anita blake 2

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ANITA BLAKE - O CADÁVER ALEGRE LAURELL K. HAMILTON ANITA BLAKE, A CAÇA VAMPIROS LIVRO II

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CAPÍTULO 1 A casa de Harold Gaynor, resplandecente sob o sol de agosto, estava rodeada de uma grama verde intensa, elegantemente cravado de árvores. Bert Vaughn, meu chefe, estacionou no cascalho do caminho, tão branco que parecia sal escolhido a dedo. Em algum lugar fora de vista, o suave barulho dos pulverizadores tamborilava. A grama estava absolutamente perfeita em meio a uma das piores secas que o Missouri teve em vinte anos. Oh, bem. Eu não estava aqui para falar com o Sr. Gaynor sobre cuidados com a água. Eu estava aqui para falar sobre ressuscitar mortos.

Não me refiro à ressurreição. Eu não sou tão boa. Quero dizer zumbis. Mortos cambaleantes.

Corpos apodrecidos. A noite dos mortos vivos. Esse tipo de zumbi. Embora certamente menos dramática do que Hollywood jamais iria colocar na tela. Sou uma reanimadora. É um trabalho como qualquer um, como venda.

Reanimação tinha sido um trabalho licenciado fazia apenas cinco anos. Antes era só uma maldição vergonhosa, uma experiência religiosa ou uma atração turística. E continua sendo em algumas zonas de Nova Orleans, mas aqui em St. Louis é um negócio. E muito rentável, em grande parte graças ao meu chefe. Ele é um canalha, um malandro, um cretino, mas maldição se ele não souber como ganhar dinheiro. Algo muito útil para qualquer empresário.

Bert tinha um metro e noventa, ombros largos, tinha sido jogador de futebol americano na universidade com o início de uma barriga de cerveja. O traje azul escuro que ele vestia foi feito para que a pança não fosse visível. Por oitocentos dólares, poderia esconder uma manada de elefantes.

Seu cabelo loiro platinado foi cortado no estilo militar, que voltava a moda depois de todos esses anos. Seu bronzeado de velejador contrastava dramaticamente com seu cabelo e olhos claros.

Bert ajustou a gravata listrada vermelho e azul, enxugou uma gota de suor da sua testa bronzeada.

“Eu ouvi notícias que há um movimento para usar zumbis em plantações contaminadas com agrotóxicos. Poderia salvar vidas.”

“Zumbis apodrecem, Bert. Não há maneira de evitar isso, e eles não ficam espertos por tempo suficiente para que sirvam de mão de obra.”

“Era só uma idéia. Os mortos não têm direitos perante a lei, Anita.”

“Ainda não.”

Era errado ressuscitar os mortos para que eles servissem de escravos para nós. Era apenas errado, mas ninguém me ouve. O governo teve finalmente que entrar em cena. Havia uma comissão de âmbito nacional sendo formada por animadores e outros especialistas. Devíamos inspecionar as condições de trabalho dos zumbis locais.

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Condições de trabalho. Eles não entenderam. Você não pode dar a um cadáver boas condições de trabalho. Eles não apreciam de qualquer maneira. Zumbis podem andar, até falar, mas eles estão muito, muito mortos.

Bert sorriu com indulgência para mim. Lutei com o desejo de colocar algum juízo em seu rosto orgulhoso, “Eu sei que você e Charles estão trabalhando nessa comissão “, disse Bert.” Indo em todas as empresas e verificando os zumbis. Faz uma grande propaganda para a Animators Inc.” “Eu não faço isso por boa propaganda”, eu disse.

“Eu sei. Você acredita na sua pequena causa.”

“Você é um bastardo condescendente”, eu disse, sorrindo docemente para ele.

Ele sorriu para mim. “Eu sei”.

Eu apenas balancei a cabeça, com Bert você não pode realmente vencer uma partida de insulto. Ele não dá a mínima para o que eu penso dele, enquanto eu trabalhe para ele.

Meus paletó azul marinho era supostamente para estar no estilo de verão, mas era uma mentira. Suor escorreu pela minha espinha, logo que saí do carro.

Bert virou para mim, estreitando os olhos pequenos. Seus olhos sozinhos davam olhares suspeitos.

“Você ainda está usando sua arma”, disse ele.

“A jaqueta esconde, Bert. Sr. Gaynor nunca vai saber.” O suor começou a grudar embaixo das alças do meu coldre de ombro. Eu podia sentir a blusa de seda começando a derreter. Eu tento não usar seda e um equipamento de ombro ao mesmo tempo. A seda começa a parecer amassada, enrugando onde as cintas cruzavam. A arma era uma Browning Hi-Power 9mm, e eu gostava de têla à mão.

“Vamos, Anita. Eu não acho que você vai precisar de uma arma no meio da tarde, enquanto visitar um cliente.” a voz de Bert continha aquele tom paternalista que as pessoas usam para as crianças. Agora, garotinha, você sabe que isto é para seu próprio bem.

Bert não se preocupava com meu bem-estar. Ele apenas não queria assustar Gaynor. O homem já tinha nos dado um cheque de cinco mil dólares. E isso era apenas para dirigir e falar com ele.

A implicação era de que havia mais dinheiro, se nós concordássemos em levar o seu caso.

Um monte de dinheiro. Bert estava todo animado sobre essa parte. Eu estava cética. Afinal, Bert não tem que levantar o cadáver. Eu tinha.

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O problema era, Bert provavelmente estava certo. Eu não precisaria da arma em plena luz do dia.

Provavelmente. “Tudo bem, abra o porta-malas.”

Bert abriu o porta-malas de seu Volvo semi-novo. Eu já estava tirando o casaco.

Ele ficou na minha frente, escondendo-me da casa. Deus impeça que eles vissem-me esconder uma arma no porta-malas. O que fariam, trancar as portas e gritar por ajuda?

Dobrei as tiras em torno coldre da arma e coloquei no porta-malas limpo. Cheirava a carro novo, plástico e ligeiramente irreal. Bert fechar o porta-malas, e eu olhava o capô como se ainda pudesse ver a arma.

“Você vem?” ele perguntou.

“Sim”, eu disse. Eu não gostava de deixar a minha arma para trás, por qualquer motivo. Isso era um mau sinal?

Bert fez sinal para que eu o seguisse.

Eu segui, andando com cuidado sobre o cascalho no meu salto preto. As mulheres podem escolher muitas cores bonitas, mas os homens pegavam os sapatos confortáveis.

Bert estava olhando para a porta, o sorriso já definido em seu rosto. Foi o seu melhor sorriso profissional, gotejando com sinceridade. Seus pálidos olhos cinzentos brilhavam com bom ânimo.

Era uma máscara. Ele poderia colocá-la e desligar como um interruptor de luz. Ele usaria o mesmo sorriso se você confessasse o assassinato de sua própria mãe. Contanto que você quisesse pagar para ressuscitá-la dos mortos.

A porta se abriu, e eu sabia que Bert estava errado sobre eu não precisar de uma arma. O homem tinha, talvez, um metro e setenta, mas a camisa pólo laranja que ele usava a ponto de arrebentar sobre o peito. A jaqueta esporte preta parecia pequena demais, como se quando ele se movesse a costura fosse arrebentar, como a pele de um inseto que tinha sido abandonada. O jeans preto lavado exibia uma cintura pequena, assim ele se parecia com alguém foi apertado no meio enquanto o barro ainda estava molhado. Seu cabelo era muito louro. Ele olhou para nós silenciosamente. Seus olhos estavam vazios, mortos como uma boneca. Eu peguei um vislumbre do coldre de ombro sob a jaqueta esporte e resisti a um impulso chutar as canelas de Bert.

Ou o meu patrão não percebeu a arma ou ele ignorou. “Olá, sou Bert Vaughn e esta é minha sócia, Anita Blake. Acredito que o Sr. Gaynor está nos esperando.” Bert sorriu com charme.

O guarda-costas, o que mais ele poderia ser, se afastou da porta. Bert assumiu que fosse um convite e entrou. Eu o segui, não que eu quisesse. Harold Gaynor era um homem muito rico. Talvez ele precisava de um guarda-costas. Talvez as pessoas o ameaçavam. Ou talvez ele fosse um desses

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homens que têm dinheiro suficiente para manter o músculo contratados ao redor sem saber se eles precisam ou não.

Ou talvez alguma coisa estava acontecendo. Algo que precisasse das armas e músculos, e homens com o olhos mortos e emocionantes. Não era um pensamento animador.

O ar condicionado estava muito alto e o suor gelou instantaneamente.

Nós seguimos o guarda-costas por um longo corredor central coberto por madeira escura e parecendo cara. O corredor parecia oriental e provavelmente foi feito à mão.

Pesadas portas de madeira foram colocadas na parede do lado direito. O guarda abriu as portas e, novamente, ficou de lado enquanto nós caminhamos através. O quarto era uma biblioteca, mas eu estava apostando que ninguém nunca leu nenhum dos livros. O lugar era, do chão ao teto, estantes de madeira escura. Lá estava ainda um segundo nível de livros e prateleiras alcançadas por uma elegante escada estreita e curva. Todos os livros eram encadernados, todos do mesmo tamanho, cores gastas e agrupados como uma colagem. O mobiliário era, naturalmente, couro vermelho com botões de latão trabalhado para isso.

Um homem estava sentado perto da parede distante. Ele sorriu quando entramos, era um homem com um grande rosto redondo e agradável, com queixo duplo. Ele estava sentado em uma cadeira de rodas elétrica, com uma pequena manta sobre seu colo, escondendo as pernas.

“Sr. Vaughn e Sra. Blake, que bom que vocês vieram.” Sua voz era com sua cara, agradável, malditamente perto de amável.

Um homem magro negro estava sentado numa das cadeiras de couro. Ele tinha mais de um metro e oitenta, exatamente quanto era muito mais difícil dizer. Ele estava afundado na cadeira, as longas pernas esticadas na frente dele com os tornozelos cruzados. Suas pernas eram mais altas do que eu. Seus olhos castanhos me olhava como se ele estivesse tentando memorizar-me para classificar mais tarde.

O guarda-costas loiro foi se encostar na estante. Ele não conseguia cruzar os braços, jaqueta muito apertada, músculos muito grande. Você realmente não deve inclinar-se contra a parede e tentar parecer durão a menos que você possa cruzar os braços. Estraga o efeito.

Sr. Gaynor disse: “Vocês conheceram Tommy”. Ele acenou para o guarda-costas sentado.

“Aquele é Bruno.”

“Este é seu verdadeiro nome ou apenas um apelido?” Eu perguntei, olhando diretamente nos olhos de Bruno.

Ele se mexeu um pouco na cadeira. “Nome verdadeiro.”

Eu sorri.

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“Por quê?” ele perguntou.

“Eu simplesmente nunca encontrei um guarda-costas que realmente se chamasse Bruno.”

“Isso era para ser engraçado?” ele perguntou.

Eu balancei minha cabeça. Bruno. Ele nunca teve uma chance. Era como uma garota chamar-se Vênus. Todos Brunos tinham que ser guarda-costas. Era uma regra. Talvez um policial?

Não, era o nome de um bandido. Eu sorri.

Bruno se sentou em sua cadeira, um movimento suave e poderoso. Ele não estava usando uma arma que eu pudesse ver, mas havia uma presença dele. Perigoso, dizia, cuidado.

Acho que não deveria ter sorrido.

Bert interrompeu, “Anita, por favor. Eu peço desculpas, Sr. Gaynor... Sr. Bruno. A Sra. Blake tem um senso de humor bastante peculiar.”

“Não peça desculpas por mim, Bert. Eu não gosto disso.” Eu não sei com o que ele estava tão chateado de qualquer maneira. Eu não tinha dito as coisas realmente insultantes em voz alta.

“Ora, ora,” disse o Sr. Gaynor. “Sem ressentimentos. Certo, Bruno?”

Bruno balançou a cabeça e franziu a testa para mim, não com raiva, uma espécie de perplexidade.

Bert deu-me um olhar irritado, virou-se sorrindo para o homem na cadeira de rodas. “Agora, Sr. Gaynor, eu sei que você deve ser um homem ocupado. Assim, exatamente de quantos anos é o zumbi que você quer levantar?”

“Um homem que vai direto ao que interessa. Eu gosto disso.” Gaynor hesitou, olhando para a porta. Uma mulher entrou.

Ela era alta, pernas longas, loira, com olhos azul-violeta. O vestido, se fosse um vestido, era cor de rosa e de seda. Ele agarrou-se ao seu corpo da maneira que se esperava, escondendo o que a decência exigia, mas deixando muito pouco para a imaginação. Longas pernas pálidas estavam enfiadas em finos saltos rosa, sem meias. Ela andou pelo tapete, e cada homem na sala a assistia. E ela sabia.

Ela jogou a cabeça para trás e riu, mas nenhum som saiu.

Seu rosto se iluminou, seus lábios se moviam, os olhos brilhavam, mas em absoluto silêncio, como se alguém tivesse desligado o som. Ela apoiou-se contra a coxa de Harold Gaynor, uma mão em seu ombro. Ele cercou sua cintura, e o movimento levantou o vestido já curto uma outra polegada.

Será que ela poderia se sentar com vestido sem montar um espetáculo? Não.

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“Esta é Cicely”, disse ele. Ela sorriu brilhantemente para Bert, a risadinha silenciosa fez seus olhos brilharem. Ela olhou para mim e seus olhos vacilaram, o sorriso escorregou. Por um segundo incerteza encheu os olhos. Gaynor acariciou seu quadril. O sorriso brilhou de volta no lugar. Ela acenou graciosamente para nós dois.

“Eu quero que você levante um cadáver de duzentos e oitenta e três anos.”

Eu só olhei para ele e perguntei se ele entendia o que ele estava perguntando.

“Bem”, disse Bert, “que é quase trezentos anos. Muito velho para levantar um zumbi. A maioria dos animadores, não poderia fazer tudo isso. “ “Eu estou ciente disso,” Gaynor disse. “É por isso que eu pedi para a Senhora Blake. Ela pode fazê-lo.”

Bert olhou para mim. Eu nunca tinha levantado qualquer coisa tão antigo. “Anita?”

“Eu posso fazer isso”, eu disse.

Ele sorriu para Gaynor, satisfeito.

“Mas eu não vou fazer isso.”

Bert virou lentamente de volta para mim, o sorriso desapareceu.

Gaynor ainda estava sorrindo. Os guarda-costas estavam imóveis. Cicely olhou agradavelmente para mim, olhos vazios de qualquer significado.

“Um milhão de dólares, Senhora Blake”, Gaynor disse na sua voz suave e agradável.

Eu vi Bert engolir. Suas mãos convulsionado nos braços da cadeira. A idéia de Bert para sexo era dinheiro.

Ele provavelmente teve o maior tesão de sua vida.

“Você entende o que está pedindo, Sr. Gaynor?” Eu perguntei.

Ele balançou a cabeça. “Vou fornecer a cabra branca”. Sua voz ainda estava agradável quando ele falou, ainda sorrindo. Apenas os olhos se apagaram; ansioso, antecipatório.

Levantei-me. “Vamos, Bert, é hora de ir.”

Bert agarrou meu braço. “Anita, sente-se, por favor.”

Olhei para a mão até que ele me soltou. Sua máscara encantadora caiu, me mostrando a raiva por baixo, então ele era todo o negócio agradável novamente. “Anita. É um pagamento generoso.”

“A cabra branca é um eufemismo, Bert. Significa um sacrifício humano.”

Meu chefe olhou Gaynor, em seguida, de volta para mim. Ele me conhecia bem o suficiente para acreditar em mim, mas ele não queria. “Eu não entendo”, disse ele.

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“Quanto mais velho o zumbi maior será a morte necessária para levantá-lo. Depois de alguns séculos a morte grande o suficiente é apenas um sacrifício humano”, eu disse.

Gaynor não sorria mais. Ele estava me olhando com olhos escuros. Cicely ainda estava parecendo agradável, quase sorrindo. Havia alguém em casa por trás daqueles olhos azuis? “Você realmente quer falar sobre assassinato na frente de Cicely?” Eu perguntei.

Gaynor sorriu para mim, sempre um mau sinal. “Ela não consegue entender uma palavra do que dizemos. Cicely é surda.”

Olhei para ele, e ele concordou. Ela me olhou com olhos agradáveis. Nós estávamos falando de sacrifício humano e ela não sabia mesmo. Se ela pudesse ler os lábios, ela estava escondendo isso muito bem. Eu acho que mesmo as pessoas com deficiência, hum, fisicamente incapacitadas, podem cair em má companhia, mas parecia errado.

“Eu odeio mulher que fala constantemente”, disse Gaynor.

Eu balancei minha cabeça. “Nem todo o dinheiro do mundo não seria o suficiente para me fazer trabalhar para você.”

“Não é possível que você mate muitos animais, em vez de apenas um?” Bert perguntou. Bert é um ótimo empresário. Ele não sabe porra nenhuma sobre ressuscitar os mortos.

Fiquei olhando para ele. “Não.”

Bert continuou sentado em sua cadeira. A perspectiva de perder um milhão de dólares deve ter sido uma real dor física para ele, mas ele escondeu. Sr. Negociador Corporativo. “Tem que haver uma maneira de trabalhar isto”, ele disse. Sua voz estava calma.

Um sorriso profissional enrolado nos lábios. Ele ainda estava tentando fazer negócios. Meu chefe não entendeu o que estava acontecendo. “Você sabe de outro animador que poderia levantar um zumbi desta idade?” Gaynor perguntou.

Bert olhou para mim e depois para o chão, então para Gaynor. O sorriso profissional tinha sumido. Ele entendeu agora que era de assassinato que estávamos falando. Faria alguma diferença?

Eu sempre me perguntei onde era o limite de Bert . Eu estava prestes a descobrir. O fato de eu não saber se ele iria recusar o contrato lhe diz muito sobre o meu chefe. “Não”, disse Bert suavemente, “Não, eu acho que não posso ajudá-lo, Sr. Gaynor.”

“Se é o dinheiro, Senhora Blake, posso elevar a oferta.”

Um tremor percorreu os ombros de Bert. Pobre Bert, mas ele escondeu bem. Ponto para ele.

“Eu não sou uma assassina, Gaynor,” eu disse.

“Isso não é o que eu ouvi,” Tommy do cabelo loiro disse.

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Olhei para ele. Seus olhos estavam ainda vazio como uma boneca. “Eu não matei pessoas por dinheiro.”

“Você mata vampiros por dinheiro”, disse ele.

“Execução legal, e eu não faço isso por dinheiro”, eu disse.

Tommy balançou a cabeça e afastou-se da parede. “Ouvi dizer que você gosta de estacar vampiros.

E você não está muito preocupada com quem você tem que matar para chegar até eles.”

“Meus informantes me dizem que você matou seres humanos antes, Sra. Blake”, Gaynor disse.

“Só em auto-defesa, Gaynor. Eu não cometo assassinato.”

Bert estava de pé agora. “Eu acho que é hora de ir.”

Bruno levantou em um movimento fluido, mãos grandes e escuras soltas meio fechadas ao seu lado. Eu apostava em algum tipo de artes marciais.

Tommy estava longe da parede. Jaqueta aberta para expor sua arma, como um pistoleiro do velho-oeste. Era uma Magnum 357. Iria fazer um buraco muito grande.

Eu só fiquei lá, olhando para eles. O que mais eu poderia fazer? Eu poderia ser capaz de fazer alguma coisa com Bruno, mas Tommy tinha uma arma. Eu não. Fim da discussão.

CAPÍTULO 2 A loja de vestidos de noivas estava exatamente na saída 70 Oeste na St. Peters. Chamava-se ‘A Viagem da Donzela’. Que fofo. Havia uma pizzaria de um lado e um são de beleza do outro, chamado ‘Salão de Beleza Escuridão Total’. As janelas eram muitos escuras, contornadas com néons vermelho sangue. Você poderia ter seu cabelo e unhas arrumados por um vampiro.

O vampirismo tem sido legal nos Estados Unidos há apenas dois anos. Nós continuamos a ser o único país do mundo onde é legal. Não me perguntem, eu não votei a favor. Havia até um movimento para dar voto aos vampiros. Impostos sem representação e tudo isso.

Dois anos atrás se um vampiro importunasse alguém eu apenas ia e estacava o filho da puta.

Agora eu tenho que solicitar à corte uma ordem de execução. Sem isso, eu seria acusada de assassinato, se eu fosse pega. Como sentia falta dos bons tempos.

Na vitrine da loja havia um manequim loiro usando renda branca suficiente para se afogar nela. Eu não sou uma grande fã de renda, ou perolas, ou lantejoulas. Especialmente lantejoulas. Eu

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tinha acompanhado Catherine duas vezes para ajudá-la a escolher um vestido de casamento. Não demorou muito para que eu percebe-se que eu não era de grande ajuda. Eu não gostava de nenhum.

Catherine era uma grande amida ou eu não estaria ali nem ferrando. Ela me disse que se eu me cassasse eu mudaria de idéia. Certamente, estar apaixonada não faz com que você perca o bom gosto. Se eu algum dia comprar um vestido com lantejoulas, alguém, por favor, me dê um tiro.

Eu tampouco teria escolhido os vestidos que Catherine escolheu para as damas de honra, mas era minha própria culpa não ter estado por perto quando votaram. Eu trabalhei muito e odeio comprar. Então, acabei depenando 120 dólares mais impostos em um vestido rosa de tafetá. Parecia como se eu tivesse fugido de um baile do colegial.

Eu entrei na silenciosa e ar-condicionada loja de noivas, os saltos altos afundavam no carpete de um cinza tão pálido que parecia branco. A senhora Cassidy, a gerente, me viu entrando.

Seu sorriso vacilou um momento antes que ela conseguisse mantê-lo sob controle. Ela sorriu pra mim, bravo senhora Cassidy.

Eu sorri de volta, não pensando na próxima hora.

A senhora Cassidy estava em algum lugar entre os quarenta e os cinqüenta anos, bem cuidada, cabelo de um ruivo tão escuro que era quase castanho. O cabelo estava amarrado em um nó francês como Grace Kelly costumava usar. Ela empurrou o arame da armação de seus óculos dourado deixando-os mais seguros em seu nariz e disse: “Senhorita Blake, eu vejo que está aqui para a ultima prova”.

“Eu espero que seja a ultima prova”, eu disse.

“Bem, nós estivemos trabalhando no... problema. Eu acho que temos uma solução”.

Havia um pequeno quarto atrás da mesa. Estava cheio de vestidos dentro de plásticos. A senhora Cassidy puxou o meu de entre dois vestidos rosas idênticos. Ela seguiu para os provadores com o vestido sobre os braços. Sua espinha estava muito rígida. Ela estava marchando para a batalha. Eu não tinha que me preparar, eu estava pronta para a batalha. Mas discutir as alterações formais com a senhora Cassidy era pior que argumentar com Tommy e Bruno. Poderia ter terminado mal, mas não. Gaynor os chamou, por hoje não, ele tinha dito.

O que ele realmente queria dizer? Isso era provavelmente auto explicativo. Eu tinha deixado o Bert no escritório ainda mexido pela experiência do encontro. Ele não lida com a bagunça final do negócios. A violência final. Não, eu lidava, ou Manny, ou Jamison, ou Charles. Nós, os animadores da Animartors, Inc., nós fazíamos o trabalho sujo. Bert ficava em seu escritório legal e seguro e enviava clientes e problemas pra gente. Até hoje.

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A senhora Cassidy pendurou o vestido em um gancho dentro de um dos provadores e saiu.

Antes que eu pudesse entrar, outro provador abriu, e Kasey, a garota das flores de Catherine, saiu.

Ela tinha oito anos. Sua mãe a seguiu ainda em seu terno de negócios. Elizabeth (me chame de Elsie) Markowitz era alta, magra, pele num tom meio azeitonado e uma advogada. Ela trabalhava com Catherine e também estava no casamento. Kasey parecia como uma versão menor em mais fofa de sua mãe.

A criança me viu e assim que me reconhece disse: “Oi, Anita. Esse vestido não está parecendo ridículo?”

“Agora, Kasey”, Elsie disse, “esse é um bonito vestido. Todos esses franzidos rosas legais”.

O vestido parecia como uma petúnia com esteróides pra mim. Eu tirei minha jaqueta e comecei a entrar no meu provador antes que eu desse minha opinião muito alto. “É uma arma de verdade?” Kasey perguntou.

Eu tinha esquecido que ainda a estava usando. “Sim”, eu disse.

“Você é uma policial?”

“Não”.

“Kasey Markowitz, você faz muitas perguntas”. A mãe dela a repreendeu passando por mim com um sorriso cansado. “Sinto muito por isso, Anita”.

“Não me importo”, eu disse.

Algum tempo depois eu estava em pé em uma pequena e elevada plataforma em frente a um perfeito circulo de espelhos. Com a combinação de saltos altos o vestido estava com a altura certa.

Também haviam pequenas mangas bufantes que deixavam os ombros a mostra. O vestido mostrava quase todas as cicatrizes que eu tinha.

A cicatriz mais nova ainda estava rosada e se curando no meu antebraço direito. Mas não era apenas uma ferida de faca. Era algo mais caprichado, limpo em comparação com minhas outras cicatrizes. Minha clavícula e braço esquerdo haviam sido quebrados. Uma vampira os tinha mordido, rasgando como uma cachorro a um pedaço de carne. Tem também a marca de uma cruz queimada em meu antebraço esquerdo. Alguns servos humanos de algum vampiro acharam que seria divertido. Eu não.

Eu parecia a noiva de Frankentein indo ao baile. Ta, talvez não tão ruim, mas a senhora Cassidy pensava que sim. Ela pensava que as cicatrizes iriam distrair as pessoas do vestido, da festa, da noiva. Mas, Catherine, a noiva em pessoa, não concordava. Ela pensava que eu merecia estar no casamento porque éramos muito boas amigas. Eu estava pagando um bom dinheiro para ser humilhada publicamente. Nós deveríamos ser boas amigas.

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A senhora Cassidy me entregou um longo par de luvas rosas de cetim. Eu as coloquei, agitando meus dedos no fundo, nos minúsculos buracos. Eu nunca, gostei de luvas. Elas fazem me sentir como se eu estivesse tocando o mundo através de uma cortina. Mas essas coisas brilhantes e rosas escondiam meus braços e todas as cicatrizes. Que boa garota. Certo.

A mulher ajeitou a saia, olhando de relance no espelho.

“Vai funcionar, eu acho”. Ela se endireitou, dando tapinhas nas roupas e alisando os lábios com o dedo. “Acredito que tenha algo para esconder essa, essa... bem...”. Ela fez gestos vagos com as mão para mim.

“Minha cicatriz da clavícula?” eu pergunte.

“Sim”, ela soou aliviada.

Me ocorreu pela primeira vez que a senhora Cassidy nunca disse a palavra “cicatriz”. Como se fosse suja ou rude. Eu sorri pra mim mesma no circulo de espelhos. A risada travou na minha garganta.

A senhora Cassidy ergueu algo feito de fitas rosas e flores laranjas falsas. A risada morreu.

“O que é isso?” Eu perguntei.

“Isso”, ela disse, avançando pra mim, “é a solução do nosso problema”.

“Ta certo, mas o que é isso?”

“Bem, é um colar, uma decoração” “Isso vai em volta do meu pescoço?”

“Sim” Eu balancei minha cabeça. “Eu acho que não”.

“Senhorita Blake, eu tentei tudo para esconder essa, essa... marca. Chapéus, penteados, fitas…” Ela literalmente jogou suas mãos para cima. “Eu estou perdendo o juízo”.

Nisso eu poderia acreditar. Eu respirei fundo.

“Eu simpatizo com a senhora, senhora Cassidy, realmente. Eu tenho sido um pé no saco”.

“Eu nunca diria isso”.

“Eu sei, então eu digo por você. Mas essa é a peça de fru-fru mais feia que meus olhos já viram”.

“Se você, senhorita Blake, tiver alguma sugestão melhor, então eu sou toda ouvidos”. Ela cruzou seus braços diante do peito. A peça de “decoração” arrastava próxima à cintura dela. “É enorme”, eu protestei.

“Irá esconder sua”, ela apertou os lábios, “cicatriz”.

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Eu me senti aplaudindo. Ela disse a palavra suja. Eu tinha alguma sugestão melhor? Não, não tinha. Eu suspirei.

“Põe isso em mim. O mínimo que eu posso fazer é olhar como fica”.

Ela sorriu. “Por favor levante o cabelo”.

Eu obedeci. Ela o prendeu ao redor do ,meu pescoço. O laço coçou, as fitas faziam cócegas, e eu não queria olhar no espelho. Eu abri meus olhos, devagar, e a apenas encarei.

“Graças a deus você tem o cabelo comprido. Eu irei pessoalmente penteá-lo no dia do casamento para ajudar na camuflagem”.

A coisa ao redor do meu pescoço estava entre uma coleira de cachorro e a maior pulseira do mundo. Do meu pescoço brotavam fitas rosas como cogumelos após uma chuva. Era medonha, e nenhuma quantidade de cabelo estava mudaria isso. Mas escondeu a cicatriz completamente, perfeitamente. Ta-dã.

Eu apenas agitei minha cabeça. O que eu poderia dizer? A Sra. Cassidy tomou meu silêncio como aprovação. Ela deveria ter sabido melhor. O telefone tocou e salvou a ambas. “Volto em um minuto, Senhorita Blake.”

Ela se afastou, saltos altos silenciosos no carpete grosso.

Eu apenas olhei fixamente pra mim mesma nos espelhos. Meus cabelos e olhos combinam, cabelos pretos, olhos tão castanhos que parecem pretos. Eles são da ‘escuridão’ latina da minha mãe, mas minha pele é pálida, devido ao sangue germânico do meu pai. Coloque alguma maquiagem em mim e eu não vou me parece com uma boneca chinesa. Coloque-me em um vestido rosa ‘inchado’ e eu pareço delicada, saborosa, pequena. Droga.

O restante das mulheres na festa de casamento mediam um metro e setenta e cinco ou mais.

Talvez algumas ficassem bem com vestido. Eu duvidei disso.

Insulto a injuria, nós todas tínhamos que usar aros embaixo das saias. Eu parecia como uma rejeitada de Gone Wiht the Wind.

“Ai está, você não parece adorável?”. A senhora Cassidy tinha retornado. Ela estava sorrindo pra mim.

“Eu pareço como se tivesse mergulhado em Pepto-Bismol*”, eu disse. *http://funcfash.com/wp-content/uploads/2009/08/the-pepto-family.jpg

O sorriso dela murchou nos cantos. Ela engoliu. “Você não gostou dessa ultima idéia”. Sua voz estava muito dura.

Elsie Markowitz saiu dos provadores. Kasey estava logo atrás, carrancuda. Eu sabia como ela se sentia.

“Oh, Anita”, Elsie disse, “você parece adorável”.

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Ótimo. Adorável, exatamente o que eu queria ouvir.

“Obrigada”.

“Eu gostei especialmente das fitas da gargantilha. Nós todas iremos usar, você sabe”.

“Sinto muito sobre isso”, eu disse.

Ela franziu as sobrancelhas pra mim. “Eu acho que elas se ajustam melhor ao vestido”.

Era minha vez de franzir as sobrancelhas. “Você está falando serio, não está?”

Elsie pareceu chocada. “Bem, claro que sim. Você não gostou dos vestidos?”.

Decidi não responder para não ofender ninguém. Eu acho, o que você podem esperar de uma mulher com um nome perfeitamente bom como Elizabeth, mas que prefere ser chamada como uma vaca?

“Isso é realmente a ultima coisa que nós podemos usar para camuflagem, senhora Cassidy?”, eu perguntei.

Ela assentiu, uma vez, mas firmemente.

Eu suspirei, e ela sorriu. A vitória era dela e ela sabia. Eu sabia que estava derrotada no momento que vi o vestido, mas se eu ia perder eu faria alguém pagar por isso.

“Ta certo. Me rendo. É isso. Eu vou usar”.

A senhora Cassidy sorriu radiante pra mim. Elsie sorriu. Kasey sorriu maliciosamente. Eu ergui a saia até os joelhos e desci da plataforma. O aro sob a saia balançou como um sino comigo como pendulo.

O telefone tocou. A senhora Cassidy foi atender, como se estivesse flutuando, uma musica em seu coração e eu fora de sua loja. Alegria a vista.

Eu estava me esforçando para passar a saia larga através da pequena e estreita porta que conduzia aos provadores quando ela me chamou, “Senhorita Blake é pra você. Um detetive, Sargento Storr”.

“Viu, mamãe, eu disse que ela era policial”, Kasey disse.

Eu não expliquei porque Elsie me pediu para não fazer isso há algumas semanas. Ela pensou que Kasey era muito jovem para saber sobre animadores e zumbis e caçadores de vampiros. Como se alguma criança de oito anos não soubesse o que os vampiros eram. Eles eram o evento da década.

Eu tentei colocar o telefone no meu ouvido direito, mas as malditas flores estavam no caminho. Pressionando o aparelho na dobra entre o pescoço e o ombro eu desabotoei o colar.

“Oi, Dolph, o que foi?”

“Assassinato”. A voz dela estava calma, como a de um tenor.

“Que tipo de assassinato?”

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“Bagunçado” Eu finalmente tirei o colar e derrubei o telefone.

“Anita, você está ai?”

“Sim, to tendo alguns problemas de guarda-roupa”.

“O quê?”

“Nada importante. Porque você quer que eu vá a cena?”

“O que quer que tenha feito isso não foi humano”.

“Vampiro?”

“Você é a especialista em não mortos. É por isso que eu quero que você venha dar uma olhada”.

“Ta certo, me dê o endereço, e eu estarei ai”. Havia um caderno de anotações de um rosa pálido com pequenos corações nele. A caneta tinha um cupido de plástico no final. “St. Charles, eu não estou a mais de quinze minutos daí”.

“Bom”. Ele desligou “Tchau pra você também, Dolph”. Eu disse apenas para me sentir superior. Eu entrei no pequeno provador para me trocar.

Hoje tinham me oferecido um milhão de dólares para matar alguém e levantar um zumbi.

Depois a loja de noivas para a ultima prova. Agora a cena de assassinato. Bagunçado, Dolph tinha dito. Estava se tornando uma tarde muito ocupada.

CAPÍTULO 3 Bagunçado, Dolph tinha chamado isso. Um mestre do eufemismo. Sangue estava em toda parte, respingado sobre as paredes brancas como alguém que tinha tomado uma lata de tinta e jogado-a. Havia um sofá esbranquiçado estampado com flores marrons e douradas. A maior parte do sofá estava escondido sob um lençol. O lençol estava vermelho. Um quadrado brilhante de sol da tarde veio através da limpa e brilhante janela. A luz do sol tornou o sangue vermelho-cereja, resplandecente.

O sangue fresco é realmente mais brilhante do que você vê na televisão e no cinema. Em grandes quantidades. Sangue real está gritando vermelho fogo, em grandes quantidades, mas quanto mais escuro melhor aparece na tela. Melhora o realismo.

Somente o sangue fresco é vermelho, verdadeiro vermelho. Este sangue era velho e deveria ter desbotado, mas alguns truque do sol de verão mantiveram-no brilhante e novo.

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Engoli muito duro e respirei fundo.

“Você parece um pouco verde, Blake”, disse uma voz quase no meu cotovelo.

Eu pulei e Zerbrowski riu. “Eu te assustei?”

“Não”, eu menti.

Detetive Zerbrowski tinha cerca de um e setenta, cabelos pretos encaracolados indo para cinza escuro, óculos de armação escura emoldurando olhos castanhos. Seu terno marrom estava amarrotado, sua gravata amarela e marrom tinha uma mancha, provavelmente do almoço. Ele estava sorrindo para mim. Ele estava sempre sorrindo para mim.

“Eu te peguei, Blake, admita. Nossa feroz matadora de vampiros vai vomitar sobre as vítimas?”

“Colocando um pouco de peso lá, não é, Zerbrowski?”

“Ooh, eu estou ferido,” ele disse. Ele apertou as mãos contra o peito, balançando um pouco.

“Não me diga você não quer o meu corpo, do jeito que eu quero o seu.”

“Demita-se, Zerbrowski. Onde está Dolph?”

“No quarto do casal.” Zerbrowski olhou para o teto abobadado com sua clarabóia. “Quem dera Katie e eu pudéssemos pagar algo como isto.”

“Sim”, eu disse. “É bom”. Olhei para o lençol cobrindo o sofá. O lençol agarrou-se ao que estava por baixo, como um guardanapo jogado sobre suco derramado. Havia algo de errado com a maneira que parecia. Então eu percebi, ali não havia protuberâncias o suficiente para fazer um corpo humano. O que quer que estava coberto havia algumas partes faltando.

O quarto começou a girar. Fechei os olhos, engoli convulsivamente. Havia meses que eu tinha realmente ficado enjoada em uma cena de crime. Pelo menos o ar condicionado estava ligado.

Isso era bom. Calor torna sempre o cheiro pior.

“Hey, Blake, você realmente precisa sair?” Zerbrowski pegou meu braço como se me conduzindo para a porta.

“Obrigado, mas eu estou bem.” Olhei-o diretamente nos olhos marrons e menti. Ele sabia que eu estava mentindo. Eu não estava bem, mas eu tinha que fazer isso.

Ele soltou o meu braço, recuou, e deu-me uma saudação de zombaria. “Eu amo uma garota difícil.”

Eu sorri antes que pudesse impedi-lo. “Vá embora, Zerbrowski”.

“Fim do corredor, última porta à esquerda. Você vai encontrar Dolph lá.” Afastou-se para a multidão de homens. Há sempre mais pessoas do que você precisa em uma cena de assassinato, não os curiosos, mas uniformes, à paisana, os técnicos, o cara com a câmera de vídeo. A cena do crime

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era como um enxame de abelhas, cheio de movimento frenético e maldito aglomerado. Eu trilhei meu caminho através da multidão. Meu crachá plastificado pendurado na gola da minha jaqueta azul-marinho. Isso era para a polícia saber que eu estava do seu lado e não tinha apenas escapado.

Também torna carregar uma arma em uma multidão de policiais mais seguro.

Apertei-me por uma multidão que estava reunida como um engarrafamento ao lado de uma porta no meio da sala. Vozes vinham, desarticuladas “Jesus, olha para o sangue... Será que eles já encontraram o corpo?... Você quer dizer o que sobrou dele?... Não.”

Eu empurrei por entre os dois uniformizados. Um deles disse: “Ei!” Eu encontrei um espaço livre em frente a última porta do lado esquerdo. Eu não sei como Dolph tinha feito, mas ele estava sozinho no quarto. Talvez tivessem acabado aqui.

Ele se ajoelhou no meio do tapete marrom claro. Suas mãos grossas, envoltas em luvas, estavam em suas coxas. Seu cabelo preto foi cortado tão curto que suas orelhas pareciam presos de ambos os lados de um grande rosto. Ele me viu e parou. Ele tinha mais de dois metros, estruturado como um grande lutador. O cama de dossel atrás dele, de repente parecia pequena.

Dolph era o chefe da nova força tarefa policial, o esquadrão fantasma*. O nome oficial era o Equipe Regional de Investigação do Sobrenatural, ERIS. Cuida de todo crime sobrenatural. Era um lugar para despejar os desordeiros. Eu nunca quis saber o que Zerbrowski tinha feito para chegar no esquadrão fantasma. Seu senso de humor era muito estranho e absolutamente implacável. *(esse é o nome que está no primeiro livro lançado pela Rocco, em inglês é Regional Preternatural Investigation Team ou RPIT)

Mas Dolph. Ele era o policial perfeito. Eu sempre tive a idéia de que ele tinha ofendido alguém alto, ofendido por ser muito bom em seu trabalho. Agora eu podia acreditar.

Havia um outro bolo de lençol no tapete ao lado dele.

“Anita”. Ele sempre fala assim, uma palavra de cada vez.

“Dolph,” eu disse.

Ajoelhou-se entre a cama de dossel e do lençol encharcada de sangue. “Você está pronta?”

“Eu sei que você é do tipo calado, Dolph, mas você poderia me dizer o que eu deveria estar procurando? “ “Eu quero saber o que você vê, não o que eu digo que você supostamente deva ver.”

Para Dolph foi um discurso. “Tudo bem”, eu disse, “vamos fazer isso.”

Ele puxou o lençol. Desgrudou da coisa sangrenta por baixo. Levantei-me e olhei e tudo que eu podia ver era um pedaço de carne sangrenta. Poderia ter sido de qualquer coisa: uma vaca, cavalos, veados. Mas humano? Certamente que não.

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Meus olhos viram, mas o meu cérebro repeliu o que estava sendo mostrado. Eu agachei ao lado dele, prendendo minha saia debaixo da minha coxa. O espremia-se sob os pés como se a chuva o tivesse molhado, mas não foi a chuva.

“Você tem um par de luvas para me emprestar? Eu deixei meu artigos para cena do crime no escritório.”

“Bolso direito.” Ele ergueu as mãos no ar. Havia marcas de sangue na luvas. “Sirva-se. A mulher me odeia para pegar sangue na lavagem a seco.”

Eu sorri. Incrível. Senso de humor é obrigatório as vezes. Eu tinha que estender a mão através do cadáver. Eu retirei duas luvas; tamanho único. As luvas sempre me pareciam como se tivessem pó. Elas não parecem como luvas, são mais como preservativos para as suas mãos.

“Posso tocar sem medo de danificar” “Sim”.

Cutuquei o lado dele com dois dedos. Foi como abrir um lado da carne fresca. Parecendo bem sólido. Meus dedos traçaram as junções de ossos, costelas sob a pele. Costelas. De repente, eu sabia o que eu estava olhando. Parte da caixa torácica de um ser humano. Havia o ombro, osso branco saindo de onde o braço tinha sido arrancado. Isso era tudo. Tudo o que havia. Eu levantei rapidamente e tropecei. O tapete afundando sob meus pés.

O quarto estava repentinamente muito quente. Virei-me para longe do corpo e me encarando na penteadeira. Seu espelho estava tão fortemente salpicado de sangue, parecia que alguém o tinha coberto com camadas de esmaltes vermelho. Vermelho cereja, carnaval carmesim, maçã do amor.

Fechei os olhos e contei lentamente até dez. Quando abri os olhos a sala parecia fria. Percebi pela primeira vez que um ventilador de teto estava girando lentamente. Eu estava bem. Grande destemida matadora de vampiros. Certo.

Dolph não comentou quando ajoelhei-me no corpo novamente. Ele nem sequer olhou para mim. Bom homem.

Eu tentei ser objetiva e ver o que havia para ver. Mas foi difícil. Eu gostava mais dos restos quando eu não conseguia descobrir de qual parte do corpo eles foram. Agora tudo que eu podia ver eram os restos de sangue. Tudo o que eu conseguia pensar era isto costumava ser um corpo humano.

“Tinha sido”, era a frase importante.

“Não há sinais de uma arma que eu possa ver, mas o legista será capaz de dizer isso.” Eu estendi a mão para tocá-la novamente, depois parei. “Você pode me ajudar a levantá-lo para que eu possa ver o interior da cavidade torácica? O que sobrou da caixa torácica.”

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Dolph soltou o lençol e me ajudou a levantar os restos mortais. Era mais leve do que parecia.

Levantadas por esse lado não havia nada por baixo. Todos os órgãos protegidos pelas costelas tinham desaparecido. Parecia por todo o lado como um pedaço de bife, exceto pelos ossos, onde o braço deveria estar ligado. Parte da clavícula ainda estava conectada.

“Ok,” eu disse. Minha voz soou soprosa. Eu levantei, segurando minhas mãos pingando sangue ao meu lado. “Cubra, por favor.”

Ele o fez, e levantou. “Opiniões?”

“Violência, violência extrema. Mais do que força humana. O corpo foi dilacerado por mãos.”

“Por que mão?”

“Nenhuma marca de faca”. Eu ri, mas isso me sufocou. “Inferno, eu acho que alguém usou uma serra no corpo como massacrar uma vaca, mas os ossos...” Eu balancei a cabeça. “Nada mecânico foi usado para fazer isso.”

“Mais alguma coisa?”

“Sim, onde está a ponta do resto do corpo?”

“No final do corredor, segunda porta à esquerda.”

“O resto do corpo?” A sala foi ficando mais quente.

“Basta ir olhar. Diga-me o que vê.”

“Merda, Dolph, eu sei que você não gosta de influenciar seus especialistas, mas eu não gosto de andar as cegas.”

Ele só olhou para mim.

“Pelo menos responde a uma pergunta.”

“Talvez, o quê?” “É pior do que isso?”

Ele pareceu pensar por um momento. “Não e sim.”

“Vá pro inferno.”

“Você vai entender depois de você ter visto.”

Eu não quero entender. Bert tinha ficado feliz que a polícia queria me colocar na folha de pagamento. Ele havia me dito que eu iria adquirir uma valiosa experiência de trabalho com a polícia. Tudo que eu tinha adquirido até agora era uma maior variedade de pesadelos.

Dolph andou na minha frente para a próxima câmara de horrores. Eu realmente não quero encontrar o resto do corpo. Eu queria ir para casa. Ele hesitou em frente à porta fechada até que eu

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estava ao lado a ele. Havia um cartão em formato de coelho na porta, como para a Páscoa. Um bordado em ponto cruz logo abaixo do coelho. Quarto do bebê.

“Dolph”, minha voz soou muito tranquila. O barulho da sala foi silenciado.

“Sim”.

“Nada, nada.” Eu respirei fundo e soltei. Eu posso fazer isso. Eu posso fazer isso. Oh, Deus, eu não quero fazer isso. Murmurei uma oração sob a minha respiração enquanto a porta se abriu para dentro.

Há momentos na vida em que a única maneira de superar é com um pouco de graça divina.

Eu estava apostando que isto ia ser um deles.

Luz do sol entrava através de uma janela pequena. As cortinas eram brancas com alguns patinhos e coelhinhos bordados nas barras. Recortes de animais dançavam ao redor das paredes azul claro. Não havia um berço, só uma dessas com corrimãos até a metade. Uma cama de menino grande, não era assim que eram chamadas?

Não havia tanto sangue aqui dentro. Obrigado, meu Deus. Quem diz que as orações nunca são respondidas? Mas em uma prateleira a luz do sul de agosto pasava um ursinho de pelúcia. O ursinho estava docemente coberto com sangue. Um vidrado olho redondo encarava ao redor da pele falsa.

Ajoelhei-me ao lado. O tapete não afundou, não estava encharcado de sangue. Por que raios o urso estava sentado aqui coberto de sangue fresco? Não havia sangue em todo o quarto que eu pudesse ver.

Será que alguém só o colocou aqui? Olhei para cima e encontrei-me olhando para uma cômoda branca pequena com coelhinhos pintados nela. Quando você tem um motivo, eu acho que você fica com ele. Na tinta branca estava uma marca de mão, perfeitamente pequena. Eu me arrastei para ela e segurei a minha mão perto dela comparando o tamanho. Minhas mãos não são grandes, pequenos mesmo para uma mulher, mas esta marca de mão era minúscula. Dois, três, talvez quatro anos. Paredes azuis, provavelmente um menino.

“Qual era a idade da criança?”

“As fotos na sala tem Benjamin Reynolds, três anos, escrito no verso.”

“Benjamin”, sussurrei, e olhei para a marca sangrenta da mão. “Não há nenhum corpo nesta quarto. Ninguém foi morto aqui.”

“Não.”

“Por que você quer que eu veja?” Eu olhei para ele, ainda ajoelhada.

“Sua opinião não vale nada se você não ver tudo.”

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“Esse maldito urso vai me perseguir.”

“A mim também”, disse ele.

Eu levantei, resistindo à vontade para alisar minha saia. Era incrível como muitas vezes eu tocava minha roupa sem pensar e manchava de sangue a mim mesmo. Mas hoje não. “É o corpo do menino debaixo do lençol na sala?” Quando eu disse, eu rezei para que ele não fosse.

“Não”, ele disse.

Graças a Deus. “O corpo da mãe?”

“Sim.” “Onde está o corpo do menino?”

“Nós não conseguimos encontrá-lo.” Ele hesitou, então, perguntou: “Será que a coisa comeu o corpo da criança completamente?”

“Você quer dizer assim não haveria nada a ser deixado para encontrar?”

“Sim”, disse ele. Seu rosto parecia apenas um pouco pálido. O meu provavelmente também estava. “É possível, mas mesmo os não mortos têm um limite para o que eles podem comer.” Eu respirei profundamente. “Será que você encontrou quaisquer sinais de - regurgitação.”

“Regurgitação”. Ele sorriu. “Uma boa palavra. Não, a criatura não comeu e depois vomitou.

Pelo menos, não que tenhamos encontrado.”

“Então o menino provavelmente ainda está em algum lugar.”

“Será que ele poderia estar vivo?” Dolph perguntou.

Eu olhei para ele. Eu queria dizer que sim, mas eu sabia que a resposta era provavelmente não. Eu abri mão. “Eu não sei”.

Dolph assentiu.

“A sala de estar a seguir?” Eu perguntei.

“Não.” Ele saiu da sala sem outra palavra. Eu segui. O que mais eu poderia fazer? Mas eu não me apressei. Se ele queria jogar o ríspido silêncio policial, ele poderia muito bem esperar para eu alcançá-lo.

Eu segui suas costas largas ao virar da esquina da sala para a cozinha. A porta de vidro deslizante levava para fora em um deck. Vidro estava em toda parte. Brilhantes lascas cintilavam na luz vinda da outra janela. A cozinha era impecável, como um anúncio de revista, feita em azulejo azul e brilhante madeira. “Bela cozinha”, eu disse.

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Eu podia ver os homens se movendo em torno do quintal. A festa tinha se movido para fora.

O muro escondia dos vizinhos curiosos, como ele tinha escondido o assassino na noite passada.

Havia apenas um detetive em pé ao lado da pia brilhante. Ele estava rabiscando alguma coisa em um caderno.

Dolph indicou para eu olhar atentamente. “Ok”, eu disse. “Alguma coisa atravessou a porta de vidro. Deve ter feito um barulho infernal. Isso é muitos vidro quebrando, mesmo com o ar condicionado ligado... Você deveria ouvir.”

“Você pensa assim?” ele perguntou.

“Será que algum dos vizinhos ouviu alguma coisa?” Eu perguntei.

“Ninguém vai admitir isso”, ele disse.

Concordei. “Quebre o vidro, alguém vem dar uma olhada, provavelmente o homem. Alguns estereótipos sexista morrem valentemente.”

“O que você quer dizer?” Dolph perguntou.

“O caçador valente protegendo sua família”, eu disse.

“Ok, dizem que foi o homem, o que vem depois?”

“O homem chega, vê o que quer que atravessou a janela, grita por sua esposa.

Provavelmente diz a ela para sair. Levar a criança e correr.”

“Por que não chamar a polícia?” ele perguntou.

“Eu não vi um telefone no quarto do casal.” Apontei para o telefone na parede da cozinha.

“Este é provavelmente o único telefone. Você teria que ter passado pelo bicho-papão para alcançar o telefone.”

“Continue.”

Olhei atrás de mim na sala. O lençol que cobria o sofá era apenas visível. “A coisa, seja lá o que era, atacou o homem. Rápido, nocauteando ele, o tirando do jogo, mas não o matou.”

“Porque não matou?”

“Não me teste, Dolph. Não há sangue suficiente na cozinha. Ele foi comido no quarto. O que quer que fez isso não teria arrastado um homem morto para o quarto. Ele perseguiu o homem para o quarto e o matou lá.”

“Nada mal, quer dar uma olhada na sala ao lado?”

Não realmente, mas eu não disse isso em voz alta. Havia sobrado mais da mulher, a parte de cima do seu corpo estava quase intacta. Sacos de papel envolvendo suas mãos. Tinham amostras de algo de debaixo de suas unhas. Eu esperava que ajudasse. Seus grandes olhos castanhos olhavam

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para o teto. O top do pijama agarrava completamente encharcado onde sua cintura costumava ser.

Engoli seco e usei o meu dedo indicador e o polegar para levantar o pijama.

Sua espinha brilhava sob o sol forte, molhado e branco e balançando, como um fio que foi arrancado da tomada.

Certo. “Alguma coisa a rasgou ao meio, assim como o... homem no quarto.”

“Como você sabe que é um homem?”

“A menos que eles tivessem visita, tem que ser o homem. Eles não tinham um visitante, não é?”

Dolph balançou a cabeça. “Não até onde sabemos.”

“Então ele tem que ser o homem. Porque ela ainda tem todas a suas costelas e ambos os braços.” Eu tentei engolir a raiva na minha voz. Não era culpa do Dolph. “Eu não sou um de seus policiais. Gostaria que você parasse de me fazer perguntas que você já tem as respostas.”

Ele balançou a cabeça. “É justo. Às vezes eu esqueço que você não é um dos meninos.”

“Obrigado por isso.”

“Você sabe o que quero dizer.”

“Eu sei, e eu ainda sei que isso é um elogio, mas podemos terminar a discussão lá fora, por favor?”

“Claro.” Ele tirou as luvas ensangüentadas e colocou-as no lixeiro que estava aberto na cozinha. Eu fiz o mesmo.

O calor se fechou ao meu redor como plástico fundido, mas era de alguma forma bom, limpo. Eu respirei grandes arfadas de ar quente e úmido. Ah, o verão.

“Eu estava certo então, não foi humano?” ele perguntou.

Havia dois policiais uniformizados mantendo a multidão fora do gramado e na rua. Crianças, pais, adolescentes em bicicletas. Parecia um circo dos infernos.

“Não, não era humano. Não havia sangue no vidro que foi atravessado”.

“Eu notei. O que isso significa?”

“A maioria dos mortos não sangram, exceto os vampiros.”

“A maioria?”

“Zombies mortos recentemente podem sangrar, mas vampiros sangram quase como uma pessoa.”

“Então você acha que não foi um vampiro?”

“Se fosse, então ele comeu carne humana. Vampires não pode digerir alimento sólido.”

“Demônios devoradores de cadáveres*?” *Ghouls que em Prazeres malditos foi traduzido como demônios devoradores de cadáveres.

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“Muito longe de um cemitério, e que haveria mais destruição na casa. Demônios devoradores de cadáveres iriam rasgar móveis como animais selvagens.”

“Zumbi?”

Eu balancei minha cabeça. “Eu honestamente não sei. Existem coisas como zumbis comedores de carne. Eles são raros, mas acontece. “ “Você me disse que houve três casos relatados. Neste caso os zumbis ficam mais humanos e não apodrecem.”

Eu sorri. “Boa memória. Está certo. Zumbis comedores de carne não apodrecem, contanto que você os alimente. Ou pelo menos não apodrecem tão rapidamente.”

“Eles são violentos?”

“Não que se saiba”, eu disse.

“Há zumbis violentos?” Dolph perguntou.

“Só se receberem ordens”.

“O que significa isso?” ele perguntou.

“Você pode encomendar um zumbi para matar pessoas, se você é poderoso o suficiente.”

“Um zumbi como uma arma do crime?”

Concordei. “Algo como isso, sim.”

“Quem poderia fazer algo assim?”

“Eu não tenho certeza se foi isso que aconteceu aqui”, eu disse.

“Eu sei. Mas quem poderia fazer isso?”

“Bem, inferno, eu poderia, mas eu não fiz. E ninguém que eu conheça que poderia fazer isso faria.”

“Nós decidimos isso”, ele disse. Ele tinha seu caderninho fora.

“Você realmente quer que eu lhe dê nomes de amigos então você pode perguntar a eles se andaram levantado um zumbi, e o enviaram para matar essas pessoas?”

“Por favor”.

Suspirei. “Eu não acredito nisso. Tudo bem, eu, Manny Rodriguez, Peter Burke, e...” eu parei na palavra já formando um terceiro nome.

“O que?”

“Nada. Acabei de me lembrar que eu tenho funeral de Burke para ir esta semana. Ele está morto então eu não acho que ele seja um suspeito.”

Dolph estava olhando para mim rígido, suspeita em seu rosto. “Tem certeza que são todos os nomes que você quer me dar?”

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“Se eu pensar em mais ninguém, eu vou deixar você saber”, eu disse. Eu estava com meus olhos arregalados mais sinceros.

Vê, nada na manga.

“Você faria isso, Anita?”

“Claro.”

Ele sorriu e balançou a cabeça. “Quem você está protegendo?”

“Eu”, eu disse. Ele parecia confuso. “Vamos apenas dizer que eu não quero arranjar alguém com raiva de mim.”

“Quem?”

Eu olhei para o céu claro de agosto. “Você acha que teremos chuva?”

“Inferno, Anita, eu preciso de sua ajuda.”

“Eu já dei a minha ajuda”, eu disse.

“O nome.”

“Ainda não. Eu tenho que checar, e se parecer suspeito, eu prometo compartilhá-lo com você.”

“Bem, não é realmente generoso da sua parte?” Um rubor foi subindo seu pescoço. Eu nunca tinha visto Dolph irritado antes. Eu temia estar a ponto de ver.

“A primeira vítima foi um homem sem-teto. Pensávamos que ele desmaiou de bêbado e demônios devoradores de cadáver o pegaram. O encontramos ao lado de um cemitério. Aberto e encerrado, certo?” A voz dele estava subindo um pouco com cada palavra. “Em seguida, encontramos um casal, adolescentes trocando carícias no carro do rapaz. Mortos, não muito longe do cemitério. Ligamos em um exterminador e um padre. Caso encerrado.”

Ele baixou a voz, mas era como se ele tivesse engolido o grito. Sua voz estava tensa e quase palpável com a sua raiva.

“Agora isso. É a mesma besta, qualquer inferno que seja isso. Mas estamos a milhas do maldito cemitério mais próximo. Não é um vampiro, e talvez se eu tivesse chamado você com o primeiro ou mesmo o segundo caso, este não teria acontecido. Mas eu acho que estou ficando bom nessa merda sobrenatural. Eu tive algumas experiências agora, mas não é suficiente. Não é o suficiente.” Suas grandes mãos estavam esmagando seu caderno.

“Esso é o discurso mais longo que já ouvi você fazer”, eu disse.

Ele quase riu. “Eu preciso do nome, Anita.”

“Dominga Salvador. Ela é a sacerdote vodu para todo o Meio Oeste. Mas se você enviar a polícia para lá ela não vai falar com você. Nenhum deles vai.”

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“Mas vão falar com você?”

“Sim”, eu disse.

“Ok, mas é melhor eu ouvir algo de você amanhã.”

“Eu não sei se posso marcar uma reunião tão rápido.”

“Ou você faz isso, ou eu faço isso”, ele disse.

“Ok, ok, eu vou fazer isso, de alguma forma.”

“Obrigado, Anita. Pelo menos agora temos um lugar para começar.”

“Pode não ser um zumbi, Dolph. Eu estou apenas supondo”.

“O que mais poderia ser?”

“Bem, se houvesse sangue no vidro, eu diria que talvez um licantropo.”

“Oh, ótimo, é só o que eu preciso, um metamorfo furiosos.”

“Mas não havia sangue no vidro.”

“Então, provavelmente algum tipo de mortos-vivos”, disse ele.

“Exatamente.”

“Você fala disso com Dominga Salvador e me dê um relatório o mais rápido possível.”

“Sim, sim, sargento.”

Ele fez uma careta para mim e voltou para dentro da casa. Antes ele do que eu. Tudo que eu tinha que fazer era ir para casa, trocar de roupa e preparar-me para ressuscitar os mortos. Na noite completamente escura tinha três clientes enfileirados ou seria deitados?

O terapeuta de Ellen Grisholm pensou que seria terapêutico para Ellen confrontar seu pai molestador de crianças. O problema era o pai tinha sido morto há vários meses. Então, eu estava indo levantar Sr. Grisholm dentre os mortos e deixou sua filha lhe dizer o filho da puta que ele era.

O terapeuta disse que estaria limpando. Eu acho que se você tem um doutorado, é permitido você dizer coisas como essa.

Os outros dois levantamentos eram mais habituais, um será de contestação, e uma testemunha do processo de uma estrela que teve o mau gosto de ter um ataque cardíaco antes de testemunhar no tribunal. Eles ainda não tinham certeza se o testemunho de um zumbi era admissível no tribunal, mas eles estavam desesperados o suficiente para tentar, e para pagar pelo privilégio.

Fiquei ali na grama verde acastanhada. Fico contente por ver que a família não era viciada em pulverizadores*. Um desperdício de água. Talvez eles tivessem mesmo reciclando suas latas de refrigerante, jornais. Talvez eles eram cidadãos que respeitavam o meio ambiente. Talvez não. *Aqueles regadores que são colocados na grama http://www.moore-landscaping.com/images/lawn-sprinklers-4241.0174410_649e.jpg

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Um dos uniformizados levantou a fita amarela de não-cruze e me deixou sair. Ignorei todas as pessoas olhando e peguei meu carro. Era um modelo recente do Nova*. Eu poderia ter adquirido algo melhor, mas por que se preocupar? Funcionou. *é

algo

como

isso:

http://3.bp.blogspot.com/_pkUKU8XG66I/Swax3KhOjUI/AAAAAAAAA68/IiGPvJ1XYHw/s1600/novanf9 .jpg

O volante estava quente demais para tocar. Liguei o ar-condicionado do carro e deixe esfriar.

O que eu tinha dito a Dolph sobre Dominga Salvador era verdade. Ela não falaria com a polícia, mas não tinha sido a razão que eu tentei manter seu nome fora.

Se a polícia batesse na porta da Señora Dominga, ela iria querer saber quem os enviou. E ela descobriria. A Señora era a sacerdote vudu mais poderosa que já conheci.

Levantar um zumbi assassino era apenas uma das muitas coisas que ela poderia fazer se quisesse.

Francamente, há coisas piores do que zumbis que poderia vir rastejando através da sua janela em uma noite escura. Eu sabia tão pouco sobre esse lado do negócio quanto eu poderia saber.

A Señora tinha inventado a maior parte.

Não, eu não queria Dominga Salvador com raiva de mim. Então, parecia que eu ia ter que conversar com ela amanhã. Era como conseguir uma espécie de encontro marcado para ver o padrinho do vodu. Ou neste caso, a madrinha. O problema era que essa madrinha estava descontente comigo.

Dominga tinha me enviado convites para sua casa. Para sua cerimônias. Eu tinha recusado educadamente. Acho que minha religião Cristã decepcionou ela. Então, eu tinha conseguido evitar um cara a cara, até agora.

Eu ia perguntar a sacerdote vudu mais poderosa nos Estados Unidos, talvez em toda a América do Norte, se acontecia de ela apenas levantar zumbis. E se isso aconteceu se o zumbi estava indo por aí matando as pessoas, por suas ordens? Eu estava louca? Talvez. Parecia que amanhã seria outro dia ocupado.

CAPÍTULO 4 O alarme tocou. Eu rolei golpeando os botões no topo do relógio digital.

Graças a Deus, eu logo acertei o botão. Eu finalmente me sustentei em um cotovelo e abri e realmente abri os olhos. Eu desliguei o alarme e encarei o brilho dos números. 6:00 da manhã.

Merda. Eu tinha chegado em casa as três.

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Porque eu tinha posto o alarme para as seis? Eu não conseguia me lembrar. Eu não estou no meu melhor depois de apenas três horas de sono. Eu me deitei novamente embaixo das cobertas.

Meus olhos estavam fechando quando lembrei. Dominga Salvador.

Ela havia concordado em se encontrar comigo hoje às sete horas da manhã. Falo sobre encontro no café da manhã. Eu sai de debaixo das cobertas, e sentei do lado da cama por um minuto. O apartamento estava absolutamente silencioso. O único som vinha do ar-condicionado.

Quieto como um funeral.

Eu levantei, pensamentos de ursinhos de pelúcia cobertos de sangue dançando na minha cabeça.

Quinze minutos depois eu estava vestida. Eu sempre tomo banho depois que venho do trabalho, não importa quão tarde seja. Eu não suportaria a idéia de ir me deitar em lençóis limpos suja de sangue de galinha. Às vezes é sangue de cabra, mas na maioria é de galinha.

Eu tinha poucas roupas, então estava em duvida entre mostrar respeito ou derreter no calor.

Teria sido mais fácil se eu não tivesse planejado carregar uma arma comigo. Me chame de paranóica, mas eu não saia de casa sem ela.

Os jeans desbotados, as meias três-quartos e os Nikes foram fáceis. Um coldre na cintura completo com a Firestar 9mm completou o figurino. A Firestar era minha alternativa para a Browning Hi-Power. A Browning Hi-Power era muito volumosa para colocar na calça, mas a Firestar coube agradavelmente.

Agora tudo que eu precisava era uma camiseta que cobrisse a arma, mas que deixasse o cano acessível para pegar e atirar. Isso era mais difícil do que parecia. Eu finalmente me decidi por um curto, quase a metade da parte superior de um top, que ficava exatamente sobre o meu cós. Eu me virei na frente do espelho.

A arma estava invisível contanto de que eu não me esquecesse e levantasse meus braços muito alto. O top, infelizmente, era pálido, rosa pálido. O que tinha me possuído pra comprar esse top, eu realmente não conseguia me lembrar. Talvez tenha sido um presente? Eu espero que sim. O pensamento de que eu atualmente tenha gasto dinheiro em algo rosa, era mais do que eu poderia suportar.

Eu ainda não havia aberto as cortinas. O apartamento inteiro estava na penumbra. Eu tinha encomendado cortinas especialmente escuras. Eu raramente via a luz do sol, e não sentia muita falta. Eu desliguei a luz do meu aquário. O angelfish* rose foi a superfície, a boca se movendo num movimento lento de pedido. *http://static.howstuffworks.com/gif/willow/angelfish-info1.gif

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Peixes são minha idéia de animais de estimação. Você não passeia com eles, não limpa a sujeira deles, ou os adestra. Ocasionalmente, limpar o aquário, alimentá-los, e eles não se importam com o tanto que você trabalha.

O forte cheiro de café fervido no meu Sr. Café, encheu o apartamento. Eu sentei na minha pequena mesa de cozinha de dois lugares, bebendo meu preto e quente café Colombiano. Grãos frescos do meu congelador, tirados na hora. Não há outro jeito de beber café. Embora, se não houver outro jeio, tomo como tiver.

A campainha tocou. Eu pulei, espirrando café na mesa. Nervosa? Eu? Eu deixei minha Firestar na mesa da cozinha ao invés de levar à porta comigo. Viu, eu não sou paranóica. Apenas muito, muito cuidadosa.

Eu chequei o olho mágico e abria porta. Era Manny Rodriguez parado na porta.

Ele é um pouco mais alto do que eu. Seu cabelo preto tinha um tom carvão é listrado com cinza e branco. Densos cachos enquadravam seu rosto, além de um bigode preto. Ele tem cinqüenta e dois anos, e com uma exceção, eu raramente me importaria em tê-lo em uma situação perigosa me cobrindo, além de qualquer um que eu conheça.

Nós nos cumprimentados, nos sempre fazemos isso. Seu aperto era firme e seco. Ele sorri pra mim, um sorriso muito branco em sua face marrom.

“Senti cheiro de café”.

Devolvi o sorriso. “Você sabe que é tudo que tenho para o café”.

Ele entrou e tranquei a porta, hábito.

“Rosita acha que você não se cuida”. Ele fez uma perfeita imitação da voz de sua mulher, um sotaque mexicano muito mais forte que o dele próprio. “Ela não come direito, tão magra. Pobre Anita, sem marido, nem mesmo namorado”. Ele sorriu.

“Rosita se parece com a minha madrasta. Judith fica doente de preocupação de pensar que eu serei uma solteirona”.

“Você tem o que vinte e quatro?”

“Mm-uh”.

Ele apenas balançou a cabeça. “Às vezes eu não entendo as mulheres”.

Era minha vez de sorrir. “O que eu sou, um pedaço de fígado?

“Anita, você sabe o que eu não quis dizer...”

“Eu sei, eu sou um dos garotos. Eu entendo”.

“Você é melhor que qualquer um dos garotos do trabalho”.

“Senta. Deixa eu te servir café antes que você fale de novo”.

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“Você está ficando difícil. Você sabe o que eu quis dizer”. Ele me encarou por trás de seus sólidos olhos castanhos, o rosto bem sério.

Eu sorri. “Yeah, eu sei o que você quis dizer”.

Eu peguei uma das doze canecas que guardo no armário da cozinha. Minha canecas favoritas ficam penduradas em um suporte na bancada.

Manny se sentou, bebendo café, olhando pro copo. O copo era vermelho com letras pretas que diziam: “Eu sou um filha da puta sem coração, mas sou boa nisso”. Ele riu e espirrou café pelo nariz.

Eu bebi meu café na minha caneca decorada com bebês pingüins favorita. Eu nunca admiti, mas é minha caneca favorita.

“Porque você não traz sua caneca de pingüim para o trabalho?”, ele perguntou.

A ultima idéia brilhante de Bert era que usássemos copos de café personalizados no trabalho.

Ele pensou que daria um toque caseiro ao escritório. Eu havia comprado uma verde que dizia “É um trabalho sujo e eu faço”. Bert me fez levar pra casa.

“Eu me divirto importunando o Bert’.

“Então você vai continuar levando copos inaceitáveis”.

Eu sorri. “Mm-uh”.

Ele apenas balançou a cabeça.

“Eu realmente agradeço por você vir comigo ver Dominga”.

Ele encolheu os ombros. “Eu não poderia deixar você ir ver o demônio em pessoa sozinha, podia?”

Eu franzi as sobrancelhas para o apelido, ou era um insulto? “É assim que sua esposa chama Dominga, não eu”.

Ele olhou de relance para a arma ainda sob a mesa. “Mas você vai levar uma arma com você apenas por precaução”.

Eu olhei pra ele por cima do copo. “Apenas por precaução”.

“Se você vai sair atirando pra todos os lados, Anita, será tarde demais. Ela tem seguranças por todos os lados”.

“Eu não pretendo atira em ninguém. Nós apenas estamos indo fazer algumas perguntas. Isso é tudo”.

Ele sorriu maliciosamente. “Por favor, Señora Salvador, você levantou algum zumbi assassino recentemente?”

“Cai fora, Manny. Eu sei que isso é desagradável”.

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“Desagradável?” Ele balançou a cabeça. “Desagradável, ela diz. Se você encher a Dominga Salvador, será um inferno muito mais que desagradável”.

“Você não tem que vir”.

“Você me chamou como parceiro”. Ele sorriu um sorriso tão brilhante que iluminou seu rosto inteiro. “Você não chamou Charles ou Jamison. Você me chamou, e, Anita, esse é o melhor prêmio que você pode dar a um homem velho”.

“Você não é velho”. E eu quis dizer isso.

“Isso não é o que a minha esposa continua me dizendo. Rosita me proibiu de ir caçar vampiros com você, mas ela não cortou minhas atividades relacionadas à zumbis, ainda não”.

Eu devo ter mostrado surpresa, por que ele disse, “eu sei que ela falou com você dois anos atrás, quando eu ainda estava no hospital”.

“Você quase morreu”, eu disse.

“E você teve quantos ossos quebrados?”

“Rosita fez um pedido razoável, Manny. Você tem quantas crianças pra pensar?”

“E eu estou ficando velho pra caçara vampiros”. A voz dele soou irônica, e quase magoada.

“Você nunca vai estar velho”, eu disse. “É um bom pensamento”. Ele terminou o café. “Melhor nós irmos. Não queremos deixar a Señora esperando”.

“Deus me livre!”, eu disse.

“Amem”, ele disse.

Eu o olhei fixamente enquanto ele sugou sua caneca como um dissipador. “Você sabe algo que não está me dizendo?”.

“Não”, ele disse.

“Manny?”

“Juro, eu não sei de nada”.

“Então o que está errado?”

“Você sabe que eu estava no vodu antes que Rosita me convertesse ao Cristianismo”.

“Yeah, e daí?”

“Dominga Salvador não era apenas minha sacerdotisa. Ela era minha amante”.

Eu o encarei por uma batida de coração. “Você tá brincando ?”

Seu rosto estava muito sério quando ele disse: “Eu não brincaria sobre algo assim”.

Eu dei de ombros. As escolhas de amantes das pessoas nunca vão deixar de me surpreender. “É por isso que você conseguiu um encontro com ela tão rápido?”

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Ele concordou.

“Porque você não me disse antes?”

“Porque você provavelmente teria tentado chegar lá sem mim”.

“Teria sido muito ruim?”

Ele me encarou, seus olhos muito sérios. “Talvez”.

Eu tinha meu cartucho de balas e a as da arma. Oito balas. A Browning teria catorze. Mas sejamos realistas, se eu precisasse de mais que oito balas, eu estava morta.

E Manny também.

“Merda”, eu suspirei.

“O quê?”.

“Eu sinto com se estivesse indo visitar o pior pesadelo”.

Manny concordou com sua cabeça. “Não é uma má analogia”. Ótimo, maravilha, fantástico. Porque eu estava fazendo isso? Me lembrei de Benjamin.

A imagem do ursinho com sangue do Reynolds me veio à mente. Ta certo, eu sabia por que eu estava fazendo isso. Se havia a mais remota chance do garoto ainda estar vivo, eu iria ao inferno pessoalmente se eu tivesse uma chance de sair. Eu não mencionei isso alto. Diabos, eu não queria saber se isso também era uma boa analogia.

CAPÍTULO 5 O bairro era de casas mais velhas, anos 50 ou 40. Os gramados estavam morrendo pela falta de água. Sem pulverizadores aqui. Flores lutavam para sobreviver em canteiros perto das casas.

Principalmente petúnias, gerânios, algumas roseiras. As ruas eram limpas, bem cuidadas, e por um deslize você poderia levar um tiro por usar a cor errada da jaqueta.

A atividade do grupo diminuía na vizinhança da Señora Salvador. Mesmo os adolescentes com armas automáticas têm medo de coisas que você não pode parar com as balas, não importa quão bom você é atirando. Balas de prata irão prejudicar um vampiro, mas não matá-lo. Ela vai matar um licantropo, mas não um zumbi. Você pode cortar as malditas coisas aos pedaços, e as partes desconectadas do corpo irão rastejar depois até você. Eu vi isso. Não é bonito. As gangues deixam o terreno da Señora em paz. Sem violência. É um lugar de trégua permanente.

Há histórias de uma gangue hispânica que pensou que tinha proteção contra vodu. Algumas pessoas dizem que o ex-líder da quadrilha ainda está no porão de Dominga, obedecendo a uma

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ordem casualmente. Ele era ótimo em mostrar e dizer a qualquer delinqüente juvenil que ficasse longe.

Pessoalmente, eu nunca a tinha visto levantar um zumbi. No entanto eu nunca a tinha visto sequer invocar serpentes. Eu só queria que continuasse assim.

A casa da Señora Salvador tinha dois andares em um terreno de um quarto de hectare. Um belo jardim espaçoso. Brilhantes gerânios vermelhos flamejando contra as paredes brancas.

Vermelho e branco, sangue e osso. Eu tinha certeza de que o simbolismo não estava perdido nos transeuntes ocasionais. Certamente não estava perdido para mim.

Manny estacionou seu carro na garagem atrás de um Impala creme. A garagem para dois carros foi pintada de branco para combinar com a casa. Havia uma menina de cerca de cinco anos montada em um triciclo entusiasmadamente para cima e para baixo da calçada. Dois garotos um pouco mais velhos estavam sentados na escadaria que levava até a varanda. Eles pararam de jogar e nos olharam.

Um homem estava na varanda por trás deles. Ele estava usando um coldre de ombro por cima da regata azul. Discreto. Tudo o que ele precisava era uma placa de néon piscando que dizia “Fortão”.

Havia marcas de giz na calçada. Cruzes em cores claras e diagramas ilegível. Parecia um jogo infantil, mas não era. Alguns fãs devotos da Señora tinha desenhado símbolos de adoração na frente de sua casa. Tocos de velas tinham derretido para protuberâncias em torno dos projetos. A menina no triciclo pedalava para frente e para trás sobre os projetos. Normal, certo?

Segui Manny pela grama queimada pelo sol. A menina no triciclo estava olhando agora, o pequeno rosto moreno ilegível.

Manny tirou os óculos escuros e sorriu para o homem. “Buenos días, Antônio. Há quanto tempo.”

“Sí”, disse Antonio. Sua voz era baixa e mal-humorada. Seus braços bronzeados estavam cruzados livremente sobre o seu peito. Ele colocou sua mão direita ao lado do cabo arma.

Eu usei corpo de Manny para me proteger de vista e casualmente colocar minhas mãos perto da minha própria arma. O lema dos escoteiros: “Sempre alerta.” Ou era o dos fuzileiros?

“Você se tornou um homem forte e bonito”, disse Manny.

“Minha avó diz que eu devo deixá-lo entrar”, disse Antônio.

“Ela é uma mulher sábia”, disse Manny.

Antônio deu de ombros. “Ela é a Señora.” Ele olhou em torno de Manny para mim. “Quem é essa?”

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“Señorita Anita Blake.” Manny recuou para que eu pudesse seguir em frente. Eu segui, mão direita solta na minha cintura como se eu tivesse uma atitude, mas era o mais próximo que eu poderia ficar da minha arma.

Antônio olhou para mim. Seus olhos escuros estavam com raiva, mas isso foi tudo. Ele não tinha nem de perto o olhar dos seguranças de Harold Gaynor. Eu sorri. “Prazer em conhecê-lo.”

Ele me cumprimentou com desconfiança por um momento, depois assentiu. Eu continuava a sorrir para ele, e um lento sorriso se espalhou em seu rosto. Ele pensava que eu estava flertando com ele. Eu deixei que ele pensasse assim.

Ele disse alguma coisa em espanhol. Tudo que eu podia fazer era sorrir e balançar a cabeça.

Ele falou baixinho, e havia um olhar em seus olhos escuros, uma curva em seus lábios. Eu não tenho que falar o idioma para saber que estava sendo assediada. Ou insultada.

O pescoço de Manny estava duro, o rosto vermelho. Ele disse algo entre os dentes cerrados.

Foi a vez de Antônio ficar vermelho. Sua mão começou a ir para sua arma. Eu subi dois degraus, tocando seu pulso como se eu não soubesse o que estava acontecendo. A tensão em seu braço era como um fio, esticando.

Eu sorriu para ele enquanto segurava seu pulso. Seus olhos passaram de Manny para mim, então a tensão diminuiu, mas eu não o soltei até o pulso do braço cair ao seu lado. Ele levantou minha mão aos lábios, beijando-a. A boca dele permaneceu na parte de trás da minha mão, mas seus olhos ficaram em Manny. Irritado, cheio de raiva.

Antônio carregava uma arma, mas ele era um amador. Amadores com armas eventualmente se matam. Gostaria de saber se Dominga Salvador sabia disso? Ela pode ser um gênio em vodu, mas eu aposto que ela não sabia muito sobre armas, e o que é necessários para usá-las e um fundamento básico. Seja o que fosse, Antonio não sabia. Ele ia te matar. Com certeza. Sem suar.

Mas, por razões erradas. Razões de amadores. Claro, você vai estar morto de qualquer maneira.

Ele guiou-me na varanda ao lado dele, ainda segurando minha mão. Era minha mão esquerda. Ele poderia segura-la o dia todo. “Eu preciso revista-lo, Manuel.”

“Eu entendo”, disse Manny. Ele pisou na varanda e Antônio recuou, mantendo uma distância entre eles caso Manny o atacasse. Isso me deixava com um tiro certeiro das costas de António.

Descuidado, em circunstâncias diferentes, mortal.

Ele fez Manny enclinar-se sobre o corrimão da varanda como uma revista polícial. Antônio sabia o que estava fazendo, mas foi uma busca com raiva, mãos movendo-se muito rápidas e estupidamente, como se apenas tocar o corpo de Manny enfurecesse ele. Um monte de ódio no velho Tony.

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Nunca lhe ocorreu me revistar. Tsk, tsk.

Um segundo homem chegou à porta de tela. Estava no final dos quarenta, talvez. Ele vestia uma camiseta branca com uma camisa xadrez desabotoada por cima. As mangas estavam dobradas ao máximo. Suor brotava em sua testa. Eu estava apostando que havia uma arma na cintura nas costas.

Seus cabelos negros tinham um traço branco puro apenas sobre a testa. “Por que está demorando tanto, Antônio?” Sua voz era grossa e guardava um sotaque.

“Eu procurava por armas.”

O homem mais velho acenou. “Ela está pronta para ver vocês dois.”

Antônio ficou de lado, tomando seu posto no patamar mais uma vez. Ele fez um barulho de beijo quando eu passei. Eu senti Manny enrigecer, mas nós seguimos para a sala, sem ninguém levar um tiro. Estávamos em um problema.

A sala era espaçosa, com um conjunto de jantar do lado esquerdo. Havia um piano de parede da sala. Fiquei imaginando quem tocava. Antônio? Naw. Seguimos o homem através de um corredor curto em uma cozinha espaçosa. Dourados paralelogramos de raios de sol estendiam-se sobre o piso preto e branco. O piso e a cozinha eram velhos, mas os aparelhos eram novos. Uma dessas geladeiras de luxo, com uma máquina de fazer gelo e filtro de água na porta. Todos os aparelhos eram amarelo claro: trigo dourado, bronze de outono.

Sentada à mesa da cozinha estava uma mulher de sessenta e poucos anos. Seu rosto fino e marrom era cheio de cicatrizes com um monte de linhas de sorriso. Cabelo completamente branco estava preso em um coque na nuca. Estava sentada muito reta em sua cadeira, as mãos ossudas postas sobre a mesa. Ela parecia terrivelmente inofensiva. Uma gentil avó velhinha. Se um quarto do que eu tinha ouvido falar sobre ela era verdade, era o maior camuflagem que eu já vi.

Ela sorriu e estendeu as mãos. Manny se adiantou e aceitou a oferta, passando seus lábios sobre os nós dos dedos. “É bom ver você, Manuel.” A voz dela era profunda, uma contralto com toque aveludado de um sotaque.

“E você, Dominga”. Ele soltou as mãos e se sentou em frente a ela.

Seus olhos negros olharam rápido para mim, ainda de pé na porta. “Então, Anita Blake, você veio a mim finalmente.”

Era uma coisa estranha a dizer. Olhei para Manny. Ele deu de ombros com os olhos. Ele não sabia o que ela queria dizer também. Ótimo. “Eu não sabia que você estava esperando ansiosamente por mim, Señora.”

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“Eu ouvi histórias de você, chica. Histórias incríveis.” Houve uma pista naqueles olhos negros, o rosto sorridente, que não era inofensivo.

“Manny?” Eu perguntei.

“Não fui eu.”

“Não, Manuel não fala mais comigo. Sua pequena esposa o proíbe.” Essa última frase estava irritada, amarga.

Oh, Deus. A sacerdotisa vodu mais poderosa no Centro-Oeste estava agindo como uma amante desprezada. Merda.

Ela virou os olhos negros irritados para mim. “Todos os que lidam com vodu virão à Señora Salvador, eventualmente.”

“Eu não me dedico ao vodu.”

Ela riu. Todas as linhas em seu rosto fluiram para o riso. “Você ressuscita os mortos, os zumbis, e você não se dedica ao vodu. Oh, chica, isso é engraçado.” A voz dela brilhava com divertimento genuíno. Tão feliz quanto eu poderia fazer o seu dia.

“Dominga, eu falei a você porque queríamos esta reunião. Eu deixei isso muito claro...”

Manny disse.

Ela acenou silenciando-o. “Oh, você foi muito claro ao telefone, Manuel.” Ela se inclinou para mim. “Ele deixou muito claro que você não estava aqui para participar de qualquer um dos meus rituais pagãos.” A amargura em sua voz era forte o suficiente para engasgar-se.

“Venha cá, chica”, disse ela. Ela estendeu uma mão para mim, não ambas. Eu supostamente ia beijá-la como Manny tinha feito. Eu não acho que eu viveria para ver o papa.

Percebi então que eu não queria tocá-la. Ela não tinha feito nada errado. No entanto, os músculos em meus ombros estavam gritando de tensão. Eu estava com medo, e eu não sabia por quê.

Eu dei um passo à frente e peguei sua mão, sem saber o que fazer com ela. Sua pele era quente e seca. Ela meio que me sentou na cadeira mais próxima a ela, ainda segurando minha mão.

Ela disse algo com sua voz suave e profunda.

Eu balancei minha cabeça. “Me desculpe, eu não entendo espanhol.”

Ela tocou o meu cabelo com a mão livre. “O cabelo preto como a asa de um corvo. Isso não vem dos caras pálida.”

“Minha mãe era mexicana.”

“Mas você não fala a língua.”

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Ela ainda estava segurando minha mão, e eu queria ela de volta. “Ela morreu quando eu era jovem. Fui criado pela família do meu pai.”

“Eu vejo”.

Eu puxei a minha mão livre e imediatamente me senti melhor. Ela não tinha feito nada para mim. Nada. Por que eu estava tão malditamente nervosa? O homem com o cabelo listrado se moveu por tras do Señora. Eu podia vê-lo claramente. Suas mãos estavam à vista. Eu podia ver a porta atrás e à entrada da cozinha. Ninguém estava se escondendo atrás de mim. Mas o cabelo na base do meu pescoço estava em pé alerta.

Olhei para Manny, mas ele estava olhando para Dominga. Suas mãos estavam entrelaçadas sobre a mesa com tanta força que seus dedos estavam brancos.

Senti-me como alguém em um festival de filmes estrangeiros sem legendas. Eu podia adivinhar o tipo de acontecimento, mas eu não tinha certeza de que eu estava certa. A pele arrepiada no meu pescoço me dizia que algum hocus-pocus estava acontecendo. A reação de Manny disse que talvez o hocus-pocus era apenas para ele.

Os ombros de Manny cairam. Suas mãos relaxaram da terrível tensão. Era visível uma liberação de algum tipo. Dominga sorriu, um vislumbre de dentes brilhante. “Você poderia ter sido tão poderoso, mi corazón.”

“Eu não queria poder, Dominga”, disse ele.

Eu olhava de um para o outro, não exatamente certa do que tinha acontecido. Eu não tinha certeza de que queria saber. Eu estava disposta a acreditar que a ignorância era uma benção. É assim que é muitas vezes.

Ela virou rapidamente seus olhos negros para mim. “E você, chica, quer poder?” A sensação de arrepio no meu pescoço se espalhou por todo meu corpo. Parecia insetos em marcha em minha pele. Merda.

“Não.” Uma resposta simples agradável. Talvez eu deva tentar essa com mais freqüência.

“Talvez não, mas você vai.”

Eu não gostei do jeito que ela disse isso. Era ridículo estar sentada em uma cozinha ensolarada às 7:28 da manhã, e estar com medo. Mas lá estava ele. Meu instinto estava contraindo com ele.

Ela olhou para mim. Seus olhos eram apenas olhos. Não houve nenhum dos poderes sedutor de um vampiro. Eles eram apenas olhos, e ainda... O cabelo no meu pescoço tentou rastejar pela minha espinha.

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Arrepios estouraram no meu corpo, uma onda de picadas e calor. Eu lambi meus lábios e encarei Dominga Salvador.

Foi um tapa de magia. Ela estava me testando. Eu tinha feito isso antes. As pessoas são tão fascinado com o que eu faço. Convencidos de que eu conheço magia. Eu não conheço. Eu tenho uma afinidade com os mortos.

Não é o mesmo.

Olhei em seus olhos quase negros e me senti oscilar para a frente. Foi como uma queda sem movimento. Como se o mundo balançasse por um momento, em seguida, estabilizou. Calor explodiu para fora do meu corpo, como uma corda trançada de calor. Foi para fora, para a anciã. Ele a atingiu sólido, e eu o senti como uma sacudida de energia elétrica.

Levantei, buscando por ar. “Merda!”

“Anita, você está bem?” Manny estava de pé agora também. Ele tocou no meu braço gentilmente.

“Eu não tenho certeza. O que diabos ela fez para mim?” “É o que você tem feito para mim, chica”, disse Dominga. Ela parecia um pouco pálida nas bordas. Suor na testa.

O homem se afastou da parede, com as mãos soltas e pronto. “Não”, disse Dominga, “Enzo, estou bem.” Sua voz era sussurrada como se tivesse corrido: eu fiquei em pé. Eu queria ir para casa agora, por favor.

“Nós não viemos aqui para jogos, Dominga,” disse Manny. Sua voz se aprofundou com a raiva e, penso eu, o medo. Eu concordava com a última emoção.

“Não é um jogo, Manuel. Você se esqueceu de tudo o que eu te ensinei. Tudo o que você foi?”

“Eu não esqueci nada, mas eu não trouxe ela aqui para ser prejudicada.”

“Se ela está prejudicada ou não depende dela, mi corazón”.

Eu não gostei muito dessa última parte. “Você não vai nos ajudar. Você está só brincando de gato e rato. Bem, este rato está saindo.” Virei-me para sair, mantendo um olhar atento em Enzo. Ele não era um amador.

“Você não deseja encontrar o menino que Manny disse que foi levado? Três anos, muito jovem para estar nas mãos de o sacerdote. “ Isso me parou. Ela sabia que pararia. Maldita seja. “O que é um sacerdote?”

Ela sorriu. “Você realmente não sabe, não é?”

Eu balancei minha cabeça.

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O sorriso alargou-se, todo o prazer na surpresa. “Coloque a palma da mão direita em cima da mesa, por favor.”

“Se você sabe algo sobre o menino, apenas me diga. Por favor.”

“Suporte meus pequenos testes, e eu te ajudarei.”

“Que tipo de testes?” Eu esperei que não soasse tão suspeito quanto eu me sentia.

Dominga riu, um som abrupto e alegre. Foi com todas as linhas do sorriso em seu rosto.

Seus olhos estavam praticamente espumando com alegria. Por que eu sintia como se ela estivesse rindo de mim?

“Venha, chica, eu não vou te machucar,” ela disse.

“Manny?”

“Se ela fizer qualquer coisa que possa prejudicar você, vou te dizer.”

Dominga olhou para mim, uma espécie de admiração perplexa no rosto. “Ouvi dizer que você pode levantar três zumbis em uma noite, noite após noite. Contudo, você realmente é uma novata.”

“Ignorância é uma benção,” eu disse.

“Sente-se chica. Isto não vai doer, eu prometo.”

Isto não vai doer. Ele prometeu coisas mais dolorosas posteriormente. Sentei-me. “Qualquer atraso pode custar a vida do garoto.” Tentei apelar para o seu lado bom.

Ela se inclinou para mim. “Você realmente acha que o garoto ainda está vivo?” Acho que ela não tem um lado bom.

Apoiei-me me afastando dela. Eu não podia ajudar com isso, e eu não podia mentir para ela.

“Não.”

“Então temos tempo, não é mesmo?”

“Tempo para quê?”

“Sua mão, chica, por favor, então vou responder suas perguntas.”

Eu respirei fundo e coloquei a mão direita sobre a mesa, palma para cima. Ela estava sendo misteriosa. Eu odiava as pessoas que eram misteriosas.

Ela tirou um pequeno saco preto debaixo da mesa, como se estivesse sentado no colo dela o tempo todo. Como se ela tivesse planejado isso.

Manny olhava fixamente para o saco como que suspeitando que algo estava prestes a rastejar para fora. Quase. Dominga Salvador puxou algo repugnante para fora dele.

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Era um charm, um amuleto feito de penas pretas, pedaços de osso, pé mumificado de um pássaro. Eu pensei primeiramente que era de uma galinha até que vi as garras pretas e grossas.

Havia um falcão ou águia lá fora em algum lugar com uma perna de pau.

Eu tinha a visão de que ela cavava as garras em minha carne, e estava toda tensa para me afastar. Mas ela simplesmente colocou o amuleto na palma da minha mão aberta. Penas, pedaços de osso, o pé seco de gavião. Não era repugnante. Não doeu. Na verdade, eu me senti um pouco boba.

Então eu senti, o calor. A coisa estava quente, ali sobre a minha mão. Não estava morna um segundo atrás. “O que você está fazendo com isso?”

Dominga não respondeu. Olhei para ela, mas seus olhos estavam olhando para a minha mão, intensamente. Como um gato prestes a atacar.

Olhei para baixo. As garras se flexionaram, então se esticaram e, em seguida flexionaram.

Ela estava se movendo em minha mão. “Merda!” Eu queria ficar em pé. Para arremessar a coisa vil para o chão. Mas eu não podia. Eu sentei lá com todos os pêlos do meu corpo formigando, meu pulso batendo na minha garganta, e deixei a coisa se movendo na minha mão.

“Tudo bem”, minha voz soou um sopro, “Eu passei no seu pequeno teste. Agora tire essa coisa do inferno da minha mão.”

Dominga levantou a garra delicadamente da minha mão. Ela estava tomando o cuidado de não tocar na minha pele. Eu não sei porquê, mas foi um esforço notável.

“Inferno, inferno!” Sussurrei sob minha respiração. Eu esfregava minha mão contra o meu estômago, tocando a arma escondida lá. Foi reconfortante saber que se o pior se tornasse pior, eu podia simplesmente atirar nela. Antes que ela me assustasse até a morte. “Podemos começar os negócios agora?” Minha voz soou quase firme. Ponto para mim.

Dominga estava embalando a garra em suas mãos. “Você fez a garra se mover. Você estava assustada, mas não surpresa. Por quê?”

O que eu poderia dizer? Nada que eu queria que ela soubesse. “Eu tenho uma afinidade com os mortos. Isso me responde como algumas pessoas podem ler mentes.”

Ela sorriu. “Você realmente acredita que a sua capacidade de ressuscitar os mortos é como ler a mente? Um truque de mágica?”

Dominga obviamente nunca conheceu um telepata muito bom. Se ela tivesse, ela não teria sido desdenhosa: da sua maneira, eles eram tão assustadores como ela era.

“Eu ressuscito os mortos, Señora. É apenas um trabalho.”

“Você não acredita que é mais do que eu faço.”

“Eu realmente tento muito”, eu disse.

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“Você já foi testada antes por alguém.” Ela fez disso uma afirmação.

“Minha avó do lado da minha mãe me testou, mas não com isso.” Eu apontei para o pé flexionado. Parecia uma daquelas mãos falsas que você pode comprar na Spencer. Agora que eu não estava segurando ela, eu poderia fingir que tinha apenas algumas pequenas baterias em algum lugar.

Certo.

“Ela era vodu?”

Concordei.

“Por que você não estudou com ela?”

“Eu tenho um dom inato para ressuscitar os mortos. Isso não determina as minhas preferências religiosas”.

“Você é cristã”. Ela pronunciou a palavra como algo ruim. “É isso.” Eu esperava. “Eu gostaria de poder dizer que foi um prazer, mas não foi.”

“Faça suas perguntas, chica.”

“O quê?” A mudança de tema foi muito rápida para mim.

“Pergunte o que você veio aqui para perguntar”, disse ela.

Olhei para Manny. “Se ela diz que vai responder, ela vai responder.” Ele não pareceu completamente feliz com isso.

Sentei-me, de novo. O insulto seguinte e eu cairia fora daqui. Mas se ela pudesse realmente ajudar... Oh, diabos, ela estava atraindo esse pequeno pedaço de esperança. E depois do que eu tinha visto na casa de Reynolds, eu estava me agarrando a ele.

Eu tinha planejado ser o mais educada possível, sobre a formulação da pergunta, agora eu já não dou a mínima. “Você levantou um zumbi na últimas semanas?”

“Alguns”, disse ela.

Certo. Hesitei durante a próxima pergunta. A sensação daquilo se movendo na minha passou novamente. Eu esfregava minha mão contra o minhas calças como se eu pudesse esfregar a sensação para longe. O que ela poderia fazre de ruim pra mim se isso ofendesse ela? Não pergunte.

“Você já enviou algum zumbi em missões... de vingança?” Aí, isso foi educado, surpreendente.

“Nenhum.”

“Você tem certeza?” Eu perguntei.

Ela sorriu. “Eu me lembraria se soltasse assassinos do túmulo.”

“Zumbis killer não tem que ser assassinos”, eu disse.

“Oh?” Ela levantou as sobrancelhas grisalhas. “Você está muito familiarizada com a criação de zumbis assassinos?”

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Eu lutei contra o desejo de me contorcer como um aluno apanhado em uma mentira. “Só um.”

“Conte-me.”

“Não.” Minha voz era muito firme. “Não, isso é um assunto privado.” Um pesadelo privado que eu não iria compartilhar com a mulher vodu.

Eu decidi mudar de assunto um pouco. “Eu levantei os assassinos antes. Eles não eram mais violentos que os outros zumbis.”

“Quantos mortos você chamou do túmulo?”, perguntou ela.

Eu dei de ombros. “Eu não sei”.

“Dê-me uma” ela parecia estar tateando em busca de uma palavra - “estimativa”.

“Eu não posso. Deve ter sido centenas.”

“Mil?”, ela perguntou.

“Talvez, eu não tenho contado,” eu disse.

“Será que o seu chefe de Animadores, Incorporated, mantém uma contagem?”

“Eu presumo que todos os meus clientes estão no arquivo, sim,” eu disse.

Ela sorriu. “Eu estaria interessada em saber o número exato.”

O que poderia doer? “Eu vou descobrir se eu puder.”

“Igual uma menina obediente”. Ela estava de pé. “Eu não levantei esse zumbi assassino de vocês. Se é isso que está comendo cidadãos.” Ela sorria, quase ria, como se fosse engraçado. “Mas eu conheço pessoas que nunca irão falar com você. Pessoas que poderiam fazer este ato horrível.

Vou perguntar a ela, e elas vão me responder. Terei a verdade deles, e vou passar essa verdade para você, Anita.”

Ela pronunciou meu nome como era para ser pronunciado, Ahneetah. Fez soar exótico.

“Muito brigada, Señora Salvador.”

“Mas pedirei um favor em troca dessa informação,” ela disse.

Algo desagradável estava prestes a ser dito, eu teria que apostar nele. “O que seria esse favor, Señora?”

“Eu quero que você passe por mais um teste para mim.”

Olhei para ela, esperando que ela continuasse, mas ela não continuou. “Que tipo de teste?”

Eu perguntei.

“Desça as escadas, e eu te mostrarei.” Sua voz era suave como o mel.

“Não, Dominga,” disse Manny. Ele estava de pé agora. “Anita, nada o que a Señora poderia te dizer valeria o que ela quer.”

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“Eu posso falar com pessoas e coisas que não vão falar com você, nem com você. Bom cristãos que vocês são.”

“Vamos, Anita, não precisamos da ajuda dela.” Ele tinha começado a ir para a porta. Eu não o segui. Manny não tinha visto a família massacrada. Ele não tinha sonhado com ursos de pelúcia cobertos de sangue na noite passada. Eu tinha. Eu não poderia deixar se ela pudesse me ajudar. Se Benjamin Reynolds estava morto ou não, não era o ponto. A coisa, seja lá o que fosse, iria matar novamente. E eu estava apostando que tinha algo a ver com vodu. Não era minha área. Eu precisava de ajuda, e eu precisava disso rápido.

“Anita, venha.” Ele tocou no meu braço, me puxando um pouco para a porta.

“Fale-me sobre o teste.”

Dominga sorriu triunfante. Ela sabia que me tinha. Ela sabia que eu não iria embora até que eu tivesse a sua promessa de ajuda. Maldição.

“Vamos nos retirar para o porão. Vou explicar o teste lá.”

Manny apertou em meu braço. “Anita, você não sabe o que está fazendo.”

Ele estava certo, mas... “Apenas fique comigo, Manny, me apóie. Não me deixe fazer qualquer coisa que realmente vá doer. Okay?”

“Anita, qualquer coisa que ela fizer lá em baixo vai doer. Talvez não fisicamente, mas vai doer.”

“Eu tenho que fazer isso, Manny.” Acariciei sua mão e sorri. “Vai dar tudo certo.”

“Não”, disse ele, “não dará.”

Eu não sabia o que dizer para que, com exceção de que ele provavelmente devia lutar. Mas isso não importa. Eu iria fazer. Tudo o que ela pedisse, dentro dos limites, se isso iria parar os assassinatos. Se isso estabelecesse que eu nuca mais teria que ver outro corpo meio comido.

Dominga sorriu. “Vamos descer.”

“Posso falar com Anita sozinho, Señora, por favor”, disse Manny. Sua mão ainda estava no meu braço. Eu podia sentir a tensão na mão.

“Você vai ter o resto deste lindo dia para falar com ela, Manuel. Mas eu só tenho este curto espaço de tempo. Se ela fizer esse teste para mim agora, eu prometo ajudá-la de qualquer maneira que eu possa a pegar este assassino.”

Era uma grande oferta. Um monte de gente iria falar com ela só por puro medo. A polícia não pode insinuar isso. Tudo que eles podem fazer é prendê-los. Não era impedimento o suficiente.

Tendo não mortos rastejando através de sua janela... era um impedimento.

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Quatro, talvez cinco pessoas já foram mortas. Era uma maneira ruim de morrer. “Eu já disse que eu faria. Vamos”.

Ela caminhou ao redor da mesa e pegou o braço de Manny. Ele pulou como se ela o batesse.

Ela puxou-o para longe de mim. “Não irei prejudicá-la, Manuel. Eu juro.”

“Eu não confio em você, Dominga.”

Ela riu. “Mas é escolha dela, Manuel. Eu não a estou forçando.”

“Você a chantageou, Dominga. Chantageou ela com a segurança dos outros.”

Ela olhou por cima do ombro. “Eu te chantageei, chica?”

“Sim”, eu disse.

“Ah, ela é sua aluna, corazón. Tem a sua honestidade. E sua bravura.”

“Ela é corajosa, mas ela não viu o que está lá embaixo.”

Eu queria perguntar o que exatamente estava no porão, mas não o fiz. Eu realmente não queria saber. Eu tive pessoas me avisando sobre merda sobrenatural antes. Não vá naquela sala, o monstro vai te pegar. Geralmente há um monstro, e geralmente tenta me pegar. Mas até agora eu fui mais rápida ou tive mais sorte do que os monstros. Aqui está a minha parcela de sorte.

Eu desejei poder ouvir os avisos de Manny. Ir para casa nunca pareceu tão bom quanto agora, mas o dever levantou sua feia cabeça. Dever e um sussurro de pesadelos. Eu não quero ver outra família massacrada.

Dominga comandou Manny para fora da sala. Segui com Enzo as minhas costas. Que dia para um desfile.

CAPÍTULO 6 As escadas do porão eram íngremes, madeira de ardósia. Você poderia sentir as vibrações nas escadas enquanto nós descíamos por ela. Isso não era reconfortante. O brilho da luz do sol vindo da porta derramou-se na absoluta escuridão. A luz do sol faltou, parecia se desvanecer como se não tivesse poder nesse lugar cavernoso. Eu parei no limite da iluminação, começando a descer na escuridão do quarto. Eu não podia sequer distinguir Dominga e Manny. Eles tinham que estar bem na minha frente, não tinha?

Enzo, o guarda-costas, esperou atrás de mim como uma montanha de paciência. Ele não fez nenhum movimento para me machucar. Então era minha decisão? Eu poderia apenas recolher os meus brinquedos e ir pra casa?

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“Manny”, eu chamei.

Uma voz veio distante. Muito longe. Talvez fosse um truque de acústica do quarto. Talvez não. “Estou aqui, Anita”.

Eu me esforcei para ver de onde a voz estava vindo, mas não havia nada pra ver. Eu dei mais dois passos avançando no escuro e parei como se tivesse batido numa parede. Havia o cheiro de rocha úmida da maioria dos porões, mas sob aquilo algo estalou, azedo, doce. Aquele quase indescritível cheiro de corpos. Isso era fraco aqui até o começo das escadas. Eu estava apostando que ficaria pior conforme eu avançasse.

Minha avó havia sido uma sacerdotisa vudu. Mas seu Humfo não cheirava a corpos. A linha entre o bem e o mal não era muito clara no vudu quanto na Wicca ou no Cristianismo e satanismo, mas estava lá. Dominga Salvador estava do lado errado da linha. Eu sabia quando tinha vindo. Isso ainda me incomodava.

Vovó Flores havia me dito que eu era uma necromante. Isso era mais do que ser uma sacerdotisa vudu, e menos. Eu tinha simpatia com a morte, toda a morte. Era difícil ser uma vudu e uma necromante e não ser má. Tão tentador, vovó disse. Ela havia me encorajado a ser cristã.

Encorajado meu pai a me cortar do seu lado da família. Encorajada por seu amor por mim e pelo medo por minha alma.

E aqui estava eu descendo os degraus pra dentro das mandíbulas das tentação. O que vovó Flores diria? Provavelmente, vá pra casa. O que era um bom conselho. A sensação de aperto no meu estômago estava dizendo a mesma coisa.

As luzes se acenderam. Eu pisquei nas escadas. A única lâmpada elétrica embaçada no pé da escada parecia tão brilhante quanto uma estrela. Dominga e Manny ficaram sob a lâmpada, olhando pra mim.

Luz, porque instantaneamente me senti melhor? Ridículo, mas verdade. Enzo deixou a porta bater atrás de nós. As sombras estavam densas, mas abaixo no estreito corredor mais lâmpadas oscilaram.

Eu estava quase na parte mais funda das escadas. Aquele doce, ácido cheiro estava mais forte. Eu tentei respirar pela minha boca, mas isso apenas obstruiu a minha garganta. O cheiro de carne se decompondo se prendeu ao paladar.

Dominga conduziu o caminho entre as paredes estreitas. Havia manchas regulares nas paredes. Lugares onde portas pareciam terem sido cimentadas. Pintadas sobre o cimento alisado, mas haviam sido portas, quartos, à regulares intervalos. Por que emparedá-los? Porque cobrir as portas com cimento? O que havia atrás delas?

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Eu esfreguei as pontas dos dedos através do cimento acidentado. A superfície estava irregular e fresca. A pintura não era muito velha. Tinha sido lascado pela umidade? Não tinha. O que estava atrás da porta bloqueada?

A pele da minha nuca começou a coçar. Eu lutei contra a urgência de olhar pra trás para Enzo. Eu estava apostando que ele estava se comportando como ele mesmo. Eu estava apostando que ser baleada era a menor das minhas preocupações.

O ar estava irregular e úmido. Muito porão para um porão. Haviam três portas, duas na direita, uma na esquerda, que eram apenas portas. Uma porta tinha um novo e reluzente cadeado.

Enquanto passávamos por ela, eu escutei a porta chiar, como se algo pesado tivesse se apoiado contra ela.

Eu parei. “O que tem ai?”

Enzo parou quando eu parei. Dominga e Manny tinham virado no corredor, e nós estávamos sozinhos. Eu toquei a porta. A madeira rangeu, chacoalhando contra as dobradiças. Como se algum gato gigante tivesse se esfregado contra a porta. Um cheiro rolou sob a porta. Eu engasguei e voltei pra trás. O fedor se agarrou a minha boca e garganta. Eu engoli convulsivamente e senti tudo descer.

A coisa atrás da porta fez um som de choro. Eu não poderia dizer se era humano ou animal.

Era maior que uma pessoa, o que quer que fosse. E estava morto. Muito, muito morto.

Eu cobri meu nariz e boca com minha mão esquerda. A direita estava livre por precaução.

Em todo caso aquela coisa poderia levantar. Balas contra um morto andante. Eu sabia melhor que isso, mas a arma ainda era um conforto. Em ultimo caso eu poderia atirar em Enzo. Mas de algum modo eu sabia que se a coisa saísse pela porta, Enzo seria mais perigoso do que eu era.

“Nós devemos ir, agora”, ele disse.

Eu não poderia dizer nada sobre seu rosto. Como se devêssemos descer a rua até a loja da esquina. Ele parecia impermeável, e eu o odiei por isso. Se eu estava apavorada, por Deus, alguém mais deveria estar também.

Eu olhe para a porta supostamente destrancada da minha esquerda. Eu tinha que saber. Eu empurrei para abrir. O quarto era talvez oito por quatro, como uma cela. O chão de cimento e o encobrimento dos defeitos das paredes eram limpos, vazio. Parecia como se a cela esperasse pelo seu próximo ocupante. Enzo bateu a porta. Eu não briguei com ele. Não valia a pena. Se eu estava indo brigar com alguém maior do que eu, eu estava indo ser difícil sobre o que eu onde eu tinha feito a linha. Um quarto vazio não valia a pena.

Enzo se apoiou conta a porta. O suor bruxuleou através de seu rosto na forte luz. “Não tente outras portas, señorita. Poderia ser ruim”.

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Eu concordei. “Claro. Sem problema”. Um quarto vazio e ele estava suando. Legal saber que algo assustava ele. Mas porque esse quarto e não o com o chiado fedorento atrás dele? Eu não tinha uma pista.

“Nós devemos alcançar a Señora”. Ele fez uma menção graciosa como um maiître indicando uma cadeira. Eu fui por onde ele indicou. Por onde mais eu iria?

O corredor dava em uma grande e retangular câmara. Ela era pintada com o mesmo branco surpreendente que a cela era. O chão estava escondido designs vermelhos e pretos brilhantes. Era chamado de verve. Símbolos desenhados no santuário vudu para convocar o lao, os deuses do vudu.

Os símbolos agiam como uma parede limitando a trajetória. Eles levavam ao altar. Se você saísse da trajetória você bagunçaria todos esses símbolos formados cuidadosamente. Eu não sabia se isso seria bom ou ruim. Regra número 369 quando lidar com uma mágica não familiar, se estiver em dúvida deixe pra lá.

Deixei pra lá.

O fim da sala brilhou com as velas. O calor, a luz rica cintilou e encheu as paredes brancas com o calor e a luz.

Dominga ficou no meio dessa luz, aquela brancura, e brilhou com mal. Não havia palavra para isso. Ela não era apenas má, ela era cruel. Isso brilhou ao redor dela como uma escuridão liquida e tocável. A velha mulher sorridente se foi. Ela era uma criatura de poder.

Manny parou afastado de um lado. Ele estava olhando fixamente para ela. Ele olhou de relance pra mim. Seus olhos estavam muito abertos. O altar estava exatamente atrás das costas de Dominga. Animais mortos derramavam-se do topo da forma de uma piscina no chão. Galinhas, cachorros, um porquinho, duas cabras. Massas informes de pêlos e sangue seco que eu não poderia identificar. O altar parecia uma fonte onde coisas mortas fluíam do centro, lentas e grossas.

Os sacrifícios estavam frescos. Sem cheiro de deterioração. Os olhos vidrados da cabra me encaravam. Eu odiava matar cabras. Elas sempre pareciam muito mais inteligentes que galinhas. Ou talvez, eu apenas as achasse mais fofas.

Uma mulher alta parou a direita do altar. Sua quase negra brilhou a luz das velas, como se tivesse sido esculpida de alguma pesada, e brilhante madeira. Seu cabelo era curto e arrumado, caindo nos ombros. Rosto largo, lábios cheios, maquiagem feita. Ela vestia um longo e desgastado vestido de seda, o escarlate brilhante de sangue fresco. Combinou com seu batom. À direita do altar parou um zumbi. Havia sido uma mulher uma vez. Longo e pálido cabelo castanho próximo à sua cintura. Alguém o tinha escovado até brilhar. Essa era a única coisa sobre os corpos que pareciam ter vida. A pele tinha se tornado cinzenta. A carne tinha se estreitado ao redor

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dos ossos contraindo-se. Os músculos moveram-se sob a magra, podre pele, fibrosos e encolhidos.

O nariz quase não existia, dando um visual quase acabado. Um vestido carmesim pendurou frouxamente e o abrindo no esqueleto remanescente.

Haviam tentado maquiá-la. O batom havia sido abandonado quando os lábios murcharam, mas uma sombra de olhos contornava os olhos. Eu traguei muito forte e voltei a encarar a primeira mulher.

Ela era uma zumbi. Uma das mais bem conservadas e quase vidas que eu já tinha visto, mas não importa quão deliciosa ela parecesse, ela estava morta. A mulher, a zumbi, me encarou de volta.

Havia algo em seus perfeitos olhos castanhos que nenhum zumbi tinha por muito tempo. A memória de quem e o que eles eram há poucos dias, algumas vezes horas. Mas esse zumbi estava com medo.

O medo era como uma brilhante, luminosa dor em seus olhos. Zumbis não tinham olhos como aqueles.

Eu me virei para o zumbi mais decomposto e o encontrei me encarando também. Os olhos protuberantes estavam me encarando. Como a maioria da carne segurando os olhos no lugar tinham ido embora, suas expressões faciais não eram boas, mas ela se virava. Ela se virava para dar medo.

Merda.

Dominga fez um sinal com a cabeça, e Enzo indicou que eu entrasse no circulo. Eu não queria ir.

“Que diabos está acontecendo aqui, Dominga?”

Ela sorriu, quase uma risada. “Eu não estou acostumada a tanta grosseria”.

“Pois se acostume”, eu disse. Enzo soltou a respiração atrás de mim. Eu fiz o meu melhor para ignorá-lo. Minha mão direita estava livre casualmente perto da minha arma, sem parecer que eu estava procurando por minha arma. Não era fácil. Procurar por uma arma usualmente parece como procurar uma arma. Ninguém pareceu notar. Bom pra gente.

“O que você fez com esse dois zumbis?”

“Inspecione-os você mesma, chica . Se você for tão poderosa quanto as historias dizem, você vai responder sua própria pergunta”.

“E se eu não puder descobrir?”, eu perguntei.

Ela sorriu, mas seus olhos estavam apertados e pretos como os de um tubarão. “Então você não é tão poderosa quanto as historias”.

“Isso é um teste?”.

“Talvez”.

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Eu suspirei. A dama do vudu queria ver quão valentona eu realmente era. Por quê? Talvez não houvesse razão. Talvez ela fosse apenas uma puta sádica poderosa e má. Yeah, eu poderia acreditar nisso. Então de novo, talvez houvesse uma finalidade nesse teatro. Se tinha, eu ainda não sabia qual era.

Eu olhei de relance pro Manny. Ele encolheu de ombros quase imperceptivelmente. Ele também não sabia o que estava acontecendo. Ótimo.

Eu não gostava de jogar os jogos da Dominga, especialmente quando eu não conhecia as regras. Os zumbis ainda estavam me encarando. Havia algo nos olhos deles. Era medo, e alguma coisa pior – esperança. Merda. Zumbis não tinham esperança. Eles não tinham nada. Eles estavam mortos. Esses não estavam mortos. Eu tinha que saber. Estava esperando que a curiosidade não matasse a animadora.

Eu parei ao redor da Dominga cuidadosamente, olhando ela com o canto dos olhos. Enzo ficou atrás bloqueando a passagem. Ele parecia grande e sólido parado lá, mas eu poderia passar por ele, se eu quisesse muito. O bastante para matá-lo. Eu esperava que eu não quisesse tanto.

O zumbi decomposto olhou pra baixo pra mim. Ela era alta, quase um metro e oitenta. Pés esqueléticos espreitando para fora debaixo do vestido vermelho. Uma alta, magra mulher, provavelmente bonita, uma vez. Olhos arregalados rolaram próximos aos encaixes expostos. Um líquido som de sucção acompanhou os movimentos.

Eu tinha vomitado a primeira vez que escutei o som. O som de olhos rolando da face. Mas isso foi há quatro anos atrás, quando eu era nova nisso. Carne se decompondo não me faz desistir ou vomitar mais. Geralmente.

Os olhos eram castanhos claros com muito verde neles. O cheiro de algum perfume caro a rodeava. Poderoso e fino, como talco em pó no seu nariz, doce, floral. Sob a pele estava o fedor podre da carne. Eu franzi o nariz, travando atrás da minha garganta. A próxima vez que eu cheirasse esse delicado e caro perfume, eu pensaria em carne podre. Oh, bem, cheirava muito caro pra comprar de qualquer jeito.

Ela continuou me encarando. Ela, não isso, ela. Havia força de personalidade nos olhos dela.

Eu chamo a maioria dos zumbis de “isso” pois é adequado. Eles vêm do tumulo parecendo muito vivos, mas isso não dura. Eles apodrecem. Personalidade e inteligência vão primeiro, depois o corpo. Sempre nessa ordem. Deus não é cruel o suficiente para forçar alguém a estar consciente enquanto seu corpo apodrece ao seu redor. Algo estava indo muito errado com essa aí.

Eu parei ao redor de Dominga Salvador. Por alguma razão que eu não poderia nomear, eu fiquei fora de alcance. Ela não tinha armas, eu estava quase certa disso. O perigo que ela

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representava não tinha nada a ver com facas ou armas. Eu simplesmente não queria que ela me tocasse, nem por acidente.

O zumbi na esquerda estava perfeito. Sem sinal de putrefação. O olhar em seus olhos estava alerta, vivo. Deus nos ajude. Ele poderia ir em qualquer lugar e passar por humana. Como eu sabia que ela não estava viva? Eu não estava certa? Nenhum dos sinais usuais estavam lá, mas eu conhecia morte quando a sentia. Ainda... eu encarei a segunda mulher. Sua amável, escura face me encarou de volta. Medo estampado em seus olhos.

Qualquer que seja o poder que me deixa levantar mortos me disse que era um zumbi, mas meus olhos não poderiam me dizer. Assombroso. Se Dominga podia levantar zumbis como esses, ela tinha me vencido de mãos baixas.

Eu tenho que esperar três dias antes de levantar um corpo. Isso dá tempo da alma deixar a área. Almas usualmente piravam ao redor por um tempo. Três dias é a média. Eu não podia chamar merda nenhuma do túmulo se a alma ainda estivesse presente. Tinha a teoria de que se um animador pudesse manter a alma intacta enquanto levantava o corpo, nós teríamos uma ressurreição. Você sabe, ressurreição, a coisa de verdade, como Jesus e Lazarus. Eu não acreditava nisso. Ou talvez, eu apenas conhecia minhas limitações.

Eu encarei esse zumbi e sabia o que estava diferente. A alma ainda estava lá. A alma ainda estava dentro de ambos os corpos. Como? Como em nome de Jesus ela fez isso?

“As almas. As almas ainda estão nos corpos”. Eu senti minha voz prender a distancia. Por que me importar em esconder isso.

“Muito bom, chica “.

Eu fui ficar à sua esquerda, mantendo Enzo à vista. “Como você fez isso?”

“A alma foi capturada no momento em que levantava vôo do corpo”.

Eu sacudi minha cabeça. “Isso não explica nada”.

“Você não sabe como se captura almas numa garrafa?”

Almas numa garrafa? Ela estava brincando? Não, ela não estava. “Não, eu não sei”. Eu não tentei soar superior quando eu disse isso.

“Eu poderia te ensinar tanto, Anita, tanto”.

“Não obrigada”, eu disse, “Você capturou a alma deles. Então você levantou os corpos, e colocou a alma de volta”. Eu estava adivinhando, mas soou certo.

“Muito, muito bom. É exatamente isso”. Ela estava me olhando tão duramente que era desconfortável. Seus vazios, olhos negros estavam me memorizando.

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“Mas por que o segundo zumbi esta apodrecendo? A teoria é de que com a alma intacta, o zumbi não apodrecerá?”

“A teoria não é abrangente. Eu vou provar”, ela disse.

Eu olhei o corpo apodrecido, e ele olhou de volta. “Então porque este está apodrecendo, e esse aqui não está?” Apenas duas necromantes batendo um papo. Me diz, você levanta zumbis apenas durante a escuridão da lua?

“A alma pode ser colocada no corpo, e removida novamente, quão freqüente eu deseje”.

Eu encarei Dominga Salvador agora. Eu encarei e tentei não deixar minha boca cair, não deixar o horror aparecendo através do meu rosto. Ela devia se divertir por me chocar. Eu não a queria tendo prazer de mim, por nenhuma razão.

“Deixe-me ver se eu entendi”, eu disse na minha melhor voz de executiva trainne. “Você pôs a alma no corpo e ele não apodreceu. Então você tirou a alma do corpo, fazendo disso um zumbi normal, e ele apodreceu”.

“Exatamente”, ela disse.

“Então você pôs a alma de volta nos corpos apodrecidos, e os zumbis estavam consciente e vivos novamente. O apodrecimento parou quando a alma voltou?”

“Sim”.

Merda. “Então você pode manter o zumbi apodrecido o quanto queira?”

“Sim”.

Merda dupla. “E esse aqui?” Eu pontuei dessa vez, como se estivesse fazendo uma leitura.

“Muitas pessoas pagariam muito por ela”.

“Espera um minuto, você quer dizer como escrava sexual?”

“Talvez”.

“Mas....” A idéia era tão horrível. Ela era uma zumbi, o que queira dizer que ela não precisava comer ou dormir ou nada. Você poderia mantê-la no armário a tê-la com um brinquedo.

Uma escrava perfeitamente obediente.

“Eles são obedientes como os zumbis normais, ou as almas dão à eles livre arbítrio?”

“Eles me parecem muito obedientes”.

“Talvez eles estejam apenas com medo de você”, eu disse.

Ela sorriu, “Talvez”.

“Você não pode apenas manter as almas aprisionadas pra sempre”.

“Eu não posso”, ela disse.

“As almas devem ir”

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“Para o seu céu ou inferno Cristãos?”

“Sim”, eu disse.

“Essas mulheres eram perversas, chica . Suas próprias famílias me deram elas. Me pagaram para puni-las”.

“Você recebeu dinheiro por isso?” “É ilegal mexer com corpos mortos sem a permissão das famílias”, ela disse.

Eu não sabia se ela tinha planejado me horrorizar. Talvez não. Mas com uma sentença ela me deixou saber que o que ela estava fazendo era perfeitamente legal. Os mortos não tinham direitos. Essa era a razão do por que nós precisávamos das mesmas leis para proteger os zumbis.

Merda.

“Ninguém merece passar a eternidade trancada num corpo”, eu disse.

“Nós poderíamos fazer isso a criminosos no corredor da morte, chica . Eles poderiam ser feitos para servir a sociedade após a morte”.

Eu balancei a minha cabeça. “Não, isso é errado”.

“Eu tenho criado zumbi não apodrecidos, chica . Animadores, eu acredito que é assim que você se chamam, têm procurado o segredo por anos. Eu o tenho, e as pessoas pagarão por ele”. “É errado. Eu posso não saber muito sobre vudu, mas mesmo pra maioria das pessoas, é errado. Como você pode manter as almas aprisionadas e não permitir que elas sigam adiante e juntar o lao?”

Ela deu de ombros e suspirou. Ela de repente pareceu cansada. “Eu estava esperando, chica , que você fosse me ajudar. Com duas de nós trabalhando, nós poderíamos criar mais zumbis muito mais rápido. Nós poderíamos estar endinheiradas além de nossos sonhos”.

“Você perguntou pra garota errada”.

“Eu vejo isso agora. Eu tinha esperança de que desde que você não era vudu, você não veria isso como errado”.

“Cristianismo, Budismo, Mulçumano, nomeie você, Dominga, ninguém irá pensar que isso é certo”.

“Talvez, talvez, não. Não machuca perguntar”.

Eu olhei de relance para o zumbi apodrecido. “Ao menos pare de manter seu primeiro experimento em sofrimento”.

Dominga olhou de relance para o zumbi. “Ela faz uma demonstração poderosa, não faz?”

“Você criou um zumbi que não apodrece, ótimo. Não seja sádico”.

“Você acha que eu estou sendo cruel?”

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“Sim”, eu disse.

“Manuel, eu estou sendo cruel?”

Manny me encarou enquanto ele respondeu. Seus olhos estavam tentando me dizer alguma coisa. Eu não poderia dizer o que. “Sim, Señora, você está sendo cruel”.

Ela olhou pra ele então, surpresa no movimento de seu corpo, seu rosto. “Você realmente acha que eu sou cruel, Manuel? Sua amada amante ?

Ele concordou vagarosamente. “Sim”.

“Você não era tão rápido em julgar alguns anos atrás, Manuel. Você sacrificou a cabra branca pra mim, mais de uma vez”.

Eu me voltei para o Manny. Esse era um daqueles momentos em que o personagem principal tem uma revelação sobre alguém. Deveria haver musica e ângulos de câmera quando você aprende que um dos seus melhores amigos participou de sacrifícios humanos. Mais de uma vez, ela tinha dito. Mais de uma vez.

“Manny?” Minha voz foi um rouco sussurro. Isso, pra mim, era pior que os zumbis. O inferno com desconhecidos. Esse era Manny, e não poderia ser verdade.

“Manny?”, eu disse de novo. Ele não olhava pra mim. Mau sinal.

“Você não sabia, chica ? Manny não lhe disse essa parte de seu passado?”

“Cala a boca”, eu disse.

“Ele era meu mais estimado ajudante. Ele teria feito qualquer coisa por mim”.

“Cala a boca!” eu gritei pra ela. Ela parou, seu rosto diluiu-se em raiva. Enzo deu dois passo em direção ao altar. “Não”. Eu não estava muito certa pra quem eu estava dizendo isso. “Eu preciso ouvir isso dele, não de você”.

“A raiva ainda estava em seu rosto. Enzo apareceu indistintamente como uma avalanche prestes a desencadear-se.

Dominga deu um sarcástico aceno de cabeça. “Pergunte a ele então, chica “.

“Manny, ela está dizendo a verdade? Você fez sacrifícios humanos?” Minha voz soou tão normal. Não deveria. Meu estomago estava tão apertado, machucava. Eu não estava mais com medo, ou pelo menos não de Dominga. A verdade. A verdade, eu estava com medo da verdade.

Manny olhou pra cima. Seu cabelo caiu em seu rosto emoldurando seus olhos. Muita dor em seus olhos. Quase desistindo. “É verdade, não é?”. Minha pele estava fria. “Me responda, maldição.” Minha voz ainda soava normal, calma.

“Sim”, ele disse.

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“Sim, você cometeu sacrifícios humanos?”

Ele olhou pra mim agora, raiva o ajudando a encontra meus olhos. “Sim, sim!”

Era minha vez de desviar o olhar. “Deus, Manny, como você pode?” Minha voz estava suave agora, não normal. Se eu não me conhecesse melhor, eu diria que soou como se eu estivesse à beira das lagrimas.

“Foi à aproximadamente vinte anos atrasa, Anita. Eu era vudu e necromante. Eu acreditava.

Eu amava a Señora. Eu pensava que sim”.

Eu o encarei. O olhar em seu rosto fez minha garganta se apertar. “Manny, maldição”.

Ele não disse nada. Ele apenas ficou lá parecendo miserável. E eu não poderia reconciliar as duas imagens. Manny Rodriguez e alguém que abateu uma cabra sem chifre em um ritual. Ele tinha me ensinado a diferenciar o certo do errado nos negócios. Ele tinha recusado fazer tantas coisas.

Coisas não tão más quanto essas. Não fazia sentido.

Eu sacudi minha cabeça. “Eu não consigo lidar com isso agora”. Eu me ouvi dizer isso alto, e eu realmente não tive intenção. “Legal, você já soltou sua bomba, Señora Salvador. Você disse que nos ajudaria, se eu passasse no teste. Eu passei?” Quando em duvida, se concentre em um desastre de cada vez.

“Eu quis oferecer a você a chance de me ajudar em meus novos negócios”.

“Ambas sabemos que eu não vou fazer isso”, eu disse. “É uma pena, Anita. Com treinamento você poderia rivalizar meus poderes”.

Ser como ela quando eu crescesse. Não obrigada. “Obrigada, de qualquer jeito, mas eu estou feliz onde estou”.

Seus olhos foram de Manny pra mim. “Feliz?”

“Manny e eu lidaremos com isso, Señora. Agora você irá me ajudar?”

“Se eu ajudar você sem você me ajudando de volta, você me deverá um favor”.

Eu não queria dever a ela um favor. “Eu apenas estaria transferindo a informação”.

“O quê você possivelmente sabe que valeria a pena todo o esforço que você irá gastar caçando seu zumbi assassino?”

Eu pensei sobre isso por um momento. “Eu sei sobre a legislação que esta sendo criada agora, sobre zumbis. Zumbis terão direitos, e leis os protegendo logo”. Eu esperava que fosse logo.

Não precisava dizer a ela quão no inicio o processo de legislação estava.

“Então, eu devo vender alguns zumbis não apodrecidos logo, ante que se torne ilegal”.

“Eu não achava que o ilegal a incomodava muito. Sacrifício humano é ilegal, também”.

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Ela deu um pequeno sorriso. “Eu não faço mais essas coisas, Anita. Eu acabei com as más maneiras”.

Eu não acreditei nisso, e ela sabia que eu não acreditei. Seu sorriso se ampliou. “Quando Manuel me deixou, eu parei muitas praticas cruéis. Sem seus impulsos, eu me tornei uma respeitável vudu”.

Ela estava mentindo, mais eu não poderia provar. Ela também sabia disso. “Eu lhe dei informações valiosas. Você vai me ajudar agora?”

Ela concordou graciosamente. “Eu irei procurar entre meus seguidores para ver se algum sabe do seu zumbi assassino”. Eu tinha a sensação de que ela estava rindo de mim.

“Manny, ela irá nos ajudar?”

“Se a Señora diz que vai fazer uma coisa, ela vai fazer. Ela é boa nisso”.

“Eu vou encontrar seu zumbi assassino se tiver algo haver com vudu”, ela disse. “Ótimo”. Eu não disse obrigada, por que pareceria errado. Eu queria chamar ela de puta e atirar entre seus olhos, mas então eu teria que atirar em Enzo também. E como eu explicaria isso pra policia? Ela estava quebrando as leis. Maldição.

“Eu não suponho que apelando a sua melhor natureza vá fazer você esquecer esse esquema louco de usar seus novos zumbis melhorados como escravos?”

Ela sorriu. “ Chica, chica , você pode ser rica além de seus sonhos. Você pode recusar se juntar a mim, mas não pode me parar”.

“Não aposte nisso”, eu disse.

“O que você vai fazer, ir a policia? Eu não estou quebrando as leis. O único modo de você me para é me matar”. Ela olhou diretamente pra mim enquanto dizia isso.

“Não me tente”.

Manny se moveu para meu lado. “Não, Anita, não a desafie”.

Eu estava brava com ele, também, então que inferno. “Eu vou parar você, Señora Salvador.

Custe o que custar”.

“Você chama a morte magicamente contra mim, Anita, e será você quem vai morrer”.

Eu não sabia nada sobre morte mágica vinda de feijões. Eu encolhi os ombros. Eu estava pensando em algo mais realista, como uma bala”.

Enzo surgiu no altar, movendo-se para ficar entre sua chefe e eu. Dominga o parou. “Não, Enzo, ela está com raiva está manha, e chocada”. Seus olhos ainda estavam rindo de mim. “Ela não conhece nada de magia profunda. Ela não pode me fazer dano, e ela tão superior moralmente para cometer assassinato à sangue frio”.

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A pior parte sobre isso é que ela estava certa. Eu não poderia apenas colocar uma bala entre seus olhos, não a menos que ela me ameaçasse. Eu olhei aos zumbis que esperavam, pacientes como a morte, mas sob essa interminável paciência havia medo, e esperança, e ... Deus, a linha entre vida e morte estava cada vez mais fina.

“Ao menos liberte seu primeiro experimento. Você já provou que pode colocar e tirar a alma múltiplas vezes. Não a faça assistir”.

“Mas, Anita, eu já tenho um comprado pra ela”.

“Oh, Jesus, você não quer dizer... Oh, Deus, um necrófilo”.

“Esse que amam a morte melhor do que você ou eu jamais amaremos, irão pagar fortunas por algo como ela”.

Talvez eu apenas atirasse nela. “Você sem coração, uma puta imoral”.

“E você, chica , precisa aprender respeitar os mais velhos”.

“Respeito tem que ser ganho”, eu disse.

“Eu acho, Anita, que você precisa se lembrar porque as pessoas temem o escuro. Eu me encarregarei que você tenha muito cedo um visitante na sua janela. Alguma noite escura quando você estiver dormindo em sua aquecida, segura cama. Algo cruel irá rastejar no seu quarto. Você ganhará seu respeito, se é desse jeito que você quer”.

Eu deveria estar com medo, mas não estava. Eu estava com raiva e queira ir pra casa. “Você pode forçar as pessoas a terem medo de você, Señora, mas não pode forçá-las a respeitá-la”.

“Nós veremos, Anita, me chame depois de receber meu presente. Será em breve”.

“Você ainda vai ajuda a localizar o zumbi?”

“Eu disse que iria, e vou”.

“Deus”, eu disse. “Podemos ir agora?”

Ela acenou para que Enzo ficasse a próximo à ela, à trás. “Certamente corra para a luz onde você pode ser valente”.

Eu andei pelo caminho. Manny foi comigo. Nós estávamos cuidadosamente não nos olhando. Nós estávamos muito ocupados olhando a Señora e seus bichinhos de estimação. Eu parei exatamente dentro do corredor. Manny roçou meu braço, como se ele soubesse o que eu estava pra dizer. Eu o ignorei.

“Eu posso não estar indo matar você a sangue frio, mas me machuque, e que colocarei uma bala em você em algum brilhante, ensolarado dia”.

“Ameaças não salvarão você, chica “, ela disse.

Eu sorri docemente. “Nem você, puta”.

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Seu rosto estava contraído de raiva. Eu sorri desvairadamente.

“Ela não quis dizer isso, Señora”, Manny disse. “Ela não vai matar você”. “É verdade, chica ?” Sua voz estava rica de som, prazerosa e assustada ao mesmo tempo.

Eu dei a Manny um rápido e sujo olhar. Era uma boa ameaça. Eu não queria me diminuir com o senso comum, ou verdade. “Eu disse, eu que atiraria em você. Eu não disse que mataria você.

Agora eu disse?”

“Não, não disse”.

Manny agarrou meu braço e começou a me empurrar de volta pras escadas. Ele estava empurrando meu braço esquerdo, deixando o direito livre para a arma. Por precaução.

Dominga nunca se moveu, seus negros e raivosos olhos nos seguiram até que viramos no corredor. Manny me empurrou para o caminho de portas cimentadas. Eu me soltei dele. Nós nos encaramos por uma batida de coração.

“O que tem atrás das portas?”

“Eu não sei”.

Duvida deve ter se mostrado em meu rosto porque ele disse, “Por Deus, Anita, eu não sei.

Isso não era assim há vinte anos atrás”.

Eu apenas o encarei como se olhando fosse mudar as coisas. Eu queria que Dominga tivesse mantido o segredo do Manny para ela mesma. Eu não queria saber.

“Anita, nós temos que sair daqui, agora”. A luz acima de nossas cabeças se apagou, como se alguém a tivesse apagado. Ambos olhamos pra cima. Não havia nada pra ver. Meus braços se dobram. A lâmpada a nossa frente escureceu, piscou e apagou.

Manny estava certo. Nós precisávamos ir agora. Eu comecei a correr na metdade da escada.

Manny ficou comigo. A porta com o brilhante cadeado chacoalhou e estrondou como se a coisa estivesse tentando sair. Outra luz apagou. A escuridão estava estalando em nossos calcanhares. Nós íamos a toda velocidade quando batemos nas escadas. Haviam apenas duas lâmpadas.

Nós estávamos no meio da escada quando ultima lâmpada se apagou. O mundo ficou preto.

Eu congelei nas escadas não iria me mover sem estar apta a ver. O braço do Manny esbarrou no meu, mas eu não podia vê-lo. A escuridão era completa. Eu poderia ter tocado meus olhos e não ter visto meus dedos. Nós agarramos nossas mãos e agüentamos firme. As mãos dele não eram muito maiores que as minhas. Eram quentes e familiares, e muito reconfortantes.

O rangido da madeira estava alto quanto um disparos no escuro. O fodor da carne podre encheu o vão das escadas. “Merda”. A palavra ecoou e quicou na escuridão. Eu desejava não ter

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dito. Algo grande se colocou no corredor. Não podia ser tão grande quanto soou. O sons úmidos, serpenteantes moveram-se pela escada. Ou pareceu que sim.

Eu subi dois degraus. Manny não precisou de incentivo. Nós subimos através da escuridão, e os sons abaixo preocupavam. A luz sob a porta estava tão brilhante, quase machucava. Manny abriu violentamente a porta. A luz do sol incendiou contra meus olhos. Ambos estávamos momentaneamente cegos.

Algo gritou atrás de nós, pegou pela luz. O grito era quase humano. Eu comecei a voltar, para olhar. Manny bateu a porta. Ele balançou a cabeça. “Você não quer ver. Eu não quero ver”.

Ele estava certo. Então porque eu tinha essa urgência de puxar e abrir a portar, e encarar o escuro até que visse algo pálido e disforme? Uma visão de um pesadelo gritante. Eu encarei a porta fechada e deixei pra lá.

“Você acha que eles virão atrás de nós?”, eu perguntei.

“Na luz do sol?” Manny respondeu.

“Sim”, eu disse.

“Eu acho que não. Vamos indo sem descobrir”.

Eu concordei. A luz do sol de agosto jorrou na sala. Quente e real. O grito, a escuridão, os zumbis, tudo parecia errado na luz do sol. Coisas que acabam com a manhã. Não soou certo.

Eu abri a porta telada calmamente, vagarosamente. Em pânico, eu? Mas eu estava escutando tanto, que eu poderia escutar o sangue correr nos meus ouvidos. Aguardando até escutar sons de perseguição. Nada.

Antonio ainda estava e guarda lá fora. Nós deveríamos tê-lo avisado da possibilidade de amante de artesanato de horror vir mordendo nossos calcanhares?

“Você fuderam com o zumbi lá debaixo?” Antonio perguntou.

Muito para o bem avisado Tony.

Manny o ignorou.

“Vai se fuder você”, eu disse.

Ele disse, “Heh!” Eu continuei andando para degraus de entrada. Manny ficou comigo. Antonio não sacou sua arma e atirou em nós. O dia estava melhorando.

A garotinha no triciclo tinha parado junto ao carro do Manny. Ela olhou pra cima pra mim do lado da porta do passageiro. Eu olhei de volta dentro de seus enormes olhos castanhos. Seu rostos estava bronzeado. Ela não podia ter mais que cinco anos.

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Manny entrou do lado do motorista. Ele engrenou a marcha, e nós partimos Dalí. A garotinha e eu nos encaramos uma a outra. Justamente antes de virarmos a esquina ela começou a pedalar e desceu da calçada de novo.

CAPÍTULO 7 O ar condicionado soprava ar frio dentro do carro. Manny atravessou as ruas do residencial.

A maior parte das calçadas estava vazia. Pessoas no trabalho. Crianças pequenas brincando na calçada. Mães poucos passos a frente. Eu não via nenhum pai em casa com os pequenos. As coisas mudam, mas não muito. O silêncio se estendia entre nós. Não era um silêncio confortável.

Manny olhou-me furtivamente com o canto do olho.

Eu cai no banco do passageiro, o cinto de segurança passando em toda a minha arma.

“Então,” eu disse, “você executando sacrifício humano.”

Eu acho que ele vacilou. “Você quer que eu minta?”

“Não, eu não quero saber. Eu quero viver na ignorância abençoada.”

“Não é assim que funciona, Anita,” ele disse.

“Eu acho que não”, eu disse. Eu ajustei o cinto para não pressionar mais a minha arma. Ah, Conforto. Se tudo mais só fosse fácil de corrigir. “O que vamos fazer sobre isso?”

“Sobre o que você sabe?” ele perguntou. Ele olhou para mim quando perguntou. Concordei.

“Você não vai gritar comigo e ficar enfurecida? Dizer-me o bastardo do inferno que eu sou?”

“Não parece um ponto muito bom,” eu disse.

Ele olhou para mim um pouco mais desta vez. “Obrigado.”

“Eu não disse que estava tudo bem, Manny. Eu só não estou gritando com você. Ainda não, de qualquer maneira.”

Ele passou um grande carro branco cheio de adolescentes de pele escura. Seu estéreo do carro estava então alto que sacudiu meus dentes. O motorista tinha um daqueles rostos compridos desossados, plano, reto como uma escultura asteca. Nossos olhos se encontraram. Ele fez movimentos como o de beijo com boca. Os outros riram muito.

Eu resisti a vontade de fazê-los voar. Não devemos encorajar as pequenas feras.

Eles viraram à direita. Fomos direto. Que alívio.

Manny parou atrás de dois carros no semáforo. Apenas depois do semáforo nós sairíamos na 40 Oeste. Nós pegaríamos a 270 até Olive e em seguida um passeio curto para meu apartamento.

Nós tínhamos de quarenta e cinco minutos a uma hora de viagem. Não é um problema

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normalmente. Hoje eu queria distância de Manny. Eu queria algum tempo para digerir. Para decidir sobre como me sentir.

“Fale comigo, Anita, por favor.”

“Juro por Deus, Manny, eu não sei o que dizer.” Verdade, tentamos manter a verdade entre amigos. Yeah.

“Eu te conheço há quatro anos, Manny. Você é um homem bom. Você ama sua esposa, seus filhos. Você salvou a minha vida. Eu salvei a sua. Eu pensei que eu te conhecia.”

“Eu não mudei.”

“Sim”, eu olhei para ele quando falei, “você mudou. Manny Rodriguez nunca em nenhuma circunstância tomaria parte no sacrifício humano.”

“Foi há vinte anos.”

“Não existe estatuto de limitações em assassinato.”

“Você vai à polícia?” Sua voz estava muito calma.

O sinal mudou. Nós esperamos nossa vez e incorporamos o tráfego da manhã. Era tão pesado quanto eu sempre tenho em St. Louis. Não é o engarrafamento de LA, mas parar e sacudir ainda é muito irritante. Especialmente esta manhã.

“Eu não tenho nenhuma prova. Apenas a palavra de Dominga de Salvador. Eu não a chamaria exatamente de uma testemunha confiável.”

“Se você tivesse a prova?”

“Não me empurre sobre isso, Manny.” Olhei pela janela. Havia um Miada prata conversível.

O motorista tinha cabelos brancos, do sexo masculino, e usava um pequeno boné pouco vistoso, mais luvas de corrida. Crise de meia-idade.

“Rosita sabe?” Eu perguntei.

“Ela suspeita, mas ela não sabe com certeza.”

“Não quer saber,” eu disse.

“Provavelmente não”. Ele se virou e me olhou então.

Uma caminhonete Ford vermelha estava quase na nossa frente. Eu gritei: “Manny!”

Ele pisou no freio, e só cinto no banco me impediu de beijar o painel.

“Jesus, Manny, preste atenção na direção!”

Ele se concentrou no tráfego por alguns segundos, em seguida, sem olhar para mim neste momento, “Você vai dizer a Rosita?”

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Pensei nisso por um segundo. Eu balancei a cabeça, percebendo que ele não podia ver, disse: “Eu não penso assim. Ignorância é felicidade nisso, Manny. Eu não acho que sua esposa poderia lidar com isso.”

“Ela me deixa e leva as crianças.”

Eu acreditava que ela faria. Rosita era uma pessoa muito religiosa. Ela levava todos os mandamentos muito a sério.

“Ela já acha que eu estou arriscando minha alma eterna por ressuscitar os mortos”, disse Manny.

“Ela não tinha problema até que o Papa ameaçou excomungar todos os reanimadores a menos que eles parassem de ressuscitar os mortos.”

“A Igreja é muito importante para Rosita.”

“Pra mim também, mas estou feliz a pouco tempo na episcopal agora. Me converti.”

“Não é tão fácil”, ele disse.

Não era. Eu sabia disso. Mas, hey, você faz o que pode, ou o que você precisa. “Você pode me explicar por que você faria o sacrifício humano? Quero dizer, algo que faça sentido para mim?”

“Não”, ele disse. Ele mudou de pista. Ela parecia estar correndo um pouco mais rápido. A velocidade diminuiu assim que ele passou pra ela. A lei de Murphy do tráfego.

“Você não vai mesmo tentar explicar?” “É indefensável, Anita. Eu vivo com o que eu fiz. Eu não posso fazer mais nada.”

Ele tinha um ponto. “Isto tem de mudar a maneira que eu penso sobre você, Manny.”

“De que maneira?”

“Eu ainda não sei.” Honestidade. Se fôssemos muito cuidadosos, poderiasmos ainda ser honestos um com o outro. “Existe alguma coisa que você acha que eu deveria saber? Qualquer coisa que Dominga possa derramar mais tarde?”

Ele balançou a cabeça. “Nada pior.”

“Tudo bem,” eu disse.

“Tudo bem,” ele disse. “É isso, sem interrogatório?”

“Agora não, talvez nunca.” Eu estava cansada de repente. Eram 9:23 da manhã, e eu precisava de um cochilo. Emocionalmente esgotada. “Eu não sei como me sentir sobre isso, Manny.

Eu não sei como muda a nossa amizade, ou a nossa relação de trabalho, ou mesmo se muda. Acho que sim. Oh, inferno, eu não sei.” “É justo,” ele disse. “Vamos passar para algo que não está confuso.”

“E o que seria isso?” Eu perguntei.

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“A Señora vai enviar algo ruim pela sua janela, como ela disse que faria.”

“Eu percebi isso.”

“Por que você a ameaçou?”

“Eu não gosto dela.”

“Oh, ótimo, simplesmente ótimo,” ele disse. “Por que não pensei nisso antes?”

“Eu vou pará-la Manny. Imaginei que ela deveria saber.”

“Nunca dê aos maus uma cabeça para começar, Anita. Eu te ensinei isso.”

“Você também me ensinou que o sacrifício humano é um assassinato.”

“Isso machuca,” ele disse.

“Sim”, eu disse, “machuca.” “É preciso estar preparada, Anita. Ela vai enviar algo para você. Só para assustá-la, eu acho, não realmente para o mal.”

“Porque você me fez 'confesse que não quer matá-la',” eu disse.

“Não, porque ela realmente não acredita que você vai matá-la. Ela está intrigada com seus poderes. Eu acho que ela prefere converter você do que matá-la.”

“Me tornar parte de sua fábrica de fazer zumbis.”

“Sim.” “Não nesta vida.”

“A Señora não está acostumada com as pessoas dizendo não, Anita.”

“Problema dela, não meu.”

Ele olhou para mim, depois de volta para o tráfego. “Ela vai tornar seu problema.”

“Eu vou lidar com isso.”

“Você não pode ser tão confiante.”

“Eu não sou, mas o que você quer que eu faça, quebrar e chorar. Eu vou lidar com isso quando, e se, algo repugnante arrasta-se através da minha janela.”

“Você não pode lidar com a Señora, Anita. Ela é poderosa, mais poderosa que você nunca vai imaginar.”

“Ela me assustou, Manny. Estou impressionada. Se ela envia alguma coisa que eu não possa resolver, vou correr. Tudo bem?”

“Não está bem. Você não sabe, você apenas não sabe.”

“Eu ouvi a coisa no corredor. Senti o cheiro dela. Estou com medo, mas ela é apenas humana, Manny. Todas os grandes rituais não vão mantê-la a salvo de uma bala.”

“Uma bala pode levá-la para fora, mas não para baixo.”

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“O que significa isso?”

“Se ela levasse tiro, digo na cabeça ou coração, e parecesse morta, eu a trataria como um vampiro. Arrancaria a cabeça e o coração. Queimaria o corpo.” Ele olhou para mim meio de lado.

Eu não disse nada. Nós estávamos falando sobre matar Dominga Salvador. Ela capturava almas e as colocava em cadáveres. Era uma abominação. Ela provavelmente me atacaria primeiro.

Alguns seres sobrenaturais viriam rastejando pela minha casa. Ela era demoníaca e iria me atacar primeiro. Seria assassinato emboscar ela? Yeah. Eu faria de qualquer jeito? Eu deixei o pensamento tomar forma na minha cabeça. Rolei nisso como um pedaço de doce, experimentando a idéia. Sim, eu poderia fazer isso.

Eu deveria ter me sentido mal que eu pudesse planejar um assassinato, por qualquer razão, e não recuasse. Eu não me senti mal. Era uma espécie de conforto saber que se ela me empurrasse, eu poderia empurrar de volta. Quem era eu para atirar pedras contra Manny por crimes de vinte anos de idade? Sim, quem realmente.

CAPÍTULO 8 Era começo da tarde. Manny tinha me deixado sem uma palavra. Ele não tinha pedido pra subir, eu não tinha convidado. Eu ainda não sabia o que pensar sobre ele, Dominga Salvador, e os zumbis não apodrecidos, completos com almas. Eu decidi não pensar. O que eu precisava era uma boa atividade psicológica. Com a sorte que eu tinha, eu tinha aula de judô essa tarde.

Eu era faixa preta, o que soa mais impressionante do que realmente é. No dojo com juízes e regras, eu fazia direito. Fora, no mundo real onde a maioria dos caras maus me superavam em cinqüenta quilos, eu confiava na arma.

Eu estava justamente alcançando a fechadura quando a campainha soou. Eu coloquei a bolsa de ginástica cheia perto da porta e usei o olho mágico. Eu sempre tinha que ficar nas pontas dos pés para ver lá fora.

A imagem distorcida era loira, olhos claros e quase familiar. Era Tommy. O guarda-costas musculoso de Harold Gaynor. Esse dia estava cada vez melhor e melhor.

Eu usualmente não levo uma arma para a aula de judô. Nessa tarde. No verão o que significa luz do sol. As coisas realmente perigosas não vinham até escurecer. Eu desdobrei a pólo vermelha que eu estava usando e recoloque meu coldre de cintura de volta no lugar. Notava-se um pouco a 9 mm de bolso. Se eu soubesse que precisaria usá-la, eu teria usado jeans mais folgados.

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A campainha tocou de novo. Eu não tinha dito nada para deixar ele saber que eu estava aqui.

Ele não parecia ter desanimado. Ele tocou a campainha uma terceira vez, apertando mais o botão.

Eu tomei fôlego e abri a porta. Eu olhei dentro dos pálidos olhos azuis de Tommy. Eles ainda eram vazios, mortos. Perfeitamente vazios. Você tinha nascido com olhar como aquele, ou você teve que praticar?

“O que você quer?”, eu pergunte.

Seus lábios se contraíram. “Você não vai me convidar pra entrar?”

“Eu acho que não”.

Ele encolheu seus enormes ombros. Eu podia ver as tiras de seu coldre de ombros prensadas contra a jaqueta. Ele precisava de um alfaiate melhor.

Uma porta abriu na minha esquerda. Uma mulher saiu com uma criança entre um de três anos de idade nos braços. Ela trancou a porta antes de se virar e nos ver. “Oh, oi”. Ela sorriu brilhantemente.

“Olá”, eu disse.

Tommy cumprimentou-a com a cabeça.

A mulher se virou e andou através das escadas. Ela estava murmurando algo sem sentido e em tons altos para a criança.

Tommy olhou de volta pra mim. “Você realmente quer fazer isso no corredor?”

“O que nós estamos fazendo?”

“Negócios, dinheiro”.

Eu olhei para seu rosto, e não me dizia nada. O único conforto que eu tinha era que se Tommy tinha a intenção de me fazer dano ele provavelmente não teria vindo ao meu apartamento para isso. Provavelmente.

Eu andei pra trás, segurando a porta bem aberta. Eu fiquei fora do alcance de seu braços enquanto ele entrava no apartamento. Ele olhou ao redor. “Legal, limpo”.

“Serviço de limpeza”. Eu disse. “Me fale dos negócios, Tommy. Eu tenho um compromisso”.

Ele olhou de relance para a bolsa de ginástica perto da porta. “Trabalho ou prazer?”, ele perguntou.

“Nada que seja da sua conta”, eu disse.

De novo ele contraiu os lábios. Eu percebi que era a versão dele de um sorriso. “Lá embaixo no carro eu tenho uma maleta cheia de dinheiro. Um milhão e meio, metade agora, metade depois que levantar o zumbi”.

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Eu sacudi minha cabeça. “Eu dei a Gaynor minha resposta”. “mas aquela foi na frente do seu chefe. Essa é apenas entre você e eu. Ninguém saberá se você aceitar. Ninguém”.

“Eu não disse não porque estávamos as claras. Eu disse não porque eu não faço sacrifício humano”. Eu podia me sentir sorrindo. Isso era ridículo. Eu pensei em Manny então. Certo, talvez não tão ridículo. Mas eu não estava fazendo.

“Todo mundo tem seu preço, Anita. Faça o seu. Nós podemos satisfazê-lo”.

Ele nunca tinha mencionado o nome de Gaynor. Apenas eu tinha. Ele estava sendo tão estupidamente cuidadoso, tão cuidadoso. “Eu não tenho preço, Tommy. Volte ao Sr. Harold Gaynor e diga isso a ele”.

Seu rosto nublou-se então. Um vinco entre seus olhos. “Eu não conheço esse nome”.

“Ah, me dá um tempo. Eu não estou usando um grampo”.

“Faça o seu preço. Nós podemos satisfazê-lo”.

“Eu não tenho preço”.

“Dois milhões, livre de impostos”, ele disse.

“Que zumbi valeria dois milhões de dólares, Tommy?” Eu olhei para seu suave franzir de sobrancelhas. “O que o Gaynor espera ganhar através dele que o permitiria fazer lucro nesse tipo de despesa?”

Tommy apenas me encarou. “Você não precisa saber disso”.

“Eu pensei que você diria isso. Dá o fora, Tommy. Eu não estou a venda”. Eu andei de volta pra porta, planejando escoltá-lo pra fora. Ele se moveu pra frente de repente, mais rápido do que pareceu. Os braços musculosos abertos para me agarrar.

Eu peguei a Firestar e a apontei em seu peito. Ele congelou. Olhos mortos, piscando pra mim. Suas grandes mãos em punhos. Um rubor próximo ao púrpura subiu de seu pescoço para seu rosto. Fúria.

“Não faça isso”, eu disse, minha voz soou suave.

“Puta”. Ele ofegou pra mim.

“Agora, agora, Tommy, não seja desagradável. Calma, e nós podemos viver para ver outro dia glorioso”.

Seus pálidos olhos moveram-se da arma pro meu rosto, então de volta pra arma. “Você não estaria tão valente sem isso”.

Se ele quis me oferecer uma luta corpo a corpo com ele, ele se desapontaria. “Cai fora, Tommy, ou eu vou atirar em você aqui e agora. Todos os músculos do mundo não vão te ajudar”.

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Eu observei algo se mover atrás de seus olhos mortos, então todo seu corpo relaxou. Ele tomou um longo fôlego por seu nariz. “Ok, você deu a volta em mim hoje. Mas se você continuar desapontando meu chefe, eu vou encontrar você sem a arma”. Seus lábios se contraíram. “E eu vou ver quão valente você realmente é”.

Uma pequena voz na minha cabeça disse, “Atire nele agora”. Eu soube tão certamente quanto eu sabia qualquer coisa que o Tommy querido estaria atrás de mim qualquer dia. E eu não o queria lá, mas… eu não poderia atirar nele apenas porque eu pensei que ele viria atrás de mim algum dia. Essa não era uma razão boa o bastante. E como eu explicaria isso pra policia?

“Cai fora, Tommy”. Eu abri a porta sem tirar a vista ou a arma dele. “Cai fora e diga ao Gaynor que se ele continuar me importunando, eu vou começar a mandar seus guarda-costas pra casa em caixões”.

As narinas de Tommy dilataram um bocado, as veias inchando em seu pescoço. Ele andou muito rígido passando por mim enquanto saia para o corredor. Eu segurei a arma do meu lado e assisti ele, escutando seus passos recuando nas escadas. Quando eu tinha tanta certeza quanto eu poderia ter que ele tinha ido, eu coloquei minha arma de volta no coldre, agarrei minha bolsa de ginástica, e fui para a aula de judô. Não deveria deixar essas pequenas interrupções arruinar meu programa de exercícios. Amanhã eu perderia minha aula amanha com certeza. Eu tinha um funeral para comparecer. Além do mais, se Tommy realmente me desafiasse a uma luta corpo a corpo, eu precisaria de toda a ajuda que conseguisse.

CAPÍTULO 9 Eu odeio funerais. Pelo menos este não era para qualquer um que eu tinha gostado particularmente. Frio, mas é verdade. Peter Burke foi um filho da puta sem escrúpulos quando vivo.

Eu não vejo porque a morte deve automaticamente conceder-lhe a santidade. Morte, principalmente violenta, faz o pior canalha do mundo virar um cara legal. Por que isso?

Eu estava lá na brilhante luz do sol de agosto em meu pequeno vestido preto e óculos escuros, observando os familiares. Eles criaram um dossel sobre o caixão, flores e cadeiras para a família. Por que eu estava aqui, você pode perguntar, se eu não tinha sido uma amiga? Porque Peter Burke foi um animador. Não é muito bom, mas nós somos um clube pequeno e exclusivo. Se um de nós morre, nós todos vamos. É uma regra. Não há exceções. Talvez em sua própria morte, mas mais uma vez sendo que ressuscitas os mortos, talvez não.

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Existem coisas que você pode fazer para um corpo de modo que não irá subir novamente como um vampiro, mas um zumbi é um animal diferente. Tirando a cremação, um animador pode trazer de volta. Fogo era a única coisa que um zumbi respeita ou teme.

Poderíamos ter levantado Peter e perguntado a ele quem colocou uma arma na sua cabeça.

Mas eles tinham colocado uma Magnum 357 com um ponto de expansão justamente atrás da orelha.

Não sobrou o suficiente de sua cabeça para encher um saco plástico. Você pode criá-lo como um zumbi, mas ele não podia falar. Mesmo os mortos precisam de boca.

Manny estava ao meu lado, desconfortável em seu terno escuro. Rosita, sua esposa, estava com a espinha absolutamente reta. As grossas mãos marrons segurando a bolsa couro preto. Ela é o que minha madrasta costumava chamar de ossos grandes. Seu cabelo preto foi cortado logo abaixo das orelhas e vagamente cacheado. O cabelo precisava ser mais longo. Ele enfatizava o quão perfeitamente seu rosto era redondo.

Charles Montgomery estava logo atrás de mim como uma montanha alta escura. Charles parece que jogava futebol americano em algum lugar. Ele tem a capacidade para franzir a testa e fazer as pessoas correrem para se esconder. Ele só parece um cara durão. A verdade é que Charles desmaia na mira de qualquer coisa, mas o sangue animal. É sorte que ele se parece como um grande cara negro. Ele tem quase nenhuma tolerância para a dor. Ele chora em filmes do Walt Disney, como quando a mãe do Bambi morre. É cativante como o inferno.

Sua esposa, Caroline, estava trabalhando. Ela não tinha sido capaz de alternar turnos com ninguém. Eu me perguntava quanto ela tinha tentado. Caroline está bem, mas ela do tipo que se sente superior sobre o que fazemos. Enorme besteira ela chama. Ela é uma enfermeira registrada.

Acho que depois de lidar com os médicos todos os dias, ela tem que se sentir superior sobre alguém.

Perto da frente da multidão estava Jamison Clarke. Ele era alto, magro, e o único homem negro ruivo de olhos verdes que eu já conheci. Ele acenou para mim através dasepultura. Acenei de volta.

Estávamos todos aqui, os animadores da Animators, Incorporated. Bert e Mary, nossa secretária diurna, estavam segurando as pontas. Eu esperava que Bert não nos metesse em qualquer coisa que não pudéssemos segurar. Ou será que nos recusamos a segurar. Ele faz isso, se você não o supervisionar.

O sol bateu nas minhas costas como uma mãe de metal quente. Os homens ficavam puxando suas gravatas e colarinho. O cheiro de crisântemos era grosso como cera na parte de trás da minha garganta. Ninguém lhe dá coroas de crisântemos a menos que você morra. Cravos, rosas, boca de

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leão, todos eles têm vidas mais felizes, mas crisantemos, e glads* - essas são as flores de funeral.

Pelo menos as torres altas de gladíolos não tinha cheiro. *http://www.floweringflowers.net/wp-content/uploads/2009/03/1-gladiolus.jpg

Uma mulher sentou-se na linha da frente das cadeiras sob o dossel. Ela estava inclinada sobre os joelhos como uma boneca quebrada. Soluços eram altos o suficiente para abafar as palavras do sacerdote.

Apenas a sua tranqüilidade, ritmo calmo atingiu-me onde eu estava perto do fundo.

Duas crianças pequenas estavam segurando nas mãos de um homem mais velho. Avô? As crianças estavam pálidas, olhos encovados. Medo rivalizava com lágrimas em seus rostos. Eles assistiram a sua mãe quebrar completamente inútil para eles. Sua dor era mais importante que a deles. Sua maior perda. Besteira.

Minha mãe morreu quando eu tinha oito anos. Você nunca preenche o buraco. É como se um pedaço de você desaparecesse. Uma dor que nunca vai muito longe. Você lida com ela. Você continua, mas está lá.

Um homem sentou ao lado dela, esfregando em movimentos círculares intermináveis. Seu cabelo estava quase preto, corte curto e arrumado. Ombros largos. De costas parecia estranhamente como Peter Burke. Fantasmas na luz solar.

O cemitério estava salpicado de árvores. A sombra balançava e cintilava cinza pálido na luz solar. Do outro lado da calçada de cascalho que torcia pelo cemitério estavam dois homens. Eles ficaram em silêncio, esperando. Coveiros. À espera de terminar o trabalho.

Olhei para o caixão sob o seu manto de cravos rosa. Havia um monte volumoso por trás, coberto de grama falsa verde brilhante. Embaixo era a terra fresca cavada à espera de voltar para o buraco.

Não se deve deixar os entes queridos pensar no vermelho-argila do solo caindo sobre o caixão reluzente.

Torrões de terra batiam na madeira, cobrindo o seu marido, pai. Aprisionando-os para sempre dentro de uma caixa forrada de chumbo. Um caixão de boa qualidade, manteria a água e vermes fora, mas ela não pararia a decadência.

Eu sabia o que estaria acontecendo com o corpo de Peter Burke. Cubra-o em cetim, enrole uma gravata ao redor do pescoço, blush nas bochechas, feche os olhos, ainda é um cadáver.

O funeral terminou quando eu não estava olhando. O povo levantou-se com gratidão em uma massa em movimento. O homem de cabelos escuro ajudou a viúva de pé. Ela quase caiu. Outro homem correu para a frente e a apoiou o seu outro lado. Ela cedeu entre eles, arrastando os pés no chão.

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Ela olhou por cima do ombro, a cabeça quase pendurada em seu pescoço. Ela gritou, alto e áspero, em seguida, atirou-se sobre o caixão. A mulher desabou contra as flores, escavando a madeira. Dedos arrastando para a fechadura do caixão. Os que prendiam a tampa.

Todo mundo congelou por um momento, olhando. Eu vi as duas crianças no meio da multidão ainda de pé, de olhos arregalados. Merda. “Parem ela,” eu disse muito alto. As pessoas se viraram para olhar. Eu não me importava.

Eu empurrei o meu caminho através da multidão em fuga e os corredores de cadeiras. O homem de cabelos escuros estava segurando as mãos da viúva, enquanto ela gritava e se debatia.

Ela tinha caído no chão, e seu vestido preto tinha trabalhado para o alto em suas coxas.

Ela estava usando uma slip branca. Sua maquiagem tinha escorrido como sangue negro em seu rosto.

Fiquei na frente do homem e os dois filhos. Ele estava olhando para a mulher como se ele nunca fosse se mover novamente. “Senhor,” eu disse. Ele não reagiu. “Senhor?”

Ele piscou, olhando para mim como se eu tivesse apenas aparecido na frente dele. “Senhor, você realmente acha que as crianças precisam ver tudo isso?”

“Ela é minha filha”, disse ele. Sua voz era profunda e grossa.

Drogados ou simplesmente tristeza?

“Compreendo, senhor, mas as crianças devem ir para o carro agora.”

A viúva tinha começado a gritar, alto e sem palavras, a dor da ferida. A menina estava começando a tremer. “Você é pai dela, mas você é avô deles. Aja como tal. Tire-os daqui.”

Raiva cintilou em seus olhos então. “Como você ousa?”

Ele não ia me escutar. Eu era apenas uma intrusão em sua dor. O mais velho, um menino de cerca de cinco anos, estava olhando para mim. Seus olhos castanhos eram grandes, rosto fino tão pálido que parecia fantasmagórico.

“Eu acho que é você quem deve ir”, disse o avô.

“Você está certo. Você está tão certo”, eu disse. Eu andei para fora na grama e pelo calor do verão. Eu não poderia ajudar as crianças. Eu não poderia ajudá-los, assim como ninguém estava ali para me ajudar. Eu tinha sobrevivido. Assim, seriam eles, talvez.

Manny e Rosita estavam esperando por mim. Rosita me abraçou. “Você deve vir para o jantar de domingo depois da igreja.”

Eu sorri. “Eu não acho que eu posso fazer isso, mas obrigado por perguntar.”

“Meu primo Albert vai estar lá”, disse ela. “Ele é um engenheiro. Ele será um bom provedor*.” *No sentido de sustentar a família.

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“Não preciso de um bom provedor, Rosita”.

Ela suspirou. “Você faz muito dinheiro para uma mulher. Faz você nem precisar de um homem.”

Eu dei de ombros. Se eu alguma vez me casasse, o que eu tinha começado a duvidar, não seria por dinheiro.

Amor. Merda, eu estava esperando por amor? Não, não eu.

“Temos que pegar Tomas no jardim de infância”, disse Manny. Ele estava sorrindo para mim desculpando-se em torno do ombro Rosita. Ela era quase um pé mais alto do que ele. Ela se elevou sobre mim também.

“Claro, diga oi ao pequeno garoto por mim.”

“Você deve vir para o jantar”, Rosita disse, “Albert é um homem muito bonito.”

“Obrigado por pensar em mim, Rosita, mas vou ignorá-lo.”

“Vamos mulher”, disse Manny. “Nosso filho está esperando por nós.”

Ela deixou ele puxá-la para o carro, mas seu rosto moreno estava definido em reprovação.

Ofendia alguma parte profunda da Rosita que eu tinha vinte e quatro anos e não tinha perspectivas de casamento. Ela e minha madrasta.

Charles estava longe de ser visto. Apressou-se de volta ao escritório para ver clientes. Eu pensei que Jamison também, mas ele estava na grama, esperando por mim.

Ele estava vestido impecavelmente, traje cruzado, estreita gravata vermelha com pequenos pontos escuros sobre ela. Seu prendedor de gravata era de ônix e prata. Ele sorriu para mim, sempre um mau sinal.

Seus olhos verdes pareciam ocos, como se alguém já tinha apagado parte da pele. Se você chorar suficiente, a pele vai do vermelho ao branco inchado oco. “Fico feliz que muitos de nós apareceram,” disse ele.

“Eu sei que ele era um amigo seu, Jamison. Sinto muito.”

Ele balançou a cabeça e olhou para suas mãos. Ele estava segurando um par de óculos de sol vagamente. Ele olhou para mim, os olhos fixos nos meus. Todos os graves.

“A polícia não vai contar nada a família”, disse ele. “Peter levou um tiro e eles não têm a menor idéia de quem fez isso. “ Eu queria dizer a ele que a polícia estava fazendo o seu melhor, porque eles estavam. Mas há um inferno de muitos assassinatos em St. Louís em um ano. Estávamos dando a Washington, DC, um funcionamento para seu dinheiro como capital do assassinato dos Estados Unidos. “Eles estão fazendo o seu melhor, Jamison.”

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“Então por que não nos dizem nada?” Suas mãos em convulsão. O som de plástico quebrado foi um som de desintegração afiada. Ele não pareceu notar.

“Eu não sei”, eu disse.

“Anita, você está na boa com a polícia. Você poderia perguntar?” Os olhos dele estavam nus, cheio de dor real. Na maioria das vezes eu podia ignorar, ou mesmo odiar, Jamison. Ele era um provocador, um paquerador, um presunçoso liberal que pensavam que os vampiros eram apenas pessoas com presas. Mas hoje... Hoje ele era real.

“O que você quer me perguntar?”

“Eles estão fazendo algum progresso? Será que eles têm qualquer suspeita? Esse tipo de coisa.”

Eles foram vagos nas perguntas, mas importantes. “Eu vejo o que eu posso descobrir.”

Ele deu um sorriso aguado. “Obrigado, Anita, realmente obrigado.” Ele estendeu a mão. Eu peguei.

Apertamos. Ele percebeu seus óculos quebrados. “Inferno, noventa e cinco dólares para o brejo.”

Noventa e cinco dólares por óculos de sol? Ele tinha que estar brincando. Um grupo de pessoas de luto estava se afastando com a família. A mãe foi sufocada por bem-intencionados parentes do sexo masculino. Eles estavam, literalmente, transportando-a para longe do túmulo. As crianças e o avô vinham depois Ninguém ouve os bons conselhos.

Um homem se afastou da multidão e caminhou em nossa direção. Ele foi o que me lembrou Peter Burke de costas. Ele tinha cerca de um metro e oitenta, pele bronzeada, um bigode preto e barba fina quase como de uma cabra enquadrando um rosto bonito. Ele era bonito, um rosto bronzeado de estrela de cinema, mas havia algo sobre a maneira como ele se movia. Talvez tenha sido a mecha branca no cabelo preto justo sobre a testa. Seja como for, você sabia que ele iria jogar sempre como o vilão.

“Será que ela vai nos ajudar?” ele perguntou, sem preâmbulo, não Olá.

“Sim”, disse Jamison. “Anita Blake, este é o John Burke, irmão de Peter.”

John Burke, John Burke, eu queria perguntar. O maior animador de New Orleans e caçador de vampiro? Uma alma gêmea. Apertamos as mãos. Seu aperto era forte, quase doloroso, como se ele queria ver se eu iria recuar. Eu não. Ele deixou ir. Talvez ele só não conhecia sua própria força?

Mas eu duvidava.

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“Lamento sinceramente por seu irmão”, eu disse. Eu quis dizer isso. Eu estava feliz que eu quis dizer isso.

Ele assentiu. “Obrigado por falar com a polícia sobre ele.”

“Estou surpresa que você não pode pedir a polícia de New Orleans para dar-lhe um pouco de suco com a nossa polícia local,” eu disse.

Ele tinha a graça de parecer desconfortável. “A polícia de New Orleans e eu tivemos uma desavença.”

“Sério?” Eu disse, os olhos arregalados. Eu tinha ouvido os rumores, mas eu queria ouvir a verdade. A verdade é sempre mais estranha que a ficção.

“John foi acusado de participar de algum ritual de assassinatos”, disse Jamison. “Apenas porque ele é um sacerdote vodu praticante”.

“Oh,” eu disse. Aqueles eram os rumores. “Quanto tempo você está na cidade, John?”

“Quase uma semana.”

“Sério?”

“Peter estava desaparecido por dois dias antes que eles encontrassem o... corpo.” Ele lambeu os lábios.

Seus olhos castanhos escuros ligaram na cena atrás de mim. Foram os coveiros se movendo?

Olhei para trás, mas a sepultura parecia a mesma coisa para mim.

“Qualquer coisa que você pudesse saber seria muito apreciado”, disse ele.

“Vou fazer o que puder.”

“Eu tenho que voltar para casa.” Ele deu de ombros, como se para soltar os músculos do ombro. “Minha cunhada não está bem.”

Eu deixei-o ir. Eu merecia pontos por isso. Uma coisa que eu não deixei ir. “Pode cuidar de sua sobrinha e sobrinho?”

Ele olhou para mim, uma carranca confusa entre suas sobrancelhas negras.

“Quero dizer, mantê-los fora das coisas realmente dramáticas se você puder.”

Ele balançou a cabeça. “Foi duro para mim vê-la atirar-se sobre o caixão. Deus, o que devem pensar as crianças?” Lágrimas brilhavam em seus olhos como prata. Manteve-os abertos muito largos de modo que o lágrimas não caíram.

Eu não sabia o que dizer. Eu não quero vê-lo chorar. “Vou falar com a polícia, descobrir o que eu puder. Vou dizer a Jamison quando tiver alguma coisa. “ John Burke assentiu com a cabeça, com cuidado. Seus olhos eram como um copo, onde apenas a tensão da superfície continha a água de transbordar.

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Acenei para Jamison e esquerda. Liguei o ar condicionado no meu carro e deixei-o correr numa completa explosão. Os dois homens ainda estavam de pé, no sol quente no meio da grama marrom do verão quando eu coloquei o carro em movimento e fui embora.

Gostaria de falar com a polícia e descobrir o que eu podia. Eu também tinha um outro nome para Dolph.

John Burke, o maior animador em New Orleans, sacerdote vodu. Parecia um suspeito para mim.

CAPÍTULO 10 O telefone estava tocando quando eu enfiei a chave na porta do apartamento. Eu gritei pra ele “Estou indo, estou indo!” Por que as pessoas fazem isso? Gritar para o telefone como se a outra pessoa pudesse ouvir e esperar você?

Eu empurrei a porta e peguei o telefone no quarto toque. “Alô”.

“Anita?”

“Dolph”, eu disse. Meu estomago apertou. “O que houve?”

“Nós achamos que encontramos o garoto”. Sua voz estava quieta, neutra.

“Acha”, eu disse. “O que quer disser, acha?”

“Você sabe o que quero dizer, Anita”, ele disse. Ele parecia cansado.

“Como os pais dele?” Não era uma pergunta.

“Sim”.

“Deus, Dolph, deixaram muito?”

“Venha e veja. Nós estamos no Cemitério Burrell. Você conhece?”

“Claro, eu tenho feito trabalhos ai” “Esteja aqui tão cedo quanto possa. Eu quero ir pra casa e abraçar minha mulher”.

“Claro, Dolph, eu entendo”. Eu estava falando comigo mesma. O telefone tinha sido desligado. Eu encarei o fone por um momento. Minha pele ficou fria. Eu não queria ir e ver os restos de Benjamin Reynolds. Eu não quero saber. Eu puxei muito ar através do meu nariz e deixei sair lentamente.

Eu abaixei o olhar até as meias negras, saltos altos, vestido. Não era meu vestuário usual para cenas de crime, mas demoraria muito para trocar. Eu normalmente era a ultima especialista chamada. Uma vez que eu tivesse terminado, eles poderiam cobrir o corpo. E todos poderiam ir pra

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casa. Eu agarrei um par de Nikes pretos para andar sobre a grama e através do sangue. Uma vez que você tivesse manchas de sangue nos sapatos, eles nunca ficariam limpos.

Eu tinha a Browning Hi-Power, completo com o coldre na minha bolsa de mão. A arma tinha estado no carro durante o funeral. Eu não conseguia imaginar um jeito de carregar uma arma de qualquer tipo enquanto estivesse usando um vestido. Eu sabia que se via os coldres apertados na televisão, mas a palavra “atrito” significa algo pra você?

Eu hesitei em pegar minha arma reserva e enfiá-la na bolsa, mas não fiz. Minha bolsa, como todas as bolsas, parecia ter um buraco negro nela. Eu nunca pegaria a arma em tempo se realmente precisasse.

Eu tinha uma faca de prata na bainha apertada sob a minissaia. Eu me senti como Kit Carson em roupa de mulher, mas depois da pequena visita do Tommy, eu não queria estar desarmada. Eu não tinha ilusões do que aconteceria se Tommy me pegasse sem uma arma. Facas não eram tão boas, mas elas superavam pra caramba ficar chutando e gritando.

Eu nunca tinha tentado sacar rápido a faca da bainha apertada. Isso provavelmente pareceria vagamente obsceno, mas se fosse me manter viva... hey, eu poderia agüentar um pequeno embaraço.

O Cemiterio Burrell está no topo da colina. Algumas das lapides tinham séculos. A suave, pedra calcaria resistida está quase ilegível, como balas com relevo que foram chupadas. A grama estava na altura da cintura, com apenas luxuosas cabeças de pedra como sentinelas.

Havia uma casa no topo do cemitério onde o vigia vivia, mas ele não tinha muito do que cuidar. O jardim está cheio e tem estado por anos. A ultima pessoa enterrada aqui poderia lembrarse da Feira Mundial de 1904.

Não há mais estradas no jardim, Havia o fantasma de uma, como uma trilha do vagão onde a grama não cresce tão alta. A casa do vigia estava cercada por carro de policia e pela van do médico legista. O meu Nova parecia nu. Talvez devesse colocar algumas antenas, ou colar Zumbis SOMOS Nós na lateral do carro. Bert provavelmente ficaria louco.

Eu peguei um macacão do carro e entrei nele. Me cobria do pescoço até o tornozelo. Como a maioria dos macacões o cavalo ficava na altura do joelho, eu nunca entendi porque, mas significava que minha saia não se juntaria em cima. Eu comprei originalmente para estacar vampiros, mas sangue é sangue. Além do mais, as ervas daninhas feito o inferno com minhas meias. Eu peguei uma par de luvas cirúrgicas da pequena caixa de Kleenex no carro. Nikes ao invés dos sapatos, e eu estava pronta para ver os restos.

Restos. Palavra legal.

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Dolph estava como algum sentinela antigo, erguendo-se acima de qualquer um no campo.

Eu fiz meu caminha até ele, tentando não it por cima de um pouco de cabeças de pedra quebradas.

Um vento quente o suficiente para queimar a grama estalando. Eu estava suando dentro do macacão.

O detetive Clive Perry veio me encontrar, como se eu precisasse de escolta. O Detetive Perry era uma das pessoas mais educadas que eu já tinha encontrado. Ele tinha uma cortesia do velho mundo nele. Um cavalheiro no melhor sentido da palavra. Eu sempre quis lhe perguntar o que ele tinha feito para acabar no esquadrão sinistro.

Seu rosto negro, magro estava gotejado de suor. Ele vestia sua jaqueta mesmo que pensasse que estivéssemos a quase cem graus. “Sra. Blake”.

“Detetive Perry”, eu disse. Eu olhei para o topo da colina. Dolph e um punhado de homens estavam por perto como se não soubessem o que fazer. Ninguém estava olhando para o chão.

“Quão ruim é, Detetive Perry?”, eu perguntei.

Ele balaçou sua cabeça. “Depende do que você quer comparar”.

“Você viu as fitas e fotos da casa dos Reynolds?”

“Vi”. “É pior que aquilo?” Essa era minha nova medida de ‘pior coisa que eu já vi’. Antes disso tinha sido uma gangue de vampiros que havia tentado se mudar para Los Angeles. A respeitável comunidade de vampiros os tinha cortado em cubos com machados. As partes ainda estavam rastejando pelo quarto quando os encontramos. Talvez isso não fosse pior. Talvez o tempo tenha danificado a memória.

“Não está mais ensangüentado”, ele disse, então hesitou, “mas é uma criança. Um garotinho”.

Eu assenti. Ele não tinha que explicar. É sempre pior quando é uma criança. Eu nunca soube exatamente porque. Talvez fosse algum instinto primitivo de proteger os jovens. Alguma coisa hormonal. De qualquer jeito, crianças eram sempre piores. Eu olhei pra baixo até uma lapide.

Parecia opaca, gelo derretido. Eu não queria subir a colina. Eu não queria ver.

Eu subi a colina. Detetive Perry me seguiu. Detetive Corajoso. Corajosa eu.

Um lençol estendido na grama como um barraca. Dolph estava parado perto dele. “Dolph”, eu disse.

“Anita”.

Ninguém se ofereceu para afastar o lençol. “É isso?” “É”.

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Dolph pareceu sacudir-se, ou talvez estivesse tremendo. Ele se agachou e agarrou o limite do lençol. “Pronta?” ele perguntou.

Não, eu não estava pronta. Não me faça olhar. Por favor, não me faça olhar. Minha boca estava seca. Eu podia sentir o pulso na minha garganta. Eu assenti.

O lençol voou, pegou por uma rajada de vento como uma pipa branca. A grama estava pisoteada. Ele tinha lutado? Benjamin Reynolds estava vivo quando o empurraram na grama? Não, certamente não. Deus, eu esperava que não.

As pernas do pijama tinham desenhos nela. O pijama havia sido tirado como a casca de uma banana. Um bracinho estava jogado acima de sua cabeça como se ele estivesse dormindo.

Longos cílios nas pálpebras ajudavam na ilusão. Sua pele estava pálida e impecável, a pequena boca de cupido aberta. Ele deveria ter parecido pior, muito pior.

Havia uma pequena mancha marrom em seu pijama, a roupa cobrindo seu pequeno corpo.

Eu não queria ver o que o tinha matado. Mas era o porque de eu estar aqui. Eu hesitei, dedos pairando sobre a roupa rasgada. Eu tomei uma longa respiração, o que foi um erro. Agachada sobre o corpo no ventoso mês de agosto aquecia o cheiro fresco. Corpos novos cheiravam como boca-delobo, especialmente se o estomago ou intestinos tivessem sido estripados. Eu sabia o que encontraria quando eu levantasse as roupa ensangüentada. O cheiro me disse.

Eu Ajoelhei com uma manga sobre minha boca e nariz por alguns minutos, respirando superficialmente e através da boca, mas isso realmente não ajudou. Uma vez que se tinha cheirado isso, seu nariz se lembraria. O cheiro rastejou pela minha garganta e não me deixaria.

Rápido ou devagar? Deveria mover bruscamente a roupa empurrá-la? Rápido. Eu movi bruscamente a roupa, mas estava grudada. Agarrada com sangue seco. A roupa descascou com um som molhado de sucção.

Parecia como se alguém tivesse pego um enorme sorvete de massa e estripado ele. Estomago e intestinos tinham sumido. A luz do sol nadou ao meu redor, e eu tive que por a Mao no chão para evitar de cair.

Eu olhei pra o rosto dele. Seu cabelo era castanho claro como o da mãe. Cachos úmidos emoldurava as bochechas. Meu olhar foi até a abertura destruída que era seu abdômen. Havia algum escuro, e pesado fluido pingando do fim de seu pequeno intestino.

Eu tropecei me afastando da cena do crime, usando as lapides para me ajudar a me sustentar.

Eu teria corrido se eu não soubesse que cairia. O céu estava indo de encontro ao chão. Eu desmoronei na grama e vomitei.

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Não parei até que estivesse vazia e o mundo parasse de girar. Eu limpei minha boca na minha manga e levantei usando uma estatua como suporte.

Ninguém disse uma palavra enquanto eu voltava até eles. O lençol estava cobrindo o corpo.

O corpo.

Tinha que pensar nisso desse jeito. Não podia lidar com o fato de que tinha sido uma garotinho. Não podia. Eu ficaria louca.

“Bem?”, Dolph perguntou.

“Ele não está morto há muito tempo. Inferno, Dolph, foi no fim da manhã, talvez logo depois de amanhecer. Ele estava vivo, vivo quando a coisa o pegou!” Eu o encarei e senti o quente começar de lagrimas. Eu não choraria. Eu já tinha me envergonhado o suficiente por um dia. Eu tomei fôlego e deixei-o sair. Eu não choraria.

“Eu te dei vinte e quatro horas para falar com essa Dominga Salvador. Você encontrou alguma coisa?”

“Ela na está sabendo de nada disso. Eu acredito nela”.

“Por quê?”

“Porque se ela quisesse matar pessoas ela não teria feito nada desse drama”.

“O que você quer dizer?” ele perguntou.

“Ela poderia desejar que eles morressem”, eu disse.

Ele abriu seus olhos. “Você acredita nisso?”

Eu encolhi os ombros. “Talvez. Sim. Inferno, eu não sei. Ela me assusta”.

Ele levantou uma de suas sobrancelhas. “Eu me lembrarei disso”.

“Eu tenho outro nome para adicionar a sua lista”, eu disse.

“Quem?”

“John Burke. Ele veio de New Orleans para o funeral do irmão”.

Ele escreveu o nome no seu caderninho. “Se está apenas visitando, ele teria tempo?”

“Eu não consigo pensar num motivo, mas ele poderia se quisesse. Cheque-o com a policia de New Orleans. Eu acho que ele está sob suspeita de assassinato lá”.

“O que ele está fazendo viajando pra fora do estado?”

“Eu acho que eles não tem nenhuma prova”, eu disse. “Dominga Salvador disse que ela irá me ajudar. Ela prometeu perguntar por ai e me disse qualquer coisa que descobrir”.

“Eu estive perguntando desde que você me deu o nome dela. Ela não ajuda ninguém alem do pessoal dela. Como você conseguiu que ela cooperasse?”

Eu dei de ombros. “Minha personalidade encantadora”.

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Ele balançou a cabeça.

“Não foi ilegal, Dolph. Além do mais eu não quero falar sobre isso”.

Ele deixou passar. Cara esperto. “Me diga tão cedo você escute alguma coisa, Anita. Nós temos que parar isso antes que isso mate de novo”.

“Concordo”. Eu me virei e olhei ao redor. “Esse cemitério é próximo de onde encontraram as primeiras três vitimas?”

“Sim”.

“Então talvez parte das nossas respostas estejam aqui”, eu disse.

“O que você quer disser?”

“A maioria dos vampiros tem que retornar aos seus caixões antes de amanhecer. Demônios devoradores de carne ficam em túneis subterrâneos, assim como grandes toupeiras. Se fosse alguma dessas que eu disse a criatura estava fora daqui em algum lugar esperando anoitecer”.

“Mas”, ele disse.

“Mas se foi um zumbi não é afetado pela luz do sol e não precisa descansar e seu caixão.

Poderia estar em qualquer lugar, mas eu acho que originalmente veio desse cemitério. Se eles usaram vudu, haverá sinais do ritual”.

“Como o que?”

“Um risco de giz, símbolos desenhados ao redor do tumulo, sangue seco, talvez uma fogueira” Eu olhei a grama seca. “Apesar de que eu não iria querer começar fogo nesse lugar”.

“E se não foi vudu?” ele perguntou.

“Então foi um reanimador. De novo você procura por sangue seco, talvez um animal morto.

Não terão tantos sinais e é mais fácil de limpar”.

“Você tem certeza que é algum tipo de zumbi”, ele perguntou?”

“Eu não conheço mais nada que poderia ser. Eu acho que nós deveríamos agir como se fosse isso. E isso nos dá algum lugar em que procurar, e algo pelo quê procurar”.

“Se não for um zumbi nós não temos uma idéia”, ele disse.

“Exatamente”.

Ele sorriu, mas não era prazeroso. “Eu espero que você estja certa, Anita” “Eu também”, eu disse.

“Se isso veio daqui, você consegue encontrar de que tumulo ele veio?”

“Talvez”.

“Talvez?”, ele disse.

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“Talvez, levantar mortos não é uma ciência, Dolph. Às vezes eu posso sentir o morto debaixo da terra. Descansando. Sua idade sem olhar a lapide. Às vezes, eu não posso”. Eu dei de ombros.

“Nós lhe daremos toda a ajuda que você precisar” “Eu tenho que esperar até que tenha escurecido. Meus... poderem funcionam melhor depois que escurece”.

“Faltam horas. Você pode fazer alguma coisa agora?”

Eu pesei sobre isso por um momento. “Não. Eu sinto muito, mas não”.

“OK, você virá hoje a noite então?”

“Sim”, eu disse.

“A que hora? Eu mandarei alguns homens pra cá”.

“Não sei a que horas. E não sei quanto vai demorar. Eu posso ficar perambulando aqui por horas e não encontrar nada”.

“Ou?” “Ou eu posso encontrar a besta me pessoa”.

“Você precisará de reforço por isso, por precaução”.

Eu assenti. “Eu concordo, mas armas, mesmo balas de prata não o machucarão”.

“O que irá?”

“Lança chamas, napalm como os exterminadores usam nos túneis de demônios devoradores de carne”.

“Esses não são os equipamentos padrão”.

“Tem um time de exterminadores de prontidão”, eu disse.

“Boa idéia”, ele anotou.

“Eu preciso de um favor”, eu disse.

Ele elevou a vista. “O quê?”

“Peter Burke foi assassinado, atiraram até a morte. Seu irmão me perguntou se eu poderia descobrir que progresso a policia está fazendo”.

“Você sabe que não podemos dar informações como essa”.

“Eu sei, mas se pudesse dar os fatos suficientes que eu possa passar para John Burke e manter contato com ele”.

“Você parece estar se dando bem com todos os nossos suspeitos”, ele disse.

“Sim”.

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“Eu vou ver o que posso encontrar na homicídios. Você sabe em que jurisdição ele foi encontrado?”

Eu balancei minha cabeça. “Eu posso descobrir. Isso me Dara uma desculpa para falar com Burke de novo”.

“Você disse que ele era suspeito de assassinato em New Orleans”.

“Mm-uh”, eu disse.

“E ele pode ter feito isso”. Ele mencionou o lençol. “É”.

“Tome cuidado, Anita”.

“Eu sempre tomo”, eu disse.

“Me chame essa noite o mais cedo possível. Eu não quero todo o meu pessoal sentado sem fazer nada na hora extra”.

“Tão cedo quanto possa. Eu teria que cancelar três clientes apenas pra fazer isso”. Bert não irá ficar agradecido. O dia estava melhorando.

“Porque não comeram mais do garoto?” Dolph perguntou.

“Eu não sei”, eu disse.

Ele assentiu. “Ok, eu verei você essa noite então”.

“Diga olá a Lucille por mim. Como ela está indo com o diploma de mestrado dela?”

“Quase terminada. Ela o terá antes que o mais novo tenha seu diploma de engenharia”. “Ótima”.

O lençol voou com vento quente. Uma gota de suor caiu sobre minha face. Eu tinha acabado com o bate-papo. “Te vejo depois”, eu disse, e comecei a descer a colina. Eu parei e me virei.

“Dolph?”

“Sim?” “Eu nunca ouvi fazer sobre um zumbi como esse. Talvez esse levante do tumulo, mais como os vampiros. Se você manter o time de exterminadores e o reforço na redondeza antes que escureça, você pode pegá-lo levantando do tumulo e ser capaz de ensacar ele”.

“Isso é provável?”

“Não, mas é possível”, eu disse.

“Eu não sei com eu irei explicar a hora extra, mas eu farei isso”.

“Eu estarei aqui o mais cedo possível”.

“O que mais pode ser mais importante do que isso?”, ele perguntou.

Eu sorri.. “Nada que você queira escutar”.

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“Tente-me”.

Eu sacudi minha cabeça.

Ele assentiu. “Hoje a noite, o mais cedo que você possa”.

“O mais cedo que eu possa”, eu disse.

O Detetive Perry me escoltou de volta. Talvez por educação, talvez ele só quisesse fugir do corpo delito. Eu não o culpava. “Como esta sua esposa, detetive?”

“Nós estamos esperando nosso primeiro bebê pra daqui um mês”.

Eu sorri pra ele. “Eu não sabia. Parabéns”.

“Obrigado”. Seu rosto se nublou, um olhar severo entre seus olhos escuros. “Você acha que nos encontraremos essa criatura antes que mate de novo?”.

“Eu espero que sim”, eu disse.

“Quais são nossas chances?”

Ele queria um conforto ou a verdade. Verdade. “Eu não a menor idéia”.

“Eu estava esperando que você não dissesse isso”, ele disse.

“Eu também, Detetive, eu também”.

CAPÍTULO 11 O que era mais importante do que capturar o bicho que tinha eviscerado uma família inteira?

Nada, absolutamente nada. Mas eu tinha um tempo até escurecer totalmente, e eu tinha outros problemas. Tommy iria voltar para Gaynor e dizer-lhe o que eu disse? Sim. Gaynor iria deixar passar? Provavelmente não. Eu precisava de informações. Eu precisava saber o quão longe ele iria. Um repórter, eu precisava de um repórter.

Irving Griswold ao resgate.

Irving tinha um desses cubículos em tom pastel que serve como um escritório. Sem teto, sem porta, mas você tem paredes. Irving tem um metro e sessenta. Eu gostaria dele só por essa razão se não tivesse mais. Você não encontra muitos homens exatamente da minha altura. O cabelo encaracolado castanho enquadrava sua careca como as pétalas de uma flor. Ele usava uma camisa branca, mangas arregaçadas até o cotovelo, gravata meio frouxa. Seu rosto era redondo, bochechas rosadas. Parecia um querubim careca. Ele não parecia um lobisomem, mas ele era um.

Mesmo licantropia não pode curar a calvície.

Ninguém no St. Louis Post-Dispatch sabia que Irving era um metamorfo. É uma doença, e é ilegal discriminar licantropos, como as pessoas com AIDS, mas as pessoas fazem de qualquer

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maneira. Talvez a direção do jornal fosse tolerante, liberal, mas eu estava com Irving. Cuidado era melhor.

Irving estava sentado em sua cadeira. Debrucei-me na porta do seu cubículo. “Como vai, belezura*?” Irving disse. * A expressão usada é “How's tricks?”, é uma pergunta normalmente feita a prostitutas. Significa como estão as coisas? Ou como é o negócio? Geralmente isso é dito para mulheres solteiras, mas a conotação pejorativa geralmente é perdida pela maioria.

“Você realmente acha que é engraçado, ou isso é apenas um hábito chato?” Eu perguntei.

Ele sorriu. “Eu sou engraçado. Pergunte a minha namorada.”

“Eu vou apostar”, eu disse.

“O que há, Blake? E, por favor me diga que não importa o que seja está no registro, não fora.”

“Você gostaria de fazer um artigo sobre a nova legislação zumbi que está pra sair do forno?”

“Talvez”, disse ele. Seus olhos se estreitaram, suspeita brilhou neles. “O que você quer em troca?”

“Esta parte é fora dos registros, Irving, por enquanto.”

“Temia isso”. Ele franziu a testa para mim. “Vá em frente.”

“Eu preciso de todas as informações que você tem de Harold Gaynor”.

“O nome não toca qualquer sino,” ele disse. “Deveria?” Seus olhos tinham ido de alegre ao cuidadoso. Sua concentração era quase perfeita quando ele sentiu uma história.

“Não necessariamente”, eu disse. Cauteloso. “Você pode obter as informações para mim?”

“Em troca da história de zumbis?”

“Vou levá-lo para todas as empresas que usam zumbis. Você pode trazer um fotógrafo e tirar fotos de cadáveres”.

Seus olhos brilharam. “Uma série de artigos muitas imagens vagamente horríveis.Você no centro em um terno. A Belae a Fera. Meu editor, provavelmente, vai gostar.”

“Eu pensei que ele gostaria, mas eu não sei sobre as coisas no centro do palco.”

“Ei, seu chefe vai adorar. Publicidade significa mais negócios.”

“E vende mais jornais”, eu disse.

“Claro”, disse Irving. Ele olhou para mim por talvez um minuto. A sala estava quase em silêncio.

A maioria tinha ido para casa. O cubículo de Irving era um dos poucos iluminado. Ele estava esperando por mim.

Tanto que a imprensa nunca dorme. A respiração calma do ar condicionado encheu o silêncio no início da noite.

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“Vou ver se Harold Gaynor está no computador,” Irving disse finalmente.

Eu sorri para ele. “Lembrou do nome depois de eu mencioná-lo apenas uma vez, muito bom.”

“Eu sou, afinal, um repórter treinado”, disse ele. Ele girou a cadeira para trás para o seu computador teclado com movimentos exagerados. Ele tirou as luvas imaginárias e ajustou as caudas longas de um smoking.

“Oh, vamos logo com isso.” Sorri um pouco mais.

“Não apresse o maestro.” Ele digitou algumas palavras e a tela veio à vida. “Ele está no arquivo”, disse Irving. “Um grande arquivo. Ia demorar uma eternidade para imprimir tudo.” Ele girou a cadeira para trás para olhar para mim. Era um mau sinal.

“Eu vou lhe dizer o que”, disse ele. “Eu vou pegar o arquivo todo, com fotos se tivermos qualquer uma. Vou entregá-lo às suas doces mãos.”

“Qual é o pagamento?”

Ele colocou os dedos em seu peito. “Moi, sem pagamento. Bondade do meu coração.”

“Tudo bem, traga ao meu apartamento.”

“Por que não nos encontramos no Dead Dave, em vez disso?”, disse ele.

“Dead Dave é no distrito vampiro. O que você está fazendo pendurado por lá?”

Sua doce rosto angelical estava me observando muito firmemente. “Dizem que há um novo Mestre Vampiro da Cidade. Eu quero a história.”

Eu apenas balancei a cabeça. “Então você está pendurando ao redor Dead Dave's para obter informações?”

“Exatamente.”

“Os vampiros não vão falar com você. Você parece humano.”

“Obrigado pelo elogio”, ele disse. “Os vampiros falam com você, Anita. Você sabe quem é o novo mestre? Posso me encontrar com ele, ou ela? Posso fazer uma entrevista?”

“Jesus, Irving, você não tem problemas suficientes, sem mexer com o vampiro rei?” “É ele então”, ele disse. “É uma figura de linguagem”, eu disse.

“Sabe de uma coisa. Eu sei que você sabe.”

“O que eu sei é que você não quer chamar a atenção de um vampiro mestre. Eles são maus, Irving.”

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“Os vampiros estão tentando integrar-se. Eles querem atenção positiva. Uma entrevista sobre o que ele quer fazer com a comunidade de vampiros. Sua visão do futuro. Seria muito profissional. Sem piadas de cadáver. Sem sensacionalismo. Jornalismo puro.”

“Sim, claro. Na página uma manchete com um pouco de bom gosto: O VAMPIRO MESTRE DE ST. LOUIS FALA TUDO.” “Sim, vai ser ótimo.”

“Você voltou a cheirar tinta de jornal, Irving.”

“Eu vou te dar tudo que temos sobre Gaynor. Fotos.”

“Como você sabe que tem fotos?” Eu disse.

Ele olhou para mim, seu rosto redondo, agradável alegria em branco.

“Você reconheceu o nome, seu filho da...”

“Tsk, tsk, Anita. Ajude-me a conseguir uma entrevista com o mestre da Cidade. Vou te dar qualquer coisa que você quiser.”

“Vou dar-lhe uma série de artigos sobre zumbis. Fotos coloridas de cadáveres apodrecendo, Irving. Vai vender jornais.”

“Sem entrevista com o Mestre?” , disse ele.

“Se você tiver sorte, não”, eu disse.

“Merda.”

“Posso ter o arquivo de Gaynor?”

Ele balançou a cabeça. “Eu vou pegá-los”. Ele olhou para mim. “Eu ainda quero que você me encontre no Dead Dave. Talvez um vampiro vá falar comigo com você por perto.”

“Irving, sendo visto com uma executadora legalizada de vampiros você não vai conquistálos.”

“Eles continuam a te chamar de executadora?”

“Entre outras coisas.”

“Ok, o arquivo Gaynor para ir em próxima sua execução de vampiro?”

“Não”, eu disse.

“Ah, Anita...”

“Não.”

Ele estendeu as mãos em rendição. “Ok, apenas uma idéia. Seria um ótimo artigo.”

“Eu não preciso de publicidade, Irving, não esse tipo de qualquer maneira.”

Ele balançou a cabeça. “Sim, sim. Eu encontro você no Dead Dave's em cerca de duas horas.”

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“Faça em uma hora. Eu gostaria de estar fora do distrito antes de escurecer totalmente.”

“Há qualquer perigo para você lá? Quer dizer, eu não quero te pôr em perigo, Blake.” Ele sorriu.

“Você me deu muitas histórias de chumbo. Eu não quero perder você.”

“Obrigado pela preocupação. Não, ninguém atrás de mim. Tanto quanto sei.”

“Você não parece ter muita certeza.”

Olhei para ele. Pensei em dizer-lhe que o novo mestre da Cidade enviou-me uma dúzia de rosas brancas e um convite para ir dançar. Eu tinha ignorado. Houve um recado na minha secretária e um convite para um evento de gala. Eu ignorei tudo. Até agora, o Mestre estava se comportando como um cavalheiro da corte tinha sido alguns séculos atrás. Não podia durar.

Jean-Claude não era uma pessoa que aceitava a derrota facilmente.

Eu não disse a Irving. Ele não precisa saber. “Eu vejo você no Dead Dave's em uma hora. Eu vou correr em casa e me trocar.”

“Agora que você mencionou, eu nunca vi você em um vestido antes.”

“Estive em um funeral hoje.”

“A negócios ou pessoal?”

“Pessoal,” eu disse.

“Então eu sinto muito.”

Eu dei de ombros. “Eu tenho que ir caso contrário não vou ter tempo de me trocar e em seguida te encontrar. Obrigado, Irving.”

“Não é um favor, Blake. Eu vou fazer você pagar por esses artigos de zumbi.”

Suspirei. Eu tinha imagens dele fazendo-me abraçar o pobre cadáver. Mas a nova legislação precisava de atenção. Quanto mais as pessoas entendessem o horror dela, melhor chance teriam de passar. Na verdade, Irving ainda estava me fazendo um favor. Não é preciso que ele saiba, no entanto.

Me afastei na penumbra do escritório às escuras. Acenei por cima do meu ombro, sem olhar para trás. Eu queria sair desse vestido e por algo em que eu poderia esconder uma arma. Se eu fosse entrar em Blood Square*, eu poderia precisar dela. *Algo como Vila sangue

CAPÍTULO 12 O Dead Dave’s* é a parte de St. Louis que tem dois nomes. Cortês: o Riverfront. Grosseiro: Quarteirão de sangue. É o distrito comercial de vampiros mais quente da cidade. Grande atração

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turística. Os vampiros realmente colocaram St. Louis nos mapas de férias. Você pensaria que as montanhas Ozark, uma das melhores pra pescaria do país, a sinfonia, musicais da Broadway, ou talvez os Jardins Botânicos seriam o suficiente, mas não. Eu acho que é difícil competir com os não mortos. Eu sabia que encontraria dificuldade. * Dead Dave’s foi traduzido com O Defunto Dave na edição de Prazeres Malditos

O Dead Dave’s é todo de vidros escuros com desenhos de cervejas nas janelas. A luz da tarde enfraquecendo para o crepúsculo. Vampiros não poderiam sair até o completo escurecer. Eu tinha pouco menos de duas horas. Entrei, dar uma olhada nos papeis, dar o fora. Fácil. Certo.

Eu havia trocado para bermuda preta, camisa pólo azul Royal, Nikes pretos com listras azuis, mias três - quartos brancas e pretas, e uma cinto de couro preto. O cinto estava lá então o coldre do ombro tinha algo em que se sustentar. Minha Browning Hi-Power estava segura sob meu braço esquerdo. Eu tinha posto um blusão sem mangas para esconder a arma. A blusa era de uma preto modesto e azul Royal. A aparência parecia ótima. Suor descia pela minha coluna. Muito quente para a blusa, mas a Browning me dava treze balas. Catorze se você fosse animal o suficiente para empurrar o cartucho cheio e deixar uma na câmara.

Eu não achava que as coisas estavam tão más, ainda. Eu tinha um cartucho extra no bolso da minha bermuda. Eu sei que isso aumentava os fiapos no bolso, mas onde mais eu carregaria? Um dia desses eu prometi comprar um coldre de luxo com espaços para cartuchos extras. Mas todos os modelos que eu tinha visto, tinha que ser adaptados pro meu tamanho e me faziam sentir como o Frito Bandido*. *Frito Bandido era o desenho do mascote para batatas fritas de 1967 a 1971 - http://www.uta.fi/FAST/US1/SPAN/images/bandito.jpg

Eu quase nunca carregava cartucho extra quando estava levando a Browning. Vamos encarar. Se você precisasse de mais de catorze balas, estava acabado. A parte realmente triste era que a munição extra não era para Tommy, ou Gaynor. Era para Jean-Claude. O Mestre Vampiro da cidade. Não que balas banhadas em prata não fossem matá-lo. Elas o machucariam, fariam com que se curasse quase devagar como um humano.

Queria sair do Distrito antes de escurecer. Eu não queria dar de cara com Jean-Claude. Ele não me atacaria. De fato, as intenções dele eram boas, se não honráveis. Ele tinha me oferecido a imortalidade sem a bagunça da parte de se tornar um vampiro. Haviam algumas implicações com eu ter que passar a eternidade com ele. Ele era alto, pálido, e bonito. Mais sexy que um ursinho de seda.

Ele me queria como sua serva humana. Eu não era serva de ninguém. Nem mesmo por vida eterna, juventude eterna, e um pequeno comprometimento de alma. O preço era muito alto. JeanClaude não acreditava nisso. A Browning era pra caso eu tivesse que fazê-lo acreditar.

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Eu entrei no bar e estava momentaneamente cega, esperando que meus olhos se ajustassem a escuridão. Como no velho oeste onde os caras bons hesitavam na frente do bar e olhasse a multidão.

Eu suspeitava que ele não estivesse procurando por um cara mal. Ele apenas tinha vindo do sol e não podia ver merda nenhuma.

Passava das cinco na quinta-feira. A maior parte do bar estava cheio e todas as mesas ocupadas. O lugar estava lotado de executivos de terno, homens e mulheres. O bater do saltos das botas de trabalho e o bronzeado que terminava no cotovelo, mas a maioria eram executivos em ascensão. O Dead Dave’s tinha se tornado a última moda, apesar dos esforços para mantê-lo a parte.

Eu percebi que a happy hour estava em alta velocidade. Merda. Todos os jovens profissionais estavam aqui para pegar um legal e seguro vislumbre de um vampiro. Eles estariam um pouco bêbados quando isso acontecesse. Aumenta a emoção eu acho.

Irving estava sentado perto do canto do bar. Ele me viu e acenou. Eu acenei de volta e comecei a abrir caminho até ele.

Eu me espremi entre dois homens de ternos. Isso tomou algumas manobras, e um nada legal pulo para subir no banco do bar.

Irving sorriu amplamente para mim. Houve um zumbido quase sólido de conversa no ar.

Palavras traduzidas em puro barulho como o oceano. Irving tinha se inclinar pra mim para ser ouvido sobre os murmúrios.

“Eu espero que você aprecie a quantidade de dragões que eu tive que matar para guardar um lugar pra você”, ele disse. O cheiro de uísque respirou ao longo de minha bochecha conforme ele falou.

“Dragões são fáceis, tente vampiros algumas vezes”, eu disse.

Seus olhos se abriram mais. Antes que ele pudesse formular uma pergunta, eu disse, “Eu estou brincando, Irving”. Fala sério, algumas pessoas simplesmente não tem senso de humor. “Além do mais, dragões nunca foram nativos da América do Norte”, eu disse.

“Eu sabia disso”.

“Claro”, eu disse.

Ele tomou um gole de uísque. O líquido âmbar tremulava com a luz.

Luther, o gerente diurno e bartender, estava no final do balcão lidando com uma grupo de pessoas muito felizes. Se tivessem sido mais felizes eles teriam desmaiado no chão.

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Luther é grande, não alto, gordo. Mas é um gordo sólido, quase um tipo de músculo. Sua pele é tão negra, com destaques de roxo. O cigarro entre seus lábios queimou laranja conforme ele tragou. Ele poderia falar sem tirar o cigarro melhor do que qualquer um que eu já conheci.

Irving pegou uma pasta de couro arranhada do chão, perto de seus pés. Ele pescou um arquivo de mais de três centímetros de espessura. Um elástico de borracha grande o mantinha preso.

“Jesus, Irving. Posso levar para casa comigo?”

Ele balançou a cabeça. “Uma companheira repórter esta fazendo um artigo sobre empresários locais que não são o que parecem. Eu tive que prometer meu primogênito para que me emprestasse isso para a noite”.

Eu olhei para a pilha de papeis. Eu suspirei. O homem na minha direita quase bateu o cotovelo no meu rosto. Ele se virou. “Desculpe, pequena dama, desculpe. Sem dano feito”.

“Sem dano”, eu disse.

Ele sorriu e se voltou para seu amigo. Outro homem de negócios que ria muito de alguma coisa. Bêbado o suficiente e tudo é engraçado.

“Eu possivelmente não posso ler os arquivos aqui”, eu disse.

Ele concordou. “Eu vou com você em qualquer lugar”.

Luther ficou de frente para mim. Ele puxou um cigarro do pacote que sempre carregava com ele. Ele colocou a ponta da bituca contra o novo cigarro. O fim queimou vermelho como uma brasa.

Fumo saia pelo nariz e pela boca. Como um dragão.

Ele esmagou o cigarro velho no cinzeiro de vidro transparente que ele carregava com ele de um lado para o outro como um ursinho de pelúcia. Ele fuma direto, está muito acima do peso, e seus cabelos grisalhos lhe dão mais de cinqüenta anos. Ele nunca esta doente. Ele deveria ser o garoto propaganda para o Instituto do tabaco.

“Mais?”, ele perguntou para Irving.

“Sim, obrigada”.

Luther pegou o copo, e encheu de uma garrafa sob o balcão, e o devolveu sobre um guardanapo limpo.

“O que eu posso pegar pra você Anita?”, ele perguntou.

“O de sempre, Luther” Ele me serviu um copo de suco de laranja. Nós fingimos que é um coquetel screwdriver*.

Eu não bebo, mas porque eu viria a um bar se não bebesse?” * É um coquetel feito de laranja, http://www.recipetips.com/images/recipe/beverages/screwdriver.jpg

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Ele limpou o balcão com uma toalha de um branco imaculado. “Tenho uma mensagem do Mestre pra você”.

“O Mestre Vampiro da Cidade?” Irving perguntou. Sua voz tinha aquela excitação. Ele farejou noticias.

“O quê?” Não havia excitação na minha voz.

“E quer te ver, muito”.

Eu olhe para Irving, então de volta para o Luther. Eu tentei lhe mandar uma mensagem telepaticamente, não na frente do repórter. Não funcionou.

“O Mestre disse a todos. Qualquer um que te ver tem que dar a mensagem”.

Irving estava olhando pra de um para o outro como um filhotinho ansioso. “O que o Mestre da Cidade que com você, Anita?”

“Considere dado”, eu disse.

Luther balançou sua cabeça. “Você não vai falar com ele, vai?”

“Não”, eu disse.

“Por que não?” Irving perguntou.

“Não é da sua conta”.

“Extra oficial”, ele disse.

“Não”.

Luther me encarou. “Me escuta, garota, você fala com o Mestre. Agora todos os vampiros e aberrações estão incumbidos de lhe dizer que o Mestre que uma reunião. A próxima ordem será te prender e levá-la até ele”.

Prender, era uma palavra legal para seqüestro. “Eu não tenho nada para falar com o Mestre”.

“Não deixe as coisas saírem de controle”, Luther disse. “Apenas fale com ele”.

Isso é o que ele pensava. “Talvez eu vá”. Luther estava certo. Eu tinha que falar com ele cedo ou tarde. Mais tarde provavelmente seria menos amigável.

“Porque o Mestre que falar com você?” Irving perguntou. Ele era como alguns curiosos, olhos brilhado como uma pássaro que viu um verme.

Eu ignorei a pergunta, e pensei em uma nova. “Será que a sua amiga repórter não destacou nada do arquivo. Eu realmente não tenho tempo para ler ‘Guerra e paz’ antes de amanhecer”.

“Me diz algo sobre o Mestre, e eu lhe digo os destaques”.

“Muito obrigada Luther”.

“Eu não queria atiçá-lo”, ele disse. Seu cigarro subia e descia conforme falava. Eu nunca entendi como ele fez aquilo. Destreza labial. Anos de pratica.

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“Será que todo mundo pode para de me tratar como a droga da peste bubônica”, Irving disse.

“Eu estou apenas tentando fazer o meu trabalho”.

Eu tomei um gole do meu suco de laranja e olhei pra ele. “Irving, você esta mexendo com coisas que você não entende. Eu não posso te dar uma informação do Mestre. Não posso”.

“Não vai”, ele disse.

Eu dei de ombros. “Não, mas a razão que eu não vou é por que não posso”.

“Esse é um argumento redundante”, ele disse.

“Me processe”. Eu terminei o suco. Eu não queria de qualquer maneira. “Escuta, Irving, nós temos uma acordo. A informação do arquivo pela matéria dos zumbis. Se você vai quebra com a sua palavra, o acordo acaba. Mas me diga que acabou. Eu não tenho tempo pra sentar aqui e jogar com vinte perguntas”.

“Eu não vou voltar no trato. Minha palavra é obrigação”, ele disse em uma voz mais afetada que ele poderia fazer no murmúrio do bar.

“Então me dê os destaques e me deixe deixar a droga do distrito antes que o Mestre me cace”.

Seu rosto estava de repente solene. “Você esta com problemas, não está?”

“Talvez. Me ajude a sair, Irving. Por favor.”

“Ajude-a a sair”, Luther disse.

Talvez tenha sido o por favor. Talvez tenha sido a presença imponente de Luther. O que quer que tenha sido, Irving assentiu. “De acordo com a minha colega, ele está em uma cadeira de rodas”.

Eu assenti. Nada direta, essa sou eu.

“Ele gosta de suas mulheres aleijadas”.

“O que você quer dizer?” Eu me lembrei da Cicely de olhos vazios.

“Cegas, de cadeira de rodas, amputadas, qualquer coisa, o velho Harry arruma”.

“Surda”, eu disse.

“Também agradam”.

“Porque?” eu perguntei. Perguntas inteligentes nos temos.

Irving deu de ombros. “Talvez ele queira se sentir melhor desde que ele mesmo ficou preso a cadeira. Minha repórter não sabe porque ele era divergente, apenas que ele era.”

“O que mais ela te disse?”

“Ele nunca esteve associado ao crime, mas os rumores são realmente feios. Suspeitam de conexões com a máfia, mas sem provas. Apenas rumores”.

“Me diz”, eu disse.

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“Uma antiga namorada tentou processá-lo por pensão. Ela desapareceu”.

“Desapareceu como em provavelmente morta”, eu disse.

“Bingo”.

Eu acreditei. Então ele já tinha usado Tommy e Bruno para matar antes. O que significava que seria fácil dar a ordem uma segunda vez. Ou talvez Gaynor já tenha dado a ordem várias vezes, mas nunca havia sido pego. “o que ele faz para a máfia que merece seus dois guarda-costas?”

“Oh, então você encontrou seus dois especialistas em segurança?”

Eu assenti.

“Minha colega adoraria falar com você”.

“Você não falou pra ele sobre mim, falou?”

“Eu pareço tapado?”, ele sorriu pra mim.

Eu deixei passar. “O que ele faz pra máfia?”

“Ajuda a lavar dinheiro, ou é o que suspeitamos” “Sem evidencias?”, eu disse.

“Nenhuma”. Ele não pareceu feliz sobre isso.

Luther balançou a cabeça, batendo seu cigarro no cinzeiro. Algumas cinzas espiraram no balcão. Ele limpou com o pano. “Ele parece como más noticias, Anita. Um conselho, deixe-o em paz”.

Bom conselho. Infelizmente. “Eu não acho que ele me deixe em paz”.

“Eu não vou perguntar, eu não quero saber”. Alguém estava freneticamente assinalando que queria mais. Eu podia ver o bar inteiro no longo espelho que estava na parede atrás do balcão. Eu podia até ver a porta sem me virar. Isso era conveniente e reconfortante.

“Eu vou perguntar”, disse Irving, “eu quero saber”.

Eu apenas neguei com a cabeça.

“Eu sei algo que você não sabe”.

“E o que você sabe?”

Ele assentiu vigorosamente o suficiente para fazer seu cabelo balançar.

Eu suspirei. “Me diga”.

“Você primeiro”.

Eu tinha o suficiente. “Eu compartilhei tudo que eu ia essa noite, Irving. Eu tenho o arquivo.

Eu procuro nele. Você está apenas me economizando tempo. Agora, um pouco de tempo pode ser muito importante pra mim”.

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“oh, merda, você tira toda a graça de ser um repórter hard-core”. Ele pareceu como se estivesse fazendo beicinho.

“Apenas me diga, Irving, ou eu faço algo violento”.

Ele meio que riu. Eu acho que ele não acreditou em mim. Ele deveria ter acreditado. “Certo, certo”. Ele tirou uma foto de trás de suas costas como um mágico.

Era uma foto em preto e branco de uma mulher. Ela tinha por volta de vinte anos, longo cabelo castanho num estilo moderno, com mousse suficiente para arrumar as pontas. Ela era bonita.

Eu não a reconheci. A foto obviamente não tinha pose. Era muito casual e tinha um olhar em seu rosto de alguém que não sabia que estava sendo fotografada.

“Quem é ela?”

“Ela era a namorada dele até cinco meses atrás”, Irving disse.

“Então ela é... deficiente?”. Eu olhei para seu bonito, sincero rosto. Você não poderia dizer pela foto.

“Wanda Cadeira de Rodas”.

Eu olhei pra ele. Eu podia sentir meus olhos se arregalando. “Você não pode estar falando sério”.

Ele sorriu. “Wanda Cadeira de Rodas cruza as ruas em sua cadeira. Ela é muito popular com certa população”.

Uma prostituta na cadeira de rodas. Era muito estranho. Eu balancei minha cabeça. “Ok, onde eu a encontro?”

“Eu e minha colega queremos ir”. “É por isso que você deixou a foto fora do arquivo”.

Ele nem teve a graça de parecer envergonhado. “Wanda não falará com você sozinha, Anita”.

“Ela falou com sua colega?”

Ele franziu a testa, a luz da conquista de escurecimento nos olhos. Eu sabia que isso significava. “Ela não vai falar com reporteres, vai, Irving?”

“Ela tem medo do Gaynor”.

“Ela deveria ter”, eu disse.

“Porque ela vai falar com você e não com a gente?”

“Minha personalidade vencedora”, eu disse.

“Fala sério, Blake”.

“Onde ela fica, Irving?”

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“Oh, inferno”. Ele terminou sua bebida em um gole irritado. “Ela fica perto de um clube chamado O Gato Pardo”.

O Gato Pardo, como a piada, todos os gatos são pardos no escuro. Fofo. “onde é o clube?”

Luther respondeu. Eu não tinha visto ele retornar. “Na rua principal do Tenderloin, esquina da Vigésima com a Grand. Mas eu não iria lá sozinho, Anita”.

“Eu posso cuidar de mim mesma”.

“Sim, mas não parece que você pode. Você não quer ter que atirar em algum burro irritante só porque ele passou a mão, ou pior. Leve alguém que se imponha, salve-se dos agravamentos”.

Irving encolheu os ombros. “Eu não iria lá sozinho”.

Eu odiava admitir, mas eles estavam certos. Eu podia ser uma grande caça vampiros, mas isso não se via olhando pra mim. “Ok, eu vou levar o Charlie. Ele parece valentão o bastante para integrar o Green Bay Packers*, mas seu coração é tão gentil”. * É um time de futebol americano, http://www.packers.com/

Luther riu, soprando fumaça. “Não deixe que Charlie veja muito. Ele pode desmaiar”.

Desmaie uma vez em publico e as pessoas nunca deixarão você esquecer.

“Eu vou manter o Charlie seguro”. Eu coloquei mais dinheiro no balcão do que precisava.

Luther não tinha realmente me dado muita informação dessa vez, mas normalmente ele dava. Boa informação. Eu nunca paguei o preço inteiro por isso. Eu tinha um desconto porque estava ligada com a policia. Dave havia sido um policial antes de ser chutado da força policial por ser um não morto. Imprudência deles. Ele ainda estava chateado sobre isso, mas gostava de ajudar. Então me passa informação, e eu passo pedaços selecionados dela para a policia.

Dave veio da porta de trás do balcão. Eu olhei até as janelas escuras. Parecia igual, mas se Dave estava de pé, estava escuro. Merda. Ia andar de volta pro meu carro rodeada de vampiros. Pelo menos eu tinha minha arma. Reconfortante isso.

Dave é alto, corpulento, cabelo castanho curto que estava caído quando ele morreu. Ele não perdeu mais cabelo, mas também não cresceu de volta. Ele me deu um largo sorriso, o bastante para mostrar as presas. Um murmúrio excitado correu pela multidão. Vampiro. O show tinha começado.

Dave e eu nos cumprimentados. Suas mãos estavam quentes, firmes e secas. Você se alimentou essa noite, Dave? Parecia que ele tinha se alimentado, todo rosado e alegre. Do que você se alimentou, Dave? E isso estava disposto? Provavelmente. Dave era um cara legal para um homem morto.

“Luther continua dizendo que você parado por aqui, mas sempre de dia. É bom ver que você se precave depois que escurece”. “É verdade, eu planejei estar fora do Distrito antes que escurecesse completamente”.

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Ele franziu o rosto. “Você está preparada?”

Eu lhe dei um relance de minha arma.

Os olhos de Irving se arregalaram. “Você esta carregando uma arma”. Pareceu que ele estava gritando.

O nível de barulho tinha morrido, em um murmúrio de espera. Quieto o suficiente para as pessoas ouvirem. Mas então, era por isso que eles tinham vindo, escutar um vampiro. Para dizerem seus problemas ao morto. Eu abaixei minha voz e disse “Anuncie isso pro mundo, Irving”.

Ele encolheu os ombros. “Desculpe”.

“Como você conhece o garoto das noticias aí?” Dave perguntou.

“Ele me ajuda algumas vezes com pesquisa”.

“Pesquisa, sei”. Ele sorriu sem mostrar nenhuma presa. Um truque que você aprende após alguns anos. “Luther te deu a mensagem?”

“Sim”.

“Você vai ser esperta ou burra?”

Dave é um pouco franco, mas eu gosto dele de qualquer jeito. “Provavelmente burra”, eu disse.

“Penas porque você tem um relacionamento especial com o novo Mestre, não deixe isso enganar você. Eles são muito más noticias. Não foda com ele”.

“Eu estou tentando evitar isso”.

Dave sorriu largo o bastante para mostrar a presa. “Merda, você quer dizer... Não, ele quer você pra mais que um bom rabo” Era legal saber que ele pensava que eu seria um bom rabo. Eu acho. “Sim”, eu disse.

Irving estava praticamente pulando em seu lugar. “O que diabos esta acontecendo, Anita”.

Muito boa pergunta. “Assunto meu, não seu”.

“Anita...”

“Para de me atazanar, Irving. Eu quis dizer isso”.

“Atazanar? Eu não tenho escutado essa palavra desde minha avó”.

Eu olhei diretamente em seus olhos e disse cuidadosamente. “Me deixa em paz. Melhor?”

Ele pôs suas mãos pra cima num gesto de eu me rendo. “Hey, apenas tentando fazer meu trabalho”.

“Bem, faça isso em algum outro lugar”.

Eu desci do banco.

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“A ordem é de te encontrar, Anita”, Dave disse. “Algum dos outros vampiros podem ser muito empenhados”.

“Você quer dizer tentar me pegar?”

Ele assentiu.

“Eu estou armada, cruz e tudo. Eu ficarei bem”.

“Você quer que eu vá com você até seu carro?” Dave perguntou.

Eu olhei dentro de seus olhos castanhos e sorri. “Obrigada, Dave, eu me lembrarei da oferta, mas eu sou grandinha”. A verdade era que muitos vampiros não gostavam do Dave dando informações pro inimigo. Eu era a Executora. Se um vampiro passasse da linha, eles o mandavam pra mim. Não havia nada como uma sentença de vida para um vampiro. Morte ou nada. Nenhuma prisão seguraria um vampiro.

A Califórnia tentou, mas um mestre vampiro fugiu. Ele matou vinte e cinco pessoas em uma noite de banho de sangue. Ele não se alimentou, apenas matou. Acho que ele estava de saco cheio de estar preso. Eles haviam colocado cruzes nas portas e nos guardas. Cruzes não funcionam a menos que você acredite nelas. E elas certamente não funcionam uma vez que um vampiro mestre tenha convencido você a tirá-las.

Eu era o equivalente a cadeira elétrica dos vampiros. Eles não gostava muito de mim.

Surpresa. Surpresa.

“Eu vou com ela”, Irving disse, Ele pôs dinheiro no balcão e levantou. Eu tinha o grande arquivo debaixo do braço. Eu acho que ele não passaria despercebido. Ótimo.

“Ela provavelmente terá que proteger você também”, Dave disse.

Irving começou a dizer algo, mas pensou melhor. Ele podia dizer ‘mas eu sou um licantropo’, exceto que ele não queria que as pessoas soubessem. Ele tinha trabalhado muito, muito duro para parecer humano.

“Você tem certeza que estará bem?”, ele perguntou. Mais uma chance para um guarda vampiro até meu carro.

Ele estava se oferecendo para me proteger do Mestre. Dave não estava morto há mais de dez anos. Ele não era bom o bastante. “Legal saber que você se importa Dave”.

“Vai, dá o fora daqui”, ele disse.

“Se cuida garota”, Luther disse.

Eu sorri para os dois, então me virei e sai do quase silencioso bar. A multidão não podia ter escutado muito, se tinha, da conversa, mas eu senti eles encarando minhas costas. Eu resisti a urgência de girar e dizer ‘Buu’. Aposto que alguém teria gritado.

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É a cicatriz em forma de cruz no meu braço. Apenas vampiros têm dessas, certo? Uma cruz enfiada embaixo da carne não limpa. A minha tinha sido feita especialmente por um ferro em brasa.

Um agora morto mestre vampiro tinha ordenado isso. Pesou que seria engraçado. Ha-ha.

Ou talvez fosse apenas Dave. Talvez eles não tivessem notado a cicatriz. Talvez eu estava sendo muito sensitiva. Fazendo amizade com um vampiro leda e obediente da lei, e as pessoas suspeitavam. Ter umas cicatrizes engraçadas e as pessoas imaginam se você é humana. Mas tudo bem. Suspeitar é saudável. Mantêm você vivo.

CAPÍTULO 13 A escuridão sufocante se fechou ao meu redor como um punho, quente pegajoso. Um poste formou uma poça de luminosidade na calçada, como se a luz tivesse derretido. Todos os postes são reproduções de lamparinas a gás do século passado. Elevam-se pretas e graciosas, mas não muito autênticas. Como um traje de Halloween. Parece bom, mas é muito confortável para ser real.

O céu era como uma presença negra sobre os altos edifícios de tijolos, mas os postes deixavam a escuridão para trás. Como uma tenda preta sustentada por varas de luz. Você tem a sensação de escuridão, sem ser real.

Eu comecei a andar para o estacionamento na First Street. Estacionar em Riverfront é quase impossível. Os turistas só agravam o problema.

As solas duras dos sapatos de Irving faziam um barulho alto, ecoando na pedra da rua.

Paralelepípedos de verdade. Quer dizer, ruas para os cavalos, não carros. Fazia o estacionamento uma merda, mas era... encantador.

Meus Nike Airs faziam quase nenhum som na rua. Irving era como um cachorro latindo ao meu lado. A maioria dos licantropos que eu conhecia era furtiva. Irving pode ser um lobisomem, mas ele era mais cachorro. Um grande, divertido e amoroso cão.

Casais e pequenos grupos passaram por nós, rindo, conversando, vozes muito estridentes.

Eles tinham vindo para ver vampiros. Vampiros de verdade ao vivo, ou era vampiros de verdade mortos? Os turistas, de todos eles. Amadores. Voyeurs. Eu já tinha visto mais não-mortos do que qualquer um deles. Eu apostaria dinheiro nisso. O fascínio me escapou.

Estava completamente escuro agora. Dolph e sua turma estariam à minha espera no Cemitério Burrell. Eu precisava chegar lá. E sobre o arquivo em Gaynor? E o que eu ia fazer com Irving? Às vezes, minha vida está muito cheia.

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Uma figura destacou-se dos edifícios escurecido. Eu não podia dizer se ele estava esperando ou tinha simplesmente aparecido. Mágica. Eu gelei, como um coelho travado nos faróis, olhando.

“O que há de errado, Blake?” Irving perguntou.

Entreguei a ele o arquivo e ele o pegou, olhando perplexo. Eu queria minhas mãos livres, no caso de ter que ir para minha arma. Provavelmente não chegaria a esse ponto. Provavelmente.

Jean-Claude, o Mestre Vampiro da Cidade, caminhou para nós. Movia-se como uma bailarina, ou um gato, um passeio suave e deslizante. Energia e graça contida, prestes a explodir em violência.

Ele não era tão alto, talvez um metro e oitenta. Sua camisa era tão branca, que brilhava. A camisa era solta, longa, mangas cheias presas no pulso por três botões. A frente da camisa só tinha um fio para fechar a garganta. Ele a deixou aberta, e o pano branco emoldurado a lisura pálida do seu peito. A camisa estava dobrada no jeans preto apertado o que a conteve de ondear em torno dele como uma capa.

Seu cabelo era perfeitamente negro, ondulando suavemente em torno de seu rosto. Os olhos, se você se atrevesse a olhar para eles, eram de um azul tão escuro que eram quase preto.

Deslumbrantes jóias escuras.

Ele parou cerca de dois metros na nossa frente. Perto o suficiente para ver a cicatriz escura em forma de cruz em seu peito. Era a única coisa que manchava a perfeição do seu corpo. Ou o que eu tinha visto de seu corpo.

Minha cicatriz tinha sido uma brincadeira de mau gosto. A sua foi a última tentativa de um pobre ingênuo para afastar a morte. Gostaria de saber se o pobre moço tinha escapado? Será que Jean-Claude me diria se eu perguntasse? Talvez. Mas se a resposta fosse não, eu não queria ouvir.

“Olá, Jean-Claude,” eu disse.

“Saudações, ma petite”, disse ele. Sua voz era como pelos, rico, suave, vagamente obsceno, como se apenas a falar com ele fosse algo sujo. Talvez fosse.

“Não me chame de ma petite”, eu disse.

Ele sorriu levemente, não mostrando as presas. “Como você quiser.” Ele olhou para Irving.

Irving afastou o olhar, cuidadoso para não encontrar os olhos de Jean-Claude. Você nunca olha diretamente nos olhos de um vampiro. Nunca. Então, por que eu estava fazendo isso sem problemas? Por quê realmente?

“Quem é seu amigo?” A última palavra foi muito macia e de alguma forma ameaçadora.

“Este é Irving Griswold. Ele é um repórter do Post-Dispatch. Ele está me ajudando com uma pequena pesquisa.”

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“Ah”, disse ele. Ele andou ao redor de Irving como se ele fosse algo à venda, e Jean-Claude queria ver ele completamente.

Irving deu pequenos olhares nervosos que ele pudesse manter o vampiro em vista. Ele olhou para mim, alargando os seus olhos. “O que está acontecendo aqui?”

“O que realmente, Irving?” Jean-Claude disse.

“Deixe-o em paz, Jean-Claude.”

“Por que você não veio me ver, minha pequena reanimadora?”

Pequena reanimadora não era uma grande melhora em relação a ma petite, mas eu aceitava.

“Eu estou ocupada.”

O olhar que atravessou seu rosto era quase raiva. Eu realmente não quero ele com raiva de mim. “Eu estava vindo ver você”, eu disse.

“Quando?”

“Amanhã à noite.”

“Esta noite”. Não era uma sugestão.

“Eu não posso.”

“Sim, ma petite, você pode.” Sua voz era como um vento quente na minha cabeça.

“Você é muito exigente”, eu disse.

Ele riu então. Agradável e ressonante como perfume caro que permanece na sala depois que a pessoa que o está usando tenha ido. Sua risada era assim, persistente nos ouvidos como uma música distante. Ele tinha a melhor voz que qualquer vampiro mestre que eu já conheci. Todo mundo tem seus talentos.

“Você é tão irritante”, disse ele, à beira do riso ainda em sua voz. “O que vou fazer com você?”

“Deixe-me em paz”, eu disse. Eu estava absolutamente séria. Era um dos meus maiores desejos.

Seu rosto completamente sóbrio, como se alguém tivesse apertado um interruptor. Ligado, feliz, desligado, ilegível. “Muitos dos meus seguidores sabem que você é minha serva humana, ma petite. Ter você sob controle é parte da consolidação de meu poder.” Ele parecia quase arrependido.

Me ajudava muito.

“O que você quer dizer com tendo-me sob controle?” Meu estômago estava apertado com o começo do medo. Se Jean-Claude não me assustasse até a morte, ele ia me dar uma úlcera.

“Você é minha serva humana. Você deve começar a agir como tal.”

“Eu não sou sua serva.”

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“Sim, ma petite, você é.”

“Inferno, Jean-Claude, me deixa em paz.”

Ele estava em pé de repente perto de mim. Eu não tinha visto o movimento. Ele tinha nublado minha mente sem que eu sequer piscasse. Eu podia sentir meu pulso na parte de trás da minha garganta. Eu tentei dar um passo atrás, mas uma mão pálida e magra agarrou meu braço direito, logo acima do cotovelo. Eu não deveria ter voltado atrás. Eu deveria ter ido para a minha arma. Eu esperava que eu fosse viver com o erro.

Minha voz saiu calma, normal. Pelo menos eu morreria corajosa. “Eu pensei que ter duas de suas marcas de vampiro significava que não poderia controlar a minha mente.”

“Eu não posso enfeitiçar você com meus olhos, e é mais difícil bloquear sua mente, mas pode ser feito.” Seus dedos cercaram meu braço. Sem machucar. Eu não tenteo afastar. Eu sabia melhor. Ele poderia esmagar o meu braço sem derramar uma gota de suor, ou romper os ligamentos, ou despedaçar um Toyota. Se eu não podia lutar contra o braço de Tommy, eu com certeza não poderia lutar com Jean-Claude.

“Ele é o novo Mestre da Cidade, não é?” Era Irving. Acho que tinha esquecido dele. Seria melhor se tivéssemos Irving.

Jean-Claude apertou levemente meu braço direito. Ele se virou para olhar Irving. “Você é o repórter que está pedindo para me entrevistar.”

“Sim, sou eu.” Irving soou um pouquinho nervoso, não muito, apenas uma sugestão de tensão em sua voz. Ele parecia bravo e resoluto. Bom para Irving.

“Talvez depois que eu falar com esta encantadora jovem mulher, vou conceder-lhe sua entrevista.”

“Sério?” Espanto era claro em sua voz. Ele sorriu muito para mim. “Isso seria ótimo. Vou fazer da maneira que quiser. Isso...”

“Silêncio”. A palavra assobiou e flutuou. Irving caiu quieto como se fosse uma mágica.

“Irving, você está bem?” Engraçado eu perguntando. Era eu que estava cara a cara com um vampiro, mas perguntei de qualquer maneira.

“Sim”, disse Irving. Essa palavra era um pequeno espremido de medo. “Eu só nunca senti nada como isso.”

Olhei para Jean-Claude. “Ele é uma espécie única.”

Jean-Claude voltou sua atenção para mim. Oh, ótimo. “Ainda fazendo piadas, ma petite.”

Olhei em seus lindos olhos, mas eles eram apenas olhos. Ele tinha me dado o poder de resistir a eles. “É uma maneira de passar o tempo. O que você quer, Jean-Claude?”

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“Sempre corajosa, mesmo agora.”

“Você não vai fazer nada comigo na rua, na frente de testemunhas. Você pode ser o novo Mestre, mas também é um empresário. Você é um vampiro com objetivos. Isso limita o que você pode fazer.”

“Somente em público”, ele disse, tão suave que só eu ouvi.

“Tudo bem, mas nós dois concordamos que você não vai usar violência aqui e agora.” Olhei para ele. “Então corte a teatralidade e me diga que diabos você quer.”

Ele sorriu então, um movimento de lábios nus, mas soltou meu braço e recuou. “Assim como você não vai atirar em mim na rua, sem provocação.”

Eu pensei que tinha uma provocação, mas nada que eu pudesse explicar à polícia. “Eu não quero ser acusada de homicídio, isso é verdade.”

Seu sorriso alargou-se, ainda sem presas. Ele fazia isso melhor do que qualquer vampiro vivo que eu conhecia. Seria vampiro vivo um paradoxo? Eu não tinha mais certeza.

“Então, não vamos prejudicar uns aos outros em público”, ele disse.

“Provavelmente não”, eu disse. “O que você quer? Estou atrasada para um compromisso.”

“Você está levantando zumbis ou matando vampiros esta noite?”

“Nenhum dos dois”, eu disse.

Ele olhou para mim, esperando eu dizer mais. Eu não disse. Ele deu de ombros e foi gracioso. “Você é minha serva humana, Anita.”

Ele usou o meu nome de verdade, eu sabia que estava em apuros agora. “Não sou,” eu disse.

Ele deu um longo suspiro. “Você tem duas das minhas marcas.”

“Não por escolha”, eu disse.

“Você teria morrido se eu não tivesse partilhado a minha força com você.”

“Não me venha com besteiras sobre como você salvou minha vida. Você forçou duas marcas em mim. Você não pediu ou explicou. A primeira marca pode ter salvo a minha vida, ótimo. A segunda marca salvou você mesmo. Eu não tive escolha nem tempo.”

“Mais duas marcas e você terá a imortalidade. Você não envelhecerá, porque eu não envelheço. Você vai permanecer humana, viva, capaz de usar seu crucifixo. Capaz de entrar numa igreja. Não comprometerá sua alma. Por que você briga comigo?”

“Como você sabe o que compromete a minha alma? Você não tem uma mais. Você negociou sua alma imortal para a eternidade terrena. Mas eu sei que os vampiros podem morrer, Jean-Claude.

O que acontece quando morremos? Aonde você vai? Você simplesmente desaparece? Não, você vai para o inferno onde você pertence. “

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“E você acha que por ser minha serva humana você vai comigo?”

“Eu não sei, e eu não quero saber.”

“Ao lutar comigo, você me faz parecer fraco. Eu não posso permitir isso, ma petite. De uma forma ou de outra temos que resolver isso.”

“Apenas me deixe em paz.”

“Eu não posso. Você é minha serva humana, e você deve começar a agir como uma.”

“Não conte comigo sobre isso, Jean-Claude.”

“Ou o quê, você vai me matar? Você conseguiria me matar?”

Olhei para o rosto bonito e disse: “Sim.” “Eu sinto o seu desejo por mim, ma petite, como eu te desejo.”

Eu dei de ombros. O que eu poderia dizer? “É apenas um pouco de luxúria, Jean-Claude, nada de especial.” Aquela era uma mentira. Eu sabia assim que eu disse.

“Não, ma petite, eu significo mais do que isso pra você.”

Nós estávamos atraindo uma multidão, a uma distância segura. “Você realmente quer discutir isso na rua?”

Ele respirou fundo e deixou em um suspiro. “É verdade. Você me faz esquecer de mim, ma petite.” Ótimo. “Eu realmente estou atrasada, Jean-Claude. A polícia está esperando por mim.”

“Temos de terminar esta discussão, ma petite”, ele disse.

Concordei. Ele estava certo. Eu estava tentando ignorar isso, e ele. Mestres vampiros não são fáceis de ignorar. “Amanhã à noite.”

“Onde?” ele perguntou.

Educado dele não me convidar para o seu covil. Eu pensei onde era melhor fazer isso. Eu queria que Charles fosse até o Tenderloin comigo. Charles ia verificando as condições de trabalho de zumbi em um novo clube de comédia. Um bom lugar como qualquer outro. “Você conhece O Cadáver Alegre?”

Ele sorriu, um vislumbre da presa tocando os lábios. Uma mulher na pequena multidão ofegou. “Sim.” “Encontre-me lá, digamos, onze horas.”

“O prazer é meu.” As palavras acariciavam minha pele como uma promessa. Merda.

“Eu vou esperar você em meu escritório, amanhã à noite.”

“Espere um minuto. O que quer dizer, o seu escritório?” Eu tive um mau pressentimento sobre isso.

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Seu sorriso aumentou em um sorriso, dentes brilhando na iluminação pública. “Porque eu sou o proprietário d'O Cadáver Alegre. Eu pensei que você sabia.”

“O inferno que você pensava.”

“Vou esperar você.”

Eu escolhi o lugar. Eu ia ficar com ele. Inferno. “Vamos, Irving.”

“Não, o repórter fica. Ele não teve sua entrevista.”

“Deixe ele em paz, Jean-Claude, por favor.”

“Vou dar a ele o que ele deseja, nada mais.”

Eu não gostei da maneira como ele disse deseja. “O que você está fazendo?”

“Eu, ma petite, fazendo alguma coisa?” Ele sorriu.

“Anita, eu quero ficar”, disse Irving.

Virei-me para ele. “Você não sabe o que está dizendo.”

“Eu sou um repórter. Eu estou fazendo meu trabalho.”

“Jure pra mim, jure pra mim que você não vai machucar ele.”

“Você tem a minha palavra”, disse Jean-Claude.

“Que você não vai machucá-lo de nenhuma maneira.”

“Que eu não vou machucá-lo de nenhuma maneira.” Seu rosto era inexpressivo, como se todos os sorrisos tivessem sido ilusões. Seu rosto tinha a imobilidade do muito tempo morto.

Amável para olhar, mas vazio de vida como uma pintura.

Olhei em seus olhos em branco e estremeci. Merda. “Você tem certeza que quer ficar aqui?”

Irving assentiu. “Eu quero a entrevista.”

Eu balancei minha cabeça. “Você é um tolo.”

“Eu sou um bom repórter”, ele disse.

“Você ainda é um tolo.”

“Eu posso cuidar de mim, Anita.”

Olhamos um para o outro por um espaço de batimentos cardíacos. “Tudo bem, divirta-se.

Posso ter o arquivo?”

Ele olhou para os braços, como se tivesse esquecido que estava segurando ele. “Devolva isso amanhã de manhã ou Madeline vai ter um ataque.”

“Claro. Sem problema.” Coloquei o arquivo volumosos debaixo do braço esquerdo como dava. Dificultava eu ser capaz de tirar a minha arma, mas a vida é imperfeita.

Eu tinha informações sobre Gaynor. Eu tinha o nome de uma ex-namorada recente. A mulher desprezada.

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Talvez ela falasse comigo. Talvez ela me ajudaria a encontrar pistas. Talvez ela me diria para ir para o inferno. Não seria a primeira vez.

Jean-Claude estava me olhando com seus ainda olhos. Eu tomei uma respiração profunda pelo meu nariz e a soltei pela boca. Suficiente para uma noite. “Vejo vocês dois amanhã”. Virei-me e me afastei. Havia um grupo de turistas com câmeras. Uma delas estava levantada em minha direção.

“Se você tirar uma foto minha, eu vou levar a câmera de você e quebrá-la.” Sorri quando disse isso.

O homem baixou a câmera incerto. “Nossa, é só um a foto.”

“Você já viu o suficiente”, eu disse. “Mecham-se, o show acabou.” Os turistas se afastaram como fumaça quando o vento sopra através dela. Desci a rua em direção ao estacionamento. Olhei para trás e vi que os turistas tinham voltado a cercar Jean-Claude e Irving. Os turistas estavam certos. O show ainda não terminou.

Irving era um menino grande. Ele queria a entrevista. Quem era eu para brincar de babá com um lobisomem adulto? Será que Jean-Claude descobriu o segredo de Irving? Se ele tivesse, iria fazer diferença? Não é problema meu. Meu problema era Harold Gaynor, Dominga Salvador, e um monstro que estava comendo os bons cidadãos de St. Louis, Missouri. Irving vai cuidar de seus próprios problemas. Eu tinha o suficiente para mim mesma.

CAPÍTULO 14 O céu noturno era uma bola curva de liquido negro. Estrelas como diamante frio e duro. A lua estava brilhando feita de cinza e prata. A cidade faz você esquecer quão escura é a noite, quão brilhante é a lua, quantas estrelas.

O Cemitério Burrell não tinha nenhuma iluminação. Não havia nada além do distante brilho amarelo das janelas das casas. Eu estava no topo da colina em meu macacão e Nikes, suando.

O corpo do garoto tinha ido. Estava no necrotério esperando pelos cuidados do legista. Eu tinha terminado com ele. Nunca teria que olhar novamente. Exceto nos meus sonhos.

Dolph ficou do meu lado. Ele não disse uma palavra, apenas olhou para a grama e lápides quebradas, esperando. Esperando que eu fizesse minha mágica. Tirar o coelho da cartola. O melhor que poderia acontecer era o coelho estar e o destruirmos. A segunda melhor era encontrar o buraco de onde ele tinha saído. Poderia nos dizer algo. E algo era melhor do que o que tínhamos agora.

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Os exterminadores seguiam a alguns passos atrás. O homem era baixo, corpulento, cabelo cinza curto. Ele parecia um treinador de futebol aposentado, mas ele manuseava o lança chamas amarrado as suas costas como algo que fosse vivo. Mãos grossas a acariciando.

A mulher era jovem, não mais que vinte anos. O cabelo loiro e liso estava preso em um rabo de cavalo. Ela era um pouco mais baixa do que eu, pequena. Fios de cabelo se arrastando no rosto.

Seus olhos estavam abertos e percorriam a grama alta, de um lado para o outro. Como uma atiradora a postos.

Eu esperava que ela não tivesse um dedo coçando no gatilho. Eu não queria ser comida por um zumbi assassino, mas eu também não queria ser atingida com napalm. Queimada viva ou comida viva? Tem algo mais no menu?

A grama farfalhava e sussurrava como folhas secas de outono. Se nós usássemos o lança chamas aqui, a grama queimaria. Nós teríamos sorte de escapar dela. Mas fogo era a única coisa que poderia parar um zumbi. Se não fosse algo mais completo.

Eu sacudi a cabeça e comecei a andar. Duvidas nos pegariam agora. Aja como se soubesse o que está fazendo, é a regra pela qual eu vivia.

Eu tinha certeza que a Señora Salvador teria tido um ritual especifico para encontrar um zumbi do tumulo. O jeito dela fazer isso tinha mais regras que do meu jeito. Claro que do jeito dela ela era capaz de prender almas em corpos apodrecendo. Eu nunca odiei ninguém o bastante para fazer isso a eles, Matá-los, sim, mas pegar sua alma e fazê-lo sentar e esperar e sentir seu corpo apodrecer. Não, isso era pior que perverso. Era cruel. Ela precisava ser parada, apenas a morte faria isso. Eu suspirei. Outro problema para outra noite.

Me incomodou escutar os passos do Dolph ecoando os meus. Eu olhei pra trás para os dois exterminadores. Eles mataram de tudo desde térmites até demônios devoradores de carne, mas demônios devoradores de carne eram covardes, animais carniceiros mais ainda. Do que quer que seja que estejamos atrás não era um animal carniceiro.

Eu podia sentir is três atrás de mim. Seus passos pareciam mais altos que os meus. Eu tentei clarear minha mente e começar a procurar, mas tudo que eu podia escutar eram os passos deles.

Tudo que eu podia sentir era o medo da mulher. Eles estavam bagunçando minha concentração.

Eu parei. “Dolph, eu preciso de mais espaço”.

“O que isso significa?”

“Fica mais pra trás. Vocês estão arruinando minha concentração”.

“Nós ficaremos muito longe para ajudar”.

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“Se o zumbi levantar do chão e me agarrar...” Eu dei de ombros. “O que você vão fazer, atirar com o napalm e me fritar também?”

“Você disse que fogo era única arma”, ele disse.

“E é, mas se o zumbi agarrar alguém, diga aos exterminadores para não fritarem a vitima”.

“Se o zumbi agarrar algum de nós, não podemos usar o napalm?”, ele disse.

“Bingo”.

“Você podia ter dito isso mais cedo” “Acabei de pensar nisso”. “Ótimo”, ele disse.

Eu dei de ombros. “Eu vou me cuidar. Meu descuido. Apenas fique pra trás e me deixe fazer meu trabalho”. Eu fui próxima a ele e sussurrei “E olhe pra mulher. Ela parece assustada o suficiente para começar a atirar nas sombras”.

“Eles são exterminadores, Anita, não policia ou caça vampiros”.

“Essa noite, nossas vidas dependem deles, então mantenha os olhos nela, ok”.

Ele assentiu e olhou de volta até os dois exterminadores. O homem sorriu e assentou. A garota apenas olhou. Eu quase podia cheirar o medo dela.

Ela tinha direito a ele. Por que isso não me incomoda tanto? Porque ela e eu éramos as únicas mulheres aqui, e nós tínhamos que ser melhores do que os homens. Mais corajosas, mais rápidas, o que quer que seja. Era uma regra para brincar com os meninos grandes.

Eu saí pela grama sozinha. Eu esperei até que a única coisa que eu podia ouvir era a grama, suave, seca, sussurrando. Como se estivesse tentando me dizer alguma coisa em voz arranhada, frenética. Frenética, com medo. A grama parecia com medo. Isso foi estúpido. Grama não sente merda nenhuma. Mas eu sim, e havia suor em cada centímetro do meu corpo. Estava aqui? A única coisa que tinham reduzido a um homem para tanta carne crua, estava aqui na grama, escondido, esperando?

Não. Zumbis não eram espertos o suficiente para isso, mas claro, tinha sido esperto o suficiente para se esconder da policia. Isso foi inteligente para um cadáver. Muito inteligente.

Talvez não fosse um zumbi no fim das contas. Eu tinha finalmente encontrado algo que me assustava mais que vampiros. A morte não me incomoda muito. Cristianismo forte e tudo isso. O método de morte sim. Ser comida viva. Um do meus três mais meios de não morrer.

Quem poderia ter pensado que eu estaria com medo de um zumbi, qualquer tipo de zumbi?

Agradavelmente irônico isso. Eu riria mais tarde, quando minha boca não estivesse tão malditamente seca.

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Havia aquela espera tranqüila que todos os cemitérios têm. Como se os mortos segurassem seus fôlegos coletivamente, esperando, mas pelo que? A ressurreição? Talvez. Mas eu tive que lidar com os mortos por muito tempo para acreditar em apenas uma resposta. Os mortos são como os vivos. Eles fazem coisas diferentes.

A maioria das pessoas morrem e vão para o céu ou o inferno, e é isso. Mas alguns, por alguma razão, não fazem isso. Fantasmas, espíritos inquietos, a violência, o mal, ou simplesmente confusão, tudo isso pode aprisionar um espírito na terra. Eu não estou dizendo que isso aprisiona a alma. Eu não acredito nisso, mas alguma memória da alma, a essência, perdura.

Eu estava esperando algum fantasma levantar da grama e investir gritando pra mim? Não.

Eu nunca tinha visto um fantasma que pudesse causar danos físicos reais. Se isso provoca danos físicos, não é um fantasma, demônio talvez, ou o espírito de algum feiticeiro, magia negra, mas fantasmas não machucam.

Isso era quase um pensamento reconfortante.

O chão inclinou sob meus pés. Eu tropecei e me segurei em uma das lapides inclinadas.

Terra desabada, uma sepultura sem identificação. Um choque de formigamento subiu pela minha perna, um sussurro de eletricidade fantasmagórico. Fui rápido para trás e cai no chão.

“Anita, você está bem?” Dolph gritou.

Eu olhei de relance para trás para ele e encontrei a grama me escondendo completamente.

“Estou bem”, eu gritei. Eu levantei cuidadosamente para evitar pisar no tumulo velho. Seja quem for a pessoa deitada debaixo da terra, ele ou ela, não era um individuo acampado feliz. Era uma marca quente, não um fantasma, ou mesmo uma assombração, mas alguma coisa. Provavelmente havia sido um fantasma feito uma vez, mas o tempo o havia desgastado. Fantasmas desgastam como a roupa velha e vão para onde quer vão fantasmas velhos.

A sepultura afundaria desaparecendo, provavelmente em minha vida. Se eu pudesse evitar zumbis assassinos por alguns anos. E vampiros. E seres humanos com arma em punho. Oh, inferno, a marca quente provavelmente durar mais que eu.

Eu olhei para trás para encontrar Dolph e os exterminadores talvez a vinte metros para trás.

Vinte metros, não era tão terrivelmente longe? Eu havia dito a eles para ficarem para trás, mas eu não quis dizer para eles me deixe pendurada no vento. Eu estava satisfeita.

Se eu os chamasse para se aproximarem, você acha que eles ficariam malucos?

Provavelmente. Eu comecei a andar novamente, tentando não pisar em mais nenhuma sepultura.

Mas foi difícil com a maioria das pedras escondidas na grama alta. Muitas sepulturas sem identificação, tanta negligência.

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Eu poderia vagar sem rumo durante toda a noite sangrenta. Eu realmente tinha pensado que eu poderia acidentalmente andar sobre o túmulo certo?

Sim. A esperança é eterna, especialmente quando a alternativa não é muito humana.

Os vampiros foram humanos comuns, zumbis também. A maioria dos licantropos começam humanos, embora existam algumas raras maldições herdadas. Todos os monstros começam normais, exceto eu. Ressuscitar os mortos não era uma escolha de carreira. Eu não me sentei no escritório do conselheiro da orientação de um dia e disse: “Eu gostaria de ressuscitar os mortos para viver”. Não, não era hábil ou limpo.

Eu sempre tive uma afinidade com os mortos. Sempre. Não o recém-morto. Não, eu não mexo com almas, mas depois da partida da alma, eu conheço. Eu posso sentir. Ria o quanto quiser. É a verdade.

Eu tinha um cachorro quando eu era pequena. Assim como a maioria das crianças. E como a maioria dos cães de crianças, ela morreu. Eu tinha treze anos. Nós enterramos a Jenny no quintal.

Eu acordei uma semana depois que Jenny morreu e a encontrei enrolado ao meu lado. Pêlo preto grosso revestido com sujeira da cova. Olhos castanhos mortos seguindo cada movimento meu, assim como quando ela estava viva.

Eu pensei por um momento selvagem ela estava viva. Tinha sido um erro, mas eu conheço a morte quando a vejo. Sinto. Chamo do túmulo. Eu imagino o que Dominga Salvador pensaria sobre essa história. Chamar um zumbi animal. Que chocante. Levantando os mortos por acidente. Que assustador. Que doente.

Minha madrasta, Judith, nunca se recuperou do choque. Ela raramente diz às pessoas o que eu faço para viver. Meu pai? Bem, meu pai ignora isso, também. Eu tentei ignorar, mas não poderia.

Não vou entrar em detalhes, mas o termo “animal morto na estrada” significa algo para você?

Significava para Judith. Eu parecia uma versão de pesadelo da Pied Piper*. * http://lightpond.files.wordpress.com/2009/08/pied-piper.jpg

Meu pai finalmente me levou para conhecer a minha avó materna. Ela não é tão assustadora quanto Dominga Salvador, mas ela é... interessante. Vovó Flores concordou com meu pai. Eu não deveria ser treinada em vodu, apenas controle o suficiente para parar os. . . problemas. “Apenas lhe ensinar a controlar isso”, disse papai.

Ela fez. Eu fiz. Papai me levou de volta para casa. Isso nunca foi mencionado de novo. Pelo menos não na minha frente. Eu sempre imaginei o que a querida madrasta dizia atrás de portas fechadas. Para esse problema papai não estava satisfeito. Inferno, eu não estava satisfeita.

Bert me recrutou assim que eu saí da faculdade. Eu nunca soube como ele ouviu falar sobre mim. Eu recusei no início, mas ele me mostrou dinheiro para mim. Talvez eu estivesse me

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rebelando contra as expectativas paternas? Ou talvez eu tenha finalmente percebido que não há oportunidade de emprego para uma bióloga, com ênfase no sobrenatural. Eu me especializei em criaturas legendarias. Isso foi realmente útil em meu currículo.

Era como ter um diploma em grego antigo, ou os poetas românticos, interessante, agradável, mas então o que diabos você pode fazer com ele? Eu tinha planejado ir para a escola e ensinar. Mas Bert veio e me mostrou uma maneira de transformar o meu talento natural em trabalho. Pelo menos eu posso dizer que eu uso o meu diploma todos os dias.

Eu nunca fiquei perplexa sobre como cheguei a fazer o que faço. Não houve mistério. Estava no sangue.

Eu estava no cemitério e respirei fundo. Uma gota de suor escorreu pelo meu rosto. Eu a limpei com a palma da minha mão. Eu estava suando como um porco, e eu ainda sentia frio. Medo, mas não do bicho-papão, do que eu estava prestes a fazer.

Se fosse um músculo, eu poderia movê-lo. Se fosse um pensamento, eu poderia pensar. Se fosse uma palavra mágica, eu poderia dizer. Não é nada assim. É como a minha pele fica fria, mesmo sob a roupa. Eu posso sentir todas as terminações nervosas nuas ao vento. E mesmo nesta quente, suada noite de Agosto, senti minha pele fria. É quase como um minúsculo, frio vento emanando da minha pele. Mas não é o vento, ninguém mais pode sentir isso. Isso não explode através de uma sala como um filme de terror de Hollywood. Não é chamativo. É tranqüilo. Privado.

Meu. Os dedos frios do ‘vento’ procuraram fora. Dentro de dez a quinze metros de circunferência eu seria capaz de buscar nas sepulturas. Conforme eu me mexi, o círculo se mexeria comigo, procurando.

Como se sente ao procurar através da terra compactada por corpos mortos? Como nada humano. O mais perto que eu posso chegar a descrever é como se dedos fantasmas vasculhando a sujeira, procurando pelos mortos. Mas, é claro, isso não é totalmente o que os outros sentem. Perto mas não igual.

O caixão mais próximo de mim tinha sido arruinado pela água anos atrás. Pedaços de madeira empenados, destroços de ossos, nada inteiro. Osso e madeira velha, sujeira, limpo e morto.

A marca quente queimou quase como uma sensação de queimação. Eu não podia ler esse caixão. A marca quente poderia manter seus segredos. Não valia a pena forçar a questão. Era uma espécie de força de vida, preso a um túmulo morto, até que desapareceu. Isso provavelmente é feito pra te deixar de mal humor.

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Eu andei lentamente para a frente. O círculo se moveu comigo. Eu toquei os ossos, caixões intactos, pedaços de roupas nas sepulturas mais recentes. Este era um cemitério velho. Não havia cadáveres em decomposição. A morte tinha progredido para uma fase pura e agradável.

Alguma coisa agarrou meu tornozelo. Eu pulei e fui em frente sem olhar para baixo. Nunca olhe para baixo. É uma regra. Eu tive um breve vislumbre logo atrás de meus olhos de alguma coisa pálida e embaçada, como grandes olhos gritando.

Um fantasma, um fantasma real. Eu tinha andado sobre o seu túmulo e ele me deixou saber que não gostou disso. Um fantasma tinha me agarrado pelos tornozelos. Grande coisa. Se você ignorou eles, as mãos espectrais iriam desaparecer. Se você os notou,você os dá substância, e você poderia estar na merda.

Dica importante de segurança com a maioria do mundo espiritual: se você ignorá-lo, menos poder ele tem. Isso não funciona com os demônios ou outros seres. Outras exceções à regra são vampiros, zumbis, demônios devoradores de carne, licantropos, bruxas. . . Oh, inferno, ignorar funciona apenas para fantasmas. Mas isso não funciona.

Mãos fantasmas puxaram a perna da minha calça. Eu podia sentir os dedos esqueléticos puxando para cima, como se fosse me usar para retirar a si mesmo do túmulo. Merda! Eu estava comendo meu pulso entre meus dentes. Apenas continue andando. Ignore. Ele irá embora. Maldição para o inferno.

Os dedos deslizaram, relutantemente. Alguns tipos de fantasmas pareciam trazer guardados ressentimentos contra os vivos. Uma espécie de inveja. Eles não podem prejudicar você, mas eles assustam muito você e riem enquanto estão fazendo isso.

Encontrei um túmulo vazio. Pedaços de madeira em decomposição na terra, mas nenhum vestígio de osso. Nenhum corpo. Vazio. A terra em cima dele era espessa com grama e ervas daninhas. A terra estava dura e seca devido à seca. A grama e as ervas daninhas tinham sido perturbadas. Algumas raízes estavam a mostra, quase como se alguém tivesse tentado retirar a grama por cima. Ou algo tinha chegado de debaixo da grama e deixou um rastro.

Eu ajoelhei de quatro em cima da grama morta. Minhas mãos ficaram em cima da terra dura avermelhada, mas eu podia sentir o interior do túmulo, como se estivesse rolando a sua língua ao redor dos dentes. Você não pode ver, mas você pode sentir.

O cadáver tinha desaparecido. O caixão estava intacto. Um zumbi tinha vindo daqui. Era o zumbi que estávamos procurando? Sem garantias. Mas era o único zumbi levantado que eu podia sentir.

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Eu olhei pra longe do tumulo. Era difícil usando apenas meus olhos para procurar na grama.

Eu quase podia ver o que havia sob a sujeira. Mas o tumulo mostrou atrás dos meus olhos, na minha cabeça em algum lugar onde não há nervos ópticos. O cemitério que eu pude ver com meus olhos terminou em uma cerca de talvez a cinco metros de distância. Eu tinha andado tudo isso? Era esse o único túmulo que estava vazio?

Eu levantei e olhei sobre os túmulos. Dolph e os dois exterminadores ainda estavam comigo cerca de trinta metros para trás. Trinta metros? Algum reforço.

Eu tinha andado tudo. Havia o fantasma agarrador. A marca quente estava lá. O túmulo mais recente estava ali. Ele era meu agora. Eu conhecia esse cemitério. E tudo o que estava inquieto.

Tudo o que não estava completamente morto estava dançando acima do seu túmulo. Neblina branca de fantasmas. Raivosas luzes brilhantes. Agitado. Havia mais do que uma maneira de acordar os mortos.

Mas eles iriam se acalmar e dormir, se era essa a palavra. Nenhum dano permanente. Olhei para trás para baixo para o túmulo vazio. Nenhum dano permanente.

Acenei Dolph e para os outros. Eu peguei um saco plástico do bolso macacão e escavei alguma sujeira do tumulo dentro nele.

O luar de repente pareceu redutor. Dolph estava de pé em cima de mim. Ele apareceu do nada.

“Então?” ele perguntou.

“Um zumbi saiu desse túmulo”, eu disse. “É o zumbi assassino?”

“Eu não sei com certeza.”

“Você não sabe?”

“Ainda não”.

“Quando é que você vai saber?”

“Vou levar isso pro Evans e deixá-lo fazer o sua rotina de toque-sentimento nisso.”

“Evans, o vidente”, Dolph disse. “É.”

“Ele é estranho”. “É verdade, mas ele é bom.”

“O departamento não o usa mais”.

“Bully for the department,”, eu disse. “Ele ainda está na memória da Animators, Inc.” Dolph balançou a cabeça. “Eu não confio no Evans.”

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“Eu não confio em ninguém”, disse eu. “Então, qual é o problema?”

Dolph sorriu. “Entendi.”

Eu tinha posto algum capim e ervas daninhas, raízes cuidadosamente intactas, dentro de um saco segundo. Eu engatinhei até o começo da sepultura e espalhei as ervas daninhas. Não havia marcas. Maldição! O pálido calcário havia sido lascado e afastado na base. Destruído. Levado.

Merda.

“Por que eles destruiriam a lápide?” Dolph perguntou.

“O nome e a data poderiam ter nos dado alguma pista de porque o zumbi foi levantado e do que deu errado”.

“Errado, como?”

“Você pode levantar um zumbi para matar uma ou duas pessoas, mas não chacina. Ninguém faria isso.”

“A menos que eles sejam loucos”, ele disse.

Eu olhei para ele. “Isso não é engraçado.”

“Não, não é.”

Um louco que poderia levantar os mortos. Um cadáver zumbi controlado por um psicótico. Ótimo. E se ele, ou ela, poderia fazer isso uma vez. . .

“Dolph, se nós temos um homem louco correndo por ai, poderia haver mais do que um zumbi”.

“E se ele é louco, então não haverá um padrão”, disse ele.

“Merda”.

“Exatamente.”

Sem padrão significava sem motivo. Sem motivo significava que poderíamos não ser capazes de descobrir isso. “Não, eu não acredito nisso.”

“Por que não?” ele perguntou.

“Porque, se eu acreditar, isso nos deixa sem lugar para ir.” Peguei um canivete que eu trouxe para a ocasião e comecei a lascar restos da lápide.

“Destruir a identificação do tumulo é contra a lei”, Dolph disse.

“Isso não é no entanto.” Eu raspei alguns pedaços menores em um saco de terceiro, e finalmente um grande pedaço de mármore, grande como o meu polegar.

Eu enfiei todas as sacolas no bolso do meu macacão, juntamente com o canivete.

“Você realmente acha que Evans será capaz de ler qualquer coisa, daqueles pedaços e partes?”

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“Eu não sei”. Eu levantei e olhei para o túmulo. Os dois exterminadores estavam apenas a uma curta distância. Nos dando privacidade. Muito educado. “Você sabe, Dolph, podem ter destruído a lápide, mas à sepultura ainda está aqui.”

“Mas o corpo desapareceu”, disse ele.

“Verdade, mas o caixão pode ser capaz de nos dizer alguma coisa. Qualquer coisa pode ajudar.”

Ele assentiu. “Tudo bem, eu vou conseguir uma ordem de exumação”.

“Nós não podemos apenas desenterrá-lo agora, esta noite?”

“Não”, ele disse. “Eu tenho que jogar pelas regras”. Ele me deu um olhar muito duro. “E eu não quero voltar aqui e encontrar o túmulo escavado. As provas não significam merda nenhuma se você mexer com ela.”

“Evidência? Você realmente acha que esse caso vai para tribunal?”

“Sim”.

“Dolph, só precisamos destruir o zumbi.”

“Quero os bastardos que levantaram isso, Anita. Eu os quero sob a acusação de assassinato.”

Eu assenti. Eu concordei com ele, mas eu pensei que é improvável. Dolph era um policial, ele tinha que se preocupar com a lei. Eu me preocupei sobre coisas mais simples, como a sobrevivência.

“Eu vou deixar você saber se Evans tiver qualquer coisa útil a dizer,” eu disse.

“Faça isso”.

“Onde quer que a besta esteja, Dolph, não é aqui.”

“Está lá fora, não é?”

“Sim”, eu disse.

“Matando mais alguém, enquanto sentados aqui e andamos em círculos”.

Eu queria tocá-lo. Para deixá-lo saber que estava tudo bem, mas não estava bem. Eu sabia como ele se sentia. Nós estávamos andando em círculos. Mesmo se esse fosse o túmulo do zumbi assassino, ele não nos deixava mais perto de encontrar o zumbi. E nós tínhamos que encontrá-lo.

Encontrá-lo, prendê-lo e destruí-lo. A pergunta de sessenta e quatro mil dólares era, nós poderíamos fazer tudo isso antes que isso precisasse se alimentar outra vez? Eu não tinha uma resposta. Isso era uma mentira. Eu tinha uma resposta. Eu só não gostava dela. Lá fora em algum lugar, o zumbi estava alimentando novamente.

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CAPÍTULO 15 O estacionamento de trailer onde Evans mora é em St. Charles ao lado da Highway 94.

Extensões de terras de casas móveis implantadas em todas as direções. Evidentemente, não há nada de móveis sobre elas. Quando eu era criança, reboques podiam ser ligado na parte de trás de um carro e movê-lo. Simples. Era um dos seus recursos. Algumas destas casas móveis tinham três e quatro quartos, vários banheiros. A única coisa que move esses filhotes era um semi-caminhão, ou um furacão.

O trailer de Evans é um modelo mais antigo. Acho que, se ele tivesse, ele poderia prendê-lo na parte traseira de uma caminhonete e movê-lo. Mais fácil do que contratar um caminhão de mudanças, eu acho. Mas duvido que Evans alguma dia vai mudar. Inferno, ele não deixou o trailer em quase um ano.

As janelas estavam douradas com a luz. Havia um pequeno alpendre improvisado completo com um toldo, que guardava a porta. Eu sabia que ele estaria acordado. Evans sempre estava acordado. Insônia soava tão inofensivo. Evans contraiu uma doença.

Eu estava de volta ao meu shorts pretos. Os três sacos de presentes estavam dentro das pochetes. Se eu chegasse lá sacudindo elas, Evans ficaria maluco. Eu precisava trabalhar isso, ser sutil. Só pensei em aparecer para ver o meu velho amigo. Sem segundas intenções aqui. Certo.

Eu abri a porta de tela e bati. Silêncio. Nenhum movimento. Nada. Eu levantei a mão para bater novamente, então hesitei. Evans tinha finalmente dormido? Sua primeira noite de sono decente desde que eu o tinha conhecido. Sacanagem. Eu ainda estava lá com a minha mão meio levantada quando eu senti ele me olhando.

Eu olhei pela pequena janela na porta. Uma parte do rosto pálido olhava para fora por entre as cortinas. O olho azul de Evans piscou para mim.

Acenei.

Seu rosto desapareceu. A porta destravou, então abriu. Evans não estava a vista, apenas a porta aberta. Eu entrei e Evans estava parado atrás da porta, escondido.

Ele fechou a porta apoiando-se contra ela. Sua respiração estava rápida e superficial, como se tivesse correndo. Tufos de cabelo louro arrastavam ao longo de um roupão azul-escuro. Seu rosto estava coberto de barba eriçada avermelhada.

“Como você está, Evans?”

Ele encostou na porta, os olhos muito arregalados. Sua respiração ainda estava muito rápida.

Ele estava em alguma coisa?

“Evans, você está bem?” Quando tiver dúvida, invertea a ordem de suas palavras.

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Ele balançou a cabeça. “O que você quer?” Sua voz estava sem folego.

Eu não acho que ele não acreditaria que eu estava só de passagem. Chame de um instinto.

“Eu preciso sua ajuda. “ Ele balançou a cabeça. “Não.”

“Você nem ao menos sabe o que eu quero.”

Ele balançou a cabeça. “Não importa.”

“Posso me sentar?” Eu perguntei. Se franqueza não iria funcionar, seria talvez a educação.

Ele balançou a cabeça. “Claro.”

Olhei ao redor da pequena sala de estar. Eu tinha certeza que havia um sofá no meio dos jornais, placas de papel, copos meio cheios, roupas velhas. Havia uma caixa de pizza petrificada na mesa de café. A sala cheirava a algo estragado.

Será que ele enlouqueceria se me mudasse as coisas? Eu poderia sentar no monte que eu pensava que era o sofá sem tudo desmoronar? Eu decidi tentar. Eu sentaria na droga da caixa de pizza mofada se Evans concordasse em me ajudar.

Eu sentei encima de um monte de papéis. Havia definitivamente algo grande e sólido sob os jornais. Talvez o sofá. “Posso tomar uma xícara de café?”

Ele balançou a cabeça. “Sem copos limpos.”

Isso eu poderia acreditar. Ele ainda estava pressionado contra a porta como se tivesse medo de se aproximar mais. Suas mãos estavam mergulhadas nos bolsos de seu roupão.

“Podemos apenas conversar?” Eu perguntei.

Ele balançou a cabeça. Eu balancei a cabeça com ele. Ele franziu o cenho para isso. Talvez alguém estava em casa.

“O que você quer?” ele perguntou.

“Eu disse a você, a sua ajuda.”

“Eu não faço mais isso.”

“O quê?” Eu perguntei.

“Você sabe”, ele disse.

“Não, Evans, eu não sei. Diga-me.”

“Eu não toco mais as coisas.”

Eu pisquei. Foi uma maneira estranha dele se expressar. Olhei em volta para as pilhas de louça suja, as roupas. Ele fez tudo parecer intocado. “Evans, deixe-me ver suas mãos.”

Ele balançou a cabeça. Eu não o imitei neste momento. “Evans, mostre-me suas mãos.”

“Não”, foi alto, claro.

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Levantei-me e comecei a caminhar na direção dele. Não demorou muito tempo. Ele se afastou para o canto perto da porta e a entrada para o quarto. “Mostre-me suas mãos.”

Lágrimas nos olhos. Ele piscou, e as lágrimas deslizaram pelas faces. “Deixe-me em paz”, ele disse. Meu peito estava apertado. O que ele fez? Deus, o que ele fez? “Evans, quer me mostrar as suas mãos de forma voluntária, ou eu vou fazer você fazer isso.” Lutei um desejo de tocar o seu braço, mas não era permitido.

Ele estava chorando mais difícil agora, pequenos soluços. Ele puxou a mão esquerda para fora do bolso. Ele estava pálido, magro, completamente. Eu tomei uma respiração profunda.

Obrigado, meu Deus.

“O que você acha que eu fiz?” ele perguntou.

Eu balancei minha cabeça. “Não pergunte.”

Ele estava olhando para mim agora, olhando pra mim. Eu tinha a sua atenção. “Eu não sou aquele louco”, ele disse.

Eu comecei a dizer: “Eu nunca pensei que você fosse”, mas obviamente que eu pensei. Eu pensei que ele tinha cortado suas mãos para que ele não tivesse que tocar mais. Deus, isso era loucura. Seriamente louco. E eu estava aqui para pedir-lhe para me ajudar com um assassinato. Qual de nós era mais louco? Não responda a isso.

Ele balançou a cabeça. “O que você está fazendo aqui, Anita?” As lágrimas não estavam sequer secas em sua cara, mas sua voz era calma, normal.

“Eu preciso de sua ajuda com um assassinato.”

“Eu não faço mais isso. Eu disse a você.”

“Você me disse uma vez que você não podia evitar ter visões. Clarividência não é algo você pode simplesmente desligar.”

“Por isso eu fico aqui. Se eu não sair, não vejo ninguém. Eu não tenho mais visões.”

“Eu não acredito em você”, eu disse.

Ele pegou um lenço branco do bolso e enrolou-o em torno da maçaneta.

“Saia.”

“Eu vi um garoto de três anos hoje. Ele foi comido vivo.”

Ele encostou a testa na porta. “Não faça isso comigo, por favor.”

“Eu conheço que outros médiuns, Evans, mas ninguém com a sua taxa de sucesso. Eu preciso do melhor. Eu preciso de você.”

Ele esfregou a testa contra a porta. “Por favor, não.”

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Eu deveria ter ido então, fazer o que ele disse, mas eu não fiz. Eu estava atrás dele e esperei.

Vamos, velho amigo, velho companheiro, arrisque sua sanidade mental por mim. Eu era a implacável levantadora de zumbi. Eu não sinto culpa. Os resultados eram tudo o que importava.

Cer-to.

Mas de certa forma, os resultados eram tudo o que importava. “Outras pessoas vão morrer se não conseguirmos detê-lo”, eu disse.

“Eu não me importo”, ele disse.

“Eu não acredito em você.”

Ele enfiou o lenço no bolso e deu meia-volta. “O pequeno garoto, você não está mentindo sobre isso, está?”

“Eu não iria mentir para você.”

Ele balançou a cabeça. “Sim, sim.” Ele lambeu os lábios. “Dê-me o que você pegou.”

Eu tirei as sacolas da pochete e abriu a que tinha os fragmentos da lápide. Eu tinha que começar por algum lugar.

Ele não perguntou o que era, seria trapacear. Eu não teria sequer mencionado o menino só que eu precisava de uma alavanca. A culpa é uma ferramenta maravilhosa.

Sua mão tremia enquanto eu deixei cair o maior fragmento de rocha na palma de sua mão.

Eu tinha muito cuidado para que meus dedos não tocassem sua mão. Eu não queria Evans dentro dos meus segredos. Poderia assustá-lo.

Sua mão se fechou ao redor da pedra. Um choque correu por sua espinha. Ele tremeu, de olhos fechados. E ele tinha entrado em transe.

“Cemitério, túmulo.” Ele virou a cabeça para o lado como se estivesse ouvindo alguma coisa. “Grama alta. Calor. Sangue, ele está limpando sangue na lápide.” Ele olhou ao redor da sala com os olhos fechados. Teria visto o quarto, se os seus olhos estivessem abertos?

“De onde é que o sangue vem?” ele perguntou isso. Eu deveria responder? “Não, não!”

Ele tropeçou para trás, costas batendo na porta. “Uma mulher gritando, gritando, não, não!”

Seus olhos se abriram arregalados. Ele atirou o fragmento de rocha ao redor da sala. “Eles mataram ela, eles mataram ela! “Ele pressionou os punhos em seus olhos.” Oh, Deus, cortaram sua garganta.”

“Quem são eles?”

Ele balançou a cabeça, os punhos ainda empurrados contra seu rosto. “Eu não sei.”

“Evans, o que você vê?”

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“Sangue.” Olhou-me por entre seus braços, protegendo o rosto. “Sangue por toda parte. Eles cortaram sua garganta. Eles mancharam a lápide com sangue.”

Eu tinha mais dois itens para ele. Atrevo-me a perguntar? Perguntar não ofende. Ofende?

“Tenho mais dois itens para você tocar.”

“Nem pensar”, ele disse. Ele se afastou de mim para o pequeno corredor que levava para o quarto. “Saia, saia, saia da minha casa. Agora!”

“Evans, o que mais você vê?”

“Saia!”

“Descreva alguma coisa sobre a mulher. Ajuda-me, Evans!”

Ele se inclinou na porta e deslizou para se sentar no chão. “Um bracelete. Ela usava uma pulseira em seu pulso esquerdo. Pequenos pingentes pendurados, corações, arco e flecha, notas musicais.” Ele balançou a cabeça e enterrou a cabeça contra seus braços. “Vá embora, agora.”

Comecei a dizer obrigado, mas que pareceu apropriado. Eu escolhi o meu caminho sobre o chão em busca do fragmento de rocha. Encontrei-o em uma xícara de café. Havia alguma coisa verde e crescendo no fundo da mesma. Eu peguei a pedra e a limpei em num jeans no chão. Eu coloquei ele de volta no saco e enfiei tudo dentro da bolsa.

Olhei ao redor na sujeira e não queria deixá-lo aqui. Talvez eu estava apenas me sentimento culpada por ter abusado dele. Talvez. “Evans, obrigado.”

Ele não olhou para cima.

“Se eu tiver uma diarista, você iria deixá-la limpar isso?”

“Eu não quero ninguém aqui dentro.”

“A Animadores, Inc., poderia pagar. Devemos a você.”

Ele olhou para cima em seguida. Raiva pura, era tudo o que estava em seu rosto. “Evans, consiga alguma ajuda. Você está rasgando você mesmo em dois.”

“Dê o fora da minha casa.” Cada palavra era suficientemente quente para escaldar. Eu nunca tinha visto Evans irritado. Com meso, sim, mas não como isto. O que eu poderia dizer? Era a sua casa.

Eu saí. Eu estava na varanda instável até que ouvi a tranca da porta atrás de mim. Eu tinha o que eu queria, informação. Então, por que me sintia tão mal? Porque eu tinha intimidado um homem seriamente perturbado. Ok, era isso. Culpa, culpa, culpa.

Uma imagem surgiu na minha cabeça, lençóis ensopados de sangue no sofá marrom estampado. A espinha da Sra. Reynolds balançando molhada e brilhando ao sol.

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Fui para o meu carro e entrei. Se abusar de Evans poderia salvar uma família, então valeria a pena. Caso evite que eu tenha que ver outro garoto de três anos com seus intestinos arrancados, eu ia bater em Evans com uma poltrona acolchoada*. Ou deixar ele me bater. *Ela

diz

uma

padded

club

que

é

isso

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Pensando sobre isso, não era isso que tínhamos acabado de fazer?

CAPÍTULO 16 Eu era pequena no sonho. Uma criança. O carro estava batido na frente onde tinha sido fechado por outro carro. Parecia que ele tinha sido feito de papel alumínio que tinha sido amassado pela mão. A porta estava aberta. Eu engatinhei no estofamento familiar, tão pálido que era quase branco. Havia uma mancha liquida e escura no assento. Não era muito grande. Eu a toquei, hesitantemente.

Meus dedos voltaram manchados com carmesim. Foi o primeiro sangue que eu já tinha visto. Eu olhei para o pára-brisa. Estava quebrado em fissuras como teias de aranha, curvado pra fora onde o rosto da minha mãe tinha golpeado. Ela tinha sido arremessada pela porta para morrer no campo ao lado da estrada. Era por isso que não havia muito sangue no assento.

Eu olhei para o sangue fresco nos meus dedos. Na vida real o sangue teria sido seco, apenas uma mancha. Quando eu sonhava com isso, era sempre fresco.

Havia um cheiro dessa vez. O cheiro de carne podre. Isso não estava certo. Eu olhei para o sonho e vi que isso era um sonho. E o cheiro não fazia parte dele. Era real.

Eu levantei instantaneamente, encarando a escuridão. Meu coração batendo na garganta.

Minha mão foi pra a Browning em sua segunda casa, um suporte preso na cabeceira da minha cama.

Era firme e sólida, e reconfortante. Eu fiquei na cama, com as costas prensadas contra a cabeceira da cama, a arma na mão.

Através de uma pequena fresta o luar se derramou. A escassa luz delineou a forma de um homem. A forma não reagir a arma ou ao meu movimento. Ele se arrastou para a frente, arrastando os pés pelo tapete. Ele tinha tropeçado em minha coleção de pingüins de brinquedo que se derramou como uma maré felpuda sob a janela do meu quarto. Ele tinha batido alguns deles no chão, e não pareceu ser capaz de levantar seus pés e caminhar sobre eles. A figura estava passando com dificuldade através dos pingüins macios, arrastando os pés como se passasse com dificuldade na água.

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Eu mantive a arma apontada com uma mão na coisa e alcancei sem olhar para ligar a minha lâmpada de cabeceira. A luz parecia dura após a escuridão. Pisquei rapidamente contraindo minhas pupilas para contrair, para ajustar. Quando eles fizeram isso, e pude ver, era um zumbi.

Ele havia sido um grande homem em vida. Ombros largos como uma porta de celeiro cheia de músculos. Suas mãos enormes eram muito fortes olhando. Um olho tinha desidratado e estava murcho como uma ameixa seca. O olho restante olhou para mim. Não havia nada naquele olhar, nenhuma expectativa, sem emoção, sem crueldade, nada além de um vazio. Um vazio que Dominga Salvador tinha preenchido com propósito. Matar ela tinha dito. Eu tinha apostado nisso.

Era o zumbi dela. Eu não poderia dobrá-lo. Eu não poderia ordená-lo a fazer nada até que cumprisse as ordens da Dominga. Uma vez que ele me matasse, seria dócil como um cachorrinho morto. Uma vez que ele me matasse.

Eu não acho que eu iria esperar por isso.

A Browning estava carregada com Glazer Safety Rounds, revestidas de prata. Glazer Safety Rounds vão matar um homem, se você acertá-lo em qualquer lugar perto do centro do corpo. O buraco será muito grande para salvá-lo. Um buraco no peito não iria incomodar o zumbi.

Continuaria vindo,com coração ou sem coração. Se você acertar uma pessoa no braço ou na perna com a Glazer Safety Rounds, irá tirar o braço ou perna. Amputados instantaneamente. Se você acertasse direito.

O zumbi parecia não ter pressa. Ele vasculhou pelos bichos de pelúcia caídos com a obstinada determinação dos mortos. Zumbis não são desumanamente fortes. Mas eles podem usar toda a força, pois eles não poupam nada. Quase todo ser humano poderia fazer uma proeza sobrehumana, uma vez. Músculos, desgaste da cartilagem, estalar sua coluna, mas você pode levantar o carro. Apenas inibidores no cérebro nos impediam de destruir nós mesmos. Zumbis não têm inibidores. O cadáver poderia literalmente me rasgar em pedaços enquanto ele mesmo se despedaçava. Mas se Dominga tinha realmente vontade de me matar, ela teria enviado um zumbi menos apodrecido. Este era de longe o eu poderia ter sido capaz de me esquivar em torno dele, e chegar à porta. Talvez. Mas então de novo. . .

Eu segurei a coronha da arma na minha esquerda, supostamente deveria estar na direita, meu dedo no gatilho. Eu puxei o gatilho e a explosão foi incrivelmente alta no pequeno quarto. O zumbi vacilou, tropeçou. Seu braço direito voou em uma confusão de carne e osso. Sem sangue, tinha estado morto tempo demais para isso.

O zumbi continuou vindo.

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Apontei no outro braço. Prender a respiração, apertar o gatilho. Eu estava apontando para o cotovelo. Acertei. Os dois braços caídos no tapete e começou a rastejar seu caminho para a cama.

Eu poderia cortar a coisa em pedaços, e todos os pedaços continuariam tentando me matar.

A perna direita no joelho. A perna não se soltou completamente, mas o zumbi tombou para um lado, esperando. Ela caiu de lado, então, rolou para o seu estômago e começou a empurrar com a perna restante. Algum líquido escuro estava pingando da perna quebrada. O cheiro era pior.

Eu engoli, e era grosso. Deus. Saltei da cama, no lado mais distante da coisa. Eu andei ao redor da cama chegando por trás da coisa. Ele soube imediatamente que eu tinha me movido. Ele tentou se virar e vir para mim, empurrando com a última perna. Os braços rastejantes viraram mais rapidamente, arrastando os dedos no tapete. Eu fiquei de pé e explodi a outra perna a menos de dois metros de distância. Pedaços e partes se espalharam sobre os meus pingüins. Maldição.

Os braços estavam quase nos meus pés descalços. Eu dispararei dois tiros rápidos e a mão se partiu, explodindo no tapete branco. Os braços sem mãos caíram pesadamente e moveram-se com grande esforço. Eles ainda estavam tentando me alcançar.

Houve um leve roçar de roupa, uma sensação de movimento bem atrás de mim, na sala escura. Eu estava de costas para a porta aberta. Eu me virei e sabia que era tarde demais.

Braços me agarram, me agarrando em um peito muito duro. Dedos enfiados em meu braço direito, fixando a arma contra o meu corpo. Eu virei minha cabeça pra longe, usando o meu cabelo para proteger meu rosto e pescoço. Dentes afundaram em meu ombro. Eu gritei.

Meu rosto estava pressionado contra o ombro da coisa. Os dedos estavam apertando. Isso ia esmagar o meu braço. O cano da arma estava pressionado contra seu ombro. Dentes rasgaram a carne do meu ombro, mas não eram presas. Ele só tinha dentes humanos para fazer isso. Doeu como o diabo, mas estaria tudo bem, se eu pudesse fugir.

Eu virei o rosto para a frente, distância do ombro e puxei o gatilho. O corpo inteiro vacilou para trás. O braço esquerdo desmoronou. Eu rolei para fora de seu alcance. O braço pendia do meu antebraço, dedos me segurando.

Eu estava de pé na porta do meu quarto olhando para a coisa que quase me pegou. Tinha sido um homem branco, cerca de sessenta e um, corpo como de um jogador de futebol. Era fresco.

Sangue respingou onde o ombro tinha sido arrancado. Os dedos no meu braço apertaram. Não poderia esmagar o meu braço, mas eu também não poderia fazê-lo me deixar. Eu não tinha tempo.

O zumbi chegou, um grande braço para me agarrar. Eu parecia ter todo o tempo do mundo para levantar a arma, duas mãos. O braço lutou e lutou comigo como se ainda estivesse ligado ao

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cérebro do zumbi. Dei dois tiros rápidos. O zumbi tropeçou, sua perna esquerda em colapso, mas era tarde demais. Estava muito perto. Enquanto caia, ele me levou junto.

Nós aterrissamos no chão, comigo em baixo. Consegui manter a Browning, de modo que meus braços estavam livres e tinha arma. O peso dele prendeu o meu corpo, não podia fazer sobre isso. Sangue brilhavam em seus lábios. Atirei à queima-roupa, fechando os olhos enquanto eu puxei o gatilho. Não era só porque eu não queria ver, mas para salvar meus olhos de fragmentos de ossos.

Quando eu olhei, a cabeça tinha desaparecido por uma fina linha do maxilar nu e um fragmento de crânio. A mão restante subiu pela minha garganta. A mão ainda presa ao meu braço estava ajudando o seu corpo. Eu não poderia pegar a arma para atirar no braço. O ângulo estava errado.

O som de algo deslizando atrás de mim. Arrisquei uma olhada, esticando o pescoço para trás para ver o primeiro zumbi vindo pra mim. Sua boca, tudo que havia sobrado para me machucar, estava aberta.

Eu gritei e virei para o que estava em cima de mim. A mão presa se agitou no meu pescoço.

Puxei-a do meu braço e a dei para seu próprio braço lhe segurar. Ele se agarrou. Sem o cérebro, não era tão inteligente. Senti os dedos no meu braço se afrouxarem. Um arrepio percorreu o braço pendurado. Sangue explodiu dele como um melão maduro. Os dedos tiveram um espasmo, liberando o meu braço. O zumbi esmagou o próprio braço até que respingou e torceu os ossos.

Os sons do rastejar estavam atrás de mim mais próximos. “Deus!”

“Polícia! Saia com as mãos para cima!” A voz era masculina e alta vinda do corredor.

Pro inferno com o ser legal e auto-suficiente. “Me ajuda!”

“Senhorita, o que está acontecendo ai dentro?”

Os sons estavam rastejando muito perto de mim. Eu estiquei meu pescoço e me encontrei quase nariz a nariz com o primeiro zumbi. Enfiei a Browning em sua boca aberta. Seus dentes se fragmentaram no cano da arma, e eu puxei o gatilho.

Um policial estava de repente no batente da porta contra a escuridão. Do meu ângulo, ele era enorme. Cabelos castanhos encaracolados, ficando cinza, bigode, arma na mão. “Jesus”, ele disse.

O segundo zumbi deixou cair seu braço esmagado e procurou por mim de novo. O policial deu um firme aperto no cinto do zumbi e puxou-o para cima com uma mão. “Tire-a daqui”, ele disse.

Seu parceiro se moveu, mas eu não lhe dei tempo. Eu me arrastei de debaixo do corpo meio levantado, correndo de quatro para a sala. Você não tinha que me perguntar duas vezes. O parceiro me levantou por um braço. Era direito e a Browning veio com ele.

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Normalmente, um policial vai fazer você deixar cair sua arma antes de qualquer outra coisa.

Já que, geralmente não existe nenhuma maneira de dizer que o cara mau. Se você tem uma arma, você é o cara mau até que prove o contrário.

Inocente até que prove o contrário não funciona em campo.

Ele tirou a arma da minha mão. Eu deixei. Eu conhecia o procedimento.

Um tiro explodiu atrás de nós. Eu pulei, e o policial também pulou. Ele tinha aproximadamente a minha idade, mas naquele momento eu me senti com um milhão de anos. Nos viramos e encontramos o primeiro policial atirando no zumbi. A coisa tinha se libertado de sua mão.

Estava de pé, cambaleando devido às balas, mas não parou.

“Venha aqui, Brady”, o primeiro policial disse. O policial mais jovem sacou a arma e seguiu em frente. Ele hesitou, olhando para mim.

“Ajude ele”, eu disse.

Ele assentiu e começou a disparar no zumbi. O som dos tiros era como um trovão. Ele encheu a sala até que meus ouvidos estavam tocando e o cheiro forte de pólvora era quase insuportável. Buracos de bala enchiam as paredes. O zumbi continuou cambaleando em frente. Eles estavam apenas irritando o zumbi.

O problema para a polícia é que eles não podem carregar com Glazer Safety Rounds. A maioria dos policiais não vão para o sobrenatural, não tanto quanto eu. Na maior parte do tempo eles estão perseguindo bandidos humanos. Os chefes podem não aprovar o fato de tirar a perna de um cara qualquer apenas porque ele atirou em você. Você não está realmente autorizado a matar pessoas só porque elas estão tentando te matar. Certo?

Então eles tinham balas normais, talvez um pequeno revestimento de prata para fazer o remédio descer, mas nada que possa parar um zumbi. Eles estavam se apoiando. Um recarregava enquanto o outro atirava. A coisa cambaleou para a frente. Seu braço restante esticado na frente dele, procurando. Por mim. Merda.

“Minha arma está carregada com Glazer Safety Rounds”, eu disse. “Use-a.”

O policial primeiro disse, “Brady, eu te disse para tirá-la daqui”.

“Você precisava de ajuda”, Brady disse.

“Tire a droga da civil daqui.”

Civil, eu?

Brady não questionou novamente. Ele apenas se virou em minha direção, arma na mão mas sem atirar. “Vamos senhorita, temos que sair daqui.”

“Me dá a minha arma”.

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Ele olhou para mim, balançou a cabeça.

“Eu estou com a Equipe de Investigação do Sobrenatural.” O que era verdade. Eu estava esperando que ele presumisse que eu era uma policial, o que não era verdade.

Ele era jovem. Ele presumiu. Ele me entregou de volta a Browning. “Obrigado.”

Eu me movi pra junto do policial mais velho. “Estou com o Esquadrão Assombração”.

Ele olhou para mim, arma ainda apontada para o cadáver que avançava. “Então faça alguma coisa.”

Alguém tinha ligado a luz da sala. Agora que ninguém estava atirando nele, o zumbi estava se movendo para fora. Ele andava como um homem caminhando pela rua, exceto que não tinha cabeça e apenas um braço. Havia uma elasticidade em seu passo. Talvez tenha percebido que eu estava perto.

O corpo estava em melhores condições do que o primeiro zumbi tinha estado. Eu podia aleijá-lo, mas não incapacitá-lo. Eu tinha que pagar para aleijá-lo. Atirei uma terceira bala na perna esquerda que eu tinha ferido mais cedo. Eu tinha mais tempo para mirar, e minha mira estava certa.

A perna desmoronou sob ele. Ele se atirou para frente com um braço, perna empurrando contra o tapete. Ele estava em sua última perna. Eu comecei a sorrir, depois de rir, mas o riso engasgou na minha garganta. Eu andei em torno para o outro lado do sofá. Eu não queria nenhum acidente, após o que eu tinha visto ele fazer com seu próprio corpo. Eu não queria que nenhum dos membros esmagados.

Eu cheguei por trás dele, e ele se arrastando mais rápido do que deveria ter tentado para me enfrentar. Levou mais dois tiros na outra perna. Não me lembrava quantas balas eu tinha usado. Eu tive um mais uma, ou duas, ou nenhuma?

Eu me senti como o Dirty Harry*, exceto que esse lixo não dava a mínima pra quantas balas eu tinha deixado. Os mortos não se assustam fácil. * É um filme de 1971 chamado Perseguidor Implacável no Brasil onde Clint Eastwood interpreta o detetive Harry Callahan.

Ele ainda estava puxando a si mesmo e suas pernas danificadas junto. Pelo outro lado. Eu atirei quase à queima-roupa, e a mão explodiu como uma flor vermelha no tapete branco. Ele continuou vindo, utilizando o resto do pulso para empurrar.

Eu puxei o gatilho, e soou vazio. Merda. “Estou fora”, eu disse. Eu recuei pra longe dele.

Ele me seguiu.

O policial mais velho se moveu a agarrou o zumbi pelos tornozelos. Ele o puxou para trás.

Uma perna deslizou lentamente para fora da calça e girou livre nas mãos dele. “Droga!” Ele derrubou a perna. Ela se sacudiu como uma cobra.

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Eu olhei pra baixo para o cadáver ainda determinado. Ele estava se arrastando para mim.

Não estava fazendo muito progresso. O policial estava segurando a única perna de perna para o ar.

Mas o zumbi continuou tentando. Ele continuaria tentando até que fosse incinerado ou que Dominga Salvador mudasse suas ordens.

Mais policiais fardados chegaram na porta. Eles caíram no zumbi massacrado como abutres sobre um gnu. Ele se debateu e lutou. Lutou para fugir, para terminar a sua missão. Para me matar.

Haviam policiais suficientes para dominá-lo. Iriam segura-lo até que os caras do chegassem. Os caras do laboratório fariam o que eles não podiam. Então o zumbi seria incinerado por um time de exterminadores. Eles tentaram levar zumbis ao necrotério para fazer testes, mas pequenas partes continuavam escapando e se escondendo em lugares estranhos.

O legista tinha decretado que todos os zumbis fossem realmente mortos antes de enviados. A tripulação de ambulância e técnicos de laboratório estavam de acordo com ele. Eu simpatizava, mas sabia que a maioria das evidências desaparecem em um incêndio. Escolhas, escolhas.

Eu estava de um lado da minha sala. Eles tinham me esquecido na confusão. Tudo bem, eu não sentia que lutaria corpo a corpo com mais nenhum zumbi esta noite. Percebi pela primeira vez que eu estava vestindo nada alem de um camiseta tamanho grande e calcinha. A camiseta molhada grudou no meu corpo, coberto de sangue. Eu comecei a andar em direção ao quarto. Eu acho que pretendia pegar um par de calças. A vista no chão me parou.

O primeiro zumbi era como um inseto sem pernas. Ele não podia se mover, mas estava tentando. O resto sangrento de um corpo ainda estava tentando realizar as suas ordens. Me matar.

Dominga Salvador teve a intenção de me matar. Dois zumbis, um quase novo. Ela teve a intenção de me matar. Esse pensamento girava na minha cabeça como um pedaço de música. Nós tínhamos ameaçado uma a outra, mas porque este nível de violência? Porque me matar? Eu não poderia impedi-la legalmente. Ela sabia disso. Então, por que fazer essa droga de tentativa de atentado para me matar?

Talvez porque ela tem algo a esconder? Dominga tinha dado sua palavra de que ela não tinha levantado o zumbi assassino, mas talvez sua palavra não significasse nada. Essa era a única resposta. Ela tinha algo a ver com o zumbi assassino. Ela o tinha levantado? Ou ela sabia quem tinha? Não. Ela levantou a besta ou porque me matar uma noite depois de ter falado com ela? Era uma coincidência muito grande. Dominga Salvador tinha levantado um zumbi, e ele tinha ido longe dela. Era isso. Mau com ela era, ela não era psicótica. Ela não poderia apenas levantar um zumbi assassino e deixá-lo solto. A grande rainha vudu tinha metido os pés pelas mãos realmente. Isso,

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mais do que qualquer outra coisa, mais do que a morte, ou a possível acusação de assassinato, a incomodaria muito mais. Ela não podia manter a sua reputação para ser um lixo assim.

Eu olhei além do sangue, dos restos fedorentos no quarto. Meus pingüins de pelúcia estavam cobertos de sangue e coisas piores. Poderia minha sofredora lavanderia deixá-los limpos? Ele fez muito bem com os meus ternos.

Glazer Safety Rounds não atravessam paredes. Era outra razão que eu gostava delas. Meus vizinhos não levariam um tiro. As balas da policia tinham perfurado as tinha paredes do quarto.

Pequenos furos redondos estavam por toda parte.

Nunca ninguém tinha me atacado em casa antes, não assim. Deveria ter sido contra as regras. Você deveria estar seguro em sua própria cama. Eu sei, eu sei. Os caras maus não têm regras. É uma das razões pelas quais eles são os caras maus.

Eu sabia quem tinha levantado o zumbi. Tudo que eu tinha que fazer era provar isso. Havia sangue por toda parte. Sangue e coisas piores. Eu estava realmente me acostumando com o cheiro.

Deus. Mas fedia. O apartamento inteiro fedia. Quase tudo no meu apartamento é branco, paredes, carpete, sofá, poltrona. Isso fez as manchas aparecem bem, como feridas frescas. Os buracos de bala e placa de gesso rachado realçaram bem o sangue.

O apartamento estava um lixo. Eu gostaria de provar que Dominga tinha feito isso, então, se eu tivesse sorte, eu iria retribuir o favor.

“Doces para o doce”, eu sussurrei para ninguém em particular. Lágrimas começaram brotar do fundo da minha garganta. Eu não queria chorar, mas um grito estava como uma espécie de cócegas em torno de minha garganta, também. Chorando ou gritando. Chorando parecia melhor.

Os paramédicos chegaram. Uma era uma mulher negra pequena quase da minha idade.

“Vamos, querida, temos que dar uma olhada em você.” Sua voz era gentil, suas mãos me levando para longe da carnificina. Eu nem sequer me importei de ter me chamado de querida.

Eu queria muito rastejar até o colo de alguém agora e ser consolada. Eu precisava muito disso. Eu não estava indo ter isso.

“Querida, precisamos ver o quão ruim você está sangrando, antes de levá-la até a ambulância”.

Eu balancei minha cabeça. Minha voz soou longe, distante. “Não é o meu sangue”.

“O quê?”

Olhei para ela, lutando para me concentrar e não me distrair. Choque estava me afetando. Eu geralmente era melhor do que isso, mas hey, nós temos nossas noites.

“Não é o meu sangue. Eu tenho uma mordida no ombro, isso é tudo.”

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Ela parecia não ter acreditado em mim. Eu não a culpo. A maioria das pessoas te vêem coberta de sangue, elas simplesmente assumem que parte dele tem que ser seu. Eles não levam em conta que eles estão lidando com uma caçadora de vampiros e levantadora de mortos.

As lágrimas estavam de volta, doendo atrás dos meus olhos. Havia sangue por todos os meus pingüins. Eu não dou a mínima para as paredes e tapetes. Eles poderiam ser substituídos, mas eu tenho colecionado esses malditos bichos de pelúcia nos últimos anos. Eu deixei a paramédica me levar embora. Lágrimas escorrendo pelo meu rosto. Eu não estava chorando, meus olhos estavam escorrendo. Meus olhos estavam escorrendo porque havia pedaços de zumbis em todo os meus brinquedos. Jesus.

CAPÍTULO 17 Eu tinha visto cenas de crime suficiente para saber o que esperar. Era como um jogo que eu tinha visto muitas vezes. Eu poderia dizer todas as entradas, as saídas, a maioria das linhas. Mas este era diferente. Este era o meu lugar.

Era estupidez ficar ofendida que Dominga Salvador me atacou em minha própria casa. Era estúpido, mas isso não era. Ela havia quebrado uma regra. Uma que eu ainda não sabia que eu tinha.

Não atacarás o cara bom em sua própria casa. Merda.

Eu iria pregar sua pele uma árvore para isso. Sim, eu e que exército? Talvez, eu e os policiais.

As cortinas da sala balançavam na brisa quente. O vidro tinha sido quebrado no tiroteio.

Fiquei contente que eu tinha acabado de assinar um contrato de dois anos. Pelo menos eles não podem me chutar para fora.

Dolph sentou perto de mim na minha pequena cozinha. A mesa do café com as suas duas cadeiras de encosto reto parecia minúscula com ele sentado nela. Ele encheu a minha cozinha. Ou talvez eu só estava me sentindo pequena esta noite. Ou foi ontem?

Olhei para meu relógio. Havia uma escura, brilhante sujeira ocultando o visor. Não era possível lê-lo. Eu teria que escavar a maldita coisa para limpar. Coloquei o meu braço para dentro do cobertor que o paramédico havia me dado. Minha pele estava mais fria do que deveria. Mesmo os pensamentos de vingança não podiam me aquecer. Depois, depois eu iria me esquentar. Depois eu estaria chateada. Agora eu estava feliz por estar viva.

“Ok, Anita, o que aconteceu?”

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Olhei para a sala. estava quase vazia. Os zumbis haviam sido levados. Incinerados na rua, nada menos. Entretenimento para toda a vizinhança. Diversão da família.

“Eu posso trocar de roupa antes de eu dar uma declaração, por favor?”

Ele me olhou por talvez um segundo, depois assentiu. “Ótimo.” Levantei-me segurando o cobertor em torno de mim, bordas dobradas com cuidado. Não queria acidentalmente viajar para o fim. Eu me envergonhei o suficiente por uma noite.

“Salve a camiseta como prova”, Dolph chamou.

Eu disse, “Claro”, sem me virar.

Eles tinham jogado lençóis sobre a pior das manchas de modo que não trilhasse sangue por todo o prédio. Legal. O quarto fedia a cadáver podre, sangue velho, morte velha. Deus. Eu nunca seria capaz de dormir aqui esta noite. Mesmo eu tinha os meus limites.

O que eu queria era um banho, mas eu não achava que Dolph iria esperar tanto tempo. Eu resolvi por jeans, meias e uma camiseta limpa. Levei tudo para o banheiro. Com a porta fechada, o cheiro era muito fraco. Parecia como meu banheiro. Sem catástrofes aqui.

Deixei cair o cobertor no chão com a camiseta. Havia um curativo volumoso sobre o meu ombro, onde o zumbi tinha me mordido. Eu tive sorte de não ter tirado um pedaço de carne. O paramédico me alertou para tomar uma anti-tetânica. Zumbis não fazem mais zumbis mordendo, mas os mortos têm bocas desagradáveis. A infecção é o maior perigo, mas uma anti-tetânica é uma precaução.

O sangue tinha secado em manchas fragmentadas nas minhas pernas e braços. Eu não me incomodei em lavar minhas mãos. Eu tomo banho depois. Limpar tudo de uma vez.

A camiseta chegava quase nos joelhos. Uma enorme caricatura de Arthur Conan Doyle estava na frente. Ele estava olhando através de um vidro de uma enorme lupa, um olho comicamente grande. Eu olhei para o espelho sobre a pia, olhando para a camisa. Era macia e quente e reconfortante. Comforto era realmente bom agora.

A camiseta velha estava arruinada. Sem salvação. Mas talvez eu possa salvar alguns dos pingüins. Enchi a banheira com água fria. Se fosse uma camisa, eu mergulharia em água fria. Talvez funcionasse com brinquedos.

Eu tinha um par de sapatos de corrida debaixo da cama. Eu realmente não queria andar sobre as manchas secas com meias apenas. Sapatos foram feitos para tais ocasiões. Muito bem, então o criador da Nike Airs nunca previu caminhar sobre sangue seco de zumbi. É difícil se preparar para tudo.

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Dois dos pingüins estavam ficando marrom como o sangue seco. Levei-os cuidadosamente ao banheiro e os coloquei na água. Os prendi no fundo, até que absorvessem água o suficiente para ficar parcialmente submersos, então fechei a torneira. Minhas mãos estavam limpas. A água não.

Sangue pingava dos dois brinquedos macios, como a água extraída de uma esponja. Se estes dois ficassem limpos, eu poderia salvar todos.

Eu sequei minhas mãos sobre o cobertor. Sem sentido sujar de sangue qualquer outra coisa.

Sigmund, o pingüim com o qual eu às vezes dormia, mal foi respingado. Só alguns pontinhos em sua barriga branca macia. Pequenas preces. Eu quase enfiei ele debaixo do braço para segurar enquanto eu dava uma declaração. Dolph provavelmente não iria contar. Eu coloquei Sigmund um pouco mais distante das piores manchas, como se isso ajudasse. Vendo o brinquedo estúpido enfiado com segurança em um canto me fez sentir melhor. Ótimo.

Zerbrowski estava olhando o aquário. Ele olhou minha aparência. “Esses são os maiores peixes-anjo freaking que eu já vi. Você pode fritar alguns em uma frigideira.”

“Deixar o peixe em paz, Zerbrowski”, eu disse.

Ele sorriu. “Claro, só um pensamento.”

De volta à cozinha Dolph sentou com as mãos cruzadas sobre a mesa. Seu rosto ilegível. Se ele ficou chateado que eu quase fui descontada hoje à noite, ele não demostrou. Mas então, Dolph não mostra muita coisa, nunca. A maior emoção que eu já vi ele demonstrar foi sobre este caso. O zombie assassino. Sacrificando civis.

“Quer café?” Eu perguntei.

“Claro.”

“Eu também”, disse Zerbrowski.

“Só se você disser por favor.”

Ele inclinou-se contra a parede da cozinha. “Por favor”. Eu tirei um saco de café do congelador.

“Você guarda o café no congelador?” Zerbrowski disse.

“Nunca ninguém apresentou o verdadeiro café para você?” Eu perguntei.

“Minha idéia de café gourmet é Taster's Choice.”

Eu balancei minha cabeça. “Bárbaro”.

“Se vocês dois acabaram com o brilhante debate”, Dolph disse, “nós podemos começar a declaração agora? “Sua voz era mais suave do que as suas palavras.

Eu sorri para ele e para Zerbrowski. Maldição se não foi bom ver os dois. Devia estar ferida pior do que eu imaginava por estar feliz ao ver Zerbrowski.

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“Eu estava dormindo cuidando da minha vida quando eu acordei para encontrar um zumbi em pé em cima de mim.” Eu medi os grãos e os espalhei no pequeno moedor preto de café que eu tinha comprado, porque combinava com a cafeteira.

“O que acordou você?” Dolph perguntou.

Apertei o botão do triturador e o rico cheiro de café fresco moído encheu a cozinha. Ah, céus.

“Senti o cheiro de cadáveres”, eu disse.

“Explique”.

“Eu estava sonhando, e eu senti cheiro de cadáveres apodrecendo. Não correspondia ao sonho. Isso me acordou.”

“Que mais?” Ele tinha seu bloco de notas sempre presente. Caneta em punho.

Concentrei-me em cada pequeno passo para fazer o café e disse tudo a Dolph, incluindo as minhas suspeitas sobre a Señora Salvador. O café estava começando a permear e a encher o apartamento com aquele cheiro maravilhoso que o café tem sempre quando eu termino.

“Então você acha que Dominga Salvador é a nossa criadora de zumbis?” Dolph disse.

“Sim.” Ele olhou para mim através da pequena mesa. Seus olhos estavam muito sérios. “Você pode provar isso?”

“Não.”

Ele respirou fundo, fechando os olhos por um instante. “Ótimo, simplesmente ótimo.”

“O cheiro do café pronto”, disse Zerbrowski. Ele estava sentado no chão, costas apoiadas contra a porta da cozinha.

Levantei-me e servi o café. “Se você quer de açúcar ou creme, ajude a si mesmo.” Coloquei o creme, creme de verdade, fora do balcão da cozinha, juntamente com o açucareiro. Zerbrowski colocou um monte de açúcar e um punhado de creme. Dolph ficou com o preto. Foi a maneira eu tomri a maior parte do tempo. Esta noite eu acrescentei creme e açúcar. Creme de verdade em café de verdade. Yum, yum.

“Se você pudesse estar dentro da casa de Dominga, poderia encontrar a prova?” Dolph perguntou.

“Prova de algo, com certeza, mas de levantar o zombie assassino...” Eu balancei a cabeça.

“Se ela levantou ele e ele fugiu, então ela não vai querer estar vinculada a ele. Ela vai ter destruído toda a prova, apenas para salvar a cara.”

“Eu quero ela por isso”, disse Dolph.

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“Eu também.”

“Ela também pode tentar matá-la novamente”, disse Zerbrowski da porta. Ele estava soprando sobre o café para esfriá-lo.

“Não é brincadeira,” eu disse.

“Você acha que ela vai tentar novamente?” Dolph perguntou.

“Provavelmente. Como diabos dois zumbis entram em meu apartamento?”

“Alguém arrombou a fechadura”, Dolph disse. “Será que o zumbi...”

“Não, um zumbi iria arrancar uma porta de suas dobradiças, mas não assumiria a hora de escolher uma fechadura. Mesmo que tivesse a habilidade motora para fazê-lo.”

“Então, alguém com habilidade abriu a porta e os deixou entrar”, disse Dolph.

“Aparentemente sim”, eu disse.

“Alguma ideia sobre isso?”

“Eu apostaria em um de seus guarda-costas. Seu neto Antonio, ou talvez Enzo. Um cara grande em seus quarenta anos, que parece ser a sua proteção pessoal. Eu não sei se algum deles têm habilidade, mas eles fariam isso. Enzo, mas não Antonio.”

“Por que acusar ele?”

“Se Tony tivesse deixado os zumbis entrarem, ele ficaria e assistiria.”

“Você tem certeza?”

Eu dei de ombros. “Ele é esse tipo de cara. Enzo iria fazer o negócio e sair. Ele segue as ordens. O neto não.”

Dolph assentiu. “Há muita pressão em cima para resolver este caso. Eu acho que posso nos conseguir um mandado de busca em quarenta e oito horas.”

“Dois dias é muito tempo, Dolph”.

“Dois dias sem um pedaço da prova, Anita. Exceto por sua palavra. Estou indo arrancar um membro para isto.”

“Ela está nisso, Dolph, de alguma forma. Eu não sei por quê, e eu não sei o que poderia ter feito ela perder o controle do zumbi, mas ela está nisso.”

“Vou conseguir o mandado”, ele disse.

“Um dos irmãos em azul disse que você lhe disse que era um policial”, disse Zerbrowski.

“Eu lhe disse que estava com seu esquadrão. Eu nunca disse que eu era um policial.”

Zerbrowski sorriu. “Hum-hum”.

“Você vai estar seguro aqui esta noite?” Dolph perguntou.

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“Eu acho que sim. A Señora não quer entrar no lado ruim da lei. Eles tratam bruxas renegadas como vampiros renegados. É uma sentença de morte automática.”

“Porque as pessoas têm medo deles”, disse Dolph.

“Porque algumas bruxas podem deslizar através das porras das barras.”

“Como rainhas vodu?” Zerbrowski disse.

Eu balancei minha cabeça. “Eu não quero saber.” “É melhor ir, deixá-la dormir um pouco”, disse Dolph. Ele deixou sua xícara vazia na mesa.

Zerbrowski não tinha terminado o seu, mas ele colocou sobre o balcão e seguiu Dolph.

Os acompanhei até a porta.

“Eu vou deixar você saber quando conseguirmos o mandado”, Dolph disse.

“Você poderia conseguir para eu ver objetos pessoais de Peter Burke?”

“Por quê?”

“Existem apenas duas maneiras de perder o controle de um zumbi nesta gravidade. Um, você é forte suficiente para levantá-lo, mas não para controlá-lo. Dominga pode controlar qualquer coisa que ela possa levantar. Em segundo lugar, alguém de igual poder por perto interfere, uma espécie de desafio.” Olhei para Dolph. “John Burke pode apenas ser forte o suficiente para ter feito isso. Talvez se eu for útil o suficiente para levar John para baixo para percorrer os efeitos de seu irmão, – você sabe, alguma coisa parecer fora do lugar, esse tipo de coisa, – Burke talvez irá deixar escapar alguma coisa.”

“Você já tem Dominga Salvador chateada com você, Anita. Isso não é suficiente para uma semana?”

“Para uma vida”, eu disse. “Mas é algo que podemos fazer enquanto aguardamos o mandado.”

Dolph assentiu. “Yeah. Vou arranjá-lo. Amanhã de manhã ligue para o Sr. Burke e marque um encontro. Em seguida, me ligue” “Eu vou.”

Dolph hesitou na porta por um momento. “Fique alerta.”

“Sempre”, eu disse.

Zerbrowski se inclinou para mim e disse: “Belos pingüins.” Ele seguiu Dolph pelo corredor.

Eu sabia que a próxima vez que eu visse todo o resto do esquadrão saberia que eu tenho pingüins de pelúcia. Meu segredo foi revelado. Zerbrowski espalharia por toda a parte. Pelo menos ele era coerente.

Foi bom saber que alguma coisa era.

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CAPÍTULO 18 Os animais de pelúcia feitos para submergir na água. Os dois na pia estavam arruinados.

Talvez removedor de manchas? O cheiro era forte e parecia permanente. Eu deixei uma mensagem de emergência na secretária eletrônica do meu serviço de limpeza. Eu não deu muitos detalhes. Não queria assustá-los.

Eu fiz as malas. Duas mudas de roupas e um pingüim com sua barriga recentemente lavada, o arquivo de Harold Gaynor, e eu estava pronta. Eu também empacotei as duas armas: a Firestar no interior do coldre da calça, a Browning debaixo do meu braço. Um blusão escondeu a Browning de vista. Eu tinha munição extra nos bolsos da jaqueta. Entre as duas armas eu tinha vinte e duas balas. Vinte e duas balas. Por que não me senti segura?

Ao contrário da maioria dos mortos andantes, zumbis podem suportar o toque de luz solar.

Eles não gostam, mas eles podem existir com ela. Dominga poderia ordenar a um zumbi para me matar na luz do dia tão facilmente como ao luar. Ela não seria capaz de ressuscitar os mortos durante o dia, mas se ela planejou tudo certo, ela poderia levantar os mortos na noite anterior e enviá-lo para me pegar no dia seguinte. A sacerdotisa vodu com habilidades de planejamento executivo. Seria apenas a minha sorte.

Eu realmente não acredito que Dominga tenha zumbis de reserva esperando para saltar mim.

Mas de alguma forma eu estava me sentindo paranóia esta manhã. A paranóia é apenas outra palavra para a longevidade.

Saí para o corredor silencioso, olhando para os dois lados como se eu estivesse na rua.

Nada. Sem cadáveres ambulantes se escondendo nas sombras. Nada além de nós gatos assustados.

O único som era o silêncio do ar-condicionado. O corredor tinha isso. Eu vinha para casa com bastante freqüência de madrugada para conhecer a qualidade do silêncio. Eu pensei sobre isso por um minuto. Eu sabia que era quase de madrugada. Não pelo relógio ou pela janela, mas em algum nível mais profundo do que isso. Algum instinto que um antepassado tinha encontrado enquanto se escondia numa caverna escura, rezando por luz.

A maioria das pessoas o medo do escuro, de forma vaga. Eles temem o que poderia estar lá fora. Eu levanto os mortos. Eu tenho matado mais de uma dúzia de vampiros. Eu sei que está lá fora no escuro. E eu estou aterrorizada com isso. As pessoas devem ter medo do desconhecido, mas a ignorância é uma benção quando o conhecimento é tão malditamente assustador.

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Eu sabia que o teria acontecido comigo se eu tivesse falhado ontem à noite. Se eu tivesse sido mais lenta, ou um tiro pior. Dois anos atrás, houve três assassinatos. Nada os conectava, exceto o método de morte. Eles tinham sido dilacerados por zumbis. Eles não tinham sido comidos. Zombies normais não comer nada. Eles podem morder uma vez ou duas, mas isso era tudo. Havia um homem cuja garganta foi esmagada, mas isso tinha sido acidental. O zumbi apenas mordeu a parte mais próxima do corpo. Isso ocorreu de ser um assassinato repentino. Sorte cega.

Um zumbi normalmente luta apenas para despedaçar você. Como um garotinho arrancando pedaços de uma mosca.

Levantando um zumbi por propósitos de se uma arma assassina é uma sentença de morte automática. O sistema judicial tinha sido rápido na sentença nos últimos anos. A sentença de morte significava isso estes dias. Especialmente se o seu crime foi sobrenatural de alguma forma. Você não queima mais as bruxas. Você as eletrocutada.

Se pudéssemos provar, o estado iria matar Dominga Salvador para mim. John Burke, também, se pudermos provar que ele tinha conhecimento do zumbi. O problema com crimes sobrenaturais é prová-los no tribunal. A maioria dos júris não estão informados sobre os últimos feitiços e encantamentos. Diabo, eu também não. Eu tinha tentado explicar zumbis e vampiros em tribunal antes. Aprendi a manter isso de forma simples e adicionar todos os detalhes a defesa irá permitir-me.

Um júri aprecia um pouco de aventura vicária. A maioria dos depoimentos é

terrivelmente chata ou dolorosa. Eu tento ser interessante. É uma mudança de ritmo.

A área do estacionamento estava escura. Estrelas ainda brilhavam lá em cima. Mas elas estavam desaparecendo como velas em um vento constante. Eu poderia provar madrugada no ar.

Rolar-la em volta da minha língua. Talvez seja a toda a caça ao vampiro que eu faço, mas eu estava mais sintonizada com a passagem de luz e escuro do que eu tinha estado há quatro anos. Eu não era capaz de provar o amanhecer.

Claro que meus pesadelos eram muito menos interessante quatro anos atrás. Você ganha algo, você perde algo mais. É o jeito que a vida funciona.

Passava das cinco da manhã quando cheguei no meu carro e fui para o hotel mais próximo.

Eu não seria capaz de ficar no meu apartamento até que a equipe de limpeza tirasse o cheiro. Se eles pudessem tirar o cheiro. O meu senhorio não ia ficar satisfeito se eles não pudessem.

Ele ia ficar ainda menos satisfeito com os buracos de bala e com a janela quebrada.

Substituir a janela. Reaplicar reboco nas paredes, talvez? Eu realmente não sei o que você fez para reparar buracos de bala? Aqui eu estava esperando meu contrato de aluguel não pudesse ser contestada no tribunal.

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O primeiro sinal do amanhecer estava deslizando sobre no céu. A luz puramente branca que se espalhou como gelo sobre as trevas. A maioria das pessoas pensa que o amanhecer é tão colorido quanto o pôr do sol, mas a primeira cor do amanhecer é branca, uma não-cor pura, que é quase uma ausência da noite.

Havia um motel, mas todos os seus quartos estavam em uma ou duas histórias, alguns deles terrivelmente isolados. Eu queria uma multidão. Optei pelo The Stouffer Concourse, que não era muito barato, mas forçaria os zumbis a usarem os elevadores. As pessoas tendem a perceber o cheiro num elevador. O The Stouffer Concourse também tem o serviço de quarto a essa ingrata hora do amanhecer. Eu precisava de serviço de quarto. Café, me dê o café.

O balconista me deu aquele olhar de eu sou muito educado para dizer isso alto. Os elevadores eram espelhados, e eu não tinha nada a fazer por vários andares além de olhar para o meu reflexo. Sangue tinha secado na dura escuridão no meu cabelo. A mancha foi para baixo do lado direito do meu rosto, logo abaixo da linha dos cabelos e se arrastou para baixo do meu pescoço. Eu não tinha notado isso no espelho de casa. O choque faz você esquecer as coisas.

Não era a mancha de sangue que tinha feito o balconista olhar de soslaio. A menos que você sabia o que procurar, você não saberia que aquilo era sangue. Não, o problema era que minha pele estava mortalmente pálida, como papel limpo.

Meus olhos que são perfeitamente castanhos

pareciam pretos. Eles estavam enormes e escuros e. . . estranhos. Assustada, eu parecia assustada.

Surpresa por estar vivo. Talvez. Eu ainda estava lutando com o limite do choque. Não importa o quão bem eu me sentia, meu rosto contava uma história diferente. Quando o choque acabasse, eu seria capaz de dormir. Até lá, eu tinha lido o arquivo do Gaynor.

O quarto tinha duas camas de casal. Mais espaço do que eu precisava, mas que diabo. Eu tirei a roupa limpa, coloque o Firestar na gaveta do criado-mudo, e levei a Browning para o banheiro comigo. Se eu fosse cuidadosa e não ligasse o chuveiro no máximo, eu poderia prender o coldre de ombro no toalheiro. Nem se molharia. Embora a verdade é que maioria das armas modernas, não estragam se molharem. Contanto que você as limpe depois. A maioria das armas atira debaixo d'água.

Liguei para o serviço de quarto vestindo apenas uma toalha. Eu tinha quase esquecido. Pedi um pote de café, açúcar e creme. Eles perguntaram se eu queria café descafeinado. Eu disse não obrigado. Intrometidos. Como garçons, perguntando se eu queria uma Coca diet quando eu não pedi. Eles nunca perguntam aos homens, mesmo homens corpulentos, se eles querem Cocas diet.

Eu poderia beber um pote de cafeína e dormir como um bebê. Isso não me mantêm acordada ou me faz pular. Ele só tem um sabor melhor.

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Sim, eles iriam deixar o carro do lado de fora. Não, eles não bateriam na porta. Iriam colocar o café a minha conta. Isso era bom, eu disse. Eles tinham um número de cartão de crédito.

Quando eles têm de plástico, as pessoas estão sempre ansiosas para adicionar a sua conta. Enquanto o limite permitir.

Apoiei a cadeira contra a maçaneta da porta para o corredor. Se alguém forçasse a porta, eu teria ouvido. Talvez. Tranquei a porta do banheiro e tinha uma arma no chuveiro comigo. Eu estava tão segura como eu ia conseguir.

Há algo sobre estar nua que me faz sentir vulnerável. Eu preferiria enfrentar bandidos com a minha roupa do que sem ela. Acho que todo mundo é assim.

A mordida no meu ombro com sua atadura era um problema quando eu queria lavar o cabelo. Eu tive que tirar o sangue para fora, com atadura ou ser atadura.

Eu usei as garrafas pequenas de shampoo e condicionador. Elas cheiravam como as flores deveriam cheirar, mas nunca cheiravam. Sangue tinha secado em manchas no meu corpo. Eu parecia malhada. A água ia pelo ralo era rosada.

Eu usei a garrafa inteira de shampoo antes de o meu cabelo estar completamente limpo. Tanto que com a água do ultimo enxágüe a atadura estava encharcada. A dor era forte e persistente. Eu tinha que lembrar de tomar a antitetânica depois.

Eu limpei o meu corpo com uma toalhinha e com sabonete. Quando eu tinha lavado e encharcado cada centímetro de mim, e estava tão limpa quanto ficaria, eu fiquei com o debaixo da água quente. Eu deixei a água se derramar sobre minhas costas, no meu corpo. O curativo tinha encharcado há muito tempo.

E se não pudéssemos ligar Dominga aos zumbis? E não pudéssemos encontrar uma prova?

Ela tentaria de novo. Seu orgulho estava em jogo agora. Ela havia mandado dois zumbis em mim, e eu tinha acabado com os dois. Com uma pequena ajuda da polícia. Dominga Salvador veria isso como um desafio pessoal.

Ela tinha levantado um zumbi e ele tinha escapado de seu controle completamente. Ela preferia ter um pouco inocentes mortos a admitir seu erro. E ela preferia me matar ao invés de me deixar provar isso. Vadia vingativa.

A Señora Salvador tinha que ser parada. Se o mandado não ajudasse, então eu teria que ser mais prática. Ela deixou claro que era ela ou eu. Eu preferia que fosse ela. E, se necessário, eu me certificaria disso.

Eu abri meus olhos e desliguei a água. Eu não queria pensar mais nisso. Eu estava falando sobre o assassinato. Eu via isso como autodefesa, mas eu duvidava que um júri veria. Ia ser muito

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difícil provar. Eu queria várias coisas. Dominga fora do retrato, morta ou na cadeia. Permanecer viva. Não estar na cadeia sob a acusação de assassinato. Capturar o zumbi assassino antes que ele matasse novamente. Grade chance disso. Descobrir como John Burke se encaixa nessa confusão.

Ah, e parar Harold Gaynor de me forçar a realizar um sacrifício humano. Sim, eu quase me esqueci disso.

Tinha sido uma semana ocupada.

O café estava do lado de fora em uma bandeja pequena. Eu a coloquei no chão, tranquei a porta, e coloquei a cadeira contra a maçaneta novamente. Só então coloquei a bandeja de café em uma pequena mesa sob as janelas com cortinas. A Browning ainda estava na mesa, nua. O coldre de ombro estava na cama.

Abri as cortinas. Normalmente, eu teria mantido as cortinas fechadas, mas hoje eu queria ver a luz. A manhã tinha se espalhado como uma névoa suave de luz. O calor não tinha tido tempo para arrastar e estrangular aquele primeiro toque suave da manhã.

O café não estava ruim, mas não era grande coisa também. Claro, o pior café que eu já tive ainda era maravilhoso. Bem, talvez não o café da delegacia. Mas mesmo aquele era melhor do que nada. O café era a minha bebida de conforto. Melhor do que o álcool, eu acho.

Eu abro arquivo Gaynor em cima da mesa e comecei a ler. Por volta das oito da manhã, mais cedo do que eu costumo me levantar, eu tinha lido cada nota rabiscada, olhei para cada imagem desfocada.

Eu sabia mais sobre o senhor Harold Gaynor do que eu queria, nada

particularmente útil.

Gaynor estava ligado a máfia, mas não poderiam provar. Ele tinha se feito multimilionário.

Bom para ele. Ele poderia bancar os cinco milhões que Tommy tinha me oferecido. Bom saber que um homem pode pagar suas contas.

Sua única família tinha sido uma mãe que morreu há dez anos. Seu pai tinha supostamente morrido antes de ele nascer. Não houve registro de morte do pai. Na verdade, o pai parecia não existir.

Um nascimento ilegítimo, cuidadosamente disfarçada? Talvez. Assim Gaynor era um bastardo na definição original da palavra. E dai? Eu já sabia que ele era um em espírito.

Eu apoiei imagem Wanda Cadeira de Rodas contra a cafeteira. Ela estava sorrindo, quase como se ela soubesse que a foto estava sento tirada. Talvez ela estivesse apenas fotogênica. Havia duas fotos com ela e Gaynor juntos. Em uma eles estavam sorrindo, de mãos dadas enquanto Tommy empurrava a cadeira de rodas de Gaynor e Bruno empurrava Wanda. Ela estava olhando

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Gaynor com um olhar que eu tinha visto em outras mulheres. Adoração, amor. Eu tinha feito isso por um breve período na faculdade. Você supera isso.

A segunda foto era quase idêntica a primeira. Bruno e Tommy empurrando-os. Mas não estavam de mãos dadas. Gaynor estava sorrindo. Wanda não. Ela parecia com raiva. Cicely, a dos cabelos loiros e olhos vazios, estava andando do outro lado do Gaynor. Eles estavam de mãos dadas. Ah-ha.

Assim Gaynor manteve as duas por um tempo. Por que Wanda partiu? Ciúmes? Cecília tinha arranjado isso? Gaynor tinha cansado dela? A única maneira de saber era perguntando.

Eu olhava para a foto com Cicely nela. Eu coloquei ao lado da do rosto sorridente de Wanda. Uma jovem mulher infeliz, uma amante desprezada. Se ela odiava Gaynor mais do que ela o temia, Wanda iria falar comigo. Ela seria um tola ao falar com os jornais, mas eu não queria publicar seus segredos.

Eu queria os segredos do Gaynor, para que eu pudesse impedi-lo de me machucar. Exceto isso, eu queria alguma coisa para levar para a polícia.

O Sr. Gaynor teria outras coisas para se preocupar se eu pudesse colocá-lo na cadeia. Ele poderia esquecer tudo sobre uma animadora relutante. A menos, claro, se ele descobrisse que eu tinha algo a ver com ele ser preso. Isso seria ruim. Gaynor me surpreendeu como vingativo. Eu tinha Dominga Salvador com raiva de mim. Eu não precisava de mais ninguém.

Fechei as cortinas e deixou um alerta para o meio-dia. Irving teria apenas que esperar para seu arquivo. Eu tinha não intencionalmente dado a ele a entrevista com o novo Mestre da Cidade.

Certamente isso me dava um pouco de folga. Se não, para o inferno com ele. Eu estava indo para a cama.

A última coisa que eu fiz antes de ir para a cama foi uma chamada para a casa de Peter Burke. Eu imaginei que John ficaria lá. Tocou cinco vezes antes que caísse na secretaria. “É Anita Blake, eu posso ter alguma informação para John Burke sobre um assunto discutido quinta-feira”.

A mensagem foi um pouco vago, mas eu não queria deixar uma mensagem dizendo: “Me ligue sobre o assassinato do seu irmão”. Teria parecido melodramático e cruel.

Deixei o número do hotel, bem como o meu. Por precaução. Eles provavelmente tinham desligado o telefone. Eu teria. A história havia sido primeira página, pois Peter era, tinha sido, um animador. Animadores não são assassinados no decorrer de assaltos. Geralmente é algo mais incomum.

Eu deixaria os arquivos sobre Gaynor no caminho de casa. Eu queria deixá-los na mesa da recepcionista. Eu não queria falar com Irving sobre sua grande entrevista. Eu não queria ouvir que

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Jean-Claude era encantador ou tinha grandes planos para a cidade. Ele teria sido muito cuidadoso com o que ele disse a um repórter. Seria bom olhar na impressão. Mas eu sabia a verdade. Os vampiros são monstros tanto quanto qualquer zumbi, talvez piores.

Vampiros geralmente se

voluntariam para o processo, os zumbis não.

Assim como Irving se ofereceu para sair com Jean-Claude. Claro, se Irving não estivesse comigo, o Mestre o teria deixado sozinho. Provavelmente. Então foi minha culpa, mesmo que tivesse sido escolha dele. Eu estava dolorosamente cansada, mas eu sabia que nunca seria capaz de dormir até que ouvir a voz do Irving. Eu poderia fingir que eu tinha ligado para dizer que devolveria o arquivo mais.

Eu não tinha certeza se Irving estaria a caminho do trabalho ou não. Eu tentei em casa primeiro. Ele respondeu ao primeiro toque.

“Olá”.

Algo apertado no meu estômago relaxou. “Oi, Irving, sou eu.”

“Sra. Blake, o que eu fiz para merecer esse prazer de manhã cedo?” Sua voz soou tão normal.

“Eu tive um pouco de agitação no meu apartamento na noite passada. Eu estava esperando que eu pudesse devolver o arquivo mais tarde hoje.”

“Que tipo de agitação?” Sua voz tinha aquela melodia de “Me Diz”.

“O tipo que interessa a policia e não a você”, eu disse.

“Eu pensei que você ia dizer isso”, disse ele. “Você está indo pra cama?”

“Sim”.

“Eu acho que posso animadora trabalhadora dormir um pouco. Minha colega deve entender.”

“Obrigado, Irving.”

“Está tudo bem, Anita?

Não, eu queria dizer, mas não disse. Eu ignorei a pergunta. “Jean-Claude se comportou?”

“Ele foi ótimo!” O entusiasmo do Irving era genuíno, toda a agitação borbulhante. “Ele é uma grande entrevista.” Ele ficou quieto por um momento. “Ei, você ligou para me checar. Para se certificar de que eu estava bem.”

“Não liguei”, eu disse.

“Obrigado, Anita, isso significa muito. Mas verdade, ele foi muito civilizado.” “Ótimo. Então eu vou desligar. Tenha um bom dia.”

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“Oh, eu terei, meu editor está fazendo piruetas por causa da entrevista exclusiva com o Mestre da Cidade”.

Eu tive que rir. “Boa noite, Irving”.

“Durma um pouco, Blake. Eu vou chamar você em um dia ou dois sobre aqueles artigos sobre os zumbis”.

“Falo com você depois”, disse eu. Nós desligamos.

Irving estava bem. Eu deveria se preocupar mais comigo mesma e menos com todos os outros.

Desliguei as luzes e me enrolei debaixo dos lençóis. Meu pingüim estava abraçado em meus braços. A Browning Hi-Power estava debaixo do meu travesseiro. Não seria tão fácil de pegar quanto no coldre de cama em casa, mas era melhor do que nada.

Eu não tinha certeza do que era mais reconfortante, o pingüim ou a arma. Acho que ambos eram igualmente reconfortantes, por razões muito diferentes.

Eu disse a minha oração, como uma boa menina. Eu pedi com muita sinceridade que eu não sonhasse.

CAPÍTULO 19 A equipe de limpeza teve um cancelamento e encaixaram a minha emergência no lugar. Pela tarde minha casa estava limpa e cheirava a limpeza da primavera. A manutenção do prédio havia substituído a janela estilhaçada. Os buracos de bala estavam manchados com tinta branca. Os buracos pareciam pequenas ondulações na parede. Tudo somado, o lugar estava ótimo.

John Burke não tinha retornado a ligação. Talvez eu tenha sido muito sutil. Eu tentaria uma mensagem mais direta mais tarde. Mas neste exato momento eu tinha coisas mais agradáveis para me preocupar.

Eu estava vestida para corrida. Shorts azul escuro com listra branca, Nikes brancos com costuras azul claro, meias curtas de corrida, e uma regata. O shorts era do tipo desses com bolsos internos que fecham com velcro. Dentro do bolso estava uma derringer*. Uma derringer americana para ser exata; duzentos gramas, calibre 38 especial, doze centímetro de compriments. Com duzentos gramas ela parecia uma pluma. * pequena pistola de bolso.

Um bolso de velcro não era favorável a um saque rápido. Dois tiros e perfeição seriam mais preciso a uma distância, mas então os homens de Gaynor não queriam me matar. Me machucar, mas

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não me matar. Eles têm de chegar a perto para me machucar. Perto o suficiente para usar a derringer. Claro, que era apenas dois tiros. Depois disso, eu estava em apuros.

Eu tinha tentado descobrir uma maneira de usar um dos meus 9mms, mas não houve jeito.

Eu não podia correr e carregar ao redor muito poder de fogo. Escolhas, escolhas.

Veronica Sims estava na minha sala. Ronnie tem um e setenta e cinco, cabelos loiros, olhos cinzentos. Ela é uma detetive particular que presta serviços a Animators, Inc. Nós também trabalhamos juntas pelo menos duas vezes por semana a menos que uma de nós esteja fora da cidade, ferida, ou até o pescoço de vampiros. Estes dois últimos acontecem com mais freqüência do que eu gostaria.

Ela estava vestindo shorts roxo com fendas nos lados, e uma camiseta que dizia: “Tirando o cachorro, um livro é o melhor amigo do homem. Dentro de um cão, é escuro demais para ler.” Há razões que Ronnie e eu sermos amigas.

“Eu senti sua falta quinta-feira no ginásio”, disse ela. “O funeral foi muito ruim?”

“Sim.” Ela não me pediu para elaborar. Ela sabe que funerais não são minha melhor coisa. A maioria das pessoas odeiam funerais por causa dos mortos. Eu odeio todas a merda emocional.

Ela estava esticando as longas pernas paralela ao seu corpo, abaixando no chão. Em uma espécie de alongamento agachado. Nós sempre nos aquecemos no apartamento. A maioria dos alongamentos de pernas não foram feitos para serem feitos vestindo shorts curtos.

Eu copiei seu movimento. Os músculos na parte superior das minhas coxas moveram e protestaram. O derringer era uma protuberância incômoda, mas suportável.

“Só por curiosidade,” Ronnie disse: “Por que você sente que é necessário ter uma arma com você?” “Eu sempre carrego uma arma,” eu disse.

Ela só olhou para mim, simples repulsa nos seus olhos. “Se você não quer me dizer, então não diga, mas não venha com papo furado.”

“Certo, certo,” eu disse. “Estranhamente, ninguém me disse para não contar a ninguém.”

“O que, sem ameaças sobre não ir à polícia?”, ela perguntou.

“Não.”

“Meu, terrivelmente amigável.”

“Não amigável”, eu disse, sentando no chão, pernas de fora em ângulos. Ronnie me copiou.

Parecia que iríamos rolar uma bola pelo chão. “Não amigável totalmente.” Debrucei a minha parte superior do corpo sobre a perna esquerda até que meu rosto tocou na minha coxa.

“Fale-me sobre isso”, ela disse.

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Eu falei. Quando eu tinha dito, estávamos aquecidas e prontas para corrida.

“Merda, Anita. Zumbia em seu apartamento e um milionário louco depois de fazer sacrifícios humanos.” Seus olhos cinzentos procuraram meu rosto. “Você é a única pessoa que conheço que tem problemas mais estranho do que eu.”

“Muito obrigada”, eu disse. Tranquei minha porta atrás de nós e coloquei as chaves no bolso junto a derringer. Eu sei que iria riscar o inferno com isso, mas o que devo fazer, correr com as chaves na mão?

“Harold Gaynor. Eu poderia fazer pesquisas sobre ele para você.”

“Você não está em um caso?” Nós descemos ruidosamente as escadas.

“Eu estou fazendo cerca de três golpes de seguros diferentes. Vigilância e fotografia demais.

Se eu tiver que comer mais fast food no jantar, eu vou começar a cantar jingles.”

Eu sorri. “Tome banho e se troque na minha casa. Nós vamos sair para um jantar de verdade.”

“Parece bom, mas você não quer manter Jean-Claude esperando.”

“Pára com isso, Ronnie,” eu disse.

Ela deu de ombros. “Você deveria ficar o mais longe de... criatutas quanto você puder, Anita.”

“Eu sei.” Foi a minha vez de dar de ombros. “Concordar em encontrá-lo pareceu o menor dos males.”

“Quais foram as suas escolhas?”

“Encontrar com ele voluntariamente ou ser raptada e levada para ele.”

“Grandes escolhas.”

“Sim.” Abri a porta dupla que levava fora. O calor bateu-me na cara. Estava incrivelmente quente, como pisar em um forno. E nós estávamos indo correr nisso?

Eu olhei para Ronnie. Ela é quinze centímetros mais alta do que eu, e a maioria é perna. Nós podemos correr juntas, mas eu tenho que definir o ritmo e eu tenho que me esforçar. É um treino muito bom. “Tem que estar mais de 37º hoje”, eu disse.

“Sem sofrimento, sem lucro”, disse Ronnie. Ela estava carregando uma garrafa de água na sua mão esquerda.

Nós estávamos tão preparados quanto podíamos.

“Seis quilômetros no inferno”, eu disse. “Vamos fazer isso.” Partimos em um ritmo lento, mas era firme. Nós geralmente terminado a corrida em meia hora ou menos. O ar estava sólido com

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o calor. Parecia que estávamos correndo através de paredes semi-sólidas de ar escaldante. A umidade em St. Louis é quase sempre cerca de cem por cento. Combine a umidade com mais de 37º de temperatura e você terá um fatia pequena e úmida do inferno. St. Louis no verão, yeppee.

Eu não gosto de exercício. Quadris finos e panturrilha musculosa não são incentivo suficiente para este tipo de abuso. Ser capaz de superar os maus é incentivo. Às vezes, tudo se resume a quem é mais rápido, mais forte, mais ágil. Eu estou no negócio errado. Ah, eu não estou reclamando. Mas 48kg não é muito músculo para jogar fora.

Naturalmente, quando se trata de vampiros, eu poderia ter cem quilos de puro músculo e não me serviriam pra nada. Mesmo os recém-mortos podem prensar carros com uma mão. Então, eu estou superada. Eu me acostumei a isso.

O primeiro 1,5km ficou pra trás. É sempre o mais doloroso. Meu corpo leva cerca de três quilômetros para ser convencido de que não pode me falar desta loucura.

Nós estávamos correndo através de um bairro mais antigo. Terrenos de pequenos jardins cercados e casas dos anos cinqüenta, ou mesmo 1800. Lá estava a parede de tijolo liso de um armazém que datava de pré-guerra civil. Era o nosso ponto médio. Três quilômetros. Eu estava sentindo os músculos soltos, como se eu pudesse correr para sempre, se eu não tivesse de fazê-lo muito rapidamente. Eu estava concentrada em mover meu corpo através do calor, mantendo o ritmo.

Foi Ronnie que identificou o homem.

“Eu não quero ser alarmista”, disse ela, “mas porque aquele homem está de pé lá?”

Eu dei uma olhada a nossa frente. Talvez quinze metros à nossa frente, o muro acabava e havia um olmo* alto. Um homem estava parado perto do tronco da árvore. Ele não estava tentando se esconder. * um tipo de árvore.

Mas ele estava vestindo uma jaqueta jeans. Estava demasiado quente para isso, a menos que você tinha uma arma sob ela.

“A quanto tempo ele está lá?”

“Simplesmente saiu de trás da árvore”, ela disse.

Paranóia reinando suprema. “Vamos voltar para. São três quilômetros de qualquer maneira.”

Ronnie concordou.

Nós viramos e começamos a correr de volta para o outro lado. O homem atrás de nós não gritou ou disse para parar. Paranóia, era uma doença cruel.

Um segundo homem saiu do canto da parede de tijolos. Nós corremos em direção a ele um pouco mais devagar. Olhei para trás. O Sr. Jaqueta Jeans estava casualmente andando em nossa

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direção. O casaco estava desabotoado, e sua mão estava chegando debaixo do braço. Tanto para a paranóia.

“Corre”, eu disse.

O segundo homem puxou uma arma do bolso do casaco.

Nós paramos de correr. Parecia uma boa idéia na hora.

“Un-uh”, o homem disse: “Eu não sinto gostar de perseguir ninguém neste calor. Tudo o que você precisa estar é viva, gatinha, qualquer outra coisa é lucro.” A arma era uma automática calibre 22. Não muito poder para matar, mas era perfeito para ferir. Eles pensaram nisso. Isso era assustador.

Ronnie estava muito dura ao meu lado. Eu lutei contra o desejo de agarrar sua mão e apertála, mas isso não seria muito valente para uma matadora de vampiros, seria? “O que vocês querem?”

“Assim é melhor”, ele disse. A camiseta azul claro subia onde a sua barriga de cerveja se espalhava sobre seu cinto. Mas seus braços pareciam musculosos. Ele pode ter excesso de peso, mas eu aposto que vai doer quando ele bater em você. Eu esperava que eu não tivesse que testar a teoria.

Eu me virei de modo que o muro estava em minhas costas. Ronnie mudou comigo. O Sr. Jaqueta Jeans estava quase em nós agora. Ele tinha uma Beretta 9 milímetros solta em sua mão direita. Não era para ferir.

Olhei para Ronnie, então para o Gordo que estava quase ao lado dela. Olhei para o Sr. Jaqueta Jeans, que estava quase ao meu lado. Olhei para trás para Ronnie. Seus olhos se arregalaram um pouco. Ela lambeu seus lábios uma vez, depois voltou a olhar para o Gordo. O cara com a Beretta era meu. Ronnie pegava a 22. Delegação era o melhor.

“O que você quer?” Eu disse novamente. Eu odeio repetir.

“Você está vindo dar um pequeno passeio com a gente, isso é tudo.” O Gordo sorriu quando disse isso.

Sorri de volta, então me virei para o Jaqueta Jeans, e sua Beretta adestrada. “Você não fala?”

“Eu falo”, ele disse. Ele deu dois passos mais perto de mim, mas sua arma estava muito firmemente apontada para meu peito. “Eu falo muito bem.” Ele tocou meus cabelos, levemente, com a ponta dos dedos. A Beretta estava malditamente perto pressionada contra mim. Se ele puxasse o gatilho agora, tudo acabava. O tambor preto fosco da arma foi ficando maior. Ilusão, mas quanto mais você olhar para uma arma, mais importante começa a ser. Quando você está do lado errado da mesma.

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“Nada disso, Seymour,” o Gordo disse. “Sem foder e não podemos matá-la, essas são as regras.”

“Merda, Pete.”

Pete, também conhecido por Gordo, disse: “Você pode ter a loira. Ninguém disse que não podia se divertir com ela.”

Eu não olhei Ronnie. Olhei para Seymour. Eu tinha que estar pronta se eu tivesse uma segunda chance. Olhando para minha amiga para ver como ela estava levando a notícia de sua violação iminente não ajudaria. Sério.

“Poder fálico*, Ronnie. Ele sempre vai para as gônadas**”, eu disse. * Referente a falo, representação do pênis, adorado pelos antigos como símbolo de fecundidade da natureza. ** Para quem matou as aulas de biologia gônoda é a glandula sexual que produz gametas e segrega hormônios. No caso dos homens os testículos e das mulheres o ovário.

Seymour franziu a testa. “Que diabos isso quer dizer?”

“Isso significa, Seymour, que eu acho que você é estúpido e que sua inteligência está em suas bolas.” Sorri agradavelmente quando eu disse isso.

Ele me bateu com a palma da sua mão, duro. Eu cambaleei, mas não caí. A arma ainda estava firme e inabalável. Merda. Ele fez um som profundo na garganta e me bateu, o punho fechado. Caí. Em um momento eu estava estendida na calçada de areia, ouvindo a batida do sangue em meus ouvidos. O tapa doeu. O punho fechado machucou.

Alguém me chutou nas costelas. “Deixe-a em paz!” Ronnie gritou.

Eu apertei meu estômago e fingi estar ferida. Não foi difícil. Eu tateava para o bolso de velcro.

Seymour estava acenando a Beretta no rosto de Ronnie. Ela estava gritando com ele. Pete tinha agarrado os braços de Ronnie e estava tentando segurá-la. As coisas estavam ficando fora de controle. Ótimo.

Encarei as pernas de Seymour e fiquei de joelhos. Enfiei a Derringer em sua virilha. Ele congelou e olhou para mim.

“Não se mexa, ou eu vou servir as suas bolas em uma bandeja,” eu disse.

Ronnie levou seu cotovelo para o plexo solar* do Gordo. Ele se inclinou um pouco, colocando as mãos de seu estômago. Ela torceu o corpo e deu uma joelhada no rosto dele. O sangue jorrou do seu nariz. Ele cambaleou para trás. Ela no lado do rosto dele, empurrando todo o ombro e parte superior do corpo para ele. Ele caiu. Ela tinha a 22 na mão. * Plexo solar: é um agrupamento autônomo de células nervosas no corpo humano localizado atrás do estômago e embaixo do diafragma perto do tronco celíaco na cavidade abdominal.

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Eu lutei contra a vontade de gritar “Isso mesmo, Ronnie”, mas não parecia forte o suficiente.

Faríamos a comemoração mais tarde. “Diga a seu amigo que se ele se mover, Seymour, ou eu vou puxar o gatilho.”

Ele engoliu alto o suficiente para eu ouvir. “Não se mova, Pete, okay?”

Pete apenas olhou para nós.

“Ronnie, por favor pegue a arma de Seymour dele. Obrigada.”

Eu ainda estava ajoelhada na brita com a Derringer pressionada na virilha do homem. Ele deixou Ronnie tomar a arma sem uma luta. Impressionante.

“Eu tenho esse coberto, Anita”, disse Ronnie. Eu não olhei para ela. Ela faria seu trabalho.

Gostaria de fazer o meu.

“Seymour, esta é uma 38 Especial de dois disparos. Pode conter uma variedade de munição, 22, 44 ou 357 Magnum”. Isto era uma mentira, a nova versão peso leve não conseguia segurar qualquer coisa a mais do que 38, mas eu estava apostando que Seymour não podia dizer a diferença.

“Quarenta e quatro ou 357 e você pode beijar as jóias da família e dizer adeus. Vinte e dois, talvez vai ser muito, muito dolorido. Para citar um exemplo, 'Você se sente sortudo hoje'?”

“O que você quer, cara, o que você quer?” Sua voz estava alta e estridente, com medo.

“Quem te contratou para vir atrás de nós?”

Ele balançou a cabeça. “Não, cara, ele vai nos matar”.

“357 Magnum faz uma porra grande de buraco, Seymour.”

“Não conte a ela merda”, disse Pete.

“Se ele disser qualquer outra coisa, Ronnie, dispare em sua rótula”, eu disse.

“O prazer é meu”, disse Ronnie. Gostaria de saber se ela realmente faria. Eu me perguntava se eu descobriria se ela faria. Melhor não saber.

“Fale pra mim, Seymour, agora, ou eu puxo o gatilho.” Enfiei a arma um pouco mais fundo.

Isso deve ter doído tudo por si só. Ele meio que tentou ficar na ponta dos pés.

“Deus, por favor, não.”

“Quem te contratou?”

“Bruno.”

“Seu imbecil, Seymour,” Pete disse. “Ele vai nos matar.”

“Ronnie, por favor, atire nele”, eu disse.

“Você disse na rótula, certo?”

“Sim.” “E no cotovelo em vez disso?”, ela perguntou.

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“Sua escolha”, eu disse.

“Você é louca”, disse Seymour.

“Sim”, eu disse, “você se lembrará disso. O que exatamente Bruno lhe disse?”

“Ele disse para levar você a um prédio fora da Grand, na Washington. Ele disse para levar as duas, mas que podiamos machucar a loira para fazer você vir junto.”

“Dê-me o endereço”, eu disse.

Seymour deu. Eu acho que ele teria me dito o ingrediente secreto do molho mágico, se eu pedisse.

“Se você for lá, Bruno vai saber que te contei”, disse Pete.

“Ronnie”, eu disse.

“Atire em mim agora, garota, não importa. Você vai lá ou enviar a polícia para lá, estamos mortos.”

Olhei para Pete. Ele pareceu muito sincero. Eles eram caras maus, mas... “Ok, não vamos dedurar vocês pra ele.”

“Nós não vamos chamar a polícia?”, Ronnie perguntou.

“Não, se fizéssemos isso, poderíamos muito bem matá-los agora. Mas não temos que fazer isso, temos, Seymour? “ “Não, cara, não.”

“Quanto Bruno ia pagar pra vocês?”

“Quatrocentos por cabeça.”

“Não foi o suficiente”, eu disse.

“Você está me dizendo.”

“Vou levantar agora, Seymour, e deixar suas bolas onde elas estão. Não se aproxime de mim ou de Ronnie outra vez, ou eu vou dizer a Bruno quem você falou.”

“Ele ia nos matar, cara. Ele vai nos matar lentamente.”

“Está certo, Seymour. Nós vamos todos fingir que isso nunca aconteceu, certo?” Ele estava assentindo vigorosamente.

“Está tudo bem com você, Pete?” Eu perguntei.

“Eu não sou estúpido. Bruno vai rasgar os nossos corações e nos alimentar com eles. Nós não vamos falar.” Ele parecia enojado.

Levantei e saí me afastando cuidadosamente de Seymour. Ronnie cobriu Pete bem e firme com a Beretta. A 22 foi enfiada no cós do seu shorts de corrida. “Saiam daqui”, eu disse.

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A pele de Seymour estava pastosa, e um doentil suor emoldurava seu rosto. “Posso ter a minha arma?” Ele não era muito brilhante.

“Não abuse”, eu disse.

Pete ficou de pé. O sangue do seu nariz começou a secar. “Vamos, Seymour. Temos que ir agora.”

Eles moveram-se pela rua lado a lado. Seymour parecia curvado sobre si próprio como se estivesse lutando com um desejo de agarrar seu equipamento.

Ronnie deixou escapar uma grande lufada de ar e recostou-se contra a parede. A arma ainda estava segura na mão direita. “Meu Deus”, ela disse.

“Sim”, eu disse.

Ela tocou meu rosto onde Seymour tinha me batido. Doeu. Estremeci. “Você está bem?”

Ronnie perguntou.

“Claro”, eu disse. Na verdade, parecia que o lado do meu rosto estava doendo muito, mas não faria doer menos dizer isso em voz alta.

“Vamos no prédio onde estavam nos levando?”

“Não.”

“Por que não?”

“Eu sei quem é Bruno e quem lhe dá ordens. Eu sei porque eles tentaram me raptar. O que eu poderia descobrir que valeria a pena duas vidas?”

Ronnie pensou sobre isso por um momento. “Você está certa, eu acho. Mas você não vai relatar o ataque para a polícia?”

“Por que eu deveria? Eu estou bem, você está bem. Seymour e Pete não vão voltar.”

Ela deu de ombros. “Você realmente não queria que eu atirasse em sua rótula, não é? Quero dizer, nós estávamos jogando de bom policial, mau policial, né?” Ela olhou para mim muito firmemente quando perguntou, os olhos cinza sólido sinceros e verdadeiros.

Eu olhei para longe. “Vamos caminhar de volta para casa. Eu não me sinto bem correndo.”

“Nem eu.”

Partimos andando pela rua. Ronnie colocou sua camiseta por fora do shorts e prendeu a Beretta no cós. A 22 ela levava na mão fechada em concha. Não era muito visível dessa maneira.

“Nós estávamos fingindo, certo? Sendo difícil, não é?”

Verdade. “Eu não sei.”

“Anita!”

“Eu não sei, essa é a verdade.”

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“Eu não poderia ter atirado em pedaços apenas para mantê-lo quieto.”

“Ainda bem que você não precisou então,” eu disse.

“Será que você realmente teria puxado o gatilho naquele homem?”

Havia um cardeal cantando em algum lugar distante. A música encheu o calor e o fez parecer mais frio.

“Responda-me, Anita. Será que você realmente teria puxado o gatilho?”

“Sim.” “Sim?” Havia um tom de surpresa em sua voz.

“Sim”.

“Merda.” Nós andamos em silêncio por um minuto ou dois, então ela perguntou: “Qual é munição na arma hoje?”

“Trinta e oito.”

“Isso o teria matado.”

“Provavelmente”, eu disse.

Eu vi ela olhar para mim de lado enquanto nós andamos. Não era um olhar que eu tinha visto antes. Uma mistura de horror e de admiração. Eu apenas nunca vi isso na cara de um amigo antes. Essa parte machucou.

Mas nós saímos para jantar naquela noite, no Miller's Daughter em Old St. Charles. O ambiente era agradável. A comida maravilhosa. Como sempre.

CAPÍTULO 20 Às dez e meia naquela noite eu estava no distrito vampiro. Camisa pólo azul escuro, jeans, blusão vermelho. O blusão escondia o coldre de ombro e a Browning Hi-Power. Suor estava se agrupamento nas curvas dos meus braços, mas era melhor do que não ter nada.

A tarde de diversão e jogos tinha acabado bem, mas isso foi parcialmente sorte. E Seymour perdendo a paciência. E eu sendo capaz de tomar uma surra e continuar andando. Gelo deteve o inchaço, mas o lado esquerdo do meu rosto estava inchado e vermelho, como se algum tipo de fruta estivesse a ponto de estourar fora dele. Sem machucado, ainda.

O Cadáver Alegre era um dos mais novos clubes no Distrito. Os vampiros são sexy. Eu vou admitir isso. Mas engraçados? Eu não penso assim. Aparentemente, eu estava em minoria. Uma fila esticada longe do clube virava em volta do quarteirão.

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Não me ocorreu que eu precisaria de uma entrada ou reservas ou qualquer outra coisa só para entrar. Mas, hey, eu conhecia o chefe. Eu andei ao longo da fila de pessoas para a cabine das entradas. As pessoas eram na maioria jovens. As mulheres em vestidos, os homens de roupa esporte, com um terno ocasional. Eles estavam conversando em vozes animadas, uma grande quantidade de mãos e braços se tocando casualmente. Encontros. Eu lembrei de encontros. Fazia algum tempo. Talvez se eu não fosse sempre um pé no saco, eu teria mais encontros. Talvez.

Cortei à frente de dois casais. “Ei”, um homem disse.

“Desculpe”, eu disse.

A mulher na bilheteria fechou a cara para mim. “Você não pode simplesmente cortar a fila assim, senhora”.

Senhora? “Eu não quero uma entrada. Eu não quero ver o show. Eu devo encontrar JeanClaude aqui. É isso”.

“Bem, eu não sei. Como eu sei que você não é alguma repórter?”

Repórter? Eu dei uma respiração profunda. “Basta ligar para Jean-Claude e dizer que Anita está aqui. Ok? Ela ainda estava carrancuda para mim.

“Olhe, apenas ligue para o Jean-Claude. Se eu sou uma repórter intrometida, ele vai lidar comigo. Se eu sou quem eu digo que eu sou, ele vai ficar feliz que você ligou para ele. Você não tem nada a perder”.

“Eu não sei”.

Eu lutei com a urgência de gritar com ela. Isso provavelmente não iria ajudar.

Provavelmente. “Apenas ligue para Jean-Claude, por favor”, disse eu.

Talvez fosse o por favor. Ela girou em seu banquinho e abriu a metade superior de uma porta na parte traseira da cabine. Cabine pequena. Eu não conseguia ouvir o que ela disse, mas ela virou de volta. “Ok, o gerente diz que você pode entrar”. “Ótimo, obrigado”. Eu subi as escadas. A fila inteira de pessoas esperando me encarou. Eu podia sentir seus olhares quentes nas minhas costas. Mas eu tinha sido olhada por especialistas, então eu era cuidadosa em não olhar. Ninguém gosta de um fura-fila.

O clube tinha pouca luz por dentro, como a maioria dos clubes. Um cara atrás da porta disse: “Entrada, por favor?”

Eu olhei para ele. Ele usava uma camiseta branca que dizia, “O Cadáver Alegre, é um grito”.

A caricatura de um vampiro de boca aberta foi desenhada muito grande em seu peito. Ele era grande e musculoso e tinha um leão-de-chácara tatuado na testa. “Entrada, por favor”, ele repetiu.

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Primeiro a mulher da bilheteria, agora o homem da entrada? “O gerente disse que eu poderia entrar para ver Jean-Claude”, eu disse.

“Willie”, disse o homem da entrada disse, “você a mandou entrar?”

Eu me virei, e lá estava Willie McCoy. Eu sorri quando o vi. Eu fiquei contente de vê-lo.

Isso me surpreendeu. Eu normalmente não fico feliz de ver os mortos.

Willie é baixo, magro, com cabelos negros penteados para trás em sua testa. Eu não poderia dizer a cor exata de seu terno com a falta de luz, mas parecia um tomate vermelho maçante. Camisa branca, gravata grande e verde brilhante. Eu tive que olhar duas vezes antes de ter certeza, mas sim, havia uma garota havaiana em sua gravata. Era a roupa mais elegante que eu já vi Willie vestir.

Ele sorriu, mostrando as presas. “Anita, bom te ver.”

Assenti. “Você, também, Willie”.

“Sério?”

“Sim”.

Ele sorriu ainda mais. Seus dentes caninos brilhavam na luz fraca. Ele não estado morto por um ano ainda.

“Há quanto tempo você tem sido gerente aqui?” Eu perguntei.

“Quase duas semanas.”

“Parabéns”.

Ele deu um passo mais perto de mim. Eu recuei. Instintivo. Nada pessoal, mas um vampiro é um vampiro. Não fique muito perto. Willie era um morto novo, mas ele ainda era capaz de hipnotizar com os olhos. Ok, talvez não um vampiro tão novo quanto Willie poderia realmente me pegar com os olhos, mas os velhos hábitos custam a morrer.

O rosto do Willie caiu. Um lampejo de algo em seus olhos, dor? Ele diminuiu a voz, mas não tentou mais um passo para mim. Ele era mais esperto morto do que ele jamais tinha sido em vida. “Fico feliz por ajudar você da última vez, eu estou muito bem com o chefe.”

Ele pareceu como um filme velho de gângster, mas esse era o Willie. “Estou contente por Jean-Claude está te tratando bem”.

“Oh, sim”, Willie disse, “este é o melhor trabalho que já tive. E o chefe não é...” Ele balançou as mãos para trás e para frente. “Você sabe, o que quero dizer”.

Eu assenti. Eu sabia. Eu poderia reclamar de Jean-Claude tudo que eu queria, mas em comparação com a maioria dos Mestres de cidade, ele era um gatinho. Um grande, perigoso, gatinho carnívoro, mas ainda assim, era uma melhoria.

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“O chefe está ocupado neste momento”, Willie disse. “Ele disse que se você checasse cedo, para te dar uma mesa perto do palco.” Ótimo. Em voz alta eu disse: “Quanto tempo Jean-Claude vai demorar?”

Willie encolheu os ombros. “Não sei ao certo”.

Eu assenti. “Ok, eu vou esperar, por enquanto”.

Willie sorriu, mostrando as presas. “Você quer que eu diga ao Jean-Claude para se apressar?”

“Você diria?”

Ele fez uma careta como se tivesse engolido um inseto. “Claro que não”.

“Não se preocupe. Se eu ficar cansada de esperar, eu mesma digo a ele”.

Willie olhou para mim. “Você faria isso, não é?”

“Sim”.

Ele apenas balançou a cabeça e começou a me levar entre as pequenas mesas redondas.

Cada tabela estava cheia de pessoas. Rindo, ofegando, bebendo, de mãos dadas. A sensação de estar rodeada de pessoas, vida doce era esmagadora.

Olhei para o Willie. Ele sentiu isso? A quente pressão da humanidade dá um nó no estômago dele de fome? Ele vai para casa à noite e tem sonhos de rasgar no meio da multidão, rugindo alto? Eu quase perguntei a ele, mas eu gostava do Willie tanto quanto eu poderia gostar de um vampiro. Eu não queria saber se a resposta fosse sim.

Uma mesa, a apenas um fileira do palco estava. Havia um grande cartão branco dobrado que dizia ‘Reservado’. Willie tentou segurar a minha cadeira para mim, eu acenei de volta. Não foi a libertação das mulheres. Eu simplesmente nunca entendi o que eu deveria fazer enquanto um cara empurra minha cadeira para mim. Eu sento lá e assisto ele desloca e desliza a cadeira comigo nela?

Embaraçoso. Eu geralmente pairava acima da cadeira e a tinha empurrada na parte de trás dos meus joelhos. Inferno com isso.

“Quer uma bebida enquanto você espera?” Willie perguntou.

“Posso ter uma Coca?”

“Nada mais forte?”

Eu balancei minha cabeça.

Willie andou através das mesas e pessoas. No palco estava um homem esguio, com cabelo curto e escuro. Ele era magro ao todo, o rosto quase cadavérico, mas era definitivamente humano.

A aparência dele era mais cômica do que qualquer coisa, como um palhaço de braços longos*. Ao lado dele, olhando fixamente em branco para a multidão, estava um zumbi. * como aqueles de plástico em postos de gasolina nos quais fica passando o ar para que eles se movam

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Seus olhos pálidos ainda estavam iluminados, com aparência humana, mas ele não piscou.

Aquele familiar olhar congelado na platéia. Eles estavam apenas ouvindo metade das piadas. A maioria dos olhos estavam sobre o homem morto em pé. Ele apenas estava deteriorado o bastante ao redor das extremidades para parecer assustador, mas apenas a uma fila de distância não havia nenhum indício de odor. Truque bom se você pudesse controlá-lo.

“Ernie aqui é o melhor colega de quarto que eu já tive”, o comediante disse. “Ele não come muito, não fala demais, não trazer garotas bonitas para casa e me tranca para fora, enquanto eles têm um bom tempo”. Riso nervoso da platéia. Olhos colados em Ernie.

“Embora houvesse a costeleta de porco no frigorífico fosse ruim. Ernie pareceu gostar muito isso”.

O zumbi se virou lentamente, quase dolorosamente, para olhar para o comediante. Os olhos do homem tremulavam no zumbi, em seguida de volta para a platéia, sorriso no lugar. O zumbi continuou olhando para ele. O homem não parece gostar muito. Eu não culpo. Mesmo os mortos não gostam de ser alvo de piadas.

As piadas não eram tão engraçadas de qualquer jeito. Era um ato novo. O zumbi era o ato.

Muito inventivo, e muito doente.

Willie voltou com a minha Coca. O gerente esperando na minha mesa, eba. Claro, a mesa reservada era muito boa também. Willie colocou a bebida sobre uma renda de papel inútil.

“Aproveite”, ele disse. Ele se virou para sair, mas eu toquei seu braço. Eu desejava não ter feito.

O braço era sólido o suficiente, real o bastante. Mas era como tocar madeira. Ele estava morto. Eu não sei mais do que chamar. Não havia nenhuma sensação de movimento. Nada.

Eu soltei o braço, lentamente, e olhei para ele. Encontrando seus olhos, graças as marcas de Jean-Claude. Aqueles olhos castanhos seguraram algo como tristeza.

Eu de repente podia ouvir meu coração nos meus ouvidos, e eu tive que engolir para acalmar meu próprio pulso. Merda. Eu queria que Willie fosse embora agora. Eu me afastei dele e olhei muito para minha bebida. Ele foi. Talvez fosse só o som de toda a risada, mas eu não podia ouvir Willie partindo.

Willie McCoy era o único vampiro que eu tinha conhecido antes de morrer. Eu me lembrei dele vivo. Ele tinha sido capa de pouco tempo. Um menino de recados para peixes grandes. Talvez Willie tenha pensado que ser um vampiro faria dele um peixe grande. Ele estava errado. Ele era apenas um peixinho não morto agora. Jean-Claude ou alguém como poderia acabar com a ‘vida’ de Willie para a eternidade. Pobre Willie.

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Eu esfreguei a mão que havia tocado nele na minha perna. Eu queria esquecer a sensação de seu corpo sob o novo terno vermelho tomate, mas eu não podia. O corpo de Jean-Claude não era assim.

Claro, Jean-Claude podia passar muito perto por humano. Apenas alguns dos antigos

podiam fazer isso. Willie iria aprender. Deus o ajude.

“Zombies são melhores do que os cães. Vão buscar seus chinelos e não precisam passear.

Ernie irá até se sentar aos meus pés e implorar se eu disser a ele”.

A platéia riu. Eu não tinha certeza porquê. Não foi um há-há de um risada genuína. Foi aquele som escandaloso de choque.

A risada de Eu-não-acredito-que-ele-disse-isso.

O zumbi estava se movendo na direção do comediante em uma espécie de solavanco em câmara lenta. Mãos escorregadias aparentemente alcançaram e meu estomago se apertou. Foi um flashback de ontem à noite. Zumbis quase sempre atacam o que alcançam. Assim como nos filmes.

O comediante não percebeu que Ernie tinha decidido que ele tinha tido o suficiente. Se um zumbi é levantado sem nenhuma ordem em particular, ele geralmente é volta para o que é normal para ele. Uma pessoa boa é uma boa pessoa até que o cérebro deteriora, privando-o de personalidade. A maioria dos zumbis não vai matar sem ordens, mas de vez em quando você tem sorte e levanta um que tem tendências homicidas. O comediante estava prestes a ter sorte.

O zumbi caminhou em direção a ele como um malvado monstro Frankenstein.

O

comediante finalmente percebeu que algo estava errado. Ele parou no meio da piada, virando os olhos arregalados. “Ernie”, ele disse. Isso foi o mais longe que ele chegou. As mãos deteriorando se envolveram ao redor da garganta dele e começaram a apertar.

Por um segundo agradável eu quase deixei o zumbi fazer isso. Explorar os mortos é uma coisa que eu considero muito, mas... estupidez não é punida com morte. Se fosse, haveria um inferno de uma queda de população.

Eu levantei, olhando em volta do clube para ver se eles haviam se planejado para esta eventualidade. Willie veio correndo para o palco. Ele passou os braços ao redor da cintura do zumbi e puxou, levantou o corpo muito mais alto, mas as mãos continuaram apertando.

O comediante caiu de joelhos, fazendo pequenos sons de argh. Seu rosto estava indo do vermelho ao roxo. A platéia estava rindo. Eles pensaram que era parte do show. Era mais engraçado do que o ato.

Fui até o palco e disse baixinho para Willie, “Precisa de ajuda?”

Ele olhou para mim, ainda agarrando a cintura do zumbi. Com sua força extraordinária Willie poderia ter arrancado um dedo do pescoço do homem em tempo e provavelmente salvado

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ele. Mas a força super-vampiro não vai te ajudar se você não sabe como usá-la. Willie nunca soube.

Claro, o zumbi poderia esmagar a traquéia do homem antes mesmo de um vampiro conseguir tirar os seus dedos dele. Talvez. Melhor não descobrir.

Eu pensei que o comediante era um idiota. Mas eu não podia ficar lá e assistir ele morrer.

Realmente, eu não podia.

“Pare”, eu disse. Baixo e para os ouvidos do zumbi. Ele parou de apertar, mas suas mãos ainda estavam apertadas. O comediante estava indo mole. “Solte ele.”

O zumbi o deixou ir. O homem caiu em um quase desmaio no palco. Willie se endireitou de seu frenético esforço contra o homem morto. Ele alisou seu terno vermelho tomate de volta no lugar. Seu cabelo ainda era perfeitamente liso. Muito gel de cabelo para que um mero zumbi deslocar o seu penteado.

“Obrigado”, ele sussurrou. Então ele se e disse: “O Maravilhoso Albert e seu animal de estimação zumbi, senhoras e senhores”. A platéia havia estado um pouco incerta, mas os aplausos começaram. Quando o Maravilhoso Albert cambaleou aos seus pés, os aplausos explodiram. Ele grunhia ao microfone. “Ernie acha que é hora de ir para casa agora. Você tem sido uma ótima platéia”. Os aplausos eram altos e genuínos.

O comediante deixou o palco. O zumbi ficou e olhou para mim. Esperando, esperando por outra ordem. Eu não sei porque todos não podem falar e ter zumbis os obedecendo. Isso nem parece mágica pra mim. Não há formigamento da pele, nem respiração de poder. Eu falo e os zumbis escutam. Eu e E.F. Hutton*. * foi um financista americano e co-fundador da EF Hutton & Co.

“Siga Albert e obedeça às suas ordens até que eu diga o contrário”. O zumbi olhou para mim por um segundo, depois se virou lentamente e se arrastou atrás do homem. O zumbi não iria matá-lo agora. No entanto, eu não iria dizer isso ao comediante. Deixe que ele pensar que sua vida estava em perigo. Deixe-o pensar que ele tinha que me deixar deitar o zumbi para descansar. Era o que eu queria. Era isso que provavelmente o zumbi queria.

Ernie certamente não parecia gostar de ser direto o homem em uma rotina de comédia.

Interromper a piada é uma coisa*. Estrangular o cômico até a morto é um pouco extremo. * o termo usado é hecklers, que são as pessoas que interrompem ou interferem em uma apresentação, seja um espetáculo ou comício político = http://pt.wikipedia.org/wiki/Heckler

Willie me acompanhou de volta à minha mesa. Eu sentei e dei um gole na minha Coca. Ele se sentou na minha frente. Ele parecia abalado. Suas pequenas mãos tremeram quando ele se sentou na minha frente. Ele era um vampiro, mas ele ainda era Willie McCoy. Eu imaginei quantos anos

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levaria para que os últimos restos de sua personalidade desaparecessem. Dez anos, vinte, um século? Quanto tempo antes que o monstro coma o homem?

Se demorasse muito tempo. Isso não seria meu problema. Eu não poderia estar lá para ver isso. Para dizer a verdade, eu não quero ver.

“Eu nunca gostei de zumbis”, Willie disse.

Olhei para ele. “Você tem medo de zumbis?”

Seus olhos foram parar em mim, então até a mesa. “Não”.

Eu sorri para ele. “Você está com medo de zumbis. Você é fóbico”.

Ele se inclinou sobre a mesa. “Não me diga. Por favor não diga”. Havia medo real em seus olhos.

“Pra quem eu diria?”

“Você sabe”.

Eu balancei minha cabeça. “Eu não sei do que você está falando, Willie”.

“O MESTRE”. Você podia ouvir que “mestre” estava com ênfase.

“Por que eu iria dizer a Jean-Claude?”

Ele estava sussurrando agora. Um novo comediante tinha subido ao palco, havia risos e barulho, e ainda assim, ele sussurrou. “Você é a serva humana dele, você goste ou não. Quando nós falamos com você, ele diz que estamos falando com ele”.

Nós estávamos quase encostado cara a cara agora. O leve roçar de sua respiração cheirava a hortelã. Quase todos os vampiros cheiram como hálito de hortelã. Eu não sei o que eles faziam antes de balas fossem inventadas. Tinha hálito fedorento, eu acho.

“Você sabe que eu não sou a serva humana dele”.

“Mas ele quer que você seja”.

“Só porque Jean-Claude quer algo, não significa que ele vai ter”, eu disse.

“Você não sabe como ele é.”

“Eu acho que sei...”

Ele tocou no meu braço. Eu não puxei para trás dessa vez. Eu estava muito atenta no que ele estava dizendo. “Ele tem sido diferente desde que o velho mestre morreu. Ele é muito mais poderoso do que você sabe.”

Era o que eu suspeitava. “Então, por que eu não deveria dizer a ele que você está com medo de zumbis?”

“Ele vai usar isso para me punir.”

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Olhei para ele, a centímetros dos nossos olhos separados. “Você quer dizer que ele está torturando pessoas para controlá-las”.

Ele assentiu.

“Merda”.

“Você não vai dizer?”

“Eu não vou dizer. Prometo”, eu disse.

Ele parecia tão aliviado, eu afaguei as mão dele. A mão parecia uma mão. Seu corpo não parecia mais como madeira dura. Por quê? Eu não sabia, e se perguntasse ao Willie, ele provavelmente saberia também. Um dos mistérios da... morte.

“Obrigado”.

“Eu pensei que você tinha dito que Jean-Claude era o mestre mais gentil que você já teve.”

“Ele é”, Willie disse.

Agora essa era uma verdade assustadora. Se ser atormentado pelo seu pior medo era o mais amável, quão pior tinha sido Nikolaos. Inferno, eu sabia a resposta dessa. Ela tinha sido psicótica.

Jean-Claude não era cruel apenas por uma questão de assistir as pessoas se contorcendo. Não havia razão para sua crueldade. Era um passo além.

“Eu tenho que ir. Obrigado por ajudar com o zumbi”. Ele se levantou.

“Você foi corajoso, você sabe”, eu disse.

Ele piscou um sorriso na minha direção, presas reluzindo na luz fraca. O sorriso desapareceu de seu rosto como se alguém tivesse virado o interruptor. “Eu não posso permitir ser outra coisa”.

Os vampiros são muito parecidos com alcatéias de lobos. Os fracos ou são dominados ou destruídos. Banimento não é uma opção. Willie estava subindo no ranking. Um sinal de fraqueza poderia parar essa subida ou pior. Eu sempre quis saber o que os vampiros temiam. Um deles temia zumbis. Isso teria sido engraçado se eu não tivesse visto o medo em seus olhos.

O cômico no palco era um vampiro. Ele era um morto novo. Pele branca como giz, olhos como buracos queimados no papel. Suas gengivas estavam sem sangue e afastas dos caninos aquilo teria sido a inveja de qualquer pastor alemão. Eu nunca tinha visto um vampiro parecer tão monstruoso. Todos eles geralmente se esforçam para parecerem humanos. Não esse.

Eu tinha perdido a reação do público a sua primeira aparição, mas agora eles estavam rindo.

Se eu tivesse achado que as piadas de zumbi eram ruins, essas eram piores. Uma mulher na mesa ao lado ria tanto, que lágrimas derramavam pelo rosto.

“Eu fui para Nova York, cidade difícil. Um bando saltou para mim, mas eu coloquei a mordida sobre eles”. As pessoas estavam segurando suas costelas como se doesse.

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Eu não. Não foi realmente engraçado. Olhei em volta da multidão e encontrei todos os olhos fixos no palco. Eles olhavam para ele com a devoção do encanto.

Ele estava usando truques mente. Eu tinha visto vampiros seduzindo, ameaçando, aterrorizando, tudo através da concentração. Mas eu nunca tinha visto eles causarem risos. Ele os estava forçando a rir.

Isso não era o pior abuso de poder vampírico que eu já tinha visto. Ele não estava tentando feri-los. E essa hipnose em massa era inofensiva, temporária. Mas era errado. Controle da mente em massa era uma das coisas mais assustadoras que a maioria das pessoas não sabe que vampiros podem fazer.

Eu sabia, e eu não gostei disso. Ele era um morto novo e mesmo antes das marcas de JeanClaude, o cômico não teria me atingido. Ser uma animadora lhe dá imunidade parcial para vampiros. Essa era umas das razões que os animadores na maioria caçadores de vampiros. Nós temos uma vantagem, por assim dizer.

Eu tinha chamado Charles mais cedo, mas eu ainda não o tinha visto. Ele não é fácil de se perder na multidão, algo como o Godzilla passando por Tóquio. Onde ele estava? E quando é que Jean-Claude estaria pronto para me ver? Agora já passava das onze. Confie nele para me intimidar para uma reunião e, em seguida, me fazer esperar. Ele era como um arrogante filho da puta.

Charles veio através das portas giratórias que levam à área da cozinha. Ele caminhou por entre as mesas, indo para a porta. Ele estava balançando a cabeça e murmurando para um pequeno homem asiático que estava tendo que correr rápido para acompanhar.

Acenei, e Charles mudou de direção para mim.

Eu podia ouvir o homem menor

argumentando: “Eu conduzo um cozinha muito boa, limpa”.

Charles murmurou algo que eu não podia ouvir. A platéia enfeitiçada estava absorta. Nós poderíamos ter disparado vinte e um tiros de canhão, e eles não teriam se esquivado. Até o vampiro cômico tinha terminado, eles não ouviriam nada mais.

“O que você é, a droga do departamento de saúde?” o menor homem perguntou. Ele estava vestido com uma roupa de chef tradicional. Ele tinha o grande chapéu mole em suas mãos. Seus olhos escuros faiscavam de raiva.

Charles tem um e oitenta, mas ele parece maior. Seu corpo é um pedaço grande de ombros largos até os pés. Ele parece não ter cintura. Ele é como uma montanha em movimento. Enorme.

Seus olhos perfeitamente castanhos são da mesma cor de sua pele. Maravilhosamente escuro. Sua mão é grande o suficiente para cobrir o meu rosto.

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O chef asiático parecia um cachorro com raiva ao lado de Charles. Ele agarrou o braço do Charles. Eu não sei o que ele pensou que ia fazer, mas Charles parou de se mover. Ele olhou para a mão ofensora e disse com muito cuidado, a voz quase dolorosamente profunda, “Não me toque”.

O chef deixou cair o braço como se ele tivesse sido queimado. Ele deu um passo para trás.

Charles era apenas dar-lhe parte do “olhar”. O tratamento completo tinha sido conhecido por enviar supostos assaltantes gritando por socorro. Parte do olhar era o suficiente para um chef irado.

Sua voz era calma, razoável, quando ele falou novamente: “Eu conduzo uma cozinha limpa”.

Charles balançou a cabeça. “Você não pode ter zumbis perto da preparação de alimentos. É ilegal. Os códigos de saúde proíbem corpos perto de alimentos”.

“O meu assistente é um vampiro. Ele está morto”.

Charles revirou os olhos em mim. Eu simpatizava. Eu tive a mesma discussão com um chef ou dois. “Vampiros não são mais considerados legalmente morto, Sr. Kim. Zumbis são”.

“Eu não entendo por quê”.

“Zumbis apodrecem e carregam doenças como qualquer outro corpo morto. Só porque eles se movimentam não significa que eles não são um depósito para doença.”

“Eu não...”

“Ou mantêm os zumbis longe da cozinha ou vamos fechá-lo. Você entende isso?”

“E você terá que explicar para o dono porque seu negócio não está fazendo dinheiro”, eu disse, sorrindo para os dois.

O chef parecia um pouco pálido. Gostei disso. “Eu... Eu entendo. Isso vai ser arrumado”.

“Bom”, disse Charles.

O chef disparou um olhar assustado para mim, então começou o caminho de volta para a cozinha. Era engraçado como Jean-Claude estava começando a assustar muitas pessoas. Ele tinha sido um dos vampiros mais civilizados antes de se tornar o sanguessuga cabeça. O poder corrompe.

Charles se sentou diante de mim. Ele parecia muito grande para a tabela. “Recebi a sua mensagem. O que está acontecendo?”

“Eu preciso de uma escolta para o Tenderloin”. É difícil dizer quando Charles se envergonha, mas ele se contorceu na cadeira. “Por no mundo você quer ir lá?”

“Eu preciso encontrar alguém que trabalha lá”.

“Quem?”

“Uma prostituta”, disse eu.

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Ele se contorceu novamente. Era como ver uma montanha desconfortável. “Caroline não vai gostar disso.”

“Não diga a ela”, eu disse.

“Você sabe Caroline e eu não mentimos entre nós, sobre qualquer coisa”.

Eu lutei para manter meu rosto neutro. Se Charles tem que explicar cada movimento seu à sua mulher, isso era escolha dele. Ele não tem que deixar Caroline controlar ele. Ele escolheu fazer isso. Mas me agradava como ter seus dentes limpos.

“Basta dizer a ela que você tinha negócios extras de animador. Ela não vai pedir detalhes”.

Caroline pensava que o nosso trabalho era grosseiro. Decapitando galinhas, levantado zumbis, que bárbaro.

“Por que você precisa para encontrar esta prostituta?”

Ignorei a pergunta e respondeu outra. Quanto menos Charles soubesse sobre Harold Gaynor, mais seguro estaria. “Eu só preciso de alguém que parece ameaçador. Eu não quero ter que disparar num pobre coitado, porque ele passou a mão em mim. Ok? Carlos concordou. “Eu vou. Estou lisonjeado que você pediu.”

Eu sorri para ele de forma encorajadora. Na verdade Manny era mais perigoso e muito melhor reforço. Mas Manny era como eu. Ele não parecia perigoso. Charles parecia. Eu precisava de um bom blefe hoje a noite, não poder de fogo.

Olhei para meu relógio. Era quase meia-noite. Jean-Claude me manteve esperando uma hora. Olhei para trás e pegou o olhar do Willie. Ele veio na minha direção imediatamente. Eu tentaria usar este poder somente para o bem.

Ele se inclinou perto, mas não tão perto. Ele olhou para Charles, reconhecendo-o com um aceno de cabeça. Charles acenou de volta. Sr. Imperturbável*. * o termo usado é Mr. Stoic, que significa Sr. Estóico, sendo que usa-se estóico para se referir aquele que revela fortaleza de ânimo e austeridade. Impassível; imperturbável; insensível.

“O que você quer?” Willie disse.

“Jean-Claude está pronto para me ver ou não?”

“Sim, eu estava justamente vindo para pegar você. Eu não sabia que você estava esperando companhia esta noite”. Ele olhou para Charles.

“Ele é um colega de trabalho”.

“Um levantador de zumbi? Willie perguntou.

Charles disse: “Sim”. Seu rosto escuro estava impassível. Seu olhar era baixo, ameaçador.

Willie pareceu impressionado. Ele assentiu. “Claro, você tem trabalho com zumbi depois de ver Jean-Claude?”

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“Sim”, eu disse. Eu levantei e falou baixinho para Charles, embora as chances eram de que Willie iria ouvir. Mesmo os recém-mortos ouvem melhor do que a maioria dos cães.

“Eu vou ser tão rápida quanto eu puder.”

“Tudo bem”, ele disse, “mas eu preciso voltar para casa logo”.

Eu entendi. Ele estava em rédea curta. Culpa dele mesmo, mas isso pareceu me incomodar mais do que incomodou Charles. Talvez fosse uma das razões pelas quais eu não sou casada. Eu não gosto de compromisso.

CAPÍTULO 21 Willie conduziu-me através de uma porta e um corredor curto. Assim que a porta se fechou atrás de nós, o barulho foi silenciado, como um sonho distante. As luzes eram brilhantes após a escuridão do clube. Pisquei contra ela. Willie parecia rosado na brilhante luz, não bem vivo, mas saudável para um homem morto. Ele se alimentou hoje à noite de algo ou alguém. Talvez uma vontade humana, talvez de origem animal. Talvez.

A primeira porta à esquerda dizia “Escritório do Gerente”. O escritório de Willie? Naw. Willie abriu a porta e conduziu-me para dentro. Ele não entrou no escritório. Os olhos dele olharam rapidamente a mesa, ele recuou, fechando a porta atrás dele.

O piso era bege claro, as paredes branco casca de ovo. Uma grande mesa preta laqueada encostada contra a parede distante. Uma luz brilhante preta parecia crescer para fora da mesa. Havia um mata-borrão perfeitamente localizado no centro da mesa. Não havia documentos, nem clipes de papel, apenas Jean-Claude sentado atrás da mesa.

Suas longas mãos pálidas estavam dobradas sobre o mata-borrão*. O macio cabelo preto encaracolado, olhos azul meia-noite, camisa branca com estranhos punhos abotoados. Ele estava perfeito ali sentado, totalmente imóvel como uma pintura. Belo como um sonho molhado, mas não real. Ele só parecia perfeito. Eu sabia melhor. * Usado antigamente para absorver o excesso de tinta que canetas tinteiro ou deixavam no papel.

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Havia dois armários de arquivo marrom metalizado contra a parede esquerda. Um sofá de couro preto pegava o resto da parede. Havia uma grande pintura a óleo acima do sofá. Era uma cena de St. Louis em 1700. Colonos descendo o rio vindo em balsas. A luz era de outono. Crianças corriam e brincavam. Ele não combinava com nada na sala.

“O quadro é seu?” Eu perguntei.

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Ele deu um leve aceno.

“Você conhecia o pintor?”

Ele sorriu então, nenhum sinal de presas, apenas o lindo esparramar de lábio. Se houvesse uma GQ vampira, Jean-Claude teria sido o seu menino da capa.

“A mesa e o sofá não combinam com o resto da decoração”, eu disse.

“Eu estou no meio da redecoração”, ele disse.

Ele apenas sentou lá olhando para mim. “Você pediu por esta reunião, Jean-Claude. Vamos logo com isso.”

“Você está com pressa?” Sua voz tinha caído mais baixa, o pincel de pêlo sobre a pele nua.

“Sim, estou. Então, vá direto ao assunto. O que você quer?”

O sorriso alargou-se, ligeiramente. Na verdade, ele baixou os olhos por um instante. Era quase envergonhado. “Você é minha serva humana, Anita.”

Ele usou o meu nome. Mau sinal. “Não”, eu disse, “eu não sou.”

“Você tem duas marcas, faltam apenas duas.” Seu rosto ainda parecia agradável, encantador.

A expressão não combinava com o que ele estava dizendo.

“E daí?”

Ele suspirou. “Anita...” Ele parou no meio da frase e ficou. Ele veio ao redor da mesa. “Você sabe o que significa ser mestre da cidade?” Ele se inclinou sobre a mesa, meio que sentando. Sua camisa estava aberta mostrando uma extensão do peito pálido. Um mamilo aparecia pequeno e pálido e rígido. A cicatriz em forma de cruz era um insulto àquela perfeição pálida.

Eu estava olhando para seu peito nu. Embaraçoso. Eu encontrei o seu olhar e consegui não corar. Ponto para mim.

“Há outros benefícios de ser minha serva humana, ma petite.” Seus olhos estavam totalmente dilatados, preto e afogando na profundidade.

Eu balancei minha cabeça. “Não.”

“Chega de mentiras, ma petite, posso sentir o seu desejo.” Sua língua passou por seus lábios.

“Eu posso provar isso.” Ótimo, simplesmente ótimo. Como você discuti com alguém que pode sentir o que você está sentindo? Resposta: não discuta, concorde. “Tudo bem, eu sinto luxúria por você. Isso deixa você feliz?”

Ele sorriu. “Sim”. Uma palavra, mas fluiu através de minha mente, sussurrando coisas que ele não tinha dito. Sussurros na escuridão.

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“Eu sinto luxúria por muitos homens, mas isso não significa que eu tenho que dormir com eles.”

Seu rosto estava quase relaxado, olhos como piscinas de afogamento. “Luxúria casual é facilmente derrotada”, ele disse. Ele ficou em um movimento suave. Ele moveu-se para mim, uma pálida mão estendida.

Meu coração estava batendo na minha garganta. Não era medo. Eu não acho que foi um truque mental. Parecia real. Desejo, ele chamou isso, talvez fosse. “Não”, minha voz estava rouca, um sussurro.

Ele, claro, não parou. Seus dedos traçaram a ponta de meu rosto, apenas tocando. O escovar de pele na pele. Eu saí de perto dele, forçado a estabelecer uma profunda respiração tremida. Eu poderia ser tão irritante quanto eu queria, ele podia sentir meu desconforto. Sem sentido fingir.

Eu podia sentir onde ele tinha me tocado, uma sensação persistente. Olhei para o chão enquanto falava. “Eu aprecio as possíveis regalias, Jean-Claude, realmente. Mas eu não posso. Eu não vou.” Encontrei seus olhos. Seu rosto era um terrível vazio. Nada. Era a mesma cara de um momento atrás, mas qualquer centelha de humanidade, de vida, se foi.

Meu pulso começou a bater novamente. Não tinha nada a ver com sexo. Medo. Isso tinha muito haver com medo.

“Como você quiser, minha pequena reanimadora. Quer sejamos amantes ou não, isso não muda o que você é para mim. Você é minha serva humana.”

“Não”, eu disse.

“Você é minha, Anita. Querendo ou não, você é minha.”

“Veja, Jean-Claude, aqui é onde você me perde. Primeiro você tentar seduzir-me, que tem seu lado agradável. Quando isso não funciona, você recorre a ameaças.”

“Não é uma ameaça, ma petite. É a verdade.”

“Não, não é. E pare de me chamar da porra de ma petite.”

Ele sorriu para isso.

Eu não queria que ele se divertisse às minhas custas. Raiva sobrepôs a raiva em uma rápida corrida excitada. Eu gostei de raiva.

Me deixava valente, e estúpida. “Vá se foder.”

“Eu acabei de te oferecer isso.” Sua voz fez meu estômago revirar Eu senti a onda de calor quando eu corei. “Vá pro inferno, Jean-Claude, vá pro inferno.”

“Precisamos conversar, ma petite. Amantes ou não, servos ou não, nós precisamos conversar.”

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“Então converse. Eu não tenho a noite toda.”

Ele suspirou. “Você não torna isso fácil.”

“Se fosse fácil o que você queria, você teria pego outra pessoa.”

Ele balançou a cabeça. “É verdade. Por favor, sente-se”. Ele voltou a inclinar-se sobre a mesa, braços cruzados sobre o peito.

“Eu não tenho esse tipo de tempo”, eu disse.

Ele franziu a testa um pouco. “Eu pensei que nós concordamos em conversar, ma petite.”

“Nós concordamos em nos reunir às onze. Você é o único que desperdiçou uma hora, não eu.”

Seu sorriso era quase amargo. “Muito bem. Vou dar-lhe uma... versão resumida.”

Concordei. “Por mim tudo bem.”

“Eu sou o novo Mestre da Cidade. Mas, para sobreviver com Nikolaos viva, eu tive que esconder os meus poderes. Fiz isso muito bem. Há quem pense que eu não sou poderoso o suficiente para ser o mestre de todos. Eles estão me desafiando. Uma das coisas que eles estão usando contra mim é você.”

“Como?”

“Sua desobediência. Eu não posso controlar a minha própria serva humana. Como eu posso possivelmente controlar todos os vampiros na cidade e arredores?”

“O que você quer de mim?”

Ele sorriu então, amplo e verdadeiro, as presas cintilando. “Eu quero que você seja a minha serva humana.”

“Não nesta vida, Jean-Claude.”

“Eu posso forçar a terceira marca em você, Anita.” Não havia nenhuma ameaça quando ele disse. Era apenas uma fato.

“Eu preferiria morrer a ser a sua serva humana.” Vampiros mestres podem cheirar a verdade.

Ele sabia que eu quis dizer isso.

“Por quê?”

Abri a boca para tentar explicar, mas não o fiz. Ele não entenderia. Estávamos a menos de dois metros afastados, mas poderia ter sido quilômetros. Quilômetros através de algum abismo escuro. Nós não podíamos ligar essa lacunas. Ele era um cadáver ambulante. Tudo o que ele tinha sido como um homem vivo tinha ido embora. Ele era o Mestre da Cidade, e que não era nada nem perto do humano.

“Se você forçar esta questão, eu vou te matar”, eu disse.

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“Você quer dizer isso”. Não houve surpresa em sua voz. Não é freqüente uma menina pegar de surpresa um vampiro de centenas de idade.

“Sim.” “Eu não entendo você, ma petite.”

“Eu sei,” eu disse.

“Você poderia fingir ser minha serva?”

Era uma pergunta estranha. “O que fingir quer dizer?”

“Você vem para algumas reuniões. Você fica ao meu lado com suas armas e sua reputação.”

“Você quer que a Executora a sua volta.” Olhei para ele por um espaço de batimentos cardíacos. O verdadeiro horror do que ele disse apenas flutuando lentamente através de minha mente. “Eu pensei que as duas marcas foram acidente. Que você entrou em pânico. Você pretendia o tempo todo me marcar, não é?”

Ele apenas sorriu.

“Responda, filho da puta.”

“Se a oportunidade surgisse, eu não era contrário a ela.”

“Não era contrario a isso!” Eu estava quase gritando. “Você a sangue-frio me escolheu para ser seu servo humano! Por quê?”

“Você é a Executora.”

“Maldito, o que significa isso?” “É impressionante eu ser o vampiro que finalmente pegou você.”

“Você não me pegou.”

“Se você se comportar, os outros que pensarão assim. Só você e eu precisamos saber que é fingimento.”

Eu balancei minha cabeça. “Eu não vou jogar o seu jogo, Jean-Claude.”

“Você não vai me ajudar?”

“Você pediu por isso.”

“Eu ofereço a você a imortalidade. Sem o compromisso do vampirismo. Eu ofereço a você eu mesmo. Houve mulheres, ao longo dos anos, que teriam feito qualquer coisa que eu pedisse só para isso.”

“Sexo é sexo, Jean-Claude. Ninguém é tão bom.”

Ele sorriu levemente. “Os vampiros são diferentes, ma petite. Se você não fosse tão teimosa, você poderia descobrir o quão diferentes.”

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Eu tive que desviar o olhar de seus olhos. O olhar era muito íntimo. Muito cheio de possibilidades.

“Há somente uma coisa que eu quero de você”, eu disse.

“E o que é isso, ma petite?”

“Tudo bem, duas coisas. Primeiro, pare de me chamar de ma petite, segundo, deixe-me ir.

Limpe estas malditas marcas fora.”

“Você pode ter o primeiro pedido, Anita.”

“E o segundo?”

“Eu não posso, mesmo que eu quisesse.”

“Que você não quer”, eu disse.

“Que eu não quero.”

“Fique longe de mim, Jean-Claude. Fique malditamente longe de mim, ou eu vou te matar.”

“Muitas pessoas têm tentado ao longo dos anos.”

“Quantos deles já mataram dezoito vampiros?”

Seus olhos se arregalaram um pouco. “Nenhum. Havia um homem na Hungria, que jurou que matou cinco.”

“O que aconteceu com ele?”

“Eu rasguei sua garganta fora.”

“Você entende isso, Jean-Claude. Preferia ter minha garganta arrancada. Eu preferiria morrer tentando matá-lo a me submeter a você.” Olhei para ele, tentando ver se ele entendia algo do que eu disse. “Diga alguma coisa.”

“Eu ouvi suas palavras. Eu sei o que você pensa disso.” Ele estava de repente na minha frente. Eu não tinha visto ele se mover, não tinha sentido ele na minha cabeça. Ele estava de repente na minha frente a penas centímetros. Eu acho que engasguei.

“Será que você realmente me mataria?” Sua voz era como a seda sobre uma ferida, gentil com uma borda de dor. Como o sexo. Era como se esfregar veludo dentro do meu crânio. Eu me senti bem, mesmo com medo de rasgar o meu corpo. Merda. Ele ainda podia me pegar. De jeito nenhum.

Eu olhei para seus olhos tão azuis e disse, “Sim.” Eu quis dizer isso. Ele piscou uma vez, graciosamente, e recuou. “Você é a mulher mais teimosa que eu já conheci”, ele disse. Não houve nenhum jogo em sua voz neste momento. Foi uma declaração simples.

“Isso é o mais agradável elogio que você já me deu.”

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Ele ficou na minha frente, mãos ao seu lado. Ele ficou muito quieto. Cobras ou aves podem ficar totalmente quietas, mas mesmo uma cobra tem uma sensação de vida , de ação de espera para retomar. Jean-Claude estava ali sem senso de nada, como se, apesar do que meus olhos me diziam, ele tivesse desaparecido. Ele não estava lá. Os mortos não fazem barulho.

“O que aconteceu com seu rosto?”

Eu toquei o rosto inchado antes que eu pudesse parar. “Nada”, eu menti.

“Quem bateu em você?”

“Por que, assim você pode bater nele?”

“Um dos benefícios adicionais de ser meu servo, é a minha proteção.”

“Eu não preciso de sua proteção, Jean-Claude”.

“Ele te machucou.”

“E eu empurrei uma arma em sua virilha e fiz ele me dizer tudo o que sabia,” eu disse.

Jean-Claude sorriu. “Você fez o quê?”

“Enfiei uma arma em suas bolas, tudo bem?”

Seus olhos começaram a brilhar. Risos se espalharam no rosto e saíram por entre os lábios.

Ele riu a plenos pulmões.

O riso foi como doces: doce, e contagioso. Se você pudesse engarrafar a risada de JeanClaude, eu sei que seria engordativa. Ou orgástica.

“Ma petite, ma petite, você é absolutamente maravilhosa.

Olhei para ele, deixando que aquela maravilhosa, tocável gargalhada rolasse ao meu redor.

Era hora de ir. É muito difícil ser digna quando alguém está rindo ruidosamente em você. Mas eu consegui.

Meu tiro de despedida o fez rir mais. “Pare de me chamar ma petite.”

CAPÍTULO 22 Eu andei de volta ao barulho do clube. Charles estava de pé ao lado da mesa, não sentado.

Ele parecia desconfortável à distância. O que tinha dado errado agora?

Suas mãos grandes estavam entrelaçadas juntas. Rosto escuro comprimido próximo a dor.

Um Deus gentil tinha feito Charles parecer grande e mau, porque por dentro ele era todo marshmallow. Se eu tivesse o tamanho e força natural de Charles, eu teria sido um pé no saco mau.

Era algo triste e injusto.

“O que está errado?” eu perguntei.

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“Eu liguei para Caroline”, ele disse.

“E?” “A babá está doente. E Caroline foi chamada no hospital. Alguém tem de ficar com Sam, enquanto ela vai para o trabalho”.

“Mm-hum”, eu disse.

Ele não parecia nem um pouco valentão quando disse: “A ida ao Tenderloin pode esperar até amanhã?”

Eu balancei minha cabeça.

“Você não vai para lá sozinha”, disse Charles. “Vai?” Olhei para a grande montanha de homem, e suspirei. “Eu não posso esperar, Charles”.

“Mas o Tenderloin”. Ele baixou a voz como se apenas dizendo a palavra demasiadamente forte traria uma nuvem de cafetões e prostitutas descer sobre nós. “Você não pode ir lá sozinha à noite.”

“Eu tenho ido lugares piores, Charles. Eu vou ficar bem”.

“Não, eu não vou deixar você ir sozinha. Caroline pode simplesmente arrumar uma nova babá ou dizer o não ao hospital”. Ele sorriu quando disse isso. Sempre disposto a ajudar um amigo.

Caroline lhe daria o inferno por isso. O pior de tudo, agora eu não queria levar Charles comigo.

Você tinha que fazer mais do que parecer valente.

E se Gaynor ficasse sabendo de mim interrogando Wanda? E se descobrisse Charles e pensasse que ele estava envolvido? Não. Tinha sido egoísta arriscar Charles. Ele tinha filho de quatro anos de idade. E uma mulher.

Harold Gaynor comeria Charles no jantar. Eu podia envolvê-lo. Ele era um grande, simpático, um urso ansioso para agradar. Um adorável, e grande urso. Eu não preciso de um urso de pelúcia de reforço. Eu precisava de alguém que seria capaz de agüentar qualquer cólera que o Gaynor poderia enviar no nosso caminho.

Eu tive uma idéia.

“Vá para casa, Charles. Eu não vou sozinha. Eu prometo.”

Ele parecia incerto. Como se talvez não tivesse confiado em mim. Simpático isso. “Anita, tem certeza? Eu não vou deixar você na mão assim”.

“Vá em frente, Charles. Vou levar cópia de segurança.”

“Quem você pode arrumar a essa hora?”

“Sem perguntas. Vá para casa para seu filho.”

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Ele parecia incerto, mas aliviado. Ele realmente não queria ir para o Tenderloin. Talvez a pequena trela de Caroline fosse o que Charles queria, precisava. Uma desculpa para todas as coisas que ele realmente não queria fazer. Que é a base para um casamento.

Mas, hey, se isso funciona, não concerte isso.

Charles me deixou com muitas desculpas. Mas eu sabia que ele estava agradecido de ir. Eu lembraria que ele tinha estado grato por ir.

Bati na porta do escritório. Houve um silêncio e, em seguida, “Entre, Anita.”

Como ele sabia que era eu? Eu não perguntaria. Eu não quero saber.

Jean-Claude parecia estar verificando figuras em um grande registro. Parecia antigo com páginas amareladas e tinta desaparecendo. O registro parecia algo que Bob Crachit* deveria ter estado rabiscando em uma fria véspera de Natal. * É um personagem do livro ‘Um Cântico de Natal’ de Charles Dickens.

“O que fiz para merecer duas visitas em uma noite?”, ele disse.

Olhando para ele agora, eu me senti boba. Passei todo esse tempo evitando ele. Agora eu estava indo convidar ele para me acompanhar em uma pequena investigação? Mas isso era como matar dois coelhos com uma cajadada só*. Isso agradaria o Jean-Claude, e eu realmente não queria que ele com raiva de mim, se eu pudesse evitar isso. E se Gaynor tentasse ir contra Jean-Claude, eu estava apostando em Jean-Claude. * A expressão usada é But it would kill two bats with one stone, algo como mater dois morcegos com uma pedra, o nosso matar dois coelhos com uma cajadada só

Era o que Jean-Claude tinha feito comigo, há algumas semanas. Ele tinha me escolhido como a defensora dos vampiros. Me colocou contra um monstro que havia matado três vampiros mestres. E ele tinha apostado que eu sairia por cima contra Nikolaos. Eu tinha, por pouco.

O que é bom para um é bom para o outro também. Eu sorri docemente para ele. O prazer de poder retribuir o favor com tanta rapidez.

“Você se importaria de me acompanhar ao Tenderloin?”

Ele piscou, surpresa cobrindo o rosto como uma pessoa real. “Com qual propósito?”

“Eu preciso questionar uma prostituta sobre um caso que eu estou trabalhando. Eu preciso de apoio”.

“Apoio”, ele perguntou.

“Eu preciso de um apoio que pareça mais ameaçador do que eu. Você preenche os requisitos.”

Ele sorriu beatificamente. “Eu seria o seu guarda-costas.”

“Você tem me dado aflição suficiente, faça algo legal em troco”.

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O sorriso desapareceu. “Por que essa súbita mudança de coração, ma petite?”

“Meu apoio teve que ir para casa e cuidar do filho”.

“E se eu não for?”

“Eu vou sozinha”, eu disse.

“Ao Tenderloin?” “É”.

Ele estava de repente em pé próximo a mesa, andando na minha direção. Eu não tinha visto ele levantar.

“Eu desejo que você pare de fazer isso.”

“Fazer o quê?”

“Nublar minha mente para que eu não posso vê-lo se mover.”

“Eu faço isso sempre que posso, ma petite, só para provar que eu ainda posso”.

“O que é que isso quer dizer?”

“Eu desisti de muitos de meus poderes sobre você quando eu dei-lhe as marcas.Eu pratico os poucos jogos que me sobraram”. Ele estava quase na minha frente. “Para que você não se esqueça quem e o que eu sou.”

Olhei para dentro de seus olhos muito azuis. “Eu nunca esqueço que você é o morto-vivo, Jean-Claude”.

Uma expressão que eu não poderia ler passou sobre seu rosto. Pode ter sido dor. “Não, eu vejo o conhecimento em seus olhos do que eu sou”. Sua voz caiu baixa, quase um sussurro, mas não era sedutor. Era humano. “Seus olhos são o espelho mais claro que eu já vi, ma petite. Sempre que eu a fingir para mim mesmo. Sempre que eu tenho ilusões de vida. Eu tenho apenas que olhar para seu rosto e ver a verdade”.

O que ele esperava que eu dissesse? Desculpe, eu vou tentar ignorar o fato de que você é um vampiro. “Então, por que me manter por perto?” eu perguntei.

“Talvez se Nikolaos tivesse um espelho semelhante, ela não teria sido tal monstro”.

Olhei para ele. Ele pode estar certo. Isso a escolha dele de mim como serva humana quase nobre. Quase. Oh, inferno. Eu não iria começar a sentir pena do Mestre da Cidade. Não agora. Nem sempre.

Nós iríamos ao Tenderloin. Cafetões cuidado. Eu estava trazendo o Mestre como apoio. Era como carregar um dispositivo termonuclear para matar formigas. Matar sempre foi uma especialidade minha.

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CAPÍTULO 23 O Tenderloin era originalmente o distrito da luz vermelha na Riverfront em 1800. Mas o Tenderloin, como muito de St. Louis, valorizou. Desça a Washington passando o Fox Theater, onde você pode ver as companhias da Broadway cantarem musicais brilhantes. Continue dirigindo pela Washington para o lado oeste da cidade de St. Louis e você chegará ao cadáver ressuscitado do Tenderloin.

As ruas noturnas são revestidas de neon, cintilando, piscando, pulsando cores. Parece uma espécie de carnaval pornográfico. Tudo que precisa é uma roda-gigante em um dos terrenos vazios.

Eles poderiam vender algodão-doce em forma de pessoas nuas. As crianças poderiam brincar enquanto o papai fosse pegar sua diversão. Mamãe nunca teria que saber.

Jean-Claude sentou ao meu lado no carro. Ele havia estado totalmente quieto por todo o caminho. Eu tinha de olhar para ele uma ou duas vezes apenas para ter certeza que ele ainda estava lá. As pessoas fazem barulho. Eu não quero dizer falar ou arrotar ou qualquer coisa evidente. Mas as pessoas, como regra, não pode apenas sentar-se sem fazer barulho. Eles se irritam, o som da fricção de pano contra os bancos; eles respiram, a suave ingestão de ar; eles umedecem os seus lábios, molhado, quieto, mas barulhento. Jean-Claude não fez nenhuma dessas coisas enquanto dirigimos.

Eu nem poderia jurar que ele piscou. Os mortos-vivos, yippee.

Eu posso aceitar o silêncio tão bem quanto qualquer um, melhor do que a maioria das mulheres e muito melhor que os homens. Agora, eu precisava encher o silêncio. Falar apenas para fazer barulho. Um desperdício de energia, mas eu precisava disso.

“Você está aí, Jean-Claude?”

Seu pescoço virou, trazendo sua cabeça com ele. Seus olhos brilhavam, refletindo as placas de néon como o vidro escuro. Merda.

“Você pode jogar de humanos, Jean-Claude, melhor do que quase qualquer vampiro que eu já conheci. O que é toda essa besteira sobrenatural?”

“Besteira?” ele disse, voz suave.

“Sim, por que você está agindo todo estranho comigo?”

“Estranho?”, ele perguntou, e o som encheu o carro. Como se a palavra significasse algo totalmente diferente.

“Pare com isso”, eu disse.

“Parar o quê?”

“Responder a cada pergunta com uma pergunta.”

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Ele piscou uma vez. “Desculpe, ma petite, mas posso sentir a rua.”

“Sentir a rua? O que significa isso?”

Ele recostou-se contra o tecido, inclinando a cabeça e o pescoço no banco. Suas mãos cruzadas sobre o estômago. “Há uma grande quantidade de vida aqui.”

“Vida?” Ele tinha-me feito fazer o mesmo que ele agora.

“Sim”, ele disse, “Eu posso senti-los correr para trás e para frente. Criaturinhas, que procuram desesperadamente amor, dor, aceitação, ambição. Muita ambição aqui, também, mas principalmente dor e amor.”

“Você não vem a uma prostituta por amor. Você vem para sexo.”

Ele virou a cabeça para que seus olhos escuros olhassem para mim. “Muitas pessoas confundem os dois.”

Olhei para a estrada. Os cabelos na parte de trás do meu pescoço estava em posição de sentido. “Você não se alimentou ainda esta noite, não é?”

“Você é a especialista em vampiros. Diga-me você?” Sua voz caiu para quase um sussurro.

Rouca e grossa.

“Você sabe que eu nunca posso perceber com você.”

“Um elogio à minha competência, eu tenho certeza.”

“Eu não trouxe você até aqui para caçar”, eu disse. Minha voz soou firme, um pouco alta.

Meu coração estava alto dentro da minha cabeça.

“Você me proíbe a caça hoje à noite?” ele perguntou.

Eu pensei por um minuto ou dois. Nós teríamo que virar e fazer uma outra volta para encontrar um lugar para estacionar. Será que eu o proíbo de caçar hoje a noite? Sim. Ele sabia a resposta. Esta era uma pergunta capciosa. O problema era que eu não podia ver o truque.

“Gostaria de pedir que você não caçasse aqui esta noite”, eu disse.

“Dê-me uma razão, Anita.”

Ele havia me chamado Anita, sem eu pedir a ele. Ele estava definitivamente tramava alguma coisa. “Porque eu te trouxe aqui. Você não teria caçado aqui, se não fosse por mim.”

“Você se sente culpada por quem eu poderia me alimentar esta noite?” “É ilegal ter vitimas humanas que se recusam”, eu disse.

“Então é isso.”

“A pena para isso é a morte”, eu disse.

“Pela sua mão.”

“Se você fizer isso, neste estado, sim.”

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“Eles são apenas prostitutas, cafetões, estelionatários. Por que eles são importantes para você, Anita?”

Eu não acho que ele já me chamou de Anita duas vezes em um dia. Era um mau sinal. Um carro saiu a um quarteirão da Grey Cat Club. Que sorte. Enfiei o meu Nova na vaga. Baliza não é a minha melhor coisa, mas felizmente o carro que saiu era o dobro do tamanho do meu carro. Havia muito espaço para manobrar, ida e volta do meio-fio.

Quando o carro estava quase batendo no meio-fio, mas afastado do tráfego, eu desliguei o motor. Jean-Claude encostou no banco, olhando para mim. “Eu fiz uma pergunta a você, ma petite, o que essas pessoas significam para você?”

Eu tirei o meu cinto de segurança e me virou para olhar para ele. Algum truque de luz e sombra tinha colocado a maior parte de seu corpo na escuridão. Uma faixa de luz quase ouro estava em seu rosto. Suas altas maçãs do rosto estavam muito importantes contra a sua pele pálida. As pontas de suas presas apareciam por entre os lábios. Seus olhos brilhavam como néon azul. Afastei o olhar e encarei o volante enquanto falava.

“Não tenho nenhum interesse pessoal nessas pessoas, Jean-Claude, mas são pessoas. Bom, mau, ou indiferente, eles estão vivos, e ninguém tem o direito de apenas arbitrariamente destruir isso.”

“Essa é a santidade da vida a qual você se agarra?”

Concordei. “Isso e o fato de que cada ser humano é especial. Cada morte é uma perda de algo precioso e insubstituível.” Olhei para ele, assim que terminei a última.

“Você matou antes, Anita. Você destruiu o que é insubstituível.”

“Eu sou insubstituível, também,” eu disse. “Ninguém tem o direito de me matar também.”

Ele se sentou em um movimento fluído, e a realidade pareceu se reunir em torno dele. Eu quase podia sentir o movimento do tempo no carro, como um estrondo sônico no interior da minha cabeça, em vez de minha orelha.

Jean-Claude ali sentado parecendo inteiramente humanos. Sua pele pálida tinha um certo rubor. Seus cabelos negros ondulando, cuidadosamente penteados e moldados, era rico e palpável.

Seus olhos eram apenas azul meia-noite, nada de excepcional além da cor. Ele era humano novamente, num piscar de olhos.

“Jesus”, sussurrei.

“O que há de errado, ma petite?”

Eu balancei minha cabeça. Se eu perguntasse como ele fez isso, ele apenas sorriria.

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“Por que todas essas perguntas, Jean-Claude? Por que se preocupar com a minha visão da vida?”

“Você é minha serva humana.” Ele levantou uma mão para evitar a oposição automática.

“Eu comecei o processo de tornar você minha serva humana, e eu gostaria de te entender melhor. “ “Você não pode simplesmente... creirar minhas emoções, como você pode com as pessoas na rua?”

“Não, ma petite. Posso sentir o seu desejo, mas pouco mais. Eu te concedi isso quando a fiz minha serva marcada.”

“Você não pode me ler?”

“Não.”

Isso é realmente bom de saber. Jean-Claude não tinha que me contar. Então, por que ele contou? Ele nunca deu nada de graça. Havia uma informação oculta que eu não podia ver. Eu balancei minha cabeça. “Você deve apenas me apoiar hoje à noite. Não faça nada com ninguém a menos que eu diga, ok?”

“Fazer nada?”

“Não machucar ninguém a menos que tentem nos prejudicar.”

Ele balançou a cabeça, o rosto muito solene. Por que eu suspeito que ele estava rindo de mim em algum canto escuro de sua mente? Dando ordens ao Mestre da Cidade. Acho que era engraçado.

O nível de ruído na calçada era intenso. Tocavam música de cada prédio. Nunca a mesma música, mas sempre alto. As placas piscando proclamavam, “Garotas, Garotas, Garotas. Topless.”

Uma placa com letras rosa se lia,” Fale com a mulher nua de seus sonhos. “Eeek.

Uma mulher alta, magra, negra veio até nós. Ela estava vestindo shorts roxo tão curto que parecia um biquíni fio dental. Meias arrastão pretas cobriam suas pernas e traseiro. Provocante.

Ela parou em algum lugar entre nós dois. Os olhos dela olharam de um para o outro. “Qual de vocês faz, e qual assiste?”

Jean-Claude e eu trocamos olhares. Ele sempre sorria levemente. “Desculpe, nós estamos procurando por Wanda,” eu disse.

“Há muitos nomes aqui”, ela disse. “Eu posso fazer qualquer coisa que esta Wanda possa fazer, e faço melhor.” Ela deu um passo muito perto de Jean-Claude, quase se tocando. Ele pegou a mão dela e as levantou suavemente nos lábios. Seus olhos me observavam enquanto fazia isso.

“Você é o ativo”, ela disse. A voz dela tinha ido ao gutural, sexy. Ou será que foi apenas o efeito que Jean-Claude tinha sobre as mulheres. Talvez.

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A mulher se debruçou, contra ele. A pele dela estava muito escura sobre o laço branco da camisa dele. Suas unhas estavam pintadas de um rosa brilhante, como a grama da cesta de Páscoa.

“Desculpe interromper”, eu disse, “mas não temos a noite toda.”

“Esta não é quem você procura então,” ele disse.

“Não”, eu disse.

Ele agarrou os braços dela acima dos cotovelos e a empurrou para longe. Ela lutou apenas um pouco para alcançá-lo novamente. As mãos dela agarraram nos braços dele, tentando chegar mais perto dele. Ele segurou os braços retos dela, sem esforço. Ele poderia ter segurado um caminhão sem esforço.

“Eu vou fazer para você de graça”, ela disse.

“O que você fez com ela?” Eu perguntei.

“Nada”.

Eu não acreditei nele. “Nada, e ela se oferece para fazê-lo de graça?” Sarcasmo é uma dos meus talentos naturais. Eu fiz o suficiente para Jean-Claude perceber.

“Fique quieta”, ele disse.

“Não me diga para calar a boca.”

A mulher estava perfeitamente imóvel. Suas mãos caíram para os lados dela, frouxas. Ele não tinha falado comigo no fim das contas.

Jean-Claude afastou as mãos dela. Ela nunca mudou. Ele andou em torno dela como se ela fosse uma rachadura no asfalto. Ele segurou meu braço e eu deixei. Eu assisti a prostituta, esperando que ela se movesse.

Suas costas reta e quase nua estremeceram. Seus ombros caíram. Ela virou a cabeças ao redor dela e respirou fundo tremendo.

Jean-Claude me puxou delicadamente pela rua, a mão no meu cotovelo. A prostituta se virou, nos viu. Os olhos dela nunca sequer hesitaram. Ela não nos conheceu.

Engoli seco o suficiente para poder machucar. Puxei minha mão de Jean-Claude. Ele não lutou comigo. Bom para ele.

Eu me apoiei contra uma vitrine. Jean-Claude estava na minha frente, olhando para baixo.

“O que você fez com ela?”

“Eu disse a você, ma petite, nada.”

“Não me chame assim. Eu a vi, Jean-Claude. Não minta para mim.”

Um casal de homens parou ao nosso lado a olhou pela vitrine. Eles estavam de mãos dadas.

Eu olhei na janela e senti a cor se arrastar até minhas bochechas. Havia chicotes, máscaras de couro,

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algemas acolchoadas, e coisas que eu não tinha sequer um nome. Um dos homens pegou o outro e sussurrou. O outro homem riu. Um deles me pegou olhando. Nossos olhos se encontraram, e eu olhei para longe, rápido. Contato com os olhos até aqui era uma coisa perigosa.

Fiquei vermelha e odiando isso. Os dois homens se afastaram, de mãos dadas.

Jean-Claude estava olhando na vitrine, como se ele estivesse fora em uma tarde de sábado olhando vitrines. Casual.

“O que você fez com aquela mulher?”

Ele olhou na vitrine. Eu não poderia dizer exatamente o que chamou sua atenção. “Foi um descuido meu, ma... Anita. Inteiramente minha culpa.”

“O que foi sua culpa?”

“Meus... poderes são maiores quando o meu servo humano está comigo.” Ele me olhou então. Seu olhar sólido no meu rosto. “Com você ao meu lado, meus poderes são reforçados.”

“Espere, você quer dizer, como um gato preto para uma bruxa*?” * Ela usa a expressão “witch's familiar” que é um familiar ou amigo íntimo da bruxa. Na lenda, um espírito familiar ou familiares é um ser sobrenatural que ajuda e apoia uma bruxa ou mago. Tradicionalmente, um familiar é um animal, mas alguns são humanos. Familiares muitas vezes têm poderes especiais próprios. O estereótipo familiar, na cultura ocidental é o gato preto, por isso usei ele no lugar da expressão dela.

Ele levantou a cabeça para um lado, um leve sorriso no rosto. “Sim, muito próximo a isso.

Eu não sabia que você conhecia alguma coisa sobre bruxaria.”

“Uma infância difícil”, eu disse. Eu não ia ser desviada do tópico importante. “Então, a sua capacidade de encantar pessoas com os teus olhos é mais forte quando estou com você.

Suficientemente forte que, sem tentar, você encantou a prostituta.”

Ele acenou com a cabeça.

Eu balancei minha cabeça. “Não, eu não acredito em você.”

Ele deu de ombros, um gesto gracioso sobre ele. “Acredite no que quiser, ma petite. É a verdade.”

Eu não queria acreditar. Porque se fosse verdade, então eu era de fato sua serva humana.

Não está em minhas ações, mas pela minha presença. Com o suor escorrendo pela minha espinha por causa do calor, eu estava com frio. “Merda”, eu disse.

“Diga o que quiser”, ele disse.

“Não, eu não posso lidar com isso agora. Eu não posso.” Eu olhei para ele. “Você vai manter qualquer poder que haja entre nós sob controle, ok?”

“Vou tentar”, ele disse.

“Não tente, caramba, faça.”

Ele sorriu largo o suficiente para mostrar as pontas de suas presas. “Claro, ma petite.”

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Panico estava começando na boca do estômago. Segurei minhas mãos em punhos ao meu lado. “Se você me chamar assim mais uma vez, eu vou bater em você.”

Seus olhos se arregalaram um pouco, os lábios flexionados. Percebi que ele estava tentando não rir. Eu odeio quando as pessoas acham minhas ameaças divertidas.

Ele era um filho da puta invasiva, e eu queria machuca-lo. Machucá-lo, porque ele me assustou. Eu entendo o desejo, eu tive isso antes com outras pessoas. É um desejo que pode conduzir à violência. Olhei para o rosto levemente divertido. Ele era um bastardo condescendente, mas se isso chegasse a violência real entre nós, um de nós iria morrer. As possibilidades são boas de que seria eu.

O humor vazou de seu rosto, deixando-a suave e encantador, e arrogante. “O que é, Anita?”

Sua voz era suave e intimista. Mesmo no calor e movimento do lugar, sua voz pode rolar-me para cima e para baixo. Foi um presente.

“Não me empurrar para um canto, Jean-Claude. Você não quer tirar todas as minhas opções.”

“Eu não sei o que você quer dizer”, ele disse.

“Se isso se resume a você ou a mim, eu vou procurar por mim. Lembre-se disso.”

Ele me olhou por um espaço de batimentos cardíacos. Então ele piscou e balançou a cabeça.

“Eu acredito que você faria isso. Mas lembre-se, ma... Anita, se você me machucar, vai doer em você. Eu poderia sobreviver à tensão da sua morte. A questão, amante de moi, é se você poderia sobreviver a minha?”

Amante de moi? O que diabos isso significa? Eu decidi não perguntar. “Vá pro inferno, Jean-Claude, vá pro inferno.”

“Isso, querida Anita, foi feito muito antes de você me encontrar.”

“O que significa isso?”

Seus olhos estavam tão inocentes como sempre estiveram. “Porque, Anita, sua própria Igreja Católica declarou todos os vampiros como suicidas. Estamos automaticamente condenados.”

Eu balancei minha cabeça. “Eu sou Episcopaliana. agora, mas não é isso o que você quer dizer.”

Ele riu então. O som era como a seda escovado em toda a nuca. Parecia liso e bom, mas me fez estremecer.

Eu andei para longe dele. Eu o deixei lá na frente da vitrine obscena. Eu entrei no meio da multidão de prostitutas, fanfarrões, clientes. Não havia ninguém por esta rua tão perigoso quanto Jean-Claude. Eu o tinha trazido até aqui para me proteger. Isso era absurdo. Ridículo. Obsceno.

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Um jovem que não poderia ter sido mais do que quinze anos me parou. Ele estava usando um colete sem camisa e um par de jeans rasgado. “Está interessada?”

Ele era mais alto do que eu por pouco. Seus olhos eram azuis. Dois outros rapazes logo atrás dele olhavam para nós.

“Nós não temos muitas mulheres aqui”, ele disse.

“Eu acredito em você.” Ele parecia incrivelmente jovem. “Onde posso encontrar pela Wanda cadeirante?”

Um dos meninos atrás dele disse: “Uma amante de aleijadas, Jesus.”

Eu concordei com ele. “Onde?” Eu segurei uma nota de vinte. Era demais para pagar a informação, mas talvez se eu desse a ele, ele poderia ir para casa mais cedo. Talvez se ele tivesse vinte dólares, ele poderia ignorar um dos carros cruzando a rua. Vinte dólares, iria mudar a sua vida.

Como colocar o dedo em uma fusão nuclear.

“Ela está na porta do The Gray Cat. No fim do quarteirão.”

“Obrigado.” Dei-lhe os vinte. Suas unhas tinham sujeira impregnadas nelas.

“Tem certeza que você não quer alguma ação?” Sua voz era pequena e incerta, assim como seus olhos.

Fora do canto do meu olho eu vi Jean-Claude movendo-se através da multidão. Ele estava vindo para mim. Para me proteger. Voltei para o garoto. “Eu tenho mais ação do que eu preciso”, eu disse.

Ele franziu a testa, olhando perplexo. Estava tudo bem. Fiquei perplexa, também. O que você faz com um vampiro mestre que não vai deixá-la sozinha? Boa pergunta. Infelizmente, o que eu precisava era uma boa resposta.

CAPÍTULO 24 Wanda Cadeirante era uma mulher pequena sentada em uma daquelas cadeiras de rodas esporte que são utilizadas para corridas. Ela usava luvas de treino, e os músculos em seus braços moviam-se sob a pele bronzeada como ela se empurrou longitudinalmente.

Longos cabelos

castanhos caíam em ondas suaves em torno de um rosto muito bonito. A maquiagem era de bom gosto. Ela usava uma camisa azul metálica brilhante e sem sutiã. Uma saia que chegava no tornozelo, com pelo menos duas camadas de crinolina multicoloridas e um elegante par de botas pretas escondiam as pernas.

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Ela estava se movendo em nossa direção a um ritmo excelente. A maioria das prostitutas, homens e mulheres, pareciam normais.

Eles não estavam vestidos escandalosamente, shorts,

blusinhas. Nesse calor que poderia culpá-los? Acho que se você usar macacões de pesca, a polícia naturalmente fica desconfiada.

Jean-Claude estava ao meu lado. Ele olhou para a placa que dizia “O Gato Cinzento” em um tom quase cegante de néon fúcsia. Bom gosto.

Como é que uma abordagem de uma prostituta, mesmo que apenas para falar? Eu não sabia.

Aprendo algo novo todos os dias. Eu estava no seu caminho e esperei que ela viesse para mim. Ela olhou para cima e me pegou olhando para ela. Quando eu não desviei o olhar, ela teve contato com meus olhos e sorriu.

Jean-Claude subiu ao meu lado. O sorriso de Wanda se alargou ou se aprofundou. Era definitivamente um sorriso “chega junto” como minha avó Blake costumava dizer.

Jean-Claude sussurrou: “Essa é a prostituta?”

“Sim”, eu disse.

“Em uma cadeira de rodas?” ele perguntou. “É.”

“Meu”, foi tudo o que ele disse. Acho que Jean-Claude estava chocado. Bom saber que ele poderia ser.

Ela parou de sua cadeira com um movimento hábil de mãos.

Ela sorriu, se esticando para olhar para a gente. O ângulo parecia doloroso.

“Oi”, ela disse.

“Oi, eu disse.

Ela continuou a sorrir. Eu continuei a encarar. Porque de repente eu senti estranha? “Um amigo me contou sobre você”, eu disse.

Wanda assentiu.

“Você é a que eles chamam de Wanda Cadeirante?”

Ela sorriu, de repente, e seu rosto parecia real. Por trás de todos aqueles adoráveis, mas falsos sorrisos, era uma pessoa real. “Sim, essa sou eu.”

“Podemos conversar?”

“Claro”, ela disse. “Você tem um quarto?”

Eu tinha um quarto? Ela não deveria ter um? “Não.”

Ela esperou.

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Oh, inferno. “Nós apenas queremos falar com você por uma hora ou duas. Nós vamos pagar qualquer que seja o preço.”

Ela me disse o preço.

“Jesus, isso é um pouco excessivo”, eu disse.

Ela sorriu para mim beatificamente. “Oferta e procura”, ela disse. “Você não pode provar do que tenho em qualquer outro lugar”. Ela alisou suas mãos nas pernas dela enquanto ela disse isso.

Meus olhos seguiram as mãos dela como eles deveriam. Isso foi muito estranho.

Eu assenti. “Ok, você tem um negócio”. Era uma despesa de negócio. Papel para anotar, canetas de ponta média, uma prostituta, pastas de manila do arquivo. Viu, tudo se encaixa.

Bert ia amar isso.

CAPÍTULO 25 Levamos Wanda de volta para meu apartamento. Não há elevadores no meu prédio. Dois lances de escada não são exatamente acessíveis para deficientes. Jean-Claude levou-a. Seu passo era regular e fluido quando ele andou à minha frente. Wanda nem sequer o fez se esforçar. Segui com a cadeira de rodas. Isso fez eu me esforçar.

O único consolo que tive foi que eu tive que ver Jean-Claude subir as escadas. Tão justo pra mim. Ele tinha uma bunda muito agradável para um vampiro.

Ele estava me esperando no corredor superior, em pé com Wanda aconchegada em seus braços.

Ambos olharam para mim de uma forma agradável de vazio.

Eu a cadeira de rodas desabamos sobre o piso. Jean-Claude me seguiu. O tecido da saia de Wanda amassou e sussurrou quando ele a moveu.

Apoiei a cadeira de rodas contra minhas pernas e abri a porta. Eu empurrei a porta todo o caminho para a parede para dar espaço para Jean-Claude. A cadeira de rodas se dobrava para dentro, como um carrinho de bebê de pano. Eu me esforcei para fazer as barras metálicas encaixarem, de modo que o assento ficasse firme novamente. Como eu suspeitei, era mais fácil desmontar do que montar.

Olhei para cima das minhas lutas e encontrei Jean-Claude ainda de pé fora da minha porta.

Wanda estava olhando para ele, franzindo a testa.

“O que há de errado?” Eu perguntei.

“Eu nunca fui ao seu apartamento.”

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“Então?”

“A grande especialista em vampiros... vamos, Anita.”

Ah. “Você tem a minha permissão para entrar na minha casa.”

Ele deu uma espécie de reverência com seu pescoço. “Estou honrado”, ele disse.

A cadeira de rodas voltou ao seu formato novamente. Jean-Claude colocou Wanda em sua cadeira. Fechei a porta. Wanda alisou suas saias longas sobre as pernas.

Jean-Claude ficou no meio da minha sala e observou. Ele observou o calendário de pingüim na parede da cozinha. Ele vasculhou as páginas para ver os próximos meses, olhando fotos de aves volumosas incapazes de voar até que ele tinha visto todas as imagens.

Eu queria dizer para ele parar, mas era inofensivo. Eu não escrevi os compromissos no calendário. Por que me incomodou tanto o maldito interesse dele nisso?

Voltei para a prostituta na minha sala. A noite estava completamente estranha.

“Deseja algo para beber?” Eu perguntei. Quando em dúvida, seja educado.

“Vinho tinto se você tiver”, disse Wanda.

“Desculpe, nada alcoólico em casa. Café, refrigerantes com açúcar de verdade e água, é isso.”

“Refrigerante”, ela disse.

Eu peguei uma lata de Coca da geladeira para ela. “Você quer um copo?”

Ela balançou a cabeça.

Jean-Claude estava encostado na parede, olhando para mim quando eu me movia pela cozinha. “Eu não preciso de um copo tampouco”, disse ele suavemente.

“Não seja engraçadinho”, eu disse.

“Tarde demais”, ele disse.

Eu tinha que sorrir.

O sorriso pareceu agradar a ele. O que me fez fazer uma careta. A vida era dura em torno de Jean-Claude. Ele meio que se afastou para o aquário. Ele estava dando a si mesmo uma turnê do meu apartamento. Claro, ele o faria. Mas pelo menos ele daria a mim e a Wanda alguma privacidade.

“Merda, ele é um vampiro”, disse Wanda. Ela parecia surpresa. O que me surpreendeu. Eu sempre pude perceber. Morto era morto para mim, não importa o quão bonito seja o cadáver.

“Você não sabia?” eu perguntei.

“Não, eu não sou isca de caixão”, ela disse. Havia tensão em seu rosto. O modo como os olhos dela seguiam os movimentos casuais de Jean-Claude pela sala era novo. Ela estava assustada.

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“O que é uma isca de caixão?” Dei a ela o refrigerante.

“Uma prostituta que trabalha com vampiros.”

Isca de caixão, que curioso. “Ele não vai tocar em você.”

Ela virou os olhos castanho para mim então. Seu olhar era muito completo, como se estivesse tentando ler o interior da minha cabeça. Eu estava dizendo a verdade?

Quanto aterrorizante é ir com estranhos aos quartos e não saber se vão feri-lo ou não.

Desespero, ou um desejo de morte.

“Então, você e eu vamos fazer isso?”, ela perguntou. Seu olhar nunca deixou o meu rosto.

Pisquei para ela. Levei um tempo para perceber o que ela queria dizer. “Não.” Eu balancei minha cabeça. “Não, eu disse que só queria conversar. Eu quis dizer isso.” Acho que eu estava corando.

Talvez o vermelhão fez isso. Ela abriu a lata de refrigerante e tomou um gole. “Você quer que eu fale sobre fazer isso com outras pessoas, enquanto você faz isso com ele?” Ela acenou com a cabeça em direção ao vampiro errante.

Jean-Claude estava parado na frente do quadro que eu tinha na sala. Era moderna e comninava com a decoração. Cinza, branco, preto e rosa claro. Era um daqueles desenhos que quanto mais você olha para ele, mais formas você pode escolher para ele.

“Olha, Wanda, iremos apenas conversar. Só isso. Ninguém vai fazer nada para ninguém.

Ok?” Ela deu de ombros. “É o seu dinheiro. Podemos fazer o que quiser.”

Uma declaração que fez o meu estômago doer. Ela quis dizer isso. Eu pago o dinheiro. Ela faria qualquer coisa que eu quisesse. Qualquer coisa? Era muito horrível. Que algum ser humano diria “qualquer coisa” e significaria isso. Claro, ela traçou a linha de vampiros. Até mesmo prostitutas têm padrões.

Wanda estava sorrindo para mim. A mudança foi extraordinária. Seu rosto brilhava. Ela estava imediatamente adorável. Até seus olhos brilhavam. Fez-me lembrar do silencioso e sorridente rosto de Cicely.

Volte aos negócios. “Ouvi dizer que você foi amante de Harold Gaynor um tempo atrás.”

Sem preliminares, sem conversa doce. Fora com as roupas.

O sorriso de Wanda desvaneceu-se. O brilho de humor morreu em seus olhos, passou a ter cautela. “Eu não conheço o nome.”

“Sim, você conhece,” eu disse. Eu ainda estava de pé, obrigando-a a olhar para mim num ângulo quase doloroso.

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Ela tomou um gole de sua bebida e balançou a cabeça, sem olhar para mim. “vamos , Wanda, eu sei que você era a garota de Gaynor. Admita que você o conhece, e nós vamos trabalhar a partir daí.”

Ela olhou para mim, depois para baixo. “Não. Eu vou fazer você. Vou deixar o vampiro assistir. Vou falar sujo para vocês dois. Mas eu não conheço ninguém chamado Gaynor.”

Debrucei-me para baixo, colocando as mãos sobre os braços da cadeira. Nossos rostos estavam muito próximos. “Eu não sou um repórter. Gaynor nunca saberá que você falou comigo a menos que você diga a ele.”

Os olhos dela tinham começado a se alargar. Olhei para onde ela estava olhando. A jaqueta tinha caído para a frente. Minha arma estava aparecendo, que parecia estar deixando ela preocupada. Ótimo.

“Fale comigo, Wanda.” Minha voz era suave. Suave. A mais suave das vozes muitas vezes é a pior ameaça.

“Qum inferno é você? Você não é polícial. Você não é um repórter. Assistentes sociais não carregam armas. Quem é você?” Esta última pergunta tinha um tom de medo nela.

Jean-Claude passeava na sala. Ele estava no meu quarto. Ótimo, simplesmente ótimo.

“Problemas, ma petite? “ Eu não corrigi o apelido. Wanda não precisa saber que havia discordância entre nós. “Ela está sendo teimosa”, eu disse.

Afastei-me da cadeira. Tirei a jaqueta e a coloquei sobre a bancada da cozinha. Wanda olhou para a arma que eu sabia que ela olharia.

Eu não posso ser intimidante, mas a Browning é.

Jean-Claude andou atrás dela. Suas mãos finas tocaram seus ombros. Ela saltou como se tivesse machucado. Eu sabia que não havia machucado. Poderia ser melhor se o fizesse.

“Ele vai me matar”, disse Wanda.

Um monte de gente parecia dizer isso sobre o Sr. Gaynor. “Ele nunca vai saber”, eu disse.

Jean-Claude esfregou seu rosto contra o seu cabelo. Seus dedos amassando os ombros, suavemente.

“E, minha doce coquete*, ele não está aqui com você esta noite.” Ele falou com os lábios contra o ouvido dela. “Nós estamos”. Ele disse algo tão suave que eu não podia ouvir. Somente seus lábios se moviam, silenciosamente para mim. * Diz-se de quem é faceiro e cuida exageradamente da aparência por prazer ou a fim de agradar aos outros.

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Wanda ouviu. Seus olhos se arregalaram, e ela começou a tremer. Seu corpo inteiro parecia nas garras de algum tipo de ataque. Lágrimas brilhavam em seus olhos e escorreram por seu rosto em uma curva graciosa.

Jesus.

“Por favor, não. Por favor, não deixe ele.” Sua voz era um pequeno aperto e fina, com medo.

Eu odiava Jean-Claude naquele momento. E eu me odiava. Eu era um dos mocinhos. Era uma das minhas últimas ilusões. Eu não estava disposta a desistir dela, mesmo que não funcionasse. Wanda falaria ou ela não o faria. Sem tortura. “Se afaste, Jean-Claude,” eu disse.

Ele olhou para mim. “Eu posso provar o terror como o vinho poderoso.” Seus olhos eram azul sólido e afogante. Ele parecia cego. Seu rosto ainda estava lindo como se ele abrisse a boca e dentes brilhariam.

Wanda ainda estava chorando e olhando para mim. Se ela pusse ter visto o olhar no rosto de Jean-Claude, ela teria gritado.

“Eu pensei que seu controle fosse melhor do que isso, Jean-Claude?”

“Meu controle é excelente, mas não é infinito.” Ele ficou longe dela e começou a andar pela sala do outro lado do sofá. Como um leopardo passeando em sua gaiola. Violência contida, à espera de liberação. Eu não podia ver seu rosto. Havia amedrontado para o benefício de wanda? Ou de verdade?

Eu balancei minha cabeça. Sem chance de perguntar na frente de Wanda. Talvez mais tarde.

Talvez.

Eu me ajoelhei na frente de Wanda. Ela estava segurando a lata de refrigerante tão forte, ela estava cerrando os dentes. Eu não a toquei, apenas me ajoelhei perto dela. “Não vou deixá-lo machucar você. Honestamente. Harold Gaynor está me ameaçando. É por isso que eu preciso de informações.”

Wanda estava olhando para mim, mas sua atenção esta no vampiro em volta dela. Havia uma tensão vigilante em seus ombros. Ela nunca iria descansar enquanto Jean-Claude estava na sala. A dama tinha bom gosto.

“Jean-Claude, Jean-Claude.”

Seu rosto parecia tão normal como sempre era quando ele se virou para mim. Um sorriso torto nos lábios carnudos dele. Foi uma atuação. Fingimento. Maldito. Havia algo em se tornar um vampiro que deixava você sádico?

“Vá para o quarto por um tempo. Wanda, e eu preciso conversar em particular.”

“Seu quarto.” Seu sorriso aumentou. “O prazer é meu, ma petite.”

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Eu olhei de cara feia para ele. Ele era destemido. Como sempre. Mas ele saiu da sala como eu pedi.

Os ombros Wanda cairam. Ela respirou instável. “Você realmente não vai deixar ele me machucar, vai?”

“Não, eu não vou.”

Ela começou a chorar em seguida, frágil, lágrimas instável. Eu não sabia o que fazer. Eu nunca soube o que que fazer quando alguém chora. Será que eu abraço ela? Dou tapinhas na mão dela confortavelmente. O quê?

Eu finalmente sentei no chão em frente dela, encontando em meus calcanhares, e não fiz nada. Demorou alguns instantes, mas finalmente o choro parou. Ela piscou para mim. A maquiagem em torno de seus olhos esvaiu-se, simplesmente desapareceu. Isso fez sua aparência vulnerável, mais e não menos atraente. Eu tinha o desejo de tomá-la nos meus braços e embalar como uma criança. Murmurar mentiras sobre como tudo iria ficar bem.

Quando ela sair daqui esta noite, ela ainda vai ser uma prostituta. Uma prostituta aleijada.

Como que poderia dar certo? Eu balancei a cabeça mais em mim do que para ela.

“Você quer alguns lenços de papel?”

Ela concordou.

Eu peguei a caixa para ela na bancada da cozinha. Ela limpou o rosto e assoou o nariz suavemente, muito elegante.

“Podemos conversar agora?”

Ela olhou para mim e assentiu. Ela tomou um gole instável de refrigerante.

“Você conhece Harold Gaynor, certo?”

Ela apenas me olhou, estupidamente. Se tivéssemos quebrado ela? “Se ele descobrir, ele vai me matar. Talvez eu não quero ser uma isca de caixão, mas tenho certeza como o inferno que eu não quero morrer também.”

“Ninguém quer. Fale comigo, Wanda, por favor.”

Ela soltou um suspiro trêmulo. “Ok, eu conheço Harold.”

Harold? “Diga-me sobre ele.”

Wanda olhou para mim. Seus olhos se estreitaram. Havia linhas finas ao redor dos olhos.

Isso a fez parecer mais velha do que eu pensava. “Será que ele enviou Bruno ou Tommy atrás que você também?”

“Tommy veio para um encontro pessoal.”

“O que aconteceu?”

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“Eu apontei uma arma para ele.”

“Essa arma?” , ela perguntou com uma voz pequena.

“Sim.” “O que você faz para deixar Harold louco?”

Verdade ou mentira? Nenhum. “Eu me recusei a fazer uma coisa para ele.”

“O quê?”

Eu balancei minha cabeça. “Não importa.”

“Não pode ter sido sexo. Você não é aleijada.” Ela disse a última palavra como se fosse difícil. “Ele não toca em ninguém que está inteiro.” A amargura em sua voz era grossa o suficiente para provar.

“Como você o encontrou?” eu perguntei.

“Eu estava na faculdade na Universidade de Washington. Gaynor estava doando dinheiro para alguma coisa.”

“E ele te pediu para sair?”

“Sim”. Sua voz era tão macia, eu tinha que me inclinar para a frente para ouvir.

“O que aconteceu?”

“Nós dois estávamos em cadeiras de rodas. Ele era rico.Tudo estava ótimo.” Ela apertou os lábios debaixo, como ela estivesse alisando o batom, em seguida engoliu.

“Quando tudo parou de ser ótimo?” eu perguntei.

“Fui morar com ele. Desisti da faculdade. Era... mais fácil do que a faculdade. Mais fácil do que qualquer coisa. Ele não poderia ter o bastante de mim.” Ela olhou para baixo em seu colo novamente. “Ele começou a querer variedade no quarto. Veja, as pernas são aleijados, mas ele pode sentir. Eu não posso sentir.” A voz de Wanda caiu quase num sussurro. Eu tive que encostar os joelhos para ouvir. “Ele gostava de fazer coisas para as minhas pernas, mas eu não conseguia sentilo. Então, primeiro eu pensei que estava tudo bem, mas... mas ele ficou muito doente.” Ela me olhou de repente, seu rosto a apenas alguns centímetros do meu. Seus olhos estavam enormes, piscina com lágrimas não derramadas.

“Ele cortou-me. Eu não podia sentir, mas não é o ponto, é?”

“Não”, eu disse.

A primeira lágrima arrastou pelo rosto dela. Toquei a mão dela. Seus dedos envolveram em torno dos meus e os segurou.

“Está tudo bem”, eu disse, “Está tudo bem.”

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Ela chorou. Eu segurei sua mão e menti. “Está tudo bem agora, Wanda. Ele não pode mais te machucar.”

“Todo mundo te machuca”, ela disse. “Você ia me machucar.” Não houve acusação em seus olhos.

Era um pouco tarde para explicar do bom policial e do mau policial para ela. Ela não teria acreditado de qualquer maneira.

“Diga-me sobre Gaynor.”

“Ele me trocou por uma menina surda.”

“Cicely”, eu disse.

Ela olhou surpresa. “Você a conheceu?”

“Brevemente.”

Wanda balançou a cabeça. “Cicely é uma puta doente. Ela gosta de torturar as pessoas. Isso a deixa feliz.” Wanda olhou para mim como se estivesse tentando medir a minha reacção. Eu estava chocada? Não.

“Harold dormia com nós duas ao mesmo tempo, às vezes. No final era sempre um trio.

Ficou realmente brutal.” Sua voz caiu cada vez mais baixa, um sussurro rouco.” Cicely gosta de facas. Ela é realmente boa para esfolar as coisas.” Ela revirou os lábios com outra vez no gesto de alisar o batom. “Gaynor iria me matar só poir te contar os segredos de seu quarto.”

“Você conhece todos os segredos do negócio?”

Ela balançou a cabeça. “Não, eu juro. Ele sempre era muito cuidadoso para me manter fora disso. Eu pensei no início que era assim porque se a polícia chegasse eu não iria ser presa.” Ela olhou para baixo em seu colo. “Mais tarde, percebi que era porque ele sabia que eu iria ser substituída. Ele não queria que eu soubesse nada que pudesse prejudicá-lo quando ele me jogou longe.”

Não houve amargura agora, sem raiva, só tristeza, um vazio. Eu queria que ela falasse alto e rápido. Este desespero silencioso estava doendo. Uma dor que nunca vai se curar. Gaynor fez pior do que matá-la. Ele a deixou viva. Viva e aleijada tanto dentro como por fora.

“Eu não posso dizer nada, apenas as conversas do quarto. Não vai ajudar você a machucálo.”

“Existe alguma conversa no quarto que não é sobre sexo?” eu perguntei.

“O que você quer dizer?”

“Segredos pessoais, mas não sexo. Você foi a amada dele por quase dois anos. Ele deve ter falado algo que não seja sexo.”

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Ela franziu a testa, pensando. “Eu... eu acho que ele falou sobre sua família.”

“O que sobre sua família?”

“Ele era ilegítimo. Ele estava obcecado com a família de seu verdadeiro pai.”

“Ele sabia quem eram eles?”

Wanda assentiu. “Eles eram ricos, dinheiro antigo. Sua mãe era uma prostituta que virou amante: quando ela engravidou, eles jogaram ela fora.”

Como Gaynor fez com sua mulher, pensei. Freud é tão frequente no trabalho em nossas vidas. Sem grossrira eu disse: “Que família?”

“Ele nunca disse. Acho que ele pensou que eu ia chantagear eles ou ir até eles com seus pequenos segredos sujos. Ele quer desesperadamente que eles lamentem não receber ele na família.

Eu acho que ele só fez o seu dinheiro para que pudesse ser tão ricos quanto eles.”

“Se ele nunca lhe deu um nome, como você sabe que ele não estava mentindo?”

“Você não iria perguntar se você pudesse ouvir ele. Sua voz era tão intensa. Ele odeia eles. E ele quer que seu direito de primogênito. Seu dinheiro é seu direito de primogênito.”

“Como é que ele pretende obter o seu dinheiro?” eu perguntei.

“Pouco antes de eu o deixar, Harold tinha encontrado onde alguns de seus antepassados estavam enterrados. Ele falou sobre o tesouro. Tesouro enterrado, você pode acreditar?”

“Nas sepulturas?”

“Não, as pessoas de seu pai começaram sua primeira fortuna como piratas. Eles navegaram pelo Mississippi e roubavam do povo. Gaynor estava orgulhoso disso e irritado com isso. Ele disse que o grupo inteiro deles eram descendentes de ladrões e prostitutas. Por isso como podiam se sentir tão superiores sobre ele?” Ela estava assistindo meu rosto enquanto falava do passado. Talvez ela viu o começo de uma idéia.

“Como você sabe se os túmulos de seus antepassados o ajudariam no seu tesouro?”

“Ele disse que iria encontrar algum sacerdote vodu para levanta-los. Ele ia forçar eles a dar o seu tesouro que tinha sido perdido há séculos.”

“Ah,” eu disse.

“O quê? Será que ajuda?”

Concordei. Meu papel no pequeno esquema de Gaynor tinha-se tornado claro.

Dolorosamente claro. A única pergunta restando era por que eu? Por que ele não vai para alguém completamente desacreditado como Dominga Salvador? Alguém que iria tomar seu dinheiro e

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matar a cabra sem chifre e não perder o sono por isso. Por que eu, com minha reputação para a moralidade?

“Ele nunca mencionou os nomes dos sacerdotes de vodu?”

Wanda balançou a cabeça. “Não, sem nomes. Ele sempre foi cuidadoso sobre nomes. Há um olhar no seu rosto. Como pode o que eu disse a você há pouco te ajudar?”

“Acho que quanto menos você souber sobre isso melhor, não?”

Ela olhou para mim por muito tempo, mas finalmente concordou. “Acho que sim.”

“Existe algum lugar...” Eu deixei o caminho de fora. Eu estava para oferecer a ela uma passagem de avião ou de ônibus para qualquer lugar. Em qualquer lugar onde ela não teria que vender a si mesma. Em qualquer lugar onde ela poderia se curar.

Talvez ela leu isso na minha cara ou meu silêncio. Ela riu, e era um som rico. Não era para as prostitutas terem uma risada cínica?

“Você é um tipo de assistente social, afinal. Você quer me salvar, não é?” “É terrivelmente ingênuo lhe oferecer uma passagem para casa ou algum lugar?”

Ela concordou. “Terrivelmente. E por que você quer me ajudar? Você não é um homem.

Você não gosta de mulheres. Por que você deve oferecer para me mandar para casa?”

“Estupidez”, eu disse e me levantei.

“Não é estúpido”. Ela pegou minha mão e a apertou. “Mas isso não faria nenhum bem. Eu sou uma prostituta. Aqui pelo menos eu conheço a cidade, o povo. Tenho regulares.” Liberou minha mão e deu de ombros.” Eu vou bem.”

“Com uma pequena ajuda de seus amigos”, eu disse.

Ela sorriu, e o sorriso não era feliz. “Prostitutas não têm amigos.”

“Você não tem que ser uma prostituta. Gaynor fez de você um prostituta, mas você não tem que ser uma.”

Havia lágrimas em seus olhos a tremia pela terceira vez naquela noite. Inferno, ela não era forte o suficiente para as ruas. Ninguém era.

“Basta chamar um táxi, ok. Eu não quero mais conversar.”

O que eu poderia fazer? Eu chamei um táxi. Eu disse ao motorista que a passageira estava em uma cadeira de rodas como Wanda me disse para fazer. Ela deixou Jean-Claude carregá-la para baixo de volta porque eu não poderia fazê-lo. Mas ela estava muito apreensiva ainda em seus braços. Deixamos ela em sua cadeira na calçada.

Eu assisti até o táxi chegar e levá-la embora. Jean-Claude estava ao meu lado no círculo de luz dourada em frente ao meu prédio. A luz quente parecia parasita na cor de sua pele.

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“Eu devo deixá-la agora, ma petite. Tem sido muito educativo, mas o tempo cresce curto.”

“Você está indo se alimentar, não é?” “É visível?”

“Um pouco.”

“Eu devo chamar você de ma vérité, Anita. Você sempre me dize a verdade sobre mim mesmo.” “É isso que significa vérité? Verdade?” Eu perguntei.

Ele acenou com a cabeça.

Senti-me mal. Suja, irritada, impaciente. Eu estava louco com Harold Gaynor por vitimar Wanda. Louca com Wanda por permitir isso. Zangada comigo mesmo por não poder fazer nada sobre isso. Fiquei chateada com o mundo inteiro esta noite. Eu descobri o que Gaynor queria que eu fizesse. E não ajudou nem um pouco.

“Sempre haverá vítimas, Anita. Predadores e presas, é o caminho do mundo.”

Olhei para ele. “Eu pensei que você não podia mais me ler.”

“Eu não posso ler sua mente e seus pensamentos, apenas seu rosto e o que eu sei de você.”

Eu não queria saber que Jean-Claude me conhecia tão bem. Que intimamente. “Vá embora, Jean-Claude, apenas vá embora.”

“Como você quiser, ma petite.” E apenas como isso ele tinha ido embora. Uma rajada de vento, então nada.

“O show acabou”, murmurei. Eu estava de pé, no escuro, a primeira sensação de lágrimas.

Por que eu queria chorar por causa uma prostituta a que eu acabei de conhecer? Sobre a injustiça do mundo em geral?

Jean-Claude estava certo. Haveria sempre presa e predador. E eu tinha trabalhado arduamente para ser um dos predadores. Eu era a Executadora. Então, por que sempre me identificava com as vítimas? E por que o desespero nos olhos de Wanda me fizeram odiar Gaynor mais do que qualquer coisa que ele já tinha feito a mim?

Realmente por quê?

CAPÍTULO 26 O telefone tocou. Eu não me mexi exceto pelos meus olhos para olhar para o relógio de cabeceira seis e quarenta e cinco da manhã. Merda. Eu deitei esperando, meio sonolenta para dormir novamente, quando a secretária eletrônica atendeu.

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“É o Dolph. Nós encontramos um outro. Ligue no meu pager...”

Eu estendi a mão para o telefone, derrubando o fone no processo. “Oi Dolph. Estou aqui”.

“Longa noite?” “É, o que houve?”

“O nosso amigo decidiu que as casas unifamiliares são presas fáceis”. Sua voz soava áspera com falta de sono.

“Deus, não outra família”.

“Receio que sim. Você pode vir?”

Era uma pergunta estúpida, mas destaquei isso. Meu estômago tinha ido parar nos meus joelhos. Eu não queria uma repetição da casa Reynolds. Eu não acho que minha imaginação suportaria isso.

“Me dê o endereço. Eu estarei ai”.

Ele me deu o endereço.

“St. Peters”, eu disse. “É perto do St. Charles, mas ainda...”

“Ainda o quê?” “É um longo caminho a pé para uma única família. Há muitas casas que se encaixam no perfil em St. Charles. Por que isso viajou tanto para se alimentar?”

“Você está me perguntando?”, ele disse. Havia algo quase como risada em sua voz. “Venha, Sr. Expert Vudu. Veja o que há para ver”.

“Dolph, é tão ruim como a casa Reynolds?”

“Ruim, pior, pior que todas”, ele disse. A risada ainda estava lá, mas manteve algo duro e auto-depreciativo.

“Isso não é culpa sua”, eu disse.

“Diga isso aos meus superiores. Eles estão gritando pela bunda de alguém”.

“Você pegou o mandado?”

“Ele vai chegar mais no final da tarde” “Ninguém consegue um mandado no fim de semana”, eu disse.

“Despacho especial no modo pânico”, Dolph disse. “Traga sua bunda até aqui, Anita. Todo mundo precisa ir para casa”. Ele desligou.

Eu não me incomodei em dizer tchau.

Outro assassinato. Merda, merda, merda. Dupla merda. Não era o jeito que eu queria passar o sábado de manhã. Mas nós estávamos com nosso mandado. Obaaa. O problema era que eu não sabia o que procurar. Eu não era realmente um especialista em vudu. Eu era um especialista em

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crimes sobrenaturais. Não era a mesma coisa. Talvez eu devesse pedir Manny para vir junto. Não, não, eu não queria que ele perto de Dominga Salvador no caso dela decidir fazer um acordo e entregar ele para a polícia. Sacrifício humano não prescreve. Manny ainda poderia se dar mal por isso. Seria o estilo da Dominga trocar o meu amigo pela vida dela. Fazendo disso, de uma forma indireta, culpa minha. Sim, ela amaria isso.

A luz de mensagem em minha secretária eletrônica estava piscando. Por que eu não tinha notado isso a noite passada? Eu dei de ombros. Um dos mistérios da vida. Apertei o botão de reprodução.

“Anita Blake, é o John Burke. Eu peguei sua mensagem. Me ligue aqui a qualquer hora.

Estou ansioso para ouvir o que você tem”. Ele deu o número do telefone, e foi isso. Ótimo, uma cena de assassinato, uma viagem para o necrotério, e uma visita à terra vudu, tudo em um dia. Ia ser um dia agitado e desagradável. Ele combinou perfeitamente com a noite passada, e a noite anterior. Merda, eu estava em um rolo.

CAPITULO 27 Havia um policial patrulha vomitando as tripas em uma dessas latas de lixo gigantes, do tamanho de elefantes, na frente da casa. Mau sinal. Havia uma van do telejornal estacionado na rua.

Sinal pior ainda. Eu não sabia como Dolph manteve massacres de zumbi fora das notícias por tanto tempo. Os eventos atuais devem ter sido realmente um salto para o newshounds* ignorar tais manchetes facilmente. ZUMBIS MASSACRAM FAMÍLIA. ZUMBI SERIAL KILLER A SOLTA. Jesus, ia ser uma bagunça. * News Hounds: Um site gerido por duas mulheres loucas com a missão de atacar FOX News. Em vez de mudar o canal, os habitantes deste blog são totalmente obcecados com a FOX News. Eles defendem os ideais da extrema esquerda. Eles odeiam a América, os valores americanos, o capitalismo e o livre mercado.

A equipe de filmagem, com o cara segurando o microfone vestido de terno, me olhavam enquanto eu caminhava em direção ao policial na fita amarela. Quando eu preguei o crachá de plástico oficial no meu colarinho, a equipe de reportagem se moveu como um animal. O uniformizado na fita policial olhou por mim, os olhos sobre a imprensa. Eu não olhei para trás.

Nunca olhe para trás quando a imprensa está ganhando de você. Eles te pegam se você fizer isso.

O loiro de terno gritou, “Senhora Blake, Senhora Blake, você pode nos dar uma informação?”

Sempre bom ser reconhecida, eu acho. Mas eu fingia não ouvir. Continuei andando decididamente, cabeça para baixo.

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Uma cena do crime é uma cena de crime que é uma cena de crime. Exceto pela qualidade única de pesadelo de cada uma. Eu estava em um quarto de uma estância de um piso muito legal.

Havia um ventilador de teto branco que girava lentamente. Ele fazia um zumbido fraco rangido, como se não tivessem parafusado suficientemente forte de um lado. É melhor concentrar-se nas pequenas coisas. A forma como a luz do leste passava através das persianas, pintava a sala com sombras de listras de zebra-stripe. Melhor não olhar para o que foi deixado na cama. Eu não queria olhar. Eu não queria ver.

Eu tinha que ver. Eu tinha que olhar. Talvez encontrar uma pista. Claro, e os porcos podem voar. Mas ainda assim, talvez, talvez houvesse uma pista. Talvez. A esperança é uma puta mentira.

Há cerca de sete litros e meio de sangue no corpo humano. Tanto sangue quanto eles colocaram na televisão e no cinema nunca é suficiente. Tente despejar sete litros de leite no chão do seu quarto. Veja a bagunça que faz, agora que multiplique por... alguma coisa. Havia muito sangue para ser de apenas uma pessoa. O tapete fazia barulho debaixo dos pés, e sangue saia em pequenos respingos como lama após uma chuva. Meus Nikes brancos estavam manchadas de vermelho, antes de eu estar no meio do caminho para a cama.

Lição aprendida: vestir Nikes preto para as cenas do assassinato.

O cheiro era grosso no quarto. Fiquei contente pelo ventilador de teto. O quarto cheirava a uma mistura de matadouro e banheiro de posto de gasolina. Merda e sangue. O cheiro de morte recente, mais freqüentemente do que não.

Lençóis não cobriam apenas a cama, mas uma grande parte do chão ao redor da cama.

Parecia que jogaram toalhas de papel gigante sobre o maior derramamento de Ki-suco do mundo.

Devia haver pedaços de todo, sob os lençóis. Os pedaços eram tão pequeno, muito pequeno para ser um corpo. Não havia uma única protuberância, encharcada de vermelho, grande o suficiente para um corpo humano.

“Por favor, não me faça olhar,” sussurrei para a sala vazia.

“Você disse alguma coisa?”

Eu pulei e encontrei Dolph de pé logo atrás de mim. “Jesus, Dolph, você me assustou.”

“Espere até você ver o que está debaixo dos lençóis. Então você pode ficar com medo.”

Eu não quero ver o que estava sob o exército de lençóis encharcados de sangue. Certamente, eu já tinha visto o suficiente para uma semana. Minha cota de sangue tinha sido ultrapassada, anteontem a noite. Sim, eu tinha acabado minha cota.

Dolph estava na porta esperando. Havia pequenas linhas esmagadas por seus olhos que eu nunca tinha notado. Ele estava pálido e precisava fazer a barba.

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Todos nós precisamos de alguma coisa. Mas primeiro eu tinha que olhar debaixo dos lençóis. Se Dolph podia fazer isso, eu podia fazer. Certo.

Dolph enfiou a cabeça para fora no corredor. “Nós precisamos de alguma ajuda aqui para levantar os lençóis. Após Blake vê os restos, podemos ir para casa.” Eu acho que ele acrescentou a última, porque ninguém tinha se mexido para ajudar. Ele não estava conseguindo qualquer voluntário. “Zerbrowski, Perry, Merlioni, tragam seus traseiro aqui dentro.”

As bolsas sob os olhos de Zerbrowski pareciam contusões. “Oi, Blake.”

“Oi, Zerbrowski, você está parecendo uma droga.”

Ele riu. “E você ainda parece doce e amável como uma manhã de primavera”. Ele sorriu para mim.

“Sim, certo,” eu disse.

Detetive disse Perry, “Senhora Blake, bom ver você de novo.”

Eu tinha que sorrir. Perry era o único policial que eu conhecia que seria gracioso mesmo sobre os restos de sangue. “É bom ver você, também, detetive Perry.”

“Podemos continuar com isso”, disse Merlioni, “ou os dois planejam fugir juntos?”

Merlioni era alto, embora não tão alto como Dolph. Mas então quem era? Ele tinha cabelo curto cinza encaracolado com redemoinhos nos lados sobre as orelhas. Ele usava uma camisa branca com as mangas arregaçadas até os cotovelos e uma gravata frouxa. Sua arma estava presa em seu quadril esquerdo, como uma bolsa irregular.

“Você pega o primeiro lençol então, Merlioni, se você está com tanta pressa”, Dolph disse.

Merlioni suspirou. “Sim, sim.” Ele se dirigiu para a folha no chão. Ele se ajoelhou. “Você está pronta para isso, girlie*?” * Girlie é a mulher cuja imagem se aproxima do look inocente das garotas. Maquiagem suave, flores, bolsinhas, mimos bem femininos.

“Melhor girlie do que dago*,” eu disse. * Dago é uma expressão usada pelos americanos de forma pejorativa para chamar estrageiros espanhóis, italianos e latino americanos.

(Assim como usanos gringo para os estrangeiros).

Ele sorriu.

“Faça isso.”

“Hora do show”, Merlioni disse. Ele levantou o lençol e ele ficou preso em uma parte húmida que puxou um centímetro molhado ao mesmo tempo.

“Zerbrowski, ajude-o a levantar a maldita coisa”, Dolph disse.

Zerbrowski não se discutiu. Ele devia estar cansado. Os dois homens levantaram o lençol em um movimento molhado. O sol da manhã corria através do lençol vermelho e pintou o tapete ainda mais vermelho do que era, ou talvez não fez nenhuma diferença. Sangue escorria das bordas do

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lençol onde os homens seguravam. Molhadas e pesadas gotas, como uma torneira que precisava ser apertada. Eu nunca tinha visto um lençol saturado com sangue antes. Uma manhã de primeiras vezes.

Olhei para o tapete e não pude distinguir nada. Era apenas um monte de pedaços, pedaços pequenos. Ajoelhei-me ao lado deles. Sangue encharcou os joelhos de minha calça, estava frio.

Melhor do que morno, eu acho.

O maior pedaço estava molhado e liso, cerca de cinco centímetros de comprimento. Estava rosa e com aparência saudável. Era um pedaço de intestino. Uma pequena protuberância colocada ao lado dele. Olhei para o pedaço, mas quanto mais eu olhava mais parecia com nada. Poderia ter sido um pedaço de carne de qualquer animal. Inferno, o intestino não tinha que ser humano. Mas era, ou eu não estaria aqui.

Eu empurrei o menor pedaço com um dedo enluvado. Eu lembrei de minhas luvas cirúrgicas desta vez. Bom para mim. O pedaço estava molhado e grosso e sólido. Engoli em seco, mas eu não estava mais perto de saber o que era. As duas partes eram como pedaços caídos da boca de um gato.

Migalhas na mesa. Jesus.

Eu levantei. “Próximo”. Minha voz soou firme, normal. Incrível.

Levou quatro homens para levantar o lençol da cama, um para cada canto. Merlioni amaldiçoou e deixou cair seu canto, “Maldição!”

Sangue tinha escorrido pelo seu braço para a camisa branca. “Coitado, sujou a camisa?”

Zerbrowski perguntou.

“Vá se foder. Este lugar é uma bagunça.”

“Eu acho que a dona da casa não teve tempo de limpar antes de você vir, Merlioni”, eu disse.

Meus olhos olharam para baixo na cama e os restos da dona da casa. Mas eu afastei o olhar para Merlioni em vez disso. “Ou o policial dago não pode pegar isso?”

“Eu posso pegar qualquer coisa que você possa preparar, pequena dama”, ele disse.

Eu fiz uma careta e balancei a cabeça. “Aposto que não.”

“Vou levar alguma dessa ação”, disse Zerbrowski.

Dolph não nos impediu, dizer que isso era uma cena de crime, não um salão de apostas. Ele sabia que precisávamos para ficar sãos. Eu não podia olhar para baixo com os restos mortais e não fazer piadas. Eu não podia. Eu ficaria louca. Policiais têm o estranho senso de humor, porque eles têm que ter.

“Quanto você aposta?” Merlioni disse.

“Um jantar para dois no Tony's”, eu disse.

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Zerbrowski assobiou. “Alto, muito alto.”

“Eu posso me dar ao luxo de pagar a conta. Está fechado?”

Merlioni assentiu. “Minha mulher e eu não saímos a anos.” Ele ofereceu sua mão ensangüentada. Eu peguei. O sangue frio se agarrou à parte externa do minha luvas cirúrgicas. Eu me senti molhada, como se tivesse encharcado a pele, mas não tinha. Foi uma ilusão sensorial. Eu sabia que quando eu tirei as luvas minhas mãos seriam pó seco. Ainda era enervante.

“Como provar quem é mais durão?” Merlioni perguntou.

“Esta cena, aqui e agora”, eu disse.

“Fechado.”

Voltei minha atenção de volta para a carnificina com determinação renovada. Gostaria de ganhar a aposta. Eu não deixaria Merlioni ter a satisfação. Ela me deu algo para me concentrar em vez da bagunça na cama.

A metade esquerda de uma caixa torácica estendida na cama. O peito nu ainda estava ligado a ele. A dona da casa? Tudo era vermelho escarlate brilhante, como se alguém tivesse derramado baldes de tinta vermelha sobre a cama. Foi difícil escolher os pedaços. Há um braço esquerdo, pequeno, mulher.

Peguei os dedos e estavam mole, sem rigor mortis. Havia uma aliança de casamento no terceiro dedo. Mechi os dedos para trás e para frente. “Sem rigor mortis. O que você acha, Merlioni?”

Ele apertou os olhos para baixo no braço. Ele não podia me deixar superá-lo por isso ele mexeu com a mão, segurando o pulso. “Pode ser que o rigor veio e se foi. Você sabe que o primeiro rigor não dura.”

“Você realmente acha que quase dois dias se passaram?” Eu balancei minha cabeça. “O sangue está muito fresco para isso. O rigor não chegou ainda. O crime não tem oito horas ainda.”

Ele balançou a cabeça. “Nada mau, Blake. Mas o que você me diz disso?” Ele empurrou a caixa torácica suficiente para fazer o seio sacudir.

Engoli em seco. Gostaria de ganhar esta aposta. “Eu não sei. Vamos ver. Ajude-me a virar isso.” Eu olhei para o rosto dele quando perguntei. Ele ficou um pouco pálido? Talvez.

“Claro.”

Os outros três estavam de pé ao lado da sala, assistindo ao show. Deixei eles. Era muito mais divertido do que pensar nisso como trabalho.

Merlioni e eu movemos a caixa torácica para o lado. Eu me certifiquei de dar a ela as partes com carne, assim que ele terminou tatear o corpo morto. Era o tecido do peito tecido do

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peito? Não importa que estivesse ensangüentado e frio? Merlioni parecia um pouco verde. Eu acho que importava.

O interior da caixa torácica estava limpo como a caixa torácica do Sr. Reynolds. Limpo e liso ensangüentado. Deixamos cair s caixa torácica na cama. Salpicou sangue em um esguicho fraco em nós. Sua camisa branca parecia pior do que a minha camisa pólo azul. Ponto para mim.

Ele fez uma careta e esfregou as manchas de sangue. Ele manchou sua camisa com o sangue de suas luvas. Merlioni fechou os olhos e respirou fundo.

“Você está bem, Merlioni?” Eu perguntei. “Eu não quero que você continue se isso é perturbador pra você.”

Ele me encarou, então sorriu. Um sorriso mais desagradável. “Você não viu tudo, girlie. Eu vi.”

“Mas você já tocou tudo?”

Uma gota de suor deslizou pelo seu rosto. “Você não vai querer tocar tudo.”

Eu dei de ombros. “Vamos ver.” Havia uma perna sobre a cama, pelo pêlo e pelo tênis restante parecia homem. A rótula do joelho, um monte molhado arredondado resplandecia para nós.

O zumbi tinha arrancado a perna, rasgando a carne sem rasgar o osso.

“Isso deve ter doído como um filho da puta,” eu disse.

“Você acha que ele estava vivo quando a perna foi puxada para fora?”

Concordei. “Sim”. Eu não tinha cem por cento de certeza. Havia muito sangue para dizer quando tinha morrido, mas Merlioni parecia um pouco pálido.

O restante dos pedaços eram entranhas sangrentas, partes de carne, pedaços de osso.

Merlioni pegou um punhado de entranhas. “Pegue.”

“Jesus, Merlioni, isso não é engraçado.” Meu estômago era um nó apertado.

“Não, mas o olhar no seu rosto é”, ele disse.

Olhei para ele e disse: “Arremesse isso ou não, Merlioni, sem provocação.”

Ele piscou para mim por um minuto, depois assentiu. Ele jogou o punhado de entranhas.

Eles eram estranhas para jogar, mas eu consegui pegá-las. Elas eram molhadas, pesadas, flácidas e absolutamente repugnante, como tocar fígado de vitela cru, mas mais assim.

Dolph fez um som exasperado. “Enquanto vocês dois estão jogando asquerosidades fora, você pode me dizer algo de útil?”

Larguei a carne de volta na cama. “Claro. O zumbi veio através da porta de vidro deslizante como da última vez. Ele perseguiu o homem ou a mulher de volta aqui e pegou os dois.” Parei de falar. Eu congelei.

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Merlioni estava segurando um cobertor do bebê. Algum truque tinha deixado um canto disso limpo. Era forrado em cetim rosa com pequenos balões e palhaços estampados. Sangue escorria fortemente da outra ponta.

Olhei para os pequenos balões e palhaços enquanto dançavam em círculos inúteis.

“Bastardo,” sussurrei.

“Está se referindo a mim?” Merlioni perguntou.

Eu balancei minha cabeça. Eu não queria tocar o cobertor. Mas eu estendi a mão para ele.

Merlioni teve certeza que a borda sangrenta batesse no meu braço nu. “Dago bastardo,” eu disse.

“Se referindo a mim, cadela?”

Concordei e tentei sorrir, mas realmente não controlei. Nós tínhamos que continuar fingindo que isso era bom. Que isto era factível. Era obsceno. Se a aposta não tivesse me segurado eu teria corrido gritando da sala.

Olhei para o cobertor. “Quantos anos?”

“Retrato de família na sua frente, eu acho que três, quatro meses.”

Eu estava, finalmente, do outro lado da cama. Havia um outro lençol no local coberto. Era tão sangrento, tão pequeno. Não havia nada em todo o lençol. Eu queria retirar a aposta. Se eles não me fizessem olhar eu levaria todos para o Tony. Só não me faça levantar o último lençol.

Por favor, por favor.

Mas eu tinha que olhar, aposta ou sem apostar, eu tinha que ver o que havia para ver. Melhor ver e vencer do que correr e perder.

Eu entreguei o cobertor de volta para Merlioni. Ele pegou e colocou-o de volta na cama, erguendo para deixar limpo o canto que estava limpo.

Ajoelhei-me em um dos lados do lençol. Ele se ajoelhou pelo outro. Nossos olhos se encontraram. Era um desafio então, um final horripilante. Levantamos o lençol.

Havia apenas duas coisas debaixo do lençol. Apenas duas. Meu estômago se contraiu tão forte que eu tive que engolir o vomito. Eu tossi e quase perdi lá, mas eu segurei. Eu, segurei.

Eu pensei que a forma embebida em sangue fosse o bebê, mas não era. Era uma boneca.

Então, encharcada de sangue eu não podia dizer qual cor tinha seu cabelo, mas era apenas uma boneca. Muita boneca para um bebê de quatro meses de idade.

Uma mãozinha estava deitado no tapete, coberta de sangue, como tudo mais, mas era uma mão. A mãozinha. A mão de uma criança, não um bebê. Eu abri a minha mão logo acima dela para ver o tamanho. Três, talvez quatro anos. Cerca da mesma idade que Benjamin Reynolds. Era coincidência? Tinha que ser. Zumbis não eram tão exigentes.

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“Estou amamentando o bebê, talvez, quando eu escuto um barulho alto. O marido vai checar. O barulho acorda a menina, ela sai de seu quarto para ver qual é o problema. O marido vê o monstro, agarra a criança, corre para o quarto. O zumbi pega eles aqui. Mata todos eles, aqui.”

Minha voz soou distante, clínica. Intimidante para mim.

Eu tentei limpar um pouco do sangue da mão minúscula. Ela estava usando um anel como a mãe. Um desses anéis de plástico que sai da máquinas de chiclete.

“Você viu o anel, Merlioni?” Eu perguntei. Eu levantei a mão do tapete e disse: “Pegue.”

“Jesus!” Ele estava em pé e em movimento antes que eu pudesse fazer mais alguma coisa.

Merlioni andou muito rápido para fora da porta. Eu realmente não teria jogado a mão. Eu não teria.

Eu embalava a mãozinha nas minhas mãos. Parecia pesado, como se os dedos devessem enrolar em volta da minha mão. Deveria me pedir para levá-la para uma caminhada. Larguei a mão no tapete. Ela aterrissou com um indicador molhado.

O quarto estava muito quente e girando ligeiramente. Pisquei e olhei para Zerbrowski. “Eu ganhei a aposta?”

Ele balançou a cabeça. “Anita Blake, a menina durona. Uma noite numa agradável festa no Tony's as custas do Merlioni. Ouvi dizer que eles fazem um ótimo espaguete.”

A menção a comida foi demais. “Banheiro, onde?”

“Fim do corredor, terceira porta à esquerda”, Dolph disse.

Corri para o banheiro. Merlioni estava saindo. Eu não tive tempo para saborear a minha vitória. Eu estava muito ocupada jogando meus cookies.

CAPÍTULO 28 Eu ajoelhei com a minha testa contra o linóleo frio da banheira. Eu estava me sentindo melhor.

Sorte que eu não tinha tido tempo para comer o café da manhã.

Houve uma batida na porta.

“Quê?” Eu disse. “É o Dolph. Posso entrar?”

Eu pensei sobre isso por um minuto. “Claro.”

Dolph chegou com uma toalhinha na mão. Linho, eu achei. Ele olhou para mim por um minuto ou dois e balançou a cabeça. Ele molhou um pedaço na pia e me entregou. “Você sabe o que fazer com ela”.

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Eu sabia. O pedaço da toalha estava frio e pareceu maravilhosa no meu rosto e pescoço.

“Você deu uma ao Merlioni, também?”, eu perguntei.

“Sim, ele está na cozinha. Vocês dois são idiotas, mas foi divertido.”

Eu consegui lhe dei um sorriso fraco.

“Agora que você está no tablado, alguma observação útel?” Ele sentou na tampa fechada da privada.

Eu fiquei no chão. “Alguém ouviu alguma coisa desta vez?”

“O vizinho ouviu algo em torno ao amanhecer, mas ele foi trabalhar. Ele disse que não queria se envolver em uma disputa doméstica”.

Olhei para Dolph. “Ele já tinha ouvido brigas desta casa antes?”

Dolph balançou a cabeça.

“Deus, se ele apenas tivesse chamado a polícia”, eu disse.

“Você acha que isso teria feito diferença?” Dolph perguntou.

Eu pensei sobre isso por um minuto. “Talvez não para essa família, mas poderíamos ter prendido o zumbi”.

“Leite derramado”, Dolph disse.

“Talvez não. A cena ainda está muito fresca. O zumbi matou eles, em seguida precisou de tempo para comer quatro pessoas. Isso não é rápido. Ao amanhecer, a coisa ainda estava matando eles”.

“Seu ponto”.

“Sele a área”.

“Explique”.

“O zumbi tem que estar próximo, a uma distância curta. Está se escondendo, esperando o anoitecer”.

“Eu pensei que zumbis podiam sair à luz do dia”, Dolph disse.

“Eles podem, mas não gostam. Um zumbi não vai sair de dia a menos que seja ordenado”.

“Então o cemitério mais próximo”, disse ele.

“Não necessariamente. Zumbis não são como vampiros ou demônios devoradores de carne.

Eles não precisam estar em caixões ou mesmo sepulturas. O zumbi só vai querer sair da luz”.

“Então, onde nós procuramos?”

“Hangares, garagens, em qualquer lugar que irá protegê-lo.”

“Então ele poderia estar em uma casa de árvore de criança”, Dolph disse.

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Eu sorri. Bom saber que eu ainda podia. “Eu duvido que o zumbi subiria se tivesse escolha.

Observe que todas as casas são sobrados”.

“Porões”, disse ele.

“Mas ninguém corre para o porão”, eu disse.

“Será isso que teria ajudado?”

Eu dei de ombros. “Zombies não são grandes escalando, como regra. Este é mais rápido e mais alerta, mas... Na melhor das hipóteses o porão poderia tê-lo atrasado. Se houvessem janelas, eles poderiam ter colocado a criança para fora”. Eu esfreguei a toalha na parte de trás do meu pescoço. “O zumbi escolhe um sobrados com portas de correr de vidro. Ele deve descansar perto de uma”.

“O médico legista diz que o cadáver é alto, mais ou menos um e noventa. Homem, branco.

Imensamente forte”.

“Nós sabíamos a última, e o resto realmente não ajuda”.

“Você tem uma idéia melhor?”

“Na realidade”, disse eu, “tenha todos os oficiais próximos da altura certa andando pelo bairro por uma hora. Então bloqueie essa área”.

“E procure todos os galpões e garagens”, Dolph disse.

“E, porões, espaços para rastejar, geladeiras velhas”, eu disse.

“Se nós encontrarmos isso?”

“Frite-o. Tenha uma equipe exterminadores aqui fora”.

“O zumbi vai atacar durante o dia?” Dolph perguntou.

“Se perturbado o bastante, sim. Esse é terrivelmente agressivo”.

“Não é brincadeira”, ele disse. “Nós precisaremos de uma dúzia de equipes de exterminadores ou mais. O departamento não vai concordar com isso. Além disso, nós poderíamos andar num círculo muito grande. Podemos procurar e perder isso completamente”.

“Ele vai se movimentar no escuro. Se você estiver pronto, você vai encontrá-lo então”.

“Tudo bem. Parece que você não está indo ajudar na busca”.

“Eu vou estar de volta para ajudar, mas John Burke retornou minha ligação”.

“Você está levando ele para o necrotério?”

“Sim, em tempo de tentar usá-lo contra Dominga Salvador. Que cronometrado”, disse eu.

“Bom. Você precisa de alguma coisa de mim?”

“Apenas acesso ao necrotério para nós dois”, eu disse.

“Claro. Você acha que vai realmente aprender alguma coisa com Burke?”

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“Não vou saber até tentar”, eu disse.

Ele sorriu. “Dê o seu melhor*, hein? * A expressão ‘old college try’ = possui diversos significados, entre eles: Uma tentativa selvagem e desesperado para fazer um jogo. (Às vezes, o termo carrega uma pitada de exibicionismo), ou Dê seu melhor tiro.

“Ganhar um para o Gipper*”, disse eu. * A expressão ‘Win one for the Gipper’ = significa algo como “Ganhe uma pelo time’. O termo se originou no futebol americano. Knute Rockne era o treinador da equipe US of Notre Dame em 1920 e George Gipp era o seu melhor jogador. A história conta que Gipp, caiu doente e, quando estava morrendo pediu a Rockne a promessa de que, quando as coisas fossem mal para a equipe, ele deveria inspirá-los, pedindo-lhes para ‘ganhar uma para o Gipper’.

“Você vai visitar o necrotério e lidar com John vudu. Nós vamos virar essa merda de bairro de cabeça para baixo”. “É bom saber que nós dois temos nossos dias planejados”, eu disse.

“Não se esqueça que esta tarde vamos verificar a casa de Salvador”.

Eu assenti. “Sim, e hoje a noite nós caçamos zumbis”.

“Nós vamos acabar com essa merda hoje à noite”, ele disse.

“Eu espero que sim”.

Ele olhou para mim, os olhos apertados. “Você tem um problema com nossos planos?”

“Só que nenhum plano é perfeito”.

Ele ficou quieto um momento, depois se levantou. “Queria que esse fosse”.

“Eu também”.

CAPÍTULO 29 O necrotério do condado de St. Louis era um grande edifício. Tinha de ser. Cada morte não atendida por um médico vem para o necrotério. Para não falar de todos os assassinatos. Em St. Louis faz um tráfego muito pesado.

Eu costumo vir ao necrotério regularmente. Estacar suspeitas vítimas de vampiro para que não se levantem e deleitem-se com os funcionários do necrotério. Com as novas leis vampiras, isso é assassinato. Você tem que esperar os filhotes levantarem, a menos que tenha deixado um testamento proibindo terminantemente de voltar como um vampiro. Meu testamento diz para me colocar para fora do meu sofrimento, se eles pensarem que eu estou voltando com presas. Diabos, o meu testamento pede por cremação. Eu não quero voltar como um zumbi tampouco, muito obrigado.

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John Burke era como eu me lembrava dele. Alto, moreno, bonito, vagamente vilão. Era por causa do cavanhaque. Ninguém usa cavanhaque fora dos filmes de terror. Você sabe, aqueles com cultos estranhos que adoram imagens com chifres.

Ele parecia um pouco pálido ao redor dos olhos e da boca. Sofrimento faz isso com você mesmo que o seu tom de pele seja escuro. Seus lábios estavam fixos em uma linha fina enquanto caminhávamos para o necrotério. Ele tinha os ombros tensos como se algo doesse.

“Como vai a sua cunhada?” Eu perguntei.

“Deprimida, muito deprimida.”

Esperei por ele elaborar, mas ele não o fez. Assim eu o deixei ir. Se ele não queria falar sobre isso, era direito seu.

Nós estávamos andando por um largo corredor vazio. Larga o suficiente para três macas circularem lado a lado. A guarita parecia um abrigo da Segunda Guerra Mundial, completo com metralhadoras, no caso de mortos levantarem de uma só vez e sairem em busca de liberdade. Isso nunca tinha acontecido aqui em St. Louis, mas tinha acontecido tão perto quanto Kansas City. Uma metralhadora vai pulverizar qualquer morto-vivo. Você só está em apuros, se há um monte deles. Se há uma multidão, você está muito bem frito.

Mostrei minha identidade para o guarda. “Oi, Fred, há quanto tempo.”

“Gostaria que eles te deixassem vir para cá como antes. Tivemos três levantando esta semana e indo para casa. Você pode acreditar nisso?”

“Vampiros?”

“O que mais? Haverá mais deles do que de nós um dia.”

Eu não s o que dizer, então eu não disse nada. Ele provavelmente estava certo. “Estamos aqui para ver os objetos pessoais de Peter Burke. Sargento Rudolph Storr supostamente liberou.”

Fred verificado o seu livrinho. “Sim, você está autorizado. Siga o corredor a direita, terceira porta à esquerda. A Dra Saville está esperando por você.”

Eu levantei uma sobrancelha para isso. Não era normal o médico forense principal fazer negócios para a polícia ou qualquer outra pessoa. Eu só balancei a cabeça como se eu tivesse esperado um tratamento real.

“Obrigado, Fred, o verei na saída.”

“Mais e mais pessoas o fazem”, ele disse. Ele não parecia feliz com isso.

Meus Nikes não faziam nenhum som no silêncio perpétuo. John Burke não estava fazendo nenhum barulho sequer. Eu não o tinha imaginado como um homem tênis. Olhei para baixo, e eu

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estava certa. Sapatos marrons com sola de borracha, não tênis. Mas ele ainda movia-se ao meu lado como uma sombra silenciosa.

O resto de suas roupas correspondiam a roupa de sapatos. Uma elegante jaqueta esporte marrom, tão marrom escuro que era quase preto, sobre uma camisa amarelo claro, calça marrom.

Ele só precisava de uma gravata, e ele poderia se passar por um executivo americano. Será que ele sempre se vestia assim, ou ele havia trazido apenas isso para o funeral do seu irmão? Não, o terno no funeral tinha sido perfeitamente preto.

O necrotério era sempre calmo, mas em uma manhã de sábadoera mortalmente silencioso.

Será que as ambulâncias circulavam como aviões até uma hora decente no fim de semana? Eu sabia que a contagem de assassinatos subia no fim de semana, mas sábado e domingo de manhã eram sempre calmo. Vai entender.

Eu contei as portas no lado esquerdo. Bati na terceira porta. Um fraco “Entre”, e eu abri a porta.

Dra. Marian Saville é uma mulher pequena, com cabelos escuros curtos cortados um pouco abaixo das orelhas, uma pele verde-oliva, olhos profundamente marrons, e maçãs do rosto perfeitamente salientes. Ela é francêsa e grega e parece. Exotica sem ser intimidante. Sempre me surpreendeu que a Dra. Saville não era casada. Não era por falta de ser bonita.

Seu único defeito era que fumava, e o cheiro agarrava a ela como um perfume desagradável.

Ela veio para a frente com um sorriso e uma mão oferecida. “Anita, que bom ver você de novo.”

Apertei a mão dela, e sorri. “Você também, Dra. Saville.”

“Marian, por favor.”

Eu dei de ombros. “Marian, são aqueles os objetos pessoais?”

Estávamos em uma pequena sala de exame. Em uma bela mesa de aço inoxidável estavam vários sacos plásticos.

“Sim”.

Olhei para ela, desejando saber o que ela queria. O médico legista principal não fazia negócios.

Outra coisa estava acontecendo, mas o quê? Eu não a conhecia suficientemente bem para ser franca, e eu não queria ser barrada no necrotério, por isso eu não podia ser rude. Problemas, problemas.

“Este é John Burke, o irmão do falecido,” eu disse.

Dra. Saville levantou as sobrancelhas com isso. “Meus pêsames, Sr. Burke.”

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“Obrigado.” John apertou a mão que ela lhe ofereceu, mas seus olhos eram todos para os sacos plástico. Não havia espaço hoje para médicas atraente ou gentilezas. Ele estava indo ver objetos pessoais de seu irmão. Ele estava à procura de pistas para ajudar a polícia a capturar o assassino de seu irmão. Ele tinha levado a idéia muito a sério.

Se ele não estivesse envolvido com Dominga Salvador, eu lhe devia um grande pedido de desculpas. Mas como eu faria para falar com a Dra. Mariano pairando por aí? Como eu poderia pedir privacidade? Era seu necrotério, no fim das contas.

“Eu tenho que estar aqui para me certificar que nenhuma evidência seja adulterada”, ela disse. “Nós tivemos alguns repórteres muito determinados recentemente.”

“Mas eu não sou um repórter.”

Ela deu de ombros. “Você não é uma pessoa oficial, Anita. Novas regras dos superiores que nenhuma pessoa não-oficial deve ser permitida a olhar evidências de assassinato sem alguém para supervisionar.”

“Eu aprecio que seja você, Marian.”

Ela sorriu. “Eu estava aqui mesmo. Achei que ia sentir-se mal por meu olhar sobre seu ombro tanto quanto qualquer um.”

Ela estava certa. O que é que eles acham que eu ia fazer, roubar um corpo? Se eu quisesse, eu poderia esvaziar o maldito lugar e fazer cada cadáver jogar siga o mestre.

Talvez fosse por isso que eu precisava supervisionada. Talvez.

“Eu não quero ser rude”, John disse, “mas podemos continuar com isso?”

Olhei para seu rosto bonito. A pele estava tensa ao redor da boca e dos olhos, como se tivesse emagrecido. Culpa passando por mim. “Claro, John, estamos sendo impensado.”

“Perdão, Sr. Burke”, disse Marian. Ela nos entregou duas pequenas luvas de plástico. Ela e eu escorregamos nelas como profissionais, mas John não estava acostumado a colocar luvas em exames. Há um truque para a prática. Até a hora que eu acabei ajudando ele com as luvas, ele estava sorrindo. Seu rosto todo mudou quando ele sorriu. Brilhante e bonito, e não mais como um vilão.

Dra. Saville estourou o selo do primeiro saco. Eram as roupas.

“Não”, John disse: “Eu não sabia qual eram suas roupas. Pode ser seu, e eu não saberia.

Peter e eu não nos víamos... não nos viamos há dois anos.” A culpa nestas últimas palavras me fez estremecer.

“Bem, vamos para os itens menores”, disse Marian, e sorriu quando ela disse. Agradável e alegre, praticando a sua delicadeza. Ela tem tão pouco a prática.

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Ela abriu um saco muito menor e derramou o conteúdo suavemente sobre a superfície de prata brilhante.

Um pente, uma moeda de dez centavos, duas moedas de um centavo, um ticket de cinema, e um amuleto vodu. Um Gris-Gris*. * No vodu gris-gris são semelhantes a encantos ou talismãs, que são mantidos para a boa sorte ou afastar o mal. Originalmente gris-gris provavelmente eram bonecos ou imagens dos deuses, mas atualmente a maioria gris-gris são pequenos sacos de pano contendo ervas, óleos, pedras, pequenos ossos, unhas e cabelos, pedaços de pano encharcado de suor e/ou outros itens pessoais recolhidos sob a direção de um deus para a proteção do proprietário.

Ele era feito de fio preto e vermelho com dentes humanos trabalhados ornamentando. Mais ossos pendiam em torno dele. “São os ossos de dedo humano?” Eu perguntei.

“Sim”, disse John, sua voz muito calma. Ele parecia estranho em pé ali, como se novos horrores estivessem surgindo por trás de seus olhos.

Era uma diabólica parte do trabalho, mas eu não entendia a força de sua reação a ele.

Debrucei-me sobre ele, cutucando-o com um dedo. Havia alguns tecidos de pele seca no centro de tudo. E não era apenas fio preto, era o cabelo preto.

“Cabelo humano, dentes, ossos, pele,” eu disse suavemente.

“Sim”, John repetiu.

“Você está mais por dentro do vodu do que eu,” eu disse. “O que significa isso?”

“Alguém morreu para fazer esse encanto.”

“Você tem certeza?”

Ele olhou para baixo para mim com desprezo murchando. “Você não acha que se isso pudesse ser outra coisa eu não diria isso? Você acha que eu gosto de descobrir que meu irmão tomou parte em sacrifícios humanos?”

“Peter tinha que estar lá? Ele não poderia ter comprado mais tarde?”

“NÃO!” Era quase um grito. Ele virou-se para longe de nós, marchando para a parede. Sua respiração era alta e irregular.

Dei-lhe alguns instantes para se recuperar, então perguntei o que tinha de ser perguntado. “O que o talismã faz?”

Ele virou um rosto muito calmo para nós, mas o esforço apareceu ao redor dos olhos.

“Permite que um necromante menos poderoso levantar um morto muito antigo, tomando emprestado o poder de algum necromante muito mais poderoso.”

“Como assim emprestado?”

Ele deu de ombros. “Esse encanto guarda algum poder dos mais poderosos entre nós. Peter pagou caro por ele, para que ele pudesse levantar mais mortos e antigos. Peter, Deus, como você pôde?”

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“Quão poderoso você precisa ser para partilhar o seu poder como esse?”

“Muito poderoso”, ele disse.

“Existe alguma maneira de relacionar isso com a pessoa que o fez?”

“Você não entende, Anita. Essa coisa é um pedaço do poder de alguém. É um conteúdo para o que a alma deles saiu. Deve ter sido uma grande necessidade ou grande ganância para fazer isso.

Peter nunca poderia ter permitido isso. Nunca.”

“Pode ser rastreado?

“Sim, é só colocar isso no quarto com a pessoa que realmente o possuí. A coisa vai rastejar de volta para ele. É um pedaço de sua alma que desapareceu.”

“Seria uma prova no tribunal?”

“Se você pudesse fazer o júri entender, sim, eu acho que sim.” Ele deu um passo em minha direção. “Você sabe quem fez isso?”

“Talvez.”

“Quem, me diga quem?”

“Eu vou fazer melhor que isso. Vou arranjar para você fazer uma busca em sua casa.”

Um sorriso triste tocou seus lábios. “Estou começando a gostar muito de você, Anita Blake.”

“Elogios para mais tarde.”

“O que isso significa?” Marian perguntou. Ela virou completamente o amuleto. Havia algo brilhando entre os cabelos e os ossos, era um pingente pequeno, como um pingente de um bracelete.

Tinha a forma de uma símbolo musical, uma clave de sol.

O que Evans tinha dito quando tocou os fragmentos do túmulo; eles cortaram a garganta dela, ela tinha um pingente na pulseira com uma nota musical sobre ela e pequenos corações. Olhei para o pingente e senti o mundo girar. Tudo caiu em um só movimento. Dominga Salvador não tinha levantado o zumbi assassino. Ela ajudou Peter Burke a levantá-lo. Mas eu tinha que ter certeza.

Tínhamos apenas algumas horas até que estaria de volta a porta Dominga tentando provar um caso.

“Há algumas mulheres que vieram pra cá por volta da mesma data que Peter Burke?”

“Eu tenho certeza que há”, disse Marian com um sorriso.

“Mulheres com suas gargantas cortadas”, eu disse.

Ela olhou para mim por um batimento cardíaco. “Eu vou procurar no computador.”

“Podemos levar o pingente com a gente?”

“Por quê?”

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“Porque se eu estou certa, ela tinha uma pulseira com um pingente de arco e flecha e pequenos corações nela, e este veio da pulseira.” Eu segurei o pingente de ouro contra a luz. Ele brilhava alegremente, como se ele não soubesse que sua dona estava morta.

CAPÍTULO 30 Os mortos ficam cinzas antes de qualquer outra cor. Ah, um corpo que perde muito sangue vai parecer branco ou azulado. Mas uma vez que um corpo começa a deteriorar, não apodrecer, ainda não, ele parece acinzentado.

A mulher parecia cinzenta. Sua ferida no pescoço havia sido limpa e examinada. A ferida parecia enrugada como uma boca gigante logo abaixo de seu queixo.

Dra. Saville puxou a cabeça dela para trás casualmente. “O corte foi muito profundo. Ele cortou os músculos do pescoço e da artéria carótida. A morte foi bastante rápida”.

“Profissionalmente feito”, eu disse.

“Bem, sim, quem quer que seja que cortou a garganta dela sabia o que estavam fazendo. Há uma dúzia de maneiras diferentes para ferir o pescoço que não vai matar ou não vai matar rapidamente”.

“Você está dizendo que meu irmão tinha prática?” John Burke disse.

“Eu não sei”, eu disse. “Você tem os pertences pessoais dela?”

“Aqui”. Marian desamarrou um saco muito menor e derramou-o sobre uma mesa vazia. A pulseira (amuleto) de ouro brilhava sob as luzes fluorescentes.

Eu peguei a pulseira em minhas mãos ainda enluvadas. Um minúsculo arco completo com flechas, uma nota musical diferente, dois corações entrelaçados. Tudo que Evans tinha dito.

“Como é que você sabia sobre o amuleto e a mulher morta?” John Burke perguntou.

“Eu levei algumas evidencias a um vidente. Ele viu a morte da mulher e a pulseira”.

“O que isso tem a ver com o Peter?”

“Eu acredito que uma sacerdotisa vudu fez com que Peter levantasse um zumbi. Ele saiu de controle. E tem estado matando pessoas. Para esconder o que ela fez, ela matou Peter”.

“Quem fez isso?”

“Eu não tenho nenhuma prova a menos que o gris-gris* seja prova suficiente”. * Também chamado de grigri é um amuleto que protege quem o usa do mal ou traz sorte.

“Uma visão e um gris-gris”. John balançou a cabeça. “Difícil convencer um júri”.

“Eu sei. É por isso que precisamos de mais provas”.

Dra. Saville apenas nos assistiu conversar, como um espectador ansioso.

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“Um nome, Anita, me dê um nome”.

“Só se você jurar que não irá atrás dela até que a lei tenha a sua chance. Só se a lei falhar, me prometa”.

“Eu lhe dou minha palavra.”

Eu estudei o rosto dele por um minuto. Os olhos escuros olharam de volta, claros e certos.

Aposto que ele poderia mentir com a consciência limpa. “Eu não confio na palavra de ninguém”.

Olhei para ele mais um momento. Ele nunca vacilou. Acho que o meu olhar duro-como-pregos desapareceu um pouco. Ou talvez ele pretendesse manter a palavra. Isso acontece às vezes.

“Tudo bem, eu vou aceitar a sua palavra. Não faça com que me arrependa”.

“Eu não vou”, ele disse. “Agora me dá o nome”.

Em me virei para o Dra. Saville. “Desculpe-nos, Marian. Quanto menos você souber sobre tudo isso, maiores as suas chances de nunca acordar com um zumbi rastejando através de sua janela”. Um exagero, algo assim, mas fez o meu ponto.

Ela parecia como se ela quisesse protestar, mas finalmente concordou. “Muito bem, mas eu gostaria muito de ouvir a história completa, algum dia, se for seguro”.

“Se eu puder contar, é sua”, eu disse.

Ela balançou a cabeça novamente, fechou a gaveta onde Jane Doe estava deitada, e saiu.

“Grite quando tiver terminado. Eu tenho trabalho a fazer”, ela disse, e a porta se fechou atrás dela.

Ela nos deixou com as evidencias ainda presas em nossas mãos. Acho que ela confiou em mim. Ou em nós?

“Dominga Salvador”, eu disse.

Ele deu uma respiração afiada. “Eu conheço esse nome. Ela é uma força assustadora, se todas as histórias são verdadeiras”.

“Elas são verdadeiras”, eu disse.

“Você a conheceu?

“Tive a infelicidade.”

Houve um olhar na cara dele que eu não gostei muito. “Você jurou não se vingar”.

“A polícia não vai pegá-la. Ela é muito astuta para isso”, ele disse.

“Nós podemos pegá-la legalmente. Eu acredito nisso”.

“Você não tem certeza”, ele disse.

O que eu poderia dizer? Ele estava certo. “Tenho quase certeza”.

“Quase não é bom o suficiente por matar meu irmão”.

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“Esse zumbi tem matado muito mais pessoas do que apenas seu irmão. Eu quero que ela também. Mas estamos indo pegá-la legalmente, através do sistema judicial”.

“Há outras maneiras de pegá-la”, ele disse.

“Se a lei falhar, sinta-se livre para usar vodu. Só não me fale sobre isso”.

Ele pareceu divertido, intrigado. “Não se ofende se eu usar magia negra?”

“A mulher tentou me matar uma vez. Eu não acho que ela vai desistir”.

“Você sobreviveu a um ataque da Señora?” ele perguntou. Ele olhou chocado.

Eu não gostava dele parecer chocado. “Eu posso cuidar de mim mesma, Sr. Burke”.

“Eu não duvido disso, Senhora Blake”. Ele sorriu. “Eu feri seu ego. Você não gosta de mim por estar tão surpreso, não é?”

“Mantenha suas observações para você mesmo, ok?”

“Se você sobreviveu a um confronto de frente com o que Dominga Salvador iria enviar para você, então eu deveria ter acreditado em algumas das histórias que ouvi sobre você. A Executora, a animadora que pode levantar qualquer coisa, não importa quão velho”.

“Eu não sei sobre esse ultimo, mas eu estou apenas tentando ficar viva, isso é tudo”.

“Se Dominga Salvador quer você morta isso não será fácil”.

“Quase impossível”, eu disse.

“Então nos deixe pegar ela primeiro”, ele disse.

“Legalmente”, eu disse.

“Anita, você está sendo ingênuo”.

“A oferta para vir em uma dar uma batida na casa dela continua de pé”.

“Você tem certeza que você pode arrumar isso?”

“Eu acho que sim”.

Seus olhos tinham uma espécie de luz negra neles, um negrume cintilante. Ele sorriu, inarticulado, e muito desagradável, como se estivesse contemplando torturas para Dominga Salvador. A visão particular parecia encher ele com prazer.

A pele entre meus ombros arrepiou com aquele olhar. Eu esperava que John nunca virasse esse olhos escuros para mim. Algo me disse que faria um inimigo mau. Quase tão mau quanto Dominga Salvador. Quase tão ruim, mas não completamente.

CAPÍTULO 31

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Dominga Salvador estava sentada em sua sala de estar sorrindo. A menina que estava montando seu triciclo na minha última viagem aqui estava sentado no colo da avó. A criança estava tão relaxada e abatida quanto um gatinho. Dois meninos mais velhos estavam sentados aos pés de Dominga. Ela era o retrato da felicidade materna. Eu queria vomitar.

Claro, só porque ela era a sacerdotisa vodu mais perigosa que eu já conheci, não significa que ela não era uma avó também. As pessoas raramente são apenas uma coisa. Hitler gostava de cães.

“Você é mais que bem-vindo à procurar, Sargento. Minha casa é sua casa,” ela disse em uma voz doce que já tinha nos oferecido limonada, ou talvez o chá gelado.

John Burke e eu estávamos de pé em um lado, deixando a polícia fazer seu trabalho.

Dominga estava fazendo eles se sentirem idiotas por suas suspeitas. Apenas uma bela senhora de idade. Certo.

Antonio e Enzo também estavam de pé em um canto. Eles não se encaixam perfeitamente nesta imagem de felicidade materna, mas evidentemente que ela queria testemunhas. Ou talvez um tiroteio não estava fora de questão.

“Sra. Salvador, você entende o possível significado desta busca?” Dolph disse.

“Não existem significados pois não tenho nada a esconder.” Ela sorriu docemente. Maldita.

“Anita, Sr. Burke,” Dolph disse.

Fomos para frente como adereços de um show de mágica. O que não estva longe. Um policial alto tinha a câmera de vídeo pronta.

“Eu acredito que você conhece a Senhora Blake”, Dolph disse.

“Eu tive o prazer”, disse Dominga.

Manteiga não teria derretido em sua boca mentirosa.

“Este é John Burke.”

Seus olhos se arregalaram um pouco. O primeiro deslize em sua camuflagem perfeita. Ela tinha ouvido falar de John Burke? Será que o nome a preocupava? Eu esperava que sim.

“Prazer em conhecer você finalmente, Sr. John Burke,” ela disse finalmente.

“Sempre bom conhecer outro praticante da arte”, disse ele.

Ela inclinou a cabeça ligeiramente em reconhecimento. Pelo menos ela não estava tentando fingir inocência completa. Ela admitiu ser uma sacerdotisa vodu. Progresso...

Era obsceno para a madrinha do vodu brincar de inocente.

“Faça, Anita,” Dolph disse. Sem preliminares, nenhum senso de teatro, apenas fazer. Isso era Dolph para você.

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Eu tirei um saco plástico do meu bolso. Dominga parecia confusa. Eu retirei o gris-gris. Seu rosto tornou-se muito tranqüilo, como uma máscara. O sorriso engraçado enrolado nos lábios. “O que é isso?”

“Vamos lá, Señora”, John disse: “não banque a tola. Você sabe muito bem o que é.”

“Eu sei que é um algum tipo de amuleto, é claro. Mas será que a polícia agora ameaça velhas mulheres com vodu?”

“Qualquer coisa que funcione”, eu disse.

“Anita”, Dolph disse.

“Desculpe.” Olhei para John, e ele concordou. Coloquei o gris-gris no tapete cerca de dois metros de Dominga Salvador. Eu tinha que aceitar a palavra de John em muito disso. Eu tinha verificado algumas dessas coisas por telefone com Manny. Se isto funcionasse e se pudéssemos provar no tribunal, e se pudéssemos explicar isso para o júri, então poderíamos ter um caso.

Quantos ses era isso?

O gris-gris apenas ficou lá por um momento, depois os ossos do dedo ondularam como se um dedo invisível tivesse tocado neles.

Dominga levantou a neta de colo e enxotou os meninos para Enzo. Ela estava sentada sozinha no sofá e esperou. O pequeno sorriso estranho ainda estava em seu rosto, mas parecia doentio agora.

O amuleto começou a rastejar para ela como uma lesma, empurrando e lutando com os músculos que não tinha. Os cabelos em meus braços estavam arrepiados.

“Você esta gravando isso, Bobby? Dolph perguntou.

O policial com a câmera de vídeo disse: “Estou pegando isso. Eu não posso acreditar nessa porra, mas eu estou pegando.”

“Por favor, não use palavras sujas na frente das crianças”, disse Dominga.

O policial disse: “Desculpe, minha senhora.”

“Você está perdoado”. Ela ainda estava tentando bancar a anfitriã perfeita, enquanto a coisa se arrastava para seus pés. Ela tinha coragem. Eu reconhecia isso.

Antonio não. Ele quebrou. Ele caminhou para a frente como se quisesse arrancar a coisa do tapete.

“Não toque isso”, disse Dolph.

“Vocês estão assustando minha avó com seus truques”, ele disse.

“Não toque isso”, disse Dolph novamente. Desta vez ele levantou. Seu volume pareciam encher a sala. Antonio de repente parecia pequeno e frágil ao lado dele.

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“Por favor, você está assustando ela.” Mas era seu rosto que estava pálido e coberto com um brilho de suor. Que foi Tony, preocupado com alguma coisa? Não é sua bunda que vai para a cadeia.

“Volte para o seu lugar”, Dolph disse, “agora, ou nós teremos que algemar você?”

Antonio balançou a cabeça. “Não, eu... Eu vou voltar”. Ele voltou, mas ele olhou para Dominga quando se moveu. Um olhar rápido temeroso. Quando ela encontrou seus olhos, não havia nada além de raiva neles. Seus olhos negros brilhavam com raiva. Seu rosto estava de repente contorcido com isso. O que teria acontecido para liberar esse ato? O que estava acontecendo?

O gris-gris fez o seu doloroso caminho para ela. Ele adulou a seus pés como um cão, rolando na ponta de seus sapatos em abandono como um gato que quer que esfreguem sua barriga Ela tentou ignorar, fingir.

“Será que você se recusa seu poder devolvido?” John perguntou.

“Eu não sei o que você quer dizer.” Seu rosto estava sob controle novamente. Ela parecia intrigada. Deus, ela era boa. “Você é um sacerdote vodu poderoso. Está fazendo isso para me prender.”

“Se você não quer o amuleto, eu vou pegar”, ele disse. “Eu vou adicionar sua magia a minha. Vou ser praticante o mais poderoso nos Estados Unidos.” Pela primeira vez, o poder de John fluiu através de minha pele. Foi um sopro de magia que era assustador. Eu tinha começado a pensar em John como normal, ou tão normal quanto qualquer um de nós consegue ser. Meu erro.

Ela apenas balançou a cabeça.

John caminhou para a frente e ajoelhou-se, esticando a mão para o contorcido gris-gris. Seu poder se moveu com ele como uma mão invisível.

“Não!” Ela agarrou, embalando-o em suas mãos.

John sorriu para ela. “Você reconhece que você fez este amuleto? Se não, eu posso levá-la e usá-lo como quiser. Foi encontrado nos objetos pessoais do meu irmão. É legalmente meu, correto, Sargento Storr?”

“Correto”, Dolph disse.

“Não, você não pode.”

“Eu posso e vou, a menos que você olhe para a câmera e admita que o fez.”

Ela rosnou para ele. “Você vai se arrepender.”

“Você vai se arrepender de ter matado meu irmão.”

Ela olhou para a câmera de vídeo. “Muito bem, eu fiz esse amuleto, mas eu admito nada mais. Fiz o amuleto para o seu irmão, mas isso é tudo.”

“Você realizou sacrifícios humanos para fazer este amuleto”, disse John.

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Ela balançou a cabeça. “O amuleto é meu. Eu fiz isso para o seu irmão, isso é tudo. Você tem o amuleto, mas nada mais.”

“Señora, me perdoe”, disse Antonio. Ele parecia pálido e abalado e com muito, muito medo.

“Calado!”, ela disse.

“Zerbrowski, leve o nosso amigo aqui na cozinha e tome seu depoimento”, disse Dolph.

Dominga levantou. “Seu tolo, seu tolo miserável. Diga a eles mais alguma coisa, e eu vou apodrecer sua língua para fora de sua boca.”

“Tire ele daqui, Zerbrowski.”

Zerbrowski levou um Antonio quase chorando da sala. Tive uma sensação de que Tony tinha sido responsável por obter de volta o amuleto. Ele falhou, e ele iria pagar pelas conseqüências. A polícia era o menor de seus problemas. Se eu fosse ele, eu faria o inferno para ter certeza de que a avó estivesse presa nesta noite. Eu não gostaria dela perto de sua parafernália vodu. Nunca.

“Nós vamos procurar agora, Sra. Salvador.”

“A vontade, Sargento. Você não vai encontrar mais nada para ajudá-lo.”

Ela estava muito calma quando disse isso. “Mesmo as coisas por trás das portas?” Eu perguntei.

“Eles se foram, Anita. Você não vai encontrar nada que não seja legal e... saudável”. Ela fez o último som como uma palavra ruim.

Dolph me olhou. Eu dei de ombros. Ela parecia terrivelmente certa.

“Ok, rapazes, se separem pelo lugar.” Uniformizados e detetives se moviam como se tivessem um propósito. Comecei a acompanhar Dolph para fora. Ele me parou.

“Não, Anita, você e Burke ficam aqui.”

“Porquê?”

“Vocês são civis.”

Um civil, eu? “Eu era um civil quando entrei no cemitério para você?”

“Se alguém do meu pessoal pudesse ter feito isso, eu não teria que deixar você fazer.”

“Deixar eu fazer?”

Ele franziu a testa. “Você sabe o que quero dizer.”

“Não, eu acho que não sei.”

“Você pode ser foda, você pode até mesmo ser tão boa quanto você pensa que é, mas você não é policial. Este é um trabalho para a polícia. Você fica na sala de estar com o civis só desta vez.

Quando tudo estiver limpo, você pode descer e identificar os fantasmas para nós.”

“Não me faça nenhum favor, Dolph”.

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“Eu não pago você para resmungar, Blake.”

“Eu não estou resmungando”, eu disse.

“Reclamando?”, disse ele.

“Pára com isso. Você fez o seu ponto. Vou ficar por trás, mas eu não tenho que gostar disso.”

“Na maioria das vezes você está afundada até a bunda em jacarés. Aproveite estar fora da linha de fogo por uma vez, Anita.” Com isso, ele abriu o caminho para o porão.

Eu realmente não queria ir para baixo na escuridão novamente. Eu certamente não queria ver a criatura que tinha perseguido Manny e eu subindo as escadas. E, no entanto... Senti-me deixada de fora. Dolph estava certo. Eu estava resmungando. Ótimo.

John Burke e eu sentamos no sofá. Dominga estava sentada na cadeira onde tinha estado desde que batemos a porta. As crianças tinham sido enxotadas para fora para brincar, com Enzo para observar.

Ele parecia aliviado. Eu quase me ofereci para ir com eles. Qualquer coisa era melhor do que apenas sentar aqui se esforçando para ouvir os primeiros gritos.

Se o monstro, e essa era a única palavra que combinava com o barulho, estivesse lá em baixo, não haveria gritos. A polícia era dura com os maus, mas os monstros eram novas para eles.

Tinha sido mais simples, de certa maneira, quando toda essa merda era cuidada por alguns especialistas. Poucas pessoas solitárias lutando uma boa luta. Estacando vampiros. Convertendo zumbis. Queimando bruxas. Embora há dúvidas se eu poderia ter acabado no final recebendo algumas chamas há alguns anos. Digamos, 1950.

O que eu fazia era inegavelmente magia. Antes de termos todos os fantasmas para fora, sobrenatural era sobrenatural. Destrua isso antes que destrua você. Tempos mais simples. Mas agora a polícia estava esperando para lidar com zumbis, vampiros, o demônio ocasional. A polícia era realmente má com os demônios. Mas quem não era?

Dominga sentou em sua cadeira e olhou para mim. Os dois uniformizados estavam em pé na sala como todo policial em serviço, rosto em branco, entediado, mas vamos qualquer um nos mover e os policiais observam. O tédio era apenas uma máscara. Policiais sempre viam tudo. Perigo da profissão.

Dominga não estava olhando para a polícia. Ela não estava nem mesmo prestando atenção em John Burke, que era muito mais perto de seu igual. Ela estava olhando para mim.

Eu encontrei seu negro olhar e disse: “Você tem algum problema?”

Os olhos do policial viraram para nós. John se moveu no sofá. “O que há de errado?” ele perguntou.

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“Ela está olhando para mim.”

“Vou fazer muito mais do que olhar para você, chica”. Sua voz se arrastou baixa. Os cabelos na minha nuca tentaram engatinhar para baixo da minha camisa.

“Uma ameaça.” Eu sorri. “Eu não acho que você vai prejudicar mais ninguém.”

“Você quer dizer isso”. Ela segurou o amuleto. Ele contorceu-se em sua mão como se emocionado que ela o havia notado. Ela esmagou ele em sua mão. Ele fez movimentos inúteis, como se pressionasse contra ela. Sua mão cobriu-o completamente. Ela olhou fixamente para mim, enquanto levava a mão lentamente até o peito.

O ar estava pesado, de repente, difícil de respirar. Todos os pêlos do meu corpo estava rastejando pela minha pele.

“Parem ela!” John disse. Ele se levantou.

O policial mais próximo a ela hesitou por apenas um instante, mas foi o suficiente. Quando ele ergueu os dedos dela abertos, eles estavam vazios.

“Truque de mãos, Dominga. Pensei melhor de você do que isso.”

John estava pálido. “Não é um truque”. Sua voz estava trêmula. Ele sentou-se pesadamente no sofá ao meu lado. Seu rosto moreno parecia pálido. Seu poder parecia ter encolhido. Ele parecia cansado.

“O que é isso? O que ela fez?” Eu perguntei.

“Você tem que trazer de volta o amuleto, minha senhora”, disse o uniformizado.

“Eu não posso”, ela disse.

“John, o que diabos ela fez?”

“Algo que ela não deveria ter sido capaz de fazer.”

Eu estava começando a saber como Dolph deve se sentir por ter que depender de mim para obter informações. Era como puxar a porra de um dente. “O que ela fez?”

“Ela absorveu seu poder de volta para si mesma”, ele disse.

“O que significa isso?”

“Ela absorveu o gris-gris em seu corpo. Você não sentiu isso?”

Eu senti algo. O ar estava mais limpo agora, mas ainda estava pesado. Minha pele estava formigando com a proximidade de alguma coisa. “Eu senti algo, mas eu ainda não entendo.”

“Sem cerimônia, sem a ajuda do loa*, ela absorveu ele de volta para sua alma. Nós não vamos encontrar um traço dele. Não há provas.” *Loa (Lwa ou L'wha) - são os espíritos da religião Vodou praticada no Haiti.

“Portanto, tudo o que temos é a fita?”

Ele balançou a cabeça.

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“Se você sabia que ela poderia fazer isso, porque você não falou mais cedo? Não teríamos deixado ela segurar a coisa.”

“Eu não sei. É impossível sem a magia cerimonial.”

“Mas ela fez.”

“Eu sei, Anita, eu sei.” Ele parecia assustado, pela primeira vez. O medo não caía bem em seu bonito rosto escuro. Depois do poder que eu senti dele, o medo parecia ainda mais fora de lugar.

Mas era real no entanto.

Estremeci, como se alguém tivesse andado na minha sepultura. Dominga estava olhando para mim. “O que você está olhando?”

“Uma mulher morta”, disse ela baixinho.

Eu balancei minha cabeça. “Falar é fácil, Señora. Ameaças não significam nada.”

John tocou meu braço. “Não a insulte, Anita. Se ela pode fazer isso imediatamente, não se pode dizer o que mais ela pode fazer.”

O policial teve o suficiente. “Ela não vai fazer mais nada. Se você se mexer um centímetro, senhora, eu vou atirar em você.”

“Mas eu sou apenas uma mulher de idade. Você está me ameaçando?”

“Não fale também.”

O outro uniformizado disse: “Eu conheci uma bruxa uma vez que podia enfeitiçar você com a voz.”

Ambos os uniformizados tinham as mãos perto de suas armas. Engraçado como mágica muda como as pessoas percebem você. Eles foram gentis quando achavam que ela precisava de sacrifício humano e cerimônia. Deixe ela fazer um truque instantâneo, e ela ficou de repente muito perigosa. Eu sempre soube que ela era perigosa.

Dominga sentou em silêncio, sob o olhar atento da polícia. Eu tinha sido distraída por seu pequeno desempenho. Ainda não havia gritos do andar de baixo. Nada. Silêncio.

Se tivesse pego todos eles? Que rápido, sem um tiro. Naw. Mas ainda assim, meu estômago estava apertado, o suor escorria pela minha espinha. Você está bem, Dolph?, pensei.

“Você quer dizer alguma coisa?” John perguntou.

Eu balancei minha cabeça. “Só de pensar muito.”

Ele balançou a cabeça como se isso fizesse sentido para ele.

Dolph entrou na sala. Eu não poderia dizer nada por seu rosto. Sr. Estóico.

“Bem, o que foi?” eu perguntei.

“Nada”, ele disse.

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“O que você quer dizer, nada?”

“Ela limpou o lugar completamente. Encontramos os quartos que você me falou. Uma porta havia sido trancada por dentro, mas o quarto estava limpo e pintado.” Ele levantou uma grande mão. Estava manchada de branco. “Inferno, a tinta ainda está molhada.”

“Não pode tudo ter ido embora. E as portas cobertas de cimento?”

“Parece que alguém tinha uma britadeira para elas. Só há quartos recém pintados, Anita. O lugar fede a desinfetante com cheiro de pinho e tinta fresca. Sem cadáveres, sem zumbis. Nada.”

Eu só olhava para ele. “Você deve estar brincando.”

Ele balançou a cabeça. “Eu não estou rindo.”

Eu estava na frente de Dominga. “Quem te avisou?”

Ela só olhou para mim, sorrindo. Eu tinha uma grande vontade de bater nesse rosto sorridente. Só bater nela, uma vez e me sentiria bem. Eu sabia que iria.

“Anita”, Dolph disse, “recue.”

Talvez a raiva apareceu na minha cara, ou talvez tenha sido o fato de que minhas mãos estavam enrolado em punhos e eu parecia estar tremendo. Tremendo de raiva e os primórdios de qualquer outra coisa. Se ela não iria para a cadeia, isso significava que ela estava livre para tentar me matar novamente esta noite. E todas as noites depois.

Ela sorriu como se pudesse ler minha mente. “Você não tem nada, chica. Você apostou tudo em uma mão sem nada dentro.”

Ela estava certa. “Fique longe de mim, Dominga.”

“Eu não vou chegar perto de você, chica, eu não preciso.”

“Sua última pequena surpresa não funcionou tão bem. Eu ainda estou aqui.”

“Eu não fiz nada. Mas estou certa de que há coisas piores que poderiam vir a sua porta, chica.”

Eu me virei para Dolph. “Inferno, não há nada que possamos fazer?”

“Temos o amuleto, mas é tudo.”

Algo deve ter surgido em meu rosto, porque ele tocou meu braço. “O que é isso?”

“Ela fez algo para o amuleto. Ele se foi.”

Ele tomou uma respiração profunda e afastou-se, em seguida, de voltou. “Maldição para o inferno, como?”

Eu dei de ombros. “John explica. Eu ainda não entendo isso.” Eu odeio admitir que eu não sei alguma coisa. É sempre incomodo para mim admitir a ignorância. Mas hey, uma menina não pode ser um perito em tudo. Eu tinha trabalhado duro para ficar longe de vodu. Trabalhe duro e

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onde é que isso deixa você? Fitando os olhos negros de uma sacerdotisa de vodu que está tramando a sua morte. A morte mais desagradável pelo seu ponto de vista.

Bem, em um centavo, em uma libra. Voltei para ela. Levantei-me e olhei em seu rosto moreno e sorri. O próprio sorriso dela vacilou, o que fez o meu sorriso maior.

“Alguém te avisou e você limpou essa fossa por dois dias.” Eu me aproximei dela, colocando as mãos sobre os braços da cadeira. Trouxe nossos rostos próximos.

“Você teve que quebrar suas paredes. Você teve que deixar sair ou destruir todas as suas criações. Seu santuário secreto, o seu hougun, limpou e pintou. Toda a inspiração se foi. Todos os animais de sacrifícios se foram. Todo a lenta construção de poder, linha por linha, gota a gota de sangue, você vai ter que começar tudo de novo, sua puta. Vais ter de reconstruir tudo.”

O olhar nos olhos negros me fez tremer, e eu não me importei. “Você está ficando velha para reconstruir tanto. Você teve que destruir muitos de seus brinquedos? Desenterrar alguma sepultura?”

“Faça sua piada agora, chica, mas vou enviar o que tenho guardado para você uma noite escura.”

“Por que esperar? Faça isso agora, à luz do dia. Na minha cara ou você tem medo?”

Ela riu então, e era um som caloroso e amigável. Ele me assustou tanto que eu levantei em linha reta, quase pulei para trás.

“Você acha que eu sou tola o bastante para atacar você com a polícia ao redor? Você deve me achar uma tola.”

“Não custava a pena tentar”, eu disse.

“Você deveria ter se juntado a mim na minha empresa de zumbi. Podíamos ter ficado ricas juntas.”

“A única coisa que provavelmente vamos fazer juntas é matar uma a outra”, eu disse.

“Assim seja. Vamos a guerra entre nós.”

“Sempre foi assim”, eu disse.

Ela acenou e sorriu um pouco mais.

Zerbrowski saiu da cozinha. Ele sorria de orelha a orelha. Alguma coisa boa finalmente. “O neto deu com a língua nos dentes.”

Todos na sala olharam para ele. Dolph disse, “Ele derramou o quê?”

“O sacrifício humano. Como ele deveria pegar o gris-gris de volta de Peter Burke depois que ele o matou, por ordem de sua avó, mas alguns corredores vieram e ele entrou em pânico. Ele tem tanto medo dela”, ele acenou para Dominga – “ele quer ela atrás das grades. Ele morre de medo de que ela vá fazer com ele por esquecer o amuleto.”

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O amuleto que nós não temos mais. Mas tínhamos o vídeo e agora tínhamos a confissão de António. O dia estava melhorando.

Voltei a Dominga Salvador. Ela parecia alta e orgulhosa e aterrorizante. Seus olhos negros brilhavam com uma luz interior. Em pé perto dela, o poder rastejou sobre a minha pele, mas uma boa fogueira cuidaria disso. Eles tinham que fritar ela na cadeira elétrica, em seguida, queimar o corpo e espalhar as cinzas em uma encruzilhada.

Eu disse suavemente, “Te peguei.”

Ela cuspiu em mim. Aquilo pousou na minha mão e queimou como ácido. “Merda!”

“Faça isso de novo e vamos atirar em você, e guardar o dinheiro dos contribuintes”, disse Dolph. Ele tinha a arma fora.

Eu fui em busca do banheiro para lavar o cuspir da minha mão. Uma bolha tinha se formado onde tinha batido. Merda de queimadura de segundo grau de sua saliva. Querido Deus.

Fiquei contente que Antonio tinha quebrado. Fiquei feliz que ela ia ser trancada. Fiquei feliz que ela ia morrer. Melhor ela do que eu.

CAPÍTULO 32 Riverridge* era um condomínio em desenvolvimento. O que significa que existem três modelos para escolher. Você pode acabar com quatro casas idênticas em uma fila, como biscoitos em uma assadeira. Também não havia rio à vista. Nem cordilheira. *O nome do local remete à rio (river) e cordilheira (ridger), o que explica a observação feita por Anita ao final do parágrafo.

A casa que estava no centro da área de busca da polícia era idêntica a de seu vizinho, com exceção da cor. A casa do assassinato, era como as noticias estavam chamando, era cinza com persianas brancas. A casa que havia sido aprovada com segurança, era azul com persianas brancas.

Nenhuma das persianas funcionou. Elas eram apenas para mostrar. A arquitetura moderna está cheia de regalias que são apenas para mostrar; varanda sem grades, telhados pontiagudos que fazem com que pareça que você tem um quarto extra que você não tem, varandas tão estreitas que apenas elfos de natal poderiam se sentar nelas. Isso me faz nostálgica pela arquitetura vitoriana. Pode ter sido exagerada, mas tudo funcionava.

O projeto habitacional inteiro tinha sido evacuado. Dolph tinha sido forçado a dar uma declaração à imprensa. É uma pena. Mas você não pode evacuar um conjunto habitacional do tamanho de uma pequena cidade e manter silencio. O gato estava fora do saco. Eles estavam chamando de massacres do zumbi. Fala serio.

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O sol estava se pondo em um mar escarlate e laranja. Parecia que alguém tinha derretido dois giz de cera e manchado o céu com eles. Não havia um galpão, garagem, porão, casa da árvore, teatro ou qualquer outra coisa que poderíamos pensar que tinha sido deixado sem procurar. Ainda assim, nós não tínhamos encontrado nada.

Os jornalistas estavam rondando sem parar o limite da área de busca. Se tinhamos evacuado centenas de pessoas e procurado nas suas instalações sem um mandado e não encontrarmos nenhum zumbi... nós estaríamos ferrados.

Mas ele estava aqui. Eu sabia que estava aqui. Tudo bem, eu estava quase certa de que ele estava aqui.

John Burke estava em pé ao lado de uma daquelas latas de lixo gigante. Dolph tinha me surpreendido, permitindo que John viesse à caça ao zumbi. Como Dolph disse, nós precisamos de toda a ajuda que poderíamos receber.

“Onde está, Anita? Dolph perguntou.

Eu queria dizer algo brilhante. Meu Deus, Holmes, como você sabia que o zumbi estava escondido no vaso de flores? Mas eu não podia mentir. “Eu não sei, Dolph. Eu não sei”.

“Se nós não encontrarmos essa coisa...” Ele deixou o pensamento no ar, mas eu sabia que ele queria dizer.

Meu emprego estava seguro se isso falhasse. O do Dolph não. Merda. Como eu poderia ajudá-lo? O que nós estávamos perdendo? O quê?

Olhei para a tranqüila rua. Estava estranhamente silenciosa. As janelas estavam todas escuras. Só as luzes da rua afastavam o começo da escuridão. Pequenos halos de luz.

Cada casa tinha uma caixa de correio em um posto perto do caminho que leva a calçada.

Algumas das caixas de correio eram incrivelmente bonitas. Uma delas tinha sido moldada como um gato sentado. A pata era levantada se havia correspondência, na sua barriga. O nome de família era Catt. Era muito precioso.

Cada casa tinha pelo menos uma grande lata de lixo, em frente a ela. Algumas delas eram maiores do que eu. Certamente, domingo não poderia ser dia de lixo. Ou será que hoje foi dia de lixo, e a linha polícia havia parado?

“Latas de lixo”, eu disse em voz alta.

“O quê?” Dolph perguntou.

“Latas de lixo”. Eu agarrei o braço dele, me sentindo quase tonta. “Estamos olhando para essas merdas de latas de lixo o dia todo. É isso”.

John Burke ficou quieto ao meu lado, carrancudo.

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“Você está se sentindo bem, Blake?” Zerbrowski veio atrás de nós, fumando. O fim do cigarro parecia um vaga-lume inchado.

“As latas são grandes o suficiente para uma pessoa grande para esconder dentro” “Os braços e pernas não adormeceriam?” Zerbrowski perguntou.

“Zumbis não tem circulação, não nós temos”.

Dolph gritou, “Todos verifiquem as latas de lixo. O zumbi está em uma delas. Mexam-se!”

Todo mundo se dispersou como um formigueiro agitado com um bastão, mas nós tínhamos um propósito agora. Eu acabei com dois oficiais uniformizados. Suas identificações diziam “Ki” e “Roberts”. Ki era asiático e homem. Roberts era loira e mulher. Uma equipe bem misturada.

Caímos em um ritmo sem discuti-lo. O oficial Ki levantaria e despejaria o lixo. Roberts e eu cobriríamos ele com as armas. Estávamos todos prontos para gritar como o inferno, se um zumbi caísse do lixo. Seria provavelmente o zumbi certo. A vida raramente é tão cruel.

Nós gritaríamos e uma equipe de exterminadores viria correndo. Pelo menos, seria melhor eles virem correndo. Esse zumbi era inteiramente muito rápido, muito destrutivo. Poderia ser mais resistente a tiros. Melhor não descobrir. Apenas frite o otário e acabe com ele.

Nós éramos a única equipe trabalhando na rua. Não havia nenhum som, exceto os nossos passos, a trituração da borracha das latas de lixo virando, o chocalho das latas e garrafas enquanto o lixo derramava. Será que ninguém amarra seus sacos mais?

Escuridão tinha caído em uma escuridão solida. Eu sabia que haviam estrelas e uma lua lá em cima em algum lugar, mas você não poderia provar isso de onde estávamos. Nuvens espessas e escuras como veludo tinha vindo do oeste. Apenas os postes da rua fazia isso suportável.

Eu não sabia como Roberts estava fazendo, mas os músculos em meus ombros e pescoço estavam gritando. Cada vez Ki colocava as mãos na lata empurrava, eu estava pronta. Pronta para disparar, pronta para salvá-lo antes do zumbi pular e arrancar sua garganta. Uma gota de suor escorria em sua bochecha. E mesmo sob a luz fraca brilhava.

Grata em saber que eu não era a única sentindo o esforço. Claro, não era eu colocando o meu rosto sob o possível esconderijo de um zumbi furioso. O problema era que eu não sabia o quão bom o tiro de Ki era, ou Roberts nesse assunto. Eu sabia que eu era uma boa atiradora. Eu sabia que poderia retardar a coisa até que o socorro chegasse. Eu tinha que ficar atirando. Era a melhor divisão de trabalho. Honestamente.

Gritos. À esquerda. Nós três congelamos. Eu me na direção do grito. Não havia nada para ver, nada além de casas escuras e piscinas de luz da rua. Nada mudou. Mas os gritos continuaram elevados e horrorizados.

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Eu comecei a correr na direção dos gritos. Ki e Roberts estavam atrás de mim. Eu corri com o Browning nas mãos apontado para cima. É mais fácil de correr desse jeito. Não se atreva a colocar a arma no coldre. Visões de ursos pelúcia revestidos de sangue, e os gritos. Os gritos tinham meio que desaparecido. Alguém estava morrendo à frente.

Havia uma sensação de movimento em toda a escuridão. Policiais correndo. Todos nós correndo, mas já era tarde demais. Estávamos todos atrasados. Os gritos pararam. Sem tiros. Por que não? Por que ninguém tinha atirado?

Nós corremos ao lado dos jardins de quatro casas, quando nós batemos numa cerca de metal.

Tinha que guardar a arma. Não podia subir nela com uma mão. Maldição. Eu fiz o meu melhor para pular o muro usando minhas mãos para o impulso.

Eu cai de joelhos no chão macio de um canteiro de flores. Eu estava atropelando algumas flores altas de verão. De joelhos eu era consideravelmente menor do que as flores. Ki pousou ao meu lado. Apenas Roberts caiu de pé.

Ki se levantou sem tirar sua arma. Eu saquei a Browning enquanto estava agachada nas flores. Eu poderia levantar depois que eu estivesse armada.

Eu tive a sensação de um movimento apressado, mas sem uma visão clara. As flores obscureceram minha visão. Roberts estava de repente caindo para trás, gritando.

Ki estava sacando a arma, mas algo bateu nele, derrubando-o em cima de mim. Eu rolei, mas eu ainda estava metade embaixo dele. Ele ainda estava em cima de mim.

“Ki, mexa-se, caramba!”

Ele se sentou e se arrastou para a sua parceira, sua arma contra a luz da rua. Ele estava olhando para Roberts. Ela não estava se movendo.

Eu procurei na escuridão tentando ver alguma coisa, qualquer coisa. Ele tinha se movido mais rápido que um humano. Rápido como um ghoul. Nenhum zumbi se move assim. Eu tinha estado errada o tempo todo? Era algo mais? Algo pior? Quantas vidas meu erro tinha custado essa noite? Roberts estava morta?

“Ki, ela está viva?” Eu procurei a escuridão, lutando contra o desejo de olhar apenas para as áreas iluminadas. Haviam gritos, mas era uma confusão, “Onde ele está? Onde ele foi?” Os sons estavam ficando mais longe.

Eu gritei: “Aqui, aqui!” As vozes hesitaram, então começaram a vir. Eles estavam fazendo muito barulho, como uma manada de elefantes.

“Quão ruim ela está ferida?”

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“Ruim”. Ele abaixou a arma. Ele estava pressionando as mãos dele sobre o pescoço dela.

Algo líquido e preto estava se espalhando em suas mãos. Deus.

Eu me ajoelhei do outro lado de Roberts, arma pronta, buscando na escuridão. Tudo estava durando pra sempre, mesmo tendo sido há apenas alguns segundos.

Eu verifiquei o pulso dela, com uma mão. Estava fraco, mas estava lá. Minha mão voltou coberta de sangue. Eu a limpei na minha calça. A coisa tinha cortado muito perto de sua garganta.

Onde ele foi?

Os olhos do Ki estavam enormes, apenas pupilas. A pele dele parecia leproso na luz da rua.

O sangue de sua parceira estava escorrendo entre seus dedos.

Algo se moveu, muito baixo no chão para ser um homem, mas de que tamanho. Era apenas uma forma se movendo sigilosamente ao longo da parte traseira da casa na frente da gente. Fosse o que fosse tinha encontrado uma sombra e estava tentando rastejar pra ela.

Aquilo mostrou mais inteligência do que um zumbi tinha. Eu estava errada. Eu estava errada. Eu estava muito errada. E Roberts estava morrendo por causa disso.

“Fique com ela. Mantenha ele viva”.

“Onde você vai?” ele perguntou.

“Atrás dele”. Eu escalei a cerca com uma mão. A adrenalina deveria estar bombeamento, porque eu fiz isso.

Eu ganhei o quintal e foi embora. Uma forma de estrias rápido como um rato travado à luz da cozinha. Um borrão de velocidade, mas grande, grande como um homem.

Na esquina da casa e eu ele perdi de vista. maldição. Eu corri o mais longe da parede que pude, meu estômago apertado com antecipação dos dedos rasgando minha garganta. Eu fui em volta da casa com a arma apontada nas duas mãos, pronto. Nada. Eu procurei na escuridão, nas piscinas de luz. Nada.

Gritos atrás de mim. Os policiais tinham chegado. Deus, deixe Roberts viver.

Então, o movimento, rastejando em toda a rua ao redor da borda de uma outra casa. Alguém gritou, “Anita!”

Eu já estava correndo em direção do movimento. Gritei enquanto eu corri, “Traga uma equipe de exterminadores!” Mas eu não parei. Eu não ousava parar. Eu era a única com visão dele.

Se eu o perdesse, estaria perdido.

Eu corri na escuridão, sozinha, atrás de algo que poderia não ser um zumbi depois de tudo.

Não é a coisa mais brilhante que eu já fiz, mas ele não iria fugir. Não iria.

Não iria nunca ferir outra família. Não se eu pudesse pará-lo. Agora. Essa noite.

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Eu corri através de uma piscina de luz e fez a escuridão mais pesada, me cegando temporariamente. Eu congelei no escuro, querendo que meus olhos se adaptassem mais rápido.

“Mulher perssisstent,” uma voz assobiou. Estava na minha direita, tão perto que os pelos em meus braços se levantaram.

Eu gelei, esticando a minha visão periférica. Havia uma forma mais escura saindo dos arbustos verdes que limitavam a borda da casa. Ele se levantou até sua altura total, mas não atacou.

Se ele me queria, ele poderia me ter antes que eu pudesse virar e atirar. Eu tinha visto ele se mover.

Eu sabia que eu estava morta.

“Você não éééé como o resst”. A voz era sibilante, como se as partes da boca estivessem faltando, portanto exigia um grande esforço para formar cada palavra. A voz de um cavalheiro deteriorada pelo túmulo.

Eu me virei para ele, devagar, devagar.

“Me coloque de volta”.

Eu tinha virado a minha cabeça o suficiente para ser capaz de ver algo dele. Minha visão noturna é melhor do que a da maioria. E as luzes da rua tornaram isso mais fácil do que deveria ter sido.

A pele era pálida, branca-amarelada. A pele se agarrava aos ossos do rosto dele como cera que tinha derretido em parte. Mas os olhos, eles não estavam deteriorados. Eles me olharam com um brilho que era mais do que apenas olhos.

“Colocar você de volta para onde?” Eu perguntei.

“No meu tumulo”, ele disse. Seus lábios não funcionavam muito bem, não havia carne suficiente neles.

Luz brilhou em meus olhos. O zumbi gritou cobrindo o rosto. Eu não conseguia ver nada.

Ele pulou em mim. Eu puxei o gatilho sem ver. Eu pensei ter ouvido um grunhido como se a bala tivesse acertado o alvo. Eu disparei a arma novamente com uma mão, atirando um braço sobre meu pescoço. Tentando me proteger enquanto eu me sentia meio cega.

Quando eu pisquei na escuridão, eu estava sozinha. Eu estava ilesa. Porquê? Me coloque de volta, ele tinha dito. No meu túmulo. Como ela sabia o que eu era? A maioria dos humanos não poderia dizer. Bruxas poderiam dizer algumas vezes, e outros animadores sempre me reconheciam.

Outros animadores. Merda.

Dolph estava de repente, me puxando para ficar de pé. “Deus, Blake, você está ferida?”

Eu balancei minha cabeça. “Que diabos era aquela luz?”

“A lanterna de halogênio.”

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“Você quase me cegou”.

“Nós não podiamos ver para atirar”, ele disse.

A polícia tinha corrido atrás nós na escuridão. Houve gritos de “Aí está!” Dolph e eu e a lanterna ofensiva, brilhante como o dia, fomos deixados para trás enquanto a perseguição ocorria alegremente.

“Ele falou comigo, Dolph,” eu disse.

“O que quer dizer, ele falou com você?”

“Ele me pediu para colocá-lo de volta no seu túmulo”. Eu olhei para ele enquanto eu disse isso. Eu imaginei se meu rosto parecia com o que Ki estava, pálida, olhos grandes e negros. Por que não eu estava com medo? “É velho, um século pelo menos. Era uma coisa de vodu em vida. Isso é o que deu errado. É por isso que Peter Burke não poderia controlá-lo.”

“Como você sabe tudo isso? Ele te disse?”

Eu balancei minha cabeça. “A maneira que parecia, eu poderia julgar a idade. Isso me reconheceu como alguém que poderia colocá-lo para descansar. Apenas uma bruxa ou outro animador poderia ter me reconhecido por aquilo que eu sou. Aposto em animador”.

“Isso muda nosso plano?” ele perguntou.

Eu olhei para ele. “Isso matou quantas pessoas?” Eu não esperei ele responder. “Nós matamos isso. Pronto”.

“Você pensa como um policial, Anita”. Era um grande elogio vindo do Dolph, e eu aceitei como um.

Eu não me importo com o que ele tinha sido em vida. Então ele tinha sido um animador, ou melhor, um praticante de vodu. E dai? Era uma máquina de matar. Não tinha me matado. Não tinha me machucado. Eu não podia devolver o favor.

Tiros ecoaram longe. Algum truque do ar de verão fez ecoar. Dolph e eu olhamos um para o outro.

Eu ainda tinha a Browning na minha mão. “Vamos fazer isso.”

Ele assentiu.

Começamos a correr, mas ele me ultrapassou rapidamente. Suas pernas eram tão altas quanto eu era. Eu não podia seguir o ritmo dele. Eu poderia ser capaz de levá-lo ao chão, mas eu nunca poderia me igualar a sua velocidade.

Ele hesitou, olhando para mim.

“Vá em frente, corra”, eu disse.

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Ele colocou em uma quantidade extra de velocidade e desapareceu na escuridão. Ele nem sequer olhou para trás. Se você dissesse que estava bem no escuro com um zumbi assassino à solta, Dolph acreditaria em você. Ou pelo menos, ele acreditou em mim.

Era um elogio, mas ele me deixou correndo sozinha no escuro, pela segunda vez esta noite.

Gritos vinham de duas direções opostas. Eles o tinham perdido. Maldição.

Eu diminui o passo. Eu não tinha vontade de correr para a coisa à cego. Não tinha me machucado da primeira vez, mas eu ia colocar pelo menos uma bala nele. Mesmo que o zumbi fique chateado com as coisas assim.

Eu estava sob a fria escuridão da sombra de uma árvore. Eu estava no limite do condomínio.

A cerca de arame farpado atravessava toda a volta da subdivisão. Terras iam tanto quanto eu podia ver. Pelo menos o campo era plantado com feijões. O zumbi teria que ter se deitado para esconder lá dentro. Eu peguei vislumbres de policiais com lanternas, procurando na escuridão, mas todos eles estavam à cerca de cinqüenta metros para cada lado meu.

Eles estavam procurando no chão, nas sombras, porque eu disse a eles que zumbis não gostavam de escalar. Mas este não era zumbi normal. A árvore ruiu sobre minha cabeça. O cabelo no meu pescoço rastejou pela minha espinha. Me virei, olhando para cima, apontando arma.

Ele rosnou para mim e pulou.

Eu atirei duas vezes antes de seu peso bater em mim e derrubar nós dois no chão. Duas balas no peito, e ele nem sequer estava machucado.

Atirei uma terceira vez, mas eu poderia muito bem ter batido numa parede.

Ele rosnava na minha cara, dentes quebrados com manchas escuras, mau hálito como uma nova sepultura aberta. Eu gritei de volta, sem palavras, e puxei o gatilho novamente. A bala atingiu ele na garganta. Ele fez uma pausa, tentando engolir. Engolir a bala?

Aqueles olhos brilhantes olharam para mim. Havia alguém em casa, como as almas presas nos zumbis de Dominga. Havia alguém olhando por aqueles olhos. Nós congelamos em um desses segundos ilusórios que duram anos. Ele estava na minha cintura, as mãos na minha garganta, mas sem pressão, sem ferir, ainda não. Eu tinha a arma embaixo de seu queixo. Nenhuma das outras balas tinha machucado ele, porque essa machucaria?

“Não era minha intenção matar”, ele disse suavemente, “não entendi no iniciiio. Não lembrava o que eu eraaa”.

A polícia estava em cada lado, hesitando. Dolph gritou, “Segure o fogo, segure o fogo, caramba!”

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“Eu precisava de carne, precisava dela pra me lembrar quem eu era. Tentei não matar. Tentei andar passado todas as casaaas, mas eu não pode. Casaaass demais”, ele sussurrou. Suas mãos tensas, unhas manchadas. Eu atirei em seu queixo. Seu corpo cambaleou para trás, mas as mãos apertaram meu pescoço.

Pressão, pressão, mais apertado, mais apertado. Eu estava começando a ver estrelas brancas na minha visão. A noite estava desaparecendo do preto para o cinza. Apertei a arma um pouco acima do nariz e puxou o gatilho novamente, e novamente.

Minha visão desapareceu, mas eu ainda podia sentir as minhas mãos, puxando o gatilho. A escuridão fluiu sobre meus olhos e engoliu o mundo. Eu não podia mais sentir minhas mãos.

Acordei aos gritos, gritos horríveis. O fedor de carne queimada e cabelo era grosso e asfixiava a minha língua.

Eu respirei profunda e agitadamente e isso doeu. Eu tossi e tentei me sentar. Dolph estava lá me apoiando. Ele tinha minha arma na mão dele. Eu dei uma respiração irregular após a outro e tossi forte o suficiente para fazer a minha garganta em carne viva. Ou talvez o zumbi tenha feito isso.

Algo do tamanho de um homem estava rolando sobre a grama de verão. Ele queimou.

Inflamou com uma luz laranja limpa que enviou a escuridão se despedaçando em sombras de fogo como o sol na água.

Dois exterminadores em seus ternos de fogo estavam junto dele, cobrindo-o de napalm, como se fosse um ghoul. A coisa gritou alto, mais e mais, um grito alto irregular após o outro.

“Jesus, por que isso não morre?” Zerbrowski estava parado perto. Seu rosto estava laranja na luz do fogo.

Eu não disse nada. Eu não queria dizer isso em voz alta. O zumbi não morreria, porque tinha sido um animador quando vivo. Esse tanto eu sabia sobre zumbis animadores. O que eu não sabia era que eles saiam do tumulo com ânsia de carne ânsia. Que eles só se lembravam quando eles comiam carne.

Isso eu não sabia. Não queria saber.

John Burke tropeçou na fogueira. Ele estava segurando um braço no peito. Sangue manchando a roupa dele. O zumbi tinha sussurrado para o John? Ele sabia por que a coisa não ia morrer?

O zumbi rodopiou, o fogo ao redor dele. O corpo era como o pavio de uma vela. Ele deu um tremendo passo em nossa direção. Sua mão flamejante se estendeu para mim. Para mim.

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Em seguida ele caiu para frente, lentamente, na grama. Caiu como uma árvore em câmera lenta, lutando pela vida. Se essa era a palavra. Os exterminadores estavam prontos, não tendo nenhuma chance. Eu não os culpo.

Ele tinha sido um necromante uma vez. Aquele brutamontes queimando, encharcando lentamente a grama em chamas, tinha sido o que eu era. Eu seria um monstro se levantasse do tumulo? Seria? Melhor não descobrir. Minha vontade era a cremação, porque eu não queria que alguém me levantasse apenas para pontapés. Agora eu tinha outra razão para fazer isso. Um tinha sido suficiente.

Eu assisti a carne denegrir, enrolar, descascar. Músculos e ossos estalaram em explosões em miniatura, minúsculos estouros de faíscas.

Eu assisti o zumbi morrer e fiz uma promessa a mim mesma. Eu veria Dominga Salvador queimar no inferno pelo que tinha feito. Lá existem incêndios que duram toda a eternidade.

Incêndios que fazem napalm parecer como uma inconveniência temporária. Ela queimaria por toda a eternidade, e não demoraria muito tempo.

CAPÍTULO 33 Eu estava deitada de costas na sala de emergência. Uma cortina branca me escondia de vista.

Os ruídos do outro lado da cortina estavam altos e hostis. Eu gostava da minha cortina. O travesseiro era liso, a mesa de exame era dura. Parecia branco e limpo e maravilhoso. Doeu para engolir. Inclusive machucava um pouco até para respirar. Mas a respiração era importante. Era bom ser capaz de fazer isso.

Fiquei ali muito quieta. Fazendo o que me foi dito pela primeira vez. Ouvi a minha respiração, os batimentos do meu coração. Depois de quase morrer, eu estou sempre muito interessada no meu corpo. Vejo todos os tipos de coisas que passam despercebidas durante a maior parte da vida. Eu podia sentir o sangue correndo pelas veias em meus braços. Eu podia provar o meu pulso, calmo e ordenada na minha boca como um pedaço de doce.

Eu estava viva. O zumbi estava morto. Dominga Salvador estava na cadeia. A vida era boa.

Dolph empurrou a cortina para trás. Ele fechou a cortina como você deseja fechar uma porta para uma sala. Nós dois tínhamos que fingir privacidade, embora pudéssemos ver os pés das pessoas passando sob a barra da cortina.

Eu sorri para ele. Ele sorriu de volta. “Prazer em ver você de pé e bem.”

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“Eu não sei sobre a parte do em pé”, eu disse. Minha voz tinha uma rouquidão cortante.

Tossi, tentei limpá-la, mas realmente não ajudou.

“O que fo quei o doutor disse sobre a sua voz?” Dolph perguntou.

“Eu sou um tenor temporário”. Pelo olhar em seu rosto, acrescentei: “Vai passar.”

“Bom.” “Como está Burke?” Eu perguntei.

“Levou pontos, nenhum dano permanente.”

Eu tinha imaginado isso depois de vê-lo ontem à noite, mas foi bom saber.

“E, Roberts?”

“Ela vai sobreviver.”

“Mas ela vai ficar bem?” Eu tive que engolir em seco. Doeu para falar.

“Ela vai ficar bem. Ki foi cortado, também, no braço. Você sabe?”

Eu balancei a cabeça e parei na metade do movimento. Isso doía, também. “Não vi isso.”

“Apenas alguns pontos. Ele vai ficar bem.” Dolph mergulhou as mãos nos bolsos das calças.

“Nós perdemos três agentes. Um com machucados piores do que Roberts, mas ele vai se recuperar.”

Eu olhei para ele. “A culpa é minha.”

Ele franziu a testa. “Como você imagina isso?”

“Eu deveria ter adivinhado,” Eu tive que engolir, “não era um zumbi normal.”

“Era um zumbi, Anita. Você estava certa. Você foi a única que imaginou que ele estava escondido em uma daquelas malditas latas de lixo.” Ele sorriu para mim. “E você quase morreu matando ele. Acho que você fez sua parte.”

“Eu não o matei. Os exterminadores mataram.” Palavras grandes pareciam doer mais do que palavras pequenas.

“Você se lembra do que aconteceu enquanto você estava desmaiando?”

“Não.”

“Você esvaziou seu pente no rosto dele. Estourou seu maldito cérebro para fora de sua cabeça. Você ficou mole. Pensei que você estivesse morta. Deus-” ele balançou a cabeça, “Nunca mais faça isso comigo novamente.”

Eu sorri. “Eu vou tentar não fazer.”

“Quando o cérebro dele começou a vazar na parte de trás de sua cabeça, ele se levantou.

Você tirou toda a vontade de lutar dele.”

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Zerbrowski entrou do pequeno espaço, deixando a cortina aberta atrás dele. Eu podia ver um menino com uma mão sangrenta chorando no ombro de uma mulher. Dolph fechou a cortina.

Aposto que Zerbrowski era uma daquelas pessoas que nunca fechou uma gaveta.

“Eles ainda estão cavando balas para fora do cadáver. E todas as balas são suas, Blake.”

Eu apenas olhei para ele.

“Você é fodona, Blake.”

“Alguém tem que ser com você por perto, Zerbrow...” Eu não podia terminar seu nome.

Doeu. Estranho.

“Você está com dor?” Dolph perguntou.

Concordei, com cuidado. “O médico está me dando analgésicos. Já tomei a antitetânica.”

“Você tem um colar de contusões florescendo nesse seu pálido pescoço,” Zerbrowski disse.

“Poético”, eu disse.

Ele deu de ombros.

“Eu vou checar o resto dos feridos mais uma vez, então eu vou pedir a um agente da unidade que te leve de volta pra casa”, disse Dolph.

“Obrigado.”

“Eu não acho que você está em qualquer condição de dirigir.”

Talvez ele estava certo. Eu me sentia uma merda, mas era uma merda feliz. Nós tínhamos feito isso. Nós tínhamos resolvido o crime, e as pessoas estavam indo para a cadeia por isso.

Yippee.

O médico voltou com os analgésicos. Ele olhou para os dois policiais. “Certo”. Entregou-me um frasco com três pílulas. “Isto servirá para você durante a noite e o dia seguinte. Eu ligaria e dirias que estou doente, se eu fosse você”. Ele olhou para Dolph quando disse isso. “Você ouviu isso, chefe?”

Dolph tinha a cara amarrada. “Eu não sou o chefe dela.”

“Você é o homem no comando, certo?” perguntou o médico.

Dolph assentiu.

“Então...”

“Eu sou emprestada”, eu disse.

“Emprestada?”

“Você pode dizer que ela é emprestada de outro departamento”, disse Zerbrowski.

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O médico concordou. “Então diga a seu superior para deixá-la fora amanhã. Ela pode não parecer tão mal quanto os outros, mas ela teve um choque desagradável. Ela teve muita sorte que não houve danos permanentes.”

“Ela não tem um superior”, Zerbrowski disse, “mas nós vamos dizer a seu chefe.” Ele sorriu para o médico.

Eu fiz uma careta para Zerbrowski.

“Bem, então, você está livre para ir. Cuidado com os riscos de infecção. E essa mordida em seu ombro.” Ele balançou a cabeça. “Você policiais ganham o seu dinheiro.” Com a sabedoria de despedida, ele saiu.

Zerbrowski riu. “Imagina o que o doutor faria se soubesse que nós deixamos uma civil se desarrumar.”

“Ela teve um choque desagradável”, disse Dolph.

“Muito desagradável”, disse Zerbrowski.

Eles começaram a rir.

Sentei-me atentamente, balançando as pernas ao longo da borda da cama. “Se vocês dois terminaram de tirar sarro da minha cara, eu preciso de uma carona para casa.”

Ambos estavam rindo tanto que as lágrimas estavam rastejando para fora de seus olhos. Não tinha sido tão engraçado, mas eu entendi. Para liberar a tensão risadas ultrapassam o inferno as lágrimas. Eu não me juntei a eles, porque eu suspeitava fortemente que rir machucaria.

“Eu vou te levar para casa”, Zerbrowski engasgou entre risos.

Eu tinha que sorrir. Vendo Dolph e Zerbrowski rindo era o suficiente para fazer alguém sorrir.

“Não, não”, disse Dolph. “Vocês dois em um carro sozinhos. Apenas um de vocês sairia vivo.”

“E seria eu,” eu disse.

Zerbrowski assentiu. “Não duvido.”

Bom saber que havia um assunto em que concordávamos.

CAPÍTULO 34 Eu estava meio adormecida na parte de trás da viatura, quando ele parou na frente do meu prédio. A dor latejante na minha garganta tinha diminuído em uma onda suave de medicação para dor. Me sentia quase desossada. O que o médico tinha me dado? Parecia ótimo, mas era como se o

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mundo fosse algum tipo de filme que pouco tinha a ver comigo. Distante e inofensivo como um sonho.

Eu tinha dado Dolph as chaves do meu carro. Ele prometeu que alguém estacionaria o carro na frente do meu prédio antes de amanhecer. Ele também disse que ligaria para o Bert e diria a ele que não iria trabalhar hoje. Eu me perguntava como Bert receberia a notícia. Eu me perguntava se eu me importava. Não.

Um dos policiais uniformizados se inclinou sobre o assento e disse: “Você vai ficar bem, Senhorita Blake?”

“Senhora”, eu corrigi automaticamente.

Ele me deu um meio sorriso enquanto segurava a porta para mim. Não há maçanetas no interior de uma viatura. Ele teve que segurar a porta para mim, mas ele fez isso com prazer, e disse: “Você vai ficar bem, Senhora Blake?”

“Sim, Oficial” Eu tive que piscar para ler seu crachá “Osborn. Obrigado por me trazer para casa. E ao seu parceiro, também”.

Seu parceiro estava parado do outro lado do carro, apoiando os braços no teto do carro. “É uma emoção finalmente conhecer a Executora do Esquadrão fantasma”. Ele sorriu enquanto disse.

Pisquei para ele e tentou colocar todas as peças juntas o suficiente para falar e pensar ao mesmo tempo. “Eu era a Executora muito antes do Esquadrão fantasma surgir”.

Ele estendeu as mãos, ainda sorrindo. “Sem ofensa”.

Eu estava muito cansada e muito drogada para me preocupar com isso. Eu apenas balancei a cabeça. “Obrigado novamente”.

Eu estava subindo as escadas de modo instável. Eu apertei o corrimão como se fosse uma corda salva-vidas. Eu dormiria esta noite. Eu poderia acordar no meio do corredor, mas eu dormiria.

Levou duas tentativas para colocar a chave na fechadura da porta. Eu cambaleei para dentro do meu apartamento, apoiando a testa contra a porta para fechá-la. Eu virei a tranca e estava salva.

Eu estava em casa. Eu estava viva. O zumbi assassino foi destruído. Eu tive vontade de dar risadinhas, mas isso era devido a medicação para dor. Eu nunca dou risadinhas por conta própria.

Eu fiquei ali encostando o topo da minha cabeça contra a porta. Eu estava olhando para as pontas dos meus Nikes. Elas pareciam muito longe, como se as distâncias tivessem crescido desde a última vez que eu olhei para os meus pés. O doutor tinha me dado alguma merda estranha. Eu não iria tomar isso amanhã. Era muita realidade alternativa para o meu gosto.

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Pontas de botas pretas estavam ao lado dos meus Nikes. Porque haviam botas no meu apartamento? Eu comecei a virar. Eu comecei a ir para a minha arma. Muito tarde, muito lenta, muito, muito ruim.

Fortes braços morenos envolveram meu peito, prendendo meus braços. Me prendendo contra a porta. Eu tentei lutar, agora que já era tarde demais. Mas ele me tinha. Eu estiquei o pescoço para trás tentando lutar contra a maldita medicação. Eu deveria ter estado aterrorizada.

Adrenalina bombeando, mas algumas drogas não dão a mínima se você precisa de seu corpo. Você pertence à droga até o efeito desaparecer. Eu ia ferir o médico. Se eu sobrevivesse a isso.

Era o Bruno me prendendo à porta.

Tommy apareceu no lado direito. Ele tinha uma agulha em suas mãos.

“NÃO!” Bruno colocou a mão sobre minha boca. Eu tentei mordê-lo, e ele me deu um tapa. O tapa ajudou um pouco, mas o mundo ainda era revestido de algodão, distante. A mão de Bruno cheirava a loção pós barba. A doçura chocante.

“Isso é quase muito fácil”, Tommy disse.

“Apenas faça”, Bruno disse.

Olhei para a agulha enquanto ela se aproximou de meu braço. Eu teria dito a eles que eu já estava drogada, se a mão de Bruno não tivesse sido posta sobre a minha boca. Eu teria perguntado o que estava na seringa, ou se iria reagir mal com o que eu já tinha tomado. Eu nunca tive a chance.

A agulha entrou. Meu corpo enrijeceu, se esforçando, mas Bruno me segurou apertada. Não podia me mover. Não podia fugir. Maldição! Maldição! A adrenalina estava finalmente perseguindo teias de distancia, mas era tarde demais. Tommy tirou a agulha do meu braço e disse: “Desculpe, não temos nenhum álcool para passar”. Ele sorriu para mim.

Eu odiei ele. Eu odiei os dois. E se a injeção não me matasse, eu ia matar os dois. Por me assustar. Por fazer eu me sentir impotente. Por me pegar sem que percebesse, drogada, e estúpida.

Se eu sobrevivesse a esse erro, eu não faria de novo. Por favor, meu Deus, me deixe sobreviver a esse erro.

Bruno me segurou imóvel e muda até que eu pude sentir a injeção fazendo efeito. Eu estava com sono. Com um cara mau me segurando contra a minha vontade, eu estava sonolenta. Eu tentei lutar contra isso, mas não funcionou. Minhas pálpebras tremulavam. Eu lutei para mantê-las abertas. Eu parei de tentar fugir do Bruno e coloquei tudo que eu tinha para não fechar os olhos.

Eu olhei para a minha porta e tentei ficar acordada. A porta nadou em ondas vertiginosas, como se eu estivesse vendo através da água. Minhas pálpebras desceu, se ergueram, foram para

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baixo. Eu não conseguia abrir os olhos. Uma pequena parte de mim caiu gritando no escuro, mas o resto de mim se sentiu solta e sonolenta e estranhamente segura.

CAPÍTULO 35 Eu estava no ponto que separa o sonho da realidade. Quando você sabe que não está completamente adormecido, mas realmente não quer acordar de qualquer maneira. Meu corpo estava pesado. Minha cabeça latejava. E a minha garganta estava ferida.

O último pensamento me fez abrir os olhos. Eu estava olhando para um teto branco. Marcas de água marrom traçavam a pintura como café derramado. Eu não estava em casa. Onde eu estava?

Lembrei de Bruno me segurando. A agulha. Sentei-me então. O mundo nadou em ondas de cor clara. Eu caí para trás na cama, cobrindo os olhos com as mãos. Isso ajudou um pouco. O que eles me deram?

Eu tinha uma imagem na minha mente que eu não estava sozinha. Em algum lugar na turbulência vertiginosa de cor tinha uma pessoa. Não tinha? Abri os olhos mais devagar dessa vez.

Eu estava disposta a encarar fixamente a água destruindo o teto. Eu estava em uma cama grande.

Dois travesseiros, lençóis, um cobertor. Virei a cabeça com cuidado e encontrei-me olhando para o rosto de Harold Gaynor. Ele estava sentado ao lado da cama. Não era o que eu queria ver ao acordar.

Atrás dele, encostado a uma cômoda destruída estava Bruno. O coldre de ombro cortando linhas pretas em toda sua curta camisa azul de mangas curtas. Havia uma penteadeira combinando e igualmente marcada perto do pé da cama. A penteadeira estava entre duas janelas altas. Eles eram revestidas com uma nova madeira cheirosa. O cheiro de pinho passeava pelo quente e silencioso ar.

Comecei a suar assim que percebi que não havia ar-condicionado.

“Como você está se sentindo, Senhora Blake?” Gaynor perguntou. Sua voz ainda era a voz de Papai Noel alegre com uma borda de sibilância. Como se fosse uma cobra muito feliz.

“Já me senti melhor”, eu disse.

“Tenho certeza que já. Você tem estado adormecida por mais de vinte e quatro horas. Você sabia disso?”

Ele estava mentindo? Por que ele iria mentir sobre quanto tempo eu estava dormindo? Qual seria o ganho dele? Nenhum. Verdade então, provavelmente.

“Que diabos você me deu?”

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Bruno relaxou afastando-se da parede. Ele parecia quase envergonhado. “Nós não percebemos que você já tinha tomado um sedativo.”

“Painkiller*”, eu disse. *Droga usada para aliviar dores.

Ele deu de ombros. “Mesma diferença quando você mistura com Thorazine.”

“Você me acertou com tranqüilizante animai?”

“Calma, Senhora Blake, ele é em instituições para doentes mentais, também. Não apenas em animais”, disse Gaynor.

“Puxa,” eu disse,”isso me faz sentir muito melhor.”

Ele sorriu largamente. “Se você se sente bem o suficiente para trocar respostas espirituosas, então você está bem o suficiente para se levantar.”

Respostas espirituosas? Mas ele provavelmente estava certo. Sinceramente, fiquei surpresa que eu não estava amarrada. Contente com isso, mas surpresa.

Sentei-me muito mais devagar do que da última vez. O quarto só inclinou um pouquinho, antes de chegar a uma posição vertical. Eu respirei fundo, e doeu. Eu coloquei uma mão na minha garganta. Doeu tocar a pele.

“Quem lhe deu as contusões horríveis?” Gaynor perguntou.

Mentira ou verdade? Mentira parcial. “Eu estava ajudando a polícia pegar um cara mau. Ele ficou um pouco fora de mão.”

“O que aconteceu com esse cara mau?” Bruno perguntou.

“Ele está morto agora”, eu disse.

Algo cintilou no rosto de Bruno. Rápido demais para ler. Respeito talvez. Naw. “Você sabe por que eu trouxe você aqui, não é?”

“Para levantar um zumbi para você”, eu disse.

“Para levantar um zumbi muito velho para mim, sim.”

“Eu recusei a sua oferta duas vezes. O que te faz pensar que eu vou mudar de ideia?”

Ele sorriu, como um duende velho e alegre. “Por que, Sra. Blake, eu terei Bruno e Tommy persuadindo você do erro de seus caminhos. Eu continuo pensando em dar-lhe um milhão de dólares para levantar esse zumbi. O preço não mudou.”

“Tommy me ofereceu um milhão e meio a um tempo atrás,” eu disse.

“Isso era se você viesse voluntariamente. Nós não podemos pagar o preço inteiro quando nos forçam a tomar tais atitudes.”

“Como o termo da prisão federal para seqüestro”, eu disse.

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“Exatamente. Sua teimosia custou-lhe meio milhão de dólares. Realmente vale a pena isso?”

“Eu não vou matar outro ser humano só para você poder ir à procura do tesouro perdido.”

“Pequena Wanda esteve contando histórias.”

“Eu estava apenas adivinhando, Gaynor. Eu li um arquivo sobre você e ele mencionou a sua obsessão com a família de seu pai.” Era uma mentira deslavada. Só Wanda sabia disso.

“Tenho medo que seja tarde demais. Sei que Wanda falou com você. Ela confessou tudo.”

Confessou? Olhei para ele, tentando ler seu rosto de expressão bem-humorada. “O que você quer dizer, confessou?”

“Quero dizer, que eu a dei para Tommy interrogar. Ele não é o artista que Cicely é, mas ele não fica para trás. Eu não quero matar minha pequena Wanda.”

“Onde ela está agora?”

“Você se importa com o que acontece com uma prostituta?” Seus olhos eram brilhantes como os de um pássaro enquanto olhava para mim. Ele estava me julgando, as minhas reações.

“Ela não significa nada para mim”, eu disse. Eu esperava que o meu rosto estivesse tão brando quanto minhas palavras. Agora eles não iam matá-la. Se eles pensassem que poderiam usá-la para me machucar, eles talvez pudessem.

“Você tem certeza?”

“Olha, eu não fui dormir com ela. Ela é apenas uma prostituta com um ângulo muito curvado.”

Ele sorriu para isso. “O que podemos fazer para convencê-la a levantar esse zumbi para mim?”

“Eu não vou cometer o assassinato para você, Gaynor. Eu não gosto tanto assim de você”, eu disse.

Ele suspirou. Sua maçã do rosto arredondada parecia com um Kewpie doll* triste. “Você está tornando isto difícil, não é, Senhora Blake?” *Kewpie doll: http://www.genrecookshop.com/kewpie1b.jpg

“Eu não sei como fazer isso rápido”, disse eu. Eu coloquei minhas costas na cabeceira de madeira rachada da cama. Eu estava bastante confortável, mas eu ainda me sentia um pouco confusa nas bordas. Mas era tão bem quanto isso ia ficar por um tempo. Isso era muito melhor do que ficar inconsciente.

“Nós realmente não a machucamos ainda”, disse Gaynor. “A reação do Thorazine com qualquer outro medicamento que você tinha em você foi acidental. Nós não prejudicamos você de propósito.”

Eu poderia argumentar com isso, mas decidi não o fazer. “Então, onde nós vamos daqui?”

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“Nós temos ambas as suas armas”, disse Gaynor. “Sem uma arma que você é uma mulher pequena sob os cuidados de grandes homens fortes.”

Sorri então. “Estou acostumada a ser a menor criança no parque, Harry.”

Ele perecia triste. “Harold ou Gaynor, nunca Harry.”

Eu dei de ombros. “Tudo bem.”

“Você não se sente ameaçada por termos você completamente em nossas mãos?”

“Eu poderia argumentar nesse ponto.”

Ele olhou para Bruno. “Tal confiança, de onde ela tira isso?”

Bruno não disse nada. Ele só olhou para mim com aqueles olhos vazios de boneca . Olhos de guarda-costa, atento, desconfiado, e em branco tudo ao mesmo tempo.

“Mostre a ela que estamos falando sério, Bruno.”

Bruno sorriu, um lento movimento de lábios que deixou seus olhos mortos como os de um tubarão. Ele soltou os ombros, e fez alguns exercícios de alongamento contra a parede. Seus olhos nunca me deixaram.

“Deixa eu adivinhar, eu vou ser o saco de pancadas?” Eu perguntei.

“Tão bem quanto você comolou,” Gaynor disse.

Bruno se afastou da parede, ágil e ansioso. Oh, bem. Eu deslizei para fora da cama, no lado oposto. Eu não tinha vontade de que Gaynor me pegasse. O alcance de Bruno era duas vezes maior que o meu. Suas pernas eram intermináveis. Ele devia me superar em quase vinte quilos, e era tudo musculo. Eu estava prestes a ficar gravemente ferida. Mas enquanto eles não me amarrassem, eu ia descer balançando. Se eu pudesse lhe causar algum dano grave, eu ficaria satisfeita.

Saí de trás da cama, as mãos soltas ao meu lado. Eu já estava em um agachamento parcial que eu usava no tatame de judô. Eu duvidava seriamente que as habilidades de luta de Bruno se limitassem ao judô. Eu estava apostando karate ou tae kwon do.

Bruno estava em pé em uma posição parecendo estranha, um meio caminho entre um x e um t. Parecia que alguém tinha pego suas pernas longas e as esfarelado na altura dos joelhos. Mas enquanto eu avançava ele fugia para trás como um caranguejo, rápido e fora do alcance.

“Jujitsu?” Eu fiz uma meia pergunta.

Ele levantou uma sobrancelha. “Muita gente não reconhece.”

“Eu já vi isso”, eu disse.

“Você pratica?”

“Não.”

Ele sorriu. “Então eu vou te machucar.”

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“Mesmo se eu conhecesse jujitsu, você iria me machucar”, eu disse.

“Vai ser uma luta justa.”

“Se duas pessoas são iguais em habilidade, o tamanho importa. Uma boa pessoa grande sempre bate em uma boa pessoa pequena.” Eu dei de ombros. “Eu não tenho que gostar, mas é a verdade.”

“Você está sendo calmamente terrível sobre isso”, disse Bruno.

“Ser histérica ajudaria?”

Ele balançou a cabeça. “Não.”

“Então, você pode apenas me dar meu remédio o mais rápido como, se você desculpa a expressão, um homem.”

Ele franziu o cenho para isso. Bruno estava acostumado a pessoas com medo dele. Eu não tinha medo dele. Eu decidi que levaria a surra. Com a decisão veio uma certa calma. Eu estava indo conseguir uma surra, nada agradável, mas eu tinha feito a minha escolha de levar a surra. Eu podia fazer isso.

Eu tinha feito isso antes. Se minhas escolhas eram: a) levar uma surra ou b) realizar sacrifícios humanos, eu levaria uma surra.

“Pronto ou não”, disse Bruno.

“Aqui vem você”, eu terminei para ele. Eu estava ficando cansado da fanfarrice. “Ou você me bate ou fica em pé direito. Você parece tolo se agachando assim.”

Seu punho era uma mancha escura. Eu bloqueei com o meu braço. O impacto fez o braço adormecer. Sua perna longa chutou e colidiu solidamente com o meu estômago. Eu dobrei como se supunha que faria, todo o ar saiu em um movimento. Seu outro pé se aproximou e pegou-me do lado do rosto. Era o mesmo rosto que Seymour havia esmagado. Eu caí no chão não tendo certeza de que parte do meu corpo consolar primeiro.

O pé dele veio para mim novamente. Peguei-o com ambas as mãos. Cheguei com rapidez, esperando prender o joelho entre meus braços e estourar a articulação. Mas girou para longe de mim, totalmente no ar por um momento.

Eu me abaixei para o chão e senti o ar passa por cima de minha cabeça como se suas pernas chutasse onde minha cabeça estivera. Eu estava no chão novamente, mas por opção. Ele ficou em cima de mim, impossivelmente alto por esse ângulo. Eu estava deitada, joelhos dobrados.

Ele veio para mim, evidentemente planejamento me arrastar pelos pés. Eu chutei com ambos os pés no ângulo de sua rótula. Golpeie isso diretamente acima ou por baixo, e você o desloca.

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A perna entortou, e ele gritou. Tinha funcionado. Maravilha. Eu não tentei lutar com ele. Eu não tentei pegar sua arma. Eu corri para a porta.

Gaynor tentou me agarrar, mas abri a porta e sai em um longo corredor antes que ele pudesse manobrar sua cadeira de rodas. O corredor era plano com um punhado de portas e duas curvas cegas. E Tommy.

Tommy pareceu surpreso ao me ver. Sua mão foi para coldre de ombro. Eu empurrei seu ombro e no passei o pé sob sua perna. Ele caiu para trás e me agarrou quando caiu. Eu montei nele, certificando de aterrissar meu joelho em sua virilha. Ele afrouxou seu aperto o suficiente para que eu saia do alcance. Havia sons atrás de mim vindos do quarto. Eu não olhei para trás. Se eles iam me matar, eu não quero ver.

O corredor tinha uma curva. Eu estava quase nela quando o cheiro me fez diminuir de uma corrida para uma caminhada. O cheiro de cadáveres foi mesmo ao virar a esquina. O que tinham feito enquanto eu dormia?

Voltei a olhar para o homem. Tommy ainda estava deitado no chão, segurando-se. Bruno encostou na parede, arma na mão, mas ele não estava apontando para mim. Gaynor estava sentado em sua cadeira, sorrindo.

Alguma coisa estava muito errada.

Virando na esquina vinha algo que estava errado, muito, muito errado. Não media mais que um homem alto, talvez um metro e oitenta. Mas tinha quase um metro e meio de largura. Ele tinha duas pernas, ou talvez três, era difícil dizer. A coisa era doentiamente pálida como todos os zumbis, mas este tinha uma dúzia de olhos. O rosto de um homem estava centrado no pescoço, onde devia estar. Seus olhos escuros e atentos, e vazios de qualquer sanidade. Uma cabeça de cachorro estava crescendo fora do ombro. A decomposta boca do cão me agarrou. Uma perna de mulher cresceu no centro da confusão, completa com sapato preto de salto alto.

A coisa andou pesadamente em minha direção. Se arrastando com três de uma dúzia de braços, se arrastando para a frente. Ele deixou um rastro atrás dele como um caracol.

Dominga Salvador pisou na esquina. “Buenas noches, chica.”

O monstro me assustou, mas a visão de Dominga sorrindo para mim me assustou muito mais.

A coisa tinha parado de avançar. Ele se agachou no corredor, se ajoelhando em suas pernas inadequada. Suas dezenas de bocas ofegavam como se ele não tivesse ar suficiente.

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Ou talvez a coisa não gostou da forma como cheirava. Eu certamente não. Cobrindo a boca e o nariz com o meu braço não bloqueei a maior parte do cheiro. O corredor de repente cheirava a carne estragada.

Gaynor e seus guarda-costas feridos tinham ficado no final do corredor. Talvez eles não gostassem de estar perto do pequeno animal de estimação de Dominga. Eu sei que não era diferente para mim. Seja qual for a razão nós estávamos isoladas. Era apenas ela e eu e o monstro.

“Como você saiu da cadeia?” Melhor lidar com problemas mais mundanos primeiro. Os de torrar os miolos podiam esperar para depois.

“Eu paguei minha fiança”, ela disse.

“Tão rápido para um assassinato envolvendo bruxaria?”

“Vodu não é feitiçaria,” ela disse.

“A lei considera que é a mesma coisa quando se trata de assassinato.”

Ela encolheu os ombros, sorriu com felicidade. Ela era a avó mexicana de meus pesadelos.

“Você tem um juiz em seu bolso”, eu disse.

“Muitas pessoas têm medo de mim, chica. Você deve ser uma delas.”

“Você ajudou Peter Burker a levantar o zumbi para Gaynor.”

Ela apenas sorriu.

“Por que você apenas não o levantou você mesmo?” Eu perguntei.

“Eu não quero alguém tão sem escrúpulos quanto Gaynor como minha testemunha por assassinar alguém. Ele pode usar isso para chantagem.”

“E ele não sabia que você tinha que matar alguém para o gris-gris do Peter?”

“Correto”, ela disse.

“Você escondeu todos os seus horrores aqui?”

“Nem todos. Você me obrigou a destruir grande parte do meu trabalho, mas eu salvei isso.

Você pode ver por quê.” Ela acariciou um lado da pele pegajosa.

Estremeci. Apenas o pensamento de tocar essa monstruosidade foi o suficiente para fazer a minha pele esfriar. E, ainda...

“Como você fez isso?” Eu tinha que saber. Isso era obviamente uma criação da nossa arte compartilhada que eu tinha que saber.

“Certamente, você pode animar pedaços dos mortos”, disse Dominga.

Eu podia, mas ninguém que eu já conheci poderia fazer isso. “Sim”, eu disse.

“Achei que eu poderia pegar esses restos e mortos e colocá-los juntos.”

Olhei para a coisa gingante. “Juntá-los?” O pensamento era demasiado horrível.

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“Eu posso criar novas criaturas que nunca existiram antes.”

“Você faz monstros”, eu disse.

“Acredite no que quiser, chica, mas estou aqui para convencer você a ressuscitar os mortos para Gaynor.”

“Por que você faz isso?”

A voz Gaynor veio logo atrás de nós. Eu me virei, colocando a parede às minhas costas para que eu pudesse assistir a todos. Que bem me faria, eu não tinha certeza. “O poder de Dominga deu errado uma vez. Esta é a minha última chance. A última tumba que eu conheço. Eu não vou arriscar nela.”

Os olhos de Dominga se estreitaram, suas mãos enrugadas formando punhos. Ela não gostava de ser posta de lado. Não poderia dizer que eu culpava.

“Ela pode fazer isso, Gaynor, mais fácil do que eu posso.”

“Se eu realmente acreditar nisso, eu iria matar você porque eu não preciso mais de você.”

Hmm, bom ponto. “Você já teve Bruno me perturbando. E agora?”

Gaynor balançou a cabeça. “Essa pequena garota tem levado meus guarda-costas ao chão.”

“Eu disse que seus métodos normais de persuasão não funcionavam com ela”, disse Dominga.

Olhei atrás dela e seu mostro ao seu lado. Ela chamou isso de normal?

“O que você propõe?” Gaynor perguntou.

“O feitiço da compulsão. Ela vai fazer o que eu mandar, mas leva tempo para fazer um feitiço para uma tão poderosa quanto ela. Se ela soubesse algo mais de vodu, seria impossível. Mas para toda a arte dela, ela é um bebê em vodu.”

“Quanto tempo você precisa?”

“Duas horas, nada mais.”

“Isso tem que ser um ótimo trabalho”, disse Gaynor.

“Não me ameace”, disse Dominga.

Oh, ótimo, talvez os bandidos iriam lutar e matar uns aos outros.

“Estou pagando-lhe dinheiro suficiente para montar o seu próprio pequeno país. Eu deveria obter resultados por isso.”

Dominga acenou com a cabeça. “Você paga bem, isso é verdade. Eu não vou falhar com você. Se eu posso obrigar Anita a matar outra pessoa, então eu posso obrigar ela a me ajudar no meu negócio zumbi. Ela vai me ajudar a reconstruir o que ela me obrigou a destruir. Tem uma certa ironia, não?” Gaynor sorria como um elfo demente. “Eu gosto disso.”

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“Bem, eu não,” eu disse.

Ele franziu a testa para mim. “Você vai fazer o que é dito. Você tem sido muito desobediente.”

Desobediente? Eu? Bruno arrastou seu corpo para perto de nós. Ele estava apoiado fortemente na parede, mas a arma estava muito firmemente apontada para o centro do meu peito. “Eu gostaria de matar ela agora”, ele disse. Sua voz soava grossa com a dor.

“A luxação do joelho dói como o inferno, não é mesmo?” Sorri quando disse isso. Melhor morta do que uma serva voluntária da rainha vodu.

Eu acho que ele rangia os dentes. A arma vacilou um pouco, mas eu acho que era raiva, não dor. “Eu vou me divertir matando você.”

“Você não o fez tão bem da última vez. Acho que os juízes teriam dado a partida para mim.”

“Não há merda de juízes aqui. Vou te matar.”

“Bruno”, Gaynor disse, “precisamos dela viva e inteira.”

“Depois que ela levanta o zumbi?” Bruno perguntou.

“Se ela for um servo voluntário da Señora, então você não pode machucar ela. Se a compulsão não funcionar, então você pode matá-la.”

Bruno deu um vislumbre dos ferozes dentes. Era mais um rosnado do que um sorriso.

“Espero que a magia falhe.”

Gaynor olhou para o guarda-costas. “Não deixe que sentimentos pessoais interfiram com nos negócios, Bruno.”

Bruno engoliu em seco. “Sim, senhor.” Isso não soa como um título que veio fácil para ele.

Enzo chegou ao redor da esquina atrás de Dominga. Ele ficou perto da parede tão longe da “criação” quanto ele podia.

Antonio finalmente perdeu seu emprego como guarda-costas. Isso era tão bom. Ele era muito mais adequado para fezes de pombos.

Tommy veio mancando pelo corredor, ainda meio curvado sobre si mesmo. A grand Magnum nas mãos. Seu rosto estava quase roxo de raiva, ou talvez a dor. “Eu vou matar você”, ele assobiou.

“Pegue uma senha”, eu disse.

“Enzo, você ajuda Bruno e Tommy a amarrar essa menina a uma cadeira no quarto. Ela é muito mais perigosa do que parece”, disse Gaynor.

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Enzo agarrou meu braço. Eu não lutei contra ele. Achei que era mais seguro em suas mãos do que qualquer um dos outros dois. Tommy e Bruno ambos pareciam estar esperando eu tentar alguma coisa. Eu acho que eles queriam me machucar.

Quando Enzo me levou por eles, eu disse: “É porque eu sou uma mulher ou você é sempre tão mau perdedor?”

“Eu vou atirar nela”, Tommy resmungou.

“Mais tarde”, Gaynor disse, “mais tarde.”

Gostaria de saber se ele realmente quis dizer isso. Se o feitiço Dominga funcionasse, eu estaria vivendo como um zumbi, obedecendo a sua vontade. Se a magia não funcionar, então Tommy e Bruno iriam me matar, um pedaço de cada vez. Eu esperava que houvesse uma terceira opção.

CAPITULO 36 A terceira opção era estar amarrada a uma cadeira na sala onde eu acordei. Era a melhor das três escolhas, mas não queria dizer muito. Eu não gosto de estar amarrada. Isso significa que as opções foram de poucas para nenhuma. Dominga tinha cortado um pouco do meu cabelo e as pontas das minhas unhas. Cabelos e unhas para o feitiço de coação dela. Merda.

A cadeira era velha e com o encosto reto. Meus pulsos foram amarrados às ripas que compõem o encosto da cadeira. Tornozelos amarrados separadamente nas pernas da cadeira. As cordas estavam apertadas. Eu puxava as cordas, esperando alguma folga. Não havia nenhuma.

Eu tinha sido presa antes, e eu sempre tenho essa fantasia de Houdini que desta vez eu vou ter folga suficiente para me soltar. Isso nunca funciona dessa maneira. Uma vez que você está amarrado, você fica preso até que alguém deixe você ir.

O problema era quando eles me deixassem ir, eles estavam tentando um feitiço pouco desagradável em mim. Eu tinha que sair antes disso. De algum jeito, eu tinha que fugir. Querido Deus, por favor me deixe fugir.

A porta se abriu como se fosse a deixa, mas não era ajudar.

Bruno entrou, carregando Wanda em seus braços. Sangue tinha secado do lado direito do rosto vindo de um corte acima do olho. Sua bochecha esquerda estava marcado com um hematoma enorme. O lábio inferior tinha estourado em um corte ainda sangrando. Seus olhos estavam fechados. Eu não tinha certeza de que ela estava consciente.

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Eu tinha uma linha de dor no lado esquerdo do meu rosto onde Bruno tinha me chutado, mas não era nada comparado aos ferimentos provocados em Wanda.

“Agora o quê?” eu perguntei ao Bruno.

“Alguma companhia para você. Quando ela acordar, pergunte a ela o que mais Tommy fez com ela. Veja se isso irá persuadir você a levantar o zumbi”.

“Eu pensei que Dominga ia me enfeitiçar para ajudar vocês”.

Ele deu de ombros. “Gaynor não coloca muita fé nela desde que ela ferrou realmente com tudo”.

“Ele não dá uma segunda chance, eu acho”, eu disse.

“Não, ele não dá”. Ele deitou Wanda no chão perto de mim. “É melhor você aceitar a oferta dele, menina. Uma prostituta morta e você terá um milhão de dólares. Aceite”.

“Vocês vão usar Wanda para o sacrifício”, eu disse. Minha voz soou cansada até para mim.

“Gaynor não dá segunda chance”.

Eu assenti. “Como está o seu joelho?”

Ele fez uma careta. “Eu coloquei de volta no lugar”.

“Isso deve ter doído como o inferno”, eu disse.

“Doeu. Se você não ajudar o Gaynor, você vai descobrir exatamente o quanto doeu”.

“Olho por olho”, eu disse.

Ele assentiu e se levantou. Ele apoiou a perna direita. Ele me pegou olhando para a perna.

“Fale com a Wanda. Decida como você quer acabar. Gaynor está falando de te aleijar, então manter você por perto como o seu brinquedo. Você não quer isso”.

“Como você pode trabalhar para ele?”

Ele deu de ombros. “Paga realmente bem”.

“Dinheiro não é tudo”.

“Falando alguém que nunca passou fome.”

Ele tinha-me lá. Eu olhei para ele. Olhamos um para o outro por alguns minutos. Havia algo de humano em seus olhos pelo menos. Embora eu não pudesse ler. Qualquer que seja a emoção, não era nada eu entendia.

Ele se virou e saiu da sala.

Eu fiquei olhando para Wanda. Ela se deitou de lado sem se mover. Ela estava usando outra saia longa multicolorida. Uma blusa branca com uma gola de renda larga meio-rasgada em um ombro. O sutiã que ela usava era a cor das ameixas. Aposto que havia tido uma calcinha para combinar antes que Tommy a arrancasse dela.

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“Wanda”, eu disse suavemente. “Wanda, você pode me ouvir?”

Sua cabeça se moveu lentamente, dolorosamente. Um olho bem aberto e em pânico. O outro olho estava colado fechado com sangue seco. Wanda passou a mão no olho, frenética por um momento. Quando ela conseguiu abrir os dois olhos, ela piscou para mim. Os olhos dela levaram um momento para se focar e ver realmente quem era. O que ela esperava ver naqueles primeiros momentos de pânico? Eu não queria saber.

“Wanda, você pode falar?”

“Sim”. A voz era suave, mas claro.

Eu queria perguntar se ela estava bem, mas eu sabia a resposta para isso. “Se você conseguir vir aqui e me soltar, eu vou tirar a gente daqui”.

Ela me olhou como se eu tivesse perdido a cabeça. “Nós não podemos sair. Harold vai nos matar”. Ela essa ultima soar como uma declaração de puro fato.

“Eu não acredito em desistir, Wanda. Me desamarre e eu vou pensar em alguma coisa”.

“Ele vai me machucar se eu ajudar você”, ela disse.

“Ele está pensando em você como o sacrifício humano para levantar o seu antepassado.

Quanto mais dano você consegue?”

Ela piscou para mim, mas seus olhos eram de compreensão. Era quase como se o pânico fosse uma droga, e Wanda estava lutando contra a influência. Ou talvez tenha sido Harold Gaynor quem era a droga. Sim, isso fazia sentido. Ela era um drogada. Viciada em Harold Gaynor. Todo drogado está disposto a morrer por mais uma dose. Mas eu não estava.

“Me desamarre, Wanda, por favor. Eu posso tirar a gente disso”.

“E se você não puder?”

“Então não estaríamos piores”, eu disse.

Ela parecia pensar sobre isso por um minuto. Eu prestei atenção aos sons do corredor. Se Bruno voltasse enquanto nós estávamos no meio da fuga, seria muito ruim.

Wanda sustentou em seus braços. Suas pernas se arrastavam atrás dela sob a saia, mortas, sem movimento algum. Ela começou a se arrastar até mim. Eu pensei que o trabalho seria lento, mas ela se movia rapidamente. Os músculos dos braços maciços e empurrado, funcionando bem.

Ela estaria na cadeira em questão de minutos.

Eu sorri. “Você é muito forte”.

“Meus braços são tudo que tenho. Eles têm que ser fortes”, Wanda disse.

Ela começou a pegar as cordas que o prendiam meu pulso direito. “Está muito apertado”.

“Você pode fazer isso, Wanda”.

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Ela pegou no nó com os dedos, após o que pareceram horas, mas foram provavelmente, cerca de cinco minutos, eu senti a corda afrouxar. Folga, eu tinha folga. Sim! “Você quase conseguiu, Wanda”. Eu me sentia como uma líder de torcida.

O som dos passos ecoava pelo corredor até nós. O rosto espancado de Wanda olhou para mim, o terror nos olhos dela. “Não há tempo”, ela sussurrou.

“Volte para onde você estava. Faça isso. Nós vamos terminar mais tarde”, eu disse.

Wanda se arrastou de volta para onde Bruno tinha colocado ela. Ela tinha acabado de se colocar quase na mesma posição quando a porta se abriu. Wanda estava fingindo estar inconsciente, não foi uma má idéia.

Tommy estava na porta. Ele tinha tirado o casaco e as correias pretas do equipamento ombro que ficava sobre sua camisa pólo branca. Jeans preto enfatizou sua comprimida cintura. Ele parecia um peso pesado por levantar tantos pesos.

Ele tinha acrescentado uma coisa nova ao equipamento. Uma faca. Ele a rodou na mão como um bastão. Era quase um perfeito brilho de luz. Destreza manual. Ebaaaa.

“Eu não sabia que você usava uma faca, Tommy”. A minha voz soava calma, normal, surpreendente.

Ele sorriu. “Eu tenho um monte de talentos. Gaynor quer saber se você mudou de idéia sobre o levantar o zumbi”.

Não era exatamente uma pergunta, mas eu respondi. “Eu não vou fazer isso”.

Seu sorriso aumentou. “Eu estava esperando que você fosse dizer isso”.

“Por quê?” Eu estava com medo de que eu soubesse a resposta.

“Porque ele me enviou aqui para persuadir você”.

Olhei para o brilho da faca, eu não poderia me ajudar. “Com uma faca?”

“Com outra coisa longa e dura, mas não tão fria”, ele disse.

“Estupro?” eu perguntei. A palavra meio que ficou pendurada no ar, caloroso e inerte.

Ele assentiu, sorrindo como uma droga de gato Cheshire*. Eu gostaria de poder fazê-lo desaparecer, exceto pelo sorriso. Eu não tinha medo de seu sorriso. Era com outro extremo dele que eu estava preocupada**. *É o gato de Alice no país das maravilhas = http://cronicasurbanas.files.wordpress.com/2009/03/cheshire-cat.jpg ** Pelo original em inglês fica ‘Era com o final que eu estava preocupada’, na tradução do espanhol é ‘Era com o outro extremo de seu corpo que eu estava mais preocupada’, o que faz mais sentido devido à situação

Eu me mexi nas cordas impotente. O punho direito afrouxou um pouco mais. Wanda tinha afrouxado a corda suficiente? Ela tinha? Por favor, Deus, deixe que tenha.

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247

Tommy estava em cima de mim. Olhei até o comprimento do seu corpo e o que eu vi nos olhos dele não era nada humano. Havia todos os tipos de maneiras de se tornar um monstro. Tommy tinha encontrado uma. Não havia nada além de uma fome animal em seu olhar. Não sobrou nada humano.

Ele colocou uma perna de cada lado da cadeira, me abrangendo sem sentar. Seu estômago plano estava pressionado contra o meu rosto. Sua camisa cheirava a loção pós barba cara. Eu empurrei minha cabeça para trás, tentando não tocar nele.

Ele riu e correu os dedos apertados através dos cachos do meu cabelo. Eu tentei empurrar minha cabeça para fora de seu alcance, mas ele agarrou um punhado de cabelos e forçou minha cabeça de volta.

“Eu vou gostar disso”, ele disse.

Não ousei mexer as cordas. Se o meu pulso ficasse livre e ele visse. Eu tinha que esperar, esperar até que ele estivesse distraído o suficiente para não notar. O pensamento de que eu poderia fazer para distrair ele, permite que ele fizesse comigo, fez meu estômago doer. Mas ficar viva era o objetivo. Todo o resto era moleza. Eu realmente não acreditava nisso, mas eu tentei.

Ele se sentou em mim, o peso sobre as minhas pernas. O peito dele estava pressionado contra o meu rosto, e não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso.

Ele esfregou um lado da faca pela minha bochecha. “Você pode parar isso a qualquer momento. Basta dizer que sim, e eu vou dizer Gaynor”. Sua voz já estava crescendo de espessura.

Eu podia sentir ele crescendo rígido onde ele estava pressionado contra a minha barriga.

O pensamento de Tommy me usando desse jeito era quase o suficiente para me fazer dizer sim. Quase. Eu me mexi nas cordas e a direita se soltou um pouco mais. Mais um puxão forte e eu ficaria livre. Mas eu tinha apenas uma mão contra as duas de Tommy, e ele tinha uma arma e uma faca. Não eram boas chances, mas era o melhor que eu ia ter hoje à noite.

Ele me beijou, forçando a língua na minha boca. Eu não respondi, porque ele não teria acreditado nisso. Eu também não mordi a língua dele, porque eu queria ele perto. Com apenas uma mão livre, eu precisava dele perto. Eu precisava fazer grandes danos com uma mão. O quê? O que eu poderia fazer?

Ele acariciou meu pescoço, o rosto enterrado no meu cabelo, no lado esquerdo. Agora ou nunca. Puxei com tudo que eu tinha e o pulso direito ficou livre. Eu congelei. Com certeza ele tinha percebido, mas ele estava muito ocupado chupando meu pescoço para notar. A mão livre dele massageando meu peito.

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248

Ele tinha os olhos fechados enquanto ele me beijava do lado direito do meu pescoço. Seus olhos estavam fechados. A faca estava solta na outra mão. Não tinha nada que eu pudesse fazer sobre a faca. Tinha que aproveitar a chance. Tinha que fazer.

Eu acariciei o rosto dele, e ele esfregou minha mão. Então os olhos dele abriram. Ocorreu a ele que eu devia estar presa. Eu mergulhei o meu dedo em seu olho aberto. Enfiei mais fundo, a sensação estalo úmido, quando seu olho explodiu.

Ele gritou, se erguendo para trás, a mão no olho. Eu agarrei o pulso com a faca e segurei. Os gritos iam trazer reforços. Maldição.

Braços fortes envolveram a cintura de Tommy e puxaram ele para trás. Peguei a faca que ele derrubou no chão. Wanda estava se esforçando para segurar ele. A dor era tão severa, que não tinha ocorrido a ele pegar a arma. Arrancar um olho dói e apavora muito mais do que um chute na virilha.

Eu deixei minha outra mão livre e cortei meu braço fazendo isso. Se eu me apressasse muito, eu ia acabar cortando o meu próprio pulso. Eu me forcei a ser mais cuidadosa para libertar meus tornozelos.

Tommy conseguiu se livrar de Wanda. Ele cambaleou de pé, uma mão ainda mais o olho.

Sangue e um líquido claro escorrendo pelo seu rosto. “Eu vou matar você!” Ele alcançou a arma dele.

Eu inverti o meu controle sobre a faca e joguei ela. Ela cravou no braço dele. Eu estava apontando para o peito. Ele gritou novamente. Eu peguei a cadeira e a esmaguei no rosto dele.

Wanda agarrou os tornozelos, e Tommy caiu.

Eu bati no rosto dele com a cadeira até que a cadeira se partiu em minhas mãos. Então eu bati com uma perna de cadeira até que seu rosto não era nada, exceto uma confusão sangrenta.

“Ele está morto”, Wanda disse. Ela estava puxando a perna da minha calça. “Ele está morto.

Vamos dar o fora daqui”.

Eu derrubei a perna da cadeira revestida de sangue e cai de joelhos. Eu não conseguia engolir. Eu não conseguia respirar. Eu estava salpicada de sangue. Eu nunca tinha espancado alguém até a morte antes. Eu me senti bem. Eu balancei minha cabeça. Mais tarde, eu iria se preocupar com isso depois.

Wanda pôs um braço sobre meus ombros. Eu agarrei ela pela cintura, e nós fomos. Ela pesava muito menos do que ela deveria. Eu não queria ver o que estava debaixo da bonita saia. Não estava cheia de um jogo de pernas, mas pela primeira vez era bom. Ela era mais fácil de mover.

Eu tinha arma de Tommy na minha mão direita. “Eu preciso desta mão livre, então segure firme”.

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Wanda assentiu. Seu rosto estava muito pálido. Eu podia sentir seu coração batendo contra suas costelas. “Nós vamos sair dessa”, eu disse.

“Claro”, mas sua voz estava trêmula. Eu não acho que ela acreditou em mim. Eu não tinha certeza de que eu acreditei em mim.

Wanda abriu a porta, e nós saímos.

CAPÍTULO 37

O corredor era exatamente como eu lembrava. Um longo trecho sem abrigo, em seguida uma esquina em cada extremidade.

"Direita ou esquerda?" Sussurrei para Wanda.

"Eu não sei. Essa casa é como um labirinto. Direita eu acho."

Fomos pela direita, porque pelo menos foi uma decisão. A pior coisa que poderíamos fazer era ficar ali esperando Gaynor voltar.

Ouvi passos atrás de nós. Eu comecei a girar, mas com Wanda em meus braços, eu estava lenta. O tiro ecoou no corredor. Alguma coisa bateu no meu braço esquerdo, ao redor da cintura de Wanda. O impacto girou em torno de mim e levou nós duas ao chão.

Eu acabei de costas com o braço esquerdo preso sob o peso de Wanda. O braço esquerdo estava totalmente dormente.

Cicely estava no final do corredor. Ela segurava uma arma de pequeno calibre com as duas mãos. Suas longas pernas estavam afastadas. Ela parecia saber o que estava fazendo.

Eu levantei a 357 e apontei para ela, ainda deitada de costas no chão. Foi uma explosão de som, que deixou minhas orelhas ouvindo sinos. O retrocesso empurrou minha mão para cima, para trás. Era tudo que eu podia fazer para não deixar a arma cair. Se eu precisasse de um segundo tiro eu nunca a alcançaria a tempo. Mas eu não precisava de um segundo tiro.

Cicely estava estirada no meio do corredor. O sangue estava se espalhando na frente de sua blusa. Ela não se mexeu, mas isso não significa nada. Sua arma ainda estava segura em uma mão.

Ela pode estar fingindo, então quando eu levantasse, ela iria atirar em mim. Mas eu tinha que saber.

"Você pode sair de cima do meu braço, por favor?" Eu perguntei.

Wanda não disse nada, mas ela levantou-se em uma posição sentada, e eu pude finalmente ver o meu braço. Ele ainda estava no lugar. Ótimo. O sangue escorria pelo meu braço em uma linha carmesim. Um ponto frio queimando começou a espantar a dormência. Eu gostava mais da dormência.

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250

Eu fiz o meu melhor para ignorar o braço quando eu levantei e caminhei para Cicely. Tinha a Magnum apontada para ela. Se ela apenas estremecesse, eu atiraria novamente. A minissaia tinha subido até as coxas, exibindo cinta-liga preta e calcinha combinando. Que indigno.

Eu estava sobre ela, olhando para baixo. Cicely não estava estremecendo, não voluntariamente. A blusa de seda estava encharcada de sangue. Um buraco grande o suficiente para eu colocar meu punho tomou a maior parte do seu peito. Morta, muito morta.

Eu chutei a 22 da mão dela, só por precaução. Você nunca pode confiar em alguém que brinca com vodu. Eu tive pessoas se levantando antes com lesões piores. Cicely estava apenas deitada ali, sangrando.

Eu tive sorte que ela tinha uma pistola de calibre para uma dama. Qualquer coisa maior e eu poderia ter perdido o braço. Enfiei sua pistola na frente da minha calça, porque eu não conseguia descobrir onde mais colocar. Eu apertei a trava de segurança primeiro.

Eu nunca tinha levado um tiro antes. Mordida, esfaqueada, espancada, queimada, mas nunca um tiro. Isso me assustou, porque eu não estava certa do quanto eu estava machucada. Voltei para Wanda. Seu rosto estava pálido, seus olhos castanhos como ilhas em seu rosto. "Ela está morta?"

Concordei.

"Você está sangrando", ela disse. Ela rasgou uma tira de sua saia longa. "Aqui, deixe eu tampar isso."

Ajoelhei-me e deixei que ela amarrar a tira multicolorida logo acima do ferimento. Ela limpou o sangue com outro pedaço de saia. Não parecia tão ruim assim. Parecia quase um arranhão sangrento.

"Acho que a bala só passou raspando", eu disse. Uma ferida na pela, nada mais que uma ferida na pele. Isso queimava e estava quase frio ao mesmo tempo. Talvez o frio era de choque. Um arranhão de bala, e eu estava entrando em choque? Certamente que não.

"Vamos, temos que sair daqui. Os tiros atrairão Bruno." Era bom que eu sentia dor no braço.

Isso significava que eu podia sentir e que eu podia mover o braço. O braço não queria se envolver ao redor da cintura de Wanda de novo, mas era a única maneira de mover-la e manter a minha mão direita livre.

"Vamos para a esquerda. Talvez Cicely veio de lá", disse Wanda. Havia uma certa lógica nisso. Viramos e caminhamos pelo de corpo Cicely.

Ela ficou lá, olhos azuis parecendo impossivelmente arregalados. Nunca há um olhar de horror no rosto do recém-morto, é mais surpresa do que qualquer coisa. Como se a morte tivesse pego eles enquanto não estavam olhando.

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251

Wanda olhou para o corpo quando passamos por ele. Ela sussurrou: "Eu nunca pensei que ela ia morrer primeiro."

Nós viramos a esquina e ficamos cara a cara com o monstro de Dominga.

CAPÍTULO 38 O monstro ficou no meio de um corredor estreito que parecia levar a maior parte dos fundos da casa. Muitas janelas de vidro revestido a parede. E no meio dessas janelas estava uma porta.

Através das janelas eu podia ver céu negro. A porta levava para fora. A única coisa que está entre nós e a liberdade era o monstro.

A única coisa, fala sério.

O monte de partes de corpos se arrastava até nós. Wanda gritou, e eu não a culpo. Eu levantei a Magnum e mirei bem no meio do rosto humano. O tiro ecoou como um trovão em cativeiro.

O rosto explodiu em uma profusão de sangue e carne e osso. O cheiro era pior. Como peles podres no fundo da minha garganta. As bocas gritaram, um animal uivando para a sua ferida. A coisa continuou vindo, mas estava ferido. Parecia confuso quanto ao que fazer agora. Eu tinha tirado o cérebro dominante? Havia um cérebro dominante? Sem chance de ter certeza.

Eu atirei mais três vezes, explodindo mais três cabeças. O corredor estava cheio de cérebros e de sangue e coisas piores. O monstro continuou vindo.

A arma estava vazia. Eu joguei a arma nele. Uma mão com garra a golpeou fora do caminho.

Eu não me incomodei em tentar a 22. Se a Magnum não pôde detê-lo, a 22 com certeza não podia.

Nós começamos a voltar pelo corredor. O que mais poderíamos fazer? O monstro arrastou sua massa retorcida atrás nós. Era o mesmo som deslizante que tinha perseguido a Manny e eu no porão de Dominga. Eu estava olhando para seu horror enjaulado.

A carne entre as diferentes texturas da pele, pêlo e osso estava sem costura. Sem pontos de Frankenstein. Era como se as diferentes peças estivessem juntas como cera derretida.

Eu tropecei sobre o corpo de Cicely, muito ocupada olhando o monstro para ver onde os meus pés estavam. Nós caímos por cima seu corpo. Wanda gritou.

O monstro se arrastou para frente. Mãos disformes agarraram meus tornozelos. Eu chutei, lutando para passar pelo corpo de Cicely, fugir dele. A garra entrou na minha calça jeans e me puxou para ele. Foi a minha vez de gritar. O que tinha sido a mão e o braço de um homem se enrolou em volta do meu tornozelo.

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252

Eu me agarrei no corpo de Cicely. Sua carne ainda estava quente. O monstro puxou nos duas facilmente. O peso extra não o retardou. Minhas mãos se mexiam no piso de madeira nua. Não havia nada em que se segurar.

Olhei de volta para a coisa. Bocas podres e ansiosas bocejaram para mim. Quebrados, descoloridos dentes, línguas como as de cobras pútridas nas aberturas. Deus!

Wanda agarrou meu braço, tentando me segurar, mas sem pernas para escorá-la, ela só conseguiu ser puxada para mais perto da coisa. "Deixa!" eu gritei para ela.

Ela deixou, gritando, "Anita!"

Eu estava gritando comigo mesma: "Não! Pare! Pare com isso!" Eu coloquei tudo que eu tinha naquele grito, não volume, mas poder. Era apenas outro zumbi, isso foi tudo. Se não estava sob ordens específicas, ele me escutaria. Era apenas outro zumbi. Eu tinha que acreditar nisso, ou morrer.

"Pare, agora!" Minha voz rompeu com a borda da histeria. Eu esperei nada mais do que apenas começar a gritar e nunca parar.

O monstro congelou com o meu pé a meio caminho de uma de suas bocas inferiores. Os olhos incompatíveis olharam para mim, expectativos.

Eu engoli e tentei parecer calma, embora o zumbi não se importasse. "Me solte".

Ele soltou.

Meu coração estava ameaçando sair pela minha boca. Eu me deitei no chão por um segundo, reaprendendo a respirar. Quando eu olhei para cima, o monstro ainda estava lá, esperando. À espera de ordens como um zumbi bonzinho.

"Fique aqui, não se movem a partir deste ponto", eu disse.

Os olhos apenas olharam para mim, obedientes como apenas os mortos podem ser. Teria sentado no corredor, até que tivesse ordens específicas que contradissessem as minhas. Obrigado, querido Deus, que esse zumbi é um zumbi é um zumbi.

"O que está acontecendo?" Wanda perguntou. Sua voz estava dividida em soluços. Ela estava perto de histeria.

Eu rastejei até ela. "Está tudo bem. Explicarei mais tarde. Temos um pouco de tempo, mas não podemos desperdiçá-lo. Temos que sair daqui".

Ela assentiu, as lágrimas deslizando pelo rosto machucado.

Eu a ajudei a se levantar uma última vez. Nós nos arrastamos para o monstro. Wanda se esquivou dele, puxando meu braço dolorido.

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253

"Está tudo bem. Não vai nos machucar, se nos apressarmos". Eu não tinha idéia de quão perto Dominga estava. Eu não queria que ela mudasse as ordens enquanto estávamos bem próximo disso. Ficamos perto da parede e nos apertamos para passar a coisa. Olhos na parte de trás do corpo, se tivesse uma parte da frente e uma de trás, seguido nosso progresso. O cheiro das feridas abertas era quase esmagador. Mas o que era um pouco engasgos entre amigos?

Wanda abriu a porta para o mundo exterior. O vento quente do verão soprava em nossos cabelos como fios de seda de aranha em nossos rostos. Era maravilhoso.

Por que Gaynor e o resto não tinham vindo para o resgate? Eles tinham que ter ouvido os tiros e os gritos. Os tiros, pelo menos, teria trazido alguém.

Nós tropeçamos por três degraus de pedra para o caminho de cascalho. Olhei para a escuridão para as colinas cobertas com grama alta e lápides decompostas. A casa era a casa do zelador no Cemitério Burrell. Eu me perguntava o que Gaynor tinha feito ao zelador.

Eu comecei a levar Wanda para longe do cemitério para a rodovia distante, então parei. Eu sabia por que ninguém tinha vindo agora.

O céu era grosso e preto e tão pesado com estrelas, se eu tivesse uma rede eu poderia ter pego algumas. Houve um alto, e quente vento soprando contra as estrelas. Eu não podia ver a lua.

Muita luz das estrelas. Na procura dos dedos quentes do vento eu senti. O puxão. Dominga Salvador tinha completado o feitiço dela. Olhei para fora as fileiras de lápides e sabia que eu tinha que ir para ela. Assim como o zumbi teve que me obedecer, eu tinha que obedecê-la. Não houve teste de resistência, não havia salvamento disso. Tão fácil quanto eu estava pega.

CAPÍTULO 39 Fiquei em pé bem imóvel sobre o cascalho. Wanda se moveu em meus braços, voltando a olhar para mim. Seu rosto sob a luz das estrelas estava incrivelmente pálido. Estava o meu tão pálido? O choque cobria o meu rosto como a luz da lua? Eu tentei dar um passo para frente. Para levar Wanda para a segurança. Eu não podia dar um passo para frente. Lutei até que minhas pernas estavam tremendo com o esforço. Eu não podia sair.

"Qual é o problema? Temos que sair daqui antes de Gaynor volta", disse Wanda.

"Eu sei,” eu disse.

"Então o que você está fazendo?"

Eu engoli algo frio e duro na minha garganta. Meu pulso estava batendo no meu peito. "Eu não posso sair."

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254

"Do que você está falando?" Havia uma ponta de histeria na voz de Wanda.

Histeria parecia perfeito. Eu prometi a mim mesma um completo colapso nervoso se conseguíssemos sair daqui vivas. Se eu pudesse sair. Eu lutei contra algo que eu não podia ver ou tocar, mas ele me segurou sólido. Eu tive que parar ou minhas pernas entrariam em colapso.

Tínhamos problemas suficientes nesse sentido já. Se eu não podia ir para a frente, talvez, para trás.

Eu recuei um passo, dois passos. Sim, isso funcionou.

"Onde você está indo?" Wanda perguntou.

"Para o cemitério", eu disse.

"Por quê!"

Boa pergunta, mas eu não tinha certeza se poderia explicar isso de modo que Wanda entenderia. Eu mesma não entendia. Como eu poderia explicar isso a alguém? Eu não podia sair, mas eu tinha que levar Wanda de volta comigo? Será que o feitiço me permite deixá-la aqui?

Eu decidi tentar. Deitei-a sobre o cascalho. Fácil, algumas das minhas escolhas ainda estavam abertas.

"Por que você está me deixando?" Ela me agarrou, aterrorizada.

Eu também.

"Vá para a estrada, se puder,” eu disse.

"Nas minhas mãos?", ela perguntou.

Ela tinha um ponto, mas o que eu podia fazer? "Você sabe como usar uma arma?"

"Não."

Deveria deixar a arma com ela, ou deveria levá-la comigo, e talvez ter uma chance de matar Dominga? Se isto funcionasse como ordenar um zumbi, então eu poderia matá-la se ela não me proibisse especificamente de fazer isso. Porque eu ainda tinha o livre arbítrio, de qualquer maneira.

Eles me trazem, em seguida, enviam alguém de volta para Wanda. Era para ela ser o sacrifício.

Entreguei a 22 para ela. Eu destravei a trava de segurança. "Está carregada e pronta para atirar", eu disse. "Desde que você não sabe nada sobre armas, mantenha ela escondida até Enzo ou Bruno estarem bem em cima de você, em seguida atire a queima-roupa. Você não pode errar a queima-roupa."

"Por que você está me deixando?"

"Um feitiço, eu acho,” eu disse.

Seus olhos se arregalaram. "Que tipo de feitiço?"

“Aquele que permite eles ordenarem que eu vá até eles. Aquele que me proíbe de sair."

"Oh, meu Deus", disse ela.

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"Sim", eu disse. Eu sorri para ela. Um sorriso tranqüilizador que era tudo mentira. "Vou tentar voltar para você."

Ela só olhou para mim, como uma criança cujos pais a deixaram no escuro antes de todos os monstros irem embora.

Ela pegou a arma nas mãos e me viu andar na escuridão.

O capim seco sibilou contra o meu jeans. O vento soprava a grama em ondas claras. Lápides apareciam fora de ervas daninhas, como as costas de pequenas paredes, ou as corcovas de monstros marinhos. Eu não tinha que pensar onde eu estava indo, meus pés pareciam saber o caminho.

Assim era como um zumbi se sentia quando era chamado? Não, você tinha que estar dentro do campo de audição de um zumbi. Você não poderia fazer isso de tão longe.

Dominga Salvador estava em pé no topo de uma colina. Ela se destacava contra a lua. Ela estava afundando para o amanhecer. Ainda era noite, mas final da noite. Tudo ainda era veludo, prata, bolsos cheios de sombras da noite, mas não havia o menor indício de madrugada com o vento quente.

Se eu pudesse atrasar até o amanhecer, eu não conseguiria levantar o zumbi. Talvez a compulsão desapareceria também. Se eu tivesse mais sorte do que eu merecia.

Dominga estava dentro de um círculo escuro. Havia uma galinha morta a seus pés. Ela já tinha feito um círculo de poder. Tudo o que eu tinha de fazer era passar por ele e sacrificar um ser humano. Sobre o meu cadáver, se necessário.

Harold Gaynor estava sentado em sua cadeira de rodas eléctrica no lado oposto do círculo.

Ele estava fora dele, seguro. Enzo e Bruno estavam com ele, seguros. Apenas Dominga havia arriscado o círculo.

Ela disse, "Onde está Wanda?”

Tentei mentir, dizer que ela estava segura, mas a verdade se derramou para fora da minha boca: "Ela está ao lado da casa no cascalho."

"Por que você não a trouxe?"

"Você só pode me dar uma ordem por vez. Você me mandou vir. Eu vim."

"Teimosa, até agora, de certa forma curioso", ela disse. "Enzo, vá buscar a garota. Nós precisamos dela."

Enzo andou sobre a grama seca, sem uma palavra. Eu esperava que Wanda o matasse. Eu esperava que ela esvaziasse a arma nele. Não, exceto por algumas balas para Bruno.

Dominga tinha um facão na mão direita. Sua lâmina estava preta com sangue. "Entre no círculo, Anita," ela disse.

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Tentei lutar, tentei não fazer isso. Fiquei ali à beira do círculo, quase balançando. Eu pisei transversalmente. O círculo fez minha espinha vibrar, mas não foi fechado. Eu não sei o que ela tinha feito para ele, mas não estava fechado. O círculo parecia sólido o suficiente, mas ele ainda estava aberto. Ainda à espera do sacrifício.

Tiros ecoaram na escuridão. Dominga saltou. Eu sorri.

"O que foi isso?"

"Eu acho que foi o seu guarda-costas mordendo a isca", eu disse.

"O que você fez?"

"Eu dei a Wanda uma arma."

Ela me deu um tapa com as mãos abertas. Não teria realmente machucado, mas ela bateu na mesma bochecha em que Bruno e não-sei-o-nome tinham batido. Eu tinha apanhado três vezes no mesmo lugar. A contusão ia ser uma beleza.

Dominga olhou para algo atrás de mim e sorriu. Eu sabia que o seria antes de eu me virar e ver.

Enzo estava carregando Wanda até a colina. Inferno. Eu tinha ouvido mais do que um tiro.

Ela tinha entrado em pânico e atirado muito cedo, desperdiçando sua munição? Merda.

Wanda estava gritando e batendo seus pequenos punhos contra as costas largas de Enzo. Se nós estivéssemos vivas até manhã, eu ensinaria Wanda coisas melhores para fazer com os punhos.

Ela estava aleijada, não paralisada.

Enzo levou ela até o círculo. Até que ele fosse fechado todos poderiam passar por ele sem quebrar a magia. Ele soltou Wanda no chão, segurando seus braços para atrás em um ângulo doloroso. Ela ainda lutar e gritou. Eu não a culpo.

"Peça a Bruno para segurá-la também. A morte tem de ser em um golpe", eu disse.

Dominga assentiu. "Sim, tem que ser". Ela acenou para Bruno entrar no círculo. Ele hesitou, mas Gaynor lhe disse: "Faça o que ela diz."

Bruno não hesitou depois disso. Gaynor era seu deus do dinheiro. Bruno agarrou um dos braços de Wanda. Com um homem em cada braço e pernas inúteis, ela ainda estava se movendo muito.

"Ajoelhe e mantenha sua cabeça parada," eu disse.

Enzo ajoelhou primeiro, colocando uma mão grande na parte de trás da cabeça de Wanda.

Ele segurou ela firme.

Ela começou a chorar. Bruno se ajoelhou, colocando a mão livre sobre os ombros para ajudar e firmá-la. Era importante a morte ser em um só golpe.

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Dominga estava sorrindo agora. Ela me entregou um pequeno frasco marrom de pomada.

Ele era branca e tinha um cheiro forte de cravo. Eu usava mais alecrim no meu, mas cravos estavam bem.

"Como você sabia do que eu precisava?"

"Eu perguntei a Manny o que você usava."

"Ele não quis dizer merda nenhuma para você."

"Ele quis se ameaçasse sua família." Dominga riu. "Oh, não fique tão triste. Ele não te traiu, chica. Manuel pensou que eu estava apenas curiosa sobre seus poderes. Eu estou, você sabe."

"Você vai ver logo, não vai", eu disse.

Ela fez uma espécie de arco com o pescoço. "Coloque a pomada sobre si mesmo nos locais indicados."

Esfreguei pomada no meu rosto. Era frio e ceroso. O cravo tornou o cheiro doce. Eu passei em cima do meu coração, por baixo da camiseta, ambas as mãos. Por último a lápide.

Agora tudo o que eu precisava era o sacrifício.

Dominga me disse: "Não se mexa."

Eu fiquei onde estava, congelada, como se por magia. O seu monstro ainda estava congelado no corredor, como eu estou agora?

Dominga colocou o facão na grama perto da borda do círculo, então ela saiu do círculo.

"Ressuscite os mortos, Anita," ela disse.

"Faça a Gaynor uma pergunta primeiro, por favor." Talvez o por favor machucou, mas funcionou.

Ela me olhou com curiosidade. "Que pergunta?" "É este ancestral um sacerdote vodu também?" Eu perguntei.

"Que diferença faz?" Gaynor perguntou.

"Idiota", disse Dominga. Ela virou para ele, mãos em punhos. "Isso foi o que deu errado na primeira vez. Você me fez pensar que foi o meu poder!"

"Sobre o que você está tagarelando?" ele perguntou.

"Quando você levanta um sacerdote vodu ou um animador, algumas vezes, a mágia dá errado", eu disse.

"Por quê?" ele perguntou.

"A magia do seu antepassado interferiu com minha magia", disse Dominga. "Tem certeza que este antepassado não era vodu?"

"Não é do meu conhecimento", ele disse.

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258

"Sabia sobre o primeiro?" Eu perguntei.

"Sim." "Por que você não me disse?" Dominga disse. Seu poder brilhou ao seu redor como um halo escuro. Ela iria matá-lo, ou o que ela queria era mais dinheiro?

"Eu não achei que fosse importante."

Acho Dominga estava rangendo os dentes. Eu não a culpo. Ele custou a ela sua reputação e uma dúzia de vidas. Ele não viu nada de errado com isso. Mas Dominga o matou. A ganância vencia.

"Vamos em frente com isso", disse Gaynor. "Ou você não quer seu dinheiro?"

"Não me ameace!" Dominga disse.

Que meigo, os bandidos estavam indo lutar entre si.

"Eu não estou te ameaçando, Señora. Eu simplesmente não vou pagar a menos que este zumbi seja levantado."

Dominga respirou fundo. Ela endireitou os ombros e voltou para mim. "Faça o que eu pedi, ressuscite o morto."

Abri a boca para pensar em alguma outra desculpa para adiar. O amanhecer estava por vir.

Tinha que vir.

"Sem mais atrasos. Ressuscite o morto, Anita, agora!" Essa última palavra tinha o tom de um comando.

Engoli em seco e caminhei para a borda do círculo. Eu queria sair, ir embora, mas eu não podia. Fiquei ali, encostando nessa barreira invisível. Foi como bater contra uma parede que eu não podia sentir. Fiquei lá me esforçando ate todo o meu corpo tremer. Eu respirei fundo.

Peguei o facão.

Wanda disse: "Não, Anita, por favor, por favor, não!" Ela lutou, mas ela não conseguia se mexer. Ela seria uma morte fácil. Mais fácil do que a decapitação de uma galinha com uma mão. E eu fazia isso quase toda noite.

Eu me ajoelhei na frente de Wanda. A mão de Enzo na parte de trás da cabeça dela a impedia de se mover. Mas ela choramingou, um som desesperado baixo em sua garganta.

Deus, me ajude.

Eu coloquei o facão no pescoço dela e disse a Enzo, "Levante a cabeça dela até que eu possa ter certeza da morte."

Ele pegou um punhado de cabelos e inclinou o pescoço em um ângulo doloroso. Seus olhos estavam mostrando muito branco. Mesmo à luz do luar eu podia ver o pulso em sua garganta.

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Eu coloquei o facão contra a curva do seu pescoço. Sua pele era sólida e real sob a lâmina.

Eu levantei o facão acima de sua carne, não a tocando por um instante. Eu dirigi o facão o facão para cima na garganta de Enzo. O golpe passando por sua garganta. Sangue derramou em uma onda negra.

Todo mundo congelou por um instante, menos eu. Euu sacudi o facão de Enzo e o mergulhei no intestino de Bruno. A mão dele com a arma meio apontada caíram fora. Eu inclinei o facão e o dirigi para sua garganta. Suas entranhas se derramado para fora, em uma corrida morna.

O cheiro de morte fresca encheu o círculo. Sangue respingado por todo o meu rosto, peito, mãos, me cobrindo Era o último passo, e o círculo fechou.

Eu senti mil círculos se fecharem, mas nada como isto. O choque me deixou ofegante. Eu não conseguia respirar durante a passagem de poder. Era como se uma corrente elétrica estivesse correndo por cima do meu corpo. Minha pele doía com isso.

Wanda estava coberta de sangue de outras pessoas. Ela estava tendo ataques histéricos na grama. "Por favor, por favor, não me matar. Não me mate, por favor!"

Eu não precisava matar Wanda. Dominga tinha me dito para ressuscitar os mortos, e eu gostaria de fazer exatamente isso.

Matar animais nunca me deu este tipo de pressa. Parecia que minha pele estava indo rastejar fora por conta própria. Enfiei a energia que fluía através de mim no chão. Mas não apenas para a sepultura no círculo. Eu tinha poder demais para apenas uma sepultura. Muito poder para apenas um punhado de sepulturas. Eu senti a energia se espalhando como ondas na piscina. Para fora e para fora, até que o poder estava espalhada grosso e limpo sobre o chão. Cada sepultura que eu tinha andado com Dolph. Cada sepultura, menos as com fantasmas. Porque isso era um tipo de magia da alma, e necromancia não funciona com almas.

Senti cada túmulo, cada cadáver. Eu senti eles juntarem o pó e fragmentos de ossos de coisas que estavam apenas mortas.

"Levantem de seus túmulos todos os mortos que escutem o meu chamada. Levantem e me sirvam!" Sem nomear todos eu não deveria ter sido capaz de levantar sequer uma da sepultura, mas o poder de duas mortes era demais para os mortos resistirem.

Eles subiram como nadadores através da água. O terreno ondulado sob os pés como a pele de um cavalo.

"O que você está fazendo?" Dominga perguntou.

"Levantando os mortos,” eu disse. Talvez isso apareceu na minha voz. Talvez ela sentiu.

Seja como for, ela começou a correr em direção ao círculo, mas era tarde demais.

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Mãos rasgaram através da terra nos pés de Dominga. Mãos mortas agarraram os tornozelos e a derrubaram na alta grama. Eu perdi ela de vista, mas eu não perdi o controle dos zumbis. Eu disse a eles, "Matem-na, matem-na."

A grama estremeceu e se agitou como a água. O som grosso e molhado dos músculos sendo puxados do osso encheu a noite. Ossos quebravam com um som de estalo afiado. Durante os sons de cortar carne, Dominga gritou.

Houve um último som molhado, grosso e cheio. Os gritos de Dominga pararam abruptamente. Senti as mãos mortas arrancando-lhe a garganta. Seu sangue espalhado na grama como um regador preto.

Sua magia rasgada com o vento, mas eu não precisava dela ordenando agora. O poder me tinha. Eu estava andando como se fosse uma ave em uma corrente de ar. Ele me segurou, levantoume. Parecia sólida e sem substância, como o ar.

A terra seca submersa se abriu sobre o túmulo do antepassado de Gaynor. Uma mão pálida saiu em direção ao céu. A segunda mão veio através do som. O zumbi rasgou a terra seca. Eu ouvi outros túmulos antigos se abrirem na tranqüila noite de verão. Isso quebrou seu caminho para fora do seu tumulo, como Gaynor queria.

Gaynor estava sentado em sua cadeira de rodas no topo da colina. Ele estava cercado por mortos. Dezenas de zumbis em diversos estágios de decomposição amontoavam-se perto dele. Mas eu não tinha dado a ordem ainda. Eles não iria ferir a menos que eu dissesse a eles o que fazer.

"Pergunte a ele onde está o tesouro", gritou Gaynor.

Olhei para ele e todos os zumbis viraram com os meus olhos e olharam para ele também. Ele não entendeu. Gaynor era como um monte de gente com dinheiro. Eles confundem dinheiro com o poder. Não é a mesma coisa.

"Mate o homem Harold Gaynor". Eu disse isso alto o suficiente para alcançar o tranquilo ar.

"Vou te dar um milhão de dólares por ter levantado ele. Eu encontrando o tesouro ou não", disse Gaynor.

"Eu não quero seu dinheiro, Gaynor," eu disse.

Os zumbis estavam se movendo por todos os lados, lentamente, mãos estendidas, como todo filme de terror que você já viu. Às vezes, Hollywood acerta, você sabe.

"Dois milhões, três milhões!" Sua voz estava quebrando com o medo. Ele tinha um melhor lugar para ver a morte de Dominga do que eu tinha. Ele sabia o que estava por vir. "Quatro milhões!"

"Não é suficiente", eu disse.

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"Quanto?", ele gritou. "Diga seu preço!" Eu não podia vê-lo agora. Os zumbis o escondiam de vista.

"Sem dinheiro, Gaynor, apenas você morto, isso é o suficiente."

Ele começou a gritar, sem dizer uma palavra. Senti as mãos começarem a rasgar a ele.

Dentes rasgando.

Wanda agarrou minhas pernas. "Não, não o machuque. Por favor!"

Eu só olhava para ela. Eu estava me lembrando de sangue revestindo o urso de pelúcia de Benjamin Reynolds, a mãozinha com o anel de plástico estúpido sobre ela, o quarto encharcado de sangue, o cobertor do bebê. "Ele merece morrer", eu disse. Minha voz soou separada de mim, distante e ecoando. Não parecia gostar de mim totalmente.

"Você não pode apenas assassinar ele", disse Wanda.

"Observe,” eu disse.

Ela tentou escalar o meu corpo, mas as pernas dela a traíram e ela caiu em uma pilha aos meus pés, soluçando.

Eu não entendo como Wanda poderia implorar pela vida dele depois do que ele tinha feito para ela. Amor, eu suponho. No final, ela realmente o amava. O que, talvez, era a coisa mais triste de todas.

Quando Gaynor morreu, eu sabia disso. Quando pedaços dele mancharam quase todas as mãos e a boca dos mortos, eles pararam. Eles se viraram para mim, à espera de novas ordens. O poder estava ainda em mim. Eu não estava cansada. Havia o suficiente para colocar todos ele para descansar? Eu esperava que sim.

"Voltem, todos vocês, voltem para suas sepulturas. Descansem na terra calma. Voltem, voltem."

Eles se mexeram como se um vento tivesse soprado através deles, em seguida, um por um eles voltaram para suas sepulturas. Deitaram-se na terra dura e seca e os túmulos os engoliram inteiros. Era como areia movediça mágica. A terra tremeu sob os pés como um dorminhoco se movendo para uma posição mais confortável.

Alguns dos cadáveres eram tão velhos quanto o ancestral de Gaynor, o que significava que eu não precisava de uma morte humana para levantar um cadáver de trezentos anos. Bert ficaria satisfeito. Mortes humanas pareciam ser cumulativas. Duas mortes e eu tinha esvaziado um cemitério. Não era possível. Mas eu tinha feito de qualquer maneira. Quem sabe?

A primeira luz da aurora passava como leite no céu oriental. O vento morreu com a luz.

Wanda se ajoelhou na grama ensangüentada, chorando. Ajoelhei-me ao lado dela.

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Ela empurrou meu toque. Eu acho que não poderia culpá-la, mas isso me incomodou mesmo assim.

"Temos que sair daqui. Você precisa de um médico", eu disse.

Ela olhou para mim. "O que você é?"

Hoje, pela primeira vez eu não sabia como responder a essa pergunta. Humana não parecia o suficiente. "Eu sou um animador", eu disse finalmente.

Ela só ficou me olhando. Eu não teria acreditado em mim também. Mas ele me deixou ajudá-la. Eu acho que foi alguma coisa.

Mas ela continuou me olhando para fora da borda de seus olhos. Wanda me considerava um dos monstros. Ela poderia ter razão.

Wanda engasgou, os olhos arregalados.

Eu me virei, muito devagar. Era o monstro?

Jean-Claude saiu das sombras.

Eu não respirei por um momento. Foi tão inesperado.

"O que você está fazendo aqui?" Eu perguntei.

"Seu poder me chamou, ma petite. Nenhum morto na cidade poderia deixar de sentir o seu poder nesta noite. E eu sou a cidade, por isso vim para investigar."

"Há quanto tempo você está aqui?"

"Eu vi você matar os homens. Eu vi você levantar o cemitério."

"Alguma vez lhe ocorreu me ajudar?"

"Você não precisa de nenhuma ajuda." Ele sorriu, pouco visível à luz do luar. "Além disso, não teria sido tentador me rasgar em pedaços, também?"

"Você não pode estar com medo de mim", eu disse.

Ele estendeu as mãos para longe.

"Você está com medo da tua serva humana? A pequena moi?"

"Não tenho medo, ma petite, mas cautela."

Ele tinha medo de mim. Quase fazia toda essa merda valer alguma coisa.

Eu carreguei Wanda morro abaixo. Ela não deixou Jean-Claude tocá-la. Uma escolha de monstros.

CAPÍTULO 40

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Dominga Salvador faltou ao tribunal. Que coisa. Dolph tinha me procurado naquela noite, depois que ele descobriu que Dominga tinha pago fiança. Ele tinha encontrado o meu apartamento vazio. Minhas respostas sobre onde eu tinha ido não deixaram ele satisfeito, mas ele deixou passar.

O que mais ele poderia fazer?

Eles encontraram a cadeira de rodas do Gaynor, mas nenhum traço dele. É um daqueles mistérios para contar ao redor de fogueiras. A vazia, cadeira de rodas revestida de sangue no meio do cemitério. Eles encontraram partes de corpos na casa do caseiro: animal e humana. Só o poder Dominga tinha mantido a coisa junta. Quando ela morreu, a coisa morreu. Graças a Deus. A teoria era de que o monstro pegou o Gaynor. De onde o monstro veio de ninguém parecia saber. Fui chamada para explicar as partes do corpo, é assim que a polícia sabia que elas tinham estado anexadas uma vez.

Irving queria saber o que eu realmente sabia sobre o ato de desaparecimento Gaynor. Eu apenas sorri e banquei a impenetrável. Irving não acreditou em mim, mas tudo o que tinha eram suspeitas. As suspeitas não são uma notícia.

Wanda está servindo mesas no centro. Jean-Claude ofereceu a ela um emprego no Cadáver Alegre. Ela se recusou, não educadamente. Ela tinha guardado um pouco de dinheiro de seu ‘negócios’. Eu não sei se ela vai fazer isso ou não, mas com Gaynor morto, ela parece livre para tentar. Ela era uma drogada cuja droga escolhida estava morta. Era melhor do que a reabilitação.

No casamento de Catherine, a ferida de bala era apenas um curativo no meu braço. Os hematomas no rosto e no pescoço que tinham virado aquela sombra doentia de amarelo-esverdeado.

Eles destoavam do vestido rosa. Eu dei Catherine a opção de não me ter no casamento. A coordenadora do casamento estava de acordo, mas Catherine não queria ouvir falar disso. A coordenadora do casamento aplicou maquiagem nas contusões e salvou o dia.

Eu tenho uma foto minha em pé naquele vestido horrível com o braço de Catarina, em volta de mim. Nós duas estamos sorrindo. A amizade é uma coisa estranha.

Jean-Claude me mandou uma dúzia de rosas brancas no hospital. O cartão dizia, "Venha ao balé comigo. Não é como o minha serva, mas como minha convidada".

Eu não fui ao balé. Eu tinha problemas suficientes sem sair com o Mestre da Cidade.

Eu tinha realizado um sacrifício humano, e isso pareceu bom. O aumento súbito de poder era como a memória do sexo doloroso. Parte de você que queria isso de novo. Talvez Dominga Salvador estivesse certa. Talvez o poder afete a todos, inclusive a mim.

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264

Eu sou uma animadora. Eu sou a Executora. Mas agora eu sei que sou algo mais. A única coisa que minha avó Flores mais temia. Eu sou uma necromante. Os mortos são a minha especialidade. ***FIM***

Tradução: Isadora: http://www.orkut.com.br/Main#Profile?uid=9613106727762135981 *Pat Xavier*: http://www.orkut.com.br/Main#Profile?uid=7475412787263723042