar el tiempo mientras andamos.

—Tu primero, muchacha.

—Bien, me gusta girar en sillas de oficina hasta que me mareo. Mi mejor amiga cree que "Laissez les bons temps rouler" significa "las cuentas de plástico reemplazan la ropa”.

Fui animadora, lo sé, la anti-sistema con las animadoras. Pero fue la mejor manera de conseguir una beca. —Suspiró—. Hasta los años de la capa. Él levantó las cejas.

—¿Una animadora de football?

—Y algo de baloncesto, pero principalmente football.

—Sucede que es mi deporte favorito.

—¡El mío, también! ¿Así que cuánto es eso?

—Tres. Vamos continúa. Esto es material fascinante.

—Me gusta jugar al póker por dinero, y jugar al billar con ingenuos chicos de fraternidad. Cinco cosas de ti ahora.

—¿Qué hay de tu familia? —preguntó él—. ¿Padres? ¿Hermanos?

—¿Estás dando rodeos?

—Soy curioso sobre ti. Consiéntame. —Le dio una media sonrisa—. Ya que no te dejé caer antes.

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Actos malvados en una noche de invierno

Echándole un vistazo ella dijo: —Mis padres me abandonaron en diferentes ocasiones cuando era niña. Papá era brujo, me abandonó primero y murió poco después; mi madre es un druida fey, de ahí es donde conseguí las orejas. Me abandonó cuando tenía doce para ir y estudiar druidismo o como se llame. —Mari dio un respingo cohibido—. Guau. Y trataba realmente de no sonar resentida.

—Lo siento, Mariketa. No puedo entender como algún padre podría abandonar a un niño.

Por alguna razón, no quería que Bowen pensara mal sobre sus padres.

—Deben haber tenido sus razones. Se preocuparon por mí cuando estaban conmigo.

—Eso, al menos, lo había sabido seguro.

Cuándo él no pareció enteramente convencido, ella dijo: —Recuerdo cuando tenía cuatro años, mis padres me llevaron a Disney World. Mi padre usaba magia para asegurarse de que yo ganara todos los premios en el tiro de anillas, aunque él levantaba las manos con expresión inocente cada vez que yo le fruncía el entrecejo. Mi madre y mi padre vieron todos los musicales aburridísimos y montaron en cada atracción, y todo mientras iban cargados con animales de peluche.

—Para el mediodía mi padre había empezado a llevarme en sus hombros. Al final del día, tenía esa expresión de alivio que ves en los padres en las horas finales de una sentencia del parque de atracciones. Incluso así, pararon para darme un último gusto.

Mi madre estaba casi bizca de fatiga y casi le ofreció monedas druidas para un helado, luego, cuando estábamos comiendo nuestro helado en la plaza, mi padre dio un salto en el banco.

—¡Jill! —gritó—. ¿Dónde está Mari? ¡Oh, dioses! ¡He perdido a nuestra hija!

—Entonces mi madre indicó que estaba sobre sus hombros.

Los tres habían reído hasta que lloraron.

Bowen inclinó la cabeza ante ella.

—Suena como si te adoraran.

Adorar. Era una palabra apropiada.

—Supongo que lo hacían.

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Actos malvados en una noche de invierno

Después de que el padre de Mari se fuera, su madre continuó prodigándole atención, aunque Jillian siempre parecía entristecerse si disfrutaban demasiado. Incluso al final de ese increíble día que habían pasado en la playa, ella había parecido preocupada...

Mari sintió una extraña mordedura repentina en el aire y miró arriba. Divisó cuervos haciendo círculos arriba, provocándole escalofríos en su espina dorsal.

—¿Qué? —preguntó MacRieve, agarrando suavemente sus hombros—. ¿Qué es?

—No lo sé. Probablemente nada —dijo, mas continuó mirando alrededor.

—Si estás teniendo un presentimiento sobre algo, quiero saberlo. Debería haberte escuchado sobre el puente y lo haré de ahora en adelante.

Pero ella no podía expresar lo que estaba sintiendo, porque no lo entendía.

—No, estoy bien —insistió ella, forzando una sonrisa—. Todavía me debes cinco cosas. Él se frotó la nuca con la mano, pareciendo como si prefiriera tratar más bien con una amenaza misteriosa que revelar cinco cosas acerca de él mismo.

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Actos malvados en una noche de invierno

Capítulo 35

Bowe abrió la boca para contestarle, pero otra vez se quedó en blanco. No era sorprendente. Estaba de los nervios porque ella había presentido una amenaza cuando él todavía no olfateaba nada. Además estaba el hecho de que no había nada para contarle.

Durante las últimas décadas, su vida se había concentrado en el objetivo de traer de vuelta a Mariah. Quería evitar ese tema, así como ese del Hie. Pero aparte de esas persecuciones, no había tenido una vida verdadera para recordar.

Bowe había sabido que su existencia era desalmada y árida, pero ese hecho nunca le había afectado de este modo.

Podía contarle que solía dirigir un ejército, uno fiel. Mas la Horda lo había diezmado en la misma guerra en la que Rydstrom había perdido el suyo, y Bowe preferiría que ella no supiera de su fracaso. Hoy había empezado a considerarlo de forma distinta y no quería que eso cambiara.

Era bueno matando. Tampoco ayudaba en sus esfuerzos con ella. ¿Y los amigos? Bowe no tenía muchos —o, más bien, ninguno— que viera regularmente. Había permitido que sus amistades disminuyeran, porque era siempre tan incómodo para los otros intentar transmitirle su simpatía. Había preferido ahorrarles el problema, y además, también a menudo la simpatía cruzaba la línea y se convertía en compasión. O ellos lo estudiaban como hacía Lachlain. Bowe toleraba el escrutinio de Lachlain porque era como un hermano, pero no lo sufriría de los otros.

Cristo, era un simplón.

Por primera vez, se preocupó de si podría ser suficientemente digno para Mariketa. ¿Aún la merecía? Sí, era una bruja, pero también era sensacionalmente hermosa, valiente e inteligente.

—Me gusta el football, también —dijo por último.

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—Ya me lo has contado, así que no cuenta.

—Adoro el color de tus ojos.

Ella se metió un rizo detrás de la oreja puntiaguda, deslizándole una sonrisa encantadora que hizo que su corazón golpeara dentro del pecho.

—¿Cuál es tu lugar favorito para visitar?

—Dondequiera que estés —contestó él distraídamente.

—Bowen, cinco cosas sobre ti no pueden ser todas sobre mí.

Pero eres la única cosa buena que tengo.

—¿Por qué no?

—¿Dónde está tu casa? Ni siquiera sé dónde vives.

—Tengo un sitio en Louisiana, pero mi casa verdadera está en el norte de Escocia. — Aunque dijo mi casa, en su mente el gran pabellón de caza grande que había restaurado era ya la casa de ellos, pero no quería asustarla aún más.

—¿Qué hay de tu familia? Te apuesto una inmensa, siendo un Lykae y todo eso.

—Mi familia fue excepcional. Soy hijo único. —Excepto por sus primos masculinos, no tenía a nadie.

Quizá por eso deseaba tanto niños, para tener su propia familia. Pronto, revelaría a Mariketa que quería esa mirada de alivio que los padres tenían en un parque de atracciones. Mariketa y él tendrían valientes niños juntos —intrépidos incluso. Comenzó a molestarle ese parche de Mariketa como una barrera a un premio que había deseado durante tanto tiempo... un premio que ahora creía estaba a su alcance.

Por el presente, se lanzó acerca para decir algo.

—Dime algo sobre ti que sólo tus amigos íntimos sepan.

Arrugó los labios y luego dijo: —Me vuelve absolutamente loca no poder controlar mejor mi magia. Actúo como si no me molestara, pero lo hace. Justo cuando estaba a punto de salir para el Hie, esas brujas bebé de seis y siete años vinieron hasta mí y dijeron, “Mari, mira lo que podemos hacer” y sus pequeños hechizos eran más de lo que yo podía manejar.

—Quizá tuviste un arranque tardío a esa edad.

—No, más de lo que puedo manejar, ahora. Él golpeó la palma sobre la nuca.

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—Oh, claro.

—¿Por qué se me ha otorgado todo este poder y luego ningún medio para controlarlo? Es como dar a alguien un Ferrari con los caballos bajo el capó deseando salir, pero entonces entras en el asiento del conductor de cuero, e infierno santo, no hay volante. Es tan frustrante.

—Sé que no te gustará oír esto, pero debe ser así con alguien como tú.

—¿Qué significa eso? Y te advierto que sigas con cuidado.

Las comisuras de los labios de Bowe se curvaron.

—Lees sobre la gente como tú en mitos y en el Lore, luchando contra sus dones. Pero es la lucha lo que trae la grandeza. Si tus poderes vinieran fácilmente, sin incidentes, nunca los apreciarías como debes. Y no serías una buena líder porque serías impaciente con otros que tuvieron que trabajar duro. Nunca viene fácilmente para todos los grandes guerreros en la historia.

—Vino fácil para ti. Él dio una media risa.

—¿Y por qué me crees un gran guerrero?

—Rydstrom dijo que estuviste en primera línea en cada batalla, y todavía estás vivo.

Por lo tanto... grande. Él le sonrió hacia abajo.

—Mi ego te da las gracias para ese dulce golpe. —Aunque su sonrisa se desvaneció rápidamente. Recordando a Rydstrom, se dio cuenta de que habían pasado horas desde que el puente se desplomara, y todavía Bowe no había olfateado a los otros ni una vez.

Aunque no los podía detectar tan bien como a su compañera, la podía encontrar en unos ciento sesenta kilómetros, debería haberlos percibido si estuvieran dentro de un cuarto de esa distancia. Pero no había habido nada.

Mañana traería la noche de luna llena, habían sido forzados días fuera de su camino, y a partir de ahora, no tenía a nadie para protegerla, de él. Una y otra vez, había deliberado si debería revelarle como había muerto Mariah. Temía el pensamiento de que la historia se repetiría, y temía que contársela iniciaría la profecía auto cumplidora.

Si Mariketa huyera de él ahí fuera...

Sacudió la cabeza duramente. Esta noche, la tomaría continuamente, y la marcaría mientras la reclamaba, revelando bastante de la bestia dentro de él. Mañana, seguramente los otros los alcanzarían. Pero si no, Bowe la habría acostumbrado a su

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cuerpo, y entonces, cuando perdiera inevitablemente el control en el calor de la luna, quizá ella no sufriría por la sorpresa. Evitaría que quisiera escapar de él.

Cuando oyeron el lejano retumbar del trueno, apartó la mirada de ella y dijo: —Necesitamos empezar a explorar para un lugar donde acampar. Lloverá probablemente en la falda de montaña esta noche.

—Podría consultar mi espejo.

—No me gusta eso, Mariketa. Prefiero verte volar algo que esa gilipollez de espeluznante manzana otra vez.

—Lo sé.

—¿Cómo lo sabes?

—Las brujas creen que los hechizos “espeluznantes” son los más poderosos. ¿Qué hay más desconcertante? ¿Un lobo cargando o una serpiente no venenosa dejada caer en tu nuca?

—¿Y vosotras las brujas consideráis esas cosas?

—Tenemos que hacerlo en cierto modo.

Ya no. Por lo menos no su bruja.

Si Mariketa quería hacer que las abejas picaran, eso era una cosa, pero le prohibiría la magia negra, como los conjuros y encantamientos. Daría las ordenes y por los dioses, ella...

Ella giró para darle su sonrisa de sirena mientras arrastraba perezosamente el dedo sobre una piedra, tan alta como su cadera. El corazón de Bowe se aceleró, sus anteriores pensamientos olvidados. Eso iba sinceramente a suceder, después de mil doscientos años, iba a reclamar a su compañera.

Sí, esta noche.

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Capítulo 36

Para cuando vieron el primer destello de un relámpago esa noche, MacRieve ya había terminado una plataforma, un refugio junto a un riachuelo y había cazado para Mari.

Una vez que la lluvia nocturna comenzó, ya estaban alimentados y limpios. Una vez más, ella estaba acogedoramente vestida con una de sus camisas... y nada más.

Y él acababa de darle su primer beso profundo.

Cuando retrocedió, necesitó un momento para abrir los ojos. Vio que sus ojos fluctuaban del ámbar al azul hielo y estaban posados sobre ella como si estudiaran su reacción.

Suspiró.

—Realmente me gusta el modo en que me besas.

—Espero que quieras algo más que sólo mis besos.

—Bowen, no perderás el control, ¿verdad? Ha pasado mucho tiempo para mí.

—No, chica, no lo haré. ¿Pero cuán largo ha sido?

—Más de cuatro años. Él se rió sin humor.

—Intenta imaginar ciento ochenta.

Las cejas de ella se unieron en una fina línea.

—¿Ni una sola mujer? ¿Ni un sólo encuentro?

—Ni una. Infiernos, hasta podría haber olvidado cómo se hace esto.

—Es cómo montar en bicicleta, ¿verdad?

—Comprobémoslo. —Él se inclinó hacia delante una vez más para besar su cuello, dando golpecitos con la lengua hasta que ella gimió suavemente. Se encontró a si misma

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retirando el firme peso de su mano mientras él arremolinaba la camisa en torno a su cintura.

Colocó sus ásperas palmas en el interior de sus muslos y presionó para que abriera las piernas. Aunque ya había comenzado a temblar, él no tocó su expuesto sexo. Pero sus ojos azul hielo estaban fijos en él, mientras gruñía con un bajo retumbar.

Cuando él se lamió los labios, ella tembló y se puso más mojada, sabiendo lo que planeaba.

—Bowen... —Se mordió el interior de la mejilla para evitar rogar por su lengua contra ella. Su cuerpo lo anhelaba. Él se colocó entre sus piernas, besándole la parte inferior del torso y acariciándole con la nariz el piercing. Y luego más abajo...

Cuando presionó su boca abierta contra su sexo y pasó su lengua por sus pliegues, ella arqueó la espalda con placer, enhebrando los dedos en su pelo. Él dio un gemido áspero contra ella, mientras sus manos apretaban sus muslos con fuerza, como si él se hubiera perdido en sí mismo.

—He soñado con saborearte —refunfuñó con su respiración caliente cayendo sobre ella. Con ojos y párpados pesados, ella lo recorrió con la vista. Mientras lamía y jugueteaba, sus cejas permanecían juntas y sus ojos fuertemente cerrados, como si estuviera agonizando de placer.

Ella luchó contra la tensión que se formaba en su interior, deseando que esto durara para siempre. Pero luchaba una batalla perdida ante su hambriento beso.

—Córrete para mí, muchacha —dijo roncamente. Suavemente amamantó su clítoris, su fuerte lengua daba golpecitos sobre este.

Ella gritó a la noche mientras el profundo nudo de lujuria se desataba. Mientras comenzaba a correrse, se puso recta. Lo agarró del pelo, onduló sus caderas, frotando su carne contra la lengua de él. Él gruñía contra ella, volviéndola salvaje.

—Bruja... me vuelves loco...

Cuando se retorció ante el último estremecimiento de ella, tuvo que apartarlo.

Como si se sintiera reticente a marcharse, él besó sus muslos lánguidamente, aunque ella podía sentir que sus manos temblaban.

—Bowen —susurró ella—. Te necesito dentro de mí.

—Como quieras —chirrió él, levantándose para tirar con fuerza de su ropa, mientras ella volvía a acostarse, contemplándolo con temor.

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Realmente va a pasar.

Aunque se le hiciera la boca agua por lamer su orgasmo —y aún se tambaleara por su disoluta respuesta— de alguna manera se controló para asegurarse que ella estuviera lista para recibirlo. Introdujo sus dedos dentro de su apretada vagina hasta que las uñas de ella se le clavaron en los hombros por la frustración.

Por fin, se permitió a sí mismo yacer en la cuna de sus muslos. Otra vez, con la mente aturdida pensó: Voy a reclamarla.

Y estaba... nervioso.

Le había jurado que nunca querría dejar su cama, hablando con toda la arrogancia que solía poseer... antes de haber sido célibe durante casi dos siglos.

Aunque estaba a punto de entrar en ella, de alguna manera recordó el parche. Lo manoseó en el brazo de ella, e hizo que su voz sonara tan casual como le fue posible.

—Vamos a quitarte esto.

Sin aliento, ella preguntó: —¿Por qué?

—No tienes ninguna razón para llevarlo. No estarás con ningún otro hombre que no sea yo, y yo sólo puedo tener niños con mi compañera, con ninguna otra hembra. Así que si concibes, mucho mejor. Sabremos sin duda alguna que eres mía.

—Guau... —Se puso tensa bajo él, apartando sus manos lejos de ella—. No quiero quedarme embarazada.

Su corazón se hundió. Por supuesto que no. Nada ha cambiado. Rodó a un costado.

—Sólo tengo veintitrés. ¡Es demasiado pronto! Él dirigió su mirada hacia ella.

—¿Pero... con el tiempo querrás?

—Claro, pero no ahora —dijo, y él sintió una ola de alivio—. No antes de tener treinta o cuarenta. Cronológicamente. Ese es el plan. Sé que no parezco el tipo de mujer que tiene un plan, pero lo tengo.

—¿Cuál es la diferencia entre ahora y dentro de diez años en tu magnífico esquema?

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—Tengo mucho que arreglar en mi vida. Mis poderes, mi lugar en la Casa. Ahora mismo ni siquiera puedo cuidar de mí mima, mucho menos de alguien más.

—Cuidaré de ti. Siempre. —Él ahuecó las manos en su cara—. No tienes que preocuparte de nada.

—Espera... —Ella aún se resistía—. ¿De esto se trata todo? ¿De qué puedas estar seguro? —Los ojos de él se ensancharon cuando los de ella comenzaron a lagrimear—.

Toda esta seducción. Todo ese cortejo de anoche, hoy, esta noche. Para que puedas saber con seguridad si soy tu compañera o no.

—¿Crees que no hay ninguna otra razón por la que querría estar dentro de ti? —le empujó la palma de su mano hasta su dolorido eje, pero ella la retiró de un tirón.

—Con seguridad, ninguna tan importante como la tuya, igual que tu blanco y negro. ¿No dijiste hoy que te habías decidido por mí?, entonces, ¿por qué esta prueba? —Ella se sentó, tirando de la camisa para cubrirse—. Te diré... porque aún crees en la posibilidad de que yo no pase la prueba. ¡Intentas persuadirme para que me arriesgue contigo, para que te acepte como mío... pero tú no lo haces! —Una lágrima se deslizó por su mejilla cayendo con el dorso de su mano—. Me haré inmortal pronto, y seré inmune a la mayor parte de las heridas, ¿pero tú no puedes esperar a que me convierta? Realmente, MacRieve, ¿un mortal, dando a luz al descendiente de un gigantesco hombre lobo de más de dos metros? Y los Lykaes conciben dos y tres cachorros a la vez, ¿verdad? ¿Crees que sobreviviría al parto?

—Mierda, no pensé en eso.

Como Lachlain siempre decía: Ach, Bowe, esta vez la has jodido.

—¿Nunca consideraste esas cosas?

—Mariketa, soy un producto de mi tiempo. Durante la mayor parte de mi vida, los machos y las hembras deseaban niños y hacían lo que fuera para tenerlos. Y desde que no te comportas como una mortal o te pareces a una, cada demostración de tu poder hace que olvide con mayor facilidad que aún eres vulnerable. Nunca querría que nada te pasase.

—¡Porque eso te haría daño a ti! —gritó ella—. Todos piensan que eres tan, tan desinteresado en tu amor por tu compañera muerta. Pero la verdad es que eres el macho más egoísta que he conocido alguna vez. Te lamentas por tu compañera pero porque tú no quieres sentirte vacío o culpable por su muerte. No porque la hayas amado.

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—Vas demasiado lejos, Mariketa —dijo él, justo cuando su comentario hacía eco en su interior... porque en algún nivel, él había comenzado a preguntarse... si había amado alguna vez a Mariah.

Había permanecido con la bruja durante unos cuantos días. ¿Lo que fuera que sentía por la muchacha eclipsaba ya lo qué él había experimentado con Mariah?

—No creo. El incidente en la tumba no fue una excepción. Realmente eres un bastardo despiadado. Aléjate de mí.

—Mariketa...

—Aléjate. —Ella cogió su espejo—. O te pondré en tu sitio.

—Ah, no, no, infierno sangriento si haces eso otra vez. —Estaría condenado si se quedaba ahí sentado para verla susurrar a un espejo en una conversación que él no podía oír.

—¿Hay una súplica en esa maldición?

Mari estaba casi tan furiosa de que él quería quitarle su único, verdadero y fiable poder mientras ella estaba a punto para su deseo de dejarla preñada.

Ella sintió que estaba en la cúspide de algo grande con su magia. El reflejo le estaba enseñando. Cada vez que hacía el conjuro recibía más control de su poder. Y sospechaba que con cada mordisco que diera a la manzana se pondría físicamente más fuerte.

—¿Una súplica? Voy a preguntarle al reflejo si los demás están realmente bien... porque, por la razón que sea, me encuentro desconfiando de todo lo que me has dicho alguna vez. Él cruzó los brazos sobre su pecho.

—No cerca de mí.

—Entonces es mejor que te des prisa y te marches.

—¿Crees que no lo haré? —Él se puso de pies y tiró de sus vaqueros, pisando con fuerza en sus botas—. Debería dejarte aquí... para que recuerdes cuanto me necesitas.

—Hazlo. ¡Te desafío! Y no dejes que una rama te golpeé el culo en el camino.

—¡Ah, eso sería genial!

—Ah, aye, eso estaría sumamente genial. Él la señaló con el índice, abrió la boca para decir algo y luego refunfuñó.

—No me quedaré a ver esto —chirrió quedamente, antes de cortar.

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Sola, Mari se sintió aturdida por lo que acababa de ocurrir. Había creído que harían el amor toda la noche porque él la deseaba. No porque deseara fecundarla.

O intentarlo. MacRieve tenía que tener su pequeña prueba, porque fuera el que fuese el motivo, no podía mirarla, oír su voz, y estar cerca de ella y simplemente saber que ella era suya. ¿Qué infierno le costaría a alguien decirle a Mari: “Te elijo a ti”?

Seguramente se desmayaría por la conmoción si alguien la llegara a conocer, y luego, basándose únicamente en sus méritos personales y no en su vínculo de compañero o algo así, dijera: “Sin duda. Tú eres la única para mí”. ¿Y qué habría hecho MacRieve si no hubiera podido concebir después de repetidos intentos?

Abandonarme, eso es lo que haría.

Esa comprensión realmente explotó en su mente, porque ahora, cuando pensaba en su futuro de regreso en Nueva Orleans, lejos de este otro mundo selvático, ella seguía viéndolo a él allí.

Se secó otra lágrima. ¿Maldición, qué era lo que la hacía ser tan... desechable?

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Capítulo 37

A veces Bowe podía decir en un solo instante cuando un recuerdo sería tan nítido en mil años como el día en que pasó.

Cuando regresó al campamento tras una agotadora carrera, supo que la escena ante él permanecería imborrable, sobreviviendo incluso a una vida inmortal.

Con relámpagos de fondo, y una ligera lluvia cayendo, encontró a Mariketa tumbada sobre su costado dentro del cobertizo, con un brazo doblado bajo la cabeza. Su otro brazo estaba alzado y una araña enorme avanzaba pesadamente sobre su resplandeciente mano. La contemplaba distraídamente con ojos brillantes, meditabundos. Sus labios coloreados de un rojo más profundo de lo que él alguna vez los había visto, rojo sangre, y tres manzanas de apariencia siniestra estaban medio mordidas a su lado. Se parecía al reflejo sobrenatural que había visto en el agua.

Ten cuidado.

Las siniestras vides crecían en abundancia, retorciéndose en densas capas sobre el cobertizo, como a la defensiva, y toda la plataforma estaba rodeada de pequeñas bestias, iguanas, ranas, serpientes, ratones ciervos, y coatíes formando un foso reptante. Justo encima de ella, en el dosel, los territoriales monos aulladores se sentaban sorprendentemente alertas y vigilantes, compartiendo su espacio con los búhos.

En su estado de ánimo, la bruja que había en ella parecía atraerlos.

Cuidado. Su poder es inestable.

Sintió escalofríos, temblando incluso mientras sudaba después de la carrera, y aún así parte de él quería correr a su lado y consolarla.

Podía sentir su tristeza y su decepción por él. Su propia ira se había convertido en una cansada comprensión...

Si la quería, él tendría que cambiar.

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Semanas atrás, le había asqueado ver que Lachlain había dejado a su pareja vampiresa beber de él. Los vampiros habían torturado a Lachlain de formas inimaginables y habían diezmado a su familia y él, a su vez había matado a miles de los de su clase.

El mordisco de un vampiro era una marca de debilidad, de vergüenza abyecta entre los Lykae, pero Lachlain llevaba el mordisco de Emma como una insignia. Él había cambiado por ella, en cierta forma había superado un odio de un milenio de duración.

Ahora Bowe entendía que había impulsado a Lachlain a hacer eso. ¿Pero podía Bowe aceptar a la hechizante mujer ante él? ¿Cambiar una afianzada mentalidad por ella?

El mismo Bowe había aconsejado a Lachlain que no intentase obligar a Emma a cambiar sus costumbres, pero eso tampoco significaba que él aceptase esas costumbres.

Le preguntó a Mariketa: —¿Averiguaste que les sucedió a los demás?

Sin mirarlo, ella dijo: —Están a salvo.

—¿Están llegando?

Ella se encogió de hombros.

—No sé, justo acabo de saber que no están en peligro inminente.

Cuando él guardó silencio, ella murmuró: —Si piensas que no sé qué apariencia tengo, te equivocas. Ninguna mariposa, fauno ni pájaro cantor para mí. —Finalmente lo miró—. Tiene que ser duro para ti, ir de una real hada princesa a la bruja malvada que mata por dinero. —Frunció el ceño para sí misma—. Creo que se supone que soy el villano en esta parte.

—Tal vez es por eso por lo que nos complementamos tan bien. —¿Cómo demonios podía esperar que ella tolerase a la bestia que había en él, cuándo él no podía aceptar el poder intrínseco en ella?—. Si tú eres el villano, no olvides que yo soy el monstruo.

Mari colocó las manos en sus rodillas cuando tomó aire, sus trenzas meciéndose hacia adelante con cada inhalación.

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—Estás haciendo esto... para vengarte por lo de anoche. —Esa mañana, la había arrastrado a través de lo que tenían que ser millas, usando su machete y sus garras para avanzar a través de la selva a un ritmo suicida—. Bien. ¡Coge el parche... déjame preñada con una camada... pero déjame parar!

—No es por venganza. —Su estado de ánimo, no había sido exactamente jubiloso después de dormir toda la noche bajo la lluvia pero había ido empeorando sin parar a medida que avanzaba el día.

—¿Entonces por qué estas yendo tan deprisa?

—Esperaba que Rydstrom y los demás nos hubiesen alcanzado ya.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿Una pista? Si quieres que la gente siga tu ritmo, redúcelo.

—Su paso debería ser el doble de rápido que el nuestro. Deberían haber sido capaces de alcanzarnos. —Él le paso la cantimplora—. Escucha, Mariketa, quiero que sepas que siento lo de anoche. Aunque he querido niños desde hace mucho tiempo, renunciaría para siempre a esa idea si la alternativa... fuese tu sufrimiento. No sé cómo convencerte de esto, pero es cierto. Él parecía tan serio, pero ella todavía no estaba vendida.

—Tampoco sé cómo me puedes convencer.

—Ven. —Él tendió su mano—. Te llevaré a mi espalda, pero tenemos que movernos.

Quizás haya una carretera aquí cerca. Puedes hacer autostop en Belice y llegar a la costa, tal vez a un aeropuerto.

—¿Por qué sólo yo tengo que hacer autostop? —Cuándo él se pasó los dedos por el pelo, ella dijo—: ¿Qué? Dime.

—Esta noche la luna estará llena.

—Oh. —Desde luego que se había fijado, pero no había pensado que las ramificaciones pudiesen ser así de terribles hasta que vio la expresión que estaba mostrando. Oh, maldición.

—He estado pensando en la mejor forma de alejarte de mí. Si huyo de ti, te dejo vulnerable. Si me quedo contigo... —Su voz se fue apagando.

—Te ves como si el Apocalipsis hubiese llegado. ¿Es realmente tan peligroso?

En lugar de tranquilizarla, él asintió con la cabeza.

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—Sí. Pierdo el control sobre mí mismo, y la diferencia de fuerza entre nosotros es demasiada. Si lo libero para tomarte, te desgarraría en dos.

Ella tragó.

—¿En qué te conviertes exactamente, MacRieve? Descríbemelo. Él contestó: —Los Lykae lo llaman saorachadh ainmhidh bho un cliabhan, dejar a la bestia salir de su jaula. Mi cara cambiará, convirtiéndose en un cruce entre lobo y humano. Mi cuerpo se vuelve más grande, más alto. Mi fuerza aumenta exponencialmente.

—He visto los colmillos y las garras.

—Más afilados y más largos. Y fluctuando sobre mí habrá una imagen de la bestia que hay en mi interior. Es... horroroso para los que no son de mi clase.

—¿Qué me harías? Él apartó la mirada.

—Te tomaría sobre la suciedad como un animal. Marcaría tu cuerpo con mis colmillos, e incluso después de que el mordisco se hubiese curado, un Lykae siempre podría verlo y saber que has sido reclamada. —Se pasó la mano sobre su boca, como imaginándolo incluso entonces—. ¿Qué te dice tu instinto que hagas conmigo? — preguntó, mirándola otra vez—. Quita todo lo demás, ¿Qué sientes?

Pensó por un momento, intentando asimilar lo que le acababa de decir. Sabía que los Lykae se mordían y se arañaban el uno al otro durante el sexo. Pero nunca había imaginado que Bowen querría hundir sus colmillos en su piel, marcándola por siempre, o que perdería el control sobre sí mismo tan completamente.

—Honestamente, no tengo ni idea. Pero puedo preguntar al espejo que he de hacer. Él apretó la mandíbula, luchando claramente con la idea.

—¿Qué te puede decir? —dijo finalmente.

—Normalmente sólo obtengo respuestas superficiales. Oráculo típico. Él vaciló durante un largo momento, con el conflicto que se libraba en su interior reflejado en su cara.

—Pregúntale, entonces. ¿Sería más peligroso librarse de mí, o permanecer dentro de mi alcance?

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Capítulo 38

Mari estaba sin aliento, renegando de sí misma, y enojada porque Bowen iba a ponerse como un loco asno lunático, tenía que caminar sola por la selva, básicamente corriendo por su vida y todo eso.

Y él correría en dirección contraria. Pero si no encontraba la civilización y algún vehículo para viajar rápidamente, esto no importaría. Él le había dicho que podía cubrir cientos y cientos de kilómetros para alcanzarla en una noche como esa.

En un pequeño arroyo, se arrodilló, aguantando la respiración salpicó su cara con el agua, cuidándose de no beber nada. Cuando se quitó la cantimplora para masajearse el cuello, pensó que si pudiera llegar sólo a una ciudad, podría escapar de él y disfrutar de una ducha caliente por primera vez en un mes. El desayuno por la mañana sería informal y caliente.

Se congeló cuando pensó que había oído movimiento en el cercano bosquecillo de árboles, luego exploró el área. Probablemente sólo era un animal. Ellos tendían a vivir en las selvas. Se giró hacia el arroyo.

—Ponga sus manos sobre su cabeza.

No un animal. Cuando despacio se puso de pie y se giró, reconoció que no eran lugareños. Estos tipos eran malos, tres de ellos apuntaban hacia su cara con ametralladoras.

En su actual estado de ánimo pensó: ¡Bueno, creo que los convertiré en ranas! Cuando trato de sacar su espejo del bolsillo, ellos amartillaron sus armas.

El hombre más viejo era claramente el líder, y su tono era mortal cuando dijo.

—Sus manos en su cabeza o pondré una bala en ella. —No tenía un fuerte acento.

Debían de ser narco-terroristas internacionales, los que hacían que el cártel pareciera insignificante. Tanto como para el juicio del espejo.

A menos que esto fuera todavía mejor que Bowen.

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Actos malvados en una noche de invierno

Antes de que pudiera incluso poner en funcionamiento un hechizo, un soldado empujo el cañón del arma contra su pecho. Habría pensado que estaría frío, pero estaba incómodamente caliente.

El miedo recorrió su cuerpo, y levantó sus manos. Cuando el soldado las ató detrás de ella con cintas plásticas como las que usaba el DPNO11 dijo: —No tienen ni idea del error que cometen, hay gente que estará furiosa por raptarme.

—Nunca hemos oído esto de una rehén —dijo el segundo soldado cuando empezaron a caminar. Con un fuerte apretón a su brazo, él la arrastro fuera del agua, tirándola con fuerza alzándola y luego bajándola en la siguiente subida. Ella luchaba contra él, tratando de pensar en algún modo de convencerlos para que la dejaran libre.

—Para su conocimiento, yo podría pertenecer a la CIA o a la DEA —dijo cuando oyó un motor funcionando. Un vehículo estaba cerca, lo que significaba que había estado cerca del camino.

—Demasiado joven —dijo el primer lacayo—. Parece una ecologista perdida.

Cuando llegaron al verde camión del ejército, ella se resistió a entrar volteándose.

—¿Por qué no me ha preguntado por mi documentación? —exigió.

El hombre simplemente la empujó al suelo del camión, golpeándose la rodilla con tanta fuerza que sus ojos se humedecieron.

—¿Por qué haríamos eso? —preguntó el líder en un tono meloso.

Sus cejas se juntaron cuando lo comprendió todo. Ellos no iban a pedir rescate por ella al menos no al principio. Iban a quedarse con ella. El pensamiento hizo que sintiera náuseas. Tenía que conseguir liberar sus manos.

Una vez que el camión empezó a bajar por el tortuoso camino, determinó que la llevaban derecha hacia MacRieve.

—Escúcheme, el único modo en que sobrevivan esta noche es liberándome inmediatamente. —Ella podía ver ya la débil luna en pleno día. Un fenomenal recordatorio—. No tienen ni idea de lo que caerá sobre ustedes. —Ellos la ignoraron, no teniendo idea de que arrastraban básicamente el cebo hasta su base.

Sabía que MacRieve vendría a por ella, pero sólo era la mitad del problema. No quería ser un blanco fácil esta noche.

11

Departamento de Policía de New Orleans. (N. de la T.)

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Cuando llegaron a un puesto de avanzada camuflado, los tres la sacaron del camión aunque se opuso a ellos. Después la arrastraron a su interior, obligándola a bajar por un profundo búnker, conduciéndola por túneles de tierra. Frío y oscuro. Imagina esto.

Un túnel tenía una línea de celdas, todas con puertas de sólido acero, como si fueran un búnker. De hecho, todo el lugar parecía ser así. Uno de los hombres pulsó un código en un teclado numérico, y una puerta contigua se abrió. El otro soldado la empujó en una celda estéril, sólo un catre y un baño. Ella tontamente recordó la cárcel que Carrow llamaba dos calientes y un catre.

—Tiene que desatarme.

—No está en posición de hacer demandas —dijo el líder—. Mejor acepte su parte y prepárese para esta noche.

—¿Cuál es mi parte?

—Es muy simple. Salimos por provisiones —le explicó, barriéndola con la mirada—, y usted es una provisión. —Contestó dirigiéndose a la puerta.

—Entonces no hay nada que pueda hacer por usted —murmuró ella—. Juro que no sobrevivirá más allá de medianoche. Y su última vista antes de que muera hará que se sienta aliviado de irse.

Un soldado se rió nerviosamente. El segundo frunció el ceño. El líder regresó en un instante golpeándola con la mano, dándole en la sien cuando trato de esquivar el golpe.

La fuerza la envió al suelo. Con las manos todavía atadas detrás de ella, aterrizo sobre su cara.

Luchando por ponerse de rodillas, limpio su sien contra su hombro. Cuando vio la sangre, con una sonrisa perversa le dijo: —Va a morir extraordinariamente mal por esto.

Al anochecer, Bowe no podía resistir el tirón de su hembra por más tiempo. Su olor estaba todavía en la selva, no había llegado a la ciudad y salió volando. Aunque luchara con todo lo que era, se sintió cambiando de dirección, remontando los pasos que ella había realizado más temprano. Él nunca había corrido tan rápido... no, había sido en otro tiempo...

Se despojó de ese recordatorio. El seductor olor de Mariketa lo llamaba y nada más importaba. Acres de traicionero terreno pasaban sin esfuerzo bajo sus pies. Sólo dos

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kilómetros más o menos hasta que la encontrara. Más cerca. Él podría decir que estaba cerca... metros ahora, directamente hasta el banco del arroyo.

Se paró repentinamente cuando alcanzó su olor.

Ella no estaba ahí.

Estaba su bolso cerrado, su ropa. Entonces ¿dónde infiernos estaba ella? Su cantimplora a un lado, ella nunca dejaría su agua hervida. Otros olores le llegaron, machos humanos cargados de agresión, aceite de armas, cigarrillos. Vio las huellas de botas en el barro. En el siguiente lugar había huellas de neumáticos. Los soldados la habían secuestrado.

Bowe sabía por qué. Sus garras se hundieron en sus palmas. Él apenas descubrió otro olor. Su miedo.

—Los castigaré.

Ellos se habían llevado a su mujer, asustaron a su vulnerable compañera.

Transfórmate... ya.

Los mataría, a cada uno.

Con un rugido de furia, dejó libre a la bestia.

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Capítulo 39

Él había venido.

Mari lo supo cuando los disparos comenzaron a resonar en los túneles del búnker.

Los hombres vociferaban órdenes con autoridad, y las ametralladoras estallaban en concentradas ráfagas.

Aunque pronto la defensa organizada se hizo errática. Las órdenes se volvieron... gritos.

Esos humanos —junto con ella— estaban atrapados bajo tierra con un monstruo. Él había comenzado a matar, y lo único que podía hacer era esperar con temor. Con las manos todavía atadas detrás de ella, se meció adelante y atrás en el catre.

El violento ataque parecía acompasarse con el pesado tamborileo de su corazón. Ella escuchó el grito de curtidos hombres huyendo aterrorizados antes de que el sonido gorjeara desde sus acuchilladas gargantas. ¿Habría usado MacRieve sus dientes o sus garras? ¿Gritaría ella al verlo?

—¡Dios mío12! —dijo entre dientes un soldado. Un escalofrío la recorrió cuando oyó otro lloriqueo, antes de ser instantáneamente silenciado.

Una fracción de segundo después de una ráfaga salvaje de fuego de ametralladora, una explosión sonó y la electricidad parpadeó. Cuando la bombilla sobre su cabeza chispeó y estalló en fragmentos, ella chilló en medio de la repentina oscuridad.

Desde algún sitio en los túneles llegó su bramido de rabia en respuesta.

Ella tragó saliva por el miedo. Unos momentos después las rojas luces de emergencia zumbaron al encenderse. Cuando ella vio que los trozos de vidrio habían caído desde la parte superior de la jaula, retrocedió hasta donde estaba el trozo más grande, poniéndose en cuclillas para ubicarlo entre sus manos atadas.

12

En castellano en el original. (N. de la T.)

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Luego comenzó con torpeza a serrar los nudos. Cuando creía que estaba cerca de liberarse, oyó el teclado numérico de la entrada a su celda. No respiró cuando la puerta zumbó abriéndose.

El líder trastabilló al entrar, en silencio cerró con llave detrás de él. En voz baja, siseó: —¡Me dirás quién está detrás de esta incursión! Quién es... Él repentinamente giró alrededor y sacudió su arma.

Una fuerte respiración sonaba justo fuera de la puerta.

MacRieve estaba aquí. Y no podía imaginar lo que haría una vez que traspasara aquella barrera. ¿Iba a matar al soldado y luego empujaría el rostro de ella en el camastro? Te tomaré en la suciedad como un animal, había dicho él. ¿Por qué vacilaba? Ella oyó que las puntas de sus garras encontraban el acero de la puerta de la celda. ¿Él había levantado sus palmas por la puerta?

Sí, y luego descansó la frente contra esta, sus garras empezaron a hundirse en ella, por la frustración. El corazón de ella se retorció.

Bowen no deseaba que ella lo viera así.

Porque a veces los monstruos saben que lo son. Ella sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas de compasión por él, experimentó un repentino dolor por consolarlo...

Con un rechinante y atronador sonido, él sacó la puerta de sus goznes.

El soldado cambió su atención, dándole el tiempo suficiente para que terminara de cortar las cuerdas de sus muñecas. Cuando echó un vistazo, podía distinguir sólo el contorno de MacRieve entre las sombras. Su respiración era tan fuerte que parecían más bien gruñidos. Sus grandes hombros se elevaban y caían con el peso de sus exhalaciones.

El hombre débilmente levantó su rifle y disparó. Unas garras salieron disparadas desde la oscuridad rebanando el cañón del arma como si fuera de papel.

Entonces MacRieve cruzó el umbral. La roja luz finalmente cayó sobre él.

El soldado dio un vistazo a MacRieve y soltó su vejiga; ella tambaleante se puso de pie.

Tanta sangre... MacRieve estaba cubierto en ella.

Los pensamientos de Mari comenzaron a registrarse lenta y confusamente. ¿Estoy entrando en shock? Mira su cara, su cuerpo. ¿En verdad creí que podría manejar esto? ¿O consolarlo?

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Inmediatamente, sus pálidos ojos azules se estrecharon ante la marca en su sien, luego llamearon con una rabia inimaginable. Él realmente es una bestia, un monstruo de el Lore.

El pánico burbujeó en su interior, y tembló tanto como el soldado que suplicaba por su vida en balbuceante español.

La terrorífica mirada de MacRieve se fijó en el hombre para luego volver a su rostro.

—¿Te... golpeó? —Su voz era profunda y chirriante, sus cuerdas vocales alteradas.

Ella lo miró en silencio, incapaz de contestar. MacRieve levantó la mano encima del hombre para darle el golpe mortal, sus negras garras destellaban por la luz roja. El aire silbó. Ella cerró con fuerza los ojos cuando la sangre de la yugular del hombre chorreó sobre su cara, se sentía caliente y espesa.

Lo que vino después fue algo borroso. El grito era suyo. La luz se desbordó de sus ojos y manos. MacRieve voló a través del cuarto. Cuando ella se lanzó para alcanzar la entrada, usó magia para levantar la pesada puerta de la celda, luego la cerró de golpe detrás de ella, sellándola como un tapón.

Su rugido retumbó por las sólidas paredes.

El sonido de un monstruo.

Sintiendo terror puro, traspasó los humeante túneles, poco a poco la circulación regresaba a sus muñecas. En todas partes yacían magullados soldados muertos, sus ojos ciegos aún estaban abiertos con terror. La sangre se había esparcido contra las paredes y se había encharcado en la tierra, pareciéndose al alquitrán por el brillo de las luces de emergencia. Apretó su mandíbula para no vomitar por el nauseabundo olor, pero no guardaría ninguna compasión para aquellos asesinos.

Atrancó y selló la siguiente puerta del túnel, y la siguiente, consciente de que sólo estaba retrasando a MacRieve. Su única esperanza era conseguir un vehículo...

Al trastabillar en la última sección de la escalera al exterior, ella usó sus manos para levantarse a sí misma una y otra vez. Por fin, alcanzó la salida. Corriendo libre a la noche lluviosa, salpicándose en los charcos, el barro se esparcía hasta sus muslos.

Necesito un camión, necesito un camión... con llaves.

Tropezó, levantó la mirada. Allí... un camión.

Robar camión. ¡No tenía puertas o capota y la lluvia continuaba cayendo, pero podría haber allí... sí, llaves!

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Se lanzó sobre el resbaladizo asiento de vinilo, puso la llave de contacto, y la giró con fuerza. El motor retumbó y murió. Una vez más, encendía, luego moría.

—¡Vamos... vamos... arranca, mierda! ¡Ignición! Pisó con fuerza el acelerador, no demasiado ligero en el embrague, y el camión empezó a dar tumbos al moverse. Alegre por una vez por el olor del humeante embrague.

Los caminos estaban anegados. La lluvia caía intermitentemente en atronadores chubascos. Ella dio un golpe, intentando que los limpiaparabrisas funcionasen, pero la lluvia continuaba cayendo con fuerza sobre sus ojos. Patinó a lo largo, conduciendo demasiado rápido... demasiado rápido. Tengo que hacerlo o él me agarrará...

Cuando golpeó una pendiente y casi fue arrojada del camión, se sujetó el cinturón de seguridad. Parpadeando, reconoció el área, recordó las bajadas escarpadas que surcaban estos caminos. Salida rápida.

Sacudió la cabeza. No, se arriesgaría a una maldita bajada antes que permitirle tomarla. Se estremeció otra vez ante la imagen de él, la mirada enloquecida en sus extraviados ojos, la sangre derramándose por las comisuras de su boca y goteando de sus colmillos, su tamaño.

Y esto deseaba... emparejarse con ella así. Hundir esos colmillos sangrientos en su piel.

No. ¡Concéntrate! Podía hacer esto, podía escaparse. Se pasó el reverso de su brazo sobre la cara empapada...

La luz de los faros se reflejó en unos ojos fijos en ella. Él.

Pisó fuerte el freno y tiró del volante a la derecha, haciendo que el camión se bamboleara. El volante giró descontrolado... hasta que empezó a dar tumbos al borde del camino y se detuvo con una sacudida, el chasis hundido en un banco de barro. ¡Tienes que correr! Con manos temblorosas, luchó por desabrocharse el cinturón de seguridad.

El camino entero comenzó a derrumbarse.

Mientras gritaba, el camión se deslizó de lado por un agudo terraplén hasta que golpeó un tocón y quedó colgando en el aire. Volvió a golpear con el morro dirigiéndose hacia abajo en un ángulo de casi de noventa grados.

Bloqueó los frenos, y sólidas ramas apuntaron el parachoques delantero, pero el camión no sería sostenido por mucho tiempo. Las amplias hojas arañaban el parabrisas cuando la presión aumentó. Ella gritó otra vez cuando el cristal finalmente se rompió.

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Actos malvados en una noche de invierno

Ah, dioses, no... El borde se acercaba. Cuando ella levantó sus brazos delante de su cara, su cuerpo fue lanzado hacia adelante, pero estaba agarrada por el cinturón de seguridad. Jadeando, bajó sus brazos y se obligó a abrir los ojos.

MacRieve estaba al frente, había agarrado el camión. Ella podía oír sus garras clavándose en la capota mientras luchaba denodadamente para sostenerla fuera del precipicio.

Los faros brillaron sobre su cara y ropas sangrientas, sus músculos en tensión. El poder en su cambiado cuerpo la abrumó.

—¡Sal...! —bramó él con aquella voz bestial—. ¡Salta... ahora!

Con los ojos abiertos totalmente, ella forcejeó con el cinturón de seguridad. No se abría. ¡No... no... esta mierda sólo pasa en películas!

La lluvia comenzó otra vez, un diluvio. Bajo el camión, la tierra se movió, sintiéndose suelta, gomosa, suelta...

Ella se quedó paralizada, encontró sus ojos.

En un instante, él saltó adelante, pisando fuerte a través del capote. Con dos movimientos rápidos, él había cortado el cinturón y la había echado sobre su hombro. Él embistió sobre la longitud del camión para alcanzar la tierra por encima, pero la tierra colapsaba bajo sus pies.

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Capítulo 40

Bowe hizo la única cosa que podía hacer cuando comenzaron a caer por el despeñadero, envolver su cuerpo alrededor del de ella, rezando por poder protegerla con esto.

Caían... temía que ella se le rebelará cuando la apretó con fuerza. Impactaron... ¿en agua profunda?

Parpadeó, deseando rugir su suerte. No hubo tiempo. Los rápidos los atraparon.

Cuando aparecieron más adelante, la empujó encima de él, permitiéndole conseguir aire, contorsionándose para protegerla de cualquier colisión contra rocas o escombros.

Como antes, ella había corrido, pero él no la dejaría morir otra vez. Comenzó a luchar contra la corriente para alcanzar la orilla. Libre de la fuerza del río, la echó en un banco de arena, palpándola en busca de heridas. No encontró ninguna.

Ella está a salvo.

Su hembra... ilesa. Repetidas veces había estado en peligro, su corazón a punto de explotarle en el pecho cada vez que, de una u otra manera, en todo ese caos, él la había protegido del daño.

Ella se apoyó sobre sus manos y rodillas, pero no intentó alejarse antes de caer de frente. Él cayó detrás de ella, luchando por regular su respiración. Había recibido más tiros de los que había creído, pero no los había sentido antes. Ahora las heridas le pasaban factura.

Cuanto tiempo estuvieron así echados, no lo sabía. Aunque cuando la lluvia amainó y la luna se elevó en lo alto, el olor de su hembra se hizo indiscutible.

Resistiendo la necesidad... la urgencia que lo guiaba... se esforzó por ignorar al Instinto: Reclama lo que es tuyo. Ella es fuerte.

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Fuerte, sí, pero también le repugnaba lo que era él, había visto el asco sin disfraz en su aturdida expresión incluso antes que ella hubiera arriesgado su vida huyendo de él.

Otra vez.

Cerró los ojos, odiando a los dioses por lo que era...

Ella se levantó de un salto y se lanzó hacia delante, impresionándolo con su velocidad. Él se esforzó por alzarse. Las balas alojadas en su cuerpo lo apuñalaron como dagas.

—¡No, no corras de mí!

Corriendo de él... la peor cosa que ella podría hacer... para hacerlo incluso más salvaje con ella. La atraparía fácilmente, entonces se preparó para saltar. Embistió hacia adelante, su mano salió disparada para sujetar como una abrazadera su tobillo.

Ella gritó cuando la arrastró hacia él.

En el barro, Mari avanzó a rastras frenéticamente, pero él apretaba su tobillo como un torno.

—No puedes correr... —rechinó él con dificultad desde detrás de ella.

Infiernos si no podía. Mari dio puntapiés atrás con su bota, el talón conectó directamente en un lado de su cara. En represalia él sólo refunfuñó por lo bajo, la golpeó en el culo, y escupió un diente que se había aflojado con su golpe. No había nada de la furia que ella esperaba.

Disminuyó la fuerza de su forcejeo, con mucho miedo de mirar hacia atrás...

Cuando se arriesgó a dar un vistazo, encontró que la lluvia y el río habían lavado la sangre de su boca, su cara, sus manos y garras. Sus ojos pálidos se encontraron con los suyos, la rabia brutal que había visto en él había menguado.

Sus rasgos no le parecían tan espantosos. Ya no se veía como un monstruo, sólo era ahora un macho desconocido, uno con un animal que necesitaba reclamar lo que veía como suyo para tomar.

—No corras de mí...

Aflojó su cuerpo hacia él, confundiéndolo.

—No lo haré. —Ante sus palabras, sus ojos se encendieron de alguna manera tanto con alivio como con angustia—. Es sólo... nunca había visto nada como tú... y estaba asustada.

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—Deberías... si supieras lo que necesito, lo que quiero... hacerte... —Sus manos se dispararon hacia adelante para agarrar sus pantalones cortos.

—¡No, maldito seas! ¡Sólo dame... dame un minuto para procesar todo esto!

Cuándo él la forzó a estar bajo él y comenzó a morder su camisa, ella gritó: —¡No! La luz explotó. El poder emanaba desde sus manos y ojos, cegándola brevemente.

Cuando parpadeó para abrir los ojos, estos se agrandaron por la sorpresa. Como si estuviera atado, MacRieve había sido empujado contra un gran árbol ceiba, los brazos sujetados hacia atrás hasta que sus palmas se apoyaran en el tronco grueso detrás de él.

Infierno santo.

Forcejeaba para liberarse, sus garras se clavaban en la estriada corteza. Pero cualquiera que fuera la atadura que había usado en él lo sostenía firmemente.

—No luches... no conseguirás escapar. Sólo te harás daño. —Cuando ella comprendió que no sólo luchaba contra su magia, sino contra la transformación completa, se levantó tambaleante y se acercó a él—. ¿Por qué luchas aún contra esto?

Sus ojos estaban tan llenos de ansia.

—Te deseo.

Cuando ella pudo alejar su mirada de su rostro, observó que su ropa estaba acribillada con agujeros.

—¡Oh, dioses, te han disparado! ¿Cuántas malditas veces?, ¿cómo has podido sostener el camión? ¿Y sacarnos del río?

Como si estuviera orgulloso, su barbilla se alzó sólo un toque.

—Te mantuve a salvo.

Y su corazón se derritió por esa bestia.

—Lo hiciste, Bowen. Me liberaste y me mantuviste a salvo. —La carnicería fue para protegerla de todo, fue provocada porque aquellos hombres habían planeado herirla una y otra vez. Bowen había matado tan salvajemente sólo por ella. Ahora quería protegerlo también, curar las innumerables heridas que había recibido por ella.

—¿Puedo usar más magia en ti? Él con impaciencia asintió con la cabeza.

—Golpéame... inconsciente... estrella mi cabeza contra una roca... sé que puedes.

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—No era lo que tenía en mente. —Ella creía que habían sido arrastrados río abajo bastante lejos del búnker, pero aún así preguntó—: ¿Olerías la esencia si los hombres se nos acercaran?

—Aye. Nadie viene detrás de ti.

Ella asintió con la cabeza.

—Bowen, voy a mantenerte así por un ratito, ¿vale? —murmuró cuando comenzó a quitarle la ropa.

Cuando lo despojó de su camisa acribillada, comprendió que podía mover sus miembros y manos, posicionándolos a voluntad, aunque él todavía no pudiera.

Esto era apasionante magia. Se sentía poderosa y con el control, un cambio total de como se había sentido al huir de Bowen, o cuando fue forzada a punta de pistola a ir a ese funesto búnker.

Le quitó las botas, entonces con mucho cuidado deslizó la abultada cremallera de sus vaqueros. Podía percibir que el cuerpo de él temblaba con anticipación, podía oír bajos gruñidos que retumbaban desde su pecho cuando su erección saltó libre. La punta relucía, el eje se engrosaba y apuntaba hacia ella. Cuando bajó sus vaqueros, su cabello se deslizó sobre él, y él emitió un áspero grito ahogado.

Una vez que estuvo desnudo, comenzó a rozar su piel pasando rápidamente sobre los golpes, como había visto a otras brujas hacer en una curación. Sobre cada una de las heridas, sus manos se volvían calientes. Sabía que lo curaba, desintegrando las balas de alguna manera. Sus ojos revoloteaban cerrados en una extraña, pero no desagradable, sensación. Cuando trasladaba su mano de un área a otra, dejaba detrás sólo piel suave e intacta.

Mientras lo auxiliaba, lo exploraba, familiarizándose con su nueva forma. Sin la rabia y la sangre... Creo que puedo manejar esto. Mientras continuaba acariciándolo, se encontró excitada por él. Sus esplendidos músculos y altísima constitución eran exagerados, aún bajo la imagen de la bestia que fluctuaba sobre él y los cambios en su cuerpo, su piel aún era más o menos igual.

Llegando hasta su espalda, sintió heridas de bala en sus omóplatos y en la parte alta de su muslo. Él lamió y besó su cuello cuando ella arrastró una de sus manos sobre su espalda, la otra sobre los músculos duros como una roca de su culo.

Sólo cuando él pellizcó en su cuello ella se dio cuenta de que tenía a un desnudo hombre lobo casi totalmente convertido atrapado por su poder.

Para hacer con él lo que deseara.

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Actos malvados en una noche de invierno

En aquel momento, comprendi贸 su intenci贸n con 茅l y estuvo sorprendida de cuan fuerte era su voluntad al respecto.

De alguna manera... Mari iba a tenerlo, completamente.

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Capítulo 41

Ella no va a correr, pensó Bowen con aturdido alivio, justo cuando la presión por reclamarla y marcarla, crecía. Luchó agresivamente por liberarse de su agarre, aunque reconocía que mientras estuviera inmovilizado de esa forma, ella podría explorarlo, estudiarlo, y posiblemente perdiera su miedo hacia él.

—¿No sientes repulsión por mí?

—No, si no estás cubierto en sangre y ésta no gotea de tus grandes colmillos —dijo ella con naturalidad, al frotar sus suaves manos sobre él—. No voy a mentirte, me asusté tanto que parecía que estaba en medio del infierno. Pero pienso... creo que me estoy acostumbrado más a ti ahora.

—¿Incluso cuándo parezco... esto? ¿Después de matar?

Ella cabeceó.

—El mundo es un mejor lugar ahora que has destruido a esos hombres —dijo—. ¿Pero estás de acuerdo con todo lo que estoy haciendo, Bowen?

Ella siguió preguntándole para asegurarse que él estaba cómodo en medio de esto.

Aunque a él ya no le dolían las heridas, siguió tocándolo, ¿pero por qué?

Cada músculo de su cuerpo se tensó al instante cuando percibió el exquisito olor de su creciente excitación.

—¡Libérame! —Ella también lo deseaba. Incluso cuando él se veía así, su cuerpo estaba listo para el suyo, y él aún no la había tocado.

—No, no puedo hacer eso —dijo ella— No lo haré. Sólo déjame facilitar las cosas.

Naturalmente, ella iría a tientas. Él podría pasar del recelo a la indignación en cuestión de segundos.

—Entonces desnúdate.

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Actos malvados en una noche de invierno

Retirando sus manos de las de él, se sacó la empapada camiseta por la cabeza, aunque vaciló con su sujetador. Él asintió para que continuara, y por fin ella reveló su cremosa carne para él. Podría mirar fijamente sus pechos para siempre. Sus pezones eran del mismo color del rubí mientras que sus labios tenían ese atrayente rojo que le hacía sentirse salvaje por posar su boca en ellos.

—Sácate todo lo demás. Él jadeaba de placer, sus ojos seguían cada uno de sus movimientos cuando se sacó la ropa inferior. Su húmeda piel era hermosa, y, él sabía que sería flexible bajo su lengua.

Cuando se desnudó, volvió a ahuecar y amasar sus senos para luego deslizarlos a través del pecho de él. Pero de pronto sintió que sus manos seguían acariciándolo hasta que todo su cuerpo estuvo siendo acariciado. Él se estremeció y sus piernas se debilitaron.

—¿Qué estás... haciéndome?

Con gutural voz de sirena.

—No lo sé. Sólo pasa.

—Me vuelve loco... eso se... siente tan bien...

Sus palabras murieron cuando ella se arrodilló delante de él. Él la miró incrédulo cuando ella tomó su eje en su mano y con el rostro aturdido le acarició a través de toda su longitud. Soñando... debía estar soñando. No podía ser real.

Su hembra había salido directamente de sus sueños. Y ella lo miraba con sus ojos llenos de... deseo por él. Él sintió su aliento caliente justo antes de que tiernamente le lamiera el orificio en la cabeza de su polla. Gritando, intentó mecer sus caderas inmovilizadas, queriendo estar más profundo entre esos húmedos y rojos labios.

La pizca de sal en su lengua la hizo tener hambre de más y despertó en ella la agonía.

Bowen la recorrió con la vista con temor reverencial, parecía memorizar la visión de ella tomando placer de él. Su cuerpo estaba tan sensible. Cuando ella lamió la parte oculta de su eje de la cima a la base, él ladraba malos juramentos. Su lengua contra su pesado saco le detuvo la respiración.

Y cuando ella tomó la punta de forma hábil y profunda en su boca, él se estremeció violentamente, los músculos de su pecho se hincharon por la tensión. Su carne palpitó contra sus labios, haciéndola gemir alrededor de él.

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Actos malvados en una noche de invierno

No podía tomar toda su longitud, entonces usó su mano para acariciarlo. Ella podía sentir que la base de su eje estaba aumentando, gruesa con su semen, y su sexo se tensó por él, deseando ser llenada.

Al borde, él se esforzaba por empujar más fuerte en su boca. Entonces pareció empezó a temblar.

—No así —dijo entrecortando las palabras—. Necesito estar dentro ti.

Aunque ella pudiera besarlo toda la noche, Mari también lo quería dentro de ella.

Con un persistente lametón final, lo liberó y se puso pie.

Estudiando la situación logísticamente, ella debatió la forma más segura de hacer esto. Al tomar una decisión, presionó sus manos contra sus hombros. Cuando ambos se arrodillaron, los brazos de él se deslizaron a lo largo del tronco, aún trabado en esa posición. Inclinando la cabeza, ella le apartó las rodillas para llevarlo más abajo. Cuando él estaba más alineado con ella, ella giró y se apoyó contra él, hasta que su sexo descansó encima de su prominente eje.

—Dentro de ti. —Él sonó atormentado por no poder penetrarla—. Mételo.

Ella se apoyó contra su pecho y volteó la cabeza, depositándole besos abiertos en su cuello, murmurando: —Quiero estar lista para ti. Sé paciente conmigo...

—¡Puñetas si lo estoy intentando!

La bruja le tomó una de sus manos y las movió sobre ella por él, usando sus dedos para acariciar sus pezones. Su otra mano fue guiada más abajo, deslizándose por su vientre liso, pasando el piercing que tanto lo excitaba. Cuando ella presionó con toda la palma de él entre sus piernas, tanteando su humedad, él gritó.

Ahogándose por la frustración, por sentir cuan mojada estaba pero ser incapaz de poner su lengua o eje entre sus muslos...

Cuando ella introdujo uno de los dedos en su interior y gimió bajo, él frenéticamente frotó su cara contra su húmeda mejilla y cuello.

Luego un segundo dedo. Tortura.

—Tan apretada.

Cuando ella comenzó a joderse con ellos, preparándose para él, él rugió con agonía, a punto de perder el control de sus sentidos. Su polla palpitó dolorosamente, saltando entre sus piernas, palpitando con cada latido salvaje de su corazón.

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Actos malvados en una noche de invierno

—Dentro de ti. ¡Ahora!

Ella asintió vacilante con la cabeza, sacando los dedos en su sexo. Una vez que le hizo mover las manos para ahuecarle los pechos, ella comenzó a introducir la cabeza de su polla en su interior. Mientras intentaba tomarlo, él pudo sentir su cuerpo moviéndose y temblando, podía oír como ella respiraba con esfuerzo.

—Más profundo —exigió él—. Toma más.

Pero parecía que ella no podía.

—Ah, dioses... —jadeó ella, ondulando sus caderas sobre su polla.

De repente, la lluvia terminó. El viento comenzó a soplar, precipitándose sobre su piel acalorada y limpiando las nubes del cielo. La luz de la luna atravesó la canopia. Él lo sintió como calor en su piel, lo sintió hasta en su eje que aún esperaba a sumergirse dentro de ella. Vio la luz bañar la impecable piel de su compañera sobre el blanco puro de sus hombros, bajando por el fascinante tatuaje en su espalda, y sobre su culo rechoncho cuando ella se mecía en él.

—Saboréate.

Cuando ella se tocó y levantó sus dedos a su boca, él los capturó con sus labios.

Sorbiendo su sabor de las puntas, él gruñó con placer.

—¡Bowen! Voy a... —las palabras terminaron con su grito cuando ella comenzó a correrse. Él estaba lo bastante profundo para sentir como su vaina lo apretaba, su cuerpo avariciosamente buscaba lo que él tenía para darle. Él gritó al cielo, uniéndose en un instante a ella. Con sólo la punta de polla dentro de ella, él bombeó caliente en su interior, estremeciéndose de éxtasis por llenarla de su semilla. Él estaba aún corriéndose... cuando la luna lo atrapó haciéndolo más fuerte que ella.

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Actos malvados en una noche de invierno

Capítulo 42

Cuando él echó hacia atrás la cabeza, Mari sintió la vibración hechizante de su rugido desde su pecho resonando en la selva. Su eyaculación era palpable, disparando desde la amplia cabeza metida dentro de ella.

Aún entonces la luna seguía atravesando los árboles como plata surrealista, y ella lo sabía. Sabía que él era demasiado poderoso en ese estado para contenerlo con cualquier hechizo que ella pudiera conjurar. Y aunque acababa de alcanzar el clímax, permanecía duro dentro de ella. Sus músculos seguían tan tensos como antes.

Mari había querido intensidad, ferocidad. Tragó y cerró los ojos, fortaleciéndose.

Estaba a punto de conseguirlo.

Segundos más tarde, él se separó del árbol, empujándola hacia adelante la puso sobre sus rodillas y manos. Tomándola de la nuca, presionó su cuerpo sobre la tierra, manteniéndola fija con la mano en su cuello.

Sosteniéndola inmóvil, despacio introdujo su eje, pulgada a pulgada, haciéndola gritar de placer.

Cuando pensó que era todo lo que podía tomar, él le demostró lo contrario, empujando sus caderas, la obligó a tomar todavía más.

Asentado tan profundamente, de alguna manera se controló, permitiendo que se acostumbrara a su tamaño. Cuando gimió para pedir más, él la tomó con fuerza de la cintura. Empujando una vez, con fuerza y urgencia.

—¡Ah, dioses! —Ella lanzó un grito—. Haz eso otra vez... Él lo hizo, repetidas veces, haciendo que sus dientes chocaran con fuerza, pero ella lo amaba, amaba lo inflexible que era, amaba su voz de bestia mala y ronca en sus oídos.

—Tu sexo está tan apretado... bueno y mojado. Quisiera estar aquí para siempre.

Cuando ella lo tocó entre sus piernas para acariciar y apretar su pesado saco, él gruñó en aprobación. Pero entonces la obligó a quitar su mano.

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Actos malvados en una noche de invierno

—No lo hagas... me harás venir... no estoy listo. —Poniéndole las manos en su espalda—.

Ninguna interrupción, pequeña compañera.

Era la primera vez que la llamaba compañera. Si la había aceptado como suya completamente, sabía que sólo había un modo de terminar la noche. Sólo podía rendirse a la bestia que tenía en su espalda.

Tomándola de los codos, la alejó ubicándola casi en posición vertical sobre sus rodillas, luego utilizó su agarre para tirar de su cuerpo y empujar frenéticamente de sus caderas, sus pechos temblaron. Su piel estaba húmeda, y el viento se precipitó sobre ella como una caricia.

Y se sentía tan bien.

Trató de liberarse para tocarlo, pero él sostuvo sus codos firmemente.

—Necesito... marcarte. Marcarte como mía.

Aunque había temido su mordedura, en aquel momento no le negaría nada.

—¡Sí, hazlo! Él siseo, su eje pulsaba dentro de ella en anticipación.

—Nada podría... complacerme más.

Ella también tembló de anticipación. ¿Dolería? ¿Gritaría? Pero sabía que nada lo detendría. Había deseado toda la experiencia. Este paso era obligatorio. Él colocó la boca entre su cuello y hombro, gruñendo en voz alta contra su piel, alarmándola, emocionándola. Sintió el roce de su fuerte lengua lamiéndola.

Los colmillos perforaron la piel. Ella gritó por el dolor, y por el choque de un violento orgasmo. En total abandono, se arqueó bajo él, extendió sus rodillas y balanceó las caderas pidiendo más.

Incluso cuando él siguió sumergiéndose entre sus piernas, no retiró sus colmillos, parecía no estar dispuesto a obtener su liberación ahora que la tenía como quería.

Justo cuando ella pensaba que no podría tomar más, sintió todo su cuerpo tensarse sobre el suyo. Él gruñía de manera brutal contra su piel, luego llegó una poderosa onda, abrasadora, bombeando una y otra vez. Él finalmente la liberó sufriendo un colapso sobre ella, mientras continuaba empujando ahora lentamente, como si saboreara la humedad de ambos.

—Nunca te dejare ir.

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Kresley Cole

Actos malvados en una noche de invierno

—Necesito... descansar, Bowen —dijo mucho más tarde aquella noche, su cuerpo estaba dolorido, completamente desgastado—. No soy lo bastante fuerte para esto hora tras hora. Por favor, sólo un pequeño descanso...

—Duerme. —Sin retirarse, la puso de lado, acomodándose a su espalda. Todavía dentro de ella, puso la mano entre sus piernas, empujando su trasero y sosteniendo su sexo. Posesivamente.

Con los ojos entrecerrados, vio vides crecer sobre ella. Bruja, naturaleza, buena.

Relajándose, lo sintió junto a ella, arrastrándola aún más cerca, colocando su pierna sobre la suya protectoramente. Inclinándose olió el olor de la vid, vaciló, pero no se apartó y apretándola más cerca él también fue envuelto.

Antes de ir a la deriva lejos, ella susurró: —Está bien, Bowen. —Y él lo permitió.

Cuando ella despertó todavía estaba oscuro, las vides se habían ido, como los raspones en sus rodillas, palmas y el dolor de sus músculos. Bowen estiraba su cuerpo sobre el suyo, sosteniéndose en sus codos. Ella observó que la imagen de la bestia comenzaba a desvanecerse, los ojos azul claro comenzaban a oscurecerse.

Acunando su cara con sus grandes manos, la miró con emoción interrogándola, ella sintió lágrimas en respuesta.

Presionando suaves besos en su frente, parpados y nariz. Si ella había visto a la bestia en un frenesí de lujuria, ahora la veía elogiando a su compañera por saciarle.

Entonces su mirada vaciló sobre su cuello. Ella lo descubrió mirando la mordedura a lo largo de la noche, pareciendo a la vez orgulloso y aliviado por haberla puesto en ella.

—Tu piel está curada. Pero la señal permanece. —Su voz estaba volviendo a la normalidad aunque se había acostumbró a su voz bestial y a los murmullos roncos y se alegró al saber que los volvería a oír el siguiente mes.

Ella frunció el ceño. ¿Iba a estar con él para hacer esto por mucho tiempo?

—Reclamada para siempre.

Bueno, al menos uno de ellos lo creía. ¿Y quién sabe qué pasaría entre ellos? Él la había empujado a nuevas alturas, exigiendo que su cuerpo hiciera cosas que nunca pensó que podría hacer. El afecto que había comenzado a sentir por él crecía muy fuerte dentro de ella.

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¿Quién sabe qué podría pasar?

—Te necesito otra vez, antes del amanecer.

Cuando ella asintió con impaciencia, él se movió hacia adelante agarrando su miembro, colocándolo dentro de ella. Con aquel contacto, él echó la cabeza hacia atrás y ella se arqueó hasta él, como si fuera la primera vez que se unían. Cuando él dobló sus caderas, hundiéndose gradualmente en ella casi hasta la empuñadura, dijo bruscamente: —No puedo conseguir bastante de ti.

Reduciendo la marcha del paso furioso de la noche, se apoyó sobre sus codos una vez más, bajando, hasta que sus pieles se tocaron. Cuando la besó, lánguidamente se movió sobre ella, con un balanceo experto de sus caderas que introducía su miembro en su cuerpo, avanzando para sumergirlo profundamente. Nunca acelerando el ritmo, lo hizo una y otra vez hasta que ella jadeó. Gritando contra sus labios: —Bowen...

—Conozco el tono de mi hembra —gruñó él. Incluso cuando ella podía sentir lo hinchado que estaba y tan cerca del borde, él apretó los dientes, siguiendo los empujes mesurados hasta que ella culminó. Con un grito en la noche, arqueó su espalda, apretando sus piernas alrededor de su cintura.

—¡Me corro... demasiado! —Él gritó cuando su cuerpo se tensó, inmóvil, antes de perder el control entre sus muslos. Sonriendo por la sensación entusiasta del calor que emanaba de ella, gimió en su oído—: ¡Mariah!

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Capítulo 43

Bowe despertó para encontrar sus brazos vacíos sin la tibia y curvilínea bruja. Esto le desagradó.

Cuándo tuvo problemas para sacudirse el atontamiento, se dio cuenta de que ella le había hecho dormir, le había lanzado otro jodido hechizo. Maldita sea, ¿por qué? Olfateó el aire para ubicarla, y se puso en pie de un salto.

Ella se había ido. ¿Había sido demasiado áspero con ella? ¿La asustó otra vez? ¿Por qué sino correría?

Entonces vio un área justo a su lado que ella había limpiado muy deliberadamente de maleza. En el barro, le había escrito una nota con letras precisas.

Gilipollas: El nombre es MariKETA. Vete al diablo.

La BRUJA, haciéndote un hechizo asqueroso en algún lugar en este momento.

Se hundió en el suelo, tirando un brazo sobre la cara mientras juraba en voz baja. ¿La había llamado Mariah anoche? Ah, maldición.

Ach, Bowe, la has jodido esta vez.

Debía estar furiosa. O peor, dolida. La bruja le había dado un placer inconcebible, y ¿era así como él le había dado las gracias?

Había amado todo acerca de Mariketa y la manera en que habían estado juntos. El sabor de su carne era adictivo, como lo era la sensación de su pequeña lengua húmeda lamiendo su piel mientras valientemente le lamía por todas partes. Ella le había mordido el hombro en abandono, gritando contra sus músculos, y las uñas se habían

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clavado en los muslos mientras la había tomado por detrás... se endureció ahora al recordar eso.

Ella le había dado el placer que había esperado toda su larga vida...

Y yo le mostré mi gratitud llamándola por el nombre de otra mujer.

Cuándo apartó el brazo, parpadeó. Encima de él, divisó sus vaqueros y botas colgando de las ramas superiores de un árbol de cinco pisos de altura.

Se levantó, determinado a encontrarla, para hacer que lo perdonara. Y luego, que los dioses lo ayudaran, comenzarían donde lo habían dejado anoche. Olfateó el aire y pudo captar una insinuación de ella hacia la costa meridional.

Mariketa había borrado las huellas mágicamente —y su olor— bien. Pero ella no entendía. No tenía que tener su rastro. Había sólo pocos lugares donde podía estar.

Correría a la costa y volvería mil veces, y saborearía cada paso mientras se acercaba a ella.

Levantó la mirada a sus vaqueros otra vez y se asustó de su propia risa profunda.

Sonrió en la dirección de Mariketa.

Ach, le gustaban los juegos a los que jugaban.

—Déjame entender esto. ¿Ser buscada por la selva por un Lykae loco de lujuria era uno de los extracurriculares más seguros de tu viaje? —preguntó Carrow.

—Eso es lo que estoy diciendo. —Mari ajustó el teléfono cortesía del hotel contra su hombro, luego tomó otro trago de su bebida, un bourbon con hielo con una sombrillita rosa de papel.

En la moda serio-cómica, había conseguido de algún modo llegar a un Resort de una playa beliceña, entonces encantó al director hasta que este estuvo demasiado feliz para extenderle una gran cuenta en el hotel.

Magia... buena.

—Te dije que no fueras por ti misma, ¿verdad? —demandó Carrow—. ¿Qué te dije?

Mientras Carrow se repetía, Mari obedientemente dijo entre dientes al unísono: —Darwin dice que la gente como tú necesita morir.

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—Sí, eso es lo que dije. Y después de todo lo que te ha sucedido, estoy sorprendida de que todavía estés haciendo tictac.

No sólo estaba haciendo tictac, estaba duchada, vestida con nuevas ropas playeras y sandalias de la tienda de regalos del Resort, y disfrutando de una cuenta ilimitada en el bar mientras esperaba su vuelo a casa.

—Bien, permíteme que esto sirva como mí llamada a la Casa para impedir el desastre.

Sólo un día tarde. Espero que les digas a todos que nunca he sido puntual para nada en mi vida.

—Desastre evitado. Ya recibimos una llamada de algún petimetre denominado Hild.

Y luego un demonio denominado Rydstrom apareció aquí hace un par de horas.

—¡Ajá!

—Sí, ajá. Yo no estaba aquí, pero he oído que adondequiera que giraba su mirada de ojos verdes, las brujas dejaban caer los pantalones y le ofrecían las bragas.

—Carrow, así es cómo empiezan los rumores —dijo Mari reprendiéndola con el tono—. ¿Dijo algo acerca del resto de su grupo?

—Dijo que al final todo salió bien. —Mientras Mari suspiraba de alivio, Carrow agregó—: Dejó un número para ti. Sabes que podría decirle que estás bien, durante la cena y las bebidas.

No pudo evitar sonreír. Rydstrom amaría a Mari o la maldeciría por esto, pero dijo: —Sí, llámalo. Dile que ambos, MacRieve y yo, estábamos en pie esta mañana.

—Así que ¿vas a salir volando antes de que el gran, malo-con-los-nombres, lobo te encuentre?

—Malditamente correcto. —El bastardo la había llamado... Mariah. ¿Eso era todo lo que Mari era para él? ¿Una substituta? ¿Una segunda elección? ¡El jodido equipo B! La idea de eso la ultrajaba incluso más a causa de la última anoche...

Bowen MacRieve me arruinó totalmente para otros hombres.

Casi deseaba no saber ahora que el sexo como ese existía —ni que lo que había pensado en el pasado que era gran placer había sido un mero toque de los dedos en un vasto océano. Golpeó malhumorada el bar con los nudillos y señaló al barman para otra ronda.

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—¿Supongo que no encontraste un avión grande? —preguntó Carrow—. ¿O te las has arreglado para conseguir algún Xanax13?

—No y no —Mari estaba tan enferma del equipo B, que realmente iba a salir volando en un avión bebé—. Pero tengo suerte de conseguir un vuelo después de todo. Además, me estoy automedicando con whisky. Aterrizaré alrededor de las siete, así que ve por mí, si todavía tienes tu permiso de conducir, al despegar mi culo del avión.

—Lo haré. Pero, Mari, tengo que decir que quizás no estás viendo claramente el asunto del hombre lobo, porque, bien, tú tienes asuntos.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Sólo que estás realmente enfadada con estas cosas. Piensa sobre ello, la última vez que el Lykae estuvo en la misma situación, corriendo con una compañera y retozando o lo que sea que esa gente hace, estaba con una hembra llamada Mariah. Anoche, cuando estaba lobuno, influenciado por la luna y habiendo conseguido yacer por primera vez en, ¿qué dirías?, ciento ochenta años, básicamente olvidó el ket de tu nombre. Quizás quieras ser más tolerante. O, podría lanzar un hechizo para hacerle enamorarse de una secadora. Tú decides. Pero si el sexo fue sinceramente...

—¿Cataclísmico?

—Sí, ya lo has comunicado como treinta veces, pequeño bourbon lujurioso. Así que ¿dime que no quieres ser atrapada? ¿Nada en absoluto?

Mari suspiró.

—Podría... si él me deseara.

—Yo te deseo, muchacha.

Ella dio un salto. ¡MacRieve! Estaba vestido con ropa nueva, y parecía duchado y fríamente tranquilo.

—¿Cómo infiernos has podido conseguido llegar aquí tan rápidamente?

—Te he echado de menos, bruja. Corriste precipitadamente. Ahora cuelga el maldito teléfono.

—Oh, gran Hekate, ¿esa es su voz? —gritó Carrow—. ¡Acabo de tener un orgasmo!

Amaña la etiqueta de tu nombre si tienes que hacerlo, pero consigue algunos de esos algún-algún. Recuerda, los amigos dejan que los amigos vivan a través de los otros...

Clic.

13

Ansiolítico. Nombre comercial del Alprazolam. (N. de la T.)

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—¿Cuánto tiempo has estado aquí?

—Llegué aquí una hora después de ti.

—¿Soy lenta?

—Soy rápido. Habría venido a ti antes, pero tenía muchos arreglos que hacer. —Su mirada se centró en su bebida—. ¿Qué infiernos estás haciendo?

—Estoy golpeándome con algunos sizzurp14.

—¿Por qué?

Ella se encogió de hombros.

—Avión pequeño, gran susto. Él olió.

—¿Eso es bourbon? ¿Quién bebe whisky en la playa?

—¡Suena como un gran nombre de bebida para mí! ¿Cómo me encontraste?

—Encubriste tu rastro bien. Pero soy un gran cazador.

—Y tan modesto, también.

—No deberías haberme dejado así. ¿En qué maldita cosa estabas pensando para ponerte en peligro otra vez? Creí que teníamos un... entendimiento.

—Lo teníamos. Y entonces me llamaste por el nombre de otra mujer. —Pareció que él apenas había suprimido un respingo—. Y entonces me di cuenta de que había entendido mal nuestro entendimiento.

MacRieve la agarró por el codo y la dirigió a un patio privado revestido de hibiscos.

—Maldita sea, bruja, no es posible para mí olvidarme instantáneamente de alguien que ha jugado un papel tan grande en mi vida. Si piensas en alguien durante tanto tiempo, un par de semanas no la borrarán.

Ella chasqueó los dedos y dijo: —Exactamente. Un par de semanas no lo harán. Un año no lo hará. Una eternidad no lo hará. Nunca serás feliz sin ella.

—Ya no creo eso. Y puedo prometerte que eso no sucederá otra vez.

14

Sizzurp: tipo de cóctel que contiene codeína, soda con sabor de frutas y vodka, ron o ginebra.

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—No sé que es más inquietante... el hecho de que me llamaras por el nombre de otra mujer o el hecho de que ahora tendrás que hacer un esfuerzo consciente para no llamarme. Todavía piensas en ella de alguna manera.

—Si quieres irte porque tienes aprensiones o temores persistentes acerca de lo de anoche, entonces vete. Pero no puedes irte porque creas que prefiero a otra por encima de ti. Eso es simplemente no.

—¿Cómo puedo creerte después de que gritaras su nombre? —gritó ella.

—Necesito decirte algo —se pasó los dedos por el pelo—, sobre lo que no he hablado nunca. Pero lo haré contigo. —Miró a la derecha de ella mientras decía—: Cuando Mariah murió, ella murió... huyendo de mí. Escapando de mí como tú hiciste anoche.

Aún mientras no estaba pensando en nada excepto en ti, siempre la culpabilidad por su muerte perdurará en algún nivel.

Mari jadeó.

—¿Por qué no me lo dijiste? Él finalmente la encaró.

—Temía que sólo te heriría revelarte eso, que crearía la misma situación. Temía eso.

—Aunque fue un accidente. ¿Correcto? No puedes llevar esa culpa para siempre.

—A veces, últimamente, me siento peor, porque... —Sus palabras se hicieron más débiles.

—¿Por que qué? Él restregó la mano sobre la cara.

—Incluso si creyera que eres la misma alma que ella, yo nunca deseé a Mariah como te deseo a ti. —Pareció avergonzado por la admisión, aún mientras ella se sentía suavizarse hacia él... como siempre—. ¿Y qué dice eso acerca de mí? ¿Cómo podrías escoger para ti a un macho tan desleal? ¿Cuándo yo quiero renunciar a esta maldita culpa?

—¡Por supuesto que lo haces, han sido casi dos monstruosos siglos! Suficiente es suficiente.

—Dioses, yo esperaba que creyeras que he esperado lo suficiente. —Exhaló un aliento aliviado—. Quiero mirar hacia adelante.

—Como deberías. No seas tan duro contigo mismo.

—Hecho, si tú haces lo mismo por mí también.

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Ella hizo un sonido rechinante de frustración.

—Oh, tú malicioso...

—Muchacha, nosotros tendremos problemas a veces. Cometeremos errores y los perdonaremos. Esta es una de esas veces.

—Estás actuando como si hubiera firmado un contrato a largo plazo. Y no lo he hecho.

—¿Qué tomaría conseguir otra oportunidad contigo?

—Nada de lo que tienes. Mi tiempo aquí se está acortando...

—¿Nada? Pero no has visto todo lo que tengo. ¿Qué si te dijera que tengo una rama de olivo que la mercenaria en ti apreciaría? —Curvó el dedo bajo el mentón de ella—.

Nunca te has asustado de nada y no te arrepentirás de esto ahora.

Ella necesitaba permanecer fuerte, para permanecer furiosa. Pero todo lo que quería era volver a estar con él.

—Dame una oportunidad, brujita.

Fue entonces que ella hizo una observación decisiva.

Bowen MacRieve contenía la respiración. ¡Maldito! Y allí se fue la fuerza y la furia, se fue con un quejido. Tranquila, se encontró con los ojos de él.

—No me llames por su nombre otra vez, Bowen. Duele.

—Shh, muchacha. —Envolvió esos brazos grandes alrededor de ella, atrayéndola contra el calor de su pecho—. No lo haré, lo prometo. —Cuándo ella se relajó finalmente contra él, él le acarició la oreja con la nariz. Ella pudo sentir curvarse sus labios antes de que dijera—: Y no cuelgues mi ropa en árboles altos.

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Capítulo 44

La rama de olivo de Bowen para ella era una isla privada justo en la costa de Belice, con un barco y una mansión en medio de un bosque ventoso de palmeras.

Y las dos semanas que había permanecido allí con él habían sido las más felices de toda su vida. Esta noche estaban sentados en una manta en la playa, mirando perezosamente una madera flotante. La brisa soplaba a través de las hojas de las palmeras, y las estrellas brillaron febrilmente. Mientras yacía contra su pecho, reflexionó sobre su tiempo aquí con él.

Al principio, había pensado que él solamente había gastado una fortuna para alquilar esta propiedad, pero entonces le había dicho: —Si la quieres, es tuya.

Aparentemente, no era sólo rico, sino obscenamente rico. Así que contestó como cualquier bruja que se respeta haría: —Dame... las escrituras.

Después de su primera noche aquí de sexo sin parar, había despertado en el éxtasis, incapaz de dejar de sonreír estúpidamente. ¿Había creído realmente que las relaciones sexuales no podían ser perfectas? Él había parecido sorprendido por su reacción, luego había hecho esa exposición de orgullo, sobresaliendo el mentón.

—¿El anciano hombre lobo todavía lo tiene, eh, muchacha?

Le había hecho cosquillas hasta que ella chilló de risa.

Entonces más tarde, una vez ellos que decidieron quedarse unas pocas semanas, pusieron algunos parámetros para su cohabitación.

Ella no iba a hacer la "cosa del espejo" mientras estuvieran allí, porque, como él había dicho: —Cada vez que te veo hacer ese hechizo, tengo un agudo presentimiento. Mi Instinto me dice que está mal... incluso, peligroso.

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En cuanto a la magia en general: —Si se desliza porque te asustas por algo, eso es una cosa, pero encantar voluntariamente a tu reflejo me perturba mucho.

Todo lo que ella le había pedido era que no menospreciara a los de su clase, ni que sonara como si estuviera planeando apartarla de la brujería y la Casa.

Oh, y necesitaba ropas.

Durante el día, nadaban en el Caribe, y él atrapaba langostas que cocinaban de noche en la playa sobre el fuego. Exploraron los coloridos pueblos en el continente, haciendo compras, turismo, y besuqueándose en callejuelas.

Justo hoy la había presionado detrás de una fila de puestos de fruta. Con el bochornoso aire perfumado con caña de azúcar, y sus calientes y posesivas manos acariciándole los senos, la había tomado, suprimiendo sus gritos con sus besos...

—Muchacha, ¿qué estás pensado que te afecta de este modo?

—¿Hmm? Ah, nada.

—Siempre dices eso. No puedo evitar sentir que estás refrenando partes de ti.

Quizá se estaba refrenando, probable atemorizada de que esa otra persona por la que se preocupaba la abandonara. Y en un rincón de su mente, temía que él siempre dudaría que ella fuera suya hasta que concibiera. Tranquila, preguntó: —¿Cómo?

—No me gusta que tengas tus secretos.

—¿Secretos? —Su tono era inocente, pero le ocultaba secretos —muchos de ellos.

Por ejemplo no parecía que pudiera abandonar lo de ir al espejo, no importaba que él le hubiera dicho cuánto le molestaba o cuán feliz la hacía. Había resuelto que si el reflejo respondía sólo unas preguntas en una sesión, entonces necesitaba tener tantas sesiones como fuera posible.

Y no le había dicho que noche tras noche había experimentado sueños extraños, tan vívidos y realistas que cuando despertaba tenía problemas para diferenciar entre lo que era real y lo que no.

En un sueño, estaba en un plano sin formas de un negro continuo. Mari veía a su madre, llorando con las palmas de las manos apretadas contra los ojos. Su padre yacía en un trozo de piedra, inmóvil, los ojos cerrados, las manos en puños.

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Otras veces, soñaba que miles de voces le rogaban que se apresurara, pero para hacer qué, no lo sabía. Y a veces, en este balsámica isla de brisa suave, soñaba con un bosque sin hojas cubierto de nieve, las gruesas ramas con cuervos.

Más aún con sus aprensiones y sus secretos, Mari continuaba enamorándose de su fuerte y orgulloso hombre lobo más y más cada día. Tenía una buena sensación sobre Bowen. ¿Así que por qué no tengo una buena sensación sobre nosotros?

—Tú también te refrenas —dijo ella finalmente Lo hacía. Bowe odiaba que ella hubiera tenido un primer amor, y temía que nunca fuera completamente suya a causa de ello. Y siempre estaba la aprensión de que perdería a su compañera de algún modo otra vez... Ella no podía convertirse en inmortal lo bastante rápidamente para venirle bien.

—Quizá estoy receloso de esto porque es tan bueno —contestó él honestamente—.

Supongo que estoy tan acostumbrado a ser miserable que cualquier desviación me perturba.

—¿Es esto tan bueno? —preguntó ella calladamente.

Aún con dudas persistentes, él nunca había conocido una satisfacción como esta antes de ella, ni había sabido que existía.

—Aye, muchacha. Lo es para mí.

Aparte de la brujería, le gustaba todo acerca de su nueva compañera. Le gustaba el hecho de que, por alguna razón, cuando iban a pescar langostas, ella exclamaba: —¡Estamos en el cangrejo, nene!

Le gustaba que comiera, bebiera y jugara con gusto. Su sentido del humor lo tenía riéndose todos los días.

Hacer el amor con ella le llenaba de maneras que nunca había imaginado.

Incluso se estaba acostumbrando a su pequeña magia. Cuándo ella dormía, si estaba contenta, las manos zumbaban como si ronroneara y a veces durante su estancia aquí la vista había ido de ponerle nervioso a... encantarle, haciéndole sonreírle.

Y ocasionalmente cosas extrañas ocurrían. Anoche había despertado para encontrar que todo en la habitación, desde la cortina al reloj de pared, se había vuelto brevemente azules. Se había encogido de hombros, la había empujado más cerca y volvió a dormir.

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Más aunque ella había prometido no cantar al espejo, su Instinto continuaba advirtiéndole.

Su poder es inestable. Estate atento.

Sacudió sus aprensiones.

—Es bueno. Y pienso que sólo mejorará. Por ejemplo creo que te gustará visitar... — vivir en— Escocia. —Esperaba que aprobara su casa, pero si no, le compraría cualquiera que necesitara para ser feliz. Y esperaba que se llevara bien con sus primos y el clan, aunque si cualquiera de ellos contemplaba desairarla a causa de lo que ella era, los estrangularía.

—¿Cómo es tu casa allí?

—Es un pabellón de caza restaurado con chimeneas enormes y vigas inmensos en el techo. En invierno la nieve viene, y es surreal. Algunas noches cae en silencio, y otras noches las tormentas aúllan y tiran su manta.

—Suena maravilloso. Nunca he visto la nieve.

—¿Qué? —ladró, asombrado—. ¿Nunca?

—No hay mucha nieve en Nola. Y la única vez que he estado fuera del país fue a Cancún para las vacaciones de primavera. Guatemala ha sido la primera vez que he visto jamás montañas.

—¿Quieres ver otros países?

—Si puedo llegar allí en un gran avión, con sedación apropiada, entonces lo amaría.

—Podría llevarte a los sitios en donde he estado. Mostrarte cosas.

—¿Cómo donde?

—Podríamos beber a lo largo de Italia y hacer submarinismo en las islas de Grecia.

Podríamos mirar la subida del sol sobre el océano Índico.

Con los ojos abiertos de entusiasmo, asintió hacia él.

—Quiero mostrarte todo, mirar tu expresión con cada nueva vista. —Durante las últimas dos semanas, cuando se había dado cuenta de cuántas cosas quería hacer con ella, se había encontrado con que la necesidad de tener niños se había debilitado. Ahora tenía miles de lugares a donde llevarla antes de establecerse—. Sería un excelente guía para ti.

Ella sonrió.

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—Mi hombre es tan modesto.

—Pero en el invierno, quiero llevarte a casa a Escocia. —La miró y supo que la vería en su país, caminando a su lado. Y el corazón estaba contento—. La nieve será tuya, muchacha.

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Capítulo 45

—¿Recuerdas donde puse la red arrojadiza? —preguntó Bowe a Mariketa. Quería atrapar su pez favorito para esta noche. Si ella iba a convertirse pronto, tenía que mantenerla bien alimentada, asegurándose de que no perdiera ni un solo kilo de sus curvas. Podía admitir que estaba desarrollando una pequeña obsesión por su proporcionado cuerpecito.

Ella siempre sabía donde lo ponía todo, desde las llaves de su barco hasta su cartera y a su cebo predilecto. Comenzaba a preguntarse como había hecho sin ella durante el último milenio.

Mientras, ella se apresuraba por la esquina y decía: —¡Aquí no! Él abrió la puerta del armario del pasillo.

En el interior, una bolsa de basura se dio la vuelta, las manzanas hicieron un ruido sordo al caer al suelo, y la zona se llenó de ellas.

Retrocedió, estremecido hasta los huesos.

—¿Cuál es el significado de esto, Mariketa?

Ella frotó el pie contra el dorso del otro tobillo.

—Desearía poder decir que no es lo que parece, pero... lo es.

—¿Cuántas veces has ido al espejo?

Ella se encogió de hombros.

—Cuenta las manzanas si quieres saberlo.

—Me has mentido. Me has ocultado esto, moviéndote furtivamente.

—Me has forzado a ello.

—¿Qué significa eso?

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—Quieres que abandone la magia, pero es una parte de mí que no puedo negar.

—No, puedes deshacerte de ella si lo intentas. Practicarla es una elección.

—Entonces sacrifica algo estimado por mí —dijo ella con desafío en su tono.

—¿Como qué?

—Como... cazar. Nunca caces y corras por la noche otra vez.

—Estás loca.

—¡Es equivalente!

—No, no lo es. Cazar no hace daño a otras personas.

—Entonces ¿asumes que voy a hacerlo? —Entrecerró los ojos—. Sé que los Lykae desconfían de las brujas, pero debe haber más algo más profundo para este prejuicio.

—Aye, lo hay. —Él se pasó los dedos por el pelo—. Hace mucho tiempo, una bruja... mató a cinco de mis tíos. La culpa de sus muertes destruyó a mi padre. Nunca se recuperó, no hasta el día en que murió.

Ella jadeó, su cara palideciendo.

—Mi padre era solo un muchacho en aquel momento y deseó ser más fuerte que sus hermanos. Ella los mató a todos, otorgándole su deseo.

Oh, gran Hekate.

—Bowen, lamento mucho lo que le sucedió a tu familia. Pero deberías habérmelo dicho antes.

—¿Por qué?

—Porque no vas a superar eso sencillamente. —Después de esta revelación, tenía que preguntarse si había tenido alguna vez una oportunidad con él—. Y bailamos alrededor de este asunto, pero ahora sé que nunca tolerarás mi aquelarre. Y ellas no te aceptarán porque tú no respetarás las responsabilidades que tengo.

—Deja que otra maldita persona se ocupe de ellas.

Oh, la idea de renunciar a toda responsabilidad era tentadora. Cuando Bowen actuaba como si el sol y la luna giraran alrededor de ella, Mari se encontraba soñando sobre no hacer nada más que viajar por el mundo con él. ¿Por qué tendría ella que estar atada a algo que nunca pidió —y para lo que no había demostrado talento?

Mas ahora, viendo a Bowen así, recordó las palabras de Cade:

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Si le das la espalda a tu destino, quizá para ser la intimidante compañera y mujer de un Lykae, el Destino no te olvidará... Te castigará, una y otra vez.

Mari pensó en la predicción una vez más. Quizá el guerrero buscaba mantenerla lejos de la Casa pero no físicamente. Quizás ella estaría tan atemorizada de perder a otra persona por la que se preocupaba que sacrificaría todo, sacándose a si misma de su aquelarre, lejos de su llamada, de su antigua vida...

—Quizás me gustaría abandonarlas, pero no puedo darle la espalda a mi destino. Y no es como si dijera “mírame, soy tan genial”. Es más como que estoy asustada de no asumir el manto. De cualquier manera, tiene que ser hecho.

—¡Maldita sea, lo que haces es una elección! Y no lo aguantaré más.

Intimidando. La indignación crecía y dijo bruscamente: —¿Quién demonios eres para ordenarme? ¿O para hacerme dudar de lo que soy y para qué fui puesta aquí? Es obvio para mí que si no puedes aceptar lo que soy, entonces no puedo estar contigo.

—Muy bien, bruja —rechinó, su propia ira estallando—. ¡No me presionarás para que cambie de opinión en esto!

—¡Lo comprendo! —Con perfecta claridad. Él nunca cambiaría. Y se maldeciría a sí misma si luchaba por una causa perdida—. Por eso es por lo que ni siquiera lo intentaré —gritó, yéndose furiosa al dormitorio.

Las imágenes en las paredes del pasillo todavía se balanceaban mucho tiempo después de que ella pasara, debido a sus turbulentas emociones.

Con un juramento vil, él bajó pisoteando la escalera, saliendo a la playa, después corrió durante horas, hasta que el sudor le goteó y el sol se puso. ¿Podría la magia ser parte integrante de ella? ¿Era tan crítico como cazar y correr lo era para él?

Cuándo volvió ella estaba profundamente dormida, pero las palmas estaban oscuras y parecía que había estado llorando. Arrugando las cejas, tocó la almohada. Cuándo la encontró todavía húmeda, tuvo otra espada hundida en el pecho. ¿Estaba condenado a herir a su hembra una y otra vez? ¿Para hacerla miserable porque él era tan diferente de ella... y tan resistente a cambiar?

Quizá toda esta experiencia, esta reencarnación, era para enseñarle a ser más tolerante. Esa noche en la selva, Bowe había reconocido que tendría que cambiar para

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tener a Mariketa, y se había preguntado si podría aceptar a una hembra tan inolvidable, completamente —para aprender todo acerca de ella, acerca de su clase, e incluso ir entre ellas.

Esta noche, decidió que iba a... intentarlo.

Se duchó, luego se reunió con ella en la cama, atrayéndola más cerca. Soñó que el campo adyacente al alojamiento en Escocia había sido plantado con un huerto de manzanos.

Cuándo despertó, Mariketa estaba levantada y corriendo de acá para allá en el dormitorio, aunque todavía era por la mañana temprano. Se frotó los ojos.

—¿Qué estás haciendo?

—Irme. Necesito volver.

—Infierno que lo harás. —Salió disparado de la cama—. ¡No sin mí!

Ella siempre le miraba ávidamente cuando estaba desnudo. Ahora se dio la vuelta como si estuviera impaciente con él.

Cuándo una sirena sonó fuera, Bowe cruzó a la ventana. Un taxi acuático la esperaba.

El conductor del barco recogió la bolsa que ella ya había puesto al final del muelle. ¿Pensaba sinceramente dejarle?

—Dame solo cinco minutos para vestirme.

Se arrojó apresuradamente sobre sus vaqueros, luego miró alrededor en busca de sus zapatos. Ella siempre sabía donde los ponía.

En la puerta del dormitorio, ella dijo: —Esto es realmente lo mejor. Es obvio que ninguno de nosotros puede cambiar, y yo no quiero pasar una eternidad ocultando lo que soy solo para complacerte.

—¡Cinco malditos minutos, Mariketa!

—¡Una relación malditamente tóxica, Bowen! —Giró alrededor, recorriendo la habitación.

Mientras cargaba detrás de ella, divisó el golpecito de la mano en su dirección.

Cuándo alcanzó el umbral de la puerta, corrió directamente contra una barrera invisible que lo derribó de culo.

—¡Maldita brujita! —Se levantó rápidamente, lanzándose de una ventana a otra. Pero las había sellado todas y también todas las puertas.

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Actos malvados en una noche de invierno

¿Dejándole? Se hundió de rodillas y apuñaló la madera del suelo con sus garras.

Nunca. Mientras rasgaba, sonrió de modo amenazador.

—Ah, brujita, subestimaste a tu macho.

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Actos malvados en una noche de invierno

Capítulo 46

Mariketa puso los ojos en blanco cuando Bowe se agachó dentro de la cabina, después de subir los escalones del avión de dos en dos.

El piloto, un bajito, indescriptible —no humano— macho, atrajo la puerta y la cerró detrás de él, luego se preparó inmediatamente para la partida. Aparentemente, iban a ser los únicos pasajeros.

Bowe recorrió a grandes zancadas el pasillo hasta donde ella estaba sentada, luego se dejó caer en un asiento a su lado.

—¿Sabes que el piloto es un demonio?

—¿Sí, y que? Oh, espera, tienes prejuicios contra ellos también.

—Con un demonio tienes un cincuenta por ciento de posibilidades de que sea un granuja.

—Es él que se suponía que me llevaría de vuelta hace dos semanas, cuando debería haber vuelto. —Su comportamiento era helador—. Pensé que lo había dejado claro antes. Nada ha cambiado desde que te dejé atrás.

—Quizá no contigo.

—¿Qué quieres decir?

Cuando el piloto se alineó con la pista y aceleró los motores propulsores gemelos, el avión comenzó a zumbar.

—Hay algo que necesito decirte... —Las palabras de Bowe se desvanecieron con un ceño ante el agarre mortal de ella en el apoyabrazos—. Mari, puedo oír a tu corazón latiendo salvajemente, tienes que relajarte. El ruido es normal. —Este era un avión típico del caribe, un saltador de charcos, y probablemente, en algunos tipos de pistas, una cabra tramposa—. No hay nada por lo que asustarse.

Mientras ganaban velocidad por la pista, el zumbar y el chillido de los motores aumentó.

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—Ponen alas en un cortacésped —murmuró ella.

—El viaje sólo será de más o menos dos horas, una mera excursión. —Puso un tono seguro, pero el hecho de que un demonio estuviera en la cabina del piloto lo enfadaba.

Quizás tenía prejuicios.

Durante el despegue ella apretó los ojos fuertemente. Él tomó su mano, y ella lo dejó.

Una vez que alcanzaron altitud y se estabilizaron, Bowe despegó de mala gana la mano de la suya y se levantó.

—Volveré inmediatamente.

Podía decir que ella quería que se quedara, lo cual lo animó. Quizá no había volado sus oportunidades con ella. Cruzó a la cabina del piloto, abriendo la puerta de la cabina.

—¿Todo bien aquí arriba? —preguntó al piloto.

—Si, señor. —Sus maneras eran casuales, incluso aburridas.

—¿De qué casta de demonio eres? Sí, no mires tan sorprendido. Lo puedo decir.

—Soy un Ferine.

Esos no eran los demonios menos pacíficos.

Bowe regresó con Mariketa.

—¿Tienes ese teléfono por satélite que conseguimos en el continente?

Ella lo sacó de la bolsa a sus pies y se lo entregó con una mirada inquisitiva.

Llamó a su primo. Cuándo Lachlain contestó, Bowe habló en gaélico, expresando su malestar acerca de su situación actual.

—¿Puedes tener a algunos hombres para que se encuentran con nosotros en el aeropuerto ejecutivo? —preguntó—. Podríamos estar volando con problemas. Mejor todavía, ¿puedes conseguir que Emma te ayude a rastrear este teléfono? El piloto quizás no esté planeando aterrizar en Nueva Orleans.

—¿Por qué no tomas los controles? —preguntó Lachlain.

—No puedo pilotar un avión, pero créeme, podré dentro de una semana.

—Estaremos allí, preparados para lo que sea.

—Quizás no sea nada —dijo Bowe. Pero si algo sucedía, no podía pensar en nadie más al que prefiriera tener a su lado que a Lachlain.

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Actos malvados en una noche de invierno

—Si ese es el caso, entonces lo peor que sucederá es que me encontraré con tu bruja.

No puedo esperar a agasajarla con historias vergonzantes sobre ti.

Bowe frunció el entrecejo. Lachlain nunca había ofrecido lo mismo a Mariah.

Cuándo colgó, vio que Mariketa había cerrado los ojos. Parecía estar haciendo todo lo posible para bloquear la situación, así que guardó el teléfono y la dejó estar...

Aparte de alguna que otra ráfaga menor, la siguiente hora fue tranquila y pasó con la misma dirección. Se estaban acercando al continente, pero todavía no podía contener esa sensación de aprensión.

—Mariketa, necesito que me ayudes con algo. —Cuándo ella abrió los ojos, él continuó—: No quería asustarte sin ninguna razón, pero no puedo superar la sensación de que el piloto quiere herir a uno o ambos de nosotros.

—¿Estás tratando de empujarme sobre el borde? —En ese momento, el relámpago golpeó la puerta del ala, y ella saltó asustada.

—No, no, probablemente no es nada.

—Entonces ¿q-qué quieres que haga?

—No puedo creer que diga esto, pero pregunta a esa bruja tuya, la del espejo, si el piloto intenta hacernos daño.

—Oh, ¿ahora quieres que use la magia? —preguntó, mirando nerviosamente por la ventana de la cabina mientras la tormenta se intensificaba.

—Solo hazlo.

Con manos temblorosas, sacó la polvera del bolso. Una vez que empezó a susurrar al espejo... "no debe pasar... la boca roja para susurrar bajo...” —el reflejo se volvió negro. Bowe suprimió un estremecimiento.

—¿Eso significa que el piloto nos hace daño? —preguntó ella por último.

Poco después, la sangre abandonó su cara; la polvera se agrietó en su puño.

—¡Mariketa, dime! ¿Cuál es la respuesta?

Con los ojos en blanco, ella susurró: —El piloto se ha... ido.

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Actos malvados en una noche de invierno

Bowe asaltó la cabina, derribando la puerta ahora cerrada. Dentro estaba vacía. El bastardo se había trazado, dejando la palanca mutilada y el tablero de mandos destrozado... todo menos el calibrador de combustible.

Había vaciado el combustible. ¡Jodidos demonios!

—¿P-por qué nos dejaría? —gritó Mariketa en su asiento—. ¿Puedes pilotar un avión?

Bowe se pasó los dedos por el pelo. ¡Piensa! Buscó por cada compartimiento pero no encontró ningún paracaídas, lo que significaba que no había alternativas. Estaban descendiendo a menos que ella pudiera hacer algo.

Bowe no podía hacer nada.

Haciendo que su comportamiento se calmara, se volvió a ella, y en un tono que podía manejar, dijo: —Nos ha abandonado, muchacha. Y, no, no puedo pilotar este avión.

Los ojos de ella centelleaban, su cuerpo temblaba.

—¿Vamos a estrellarnos?

—No, no, eso no va a ocurrir —dijo, aún mientras la lluvia golpeaba el parabrisas cuando comenzaron a perder altitud en la tormenta—. ¿Dijiste que el reflejo te enseña cosas? ¿Hechizos y conjuros? —cuando ella asintió, dijo—: de algún modo tenemos que sacarte de este avión. ¿Crees que podrías preguntarle a ese espejo cómo teletransportarte fuera de aquí?

—¿Y que hay de ti? —gritó ella, teniendo que levantar su voz sobre el creciente gimoteo de los motores.

Como inmortal, quizás viviera. Ella no tenía oportunidad.

—Preocúpate solo por ti misma...

Ella gritó cuando el avión bajó bruscamente, lanzándola a través del pasillo. El cinturón de seguridad fue lo único que la mantuvo en su lugar. Él trepó de vuelta a ella.

—Concéntrate, Mari y pregúntale como bajarte de este avión.

—¡Lo estoy intentando! —Las lágrimas empezaron correr por su cara, cada una como un cuchillo al corazón. Él le frotó el brazo.

—Vamos, muchacha, concéntrate para mí.

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Actos malvados en una noche de invierno

—¡No puedo oír su cuchicheo sobre los motores! ¡No sé lo que dice! —Cuando Mariketa levantó su mirada hacia él, sus pupilas estaban dilatados más allá de cualquier cosa que él hubiera visto—. Bowen, no puedo oírla.

Su corazón latía tan desenfrenadamente, y la respiración era tan rápida y superficial, que él se preguntó cómo permanecía consciente. Estaba casi catatónica por el temor. ¿Debería aguijonearla? ¿O aceptarlo y rezar por misericordia? Aguijoneó.

—¡Bruja, escúchame! —La sacudió por los hombros, fuerte, hasta que su cabeza colgó.

Ninguna respuesta. Otra caída le hizo tambalearse, y se lanzó hacia ella.

—¡Mari!

Nada.

El teléfono por satélite había caído de la bolsa volcada y dada saltos por el pasillo. Lo atrapó, marcó el botón de rellamada, y echó al aire la baliza del GPS. Por el parabrisas, podía ver el agua apresurándose hacia ellos. No había suficiente tiempo. No podía abrirse camino a través de su temor para alcanzarla.

Así que abrió el cinturón de seguridad y la sacó. Sentándose en el suelo entre los pasillos de atrás, la sostuvo en su regazo, los brazos envueltos alrededor de ella.

—Piensa en otra cosa —murmuró, meciéndola tan suavemente como podía con el puño mortal que tenía en su cuerpo—. Piensa en tu casa. O en la nieve que voy a mostrarte. Piensa en mantos de blancura.

Oh, dioses, por favor, dejarla sobrevivir a esto. Por favor...

Ella temblaba incontrolable.

—Ven aquí, nena —dijo contra su pelo—. No voy a permitir que seas herida.

Si te pierdo, te seguiré esta vez sin pensarlo dos veces.

La sal se precipitó por sus sentidos. Cerca.

—Aquí está mi buena muchacha. Ahora, cierra los ojos...

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Capítulo 47

Un rugido en las orejas... agitándose bajo el agua... la fuerza de los huesos rompiéndose. Una presión terrible construyéndose en su muslo hasta que sintió la carne y el hueso cediendo.

No poder nadar, no poder moverse. Hundiéndose más profundamente. Ahogándose. ¿Un puño bajo el brazo?

Bowen. La estaba arrastrando hacia la superficie.

Tan pronto como sintió el balanceo de las olas, lo oyó, indistintamente al principio, luego más fuerte.

—¡Mari! ¡Ah, dioses, despierta! —Le pasaba las manos sobre su cuerpo, estremeciéndose ante cada herida. Cuándo le tocó la pierna, un grito de agonía escapó de él.

El hedor de un fuego de petróleo en el agua era abrumador. Oía las llamas siseando bajo la lluvia.

—¡No te atrevas a dejarme, bruja! —Su voz fue desgarradora. Con toda la mano entera en su nuca, la empujó contra él, metiéndola en su pecho—. Quédate conmigo.

Ella quería asentir, tranquilizarlo, nunca había oído a nadie con tal dolor antes, pero no podía hablar, no podía abrir los ojos...

Dentro y fuera de la conciencia. Cuánto tiempo permanecieron así, ella no lo supo.

Despertó con un vago zumbido, que crecía más fuerte, el rítmico ruido de las aspas de un helicóptero. Pensó que él murmuraba: —Lachlain...

Cuándo ella sintió el viento en la cara, él dijo roncamente: —Vas a estar a salvo. —Pensó que le besó la sien—. No escaparás de mí tan fácilmente.

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Actos malvados en una noche de invierno

Después de que Bowe hubiera perdido a Mariah, había quedado destruido. Lachlain lo había presenciado, había sabido que su primo comprendía que todos sus sueños de futuro o de una familia habían muerto con ella, se habían ido para siempre. Y la culpa sobre su horrible fallecimiento lo había atormentado.

Ese tiempo no era nada comparado a estos últimos cuatro días, cuando la vida de la pequeña bruja había estado pendiente de un hilo. Yacía rota, pareciendo muy pequeña en la cama de Bowe. El cráneo había estado fracturado y la pierna amputada. Escayolas y vendas la cubrían.

Ahora la voz de Bowe era baja mientras le acariciaba el pelo y se lo apartaba de la frente vendada.

—Me llamó egoísta en más de una ocasión, y tenía razón. Si hubiera hecho el más pequeño esfuerzo para entenderla a ella y a sus habilidades, podría haber practicado su magia, la habría perfeccionado. Debería haber podido salvarse de esto. Pero yo era demasiado terco, con demasiados prejuicios.

Bowe había sido herido gravemente también, pero se había curado aunque no comía, no dormía. Hora tras hora, se sentaba a su lado, con la mano de ella tragada por las suyas temblorosas, sus ojos humedeciéndose siempre que ella lloriqueaba de dolor.

—Ella aceptó mi naturaleza, mis necesidades. Y porque yo no hice lo mismo por ella, está... muriéndose.

Por lo que Lachlain comprendía, lo único que la mantenía viva era la magia de los aquelarres y los brujos unidos, alimentando su energía.

Su clase había querido llevarse a Mariketa de vuelta con ellas, pero nadie en la Casa se atrevería a desafiar al loco macho hombre lobo que la protegía tan violentamente.

Desde entonces, la casa de Bowe había sido invadida con brujas, yendo y viniendo a voluntad, trayendo comida, algunas de las ropas de Mariketa, y pociones especiales. A Bowe no parecía que le importara un bledo cualquiera de ellas, cuando hacía dos meses, esto habría demostrado ser una clase especial de infierno para él.

Pero la magia donada no podría preservar a Mariketa para siempre. Ella era demasiado poderosa. Todo su ser estaba siendo usado para tomar el poder y lo demandaba. Estaba drenando a los otros, y era solo cuestión de tiempo que ellos la dejaran ir o la siguieran en su caída.

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Actos malvados en una noche de invierno

Y durante estos duros cuatro días, cosas extrañas habían ocurrido en el complejo.

Lachlain se estremecía al recordarlas. La primera noche, cientos de gatos negros habían rondado la casa, con las bocas abiertas pero silenciosas, mirando atentamente. Otra noche, las ranas habían parecido llover del cielo, golpeando el techo de estaño, sin heridos...

Al atardecer, cuando Emma se trazó donde Lachlain, dejó a Bowe y se unió a ella en el vestíbulo fuera del dormitorio.

—¿Han encontrado los aquelarres al demonio qué hizo esto? —Tenía a sus propios hombres buscando, también.

—Literalmente miles de brujas lo están buscando con los espejos —dijo Emma—. No tendrá ninguna oportunidad de escapar de una red como esa. Probablemente trabajaba para alguien, pero las brujas no pueden averiguar quién querría herirlas.

—Mariketa había reservado el avión y el piloto antes de que Bowe se reuniera con ella. Hay docenas que querrían apartarla antes de que alcanzara la inmortalidad.

Emma echó un vistazo a la puerta de Bowe.

—¿Qué le sucederá a él, si ella no... sobrevive?

—Una vez que haya impuesto castigo a quienquiera que está detrás de esto, Bowe no vivirá una semana. Desafortunadamente, ahora sabe exactamente donde ir a morir...

Sin advertencia, Bowe salió disparado del dormitorio con la bruja en sus brazos.

Lachlain respingó otra vez al ver la pierna perdida.

—Bowe, no puedes moverla. —Mientras Bowe salía a zancadas por la puerta trasera hacia la noche, Lachlain le llamó—: ¡Dijeron que la podía matar! ¿A dónde infiernos la estás llevando? —En la puerta, Lachlain se volvió—. ¡Por una vez, Emma, quédate dentro!

Cuándo Lachlain alcanzó a Bowe, estaba convencido de que su primo había perdido el juicio.

Bowe estaba poniendo cuidadosamente a Mariketa en la hiedra verde a los pies de un roble. Parecía esperar algo, y cuando simplemente no sucedió lo que había esperado, rompió la hiedra, tratando de enterrar a Mari en el follaje.

—Demasiado tarde —dijo roncamente, hundiéndose de rodillas—. La he traído demasiado tarde.

Lachlain le pasó la mano sobre la nuca cuando el aire comenzó a ser opresivo, y los relámpagos amarillos destellaron horizontalmente a través del negro cielo. Escudriñó

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Actos malvados en una noche de invierno

alrededor de ellos y divisó unos ojos impasibles y resplandecientes mirando fijamente desde el cercano pantano.

Sus pelos se erizaron cuando las vides comenzaron a crecer sobre la bruja, encerrándola. Ladrando una maldición, retrocedió dando bandazos.

Bowe debería estar estremeciéndose con inquietud, en vez de eso, una vez que ella estuvo cubierta, cerró los ojos con alivio.

Cuándo Mariketa suspiró, como si la consolara estar entre las vides, Bowe tuvo que pasarse la manga sobre la cara. Entonces... la piel de ella comenzó a ponerse rosada y a curarse. Mientras se regeneraba de sus heridas, Bowe arrancó vendas y cortó escayolas.

Suavemente desenhebró las puntadas innecesarias.

En un cuarto de hora, la bruja estaba curada... curada completamente.

Mariketa parpadeó abriendo los ojos gris claro, alzando la mirada a Bowe.

—Muchacha, ¿estás bien? —Su voz se rompió bajando una octava mientras la garganta se le apretaba—. Dime algo.

Cuándo ella susurró: —¿Qué me he perdido? Él mantuvo sus emociones bajo control.

Casi... la había perdido.

Con manos temblorosas, la apretó contra él y murmuró distraídamente una explicación acerca de donde estaba y lo que había sucedido. Cuándo ella tiritó, la levantó y volvió rápidamente a la casa, pasando a un Lachlain visiblemente aturdido.

En el interior, Bowe la llevó al cuarto de baño, luego preparó un baño. Suavemente la colocó en la bañera, le echó agua sobre la espalda y hombros con una mano inestable.

Quería disculparse por todo, por ser tan terco y estúpido, pero no confiaba en sí mismo para hablar acerca de algo tan importante. Todavía no. Cada vez que lo intentaba, su voz se rompía.

—Bowen. ¿Oí a mis amigas afuera? Él tosió en el puño, entonces dijo: —Aye, vienen a todas horas del día y de la noche. Carrow y Regin están aquí ahora.

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—¿Les podrías decir que estoy bien? ¿Y que estaré fuera en un minuto? —preguntó Mariketa.

—¿Estarás bien tú sola?

—Estoy bien —asintió—. De vuelta a la normalidad vía verdor.

—Aye, entonces, por supuesto. Regresaré inmediatamente.

En el salón, encontró a Lachlain y Emma, Carrow, y la Valquiria Regin. Después de entregar el mensaje de Mariketa, sus amigas se abrazaron una a la otra.

—Os dije, gente, que se salvaría —dijo Carrow, luego abrió una botella de champaña—, por ella.

—Aye, es una chica lista —les dijo Bowe, sintiendo como el pecho estaba a punto de estallar con orgullo—. Se curó a sí misma. —Su muchacha tenía a toda la tierra para tomarla. ¿Cuántos compañeros podían hacer eso?

Lachlain y Emma estaban claramente encantados por él.

—Ahora, conseguiré agasajarla con historias acerca de ti... —De repente, todos se quedaron silenciosos, y todos los ojos cayeron en la puerta principal detrás de él.

—¿Qué? —preguntó Bowe, girando—. ¿Qué pasa?

En la puerta estaba... Mariah.

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Actos malvados en una noche de invierno

Capítulo 48

¿Qué engaño era este? Aún percibía la esencia de Mariketa en el baño.

Esta debía de ser otro ser. Esta era... Mariah.

—Yo... Yo... —Él no podía formar palabras. ¿No había sido una reencarnación?

Con su voz trémula, ella dijo: —Puedo ver que te he impresionado, Bowen.

—¿Cómo... cómo puede ser esto? —Durante mucho tiempo, Bowe había sufrido por esto, había imaginado su reencuentro de mil formas diferentes. Se había puesto de rodillas y suplicado al destino una oportunidad más.

Aparentemente, se le había dado.

—Fui devuelta a ti —dijo ella, deslizándose para ponerse de pie frente a él—.

Resucitada por una hechicera.

Bowe exploró el cuarto como si esperara que alguien explicara esto. Todos se quedaron tan conmocionados como él se sentía.

—¿Cómo viniste a parar aquí?

Su tentativa de sonrisa se desvaneció rápidamente. Por supuesto, había creído que él estaría encantado. Y hace dos meses, lo habría estado.

—Una vez que fui revivida, me enviaron a dondequiera que estuvieras.

—¿Por qué ahora?

—B-Bowen, pareces casi enojado. —Sus ojos violetas se llenaron de lágrimas.

Se había acostumbrado tanto a su bruja que le iba tan a la zaga que se había olvidado de cuan temerosas podían ser algunas mujeres.

—Quiero decir, ¿por qué no antes? Han pasado casi dos siglos.

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—La hechicera necesitaba la energía que rodea a un Accession para ser capaz de devolverme. —Justo como Mariketa había dicho sobre otro reencarnado—. Cuando yacía agonizando esa noche en el bosque, lamenté no poder haber tenido una vida contigo, lo deseaba con todas mis fuerzas. —Bajó la voz para decir—: Lamenté haber huido de ti. Él se estremeció con el recuerdo.

—Ella oyó mis gritos, me besó suavemente, y se llevó mi dolor.

—Una bruja no haría eso por pura bondad hacia ti. ¿Qué te exigió?

—Exigió mi alma eterna. Pero se la entregue de buena gana, Bowen, sólo para tener otra oportunidad contigo. —Mariah sonrió suavemente—. Aunque tú tendrás que protegerme de modo que nunca pueda morir otra vez.

El sacrificio que ella había hecho lo asombraba.

Pero en vez de sentir la alegría por su regreso, o gratitud por lo que había entregado, todo en lo que podía pensar consistía en cuánto deseaba volver a ayudar a su bruja con su baño.

¿Por qué no regresa Bowen?

Mari esperaba que no tuviera algunas palabras con Carrow, aunque podía ver definitivamente qué pasaba entre, ¿la mayor hembra pro-brujas que Mari conocía versus el mayor macho anti-brujas?

Una vez que encontró un bolso con sus cosas en el dormitorio contiguo, se vistió apresuradamente, decidida a extinguir cualquier conflicto. Cuando entró en la sala, sus amigos la contemplaron, viéndose atontados.

—¿Qué? —preguntó Mari a Carrow y Regin, pero ellas permanecieron inmóviles como una pared—. Sé que me veo como la mierda, pero maldición, estuve en un accidente de avión esta semana... —No, ellas estaban mirando fijamente algo sobre su hombro.

Mari sintió que se le erizaba los vellos de la nuca, y se dio la vuelta despacio. De alguna manera supo lo que encontraría. La hembra de pie allí era... Mariah.

No había ninguna alma compartida entre ellas.

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Actos malvados en una noche de invierno

La rubia princesa estaba de pie, alta y elegante, junto a Bowen, resplandeciente en un vestido largo y blanco. Se veían perfectos juntos. Sus ojos violetas destellaban con emoción cuando su mirada se posó en Mari y luego en Bowen. Los mismos ojos de Bowen ardían con alguna inescrutable luz.

Quédate en pie... quédate en pie.

—¿Ella ha regresado?

—Aye. Resucitada por una hechicera. Sabes lo que creía sobre ella y tú. Entonces explícame como es esto posible, Mariketa. Él no la acusaba categóricamente de un encanto otra vez, pero había una nota de sospecha en su tono. Enfrentarse con esta escena, hizo que incluso comenzara a dudar de ella misma.

—¿Cómo puedo saberlo? —Se presionó el puente de la nariz con el índice y el pulgar.

Aunque acabara de concluir una curación, su cabeza le comenzó a palpitar.

—Porque eres una bruja...

—¿Una bruja, Bowen? —Mariah se movió sigilosamente aún más cerca de Bowen como si buscara protección—. ¡Pero tú las desprecias!

Cuando distraídamente le acarició la mano a ella, le dijo a Mari: —Este es tu campo de especialización.

—La resurrección no es mi campo de especialización. Sólo sé que hay un número muy limitado de seres en la tierra que pueden hacer esto. La mayor parte de estos no lo desean —contestó Mari—. Mira, no sé lo que pasa... acabo de salir de lo del accidente de avión y aparece un desconcertante fantasma aquí. Pero lo que realmente sé es que podemos comprenderlo todo. —Encontró los ojos de él y estiró la mano—. Juntos.

Justo cuando creía que el cuerpo de Bowen se tensaba para moverse y cruzar los tres metros que lo separaban de Mari, la princesa dijo: —¿Bowen, quién es esta mujer? ¿Tú... encontraste a otra? Me dijiste que yo era la única —añadió ella quedamente—. Me juraste que nunca querrías a otra mientras vivieras. Él no recorrió los tres metros.

Mari soltó el aliento, no fue consciente de que lo había retenido y que había dejado caer su mano. Ella podía leer la escritura en la pared. ¿Qué demonios haría falta para que alguien la mirara y le dijera “te elijo a ti”?

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Actos malvados en una noche de invierno

—Si me marcho de aquí, hoy, MacRieve, me iré para siempre.

Viéndose como si se fuera a desmayar, la princesa susurró: —Entregué mi alma para reunirme contigo. ¿Fue un sacrificio por nada? Él extendió las manos como si hiciera señas a todos para que hablaran más despacio.

—Dadme sólo un minuto... para pensar... ¿Su alma? ¿Cómo puedo competir con eso? Mari quiso aborrecerla, lo necesitaba, pero sólo se compadeció de esta otra mujer que había hecho la última renuncia para estar con el macho que amaba. Ella se encontró murmurando: —Pensar que me había preocupado por ti regresando a ella, cuando ella ya estaba en su camino de regreso.

La esperanza parpadeó en los violetas ojos fey.

—¿Intentaste volver por mí?

—Durante casi doscientos años —le dijo Mari. Implacablemente. Despiadadamente librándose de cualquier obstáculo en su búsqueda de esta exquisita princesa, una princesa de cuento de hadas.

Mariah era el nombre que él había dicho la noche que había creído que reclamaba a su compañera.

—Entonces aún debes sentir cariño por mí —dijo Mariah—. Y llevas mi colgante después de todo este tiempo.

Mari dirigió su mirada hacia el medallón que llevaba en su cuello, el que nunca se quitaba.

Incluso cuando le había hecho el amor. ¡Bastardo!

Bajó la mirada, pareciendo sorprendió por llevarlo.

—Sólo necesito pensar durante unos puñeteros minutos. Sólo... sólo dejadme pensar.

El equipo B. ¿Por qué ni quiera me sorprende?

—¿Qué hay que pensar, Bowen? —exigió Mari—. Tienes una opción, toma una decisión. —¡Pero elíjeme a mí!

Sus ojos se estrecharon. Quizás era irrazonable. Quizás no tomaría su mano no porque él ya no quisiera a Mari, sino porque quería evitar a la princesa cualquier daño innecesario. Aunque Mari lo necesitaba para caminar a su lado y que pronunciara para ella cuan malamente la deseaba.

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Actos malvados en una noche de invierno

—¿MacRieve?

—No me apures, bruja.

Bruja. Su corazón se cayó. Nunca verá más allá de eso. Ante sus palabras, Mari recordó que ella y Bowen no habían resuelto las diferencias entre ellos, porque no podían. La princesa fey lo satisfaría mucho mejor, y probablemente lo merecía más por el sacrificio que había hecho.

De repente, Mari se dio cuenta del grupo que atestiguaba esta escena, Emma y su marido Lykae los miraban a ella y a Bowen con simpatía, mientras que Carrow y Regin parecían alternamente compungidas por ella y enfurecidas con él. Mari reconoció que discutir con él aquí de esta forma no haría que lo recuperara. No podía pensar en nada que lo hiciera. Y Mari no era conocida por luchar contra batallas perdidas.

Era tiempo de retirarse del juego... otra vez.

—Iré por mi bolso. —Con los hombros hacia atrás, se giró hacia la puerta, rechazando llorar.

Lo cual resultaba difícil, ya que se había enamorado de Bowen MacRieve.

¡Maldita bruja por presionarme así!

Bowe sabía por qué sentía ella que tenía que marcharse. Pensaba que la habían desechado de nuevo. Ambos padres la habían abandonado, y luego su primer amor la había abandonado.

Y le dije que nunca habría otra hembra para mí, entonces mi compañera se muestra en el umbral de mi casa.

Pero no había tomado ninguna puñetera decisión, no había elegido a Mariah sobre ella.

Regin le siseó y siguió a Mariketa, con Carrow justo detrás de ellas. Cuando Carrow pasó a Bowe, dijo: —Gilipollas. Tú y la Dos-veces-nacida aquí os merecéis el uno al otro.

Agarrándose la frente con frustración, Bowe se giró hacia Mariah.

—¿Recuerdas a Lachlain, no es así? —preguntó él, como si le hablara a un niño—. Él y su nueva esposa van a sentarse contigo durante unos minutos. Todo estará bien.

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Actos malvados en una noche de invierno

Lachlain dio un paso, su abrazo apretado fuertemente alrededor de la cintura de Emma.

—Aye, estoy seguro que tendrás preguntas...

Pero Mariah agarró la mano de Bowe con ambas manos.

—Por favor no te marches. Estoy tan aturdida por todo esto. Por este lugar y tiempo al que he llegado. —Las lágrimas caían. Casi había olvidado cuan frágil era ella—. Ah, dioses, por favor, Bowen.

Bowe miró de ella a la entrada por la que Mariketa acababa de salir. La bruja sólo volvería al dormitorio. La detendré antes de que intente marcharse.

Cuando se miró fijamente en el espejo del tocador, Mari se limpió las lágrimas con el dorso de la mano. No tuvo que pedirle al reflejo que viniera. Conociéndolo probablemente conseguiría sólo una respuesta, decidió preguntar.

—¿Soy su compañera o no?

—Lo eres.

Ella jadeó. ¡Por lo visto Mari era su... y aún así la abandonaba!

—¿Entonces qué demonios pasó?

La mano atravesó el cristal con una manzana.

—Ven conmigo.

—¡Maldición, si hay una ocasión para que contestes a más de una pregunta, es ahora! ¡Dime cómo es esto posible!

—¿Estás lista para saber la verdad? —susurró el reflejo.

—¿La verdad sobre qué? —chasqueó Mari.

El reflejo sonrió.

—Sobre... todo.

Mari frunció el ceño, reconociendo que finalmente estaba lista para ir. No tengo nada que perder. Iba a viajar a ese misterioso mundo del espejo.

Asintió.

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Actos malvados en una noche de invierno

—Lo estoy. —Mari tomó la manzana y la puso en el tocador, luego tomó la mano ofrecida. Subió y atravesó el portal, entrando en otra dimensión. Aquí era un lugar suave, velado por la niebla y un sublime silencio.

El reflejo se había ido, ¿porque ahora Mari era el reflejo? Una duda sobre su acción la cubrió inmediatamente. Cuando echó un vistazo sobre su hombro, vio a Carrow y Regin entrando precipitadamente en el cuarto, desconcertadas por lo que veían.

Detrás de ellas... cuervos se agruparon en el alféizar. ¿Cuervos? ¿Acababa de elegir voluntariamente su propio destino?

Mientras Bowe intentaba deshacerse de Mariah, sintió como si su corazón se hundiera hasta su estómago por segunda vez en cuestión de minutos.

El olor de Mariketa se había ido completamente.

Salió disparado hacia el dormitorio, pero por supuesto, ella ya no estaba allí.

—¿Dónde demonios está? —le bramó a Carrow.

Con los ojos abiertos completamente, Carrow extendió un dedo hacia el tocador.

—En el espejo.

Una solitaria manzana roja estaba junto a este.

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Capítulo 49

—¿Elianna? —susurró Mari cuando vio a su mentora esperándola—. ¿Eres...real?

Ella le acarició la piel arrugada con un ceño.

—Lo era la última vez que lo comprobé, Mari.

Mari se palmeó la frente.

—¿Soy yo real en este espejo? ¿O era el reflejo la falsificación?

—Todo es real. —Elianna rió entre dientes—. El reflejo es simplemente una faceta de tu ser. Algo así como una proyección astral. Y antes de que preguntes, sí, realmente te ves diabólica cuando estás usando magia poderosa.

Algo reconfortada, Mari la abrazó. Como siempre pasaba, olores acres de polvo y hojas secas provenientes de los infinitos bolsillos del delantal de Elianna se levantaron por el aire entre ellas.

—¡Te eché de menos! Me había preguntado por qué no estabas con Carrow guardando vigilia.

—Bien, no creas que no te vigilaba.

Mari miró con ojo crítico los alrededores. Era el interminable plano negro de sus sueños.

—¿Qué es este lugar?

—Es tu nueva casa. Tu propia dimensión particular. —Ella sonrió alegremente y agitó su mano alrededor—. Sin embargo puedes decorarla a tu gusto.

—¿Um, por qué necesitaría yo una nueva casa? —preguntó Mari.

—Cada gran hechicera tiene su propia dimensión.

—No soy una hechicera.

—¿Quieres serlo? —preguntó Elianna en un tono extraño.

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Actos malvados en una noche de invierno

—Sólo quiero entender lo que está pasando.

—Aquí es donde tienes que estar por el momento —dijo ella—. Estarás segura aquí de la magia de otros. Y nadie excepto tu familia y otros miembros del Wiccae pueden venir alguna vez aquí, al menos que tú expresamente los invites.

—¿Estoy en peligro? —preguntó Mari.

Ella asintió con la cabeza.

—Ven conmigo. —Cuando Elianna se acercó a una caldera, Mari la siguió, la aprehensión aguijoneaba en ella. No había visto brujería como ésta en años.

Elianna removió la burbujeante poción con un bastón, aclarando el humo para revelar una escena. En una dimensión muy parecida a ésta estaban dos altares de mármol.

Los padres de Mari se encontraban sobre ellos.

Su padre estaba en una losa de roca fría, con los puños apretados, como Mari había soñado. Su madre yacía a su lado, su hermoso rostro paralizado con dolor.

Mari se tragó un grito de angustia.

—Ah, dioses, ¿qué es esto? ¿Están vivos?

—Sí, pero fueron abatidos por una poderosa hechicera. Encantados por un poder oscuro.

—¿Quién? ¿Quién les haría esto?

Elianna vaciló, finalmente contestó: —Häxa Mari tragó saliva.

—¿Realmente se alimenta de almas atrapadas?

Elianna asintió, luego prosiguió: —Tu padre sucumbió primero.

—¿Él no... no nos desechó?

—No, alejarse de su familia casi lo mató, pero es un hechicero poderoso, y su destino siempre fue luchar contra Häxa. Fue implacable en su preparación para la batalla. Magia negra, pactos siniestros para conseguir hechizos de mayor poder. Hizo tratos con espíritus malignos y magos canallas. Aún así fue incapaz de golpearla.

—¿Y Jillian?

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Actos malvados en una noche de invierno

—Häxa congeló a tu madre cuando fue a suplicar por la vida de tu padre. Jillian sabía de su futilidad, pero no podía vivir sin él.

Mari sintió que se sofocaba. No era sorprendente que Jillian se viera siempre tan triste, había echado de menos a su marido...

—¿Un año sabático druida, Elianna? —¿Su padre vivía? ¿Su madre no había permanecido lejos por elección?—. ¿Cómo pudiste no decírmelo?

—Jillian deseaba que tuvieras una vida normal tanto tiempo como fuera posible.

—¿Normal? ¡Creía que no era querida! ¡Qué ambos decidieron abandonarme!

Elianna parecía aturdida.

—Pero ellos te adoraban... seguramente recuerdas eso.

Mari la señaló con un dedo acusador.

—¡Deberías haberme dicho lo que les pasó!

—¿Cuándo debería haberlo hecho? Cuando cumpliste dieciocho debería haberte dicho: “Tus padres están congelados en eterno dolor y agonía; y tú no puedes hacer ni una puñetera cosa hasta dentro de muchos años”. ¿Luego te hubiera deseado buena suerte en tu SATs15?

Sus padres la habían amado.

—¿Cómo los libero?

Elianna apartó la mirada.

—Tienes que matar a quien les hizo eso.

Häxa estaba a casi un peldaño de ser una diosa, la hechicera más poderosa que alguna vez hubiera vivido.

—El destino no escatima sus balas —había dicho Bowen. Había tenido razón. Mari debía luchar contra la mayor enemiga de las brujas. Temía la idea, pero la furia que se arremolina dentro de ella no sería negada. Elianna contempló sus ojos, y Mari sabía que habían cambiado.

—Voy tras de ella. Dime cómo encontrarla.

—Sabrás cómo encontrarla cuando estés preparada para luchar contra ella.

Acrónimo de Escholastic aptitude: Prueba psicométrica en los EE.UU., examen estándar que tienen que pasar todos los candidatos a estudios universitarios en ese país. (N. de la T.) 15

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Actos malvados en una noche de invierno

—Por una vez, para con esta brujeril mamarrachada mística, ¡Elianna! ¡Quiero matarla ahora!

—No estás lista —insistió Elianna.

—Si piensas que me sentaré aquí a esperar a hacerme inmortal...

—Eso no importa —interrumpió Elianna quedamente—. Häxa puede convertir en polvo a cualquier criatura. La inmortalidad o la mortalidad no supondrán ninguna diferencia.

—¿Entonces ni siquiera tengo un disparo de ventaja contra ella? —exigió Mari—. ¿Qué dicen los videntes?

—Cualquiera que intentó leer la batalla entre Mariketa la Esperada y Häxa... fue golpeada por la locura. Dudamos que ni siquiera Häxa haya sido capaz de verla.

—No importa. Aún iré tras ella, con o sin tu ayuda.

—Si Häxa te derrota robará tus poderes. ¡No podemos arriesgarnos o se hará imparable.

—¡Me lo imaginaba!

—Tus padres no son los únicos en ese estado. Hay miles más, tomados de todo el Lorekind a través del tiempo. Piensa en el sufrimiento de los demás. Tienes responsabilidades para con ellos también.

Mil voces llamándola en sus sueños.

—¿Entonces, cómo me preparo?

—Eres una captromancer. Usarás el medio que se te ha dado para aprender. Ya no se te darán más insinuaciones de información o poder. Como eres la Reina de los Reflejos, el conocimiento fluirá del espejo directamente a tu ser. Aprenderás de todo, desde como persuadir al fuego con el agua hasta como protegerte de los ataques mágicos de tus adversarios, desviando el daño.

Mari meditó en todo lo que Elianna le había revelado, esforzándose por permanecer tranquila.

—¿Häxa tienen alguna debilidad?

—Se cuenta que su vista es pobre. Sus sirvientes animales ven mejor de lo que lo hace ella.

—¿Sirvientes? ¿De qué clase?

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Actos malvados en una noche de invierno

—Trolls, algún kobolds, cuervos, y...

—¿Cuervos? —exclamó Mari. Cuándo Elianna asintió, Mari dijo—: ¡Häxa me ha estado observando! Los vi en la selva, y en mis sueños. Incluso hace un momento cuando entré en el espejo, los cuervos estaban en el alféizar.

—Tiene sentido que hayas tenido premociones sobre ella. Y me imaginé que ella te estaría espiando. Pero recuerda, no puede seguirte hasta aquí.

—¿Observabas la escena cuándo la princesa fey se reveló? —preguntó Mari.

Elianna dio una cabezada enfática.

—Jamás podría hacerlo.

—Mariah dijo que una hechicera la trajo de vuelta, tiene que ser Häxa quien ha hecho eso. Qué mejor modo de crear miseria que devolver a la compañera de un macho exactamente cuando él está decidido a olvidarla. —Para ella misma, pensó, ¿Qué mejor modo de hacerme daño? Primero aleja a mis padres de mí, ahora me separa del hombre que amo.

—Eso es sumamente posible. Así es como opera.

—Si realmente tengo éxito en matarla, ¿qué pasará? ¿El mundo cambiara?

Elianna contestó: —Aparte de la liberación de tantas almas, tu acto no cambiará nada sobre el hoy. Pero si Häxa no es detenida ahora seguirá tornándose más poderosa. Pronto vendrá un tiempo en que esclavizará al mundo entero en la miseria. El infierno reinará en la tierra.

—¿Pero si Häxa es destruida, qué pasará con el equilibrio entre ella, Hekate, y Hela?

—Este equilibrio podría ser interrumpido porque Häxa ya no es una diosa. Y unos dicen que Hela no es tan beneficiosa como lo fue una vez.

Mari exhaló un largo suspiro, preguntándose si un día también tendría que librar batalla con Hela. ¿Realmente Mari había temido la idea de que su relampagueante carrera alcanzaría su punto máximo cuándo tuviera veintitrés años?

—¿Cómo empiezo?

—Supongo que lo mejor sería que conjuraras un espejo. Sólo imagina uno que hayas visto y una copia aparecerá aquí.

Mari imaginó su antiguo espejo de pie oval, enmarcado en roble. En menos de un nanosegundo, se manifestó una copia.

—¿Sólo me quedo de pie delante de él?

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Actos malvados en una noche de invierno

—Sí, pero sé cautelosa —dijo Elianna—. El conocimiento es potente y adictivo.

Recibirás un entendimiento que ningún mortal ha experimentado alguna vez. Si sientes que entras demasiado profundamente, entonces debes retirarte.

Mari asintió y afrontó al espejo. Hermoso cristal.

Sus ojos destellaron, reflejando. Al infinito, parecía que los ojos de Mari lo reflejaban.

No más aburridas preguntas y respuestas. El conocimiento había comenzado a canalizar directamente en ella, hechizos y magias haciéndose parte de ella.

Era sublime, pero en ese momento sólo había una cosa que deseaba saber.

Cómo matar a una hechicera.

—Siempre estás de pie fuera —dijo Mariah cuando se unió a Bowen en la barandilla del porche—. ¿Es para oler su esencia? —A lo largo de los pocos días anteriores, Mariah se había adaptado allí, lo mejor de que era capaz.

—Quiero saber que está segura. —Bowen acababa de volver de otra infructuosa tentativa de localizar a Mariketa. Aunque apenas pudiera creerlo, las brujas en su aquelarre le habían permitido ir y entrar en Andoain a voluntad. Pero ninguna podía — o iba— a decirle como encontrarla.

Bowen había encontrado qué, al ojo inexperto, la propiedad parecía contener una orgullosa mansión rodeada por manzanos cargados con hojas horriblemente verdes. Las mariposas volaban por todas partes.

Aunque cuando parpadeó por una fracción de segundo, él había visto un paisaje completamente diferente. Las piedras calientes guardaban el vapor y el humo alrededor de una desvencijada casa señorial. Las serpientes reptaban a lo largo de la pútrida balaustra. Era la verdadera Andoain, el hogar de Mariketa.

—Eres tan miserable, Bowen. Está claro para mí que ella te ha hechizado. Lo que es confuso es por qué parece no preocuparte.

—Mariah, los años después de tu muerte fueron... duros.

—Lo sé. Pero quiero olvidar esos tiempos y mirar al futuro. Necesito nuevos recuerdos. Mis últimos recuerdos son de mi muerte, y fue una... muerte horrorosa. Pero sabes que no te culpo.

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Actos malvados en una noche de invierno

¿Entonces por qué lo sacas a la luz? Pensó él, luego enrojeció. Ella nunca le había irritado así antes. Pero ella era totalmente diferente de la bruja, tanto que todo en ella se sentía... incorrecto.

—Ahora veo tantas cosas de forma diferente. Quiero aprender tus costumbres, y darte los niños que siempre has añorado.

—¿Qué cambió?

—Antes era tan egoísta y no podía sentir lástima por esto. La muerte me hizo concentrarme en mis prioridades. Quiero crear vida. —Ella le sonrió tímidamente—.

Contigo.

Aquí estaba Mariah, ofreciéndose a él cuando él había suplicado a los dioses durante décadas. Todas las dificultades que había tenido con ella parecieron borrarse. Ella no era una bruja de indecible poder, sino una gentil fey.

Era todo lo que él había creído querer jamás.

Y no estaba ni siquiera seguro de que la bruja lo aceptara nuevamente. Ellos se habían peleado antes del accidente del avión y no habían superado las dificultades.

Aunque nada de eso importaba.

Si la bruja era su compañera o no, no importaba, porque lo que él sentía por ella era más fuerte que esa compulsión. Se había enamorado de ella.

Por primera vez en la interminable y solitaria existencia de Bowen... amaba.

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Actos malvados en una noche de invierno

Capítulo 50

Mari estaba avergonzada al darse cuenta de qué, aunque los destinos de la tierra y de mil vidas atormentadas, y entre esas las de sus padres, dependieran de que derrotara a Häxa, todavía no podía sacarse a Bowen de la cabeza.

Estudió diligentemente y entrenó en su nueva casa, el refugio imaginado en su plano había llegado a ser una mezcla de la casita donde había crecido, su cuarto en la mansión Andoain, y la casa de la isla donde se había enamorado de Bowen. Elianna y Carrow pasaban cada día con ella, en —como Carrow lo había apodado— el "Cottanorouse".

Mas entre las veces en que había aprendido cómo atacar y desviar y cómo atar los poderes de otros, había utilizado el espejo para tratar de descubrir más acerca de cómo la princesa fue resucitada. Cada vez que Mari consultaba el cristal acerca de ella se enturbiaba sin dar ninguna información, lo que sólo convencía a Mari aún más de que Häxa estaba detrás de la resurrección...

Y a veces, Mari se encontraba queriendo utilizar su espejo simplemente para ver a Bowen.

Como en este momento.

Mari verificó furtivamente a sus amigas, asomándose por la esquina de la puerta de su dormitorio. Por alguna razón, pensaba que desaprobarían que se tomara tiempo en acechar a su ex-amante cuando el futuro del mundo descansaba en sus manos.

Las dos estaban en el acogedor estudio ante el fuego. No había moros en la costa.

Aparentemente, Mari no iba a espiarle, aunque sabía que no podría mirar si besaba a la princesa o peor. Hasta ahora, raramente los había visto juntos. De hecho, Bowen pasaba más tiempo en Andoain, o buscando a Nïx, que el que pasaba en el complejo Lykae.

Más pronto o más tarde, sabía que iba a ver algo que no podría manejar. ¿Realmente quiero hacer esto...?

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Actos malvados en una noche de invierno

Con un asentimiento, susurró: —Muéstrame a... Bowen.

El reflejo del espejo se movió hasta que le vio paseándose por el salón de su casa, parecía como si no hubiera dormido en días. También parecía estar decidido a expresar algo, mas parecía que no podía hacerlo. Mariah estaba sentada pacientemente en el sofá con las manos unidas en el regazo. Una dama perfecta.

—Mariah, seré sincero contigo —empezó finalmente—. Durante muchos años, lo fui.

—Lo sé. Eres un buen macho. No podría estar más orgullosa.

—Maldita sea, no quiero herirte, pero he estado con Mariketa y tengo sentimientos hacia ella. Innegables.

Los ojos de Mari se agrandaron. ¿Le estaba contando eso?

—Bowen, comprendo cuán difíciles deben haber sido todos esos años para ti. Y te perdono por tu... indiscreción. ¿Pero no puedes ver que la bruja te ha engañado? ¿Que te ha cautivado?

—No puedo creer que lo que siento por ella no sea real. —Se pasó los dedos por el pelo—. ¿Me querrías, sabiendo que nunca te amaré?

La princesa se puso de pie y cruzó hacia él.

—Puedo cambiar cómo te sientes acerca de mí. Si me tomas en tu cama, en nueve meses darás la bienvenida al mundo a nuestro primer niño. ¿Si? ¿Así que no han dormido juntos?

—Piensa en ello, comenzaremos la familia que siempre has querido, la familia que sólo puedes tener conmigo. Las cosas serán maravillosas. Te haré feliz, y tú me mantendrás a salvo. Como la providencia pensó.

Dioses, ella es buena.

—Lo siento, Mariah, sinceramente siento por todo lo que has pasado. Y te ayudaré a encontrar a otro macho, un buen protector, uno que te amará como mereces. Te ayudaré de cualquier manera que pueda. ¡Él le estaba diciendo verdaderamente esto a la fey!

Por supuesto, Mari había sabido que dejar a Bowen le haría daño, pero no había reconocido lo totalmente devastada que había estado, hasta que hubo esperanza de estar con él una vez más. ¡Mari podría ayudar a Bowen a encontrar a alguien para la princesa, establecerla con otro macho era la solución ideal! Mari estaría en el teléfono para llamar

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Actos malvados en una noche de invierno

a Rydstrom y Cade directamente. Infierno, la princesa era alta y rubia, Acton la adoraría.

Mari frunció el entrecejo. ¿Establecería realmente ella a su primer amor con otra hembra para poder tener a Bowen?

En un inesperado latido del corazón.

Pero la Princesa Mariah no abandonaría todavía...

—Renuncié a mi alma por ti. —Había empezado a llorar suavemente y las lágrimas obviamente lo mataban—. Y tú me hiciste un juramento antes de hacérselo a ella. ¿Por lo menos no puedes darnos una oportunidad? ¿No piensas que me debes eso?

—Te debo eso.

El corazón de Mari cayó.

—Pero no puedo vivir sin Mariketa —dijo, y los ojos de Mari se agrandaron—. Y no lo haré.

La princesa lloraba ahora abiertamente, y la expresión de Bowen claramente decía lo angustiado estaba.

—¿Tú, un leal Lykae, romperías tus votos a tu compañera y abandonarías tu única oportunidad de niños, todo por algo que ni siquiera es verdadero? ¿Por una bruja?

Aunque él parecía como si estuviera a punto de doblarse de dolor por la culpa y la vergüenza, todavía dijo: —Mariah, no cambiaré de opinión. Si no puedo vivir con esa bruja, entonces preferiría no vivir en absoluto.

Mari jadeó. Inmediatamente, la cabeza de Mariah se movió rápidamente, los ojos estrechándose en el espejo.

No había manera de que ella pudiera haber oído, pero ahora parecía estar mirando directamente a Mari.

Imposible. A menos que...

Mari se separó del espejo.

—¡Oh, gran Hekate!

O más bien, la gran Häxa llevando una cara falsa. Mariah nunca había vuelto, nunca había sido resucitada. Esta era todo Häxa, y la bruja estaba... alimentándose.

Construyendo con habilidad la miseria de Bowen, luego asiéndola.

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Actos malvados en una noche de invierno

—¡Elianna, Carrow, me voy! —Cuándo entraron a su cuarto, ella estaba tirando un par de pantalones de lona, con bolsillos a los lados para llenarlos con tantos espejos como pudiera llevar—. La he encontrado, a Häxa. Lleva una cara falsa, como Mariah. ¡Ella estaba justo en ese espejo, actualmente alimentándose de mi macho!

Con los ojos abiertos de par en par, miraron a través del espejo.

Entonces con un suspiro, Elianna dijo: —Imagínate, siempre es el mayordomo o el compañero resucitado.

Mientras Mari fruncía el entrecejo ante eso, Carrow preguntó a Elianna: —¿Está Mari preparada para este combate?

Elianna pareció forzar una sonrisa.

—Mari nunca estará más preparada para combatirla de lo que está ahora.

Carrow estaba demasiada alterada por el entusiasmo para advertir cuán enigmática fue la respuesta de Elianna, o cuán tristes parecían sus ojos ahora.

Pero Mari tenía escalofríos. Quizás muera esta noche.

—Aquí, Mari —dijo Elianna mientras hurgaba en el bolsillo aparentemente infinito del delantal y sacaba una pequeña caja cubierta de espejos—. Tus padres querían que tuvieras éstos. Fueron hechos por tejedores druidas.

Mari tomó la caja. Dentro había un par de guantes sin dedos creados con malla azabache.

—Pues, ¿gracias? —Eran llamativos, pero quizá no muy apropiados en este momento.

La mentora de Mari estaba tan confundida como siempre.

Elianna apretó los labios.

—Solo gíralos.

Cuándo Mari lo hizo, los ojos se le agrandaron y respiró: Las cosas-solo-son-más interesantes.

Cada una de las palmas estaba forrada con un espejo, hecho con hilo de filigrana de vidrio. La malla del espejo era perfectamente flexible, suave y elástica. Se puso los guantes, asombrada por como encajaba, el tejido suave parecía ajustarse a sus manos.

—Estos guantes serán como megáfonos para tu poder. Y siempre los tendrás a mano para hablar, si quieres frotarlos para concentrarte —explicó Elianna.

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Actos malvados en una noche de invierno

—¡Cierra y carga, nena! —gritó Carrow, más que preparada para llamar a la bruja—. ¡Marines, ahí vamos!

Pero Häxa no era como un demonio granuja o un fantasma malévolo, donde un hechizo adicional podía significar la diferencia entre el éxito o el fracaso. La bruja utilizaría simplemente a las amigas de Mari para esgrimirlas contra ella.

Justo como Häxa haría con Bowen si descubría cuán profundamente se había enamorado de él.

—Voy sola.

—¿Sola? —parpadeó Carrow—. ¿Qué te dije de cosas como esta? Comienza con 'Darwin dice'. Anda, Mari, ¿cuántas oportunidades tiene una bruja como yo de deshacer al mundo del último mal?

Sabiendo que Carrow seguiría protestando, Mari dijo: —Te diré qué, vamos a llegar a un compromiso. Vosotras chicas miráis la lucha a través del espejo. Si me meto en líos, entonces arrastraos por él y venir a rescatarme. Eso es justo, ¿correcto? —dijo esto incluso mientras planeaba bloquearles el portal.

Carrow pareció azotada por la desilusión, pero cuando Elianna dijo: —Eso es lo mejor.

Carrow estuvo de acuerdo en quedarse.

—Por ahora.

Con eso establecido, Mari miró a su enemiga. Cualquier temor y duda que hubiera tenido ardió a causa de la indignación. Este ser malvado ya había devastado la familia de Mari, y ahora parecía empeñada en usar los sentimientos de Bowen hacia Mari para atormentar al orgulloso y fiel guerrero, el guerrero que había escogido a Mari sobre... todo.

Häxa solo estaría bien, muerta.

—Me voy. —Mari quizás no sobreviviera a la noche, pero si no lo hacía, entonces se llevaría a Häxa con ella. Se volvió—. Tengo a una puta malvada que destruir.

Carrow la miró fijamente a los ojos con una mirada de algo como admiración.

—Mari, creo... que tú eres una puta malvada.

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Actos malvados en una noche de invierno

Bowen se frotó la nuca, presintiendo que él y Mariah ya no estaba solos. Se giró, escudriñando la habitación. ¿Se había movido el espejo de la pared?

De repente, el vidrio se hinchó. Dos pequeñas manos enguantadas rompieron la superficie en el centro, atrayendo el vidrio, ahora flexible, a los lados.

Mariketa.

El corazón saltó ante la vista, incluso aunque sabía que Mariah lo estudiaba. No quería herirla innecesariamente, pero no podía ocultar su entusiasmo. Había comenzado a temer que nunca tendría la oportunidad de hablar con Mariketa, ni para decirle lo que sentía por ella.

Mas la bruja no gastó ni una mirada en Bowen. Con la magia creciendo en las palmas extrañamente enguantadas y una mirada asesina en los vidriosos ojos, fue directamente hacia Mariah, que se retiró, visiblemente asustada.

—¡Bruja! ¿Qué coño estás haciendo? —Bowen se lanzó detrás de ella, dándose cuenta distraídamente de que estaba más preocupado porque Mariketa hiciera daño a un inocente que por la seguridad de Mariah. ¿Había perdido el juicio? ¿Sobre los hechizos o sobre la traición percibida de Bowen? ¿Estaba bajo alguna clase de hechizo?

Mariketa le miró por encima del hombro, los ojos brillantes.

—No luches contra mi, Lykae. —El frío en ella lo aturdió tanto como cualquiera de esto...

Con un gesto de la mano lo disparó contra la pared y lo congeló allí. Un verdadero temor corrió por él.

No se podía mover, no podía hablar, forzado a no hacer nada excepto mirar cómo la bruja se acercaba para matar.

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Actos malvados en una noche de invierno

Capítulo 51

Mari se preguntó cuánto tiempo mantendría la bruja la charada. Ahora que conocía la identidad verdadera de Häxa, el empalago y el juego eran obvios.

Todavía disfrazada, Häxa por último se mantuvo firme.

—¿Vienes a luchar conmigo por él?

Mari soltó una risa amarga mientras empezaban a andar en círculos.

—No, Häxa. Él no me importa en absoluto —mintió sin rodeos—. Si no estuviera a punto de destruirte, les desearía el bien a los dos.

—Destruirme, ¿verdad? Estaba meditando cuándo encontrarías finalmente el valor para venir a encararme. —Su voz comenzaba a cambiar, llegando a ser más ronca, como si se mofara—. O cuándo podrías arrastrar tu bonita mirada desde el espejo.

Mari podía sentir la confusión de Bowen, oyéndola luchar. Para él, todavía parecía ser Mariah la que hablaba.

—Sí, sé todo acerca de ti —continuó Häxa—. La bruja presumida. La Reina de los Reflejos. —Sus ojos se movieron como una flecha en dirección a Bowen—. ¿El corazón del Lykae late como loco por ti o por mí? Me pregunto.

—Antes de que te mate quiero saber por qué te fijaste en él. ¿Por qué utilizar a Mariah?

—¿Matarme? Oh, niña soñadora.

Su diversión la irritaba.

—Te lo diré. Hace dieciocho décadas, una princesa mimada me hizo una oferta para que la encantara.

Los labios de Mari se separaron. Había habido un encantamiento, pero no había sido de Mari.

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Actos malvados en una noche de invierno

Detrás de ella, oyó que la lucha de Bowen paró bruscamente. Esta revelación lo había confundido sin ninguna duda.

Häxa continuó: —Parece que Mariah no había apreciado que cuando todos los otros machos la adulaban, rogando por su mano, Bowen no tenía absolutamente ningún interés en ella, es más, parecía desdeñarla, a Mariah, una princesa. Durante años, lo amó desde lejos, o al menos se imaginó que estaba enamorada de él. Ninguna otra lo haría. Ella tenía que tenerlo. Así que le otorgué su deseo, sabiendo que esta situación estaría repleta de dolor y sufrimiento, y si le otorgaba el deseo, conseguiría cosechar la miseria de todos los implicados.

—Se lo di, y ella a él, entonces la maté en semanas. En la noche que causé su muerte, me di cuenta de que el lobo me dirigiría a ti, la Esperada. Simplemente lo vigilé hasta que tú entraste en su vida. —Se giró hacia Bowen—. Gracias por quitarle la capa para mí. El rojo hizo que mi visión se emborronara de modo irritante.

—¿Y destrozar el avión? —dijo Mari—. ¿El terremoto cuando estábamos en el puente?

—Estaba simplemente jugando. Cada vez que éste pensaba que te había perdido otra vez, yo tenía una infusión de desesperación. Además, el demonio piloto me rogó que descongelara a su familia, ofreciéndose a hacer algo para mí. ¿Cómo podría resistirme?

Mari perdió rápidamente la animosidad contra el piloto.

Häxa continuó: —Desde que he vuelto como la compañera muerta resucitada de Bowen, él me ha dado un verdadero banquete de miseria, sazonada con culpa. Deleitante. Te podría haber matado con el tiempo. Pero tú no habías utilizado tu magia contra mí, así que no te la podía absorber. Y captromancer, quiero tus extraordinarios poderes.

¿Häxa? Bowen luchaba por comprender lo que sucedía.

Ella puede asumir cualquier forma, había dicho Mariketa. Y Häxa estaba revelando que él, de hecho, había estado bajo un encantamiento, pero mucho tiempo antes de que hubiera conocido a Mariketa.

Mariketa sostuvo una de las manos en su dirección, mostrando un extraño espejo en la palma de su guante. De repente, su medallón empezó a romperse de su cuello,

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Actos malvados en una noche de invierno

disparando dolor por él. Era como si la cosa hubiera plantado raíces profundas en su piel que ahora estaban siendo extirpadas, rompiéndose mientras lo hacían. En el pasado, cada vez que había decidido quitárselo, siempre se había olvidado de hacerlo. Ahora sabía por qué, y ahora comprendía por qué Mariketa no había presentido otra maldición en él, porque había sido una parte de él, como un cáncer.

Una vez que fue liberado, el medallón voló a través de la habitación hasta ella. Lo agarró, luego lo fundió en el calor de las palmas con espejos, hasta que se pareció a una pelota de plomo.

Cuándo lo dejó caer al suelo, una neblina gruesa pareció levantarse de la visión de Bowen. Ahora cuando miró a la imagen de Mariah, no sintió nada excepto... furia.

Durante tanto tiempo había sufrido una pena inmensurable. Había andado como un muerto viviente en una existencia de nada más que anhelo y dolor, y fue todo a causa del capricho de una princesa mimada.

Mariah había invitado a esta bruja a su vida, se había asegurado de que Häxa encontrara a Mariketa, y había abierto una brecha entre Bowen y su verdadera compañera. Mariketa ni siquiera parecía capaz de soportar la vista de él antes.

—Bruja presumida, ¿viste los cuerpos de tus padres? Mi obra es tan hermosa. ¿Qué les había hecho a sus padres?

—No te alimentarás de mí, Häxa. Solo siento odio.

—Ninguna pérdida. He tenido un exceso de ese Lykae y estoy tan fuerte como jamás he estado. ¿Estás segura de que deseas luchar contra mí? Cuando tome tus poderes, seré diosa una vez más.

—Cuando tome los tuyos, seré una bruja —dijo Mariketa, sonando tan segura y valiente como siempre.

—No tienes la menor idea de cómo jugar, niña. Pero esta noche, en otra víspera desbordante de propósito, te enseñaré una última lección.

Häxa por último comenzó a quitarse el disfraz, como una serpiente resbala de su piel muerta. Las ventanas estallaron y el viento entró velozmente, rugiendo sobre ellos. Las cortinas volaron y los muebles patinaron a través del suelo de madera. Las imágenes en las paredes salieron volando como discos.

Su forma verdadera era horrorosa. El blanco de los ojos se volvió negro, las pupilas de un diáfano amarillo. La piel era cerosa y gris. Tenía más de dos metros de altura, con garras tan largas como sus dedos.

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Actos malvados en una noche de invierno

En comparación, Mariketa parecía tan pequeña y frágil, con el pelo revuelto zarandeado por el viento y luchando por quedarse vertical.

Häxa levantó las manos; los ojos de Mariketa se agrandaron. Abrió las propias palmas y tiró una mesa frente al rayo de Häxa poco antes de que la golpeara. La madera se desintegró en polvo.

Otros dos rayos destellaron. Mari esquivó uno alzándose de repente sobre los dedos y arqueando la espalda. El otro la golpeó, enviándola girando a la pared.

El instinto chilló dentro de Bowen para proteger lo suyo, pero no podía hacer nada.

Mariketa dio bandazos bajo otro rayo más, pero se movía más despacio, más débil.

Por fin, huyó, metiéndose detrás de una pared, enfrente de donde Bowen estaba atrapado. Ella se deslizó hacia abajo al suelo del rincón. La vio tragar con temor, mirando a hurtadillas por el borde de la pared, luego apretó los ojos mientras apenas evitaba una súbita explosión en su cara. Echando la cabeza atrás, miró al cielo. Apenas la oyó murmurar: —Mierda, mierda, mierda. ¡Corre! Quería que Mariketa escapara. En vez de eso, ella atrajo su magia a las palmas.

Entonces, como si probara, echó un vistazo por la esquina... y por último tiró un rayo a la hechicera.

Häxa fue disparada a través de la habitación.

Con las cejas levantadas, Mariketa dejó caer su mirada a las palmas enguantadas.

La hechicera chilló con dolor y rabia. El humo comenzó a arremolinarse en una tempestad alrededor de ella, creciendo más y más espeso hasta que estuvo oculta.

Mariketa se levantó y cruzó la habitación para encararla, los ojos resplandecían febrilmente, pareciendo como si fuera a seguirla en la maldita neblina. ¡No vayas ahí adentro! No vayas...

Finalmente, se las arregló para rugir su temor por ella. En el borde de la tempestad, Mariketa se giró hacia él. Pero él no pensó que lo viera. Una horrible mano gris resbaló fuera del humo y le agarró toda la cabeza. Mientras las garras caían como una jaula sobre la frente, Mariketa puso el índice contra los labios rojos para calmarle.

Entonces sonrió mientras era atraída al caos. Él luchó contra los lazos invisibles, forcejeando con toda la fuerza de su cuerpo. Los brazos libres. Tenía que ir dentro con ella. El humo lo estrangulaba, cegando la luz que chispeaba dentro...

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Actos malvados en una noche de invierno

De repente, Häxa fue arrojada fuera de la tempestad. Cuándo Mariketa la siguió, los pies no tocaban el suelo. No se parecía a nada que hubiera visto jamás, una asesina lista para la aniquilación.

Mariketa mantuvo las palmas con espejos hacia arriba, dirigiendo un rayo continuo a Häxa. Bowen podía ver el cuello de Häxa comenzar a estirarse y oyó huesos rompiéndose. Chillando, lanzó frenéticos rayos hacia Mariketa, pero eran inútiles.

—Dame otro, Häxa —se burló ella—. No he sentido ese. ¡Toma la cabeza! ¡Hazlo!

Como si sus frenéticos pensamientos llamaran su atención, Häxa levantó la cabeza y lanzó un rayo hacia él.

El golpe lo alcanzó como un ariete en el pecho. Los huesos se rompieron bajo la fuerza.

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Capítulo 52

Su concentración fue interrumpida justo lo suficiente para que Häxa capturara sus rayos y los tirara. Tiró a Mari a una bola, luego la bateó lejos, enviándola a volar.

Mari aterrizó sobre su espalda, con tal fuerza aplastante que la sangre roció de su boca. Aún boca abajo, intentó atacar, levantando los guantes, pero Häxa había de algún modo atado su magia saliente.

—Permanece abajo, niña —dijo Häxa, elevándose en toda su altura para encerrar a Mari—. Tu padre ni siquiera hizo esto mucho tiempo. Bostecé mientras congelaba a tu madre.

Häxa se asomó sobre ella, construyendo magia en sus ojos, su boca, sus manos.

Construyendo... construyendo. Ella iba a utilizar todo lo que tenía para terminar esto, para rendir a Mari hasta las cenizas.

La Reina de Caras Falsas era demasiado fuerte.

El disparo mortal se acercaba.

Tosiendo sangre, Mari colgó la cabeza a un lado, queriendo ver a Bowen una última vez...

El hueso de una de las piernas estaba roto, abultando hacia arriba, perforando sus vaqueros. El pecho sangraba profusamente. La sangre se había derramado por el frente de su camisa y empapaba un rastro por el suelo mientras él todavía luchaba hacia Mari.

De repente Mari comprendió por qué las personas luchaban batallas perdidas — porque si deseas algo lo bastante, no puedes hacer nada más excepto luchar por ello.

Mari lucharía.

El espejo por el que había venido yacía en el suelo entre ella y Bowen. Se encontró con sus ojos, abriendo furtivamente la palma para ello. Llamándolo para que viniera a ella, debería haberlo movido un poco. Rechinando los dientes, él se lanzó hacía el espejo,

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girándolo a través del piso de madera hacia ella hasta que su magia lo pudo agarrar y atraerlo cerca.

La hechicera parpadeó hacia ellos, luego chilló con furia, soltando su poder. En el último segundo, Mari empujó el espejo hacia arriba, acurrucándose detrás como un caballero detrás de un escudo contra el fuego de un dragón.

El rayo se reflejó, atrapando a Häxa con su propio poder imparable. ¡Tan caliente... sostenlo... lucha!

Los chillidos de Häxa resonaron, perforando la noche. En un círculo alrededor de Mari, la fuerza excesiva del rayo astilló el suelo como si una taladradora se hubiera abierto camino. Los fragmentos de madera volaron hacia arriba. Las estacas se empotraron a sí mismas en el techo.

Solo tienes que aguantar tanto como puedas.

Los chillidos de Häxa se hicieron más débiles.

Aguanta...

Bowe miró mientras el cuerpo de Häxa parecía reventar desde dentro, agrietándose en gruesas fisuras. Con los dedos con las puntas de garra apretados con dolor, comenzó a cambiar —y mil formas destellaron sobre ella.

En el medio de ellos, Bowe divisó a una bruja con pelo negro, brillante y cubierta con una estola negra.

Luego... la luz estalló dentro de ella, incinerándola.

Como una bomba atómica, expulsó una línea plana de energía antes de arrojarla directamente hacia arriba. La fuerza voló el techo de la casa, quemándolo hasta las cenizas instantáneamente. Las carbonillas del aire cayeron hacia abajo mientras las paredes gemían y se desplomaban.

Mariketa alejó flojamente el espejo. Él vio que dejaba caer su cabeza como si se mirara fijamente al estómago.

—Oh. —Agarró algo en su frente, luego tiró. Los dedos no tenían fuerza y un pincho de madera, goteando sangre, rodó fuera de su alcance. Sosteniéndose el costado, intentó ponerse de pie, pero cayó sobre la cadera. Otro intento inestable, y por último se puso de pie.

Cuándo encaró a Bowe, él respingó ante su cara manchada de sangre, las magulladuras ya surgiendo. El pelo estaba revestido de hollín. Mientras ella cojeaba hacia él, los ojos empezaron a normalizarse.

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—Mari —rechinó—, tienes que curarte.

—Bowen, tus piernas... tu pecho.

—Estaré bien...

Otro viento repentino se precipitó sobre ellos, dispersando los escombros. Mariketa gritó mientras una fuerza invisible la asaltaba, pareciendo estrangularla desde dentro.

—¿Qué te está pasando? —gritó él—. ¿Qué es?

Los momentos duros pasaron. Cuándo el viento se calmó, y ella fue liberada de lo que sea que la hubiera agarrado, pareció confusa.

—Creo... creo que eso fue el poder de Häxa...

Si lo que Mari había dicho antes acerca de destruir a la hechicera era verdad, entonces acababa de tener una infusión de un poder casi divino.

Cuando comenzó a acercarse a Bowe una vez más, el blanco de sus ojos y sus iris parecían haberse inundado de negro, como si la tinta se hubiera derramado dentro de ellos, como habían sido los de Häxa. Como poseída, Mariketa columpiaba su mirada de él hasta que sus misteriosos ojos se centraron en el espejo en el suelo.

Su expresión era como si estuviera muriéndose de hambre, incluso lujuriosa, y se apresuró, dando un paso directamente encima. El suelo pareció caer debajo ella, y se dejó caer hacia abajo, desapareciendo.

Bramando de temor por ella, Bowe se arrastró hacia el espejo para alcanzarla. Pero se había ido.

Rastrilló las garras por el cristal, desesperado por seguirla.

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Capítulo 53

De algún modo Mari había logrado encantarse... ella misma.

Durante días, había permanecido en su dimensión, de pie, inmóvil delante de su gran espejo antiguo. Aunque estaba consciente y curándose rápidamente, era incapaz de moverse, de apartar la mirada. Ni siquiera podía separar los labios. Si algo era colocado entre su mirada y el espejo, los ojos —completamente negros por el poder de Häxa— lo quemaban.

Mari ya había estado andando al filo de una navaja con sus nuevas capacidades de lectora de espejos antes de haberle sido entregado el poder de Häxa. Aunque no intrínsecamente malo, el poder era codicioso, voraz por el conocimiento que el espejo cedía impotentemente. Mari no podría liberarse ella misma...

Una vez que sus padres se despertaron y volvieron a casa desde el plano de Häxa, Mari no había podido abrazarlos, ni llorar con frustración, aunque su dimensión había llegado a empaparse con la lluvia. Ellos habían parecido tan preocupados por ella, mas tan orgullosos de lo que había logrado.

Con la ayuda del aquelarre, los dos planeaban atar el poder de Häxa dentro de ella, permitiendo que Mari se acostumbrara a él con las décadas. Pero no podrían atar el poder cuando estaba en activo —como cuando congelaba a brujas involuntarias delante de un espejo. Y los ojos de Mari constantemente resplandecían como dos luces LED16.

Por lo menos su aquelarre había ascendido en el escalafón, motivando a las brujas como locas. Aparentemente, el aviso había sido cuando Häxa, uno de los poderes más antiguos y malos de mundo, se había alzado, sólo para mostrarse, directamente en la parroquia junto a Andoain, su Casa Animal. Ya no se sentían aisladas y protegidas por la ley de laissez les bons temps rouler.

El mundo no sabría que lo golpeó cuando esa tripulación se reuniera.

16

LED (acrónimo del inglés de Light-Emitting Diode): Diodo emisor de luz. (N. de la T.)

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Como sus padres hacían todos los días, Carrow y Elianna la visitaban en el "Cottanorouse". Sabiendo que Mari las podía oír, charlaban y le llevaban su té como si lo bebiera. También la instaban a desencantarse, como si Mari no estuviera totalmente convencida de desear hacerlo. Quería señalar al nuevo poder y decirle, “asúmelo con estupidez”.

A causa de que Mari estuviera en un plano del Wicca, y no podía hablar para invitar a Bowen, él no podía venir a ella. Sus amigos y la familia habían deducido que nevaba siempre que ella lo echaba de menos, el plano había llegado a estar constantemente nevado.

Hoy en el lugar de Mari, Carrow hacía un solitario, envuelta en mantas. Elianna parecía estar clasificando ancas de ranas secas por tamaño, y luego por las membranas de los dedos. Los padres de Mari estaban fuera para consultar a videntes por la respuesta de cómo rescatar a Mari. Hoy se encontrarían con una de los oráculos más poderosos del mundo —Nïx la puñetera Chiflada.

—¡Maldita sea, Mari, hace frío! —Carrow se frotó los brazos—. He escarbado en toda la vibración Narnian que has sacado. Y he estado obedientemente pendiente de hablar con castores que llevan armadura, pero vamos, ¡esto es ridículo! Si echas tanto de menos al escocés, entonces libérate.

—Sabes que él ha comprado la propiedad justo al lado de Andoain para poder olerte en el minuto en que vuelvas a casa —dijo Elianna—. Y, bien, porque su casa explotó.

—Mira, Mari, tienes que salir de esto y hacer algo —dijo Carrow—. Sácalo de su miseria, o déjame hacerle enamorarse de una secadora. Tú decides. —Se encogió de hombros—. Sé que estabas preocupada porque Bowen no quisiera venir cerca del aquelarre, pero no podemos hacerle salir. Aparentemente, algunas de las brujas le confesaron que estabas en un plano diferente, puede ser realmente obstinado con las preguntas, y ahora está determinado a alcanzarte aquí. Interesantemente, cree la información sobre la existencia del plano, pero no sobre el hecho de que no puede viajar a él.

—Vuelve a Andoain a diario, a veces cada hora, investigando la brujería —dijo Elianna.

Carrow miró enfurecida.

—¡Bien, quizá si tú y las otras pararais de colocarle comida a escondidas, no seguiría regresando!

Cruzando los brazos sobre el pecho, Elianna dijo en tono testarudo:

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—Él no comería de otro modo.

—Lo que sea. Pero en serio, Mari, él está pasando por tan duros momentos con todo esto que incluso Regin siente lástima por lo que ha soportado.

—Ha mirado el video de tu graduación tantas veces, que estoy segura que ha memorizado toda tu alma mater —añadió Elianna.

—No sé que hace con los videos de tu periodo de animadora que se llevó a su casa — Carrow meneó las cejas—, pero tengo sospechas.

Elianna tosió delicadamente.

—Ahora que has hecho lo que se esperaba que hicieras, bien, la parte uno al menos, todos están buscándote un nuevo nombre —dijo Carrow—. Si no pateas este encantamiento, entonces yo haré campaña por Mariketa la Bruja del Espejo, o "Bruejo".

Venga patea mi culo si no te gusta, de otro modo...

Elianna miró a Mari con los ojos entornados y suspiró.

—Creo que ella quiere ser llamada Mariketa MacRieve.

Mari lo quería. Quería ir con Bowen y decirle que lo amaba, quería charlar con su familia y amigos, quería... parpadear. Pero el conocimiento fluía por sus venas; el poder demandaba.

Parecía que estaría forzada a permanecer aquí hasta que supiera... todo.

Lo cuál significaba que nunca saldría.

Porque todo es la cosa que no puedo saber.

Cuándo Bowe localizó a Nïx por fin, estaba encaramada como una gárgola en el techo de un edificio en la calle Bourbon. Trepó hasta ella, sintiendo sólo un persistente dolor en la pierna sanada.

—Nïx, tienes que ayudarme.

—¿Qué te ha puesto nervioso, hombre lobo?

—Tenías razón acerca de todo, acerca del Hie, acerca de mí encontrando a mi compañera. Todas tus predicciones se cumplieron, aunque debiste haberme contado exactamente quien había puesto el hechizo sobre mi, maldita sea.

Ella lo encaró finalmente.

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—Te dije que habías sido encerrado, no hechizado, y todos sabían que Mariketa no era todavía una bruja. —Puso los ojos en blanco—. Realmente, mascota, ¿está claro?

Mantén el control.

—Aunque estoy sinceramente arrepentida de que tuvieras dieciocho décadas de auténtica miseria —añadió ella.

Bowe comparó las acciones de la princesa con las de la bruja que hizo daño a su padre. La única diferencia fueron los grados de dolor. Pero tuvo poco tiempo para pensar en lo que ella le había hecho a él —a todos ellos.

—Necesito encontrar a Mariketa. —Dioses, de verdad necesitaba encontrarla. El anhelo por su bruja era mil veces más poderoso que lo que la bruja más fuerte en la tierra pudiera engendrar en él.

—¿La hemos perdido otra vez? ¡Bowen, debes sujetar a tu lectora de espejos mejor!

—¡Nïx!

—Oh, ya sé, por supuesto. Se ha ido al plano de las brujas, en una dimensión diferente. Antes de que preguntes, te diré que son sagrados y no puedo darte la dirección. Hay algunas leyes que ni siquiera la proto-Valquiria romperá.

—Después de todo esto, ¿no me dirás cómo alcanzar ese lugar?

Ella inclinó la cabeza hacia él.

—¿Tú, Bowen MacRieve, quieres ir a un mundo donde sólo las brujas y las de su clase viven? ¿Dónde la magia está en todo, desde una gota de agua a la pluma de un pájaro?

—Nïx, quiero hacer todo lo malditamente posible...

—Desearía poder ayudarte. De verdad. —Arqueó una ceja—. Especialmente desde que te mantienes un poco mejor. —Arañó el aire en su dirección, y él frunció el ceño—.

Y realmente, hay una manera sencilla para que la alcances. Los medios son tan obvios que me duele... me duele, decírtelo.

—Maldita sea, ¿qué es, Valquiria?

—Tú tienes tanto derecho como cualquiera a estar en el plano de la bruja.

—Pero no estoy conectado por sangre al Wiccae. Y no soy el marido de Mari, todavía.

—Resuelve por qué tienes derecho a estar allí, y te ayudaré con la logística.

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Su mirada se centró en algo debajo de ellos. Su pequeña forma se tensó como la de un depredador. Parecía estar acechando a Regin. O por lo menos a alguien acechando a Regin.

—Debes irte. —Finalmente se encontró con sus ojos—. No vengas a mí otra vez sin una respuesta... —Entonces, como una mancha, saltó al suelo, desapareciendo en la multitud.

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Capítulo 54

La noche siguiente, Bowe había estado durmiendo sólo una hora después de dejarse caer agotado en el colchón en el suelo de su nuevo lugar cuando se incorporó en la cama, con el corazón atronando. La respuesta estaba en su lengua.

Una vez había odiado a los dioses por lo que era. Ahora se daba cuenta de que era la respuesta para alcanzarla.

Bowe alargó una mano hacia los vaqueros... no pudo encontrar los zapatos así que salió sin... estaba todavía poniéndose deprisa una camisa cuando corrió a la noche para encontrar a Nïx.

Por suerte estaba en el Val Hall, y lúcida, por lo que vio cuando se encontró con él fuera de la casa de las Valquirias.

—Nïx, averigüé como puedo unirme con ella —le dijo inmediatamente—. Dijiste que las brujas y sus afines pueden alcanzar el otro lugar. Por lo que he leído, eso significa familiares también.

—Um, Bowen —empezó lentamente—, familiar son... animales. Él arqueó las cejas con una expresión de “y tu punto es”.

—He leído que los familiares pueden ser protectores, soy el protector de Mari. Una bruja tuvo un tigre, otra incluso un oso. ¿Por qué no un Lykae?

Nïx sonrió orgullosamente.

—¡Estoy impresionada!

—¿Así que como infierno llego a ella?

—Ve a su cuarto en Andoain.

—Estuve ahí mismo esta... —Se calló, habiendo aprendido a no cuestionar estas cosas indefinidamente, ni, en algunos casos, en absoluto—. Muy bien.

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En Andoain, saltó las escaleras de tres en tres hacia el dormitorio de Mari, ignorando el creciente dolor en la pierna. Por la comisura del ojo, divisó a brujas parpadeando desde detrás de las puertas. Notó débilmente que las velas estaban encendidas por todas partes, parecían estar esperándole.

Abrió la puerta de Mari. Y, de repente, estuvo en otra casa, en el exterior nevaba copiosamente. Miró alrededor, luchando contra su sensación de inquietud. ¿Era algo de esto real? ¿Estaba soñando?

Despacio se adentró, encontró a una mujer dentro que se parecía a Mariketa. A su lado había un hombre con los gruesos brazos cruzados sobre el pecho, quien levantó las cejas ante Bowe.

En ese momento, Bowe se dio cuenta de que se encontraba ante los padres de Mari, y eso, añadido a los pies desnudos, la apariencia ruda y sin afeitar, la camisa al revés. Y lo de dentro hacia fuera.

—¿Este es el macho que ella ha estado viendo? —murmuró el hombre—. Ni siquiera puede vestirse el mismo.

Bowe suprimió el impulso de indicar que aunque no pudiera vestirse, seguro como el infierno que podía percibir cuando un niño estaba sobre sus hombros. En lugar de eso se mordió la lengua. Este brujo, aunque arrogante, era el futuro suegro de Bowe.

—¿Un hombre lobo, Jill? Realmente.

—Silencio. —La mujer le golpeó el estómago con la mano y dijo—: Soy Jillian. Y este es mi marido, Warren. Somos los padres de Mari. Y sabemos que tú eres Bowe MacRieve del clan Lykae. Él asintió.

—¿No eres un poco mayor para mi hija? —preguntó Warren a Bowe.

Cuándo Bowe frunció el ceño, Jillian continuó alegremente: —Te hemos estado esperando. Mari ha estado esperando. Necesita tu ayuda.

—¿Dónde está?

—Sígueme. —Jillian le mostró un cuarto que parecía un cruce entre el dormitorio de Belice y el de Mari en Andoain.

Dejó de respirar. Mari estaba delante de un gran espejo, totalmente quieta, los oscuros ojos observaban impasibles, sin parpadear. Su voz se quebró cuando preguntó: —¿Qué le ha sucedido?

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Actos malvados en una noche de invierno

—Una vez que recibió los poderes de Häxa, básicamente se encantó a sí misma — contestó Jillian—. Y nadie es lo bastante fuerte para combatir su magia.

—Nadie puede arreglar lo que apenas pueden tocar —dijo Warren.

—Pero creemos que tú podrías ser capaz de hablarle de esto. Nïx nos dijo esta mañana que tienes la intención de ser su protector...

—Es la bestia de la familia —se burló Warren.

—Lo que lo hace un hombre lobo protector. Y por eso tiene permiso para estar aquí.

—¿Ella me puede oír? —preguntó Bowe, desatendiéndose del hecho de que él no había hablado con Nïx hasta hacia minutos.

—Mari es consciente de todo lo que decimos —contestó ella.

—¿Cómo la libero?

—Tienes que persuadirla de encontrar de algún modo el poder de soltarse. Habla con ella, hazla luchar —dijo Jillian—. Los reflejos son las fuerzas de Mari, pero son también sus debilidades. Puede ser herida por ellos si recurre demasiado a ellos, una vez que consigas liberarla, entonces tienes que asegurarte de que no se pierda en el espejo otra vez.

No es de extrañar que él hubiera tenido una reacción tan fuerte cuando ella canturreaba al cristal.

—Esta noche, si tienes éxito, ataremos el poder de Häxa dentro de ella. —Añadió Warren—. Durante unas pocas décadas, Mari necesitará utilizar el espejo para el conocimiento con moderación, sólo en las emergencias más horribles. Puede viajar a través de espejos y usarlos para enfocar hechizos, pero el conocimiento es lo que el poder de Häxa siempre anhelará... y las ataduras no son infalibles.

—¿Podemos confiar en ti para que veas esto? —preguntó Jillian.

Bowe dijo que sí con la cabeza de forma brusca.

—Aye, puedo verlo.

—No intentes poner nada delante de sus ojos —dijo Warren—. Quemará todo lo que bloquee su mirada. Y no importa lo que hagas, no rompas el espejo.

Sin apartar la mirada de Mari, Bowe preguntó: —¿Por qué no? —Eso le parecía la solución ideal.

—El golpe podría... podría matarla —murmuró Jillian.

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Actos malvados en una noche de invierno

Ideal no.

—Quiero estar a solas con ella —dijo Bowe.

Ella asintió.

—Vamos a la ceremonia de atadura. Buena suerte, Bowe.

Después de que cerraran la puerta, Bowe todavía podía oír al padre de Mari diciendo: —Jill, ¿por qué confías tanto en MacRieve?

—Porque él no descansará jamás hasta que la tenga de vuelta con él —contestó antes de bajar las escaleras.

A solas con Mari, Bowe dijo: —Muchacha, vamos a descansar del espejo un poco. ¿Cómo voy a casarme contigo delante de todas esas brujas en una ceremonia misteriosa y vergonzante si tú no apartas la mirada?

Ninguna reacción.

Puso los brazos alrededor de la cintura y se inclinó para besarle el cuello, cerrando los ojos con el placer de estar cerca de ella una vez más.

—¿No deseas apartarte del cristal? Muy bien. Entonces pregúntale algunas cuestiones mientras estás aquí. Pregúntale cuánto te ha echado de menos tu Lykae. ¿Había parpadeado ella?

—Pregúntale a quien ama Bowe —murmuró en la otra oreja.

Los labios de ella se separaron. Su cuerpo pareció empezar a zumbar, como si estuviera luchando con todo lo que tenía para liberarse.

—Aye, está bien. Pregúntale quien es la única de la que Bowe ha estado enamorado.

—Le acarició la mejilla con el dorso de los dedos, deseando encontrarse con su mirada en el espejo—. Y la última pregunta que vamos a hacer antes de que te marches conmigo... pregúntale como de malditamente buenas van a ser nuestras vidas juntas, tan pronto como te gires y me beses.

Las cejas de ella se juntaron, y su postura se tensó para luego relajarse. Los párpados se cerraron.

—Ahora, eso es, chica hermosa —dijo roncamente, moviéndole la cara con cuidado hacia él. Detrás de ella, presionó el espejo hasta que se volteó, revelando la parte trasera del marco—. Ahora, bésame, bruja.

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Cuándo Mari abrió los ojos una vez más, los labios tibios y firmes de Bowe le cubrían los suyos. Entonces la levantó y la llevó a la cama.

Una vez que la sentó en su regazo, ella colocó la mano contra la mejilla sin afeitar. ¡Cómo lo había echado de menos! Sintió un agudo remordimiento al ver cuan agotado parecía.

—No puedo creer que llegaras aquí.

—Soy tu familiar. —Levantó el mentón de esa manera orgullosa—. Estoy para protegerte. Además, no puedes perderme fácilmente. —Su mirada sostuvo la suya mientras decía—: Te seguiré adonde quieras, Mari.

—Estoy tan... guau —susurró bruscamente, la mano volando hacia su frente. El pesado peso del poder de Häxa disminuía—. ¿Están mis ojos aclarándose?

—Sí. —Exhaló con alivio—. La atadura funciona.

—Puedo sentirlo. —Se mordió el labio—. Bowen, sobre antes, siento que mi padre fuera grosero contigo. Y lamento mucho todo lo que te sucedió. El encantamiento...

—Yo no siento nada de eso. —Cuándo ella le dio una incrédula mirada, él corrigió—: Al principio, estuve furioso. Luego me di cuenta de que si podemos estar juntos, entonces todo me ha traído a ti. Piensa en ello, debo dar gracias incluso a ese maldito vampiro por golpearme en el Hie. Si no hubiera sido por eso... —Las palabras se desvanecieron con un estremecimiento—. Además, no me importa la lucha, cuando el premio es tan digno.

—Pero te debe carcomer que durara tanto y fue tan atroz...

—Si dudas de lo que digo, entonces no has captado lo que siento por ti. Haría cualquier cosa por estar contigo así. Si me tendrás. —Las cejas se juntaron—. Sabes como me siento acerca de ti, pero no estoy seguro de que me ames...

—Te amo —dijo ella rápidamente.

—¿No deseas reflexionar sobre esto? ¿Estás segura de tus sentimientos? ¿Juegas tímido?

—De ninguna manera. —Ella sacudió la cabeza con énfasis—. He estado loca por ti desde la isla, y fui golpeada desde la primera noche que estuvimos juntos, juntos. ¿Pero puedes manejar todo esto... la brujería?

—Quise decírtelo el día del accidente de avión que había decidido hacer cualquier cosa para mantenerte, y eso incluía aceptarte, toda entera. No me importan una maldita

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cosa las variables siempre que la constante seamos nosotros, juntos. —La apretó entre sus brazos, meciéndola contra su pecho.

La sostenía apretadamente, como si nunca fuera a dejarla ir.

Y esto le parecía tremendamente bueno. Entonces frunció el entrecejo.

—¿Bowe?

—¿Aye, amor?

—¿Por qué está tu camisa al revés?

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Capítulo 55

Escocia Solsticio de Invierno, seis meses después...

—¿Entonces así es cómo jugamos a esto, esposa? —dijo Bowen, cuando la bola de nieve de ella lo golpeó directamente en la cara. Se sacudió la nieve de esa forma lobuna que ella tanto amaba—. Desafías a un maestro bajo tu propia responsabilidad y has sido debidamente advertida.

Ella meneó sus dedos enguantados hacia él.

—¡Venga! ¡Adelante! Padre tiempo.

Pero sus ojos se ensancharon cuando él comenzó a amontonar la bola de nieve más grande que había visto alguna vez. Salió disparada hacia el refugio.

Jugar en la nieve, que modo tan increíble de terminar un ya maravilloso día. Habían llegado a Escocia esta mañana. El viaje en jet fue poco memorable, literalmente, con la sedación apropiada. Y anoche, justo antes de que Mari y Bowen se fueran en avión, sus padres le habían dicho que iban a tener un bebé, lo que la encantó, aunque les prometió que "actuaría" como era debido frente al nuevo hermano.

La colosal bola de nieve de Bowen le golpeó en el trasero, casi derribándola. Ella jadeó, mirando sobre su hombro.

—Así es como lanzas una bola de nieve. —Sonriendo abiertamente, se inclinó como si buscara aplausos y luego corrió tras ella.

Bowen sonreía abiertamente ahora. Y maldito, le sentaba muy bien.

Reconoció que su propia oportunidad de cumplir los cuarenta sin tener niños con su Lykae, jugando así con él, era nula.

Con un chillido, le dejó atraparla y la arrastró a la nieve con él.

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—¿No te hice daño, verdad? —preguntó cuando la movió con cuidado bajo él.

Aunque se había convertido en inmortal hacia más de tres meses, él todavía le preguntaba eso. Pensaba que siempre lo haría y lo amaba por ello.

—No, nada.

—¿Entonces te gusta este lugar?

—Lo adoro.

—¿No lo dices por decir? Porque puedo...

—Quiero vivir la mitad del año aquí. —Se quedarían los otros seis meses en su hogar junto a Andoain—. Si soy necesaria para el aquelarre o para un trabajo por libre, puedo viajar diariamente al aquelarre vía el espejo. —Había estado trabajando mucho estos pocos meses pasados, organizando el aquelarre de Andoain con la ayuda de sus padres y vendiendo hechizos propios. ¿Tenía éxito con cada trabajo de magia? No, pero al menos seguía consiguiendo remisiones.

—Además del huerto de manzana que he plantado aquí a lo largo del verano — comenzó él—, también compré un espejo de cuerpo entero de 1,80 de alto. Así que, podemos viajar a diario. Iré contigo. Ya que soy tu familia. Él tomaba la posición "del protector de su bruja" muy seriamente, yendo con ella a todos sus trabajos y quejándose cuando ella sugería que era más que un compañero responsable para su magia.

—Me parece bien.

—¿Entonces, que opinas de la nieve real? —Él le había tomado el pelo sin cesar porque por lo visto, la nieve imaginada de su dimensión había sido parecida a la materia que usaban en escenarios de películas —Es hermosa.

—Sí, hermosa —dijo él con su mirada fija centrada en su cara—. Sabía que la nieve te gustaría. No puedo creer completamente que esté disfrutando finalmente de mi estación favorita, y que lo esté haciendo contigo, mi vista favorita.

Ahuecado su cara y se inclino para darle un beso lánguido. Pero cuando ella le rodeo el cuello con los brazos y lo abrazó fuertemente, ladeó su boca sobre la de ella, profundizando el contacto hasta que ella tembló bajo él.

Contra sus labios, ella murmuró: —Bowen...

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Actos malvados en una noche de invierno

Él retrocedió.

—Conozco el tono de mi hembra, estaré llevándote a la cama ahora.

Cuando ella asintió con impaciencia, él le proporcionó una astuta sonrisa.

—¿Tu hombre lobo todavía lo tiene eh, muchacha?

Sin aliento, ella le sonrió.

—Si por ello te refieres a mí, entonces nunca vas a perderlo.

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