Rainha dos Elementos vol.1

— Acho que você a deixou sem palavras, Vossa Alteza — Titus murmurou. Seus lábios estavam no meu cabelo. — Talvez você precise ajudá-la a encontrar sua voz.

— Humm, sim, acho que ela está muito tímida por eu tê-la encontrado nua na cama com você. De novo. — Ele olhou para o meu seio, fazendo com que meus mamilos endurecessem em resposta e meu corpo acendesse com surpresa, sensibilidade e confusão. — Alguma sugestão?

— Várias. — Titus passou a mão na minha barriga e o toque foi como uma marca em minha pele enquanto ele me puxava para trás.

— Eu apresentei Claire ao jogo de Fogo.

— É mesmo? — Exos se levantou e seus dedos brincaram por cima da camisa social, abrindo os botões com dedos ágeis.

Isso não pode estar acontecendo.

Só pode ser um sonho.

— Vocês dois nem gostam um do outro — disse. Então estremeci por permitir que meus pensamentos escapassem dos meus lábios. Você está tentando arruinar tudo?

Exos sorriu.

— Talvez não, mas gostamos de você, Claire. — O tecido se abriu, revelando o físico tonificado por baixo. Ele era mais magro do que Titus, mas com os músculos tão definidos quanto, quase de uma forma régia. Apropriado, considerando seu título. — Não é comum para um Espírito Fae ter dois companheiros, mas não é inédito. Às vezes, nossa afinidade por um elemento secundário é forte, exigindo uma saída. Claramente, tem muito Fogo em você. — Ele tirou a camisa, dobrou-a e colocou-a na mesa de cabeceira ao lado da cama.

— Estou disposto a trabalhar com isso se vocês dois estiverem — Titus acrescentou enquanto seu polegar desenhava um círculo hipnótico em volta do meu umbigo.

Resisti à vontade de me beliscar, certa de que isso só podia ser meu inconsciente criando esse cenário. Mas quando o colchão afundou sob o peso de Exos e seus olhos escureceram de desejo, percebi que nunca me senti mais viva.

CONTENTS

Prólogo 1. Claire 2. Exos 3. Claire 4. Titus 5. Claire 6. Titus 7. Titus 8. Claire 9. Claire 10. Titus 11. Claire 12. Exos 13. Claire 14. Claire 15. Titus 16. Vox 17. Claire 18. Vox 19. Exos 20. Claire 21. Exos 22. Claire 23. Claire Epílogo Rainha dos Elementos: Livro Dois Sobre Lexi C. Foss Mais Livros de Lexi C. Foss Sobre J.R. Thorn Mais Livros de J.R. Thorn

Rainha dos Elementos: Livro Um Lexi C. Foss e J. R. Thorn Copyright de Elemental Fae Academy © Lexy C. Foss e J. R. Thorn, 2019.

Copyright da tradução © 2020 por Andreia Barboza — LA Publish Services.

Copidesque da tradução: Luizyana Poletto.

IBSN: 978-1-954183-06-3 Texto revisado segundo o novo Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa.

Este livro é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e incidentes são produtos da imaginação do autor ou foram usados de forma fictícia e não devem ser interpretados como reais. Qualquer semelhança com pessoas, vivas ou mortas, eventos reais, localidades ou organizações é inteiramente coincidência.

Todos os direitos reservados e protegidos pela Lei 9610 de 19/02/1998. Exceto para o uso de pequenos trechos em resenhas, é proibida a reprodução ou utilização deste livro, no todo ou em parte, de qualquer forma, sem a permissão prévia por escrito do detentor dos direitos autorais deste livro.

Este livro é para nossos leitores. Esperamos que vocês gostem da Rainha dos Elementos. #Dickwand

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E

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Meu único conselho: nunca beije um estranho.

Eu meio que beijei um homem sexy em um desafio em um bar uma vez e descobri que ele é um Rei Fae destinado a ser meu companheiro. Agora, fui arrastada para a Academia Elemental Fae para controlar os poderes que desbloqueei naquela noite.

Então, beijar? Isso não vai acontecer de novo. Não mesmo.

Lição aprendida.

Beijei Titus também. E agora estou em um mundo de problemas.

Não paro de queimar coisas, inundar dormitórios e atrair a brigada feminina do campus.

Este Reino Fae é um pesadelo que ganhou vida. De verdade.

Mas também existem sonhos aqui.

Sensuais.

E eles se materializam como os cinco mentores elementais Faes.

Eles deveriam me ajudar a controlar meus poderes, mas quem vai impedir os elementos de me controlarem?

Nota: Este é um romance paranormal de harém reverso e livro um da trilogia Rainha dos Elementos.

— O . — E recostou na cadeira que estava na cabeceira da mesa do conselho, com os olhos prateados cheios de expectativa. — Permitir que ela fique no reino mortal é um risco que não podemos correr.

— Então mate-a — Mortus sugeriu em tom neutro. — Ela é uma abominação.

— Sim, sim — Zephys concordou. — Isso resolveria vários de nossos problemas.

— Mas e se ela for a escolhida? — Vape era sempre a voz da razão nessas reuniões. Ele se sentou em frente à Elana, com o cabelo branco preso em um coque e as linhas que adornavam seu rosto mostravam seus quase mil anos de existência.

— Ah, isso de novo. — Mortus balançou a cabeça. — A maldição é um mito.

— Diga isso ao quase extinto Espírito Fae — meu irmão comentou de seu lugar à mesa. Fiquei atrás dele, deixando o meu vago ao seu lado. Muitos queriam que eu me juntasse ao Conselho Real para tomar meu lugar na Corte Fae, mas nunca desejei essa vida. Eu era um guerreiro por natureza, não um rei, embora meu sangue indicasse o contrário.

— A mãe dela provocou isso. — Uma chama cintilou nos dedos de Blaize enquanto ele falava. — Só pensei em apontar isso. De

novo.

— Não temos certeza — Vape o lembrou. Seu tom era severo, mas gentil. Por ser um assunto delicado, vários membros da mesa manifestaram uma forte impressão. Especialmente Mortus – o Fae que lutou contra Ophelia Snow até a morte. Noventa por cento dos Espíritos Fae morreram no mesmo dia. Alguns argumentaram que foi coincidência. Outros, acusaram Ophelia de ser a força destrutiva, já que sua traição abalou todo o Reino Fae. Meus instintos me disseram que havia mais nessa história do que aparentava, mas eu não sabia o quê.

— Ah, vamos lá. Todos nós sabemos que Ophelia foi a causa, e este terror vai ser tão problemático quanto. — Zephys se levantou.

— Nem sei por que estamos tendo essa conversa. É uma perda de tempo terrível.

— Sente-se. Agora. — Elana ordenou. Seu lugar na cabeceira da mesa conferia a ela a autoridade da sala. Como a mais velha e, sem dúvida, a mais poderosa das Faes, ela carregava um peso significativo nesta discussão. Apesar do fato de que ela havia sido mentora pessoal de Ophelia, o que tornava a opinião dela um tanto parcial.

Ainda assim, eu acreditava que todos mereciam uma chance.

Até Claire.

— Ela não deveria ter que pagar pelos pecados da mãe — murmurei, sabendo que meu irmão concordaria. — Voto para darmos uma chance a ela.

— Que bom que seu voto não conta — Mortus zombou.

— Mas o meu, sim — meu irmão respondeu. — E eu mantenho as palavras do meu irmão. Claire não deveria ser punida por algo de que não teve controle. Devemos trazê-la para o Reino Fae. — E fazer o que com ela? — Blaize exigiu. — Mantê-la em uma gaiola? Ela é uma Halfling. Nós nem sabemos que habilidade elemental ela possui.

— Claramente espírito — meu irmão respondeu com a voz calma. — E provavelmente algum outro. — Era isso o que diferenciava nossa espécie – o Espírito Fae – dos outros. Embora o espírito fosse nosso elemento principal, a maioria de nós mantinha uma afinidade secundária. Para mim, era o Fogo. Para meu irmão, a

Água. Como resultado, nossa espécie detinha o maior poder no Reino Fae e ainda teria se a maioria de nossa espécie não tivesse entrado em colapso de forma misteriosa e morrido em um único dia.

Mortus bufou.

— Certo. Ela vai ficar fraca com aquele sangue mortal bombeando em suas veias.

— Ou incrivelmente forte — Vape falou, com a voz rouca. — Há uma profecia que descreve um Halfling de cinco elementos. Pode ser ela.

— Você e suas maldições e profecias — Mortus resmungou, balançando a cabeça. — Me mostre a prova, meu velho.

— Está escrito nas estrelas — foi sua resposta enigmática.

Apesar de ser um elemento da Água, ele parecia ter uma capacidade de previsão, algo que ninguém mais possuía. Mas para alguém da sua idade e com sua experiência, quase fazia sentido que ele fosse capaz de descrever padrões no tempo e de prever um evento antes que acontecesse.

— Deveríamos votar — Elana disse, olhando para as partes na mesa. Cada elemento tinha três representantes, que consistiam principalmente nas linhagens reais e alguns Faes de alto escalão com afinidades mais fortes com outros.

Cartazes apareceram, cortesia de um elemental do Ar carregando-os com um vento sutil e espalhando-os ao longo superfície oval.

— Devemos trazê-la para o Reino Fae? — Elana perguntou.

Roxo significava afirmativo. Dourado, negativo.

Meu irmão inclinou o dele para o lado roxo, Mortus e Zephys imediatamente moveram para o dourado.

Blaize surpreendentemente escolheu roxo.

— Estou curioso. — Foi sua explicação. Vários outros seguiram o exemplo, todos mantendo uma opinião semelhante e levando a sala a um acordo inesperado de permitir que ela entrasse no Reino Fae. — Tudo bem. — Elana cruzou as mãos sobre a superfície dura.

— O que vamos fazer com ela quando chegar?

— Mandá-la para a Academia. — A sugestão do meu irmão pareceu chocar a sala.

As bochechas de Mortus ficaram vermelhas.

— Para corromper nossa juventude? Não.

Juventude?, pensei, quase rindo.

Os Faes cresciam mais rápido que os humanos e não começavam a frequentar a Academia até os dezenove anos. Ela se encaixaria perfeitamente no grupo, além de ter crescido sem acesso aos seus dons nas últimas duas décadas.

— A mãe dela destruiu todo mundo — Mortus ofereceu. — Você pode não admitir isso em voz alta, mas vai permitir que a abominação frequente a Academia? Para brincar com as mentes impressionáveis de nosso reino? — ele continuou. — Isso é ridículo e você sabe. Eu não posso fazer parte desta conversa.

— Então saia — meu irmão disse com a voz dura. Apesar de Mortus ser o mais velho de nossa espécie, o sangue real do meu irmão substituía a autoridade conferida pela idade. — Meu irmão e eu representaremos nossa espécie em seu lugar.

— Você gostaria disso — Mortus falou, olhando para mim. —Sua Alteza. — Ele se curvou de forma zombeteira. — Divirta-se brincando com o destino. Só não se surpreenda quando ele cobrar o preço. — Ele saiu da sala, me deixando suspirando em seu rastro.

Aquele cretino me via como uma ameaça constante à sua posição. E realmente deveria, já que não podia se comportar como um adulto de trezentos anos. Eu não tinha nem um décimo da sua idade e me comportava de maneira mais adequada.

— O que você acha, Exos? — Elana perguntou. — Ela deve frequentar a Academia?

— Isso forneceria as ferramentas de que ela precisa para aprimorar seus dons elementais — falei. — Mas Mortus levantou um ponto razoável. Quem vai ajudá-la a aprender sobre a habilidade mais importante de todas – o Espírito?

Ela assentiu.

— Tenho uma ideia. — Um brilho malicioso cintilou no olhar da Fae mais velha, algo que me avisou que eu não iria gostar nem um pouco da sua sugestão. — Gostaria que você a treinasse. Na verdade, também acho que você deve ser o responsável por buscála.

— Por quê? — soltei, incapaz de segurar a pergunta.

Os lábios de Elana se curvaram.

— Porque você é o Espírito Fae mais poderoso que já conheci. E se alguém pode protegê-la, é você.

— Ela está certa — meu irmão concordou, olhando para mim com seus penetrantes olhos azuis – iguais aos meus. — Você é o mais forte entre nós. Se alguém pode controlá-la e treiná-la, esse alguém é você. — Ele ergueu a mão para descansar sobre a minha nas costas de sua cadeira. — Ela precisa de você, Exos.

— É uma boa união — Vape acrescentou. — Proteção aliada ao ensino. Presumindo que você esteja pronto para o desafio. — Ele ergueu uma sobrancelha, seu olhar insondável encarando o meu. O velho elemental sabia que eu não poderia recusar uma convocação, especialmente quando ele a endossava.

Suspirei.

— Tudo bem. Vou buscá-la no Reino Humano. Discutiremos a orientação quando eu voltar.

— Excelente. — Elana estendeu as mãos. — Acredito que podemos encerrar, certo?

— Quando tudo isso der errado, lembrem-se de que votei contra — Zephys declarou, se afastando da mesa. — E se ela morrer, a culpa não é minha.

Meu irmão apertou minha mão antes de soltá-la.

— Você vai precisar de toda a sorte que puder, Exos. Tente não me decepcionar.

Sorri.

— Qualquer um que tente, merece seu destino. Certo, Cyrus?

Ele retribuiu meu sorriso.

— Certo. — Batemos os punhos um no outro enquanto ele se levantava. — Boas vibrações.

— Boas vibrações — retribui.

Eu precisaria delas, especialmente para o percurso à frente.

Porque havia poucos lugares piores que o inferno. E o Reino Humano era um deles.

Sim, sorte a minha.

—V ?

Quase cuspi a bebida – algum tipo de mistura de frutas que minha melhor amiga me deu. Como morangos ou algo assim. Era muito doce. Mas essa não era a questão.

— Não vamos jogar este jogo, Rick.

— Ah, Clairezinha, vamos jogar, sim. — Os lábios de Amie formaram um sorriso largo. — E a aniversariante começa.

Tentei revirar os olhos, mas a sala já estava girando. Eu não estava exatamente bêbada. Só muito embriagada. Ou achei que poderia ser meu estado atual. Honestamente, eu me sentia muito, muito bem. Como se fosse intocável. Poderosa. Feliz. Mas essa bebida de frutas na minha mão estava tão blá. Eu precisava de algo mais forte, como um shot ou algo assim. Talvez...

— Verdade ou desafio, aniversariante? — Rick perguntou, me dando um de seus sorrisos sensuais. Infelizmente, nós dois compartilhávamos a preferência por homens. Não um ao outro.

— Não — eu disse. — Não vou jogar.

— Mas tenho o melhor desafio para você — Rick falou com um brilho malicioso no olhar. Ele já havia me desafiado muitas vezes, e eu sabia que era melhor não aceitar.

— Não — repeti. — Meu aniversário, minhas regras. — Isso tinha que valer alguma coisa, certo? Sim, deveria. — Estou fazendo

com que valha algo.

— Algo o quê? — Amie perguntou, então balançou a cabeça, acenando para mim. — Ignore-a, Ricky. Ela vai jogar. Você sabe que sim. Nossa Clairezinha não pode negar um desafio.

— Ah, meu Deus. — Eu não conseguia acreditar que estávamos falando sobre isso. — Temos vinte e um anos, rapazes, não dezesseis.

— Você está dizendo que somos muito velhos para brincar de verdade ou desafio?— Brittany estava horrorizada. — Não sou muito velha para nada.

— Ah, nós sabemos, B. — Rick disse, dando um tapinha na mão dela. — Nós sabemos.

— E o que isso quer dizer? — ela perguntou, me deixando com dor de cabeça.

— Você sabe o que significa, garota. — Ele fingiu jogar seu cabelo, mas as mechas arrepiadas com gel não se moveram nem um centímetro.

— Não, eu não sei...

— Tudo bem — interrompi, sem querer estar no meio de um festival de zombaria na noite do meu aniversário. — Eu escolho desafio. — Porque era a única maneira desses dois calarem a boca.

— O que você quer que eu faça, Rick?

— Ele. — Rick apontou para um garoto. Não, um homem que usava uma jaqueta de couro e estava no bar.

Meu queixo caiu.

— O quê? — Ele estava tão fora do meu alcance que nem estávamos no mesmo patamar. E eu não me sentia assim devido à falta de confiança. Não, eu me considerava bonita. Mas aquele homem era lindo de morrer, de um jeito meio roqueiro bad boy.

Ombros fortes, cintura fina, lindo cabelo loiro, quase branco.

Bati o polegar no lábio inferior. Sim, ele era o tipo de homem com quem as mulheres sonhavam, o tipo que poderia destruir algumas partes femininas no quarto. Ou, pelo menos, era o que seu exterior confiante exalava.

Como se sentisse que estava sendo observado, ele olhou na minha direção, me fazendo abaixar a cabeça.

— Sim, ele — Rick disse com um sorriso na voz. — Ele ficou observando a noite toda, Claire. Você precisa ir até lá e dar um beijo nele. Esse é o meu desafio.

— Você quer que eu o beije? — Não pude evitar o tom agudo na voz. — No bar?

— Não seria a primeira vez — ele ressaltou. — Qual era o nome do cara? Justin? Jack?

— Jeremy — Amie falou.

Rick estalou os dedos.

— Jeremy. É isso aí. Você não teve nenhum problema em chupar a língua dele até quase arrancá-la. Quero ver você fazer isso com nosso lindo ali. Principalmente porque quero detalhes. Aposto que ele é do tipo dominante, o tipo que se encarrega do beijo e ensina uma ou duas lições.

— Ah, Deus. — Meu rosto estava pegando fogo e minha cabeça já balançando de um lado para o outro. — Quero verdade.

— Não, é um bom desafio. — Ele tomou um gole de cerveja e relaxou na cabine, passando o braço livre sobre os ombros esguios de Brittany. — Eu te desafio a beijar o bad boy loiro. E contar tudo.

— Se você não fizer isso, eu vou fazer — Amie o interrompeu.

Os olhos da minha melhor amiga assumiram um brilho de adoração enquanto ela olhava para o bar. — Ele é gostoso.

Rick bufou.

— Eu te amo, A. Amo mesmo, mas a única que tem chance nessa mesa é a Claire. Ele está de olho nela a noite toda. Confie em mim. Tenho observado.

— Sério? — perguntei, de repente me sentindo muito sóbria. — Ele me notou?

— Ah, sim. — Ele tomou outro gole da bebida. — Sério, vá lá e diga oi. Veja o que acontece. Não é como se você estivesse namorando alguém, C. Pressionei as mãos úmidas nas coxas à mostra. Minha saia estava um pouco curta para ser confortável. O homem voltou a beber, virado de costas para mim. Mesmo de costas, o cara exalava apelo sexual. Amie estava certa. Ele era gostoso com G maiúsculo.

— Não sei — eu disse. — Preciso de outra bebida... ou cinco para isso.

O piercing na sobrancelha castanha de Rick brilhou quando ele a arqueou.

— Desde quando esse tipo de desafio é um problema para você?

Desde que você me pediu para beijar o que parece ser um deus em um casaco de couro.

— Eu vou fazer isso — respondi. — Só preciso de um pouco mais de coragem líquida. E é meu aniversário. Eu nem deveria ter que pedir, não é?

Seu olhar era de conhecimento.

— Sim. Sim. — Ele ergueu a mão para o garçom – um homem que olhou para Rick com interesse a noite toda. Com certeza, eles iam para a cama mais tarde. — A minha amiga sóbria demais precisa de uma nova rodada.

— Tequila? — Drew, o garçom bonitinho, sugeriu.

— Perfeito — Rick respondeu, examinando-o. — Perfeito mesmo.

Drew sorriu e seus olhos castanhos brilharam com interesse.

— Volto já.

— Espero que sim.

Brittany fez uma careta quando Drew desapareceu.

— Como você sempre faz isso? — ela questionou, descontente.

— Tipo, ele vai para casa com você esta noite e vocês quase não disseram nada um ao outro além de pedir bebidas.

Rick deu de ombros.

— O poder de um olhar, querida. — Ele piscou para ela. — Aprenda a usar seus melhores ativos e talvez você tenha um desempenho melhor.

Ela segurou os seios.

— Acredite em mim, estou usando-os. Este top não poderia ter um decote mais baixo.

Ele olhou para seu decote substancial.

— Às vezes, revelar menos é mais. Veja a Claire. Aquela camiseta é justa, mostrando as curvas sem ostentá-las para o mundo. E ela chamou a atenção de vários homens esta noite.

— Porque ela é loira — Brittany falou, apontando para o meu cabelo comprido como se fosse meu único trunfo.

— Ela também é maravilhosa — Amie acrescentou. — E alta, com pernas incríveis.

— Que estão lindamente expostas nessa saia — Rick concordou.

Minhas bochechas esquentaram.

— Gente, entendo que é meu aniversário, mas isso está começando a ficar estranho. Vocês estão dando em cima de mim agora? Porque eu tenho que dizer, nenhum de vocês faz meu tipo.

— Faço totalmente o seu tipo — Rick argumentou. — Você que não consegue lidar com o meu pau.

Zombei dele.

— Sim, esse é o motivo.

Outra piscadela, dessa vez para mim, assim que nossas bebidas chegaram.

— Outra rodada, se você não se importar — Rick falou antes que Drew terminasse de distribuir os copos. — Na verdade, duas.

— Pode deixar. — Parecia que Drew estava mais que feliz em continuar servindo exclusivamente a nossa mesa.

Amie estava certa.

Rick tinha um toque mágico, olhar ou algo assim, porque isso sempre parecia acontecer quando saíamos.

Ele bateu seu copo contra o meu e um sorrisinho surgiu em seus lábios. Engoli o líquido de uma vez. Caiu muito bem. Posso ter acabado de completar a idade legal para beber, mas não era minha primeira vez em um bar. A maioria dos clubes perto do campus da Ohio State University não exigia documento para comprovar a idade.

Mais duas rodadas depois, uma sensação calorosa e difusa tomou conta de mim, me levando de volta a um estado confortável, onde minhas reservas diminuíram. O sr. Gostosão ainda estava sentado no bar, sem falar com ninguém.

Humm.

Certo. Eu poderia fazer isso.

Só tinha que ir até ele e flertar um pouco. Não poderia ser difícil, não é?

— Só um beijo, certo? — perguntei, tomando um gole da água que Drew trouxe para mim.

— De preferência, de língua — Rick respondeu. — Mas faça o que der, gata.

Concordei.

— Vou conseguir.

— Claro que vai. — Ele sorriu. — Vá buscá-lo, Clairezinha.

Engoli um pouco mais de água e me levantei, testando meus saltos.

O mundo girou um pouco, mas tudo bem. O acréscimo de sete centímetros ao meu um metro e setenta de altura deu às minhas pernas um apelo sexy, alongando meu corpo. A saia era indecente de tão curta, mas cobria os lugares certos.

A menos que eu me inclinasse.

Bem, essa seria uma maneira de chamar a atenção do sr.

Gostosão.

Ri para mim mesma enquanto me aproximava dele. O banquinho ao seu lado estava vazio, me dando a abertura de que eu precisava.

Me acomodei ao seu lado, apoiando os cotovelos no balcão como se quisesse acenar para o barman. Meu braço roçou o dele propositalmente, enviando uma onda de eletricidade pela minha pele.

Franzindo a testa, olhei para ele e encontrei um par de lindos olhos cor de safira e cílios dourados. Uau, seu rosto de perto era um espetáculo. Perfeição esculpida. Sua boca parecia implorar para que eu o provasse, me atraindo e consumindo minha visão.

O desafio de Rick me atraiu muito mais do que deveria.

O que esse estranho faria se eu simplesmente o beijasse? Me beijaria de volta? Me afastaria? Ofegaria?

Me inclinei para mais perto, fascinada pelo mistério de sua reação e viciada no encanto de seus lábios. Ele não disse uma palavra, mal encontrou meu olhar, e eu já estava pronta para implorar por uma noite em sua cama.

— Quem é você? — Fiquei maravilhada, completamente pasma com sua existência. Passei os dedos pelo braço coberto pela jaqueta, sentindo necessidade de tocá-lo e de estar perto de sua energia, de sua presença pura.

Ele parecia igualmente cativado e vi sua garganta se mover enquanto ele engolia. Seu olhar azul da cor do oceano percorreu

minhas feições ,e ele umedeceu os lábios. Observei o movimento como uma mulher faminta, desejando-o mais do que desejava respirar.

O que está acontecendo comigo?

Este fascínio instantâneo, esta atração, me chocou, me forçando a me inclinar em sua direção, precisando dele, desejando-o. Toquei meus lábios nos dele, entusiasmada com a forma como me senti ao primeiro toque.

Ah, Deus...

Ele segurou meu cotovelo. Seu aperto era forte e me puxou para mais perto. A energia vibrava entre nós enquanto meu corpo se alinhava ao seu. O calor dele era como um cobertor que eu não sabia que precisava.

— Você costuma beijar homens que mal conhece? — ele perguntou. Sua voz era profunda e sedutora. Sexy pra caramba.

Balancei a cabeça.

— Não.

— Bem, pelo menos isso — ele sussurrou de um jeito sombrio e senti seu hálito quente contra a minha língua. Me inclinei para prová-lo outra vez, mas seu aperto em meu cotovelo me manteve no lugar. — Quer dar um passeio?

As palavras saíram como uma exigência, apesar da pergunta por trás delas.

— Aonde? — perguntei, completamente dominada por ele, independentemente dos sinais de alerta soando na minha cabeça.

Ele é um estranho. Não saia com ele!

Mas ele parece tão familiar, tão certo...

Isso é o álcool falando, querida.

Ou algo totalmente diferente.

Porque eu não me sentia nem um pouco bêbada. O torpor e a confusão dos shots já haviam passado, me deixando com calor e carente perto deste homem muito forte. Seu cheiro inebriante era como uma droga, me infundindo com esses desejos que eu não entendia.

— Lá fora — ele sugeriu. Seu lábio inferior provocou minha boca, ficando a milímetros de distância. Apertei minhas coxas. Seu tom

profundo me deixou em um poço de excitação de onde só ele poderia me salvar.

— Quem é você? — perguntei de novo, completamente perdida.

Meu olhar se prendeu no dele e minha respiração ficou irregular. — O que você está fazendo comigo?

— Eu poderia te perguntar o mesmo, princesa — ele respondeu.

Sua mão era como uma marca no meu cotovelo. — Vamos dar um passeio.

Definitivamente, não era uma pergunta.

No entanto, me peguei assentindo, aceitando essa proposta bizarra, apesar de cada instinto lógico dentro de mim protestar e exigir que eu dissesse não. É só uma caminhada.

Você perdeu a cabeça. É a coisa certa a fazer...

Mas havia algo sobre ele que não consegui identificar. E meus amigos não me deixariam ir longe demais, certo?

— Só uma caminhada — sussurrei.

— Sim. — A palavra foi uma promessa de encontro à minha boca, seguida por um breve toque que me deixou precisando de mais.

— Por um beijo — quase implorei.

Ele arqueou uma sobrancelha perfeitamente esculpida.

— Outro?

— O primeiro não contou. — Nós mal tocamos nossas bocas, muito menos beijamos.

Ele passou a mão pelo meu braço, deixando um rastro de arrepios. Meu peito ardeu de expectativa e minhas pernas tremeram em antecipação. Ele colocou a mão em volta do meu pescoço, me segurando com força como se fosse meu dono, e pressionou seus lábios nos meus com firmeza.

O fogo atingiu minhas veias, aquecendo meu corpo de uma maneira que eu nunca tinha experimentado. A energia dentro de mim rugiu para encontrar a dele em um acasalamento estranho que eu não poderia descrever, apenas sentir. Seu toque inflamou meu próprio ser e sua mão me ancorou da maneira mais deliciosa.

E então ele xingou.

Alto.

As pessoas ao nosso redor gritaram.

Eu pisquei, confusa. Assustada com o caos no bar.

Então notei as paredes chamuscadas.

Senti o cheiro de madeira queimada.

Senti a onda quente viajando sobre a multidão enquanto um inferno surgia na sala.

Meus lábios se separaram em um grito e o estranho envolveu seus braços na minha cintura, me protegendo do tornado de sensações que se abateu sobre nós enquanto o mundo ficava escuro.

— E ? — A E pesada, acusatória. — O que você fez com ela?

Ah, não foi o que fiz com ela, mas o que ela fez comigo.

— Nada. — Eu não consegui dizer a verdade e admitir que a deixei me beijar.

O que é que ela estava pensando, afinal? Beijar um completo estranho? Pelo amor de Deus.

Certo, mas o mais importante: por que eu permiti?

Porque ela era linda.

Porque ela me seduziu com seu dom elementar para o Espírito.

Porque eu queria provar seus lábios carnudos a noite toda, apesar de saber que era errado.

Balancei a cabeça.

— Consegui ajudar a maioria dos mortais a sobreviver, mas houve algumas baixas. — Incluindo um de seus amigos. Imaginei que Claire não ficaria bem quando acordasse.

Merda. Esfreguei a mão no rosto, exausto. Fiz o maior esforço possível para mitigar o dano. Minha afinidade com o Fogo era insignificante, na melhor das hipóteses. E Claire fez um número naquele bar, seu poder se expandindo e reduzindo o estabelecimento a cinzas.

— Bem, pensando pelo lado positivo, é a história perfeita história para cobrir adequadamente seu desaparecimento. — Vape estava sentado em uma cadeira perto das janelas enormes da sala de estar de Elana. A calça casual e camisa que ele usava sugeria que estava prestes a descansar quando liguei.

Eu não sabia para onde levar Claire. Elana era o único membro do Conselho em quem eu realmente confiava sua segurança e a história do bar. Ela só chamou Vape, e permitiu que eu colocasse Claire no andar de cima em um dos inúmeros quartos de hóspedes.

Sendo uma das Faes mais antigas, Elana possuía uma casa grande. Sua mansão era adornada com flores e folhagens, tudo animado por seu Espírito interior. Nossa espécie controlava a vida e a morte de todos os seres, incluindo os Faes. Ao contrário dos outros, como Vape, que dominava um elemento específico, como a Água.

— Sim, vamos contar a história do bar para reivindicá-la como uma das vítimas da tragédia. Isso vai garantir que ninguém a procure. — Elana estava perto de um piano, com o quadril apoiado na superfície dura. Sua aparência jovem desmentia sua aura ancestral. Um humano pensaria que ela talvez tivesse trinta anos, mas eu sabia que ela estava perto dos mil. Eram seus laços com o Espírito que a mantinham mais jovem, ao contrário de Vape, que mostrava sua idade nas rugas do rosto pálido e na cor branca de seus longos cabelos.

— Você pode treiná-la? — ele perguntou. Seu olhar parecia um poço negro de sabedoria. — Ou ela é muito perigosa para a Academia?

Arrepios ameaçaram cobrir minha pele com a lembrança da energia de Claire. Eu nunca senti nada parecido.

— Ela é poderosa — admiti, apoiando a mão na nuca para afastar o arrepio que subia por minha espinha. — Mas meu Espírito pode domar o dela. — Foi preciso muita força, mais do que já usei antes, para moderar seu dom, mas consegui. — Eu posso treiná-la.

O que eu realmente queria dizer é que sou o único que pode fazer isso.

Elana podia ser mais velha, mas meu puro sangue real elevava meu status, me tornando muito mais forte do que ela jamais poderia

ser.

Injusto, sim.

Mas assim era a vida.

Nem mesmo meu irmão poderia enfrentar minha afinidade com o Espírito, razão pela qual a Coroa Real tecnicamente pertencia a mim. No entanto, escolhi abdicar do meu trono em favor de uma vida como guerreiro, dando a Cyrus a oportunidade de liderar.

O arranjo era adequado para nós dois.

— Então está resolvido — Elana murmurou e seus olhos prateados brilharam enquanto ela sorria. — Recomendo o Esquadrão do Fogo, já que essa é a força secundária dela, assim como a sua.

— Você quer que eu more com a Claire? — perguntei, inquieto.

— Ela precisa de um protetor. Acho que você é o único adequado para o trabalho.

Suspirei, enfiando as mãos nos bolsos enquanto me encostava na árvore que ficava no meio da sala de estar.

— Vou fazer os arranjos. — Porque ela estava certa. Não só eu era o único que poderia manter as habilidades de Claire sob controle, mas também era um dos poucos que a preferia viva. Os outros usariam a oportunidade para matá-la pelos pecados de sua mãe.

— Ela precisa de mais de um protetor — Vape declarou, como se estivesse lendo a minha mente. — A garota requer um exército de guarda-costas.

— O que nós não temos. — Elana parecia frustrada, provavelmente porque nossos irmãos Faes estavam se recusando a reconhecer e aceitar um dos nossos. Ela defendia a paz e a harmonia entre os Reinos Faes, razão pela qual criou a Academia: um lugar onde todos os Elementais Faes eram forçados a se unir.

Sim, eles tinham esquadrões separados e aulas básicas específicas, mas havia inúmeras atividades que uniam os Faes, como eventos esportivos onde presentes não eram permitidos e cursos de educação geral que cobria estudos humanos e outras habilidades úteis.

— Isso é muito para exigir a um Fae. — O tom de Vape sugeria como ele se sentia sobre isso. Ele estava inseguro. — Um Fae

importante.

— Eu me ofereci para o trabalho. — Não era exatamente verdade. Eu era o único capaz de lidar com essa tarefa e não desejaria que fosse diferente. — Vou mantê-la em segurança.

— E você? — Vape rebateu. — Quem vai te manter em segurança como um dos dois membros remanescentes da realeza do Espírito?

Curvei os lábios.

— Eu me mantenho seguro. — E desafiava qualquer um que pensasse o contrário e tentasse mexer comigo. — Não estou preocupado com isso.

Elana sorriu.

— Você é muito parecido com o seu pai, Exos. Ele ficaria orgulhoso de...

Um grito no andar de cima fez com que nós três nos endireitássemos.

— Parece que a Bela Adormecida acordou — Vape falou com diversão em sua expressão.

Bum. Corri para as janelas, olhando para os arredores, onde o sol brilhava em um tom rosa no horizonte.

— Ela derrubou uma árvore — falei com a testa franzida. — Como foi que ela derrubou uma árvore? — Eu teria sentido o uso do Espírito, já que minha própria energia tinha se ligado à dela há alguns dias quando comecei a rastreá-la. Um redemoinho de água e ar se formou do lado de fora, arrancando várias árvores em seu rastro e indo em direção à casa. — Ah, merda.

Subi correndo sem olhar para trás, vagamente ciente de Vape e Elana atrás de mim, e abri a porta do quarto de hóspedes.

Claire estava no centro do quarto, que era repleto de rosas e videiras. Seu cabelo loiro estava emaranhado e os olhos azuis estavam selvagens enquanto olhavam ao redor do que ela deve ter percebido como uma espécie de jardim. Ela se acalmou quando me viu de pé na porta. Suas mãos estavam fechadas ao lado do corpo, e ela entreabriu os lábios carnudos.

Meu Espírito alcançou o seu, acariciando-a com vibrações destinadas a acalmar sua agitação interna. Essa era uma das

minhas habilidades pessoais: a capacidade de manipular e persuadir os outros, de embalá-los para um estado de minha escolha.

Acalme-se, pedi, olhando para o tornado se dissolvendo lá fora.

Obrigado. Puta merda.

Estava funcionando.

Sua essência estava respondendo à minha lentamente.

— Isto é um sonho? — ela perguntou. Sua voz suave estava cheia de admiração enquanto seus ombros relaxavam. Ela absorveu a vida da sala novamente. As flores estavam desabrochando e as trepadeiras subiam pelas paredes e cobriam o teto com um brilho terreno.

Olhei por cima do ombro para Elana e Vape.

— Vou falar com ela.

Elana assentiu, entendendo que a situação exigia delicadeza, ou arriscaríamos esmagar Claire. De novo.

— Estaremos lá embaixo se precisar de nós — murmurou a anciã.

Vape inclinou a cabeça para o lado.

— Uma coisa antes. Eu sinto Água. E Ar. Sim, eu também.

E parecia vir de Claire.

Ela piscou aqueles grandes olhos azuis para mim, franzindo a testa.

— Quem é você? — ela perguntou. Havia uma pontada de assombro em seu tom. — Por que estou sonhando essas coisas?

Sim, hora de batermos um papo.

— Estaremos lá embaixo. — Não esperei que Vape ou Elana dissessem mais alguma coisa antes de fechar a porta e me trancar no quarto de hóspedes com Claire. Precisávamos de privacidade para esta discussão.

Claire se virou e a saia subiu, deixando suas pernas longas e sensuais à mostra. Seus braços estavam soltos ao lado do corpo.

Ela inclinou a cabeça para trás com um sorriso cheio de admiração e entusiasmo.

— Ah, esse lugar é lindo. Eu me sinto tão viva. Tão feliz. — Ela dançou um pouco mais. Seu Espírito estava entorpecido com o

meu. Parecia que eu a havia acalmado um pouco demais.

Certo. Estava na hora de colocar seus pés no chão.

— Claire — murmurei, me sentando no canteiro de flores em que ela havia acordado. O colchão era feito de terra, a estrutura da cama feita nas árvores do lado de fora. Eu preferia acomodações mais modernas, mas cada Fae abraçava os elementos de maneira diferente. Parecia que Claire gostava desse estilo de decoração. Ela se curvou para tocar as raízes que estavam no chão, o que fez a saia levantar e revelarem as curvas do seu traseiro.

— Claire. — O nome dela saiu um pouco estrangulado dessa vez, tentando fazer com que minha necessidade por ela se acalmasse e não assumisse o controle. — Você pode olhar para mim, por favor?

— Ah, sim. — Ela se virou e seu olhar viajou sobre mim com interesse revelado. — Fico feliz em olhar para você. Mas como é o meu sonho, eu realmente prefiro você sem roupas, assim vou saber com o que estou trabalhando aqui.

Tossi quando uma onda de calor queimou meu interior.

— Certo, bem, vamos começar do início. Você não está sonhando.

— Cerrrrrrrtttoooo — ela falou devagar. — Estamos bancando o difícil. É isso?

— Não, não estou fazendo nada. Você não está sonhando.

Estamos no Reino Fae. Eu a trouxe para cá depois do incêndio.

Ela franziu a testa. Em seguida, começou a rir e se inclinou com a força da reação.

Acho que, no lugar dela, eu reagiria da mesma forma. O mundo ao seu redor não era nada como aquele em que ela cresceu, sua versão de floresta era como uma besta destruída devido à falta de compreensão da humanidade. Entretanto, dos Faes abraçavam a vida selvagem, permitindo-a em nossas casas e vivendo pacificamente com a natureza ao invés de contra ela.

— Claire, estou dizendo a verdade — tentei de novo e em voz baixa. — Eu pretendia ir devagar, trazê-la até aqui com seu consentimento, mas queimar o bar me obrigou a tomar medidas mais enérgicas. Seus poderes estão despertando, uma vez que o encanto se dissipou e você precisa estar entre sua espécie.

Ela riu ainda mais, se sentando em uma das raízes no chão, com os braços em volta da cintura.

— Ah, Deus, sério. Este é o sonho mais bizarro que já tive.

— Porque não é um sonho — respondi entre os dentes. — Você está no Reino Fae. — Aham. — Ela enxugou as lágrimas no cantos dos olhos. — Porque as fadas são reais.

— Fadas, não. Faes.

— Tem diferença?

— Sim. As fadas são um mito. Faes são reais.

— Ah. Certo. Isso esclarece tudo. — Ela lutou contra um sorriso, mas perdeu. Seus lábios se curvaram de novo quando outra risada saiu de sua boca.

Deuses, me deem força e paciência. Vou precisar disso.

— Vamos tentar uma nova abordagem — sugeri, pensando em voz alta. — Me conte sobre seus pais, Claire.

Todos os sinais de alegria desapareceram, e ela franziu a testa.

— O quê? Não. Eu não quero falar sobre isso.

— Que pena. Quero que você me fale sobre eles.

— E eu não quero — ela rebateu. — Se manda.

— Não é um sonho, Claire — eu disse a ela mais uma vez. — Não pode simplesmente me fazer desaparecer. Me conte sobre seus pais.

— Não.

— Por que não?

— Porque eu não quero — ela repetiu.

— Esse é um motivo bem ruim. Há muitas coisas nesta vida que não quero fazer, como estar aqui com você agora, mas nós temos um senso de dever, um propósito que não podemos ignorar. E eu quero falar sobre seus pais. Especificamente, sobre sua mãe, Ophelia. — Uma tática cruel, mas parecia estar rompendo a névoa em sua mente, porque suas pupilas se contraíram e seu foco ficou astuto.

— Não quero falar sobre isso — ela sussurrou.

— O que você sabe sobre a sua mãe? — perguntei, ignorando o movimento petulante de sua boca. — Acho que não muito, já que você cresceu no Reino Humano. — E seu pai morreu logo após a

morte de Ophelia. — O que seus avós te contaram sobre ela? — Foram eles que a criaram em Ohio. Os mortais aparentemente eram alheios ao direito natural de Claire. — Porque você se parece com ela, Claire. Eles te disseram isso?

— Pare.

Não parei. Ela precisava de um empurrão para perceber que isso não era um sonho, para realmente entender o que a rodeava e seu propósito. Para crescer, caramba.

— Ela colocou uma espécie de feitiço em você que desmontou sua verdadeira natureza. E ontem, no seu vigésimo primeiro aniversário, esse feitiço começo a se quebrar. Você consegue sentir? O dom da energia inundando suas veias? Sua afinidade com os elementos? Você me perguntou no bar quem eu era, se lembra?

Você reconheceu minha essência. Porque você é uma de nós. Você é uma Fae. Sua mãe...

— Pare. — Ela cerrou os punhos e semicerrou o olhar. — Só.

Pare.

— Não posso. — E eu não faria isso, mesmo se pudesse. — Você precisa ouvir, Claire. Você precisa entender quem e o que você é. E, infelizmente, não tenho muito tempo para facilitar as coisas, pois você já está no Reino Fae. Sua mãe...

Uma rajada de vento me jogou para trás e fui de encontro à parede. Minha cabeça bateu nas vinhas com um estalo que senti por todo o corpo.

Claire ofegou, flexionando a mão diante de si.

— Ah, Deus, ah, Deus, ah, Deus. — Ela ficou de pé, tropeçando na raiz que estava atrás dela e caindo de bunda no chão. — Ah, Deus!

Ofeguei, me afastando da parede. Definitivamente, também tem afinidade com o Ar. — Isso... isso... — ela gaguejou, apoiando as mãos no chão e os olhos adquiriram um brilho selvagem. — Isso não pode estar acontecendo. Não é real. Eu preciso acordar. — Ela beliscou seu corpo, me fazendo franzir a testa.

— Isso realmente funciona?

— Pare de falar comigo — ela exigiu, lançando outra rajada de vento em mim com as pontas dos dedos.

Minha mandíbula estalou para a esquerda com a explosão localizada, me lembrando de um soco no rosto.

— Ai. — Ah, caramba! Eu estou... merda! — Ela cambaleou em minha direção, depois para trás, então congelou com as mãos embaixo do corpo. Como se isso fosse impedi-la.

Uma batida na porta fez seu olhar petrificado se voltar depressa para o lado enquanto o som profundo da voz de Vape flutuava pela madeira.

— Todo mundo está bem aí?

— Só estamos nos conhecendo — respondi por entre os dentes.

— Parece que ela está acabando com você, filho. — Foi a sua resposta.

Eu bufei.

— Porque estou lutando com as duas mãos nas costas.

Claire arqueou as sobrancelhas.

— Onde estou?

Não pude evitar um suspiro. Não era como se eu já não tivesse dito isso umas cem vezes.

— No Reino Fae. — O quê? — ela gritou, balançando a cabeça. — Isso não é um lugar. Isso não é real.

— É muito real, e você está dentro dele. — Massageei meu queixo, esticando o pescoço para soltá-lo. Ela ergueu a mão mais uma vez, me forçando a acrescentar: — Me acerte com outra rajada de ar, princesa, e eu vou me vingar. — Eu não a machucaria, mas a imobilizaria. Nossa primeira lição? Controle.

Seu lábio inferior tremeu, mas seus dentes cerraram audivelmente.

— O que é que está acontecendo?

Esta mulher tinha problemas de audição? Porque eu jurava que tínhamos acabado de passar por isso.

— Tudo se relaciona com a sua mãe, Cl...

A energia tremeu a nosso redor, fazendo com que a cama desabasse no chão e a cabeceira desaparecesse em uma pilha de cinzas enquanto as chamas irrompiam ao nosso redor.

Claire gritou.

Eu xinguei.

E a joguei no chão.

I

.

Isso não está acontecendo.

Tudo vai ficar bem quando eu acordar.

Eu só preciso...

— Claire! — O grunhido furioso veio do homem em cima de mim, cujos olhos azuis marcantes brilhavam de fúria. — Se concentre em mim e na minha voz.

Eu prefiro não fazer isso.

Só queria ir para casa.

Acordar.

Escapar.

Estar em qualquer lugar que não fosse aqui, com este homem que não parava de falar sobre a minha mãe, a mulher que me abandonou quando criança, que despedaçou o espírito do meu pai.

Minha avó sempre disse que ela matou meu pai quando partiu seu coração. Ele nunca se recuperou.

Eu a odiava, não suportava ouvir nada sobre ela. É infantil, sim, mas foi como sobrevivi, como escapei da minha realidade.

As lembranças dos meus pais eram inexistentes, já que eu era muito jovem quando ela nos deixou e quando meu pai morreu.

Estremeci, e as lágrimas do passado nublaram meus olhos. Me lembrei da dor. Pensar neles machucava. Eu não queria estar aqui.

Não queria ouvir sobre ela. Só queria acordar e acabar com esse pesadelo horrível.

— Respire — o homem em cima de mim exigiu. — Vamos, princesa. Me ouça. Eu preciso que você se acalme, que respire e se concentre. Procure a tranquilidade dentro de você, chame-a, puxe-a para dentro e use-a.

Do que é que ele está falando? Podia ser um idioma diferente, pelo que eu sabia ou me importava.

— Claire — ele sussurrou com os lábios perigosamente perto dos meus. — Por favor, linda, preciso do seu foco ou você vai queimar a casa. Ainda estou exausto pelo que aconteceu ontem.

Feche os olhos e pense em um lugar tranquilo. Descreva-o para mim.

Um lugar tranquilo?, pensei de forma histérica, quase rindo.

— Não me sacaneie! — gritei, sentindo o calor inundar minhas entranhas, se derramar pelas pontas dos meus dedos e se enfurecer ao meu redor. — Me deixe ir embora!

— Não posso fazer isso — ele falou, emoldurando meu rosto com as mãos e me forçando a olhar para ele, a vê-lo.

Arregalei os olhos.

— Você está no fogo!

— Sei disso — ele rangeu os dentes, estremecendo. — Apenas... respire, Claire. Respire por mim. Devagar.

— Você está pegando fogo — repeti, sentindo o coração bater forte no peito. Como respirar ajudaria? Na verdade, isso só vai piorar, certo? Por inalar fumaça?

Mas só sentia ar puro.

Franzi o cenho.

Como isso é possível?

E por que não estou queimando?

Na verdade, senti bastante frio, não calor. Por que as chamas eram tão intensas que eu estava congelando? Não, não poderia ser isso.

— É isso — ele sussurrou, encostando a testa na minha. — Relaxe.

— Relaxar? — Alguma combinação estrangulada de risada e grito escapou da minha boca. — Isso é uma... loucura.

— Você é uma Fae Elemental assumindo suas habilidades pela primeira vez. — As palavras soaram baixas e sua voz totalmente calma, apesar do inferno pairando ao nosso redor. — Não é normal que alguém desta idade acesse seus Dons Elementares. A maioria dos Faes são ensinados quando crianças. Mas eu posso te ajudar, Claire.

Estremeci embaixo dele, sentindo minha pele escorregadia e a garganta seca.

— Me ajudar? — sussurrei e meu olhar cintilou para o fogo atrás dele e de volta para seu rosto. — Isto é um pesadelo. Tem que ser.

— Não é. — As palavras foram um sopro contra meus lábios e senti seu corpo duro e pesado em cima do meu. — Por favor, Claire.

Me deixe te ajudar.

— Como? — perguntei, insegura com tudo isso. Com ele. Com este lugar. Com essa energia errática que ameaçava explodir do meu peito. — Como?

Ele roçou o nariz no meu e entrelaçou os dedos em meus cabelos enquanto passava a boca na minha bochecha. Sua carícia gentil provocou um frio na minha barriga, em um conflito direto com o tumulto de advertência em minha cabeça. O homem estava pegando fogo. No entanto, ele parecia perfeitamente à vontade e seu corpo forte era como um cobertor reconfortante sobre o meu.

O que está acontecendo comigo?

Fechei os olhos, a exaustão provocando meus pensamentos.

Não quero dormir.

— Imagine o seu lugar feliz — uma voz profunda sussurrou em meu ouvido. — Um lugar que te faz sentir calma, em paz. Para mim, é o lago atrás da minha antiga casa. É quente e tranquilo... juro que a água tinha o gosto da melhor fonte que se pode imaginar. Nadar é a minha serenidade, é para onde vou quando preciso pensar. E você, Claire? Aonde você vai?

— Eu... — Engoli em seco, hesitante. — Acampamento. Debaixo das estrelas. Eu amo o céu noturno. — Por que estou dizendo isso a ele?

— As estrelas aqui também são lindas. Você as verá esta noite.

— Seus lábios tocaram meu pescoço e meu pulso disparou. — Aonde você foi acampar, Claire?

— Em Ohio — sussurrei, franzindo a testa. Meus avós costumavam me levar para a mata, dizendo que eu precisava estar mais perto da natureza para aproveitar o ar puro e clarear a cabeça.

Sempre adorei e me sentia quase em casa cercada pelos Elementos.

Não era assim que este homem me chamava? Uma Fae Elemental?

— O que é Fae Elemental? — perguntei em voz alta, sentindo meus membros tensos.

— É o que somos. — Ele apoiou os cotovelos aos lados da minha cabeça, fazendo com que meus olhos se abrissem. Ele não estava mais pegando fogo e o quarto ao nosso redor estava tão verde quanto antes.

O que é que está acontecendo?

— Shh, fique naquele lugar calmo — ele disse enquanto seu polegar desenhava uma linha que ia da minha bochecha até a base do meu pescoço. — Eu sou forte, mas você... você está me deixando exausto, Claire.

Franzi a sobrancelha.

— Eu estou te deixando exausto?

— Sim. — Ele inclinou a cabeça e suas íris azuis assumiram um brilho inebriante que roubou minha respiração. — Sua... Ophelia... era uma Fae. Uma puro sangue do Espírito. Isso faz de você uma Halfling. Uma Halfling muito, muito forte.

— Ophelia? — repeti, franzindo a testa.

— O nome de batismo da sua... — Ele parou, levantando uma sobrancelha.

Minha mãe, percebi.

— Minha mãe era uma fada?

— Uma Fae — ele corrigiu e seus lábios se curvaram para baixo.

— As fadas são invenções com asas. Elas não existem. Você é uma Fae. Assim como eu.

— E Faes são...?

— Seres sobrenaturais com afinidades pelos Elementos. — Ele parecia estar indiferente, como se esse tipo de assunto fosse discutido todos os dias. — Ophelia era um Espírito Fae, como eu.

E...

— Espírito Fae? — repeti. — O que isso significa?

— Um Fae que se conecta com a vida e a morte. — Ele se equilibrou em um braço, levantando a palma da mão. — Tente não surtar.

— Tá...

Ele me olhou por um longo momento, então voltou a se concentrar em sua mão. Ela brilhou e a energia tremeu sobre a minha pele quando um lindo lírio do tamanho da minha cabeça apareceu, florescendo e com grandes pétalas brancas.

— Como você fez isso? — Fiquei maravilhada e encantada.

— Vida — ele disse, colocando o caule da flor atrás da minha orelha. — Você também tem acesso ao mesmo presente. E com o tempo, vou te ensinar como usá-lo.

Ah, certo. Ele me perdeu de novo.

— Você está dizendo que eu posso fazer isso?

— Sim — ele confirmou. — Ao que parece, isso e várias outras coisas. — Ele me olhou por um tempo, alternando entre minha boca e os olhos. — Eu vou sair de cima de você agora. Pode tentar ficar calma?

Ele realmente gostava dessa palavra. Calma. Relaxe. Respire.

— Certo. — Eu podia fingir calma se isso mantivesse o louco contente.

Uma flor simplesmente floresceu na mão dele.

E eu estou em um quarto envolto em... floresta.

Belisquei a lateral do meu corpo de novo.

Nada.

Isso não pode ser real.

Mas parecia ser.

— Você não está sonhando — ele disse baixinho, claramente percebendo meu beliscão.

Me afastei dele, apoiando as costas na árvore – sim, uma árvore – no centro do quarto.

— Reino Fae. — Sim. — Ele abraçou os joelhos. — Sei que é muito para aceitar, e você ainda não acredita em mim, mas vai ver.

— E se eu quiser ir para casa?

Ele balançou a cabeça.

— Não pode, Claire. Seus poderes são fortes demais para o reino mortal. Você destruiu aquele bar.

Franzi as sobrancelhas.

— Que bar? Quando? Eu não... — Uma visão surgiu em meus pensamentos. Ele usando jaqueta de couro, sentado em um banquinho e seus lábios a milímetros dos meus. E então chamas, como as que adornavam suas costas há poucos momentos, nos envolveram e se expandiram. — Não... isso... não. — Isso não poderia ter acontecido. Não poderia ser real. — Me diga... — Fiz uma pausa, engolindo em seco. — Me diga que não... me diga que não... — Mas senti a verdade em algum lugar bem lá no fundo e ouvi os gritos enquanto todos fugiam.

Ah, Deus...

— Me diga que eu não... — Não consegui terminar a frase e cobri a boca com a mão. Rick, Brittany, Amie...

— Sinto muito — o estranho sussurrou com uma expressão de tristeza. — Seu poder explodiu de forma muito repentina. Não consegui antecipar. Tentei salvar o máximo de pessoas que pude, mas a destruição foi forte demais.

— Eu destruí o bar? — perguntei em um sussurro.

Ele baixou a cabeça, como se a culpa fosse dele.

— Sim. — E meus amigos?

Ele me olhou nos olhos e a resposta surgiu em seu olhar.

— Quem? — exigi. — Quem?

— O rapaz — ele falou.

— Rick? — Ah, Deus... belisquei a lateral do meu corpo de novo, mas foi inútil. Eu nunca sonharia com isso. Nem mesmo em um pesadelo. — Eu matei o Rick?

— Não é sua culpa, Claire. Você não....

— Não é minha culpa? — gritei. — Você disse que eu queimei a porcaria do bar! — Fiquei de pé, ciente das raízes no quarto minúsculo e cheio de floresta. Que mentira. Parecia que eu estava do lado de fora, mas não estava. E o ar se fechando ao meu redor provou isso.

Eu precisava ficar livre.

Correr.

Respirar ar puro.

Não podia ficar trancada nesta pequena estufa com...

Puta merda, eu nem sei o nome dele!

Reino Fae. Poderes.

Fogo.

Bar queimado.

Me virei, sem ouvir o que ele estava tentando dizer. Sem me importar em ouvir mais nada. Isso era demais.

Eu matei o Rick.

Matei mesmo? E se ele estiver mentindo?

Por que ele mentiria?

Eu não sei. Eu não sei, caramba!

Sua mão estava quente demais no meu antebraço. Me desvencilhei de seu aperto, precisando de espaço e de ar. E como se ouvisse meu chamado, aquela coisa girou ao meu redor, soprando-o contra a parede novamente com um grunhido. Sua expressão de dor me atingiu no coração, me fazendo vacilar.

Eu não o conheço.

Não pertenço a esse lugar.

— Eu não posso — murmurei, olhando para a janela e observando enquanto o vidro estourou com um suspiro de meus lábios. — Sinto muito. — Segui a brisa por instinto, deixando-a me levar para a grama lá embaixo, sem parar para pensar em como ou por que, apenas sentindo necessidade de correr.

Tinha que ter um caminho para casa. Um caminho de volta ao bar. Um caminho de volta para Rick. Para meus amigos. Minha família.

Eu não podia ficar aqui. Este não era meu lugar. Esta terra estranha, de infinitas árvores, flores e vinhas. Ah, Deus, para onde estou indo? Não importa. Apenas corra. E foi o que fiz. Corri pelos campos e debaixo da copa das árvores, depois cruzando mais campos, passando por lagos e continuando na natureza interminável.

O sol se moveu, iluminando minha jornada e ajudando na minha tentativa de fuga.

Mas nada de novo cruzou meu caminho. Apenas mais e mais árvores, mais densas a cada passo.

Eu me virei, perplexa enquanto as lágrimas rolavam pelo meu rosto.

— Onde estou? — sussurrei, caindo de joelhos na vegetação rasteira. — Onde é que eu estou?

Desabei, sentindo minha exaustão finalmente me vencer. Minhas pernas estavam sangrando, meus pés doíam e meu coração... estava partido.

— Não pertenço a esse lugar — choraminguei, me enrolando em uma bola de desespero. As folhas pareciam se dobrar ao meu redor, me protegendo dos elementos, acalmando meu espírito de uma forma que eu mal conseguia compreender. Mas permiti. O que mais eu deveria fazer?

— Quem sou eu? — perguntei, sentindo um soluço sair do meu peito.

Claire... meu nome foi sussurrado ao vento e minha visão turva pela vibração das borboletas no alto. Claire...

Fechei os olhos, sem querer ouvir outra palavra, me recusando a reconhecer essa insanidade por mais tempo.

Esta não é minha casa.

Q .F me deixou em uma névoa por horas.

Algo estranho estava acontecendo, fazendo com que o campus ganhasse vida com animação. E eu não estava com humor para isso, algo que a maioria diria que não era normal em meu comportamento.

No entanto, depois da minha transa com Ignis na noite passada, eu tinha um bom motivo. Dormir com ela foi um grande erro. Não que eu tivesse muita escolha no assunto, mas agora ela estava se recusando a entender que isso nunca mais aconteceria. Eu não namorava, especialmente com gente como ela. Eu só queria ficar sozinho. Ir para a Academia e me isolar no vestiário masculino.

Parecia ser o único lugar de consolo que pude encontrar nesta porcaria de escola.

Normalmente, eu gostava do desafio que uma Fae do Fogo como Ignis traria, talvez até poderia agraciá-la com uma rodada ou duas antes de seguir em frente, mas senti um pânico sem explicação.

Me inclinei na direção dos armários e bati a cabeça no aço. Era o único lugar nas instalações que não estava coberto de natureza. Eu precisava de metal e aterramento. Precisava me concentrar.

Fechando os olhos, me concentrei nas chamas que dominavam

minhas entranhas e ameaçavam explodir. O ar ao meu redor oscilou, e eu sabia que arriscaria derreter a propriedade se não conseguisse controlar minhas emoções.

— Você está bem, cara? — River perguntou, enxugando o suor e a água que escorriam de seu rosto com uma toalha.

Como um Fae da Água, ele era o único que ousava se aproximar de mim em um vestiário fechado. Era por isso que o tímido Fae e eu nos tornamos amigos no ano passado. De certa forma, eu era ainda mais isolado que ele. Um efeito colateral por ser o Campeão Sem Poder – vencedor do ringue onde lutar até a morte era comum e o uso de poderes significava execução da maneira mais fantástica.

Uma regra: sem poderes, daí o título de “Campeão sem poder”.

Precisei chegar a um certo tipo de controle mental para vencer naquele tipo de ringue, mas essa foi minha vida por alguns anos.

Isso foi antes do acidente. Antes da Academia. Antes de ter um amigo como River.

Outro espasmo percorreu meu corpo, o que me deixou com náuseas. Senti como se estivesse sendo puxado para algum lugar fora do campus, como se todo o meu corpo quisesse correr. Nunca fugi dos meus problemas, por maiores ou mais irritantes que fossem.

Esfregando a nuca, suprimi um gemido. Tudo doía como se eu tivesse voltado ao ringue há semanas, mas os dias de esmagamento de crânios ficaram para trás. Eu estava tentando virar a página e controlar meus poderes em vez de fingir que eles não existiam, o que fez com que metade da minha família fosse morta quando eles exigiram reconhecimento.

Foda-se se estava indo como planejado.

— Devo estar doente — respondi a River. Mostrei a ele a palma da minha mão. Em vez de veias, brasas se contorciam sob minha pele como cobras possuídas. Depois de tantos anos negando meus poderes, eles estavam chegando com uma ganância impiedosa – ou algo os estava chamando para a superfície.

Em vez de sentir medo, River parecia estar se divertindo.

— Deve ser a maldição — ele disse enquanto balançava o pulso e jogava água na minha pele. O vapor subiu imediatamente e embaçou o ar, mas era bom.

Afastando a névoa, olhei para ele.

— Não me diga que você acredita nessa besteira também.

Ele ergueu a sobrancelha e colocou a toalha em volta do pescoço.

— Você já ouviu falar dela?

Claro que ouvi. As notícias da Halfling estavam se espalhando mais rápido do que qualquer incêndio que eu pudesse criar. Talvez tenha sido a ansiedade em torno de sua chegada que me deixou nervoso.

— Eu não tenho interesse em humanos — disse de forma categórica, embora a onda de calor dentro de mim sugerisse o contrário, como se ela fosse, de alguma forma, a fonte de todo o meu poder tentando explodir. Ignorando, abri o armário e peguei minha camisa à prova de fogo, esticando as fibras antes de vesti-la.

— Por que você não vai tomar um banho?

Foi uma tentativa pobre de convencer River a me deixar em paz.

O Fae da Água não precisava de um banho adequado, não com seus poderes totalmente sob controle.

Se exibindo, River borrifou um pouco de água em si mesmo e se aproximou de mim para que meu calor fizesse o excesso evaporar.

Ele sorriu antes de vestir a camisa.

— Você sabe que a Halfling é uma mulher... certo? — River balançou as sobrancelhas, sem dúvida esperando me convencer a irmos ver pessoalmente. O Fae era muito tímido para se aproximar dela, mas ele sempre foi fascinado por humanos. Ele fazia todas as sessões eletivas e de treinamentos que conseguia para estudar a corrida de curta duração.

Revirei os olhos.

— Não me importo com o que ela é. Eu não quero ver outra garota agora.

Bem quando eu estava prestes a me inclinar para trás nos armários novamente, River me segurou pelo pulso e me puxou com força. Ele esguichou água com seu aperto, o que provocou um vapor fresco no ar e o protegeu contra minha pele em chamas.

— Pare de drama — ele disse. — Nós dois sabemos que a Ignis está te esperando do lado de fora e você a está evitando. É hora de confrontá-la e tirar isso do caminho. Em seguida, podemos procurar

a Halfling e ver se ela colocou uma maldição em você — ele acrescentou com um sorriso malicioso.

Semicerrei os olhos, mas permiti que River me arrastasse para fora do vestiário. Ele estava certo. Quanto mais cedo eu enfrentasse Ignis e a mandasse se foder, mais cedo me sentiria melhor. Algo estava errado comigo, e eu não precisava ficar estressado com ela agora.

A luz do sol me fez estremecer quando saímos para o exterior do ginásio. Não era como meu bloco no Reino do Fogo, com ferro e paredes que bloqueavam os elementos. A Academia incentivava todos os elementos a conviverem livremente, o que significava que um prédio de exercícios e treinamento ficava aberto para todos.

Janelas enormes cobriam o teto, permitindo que o vento e a luz atinjam os grandes carvalhos e vinhas que ajam como paredes de escalada com apoios mutáveis para os pés. Deixei minha visão se ajustar, e três Faes entraram em meu foco.

Ignis me encarou, furiosa. Seu cabelo ruivo estava enrolado na altura da bochechas de uma forma que poderia tê-la feito parecer inocente se não fosse pelas pequenas chamas que saíam das pontas dos seus dedos.

Gemi quando vi que ela trouxe reforços. A Fae da Água, Sickle, e a Fae do Ar, Aerie, estavam ao lado dela com ódio brilhando nos olhos.

— Obrigado, River — Ignis disse de forma seca e acenou para ele se afastar como se ela tivesse ordenado que ele me chamasse, o que ela realmente deve ter feito.

River abaixou a cabeça e soltou meu pulso, mas vi o brilho malicioso em seus olhos quando ele olhou para mim com o cabelo cobrindo seu rosto. O cretino estava achando isso muito divertido.

— Te espero na entrada — ele murmurou, enfiando as mãos nos bolsos e desaparecendo de vista.

Suspirei.

— Olha, Ignis...

Ela se aproximou de mim e bateu com o dedo torto em meu peito. Qualquer outro Fae teria sido queimado por um ato como esse, e seu fogo parecia ter aumentado durante a noite – depois que ela me enganou para que eu dormisse com ela.

Droga.

Eu era um idiota.

— Por que você está me evitando? — ela retrucou. — Você é meu agora, Titus. Nós transamos, o que é um acordo obrigatório entre Faes do Fogo por pelo menos um mês.

Bem, ela ia direto ao ponto, não é?

Ela sorriu, sem dúvida pensando que havia me encurralado. Eu seria seu troféu por um mês? De jeito nenhum isso ia acontecer.

Combinei o fogo em seus olhos com os meus. Talvez, se estivéssemos de volta ao Reino do Fogo, eu teria que satisfazê-la – não importava se ela tivesse me envenenado com magia de sedução ou não – mas não aqui, não na Academia, onde a liberdade era encorajada e os costumes elementais vacilavam.

Isso não fez com que minha situação ficasse muito melhor. Ela lutaria para que esse costume fosse aplicado, nem que fosse só para me prender a seu lado e aumentar a crescente reputação de que não se devia mexer com uma Fae do Fogo. Sem dúvida, domesticar o campeão impotente estava no topo de sua lista de conquistas recentes e reduziria meu orgulho à mais fulminante brasa quando ela acabasse comigo.

A prevenção mais lógica teria sido não dormir com ela e, claro, eu sabia que era melhor não transar com essa vaca. Só porque eu tinha a reputação de playboy, não significava que eu sempre agia de acordo. Ninguém acreditaria em mim se eu dissesse que ela me enganou para dormir com ela.

A magia de sedução era comercializada no mercado negro e não era permitida nas instalações da Academia, mas eu ainda tinha na boca o gosto amargo de sua compulsão reconhecível. A vaca atiçou chamas que não eram destinadas a ela, o que provavelmente foi o que me deixou tão mal. Ela podia ter tido uma prova, mas era só isso.

Grunhindo, segurei seus dedos e forcei seu braço a se afastar de mim. Como a maioria das Faes, ela era graciosa e esguia, mas ainda era do elemento fogo. Com a quantidade de poder fluindo por ela, suspeitei que poderíamos combinar se realmente ficássemos juntos. Eu já sofri por lutar este ano e não podia estragar as coisas de novo.

— Não estou interessado em entreter suas fantasias, Ignis. Você pode ter me enganado para ir para a cama com você, mas sem magia, te vejo como você é de verdade. — Me inclinei, enunciando minhas palavras com cuidado. — Você. Não. É. Meu. Tipo. — Soltei seu braço. — Vou ficar de olho nas minhas bebidas a partir de agora. Não pense que pode me enganar de novo.

Ignis tropeçou, exagerando no movimento como se eu a tivesse machucado. Seus olhos se encheram de lágrimas falsas e suas amigas correram para o seu lado.

— Como você ousa me acusar de colocar algo em sua bebida?

— ela gritou.

— Seu bruto! — Sickle se agarrou a mim e sua voz soou gélida em meus ouvidos, me fazendo estremecer. — Como pode tratar uma Fae da mesma natureza que a sua, como Ignis tão mal? Que acusação horrível!

Semicerrei os olhos e cruzei os braços, o que foi mais um movimento para tentar me conter do que qualquer outra coisa.

— Quando ela agir como uma Fae de mesma natureza, talvez eu a trate de uma maneira digna de sua posição.

Ignorando-as, libertei meu calor, permitindo uma quantidade suficiente para chamuscar o ar até que a Fae instintivamente recuasse, me deixando passar.

Normalmente, eu teria ficado lisonjeado que uma Fae do Fogo poderosa me achasse intocável o suficiente para ter que batizar minha bebida e conseguir uma noite comigo, mas agora eu me sentia zangado, manipulado e com o orgulho ferido. A magia de sedução podia não ser permitida no campus, mas não era totalmente ilegal, geralmente porque não forçava alguém a ir para a cama com a pessoa a menos que houvesse desejo. Ela fazia a paixão crescer, não a criava.

Mas eu não gostava de Ignis, muito menos a achava atraente.

Não, algo estava errado. Meus poderes estavam se movendo sem descanso dentro de mim, como se estivessem à beira do caos.

Isso havia começado na noite passada.

O que, pelo que ouvi, foi quando a Halfling chegou em nosso reino.

Sussurros alcançaram meus ouvidos – todos os outros Faes falavam sobre ela.

— Ouvi dizer que ela já foi morta. Ela realmente deveria estar aqui?

— Ela está amarrada?

— Quem é o mentor dela?

— Soube que ela é gostosa!

Grunhindo, encontrei River encostado na entrada e passei por ele.

— Desde quando você banca o cachorrinho da Ignis?

Ele deu de ombros, um pouco envergonhado.

— Ela é um pouco assustadora, se você não percebeu.

— Ah, percebi. — Ela também me mordeu na noite passada.

Deixando sua reivindicação orgulhosa em meu pescoço. — Ela é...

— Você — Exos me interrompeu com os olhos cor de safira focados em mim. Suas roupas estavam rasgadas, o que sugeria que ele esteve em uma batalha ou duas.

Arregalei os olhos. O Príncipe Real do Espírito Fae era uma lenda. Sua conexão com a magia do Espírito era a mais forte que alguém já tinha visto e sua afinidade com o fogo superava a de vários de meus irmãos.

— Sim? — perguntei a ele, sem saber se eu deveria me curvar ou me referir a ele com formalidade. — Ah, Vossa Alteza? — O que está fazendo aqui?, eu queria perguntar.

Então me ocorreu.

Ele está aqui por causa da Halfling.

Exos me encarou com um olhar poderoso.

— Preciso que você venha comigo.

Não perguntei nada. Quando um Fae da Realeza faz uma exigência, todos a atendem. Especialmente quando o Fae Real era um lendário Guerreiro. Como Exos.

Ele nos levou – eu e River, que insistiu em nos acompanhar – para o meio da floresta nas proximidades da Academia, já tendo nos mostrado a destruição na casa da Chanceler Elana, perto do campus. Em uma rápida conversa, Exos nos informou que ele foi colocado no comando da proteção da Halfling e a perdeu.

Razão pela qual ele precisava de mim.

A afinidade da garota com o fogo havia deixado diversos pontos de fumaça pelo ar, fracas demais para ele captar. E eu era o Fae do Fogo mais forte ao alcance imediato.

— Venha. Preciso da sua proximidade para senti-la — Exos disse enquanto se movia rapidamente sobre as raízes expostas e folhas caídas.

Grandes ramos gigantes pareciam balançar para longe de Exos enquanto seguíamos o cheiro fraco da magia de Fogo mais poderosa que já senti – e isso tinha um grande significado.

— Tem certeza de que ela acabou de conquistar seus poderes?

— me aventurei, lutando para me impedir de correr além do Fae. Não só eu era forte, mas também rápido, e agora que tinha seu rastro, queria segui-lo.

— Sim, e até agora, sinto vários elementos dela. Espírito e Fogo, é claro, mas também Ar e Água. — Ele olhou de volta para River, que estava atrás de nós. — Ele vai estar à altura da tarefa? A Halfling é poderosa.

Balancei a cabeça, confiante na habilidade de River. Quando estava pensando direito, ele ficava forte – mais forte do que ele mesmo percebia.

— Ele vai poder ajudar.

Exos deu um breve aceno de cabeça antes de estender a mão para nos parar.

— Bom, porque ela parece gostar de brincar com fogo. — Ele parecia descontente com isso, o que explicava algumas partes de suas roupas chamuscadas.

— Espere — eu disse, sentindo minhas narinas dilatarem enquanto detectava seu poder. — Ela está por perto.

— Lidere o caminho — foi a resposta de Exos enquanto seu olhar vigilante analisava o terreno.

Olhei para a clareira em que entramos. Tinha uma fachada calma, como um oásis que agora descia ao crepúsculo com a suavidade de borboletas roxas preguiçosamente pairando sobre a campina sonolenta. Mas senti a Halfling, sua aura requintada de ferro fundido misturada com um tornado de poder que me desafiou a dar um único passo para mais perto.

Exos me olhou com cautela enquanto eu seguia o ímpeto que parecia crescer no meu peito em direção a um monte de flores com a sombra de um corpo enrolado e escondido sob a terra colorida.

Era ela?

Me aproximei mais, observando a Halfling adormecida, deitada em um canteiro improvisado de rosas. Sua pele brilhava com brasas internas que pareciam reagir à minha presença, me fazendo prender a respiração com sua beleza.

Puta merda.

Eu nunca vi uma criatura assim. Fios loiros macios caiam sobre um rosto delicado, marcado por pequenas manchas marrons que me provocaram o desejo peculiar de me abaixar para olhar mais de perto. Faes não tinha falhas, mas humanos, sim. Isso a tornava cativante, linda e exótica.

Sem pensar, me agachei ao lado dela e passei os dedos por seu braço, suavizando o calor que me chamava. Ela se moveu. Suas sobrancelhas franziram com uma onda de desconforto antes de se acalmar novamente, parecendo me aceitar. Meu toque subiu até suas orelhas arredondadas, tão diferentes das minhas.

Então seus olhos se abriram e as íris azuis muito atraentes me prenderam em um pedaço do céu.

— Olá, linda — sussurrei, sorrindo.

Suas pupilas encolheram como se eu tivesse dado a ela uma injeção de adrenalina. O chão tremeu.

Ela gritou com terror absoluto e me surpreendeu com uma rajada de vento, me jogando de bunda no chão. Exos e River gritaram algo, mas levantei a mão para detê-los.

Bem a tempo.

Um anel de fogo estourou ao nosso redor quando a Halfling se levantou. Seu peito arfou como um pássaro preso em uma gaiola, e ela virou o rosto para a esquerda e para a direita, tentando se recompor.

— Puta merda, acabei de acordar. Ou isso é um daqueles sonhos complicados ou...

— Não é um sonho! — Exos gritou do outro lado das chamas.

Suspirando, observei o fogo que a Halfling havia gerado.

Poderoso, sim, mas administrável. Sentindo a combustão que ela

provocou, estalei os dedos e enviei o fogo para as cinzas.

Ela se assustou, piscou para mim e deu um passo para trás.

— Você acabou de...?

— Exterminar seu pequeno frenesi de fogo? Sim, linda. — Eu sorri. — Você não é a única que gosta de brincar com fogo.

— Precisamos levá-la de volta para a propriedade — Exos grunhiu.

Novamente, não foi útil.

A Halfling parecia estar estressada com sua voz e as energias zumbiram ao redor dela, ameaçando explodir novamente. Se ela chamasse um dos outros elementos, eu não serviria de nada.

— Ei — falei baixinho, me agachando apoiado em um joelho. Eu sabia que poderia ser intimidante em toda a minha altura, mas não gostaria que nenhum mal acontecesse com esta criatura. — Não estamos aqui para te machucar, linda.

— É? Diga isso a ele. — Ela apontou para Exos, me fazendo lutar contra um sorriso.

— Eu não sou ele — eu disse a ela, lhe oferecendo um olhar conspiratório. — Na verdade, mal o conheço. Mas posso ver a falta de apelo. — Palavras perigosas para dizer sobre um membro da Realeza Fae, mas eu lidaria com as consequências mais tarde.

Ela piscou assustada.

— O quê?

Inclinei a cabeça para o lado, permitindo que meus lábios se curvassem de uma forma que eu sabia que encantava a maioria das Faes da Academia.

— Ele exigiu que eu o ajudasse a te encontrar. Eu sou Titus.

Ela deu outra piscada, mais lenta dessa vez.

— Titus?

— Sou eu.

Ela engoliu em seco, olhando para Exos e River, então olhou ao redor novamente.

— Onde é que estou?

— Nas fronteiras encantadas — eu a informei, ainda de joelhos, olhando para ela. Isso me deixou em uma posição muito mais vulnerável, o que parecia estar aliviando seu nervosismo. Pelo menos um pouco.

— Não sei o que isso significa. — Ela balançou a cabeça. — Não sei o que isso significa.

Exos não tinha me dado muitas dicas sobre o que ela sabia, apenas que ela era uma Halfling poderosa e que seu nome era Claire, mas seu conhecimento de nosso mundo parecia ser muito limitado.

— São as fronteiras protetoras ao redor da Academia. É a única área do Reino Fae onde todos os elementos podem interagir e aprendermos a coexistir. — Um monte de merda. Era tudo um jogo político para obrigar os diferentes elementos a conviverem em harmonia.

— Reino Fae — ela repetiu em um sussurro e seus ombros começaram a tremer. — É tudo real.

— Pelo amor dos deuses — Exos falou, passando os dedos por entre as mechas de cabelo loiro acinzentado.

A Fae deu um passo para trás, olhando para ele e depois para mim, em seguida para ele de novo.

— E-eu não queria...

— Me soprar contra uma parede? De novo? — ele perguntou.

As lágrimas se formaram em seus olhos e seu lábio inferior tremeu.

— Isso não pode... eu não...

— Como você o jogou contra a parede? — perguntei, genuinamente curioso. — Você pode fazer isso de novo? Talvez em uma árvore?

— O-o quê? — ela perguntou, olhando para mim com seus olhos incrivelmente azuis.

— Desculpe, isso parece ser divertido. Você pode fazer de novo?

— Eu realmente não queria que ela fizesse, mas queria distraí-la. — Poucos Faes podem enfrentar alguém tão famoso quanto Exos, então você me intrigou.

— Exos? — ela repetiu, franzindo a testa.

— Cara, você nem disse seu nome a ela? — perguntei, chocado e desanimado. — Não me admira que ela tenha acabado com você.

— Eu te trouxe aqui para ajudar, garoto. Não para ser um pé no saco.

— Garoto? — repeti, levantando as sobrancelhas. — Tenho vinte e dois anos, Vossa Alteza.

Ele me lançou um olhar que dizia que não estava nem aí.

— Tudo bem. Homem.

— Melhor — concordei, voltando minha atenção para a garota que estava nos observando com a testa franzida. Muito melhor que a expressão de ratinho apavorado. — Sério, você pode jogá-lo em uma árvore para mim? Tudo o que posso fazer é colocar fogo nele, mas ele vai apagar as chamas. — Não era exatamente verdade. Eu poderia queimá-lo se tentasse com força suficiente.

— Fogo — ela sussurrou, sua expressão dolorida.

— Sim — falei, confuso. — Eu sou um Fae do Fogo.

— Ela está pensando no bar. — Exos cruzou os braços. — O que eu já disse que não foi culpa dela.

Ela caiu no chão. Os joelhos cederam e as lágrimas escorreram pelo rosto.

— Um bar? — perguntei, avançando em direção a ela. — O que aconteceu?

— R-Rick — ela sussurrou, apoiando a palma da mão sobre o coração.

— O amigo dela — Exos explicou. — Ele... ele não sobreviveu.

A mulher soltou um grito de agonia, o que fez as chamas explodirem no ar e inflamar minha alma. Peguei as brasas antes que pudessem causar qualquer dano, cobrindo-a com minha essência e forçando suas habilidades a se comportarem enquanto ela desabava diante dos meus olhos.

— Mas o quê? — River perguntou, tirando as palavras da minha boca. — Que amigo? Qual bar?

Exos suspirou.

— Versão curta: seus poderes explodiram no Reino Humano. Ela incendiou um prédio – com seu amigo dentro.

E ele não poderia ter nos dito isso antes de encontrá-la?

— Puta merda — murmurei, esfregando a mão no rosto. — Puta merda.

E

.

Não conseguia respirar.

Não podia pensar.

Os olhos escuros de Rick brilharam diante de mim, seu sorriso sexy, seu cabelo ridiculamente espetado. Apoiei a mão no peito, sentindo a queimação irradiar por todo o meu corpo com intensidade. Eu queria gritar. Chorar. Correr. Mas meus membros não se moviam, como se algum peso invisível me mantivesse cativa em meu casulo de flores.

Ah, Deus, estou coberta de... de pólen!

Nada disso fazia sentido. Os arredores. As cores. A floresta sem fim. O sol muito laranja iluminando o campo. O homem agachado a alguns metros de distância...

Seus olhos verdes escuros me lembraram das árvores emoldurando sua forma musculosa.

Estremeci, abraçando a mim mesma, desejando que tudo isso simplesmente desaparecesse. Que meu mundo voltasse ao normal.

Que tudo isso fosse só um pesadelo de bêbado.

Será que morri no incêndio?

Me assustei com o pensamento. Eu estava no paraíso? Isso explicaria a magia, os cheiros estranhos e minha conexão bizarra com os elementos.

— Claire — o mais próximo de mim murmurou, e sua voz profunda e calmante provocou um arrepio pela minha espinha.

Titus era o nome dele.

Que tipo de nome é esse?

— Todo mundo vai te dizer que não foi sua culpa — ele murmurou, se deitando de lado e colocando nossas cabeças no mesmo nível, cerca de um metro e meio de flores nos separando. — Mas sei que essas palavras não ajudam. Eu costumava ouvi-las o tempo todo. Isso me deixou com muita raiva, porque ninguém entendia. A culpa é sufocante. A agonia da perda destrói a alma. E você se sente sozinho, incrivelmente sozinho.

A tristeza tingiu suas belas feições, puxando sua sobrancelha e seus lábios carnudos para baixo. Memórias sombrias manchavam seus olhos verdes, e era nítido que sua história estava gravada nas linhas rígidas de seu corpo longo e magro. Ele ergueu o cotovelo para cobrir a cabeça cheia de cachos castanhos avermelhados, e sua presença, de alguma forma, era calmante ao invés de aterrorizante.

Eu não o conhecia.

Mesmo assim, senti aquela estranha atração por ele, assim como senti pelo outro. Uma noção de confiança, um desejo me inclinar em sua direção, de me envolver no calor de sua pele.

— Estou enlouquecendo — sussurrei. — Perdendo completamente a cabeça.

Titus riu.

— É? Eu também, linda. Eu também.

Não pude evitar a risada que me escapou. Aqui estava este homem, um estranho absoluto, deitado no chão comigo, lamentando nossa queda na terra da insanidade.

— É um som adorável — ele murmurou. — Ainda que um pouco triste.

— Isso é loucura. — Balancei a cabeça, rolando de costas para olhar fixamente para o céu sem nuvens. — Eu... eu não... — Nenhuma outra palavra surgiu. Minha mente se desligou completamente. Eu não tinha nada. Nenhum retorno. Nenhum comentário. Provavelmente cerca de um milhão de perguntas que eu não tinha energia para expressar. Nada.

— Eu nem consigo começar a imaginar o quanto isso deve ser alarmante para você. Não ter ideia de que você é parte Fae enquanto crescia no Reino Humano. Honestamente, não sei muito sobre isso, já que passei minha vida inteira na sociedade Fae. Quer dizer, eu nem queria frequentar a Academia. O Conselho me forçou, o que, ao que parece, eles vão fazer com você também. Então, acho que entendo um pouco, mas ser criada como humana e trazida para esta terra... não te culpo por pensar que é loucura.

Sua voz suave e calmante me embalou em uma estranha sensação de conforto. Olhei para ele novamente. De verdade.

Ele parecia um modelo esparramado para uma sessão de fotos, a não ser pela ligeira curva de sua boca. Mas ele realmente era a perfeição de uma maneira quase desumana. Havia um ar poderoso ao seu redor, um zumbido de energia que parecia chiar entre nós enquanto eu sustentava seu olhar escurecido.

Então notei suas orelhas.

Não eram redondas como as minhas, mas ligeiramente pontuda.

Franzi o cenho.

— Por que você parece um elfo?

Ele arregalou os olhos.

— Um elfo? — Ele deu uma risada profunda, bem-humorada e bela. Humm, sim, gostei daquele som. Tanto da sua voz quanto das risadas. — Eu sou um Fae, linda. Não sou um elfo.

— Todos vocês têm orelhas pontudas?

— Sim. — Eu não tenho.

— Porque você é uma Halfling — ele explicou, sorrindo. — Sua mãe era uma Fae. Seu pai era humano.

A maneira como ele disse mãe e pai fez meus lábios se contorcerem novamente. Agora ele parecia um duende. Mas estava faltando uma barba ruiva, a marca registrada dessa espécie.

— O que é engraçado? — ele perguntou, com um sorriso em sua voz.

Balancei a cabeça.

— Nada. — Eu não poderia chamá-lo de duende. Ele ia me achar ainda mais louca. O que, é claro, eu estava, considerando

meu ambiente e o fato de que estava começando a acreditar em todo esse absurdo.

Argh. Que escolha eu tinha? Claramente, eu não ia acordar. E não podia negar as estranhas sensações correndo em minhas veias ou a leve lembrança do bar que surgia em meus pensamentos.

Eu queimei tudo.

Eu matei o Rick.

Baixei o olhar e meus ombros se curvaram quando outra pontada de dor estilhaçou meu peito.

— Ei — Titus falou baixinho. — Fique comigo, linda. Vamos superar isso.

A vontade de rir me atingiu de novo e meus olhos se encheram de lágrimas.

— Eu nem te conheço. Você não me conhece. Não sei nada, não conheço ninguém, nem sei o que é... — parei, cansada de repetir as mesmas palavras sem parar. Eles não fizeram nada para melhorar minha situação, apenas me deixando afundar no mesmo ciclo interminável de piedade e desespero.

— Acho que você vai descobrir que me conhece muito bem — Titus murmurou. — Talvez não a mim ou quem sou, mas seu Fogo reconhece o meu.

— O quê? — Isso não fazia sentido. — Que fogo?

— Sua chama interior, Claire. — Ele estendeu a mão e um lampejo de luz cintilou nas pontas dos seus dedos. — Você é forte.

Muito mais forte do que deveria ser.

— Eu não entendo.

Seu sorriso era triste.

— Eu sei, linda. Mas você vai entender. — As chamas se apagaram, e ele apoiou a mão no chão. — Queremos ajudá-la. Te ensinar.

— Por quê?

— Porque você é uma Fae. Cuidamos dos nossos.

— Mas eu queimei o bar...

— O que não teria acontecido se você tivesse sido devidamente treinada — ele sussurrou. — Sei o que é chegar ao seu poder muito cedo, sem estar preparado. É assustador. Isso consome. Mata.

— Sim — concordei, com a voz igualmente baixa.

— Posso te ajudar. — Ele estendeu a mão para mim mais uma vez. Sua mão estava bem perto, mas não o suficiente para tocar. — Deixe-me te mostrar.

— Como?

— Levante sua mão na direção da minha — ele me encorajou.

— Você vai ver.

De alguma forma, duvidei, mas meu braço se ergueu por conta própria e meu senso de curiosidade se aguçou. O que ele pretendia fazer? Me agarrar? Ele já poderia ter feito isso. Eram três contra um.

Eu não tinha chance aqui, mesmo com meus presentes bizarros.

— Aqui. — Ele mexeu os dedos e as pontas roçaram nos meus enquanto eu rolava para mais perto dele. Seus dedos estavam quentes. Acolhedores. Estranhamente familiares.

Uma eletricidade vibrou entre nós, provocando um choque pelo meu braço que me fez recuar.

— Vamos, Claire — ele insistiu, se divertindo. — Me deixe te mostrar.

— Não foi isso?

Ele deu uma risadinha.

— Não. Isso foi atração mútua, não fogo.

Arqueei as sobrancelhas.

— O quê? — Ele não queria dizer que estávamos atraídos um pelo outro, não é? Não nos conhecíamos. Quer dizer, ele era bonito.

Na verdade, não, ele era gostoso. Mas... não. Eu não estava atraída por nada ou ninguém agora, muito menos um homem de orelhas pontudas com um sorriso muito sexy.

— É uma coisa Fae — ele explicou e um adorável par de covinhas apareceu. — Nossos elementos cantam uns para os outros quando encontramos um parceiro em potencial. Foi isso o que você sentiu. Agora vamos lá, não se esconda. — Ele estendeu a mão novamente, mas eu estava muito ocupada olhando para ele para me mover.

Parceiro em potencial? Que merda é essa? Não. Caramba, não.

— Parceiro?

— Elementos se unem pelo poder — ele explicou. — Chega de enrolação, linda. Me deixe te mostrar o que eu realmente quero dizer.

— Você quer ser meu... parceiro?

Ele suspirou.

— Não. Eu não quero ser parceiro de ninguém. É só uma parte da sociedade. Você vai sentir isso com os outros, especialmente porque você é multi-elemental. Trata-se de combinar poder com poder. E agora, tudo o que quero fazer é mostrar como nossas essências estão ligadas umas às outras. Por favor?

A maneira como ele disse essa última palavra, a leve diminuição em seu tom, me fez sentir calor por toda parte. Nada disso fazia sentido, mas de alguma forma, por alguma razão peculiar, eu queria confiar nele. Deixá-lo me mostrar o que quer que fosse.

Porque eu o achei simpático.

Não como um parceiro – isso me parecia muito permanente, estranho e nada apropriado para uma garota da minha idade.

Mas de uma forma potencial para um encontro. Bem, exceto por todo o Reino Fae, ter sido roubada da minha casa e vida, o que era um absurdo.

Tudo bem, talvez não fosse um encontro.

Pare de pensar, disse a mim mesma, exausta. Veja o que ele quer fazer.

Isso poderia machucar?

Mordiscando o lábio, estendi meu braço, colocando a mão com a palma para cima no canteiro de flores. Seu sorriso alcançou os lindos olhos enquanto ele se movia um pouco mais perto para unir seus dedos aos meus. Mais daquela energia elétrica subiu pelo meu braço, se chocando com meu interior e provocando uma onda de calor diretamente no meu abdômen.

Bem, ele não está brincando sobre a atração mútua. Uau. Uma reação totalmente inadequada e inexplicável.

Assim como tive com aquele cara do bar.

Olhei pela clareira para o bad boy vestido com roupa de couro, aquele que Titus chamou de Exos. Ele nos observava inexpressivo, com os braços cruzados e encostado em uma árvore. Havia outro rapaz ao lado dele, com os olhos arregalados de curiosidade.

— Por que eles estão nos observando? — perguntei, sentindo minhas entranhas formigarem com o nervosismo.

— Eles estão te observando — Titus sussurro, enquanto seus dedos traçavam os meus de leve. — Seu poder é uma maravilha, Claire. É considerado um milagre que um Espírito Fae – como Exos – possa acessar dois elementos.

— Entendi. — Engoli em seco, voltando a me concentrar em suas características atraentes. — Eu tenho fogo e ar? — Era um palpite, porque eu não conseguia me lembrar de tudo que Exos me disse. Nosso tempo juntos era um borrão de momentos emocionalmente carregados.

— Não. — Titus desenhou uma linha de fogo em minha pele. O calor me fez estremecer e ficar boquiaberta ao mesmo tempo.

— Isso... não dói.

Ele deu uma risadinha.

— Porque o seu Fogo responde ao meu.

— Mas você acabou de dizer que eu não tenho Fogo.

— Ah, você tem Fogo. — Ele me olhou. — Uma quantidade incrível também. — Ele se aproximou ainda mais, deixando cerca de trinta centímetros entre nós. Continuou seu caminho pelo meu braço, fazendo a chama subir, me aquecendo da maneira mais incrível.

— Eu gosto disso — admiti.

— Eu sei. — Ele sorriu, continuando seu toque sobre meu ombro até meu pescoço, marcando meu pulso. — Você sente a conexão entre nós, Claire? A maneira como meu Fogo flerta com o seu?

Provocando-o para que ele venha à tona? Aquecendo o ar ao nosso redor?

Engoli em seco, sentindo meus pulmões um pouco apertados.

— S-sim.

— Esse é o seu poder. — Sua voz caiu para um tom rouco que fez meu coração acelerar.

— E quanto ao Ar? — perguntei.

— Humm, eu não sou um Fae do Ar. — Ele deslizou uma brasa pela minha mandíbula e subiu na linha do cabelo, de onde puxou a flor de trás da minha orelha – a flor que Exos tinha colocado lá. — Também não sou um Espírito Fae. — Ele trouxe as pétalas ao nariz e inspirou. — Mas você é os dois.

— São três elementos.

— Sim — ele concordou. — Você perguntou por que eles estão olhando para você?

Assenti, com o coração batendo forte no peito.

— É porque você não tem acesso a apenas dois elementos, Claire. — Ele emoldurou minha bochecha. Seu olhar era gentil. — Você tem acesso aos cinco.

Ergui as sobrancelhas.

— Cinco?

Seus lábios se contraíram.

— Acredite em mim, estou tão chocado quanto você, mas posso sentir isso em sua essência. Você manipulou este campo, dando vida a todas essas flores para lhe fornecer uma cama para descansar. O ar canta seu nome. Meu fogo é atraído pelo seu, assim como o Espírito de Exos é atraído pelo seu Espírito, e posso sentir a camada de umidade – água – abrandando sua pele. Você é, de fato, muito especial.

— Mas por quê?

— Não sei. — Ele passou o polegar pela minha bochecha. Sua carícia era calorosa e muito bem-vinda. — Mas posso te ajudar. Isso é tudo o que queremos fazer.

— Me ajudar como?

— Te ensinando. — Seus dedos deslizaram em meu cabelo, passando pelos meus fios loiros emaranhados e puxando-os até o meu ombro. — O controle é a única maneira de viver com todo esse poder dentro de você. Sei que não tem motivos para confiar em mim ou em qualquer um de nós, mas estou falando por experiência própria. Se você não permitir que alguém te treine, esses presentes irão consumi-la além da razão.

Sempre ouvi meus instintos, e agora eles me diziam que ele estava falando a verdade. Ainda assim, algo me incomodou. Não sobre ele, ou Exos, ou mesmo o outro garoto, mas neste reino.

Parecia que eu não pertencia a esse ligar. O que, provavelmente, estava relacionado a ter sido trazida para cá sem a minha permissão.

Mas era mais do que isso.

Algo neste lugar parecia perigoso.

— O que você está pensando? — ele perguntou. Seu tom era genuíno e curioso. — O que causou essa carranca? — Ele pressionou o polegar na minha boca. Seu conforto em me tocar era um pouco perturbador, mesmo que fosse bom.

Não nos conhecemos.

Mas quero conhecê-lo.

Afastei os pensamentos, confusa com todas as sensações, sons e faíscas.

— Isso tudo é, hum, opressor. — Não era mentira. Eu só deixei de fora a parte do senso de perigo. Como eu poderia confiar isso a um estranho? Nesta terra estranha?

— Que tal jantar? — ele sugeriu.

— Jantar? — repeti, em dúvida.

— Quando foi a última vez que você comeu?

— Ah... — Pisquei várias vezes. — Eu... eu não sei.

— Então eu diria que jantar é obrigatório. — Suas covinhas apareceram novamente, mas ao invés de tornar suas feições infantis, elas pareceram solidificar sua incrível beleza. — Então talvez possamos visitar o campus juntos. Vai estar quieto, pois a maioria dos alunos vai estar nos dormitórios. Talvez você veja que não é tão ruim e decida ficar.

Campus? Dormitórios? Onde estou?

— Eu ainda tenho escolha? — me perguntei em voz alta, me referindo ao jantar e ao passeio mencionado.

Ele deu uma risadinha.

— Depende da sua definição da palavra. Que tal chegarmos a essa ponte quando estivermos prontos para cruzá-la e dar um passo de cada vez? Jantar primeiro. E vou responder a toda e qualquer pergunta que você tiver.

Mordisquei o lábio inferior, considerando sua proposta. Ele estava certo sobre a escolha. Eu realmente tinha uma quando não havia outras opções?

— Posso me trocar primeiro? — perguntei, observando a sujeira em minhas roupas. Um banho seria bom. E então talvez um pouco de café, seguido por uma refeição decente.

— Exos pode nos ajudar a providenciar isso — ele falou, sorrindo.

— Exos — repeti, olhando para o homem que ainda não demonstrava emoção do outro lado da clareira. — Ah, ele vai jantar também?

O homem ergueu uma sobrancelha, demonstrando que me ouviu, mesmo à distância. O que significava que ele tinha escutado tudo.

— Você prefere que eu não me junte a vocês? — ele perguntou, parecendo um pouco ofendido.

— Depende se você vai bancar o idiota ou não — respondi, me sentindo estranhamente na defensiva. Ele não tinha me contado todos esses detalhes da maneira mais educada, e era culpa dele eu ter acabado aqui. E seguindo por esse caminho, eu também poderia colocar nele parte da culpa pelo bar, porque foi ele quem me seduziu para aquele beijo.

Não, isso não era justo.

Eu não poderia culpá-lo por tudo. Só um covarde negaria sua culpa.

Mas não significava que eu tinha que gostar dele.

Ele bufou como se estivesse ouvindo meus pensamentos, ou talvez os lendo em minha expressão.

— Como quiser, princesa — ele disse. — Só não me jogue contra a parede de novo.

Estremeci um pouco com isso, me sentindo mal novamente. Não era como se eu quisesse empurrá-lo com meu poder. Isto simplesmente aconteceu.

— Podemos ir agora? — ele perguntou, seu olhar indo para Titus. — Porque eu tive um dia terrível e adoraria tomar um banho.

E eu não me sentia mais mal.

— Idiota — murmurei.

Titus riu ao meu lado.

— Sabe, Exos, estou começando a ver por que tudo isso aconteceu. Seu comportamento é péssimo.

— Você fala com todos os Faes da Realeza desse jeito ou sou um caso especial?

Titus empalideceu um pouco.

— Eu... eu...

— Sim, foi o que pensei — Exos falou, se afastando do campo.

— Vamos.

Titus xingou baixinho, afastando a mão da minha pele e me deixando gelada sem o contato.

— Nós precisamos segui-lo.

— Por quê? — perguntei, não entendendo o jogo de poder aqui.

— Porque Exos disse que é hora de ir. — Ele se levantou e estendeu a mão para mim.

— E nós temos que fazer o que ele diz? — perguntei enquanto aceitava sua ajuda para me levantar do chão – principalmente porque eu queria tocá-lo novamente.

— Sim. — Ele entrelaçou seus dedos nos meus, algo que parecia um pouco inconsciente de sua parte. Seu foco estava no terceiro homem, com o cabelo desgrenhado, esperando por nós perto da linha das árvores.

— Por quê? — pressionei enquanto começamos a avançar. — Por que temos que fazer o que ele diz? — Porque uma parte de mim realmente queria desobedecê-lo.

— Ele é um Fae da Realeza — Titus respondeu.

— E? — Isso significou pouco para mim.

Ele me olhou.

— Ele é o Príncipe Real do Espírito Fae, Claire.

Quase tropecei nas flores sob meus pés.

— O-o quê? — Era como... como um príncipe europeu ou algo assim?

— Tecnicamente, ele é o Rei do Espírito Fae — o outro homem murmurou e suas bochechas ficaram rosadas. — Ele... err... renunciou ao seu trono em detrimento do irmão, preferindo a vida de guerreiro. Mas Exos e Cyrus são os últimos da linha real. Pelo menos, até que Cyrus encontre uma companheira, o que não é provável, já que a maioria dos Espíritos Faes estão mortos. — Ele não olhou para mim enquanto falava, mantendo os olhos em meus pés descalços.

— Este é o River — Titus disse, sorrindo. — Ele é um Fae da Água.

— Oi. — Ele acenou, seu foco ainda no chão.

— Oi — respondi, preocupada por tê-lo ofendido de alguma forma. Ou talvez ele fosse apenas tímido? — Eu sou a Claire — mencionei, tentando vê-lo através de seus cachos escuros.

— Eu sei. — Ele olhou para mim e seus olhos se arregalaram quando percebeu que eu estava olhando diretamente para ele. Ele tropeçou e quase caiu, mas Titus segurou seu pulso e o puxou para cima.

— Ela não vai te morder, cara.

— Eu-eu sei — ele repetiu. — É s-só que, bem, ela é... ela é humana.

Titus suspirou.

— River tem uma obsessão — ele me disse, olhando de lado.

— E eu preciso de um banho — Exos resmungou, aparecendo novamente no caminho. — Podemos, por favor, voltar para a casa da Elana agora?

Titus se endireitou, semicerrando o olhar.

— Esta mulher passou por um inferno, Exos. Dê uma folga a ela.

— É mesmo? Ela também me colocou no inferno. Que coincidência. — Ele não me olhou enquanto se virava para liderar o caminho – de novo.

— Não quero que ele vá jantar — decidi.

— Algo me diz que ele não nos dará muita escolha — Titus murmurou. — Ele foi designado como seu protetor.

— Meu protetor? — Fiz uma careta. — Por quê?

Titus apenas balançou a cabeça.

— Vamos segui-lo. Podemos conversar mais durante o jantar, certo? Eu prometo. — Suas palavras provocaram um arrepio na minha espinha, como se sua promessa tivesse poder e propósito.

Talvez, sim.

— Jantar — repeti. Uma refeição. Seguida por um passeio. E mais informações. — Tudo bem. Sim, eu posso fazer isso.

Porque que outra opção eu tinha? Me esconder aqui no prado para sempre? Na esperança de que algum milagre acontecesse para me levar de volta à Terra?

Uma ideia me incomodou.

Na verdade... talvez eu pudesse usar tudo isso a meu favor para encontrar um caminho de volta para casa. Brincar um pouco,

aprender mais sobre esses supostos Faes, este reino, meus supostos dons e talvez escapar.

Supondo que fosse o que eu queria.

Fiz uma careta. Ah, porcaria, eu não tinha mais ideia do que queria.

Mas gostei da ideia de um banho e comida.

Então, sim. Ir com Titus fazia sentido. Pelo menos, por enquanto.

— Posso sentir sua indecisão — ele sussurrou com os lábios em meu ouvido. — Só me dê a noite, linda. Você vai ver. — Uma chama suave aqueceu nossas mãos entrelaçadas. — E se você quiser, vou mostrar como criar bolas de fogo. Talvez você possa jogar uma acidentalmente no Exos.

Um suspiro vindo da floresta à frente disse que ele tinha ouvido isso. Ele simplesmente desapareceu de vista, mas ainda estava esperando que o seguíssemos.

— Uma bola de fogo — cogitei, ponderando as possibilidades. — Sim, acho que gosto dessa ideia.

— Só tente não queimar mais prédios — foi a resposta sombria de Exos.

Minha diversão morreu.

Sim. Tudo bem.

Talvez sem bolas de fogo.

Titus suspirou ao meu lado.

— Desmancha prazeres — ele murmurou. — Vou te mostrar como se controlar, Claire. Você tem a minha palavra.

Assenti em silêncio, incapaz de dizer mais nada.

Um banho.

Roupas limpas.

Comida.

Com sorte, uma dessas coisas ajudaria a me sentir humana novamente.

Só que eu não era humana, não de acordo com esses homens.

Sou parte Fae. Seja lá o que isso realmente signifique.

Eu estava exausta demais para pensar nisso, meus membros doíam e meu coração estava despedaçado. Titus apertou minha

mão de novo, fazendo uma onda de calor subir pelo meu braço para dissipar o gelo que cobria minhas veias. Sem palavras, apenas um toque, algo que parecia descongelar um pouco da dor. Ele me puxou para perto e o calor de seu corpo era como um cobertor reconfortante sobre minha pele. Me inclinei em sua direção, absorvendo sua essência, sua bondade, sua força e permitindo que isso alimentasse meus passos.

Talvez eu realmente tenha perdido a cabeça.

Porque estranhamente, uma parte de mim confiava nele, apesar de não nos conhecermos. Possivelmente porque ele parecia ser o único amigo que eu poderia ter nesta terra estranha.

Ou talvez algo mais poderoso estivesse em jogo...

C rígido ao lado do meu. Exos nos levou de volta à propriedade de Elana e desapareceu depois de nos mostrar uma das suítes de hóspedes.

— Eu... eu n-não entendo — Claire gaguejou. — Eu explodi aquela parede.

Ah, isso explicava as essências elementares que espreitavam nesse cômodo. Senti isso em toda a propriedade quando chegamos, mas ficou mais forte conforme subíamos.

— A chanceler Elana deve ter reparado.

— Chanceler Elana? — Claire repetiu, olhando para mim. — Como?

— Ela é uma Fae muito poderosa e líder da Academia. — Dei a ela um sorrisinho. — Esta é a casa dela. — E era muito raro que um aluno visitasse o lugar. Na verdade, esta foi a primeira vez que entrei nessa casa famosa.

Claire franziu a testa.

— Mas eu destruí aquela parede.

— E eu consertei — uma voz murmurou no corredor. Elana apareceu com o cabelo claro enrolado em um coque no alto da cabeça e enfeitado com flores. Ela era linda, o temor de muitos homens e completamente inatingível devido ao seu alto status.

Rumores diziam que ela nunca acasalou, porque não queria compartilhar seus poderes. Mas não foi por falta de tentativa dos Faes.

Inclinei a cabeça em reverência.

— Chanceler Elana.

— Titus — ela respondeu. — Obrigada por ajudar o Exos hoje.

— O prazer foi meu. — Não era mentira. Gostei bastante de estar naquele campo com Claire. Errado, sim, mas estar perto dela me intrigava. O poder fermentando sob sua pele chamou a minha, marcando-a como uma parceira em potencial. Ela não foi a primeira a chamar meus dons interiores, mas foi a primeira a me excitar com a perspectiva. — Eu estava apenas ajudando a Claire a se trocar para o jantar.

— Ah, sim, está na hora, não é? — Ela parou na nossa frente com as mãos cruzadas diante dela. — Por que você e o River não ficam para o jantar? Acho que pode ajudar Claire a se sentir mais confortável.

Ah. Eu pretendia levar Claire a algum lugar no Esquadrão de Fogo e dar uma volta com ela também, mas se a Chanceler queria que nos juntássemos a ela aqui, então não tínhamos muita escolha.

O aperto mortal em minha mão sugeriu que as palavras de Elana sobre conforto eram verdadeiras. Parecia que eu tinha me tornado a âncora de Claire.

— Vamos ficar — eu disse, me referindo a nós dois.

— Excelente. — O sorriso de Elana franziu o canto de seus olhos salpicados de prata. — Estou ansiosa para conhecê-la melhor, Claire. Sua mãe foi uma das minhas alunas favoritas. — A tristeza transpareceu em sua expressão. — Bem, vamos conversar durante o jantar. Ah, e deixei algo adequado para você vestir. — Ela inclinou os lábios novamente antes de seguir pelo corredor em seu vestido longo e elegante.

— Quem é essa? — Claire sussurrou com olhos arregalados.

— A Chanceler Elana.

— Não, eu entendi essa parte. — Ela balançou a cabeça. — Eu quis dizer... eu... eu não sei o que quis dizer. Ela é linda.

— Sim. E muito poderosa. — Eu já tinha dito isso, mas valia a pena repetir. — Ela é um Espírito Fae, assim como você.

— E ela conhecia minha mãe?

— Sim. Ela era a mentora de sua mãe. — Uma história muito famosa, considerando tudo o que aconteceu depois da Academia.

Mas agora não era a hora de discutir tudo isso. — Você precisa de alguma ajuda? Ou quer me encontrar lá embaixo?

— Eu... — Ela mordiscou o lábio e olhou para o vestido sobre a cama. Em seguida, olhou para a porta que levava ao banheiro privativo. — Vou ficar bem. Mas você promete ficar?

O calor tocou meu peito com sua demonstração de confiança.

Mal nos conhecíamos, mas sua chama interior já reconhecia a minha, quer ela percebesse ou não. Desenhei uma linha de fogo em sua bochecha com o dedo indicador e sorri.

— Sim. Estarei aqui.

Seus ombros caíram com um suspiro e seu alívio era palpável.

— Certo — ela sussurrou. — Te encontro lá embaixo.

Levei sua mão aos meus lábios e beijei seu pulso.

— Te vejo mais tarde, Claire.

Ela entreabriu os lábios, maravilhada, quando a soltei. Dei alguns passos para trás, querendo lhe dar espaço antes de fazer algo estúpido como segui-la para aquele cômodo. Sua essência era muito forte, quase inebriante. Ferrou com a minha cabeça.

— Titus? — ela chamou atrás de mim, e notei preocupação em sua voz.

Eu a encarei no topo da escada.

— Sim, Claire?

— Como vou encontrar a sala de jantar?

Quase disse que esperaria por ela, mas uma ideia melhor me ocorreu. Uma forma de testar se ela sentia essa conexão da mesma forma que eu.

— Siga o calor.

— O calor? — ela perguntou, franzindo a testa.

As brasas dançaram nas pontas dos meus dedos enquanto eu levantava a mão.

— Sim. Vou deixar algumas dicas no ar e você vai me encontrar.

— Eu tinha certeza disso, mesmo que ela estivesse completamente perplexa com a ideia. — Você vai ver, linda.

Eu a deixei boquiaberta atrás de mim no corredor e segui com um sorriso no meu rosto enquanto descia as escadas.

River esperava por mim com a sobrancelha erguida com conhecimento de causa.

— São os efeitos persistentes de Ignis — eu disse, colocando a culpa do meu comportamento na magia de sedução, mesmo que tivesse passado há muito tempo. Talvez eu fosse mais suscetível a isso, ou Ignis tivesse me dado uma dose dupla. Não me surpreenderia. — Onde está o Exos? — Gostaria de conversar sobre o tratamento que ele deu a Claire.

— Se trocando — River respondeu. — Devemos encontrá-lo na sala de jantar.

— Então você sabe sobre os planos para o jantar?

— Você quer dizer o decreto do jantar? Sim. — A voz de River era baixa para não ser ouvida. — Não estou vestido para isso. — Ele gesticulou para seu traje casual. — Não para jantar com a Chanceler.

— Acho que o foco dela está mais na Claire do que em nosso jeans — eu disse, seguindo o aroma da comida enquanto deixava um rastro sutil de minha essência para Claire seguir. Sentindo que, junto com os aromas mais finos no ar, ela deveria nos encontrar sem nenhum problema.

— Hum, você não está preocupado que a humana possa fugir de novo? — River sussurrou.

— Não. — Nem precisei considerar essa hipótese. Meus instintos pareciam estar ligados aos dela depois daquele pequeno flerte no campo. Eu sentiria se ela quisesse fugir, e não foi essa a vibração que recebi. — Ela está muito intrigada para...

Paralisei no limiar da área de jantar.

A sala estava cheia de fadas.

Mesmo que duendes e fadas fossem mitos, os Espíritos Faes anciões como Elana tinham magia suficiente para conjurar seu próprio exército de criados em qualquer forma que escolhessem.

Mas escolher um enxame de criaturas míticas como empregados domésticos enviava uma mensagem, algo que eu estava ansioso para ouvir. Elana era poderosa e queria que todos soubessem disso.

Uma fada passou correndo por mim, suas pequenas asas roçando minha bochecha e deixando para trás um beijo úmido, traindo uma pitada de magia da água misturada com os poderes de Elana.

Excêntrico.

Todos sabiam que Elana só tinha acesso ao Espírito. Era sua fraqueza, ser o único Espírito Fae sem um elemento secundário.

Devo ter imaginado a intrusão.

As minúsculas criaturas tagarelavam umas com as outras como esquilos enquanto colocavam a mesa com talheres reluzentes, e várias delas se juntaram para servir tigelas de sopa, bandejas de iguarias e pedaços de carne que me deram água na boca.

— Ah... — Uma horda de fadas puxou uma das cadeiras enormes até que estivesse longe o suficiente da mesa para mim. — Obrigado. — Olhei para River enquanto me sentava, o tempo todo esperando não ter esmagado nenhuma das coitadinhas.

River se sentou ao meu lado. Seu olhar perplexo provavelmente rivalizava com o meu.

— Eu... nunca comi com um ancião — ele murmurou e percebi a ansiedade em sua voz. Estar na presença de Elana também me deixou nervoso, então eu podia imaginar o que River estava sentindo agora.

Limpei a garganta e aceitei um copo de líquido dourado e cintilante de um trio de duendes.

— Foi você quem insistiu em me acompanhar — eu o lembrei.

Tomei um longo gole e minhas pálpebras tremularam enquanto a doçura e o calor desciam pela minha garganta. Água de fogo – literalmente, líquido infundido com os elementos Ar e Fogo – me fizeram sentir em casa.

Até que me lembrei dos arredores.

Estávamos prestes a jantar com uma anciã e um membro da realeza. Quem sabia que tipo de decreto se seguiria? Sem mencionar essa estranha conexão que senti com Claire. Estremeci.

A memória de seu toque estava gravada em minha pele. Parecia certo. Muito certo.

Uma mudança no ar me fez olhar para a porta assim que Exos fez sua entrada, com seu cabelo loiro caindo na testa de uma

maneira absurdamente real. O estilo pomposo combinava com seu terno todo preto.

Definitivamente, um príncipe.

— Que bom que você está confortável — Exos falou em voz baixa enquanto se sentava na minha frente. Ele não parecia o tipo que sorria com frequência, mas a maneira como ele olhou para mim dizia que estava prestes a soltar alguma bomba. — Tenho algumas coisas para discutir com você antes que a Claire se junte a nós. Ótimo.

— Claro — respondi, mantendo a voz controlada e respeitosa.

Parte de mim ainda queria chamar sua atenção por seu comportamento no campo com Claire, mas eu sabia que não deveria. Ele não parecia entender que ela precisava de uma mão terna, não dura.

Exos olhou para as iguarias enquanto uma duende colocava um copo de água de fogo na sua frente, mas ele só olhou.

— A Halfling precisa de mais limites do que sou capaz de impor — ele disse, cruzando as mãos e indo direto ao ponto. — Ela é mais forte do que qualquer um de nós imaginava.

Ele sustentou meu olhar. Seus olhos azul-marinho eram tão profundos que quase pude sentir o poder que pairava sob a superfície. Se a Halfling vencesse esse cara, eu sabia que não teria chance se algum dia perdesse a confiança dela.

Apoiei os cotovelos na mesa, me inclinando para frente, e optei por uma abordagem diferente.

— Se não se importa que eu diga, Alteza, acho que a está tratando de uma forma muito severa. Ela não é um de seus guerreiros. Você não pode simplesmente gritar ordens e esperar ser obedecido. Ela cresceu no Reino Humano, sem conhecimento de nossas práticas e políticas. A obediência não virá tão naturalmente como seria para os outros. — Pronto. Isso foi politicamente correto o suficiente, certo?

River assentiu ao meu lado, parecendo encontrar sua confiança.

— Os humanos são notórios quando se trata de igualdade e livre arbítrio, especialmente em certas regiões.

Exos suspirou, relaxando em sua cadeira.

— Sim, ela adota não apenas a forte personalidade de um Espírito Fae, mas também traços humanos. No entanto, ela ainda é Fae. Ela aprenderá a obedecer a seus superiores.

Concordei com ele até aquela frase final.

Improvável.

Durante toda a minha vida, me disseram que se eu tivesse nascido com sangue real, poderia possuir a força para controlar meu fogo rebelde. Mas não nasci na realeza. Nem nobre. Minha linhagem vinha de Faes que lutavam por esporte e trabalhavam nas minas quentes do Reino do Fogo.

As brasas rastejaram em minhas veias e chamuscaram a toalha da mesa, demonstrando minha frustração. Exos levantou uma sobrancelha em resposta, notando minha incapacidade de esconder o aborrecimento que borbulhava dentro de mim.

Respirei fundo antes de falar.

— Ela contém Elementos que você não pode controlar — eu o lembrei. — Forçá-la a obedecer não vai acabar bem.

Ele assentiu.

— É por isso que não posso treiná-la sozinha. Preciso de ajuda.

— Ele fez uma pausa e contraiu os lábios. — Começando com você.

Eu levantei uma sobrancelha para ele.

— Já concordei em ajudá-la com o jantar. Estou aqui, certo?

— Está — Exos concordou, finalmente pegando a taça e girando-a, ativando as brasas remanescentes no líquido. — Mas não foi isso que eu quis dizer. Já falei com a Elana, e ela concorda.

Você está sendo designado como um dos guarda-costas de Claire, e será o mentor dela em fogo.

Não era um pedido.

Era uma ordem.

Nenhuma sutileza para ver se eu estaria pronto para a tarefa ou se tinha outros planos para o meu tempo na Academia. Apenas um decreto direto que Exos esperava que eu seguisse. E, aparentemente, Elana também.

Meu sangue ferveu com a arrogância de sua exigência e, mais ainda, o poder por trás de seu sangue que lhe permitiu ter domínio sobre mim.

— Faz sentido com você sendo o Fae do Fogo mais poderoso da Academia, sem mencionar sua incrível habilidade de encorajar a cooperação dela. — Ele olhou para mim por cima da taça. — É também uma oportunidade única de apaziguar o Conselho. Você pode considerar isso uma espécie de estágio.

— E se eu não quiser um estágio? — Não pude evitar o grunhido na minha voz. Esse idiota pensava que era meu dono ao me forçar a uma posição de sua escolha sem qualquer consideração pelo que eu queria.

— Nós dois sabemos o que você quer — Exos respondeu, com um olhar conhecedor. — Você não vai dizer não, Titus.

Para colocar minha reputação em risco por uma Halfling? Para ter que protegê-la do que deveria ser um exército de Faes que queria matá-la? Para ensiná-la como usar seu fogo?

Bem, essa última parte me atraía. Mas as outras? Comecei a balançar a cabeça, mas um zumbido de excitação nos fez olharmos para a porta.

— Ah, aqui estamos. — Elana bateu palmas ao entrar na sala, atraindo as duendes para ela em um floreio de grande saudação. — A área de jantar está adorável, obrigada. — As duende piaram de felicidade, levando-a para a cabeceira da mesa ao lado da cadeira de Exos.

— Você já discutiu nossos planos? — ela perguntou, com o foco em Exos.

— Sim. — Ele pousou a taça na mesa. — Titus estava aceitando.

Aceitando uma ova.

— Excelente — Elana respondeu e seus olhos gentis focaram em mim. — Depois de observar sua interação lá em cima, acho que isso é o melhor. A Claire gosta de você e precisa de alguém em quem possa confiar ao seu lado. Você também combina com o Fogo dela. — A forma como ela disse aquela última parte fez com que eu me arrepiasse.

Os Espíritos Faes eram seres poderosos. Eles podiam sentir e controlar todos os aspectos do ciclo de vida. E ela notou claramente o potencial de acasalamento entre mim e Claire. O que significava que Exos também.

Eu limpei a garganta.

— Se for...

Um grito vindo do outro quarto me fez ficar de pé em um segundo, a explosão de fogo era como uma sedução para minha chama interior.

Claire.

C para o foyer para encontrá-la enrolada em uma bola e as paredes ao seu redor em chamas. River extinguiu o inferno com uma névoa de poder enquanto reprimia seus presentes com os meus, acalmando-os por instinto.

Ela tremeu e um grito saiu de sua garganta quando um duende escapou de seu alcance com um gorjeio raivoso. Outra onda de poder ígneo cravou em toda a sala em resposta enquanto Claire tremia de forma violenta no chão.

— Isso não é real — ela sussurrava repetidamente. — Isso não é real. Fadas não existem.

Exos bufou.

— Ah, pelo amor de Deus. — Ele gesticulou para ela como se dissesse, Isso. Eu não posso lidar com isso. E voltou para a sala de jantar.

Suspirei. Sua falta de paciência o tornava um péssimo mentor.

Não me admira que ele precisasse de mim.

Agachando ao lado dela, murmurei: — Eles não são reais, Claire. Elana os conjurou para ajudar com o jantar.

— O-o quê? — Olhos azuis vítreos encontraram os meus. — Cconjurou?

Eu sorri.

— Sim, magia Fae. — Estendi a mão para ela. — Vamos lá, vou te mostrar.

Ela engoliu em seco.

— Eu... eu não...

— Elas são inofensivas — prometi. — São só fadinhas. Você vai ver.

— Ela tentou puxar meu vestido, e eu... eu...

— Você reagiu — terminei por ela. — Mas está tudo bem.— Gesticulei para o foyer. — Não ficou nem mesmo uma marca carbonizada.— Graças à reação apressada de River. E provavelmente a de Elana também. — Vamos, linda. Acho que você vai gostar das fadinhas assim que as vir em ação.

— Exos d-disse que f-fadas não eram reais.

— Porque não são — ele disse da outra sala.

Seus olhos se arregalaram.

— Mas aquilo me tocou.

— Sim, eu te disse. A Elana é poderosa. — Balancei meus dedos. — Você virá para a área de jantar comigo?

Ela pegou minha mão, me permitindo ajudá-la a se levantar. O lindo vestido roxo que usava esvoaçava ao seu redor, o cabelo úmido estava penteado sobre um ombro. Coloquei uma mecha perdida atrás de sua orelha e peguei a brasa ardente que subia por seu pescoço.

O poder dentro dela parecia prestes a explodir.

— Ei, me faça um favor — sussurrei.

Seus lindos olhos azuis encontraram os meus, e seus cílios grossos se moveram enquanto ela piscava.

— O-o quê?

— Levante as mãos assim. — Levantei a minha, com as palmas das mãos para fora para encará-la.

Ela repetiu o movimento com uma carranca.

— Certo.

— Agora, quero que você pense sobre tudo que está te incomodando, toda a dor, a raiva, a frustração e confusão. E quero que você canalize isso em suas mãos como se quisesse bater em alguém. — Sorri com seu olhar incrédulo. — Confie em mim. Basta puxar toda essa energia para os braços e deixá-la voar pelas palmas das mãos. Como se você estivesse se preparando para socar alguém em uma luta.

— Eu não luto — ela murmurou.

— Mas você está com raiva, certo? — pressionei. — Chateada?

Confusa?

— Claro que estou.

— E não seria realmente bom bater em alguém?

— Sim. — Ela não hesitou. — Mas não em você. Prefiro bater no Exos.

Não pude evitar a risada.

— Bem, todos nós gostaríamos disso. Mas quero que você tente me bater. Finja que sou ele.

Ela balançou a cabeça.

— Você não é. Você é legal comigo.

Exos entrou no foyer com as mãos nos bolsos.

— Então me bata — ele disse, parando ao meu lado. Ele deve ter descoberto o que eu queria fazer, ou talvez percebesse que merecia seu aborrecimento. — Vamos, princesa. Manda ver.

Ela semicerrou os olhos.

— Você. — A energia zumbia de dentro dela. — Você me fez destruir o bar.

— Foi você quem se aproximou de mim — ele a lembrou, com uma pontada em sua voz. — Você destruiu o bar. Eu salvei as pessoas.

As mãos dela se fecharam e seus olhos semicerraram ainda mais.

— Você poderia ter me impedido!

Exos deu de ombros.

— Eu não tinha ideia de que você ia colocar fogo na porcaria do lugar, Claire.

— Rick está morto — ela continuou, sem ouvi-lo. — Ele está morto!

— Sim. — Exos não vacilou, apenas continuou a encará-la. — Vamos, princesa. Bata em mim.

— Eu te odeio — ela disse, com lágrimas nos olhos. Ela abriu as palmas das mãos, liberando um fluxo impressionante de fogo que absorvi antes que atingisse Exos. Outra explosão deixou suas mãos, mais fraca do que a primeira, seguida por uma terceira e uma quarta, até que seus joelhos cederam e ela gritou. Eu a agarrei antes que pudesse cair, puxando-a para o meu peito e segurando-a com força.

Exos encontrou meu olhar. Sua expressão era ilegível.

— Bem-vindo ao time, Titus.

— V A — Elana disse, sorrindo. — Vamos comer? O jantar está esfriando. — Ela gesticulou para que a seguíssemos, mas Claire parecia incapaz de se mover.

— Em um minuto — respondi, passando os dedos por seu cabelo.

Os olhos de Elana cintilaram quando ela assentiu e desapareceu.

— O que acabou de acontecer? — Claire sussurrou, tremendo contra mim.

— Você eliminou algum poder acumulado. — Rocei os lábios em sua testa, algo que parecia acontecer sem minha permissão, mas parecia certo. — E eu o absorvi.

Ela ofegou, se afastando para me examinar. Seu olhar era selvagem.

— E-eu machuquei você? Ou o Exos?

— Estamos bem. — Emoldurei sua bochecha. — Só queria te mostrar como canalizar suas emoções para seus dons, para controlá-los melhor.

Ela tremeu e mais lágrimas brilharam em seus olhos.

— Não entendo o que está acontecendo comigo. — Ela engoliu em seco, limpando a garganta e deixando escapar uma risadinha

triste. — Deus, nunca me senti tão emocional na vida. Você deve pensar que estou péssima.

— Não, acho que roubaram seu mundo e te colocaram em uma terra que você não sabia que existia. Tenho certeza de que sentiria o mesmo se alguém me colocasse no Reino Humano. — Eu ri com o pensamento e balancei a cabeça. — Acho que eu destruiria tudo.

Ela piscou.

— Você poderia fazer isso?

— Ah, sim. Meu poder mal está contido aqui. Perto de mortais?

Eu seria como uma tempestade de fogo.

Seus lábios se contraíram, e um olhar engraçado brilhou em seu rosto.

— O que foi? — perguntei.

— Nada. — Mas esse olhar não desapareceu. Na verdade, se intensificou.

— Me diga — eu a encorajei, curioso pra caramba.

— Você... você parece um super-herói de um daqueles filmes. — Ela riu, levantando a mão para cobrir os lábios, mas uma risada escapou entre seus dedos. — Tempestade de fogo. — Seus olhos se enrugaram e os ombros tremeram. — Ah, Deus. — Uma explosão de som veio dela, algo que eu gostei muito mais do que ela gritando e chorando. E não pude deixar de me juntar a ela, embora não tenha entendido bem a piada. Eu realmente gostei desse som.

— Desculpe — ela disse, enxugando as lágrimas. — Deus, eu estou louca. Tudo isso. Só não sei o que fazer, como reagir... nada.

— Bem, eu voto para começarmos tentando com o jantar — sugeri, apontando para a sala. — A menos que você prefira lutar contra mais fadas?

— Fadas? — ela repetiu.

— As fadas que tentaram te guiar até a sala de jantar.

— Ah. — Ela franziu a testa. — É isso que você quis dizer sobre um caminho a seguir?

Balancei a cabeça.

— Não, eu queria que você rastreasse minha essência de fogo.

— Tracei uma linha de fogo ao longo de seu antebraço até sua mão, fazendo com que seus lábios se abrissem em um grande O. — Mas

parece que as fadas estavam ansiosas para que você se juntasse a nós. Elas não querem que a comida esfrie.

— Certo — ela sussurrou. — Tudo bem.

— Tudo bem, você quer comer? Ou tudo bem, você entende?

— A-as duas coisas — ela gaguejou. — Estou com fome.

Olhei para ela com um sorriso.

— Sim, eu também. — Levantei a mão mais uma vez. — Vamos, Claire?

Ela a segurou, assentindo.

— Uma sala com fadas e comida. Certo.

Eu ri.

— Você vai se acostumar com isso.

— Sim. É disso que tenho medo — ela disse tão baixinho que mal ouvi. A pobre garota claramente achava que estava ficando louca, mas depois de alguns dias neste Reino, ela perceberia a realidade de sua situação. Eu esperava.

Os arranjos dos assentos na sala mudaram, com River se juntando a Exos no lado oposto da mesa, Elana ainda na cabeceira, deixando dois assentos vagos para mim e Claire – um ao lado do outro. Puxei sua cadeira, fazendo-a sorrir com timidez enquanto se sentava, e me juntei a ela rapidamente, encontrando sua mão por baixo da mesa para dar um aperto.

Ela apertou seu abraço quando as fadas começaram a entregar comida. Parecia que haviam substituído a sopa por tigelas novas, provavelmente porque as anteriores tinham esfriado. Elas continuaram trocando os pratos até que uma mistura de aromas frescos flutuou no ar, a variedade de alimentos fazendo meu estômago roncar de desejo e meu coração bater de admiração.

Elana estava controlando tudo isso. Seu poder era uma energia quase magnética que chamava meu Fae interior e exigia submissão.

Porque nem todos podiam se orgulhar de tal banquete em suas casas, especialmente depois de consertar as paredes.

Claire não parecia muito entusiasmada.

— É um pouco demais, hein? — provoquei, vendo a magia se espalhar pela sala.

Ela relaxou, em seguida me deu um sorrisinho. Puta merda, ela era linda. Eu queria fazê-la sorrir a cada momento do dia.

Exos permaneceu sério. Seu foco mudou para Elana enquanto perguntava algo sobre a programação de Claire. Isso fez com que a mulher ao meu lado olhasse para eles, franzindo a testa enquanto discutiam sua vida sem sua permissão.

— Coma, querida — Elana disse quando notou Claire olhando para ela.

Minha acompanhante não estendeu a mão para pegar a comida, mas a olhou com fome. Quando ela se recusou a se mover, soltei sua mão para pegar o prato e servi um pouco de tudo para ela experimentar antes de colocá-lo na sua frente.

— Recomendo esse primeiro — eu disse a ela, gesticulando para os pedaços de carne seca. — Eu amo. — Pontuei a declaração servindo várias colheradas em meu próprio prato, bem como alguns petiscos.

Quando Claire continuou sem tocar na comida, dei uma garfada na minha para demonstrar que não era venenosa. E então soltei um gemido exagerado de aprovação que fez seus lábios se contorcerem.

— Experimente — eu a encorajei. — É muito, muito bom.

Ela se mexeu na cadeira, fazendo uma careta. Então ela pegou um dos pedaços de carne seca que sugeri e mordiscou, o que a fez arregalar os olhos. Ela deu uma garfada maior.

Eu ri.

— Eu te disse.

Ela não respondeu, muito perdida nos sabores dos alimentos.

— Sim — Elana disse em tom baixo. — Acho que é melhor. Um dia em cada Esquadrão, e amanhã vou trabalhar com os professores em sua programação. Devemos iniciá-la no Esquadrão de Fogo.

Exos assentiu.

— Concordo. Os aposentos dela estão prontos?

— Não, vocês vão ficar aqui esta noite. Eu não tinha energia suficiente para terminar de reconstruir o Dormitório do Espirito.

— Ela vai ficar no Dormitório do Espirito? — perguntei, colocando meu garfo no prato. River pigarreou, mas eu o ignorei.

Ele não devia ter gostado do meu tom, mas era uma ideia horrível, e eu queria que eles soubessem disso. — Está vazio e sem vida.

— E por isso é seguro — Exos acrescentou.

— Para quem? Para ela ou para os outros? — Balancei a cabeça. — Se você quer que ela frequente a Academia, precisa têla perto de outros Faes. É assim que você a apresenta ao nosso mundo. Mostrando como é o Reino Fae e apresentando-a a Faes da sua idade.

Claire parou de comer, olhando entre nós.

— Vocês ficam mencionando a Academia e um esquadrão, mas o que é isso? É como uma faculdade? — ela sussurrou.

— A Academia Elemental Fae, querida — Elana disse. Sua voz era calorosa. — E sim, é semelhante à vida universitária humana, mas para Faes. Todos neste reino a frequentam dos dezenove aos vinte e três anos, a menos que haja circunstâncias atenuantes.

Como Titus, por exemplo.

— Titus? — Claire olhou para mim, carrancuda. — Eu não entendo.

— Ela quer dizer que comecei a Academia tarde. Tenho vinte e dois anos, e comecei esse ano.

— Por quê? — ela perguntou.

— Porque nasci e fui criado para lutar no circuito de Campeões sem Poder. — Dei de ombros. — Eu me aposentei e agora estou aqui.

— Depois de vencer — River pontuou, com orgulho em sua voz.

— Ele é o campeão sem Poder.

— Tipo... boxe? — ela perguntou.

— Não, isso é um esporte humano chato. Os Faes lutam até a morte. E Titus matou todos que o desafiaram. Seus números são...

Exos pigarreou, interrompendo o Fae da Água.

— O que o River está tentando dizer é que Titus começou a Academia um pouco mais tarde por causa de uma circunstância atenuante. Assim como você começará um pouco mais tarde por causa das suas.

— Você quer dizer meu sequestro? — Claire perguntou. — Porque é isso, certo? Quero dizer, você me sequestrou.

— Esta é a sua casa — Exos respondeu. — Seu verdadeiro lar.

E a Academia é o seu futuro.

— E eu não tenho nada a dizer sobre isso? — Claire pressionou.

— Porque, de onde eu venho, isso é sequestrar e forçar alguém a fazer algo contra a vontade dela.

— E de onde eu venho, é rude discutir com seus superiores.

Ela franziu o cenho.

— Superiores? Como meus pais? Porque você não é nem dez anos mais velho que eu. E ela também não. — Ela gesticulou para Elana. — O que é totalmente irrelevante, a propósito, porque vou discutir com quem eu quiser. — O Fogo nela fez meus lábios tremerem. Eu preferia muito mais isso do que a menina chorosa que encontrei no campo.

— Exos é membro da realeza — Elana explicou com gentileza.

— E eu sou a Chanceler da Academia. Portanto, em nossa sociedade, somos considerados seus superiores.

— Porque você foi promovida na tenra idade de trinta anos? Isso te torna melhor que eu? — Claire bufou. — Não. Isso não está acontecendo. Até porque você me sequestrou. E agora você quer que eu frequente uma academia contra minha vontade? Sim, difícil de engolir.

River se engasgou com a comida enquanto eu contive um sorriso.

— Você parece pensar que há uma escolha aqui. — A calma na voz de Exos provocou um calafrio pela minha espinha. — Suponho que exista. Gostaria que eu explicasse para você, Claire?

— Exos — Elana alertou.

— Não, não. — Exos acenou para ela e seu status apareceu naquele pequeno gesto. Elana podia ser a Chanceler, mas ele era o herdeiro do Reino dos Espíritos, o que o tornava superior em nosso sistema político fodido. — Ela quer ouvir suas escolhas. Não é, Claire?

— Quero — ela concordou. — Já que é a minha vida, a decisão é minha. Não que você tenha me dado muito ao me forçar a vir para cá.

Ele sorriu, mas faltou humor.

— Sim, bem, isso porque você não pode mais viver no Reino Humano sem ser uma ameaça para todos ao seu redor. O bar é prova disso.

Seu rosto empalideceu, me fazendo xingar por dentro. Ele tinha que tocar nesse assunto, não é? Esse era um ponto tenso para ela, não que o Príncipe do Espirito parecesse se importar.

— E-eu não queria fazer isso — ela sussurrou. — Eu nem sei se é verdade.

— Se você quiser uma prova, posso fornecê-la — Exos respondeu, com a voz neutra. — Mas permanece o fato de que você não pode residir no Reino Humano. Você é muito poderosa, tanto que mal podemos contê-la aqui. O que me leva às suas escolhas, Claire. Você está ouvindo?

Ela assentiu, mordiscando os lábios e com o ombro curvado.

— Sim. — Você pode frequentar a Academia e aprender como controlar suas habilidades, e nesse ponto, você pode ter direito de visitar o Reino Humano. Ou você será banida para o Reino dos Espíritos. O mesmo reino que sua mãe destruiu sozinha em uma batalha com Mortus. Lá não há vida e essência, tornando impossível que você machuque alguém com sua falta de controle. — Ele limpou a boca com o guardanapo em um gesto casual enquanto dava de ombros.

— A terceira opção, claro, é a morte. Porque não podemos ter uma Fae poderosa e descontrolada vagando pelo reino. Especialmente alguém que carece de treinamento e compreensão de nossos modos.

A boca de Claire abriu e fechou, seus olhos se arregalaram e nenhuma palavra saiu de seus lábios.

Mas, claro, o que ela poderia dizer depois daquele decreto?

Merda de sangue real que nem pensou nas consequências de suas palavras. Apenas as pronunciou como se estivesse falando com um companheiro de guerra, não com uma mulher que passou pelo inferno nos últimos dias.

— O que você escolheria, Claire? Porque achei o caminho da Academia a mais humana e prática das opções, mas se você preferir que eu te deixe no Reino dos Espíritos, podemos partir esta noite.

— Que tal levarmos a Claire para dar uma volta pela Academia amanhã e deixá-la ver como seria a vida aqui antes de você forçá-la a escolher — sugeri, sentindo meus dentes rangerem a cada

palavra. — E talvez dar a ela uma chance de entender o Reino Fae enquanto estiver nele.

Exos encontrou meu olhar, seus olhos azuis fervendo.

— Só porque te escolhi para a segurança dela, não significa que você pode falar fora de hora.

— Meu trabalho é protegê-la. Considere esse meu objetivo atual.

— Semicerrei os olhos. — A menos que você pense que ameaçar a vida dela é algo que eu deveria ignorar.

Seus lábios realmente se contraíram.

— Você deve protegê-la dos outros, não de mim.

— Talvez ela precise mais de proteção de você — rebati, sentindo as chamas avançarem sob minha pele.

Elana tossiu, dissipando o clima com um aceno de mão.

— Acho que levá-la para dar uma volta é uma ótima ideia. Claire pode ficar aqui esta noite, então Titus pode levá-la pela manhã até o Esquadrão de Fogo. E vamos trabalhar nos arranjos do dormitório depois.

O que significava que ela queria ver a reação de Claire ao mundo antes de atribuir seus aposentos.

— Está tudo bem para você, querida? — Elana perguntou e seu olhar benevolente encontrou o de Claire. A mulher era a pacificadora de nossa raça por um motivo, e isso transparecia quando ela sorria. — Você gostaria de ver a Academia? Acho que você pode achar o local esclarecedor. E o Titus poderia levá-la ao jogo neste fim de semana para ver a competição de Elementos.

Desde que ela esteja pronta para isso.

Eu não tinha planejado ir, mas se fosse algo que Claire quisesse ver, eu a levaria.

— Certo.

Claire olhou de lado para mim, com as mãos cruzadas no colo.

— V-você é um estudante. — Não era uma pergunta, mas uma declaração.

Ainda assim, balancei a cabeça.

— Primeiro ano, sim.

— E-e eu estaria perto de você no passeio? — ela perguntou.

Sua garganta se moveu a cada palavra. Gostei bastante do brilho de esperança em seus olhos.

— Ficarei feliz em mostrar o campus para você. — Segurei sua mão. — É realmente bonito. Você vai amar. Tem muitas árvores, flores e natureza.

Ela mordiscou o lábio.

— Fadas?

Eu ri.

— Não. Elas só estão aqui.

— Mais alguma coisa mágica?

— Todos os tipos de magia elemental, linda. — Apertei a mão dela. — Nós somos Faes. Vivemos e respiramos nossos poderes.

Mas o objetivo da Academia é o controle, então você não terá que temer nada nem ninguém. Todo mundo está aprendendo.

— Como em uma universidade — ela disse, repetindo a opinião de Elana.

— Sim, exceto que aprendemos como aprimorar nossos dons para a melhoria da sociedade, enquanto você faz faculdade para arranjar um trabalho. E metade da porcaria que vocês estudam não vale nada. — As bochechas de River coraram quando Claire encontrou seu olhar. — Desculpe, estudei um pouco do Reino Humano. Foi divertido para mim.

— Que tipo de Fae você é? — ela perguntou, olhando para ele com curiosidade. — Não consigo sentir a sua energia como sinto a do Exos e do Titus.

Suas palavras me fizeram olhar para Exos, que apenas sorriu. O que ela disse com toda inocência significou muito mais do que ela percebeu. Se ela sentiu Exos do jeito que me sentiu, significava que ele era um companheiro em potencial para ela também.

E a ligeira curva dos lábios de Elana confirmou que ela sabia disso o tempo todo.

Assim como a expressão de espanto de River.

Faes acasalavam uma vez, para a vida. Mas apenas com uma pessoa e sempre de seu elemento.

O fato de Claire ter encontrado uma conexão potencial com dois Faes, de elementos diferentes, era único. Não, era inédito.

Talvez ela quisesse dizer que sentia a aura de Exos da mesma forma que eu sentia outros Faes do Fogo que eram uma combinação potencial para minha própria magia?

— Controle da água — River respondeu, engolindo em seco. — Sou um Fae da Água.

— Ah — Claire murmurou. — Então você também iria ao passeio?

Ele bufou.

— Não, no Esquadrão de Fogo, não. Nos mantemos em nossos próprios esquadrões. Acontecem muitas complicações quando se mistura os elementos.

Ela franziu a testa.

— Mas... mas eu tenho alguns — Ela olhou para Exos. —, ccerto?

— Você tem os cinco — ele confirmou, sem olhar para ela, mas de alguma forma sabendo que ela havia perguntado a ele. — É por isso que sugeri o Esquadrão do Espírito. — Então ele me olhou. — Porque seria muito perigoso atribuir outro lugar para ela ficar.

— Vamos ver como vai ser o passeio — Elana interrompeu, bancando a pacificadora mais uma vez. — Então podemos decidir onde ela pode querer residir. E esta noite, Claire ficará aqui. Tudo bem, querida?

Claire piscou.

— Eu... tudo bem. — Ela olhou para mim. — Você também vai ficar?

— Ah. — Olhei para Exos, que assentiu. — Sim. Eu posso ficar.

— Vocês dois podem trabalhar no controle — ele acrescentou.

— É melhor começar agora. Eu odiaria que Claire explodisse um prédio no campus do jeito que ela fez. — Ele se afastou da mesa. — Preciso ligar para atualizar o meu irmão. Se vocês me derem licença.

— Ele é sempre tão abrupto? — Claire perguntou quando o Espírito Fae saiu da sala.

— Não sei. Eu mal o conheço — admiti.

— Vocês não são amigos?

Eu bufei.

— Ele é da realeza. Não faz amizade com Faes como eu.

Ela franziu o cenho.

— O que você quer dizer?

— Seria como se a Rainha da Inglaterra fizesse amizade com um camponês — River interrompeu de forma prestativa. — Isso seria raro, certo?

— Bem, sim. — Ela franziu o cenho. — Então ele é, tipo, importante?

— Ele é o Espírito Fae mais poderoso que existe — confirmei. — E herdeiro do Reino dos Espíritos.

— Mas ele tem uns trinta anos — ela comentou.

— As aparências enganam — Elana interrompeu, me fazendo lembrar que ela ainda estava sentada conosco. — Bem, vou deixar vocês com seus arranjos para dormir. River, você pode ficar também, se sua curiosidade continuar sendo mais forte que você. — Ela piscou enquanto se levantava. — Preciso dormir um pouco depois de todas as festividades de hoje.— Ela parou na soleira, olhando para Claire. — É maravilhoso ter você conosco, querida.

Espero que aproveite seu passeio amanhã.

R , mordiscava o lábio.

— Eu...

— Você não precisa ficar — Titus falou, com um sorriso na voz.

— Pode voltar para o seu dormitório.

O alívio ficou refletido no olhar do Fae da Água.

— Tem certeza?

— Sim, cara. Nos falamos amanhã.

— Obrigado. — Ele começou a se afastar da mesa, então parou para olhar para mim. — Foi bom conhecê-la, Claire. — Ele imediatamente olhou para o chão e se remexeu mais um pouco.

— Igualmente — respondi, confusa com sua timidez.

Ele deu um pequeno aceno e praticamente saiu correndo da sala.

— Ele tem medo de mim? — perguntei, um pouco magoada.

Não era como se eu quisesse ficar colocando fogo nas coisas.

Titus riu.

— Não. É o fato de estar na casa da Chanceler. É uma grande coisa. Ela pode não ser da realeza como Exos, mas é muito importante em nossa sociedade. Sua casa também está repleta de Elementos, provavelmente devido ao fato de ela ser um Espírito Fae. Ele deve sentir água em algum lugar.

— Espere, então ela tem dois elementos? — Eles não acabaram de dizer que não era normal misturar elementos? Ou eu entendi mal?

— Ah, não. Bem, todos os Espíritos Fae tem. — Ele colocou a mão na nuca, parecendo desconfortável. — Mas a Elana não, o que é considerado muito raro. Mas Exos tem Espírito e Fogo. E seu irmão, Cyrus, é um notório elemental da Água com uma forte afinidade com o Espírito. E você, ao que parece, tem acesso a todos os elementos.

— E isso não é normal. — Era um palpite – uma adivinhação com base nas últimas vinte e quatro horas ou no tempo que estive aqui.

— Não. É único.

— Mais ou menos como Elana ter apenas um elemento como Espírito Fae? — Tipo isso. Provavelmente existiram outros Espíritos Faes na história com acesso apenas ao Espírito. Eu simplesmente não sei de nenhum. — Ele fez uma careta. — Mas você... você é a primeira e única Fae a controlar mais de dois elementos.

— Mais de dois? — elevei meu tom, repetindo suas palavras.

— Sim, como eu disse, Espíritos Faes têm dois. Isso é o máximo que já existiu.

E eu tinha cinco. Eu pisquei. Cinco.

— Eu... o que isso significa?

Ele balançou a cabeça.

— Eu realmente não sei — ele admitiu em voz baixa. — Mas o que posso dizer é que a Academia é a sua melhor opção. Eles vão te ensinar como controlar os dons, Claire. E parece que você vai alternar entre os esquadrões durante a semana.

Me recostei na cadeira, estremecendo quando uma horda de insetos coloridos entrou na sala. Meu instinto de matá-los como se fossem moscas me oprimiu no saguão. E então reagi quando a coisa começou a gritar comigo.

Esse tipo de merda não acontecia na realidade.

Mas eu desisti de considerar tudo isso um sonho. Era muito complicado para entender.

Especialmente as partes sobre minha mãe.

— O que o Exos quis dizer quando comentou que a minha mãe destruiu o Reino dos Espíritos? — perguntei. Ele a mencionou algumas vezes hoje, mas eu não estava com a cabeça boa para ouvi-lo, muito menos entendê-lo.

— Você não sabe? — Titus perguntou, parecendo surpreso.

Dei uma olhada nele.

— Caso não esteja claro, eu estava comemorando meu vigésimo primeiro aniversário em um bar da faculdade... sei lá quando. E eu não sabia nada sobre Faes, fadas, duendes ou magia elemental.

Até aparecer aqui. — Meu professor de gramática ficaria chocado com a maneira como acabei de explicar tudo isso, mas quem poderia esperar algum tipo de clareza depois de me jogar nessa insanidade?

Titus concordou.

— Certo, sim. Tá. Terminou de comer?

Olhei para o meu prato parcialmente acabado.

— Sim.— Eu não poderia comer mais, mesmo se tentasse. Não com a ginástica acontecendo dentro da minha barriga. — Mas isso não responde à minha pergunta.

— Eu sei — ele respondeu. — Eu só estava tentando descobrir se deveríamos ter essa conversa aqui ou em outro lugar.

— Como lá em cima? — sugeri, gostando da ideia de estar em algum lugar mais privado e longe daqueles insetos brilhantes e tagarelas.

— Se é para onde você quer ir. — Ele esfregou a nuca. — Na verdade, não sei mais para onde ir.

— Você quer dizer que não sabe onde mais tenho permissão para ir — traduzi. — Não vou fugir de novo. — Pelo menos, ainda não. Não até que eu soubesse mais sobre este lugar. Caso contrário, seria um desperdício de esforço e o ultimato de Exos sobre minhas opções não me deixou tão entusiasmada para agir novamente. Porque eu não duvidei nem por um segundo de que ele havia falado sério. Ele não gostava de mim e o sentimento era mútuo.

Bem, mútuo na maior parte.

Além do fato de que, às vezes, eu ainda queria beijá-lo.

Balancei a cabeça.

— Vamos subir — eu disse, me levantando. Porque, ao contrário de Exos, eu realmente gostava de Titus. E também o achava gostoso pra caramba.

Um sanduíche de Titus e Exos seria incrível. Dois corpos poderosos se contorcendo, línguas se movendo, mãos vagando...

Caramba, eu precisava parar de pensar nessas coisas.

Uau. Não.

Não vai acontecer.

Nunca.

E, caramba, o que havia de errado comigo para sequer começar a imaginar isso? Eu estava realmente perdendo...

— Claire? — Titus me chamou com a testa franzida. Ele ficou de pé e parecia estar esperando que eu liderasse o caminho.

— Certo. — Me virei e comecei a ir em direção às escadas para levá-lo ao meu quarto. Mas depois desse último pensamento, provavelmente não era a mais brilhante das ideias. Só que não era como se Exos fosse se juntar a nós. Sendo que eu não reclamaria se ele viesse.

Não, espere... sim, eu reclamaria.

Eu não gostava do Exos.

Ele era um idiota. Um idiota que, por acaso, era um dos homens mais sensuais que eu já tinha visto. Assim como Titus, mas de maneiras totalmente diferentes.

Gemi, frustrada com o ataque de imagens que surgiam na minha cabeça, cada uma mais gráfica que a outra.

— Você está bem, Claire? — Titus perguntou, parecendo preocupado.

Não.

— Sim. Só estou confusa. — Não era exatamente uma mentira.

Ele segurou minha mão no topo da escada, me puxando para si enquanto a outra mão tocava meu rosto. Olhos da cor de uma sempre-viva olharam para mim.

— Vai ficar tudo bem — ele sussurrou, traçando minha bochecha com o polegar. — Sei que é tudo opressor agora, que você se sente completamente fora de ambiente neste reino, mas acho que você

vai gostar daqui. Talvez não dos duendes. — Ele tentou dar um sorriso que senti ressoar dentro de mim.

Titus havia entendido mal minha estranheza, mas suas palavras eram exatamente o que eu precisava ouvir.

— Obrigada — eu disse, pressionando minha mão sobre a sua.

— De nada. — Seu olhar caiu para meus lábios e o calor queimou entre nós. Parecia diferente de antes. Seu conforto evoluiu para algo mais intenso. A energia ronronou sob sua pele, se erguendo para acariciar a minha, inflamando uma necessidade dentro de mim que eu não entendia. Isso me puxou para ele, me hipnotizou, me excitou e me fez voar. — Puta merda, você é linda — ele sussurrou, seu espanto rivalizando com o meu.

Engoli em seco, inclinando a cabeça para trás.

Alguém pigarreando nos fez saltar, e eu tropecei, caindo diretamente no peito duro de Exos. Ele me segurou com a mão no quadril, me firmando entre eles.

E de repente, me tornei o recheio de um sanduíche entre Exos e Titus.

Minhas bochechas esquentaram com o pensamento e minha garganta ficou seca.

— Eu... quero dizer, estávamos indo para o meu quarto para... bem... — Percebendo o quanto as coisas estavam esquisitas, parei de falar e engoli em seco ao ver a sobrancelha arqueada de Exos.

— Conversar — Titus disse. — Ela quer saber sobre a mãe, algo que aparentemente você ainda não contou a ela.

— Quando tentei, ela me jogou contra a parede. — Exos inclinou a cabeça para mim. — Duas vezes.

As chamas pareciam lamber minha pele. Talvez literalmente. Eu não sabia por que não conseguia parar de olhar para os olhos azul da cor do oceano de Exos. Essa atração magnética me manteve no lugar, me paralisando diante dele. Então Titus segurou o outro lado do meu quadril, seu peito quente contra minhas costas.

Ah, caramba.

Me inclinei em sua direção, em seguida balancei para frente e para trás, incapaz de decidir quem eu queria tocar mais.

O que está acontecendo comigo?

— Você finalmente está pronta para ouvir, princesa? — Exos murmurou. — Ou vai usar aquela energia eólica impressionante em mim de novo?

— Impressionante? — repeti.

— Muito — ele admitiu e seu olhar suavizou um pouco. Seu polegar percorreu meu lábio inferior e sua mão oposta apertou meu quadril. — Tanto poder. — Ele me libertou de seu olhar enquanto focava em Titus. — Onde você quer dormir?

— Não tenho ideia — ele respondeu e sua voz quente fez cócegas no meu cabelo. — Só viemos para cá para falar sobre a mãe dela.

— Sim, entendi isso. — Seu polegar continuou a acariciar meu lábio, como se estivesse memorizando a sensação. — Eu estava perguntando se você planeja dormir no quarto dela.

— Não fomos tão longe em termos de arranjos — Titus respondeu.

— Humm. Estarei no final do corredor. Se você precisar de um quarto, o que fica ao lado da minha suíte está aberto. — Seu olhar caiu para o meu e sua boca se curvou em um lindo sorriso. — E, Titus?

— Sim? — Tenha cuidado com ela. — Seu polegar pressionou meus lábios, pegando minha língua antes de me soltar. — Claire tem uma queda por beijar estranhos. Não é, linda?

Meu rosto pegou fogo ou, pelo menos, foi como me senti. Uma memória vívida do bar atingiu meus pensamentos, me levando de volta às suas primeiras palavras. Você costuma beijar homens que mal conhece?

Exos sorriu.

— Boa noite, princesa.

— B-boa noite — gaguejei, sentindo meu quadril formigar quando ele me soltou. Ele não se virou enquanto caminhava pelo corredor. Seu terno estava agarrado ao corpo musculoso e me deixou salivando.

Isso é loucura.

Eu não deveria estar cobiçando esse cara. Não deveria estar cobiçando ninguém. Deveria estar focada em encontrar um caminho

para casa.

— Você... beijou o Exos? — Titus perguntou, afastando a mão de mim enquanto se movia para me encarar. Sua expressão era ilegível.

— Hum. — Limpei a garganta. — Mais ou menos. Foi um desafio.

— Um desafio? — ele perguntou, levantando uma sobrancelha.

— Tipo verdade ou desafio.

Ele franziu a testa.

— Eu não entendo.

— É um jogo. Você nunca jogou?

Ele balançou a cabeça devagar, me fazendo sorrir.

— É bobo. Você não está perdendo muita coisa. Mas, essencialmente, é jogado com um grupo de amigos, e você escolhe entre verdade ou desafio. A verdade pode ser algo do tipo: qual o lugar mais louco onde você já transou? E você tem que responder com honestidade. Um desafio pode ser algo como: vá beijar aquele cara no bar. Esse foi o meu desafio: beijar Exos. Rick pode ser... — parei. Pensar em meu amigo enviou um choque ao meu coração.

Eu nem consegui dizer adeus.

Só fui trazida para este reino, sem um pensamento sobre meu passado.

Meus amigos sentiriam minha falta? Eles viriam me procurar?

Meus avós morreram no ano passado, me deixando dinheiro suficiente para sobreviver durante os estudos. Mas eu não tinha família.

Titus segurou minha bochecha. Seus olhos verdes estavam cheios de emoção.

— Sinto muito pelo seu amigo.

— Eu também — sussurrei, limpando a garganta de novo. — Vvocê pode me falar sobre a minha mãe?— Eu perguntei, precisando de distração. — Me dizer por que estou aqui? Como estou aqui?

Sua garganta se movei quando ele assentiu.

— Sim. Claro. — Ele olhou para o corredor diante de nós. — No seu quarto?

— Sim, por favor. — Eu não queria mais ficar ao ar livre. Liderei o caminho com ele atrás de mim. Suas mãos estavam enfiadas na

calça jeans como se ele estivesse tentando não me tocar.

Provavelmente, por causa da pequena revelação de Exos. O beijo quase não contava, mas, sim, eu fui muito inapropriada naquela noite. Mas ele também, já que me deixou beijá-lo.

Afastei a lembrança da cabeça, focando no presente.

Titus me seguiu para dentro do quarto. Seu comportamento era reservado quando fechei a porta.

Ele olhou ao redor do espaço florido, observando a árvore no centro do cômodo e as videiras subindo nas paredes.

— Com certeza, aqui é Espirito.

— Como é a sua casa? — perguntei.

— Preta. — Ele sorriu. — Eu gosto de queimar coisas.

— Parece que eu também — resmunguei, olhando para baixo.

Quanto dano eu causei sem querer? Não que eu pudesse me culpar. Não era como se alguém tivesse me treinado para ser uma... uma... Fae. Puta merda, estou realmente acreditando nisso, não é?

Estremeci, sem querer admitir a lógica que fluía em minha mente. Esse tipo de coisa era impossível. Ou deveria ser. No entanto, eu não podia negar toda a magia fluindo ao meu redor, o fato de que as chamas literalmente saíram de minhas mãos e que eu destruí uma parede de... videiras? Balancei a cabeça, tentando clareá-la.

Titus segurou meu queixo, inclinando minha cabeça para trás para me olhar de forma calorosa.

— Você vai aprender a controlá-lo, Claire.

— Vou? — rebati. — Eu nem sabia que isso era real até hoje... ou ontem. Ou seja lá quando foi que Exos me sequestrou. — Parecia que fazia uma eternidade que minha existência mudou. — Eu nem entendo por que esses poderes, ou o que quer que sejam, não se manifestaram até recentemente. Ou como começar a controlá-los.

— Há rumores de que sua mãe lançou um feitiço em você — ele respondeu, passando os dedos pela minha mandíbula e pescoço antes de cair para o lado. — Exos te contaria muito melhor essa história, já que ele faz parte do Conselho dos Faes, mas posso dizer

o que sei.— Havia um tom rude em sua voz quando ele falou de Exos, mas não refletiu na gentileza de suas feições.

— Prefiro que você me diga — admiti. Algo me dizia que Exos seria direto e talvez propositalmente severo. E eu não poderia lidar com isso agora. Eu precisava de alguém que me preparasse.

Alguém como Titus.

Ele segurou a nuca e soltou um suspiro.

— O que você sabe?

Me sentei na cama, que era admiravelmente macia, considerando que a base era feita de um tronco de árvore.

— Ah, bem...

Considerei a informação que minha avó me deu enquanto brincava com o amuleto pendurado na corrente em meu pescoço.

Um velho hábito sempre que eu pensava nela, já que foi um dos últimos presentes que ela me deu antes de morrer.

Mordiscando os lábios, dei de ombros.

— Sinceramente, não muito. Não me lembro dela. A minha avó me disse que ela foi embora quando eu era bebê e nunca mais voltou para casa. Depois alegou que meu pai morreu por causa do sofrimento de sua perda.

Ele fez uma careta e se encostou no tronco da árvore na minha frente.

— Certo, vamos precisar voltar ao início então. — Ele cruzou um tornozelo sobre o outro, com as mãos enfiadas nos bolsos do jeans.

— A sua mãe – Ophelia Snow – era uma Espírito Fae. Muito poderosa, como é o caso da maioria das mulheres Espíritos Faes com um certo direito de nascença. Mortus, outro Espírito Fae, foi o companheiro escolhido para ela. Eles nunca cumpriram os votos, porque ela conheceu seu pai logo depois e gerou você.

Ele parecia extremamente desconfortável ao terminar, mas tive que perguntar: — Companheiro escolhido? A minha mãe traiu esse tal de Morty? — Isso não soou bem.

— Mortus — ele corrigiu. — E, basicamente, sim. Quando um Fae acasala, é para sempre. Há uma troca de poder que une as essências, e ela começou esse processo com Mortus antes de conhecer seu pai. Os rumores dizem que ela se aventurou no Reino

Humano em algum tipo de missão, então se recusou a voltar para casa depois de conhecê-lo. Mortus, sendo seu companheiro escolhido, emitiu um decreto para que ela voltasse e reparasse seus crimes. Ela voltou e lutou com ele.

Um arrepio percorreu minha espinha.

— E...? — perguntei. Minha voz quase um sussurro.

Titus passou os dedos pelos fios castanhos avermelhados e suspirou.

— Quando os Faes concordam com uma união de poder, é irreversível. Fazer isso causa uma ruptura no equilíbrio. É por isso que ele a chamou para casa. Para terminar o vínculo, porque os elementos já estavam se quebrando devido aos votos não resolvidos. Claro, tudo isso é boato. Eu não estava lá quando tudo aconteceu. Mas minha familiaridade com os rituais sugere a verdade por trás disso.

— Rituais? — repeti. — Eu não entendo a parte do vínculo.

Ele estava pensativo, como se procurasse as palavras. Então ele se afastou da árvore para ficar diante de mim, estendendo a mão.

— Me toque.

Eu não tinha certeza do que isso tinha a ver com qualquer coisa, mas pressionei minha mão na sua, curiosa.

— T-tá.

Titus ficou de joelhos. Ele me olhava de forma amável.

— Feche os olhos e descreva as sensações que cobrem sua pele.

Engolindo em seco, permiti que meus olhos se fechassem, confusa sobre o motivo de ele ter pausado nossa conversa. Mas ele tinha algo a dizer.

— O que você sente, Claire?— ele perguntou, com a voz baixa.

— Me diga o que sente.

— Eu... — Umedeci os lábios, focando no calor que subia pelo meu braço, a carícia estranhamente familiar depois de conhecê-lo por apenas algumas horas. — Calor —sussurrei. — E... — Mordi a bochecha, lutando contra o desejo de me inclinar em sua direção para buscar conforto em sua intimidade. Alguma parte estranha de mim confiava nele, apesar de a minha mente se rebelar contra a ideia.

Eu realmente não o conheço.

Mas quero conhecer.

Gosto dele.

— Parece... natural... te tocar. — Minhas bochechas esquentaram com a admissão. Também parecia natural tocar Exos.

— Porque você sente a conexão florescendo entre a sua essência e a minha — ele sussurrou, com a mão oposta segurando minha bochecha. — Os Faes são baseados em essência. Contamos com nossas ligações com os elementos para nos guiar, e quando encontramos alguém com quem somos compatíveis, gravitamos em torno dessa pessoa. Meu Fogo chama o seu e vice-versa. Assim como parece que seu Espírito está intrigado com Exos.

Definitivamente, não é comum, mas nada em você é.

— O-oh — murmurei, incapaz de dizer mais. Embora suas palavras fizessem sentido, elas também não faziam. Ele basicamente deu a entender que eu estava atraída por dois homens.

Dois homens que eu mal conhecia.

Dois homens que não poderiam ser mais diferentes.

Dois homens que me excitavam como nenhum outro.

Este reino está ferrando com a minha cabeça e, aparentemente, com a minha libido também.

Titus inclinou a cabeça para o lado, com as mãos em mim.

— Ophelia, sua mãe, permitiu que sua afinidade se ligasse a Mortus por meio de uma série de rituais pelos quais os Faes passam ao solidificar um acasalamento. Mas ela não o terminou.

Em vez disso, ela foi para a Terra, criou você e só voltou quando Mortus ameaçou ir atrás dela. E então ela lutou com ele. Não sei os detalhes, mas sei o resultado.

Eu o encarei, esperando que ele continuasse. Quando ele não o fez, pedi: — Me conte.

Sua expressão mudou e seu toque ficou frio contra minha pele.

— Noventa por cento dos Espíritos Faes morreram de causas desconhecidas naquele dia, destruindo o reino. Sua mãe morreu com eles. Mortus sobreviveu. E parece ter despertado uma maldição, ou esse é o mito, de qualquer maneira.

— Uma maldição? — repeti, olhando para o seu rosto. — Que maldição?

— Nenhum Espírito Fae foi capaz de procriar desde aquele dia.

Dizem que a traição da sua mãe amaldiçoou o Espírito Fae, condenando sua espécie à morte.

Suspirei.

— O quê?

— Tem mais. — Ele desviou o olhar, focando nas vinhas da parede ao nosso lado. — Espíritos Faes são vida e morte, o equilíbrio entre todos os elementos. Sem eles... — ele fez uma pausa, limpando a garganta e finalmente olhando para mim. — Sem eles, todos nós morreremos.

E T repetiam continuamente na minha cabeça.

Minha mãe traiu seu prometido com meu pai e engravidou de mim.

Depois lutou com seu prometido até a morte.

E criou uma maldição que aparentemente mataria a espécie Fae. Eu pisquei. Me senti dormente. Fria. Sozinha. Como alguém simplesmente aceita todas essas informações? Não era como se eu me importasse muito com minha mãe, já que fui abandonada por ela ao nascer. Mas, puta merda, que tipo de pessoa fazia isso com outras pessoas? Fae ou o que seja. Não importava.

Minha mãe causou um pandemônio. Foi de propósito ou por acaso? Eu não sabia. Mas esse tipo de legado a manchava de uma forma horrível.

Isso soava mal.

— Claire? — Titus murmurou, se aproximando para se sentar ao meu lado na cama.

— Ainda estou processando tudo — respondi.

— Talvez devêssemos falar mais sobre isso amanhã? — ele sugeriu.

Assenti em silêncio, sem ter certeza de que poderia aguentar mais esta noite. Caramba, eu não aguentava mais, ponto final.

— Você deve odiar a minha mãe — comentei. — Ah, Deus, todo mundo vai me odiar também. — Meu peito doeu com a compreensão repentina. Eu seria condenada com ela como resultado de sua infidelidade, não apenas para com Mortus, mas para com a espécie Fae. — Depende da opinião deles sobre a profecia — Titus murmurou, soltando um suspiro. — Mas sim, acho que dormir provavelmente seja uma boa ideia.

— Que profecia? — perguntei, ignorando sua ideia, apesar de saber que estava no limite.

— É uma história, Claire. Um mito. Não é verdade.

Honestamente, acho que toda a história da maldição é besteira também.

— Então, o que é? — questionei. — Por que isso afetaria a opinião de alguém sobre mim?

— Porque a profecia diz que um Fae com acesso a todos os elementos quebrará a maldição — ele respondeu de forma categórica. — Ou vai condenar a todos nós.

— Ah. — Comecei a balançar a cabeça. — Sim, isso é brilhante.

Então eu sou filha de uma mulher que destruiu o Espírito Fae e, possivelmente, todos os Faes. E tenho acesso a todos os elementos, que podem consertar a situação ou matar todos vocês.

— Dei uma risada histérica que se transformou em um soluço enquanto eu me enrolava em mim mesma. — Isso é demais.

Eu nunca tive uma vida fácil. Perdi meus pais muito nova e fui criada por avós distantes que me viam mais como um fardo a um presente. Mas isso, definitivamente, superava qualquer coisa.

— E vocês querem que eu vá para a Academia amanhã? Com um monte de pessoas que vão me odiar ou ter medo de mim? — Deixei escapar outra risada. — Sim, vai correr tudo bem. — Puta merda. — Eu queria gritar. Reclamar. Correr. Voar. Fazer alguma coisa.

— Claire — Titus murmurou com a mão no meu ombro.

Eu o afastei, mas ele me agarrou com mais força, me puxando para si.

— Claire.

Eu o ignorei, muito ocupada balançando a cabeça de um lado para o outro enquanto eu ria e chorava com a insanidade de toda essa situação. Era como se eu tivesse caído em um país das maravilhas de pessoas malucas, com histórias e expectativas que não faziam sentido. E tinha essa energia bizarra que eu não conseguia controlar. Ela fluía ao meu redor, me incitando a usá-la para destruir, criar e queimar.

— Claire! — Titus gritou, me abraçando. — Pare.

— Parar o quê? — perguntei com uma risada histérica, até mesmo para meus ouvidos. O mundo inteiro estava desmoronando ao meu redor, e ele queria que eu relaxasse? Respirasse? Era o que ele estava dizendo? Não. Parecia Exos. Na minha cabeça. Não, em meu ouvido. Tanto fazia. Eu só queria me esconder e ignorar tudo ao meu redor. Desaparecer.

Partir.

Um soco no meu estômago fez u me encolher. O poder era forte e abrangente, me tirando do meu estado e me trazendo de volta ao presente para encontrar olhos azuis furiosos. Brilhante com poder.

Me consumindo. Me forçando a ceder. A me submeter. Não entendi, tentei lutar contra, mas a atração magnética era muito grande, oprimindo minha mente e me aterrando ao presente. Suas mãos estavam em minhas bochechas. Havia músculos de aço em volta da minha cintura e um corpo quente pressionado nas minhas costas.

Pisquei várias vezes, confusa. Quando Exos chegou aqui? E por que Titus estava me segurando com tanta força?

— É isso — Exos sussurrou com a boca perigosamente perto da minha. — A maioria dos Faes chega ao seu poder lentamente, mas o feitiço... — Ele limpou a garganta. — Você tem vinte e um anos de elementos reprimidos te atingindo de uma vez. O fato de você estar consciente é um milagre. Mostra uma força que poucos possuem, uma força que admiro. Mas preciso que você use essa força para se controlar, Claire. Este comportamento volátil é o que o Conselho teme, o motivo pelo qual eles não querem que você frequente a Academia. Mas lutei para que você tivesse permissão, me ofereci para treiná-la e protegê-la sozinho. E não vou falhar. Você me entende?

Ondas brilhantes. Era disso que seu olhar me lembrava –intenso, poderoso, sedutor. Caí contra ele como se fosse um oceano, permitindo que a maré me puxasse para baixo com uma força que roubou meu fôlego e encontrei paz. Bem-aventurado, sombrio e meu.

Outra força veio de trás, me empurrando enquanto minha alma parecia lutar pelo controle sobre os dois.

Exos perguntou se eu entendia.

Mas eu não entendia nada.

Nada disso fazia sentido. Minha mente e corpo estavam oprimidos pelas sensações e meu coração estava se partindo em dois. Como eu poderia desejar dois homens? Agora? Aqui? Neste lugar estranho?

— Ela precisa dormir — o Fogo disse.

— Eu sei — o Espírito respondeu. — Você vai protegê-la?

— Com a minha vida. — Foi uma promessa quente dita em meu cabelo.

— Estarei por perto — o Espírito sussurrou e lábios quentes tocaram minha testa. — Tente descansar, Claire. Temos muito o que discutir amanhã.

Alguém resmungou. Acho que fui eu, não sei. Não conseguia entender a realidade flutuando ao meu redor. Mas, ah, meu oceano estava indo embora. Aquela paz. Estendi a mão para ele, sem conseguir alcançá-lo, mas um sussurro em minha mente me deixou à vontade.

Ele ainda estava lá.

Ainda estava comigo.

Ainda estava aliviando minha dor.

Meu Espírito.

Minha outra metade.

As chamas dançando dentro de mim esfriaram, acalmadas pela presença de mais um, aquele que chamou as brasas de minha alma. Parei de tentar decifrar o significado e cedi à sensação, confiando nas pessoas ao meu redor para não me deixarem afogar.

— Boa noite, Claire — a voz atrás de mim sussurrou e os braços me seguravam com força. Em algum lugar da minha mente, notei a falta de roupas, meu vestido chamuscado ao meu redor. Mas eu

estava exausta demais para verificar, consumida demais pela necessidade de descansar para ter pudor.

Dormir era uma boa ideia.

Talvez quando eu acordasse, fosse para a realidade.

No entanto, de alguma forma, eu sabia que essa era minha vida agora. Meu presente e futuro. Uma Fae oscilando à beira do desastre enquanto tentava dominar elementos que eu não conseguia entender.

Posso morrer aqui.

Mas também posso viver.

A . Alguém havia deixado o aquecimento muito alto novamente.

Era como se eu estivesse envolta em um cobertor escaldante, chamuscando meus cabelos e deixando um rastro de suor. Era por isso que eu preferia usar ventilador à noite, uma brisa sutil para ajudar a mudar o ar.

Ah, lá estava, sutilmente tocando minha pele suada. Mais, implorei, desejando que o frio esfriasse as chamas que avançavam ao meu redor, consumindo o quarto.

Espere... me levantei depressa, com a boca escancarada com o redemoinho de poder dominando o quarto.

No mundo Fae. Onde eu morava agora.

Cercada pelo caos.

— Titus! — gritei, batendo a mão em seu peito nu. Seus olhos se abriram e seu corpo ficou em alerta tão rápido quanto o meu.

Ele franziu a testa com o turbilhão de elementos.

— Bem, isso é... diferente.

— Diferente? — repeti com um grito.

— Sim, nunca vi nada assim. — Ele balançou a cabeça e agarrou minha mão. — Certo, curso intensivo. Preciso que você se concentre em atrair os elementos para si. Pense nisso como um jogo de salto em que você pega as rajadas.

Fiquei boquiaberta.

— O quê? — Rajadas? Jogo de salto?

— Hummm... certo. — Ele estremeceu. — Ah, vocês têm alguma brincadeira em que tenta agarrar as coisas com a mente? — Com meu olhar inexpressivo, ele suspirou. — Tudo bem, concentre-se no núcleo do Fogo, aquele brilho azul no meio, e o chame para você.

— Chamar — repeti. — Certo.

— Vamos, linda. Confie em mim e tente. — Suas covinhas apareceram. — Por favor?

Devo estar sonhando ainda, decidi, cedendo à loucura do momento.

— Tudo bem. — Me concentrei no azul brilhante da chama, como ele sugeriu, e mordi o lábio. E agora? Titus disse para chamar o Fogo. Certo. Mas como? Eu deveria falar com ele?

Mordiscando o lábio inferior, dei de ombros. Venha aqui.

Nada.

Bem, óbvio. Por que isso me ouviria?

Até que senti um lampejo de algo. Um tipo estranho de corda aquecida, invisível aos meus olhos, mas tangível em meu dedo.

Esquisito.

Eu a puxei, arqueando as sobrancelhas enquanto a chama dançava em resposta.

De jeito nenhum...

Tentei de novo e meu queixo caiu quando o inferno respondeu.

Com um movimento do meu dedo, as cores giraram em uma esfera, encolhendo ao imaginar o tamanho de uma bola de beisebol, e pousaram na palma da minha mão.

— Excelente — Titus elogiou. — Agora use aquela névoa ali para apagá-la.

Névoa?

Ah. Havia um chuveiro funcionando no canto do quarto, regando o que parecia ser um canteiro de flores que me lembrava as que eu havia deitado no campo. Coincidência? Talvez.

Outro fio puxou meu ser enquanto eu desejava que a água se condensasse e soprasse em direção à minha mão. Minha palma chiou quando os elementos se encontraram e uma paz profunda

dominou meus sentidos à medida em que os três elementos – Ar, Água e Fogo – se misturavam sobre a minha pele.

— Lindo — Titus murmurou, passando um dedo pelo resultado do meu milagre. — Acho que as flores podem ficar.

Olhei para o objeto em questão, franzindo a testa.

— Você está dizendo que eu fiz isso?

— Sim — ele respondeu, sorrindo. — Terra e Espírito, mesclados. Você não só as criou, mas também usou o solo para ajudar as flores a crescerem e a água para fazê-las florescer.

— E o incêndio? — perguntei.

— Uma defesa natural. Você nos protegeu em seu sono. O Ar impediu que ele queimasse qualquer coisa. Na verdade, estou realmente impressionado. — Ele colocou uma mecha de cabelo rebelde atrás da minha orelha. — Exos estava certo. Você é muito poderosa. — Ele observou meu rosto, como se memorizasse minhas feições. Sua admiração era como uma emoção palpável flutuando entre nós. — E linda.

— Eu ou as flores? — As palavras saíra em um tom mais rouco do que eu pretendia. Meu corpo estava iluminado com uma consciência diferente, agora que o pânico havia diminuído. A intimidade do que acabei de fazer, de seu treinamento, mexeu com algo dentro de mim. Um desejo sombrio, totalmente impróprio e, no entanto, satisfatoriamente certo.

— Você — ele sussurrou e olhou para minha boca. — Você é linda. — Seu olhar continuou ali, as pupilas aumentaram e os lábios se abriram em admiração.

Levei um momento para perceber o porquê.

Meu vestido tinha desaparecido na noite passada, me deixando nua ao seu lado. E embora isso devesse ter me alarmado, não aconteceu. De alguma forma, confiei que ele não faria nada, talvez porque ele tenha me abraçado pelas últimas horas sem se aproveitar. Ou talvez porque eu queria que ele me visse.

— Titus — sussurrei e meus dedos percorreram seus braços nus até seus ombros.

— Claire — ele respondeu. Meu nome era uma melodia rouca que parecia se concentrar em minhas coxas.

— Esta atração é normal? — perguntei, enroscando meus dedos em seus cabelos castanhos avermelhados. — Essa conexão instantânea que me faz querer te beijar?

— É o Fogo — ele explicou, e seu olhar cor de esmeralda ardia enquanto se fixava no meu. — Seu elemento está chamando o meu.

— Para acasalar?

— Para testar o potencial de acasalamento. — Sua mão deslizou para a parte de trás do meu pescoço, marcando minha pele e fazendo com que eu me aproximasse mais. — É uma chamada para brincar, explorar os limites e o potencial entre nós.

— O que acontece se cedermos? — sussurrei e meus lábios se aproximaram dos dele.

— Ficamos ligados por um mês. Nesse tempo, seu poder experimenta o meu e vice-versa. — As palavras estavam quentes contra minha boca. Era como se uma centelha de fogo dançasse entre nós e beijasse o ar com uma promessa não dita.

— Um mês? — repeti, decidindo que gostava da ideia.

— Um período de experiência, sim.

— Como se fossem encontros? — perguntei.

— Sim, acredito que é assim que vocês chamam no Reino Humano. Um período de namoro em que somos exclusivos um do outro.

Fiz uma careta.

— Só por um beijo?

Ele assentiu. Sua mão livre foi para meu quadril exposto, me segurando.

— Você não seria capaz de tocar em outro Fae do Fogo até que nosso namoro acabasse.

— Isso parece...

— Um vínculo — ele murmurou. — Sim. Foi o que você fez com Exos.

Suas palavras me tiraram do estupor que dominava minha mente.

— O quê?

— Você o beijou, iniciando o período de experiência. — Ele engoliu em seco e seu aperto aumentou. — E como você é feita de

vários elementos, pode manter mais de um relacionamento ao mesmo tempo.

— Ah — sussurrei, arregalando os olhos. — Isso é normal?

— Não. — Ele encostou a testa na minha. — Não é.

— Ah — repeti, com a voz rouca. — É por isso que quero vocês dois?

Sua risada profunda vibrou na atmosfera sensual ao nosso redor, espalhando arrepios ao longo dos meus membros.

— Seus dons elementais anseiam por nós dois, sim.

— E um beijo nos une?

— Temporariamente, sim. Se for desejado e acordado por ambas as partes.

O que significa que Exos também queria o vínculo. Ou ele apenas desejou me beijar? Afastei o pensamento, preferindo me concentrar no agora, na sensação das mãos de Titus na minha pele.

Sua respiração era como uma intoxicação aquecendo meus lábios, me incitando a cruzar o espaço entre nós, tomar o que eu desejava e muito mais. A nos ligar. A explorá-lo e prová-lo. A senti-lo.

Fui para o seu colo e meus braços envolveram seu pescoço.

— Me beije, Titus — sussurrei, roçando a boca na dele. — Por favor, me beije.

Ele sorriu, passando os dedos pelo meu cabelo e assumindo o controle ao inclinar a cabeça para o lado.

— Tente não incendiar o quarto, linda.

— Não posso prometer — murmurei, sentindo as brasas se formarem no meu estômago. A ereção encaixada firmemente entre minhas coxas não ajudou, nem a forma como seu peito queimava o meu enquanto ele me puxava para mais perto. Seu braço era como uma marca nas minhas costas.

Ele capturou minha língua, sem se preocupar em me soltar. Não era necessário. Um toque desencadeou as sensações em uma explosão luxúria. Cravei as unhas em seus ombros, me apoiando nele, que dominava minha boca de uma forma que nenhum outro homem fez. Isso me deixou sem fôlego, carente e pedindo por mais.

Sua experiência nesta arena detonou todas as minhas expectativas e estabeleceu uma nova base.

Um fome que só ele conseguia saciar.

Uma paixão que só ele poderia acalmar.

Fogo.

Uma chama que estremeceu minha pele, iluminando cada fibra do meu ser.

— Titus — gemi. Seu corpo possuía o meu naquele momento.

Ele poderia fazer o que quisesse, como quisesse, e eu deixaria.

Nunca me senti mais viva, com mais energia. Era como se ele tivesse me apresentado a um novo nível de existência, inflamada por um calor sem fim e sensações de Fogo.

E tudo o que ele fez foi me beijar.

Profundamente.

Me devorando até a alma.

— Mais — insisti. — Por favor.

Ele gemeu e me puxou para mais perto.

— Você está me matando, Claire. — Ele mordeu meu lábio inferior, sugando com força e levou uma mão ao meu cabelo. — Precisamos desacelerar.

— Por quê? — Me movi para pressionar meu centro aquecido em seu pau, amando tê-lo entre minhas pernas. Era certo. Perfeito.

Meu. O desejo de reivindicá-lo tomou conta de mim, enviando um choque para meu interior e fazendo meus olhos se arregalarem.

Nunca fiz isso com homens que não eram meus namorados, muito menos com alguém que acabei de conhecer. Um beijo, sim.

Mas eu precisava da monogamia antes do sexo.

Precisava conhecer a pessoa.

Razão pela qual só estive com dois rapazes: meu namorado do colégio e Tucker, no ano passado. E fiz os dois esperarem quase seis meses.

Não seis horas, ou seja lá quanto tempo.

Titus pressionou a boca na minha, mais devagar, menos exigente que antes.

— É impressionante — ele sussurrou, tocando seus lábios nos meus com cada palavra. — Você tem que desacelerar, ou os elementos vão assumir o controle. Eles são uma parte importante de nós, de quem somos, das decisões que tomamos. E a natureza nem

sempre dá ouvidos à razão. Contamos com nossas mentes para isso.

Ele me deu outro beijo, mais suave, persuasivo e sua língua acariciou a minha com suavidade.

Me perdi na sensação. Era como se meu corpo estivesse acendendo por dentro e enviando outra onda de calor em minha barriga.

Puta merda, eu o queria.

Mas não o conhecia.

Era tudo tão confuso, desgastante e poderoso. Tremi sob o ataque de emoções, apertando-o com mais força e sentindo a respiração acelerar em meu peito.

— Titus...

— Está tudo bem, Claire — ele sussurrou, nos movendo para que eu me deitasse de costas e a parte inferior do seu corpo se acomodou entre as minhas coxas.

Seus lábios permaneceram firmes e sua língua era uma presença dominante na minha boca. As brasas pareciam dançar sobre a nossa pele enquanto sua mão trilhava um caminho de fogo pela lateral do meu corpo antes de agarrar meu quadril para deter meus movimentos. Eu nem tinha percebido que estava me movendo até que ele me parou. Seu toque era uma reivindicação bem-vinda.

— Pareço estar no paraíso com você debaixo de mim — ele murmurou. Seus lábios tocaram minha bochecha antes de se mover para o meu pescoço. — Puta merda, Claire. — Ele mordiscou meu pulso acelerado, deslizando até minha clavícula e depois de volta à minha boca. — Precisamos dormir, linda.

— Não estou cansada — respondi, arqueando o corpo em sua direção com um suspiro delicioso.

Ele riu, roçando os lábios nos meus.

— Acredite em mim, eu gostaria que isso fosse verdade. Mas nós dois sabemos que você está exausta, e seguir com isso não seria certo.

— Mas parece. — As palavras foram saíram suavemente e meu corpo se derreteu debaixo do seu. — É uma sensação incrível.

— Sim — ele concordou, com a voz rouca e quente. — Muito certo. — Sua língua entrou em minha boca novamente e seu gosto

me queimou de dentro para fora.

Eu não conseguia pensar sob seu toque. As sensações eram muito grandes e o fogo fermentava dentro de nós como um elemento combustível aguardando nossa permissão para explodir.

Gemi e me contorci embaixo dele, como uma mulher devassa desencadeada por uma paixão que eu não entendia por completo.

Seu nome saiu dos meus lábios. Era um cântico e um apelo, e meus mamilos se esfregaram m seu peito quente e duro. Eu precisava de mais. Precisava dele. Precisava disso.

— Chega — uma voz profunda disse, reverberando nas paredes ao nosso redor, me arrancando das correntes do desejo. Piscinas azuis escuras encontraram meus olhos quando olhei para cima, para um rosto tão bonito que meu coração ameaçou entrar em combustão.

Exos.

— Eu disse para você treiná-la, não para transar com ela — ele grunhiu e suas palavras me inundaram em uma onda de água fria.

— Ela não entende nossas regras, nosso mundo ou os laços que nos unem. Pense com a cabeça, Titus, não com o seu pau.

Titus xingou baixinho e apoiou o rosto no meu pescoço enquanto Exos saía furioso do quarto, batendo a porta atrás de si.

— Puta merda.

De repente, senti frio, apesar do c calor em cima de mim, e estremeci quando ele rolou para longe, levando as mãos aos olhos.

— Sinto muito, Claire — ele sussurrou. — Eu... eu... eu não estava pensando.

Nem eu, queria responder, mas não consegui, muito espantada com o que havia acabado de acontecer.

Quase implorei para ele me tomar.

Queria transar com ele mais que qualquer coisa.

Foi uma fuga temporária da loucura deste reino, desta nova vida, e ele quase o fez.

Só que Exos nos interrompeu.

Eu não sabia se queria agradecê-lo ou socá-lo.

Confusa, oprimida e um pouco envergonhada, me enrolei em uma bola, levando os joelhos ao peito e lutando para que o calor de segundos atrás cintilasse em minhas veias.

Titus respondeu puxando os cobertores em volta de mim. Seu silêncio pesou como um fardo nas minhas costas.

Eu não sabia o que dizer. Ele também queria um pedido de desculpas? Um elogio? Um pedido para que isso acontecesse de novo?

Eu não tinha ideia, porque não o conhecia.

No entanto, eu estava prestes a deixá-lo entrar em mim da maneira mais íntima.

Tudo para escapar de uma realidade que eu não estava pronta para enfrentar.

E porque parecia muito certo.

Ele deu um beijo nas minhas costas, entre as omoplatas, depois na minha nuca, e lentamente deslizou o braço em volta da minha cintura.

— Tudo bem fazer isso? — ele perguntou baixinho, com um tom cauteloso. — Ou você prefere não ser tocada?

Engoli em seco, considerando suas palavras e outro estremecimento sacudiu meus membros. Como eu passei de um sentimento tão quente para tão frio?

Porque ele tirou seu calor, percebi.

Ele começou a afastar o braço novamente, levando consigo os últimos vestígios de calor que havia ao meu redor, e cravei as unhas em seu antebraço, desesperada para mantê-lo por perto. Carente, sim. Mas eu não conseguia suportar a ideia de ficar congelada e sozinha.

Titus me proporcionou um conforto que parecia familiar ao mesmo tempo que servia como uma nova experiência. E eu ansiava por ambos.

— Fique — sussurrei. — Por favor.

Ele me guiou, passou o braço em volta de mim de uma forma protetora enquanto seu peito aquecido envolvia minhas costas nuas.

Um paraíso temporário.

Ou talvez se qualificasse como o inferno.

Eu não sabia e nem me importava, pois me sentia muito reconfortada com seu toque.

— Bons sonhos, Claire — ele sussurrou.

Sonhos, pensei. Eles ainda existem?

Fechei os olhos e os pesadelos da minha existência ganharam vida com a visão da minha mãe. Uma mulher cruel destinada a destruir os Faes.

Só que quando a olhei nos olhos, tudo que vi foi a mim mesma.

Não, não havia sonhos aqui.

Não para mim.

Apenas ilusões do destino.

Meu destino.

E

.

Segurando o quadril de Claire com mais firmeza enquanto ela dormia, tentei pensar em qualquer ângulo nesta situação em que eu não fosse um cretino, mas não tive sucesso. Exos fez a coisa certa ao me parar antes que eu fosse longe demais. Claire não me conhecia, não conhecia este mundo. Eu não queria tirar vantagem dela, mas caramba, a atração entre nós era muito forte.

Ela destruiu nossas roupas. Isso não deveria ser possível. Meu guarda-roupa era personalizado para o Fogo Fae. No entanto, ela havia destruído as fibras com a facilidade de uma Fae milenar. E, puta merda, isso me excitou ainda mais.

Seu poder era afrodisíaco, seduzindo meu Fogo e estimulando uma necessidade que eu mal conseguia controlar. Não era uma desculpa ou mesmo uma explicação, apenas um fato. Mas eu precisava pensar mais.

Ela merecia coisa melhor.

As brasas cintilavam onde minha pele tocava a de Claire, reagindo ao nosso vínculo recém-estabelecido. Um vínculo que despertaria as paixões mais profundas inatas aos Fae do Fogo carnal. Claire não foi meu primeiro relacionamento, mas era diferente com ela. Quase como se eu não conseguisse manter meus

pensamentos focados e o movimento de nossos elementos fossem direto para o meu pau.

Puta merda. Exos tinha razão. Eu não podia confiar em mim mesmo para estar tão perto dela. Precisávamos nos levantar.

Me afastei de Claire e fiz uma careta quando ela se enrolou e choramingou.

— Frio — ela murmurou.

— Shh — sussurrei, passando um dedo por sua bochecha e enviando mais do meu fogo para ela. — Hoje é um grande dia. Não podemos nos isolar durante toda a manhã.

Ela gemeu, mas não abriu os olhos, como se lutasse contra a vontade de acordar. Agarrou o cobertor carbonizado e escondeu o rosto no travesseiro.

Abraçá-la durante a noite foi um prazer egoísta para mim. Tentei ser forte e dar o espaço de que ela precisava, mas Claire exigiu meu toque. Talvez eu tivesse sido fraco, ou talvez também precisasse dela.

Eu não ia me enganar pensando que significava mais do que eu era: um aliado em um mundo de estranhos. Talvez nossa conexão apenas tornasse as coisas mais difíceis, ou talvez fosse a âncora de que ela precisava agora.

Ou uma distração.

Afastei esse pensamento e me forcei a sair da cama. O quarto de hóspedes de Elana, cheio de vinhas, névoa e elementos estranhos, se infiltrou em mim. Eu estremeci, sentindo falta do abraço caloroso dos Dormitórios do Fogo.

Olhando para baixo, sorri quando as cinzas caíram do meu corpo nu. Havia muito poder em Claire. Como você fez isso?, me perguntei novamente.

Um toque suave na minha omoplata me fez enrijecer.

Droga, eu nem a ouvi se mover.

— Onde... estão suas roupas? — ela perguntou baixinho, como se estivesse lendo minha mente.

Seus dedos continuaram a explorar minhas costas, percorrendo as longas cicatrizes que ganhei durante meu tempo no ringue. Lutar sem poderes não me protegeu de uma lâmina.

— Você as queimou, linda — eu disse com um sorriso, tomando cuidado para não me virar. Ela não precisava ver tudo de mim.

Ainda. — Acho que a Elana não tem calças extras por aqui, não é?

— Era mais uma pergunta retórica, já que eu duvidava de que Claire soubesse.

Ela deu um suspiro baixo e percebi que estava rindo.

— Você vai ter que sair daqui pelado?

Finalmente me virei o suficiente para olhar por cima do ombro e levantei uma sobrancelha.

— Você parece estar muito satisfeita com a ideia.

Ela olhou para baixo, e eu sabia que queria ver o que eu estava escondendo na noite passada, era nosso elo íntimo que a levava a agir assim. Ou sua dor. Eu não ia tirar vantagem dela novamente, mesmo que achasse que poderia ajudá-la a esquecer tudo.

Que talvez ela pudesse me ajudar a esquecer tudo.

Limpando a garganta, me forcei a trazer à tona o único tópico que dissiparia o momento, para lembrá-la de nossa situação.

— Talvez o Exos tenha alguma roupa que possa me emprestar.

— As palavras foram sofridas, mas precisavam ser ditas. A conexão entre nós estava conduzindo suas emoções e reações. Ela era muito inexperiente como Fae para entender. Tirar vantagem dela seria errado.

Claire hesitou antes de seu toque recuar, me deixando com frio.

O impulso de me recostar nela me oprimiu por apenas um momento antes de apagar as chamas crescentes em meu peito.

— Exos — ela repetiu o nome como se tivesse acabado de se lembrar da noite anterior. — Eu... eu também estou conectada a ele.

A emoção crua em sua voz me fez olhar para trás para encontrar suas bochechas rosadas. Seus olhos azuis se fixaram nos meus, me lembrando de que ela era uma Espírito Fae, mais adequada para alguém de sua própria espécie.

Não.

O próprio pensamento de deixá-la se defender sozinha contra Exos – um dos únicos companheiros em potencial que restavam entre os Espíritos Faes – me fez estremecer. Ela podia ter se ligado a ele, mas precisava de mim para mantê-la na linha.

Deuses, eu não me importava se ela se ligasse a um Fae de cada elemento, contanto que eu pudesse ficar ao seu lado. Nós compartilhávamos o Fogo. Esse era o mais quente de todos os acasalamentos, algo que nenhum Fae poderia compartilhar com ela além de mim.

Tomando sua mão na minha, pequenas chamas cintilaram entre nós, fazendo com que seus olhos se arregalassem.

— Sim, você criou uma conexão com ele. Mas nosso vínculo é forte, mesmo para um cortejo — admiti.

Ela sorriu, fazendo algo dentro de mim se ligar.

— Mais forte do que meu vínculo com Exos?

Ela falou isso em tom de provocação, mas senti a tensão em suas palavras. Mesmo que ela não pudesse saber o que realmente significava, se sentia culpada por ter nos ligado ao mesmo tempo.

Seus olhos procuraram os meus, implorando por minha aprovação e segurança.

— Não é mais forte — eu disse, pronunciando as palavras lentamente enquanto corria meus dedos pela curva suave de seu cotovelo. — Apenas diferente.

Ela olhou para baixo. Não era a resposta que ela queria ouvir.

— Ele invadiu o quarto ontem à noite. Como ele...?

Acariciei seu ombro de leve antes de emoldurar seu rosto. Suas pálpebras se fecharam enquanto ela se inclinava ao meu toque. Ela não ia gostar da minha resposta, mas merecia a verdade. Ela precisava saber o que significava estar ligada a alguém.

— Ele sentiu o seu desejo — falei baixinho. — Sempre que você estiver... excitada, ele vai saber. Assim como eu.

Ela se encolheu.

— Bem, isso é constrangedor.

Rindo, coloquei um cobertor ao redor da cintura. Eu estava tão ocupado tentando me cobrir para evitar tentá-la, que me esqueci de que ela estava completamente nua também. Ela permitiu que o tecido carbonizado se afastasse de seu corpo, revelando uma pele exuberante e sensual que brilhava com o calor da nossa conexão.

Claire me observava, esperando para ver o que eu faria.

Precisei de toda força de vontade para desviar o olhar. Se eu me permitisse, mesmo que por um momento, jogaria fora todas as

minhas reservas e a tomaria agora.

Ela está de luto.

Está assustada.

Ela precisa que você seja forte.

Ela não entende o vínculo.

Me lembrei de todas as coisas que a Halfling estava passando agora. Hoje ia ser difícil para ela. Ela precisava ver a Academia e, mais ainda, precisava entender o quanto era importante sua presença aqui. As outras opções não eram aceitáveis.

Isolamento...

Morte...

Quanto mais cedo ela enfrentasse a Academia e a sociedade Fae, mais cedo estaria equipada para lidar com sua nova vida.

Minhas necessidades não eram nada comparadas às dela.

Antes que eu pudesse olhar para Claire novamente e mergulhar nas profundezas de nosso vínculo recém-descoberto, Exos entrou no quarto.

Claire agarrou os joelhos e gritou.

— Exos!

Eu teria oferecido o cobertor para ela se cobrir, mas havia algo nos olhos de Exos que dizia que nossa nudez era o menor de seus problemas agora.

— Vocês dois. Vistam-se. — Seu olhar cintilou para a porta, e eu senti o estrondo baixo do solo que não notei um momento antes. — Agora.

— A de que a Halfling está aqui se espalhou. — Elana cruzou as mãos na frente do vestido e soltou um longo suspiro.

Vinhas com flores azuis estavam enroladas em seu cabelo, um ornamento vivo que a fazia parecer etérea e majestosa.

Fiz uma careta e mordi a língua – com força. O boato já estava no campus. Foi River quem me contou sobre a Halfling, mas o fato de que um bando de estudantes indisciplinados estava causando

uma cena do lado de fora da propriedade de Elana? Isso não aconteceu do nada. Alguém disse a eles que Claire estava aqui.

Não foi River, porque eu o conhecia, e ele nunca faria isso, mas alguém o fez.

— O que eles querem? — Claire perguntou, com a voz tensa enquanto seus dedos apertavam os meus. Eu não deveria estar cedendo à necessidade dela de me tocar, ou à minha necessidade de tocá-la, mas, de alguma forma, nossas mãos continuaram se encontrando sem minha permissão.

Elana olhou para Claire com a expressão suave e sábia.

— Perdoe minha franqueza, mas eles estão protestando.

— Protestando? — ela questionou e cravou as unhas na minha pele.

Puxei as roupas emprestadas com a mão livre. Estavam muito apertadas e me faziam sentir como um completo idiota. O que, eu suponho, era o objetivo de Exos quando as entregou para mim.

Seu sorriso irônico confirmou.

— Não se preocupe, Claire. Todos ficarão tão surpresos com Titus em trajes reais que você será notícia velha.

Suprimi uma réplica para o idiota, mas Exos estava certo. Isso ajudaria a tirar um pouco da atenção sobre Claire, o que era o mínimo que eu poderia fazer considerando sua situação.

No entanto, mesmo meu traje cômico não conseguiu atrair a atenção de Claire. Seu olhar estava preso no corredor que brilhava com partículas que haviam surgido com o sol da manhã. Cânticos baixos soavam do lado de fora, em nossa língua antiga, que Claire não entenderia, e as palavras fizeram meus dentes cerrarem.

Portadora da desgraça.

Termine o que sua mãe começou.

Assassina de Faes.

— O que estão dizendo? — Claire perguntou enquanto inclinava a cabeça para o lado.

Exos arrancou a mão de Claire da minha e beijou os nós dos dedos, tirando todos nós do nosso mal-estar.

— Nada de importante, princesa. — Seus olhos prenderam os dela por um momento antes de se curvar, liberando-a tão rapidamente quanto a segurou — Eu... preciso preparar nossas

acomodações. — Ele voltou a se concentrar em mim. — Acredito que você será capaz de levar Claire para dar uma volta e trazê-la para o Esquadrão de Fogo?

— Ninguém vai tocá-la — jurei, não porque Exos tinha ordenado que eu bancasse o guardião, mas porque meu sangue ferveu ao saber quantos Faes a queriam morta. Talvez fosse apenas o vínculo, mas o instinto me disse para destruir qualquer um que ousasse sussurrar uma ameaça nas proximidades.

O que parecia ser metade da Academia, se os gritos do lado de fora fossem alguma indicação.

Exos se inclinou, baixando sua voz para um sussurro.

— Não mate ninguém. Apenas mostre o campus a ela.

Mantenha a cabeça no lugar. — Ele me deu uma olhada. — E o pau nas calças.

Essa última parte foi totalmente desnecessária.

Tudo bem, talvez um pouco necessária depois da noite passada.

Mas, pelo amor de Deus, o idiota realmente precisava se acalmar com todos os pedidos.

— Vamos, Claire — eu disse, incapaz de fazer algo mais respeitável do que uma ligeira inclinação de cabeça para Exos. — Recebemos nossas instruções para o dia.

Ela engoliu em seco, mas senti sua confiança onde sua pele tocou a minha e nossas mãos instintivamente se encontraram novamente. Isso me disse que enquanto estivéssemos juntos, talvez ela pudesse enfrentar qualquer coisa, até mesmo uma multidão de Faes protestando.

Elana acenou, fazendo com que as pulseiras em seu pulso tilintassem. As portas largas de sua propriedade se abriram com rangidos baixos, me lembrando de árvores antigas se curvando ao vento.

A luz do sol entrou no saguão e iluminou as espirais douradas ao redor do rosto de Claire. Eu queria estender a mão e passar os dedos por seus fios sedosos, segurar seu cabelo e beijá-la.

De novo.

Puta merda. Essa necessidade incontrolável de possuí-la seria a minha morte se eu não aprendesse como contê-la. Dar uma volta ajudaria. Supondo que pudéssemos passar pelas massas.

— Agora ou nunca — eu disse, mais para mim mesmo do que para Claire.

— Prefiro acabar com o show agora — Claire respondeu, me surpreendendo com o vigor de suas palavras. Ela deu de ombros. — Melhor do que ficar nesta... casa floresta. Me mostre seu mundo Fae, Titus. — Ela apertou minha mão. Seu olhar era caloroso e confiante.

Um sorriso se formou em meus lábios quando saímos para as folhas secas na frente da propriedade. A cantoria perto dos portões cessou e os olhos dos alunos se arregalaram.

— Lá vamos nós — eu disse, puxando Claire para meu lado.

— Há muitos deles — ela sussurrou.

Eu bufei.

— Sim. Não estou preocupado. — Criei uma bola de fogo em minha mão e joguei no ar, antes de pegá-la. Muitos dos Faes nos portões deram vários passos para trás, alguns até indo mais longe.

Todos me conheciam, entendiam meus dons e como eu poderia ser poderoso quando estava com raiva.

A contragosto, também tive que admitir que pegar emprestado o traje real de Exos ajudou muito. Porque eles veriam seu símbolo em minhas roupas, o que, de um jeito ousado, anunciava que minhas ações eram oficiais. E bater de frente com essas ordens era uma boa maneira de acabar na fogueira.

Joguei uma bola nos portões para me divertir, sorrindo enquanto vários Faes se dispersavam.

Outra chama apareceu e percebi que pertencia a Exos, que estava atrás de nós na porta com uma expressão indefinida.

Isso fez com que quase toda a multidão se calasse. Os alunos não queriam mexer comigo ou com o notório Espírito Real.

— Sim, você vai ficar bem — eu disse a Claire, piscando.

Ela ficou boquiaberta entre mim e Exos.

— Ele acabou de...?

— Sim. — Olhei para ele com um aceno de cabeça que ele retribuiu antes de desaparecer para dentro da casa. — Ele só está demonstrando seu apoio, não que seja necessário com essa roupa ridícula.

Claire riu e suas bochechas coraram.

— Você está...

— Bonito? — sugeri, balançando as sobrancelhas. — Gostoso?

Sexy pra caramba?

Sua risada era música para meus ouvidos, mesmo quando ela balançou a cabeça.

— Você está horrível.

Cobri meu coração, fingindo uma expressão magoada.

— Claire... como pôde? Você sabe que meu ego é frágil.

Ela bufou.

— De alguma forma, eu duvido disso.

Envolvi seus ombros, puxando-a para o meu lado.

— Você está certa. Tenho certeza de que consigo ficar bonito até nessa roupa.

Ela deu um tapinha no meu abdômen.

— Claro que não.

— Sim, sim. Você quer dar uma volta ou não? — provoquei. A maioria dos espectadores se foi, deixando Claire muito mais à vontade ao meu lado.

— Sim. — Ela me deu um sorrisinho. — Na verdade, estou um pouco curiosa.

— Só um pouco?

Ela abaixou a cabeça de forma tímida e seus olhos azuis brilharam com poder.

— Com medo também. Mas principalmente curiosa.

— Você não tem nada a temer, linda. Estou com você. — Beijei sua testa. A ação foi tão natural, como se estivéssemos fazendo isso há anos, não horas. Sem querer mergulhar fundo nessa compreensão, soltei seus ombros e estendi a mão. — Vamos.

— Tá — ela sussurrou, retribuindo o gesto.

O lindo dia se desenrolava ao nosso redor e enquanto nos movíamos, as árvores pareciam se curvar a Claire. Ela não tinha ideia do tipo de poder que exalava neste mundo, o quanto a sua essência era palpável para o reino que nos cercava. Ainda assim, ela parecia bastante envolvida com a atmosfera. Sua mão livre se curvava a cada passo e seus olhos brilhavam maravilhados.

— É tão encantador — ela sussurrou.

— E você nem viu a Academia ainda — respondi, sorrindo.

— É muito longe... — Seu queixo caiu quando os famosos portões de ferro surgiram na colina cheia de flores. — Puta merda, não estamos mais no Kansas.

Pisquei.

— O quê?

— Você sabe, o... — Ela parou e balançou a cabeça. — Deixa pra lá. É uma fala de um filme conhecido.

— Ah, o cinema humano. — Eu sorri. — Não temos isso aqui.

Preferimos passar nosso tempo ao ar livre e outras coisas como a academia. Ou um ringue de luta. Embora, eu ache que eles televisionam alguns de nossos eventos esportivos, mas não é a mesma coisa. Tudo é carregado por magia elemental, meio que se desdobrando em replays. E sim, estou te entediando. Vamos nessa direção.

Apontei para a entrada principal, enfeitada por quatro dos elementos dançando ao redor dela. Mais adiante, ficavam as renomadas estruturas de pedra da escola, todas enfeitadas com vegetação e adornadas com flores. Pelo menos, os edifícios principais eram. Cada quadra atendia aos vários elementais. Eu mostraria a ela as torres carbonizadas do Esquadrão do Fogo primeiro. Não seria tão animado quanto a casa da chanceler, mas muito cativante.

— Você não deveria estar na aula agora? — ela perguntou enquanto caminhávamos.

— Nada, você chegou em um bom momento. Estamos no período de inatividade entre os cursos. Tudo começa de novo amanhã.

— Como um fim de semana — ela supôs.

— Semelhante a isso, sim. Mas nossa jornada é de seis dias e seis dias de folga. Ajuda a manter o fluxo criativo e nos permite participar dos intramurais obrigatórios.

— Intramurais? — ela repetiu. Seu olhar estava focado na água dançando com fogo ao longo do portão enquanto passávamos por baixo dele.

— Faes se misturando. — Eu sorri. — É a maneira de a Elana tentar fazer todos os Faes se darem bem, nos forçando a participar de atividades físicas e outros cursos de educação geral juntos.

Como estudos humanos. Também temos uma manhã ou tarde de atividades obrigatórias no ginásio durante nossos seis dias – o que, novamente, inclui todos os Faes.

Ela franziu o cenho.

— Vocês não se dão bem?

Dei de ombros.

— Alguns de nós, sim. Outros, não. Há um conselho que nos orienta, mas cada reino tem sua própria estrutura de governo.

— Então... vocês são como países diferentes?

— Pelo que entendi do seu mundo, seria mais parecido com os continentes. — Virei à direita, seguindo por um longo corredor de madeira entre dois dos edifícios de pedra. — Este é o campus principal, aliás. Onde estão os cursos intramurais que mencionei.

Em seguida, cada esquadrão atende a Fae específico, então vou mostrar a você Esquadrão de Fogo primeiro, já que estou mais familiarizado com ele.

Entramos em um pátio onde vários Faes estavam se misturando e todos ficaram em silêncio ao nos ver.

Claire deu um pequeno aceno que os fez dar vários passos para trás, com olhos arregalados e sussurrando na língua antiga. É ela.

Ouvi dizer que ela causou o terremoto na noite passada.

Malvada.

Por que eles permitiriam que ela viesse até aqui?

Ela vai nos matar.

As bochechas de Claire ficaram vermelhas. Sua incapacidade de entender as palavras não era importante. O tom com que diziam demonstrava tudo.

— Chega — eu disse, irritado.

— Está tudo bem — Claire sussurrou. — Entendo.

— Não está bem. — Eu a puxei pelo pátio, encontrando uma fileira de Faes esperando ao longo do caminho que levava ao Esquadrão de Fogo.

Merda.

Um trio de Faes se aproximou de nós. Seus quadris balançavam e olhos impiedosos brilhavam com malícia.

Ignis e as amigas mimadas.

— Bem, devo dizer, a Halfling não é o que eu esperava — Ignis falou enquanto espiralava fogo nas pontas dos dedos em uma exibição flagrante de agressão. — Ela é tão... loira.

Claire semicerrou os olhos, mas não parecia intimidada. Seu olhar baixou ligeiramente para as chamas, denunciando o momento de hesitação em que ela notou algo errado.

— Ah, sim. Conheço garotas como você — ela disse. Sua voz era baixa e cheia de presságios. Ela ergueu o queixo e olhou para Ignis. — Você acha que tem todo mundo sob seu domínio. Bem, felizmente, há vadias no Reino Humano também, e eu não tenho tempo para elas. — Ela puxou minha mão. — Vamos, Titus. Prefiro ver você brincar com Fogo.

Sickle jogou um riacho na frente de Claire, e eu a puxei antes que ela pudesse entrar e cair na armadilha. Aerie riu, enviando uma brisa para espirrar água em Claire.

Que chiou com o contato.

Bom, Claire estava chateada.

Isso significava que ela se concentraria em suas habilidades de fogo – habilidades com as quais eu poderia ajudá-la.

Ignis riu e se aproximou o suficiente para me alcançar.

— Ah, Titus, vai deixar ela mandar em você assim? — Ela se moveu para segurar meu bíceps, mas assobiou quando o contato a queimou. — Puta merda, Titus! — Ela arregalou os olhos e desviou o olhar. Seus cachos ruivos selvagens balançaram enquanto o calor se espalhava por seu rosto. Ela soltou uma risada rude e cobriu a boca. — Ah, sério? Nós dois transamos e no dia seguinte, você inicia um vínculo com uma Halfling? Ah, isso é muito bom.

Deuses. Quase me esqueci da outra noite, com Claire estando tão perto. Ignis tentou forçar o vínculo, o que, pelo costume Fae, significava que eu devia tentar retribuir. Mas, claramente, quebrei essa regra.

— O quê? — Sickle gritou e sua voz soou como unhas em um quadro-negro. — Isso é uma violação!

Suspirei. Aqui vamos nós.

— Não posso esperar muito dele — Aerie acrescentou. — Afinal, você sabia que ele era um jogador antes de deixá-lo te atrair para a cama, Ig.

— Ele disse que me amava.

— Ah, pelo amor dos deuses, pare com essa merda — exigi. — Você sabe que não amo.

Seu lábio inferior tremeu.

— E agora você nega? — Ela balançou a cabeça e lágrimas de verdade surgiram em seus olhos. — Três vezes, Titus. Fizemos amor três vezes.

— Achei que tivéssemos transado — rebati, lívido. — Qual é, Ignis?

— Como você pode ser tão frio? — Ela aperfeiçoou a arte da mulher ferida. — Ah, porque você enganou a Halfling para que ela se unisse a você. É algum tipo de aposta? — Ela semicerrou os olhos. — É isso, não é? Você está envolvido na aposta sobre quem transaria com ela primeiro?

— Ah, você sabe que ele está — Sickle falou, me confundindo profundamente. — Ouvi dizer que as apostas são altas também.

Mas iniciar um vínculo elemental é trapaça, se você quer saber. Os outros vão te desqualificar por isso.

— Aposta? — Claire repetiu, sua voz muito mais baixa do que há alguns minutos. Sua mão parecia gelo na minha e seu braço estava trêmulo.

— Elas estão mentindo — garanti. — Eu nem sei do que estão falando.

Ignis bufou.

— Aposto que você dirá o mesmo sobre como transou comigo há dois dias, mas tenho provas elementares. — Ela levantou a camisa para revelar uma marca de mão em seu abdômen. — O que posso dizer? As coisas esquentaram.

Claire se afastou de mim, cruzando os braços.

— Ahh, não é tão rude agora? — Ignis continuou. Seu tom era frio. — E eu pensei que você seria tão corajosa quanto sua mãe.

— Já chega, Ignis — grunhi.

Ela deu de ombros.

— Não acho que ela se importe. Os elementos sabem que sua mãe não se importava quando destruiu a raça Fae. — Ignis!

— O quê? Ela é uma vadia como a mãe, e você vai ficar aí e defendê-la? — ela zombou, jogando seu longo cabelo ruivo sobre um ombro. — Você merece coisa melhor, baby. Sabe disso. — Ela tentou acariciar meu braço novamente, mas as chamas explodiram ao nosso redor.

Não veio de mim.

Nem de Ignis.

Mas de Claire.

Lágrimas brilharam em seus olhos enquanto as chamas fluíam de suas mãos, fazendo os Faes correrem para evitarem ser pegos em sua explosão emocional.

— Claire — murmurei, estendendo a mão para ela.

— Não — ela retrucou. — Não me toque.

Suspirei.

— Vamos, linda. A Ignis só está agindo como uma babaca.

— Só agindo como uma babaca? Alguém com quem você dormiu um pouco antes...? — Ela balançou a cabeça, incapaz de terminar.

— Não significou nada — jurei. — Não é como você.

Ignis riu. O som era maldoso e frio.

— Tenho certeza de que você disse a mesma coisa para mim sobre... quem era? — Ela estalou os dedos. — Mae? Merda de chamas!

— Quer calar a boca?

— O quê? Está preocupado que ela possa descobrir sobre a sua reputação, garanhão? Um pouco tarde para isso. — Ela parecia muito satisfeita consigo mesma. Se Claire não estivesse pronta para perder a cabeça, eu poderia ter considerado dar uma lição em Ignis com meu fogo.

— Claire. — Mantive a voz baixa. — Pode...

A parede inteira pegou fogo.

Assim como o caminho.

E o pátio.

Puta merda.

E . E . E . E sabia que não devia.

Titus tentou se ligar a mim por causa de uma aposta?

Ele transou com aquela vaca? Antes de mim?

Todos me odeiam.

O que estou fazendo aqui?

O Fogo cresceu ao meu redor, escaldando minha pele de um jeito muito estranho e desconhecido em comparação com as outras chamas que lancei nos últimos dias. Na verdade, me queimou em alguns lugares, chamuscando o vestido que Elana me deu para usar.

Pulei para longe, confusa.

Por que isso está me machucando?

Titus rugiu na periferia. Seu corpo estava escondido atrás da parede laranja e amarela que cintilava diante de mim. Ele parecia estar gritando para que eu parasse, mas eu não conseguia. Não sabia como. O Fogo não estava certo. Tentei chamá-lo da maneira que ele instruiu, mas tudo o que consegui foi fazer com que se espalhasse para cima em direção ao prédio.

Ah, não...

As pessoas começaram a gritar enquanto as chamas subiam e se moviam, destruindo as vinhas ao longo das paredes de pedra e

rastejando para as janelas abertas. O movimento me fez lembrar uma cobra – letal e rápida.

E eu não tinha controle sobre isso.

Uma mão no meu ombro me puxou para trás. Gritei, reconhecendo o braço que envolveu minha cintura.

— Foco em mim, princesa — Exos sussurrou, com os lábios no meu ouvido. — Respire.

— E-eu estou tentando.

— Eu sei e você está indo muito bem, Claire. Só preciso que você tente um pouco mais, tá? — As palavras foram calorosas e calmantes, fazendo com que meus ombros relaxassem. Ele manteve um braço em volta de mim enquanto usava a outra mão para segurar meu pulso e puxar minha mão para cima. Em seguida, ele a puxou de volta quando o fogo nos queimou.

— Não está certo — falei, balançando a cabeça. — Eu nem sei o que estou dizendo. — Ou o que isso significava. O puro instinto dirigia meus sentidos e me dizia que eu não reconhecia a energia diante de nós.

— Vamos tentar empurrar. — Ele entrelaçou a mão na minha, guiando-a em um ângulo. — Bem aí, baby. Quero que você chame a água e o vento, e exploda o ponto focal.

— Como? — perguntei, exasperada.

Ele afastou a mão da minha cintura para tocar meu coração.

— Está bem aqui, Claire. Dentro de você. Procure por eles assim como você acende seu fogo, e chame-os.

Meus olhos se encheram de lágrimas e a frustração tomou conta de mim. Ele fez parecer tão simples, mas queria que eu destrancasse uma porta da qual eu não possuía a chave. — Exos, eu não posso.

— Pode — ele garantiu, em tom persuasivo. Em seguida, puxou minha mão de volta quando a chama nos alcançou e o calor queimou nossa pele. O aperto de Exos aumentou. Suas costas bateram na parede atrás de nós enquanto as chamas viravam em nossa direção em uma varredura ameaçadora. Ele começou a murmurar e sua própria chama brilhou em sua mão enquanto a jogava no inferno que se aproximava.

Mas isso só pareceu exasperá-la.

As chamas se abriram, soprando ar quente em nossa direção.

Senti aquele suor escorregadio em minha pele e Exos estremeceu atrás de mim.

— Precisamos encontrar uma saída — ele disse. Havia um senso de urgência em sua voz. — Ou essa coisa vai nos destruir.

Sinceramente, não conseguia acreditar que ainda estávamos de pé. A torre de fogo de quatro metros e meio deveria ter nos matado apenas por estarmos tão perto.

Mas algo o manteve afastado.

Algo nos protegeu.

Fiz uma careta, identificando a barreira fina com a mente enquanto Exos falava atrás de mim. Sua declaração passou por cima da minha cabeça, mas minha atenção estava na estranha película de névoa que parecia estar nos empurrando contra as chamas.

Quando chamei, a essência respondeu.

Isso é meu, percebi, entreabrindo os lábios. O que posso fazer com isso?

Exos disse que eu precisava de ar e água. Que precisava focar naquele buraco na parte de cima, a fonte das chamas. Eu podia ver a maneira como girava perigosamente como um redemoinho de lava.

Lá, insisti, atirando a água para cima com uma rajada de vento enquanto o poder rugia de mim de algum lugar no fundo da minha alma.

Emocionante.

Poderoso.

Vivaz.

Respirei fundo, enchendo meus pulmões de ar fresco, e soprei o conteúdo para cima com a água, criando um turbilhão – uma brisa infundida com fontes frescas que apagaram as chamas – fazendoas chiar. Repeti a ação e uma sensação de paz me atingiu a cada expiração, até que o inferno se transformou em cinzas.

Ignis estava na minha frente. Seus olhos brilhavam em tom de vermelho e sua expressão era de horror.

— Essa garota tentou me matar! — ela me acusou enquanto tentava agarrar o braço de Titus, que deve tê-la queimado de novo,

porque ela se afastou, mas era a expressão dele que eu não conseguia parar de olhar. Ele estava tão horrorizado quanto Ignis.

Sua amiga com o cabelo platinado deu um grande suspiro e uma camada de gelo derreteu sob minha água.

— Achei que íamos morrer. Não estou brincando. Estou exausta pra caramba.

— Você salvou nossas vidas, Sickle — a outra garota disse, com a saia erguida de um jeito indecente enquanto desabava contra a parede. — Estimados Elementos... — Ela estremeceu ao colocar a cabeça nos joelhos.

— Por que vocês estão parados aqui? Essa babaca precisa ser banida! — Ignis continuou. — Ou vocês não perceberam aquele tornado de fogo que tentou me matar? Este é um terreno mútuo, Alteza. Você conhece as regras.

— Você a provocou, Ignis — Titus grunhiu.

— Eu, não!

— Sim, provocou! — Ele ergueu as mãos. — Você sabe que ela é volátil e a pressionou de todas as formas!

Estremeci com sua descrição. Volátil.

— Ela nem deveria estar aqui! Ou você se esqueceu do que a vaca da mãe dela fez? Espere até meu pai saber disso. Ele não vai ficar feliz. — Ela cruzou os braços com a expressão altiva enquanto olhava fixamente para mim. — Seus dias aqui estão contados, Halfling. Marque minhas palavras.

O braço de Exos apertou em torno de mim.

— Isso é uma ameaça, Fae do Fogo? Porque, como você já destacou, a violência nas instalações da Academia é mal vista. Eu odiaria ter que relatar seu comportamento a seu pai, que, por acaso, faz parte do Conselho. Comigo.

Seu rosto empalideceu.

— Ele nunca vai acreditar em você.

— Acho que você vai descobrir que sou bastante convincente — Exos respondeu, todo arrogante. Seu aperto afrouxou e sua mão baixou para o meu quadril. — Agora, se nos dá licença, preciso escoltar Claire para seus aposentos.

— Exos...

— Acho que você já fez o suficiente por hoje, Titus — ele disse, interrompendo-o. — Vou entrar em contato com você mais tarde. — Seu tom de desprezo me irritou no começo, mas agora, era o que eu precisava. Eu não estava pronta para falar com Titus, não depois de tudo que Ignis havia dito.

Ele estava com ela antes de me conhecer.

Não era justo usar isso contra ele, mas não pude evitar. A mulher era uma babaca completa, e ele dormiu com ela.

Logo depois de alguém chamada Mae. Ele dormiu com todas as mulheres do campus?

Eu era só uma conquista para ele? Algo novo?

Não, uma parte de mim sussurrou.

Mas o que eu realmente sabia sobre ele? Ele quase transou comigo na noite passada. Foi Exos quem o deteve. Claramente, Titus tinha um problema de controle quando se tratava de sexo.

Parte de mim sabia que a avaliação era injusta.

A outra parte estava exausta demais para se importar.

— Me leve para o dormitório — eu disse com a voz baixa, olhando para o chão. Não queria ver a expressão de Titus, nem saber o que ele pensava. Só queria me deitar. Lutar contra essas chamas exigiu muito de mim. O mesmo aconteceu com toda esta manhã, ou dia, ou o tempo que passou. Na verdade, não, essa semana inteira havia me exaurido.

Exos me puxou para longe de Ignis e suas amigas sem graça.

Para longe do calor de Titus.

— Não sei o que aconteceu — murmurei. A palma da mão de Exos parecia marcar meu quadril enquanto ele me conduzia por outro pátio. Os Faes realmente gostam de ficar ao ar livre. Sendo que aqui estava vazio, a não ser por algumas cabeças aparecendo pelas janelas, todos os olhos estava em mim. Quando olhei para alguns, eles se abaixaram. Receosos.

Todos me odeiam.

— Suas emoções criaram um inferno — Exos murmurou. — Mas você foi capaz de contê-lo.

— Por que aquilo me queimou? Nunca aconteceu isso antes. — Claro, queimou minhas roupas até as cinzas, mas não doeu.

— Não sei — ele respondeu, me levando através de um conjunto de portões pretos revestidos de fogo. Os edifícios davam uma guinada arquitetônica drástica, a paisagem negra e carbonizada.

Todos os sinais de flores e árvores se foram. Mas não era tão estéril quanto era intrigante. As fontes do pátio lançavam fogo em vez de água. E pequenas cintilações que me lembraram de vaga-lumes zumbindo.

— Uau — sussurrei, maravilhada com a visão. — Isso é... — Eu não tinha palavras.

— Fogo — ele ofereceu. — Estou atendendo a observação de Titus de que você precisa estar perto dos alunos e providenciei um dormitório aqui. Vou ficar com você. — Parei de andar ao ouvir suas palavras, mas ele me pegou com facilidade, e seus lábios se curvaram. — Surpresa, princesa?

— V-você vai ficar comigo? — gaguejei.

— Sim. — Ele me lançou um olhar irônico. — Você precisa de supervisão. Nada mais de edifícios incendiados. Mas, olha, o Esquadrão de Fogo retarda o fogo, então isso é uma vantagem. — Embora ele tenha falado as palavras em tom de provocação, elas não aliviaram meus sentimentos. Nem um pouco.

Porque ele estava certo.

Eu continuava machucando as pessoas e destruindo tudo ao meu redor.

Rick.

O bar.

A casa de Elana.

O caminho.

Sou mesmo volátil, como Titus disse.

— Ei — Exos murmurou, segurando meu queixo e nos puxando por uma das portas do edifício. — Eu não estava tentando fazer você se sentir mal, Claire. Na verdade, isso foi uma coisa positiva – quis dizer que estaremos seguros aqui.

Engoli em eco, tentando não olhar para seus olhos azuis, mas ele me manteve cativa. Suas pupilas queimavam.

— Eu... sei que não. Mas você está certo. — A última parte foi dita em um sussurro. Senti minha garganta apertada. — Não é minha intenção continuar machucando as pessoas, Exos.

— Ah, querida, eu sei. — Ele emoldurou minha bochecha, me puxando para si. — Não consigo entender, Claire. Nossa educação é tão diferente. Mas posso te dizer uma coisa.

Me segurei em seu paletó, permitindo seu conforto, buscando algo, qualquer coisa, para fazer a dor passar.

— O quê? — sussurrei.

— Ver você lidar com o fogo foi uma das coisas mais bonitas que já vi. — As palavras soaram contra meu ouvido. — Se você causou isso ou não, resta saber que você foi capaz de dissipá-lo é o que conta, Claire. Significa que você está aprendendo a se controlar, e muito mais rápido do que qualquer pessoa que já conheci. — Ele se virou para olhar para mim. — Você vai ficar bem. Eu prometo.

— Não me sinto bem — admiti.

— Eu sei. — Ele pressionou seus lábios na minha testa. — Mas você vai ficar. Vamos subir para o quarto. Vou fazer algo para comermos e talvez você possa me mostrar como criou aquele túnel de névoa. — Ele não esperou pela resposta, mas em vez disso entrelaçou nossos dedos e me levou para dentro.

Vários alunos com orelhas pontudas enfiaram a cabeça no corredor, com a boca aberta ao ver Exos. Em seguida, congelando quando me viam atrás dele.

Não tentei sorrir ou acenar desta vez. Aprendi minha lição no campus.

Ninguém me queria aqui. Isso estava muito claro.

Bem, eu também não quero estar aqui, pensei, sentindo meu coração bater forte no peito. Nada disso foi minha escolha.

Exos.

Titus.

Este mundo inteiro.

Minha mãe fez isso comigo. Um aviso teria sido bom. Algo que dizia: ah, a propósito, você é parte Fae, teria sido ótimo.

Mas não recebi nada. Nem mesmo uma chamada de advertência do Reino Fae. Apenas Exos aparecendo no bar, me beijando e me roubando para este mundo.

Agora eles queriam que eu frequentasse uma Academia onde todos me odiavam. Perfeito, só que não. Ah, e eu tinha me

vinculado a dois homens. Um que aparentemente era um galinha e o outro, um idiota.

Bem, ele não estava sendo ruim agora.

E Titus, eu realmente não sabia. Talvez ele tivesse uma desculpa? Ele não me conhecia quando dormiu com ela.

Ah, Deus. De todas as Faes com quem dormir, ele a escolheu?

O que isso diz sobre mim? Eu não era nada como Ignis. Esse era o tipo dele?

Por que estou me culpando por isso? Eu mal o conheço.

Mesmo assim, quase dormi com ele.

— Aqui estamos — Exos declarou, passando por uma porta que dava para uma sala de estar moderna, com paredes e móveis totalmente pretos. Até a cozinha era pintada em tons de ébano. No entanto, mantinha uma sensação de limpeza e o mármore debaixo dos meus pés me lembrava granito.

Exos fechou a porta atrás de mim, pressionando o polegar em algum tipo de fechadura de alta tecnologia que se trancou sob seu toque. As cortinas da sala se levantaram para revelar uma vista da floresta ao redor da propriedade, as folhas quase me chamando para brincar.

— Seu quarto é por ali. — Ele apontou para uma porta aberta que revelava uma cama de tamanho decente e uma cômoda. — Estarei neste aqui. — Ele gesticulou para o quarto do outro lado do corredor. — Eu... bem, não sabia que roupas você queria, então pedi uma seleção. E, claro, seus uniformes.

— Uniformes? — repeti, franzindo a testa.

— Sim, você sabe, saia xadrez tradicional, suéter. — Ele deu de ombros. — Os caras usam calças e camisa de botões. Bem padrão.

— Para uma escola particular, talvez. Mas isso deveria ser como uma universidade, certo?

Ele colocou a mão na nuca, parecendo desconfortável.

— A Elana acha que os uniformes ajudam a dar aos Faes uma sensação de união. Quanto menos competição, melhor.

— Por quê? — perguntei.

— Porque nossos Elementos podem existir pacífica ou negativamente. — Ele baixou a mão e inclinou a cabeça em direção

à cozinha. — Vou preparar uns sanduíches para nós. Por que você não vai dar uma olhada no seu quarto?

— Ah, claro — respondi, olhando para suas costas enquanto ele se afastava, me dispensando.

Porque ele é Exos. Um Príncipe Fae Real.

E eu sou apenas Claire, um foguete volátil.

Curvei os lábios. Esse mar de lamento não era comum para mim. Sempre lutei nas dificuldades. Minha avó costumava dizer que eu era forte como aço.

Mas eu não me sentia assim agora.

Me sentia mais frágil. Vulnerável. Indefesa.

E eu odiei essa sensação.

Eu queria lutar, mas não sabia contra o que. Ou como. Ou mesmo quem.

Bem, eu sabia de uma coisa. Ficar deprimida nesse estado de desesperança não iria resolver absolutamente nada. Eu não era assim. Não desistia. Eu lutava até vencer.

Teimosa como uma mula, minha avó costumava dizer.

Sou, concordei, entrando no quarto que Exos declarou ser o meu. Só preciso aceitar o que é e seguir em frente.

Neste quarto muito estranho...

Franzi a testa enquanto olhava os móveis cor de carvão e os lençóis pretos. Não era meu estilo usual, mas ser imune ao fogo certamente era uma vantagem. Passei os dedos pela colcha, achando-a surpreendentemente macia. Do que isso é feito? Fiquei maravilhada. Me fez lembrar seda.

Procurei nas gavetas e depois no armário. O uniforme consistia em uma saia xadrez e um suéter, exatamente como Exos havia descrito. Mas os rosas e roxos eram lindos e diferentes de tudo que eu já tinha visto. Tirei do cabide para segurá-lo diante do espelho, apreciando o conjunto em mim.

— Os Faes do Fogo têm roupas especiais que são retardantes de chamas por, bem, razões óbvias. — Exos estava dentro do closet, com uma caneca na mão e o ombro apoiado no batente da porta.

Não o ouvi se aproximar, muito perdida no espelho.

— Eu... tudo bem. — Minhas bochechas ficaram rosadas para combinar com o tecido. — Eu só estava vendo se caberia.

Ele sorriu.

— Vai caber. — Ele estendeu a caneca. — Fiz um chocolate quente para você, se quiser. Os sanduíches estão no forno.

No forno? Afastei esse pensamento em favor do item em sua mão.

— Chocolate quente? — Meu coração acelerou. — Eu... adoraria um pouco de chocolate quente. — Não conseguia me lembrar da última vez que me deliciei com um. Minha avó costumava fazer para mim quando criança.

Depois de pendurar o uniforme, aceitei o presente e deixei o calor se infiltrar em meus dedos frios.

— Obrigada.

— De nada. — Ele colocou uma mecha do meu cabelo atrás da orelha e deu um passo para trás no quarto. — Está tudo bem? As acomodações, quero dizer.

— Sim, é bem diferente. Mas está tudo bem.

— Certo.

Eu o segui e me sentei na cama com as costas apoiadas na cabeceira, e meu vestido se alargou sobre minhas pernas. Meus sapatos já estavam no armário, então estava descalça. Soprei a caneca antes de me permitir um gole e gemi com os sabores que estouraram na minha língua. Não era como nenhum chocolate quente que já provei.

Ele sorriu e se sentou ao meu lado na cama, cruzando os pés nos tornozelos e revelando um par de meias que combinavam com seu traje elegante.

— Você sempre usa ternos? — perguntei, tentando uma conversa simples.

Ele deu de ombros.

— Depende da situação.

— É? — Olhei para ele de lado. — E quando a situação exige que você use aquele traje real horrível que você deu a Titus?

Exos riu, balançando a cabeça.

— Não posso acreditar que ele realmente colocou aquela merda.

Deixei uma calça jeans e uma camisa no outro quarto.

— Ele estava com pressa depois que você nos disse para descer.

— Não precisava de tanta pressa — ele disse, rindo novamente.

— É uma roupa formal que não é usada há uns duzentos ou trezentos anos. Ele provavelmente vai destruí-la, o que pode desapontar Cyrus. — Ele deu de ombros. — Mas valeu a pena ver Titus nela.

— Você é mau — acusei, sorrindo. Quem diria que este homem tinha senso de humor?

Ele me deu uma olhada.

— Você não pode me dizer que não gostou de vê-lo com aquela roupa horrível.

Escondi minha diversão.

— Talvez um pouco.

— Aham. — Ele me cutucou com o ombro e estendeu a mão para pressionar minha caneca. O calor flamejou em meus dedos enquanto ele usava o fogo para manter o conteúdo quente.

Entreabri os lábios em admiração. Meu próprio fogo acendeu para fazer o mesmo, fervendo o líquido.

— Uau,— eu sussurrei, olhando para o chocolate borbulhante.

— Tente mexer — ele murmurou, liberando a caneca.

— Com o quê? — Não havia colher.

— Ar. — Ele observou a bebida, inclinando a cabeça. — Talvez água também, já que adicionei um pouco à mistura.

Considerei sua sugestão e exalei na borda. Isso criou uma pequena ondulação que girei com minha mente, fazendo o conteúdo se mover com o meu comando mental.

— Oh... — Estava funcionando. As bolhas suavizaram enquanto eu girava o chocolate com outra respiração e o aroma doce fez cócegas em meu nariz.

— É tudo uma questão de controle — Exos disse baixinho, seus olhos azuis fervendo enquanto observava.

— Por que o fogo é mais fácil? — perguntei, pedindo novamente para aquecer minha xícara e infundindo mais ar para girar a bebida.

— Parece estar ligado às suas emoções. Invocar as chamas é uma defesa natural. É também o mais apaixonado dos elementos.

— As brasas dançaram ao longo de seus dedos, saltando no meu chocolate quente e se juntando à minha tempestade atmosférica.

Sorri enquanto absorvia sua energia com a minha. A sensação era incrivelmente natural.

— Talvez eu seja mais Fae do Fogo?

Ele balançou a cabeça.

— Não, você é um Espírito Fae. — Mas não pareço estar fazendo muito com o Espírito.

— Porque você ainda não sabe como usá-lo. — Sua expressão ficou um pouco sombria. — É o elemento mais poderoso que existe e, portanto, o mais importante de entender antes de acessá-lo. Você literalmente controla a vida das pessoas ao seu redor em suas mãos quando brinca com o Espírito.

Parei de brincar com o chocolate quente. Suas palavras me arrepiaram.

— O que você quer dizer?

— Quando você tem o poder de criar vida, também pode tomála. Ou... — Ele encontrou meu olhar. — Ou manipulá-la.

— Como dizer às pessoas o que fazer?

Ele assentiu.

— Mas é mais do que isso. O Espírito nos dá acesso às almas de cada coisa viva e respirando, desde as árvores lá fora até os Faes neste dormitório. E quanto mais poderoso o Espírito Fae, mais forte é a habilidade de assumir o controle. É considerado um presente muito sombrio, Claire. Como resultado, a maioria da minha espécie só o usa em um nível superficial.

— E você? — perguntei.

Sua expressão endureceu.

— Eu o uso conforme necessário, como o Espírito Fae mais forte do reino.

— Tirando vidas — traduzi. — Ou redirecionando-as.

— Apenas em situações muito difíceis. Mas, sim.

Engoli a saliva, finalmente entendendo seu propósito aqui.

— É por isso que você foi designado para mim. Para me controlar ou me matar, conforme necessário.

— Sim. — Sem hesitação, culpa ou desculpas. — No entanto, meu objetivo é ajudá-la a prosperar, Claire. — Ele passou o dedo

pela minha bochecha e pelo meu pescoço quando um alarme soou na outra sala. — Sanduíches. — Ele me deu um sorrisinho antes de se levantar da cama e me deixar com o chocolate quente. Ele esfriou em minhas mãos. Meus dedos os transformaram em gelo com suas palavras.

Se Exos não pudesse me ajudar a encontrar o controle sobre esses poderes rebeldes, ele seria forçado a me machucar.

Não, a me matar.

Ou pior – me possuir.

Estremeci. E se eu não conseguir dominar essas habilidades?

Focando novamente na caneca, fiz a bebida ferver e tentei colocar a água dentro para mexer o conteúdo. Quando nada aconteceu, soprei novamente, recriando a ação anterior. Então tentei algo diferente puxando o líquido com minha mente para criar um funil sobre a borda.

Parecia um tornado de chocolate derretido.

Tentei prová-lo e descobri que o sabor era o mesmo de antes, mas ainda mais potente. Mágico. E delicioso.

Depois de mais alguns goles, coloquei o líquido de volta em meu copo e notei Exos observando da porta com dois pratos, um em cada mão.

— Eu não queria interrompê-la — ele comentou, com a voz mais rouca do que antes.

Minhas bochechas esquentaram quando coloquei a caneca de lado.

— Eu estava testando.

— Eu sei. — Ele se acomodou ao meu lado novamente, me entregando um dos pratos. — Seu talento para o Ar está aumentando. Não tenho um mentor para você nesse elemento ainda, mas vou buscar um. Elana mencionou Vox. Parece que ele já está dando aulas particulares a um Fae da Terra e está fazendo um bom trabalho. — Ele deu uma mordida na coisa verde em sua mão e deu de ombros. — Uma tarefa para amanhã.

Eu estava muito ocupada olhando para a comida para realmente ouvir e compreender suas palavras.

— O que é isso? — Tinha um no meu prato também. Isso me lembrou de um wrap de alface, mas assado. E o que estava dentro

definitivamente não era nada que eu tivesse visto antes.

— Dê uma mordida e descubra — ele zombou. — Você vai ver.

Cutuquei o globo florestal no meu prato.

— Eh...

— Viva um pouco, princesa. — Ele piscou e deu outra mordida, então estendeu a mão para pegar meu chocolate quente e deu um gole antes de devolvê-lo.

O ato parecia íntimo de alguma forma, como se fizéssemos isso todos os dias.

No entanto, esta foi a primeira vez que ele agiu normalmente comigo. Bem, tão normal quanto um Fae poderia ser. Este sanduíche não se qualificava. Nem os truques de mágica elementares.

Ele arqueou uma sobrancelha para mim.

— Se você não experimentar, vou ficar ofendido, Claire. Não é como se eu costumasse cozinhar para qualquer um, sabia?

Porque ele era um príncipe. Ele provavelmente tinha criados. Ou talvez mais daquelas fadinhas que Elana usava.

— Tudo bem. — Eu podia ao menos experimentar. O chocolate quente foi um dos melhores que já provei. Será que esse sanduíche entraria na lista? Olhei para o globo e o peguei com as mãos – como Exos tinha feito. A textura me lembrava uma tortilha úmida, só que era folhosa como a alface.

E muito, muito verde.

Dei uma mordidinha, esperando o pior, e levantei as sobrancelhas quando o gosto explodiu em minha boca. Picante, mas doce e delicioso.

No entanto, mole.

E não era o que eu chamaria de sanduíche.

Era mais como homus misturado com vegetais crocantes e feijão, aquecido em uma casca de espinafre com uma textura pegajosa.

Exos esperou até que eu engolisse para perguntar: — Gostou?

— É diferente.

— É um sanduíche — ele respondeu, agindo como se eu tivesse perdido o juízo.

— Isto não é um sanduíche — assegurei a ele. — É como uma... salada derretida em forma de tijolo. Não tem nem carne nele. Ou queijo.

Ele me lançou o olhar mais ofendido que se possa imaginar.

— Por que é que você colocaria carne e queijo em um sanduíche?

Fiquei boquiaberta.

E ri.

— Carne e queijo em um sanduíche. — Ele estremeceu. — Que nojo.

Meu sorriso se transformou em uma gargalhada que sacudiu meus ombros, e a gosma no meu prato ficou esquecida enquanto eu caía na risada. Ele parecia tão descontente com o meu comentário, como se eu tivesse feito a sugestão mais ridícula. E talvez para ele, realmente fosse. Porque ele não era humano.

Ele era um Fae. Um Fae destinado a ser meu protetor e carrasco.

Eu não conseguia parar de rir – a graça do momento e a situação se revelando dentro de mim. Eu queimei um bar. Eu. Claire.

Quais eram as chances? Ah, aparentemente boas, porque eu era uma Fae também. Lutei contra um inferno hoje – algo que fui eu que criei. E lutei com minha respiração.

Meu corpo vibrou com alegria incontrolável. Eu não conseguia parar, era como se a explosão de emoção exigisse uma fuga. Uma saída. Alguma coisa.

Exos disse algo, mas não consegui ouvi-lo por causa dos pensamentos que bombardeavam meu cérebro.

Eu sou uma Fae. Eu controlo o fogo.

Vento... Ar. Tanto faz. Água.

Chocolate quente.

E estou comendo gosma no almoço. É almoço mesmo? Ah, vai saber!

Perdi o controle. Perdi completamente. Lágrimas se formaram em meus olhos de tanto rir, que se transformaram em soluços.

Soluços que doíam.

Mas eu merecia. Porque magoei pessoas.

Rick.

Aquelas garotas lá fora. Elas podem ter me provocado, mas isso não me dava o direito de queimá-las vivas por causa de algum ciúme mesquinho. Ciúme por um homem que eu mal conhecia, mas com quem quase transei ontem à noite.

Ah, Deus... eu não conseguia parar de chorar. Não conseguia parar de rir. Não conseguia parar.

Tanto esforço para lutar e manter o controle, e agora, tudo o que eu queria fazer era me enrolar em uma bola e me esconder.

E fiz exatamente isso, encostando meus joelhos no peito enquanto enterrava o rosto nos meus antebraços, e coloquei tudo para fora. Cada pedacinho de medo, agonia e tristeza que eu nutria há dias, saiu de mim em uma cacofonia de soluços misturados com risos estrangulados.

O prato caiu no chão.

Não me importei.

Exos passou os braços ao meu redor, apoiou o peito nas minhas costas e o rosto no meu cabelo.

Não me importei.

Ele sussurrou palavras de encorajamento. Seu conforto era uma força inegável atrás de mim.

Não me importei.

O sol sumia da janela e as lágrimas ainda escorriam.

Não me importei.

Eu estava arrasada.

Triste.

Irreparavelmente perdida.

E...

Não me importei.

Exceto que era tudo mentira. Eu me importava com cada detalhe. O que era precisamente o problema. Eu me importava muito.

Foi isso o que me destruiu.

Minha incapacidade de relaxar e apenas aceitar meu destino. E talvez eu aceitasse em algum momento. Mas não esta noite.

Esta noite, pensei.

Por Rick. Pelo bar e qualquer outra pessoa que machuquei.

Pelos meus amigos que eu nunca mais veria. Pela casa de Elana.

Pelas garotas que quase machuquei há algumas horas, E o mais importante – chorei por mim mesma.

Por Claire. Pela mulher que costumava ser. Porque ela não existia aqui.

Sou só eu.

P

?

Tentei afastar o sonho estranho. Senti o cheiro do perfume de lavanda do cabelo de Claire. Meus braços se apertaram ao redor dela por reflexo, alguma parte antiga de mim satisfeita com sua proximidade – a parte que exigia nosso vínculo.

Adormecer com seu corpo pressionado contra o meu parecia natural. Quase natural demais. Mas ela precisava de conforto, e eu não era forte o suficiente para rejeitá-la. A essência do Espírito dentro de mim reconheceu sua companheira, quer eu gostasse ou não.

Nenhum outro Espírito Fae se conectou a mim do jeito que Claire fez, e tudo através de um beijo fraco. Ela me derrubou, me desequilibrou e me arruinou para qualquer outra pessoa.

O que tornava tudo pior era que parecia que ela precisava de um companheiro para cada elemento. Não era necessariamente inédito para o Espírito Fae ter dois companheiros por causa de nossos laços com dois elementos, mas a maioria só estava ligada a um. No entanto, na ocasião em que um Espírito Fae tomou dois companheiros, foi um para cada elemento.

E Claire tinha acesso a cinco.

Merda.

Nunca me vi caindo nos ritos de acasalamento, tendo optado por uma vida de proteção. Era meu irmão quem deveria se estabelecer com alguém e tentar criar mais Espíritos Faes.

Se me visse agora, ele riria. Aconchegado. Algo que nunca fiz, nem mesmo depois do sexo.

Quase ri, então me lembrei de como Claire riu sobre o sanduíche e começou a soluçar. Suas emoções estavam à flor da pele, tornando muito difícil prever suas reações. Abraçá-la enquanto ela dormia era o único conforto que eu poderia oferecer a ela, e eu me preocupava que não fosse o suficiente.

Afagando seu cabelo, suspirei. Ela parecia tão incrivelmente certa em meus braços. Não queria soltá-la, nem acordar deste estranho e quente casulo. Mas algo me incomodou. A razão pela qual acordei.

Apertei os olhos na escuridão, já que as venezianas estavam fechadas.

Tudo parecia estar bem. Então, o que fez eu me mexer? Ela se moveu? Foi um sonho estranho? Olhei ao redor, procurando o culpado de nossa perturbação.

Então ouvi. Água.

Eu tinha deixado a torneira aberta na cozinha? Droga. Isso era exatamente o que parecia.

Me afastando de Claire, segui para a sala e fiz uma careta para a pia silenciosa. De onde é aquele barulho de...

A porta da frente começou a se curvar e fios de água fluíam pelas fendas.

— Que merda é essa? — murmurei, indo para mais perto. Então meus olhos se arregalaram com o som de algo se quebrando do lado de fora. — Ah, merda! — Corri de volta para o quarto, mas a porta bateu em minhas costas quando uma onda me jogou no chão e depois em um tornado de água.

Claire!

O cômodo se encheu rapidamente e meu acesso ao ar foi embora antes que eu pudesse proferir uma palavra ou um aviso.

Nadei em direção a ela, sentindo a calça e a camisa pesando sobre

mim. Tirando as meias enquanto me movia, consegui encontrá-la no meio do caminho, com os olhos selvagens sob a água.

Fiz um gesto para a janela e soprei uma bolha.

Ela franziu o cenho.

Ar, murmurei sem voz. Use seu ar!

Porque se ela não quebrasse o vidro, nós dois iríamos nos afogar.

A menos que eu a force... meu Espírito veio à tona, a reação de fugir ou lutar me atingiu, pronto para mergulhar nela e tomar conta de seus poderes. Eu odiava fazer isso, manipular os outros não era algo que me atraía, mas era a vida ou...

Claire segurou minha mão e lançou uma explosão de ar no vidro, quebrando-o. A água nos empurrou através da abertura, nos jogando pelo chão carbonizado do lado de fora com ela no meu peito, ofegante.

Vários outros alunos já estavam do lado de fora, encharcados, a maioria com pouca ou nenhuma roupa devido a hora. Muitos choravam. Outros engoliam em seco, o terror deixando-os sem palavras.

Fogo e água não se misturavam bem devido às suas propriedades opostas.

— O-o que aconteceu? — Claire perguntou. Seu vestido estava encharcado, se agarrando às suas curvas.

— Não sei. — Empurrei seu cabelo úmido para longe do rosto e pressionei meus lábios em sua testa antes de nos levantar. A água parecia ter evaporado, vários dos Faes do Fogo usando seus dons contra as ondas. Mas o dano já estava feito.

E pelo que pude sentir, perdemos pelo menos uma vida lá dentro. Talvez duas.

— Você! — Um grito veio do outro lado do quintal, a mulher malintencionada de antes apontando sua unha bem cuidada para Claire. — Você fez isso!

Todos se viraram para nos olhar, vários queixos caídos ao perceber quem havia aparecido do lado de fora.

— Eu... eu não fiz — Claire falou em voz baixa, quase inaudível.

— Primeiro, você tenta me fritar com minha própria essência, e agora me afoga? — a garota continuou, caminhando em nossa

direção, usando um short minúsculo e uma regata completamente transparente. Seu cabelo de fogo estava uma bagunça sobre os ombros. — Se você quer duelar, sua vaca, vamos lá. Agora mesmo.

Bem aqui.

Ouvi vários Faes ofegando, o desafio letal.

— Sente-se e cale a boca — eu disse, me levantando para ficar entre ela e Claire.

— Não! — Esta garota – Ignis – claramente tinha um problema com autoridade, porque ela colocou as mãos nos quadris e olhou para mim. — Eu não vou tolerar isso. Essa vaca tentou me matar hoje. Duas vezes.

— É verdade — sua amiga de cabelo platinado falou, parando ao seu lado. — Reconheço a água quando a sinto, e essa essência veio dela. — Ela apontou um dedo para Claire, agora de pé, com o olhar repleto de maldade.

— Mas eu não fiz isso — Claire sussurrou, estupefata. — E-eu acho que não fiz, não é?

Ignis bufou.

— Ah, brilhante. Ela nem sabe se fez ou não? Sim, como se eu fosse aceitar isso.

A Fae da Água de cabelo platinado cruzou os braços e bateu o pé descalço no chão, semicerrando os olhos.

— Claro que fez. Ainda posso sentir o poder saindo de você.

Portanto, não se preocupe em negar.

Fiz uma careta. Enquanto eu sentia o poder ainda pairando no ar, não me fazia lembrar de Claire. Tal como aconteceu com o incêndio anterior. Nenhum deles me lembrou seu espírito interior, confundindo meus instintos.

Ela estava acessando o poder de um lugar que eu não conseguia sentir?

Nosso vínculo não era tão profundo quanto eu pensava?

— Quais são os elementos que estão acontecendo aqui? — uma voz profunda exigiu.

Ah, merda...

A multidão se separou para permitir a entrada de Mortus, que usava um robe de seda amarrado em volta da cintura esguia. Um

lampejo de surpresa apareceu em seus traços elegantes ao espiar Claire e, em seguida, ele semicerrou os olhos.

— Mas o que é que ela está fazendo aqui?

— A Elana fez arranjos para que ela ficasse no Esquadrão do Fogo — expliquei com a voz calma. Me movi sutilmente na frente de Claire, escondendo-a da visão de Mortus. — Eu cuido disso.

— Você vai cuidar disso? — ele repetiu de forma zombeteira, olhando ao redor do pátio cheio de água, as janelas de vidro estilhaçadas e o estado desgrenhado de todos os Faes do Fogo ao nosso redor. — Você está fazendo um ótimo trabalho, Vossa Alteza.

Ignis e sua amiga sorriram, fazendo com que eu semicerrasse os olhos para elas.

— O que você está fazendo no Esquadrão de Fogo? — Minha pergunta era para a Fae da Água. Eu não sabia seu nome. Ela me fazia lembrar um troll com os olhos maquiados e o cabelo platinado selvagem.

— Não acho que isso seja da sua conta — ela me respondeu. — Mas fiquei com a Ignis depois de sua experiência traumática.

— Experiência traumática? — Mortus ecoou.

— Sim. A Halfling tentou me matar — Ignis disse. Sua voz falhou no final e me fez revirar os olhos.

— Ah, pare com isso — alguém retrucou antes que eu tivesse a chance de falar. Titus apareceu usando calça de pijama e chinelo.

Ele residia em um dos dormitórios. Ou a comoção o acordou ou a angústia de Claire. Provavelmente o último, pois eu a senti crescendo por nosso vínculo como um farol alarmante. — Você a provocou, e ela se defendeu. E como sabemos que não foi a Sickle que causou a inundação no dormitório?

Sickle. Esse devia ser o nome da Fae da Água.

Ela parecia afrontada com a acusação.

— Você está brincando comigo? Eu estava dormindo, seu idiota.

— A Claire também — apontei.

Sickle deu outro grito estridente, cheio de desculpas enquanto Ignis começou a falar besteiras e vários outros começaram a falar por conta própria, se aliando à brigada das garotas malvadas.

Mortus me lançou um olhar presunçoso enquanto o falatório continuava e os clamores por justiça soavam.

O espírito de Claire diminuiu diante de mim. Suas emoções ficaram sombrias e seus ombros, curvados.

Passei os dedos pelo meu cabelo, irritado pra caramba. Isso tudo saiu do controle muito rapidamente. Seria um milagre manter Claire na Academia depois dos dois incidentes de hoje.

Os Faes estavam em busca de sangue – seu sangue. Sua inocência pouco importava para todos eles.

— Chega! — Titus gritou, pontuando o comando com um rugido de fogo que zumbiu sobre nossas cabeças e desapareceu na fumaça. — Voltem para a porcaria dos seus quartos, se sequem e vão para a cama.

Ignis sorriu.

— Como se eu fosse obedecer a sua ordem de ir para a cama.

De novo.

Ele deu um passo em sua direção, mas eu o peguei pelo braço e o puxei de volta.

— Você vai fazer o que ele diz. Agora. — Permiti que ela visse o poder escondido em meu olhar, a capacidade de forçá-la a fazer exatamente isso, e sorri por dentro enquanto a cor sumia de seu rostinho alegre. — Não vou repetir.

Ela deu um passo para trás, com lágrimas se formando nos olhos.

— Nem comece — rebati, cansado de mulheres chorando hoje.

— Vá. — A palavra ecoou pelo pátio, fazendo com que vários Faes corressem em direção a seus dormitórios, incluindo Ignis e sua amiga.

Mas Mortus ficou, seus olhos negros e redondos brilhavam de fúria.

— Eu disse que isso ia acontecer. Ela não deveria estar aqui, Exos. Esta sua experiência está fadada ao fracasso.

— Obrigado pela contribuição. — Coloquei uma pontada de rejeição em minhas palavras, o que, é claro, o enfureceu mais.

— Você é um idiota pomposo, assim como seu pai.

Arqueei as sobrancelhas.

— Você pode ser mais velho, mas não se engane. — Eu dei um passo em direção a ele. — Sou seu superior em todos os sentidos.

Agora, vá se foder antes que eu te faça se foder. — Enquanto eu

dava a Ignis um vislumbre do meu poder, permiti que esse idiota visse tudo. Meu olhar focou na aura de energia que se formou entre nós e reduziu a dele às cinzas.

Ele não se curvou, como deveria, mas em vez disso se afastou, com os ombros rígidos, na direção da casa de Elana em vez de na direção dos aposentos do corpo docente do Esquadrão do Fogo.

Suspirei, olhando para Titus ainda fumegante ao lado de Claire, trêmula. Ela não estava chorando – graças aos deuses – mas sua expressão pálida e ombros curvados indicavam que ela estava à beira disso. Ou talvez em choque.

— E-eu não... — Seus olhos azuis piscaram olhando para os meus, sentindo meu olhar sobre ela. — Exos, sinto muito. Eu...

Eu a peguei em meus braços antes que ela pudesse terminar, levei meus lábios ao seu cabelo e depois murmurei em sua orelha.

— Vai ficar tudo bem, Claire.

Ela tremeu contra mim, balançando a cabeça de um lado para o outro.

— M-mas eu quase te matei — ela murmurou. — E-e nem llembro de ter feito isso. Primeiro, o incêndio que ficou fora do meu controle, e agora isso. Não posso fazer essas coisas, Exos. Sinto muito. Estou piorando tudo. Mesmo quando tento, só machuco as pessoas. Eu te machuquei. — As últimas três palavras foram um sussurro. Sua voz triste partiu meu coração.

Havia algo acontecendo aqui, algo nefasto, porque eu poderia jurar pela minha vida que a inundação não teve nada a ver com Claire. As essências não coincidiam. Assim como as chamas. Senti seu poder naquele bar. Não combinava com o que senti hoje.

Balançando a cabeça, segurei seu rosto, forçando-a a encontrar meu olhar.

— Vamos cuidar disso, baby. Eu prometo.

Ela franziu o cenho.

— Ouvi o que eles estavam falando, Exos. Eles me odeiam. Por causa do que a minha mãe fez, do que eu continuo fazendo. — Ela respirou devagar, como se estivesse se esforçando para se controlar para não chorar. — Você não deveria ter que fazer nada disso por mim, não depois de tudo.

— Ah, Claire. Eu quero fazer isso por você. — Passei os lábios nos seus, sabendo que eu ia me arrepender mais tarde, mas não dava a mínima agora. — Você é minha e vou te proteger, linda.

— Você mal me conhece — ela respondeu tão baixinho que quase perdi a declaração.

— Você está pensando como humana, não como Fae.— Esfreguei o nariz no seu, sorrindo para nossa situação ridícula. Ela não tinha ideia do que significava iniciar os laços, mas caiu de cabeça em nossa conexão. Embora ela pudesse achar que não me conhecia, seu Espírito, sim. E foi isso que chamei invoquei – sua força interior – a necessidade de encorajá-la tomando conta dos meus instintos. Ela precisava saber que eu a protegeria, que acreditava nela, que sabia que ela poderia fazer isso.

Pare de lutar contra, disse a mim mesmo. Deixe-a ver.

Minha boca cobriu a sua e meus dedos se entrelaçaram em seu cabelo. Ela segurou minha camisa e sua surpresa ficou evidente na maneira como ela abriu os lábios. Deslizei a língua para dentro, aumentando meu aperto enquanto assumia o controle e a beijava de verdade. Nada daquela coisa de verdade ou desafio do bar. Foi um abraço de verdade, do tipo trocado por amantes, não conhecidos.

Queria que ela me conhecesse, ficasse com meu gosto em sua boca pelo resto da semana, para experimentar verdadeiramente a nossa conexão e ansiar por mais.

E o mais importante, queria que ela acreditasse em si mesma da maneira como eu acreditava.

Meus comentários sobre deixá-la no Reino Espiritual foram ameaças vazias, palavras destinadas a irritá-la e encorajá-la. Mas essa tática não funcionou como eu queria. Então esse era meu novo caminho, minha maneira de mostrar apoio e permitir que ela conhecesse um pedaço de mim que nunca revelei a ninguém.

Seu Espírito roçou no meu. A energia esquentou entre nós e floresceu noite adentro. Sim, insisti. Dance comigo.

O poder estourou ao nosso redor e nossas almas se misturaram em uma onda de existência que apenas o Espírito Fae poderia acessar. O desejo viajou através do vínculo. Sua surpresa era palpável, doce e me fez sorrir contra sua boca.

— Aí está o seu Espírito, baby — sussurrei. Então aprofundei nosso beijo antes que ela pudesse responder e a cobri com adoração e encorajamento da única maneira que eu sabia – permitindo seu acesso ao meu coração. Era onde nosso vínculo se originava e se mantinha firme, onde os elementos viviam dentro de um Fae. Um recurso privado que apenas companheiros podiam acessar e concedi a ela entrada no meu, proporcionando-lhe a experiência mais íntima conhecida por nossa espécie.

Mas ela precisava disso para se manter firme. Precisava sentir minha coragem para sustentar a sua própria, para pegar um pouco da minha fé nela e ver o quanto essa conexão poderia se tornar profunda se permitíssemos.

Você vai ficar bem.

Você consegue fazer isso.

Estou aqui para te ajudar.

Confie em mim.

Deixe-me cuidar de você.

Ela não conseguia ouvir meus pensamentos, mas podia sentilos, e a emoção por trás deles a fizeram relaxar em meus braços e retribuir meu abraço. Tão doce e hesitante, mas viciante. Se não estivéssemos do lado de fora, encharcados da cabeça aos pés, eu daria um passo adiante. Mas já podia sentir o puxão de Elana solicitando minha presença. Era uma cutucada sutil, algo que ela poderia fazer como um Espírito Fae. Haveria outra reunião.

E eu precisava estar lá para proteger Claire.

Apoiando a testa na sua e respirando profundamente, minha língua já sentia falta da dela. Retomaríamos isso depois que eu garantisse sua segurança.

— Você vai ficar bem — jurei. — Mas preciso cuidar do Mortus.

— Por que eu conheço esse nome? — ela perguntou, franzindo a testa.

Limpei a garganta. Titus deve ter contado a história a ela.

— Mortus é o Fae com quem sua mãe lutou.

Seus olhos azuis brilharam e seu corpo ficou rígido novamente.

— É quem...? — Sua boca se abriu. — Ah, Deus...

Emoldurei sua bochecha novamente, pressionando meus lábios nos seus e depois em sua testa.

— Não se preocupe, princesa. Eu cuido dele.

— Mas ele deve me odiar. — Seu olhar capturou o meu. — Eu sou o produto da infidelidade dela.

— O que não é culpa sua — falei, envolvendo a mão em seu pescoço. — Você não deve se sentir mal por ações e decisões que estavam fora de seu controle. Entendeu?

Ela engoliu em seco, assentiu, as pupilas dilatando.

— Ótimo. — Beijei sua têmpora antes de olhar para Titus. O fogo brilhou em seus olhos, tendo testemunhado toda a troca entre nós.

Agora você sabe como é, eu disse a ele com um olhar, entendendo exatamente como ele se sentia. Porque eu senti a mesma pontada de ciúme e irritação quando os encontrei nus na cama. Mas ao contrário dele, eu já entendia que Claire podia precisar de mais de um companheiro para equilibrar seu poder.

Afinal, isso tinha acontecido com minha mãe – por isso que Cyrus e eu tínhamos pais diferentes.

Claro, não significava que eu tinha que aceitar o mesmo destino para mim.

Independentemente disso, não tínhamos tempo a perder lutando por seu coração. Ela precisava da nossa proteção, e agora, ele era o único em quem confiava para mantê-la segura.

— Ela pode ficar com você pelo resto da noite? — perguntei.

Ele não hesitou, sua resposta foi imediata.

— Sim. — Isso pode demorar um pouco, o que significa que você provavelmente perderá as aulas de hoje. Claire não está pronta para assisti-las até que estabeleçamos algumas regras básicas para a interação dos alunos. — Não para proteger seus colegas de classe, mas para protegê-la. As coisas cruéis que foram ditas nas últimas vinte e quatro horas eram inaceitáveis e precisavam ser resolvidas.

Deuses, eu não perdi meu tempo aqui. Em absoluto.

— Tudo bem — Titus respondeu, olhando para Claire, que estava paralisada. — Não vou deixar que nada aconteça a ela.

— Eu sei. — E sabia. Caso contrário, eu não a estaria entregando a ele. Mas Claire parecia precisar ser convencida.

Ah, como as marés mudaram.

Balancei a cabeça, divertido.

E decidi jogar um osso para Titus.

— A Ignis é uma idiota, Claire. — Inclinei seu queixo para cima, forçando-a a se concentrar em mim. — Ela usou uma poção ilegal para seduzi-lo. Pude sentir o cheiro no segundo em que o encontrei ontem. Portanto, tente pegar leve. Ele não é um idiota completo. — Pisquei para suavizar o insulto.

Ela piscou.

— Uma poção?

— Vou deixá-lo explicar. — Pressionei a boca na sua mais uma vez – porque eu podia e queria – então finalmente a soltei. — Fique com o Titus até eu voltar, tá?

Ela umedeceu os lábios. Seu olhar estava brilhante.

— Ah, sim. Tá bom.

Sorri, apreciando aquele olhar atordoado.

— Tente se comportar, princesa. Volto em breve.

Espero.

Tudo dependia do Conselho e de quanto eu teria que implorar.

Ninguém acreditaria em mim se eu dissesse que não era obra de Claire. O que significava que eu precisava de uma abordagem diferente.

Felizmente, eu tinha uma.

Só precisava que todos aceitassem.

M T , estava silencioso, para seu dormitório.

Exos me beijou.

Tipo, me beijou de verdade.

E, puta merda, foi bom.

Ele despertou algo dentro de mim, algo animado e alegre – meu Espírito. Eu podia senti-lo crescendo a cada passo, a energia quente e familiar se fortalecendo a cada respiração. Tanto poder.

Tanta vida.

Isso me chocou no começo, depois me situou. Ele me permitiu entrar de uma maneira que eu realmente não compreendia, mas o vi. Parecia que eu o conhecia a vida toda e meu coração automaticamente confiou nele para me guiar.

Pela primeira vez na vida, não analisei demais o porquê. Apenas me permiti. Abracei a circunstância. Aproveitei. Talvez não fosse o lugar ou a hora certa, mas o que isso importava? Aconteceu. Estava feito. E eu não me arrependia nem por um segundo.

Talvez um pouco agora, enquanto eu olhava para as costas largas de Titus. Principalmente porque só de ver toda aquela extensão de pele bronzeada me lembrava que eu havia passado a noite anterior na cama com ele. Então beijei Exos esta noite como se ele fosse meu único amante.

No entanto, eu estava chateada por Titus ter transado Ignis na noite anterior a nos conhecermos.

Sim, isso me torna um hipócrita.

Merda. Eu precisava dizer que sentia muito. Mas não consegui encontrar as palavras. Porque não me senti mal por beijar Exos. A situação parecia muito certa para mim para diminui-la com um pedido de desculpas.

Isso tudo era confuso demais. Especialmente considerando minha atração ainda fervente por Titus, algo que permanecia evidente enquanto eu passava por ele na entrada e ele segurava a porta aberta. A pele nua do seu abdômen praticamente queimou meu braço e o calor intenso me fez tropeçar.

Ele segurou meu cotovelo, me firmando. Seu toque era como uma marca contra meu braço.

Acabei de beijar Exos. De forma apaixonada. Eu não deveria querer me inclinar contra Titus agora.

Engolindo em seco, me afastei e esperei que ele liderasse o caminho, incapaz de encontrar seu olhar. Não porque eu estivesse chateada com ele, mas porque eu não podia confiar em mim mesma para não reagir.

Ele fez um som irritado e passou por mim. Meu cotovelo esfriou sem seu toque, mas minha boca continuou a zumbir com eletricidade.

Não posso ter os dois.

Mas eu quero.

Isso é muito confuso.

Siga Titus!

Tentei afastar a guerra que travava em minha cabeça e o segui, cruzando as mãos com força diante de mim. Subimos dois lances de escada até o último andar e paramos na segunda porta.

Ele não disse nada enquanto acenava para eu entrar.

Então não consegui dizer uma palavra, muito cativada pela vista.

Seu quarto ostentava janelas do chão ao teto que davam para uma nova parte do campus, algo que eu ainda não tinha visto, toda iluminada pela lua e pelas estrelas. Havia uma espécie de jardim majestoso cheio de plantas e flores brilhantes.

Caminhei até o vidro, olhando para as videiras encantadas que se enrolavam e cresciam em velocidades impossíveis e então parando para permitir que mais flores desabrochassem. Cada segundo era uma nova evolução e o jardim mudava com uma rapidez impossível.

— Este edifício fica atrás do Esquadrão da Terra — ele disse, se movendo para o meu lado. — O vasto jardim nos separa, mas há caminhos entre eles. Claro, eles estão constantemente se movendo para se adaptar à vegetação, então é fácil se perder.

— Uau. — Acariciei o vidro como se fosse tocar uma das flores brilhantes, extasiada pela magia espalhada por todo o imenso campo. Eu não conseguia nem ver os dormitórios além. — Isso é...

— Incrível? Muito diferente de casa? Eu não tinha palavras adequadas.

— Sim, é demais — ele respondeu, passando os dedos pelos cabelos e dando um passo para trás. — Você precisa de algo para vestir?

Olhei para a minha roupa encharcada e minhas bochechas ficaram rosadas ao perceber o quanto o vestido tinha se tornado revelador.

— Er... sim. Por favor.

Ele assentiu e desapareceu em um quarto. O resto de seu espaço me lembrou do dormitório para o qual Exos me levou – com aparelhos pretos modernos, piso de pedra, paredes carbonizadas e móveis à prova de fogo.

Titus voltou carregando um short e uma camiseta.

— Aqui. O banheiro é por ali. — Ele apontou para seu quarto.

— Sem colega de quarto? — perguntei, percebendo que era a única porta.

— Não. Eu não me dou bem com os outros. — Seu tom inexpressivo me fez morder o lábio e assentir.

— Certo. Vou me trocar. — Andei rapidamente pelo quarto, sem querer invadir seu espaço privado mais do que eu já tinha feito.

E o encontrei esperando por mim na cama quando saí. Seu olhar percorreu a camiseta e o short, e seus lábios se curvaram.

— Você fica bem nas minhas roupas, Claire.

Ah. Meu rosto se aqueceu com o brilho sombrio em seus olhos verdes.

— Eu... obrigada? — A última palavra saiu como um gritinho, despertando outra onda de calor sobre minha pele.

Estou ferrada mesmo, percebi, sentindo a respiração presa na garganta. Eu realmente quero os dois. Era muito errado. Eu não podia fazer isso, não podia estar dividida entre eles. Mas cada um chamava uma parte diferente de mim. Partes que eu não entendia.

Meus elementos.

Titus soltou o ar devagar, passando os dedos pelo cabelo castanho-avermelhado.

— Olha, sei que estraguei tudo. Bem, mais ou menos. — Ele balançou a cabeça. — A Ignis é uma vaca. Ela tentou forçar um vínculo comigo com uma poção de sedução. E como seu poder é uma combinação razoável para o meu, ela conseguiu me levar para a cama. Mas eu não a suporto. Não gostaria de ter ficado com ela, Claire.

Apertei as mãos diante de mim, sem saber o que dizer. Não seria justo da minha parte julgá-lo, não depois do meu próprio comportamento. No entanto, ouvir sua explicação me deixou um pouco à vontade. Até que me lembrei do resto.

— E a aposta?

Ele semicerrou os olhos.

— Você acha mesmo que eu faria tudo isso só para ganhar alguma aposta?

Eu achava? Torci os lábios enquanto considerava, o que fez seu rosto ficar vermelho.

— Sei que você não me conhece muito bem, mas deve pelo menos ser capaz de discernir minhas intenções. Quero dizer, pelo amor de Deus, Claire. Eu me aproximei de você de forma voluntária.

Sou um homem competitivo, mas não tanto. — Ele se afastou da cama para caminhar até a janela e vi seus ombros tensos enquanto ele balançava a cabeça. — Quero matar Ignis.

Por algum motivo, a última frase me fez sorrir. Gostei bastante da ideia de eu mesma estrangulá-la.

— Ela é uma vadia — concordei, me juntando a ele perto do vidro.

Uma horda de flores violetas se formou, cada uma delas liberando cristais no ar que dançavam ao redor das vinhas em constante evolução.

Ficamos em silêncio por um tempo, algo que eu não tinha percebido que precisava até então. Mas isso me deu um momento para refletir a respeito de tudo e ordenar meus pensamentos. Sobre Exos. Sobre Titus. Sobre este lugar. Sobre mim.

Chamei uma centelha de fogo para brincar nas pontas dos meus dedos, sorrindo com o quanto eu me sentia diferente – poderosa e real.

Desde que cheguei, tenho lutado contra essa nova realidade, contra Exos e não querendo nada mais do que me esconder. Me perdi na noite passada para a tristeza. E acordei com ainda mais dor. Mas Exos tinha feito algo comigo, tinha despertado algum aspecto do meu ser que eu não conhecia.

E agora tudo parecia certo.

Observei a dança da chama em minha pele. Este era realmente um mundo lindo e único. Eu poderia ser alguém novo aqui. Alguém importante. Teria a oportunidade de provar que todos estavam errados. O maior desafio. Eu só tinha que ser forte o suficiente para aceitar isso. Forte o suficiente para dominar esses elementos. Sábia o suficiente para confiar nos mentores certos.

Como o homem ao meu lado.

— Não acredito que haja uma aposta — eu disse a ele, verbalizando meus pensamentos. — Acho que Ignis inventou isso.

Ele bufou.

— Sei que ela inventou. Rastreei mais de uma dúzia de Faes que são idiotas o suficiente para considerar tal estratagema, e nenhum deles tinha ouvido uma palavra sobre essa aposta. Ela está dando uma de esperta.

— Não tenho certeza se devo ficar ofendida ou lisonjeada com suas táticas. Ela parece estar perdendo a cabeça ao tentar me arruinar sem me conhecer.

— Durante meses, ela colocou na cabeça que íamos ser um casal. Eu e ela, quero dizer. E isso nunca vai acontecer. — Ele estremeceu, claramente repelido pela ideia. — Não sou um santo, Claire. Namorei muito. Mas não sou um traidor. — Ele encontrou

meu olhar. — Estou dedicado ao nosso vínculo. Até você me dizer o contrário.

Meu coração acelerou. Ah, Deus.

— Mas eu beijei o Exos. — Estremeci, não querendo apenas balbuciar as palavras assim. — Quer dizer, é... bem, eu... — Balancei a cabeça, irritada com minha incapacidade de formar uma frase.

Titus riu.

— Ele te beijou, linda. — Ele deu um passo mais perto e o calor de seu corpo aqueceu o meu enquanto ele me pressionava contra a janela. — Aceitei que ele já iniciou uma conexão com você, Claire.

— Sua mão foi para o vidro ao lado da minha cabeça enquanto a outra segurou meu quadril. — Assim como ele aceitou a minha conexão.

Engoli em seco.

— Ah. — Foi tudo o que pude dizer, a única palavra que eu parecia saber. Primeiro, Exos. Agora, Titus. Esses homens iam me fazer ter uma parada cardíaca se continuassem com essas travessuras sedutoras.

Ele sorriu e se inclinou para o meu espaço pessoa, enquanto suas íris capturavam as minhas.

— Você acha que o beijo dele frustrou minha afirmação, Claire?

Porque vou tomá-la agora e provar o quanto você está errada. Seu fogo é todo meu, linda, e essa é uma parte sua que não vou compartilhar.

Meus braços se arrepiaram e minha boca ficou seca de repente.

— Então... você não se importa que eu tenha beijado o Exos?

— Ah, eu me importo. — Ele se aproximou. — O que estou dizendo é que entendo e respeito sua necessidade de se relacionar com nós dois. Porque o que temos não é comparável. Nós somos Fogo, linda. E o Fogo é paixão por inteiro. — Ele lambeu meu lábio inferior, deixando uma trilha de chamas seguindo em seu rastro. — Você me perdoa, linda? Ou precisa que eu rasteje?

Não deveria ser eu implorando por perdão aqui? Por quase queimá-lo vivo? Por beijar Exos na frente dele depois de nossa noite íntima juntos?

— Estou muito confusa — admiti.

— Posso fazer uma sugestão? — ele respondeu, com os quadris encostados nos meus.

— S-sim. — Engoli em seco. — Por favor. — Eu faria qualquer coisa para resolver o quebra-cabeça em meus pensamentos.

— Pare de pensar — ele sussurrou e brasas cintilaram entre nossas bocas. — Apenas sinta. — Ele pressionou seus lábios nos meus. Tão diferente dos de Exos. Não que eu devesse compará-los, mas era difícil, considerando o curto espaço de tempo que havia passado de antes para agora.

No entanto, quando Titus deslizou sua língua para dentro, todas as minhas preocupações desapareceram. Suas carícias habilidosas me consumiram e seu calor absorveu o meu, me fazendo arquear contra ele por mais. Ele gemeu, apertando meu quadril com força.

— Titus — murmurei enquanto as chamas explodiam em minha pele.

Ele me levantou, apoiando minhas costas no vidro enquanto envolvia minhas pernas em sua cintura. Ele entrelaçou os dedos em meu cabelo, me segurando junto a ele enquanto devorava minha boca, roubando todo o ar dos meus pulmões.

Quente demais.

Mas mesmo enquanto meu fogo crescia fora de controle, ele temperava o inferno, criando uma dança erótica de elementos ao nosso redor. Ele estava certo. Ninguém poderia tocar essa parte de nós, nem mesmo Exos.

Meu Fogo pertencia a Titus.

Assim como meu Espírito pertencia a Exos.

A aceitação tomou conta de mim. Minha mente estava exausta demais para lutar contra a verdade por mais tempo. Eu queria os dois e os teria, desde que eles me tivessem. Titus estava certo. Eu precisava parar de pensar e apenas viver o momento.

Envolvi os braços m seu pescoço, enfiando os dedos por entre seus fios castanhos avermelhados e os puxando. Ele grunhiu contra minha boca, aprofundando o beijo e provocando um inferno na minha barriga.

Exos acendeu uma necessidade em mim.

Titus estava levando essa necessidade a um nível totalmente novo.

Isso me deixou tonta e incrivelmente excitada. Os dois homens me tocaram de maneiras totalmente diferentes, mas tudo estava muito interligado dentro de mim em uma complexa teia de elementos. Isso me fez desejar encontrar uma saída, uma maneira de expulsar parte do meu poder reprimido em um ambiente seguro.

E Titus me forneceu isso, chamando meu fogo e o envolvendo no seu. O quarto inteiro estava cheio de luz – nossa luz.

Eu me sentia segura aqui.

Protegida.

Viva.

— Mais — sussurrei, passando as mãos sobre a pele nua de suas costas. — Eu preciso de mais, Titus.

Ele sorriu contra minha boca.

— Quer brincar com fogo, linda?

Concordei.

— Sim. — Ele era minha saída, e precisava dele. — Por favor.

— Humm. — Ele tirou minha camiseta, fazendo com que meus mamilos endurecessem apesar do ar quente. Titus me beijou enquanto me colocava no chão, levando a mão para o cós do short.

— Tem certeza?

Eu não sabia se ainda estávamos falando sobre brincar com fogo ou se ele queria saber se estava tudo bem em me despir. De qualquer forma, minha resposta foi sim.

Senti o calor em minhas pernas enquanto ele puxava a peça para baixo, fazendo-a cair aos meus pés e me deixando nua diante dele. Ele olhou para meu corpo com as pupilas dilatadas.

— Ah, vou adorar isso. — Ele me ergueu novamente antes que eu pudesse responder e me deitou na cama.

Minha pulsação acelerou e meus mamilos intumesceram mais em antecipação. O que ele vai fazer agora? O que eu quero que ele faça?

Umedeci os lábios, arqueando conforme a necessidade me atingia, mas ele foi até os pés da cama e apoiou as mãos na colcha ao lado dos meus tornozelos.

Não era o que eu esperava.

— Titus?

— Shh — ele murmurou, passando o dedo sobre meu pé. — Apenas sinta. — Uma linha de fogo chiou ao longo de meus tornozelos, levando calor a minhas veias e chamando meu próprio elemento para jogar. — Tem tudo a ver com a dança. — A sensação de derretimento passou por mim, subindo pelas minhas pernas.

Cada beijo era como um chiado contra a minha pele.

— Ah... — Me contorci, apertando as coxas enquanto as chamas subiam mais. — Isto é..

— Divertido? — ele sugeriu, se inclinando para lamber o lado do meu joelho. — Gostoso? — Ele se ajoelhou na cama, passando a boca pelas brasas em minha coxa. — Despertador? — O calor atingiu meu centro, deslizando sobre meu calor úmido e provocando uma série de tremores em meus membros.

Isso era muito novo. A maioria dos caras se atrapalhava, me tocando como achavam adequado, mas os movimentos de Titus eram deliberados. Especializados. Erótico pra caramba.

E o uso de nosso elemento compartilhado apenas intensificou o momento, provocando uma paixão dentro de mim que exigia ser liberada. Seu nome saiu da minha boca em um apelo, uma adoração, um apelo por mais. Ele intensificou a pressão de seu dom, criando um inferno que envolveu meu corpo, inflamando o quarto e acendendo minha alma.

— Você está linda assim, encharcada em meu poder — ele sussurrou com os lábios contra meu quadril e deslizando pela minha barriga. — Quero te provar, Claire. Posso?

Engoli em seco, sentindo o coração na garganta, como se meu corpo inteiro estivesse vivo com fogo e energia.

— Sim — sussurrei. — Sim. — A necessidade se apertou dentro de mim. Meu estômago era como um feixe de nervos sem saída e, ah, caramba, estava quente. Eu mal conseguia respirar, mal conseguia pensar. Éramos só eu e Titus.

Só a sensação de seu calor acariciando minha pele e seus lábios me tocando ali.

Me curvei e sua palma pousou na minha barriga para me segurar com um grunhido. E todo o inferno desabou ao nosso redor. Muito fogo. Muito calor. Muito Titus.

Ele deslizou a língua para cima e para baixo em minha intimidade úmida. Sua boca era uma maravilha entre minhas coxas.

Enfiei os dedos em seus cabelos, segurando-o lá enquanto as brasas subiam do meu abdômen até os seios. Uma parte de mim registrou o quanto isso deveria doer, mas meus elementos resistiram, criando uma sensação diferente de tudo que já experimentei.

Quente e frio.

Lava e gelo.

Euforia se misturava com excitação, agitando uma força catastrófica dentro de mim que implorava para ser liberada. Ele capturou o clitóris entre os dentes, mordiscando com força suficiente para provocar um tremor pelos meus membros e forçar meu olhar para o seu. A fome refletida em seus olhos verdes me levou ao ápice e o orgasmo me rasgou em um grito animalesco que provavelmente poderia ser ouvido em todo o Reino Fae. E eu não me importava, consumida demais pelo êxtase que inundava minhas veias para me concentrar em qualquer coisa além de tentar me lembrar de como respirar. Cinzas pareciam cobrir minha língua, fogo rastejava em minha garganta, e então a boca de Titus estava lá, me possuindo, me ensinando como existir além dos elementos. Me ajudando a dominar o inferno, a controlá-lo, a puxar tudo de volta para dentro e acalmá-lo com algumas carícias.

De outro mundo não começava a descrever o que acabou de acontecer.

Pisquei para o quarto escuro, me sentindo chocada. Sentia como se uma bomba tivesse explodido dentro de mim, sacudindo as fundações do mundo. No entanto, seu quarto permanecia intacto e o jardim ainda brilhava do lado de fora das janelas.

— Isso foi... — Limpei a garganta, sentindo a voz rouca de tanto gritar. — Isso foi... — Não. Eu ainda não tinha a palavra certa. — Incrível parece uma descrição muito enfadonha.

Ele deu uma risadinha.

— Vou interpretar isso como um elogio. — Ele me pegou em seus braços e deu um beijo na minha testa. — Me avise quando estiver pronta para mais.

— Mais? — Eu mal conseguia sentir meus braços e pernas. Ah, mas eu não tinha retribuído o favor ainda. Foi isso o que ele quis dizer. Rolando de lado, pressionei a palma da mão em seu abdômen rígido, explorando os músculos até o topo de sua calça. Ele segurou meu pulso e o levou aos lábios, me dando um beijo.

— Quando falei mais, quis dizer para você, linda. E depois de dormir um pouco. — Ele colocou minha mão em seu peito, sobre o coração. — São três da manhã. Deveríamos descansar um pouco.

— Ele roçou os lábios no meu cabelo, me deixando satisfeita.

— Tem certeza? — perguntei, bocejando.

Ele deu uma risadinha.

— Sim, linda. Tenho. — Ele puxou os cobertores sobre nós. Seu ombro era como como meu travesseiro enquanto eu me aninhava ao seu lado.

— Que bom. Porque seria bom dormir — admiti.

— Eu sei. — Ele me deu outro beijo e envolveu minhas costas com o braço. — Boa noite, Claire.

— Boa noite, Titus — sussurrei, fechando os olhos em um estado de felicidade. Eu o acordaria mais tarde, retribuindo o favor.

Mas, por hora, aceitaria o adiamento e... descansaria.

A , casulo de calor. Olhos azuis penetrantes brilharam com um sorriso, e eu sorri em resposta. Exos.

Ele inclinou a cabeça. Foi um movimento cativante.

— Bom dia — ele sussurrou.

— Bom dia — respondi, esticando as pernas.

Pernas que estavam entrelaçadas nas de Titus.

Que estava dormindo atrás de mim com o peito pressionado em minhas costas nuas.

Ah, merda.

Exos se ajoelhou ao lado da cama, colocando-nos ao nível dos olhos. Ele afastou um cacho do meu rosto antes de emoldurar minha bochecha.

— Está tudo bem, Claire. — Seu murmúrio baixo espalhou uma onda de arrepios pelo meu braço. — Mas estou com um pouco de ciúme por você dormir nua com ele e totalmente vestida comigo. — Ele baixou o olhar para onde o braço de Titus estava enrolado em meu abdômen. Meus seios estavam completamente à mostra graças ao lençol caído.

Mordi o lábio, estremecendo.

— Eu... — Queria me desculpar, mas não sabia como. Porque eu não sentia remorso por passar a noite com Titus, mas me sentia

mal por ter feito isso logo após beijá-lo. — Eu... — Limpei a garganta, sem saber como proceder. — Desculpe.

Ele se inclinou mais para perto. Seus olhos azuis ardiam enquanto ele focava no meu rosto.

— Não há nada a se desculpar — ele murmurou, roçando a boca na minha. — Você tem cinco elementos, Claire. Elementos poderosos. Precisa de um equilíbrio.

Fiz uma careta. Ele não poderia estar sugerindo que eu precisava de cinco Faes para ajudar a equilibrar meus elementos.

Não é? Porque isso seria loucura. Eu mal conseguia lidar com esses dois homens, muito menos com cinco.

Ele pressionou os lábios nos meus mais uma vez. Seu beijo foi suave e persuasivo enquanto Titus se mexia atrás de mim.

Ops...

— Como foi? — ele perguntou. Sua voz estava rouca de sono e soando sexy pra caramba em meu ouvido.

— Chegamos a um acordo — Exos respondeu e as palavras pareceram flutuar em meus lábios. — O Conselho atendeu meu pedido para treinar Claire no Esquadrão do Espírito e preparar seus poderes para a Academia. Se pudermos provar a eles que ela está estável, eles permitirão que ela assista às aulas. — Ele me deu um beijo de leve antes de olhar por cima do meu ombro. — Você foi dispensado das aulas devido a uma transferência temporária.

— Certo. — O braço de Titus se ergueu da minha barriga e sua mão foi para o meu quadril debaixo da coberta. — Presumo que nós três vamos nos mudar hoje?

— Sim. Os novos esquadrões estão sendo montados agora. — Exos inclinou a cabeça, roçando o nariz no meu enquanto me dava sua atenção total. — O Esquadrão do Espírito está abandonado, mas isso nos dará muito espaço para treinar. Tudo bem?

Engoli em seco, um pouco excitada e incomodada por estar imprensada entre dois homens incrivelmente bonitos. E agora eles queriam que eu morasse com os dois?

— Acho que você a deixou sem palavras, Vossa Alteza — Titus murmurou, com os lábios contra meu cabelo. — Talvez precise ajudá-la a encontrar sua voz.

— Humm, sim, acho que ela está se sentindo bastante tímida por eu tê-la encontrado nua na cama com você. De novo. — Ele baixou o olhar para o meu seio, fazendo com que meus mamilos endurecessem em resposta e meu corpo acendesse com surpresa, sensibilidade e confusão. — Alguma sugestão?

— Várias. — Titus passou a palma da mão pela minha barriga e o toque foi como uma marca contra minha pele enquanto ele me puxava para trás. — Eu apresentei Claire ao jogo de fogo.

— É mesmo? — Exos se levantou e seus dedos brincaram sobre a camisa social, abrindo os botões com dedos ágeis.

Isso não pode estar acontecendo.

Só pode ser um sonho.

— Vocês dois nem gostam um do outro — deixei escapar, então estremeci ao permitir que meus pensamentos escapassem dos meus lábios. Você está tentando arruinar isso?

Exos sorriu.

— Talvez não, mas nós dois gostamos de você, Claire. — O tecido se abriu ao redor de seu torso, revelando o físico tonificado por baixo. Ele era mais magro do que Titus, mas com os músculos tão definidos quanto, quase de uma forma régia. Apropriado, considerando seu título. — Não é comum para um Espírito Fae ter dois companheiros, mas não é inédito. Às vezes, nossa afinidade por um elemento secundário é forte, exigindo uma saída.

Claramente, tem muito fogo em você. — Ele terminou de tirar a camisa, dobrou-a e a colocou na mesa de cabeceira ao lado da cama.

— Estou disposto a lidar com isso se vocês dois estiverem — Titus acrescentou, enquanto seu polegar desenhava um círculo hipnótico em volta do meu umbigo.

Resisti à vontade de me beliscar, certa de que isso só podia ser meu inconsciente cedendo a esse cenário impróprio. Mas quando o colchão afundou sob o peso de Exos, seus olhos escureceram de desejo e percebi que nunca me senti mais viva.

— Tem muito poder em você, princesa. Esta é uma forma de ajudar a expulsar parte de sua energia. Nós vamos absorver isso para você. Se é o que você quer. — Ele se deitou ao meu lado e acariciou uma mecha do meu cabelo que havia caído na minha

bochecha. — Senti que você gozou através do nosso vínculo, Claire. Agora quero ver com meus próprios olhos.

Meus lábios se entreabriram e senti meu sangue esquentar.

— Estou realmente começando a pensar que isso é real — sussurrei.

Titus e Exos riram e seu calor coletivo me queimou dos dois lados. Titus desceu a mão, explorando o ápice entre minhas coxas.

— Isso é definitivamente real, linda — ele disse em meu ouvido.

Estremeci, umedecendo os lábios. Exos seguiu o movimento com o olhar antes de se inclinar para traçar o mesmo caminho com a própria língua. Ah, merda... Isso serviu como um convite, um que eu não esperava recusar.

Inclinando a cabeça, aceitei sua oferta e gemi quando Titus penetrou o dedo em minha intimidade úmida. Exos se aproveitou do meu gemido e penetrou a língua em minha boca, para começar uma dança que colocou meu corpo em chamas. Não da maneira que Titus havia feito na noite anterior, mas de uma maneira totalmente nova. Este toque era sublinhado com Espírito, me energizando de uma forma que ninguém mais poderia.

A combinação de elementos me deixou excitada, quente e rejuvenescida. Eu me senti imparável, protegida, adorada.

Como essa pode ser a minha vida?

Ah, quem se importa? Pare de pensar!

Eu não tinha ideia de onde essa última voz veio, mas a ouvi e me entreguei à sensação que florescia entre nós três. Enrosquei meus dedos no cabelo loiro acinzentado de Exos, segurando-o contra mim enquanto ele devorava minha boca. Minha outra mão se apoiou sobre a de Titus enquanto ele me explorava de forma íntima, seus dedos agitados e chiando contra a minha carne.

Fogo e espírito duelaram dentro de mim, os dois despertando nervos diferentes e estimulando um turbilhão de atividades por todo o meu corpo. Estremeci com as carícias, oprimida e consumida pelos dois homens e o dom de seus toques.

Exos segurou meu seio, enquanto seu polegar roçava meu mamilo e provocava um choque elétrico pela minha corrente sanguínea. Ele mordeu meu lábio inferior, abrindo os olhos para revelar um par de íris brilhantes.

— Sua excitação é revigorante — ele sussurrou. — Nunca senti nada parecido.

Ele me beijou de novo antes que eu pudesse responder, apertando meu mamilo. Arqueei contra Titus, ofegando com o contato feroz. Seus lábios foram para o meu pescoço, beijando e mordiscando, enquanto sua mão continuou a se mover debaixo da minha, seus dedos acariciando uma necessidade desesperada entre minhas pernas.

— Vai mostrar ao Exos como você fica linda quando goza, linda?

— ele perguntou contra a minha pele, com a voz rouca e sombria.

— Acho que ele está com ciúmes porque eu vi primeiro.

Estremeci, sentindo as chamas dentro de mim morrendo de vontade de serem liberadas.

Então Exos se moveu. Sua boca deixou a minha para beijar minha mandíbula e depois descer para o meu peito. Ele levou a mão para minha coxa, levantando-a para apoiar em seu quadril.

Ofeguei quando seus lábios cobriram meu mamilo e o calor da sua língua foi como uma marca contra minha pele.

Puta merda.

Me contorci entre eles. As sensações duplas acenderam um vulcão dentro do meu centro que latejava por liberação.

— Exos — sussurrei, puxando mais seu cabelo.

Titus mordiscou meu pescoço, enquanto seu dedo penetrava fundo e provocava um grito meu que se assemelhava ao seu nome.

Ofeguei os nomes dos dois em sucessão, confusa, excitada e necessitada pra caramba. Eu não sabia em quem focar – Exos em meu peito ou na mão de Titus entre minhas coxas. Os dois eram muito, muito bons. Perfeitos demais. Meus.

Cedi àquela vozinha que me dizia para não pensar, para não analisar as complicações do momento. E me soltei completamente, curtindo a maneira como eles me tratavam, a maneira como incentivavam meu poder a florescer entre nós.

Exos roçou os dentes em meu pico rígido, forçando meu olhar a encontrar o seu. Um brilho de conhecimento brilhou em suas íris.

Sua alma seduziu a minha em uma dança íntima que me forçou a sair deste plano de existência.

A tensão crescente dentro de mim se desfez, me levando a uma espiral de prazer de elementos que trovejavam pela sala. Palavras incompreensíveis deixaram minha boca, meus membros travaram de prazer e estrelas pareciam explodir diante dos meus olhos.

Intenso.

Perfeito.

Viciante.

Eu queria mais. Ansiava por uma saída mais profunda, uma compreensão mais apaixonada, um acasalamento. A percepção me fez tremer e meu coração deu um salto. O que eles estão fazendo comigo?

— Te equilibrando — Exos sussurrou, lambendo um caminho até meus lábios. Devo ter falado as palavras em voz alta. Ou talvez ele as tenha lido em meus olhos. — Vamos ajudá-lo a aprender a voar com asas firmes, linda, quando você estiver pronta. Mas, por enquanto, vamos mantê-la com os pés no chão da única maneira que sabemos.

— Posso sentir o vínculo — me maravilhei, finalmente sentindo pela primeira vez. — Isso me faz querer mais.

— Eu sei. — Ele me beijou suavemente enquanto Titus lentamente tirava a mão de entre minhas pernas e a umidade da minha excitação criava um caminho molhado pela minha pele. Isso me deixou tremendo, despertando o desejo de outra rodada. Eu me sentia insaciável, carente e inegavelmente apaixonada.

— Vamos devagar — Titus falou em meu ouvido. — Te ensinar sobre nosso mundo, nossos costumes, nossos poderes. Para ter certeza de que é o que você realmente quer, Claire.

— Lidar com nós dois não será fácil — Exos concordou, movendo os lábios contra os meus. — É disso que se trata o relacionamento – aprender sobre o outro e decidir se é o que as duas partes desejam. Para isso, você precisa de uma compreensão mais forte de suas habilidades e deste mundo. Mas temos tempo. E vamos começar a treinar imediatamente.

Titus beijou meu ombro.

— Ele quer dizer depois do banho.

Exos contraiu os lábios.

— Não, eu quis dizer agora. — Ele me beijou de novo. Sua aura chamou a minha em um nível íntimo que me deixou tremendo contra ele. — Crie algo comigo, princesa.

— Como o quê? — murmurei, cativada pelo turbilhão de azul de suas íris.

— Qualquer coisa. — Ele ergueu a mão da minha perna, estendendo-a entre nós.

Pressionei a minha mão na sua e fiquei maravilhada com a conexão estimulante.

— Mais flores?

— Se você quiser. — Uma carga elétrica chiou no ar, fazendo com que Titus se movesse nas minhas costas. Ele não saiu, mas me deu espaço, permitindo que eu me concentrasse na energia que respirava vida em meu ser.

A energia de Exos.

Seu Espírito seduzindo o meu.

— Pense em algo que você queira — ele encorajou. — E me mostre com sua mão.

— Qualquer coisa?

Ele sorriu.

— Dentro do razoável.

— Certo. — Me perdi no mar dos seus olhos, me afogando em todas as coisas de Exos. Cada inspiração pertencia a ele. Cada batimento cardíaco. Cada pensamento. Ele queria que eu criasse vida. O que ele gostaria? Uma fada como a de Elana?

Ou talvez algo da minha casa.

Como uma borboleta.

Imaginei uma criatura alada, dando a ela asas cor de rosa com minha mente, e senti meu coração se aquecer com a ideia enquanto meus dedos formigavam.

Exos sorriu em aprovação quando uma borboleta voou acima de nossas mãos unidas.

— O que é isso? — ele perguntou baixinho. — Sua versão de fada?

— É uma borboleta. — Eu a incitei a voar ao redor do quarto e suas asas brilharam com vida. — Ela gosta de flores.

— É linda. — Ele me soltou para colocar meu cabelo atrás das orelhas. — Assim como você. — Ele pressionou seus lábios nos meus mais uma vez. O beijo era uma posse e uma promessa. — Veja por quanto tempo você consegue mantê-lo voando. Meu recorde para um Espírito conjurado é de três meses, se você quiser um objetivo.

Entreabri os lábios.

— Três meses?

Ele balançou as sobrancelhas.

— Considere isso sua primeira tarefa, princesa. — Ele esfregou o nariz no meu e olhou por cima do ombro para Titus. — Acho que vou gostar de brincar de professor por algumas semanas.

— Podemos ensinar-lhe todo tipo de coisas — Titus concordou, passando um dedo pela minha espinha. — Mas quero um banho primeiro.

— Você e eu — Exos disse e algum tipo de compreensão passou entre eles.

Ofeguei, quando a ficha caiu. Eles ainda estavam excitados.

— Espere, vocês estão...

Exos me silenciou com a boca. Sua língua era uma presença familiar que dispersou meus pensamentos.

— Te dar prazer na presença de outro, eu posso lidar. Ver você retribuir esse prazer a um homem que não sou eu? Com certeza não.

— Eu concordo — disse Titus. — E também não posso simplesmente sair do quarto.

Exos assentiu.

— Encontraremos uma maneira de lidar com isso. Por enquanto, vou optar por um banho.

— Só há um banheiro aqui — apontei.

— Titus vai primeiro enquanto você me mostra o que sua borboleta pode fazer. Depois eu vou.

— E eu? — perguntei, levantando uma sobrancelha. — Quando eu tomo banho?

Exos assentiu.

— Você tem razão. Você deve tomar banho primeiro enquanto assistimos, depois o Titus pode ir e eu vou por último.

Dei um tapinha em seu ombro.

— Isso não é engraçado.

— Eu não disse que estava brincando.

— Pela primeira vez, eu realmente gosto da sua ordem — Titus acrescentou. — De pé, Claire.

Fiz uma careta por cima do meu ombro.

— Não.

— Você não pode negar algo a um membro da realeza — ele falou, sorrindo. — E ele quer que você tome banho primeiro.

— Achei que você queria um banho. — Exos segurou meu queixo para me puxar de volta para si, com um sorriso em seus olhos. — Ou você estava bancando a difícil? — Ele me beijou antes que eu pudesse responder, fazendo Titus rir enquanto rolava para fora da cama.

— Avisarei você quando terminar — ele disse, saindo do quarto.

Exos o ignorou e continuou me beijando, o momento se intensificando agora que estávamos sozinhos. Ele me empurrou de costas e seus quadris se acomodaram entre os meus.

— Vou te beijar até ele voltar, Claire.

— Tudo bem — sussurrei.

— E vou fazer você gozar de novo. — A promessa sombria fez meu coração disparar. — Com a minha língua. — Ele mordiscou meu queixo e seu olhar brilhava com malicia ao olhar para mim. — Considere isso uma introdução ao vínculo de relacionamento, princesa. E você tem dois de nós competindo por sua atenção.

Ah, caramba...

Posso não sobreviver a isso.

No entanto, eu não conseguia me preocupar, não com Exos trilhando um caminho com a língua através da minha umidade.

Esta é minha nova vida.

Melhor simplesmente me deixar levar.

E foi o que fiz.

Duas vezes.

D

.

Duas... semanas... fodidas... bem, sem foder.

Eu estava prestes a perder a cabeça.

Claire se moveu além da cortina fina das janelas opacas enquanto se vestia para a nossa sessão de treinamento. Eu cobiçava nossas aulas juntos, porque nos proporcionava um tempo a sós – apenas nós e nosso fogo.

Observá-la enquanto ela colocava as vestimentas à prova de fogo justas fez as brasas em mim queimarem mais. Uma façanha, considerando que elas estavam constantemente ardendo em sua presença.

Ela olhou na minha direção, provavelmente sentindo meus olhos nela, memorizando cada centímetro de seu corpo. Então ela desapareceu de vista, o que me fez fechar as mãos enquanto a necessidade crua exigia uma saída.

Como se fosse uma deixa, Exos apareceu na outra janela que dava para o pátio de treinamento do lado de fora do Esquadrão do Espírito. Ele arqueou uma sobrancelha como se para me lembrar que eu não era o único que podia reclamar o corpo de Claire.

Sim, sim.

Nenhum de nós podia suportar a ideia de Claire transar com o outro, então chegamos a uma trégua dolorosa. Dar prazer a ela

eliminava nossa necessidade, mas não era mais suficiente. E eu sabia que ele também se sentia assim.

Os olhos de Exos semicerraram como se ele suspeitasse que eu poderia tomar Claire bem aqui no pátio – enquanto ele olhava.

Não é uma má ideia, pensei de forma sombria.

Uma parte de mim não se importava mais, mas eu também sabia que isso causaria uma divisão que ecoaria por todos os reinos. Eu não poderia ter Claire. Não até que estabelecêssemos um entendimento sobre como fazer isso dar certo.

Sexo não era necessariamente um gatilho para aprofundar um vínculo, mas algo me dizia que se qualquer um de nós transasse com Claire, aprofundaria nossa conexão com algo muito mais permanente.

O que significava que eu não poderia tocá-la. Não assim. Não até que todos chegássemos a um acordo mútuo, porque estava muito claro que Claire exigiria mais de um companheiro. Talvez até cinco.

Ela entrou no pátio girando um bastão que dei a ela na semana passada. A maneira como ela lidava com ele me mostrava sua melhora. As pontas cintilavam com pequenas chamas enquanto ela me deu um sorriso sedutor e travesso.

— Se você continuar olhando para o Exos assim, ele vai pular aqui e se juntar à nossa sessão de luta. E algo me diz que será o seu rosto que ele vai usar para uma demonstração física. — Suas palavras foram um pouco objetivas demais para o meu gosto.

Rolei os ombros para trás e estalei o pescoço, me exibindo.

— Não tenho medo da realeza.

Passei o braço em volta da sua cintura quando ela entrou no meu alcance e puxei seus quadris contra os meus para que ela pudesse sentir o quanto ela me deixava duro só por estar lá, exibindo o fogo que nos conectava.

Ela arregalou os olhos.

— Achei que você... tinha tomado um banho.

Como se uma satisfação manual pudesse reduzir a necessidade excruciante que gritava em mim. Baixei a voz e não me importei se a rouquidão exigente do meu tom saísse muito rude.

— Estou cansado de banhos. Deste lugar. De Exos espionando nosso treinamento. — Lancei um olhar a ele enquanto falava, o que me rendeu um sorriso malicioso em resposta. Este deveria ser meu tempo com Claire, e o cretino sabia disso.

Mas ele não confiava que eu não levaria as coisas para o próximo nível. Algo pelo qual eu não poderia culpá-lo de verdade, já que me sentia da mesma maneira com ele.

Claire fez beicinho, projetando seu adorável lábio inferior. Ela bateu o bastão contra minha perna, fazendo com que as chamas lambessem meu corpo.

— Você realmente não quis dizer isso, não é?

Ah, ela não entendia.

— Eu nunca te deixaria, Claire. É só... difícil. — Me aninhei na curva de seu pescoço.

— Ah — ela disse, sem fôlego. Se arqueou contra mim, pressionando seus seios em meu peito enquanto meus dentes roçavam seu pulso. Seu gemido fez meu pau pulsar entre nós.

— Puta merda, Claire — sussurrei, sentindo meu corpo em chamas – literalmente.

Ela se virou em meu aperto para olhar para onde Exos observava cada movimento nosso.

— Exos está assistindo.

Eu sei. Posso sentir sua presença.

— Você não parecia ter problemas com isso na noite passada — disse, sorrindo quando as chamas explodiram ao nosso redor. Ela respirou fundo. A lembrança dela nua e pedindo por mais coloriu suas bochechas em um tom de rosa delicioso. Essa se tornou nossa rotina noturna. E às vezes uma atividade matinal também.

Claire largou o bastão e segurou meus ombros. Sua força me surpreendeu quando ela me empurrou. O eco das chamas queimou em seus olhos, ultrapassando o azul que a marcava como um Espírito Fae. Sim, me dê seu fogo, linda.

— Sei o que você está fazendo — ela falou, semicerrando os olhos. — Você está tentando me distrair, mas estou pronta. — Ela recuperou seu bastão e o girou antes de se agachar na postura de

batalha que ensinei. — Vou provar a todos os Faes que não sou minha mãe.

Um sorriso apareceu no meu rosto enquanto eu assumia uma posição defensiva. O orgulho cresceu em meu peito. Sim, Claire estava pronta para enfrentar a Academia.

Mas eu estava pronto para deixá-la enfrentá-los sem mim ao seu lado? Sua primeira aula seria no Esquadrão do Ar – com Exos.

Uma bola de fogo me atingiu no queixo, me fazendo grunhir antes de cair de joelhos. Inclinei a cabeça para trás a tempo de ver o bastão de Claire vindo direto para o meu rosto. Ela me pegou desprevenido, mas porque eu não estava acostumado a elementos sendo usados contra mim em uma luta. A única desvantagem de ser um campeão Sem Poder era que os Faes reais lutavam com seus poderes.

Peguei o bastão com facilidade e sorri com a expressão surpresa de Claire.

— Muito bem, linda, mas você terá que fazer melhor que isso para me vencer.

Eu pretendia puxar Claire para mais perto e seduzi-la quando ela se contorceu do meu aperto em uma manobra que eu não tinha ensinado. Um olhar para Exos, todo presunçoso, me disse que eu não era o único que estava ajudando Claire a crescer.

Olhei para ela, que uniu as palmas das mãos, com as sobrancelhas franzidas em concentração enquanto convocava uma nova bola de fogo – mas não era bem isso.

— Claire — avisei, esperando que ela não estivesse tentando combinar seus elementos. Ela não estava pronta, mesmo que Exos a encorajasse. Ele não entendia como suas emoções eram cruas e explosivas ou como elas afetavam seus poderes.

Sua mandíbula flexionou enquanto ela trabalhava na bola de poder. Suas chamas vermelhas brilhantes lamberam as pontas dos dedos antes que os outros elementos entrassem em jogo em diversas cores vivas. Uma brisa mágica soprou e jogou seu cabelo para cima do rosto, mas ela não se moveu para afastar os fios.

Um chiado de água lutou contra as chamas, ganhando e se transformando em algo perigoso quando um vórtice circular externo caiu em seus pés e fez círculos em seu corpo. Parecia estar

escalando uma parede invisível, ameaçando separá-la de mim. De forma permanente.

— Claire — chamei de novo, me preparando para intervir.

Sendo que raízes firmes prendiam meus tornozelos no lugar.

Claire tinha usado seu Espírito para criar vida, fazendo com que o solo se movesse debaixo de nós para proteger suas novas criações.

— Estou bem — ela falou com os dentes cerrados. Sua voz estava distorcida pela magia pesada tecendo seu caminho até os braços. — Eu posso controlar isso.

Não. Você não pode.

Olhei para Exos, que deu de ombros, claramente à vontade com essa exibição.

Idiota, grunhi. Não que ele pudesse me ouvir. Não que ele se importasse.

Me concentrei em Claire. Queria gritar com ela, estrangulá-la, colar minha boca na sua e distraí-la desse absurdo, mas eu sabia que não devia. Ela possuía um fogo que rivalizava com o meu e uma ambição apaixonada que ninguém podia tirar dela. Eu seria hipócrita se tentasse.

Meus dedos se fecharam enquanto ela trabalhava na bola de fogo e tentava controlar os elementos. Um sorrisinho surgiu em seus lábios carnudos.

— Acho que estou conseguindo.

Exos se juntou a nós e seus olhos azuis brilharam em triunfo.

— Isso é lindo, Claire.

Claro que ele aprovava.

— Sim, vamos incentivá-la a trabalhar com elementos sobre os quais não temos poder. — O fogo de Claire podia ser meu, mas o resto dela não pertencia a mim. Se ela perdesse o controle agora, eu seria inútil para ajudá-la.

E não gostava de me sentir inútil.

— O que está acontecendo? — uma voz que se aproximava perguntou da extremidade do pátio.

Exos franziu a testa, olhando a monstruosidade crescendo ao redor de Claire.

— Prepare-se, River. Podemos precisar da sua afinidade com a água em breve.

Olhei por cima do ombro e me deparei com River boquiaberto.

Eu havia me esquecido de que Exos o convidou para vir aqui hoje.

Claire estava ganhando controle sobre seus poderes e, embora River não conseguisse alcançar seus elementos da mesma forma que Exos e eu podíamos – graças aos nossos laços – ele ainda podia ajudar a guiá-la quando se tratava de água.

O que era uma boa coisa também, porque esse foi o primeiro elemento a se libertar das mãos cuidadosas de Claire.

Seu sorriso desapareceu quando a água se intensificou ao seu redor, subindo em espiral para o céu como se o chão tivesse explodido em um gêiser.

— Claire! — gritei, lutando contra as vinhas que cravavam ainda mais fundo na minha pele. Estremeci quando a pontada de espinhos ameaçou tornar minha prisão ainda pior.

Claro, eu era um filho da puta teimoso, então, em vez de obedecer à magia de Claire, enviei meu fogo em espiral sobre as videiras.

— Não — Exos me interrompeu.

Uma única palavra – uma ordem, que precisava ser obedecida.

Meus dentes rangeram em desafio, mas disfarcei as chamas apenas porque Exos tinha um tom agudo em sua voz. Algo que eu não estava acostumada a ouvir – de pânico.

Claire tinha tropeçado. Seu corpo era uma visão borrada atrás de uma tromba d'água que se misturava com violentas rajadas de ar que logo se transformaria em um tornado completo se não fosse controlado.

— Agora, River — Exos falou.

River grunhiu enquanto estendia os braços. Uma força invisível se moveu, virando o gêiser para o lado errado para fazê-lo perder impulso. Um som de dor veio de dentro do vórtice, me fazendo estremecer.

— Claire!

O vórtice diminuiu o suficiente para que finalmente a víssemos, me fazendo empalidecer. Sua pele brilhava com uma tonalidade

prateada enquanto flores brancas ganhavam vida e morriam repetidas vezes a seus pés em um ciclo de renovação.

Exos se aproximou, enfrentando o redemoinho de poder, e gentilmente segurou os braços de Claire. Não pude ouvir o que ele disse a ela, mas seus olhos brilharam para ele, cheios de energia prata e azul que cintilavam com angústia. Ele a acalmou, em seguida ela me olhou e a bola de fogo em sua mão cresceu.

Ela soltou um longo suspiro antes de colocar fogo no vórtice. Foi uma visão assustadora quando o próprio ar explodiu em um inferno rodopiante, mas eu entendi o que Exos disse a ela para fazer. Ao permitir que o fogo – o poder sobre o qual ela mantinha mais controle – engolisse os outros elementos, ela podia misturar tudo e atrair a energia de volta para si mesma.

Inteligente.

Observei, com orgulho e inquietação sua força crua e mal treinada, enquanto ela fechava os olhos e acalmava a tempestade.

Os elementos lentamente foram drenados e flutuaram como cinzas para o chão, gerando mais flores brancas em seu rastro.

Quando ela terminou, todo o pátio estava coberto por belas flores.

River soltou um longo suspiro.

— Pelos Elementos, quase não consegui romper seu vórtice. — Ele olhou para mim com um sorriso trêmulo misturado com preocupação. — Não sei se fui talhado para ser seu mentor na água, Titus. Não sou capaz de ajudá-la, não como você. — Seu olhar voltou para Claire, hipnotizado por ela assim como todos os Faes deveriam estar. — Seus laços a estão fortalecendo muito mais do que eu jamais poderia.

Humm, não, River definitivamente não era adequado para ser o mentor de Claire. Nem possuíam compatibilidade de companheiro de vínculo como Claire tinha comigo e Exos. O que, infelizmente, implicava que ela eventualmente precisaria de um companheiro deste elemento.

Exos já havia especulado que ela precisaria de um para cada.

Eu meio que odiei o fato de ele estar certo.

Claire caiu de joelhos. Seu sorriso indicando que era de exaustão, não de emoções. Seu olhar brilhou de alegria.

— Eu consegui. Eu o controlei com o mínimo de ajuda.

Só um pouco. Mas sim, ela conseguiu.

— Por favor, não tente fazer isso de novo, Claire. Não até encontrarmos mais mentores para ajudar a aprimorar seus elementos.

— Humm, sim, nisso eu concordo com Titus. Precisamos encontrar um mentor de ar para você. Felizmente, tenho alguém em mente. — Exos mexeu a mão em minha direção, fazendo as trepadeiras que prendiam minhas pernas se desenrolarem.

Arregalei os olhos.

— Não me diga que você poderia ter feito isso há muito tempo.

Seu sorriso disse tudo.

Cretino da realeza.

— River — Claire disse, ignorando minha brincadeira com Exos.

— Sinto muito por perder o controle assim. Obrigada por me ajudar.

Ele abaixou a cabeça quando seu rosto ficou corado.

— Não foi nada, Claire. Lamento não ter podido fazer mais. — Ele olhou para mim. — Não sou como seus outros mentores.

Seu sorriso se alargou.

— Não, acho que não.

— Sim, como eu disse, precisamos encontrar um mentor adequado para o ar. — Exos ergueu os olhos para o céu que estava verde e parecia zangado há poucos instantes. — Vamos encontrar o candidato que tenho em mente amanhã, quando visitarmos o Esquadrão do ar. Ele está na sua primeira aula.

Claire corou.

— É só um mentor, certo?

Exos sorriu e roçou os lábios em sua têmpora.

— Isso não depende de mim, princesa.

Ela se inclinou na direção dele. Seu conforto era evidente na interação que tinham. Esperei que o pico de ciúme viesse, mas não aconteceu, me surpreendendo. Nas últimas duas semanas, meio que aprendi a aceitar seu vínculo com Exos. Talvez porque fosse diferente, mais sutil e travesso. Enquanto estava comigo, ela ardia de paixão e necessidade.

Intrigante.

Exos cruzou as mãos nas costas e se endireitou, o Fae da Realeza reassumindo o controle.

— O candidato será testado, é claro. — Seu olhar se fixou em Claire. — Assim como você. Está realmente preparada para enfrentar os Faes e a Academia amanhã?

Ela sorriu e passou o braço pelo dele, forçando-o a se inclinar em sua direção.

— Você estará comigo. — Claire me olhou. — Eu só queria que Titus pudesse vir também.

— Ele tem aulas — Exos a lembrou. — Não é, Titus?

Suspirei.

— Tenho.

Por mais que eu quisesse estar ao lado de Claire noite e dia, Exos estava certo. Eu tinha minhas próprias aulas para assistir agora que tinha permissão para retomar a programação acadêmica.

Então, enterrei meus sentimentos e a necessidade de protegê-la, encontrando forças em mim mesmo para confiar em Exos para fazer isso por mim.

Não importa quais conflitos houvesse entre nós dois, ele não deixaria nada acontecer com ela. Porque seus sentimentos por Claire rivalizavam com os meus.

Ele daria sua vida para protegê-la.

Assim como eu.

Então, este novo Fae do Ar tinha muito que viver. E, como Exos planejava testá-lo, tudo em que conseguia pensar era, boa sorte, cara.

—V — , me importar se alguém me ouvisse. Às vezes, eu precisava de uma pequena conversa estimulante antes de me aproximar do Sol pela manhã. A porcaria do Fae da Terra se esquecia que eu era seu mentor, e ele só tinha permissão para ficar no quarto de hóspedes como um favor. Ele não se dava bem com os Faes da Terra – ou qualquer Fae – mas era por isso que eu era seu mentor. Ele precisava de mim.

Agora, ele estava me irritando.

Rolando os ombros para trás, respirei fundo, prendi o ar e depois o soltei com uma força que sacudiu a porta.

Ou deveria.

O filho da mãe do Fae da Terra tinha feito uma parede de pedra ao seu redor. Eu podia sentir. Um peso no ar que me deu vontade de espirrar e minhas narinas dilataram.

— Sol! — gritei. Em seguida, me reduzi a bater na porta. — Você vai me atrasar para a aula! — Eu não poderia simplesmente deixá-lo no Dormitório do Ar sem supervisão. Ele tinha que sair.

— Não vou! — ouvi a resposta abafada de meu subordinado da Terra. — Há uma Halfling selvagem no campus hoje!

Como se eu não soubesse disso. Era exatamente por isso que eu precisava chegar bem cedo para a aula.

Ouvi um boato de que ela ia começar no Esquadrão do Ar hoje, o que significava que eu não tinha tempo para as merdas de Sol. De jeito nenhum eu iria perder esse acontecimento.

Passei a mão na barba curta enquanto pensava na melhor maneira de vencer Sol neste jogo idiota. Ele raramente me isolava assim, mas quando o fazia, realmente drenava minha magia do ar para forçá-lo a sair. Meus poderes precisavam estar no auge hoje.

Passando os dedos na parte de trás do pescoço e prendendo o elástico no rabo de cavalo estilo samurai, decidi por uma nova tática.

— Você está me dizendo que tem medo de uma garota? — Me aproximei, sabendo que ele estava bem do outro lado, ouvindo cada palavra. — Ou você tem medo da Realeza?

Um silvo soou, em seguida um rangido de pedras quando a parede se deslocou. Eu sorri.

— Não tenho medo daquele traste! — foi a resposta.

Deixei escapar um assobio baixo. Meus poderes enviaram notas estridentes através da pedra.

— Sério? Porque parece que você gastou a maior parte do seu poder construindo um bunker para ficar longe da Realeza. Esse não é o Sol que eu conheço.

Esperei, então sorri quando as pedras se moveram novamente e vi luzes pela porta.

— Boa tentativa, babaca. Não vou sair.

Revirei os olhos.

— Você não tem insultos mais inteligentes? Vamos, Sol. O Esquadrão do Ar é o último lugar que você deseja estar hoje. Dizem que a Halfling vai começar as aulas aqui, e se quiser ficar fora de vista, voltar para o Esquadrão da Terra é sua melhor aposta.

A parede desmoronou, deixando a porta quebrar suas dobradiças. Pulei para trás bem a tempo de ela bater no lugar em que eu estava, deixando um Fae da Terra muito grande e irritado do outro lado. Ele usava sua calça de Fae da Terra que ficou amassada por ele dormir com ela, junto com a blusa solta ao redor dos ombros largos. Ele intimidava a maioria dos Faes, mas eu o conhecia. Ele latia, mas não mordia.

— Você sabe por que não posso voltar para lá — ele falou e suas palavras rasparam no chão de mármore.

Isso de novo não.

Joguei as mãos para cima e as deixei cair, liberando uma rajada de vento que soprou para longe a poeira. Cada vez que eu o deixava ficar no Esquadrão do Ar, ele pensava que poderia simplesmente se proteger aqui e não enfrentar o mundo.

A maioria dos Faes teria mantido distância dele, mas meus poderes me tornavam rápido e ágil o suficiente para que eu pudesse sair de seu caminho conforme necessário. Lutar contra um Fae da Terra de frente era um erro. Eu sabia como me esquivar, escapar e sobreviver. Era o que me tornava mais forte que ele em qualquer circunstância.

Me aproximando, apoiei a mão em seu ombro para afastar as pedras soltas que se juntaram na curva de sua clavícula.

— Escute, Sol. Vamos fazer um acordo. Vou descobrir a programação da Halfling e me certificar de que você não estará em nenhum lugar perto dela ou da guarda real, certo? — Eu o segurei e dei uma leve sacudida. — Ah, e use o que te ensinei. Não se esconda quando eles vierem até você. Evite as tentativas de irritá-lo.

Você consegue.

Sol apertou a mandíbula e parecia que ia me dar um soco. Me preparei para me afastar, mas então seu rosto explodiu em um largo sorriso, e ele me abraçou.

— Você está certo, Vox. — Muito... apertado. Não consigo... respirar — consegui escapar.

Sol riu e me soltou, me colocando de volta no chão. Eu era um Fae alto, mas Sol era um titã.

Tossindo, dei um tapinha no braço dele novamente.

— Certo, então vá.

Eu sabia que o Fae da Terra não queria ir. A Chanceler nos obrigou a esta colaboração, ávida por parcerias de vários elementos, e Sol e eu tivemos nossos altos e baixos. Eu podia ser bom para ele, um pouco de ar em suas velas teimosas, mas também era membro desta Academia e precisava de um tempo sozinho.

— Tudo bem, Vox — Sol disse com relutância e passou por mim, fazendo as paredes tremerem. Ele tinha muitos problemas para controlar seus dons. Era o que fazia os outros Fae da Terra terem medo o suficiente para intimidá-lo.

Eu entendia.

Eu tinha minha própria história, mas me saí melhor que a maioria mantendo-a sob sigilo. Seria necessário um tornado para que eu revelasse o que havia me levado à Academia.

Quando o silêncio abençoado me envolveu após a partida de Sol, soltei outro longo suspiro, desejando poder passar algum tempo em meditação antes de começar o dia. Mas hoje não havia tempo para contemplação ou reflexão.

A excitação flutuou no ar, palpável e atraente. Quaisquer que fossem as energias que esta Halfling trouxe com ela, era uma mudança, e eu queria um lugar na primeira fila.

A que Sol provocou na minha manhã, ainda cheguei cedo para minha aula de magia. Por ser uma aula mais avançada, eu não esperava ver a Halfling. Isso me fez querer vagar por aí e ver se eu conseguia localizá-la.

— Soube que temos uma nova aluna? — Aerie me perguntou, uma das Faes do Ar que sempre contava as últimas fofocas.

— Não diga — respondi. Todos no campus tinham ouvido falar da nova aluna. Eu não morava debaixo de uma rocha.

— Ela já tentou matar a Ignis duas vezes. Primeiro com seu showzinho de poder de fogo. Depois, tentando afogar ela, Sickle e vários outros nos dormitórios. Se Sickle não estivesse lá, ela teria matado Ignis. Vi tudo. Bem, o primeiro incidente, de qualquer maneira. No segundo, eu estava no Esquadrão do Ar. Resisti à vontade de revirar os olhos.

— Parece assustador — eu disse, acalmando-a. A última coisa que eu queria fazer era incitar uma Fae conhecida por causar problemas.

— Foi mesmo! — Ela continuou tagarelando, mas outros alunos felizmente se envolveram na conversa, me dando a chance de escapar.

Fingindo estar absorto em uma linha em meu terno, eu o limpei antes de me sentar, um pedestal flutuante três mesas abaixo, que me deu uma visão perfeita da porta. Eu gostava de ver quem entrava e saía. A conjuração ocorria em um orbe fechado onde qualquer coisa invocada – intencional ou acidentalmente – não poderia escapar. Deixava a porta como única entrada e saída.

Com o relógio quase marcando o final da manhã, os alunos começaram a entrar. Cabelos escuros e uniformes faziam todos os Faes do Ar parecerem quase iguais, mas eu podia identificar os pequenos traços que os diferenciavam. Eles gostavam de manter o cabelo curto, por isso deixei o meu crescer. A última coisa que eu queria ser era só mais um Fae do Ar. Então, lá estava ela. Eu estava me convencendo da possibilidade de ver a Halfling de perto, mas ela estava bem aqui.

Tive um vislumbre de luz do sol e cabelos dourados quando ela entrou na sala com as mãos cruzadas na frente do corpo. O uniforme padrão da Academia se agarrava às suas curvas, que eram muito mais sensuais do que as de uma Fae do Ar e imediatamente me fez observá-la da cabeça aos pés. Eu poderia escrever uma canção sobre sua graça, sem dúvida inata, nos movimentos ágeis de quem empunhava o elemento ar, mas havia muito mais nela que me hipnotizou.

Um flash de perigosos olhos azuis escuros me afastou do feitiço.

Exos, o notório Espírito Real Fae, imediatamente notou minha presença e me olhou com raiva.

— Mantenha seus olhos afastados.

Uma ordem.

Eu não estava acostumado com isso, mas sabia que não devia desafiar a realeza, especialmente depois do que ele fez a Sol. O Espírito Fae poderia manipular a própria vontade, e eu não tinha interesse em testar a força dos escrúpulos éticos deste membro da realeza.

A Halfling se remexeu enquanto os Faes do Ar ocupavam seus lugares. Tentei não olhar para ela, mas era quase impossível. Ela

era absolutamente fascinante com suas orelhas redondas e lindo cabelo loiro.

Todos se acomodaram s, deixando o círculo usual de pedestais vazios ao meu redor aberto. A Halfling se acomodou em uma das cadeiras mais próximas de mim antes de olhar entre Exos e eu, murmurando algo que não consegui ouvir – o que era impressionante, dado que as correntes de ar normalmente me obedeciam, e eu podia ouvir qualquer segredo sussurrado nas proximidades.

— Sim. É ele. — O membro da realeza assentiu e suas palavras soaram baixas quando ele se sentou atrás dela, lhe proporcionando uma visão clara de suas costas e da entrada.

— Oi — a Halfling disse, me assustando quando percebi que ela estava realmente falando comigo.

— Ah... oi — respondi, resistindo ao desejo de olhar para o poderoso Espírito Fae que estava bem perto de minha vista. Eu não me importava com sua proximidade, mas com base nos leves tremores de poder no ar, isso era exatamente o que ele queria – que todos se sentissem desconfortáveis.

Definitivamente, um guerreiro.

A Halfling sorriu com timidez e pareceu que a luz do sol estava explodindo ao meu redor novamente. Uma brisa quente girou em torno dela e imediatamente chamou meu elemento inato, me persuadindo a me aproximar. Foi o que fiz.

O membro da realeza pigarreou.

— Se afaste, Fae do Ar. Antes que eu pudesse responder – e com o que, eu não tinha ideia –, o professor entrou e bateu com um bastão no chão, fazendo rajadas ar vibrarem pela sala fechada.

O professor Helios, um dos mais antigos Faes do Ar, era considerado um mestre da conjuração. Ele tinha cabelo escuro comprido, um estilo habitual para alguém da sua idade. Os fios grossos o envolviam em uma brisa invisível, lhe dando a ilusão de flutuar. A túnica comprida aumentou o efeito, e ele examinou a classe com seus olhos escuros. A maioria dos Faes do Ar tinha olhos de tons mais escuros, mas não o suficiente para ultrapassar a pupila. No entanto, o professor Helios era poderoso – e idoso –

então ele tinha um tipo de olhar estranho que tornava difícil olhar diretamente para ele.

Ele não perdeu tempo e conjurou um duende do ar ao seu lado.

A Halfling deixou escapar um suspiro baixo que fez algo em mim se desequilibrar, mas consegui me manter quieto.

A pequena criatura imediatamente começou a chiar e zumbir ao redor do Fae do Ar. — Classe, como vocês podem ver, temos uma aluna nova — o professor Helios disse com um movimento amplo. O vento normalmente era invisível, mas quando tinha cheiro de energia, ele podia apresentar cores através de uma brisa controlada. O poder de Helios era sombrio e uma sombra tocou a Halfling, fazendo-a enrijecer. O membro da realeza estendeu a mão para acariciar os cabelos dela de forma sutil, sussurrando palavras secretas que não pude ouvir.

Estranho. Exos era um Espírito Fae com afinidade pelo fogo, não pelo Ar. Eu deveria ser capaz de ouvi-los.

A menos que...

Ah. Agora entendi. Ele e o Halfling iniciaram um vínculo de relacionamento. Era isso que permitia que eles falassem um com o outro além da minha intrusão. Fascinante.

Uma estranha onda de ciúme me atingiu, me fazendo franzir a testa. Eu não tinha interesse em iniciar um vínculo com qualquer Fae, muito menos com a lendária Halfling. Mas algo em seu ar me chamou a atenção.

— Vox — o professor Helios grunhiu e suas palavras me fizeram estremecer. — Você fará parceria com a Halfling para o exercício de hoje.

Um suspiro coletivo, tanto de choque quanto de alívio, atingiu o resto da classe.

Eu não tinha percebido que estava olhando, mas a Halfling encontrou meu olhar e me deu um sorrisinho. Espere, ela já sabe quem sou? Que o professor tinha acabado de me atribuir a ela?

— Vox? — o professor Helios repetiu, impaciente. — Você acha que pode deixar nossa nova aluna atualizada?

— Sim — eu disse, limpando a garganta enquanto desabotoava o primeiro botão do paletó, esperando me sentir menos sufocado. — Claro.

O professor Helios bateu seu bastão no chão duas vezes, sinalizando que os exercícios de hoje estavam para começar.

— Vamos continuar de onde paramos da última vez. Conjurar invenções de nossa imaginação são grandes demonstrações de poder e úteis, mas tudo começa com uma centelha de nosso elemento. Hoje, vocês vão conjurar espirais de ar controladas em sua mesa. — A criatura reclamou enquanto esvoaçava em torno de seu cajado. O professor o ignorou. — Mantenha-os controlados, ou então esta invençãozinha da minha imaginação vai punir você. — O duende do ar aplaudiu, aprovando o fato de estar envolvido.

A Halfling arregalou os olhos.

— Punir?

Eu sorri.

— Não ligue para ele — eu disse, me virando para encará-la enquanto tentava o ao máximo ignorar o membro da realeza de olhos semicerrados atrás dela. — O professor Helios gosta de controlar pelo medo. Acha que é isso que vai motivar os alunos. Se você errar, o pior que o duende do ar pode fazer é te morder.

Ela soltou um suspiro suave.

— Morder? Como um mosquito?

Arqueei uma sobrancelha.

— Não tenho certeza do que é, mas sim, vamos com isso.

— Vox — o membro da realeza disse, me assustando. Mudei de posição para dar a ele mais da minha atenção. A luz do sol lutava para brilhar através da barreira translúcida da sala de aula, mas parecia se curvar e vacilar incerta ao seu redor. Seu poder parecia um pouco errado para este lugar. Ele estremeceu como se sentisse que não se encaixava aqui.

— Pedi ao professor para colocar você em par com Claire.

Considere isso um teste.

Claire. Eu só tinha ouvido ela ser chamada de Halfling no campus, mas gostei de seu nome único.

No entanto, não compreendi as palavras de Exos.

— Um teste? — Fiz uma careta. — Para quê?

Ele não deu mais detalhes. Só estendeu a mão para a Halfling acariciou seu pulso.

— O Ar foi um dos primeiros elementos que ela manifestou.

Depois do fogo, é claro. Temos trabalhado para controlar seus elementos, mas com seu acesso aos cinco... — Ele deu de ombros, sem completar a frase.

Deuses. Os cinco elementos em um pacote bonito e frágil? Eu não conseguia nem começar a imaginar como essa Halfling conseguiu ficar inteira por tanto tempo.

Ele não poderia querer que eu fosse seu mentor durante as aulas dela no Esquadrão do Ar. Devo ter entendido errado. Depois de orientar Sol por tanto tempo, eu deveria me sentir capaz de qualquer coisa, mas isso? Com certeza, não.

Minha hesitação não passou despercebida. Claire se afastou de mim. Foi uma fração mínima que a maioria não teria captado, mas eu peguei.

— Exos, se ele não se sentir confortável em se associar a mim, podemos encontrar outro — Claire murmurou. — Ou posso trabalhar sozinha.

Sua incerteza e desconfiança me fizeram pensar. Eu não sabia o que ela tinha passado, mas nunca tinha visto tamanho tormento nos olhos de alguém.

Tudo bem. Eu poderia lidar com uma aula. Talvez não fosse um teste para o futuro, mas para hoje estava tudo bem. Discutiríamos o resto depois.

— Claire, não é? — perguntei, fechando a lacuna que ela havia criado e virando as mãos sobre os joelhos para que ficassem com as palmas para cima. Uma postura não ameaçadora para ajudá-la a se sentir à vontade. — Ouvi muito sobre você.

Aparentemente, essa foi a coisa errada a se dizer.

O calor explodiu em uma brisa invisível que fez seu cabelo dourado voar para trás sobre seus ombros, e seus vibrantes olhos azuis cintilarem com os perigosos poderes do Espirito que se uniam aos do membro da realeza. Senti que ela não poderia manipular à vontade – ou talvez ele mantivesse essa parte de seus poderes amortecidos – mas uma onda de náusea tomou conta de mim

enquanto ela compartilhava um gostinho de suas emoções através do olhar frágil que me deu.

Dor. Culpa.

Muita culpa.

Deuses, como ela não estava desabando?

— Eu quis dize, que estou ansioso para conhecê-la — emendei, percebendo que a pobre garota provavelmente tinha sido inundada com ameaças e crueldade. Embora eu não acreditasse que uma filha devesse ser responsabilizada pelas ações de sua mãe, eu sabia que aquela era uma opinião popular.

Ela semicerrou os olhos para mim e a desconfiança apareceu em cada linha de seu lindo rosto.

— Por quê?

Eu não tinha uma boa resposta para ela. Por mais de duas semanas, algo me colocou no limite, tanto que procurei saber dos últimos rumores da Academia, apenas para descobrir que havia uma Halfling no campus. Desde que soube dela, desejei encontrála. Com que propósito, eu não poderia dizer. Eu simplesmente sabia que precisava descobrir mais sobre ela.

Isso soava patético demais. Eu não podia contar a verdade, então optei pelo que era melhor nessas situações.

Desviar.

Evadir.

Escapar.

A tarefa da classe era conjurar espirais de ar, então foi o que fiz.

A tarefa era fácil o suficiente para um Fae com meu poder e controle. Soltei um assobio suave e uma espiral de ar perfumada com meu dom inato coloriu o elemento de azul. Cada Fae do Ar favorecia tons diferentes quando trabalhavam seus poderes, mas o meu parecia flutuar com meu humor.

Este tom de azul significava que eu estava intrigado. E não de uma forma platônica.

Meu poder está atraído por Claire.

Puta merda.

Olhei para o membro da realeza para ver se ele sabia disso de alguma forma. Talvez ele pudesse ler minha mente. Quero dizer,

quem sabia que tipo de poderes um Espírito Fae como ele realmente possuía?

No entanto, ele não reagiu além de olhar para a espiral de ar voando ao redor da minha mão antes de olhar para Claire.

Seus olhos arregalados estavam presos na espiral. Eu esperava que ela tivesse medo, mas ela parecia fascinada.

Um calor indesejado atingiu minha nuca, me deixando grato pelo rabo de cavalo e barba que eu usava. Mostrar o efeito dela sobre mim, mesmo que ela não entendesse, era muito íntimo para dois estranhos como nós.

— Vá em frente, faça um — ofereci, aproveitando a oportunidade para dispersar a espiral de ar.

Seus olhos se fixaram nos meus, me fazendo prender o ar. Seus poderes estavam quase à tona, como se pudessem explodir a qualquer momento. Havia muitos elementos emaranhados com o belo poder rodopiante que era parecido com o meu. Senti seu controle vacilar sobre seu elemento do Ar e puxei os fios selvagens, rompendo antes que pudesse me conter.

Ela inclinou o peito para frente com o movimento, como se eu tivesse puxado seu coração.

— Oh — ela murmurou. O som era mais de prazer surpreso do que de dor. — Isso é, ah, agradável.

— O que você está fazendo? — o membro da realeza questionou.

Agora que eu tinha controle do seu poder selvagem, não ousei soltá-lo. Cada fio estava tão desgastado na extremidade que me perguntei como ela não estava sentindo uma dor aguda.

— Por que você não veio para o Esquadrão do Ar antes? — perguntei antes de perceber que estava repreendendo um Espírito Fae todo-poderoso que poderia me fazer gritar como uma galinha se ele quisesse. — Ela precisa de orientação — eu esclareci.

O nobre endireitou a coluna e semicerrou os olhos, em seguida me surpreendeu ao proferir uma única palavra.

— Continue.

— E ? — perguntei, esperando que Claire pudesse sentir o que eu estava fazendo.

Ela se aproximou de mim até que nossos joelhos se tocaram.

Sua saia subiu pelas coxas com o movimento, me dando uma boa visão de sua pele que brilhava com poder.

Não apenas poder, mas também da eletricidade azul arrebatadora que estava envolvida com a minha magia.

Imaginar sua saia subir um pouco mais fez com que a aura adquirisse um tom de azul mais profundo que combinava com seus olhos. Ela suspirou, me deixando um pouco tonto.

— Sim. Na verdade, sim.

Limpei a garganta, aumentando meu aperto em seu poder. Se eu soltasse agora, seu controle iria se romper, machucando a nós dois.

No entanto, a única maneira de fortalecer seu domínio sobre o Ar era lhe oferecer uma âncora. Ela precisava de um Fae do Ar em seu círculo, provavelmente como um companheiro, para realmente dominar seus poderes.

Alguém forte o suficiente para equilibrá-la.

Alguém como eu.

E, não, isso não ia acontecer. Nunca me interessei por relacionamentos e mal conhecia essa garota. Atração era uma coisa. Um acasalamento, era bem diferente.

Ela precisava de outro Fae. Alguém que queria esse tipo de conexão. Eu mencionaria isso para Exos depois da aula.

— Tente conjurar uma espiral de ar como mostrei a você — falei, esperando que meu tom soasse encorajador. Estávamos tentando isso há vários minutos, mas ela ainda não tinha criado uma.

Claire murmurava enquanto fechava os olhos.

Meu poder se enrolou ao redor do dela por instinto e o contato foi intenso.

Ela se inclinou para frente. Sua camisa se moveu, me dando uma visão agonizante do pescoço gracioso e do decote. Um Fae melhor teria evitado olhar, mas eu era fraco quando se tratava de uma Fae que mexia comigo como essa. Ela exigia minha total atenção.

Então percebi uma marca de fogo.

Puta merda, eu sabia que havia sentido algo mais sobre ela. Seu fogo era muito apaixonado, muito praticado e aperfeiçoado para uma Halfling cujos boatos diziam que havia matado e ferido vários Faes.

Ela também se ligou a um Fae do Fogo.

Dois laços de relacionamento, um para cada elemento.

Isso não era inédito para um Espírito Fae, mas era raro. Dado o que eu tinha visto de seus poderes, parecia necessário para manter seu equilíbrio e controle. No entanto, eu não sabia de um único Fae do Ar que estaria disposto a enfrentar tal competição.

Mas eu também sabia que ela precisava de um. Exos tinha um grande desafio diante de si.

— É só se concentrar naquele lugar lá dentro — ela disse para si mesma. — Eu sou uma Fae — ela continuou, meio rindo. — Tenho poderes mágicos. Posso conjurar pequenas espirais de ar.

— Como o chocolate quente — o membro da realeza sugeriu.

Ele manteve o toque leve e persuasivo em seu braço. — Você está indo muito bem, Claire.

Ela franziu o cenho ao se concentrar e seus poderes flutuaram sob meus sentidos. Algo novo floresceu, uma força estranha e sombria que parecia errada, corrompida.

O que é isso? Ou melhor ainda, quem é? Não era um poder que reconheci, o gosto dele era amargo na minha língua.

Espere, não, eu conheço esse poder. É familiar.

Fiz uma careta, tentando identificar o dono, porque não era Claire.

— Espere.

Ela conjurou a espiral de ar antes que eu tivesse a chance de detê-la. Imediatamente a agarrei, tentando reprimir a conjuração, mas o poder da raiva aumentou com o cheiro da minha magia. Era como se o poder se multiplicasse por mil, determinado a causar a morte e a destruição para qualquer um que ousasse chegar muito perto da Halfling.

Isso não estava certo. Já fui mentor de outros Faes antes e era bom nisso, porque podia visualizar sua força interior, contê-la e segurá-la até que pudessem se controlar. No entanto, quando

estendi a mão para agarrar o fio de poder que queimava com raiva e intensidade, ele não me ouviu.

Esta magia não pertence a Claire.

A espiral de ar girou sobre sua mão, fazendo-a sorrir com a realização percebida. Uma expressão inocente que se transformou em horror quando a energia saltou de seu alcance.

— Dissipe-a — ordenei. — Dissipe agora!

Claire arregalou os olhos e os fixou nos meus em um terror confuso, mas era tarde demais.

A espiral explodiu.

Gritos soaram e o patético duende do ar foi o primeiro a ser sugada pelo vórtice selvagem que se abateu sobre a sala de aula, derrubando pedestais delicados e os catapultando através do vidro grosso destinado a conter até os piores projéteis.

O professor Helios lançou uma onda de poder para tentar conter o vórtice, mas mesmo o antigo Fae não era páreo para o que quer que o horror tivesse desencadeado.

— Você! — o professor gritou enquanto seus olhos negros se fixavam em Claire. — Não vou tolerar elementos violentos na minha sala de aula!

Como se Claire tivesse uma escolha quanto a isso. Não foi culpa dela. Eu tinha certeza disso.

Apesar de sua falta de envolvimento, vi o tipo de poder que ela possuía. Ela poderia dissipá-lo, se eu pudesse orientá-la sobre como usá-lo.

O membro da realeza se preparou contra os ventos, e o poder brilhou ao seu redor enquanto ele se ancorava ao solo com fios invisíveis de vida. Entreabri os lábios com a demonstração de poder.

Eu sabia que ele era forte, mas não que fosse criativo.

— Claire! — ele gritou sobre o rugido do redemoinho que fez cair o caos na sala de aula. A determinação estava gravada em cada linha de seu rosto enquanto o ciclone espiralava fora de controle.

O professor Helios grunhiu, tentando empurrar o vento para trás quando um projétil foi arremessado perigosamente perto de sua cabeça.

— Claire! — Exos tentou de novo, desta vez ganhando seu olhar.

Ele apoiou a mão em seu ombro. — Se lembre do que te

ensinamos.

Uma mesa voou pelo ar e o acertou no ombro, jogando-o no chão e o silenciando.

Ah, merda...

E

!

Fui tão cuidadosa, tão determinada a dominar meus elementos Faes. Mas é claro, estraguei tudo de novo.

E agora machuquei Exos.

Comecei a me ajoelhar para ver como ele estava quando o Fae do Ar, Vox, segurou meu ombro.

— Podemos dissipar isso. Mas preciso que você se concentre.

Exos me disse que este Fae do Ar podia ser um bom mentor, já que sua capacidade de controlar elementos e ajudar os outros estava anotada em seus registros acadêmicos.

O vento girou ao nosso redor, pegando Exos em seu túnel e arrastando-o pelo chão. Não! Eu me agarrei a ele e o puxei de volta com um fio de fogo que fez Vox saltar para longe de mim.

O professor gritou palavras que não pude ouvir, fazendo com que o tornado girasse em sua direção, mergulhando direto para a frente, como se tivesse se irritado com o comando.

O que é que vou fazer?

— Exos! — gritei, sacudindo-o.

Vox apareceu ali de repente, ajoelhado ao meu lado. Quando eu caí no chão? De alguma forma pousei ao lado de Exos, com os braços apertados ao redor de seu pescoço para mantê-lo longe da tempestade de vento destrutiva que rugia pela sala.

Ah, Deus...

Nós vamos morrer aqui.

Ar era o único elemento que eu não conseguia dominar. Sempre me desconcertou, sempre...

— Segure a minha mão — Vox exigiu, estendendo a palma da mão. — Precisamos pará-lo antes que destrua o prédio.

— Como? — perguntei, levantando a voz acima do vórtice. O professor parecia ter contido até certo ponto, mas estava jogando projéteis para a esquerda e para a direita.

E se um acertasse o professor...

— Claire! — Vox gritou. — Preciso que você confie em mim.

Você tem o poder de matar aquela coisa, e posso te ajudar a controlá-la.

Claro que sim. Porque eu criei aquela porcaria.

Droga!

Eu estava indo tão bem com Titus e Exos, e agora...

Vox segurou meu pulso.

— Claire.

Pisquei para ele, assustada.

— O quê...? — Engoli em seco, sentindo a garganta se fechar.

— O que posso fazer?

— Você pode sentir a emoção sombria? — ele perguntou. Sua voz soava muito calma para o caos que florescia ao nosso redor. — O poder? Você pode localizá-lo e isolá-lo?

Mais berros soaram, depois gritos seguidos por um estrondo, e estremeci.

— Claire — Vox insistiu, exigindo que eu me concentrasse em sua voz. — Tente se agarrar a ele. Juntos, podemos destruí-lo, mas não sou forte o suficiente para fazer isso sozinho. Preciso que você tente laçá-lo comigo.

Laçar um tornado.

Certo.

Sim, é como um passeio no parque.

— Está ganhando velocidade! — alguém gritou.

— Merda!

— Corre!

— Isso vai derrubar o prédio!

Meu sangue gelou, a insanidade saía do controle e tentava puxar Exos das minhas mãos.

— Não! — gritei, mas a palavra foi perdida pelos uivos do ventos. Meu cabelo estava emaranhado diante dos meus olhos e o túnel letal sugava tudo em seu abismo escuro.

Como um buraco negro, percebi. Ah, Deus...

Vox gritou algo acima do rugido do som, mas não pude ouvi-lo.

Preciso me concentrar.

Preciso parar com isso.

Chamar os elementos para mim.

Exatamente como Exos e Titus sempre dizem.

Eu posso fazer isso.

Tenho que fazer.

Ou vou perder meu Espírito, meus Exos...

Fechando os olhos, procurei dentro de mim – do jeito que Titus e Exos me mostraram – e convoquei minha conexão com o ar. Mas não reconheci o turbilhão de poder dançando diante de mim. Era estranho, tinha um sabor errado, como se não tivesse vindo de mim.

Não como no pátio ontem, quando Exos me ajudou a acalmar meus elementos fora de controle.

Isso não se parecia comigo.

Mas meu poder o localizou, acariciou, explorou, procurando um caminho para dentro, tentando encontrar uma fraqueza para explorar.

Aí, meus instintos sussurraram. Faça um buraco aí.

Usando uma rajada de vento em forma de flecha, lancei a ponta afiada no centro, travando no coração da escuridão, e dei um puxão.

O suor umedeceu minha testa com o esforço, eu ofeguei, mas meus dons assumiram, guiando cada movimento. Fiz outro buraco com uma segunda flecha, depois uma terceira, tudo isso enquanto mantinha uma corda mental amarrada a elas.

Então as puxei simultaneamente com a força de todo o meu poder, fragmentando o vórtice de dentro para fora.

Desmoronei com a intensidade disso e a parte de trás da minha cabeça de alguma forma pousou no peito de Exos. Giramos com a força do tornado, caindo no lado oposto da sala.

Mas não eram meus braços ao redor dele, mas seus braços em volta de mim.

Sua respiração saiu agitada com um suspiro que parecia meu nome, mas a voz estava errada.

Olhei para trás e encontrei um rosto bonito com olhos de ébano e cabelos compridos e escuros. A borda prateada de suas íris era diferente. Definitivamente não era Exos. Os braços ao meu redor também eram mais magros, mas ainda fortes.

O que é isso?

Tentei me mover, me afastar de Vox e encontrar Exos, mas algo pesado me segurou. Minhas mãos tremularam sobre o músculo sólido, aliviadas por encontrar meu Fae Real. Ele não se moveu, ainda inconsciente, mas respirando.

Suspirei, relaxando a cabeça e fazendo com que Vox inspirasse profundamente.

Merda.

Como eu continuava nesta posição? Imprensada entre homens gostosos?

— Exos — murmurei, sacudindo-o.

Ele não se mexeu.

Os braços de Vox se afrouxaram por baixo dos meus seios, enviando uma onda de calor pelo meu corpo.

— Você está bem, Claire? — ele perguntou. Sua voz profunda era como um estrondo abaixo de mim.

— Eu... sim. Mas o Exos está...

— Sentindo uma forte dor de cabeça — Exos terminou por mim em voz baixa. — E também gosto de descansar entre suas pernas, princesa. Acho que vou ficar.

Vox riu embaixo de mim.

— Acho que ele está bem.

— Mais do que bem — Exos murmurou, se sentando devagar e estalando o pescoço.

Isso me deu espaço suficiente para me contorcer entre os dois, não que qualquer um deles parecesse muito interessado em se mover, se os sorrisos fossem alguma indicação.

Sorrisos que rapidamente mudaram para carrancas quando gritos soaram do outro lado da sala.

Vox se levantou em um segundo, com o cabelo comprido solto sobre os ombros. Qualquer que fosse o laço que ele havia usado para prender aquela massa espessa de lindos fios castanhos, havia desaparecido há muito tempo, graças ao tornado. Agora ele ondulava com a brisa lançada pelo professor Helios – uma brisa direcionada para mim e trazendo palavras de acusação.

— Vossa Alteza — ele falou. — Sugiro que você tire a Claire daqui.

Exos se juntou a ele, examinando a bagunça da sala antes de estender a mão para me ajudar a levantar do chão. Meus membros tremeram com o esforço, me fazendo franzir a testa. Derrubar aquele vórtice tinha me exaurido mais do que eu havia percebido.

Na verdade, me senti um pouco tonta, agora que a adrenalina do momento havia diminuído.

A náusea só piorou quando percebi o massacre da sala.

— Ah, Deus... — sussurrei, finalmente vendo a destruição.

Corpos espalhados pelo chão. Alguns estavam se movendo. A maioria, não.

E quem estava gritando era a amiga de Ignis. Aquela com cabelo loiro crespo que se juntou a Ignis no pátio onde provoquei o incêndio.

Seus olhos violetas encontraram os meus e se arregalaram de horror.

— Você! Ótimo...

— Ela não fez isso, Aerie — Vox falou, me assustando. — Não era a magia dela.

Exos olhou para ele com curiosidade enquanto arqueei as sobrancelhas. Vox também sentiu?

A Fae do Ar – Aerie – gritou e o som me fez estremecer e meus joelhos dobrarem debaixo de mim. Exos me pegou pela cintura enquanto eu pressionava minhas mãos nas orelhas que queimavam.

O que é isso? O grito me desequilibrou, parecendo partir minha cabeça em duas e piorando a dor no estômago. Isso me deixou tonta e instável, e o braço de Exos em volta de mim era a única

coisa que me mantinha de pé. E mesmo assim, a sala parecia estar girando.

Estremeci quando o grito se aprofundou, crescendo na minha cabeça, o que tirou o ar dos meus pulmões, me deixando flutuar em uma nuvem de confusão e surdez.

Minhas mãos baixaram enquanto eu tentava encontrá-las com os olhos.

Por que tudo está tão confuso?

Pisquei, tentando me concentrar.

— Chega! — Vox rugiu e uma lufada de vento seguiu o comando e empurrou Aerie contra a parede. Ou, pelo menos, foi o que parecia ter acontecido. Eu realmente não sabia. Era como se minha visão tivesse se reduzido a um ponto minúsculo.

— Vou falar com o professor Helios, mas você precisa tirar a Claire daqui. — A voz de Vox foi registrada, mas soou com uma autoridade que me surpreendeu. Ele parecia um Fae tão legal. Não era mandão. Não era como meu Exos.

— Você e eu precisamos ter uma conversa — Exos respondeu, fazendo meus lábios se curvarem. Esse era meu Fae mandão. E por que eu achava isso tão divertido?

Vox suspirou.

— Ah, nós vamos conversar. Mas, por enquanto, se concentre na Claire. Ela está prestes a entrar em colapso.

Estou?

Oh. Exos não apenas colocou o braço em volta de mim, mas também me carregou. Não era à toa que parecia que estava flutuando.

Cara, estou bêbada, percebi. Como se o mundo inteiro estivesse girando em uma névoa de intoxicação. Quando isso aconteceu e como?

— Relaxe, Claire. Estou com você — Exos afirmou.

— Eu sei — respondi, sorrindo. — Você está comigo mesmo.

— É o túnel de vento — Vox explicou e sua voz soou calorosa e distante. Espere, onde ele estava parado? — Acaba com o senso de equilíbrio e pensamento. Ela ficará bem em uma hora. É só dar um pouco de água para ela. — Outro vush seguiu suas palavras. — Não se mova, Aerie.

Posso jurar que ela grunhiu em resposta. Ou alguém o fez. E então mais gritos se seguiram, mas eu não conseguia ver nada. A carnificina da tempestade de vento estava além da minha visão. Ou talvez não tão silenciosa. O pânico se infiltrou no ar, com palavras que eu não conseguia entender e cânticos.

Me enrolei em Exos, desejando sua familiaridade, sua segurança. Eu não queria mais ficar bêbada, mas não conseguia ver nada. Tudo se misturava em tons de preto que eram crivados de sons.

Choraminguei.

Senti lábios serem pressionados contra minha têmpora.

— Você vai ficar bem.

Exos?

Sim. Me aconcheguei em seu calor, seu cheiro, sua força.

— O que aconteceu? — uma nova voz questionou, que reconheci imediatamente como sendo do meu Titus. Não sei dizer quando comecei a pensar nesses dois homens como meus, mas era o que eu pensava. Eles eram meus, e eu pretendia mantê-los se me deixassem.

Suas línguas e mãos, hummm...

— Ela está bêbada? — Titus perguntou.

— Sim, eu a levei ao bar para comemorar a destruição no Esquadrão do Ar. Sinto muito não ter te convidado. — Exos me deixou em uma nuvem de espanto. Tão, tão macia. Mas não era quente o suficiente. Peguei sua mão, ansiando por seu calor, e em vez disso encontrei a de Titus. Meus lábios se curvaram, meu fogo instantaneamente se acendeu, e eu o puxei para mim.

— Puta merda, Claire — ele murmurou, desabando em cima de mim. Ou talvez ao meu lado. Eu realmente não sabia dizer, pois essa onda de confusão obscurecia meu julgamento.

— Sim, cuide dela enquanto vou buscar um pouco de água. De acordo com o Vox, vai ajudar a curar a confusão em sua cabeça provocada pelo túnel de vento. — Exos estava engraçado, o que me fez rir. Eu gostava dele assim. Ele tinha o melhor sorriso. Como o sol. Mas raramente o mostrava. Talvez ele também vivesse em uma nuvem. Como eu. Porque eu não conseguia ver absolutamente

nada. Mas eu definitivamente podia sentir, e realmente gostava do calor que vinha de Titus. Tão musculoso. Duro. Quente.

— Você e eu vamos ter uma longa conversa sobre suas habilidades de conversação, Fae Real — Titus grunhiu. — Claire, linda, pode parar... não. Pare com isso. — Ele segurou meus pulsos, e eu fiz beicinho. Eu queria acariciá-lo. Me deleitar com seu fogo.

Chega dessa merda de beijos e orgasmo. Eu queria mais.

Queria senti-lo de verdade.

Transar... sim!

— Claire — ele avisou. Sua voz se transformou em um sibilo quando arqueei para ele, sinalizando com meu corpo o que eu ansiava, já que aparentemente minha boca não funcionava mais. Ou meus olhos.

O que há de errado com a minha cabeça?

Estou tão confusa.

Ah, mas o calor...

— Claire. — A dor na voz de Titus fez com que eu me acalmasse. Eu o machuquei de alguma forma? Tudo que eu queria era rolar em suas chamas, deixá-las banhar minha pele e iluminar meu caminho para que eu pudesse sair dessa escuridão insana.

— Aqui. — Exos estava de volta. Meu Fae Real. A metade do meu Espirito.

Esses homens eram meus Faes. Meu Titus e meus Exos.

Companheiros para sempre. Amantes. Ah, mas sem transar. Fiz uma careta. Eles realmente precisavam resolver esse problema...

Ah. O líquido frio escorregou pela minha língua, excitando meus nervos e me acalmando ao mesmo tempo. Suspirei, com a cabeça apoiada contra Titus e as mãos sendo seguradas por Exos.

Imprensada mais uma vez entre dois homens.

Como a minha vida se transformou nisso?

— Talvez devêssemos convidar o Vox — pensei. Espere, eu disse isso em voz alta?

— Ele virá mais tarde — Exos respondeu baixinho.

Sim, eu disse isso em voz alta.

Ah! Eu tinha voz novamente.

Mas ainda não consigo ver.

— O que é isso?— Titus perguntou enquanto mais água deslizava pela minha língua. — Comece a falar, Exos.

— Caso não esteja claro, tive uma tarde muito difícil e não estou com humor para suas ordens petulantes.

— Ah, é? Sinto muito. Você traz a Claire muito bêbada para casa, parecendo determinada a transar comigo, e gostaria que eu simplesmente aceitasse isso? Tudo bem. Se importa de sair enquanto eu a satisfaço?

— Vá se foder.

— Não, vá se foder você. Agora me diga o que foi que aconteceu.

Eu ri de sua brincadeira, me divertindo muito. E eles ficavam dizendo foder, que era exatamente o que eu queria fazer. Mas eles tinham algum tipo de regra proibitiva que estava me deixando louca.

Tipo, quantas noites uma garota poderia ir para a cama nua entre dois homens gostosos e não transar?

— Tente ser um desses homens e ter que confiar em sua mão por semanas — Titus grunhiu.

Ah, eu disse em voz alta... franzi a testa. Não. Eu não me sentia mal.

— Quero transar.

— Querida Elemental, não vamos ter essa conversa em seu estado atual — Exos disparou.

— Então nos ocupe contando o que foi que aconteceu — Titus sugeriu. Seu tom era sexy, profundo e exigente, o que fez minhas partes femininas formigarem. — Claire, pare de fazer isso.

Exos suspirou.

— Aqui. — Ele começou a massagear minhas têmporas, o que acendeu vislumbres de luz na escuridão, mas não aliviou a dor que crescia entre minhas coxas. Prefiro muito mais ter a atenção deles focadas em outro lugar. Abri a boca para dizer exatamente isso quando uma língua deslizou entre meus lábios, provocando um gemido bem fundo.

Qual deles estava me beijando?

Exos, meu Espírito sussurrou.

Sim... reconheci seu domínio, seu gosto mentolado, seu comando.

Mas em vez de me excitar e estimular o calor que crescia dentro de mim, isso me deixou com sono. Ah, como ele me drenou. Um homem tão viril e poderoso. Me pressionei contra ele, aceitando seu presente, sua presença, seu ser, e senti meus membros relaxarem.

Um mundo tão macio e fofo.

Caloroso.

Seguro.

Humm.

Sim, eu dormiria. Só um pouquinho. E quando eu acordasse, esperava poder enxergar novamente.

A . L A brincadeira de criança.

O professor Helios, entretanto, era outro assunto. Depois que ele recuperou a consciência, estava decidido a buscar justiça para sua sala de aula. E Claire foi o foco de sua ira. Felizmente, Exos a levou para a segurança do Esquadrão do Espírito antes que isso pudesse acontecer.

Claro, agora o Fae Real teria que lidar com as repercussões e enfrentar o Conselho. O que significava que eu precisava intervir.

Esse tornado não pertencia a Claire. Eu sentia isso em cada fibra do meu ser, e não apenas porque meu ar interior a considerava uma companheira em potencial.

Isso não vai acontecer, disse a mim mesmo pela milésima vez.

Eu poderia ajudá-la. Me apaixonar por uma mulher com dois outros companheiros? Não.

Mas tudo em que eu conseguia pensar era em como sua essência havia me chamado.

Puta merda.

Puta merda.

Puta merda.

Eu estava louco por pensar nela agora. A Academia inteira estava em alvoroço depois de mais uma série de mortes em torno

da Halfling.

Sendo que não foi culpa dela.

— Pelos Elementos — Sol bufou ao entrar nos Dormitórios da Terra carregando uma sacola. — Vox, o que você está fazendo aqui?

Sim, sobre isso...

Me contorci com o que Sol dizia ser um sofá e olhei furiosamente para as camadas de vidro empoeiradas que precisavam de uma limpeza. Deveria haver uma bela vista dos jardins em movimento, mas Sol era péssimo na limpeza.

— Você realmente precisa de um sofá mais confortável — reclamei, ignorando sua pergunta. — Não é nada convidativo.

Ele revirou os olhos, jogou a sacola de pano sobre a mesa e começou a abri-la. Bordas fumegantes de torta de carne me deram água na boca. Sol rasgou um dos guardanapos e tirou um pedaço, me entregando com um olhar astuto.

— Você não costuma lamentar, Vox. Não viu a Halfling hoje como você esperava?

Olhei para a comida e dei uma mordidinha, sem muito apetite, embora meu estômago estivesse rugindo por sustento depois do poder que eu tinha desperdiçado para colocar Aerie em seu lugar.

— Muito pelo contrário — admiti com a boca cheia.

Os olhos castanhos de Sol me olharam como se percebesse pela primeira vez que meu terno normalmente bem arrumado, estava esfarrapado e rasgado.

— Não me diga que você estava lá quando aconteceu o redemoinho? — Ele arregalou os olhos quando eu não respondi. — Pelos Elementos, Vox, você poderia ter morrido! — Ele se inclinou e baixou a voz, olhando ao redor como se alguém pudesse nos ouvir na sala de rocha sólida. — O membro da realeza também estava lá?

— Ele balançou os dedos para mim. — Ele controlou a mente dela para fazer isso?

Quase engasguei com a comida.

— Cacete, Sol. Não.

Sol desconfiava de todos os Faes do Espírito, mas Exos merecia maior parte da desconfiança. Eu ainda não sabia por que, mas esta não era a noite para perguntar. Nem tinha energia para provar que

seus pensamentos estavam errados. Seria necessário falar sobre o que aconteceu com Claire, e eu não estava pronto para enfrentar isso ainda.

Meu melhor amigo zombou de mim e enrolou uma folha em torno de um pedaço maior de carne, em seguida, mordeu-o. Olhou pela janela suja, não parecendo se importar por não poder realmente ver através dela. — Bem, não importa muito mesmo — Sol falou.

— Por que não?

Ele mastigou de forma pensativa antes de me responder.

— Ouvi dizer que se houvesse mais uma morte de Faes na Academia, a Halfling seria expulsa e banida para o Reino dos Espíritos. — Ele deu de ombros. — Não é uma coisa ruim, porque aquele cretino da realeza irá com ela, e eu não terei que ficar andando na ponta dos pés pelo meu próprio campus. Ela tem poder sobre os cinco elementos, você sabe, então ela eventualmente teria aulas no Esquadrão da Terra. — Ele estremeceu como se estivesse horrorizado com a ideia.

Meu coração quase parou. Banida? Reino dos Espíritos?

De jeito nenhum.

Ela é inocente.

E de jeito nenhum eu deixaria alguém enviar uma garota inocente para um deserto.

Bati com a mão na mesa, fazendo voar a poeira.

— Primeiramente, Sol, você não anda na ponta dos pés em lugar nenhum. Você sacode o chão como uma besta que não pode ser contida. — Levantei dois dedos. — E em segundo lugar, não julgue alguém que você não conhece. A Halfling é inocente.

Não dei chance para que ele digerisse minha indignação. Em vez disso, tive um vislumbre de seus olhos arregalados – e talvez um pouco magoado – antes de abrir a porta da frente com uma rajada de vento e marchar para fora dos Dormitórios da Terra.

Eu deveria ter voltado para meus aposentos, mas a brisa me levou direto para a Halfling, que eu sabia que nunca faria mal a outra alma viva e não merecia a ira dos Faes.

Todos no campus sabiam que ela estava vivendo – ou melhor, tinha sido banida para – os Dormitórios dos Espíritos. Agora eu só tinha que descobrir qual quarto ela escolheu naquele terreno baldio.

N o Esquadrão dos Espíritos, e por um bom motivo. O terreno parecia uma cicatriz no logar. Uma linha rígida era sulcada na terra onde as barreiras entre as energias majestosas se confundiam. A rocha viva e móvel do Esquadrão da Terra mantinha distância da sujeira fria, cinza e sem vida que constituía a maior parte do terreno dos Espíritos. Respirei fundo, como se pudesse juntar meu elemento de Ar dentro de mim em uma bolha protetora, antes de dar um passo à frente.

Lá.

Ai. Tudo bem, sim, doeu. Parecia uma passagem da vida para a morte, porque não era para eu estar no Esquadrão do Espírito. Eu não havia sido convidado e não havia nem a mais leve brisa aqui para me fazer sentir em casa.

Edifícios sem vida, sem cor, envoltos em trepadeiras mortas, ostentavam o que antes eram salas de aula repletas de alunos inteligentes. No entanto, havia um toque de cor que se destacava contra a sujeira cadavérica.

Uma flor branca.

Me inclinei para inspecioná-la e rocei nela com a ponta dos dedos.

Claire.

Outra flor marcava o caminho apenas alguns passos abaixo, então fui até ela e apertei os olhos até encontrar outra. Em seguida, outra, até que eu estava tão profundamente no Esquadrão do Espírito, que jurei que estava começando a ouvir as vozes dos mortos que um dia vagaram por este terreno.

Ah, não são mortos – isso é um Fae. Inclinei a cabeça para o lado e permiti que um pedaço do meu poder levasse uma brisa para captar os sons.

Lá, os dormitórios.

Me aventurei sem bater, não porque eu quisesse me intrometer, mas porque eu estava decidido a descobrir que tipo de Fae poderia estar aqui além de Exos e Claire.

— Você tem que fazer alguma coisa, cacete — um Fae musculoso exigia. As mechas castanhas cintilavam com pequenas chamas e brasas queimavam nos olhos do Fae enquanto ele desafiava o membro da realeza que se apoiava contra a parede. Ele estava sem camisa, com o cabelo úmido, talvez devido a um banho recente.

— E você precisa se acalmar — Exos ordenou. Ele se afastou da parede e me assustou ao me fixar com seu olhar. — Ah, Vox. Finalmente você está aqui. — Ele acenou para mim como se tivesse me chamado aqui. — Entre e sinta-se em casa.

Arregalei os olhos. Eu era um Fae do Ar adepto das habilidades furtivas. Passei nas classes de andar nas sombras e sigilo com notas excelentes, ao ponto que eu poderia me tornar um espião para o Reino do Ar se eu quisesse, mas a realeza havia me notado sem nenhum esforço.

O Fae do Fogo me olhou, me fazendo reconsiderar vir aqui. Eu o reconheci. Todos no campus reconheceriam. Ele era um lutador renomado. Um campeão. E letal pra caramba.

— Bem, você ouviu o Exos — Titus falou. — Não fique aí parado, Vox. Junte-se a nós.

Engolindo em seco, entrei e ajustei meu terno arruinado. Eu provavelmente deveria tê-lo trocado por algo mais apresentável antes de me aventurar até aqui.

— Ah, a Claire está bem? — perguntei.

Suave, Vox. — Sim, ela está tirando uma soneca — Exos disse e ergueu uma sobrancelha para Titus. — E não deveria ser deixada sozinha, Titus.

— Devo esperar que ela acorde intoxicada? Ou sua mente maluca resolveu isso?

Exos semicerrou o olhar.

— Você prefere a alternativa?

Titus grunhiu.

— Isso não está funcionando.

— Eu sei.

— Então, caramba, faça algo sobre isso, Vossa Alteza.

Exos suspirou e passou os dedos pelos cabelos claros.

— Me desculpe, Vox. Você nos pegou em um momento bastante acalorado, um momento que Titus parece não conseguir relevar. — Essas últimas palavras foram dirigidas ao Fae do Fogo.

Titus se mostrou indiferente.

Muito bem. Eu interrompi algo.

— Eu posso voltar...

— Não — os dois disseram ao mesmo tempo.

— Precisamos conversar sobre o que aconteceu — Exos acrescentou. — Sobre o que deu errado.

— Ela não matou ninguém — deixei escapar, sentindo o peso de seus olhares. — Quero dizer, eu senti. Sou mentor e posso sentir as energias. A energia que criou esse redemoinho não era da Claire.

Exos sorriu.

— Eu sei. Mas obrigado por confirmar minhas suspeitas.

— De novo, toda aquela coisa de comunicação? — Titus acenou entre ele e Exos. — Isso ainda é um saco. Agora me fale sobre essas suspeitas.

— Se você tivesse me dado um momento em vez de ter um ataque, eu teria falado.

— Bem, caramba, me diga agora.

— Quem é o membro da realeza aqui, Titus? — Exos perguntou, inclinando a cabeça para o lado. — Eu ou você?

— Ah, isso de novo. — Titus jogou as mãos para o ar. — A Claire está desmaiada, intoxicada por algo que você ainda não explicou, a propósito, e você quer jogar o jogo da superioridade em vez de me dizer o que está acontecendo. Típico.

— O que é típico é você perder a paciência por nada.

— Nada? — ele repetiu, apontando para uma porta no final da sala. — Isso não é nada.

— Aerie deu um grito agudo de ar na mente de Claire.

Especificamente, no lobo frontal, causando uma incapacitação temporária — expliquei, esperando dissipar um pouco da tensão. — É um mecanismo de ataque clássico dos Faes do Ar. Torna seu oponente incompreensível por uma ou duas horas. Essencialmente, isso faz a vítima se sentir muito, muito intoxicada.

Titus ficou boquiaberto enquanto Exos coçava o queixo.

— Ela vai ficar bem — acrescentei. — Dormir é o melhor para ela.

— Quem você acha que manipulou a espiral dela? — Exos perguntou, mudando de assunto.

— Não sei. Mas posso ajudá-lo a descobrir.

Ele arqueou uma sobrancelha.

— Como?

— Rastreando a fonte de energia. — Não seria difícil. Depois de tentar desmontar o redemoinho sozinho, tive um bom entendimento de como era. — Como eu disse, tenho um talento especial para sentir energias. — Foi o que me permitiu ajudar Sol com sua afinidade com a Terra.

— Você está dizendo que quer ajudar — Exos traduziu.

— Estou dizendo que posso, se você precisar. — Eu não ia presumir que um poderoso Espírito Fae precisava da minha ajuda.

Como ele já apontou, ele suspeitava que Claire não era a fonte de poder.

Ele acenou, então olhou para Titus.

— Acho que encontramos nosso Fae do Ar. — Você está assumindo que ele pode fazer isso. — Titus cruzou os braços e me olhou. — Você está pronto para a tarefa?

— De rastrear a fonte de energia? Sim. — Não. — Titus sorriu. — Eu quis dizer, você está pronto para a tarefa de supervisionar a Claire?

— Ah... — Engoli em seco. — Para ajudar a controlar o Ar dela?

Titus concordou.

Exos não disse nada, apenas me avaliou com o olhar.

— Eu só vim para dizer que não era ela e para oferecer ajuda para rastrear o culpado. — Não, isso não era totalmente verdade.

Uma parte de mim ansiava por ver como ela estava. Mas esse era apenas o meu lado mentor exigindo que eu me certificasse de que a aluna que ajudei hoje estava bem. — Mas posso ajudar se ela precisa de um mentor. — Eu queria dizer isso para Exos também, mas os comentários sobre banimento de Sol atrapalharam meu foco. Tudo que me importava era expressar sua inocência para que não a mandassem embora.

Por que me importo tanto?

Porque ela é inocente.

Certo.

— Ela precisa de você como mentor — Exos respondeu. — Você é um bom par para ela. Senti isso durante a aula. Então você vai ser o mentor dela.

Ele pronunciou as palavras como se estivesse decidido.

— Vou te ajudar a encontrar um — ofereci. — Um mentor, quero dizer.

— Não há necessidade. — Exos se virou, caminhando pelo corredor. — Ela já tem um, Vox. Você. — Ele parou na soleira da porta e seus olhos azuis encontraram os meus. — Não vá embora.

Só vou pegar roupas adequadas para caçarmos.

— Mas...

— E preciso acordar a Claire. Me dê vinte minutos, Vox. Fiquei boquiaberto após o Fae Real desaparecer por uma porta, me deixando incapaz de discutir.

Titus riu.

— Sim, ele faz isso. Mas você vai se acostumar com ele.

— Não posso ser o mentor dela — deixei escapar.

— E por que não? — Titus perguntou, inclinando a cabeça para o lado.

— Eu... é só que... tenho o Sol, as aulas e...

Ele arqueou uma sobrancelha.

— Eu não sei o que é um Sol, mas até agora, tudo que estou ouvindo são desculpas fracas. Meio decepcionante, se me perguntar. É óbvio que o Exos está errado. A Claire requer alguém mais forte. Não se preocupe, vou falar com ele. Quero dizer, ele não vai ouvir, mas se você não estiver pronto para a tarefa, então ele não terá escolha. Certo?

— Não, não é isso que quero dizer. — Merda. Ele tem razão.

Isso é só uma desculpa idiota. Balancei a cabeça e apertei a ponta do nariz. — O poder dela chama o meu. — A verdade meio que saiu da minha boca em uma brisa de palavras que eu não conseguia entender. Mas o que mais eu poderia dizer? Outra desculpa? Não.

Ela merecia mais que isso. E eu também.

Titus sorriu.

— Muito bem, bem-vindo ao time, Vox. Espero que goste de banhos frios.

P C , deleitando com a textura macia enquanto removia meu controle sobre seus Elementos. Manipular os outros era o lado mais sombrio da minha habilidade, e isso incluía ser capaz de colocar alguém para dormir.

Para Claire, foi necessário. Seus olhos estavam cegos – selvagens – e seus poderes assumiram por vontade própria. Ela provavelmente nem percebeu a força absoluta com que puxou Titus para a cama ou a forma como o Fogo o envolveu em um mar de desejo ardente.

Claramente, todos nós tínhamos problemas de paixão reprimida.

Suspirei e me juntei a Claire na cama, envolvendo meus braços ao seu redor, enquanto ela começava a se mexer ao meu lado. Eu esperava que seu cochilo tivesse curado o feitiço de embriaguez que Aerie havia tecido na mente de Claire.

Eu poderia matar aquela Fae do Ar, pensei, furioso. Ela atacou Claire em um momento de fraqueza, depois de ela ter derrubado aquele redemoinho.

Um redemoinho que Claire não criou.

Senti a presença de outro pouco antes de o redemoinho entrar em erupção, agitando o caos por toda a sala. Havia uma influência sombria naquilo, um senso de Espírito que não reconheci.

Mas eu sabia com certeza que não pertencia a Claire. Meu poder se sintonizou com o dela nas últimas semanas, entrelaçando nossas essências e fundindo nossos espíritos. Eu a conhecia agora. E aquela energia destrutiva que atingiu a sala possuía um padrão elemental totalmente diferente.

— Exos? — ela murmurou, com os olhos ainda fechados.

— Estou aqui, princesa. — Pressionei os lábios em sua testa e a segurei com mais força. — Como você está se sentindo?

Ela pareceu refletir por um momento antes de dizer: — De ressaca. Como se estivesse mesmo de ressaca.

Eu ri e peguei a água que deixei na mesa de cabeceira para ela.

— Aqui. — Pressionei a borda em seus lábios e a ajudei a tomar alguns goles enquanto roçava meu espírito sobre o dela de uma forma que se tornou uma segunda natureza nas últimas semanas.

Ela se esticou ao meu lado e um gemido baixo de aprovação emanou de sua garganta.

— Obrigada — ela sussurrou, se aconchegando mais em mim.

Devolvi o copo à mesa e a abracei de novo.

— Você se saiu bem hoje, Claire. — Infelizmente, embora eu acreditasse nisso, o Conselho discordaria. O incidente no Esquadrão do Ar tinha as impressões digitais de Claire por toda parte, e eles provavelmente o usariam para bani-la da Academia.

— Hoje? — ela perguntou, com a voz sonolenta. Em seguida, ela ficou rígida. — Ah não...

— Shh — eu a acalmei. — Vai ficar tudo bem. — Porque vou descobrir quem realmente criou essa espiral e quebrar o pescoço do culpado.

Também me ocorreu que os outros incidentes podiam não ter sido criados por Claire, mas pela pessoa que interferiu hoje. Os episódios de Fogo e Água aconteceram antes que eu entendesse a extensão de seus poderes, então era difícil dizer com certeza. Mas, dados os eventos no Esquadrão do Ar, parecia provável.

— Eu não fiz aquilo — ela deixou escapar, se contorcendo para olhar para mim. — Quer dizer, eu achei que tinha. Criei a espiral, mas não sei como ela ficou fora de controle. E quando tentei impedir, não consegui encontrar minha essência dentro dela. Tipo... tipo... você sabe, ontem? Com aquela bola de energia no pátio?

Você me disse para envolver meu Fogo sobre ela, lembra? E eu consegui, porque reconheci meus próprios poderes. Mas desta vez... — Ela parou e sua expressão se entristeceu. — Parece loucura, eu sei, mas juro que não fui eu, Exos.

Toquei seu queixo, empurrando-o suavemente para cima para capturar seu olhar.

— Eu sei, baby. Também senti.

Ela não devia ter se lembrado da parte em que Vox também afirmou que não era culpa dela. Como era fascinante que ele pudesse sentir isso sem um vínculo. Ou isso provava que ele era um companheiro em potencial para Claire ou estava relacionado aos seus próprios dons incríveis.

Apesar de tudo, isso o tornava perfeito para a equipe.

Razão pela qual ele iria se juntar – com ou sem sua aprovação.

— Você sentiu? — ela sussurrou.

Eu a beijei de leve antes de encostar minha testa na sua.

— Meu Espírito conhece o seu, Claire.

— Por causa do vínculo — ela concluiu.

— E as últimas semanas de treinamento. Mas, sim, principalmente como resultado da nossa conexão. — Lambi seu lábio inferior e continuei a acariciar seu Espírito com o meu, provocando um suspiro de satisfação dela. — Está se aprofundando — eu disse a ela em um sussurro. — Pode sentir isso? — Havia diferentes níveis para o vínculo de acasalamento, e o nosso estava oscilando à beira de algo mais permanente.

— Eu realmente não entendo — ela admitiu baixinho. — Mas sim, eu posso sentir isso. O sexo é o que o leva ao limite? — Suas bochechas coraram lindamente com a pergunta e seus olhos azuis brilharam com vida. — Isso saiu errado. Eu só... me perguntei se é por isso que você e Titus estão se segurando – para que não intensifiquemos acidentalmente o vínculo.

Sua confissão me surpreendeu.

— Você acha que não queremos levar isso para o próximo nível?

— Isso se aplicava ao sexo e ao acasalamento.

— Eu... bem, sim. — Ela engoliu em seco. — Quero dizer, eu entendo. Vocês são dois, e isso só torna as coisas ainda mais confusas, certo? E você não teve escolha quanto ao nosso vínculo,

já que te beijei sem permissão. Não que eu soubesse que isso iria acontecer. Ah, espere, isso saiu errado também. Eu não me arrependo. O que eu quero dizer é...

Capturei sua boca com a minha, silenciando seu pequeno discurso. Embora fosse adorável, eu não queria ouvi-la questionar a natureza da nossa conexão.

Foi minha escolha? Não.

Isso me incomodou? No começo, sim. Mas agora? Não.

Não, agora eu não queria que fosse de outra maneira. Seu dom para o Espírito rivalizava com o meu, tornando-a uma princesa ideal em minha corte. Além dos outros elementos concorrentes, o que tínhamos era tão único, tão diferente e muito mais poderoso do que qualquer um poderia entender.

E foi com esse conhecimento em mente que a rolei de costas e a adorei com minha boca. Libertei todas as emoções que escondi do mundo, incluindo o que sentia por ela. Ah, Titus tinha uma ideia de como eu sofria por ela. Mas seu conhecimento apenas arranhava a superfície das profundezas do que eu mantinha trancado dentro de mim.

Um guerreiro não podia se permitir uma fraqueza.

No entanto, em algum momento, Claire se tornou a minha.

Ela deu um novo significado ao meu coração.

Meus quadris se acomodaram entre os seus e meu pau pulsou contra sua intimidade quente.

— Sexo é uma fusão dos corpos — murmurei, movendo os lábios em sua bochecha. — A conexão é entre os Elementos e a nossa é uma dança entre nossas almas. — Pressionei minha excitação no santuário entre suas coxas, fornecendo uma introdução aos meus desejos lascivos e sorri com seu gemido. Se estivéssemos nus, eu poderia realmente demonstrar meus anseios.

Infelizmente, eu tinha uma tarefa a cumprir. Algo que eu esperava que garantiria seu lugar aqui e pacificaria o Conselho.

Encontrar aquele que estava tentando sabotar minha Claire.

Rocei os dentes em seu pulso no meu caminho até sua orelha.

— Você pode aprofundar um vínculo sem sexo, Claire. Só tem que ser um acordo mútuo entre os Faes para continuar explorando as oportunidades. Acho que, em seus termos, seria o equivalente a

ir de alguns encontros casuais para um namoro sério, ou talvez até um noivado. Porque uma vez que nossos elementos avançam para a próxima fase, isso mostra uma promessa para o futuro e fala de uma intenção séria de acasalar para a eternidade.

— Quantos níveis existem? — ela perguntou, arranhando minhas costas com as unhas enquanto se arqueava em mim.

Sorri contra seu pescoço.

— Quatro.

— E estamos no primeiro?

— Sim. — Mas perto do segundo?

— Sim. — Tomei sua boca novamente – porque eu podia – e deslizei minha língua profundamente para dentro, possuindo cada centímetro seu. Ela gemeu e seu corpo vibrou com necessidade debaixo do meu. Eu ansiava ceder, apenas por mais um momento, e assim foi.

Dei tudo a ela.

Minha frustração.

Meu desejo.

Minha adoração.

Minhas preocupações.

O Conselho se reuniria mais tarde, e se eu não lhes desse um bom argumento contra a expulsão...

Não.

Eu me recusava.

Isso não iria acontecer.

Os braços de Claire envolveram meu pescoço, me segurando com força enquanto ela retribuía na mesma moeda, seus sentimentos explodindo em sua língua. Senti sua confusão, sua força e, o mais importante, seu desejo não apenas por uma conexão física, mas também emocional.

Comigo.

Um sinal de seu afeto.

Ela podia não saber o que isso significava, mas meu poder reagiu da mesma maneira, dançando com o seu em um plano ao qual apenas o Espírito tinha acesso.

— É isso, não é? — ela sussurrou, com admiração em sua voz.

— Sim. — Aparentemente, essa era a minha palavra da noite, porque não só eu a dizia em voz alta, mas minha alma também a repetia.

A energia de Claire girou em torno da minha, fazendo com que os pelos da minha nuca se arrepiassem. É por isso que não precisamos de sexo para passar para a fase dois. O vínculo exigia compatibilidade elementar, juntamente com a paixão por mais.

E nunca houve outra Fae mais importante para mim do que Claire.

— Você tem certeza? — perguntei a ela baixinho, esfregando meu nariz contra o seu. — Porque se dermos um passo, estaremos no próximo nível, Claire.

— Namoro exclusivo, certo? — ela perguntou, parecendo sonhadora. Então ela pareceu compreender, porque paralisou. — Significa que não posso mais ver o Titus...

— Não. — Emoldurei sua bochecha, puxando-a de volta para mim antes que o pânico pudesse realmente se instalar. — Isso significa que você não pode se relacionar com outro Espírito Fae. Tem a ver com a ligação elemental, Claire. Você estaria essencialmente declarando seu Espírito como prometido a mim.

— Como um casamento.

— É semelhante, mas diferente. Considere isso um compromisso de longo prazo para garantir que nossa união seja o que realmente desejamos. Ao passar para a próxima fase do vínculo, você terá mais acesso a mim. A minha mente. Requer confiança, Claire. E então, a partir daí, você passa para o terceiro estágio, no qual nossos Elementos se misturam e se desenvolvem mutuamente – onde você poderia tomar a minha energia emprestada e eu a sua. E o nível final é a eternidade.

Ela engoliu em seco, parte do alarme se transformando em curiosidade.

— Minha mãe e Mortus estavam no três ou quatro?

— Três — murmurei. — Quando você atinge essa fase, não há como voltar atrás. Os Elementos estão presos um ao outro – indefinidamente.

— Então, por que o quarto estágio? — ela perguntou.

— É mais uma formalidade, uma promessa de fidelidade que une as almas. Juntar seus Elementos, mas não as almas, pode ser muito doloroso. — O que explicava a raiva de Mortus. Mas não adicionei essa parte. Pude ver pelo alargamento de suas pupilas que ela concluiu isso de qualquer maneira.

— O terceiro estágio é vinculativo, semelhante a um noivado sem uma rota de fuga se você tiver medo — ela supôs. — E o segundo é um nível mais sério de estar com alguém, como morar com essa pessoa. Embora o primeiro seja temporário, como namoro, para ver se a pessoa por quem você se sente atraído é alguém de quem você também pode gostar.

Eu a beijei de leve, amando a maneira como ela ficou macia e suave novamente debaixo de mim.

— Um resumo muito preciso, princesa.

— E já estamos morando juntos — ela continuou, sua boca se movendo contra a minha. — Portanto, devemos subir um nível. — Sua língua lambeu meu lábio inferior. — Certo?

— Se for esse o seu desejo.

— É o seu?

Eu me afastei para encontrar seus olhos e mantive a palma da minha mão ainda em sua bochecha.

— Sim. — Aí estava aquela palavra de novo.

Seus olhos azuis brilharam.

— Sério?

Pressionei minha excitação em sua intimidade quente e inclinei a cabeça para o lado.

— Você pode sentir o quanto eu te quero, certo?

Ela deu um tapinha no meu ombro.

— Você disse que isso é sobre emoções.

— Tem relação com tudo, Claire — respondi com uma risada. — Quero aprofundar nosso vínculo? Sim. Com certeza. Mas também quero transar com você e muito. Os dois não são mutuamente exclusivos, mas, como falei, a conexão não tem relação com sexo. É uma questão de poder. E também aumenta as sensações, ou pelo menos foi o que ouvi.

— Você nunca se conectou com ninguém?

— Só com você, Claire. Em qualquer nível. — Me apoiei nos cotovelos, querendo que ela visse a sinceridade em minha expressão enquanto lhe contava a verdade suprema. — Eu nunca quis me relacionar com ninguém. Nem pensei que encontraria alguém que se adequasse ao meu poder. Eu sou um dos Faes mais fortes do mundo, e não estou me gabando. É um fato. Encontrar uma parceira que pudesse lidar com meu dom, alguém pelo qual meu Espírito realmente se sentisse atraído, era uma ideia impossível. Até você.

Seus olhos se encheram de lágrimas, me fazendo franzir a testa.

Essa não era a resposta que eu queria. De jeito nenhum.

Mas ela me puxou para beijá-la, e a sensação que ela despejou de sua boca na minha me surpreendeu.

Ela não apenas aceitou o vínculo. Ela chutou a porta e me puxou para o próximo nível com ela. Senti na forma como nossos poderes se juntaram, como se um cadeado tivesse prendido o seu espírito ao meu, garantindo seu lugar no meu coração e o meu no dela.

— Claire — sussurrei, devolvendo o abraço e adorando-a com minha língua. Ela se agarrou a mim como se precisasse disso para respirar, envolvendo as pernas ao redor de meus quadris e entrelaçando os dedos em meu cabelo.

Esse beijo provocou um novo começo.

Isso gravou seu nome no meu ser, marcando meu Elemento como dela e o dela como meu. As flores desabrocharam ao nosso redor, a criação de vida enchendo a sala com a fragrância da nossa conexão intensificada e balançando as próprias fundações do edifício.

O fato de isso ter ocorrido no Esquadrão do Espírito intensificou o momento, trazendo toda a vida de volta ao campus, anteriormente morto.

As árvores se alegraram.

A terra gritou de prazer.

E os prados floresceram.

Esse era o poder que possuíamos juntos – uma energia vital que ninguém jamais poderia tocar. Nosso.

Claire estremeceu embaixo de mim e seus olhos azuis estavam luminescentes com vitalidade.

— Isso é...

— Incrível — terminei por ela. — E algo que definitivamente exploraremos mais. — Lambi seu lábio carnudo antes de dar um beijo em sua bochecha. Agora, mais do que nunca, eu sentia o dever de protegê-la, e isso exigia que eu a deixasse para encontrar quem estava tentando lhe causar dano. — O Vox está aqui — sussurrei.

— Por quê? — ela perguntou. Sua voz estava ofegante e sua expressão suave.

— Ele sabe que você não criou aquela tempestade de vento hoje e acha que pode rastrear a assinatura de energia até seu dono. — Passei o polegar embaixo do seu olho, capturando a lágrima que ela derramou há poucos instantes.

Lágrimas de alegria, percebi. Eu meio que gostei disso. Lambi a gota, decidindo provar seu dom emocional – o meu. Assim como Claire.

Seu olhar se arregalou.

— Ele acha que alguém criou aquela coisa de propósito?

— Sim, para te incriminar. E eu suspeito que o primeiro incidente no pátio, assim como a água nos dormitórios, pode não ter sido você também. Então vamos sair ver se podemos encontrar a pessoa que criou o tornado.

— Eu também vou — ela disse, apoiando as mãos nos meus ombros como se quisesse me afastar.

Me recusei a me mover.

— Não. Você precisa ficar aqui com o Titus. — Pressionei um dedo em seus lábios antes que ela pudesse protestar. — Claire. Ele precisa de você.

Não se tratava de minha tentativa de protegê-la. Na verdade, seria uma boa lição para ela aprender como identificar a essência dos outros – especialmente como o Espírito Fae poderia controlálos.

Não.

Isso se tratava de Titus.

— Ele está nervoso — continuei. — E para protegê-la de forma adequada, eu preciso dele focado. Só há uma maneira de resolver

esse problema. — Percebi isso esta tarde depois de testemunhar a verdadeira dor em suas feições, o Fogo mal disfarçado.

Embora eu também sentisse a necessidade dolorosa dentro de mim de reivindicar Claire, meu controle elemental superava em muito o dele, e eu não tinha tendência a queimar quando ficava com raiva.

Se íamos enfrentar alguém poderoso o suficiente para manifestar poderes em nome de Claire, então eu precisava que todos se concentrassem. Sem mencionar a segurança geral necessária para manter nossa pequena Princesa Fae viva. Muitas pessoas a queriam morta.

Quase gostei que ela precisasse de mais de um companheiro.

Quase sendo a palavra-chave. Mas não posso negar que ajudava do ponto de vista do guarda-costas.

— Você está me dizendo para...? — Ela parou, franzindo o cenho.

Me inclinei para beijar o espaço entre suas sobrancelhas antes de arrastar meus lábios em sua boca e sussurrar: — Sim, Claire. Estou lhe dizendo para ser indulgente com ele enquanto eu estiver fora. Não quero os detalhes. Embora, provavelmente vou sentir tudo através do vínculo. — Vacilei com o pensamento, mas rapidamente engoli minha reação instintiva.

Ninguém poderia tocar nosso vínculo Espiritual.

Nem mesmo Titus.

— Parece... errado... depois de...

Eu a silenciei com outro beijo, este persuadindo e segurando uma promessa.

— Você ainda é minha, Claire. Mas também é dele. E eu respeito isso, assim como sei que ele respeitará o nosso vínculo. É o modo de vida. — Inclinei minha cabeça para o lado, sentindo a diversão tocar meu peito. — Você não está mais no mundo humano, linda princesa. Somos Faes. Nossas regras são diferentes.

Ela me olhou por um longo momento antes de me puxar para si mais uma vez e me recompensar com sua boca.

— Não faça nada sem mim — ela falou baixinho. — Se você encontrar a pessoa que está fazendo isso, eu quero saber. Quero estar lá.

— Claro. — Esfreguei o nariz contra o dela. — Só vamos fazer reconhecimento.

— Jura?

— Juro. — Beijei seus lábios mais uma vez e voltei a ficar de joelhos quando senti uma nova presença no quarto. Eu o ignorei e decidi me divertir um pouco. — Agora que deixei que Titus e Vox se conhecessem, acho que está na hora de nos juntarmos a eles para ter certeza de que ainda estão vivos.

Ela ergueu as sobrancelhas e a inocência em suas feições me disse que ela ainda não havia percebido a entrada de Titus.

Provavelmente porque eu a distraí com nossa ligação e outras atividades mais estimulantes.

— Eles não gostam um do outro? — ela perguntou.

Dei de ombros.

— Como eu disse, o Titus tem alguns problemas de raiva reprimida. Mas Vox me parece o tipo calmo e controlado. Talvez eles possam ser amigos.

— Como ele não tem inclinação para mandar em mim, acho que vamos nos dar bem — Titus comentou.

Claire congelou enquanto eu ria.

— Nossa Claire está acordada, a propósito.

— Posso ver — ele respondeu. O grunhido possessivo em sua voz não soou melhor que antes. O Fae do Fogo parecia pronto para entrar em combustão, e enquanto eu confiava nele para não machucar Claire, eu não necessariamente confiava nele para não me machucar.

Me inclinando para beijá-la uma última vez, rolei para fora da cama e peguei uma camisa do armário. Ela não se moveu. Seus olhos arregalados estavam em um carrancudo Titus. Ele claramente sentiu o vínculo intensificado dentro dela, e suas mãos cerradas diziam como ele se sentia sobre isso.

Pressionei a palma da mão em seu peito para apoiá-lo e segurei sua mão antes que ela pudesse encontrar meu rosto.

— Vox e eu vamos sair para rastrear a assinatura de energia. A Claire queria se juntar a nós, mas sugeri que ela passasse algum tempo aqui com você. Sozinhos. — Levantei uma sobrancelha com

a palavra final, garantindo que ele seguisse minha insinuação. — Tudo bem para você?

As chamas cintilaram em seu olhar enquanto ele observava minhas feições. Em seguida, seus ombros pareceram relaxar quando ele me deu um aceno rígido.

— Prometi a Claire que não agiríamos com base em nenhuma informação sem ela. E imagino que estaremos de volta em algumas horas.

Outro aceno de cabeça.

— Tudo bem.

—´Ótimo. — Eu o soltei e fui pegar meus sapatos. Claire tinha se sentado na cama durante nossa conversa, mordendo o lábio inferior.

Eu me inclinei para puxá-lo entre os meus, lhe dando uma mordidinha. — Tente não queimar o dormitório, baby.

Suas bochechas coraram em um adorável tom de vermelho, me fazendo rir. Fisicamente me doía deixá-la nas mãos de outro homem, mas embora Titus pudesse não ser meu Fae favorito, eu não podia negar sua compatibilidade com Claire.

E, como tal, confiei nele implicitamente com a vida dela.

Ele me parou com uma mão no antebraço e seus olhos verdes tinham um toque de gratidão enquanto capturavam os meus.

Nenhuma palavra foi dita.

Nem mesmo outro aceno de cabeça.

Apenas um breve olhar de compreensão antes de ele me soltar.

— Tenha cuidado — Claire gritou atrás de mim, me fazendo parar.

Olhei de volta para ela, me divertindo.

— Sou um Fae Real, baby. Não há ninguém neste campus que possa me tocar. Exceto você. — E com isso, encontrei Vox no corredor. — Vamos, Fae do Ar. Quero ver o que você pode fazer.

D

.

Faes.

Os dois companheiros.

Vê-los interagir foi... excitante.

Principalmente porque Titus tinha essa coisa sexy de estar furioso enquanto Exos bancava o alfa com aquele empurrão contra a parede. Isso provocou todo tipo de pensamentos inadequados, aqueles que só pareciam se intensificar enquanto Titus me olhava do outro lado da sala.

— Está com fome, Claire? — ele perguntou, sua voz baixa.

Eu não sabia se ele se referia a comida ou a ele. Mas a resposta foi um “sim” retumbante de qualquer maneira. Principalmente para algo de variedade sexual, considerando que Exos passou os últimos minutos me aquecendo, apenas para ir embora.

Sua essência parecia nadar em minhas veias e seu cheiro estava sempre agarrado a mim. Por causa do vínculo. Ele estava certo sobre aprofundar nossa conexão. Eu quase podia senti-lo em minha mente e a sua diversão em me deixar excitada.

Ou talvez fosse minha imaginação. Mas não parecia uma ideia muito rebuscada.

Titus se encostou na parede.

— Vai me atacar de novo se eu for até aí?

— De novo? — perguntei, confusa.

— Você não se lembra de me puxar para a cama e esfregar esse corpo delicioso em cima de mim enquanto choramingava?

Meu queixo caiu.

— O quê?

Ele bufou.

— Vejo que Exos não mencionou essa parte do seu pequeno episódio bêbada. — Ele se endireitou. — Você deveria comer alguma coisa.

Fiz uma careta quando ele saiu.

— Certo.

Ele está bravo comigo? Por causa do vínculo com Exos?

Merda.

Me levantei da cama e segui atrás dele em direção à cozinha do apartamento. Titus estava ao lado da geladeira. Sua bunda era poderosa em uma calça jeans confortável. Ele tinha trocado o uniforme para uma roupa casual enquanto eu ainda usava a saia e o suéter – duas peças que estavam um pouco gastas e rasgadas do incidente no Esquadrão do Ar. Fiz uma careta. Me lembrei de ter derrubado a monstruosidade e que não era algo que eu criei, mas não conseguia me lembrar de nada depois disso. Como acabei desmaiado na cama? E o que Titus quis dizer sobre atacá-lo?

— Fiz algo para te irritar? — Deixei escapar quando ele não reconheceu minha presença.

Ele olhou por cima do ombro com as sobrancelhas levantadas.

— Pareço estar com raiva? — ele perguntou, com uma pontada de curiosidade genuína.

— Ah... não, mas você está sendo... rígido. — Eu não poderia encontrar um termo melhor.

Seus lábios se curvaram.

— Isso, sim, definitivamente estou. — Ele voltou à sua tarefa de colocar itens estranhos no balcão. A comida neste mundo era estranha e cheia de folhas e, embora nenhuma parecesse apetitosa, era misteriosamente deliciosa.

Me sentei sobre o balcão, ao lado de onde ele estava fazendo os preparativos, querendo ver sua expressão enquanto

conversávamos.

— O que eu fiz? Não me lembro de nada depois do tornado.

Seus olhos cor de esmeralda piscaram para os meus de forma breve antes que ele puxasse uma faca do armário atrás de mim.

— A Aerie enviou uma rajada de vento direcionada para sua cabeça. Destina-se a incapacitar um invasor.

— Oh. — Eu a notei na aula mais cedo, só não tinha percebido o que ela tinha feito. Quase perguntei por que ela mirou em mim, mas eu já sabia. — Ela achou que eu criei o tornado.

— Isso, e ela é uma vaca. Ela teve sorte porque era Exos quem estava lá e não eu. Eu teria ateado fogo nela. — A convicção em seu tom me fez sorrir. — O Vox disse que ela mirou na sua mente, algo sobre o lobo frontal. Em resumo, você ficou muito bêbada.

— E eu te ataquei? — questionei, me perguntando o que ele quis dizer com isso.

Suas covinhas brilharam quando ele terminou de cortar os itens em um tabuleiro.

— Você praticamente me forçou a me juntar a você na cama. — Ele me deu um tapinha de leve no nariz com a ponta da lâmina antes de se virar para depositá-la na pia. — É por isso que — ele se virou mais uma vez e segurou meus quadris — estou rígido. — Ele me puxou para a beira do balcão, me forçando a envolver as pernas em sua cintura para me equilibrar.

Gemi com a sensação de sua excitação quente alinhada com a minha intimidade e me agarrei em seus ombros enquanto ele se movia contra mim.

— Achei que você estava com raiva de mim — admiti, arqueando para ele.

— Ah, eu estou — ele disse, roçando a boca na minha com as palavras. — Você me deixa louco, linda. Se esfregando em mim, me pedindo para te comer quando você sabe que não posso. Isso me deixa muito, muito louco. Por você.

— Eu... eu pedi para você me comer? — As palavras saíram em tom agudo.

— Mais como exigiu. — Ele mordeu meu lábio inferior, em seguida mergulhou sua língua para seduzir a minha em uma dança que me deixou contorcendo contra ele. — Humm, vou te deixar

louca, Claire. Te provocar até que você me implore para penetrar em seu calor úmido e reivindicá-la de uma forma que nenhum outro Fae fez.

O Fogo lambeu meus braços para cima e para baixo, queimando o suéter da Academia e transformando o tecido em cinzas. Ofeguei quando as chamas atingiram meus seios, destruindo as fibras ao longo do caminho até que eu estava sentada sem camisa no balcão diante de um Titus sorridente. Até o sutiã tinha sumido.

— Vamos começar, linda? — ele perguntou baixinho.

— Isso não foi o começo?

— Nem de perto — ele murmurou.

Brasas giraram ao redor dos meus mamilos, fazendo-os enrijecer com o calor. Parte de mim reconheceu que deveria doer, mas meu fogo interior acariciou aquele que Titus criou e deu as boas-vindas à sensação.

Assim como com Exos, senti nossa conexão oscilar perigosamente à beira de algo mais. Eu não conseguia explicar, não externamente. Simplesmente existia. Uma presença tangível entre nós, um contrato tácito do destino, apenas esperando meu selo mental de aceitação.

— Titus... — Segurei seus ombros, sentindo a minha pele formigar com a energia dos fios de fumaça queimando-a. Suas mãos permaneceram em meus quadris, me segurando com força contra sua virilha.

Ele sorriu.

— Mais?

Não tive chance de responder.

Minha saia e calcinha subiram em um turbilhão de calor – e sumiram em um flash.

Suspirei. Ele já me despiu antes, mas nunca assim. Nunca com seu poder vagando pelo meu corpo, pinicando meus nervos, me acariciando com sensualidade e destruindo todo o tecido em mim.

Até as meias sumiram.

— Humm, assim é melhor. — Ele me deslizou para trás no balcão. — Não se mova.

Seu dedo indicador roçou no meu joelho quando ele saiu de entre minhas pernas. Estremeci com a sensação de eletricidade que

vibrava nas minhas coxas com aquele pequeno toque, então notei a energia bruxuleante subindo lentamente pela minha pele.

Isso me manteve cativa, meus olhos se recusando a perder o foco.

O que ele está fazendo?

Ele não está...

Não.

Ele não pode estar...

Ah, caramba...

O calor deslizou ao longo da minha coxa, com clara intenção. E então acariciou minha pele sensível e úmida, inflamando minhas entranhas.

— Titus...

— Não se mexa — ele repetiu, voltando aos preparativos alimentares.

— Mas... — Puta merda, isso é intenso. Segurei no balcão para não cair, nem correr, nem pular, não sabia. Mas aquela pequena chama circulou meu clitóris, como o beijo mais perigoso, chamando meu próprio fogo para jogar e criando um inferno no último lugar que achei que desejaria.

— Linda — Titus elogiou. Seus olhos verdes queimavam com um desejo desenfreado. — Mas você precisa de mais, linda. Quero você tão excitada que não vai nem conseguir ver direito.

Abri a boca para protestar quando as brasas que cobriam meus seios se transformaram em pinças de fogo que beliscaram meus mamilos. Um grito saiu da minha garganta, nascido de um prazer feroz. A mão de Titus contra a minha barriga era tudo o que me mantinha de pé. Meus olhos estavam vidrados pelo êxtase que seu Fogo havia desencadeado sobre mim.

— Não queime em mim ainda, Claire. Tenho planos para você.

— Ele me empurrou para trás para me apoiar contra a parede, então voltou aos preparativos enquanto as chamas zumbiam sobre a minha pele, contornando todos os lugares que eu mais desejava, sem fornecer qualquer tipo de alívio.

— Você está me matando, Titus.

— Que bom. — Ele jogou tudo em uma tigela, depois colocou algum tipo de molho. — Você precisa comer primeiro.

— Foda-se a comida.

Ele sorriu.

— Eu vou te comer depois da comida, linda. Confie em mim. — O calor chiou entre minhas pernas, me acariciando de uma forma que me lembrou de sua língua e quase vi estrelas.

Isso não era nada como o outro jogo de Fogo que experimentei.

Isso era sensual e cheio de promessas. Algo que se igualava à ereção muito pesada mal contida pelo zíper de suas calças.

O que me deu uma ideia.

Dois poderiam jogar este jogo.

Travei meus Elementos – uma ação que estava começando a parecer uma segunda natureza para mim – e coloquei minha inclinação para as chamas em primeiro plano.

Sutil, sussurrei para a energia que girava dentro de mim. Vamos cobrir o jeans e incinerar em uma onda quente.

Titus congelou quando meu poder rolou sobre ele, alcançando sua calça e incinerando o tecido e o deixando em cinzas. Sua boxer se desintegrou com a peça, revelando seu lindo pau.

Ele semicerrou os olhos.

— Claire...

— O quê? — perguntei com inocência enquanto minhas chamas dançavam em sua pele macia para formar um aperto em torno da base. Ele quase deixou a tigela cair enquanto eu o acariciava com minha mente.

— Puta merda.

O calor disparou em minha boceta quando ele retornou ao ataque sensual contra meu sexo. Segurei no balcão para me equilibrar, minha visão escureceu por um momento, e então seus lábios estavam nos meus.

Com fome.

Punindo.

Devorando.

Devolvi a ferocidade na mesma moeda, mordiscando, chupando e gemendo. Meus braços enlaçaram seu pescoço e minhas pernas se fecharam ao redor de sua cintura. Ele me levantou, bateu minhas costas na parede ao lado da geladeira, colocando sua ereção exatamente onde eu queria.

— Sua Fae travessa — ele acusou com voz rouca. — Você vai se arrepender de não me deixar alimentá-la primeiro.

Esfreguei minha boceta contra sua dureza e suspirei.

— Duvido. — As últimas semanas pareceram preliminares intermináveis. Sim, Exos e Titus tinham me feito gozar – e muito – mas não ser capaz de retribuir o favor foi a última provocação.

Esta foi a primeira vez que vi ou senti Titus nu lá embaixo.

E ele não decepcionou.

Segurei sua camisa, precisando que ele estivesse completamente nu, e a deixei cair no chão.

Músculos sólidos estavam pressionados contra minhas curvas.

Tão quente. Tão forte. Tão meu.

A conexão entre nós se encaixou sem pensar e um sentimento de finalidade pairou sobre mim quando o fogo de Titus deu boasvindas ao meu de braços abertos.

Isso provocou um arrepio nele.

Em mim.

Em nossos corpos, onde quase se juntavam.

E então ele estava lá, me penetrando sem avisar e nos completando em um nível de existência estranho para nós dois.

Seu nome deixou minha língua para viajar sobre a dele, e ele retribuiu o favor, sussurrando palavras de adoração em voz alta e direto na minha mente.

O que senti com Exos foi incrivelmente diferente disso. Ainda é incrível. Ainda absolutamente perfeito.

No entanto, Titus carregava uma nota de finalidade, de promessa desenfreada do para sempre, e eu a aceitei com um floreio. Parecia certo. Perfeito. Absoluto.

Ah, e a maneira como ele se movia dentro de mim... humm.

Inclinei a cabeça para trás com um gemido e a sensação de satisfação total cresceu em minhas veias.

Os lábios de Titus foram para o meu pescoço enquanto suas mãos percorram a lateral do meu corpo, apertando meus seios e memorizando cada centímetro meu. Arranhei suas costas e ergui as mãos para tocar as mechas de seu cabelo castanho- avermelhado espesso.

Isso era muito mais que sexo.

A paixão alimentou o ar. Nossas respirações se misturaram em ofegos quentes e foi como se um inferno estivesse nos engolfando.

Mas eu não podia impedir. Deixei isso me oprimir, me levar ao ápice em um campo de estrelas, luz e felicidade. Um lugar onde apenas Titus e eu existíamos. Um abraço transbordando de nossa energia acesa.

— Claire... — Sua boca encontrou a minha novamente. Sua língua era como uma bênção contra a minha e a conexão de vida que eu ansiava.

A erupção que crescia dentro de mim parecia ligada a ele de uma maneira impossível, como se eu não pudesse explodir sem ele.

Mas suas estocadas contínuas, seus movimentos e suas carícias construíram um turbilhão de poder sensual que vibrou através de meus membros.

— Por favor — sussurrei, precisando gozar. Ele criou essa insanidade, essa chama de êxtase que se escondia no precipício.

Ele mordeu meu lábio inferior enquanto os quadris estocavam de forma dura nos meus.

Ah, eu ficaria com hematomas.

Minhas costas suportaram o impacto de sua força.

Mas minhas pernas apertaram ainda mais forte em torno dele, implorando para que ele aumentasse sua velocidade e fosse ainda mais fundo.

E ele foi.

Ah, como foi.

Agarrei seus ombros, sentindo meu corpo gritar com a necessidade de incendiar.

Uma. Duas. Três vezes mais.

— Titus — murmurei, explodindo no orgasmo mais sexy da minha vida.

Fogo. Em toda parte.

Um mar de vermelho, laranja e um pouco de azul.

Surpreendente.

Esmagador.

Consumidor.

Titus se juntou a mim. A força de sua erupção me levou para outro estado de ser. O êxtase era diferente de tudo que já senti me

atingir, aumentando meu ritmo cardíaco, cascateando minha visão na escuridão e me levando para um buraco negro do esquecimento.

Algo macio tocou minhas costas vários segundos, minutos – horas? – mais tarde.

Uma voz quente murmurou em meu ouvido.

Meu coração bateu forte no mesmo ritmo de outro.

Completo. Meu. Companheiro de Fogo.

O ar frio inundou meus pulmões. Lábios quentes roçaram minha bochecha. E uma lágrima escorregou dos meus olhos. Lar, percebi.

Finalmente encontrei meu lar.

Mas não um lar que pensei desejar.

Não em Ohio.

Não com humanos.

Mas com meu Fogo. Com meu Titus.

— Eu também te amo, Claire — ele sussurrou contra minha orelha. Eu não sabia se afirmei que o amava em voz alta ou se ele tirou isso da minha mente. De qualquer maneira, seu carinho me fez sorrir. — Descanse, linda. Vou trazer algo para você comer e vamos fazer isso de novo.

Sim, pensei. Sim, por favor.

F

.

— Humm, a Claire está feliz. — Eu quase podia sentir o gosto da sua alegria na minha língua, algo que me aqueceu de dentro para fora.

Vox olhou para mim com as mãos soltas ao lado do corpo enquanto caminhávamos. Um guerreiro natural. Ele arqueou uma sobrancelha.

— Ela está feliz?

— Sim. — Você pode senti-la? Mesmo daqui?

Estávamos vagando no Esquadrão do Ar em busca da familiar assinatura de energia.

— Eu sempre posso senti-la — confessei. — Nossos Espíritos estão interligados.

— E você não fica incomodado por outro homem... você sabe... estar fazendo-a feliz?

— Talvez no começo — admiti. — Mas ela tem cinco elementos.

Não posso satisfazer a todos, e seu Fogo chama por Titus. — Como foi evidenciado pelo fato de que acabei de sentir seu vínculo muito permanente se encaixar. Eles pularam o segundo nível, indo direto para o terceiro.

— Acho que não é incomum que um Espírito Fae tenha mais de um companheiro — Vox comentou. — Isso nunca é algo que considerei, e você é um Fae Real também. Tipo, espera-se que você... você sabe.

— Procrie? — ofereci, sorrindo. — Claire ainda pode ter filhos, Vox. — Embora ele tenha levantado um bom ponto. Era algo que eu pretendia discutir com ela, incluindo todas as outras complexidades que acompanhavam um acasalamento real. Felizmente, eu tinha a experiência da minha mãe para me apoiar quando se tratava de gerenciar vários companheiros em um ambiente real. Ela podia ter morrido há anos, mas me lembro do preço que isso custou a ela, especialmente depois que Cyrus nasceu.

— Certo. Claro. Eu sei. É apenas...

— Tornar-se minha prometida impacta mais do que apenas ela — terminei por ele. — Sim, eu sei. É por isso que não vamos noivar tão cedo. — Invejei Titus por ser muito mais tranquilo com seus sentidos. Ela não teria nada a considerar no que dizia respeito a ele, e tudo com o que se preocupar comigo.

— E o Titus?— Vox pressionou.

— Está oficialmente comprometido com o Fogo dela — eu disse, sorrindo. Perto de qualquer outra pessoa, eu teria mantido isso para mim. Mas como eu suspeitava que Vox fosse um dos futuros companheiros de Claire, divulguei o detalhe.

— Tipo, agora?

Virei a esquina do Esquadrão do Ar e assenti.

— Sim. — Você pode sentir?

— Sim. Seu Espírito está ligado ao meu, o que significa que posso ver seus laços potenciais com todos os Faes. — Semicerrei os olhos para ele. — Como você, Vox. Ele arregalou os olhos claros.

— Ah, não. Eu, não. Quer dizer, sim, o Ar dela é semelhante, mas não vou me envolver nessa confusão. Eu nunca... não vou... olha...

— Além do mais, sinto o dever de examinar quaisquer companheiros em potencial para seus outros elementos. Porque apenas aqueles que são fortes o suficiente para protegê-la devem

ter permissão para entrar no círculo. Tenho certeza de que você entende, não é? — Não lhe dei chance de responder, pois minha cabeça já estava decidida no que dizia respeito a Vox. Ele poderia tentar lutar o quanto quisesse, mas nós dois sabíamos que seu poder flertou com o dela hoje cedo. E o Fae do Ar gostou do que sentiu. — Agora, me fale sobre essa assinatura de energia.

Estávamos rastreando por quase uma hora, mas ela continuava indo e vindo. Vox comentou sobre como isso não parecia certo.

Com base no que senti antes, concordei. Algo na essência parecia manipulado ou forjado, mas familiar. Eu simplesmente não conseguia definir o que era.

Ele limpou a garganta e apontou para um dormitório próximo.

— Honestamente, me lembra da afinidade de Aerie com o Ar. Mas não exatamente. Como eu disse...

— Foi manipulado de alguma forma — interrompi. — Eu sei.

— Mas isso não é possível, certo? Tipo, eu deveria ser capaz de identificar a fonte.

— Você poderia identificá-la antes?

Ele balançou a cabeça, seu cabelo comprido escapando do grampo na nuca.

— Estava escuro e ameaçador.

— E nem um pouco como Claire.

— Exatamente.

— Mas você não conseguiu determinar a fonte? — pressionei.

— Não. Não exatamente. Mas a memorizei.

— Porque você pretendia caçá-lo mais tarde? — Eu o admiraria muito se esse fosse seu plano. Seria uma promessa de suas intenções para com Claire.

Ele inclinou os lábios para o lado.

— Não, mais porque estou constantemente mapeando assinaturas.

Ah. Bem. Ainda assim é uma característica útil.

— É por isso que você conhece a da Aerie.

— Isso. Ela tem uma onda de ar em espiral ao seu redor que senti no vórtice, mas ela não é forte o suficiente para criá-la. Sua aura também não é tão escura.

Me encostei na parede do dormitório para o qual ele havia apontado há poucos instantes, coçando o queixo.

— Talvez ela esteja trabalhando com alguém?

— É possível, mas ela parecia tão alarmada com aquele tornado quanto qualquer outra pessoa.

— Pode ser fingimento — apontei. — Dando a ela um motivo para atacar a Claire.

— Verdade. Mas... — Ele balançou a cabeça novamente. — Não está totalmente certo.

Entendi o que ele quis dizer. Meus instintos diziam que estava faltando algo importante, algum componente-chave para a explicação.

— Precisamos de uma armadilha — decidi, pensando em voz alta. — Agora que sabemos que estamos lidando com alguém que está manipulando os elementos para incriminar Claire, precisamos de algum tipo de evento para levá-los a agir enquanto observamos.

— Você quer usá-la como isca.

— Ela terá proteção. — Olhei diretamente para ele. — Certo?

— Você não vai aceitar um não como resposta, não é?

— Só aceito respostas viáveis — eu disse a ele. — Essa não é razoável.

Ele puxou o elástico do cabelo e sacudiu sua longa juba de fios escuros. Em seguida, prendeu-o novamente. Uma ação nervosa, que ele parecia estar usando para ganhar tempo enquanto pensava em uma resposta. Nós dois sabíamos que ele já tinha se decidido.

Por que mais ele estaria curioso sobre a dinâmica entre mim, Claire e Titus?

Ah, eles podem não ter um vínculo inicial ainda, mas seus poderes já começaram a dançar em torno um do outro.

— Você está interessado — declarei, divertido. — Só tem que aceitar isso.

— É complicado.

— Sim. E divertido. — Me afastei da parede e olhei para o céu pontilhado de estrelas. — Nossos elementos nos movem, Vox. Ouça o seu Ar, veja como se sente e vá a partir daí. Mas nesse ínterim, preciso de sua ajuda para planejar uma armadilha.

— Que tipo de armadilha? — ele perguntou com cautela.

— Do tipo em que atraímos o culpado e, em seguida, o prendemos. Você está dentro?

Suas pupilas dilataram.

— Está me dando escolha?

— Não, só quero saber se preciso dar uma ordem ou não. — Porque ele ajudaria de qualquer maneira. Mas eu preferia que ele quisesse. Se ele tivesse uma participação neste jogo, ele se importaria mais, e eu precisava cercar Claire de pessoas que queriam protegê-la.

Vox me considerou por um longo momento. Sua expressão irradiando uma mistura de incerteza e preocupação. Em seguida, ele suspirou e a resolução se estabeleceu em suas feições.

— Tudo bem, Fae Real. O que você precisa que eu faça?

— Então você está dentro?

Ele me deu uma olhada.

— Acho que é bastante óbvio que entrei no que quer que seja isso quando apareci no Esquadrão do Espírito esta noite.

Eu sorri.

— Eu sabia que gostaria de você.

— Sim, sim. Me diga o que você precisa.

— Que você espalhe um boato — respondi simplesmente. Então lhe disse as palavras que eu queria que ele repetisse. — Conte a todos. Melhor ainda, diga na frente de Aerie e deixe-a tecer a teia para você.

— Essa é uma história e tanto para se contar.

— Foi isso que te convenceu a se aventurar no Esquadrão do Espírito, certo? Um boato sobre a possível expulsão da Claire? — Eu não tinha espalhado isso, os alunos estavam fazendo isso por mim. Mas quando ouvi o boato circulando, me perguntei como Vox reagiria. E ele tinha me procurado, como eu esperava que fizesse, provando que se importava e queria proteger Claire.

— Você fez isso?

— Não, eu estava muito ocupado cuidando da Claire. Mas estava ciente dos comentários feitos por aí e vi o pânico em sua expressão quando você chegou. Você achou que o Conselho tinha votado para expulsá-la. — O que não era o caso. Nós nem tínhamos

nos reunido ainda. Embora, alguns deles estivessem enviando notas de ira e consequências através do ar.

— Sim, foi isso que ouvi.

— E você correu para proclamar a inocência dela. — Não era uma pergunta, mas uma declaração. Porque foi exatamente isso que ele fez.

Ele me encarou por um longo momento, então riu sem humor.

— Você é bom, Exos. Não tenho certeza se gosto ou se tenho medo dessa habilidade.

— Fique ao meu lado e você não terá motivo para temer. — Se ficasse contra mim, bem... a conversa seria outra. — E aí, vai espalhar a fofoca?

Ele contraiu os lábios.

— Sim, vou espalhar para os ouvidos certos e te encontro na Academia amanhã.

— Excelente. — Dei um tapinha em seu ombro. — É bom ter você em nossa equipe, Vox. Acho que você será um ótimo companheiro do Ar para a Claire.

— Isso não vai...

— Espalhe os rumores, Vox. Nós dois conhecemos o futuro aqui, e não há sentido em negá-lo. Mas boa sorte com sua luta. Eu te dou uma semana, no máximo, porque você vai desabar.

Ele endireitou a coluna.

— Você não sabe nada sobre mim, minha determinação ou meus desejos na vida.

— Não preciso, Fae do Ar. — Me inclinei, baixando a voz. — Tudo que eu preciso é conhecer a Claire e, acredite em mim, você não tem chance. Nenhum de nós tem.

O nus de Claire estavam à vista quando entrei no quarto e seus olhos fechados em abençoada inconsciência. Titus estava atrás dela, preguiçosamente alerta e observando minha entrada.

— Encontrou alguma coisa? — ele perguntou baixinho.

Tirei a camisa e a joguei em uma cadeira no canto.

— Não, ainda não. Vamos falar mais sobre isso pela manhã. Ela comeu?

Ele pressionou os lábios em seu pescoço e assentiu.

— Sim. — Ótimo. — Desabotoei a calças e tirei meus sapatos. — A propósito, parabéns.

Seus olhos verdes encontraram os meus.

— Você sentiu?

— Sim. Nenhuma sugestão de culpa ou arrependimento apareceu em suas feições, apenas puro orgulho masculino.

— Ela é incrível, Exos.

— Eu sei. — Tirei as meias e terminei de remover a calça assim que seus olhos se abriram. — Olá, princesa.

Suas narinas dilataram quando ela viu a cueca boxer preta e seus lábios se entreabriram em apreciação.

— Exos.

Sorri enquanto me acomodava na cama ao seu lado, acariciando sua bochecha.

— Há marcas de queimadura na cozinha. — Eu as notei imediatamente. — Mas que bom que não destruíram o dormitório.

A pele de Claire corou em um tom delicioso de rosa.

— Obrigada, eu... acho.

Pressionando a boca na sua, lhe dei um beijo profundo com o objetivo de provocá-la. Ela respondeu com a língua e colocou a palma da mão na minha nuca para me segurar contra si.

Titus riu, passando a mão para cima e para baixo.

— Eu te disse – incrível.

— Humm — concordei contra seus lábios. E a beijei novamente, desta vez com mais fervor que antes, permitindo que ela sentisse minha aprovação por ela se unir a Titus e também para lhe dar um vislumbre do quanto eu a desejava. Ela precisava saber que esse arranjo funcionava para mim, que eu a aceitava como minha, independentemente dos outros.

Seu Espírito era meu.

E só meu.

Assim como meu Espírito era dela.

— Como foi? — As palavras foram como um sopro em minha boca.

Passei os dedos em seus cabelos, segurando-a contra mim.

— Vox será um ótimo companheiro quando você estiver pronta para ele — admiti. — Mas não vim para a cama para conversar.

Faremos isso pela manhã. — Encontrei o olhar de Titus por cima do ombro. — Você pode ficar, mas vou beijá-la até que ela adormeça.

Ele desenhou uma linha de fogo em seu braço nu, provocando um brilho em sua pele.

— Isso é bom. Não me importo de encontrar outras maneiras de relaxá-la enquanto você faz isso.

— Cuidado, Titus, ou vou começar a pensar que formamos uma boa equipe.

Ele riu e deu outro beijo em seu pescoço.

— No que diz respeito a Claire, acredito que sim.

Sorri, satisfeito com sua resposta. Provava quem minhas suspeitas estavam certas. Tudo que ele precisava era de um pouco de tempo sozinho com nossa Claire para recuperar as energias.

Agora que recuperou seu foco e reivindicou o que era de seu pleno direito, seria um aliado formidável para proteger nosso coração. Eu aprovava.

— Gosto quando vocês dois se dão bem — Claire disse com um sorriso na voz.

— É mesmo? — Eu a beijei de novo – longa e profundamente.

— Devemos mostrar o quanto podemos nos dar bem no que diz respeito a você?

Ela estremeceu e suas íris azuis ficaram vidradas com luxúria e adoração.

— Só se você me deixar retribuir.

— Talvez — sussurrei, sabendo muito bem que ainda não era a nossa hora. Não até que ela entendesse completamente o que significava se acasalar com um nobre. — Mas devo te avisar, Claire.

Meu objetivo é fazer você gozar com tanta força que você não poderá fazer nada além de dormir depois. Como Titus manteve você aquecida, não deve ser muito difícil.

Suas chamas se intensificaram, deslizando para baixo até o ápice entre suas coxas.

— Eu aprovo, Vossa Alteza.

Mordisquei seu lábio e comecei a lamber um caminho em direção a seus seios.

— Trabalho em equipe, Titus. Agora vamos fazer nossa princesa gritar.

— V ? — perguntei, incrédula.

Titus e Exos estavam sentados à mesa com expressões severas.

Muito diferente da maneira como me olhavam no quarto.

Meus sedutores se foram e no lugar deles havia dois guerreiros Faes sensuais.

Os dois provocavam meus hormônios, me deixando mais selvagem do que em meus desejos mais loucos. Só de pensar em todos os orgasmos que esses dois me deram, meu rosto ficou literalmente em chamas.

Titus arqueou uma sobrancelha.

— A ideia de encontrar seu captor te excita? Ou são os pensamentos da noite passada?

— Pode ser desta manhã — Exos ressaltou.

E agora meu corpo inteiro estava em chamas.

— Parem.

— Mas nós gostamos de você molhada, Claire — Titus respondeu.

— É verdade. Também gostamos dos seus gritos.

Segurei o balcão e olhei para eles.

— Vocês estavam falando sobre aula de ginástica — eu os lembrei com os dentes cerrados.

— Sua cabeça foi para o quarto — Titus respondeu, sorrindo. — Não pode nos culpar por seguir.

— Ah, meu Deus, vocês dois são impossíveis. — Apertei a ponta do nariz enquanto eles riam. Há apenas alguns segundos, eu estava pensando em como eles pareciam severos e quase desejando meus companheiros Faes brincalhões. Agora eu queria voltar ao assunto sério. — Me fale novamente por que isso é uma boa ideia.

— Te comer? Ou a armadilha? — Titus brincou.

Exos ficou com pena de mim e respondeu: — Porque agora sabemos o que estamos procurando. Ao atrair o culpado para uma arena onde você pode ser enquadrada, podemos pegar o culpado no ato.

— E se tudo der errado de novo? — questionei.

— É aí que isso aqui entra. — Titus ergueu uma pulseira. — Você vai usar isso o tempo todo. Assim, ninguém será capaz de te acusar.

— E o que é isso? — perguntei, olhando o metal prateado.

— É o que todos os lutadores Campeões Sem Poder usam no ringue. — Ele o empurrou pela mesa de café da manhã. — O metal funciona de forma semelhante às algemas em prisões Faes – ela dilui seu poder.

— O que significa que você não pode criar um tornado ou uma tempestade de fogo — Exos explicou. — Então, se algo ocorrer na arena, o que prevejo que acontecerá, ninguém poderá culpá-la.

— Tá, mas isso também significa que não posso pará-lo — apontei.

— Sim. É por isso que você terá uma equipe de Faes com você durante a aula. Alguns serão mais óbvios do que outros. — Ele sorriu. — River e Vox estarão incógnitos, mas ajudando.

— E se for necessário, podemos remover a pulseira — Titus acrescentou. — Confie em nós, nada vai acontecer com você.

Exos cruzou os braços e semicerrou os olhos.

— No entanto, o mesmo não pode ser dito sobre a pessoa que está te incriminando.

Titus bufou.

— Não me diga.

— Então você quer que eu frequente uma aula de ginástica e...

— Tecnicamente, é uma atividade esportiva interna — Titus corrigiu. — É uma das poucas aulas onde todos os Faes se misturam.

— Certo. Aula de ginástica — repeti. — E eu devo simplesmente lidar com isso? Aceitar o que estamos fazendo?

— Sim, mas também quero que você esteja ciente de seus arredores. Vai ser uma boa lição de magia defensiva. — Exos se afastou da bancada de café da manhã e rolou os ombros. — Pronta?

Arqueei a sobrancelha.

— Nós vamos agora? — Tínhamos acabado de comer algum tipo de panqueca frita. Achei que teríamos pelo menos algumas horas para elaborar o plano completo, não minutos.

— Dormimos demais — Titus murmurou.

— Esse ainda é o termo certo quando não estávamos dormindo?

— Exos perguntou.

— Justo. Transamos demais? — ele ofereceu.

— Ah, meu Deus... — Meu rosto estava pegando fogo novamente. — Podemos parar?

— É o que você quer? Dormir sozinha esta noite? — Exos perguntou, parecendo muito sério.

— Argh! — Ergui as mãos, impaciente. — Sabe de uma coisa?

Você está certo. Vamos para a aula de ginástica.

— Viu, eu sabia que ela ficaria ansiosa para ir — Exos falou em tom de conversa.

Titus começou a assentir com entusiasmo.

— Você sabia. Sabia mesmo.

— Ela vai ficar ótima.

— Porque ela é incrível — Titus acrescentou.

— Demais.

— Vocês dois podem parar de agir como se eu não estivesse na mesma sala que vocês? — exigi com as mãos na cintura. — Ou estão tentando me dar um motivo para dormir sozinha esta noite?

Exos me deu um olhar indulgente que me fez querer socá-lo.

— Ah, baby, você sabe que isso nunca vai acontecer. Se o desempenho desta manhã servir de referência, você vai nos implorar para gozar até a meia-noite.

— Estou saindo agora. — Comecei a marchar em direção à porta da frente do prédio e a risada dos dois soou atrás de mim em uma onda provocante de calor e som.

Esses homens – Faes.

Meus companheiros.

Por que foi que eu concordei com essa loucura?

Ah, certo. O prazer. Sua energia sexy. A maneira como eles sabiam me tocar perfeitamente. Seus olhos hipnóticos. Sorrisos lindos. Habilidades de ensino. Corpos irresistíveis. E bem dotados...

Balancei a cabeça, precisando limpá-la antes que eu voltasse para o Dormitório dos Espíritos e guiar os dois para o nosso quarto.

Encontrar o idiota que estava tentando me expulsar era muito mais importante.

Certo. Sim. Foco.

Estava na hora de fazer um Fae pagar.

K F , pensei, bufando. Era basicamente isso o que queriam que jogássemos na aula de ginástica hoje. Mas ninguém me queria em seu time.

Isso me lembrou de um concurso de popularidade do primeiro ano.

Com um olhar furioso para Exos e Titus – que estavam de lado, observando com aquelas expressões sérias de novo – me juntei ao time azul com Vox e River. Nenhum deles me reconheceu, o que, suspeitei, fazia parte do plano.

Ou, pelo menos, eu esperava que fosse.

Foi necessário um esforço considerável para não puxar Vox de lado e pedir desculpas por ontem. Embora não tenha sido minha culpa, mas me senti obrigada a dizer algo. Talvez até para agradecê-lo por acreditar em mim o suficiente para me visitar ontem à noite e sair para procurar algo com Exos.

Sim, isso seria bom.

Eu poderia expressar minha gratidão pelo que ele fez, por ajudar novamente hoje e por supostamente se juntar à minha equipe de

mentores.

Todas as coisas normais a se dizer. Nada muito emocional ou estranho, apenas uma conversa típica.

Por que estou nervosa em falar com o Vox? Olhei para seu perfil. Suas feições definitivamente atraíam os olhos femininos, e embora eu não gostasse de homens com cabelo comprido, ele ficava bem assim. Linhas magras e atléticas. Bonito.

Certo, talvez eu o tenha achado um pouco atraente, mas isso não deveria me deter. Eu tinha dois homens igualmente bonitos olhando do lado de fora. Claramente, eu estava com as mãos cheias.

Mas algo sobre a energia de Vox chamava a minha. Como se ele me acalmasse de uma forma que os outros não conseguiam.

Porque ele entendia minha afinidade caótica pelo Ar? Esse parecia ser o único elemento que eu não conseguia dominar. Ele diminuía, fluía e lutava contra mim em cada turno.

No entanto, consegui aprimorar a energia sob sua orientação ontem.

Tinha que ser isso. Como resultado, senti uma estranha conexão com ele, como se ele se parecesse com um antídoto para a insanidade...

Uma bola bateu na lateral da minha cabeça, me fazendo dar um passo para o lado.

— Ai! — gritei, olhando furiosamente para a vadia de cabelo azul que se aproximava à minha esquerda. Sickle, se eu me lembrava do nome dela direito. — Que merda é essa?

— Terra. Para. A. Halfling.

Sério?

— O quê? — questionei, tentada a pegar a bola e jogá-la em seu rostinho mal-intencionado.

Seu sorriso era enorme.

— Perguntei se você está pronta para ir para o Reino dos Espíritos, onde é seu lugar.

Pisquei para ela.

— Uau. Essa é a sua provocação? — Olhei em volta, encontrando o olhar de vários dos meus companheiros de time.

Todos pareciam tão acolhedores quanto ela. Ótimo. Balancei a cabeça com uma risada, decidindo me manter quieta e não deixá-la

me atingir. — Me desculpe, mas eu esperava mais originalidade no Mundo Fae. Mas isso não foi muito melhor do que o valentão da minha escola.

— Você vai murchar e morrer lá — ela continuou.

Revirei os olhos.

— Tudo bem.

— E desaparecer para sempre.

— Aham. — Me recusei a deixar essa vadia me incomodar. — Ainda não estou impressionada. Mas, por favor, continue. Eu adoraria ter um pouco de entretenimento.

O gelo nublou seus olhos azuis.

— Você tentou matar minhas amigas e acha isso engraçado?

— Não tentei matar ninguém. — Cruzei os braços, entediada. — Só estou tentando aprender sobre minha herança Fae. É isso.

Ela bufou.

— Sua mãe era uma prostituta que trepou com um humano e provocou uma praga que matou a maioria dos Espíritos Faes. Uma abominação. E você é o resultado de tudo isso, um lembrete ambulante das atrocidades de Ophelia.

Certo, essas palavras doeram um pouco. Principalmente porque elas eram verdadeiras. Mas...

— Eu não sou a minha mãe.

Ela cuspiu nos meus pés.

— É verdade. Você é pior. Pegar um Espírito Real para si para destruí-lo também? E Titus? E quantos outros? Você é uma vagabunda ainda maior do que sua mãe!

A palma da minha mão coçava para encontrar seu rosto, mas engoli o desejo e forcei um sorriso.

— Algo mais? — Aprendi há muito tempo que a melhor maneira de lidar com um agressor é não reagir.

— Sim. Espero que você seja banida. — Ela estava irada e o gelo se formando ao nosso redor. Atingiu minha pele, me arrepiando. Alguns dos alunos recuaram com os olhos arregalados.

River, no entanto, se manteve firme com os olhos semicerrados.

Não poderia ser Sickle.

Isso seria muito óbvio.

E ela não conseguia controlar o Ar ou o Fogo.

Ainda que as duas garotas me encarando do outro lado da arena fossem capazes de controlar esses elementos.

Não.

Não podia ser isso.

Eu não fiz nada para elas, além de aparentemente roubar Titus de Ignis. Mas ele alegou que eles nunca tiveram um relacionamento.

Humm, mas ela tentou drogá-lo. Então ela tinha uma queda pelo meu companheiro.

O apito soou alto, chamando todos os jogadores para seus respectivos locais. Nossa equipe entrou em campo primeiro. E aquele era um local literal, porque a grama crescia no chão a cada passo, banhando o ginásio com uma aparência externa.

Bases em forma de almofada de lírio formavam uma configuração de diamante, denotando nossas posições de campo, e outro apito soou.

Sickle manteve distância – felizmente – me deixando guardar a terceira base. Meu impulso competitivo foi aguçado quando a bola passou por cima da minha cabeça. Eu pulei para pegá-la, em seguida joguei para o homem da primeira base.

Ele a pegou com um olhar surpreso, então sorriu para o Fae que parou no meio da corrida.

— Legal — Vox elogiou, depois de pular para o meu lado na expectativa do chute.

— Obrigada. — Talvez isso fosse realmente divertido.

Fizemos algumas rodadas em que eu peguei mais bolas, completando vários arremessos e, geralmente, irritando o outro time enquanto cativava o meu.

Vários Faes até sorriram na minha direção.

Considerando como tudo começou, tomei isso como um sinal razoável de que, pelo menos, alguns Faes poderiam realmente começar a gostar de mim.

Até que Ignis quase bateu em mim durante a transição do campo para a base. Ela jogou seu longo cabelo ruivo sobre o ombro e fungou.

— Você tem o cheiro do Titus.

— Obrigada — respondi, sorrindo. Ele piscou para mim do outro lado da sala. — Como estou muito familiarizada com seu cheiro,

estou considerando isso como um elogio. Agora, se você me der licença...

Ela me empurrou com a mão no meu ombro, me fazendo tropeçar.

— Você pode enganá-lo, mas eu vejo através do seu fingimento.

O sangue da sua mãe corre espesso em suas veias. E logo, você vai acabar exatamente como ela. Morta no Reino dos Espíritos.

Entreabri os lábios para responder, sentindo o gelo em minha pele, formando uma bola na palma da minha mão.

Fiquei boquiaberta e confusa.

Isso não é meu.

Olhei ao redor, procurando pelo culpado, e encontrei várias pessoas recuando. Incluindo Ignis.

— O que você está fazendo? — ela questionou, franzindo o cenho. — Pare com isso.

— Eu não estou...

— Você é louca! — ela saltou para trás, com as mãos para cima.

— Todo mundo está vendo isso, certo? Ela é uma abominação que precisa ser banida!

— O que você está fazendo, Claire? — Uma garota exigiu.

— Nada...

— Foi assim que começou ontem!

— No pátio também.

— Ela é instável.

— Um monstro.

A energia correu pela minha pele, estranha e fria, e começou a espiralar em uma bola voraz de energia.

— River... — Procurei por ele, encontrando-o muito longe para me confortar.

A brigada de garotas malvadas começou a se aproximar do capitão do time, com as expressões alarmadas, mas uma camada de gelo bloqueou seu caminho. Ignis saltou de lado com um grito.

Seu olhar aterrorizado cintilou por cima do ombro para mim. Eu não fiz nada além de assistir enquanto lâminas congeladas apareceram ao redor, cravando do chão.

Grito Fae. O instrutor – cujo nome eu nem lembrava – gritou.

Meu nome soou no ar.

As acusações voaram com fervor.

Fique calma, disse a mim mesma. Exos e Titus estão aqui. Está tudo bem. Respirei fundo e desejei que meu corpo permanecesse aquecido, apesar da queda ártica na temperatura inundando o lugar.

Vox apareceu ao meu lado de repente, colocando a palma da mão no meu ombro.

— Você sente isso? — ele perguntou baixinho. — A presença negativa?

Engoli em seco, tentando encontrar o que ele quis dizer, e balancei a cabeça.

— Não consigo sentir nada.

Ele olhou para a pulseira de metal presa em meu pulso e acenou com a cabeça.

— Então a pulseira está funcionando.

— Isso é uma coisa boa? — perguntei, tremendo quando o gelo cobriu o teto da arena.

— Sim. — Ele acenou com a cabeça em direção a Elana, que estava parada logo após a porta, ao lado de um homem com cabelo surpreendentemente branco. — Parece que o Exos convidou alguns dos membros do Conselho para o show – Elana e Vape.

Vape. Deve ser o homem magro com cabelos longos. O poder parecia emanar do olhar do homem enquanto ele observava o lugar com uma expressão serena. Ele disse algo para Elana antes de olhar para Exos e assentir.

Algo pareceu se passar entre eles. Um entendimento. Palavras não ditas. Abri a boca, pronta para perguntar a Vox se ele sabia o que estava acontecendo, quando um estalo agourento soou no ar.

Granizo do tamanho de uma bola de golfe caiu do teto, batendo no chão ao meu redor. Gritei, caindo de joelhos e cobri a cabeça assim que um furador de gelo letal cortou o ar em direção à cabeça de Exos.

— Não! — Fiz menção de me mover, mas uma onda de fogo subiu em um flash, incinerando a arma que se aproximava, e deixando um Fae Real muito lívido em seu rastro. Ele enviou ondas de poder através da arena em uma demonstração de domínio diferente de tudo que já vi ou senti.

O fogo se mistura com o Espírito – o rei declarando seu direito ao trono.

Todo mundo congelou.

Então vários Faes caíram de joelhos em um sussurro, seu nome um canto ao vento.

F E , , o que fazer.

— Quem se atreve a me ameaçar? — ele exigiu, examinando a arena com seus olhos azuis. — O último Espírito Fae? Um rei.

Várias cabeças se viraram em minha direção, fazendo-o zombar.

— Vocês desacreditam da minha habilidade de sentir o poder da minha própria companheira? Acham que eu não seria capaz de sentir qualquer malevolência vinda da futura Princesa do Reino do Espirito? — Ele fez uma careta. — Tal insulto requer punição, talvez na forma de um lembrete do que um Espírito Fae pode realmente fazer.

Estremecimentos percorreram a sala, palpáveis e movidos pelo medo.

— Foi ela! — alguém gritou.

— Quem? — Exos exigiu.

Um homem baixo com cabelo escuro e cacheado se levantou lentamente e apontou para Sickle.

— Senti a energia da Água dela rolar sobre mim pouco antes de cercar a Halfling.

— Ele tem razão — Vox acrescentou, ainda de pé ao meu lado.

— Eu também senti.

— Eu também. — A voz estridente veio do Fae para quem eu joguei a bola pela primeira vez no início do jogo.

Sickle estava paralisada e de joelhos, e sua expressão era de choque.

— Eu... eu...

— Reconheci a assinatura também — o homem de cabelos brancos disse da porta, sua voz ecoando na multidão. — Inundou a sala. E como você colocou a distinta algema do Campeão Sem Poder em sua companheira, Titus, certamente não veio de Claire.

Vários suspiros ecoaram no ar quando Vox ergueu meu braço.

Ele puxou a manga para revelar a pulseira por baixo enquanto eu ficava imóvel ao seu lado, incapaz até de respirar.

Sickle?

Isso parecia muito óbvio, de alguma forma.

— Eu não fiz isso — Sickle falou, balançando a cabeça de um lado para o outro. — Eu nunca... quero dizer... eu não sou... isso não pode...

— E o vórtice? — Aerie perguntou. Seu corpo magro tremia ao lado de Sickle. — E o Fogo? A Sickle não fez isso.

— Ainda assim, miraram em mim e no Exos — Titus interrompeu. — Estranho, considerando que somos os únicos Faes ajudando a Claire. Por que ela tentaria nos prejudicar?

— Porque ela é louca — Ignis murmurou do outro lado da sala.

— Não, suspeito que algo mais esteja em jogo.— Elana avançou. Ela estava com uma roupa branca imaculada e as mãos cruzadas diante de si. A energia parecia ondular ao seu redor enquanto ela se movia, o ar mudando sob ela e o chão gramado reacendendo com vida debaixo de seus pés.

Vários Faes lhe deram um amplo espaço. Sua reverência era palpável enquanto mantinham suas cabeças inclinadas para Elana e Exos. Até mesmo Titus e Vox pareceram concordar com eles, me fazendo pensar se eu deveria estar ajoelhada ou curvada em vez de boquiaberta.

Mas eu não conseguia parar.

Não conseguia desviar o olhar.

Eu precisava ver o que estava prestes a acontecer, ouvir o que ela pretendia dizer. Esta mulher – a Chanceler da Academia – tinha

meu futuro em suas mãos. Exos nunca disse isso. Mas eu sabia. E agora ela parecia estar considerando suas opções, pesando os eventos em sua mente e acariciando os culpados com seu Espírito.

Aquilo me atingiu, era uma escuridão que surpreendeu meus sentidos – estava ali e desapareceu em um flash. Mas deixou uma textura sombria em seu rastro, confundindo minhas ligações com meus elementos internos.

Errado.

Intrusivo.

Falho.

Exos se moveu para ficar ao lado dela, com as mãos nas costas e a coluna ereta de uma maneira distintamente régia. Titus permaneceu em sua posição perto da lateral da arena, imóvel e com o olhar abatido.

Mas o de cabelos brancos avançou com um propósito, seu olhar assustadoramente leve observando a todos por quem ele passou.

— Fique de pé. — O comando de Elana enviou um arrepio pelo ar, mas apenas três obedeceram.

Ignis.

Aerie.

Sickle.

— Chanceler El...

Elana silenciou Ignis com um aceno de mão.

— Não fale, a menos que eu peça. — Ela caminhou ao redor do trio e a atmosfera se moveu com ela quando um rodopio de fadas apareceu em seu ombro. — Humm, sim, façam.

Elas decolaram em um enxame, voando sobre as três garotas que pareciam congeladas no tempo, sem piscar. Fiquei boquiaberta com a imagem, preocupada e confusa enquanto todos os outros na arena pareciam incapazes de observar.

O que está acontecendo?, me perguntei.

Ela está procurando por lembranças nas mentes das três, Titus sussurrou de volta, fazendo minha cabeça se virar na direção ele.

O quê?! Ela pode fazer isso?

Como um Espírito Fae, você possui a mesma habilidade.

Fiquei boquiaberta com seu corpo inclinado. Ele permaneceu em uma pose reverenciada, com os olhos escondidos dos meus.

Aprendi ontem à noite que poderíamos de alguma forma nos comunicar telepaticamente agora que acasalamos, mas não percebi como nossas conversas poderiam ser claras.

Eu deveria estar me curvando?, perguntei, enxugando as mãos contra minha saia.

Se fosse para você se curvar, você estaria. Ela está controlando toda a arena agora, exceto você e o Exos.

Por quê? perguntei. E como ele sabia que ela não estava me controlando? Senti sua energia cobrir minha pele. Só de pensar nisso, me fez tremer. Nunca mais queria sentir isso.

Porque ela pode e está chateada, Titus respondeu. Mas o mais importante, porque é uma forma de exercer poder.

Ah. E você está me dizendo que ela é capaz de pesquisar as memórias de todos? Por que ela – ou o Exos, por falar nisso – não fizeram isso antes? Teria nos poupado muitos problemas.

Quem pode dizer que não pesquisaram? ele rebateu. Mas pelo que entendi, é preciso muita energia. E mergulhar na mente de alguém requer um conflito digno da intrusão – como testemunhar um Fae usando elementos de forma inadequada.

Por isso, a armadilha de hoje, percebi.

Exatamente.

— Interessante — Elana disse enquanto suas fadas começaram a tagarelar. — Muito interessante. — Ela bateu palmas e as criaturas desapareceram. — Parece que nenhum dos incidentes foi culpa de Claire, mas vocês três andam tentando sabotar a nova aluna por causa de um ciúme mesquinho.

— Isso não é...

— Silêncio! — O poder trovejou através daquela palavra falada em tom baixo, fazendo com que até eu quisesse pensar duas vezes antes de falar novamente. Ignis estremeceu visivelmente. Seu cabelo de fogo caiu em uma onda sobre seus ombros enquanto ela se curvava ainda mais. — O que vocês três desejavam? Ah, sim.

Que a Halfling fosse banida para o Reino dos Espíritos. Bem, acho que essa é uma punição adequada por tentarem destruir a reputação de uma estudante inocente de forma intencional. O que acha, Exos?

— Talvez uma visita temporária — ele sugeriu de forma categórica. — Afinal, elas são estudantes. E o Reino do Espírito não é bom para os de fora.

— Temporário — ela meditou, batendo em seu lábio. — Vape?

O homem de cabelos brancos deu de ombros de leve.

— Como é uma afronta ao Fae Real e sua pretendente, prefiro apoiar sua escolha sobre o assunto.

— E você, Mortus? Sinto que você está espreitando no corredor.

O que me diz? — ela chamou.

Meu coração acelerou quando o homem alto com características familiares entrou na arena, com as mãos nas costas de uma forma semelhante a Exos.

— Minha opinião importa mesmo?— ele perguntou, seu tom sem emoção.

— Quando solicito, sim. — Ela lhe deu toda a atenção. — Afinal, Ignis é uma de suas alunas.

Ele olhou para a ruiva.

— Uma de muitos.

— Então você deve se preocupar com o que acontece com ela.

— Como eu disse, uma de muitos. — Ele considerava Ignis como se ela fosse um mosquito inconveniente. — Bem, suponho que uma punição temporária seria adequada. Mas também imaginei que algo assim aconteceria. A Halfling não é necessariamente querida, e se deseja sobreviver neste mundo, ela deveria se acostumar a ser atacada.

Gelo correu por minhas veias com suas palavras insensíveis. Até Vox se encolheu ao meu lado. Mas Exos riu.

— Desejo sorte a qualquer um que tente tocar minha prometida.

Quem o fizer terá que lutar não só comigo, mas também com Titus.

Na verdade... — ele fez uma pausa para se dirigir à arena —, esse é um aviso para todos vocês. Embora eu possa sugerir uma sentença temporária a ser cumprida no Reino dos Espíritos, também estou solicitando que elas sejam despojadas de seus elementos durante sua estada. Como elas provaram usá-los de forma errada, parece adequado. Você não concorda, Elana?

As meninas começaram a chorar – em silêncio – enquanto os mais velhos observavam, e me perguntei o que tudo isso implicaria.

Elas usariam pulseiras como as minhas? Ou algo mais terrível?

— Sim, isso é adequado ao crime — ela concordou e pude ouvir uma nota de admiração em sua voz. — Se importa de fazer as honras?

— Faço, sim. — Ele se moveu para frente, com as mãos ainda atrás do corpo, mas o olhar focado nas três mulheres inclinadas. — Como eu disse, considere isso uma introdução, pois não serei tão indulgente com uma segunda ofensa.

Redemoinhos de energia entrelaçados às suas palavras serpentearam pelo ar e envolveram as mulheres em vinhas finas de magia. As bocas se abriram em gritos silenciosos com o contato e lágrimas escorreram de seus olhos enquanto Exos tecia o poder através, sobre e ao redor delas.

Você consegue ver isso?, perguntei a Titus, então me lembrei que ele não conseguia olhar para cima.

Não, mas sinto.

O que ele está fazendo?

Vinculando seus elementos, ele sussurrou de volta para mim.

Em resumo, ele está tornando-as humanas.

Vacilei.

Um Fae pode fazer isso?

Um Espírito Fae, sim.

O que significava que eu poderia fazer isso com alguém. Tirar sua vontade. Controlá-los. O que, é claro, fazia sentido. O Espírito representava a vida e a morte e, aparentemente, isso também incluía a essência de um Fae. As garotas desmaiaram quando ele terminou e seus rostos marejados de lágrimas me deixaram um pouco perturbada. Não que elas não merecessem. Com seus pequenos truques, elas quase me condenaram a uma existência inteira sozinha. E ainda tentaram ferir Exos e Titus.

Sim, elas mais do que mereceram este destino.

— Humm, acredito que a justiça deve ser feita então — Elana murmurou, chamando suas fadinhas de volta. — Leve-as para a casa. Vou acompanhá-las pessoalmente ao Reino dos Espíritos mais tarde. — Ela agitou os dedos com as palavras, e a horda de criaturinhas dominou o trio. Elas praticamente arrastaram as três

Faes pela arena pelos cabelos e roupas enquanto Ignis implorava com os olhos. Quando ela encontrou os meus, havia uma nota de urgência neles que não compreendi.

Pânico por ter sido pega?

Frustração?

Sugestão de vingança?

Mas foi muito rápido para que eu analisasse. As garotas foram arrancadas da Academia com força total.

Elana suspirou de forma dramática.

— Bem, agora que resolvemos isso, acredito que devemos pedir desculpas. Claire foi acusada injustamente e deveria ser elogiada por seus esforços em deter os elementos perigosos. Testemunhei cada situação em minha mente através dos olhos das culpadas, e devo dizer, estou impressionada com seu controle. — Ela sorriu para mim. — Você percorreu um longo caminho em pouco tempo.

Acredito que haverá grandes coisas em seu futuro, minha jovem. — Ela inclinou a cabeça para o lado e olhou para Exos. — Tive uma ideia.

— Sim? — ele perguntou, e sua expressão era de profunda admiração. Esta mulher era claramente amada pelos Faes. Parecia apropriado. Pelo pouco que observei dela, seu status era merecido.

— Como você se sentiria se eu ajudasse com algumas das instruções dela? Dado seu vínculo recente e sua atração pelos cinco elementos, ela tem o potencial de ajudar – se não liderar – nossas iniciativas de paz elementares. O que acha?

Suspiros soaram na arena, incluindo um de Vox. Mas eu estava muito ocupada tentando descobrir o que ela queria dizer com iniciativas de paz para compreender a totalidade daquela declaração.

— Acho que depende da Claire — Exos respondeu. — Mas concordo que seria uma oportunidade excelente e muito generosa.

— Pode ajudar a compensar seu começo difícil também — ela comentou antes de sorrir para mim novamente. — Vou entrar em contato com você na próxima semana para explicar o que uma tutoria comigo exigiria, então você pode decidir se está interessada.

Certo?

Engoli em seco.

— Hum, obrigada. Sim, estou interessada. — Acho...? Não era assim que eu esperava que o dia se desdobrasse. Mas eu não podia necessariamente reclamar da virada dos acontecimentos e, pelos ruídos de admiração na arena, ela tinha acabado de me oferecer algum tipo de status. Eu só queria entender o quê.

— Excelente. — Elana bateu palmas mais uma vez, provocando vários suspiros de alívio por todo o ginásio. — Bem, foi ótimo, minhas crianças lindas. Espero que todos nós tenhamos aprendido coisas importantes hoje. Se alguém precisar de uma audiência comigo para discutir os eventos de hoje, vocês sabem onde me encontrar.

Ela partiu com um floreio, provocando faíscas no chão em seu rastro e uma confusão de fadas que se formaram ao seu redor como guardas.

Vape sorriu e a seguiu, mas não antes de acenar uma vez para Exos.

E Mortus simplesmente voltou para as sombras. Sua presença era uma sombra ameaçadora nos fundos da arena enquanto todos pareciam voltar à vida.

Encontrei seus olhos escuros, senti um arrepio de má intenção percorrer minha espinha e de repente me vi nos braços de Titus.

— Você conseguiu — ele sussurrou, com os lábios em meu ouvido.

— Não fiz nada.

— Você permaneceu calma, linda. Não as deixou te incitar. E você é uma ótima jogadora de Faeball. — Ele emoldurou meu rosto com as mãos e me beijou de leve. — Por que você não nos disse que sabia jogar?

— Você quer dizer kickball? — perguntei. — Os humanos jogam isso no ensino fundamental.

Ele arqueou as sobrancelhas.

— Sério?

— Eu te disse — River comentou, se juntando a nós. — Eu já disse isso umas dez vezes.

— É mesmo? — Titus deu uma olhada nele. — Quando?

— Uma das muitas vezes que você ignorou meus comentários sobre o mundo humano — River resmungou.

— Humm. Justo. — Titus passou o braço pelos meus ombros, me puxando para o seu lado. — Bem, Claire tem um talento natural para isso.

Eu bufei.

— Não é um jogo difícil.

— Ela é muito boa — alguém concordou ao nosso lado.

— É mesmo — outro disse.

Fiz uma careta.

— Não os conheço.

— Ah, mas eles te conhecem. — Titus pressionou seus lábios na minha têmpora. — Na verdade, acho que sua posição por aqui está prestes a mudar.

Exos se juntou ao nosso círculo, com o olhar cheio de orgulho.

— Mortus acabou de nos dar permissão para voltarmos para o Esquadrão do Fogo se você quiser.

— É mesmo? — Olhei ao redor, tentando encontrar aquela energia sinistra, mas ele havia desaparecido.

— Sim — Exos confirmou. — Mas eu disse a ele que estamos nos divertindo muito no Esquadrão dos Espíritos para nos mudarmos. — Ele ergueu uma sobrancelha. — A menos que você discorde.

Considerei suas palavras e sorri.

— Acho que seria bom para o Esquadrão do Espirito ter um pouco de vida.

Seus lábios se curvaram.

— Exatamente o que acho. — Ele se aproximou para roçar seus lábios nos meus enquanto o braço de Titus permanecia em meus ombros.

Meus dois Faes.

Me senti bem aqui.

Me senti ainda melhor porque Vox permaneceu do meu outro lado. Eu não sabia o que isso significava, mas procuraria entender mais tarde. Por enquanto, eu estava feliz por ter meu nome limpo de irregularidades. Eu ainda tinha muito trabalho a fazer para colocar meus elementos sob controle, mas pelo menos eu poderia fazer isso sem me preocupar em machucar os outros.

Como Elana disse, eu ajudei.

Não, eu mais que ajudei. Eu havia desmantelado a energia ruim com meus próprios dons.

— Quero saber mais sobre a tutoria — sussurrei para Exos. — O que isso significa?

— Significa que Elana quer dar aulas particulares a você. Como ela fez com sua mãe. — Ele enfiou uma mecha de cabelo atrás da minha orelha e pressionou a testa na minha. — Seria bom para você ter uma segunda instrutora do Espírito, e ela é extremamente poderosa. Ela também poderia te contar mais sobre Ophelia.

Meu coração foi para a garganta.

— Porque ela foi mentora da minha mãe. — A gravidade dessa percepção me deixou perplexa e incerta de como proceder.

Parte de mim não queria conhecer minha mãe, especialmente depois de tudo que descobri. A outra parte desejava mais informações sobre o que aconteceu, quem ela era antes de seu relacionamento com Mortus mudar e quais semelhanças eu tinha com ela que deveria evitar.

— Sim. — Exos pressionou a palma da mão no meu pescoço, inclinando minha cabeça para trás para me beijar. — Pense nisso, princesa. Você não tem que decidir agora.

— Tudo bem — sussurrei. Embora, no meu coração, eu já soubesse da minha decisão. Sim. Porque eu precisava saber como ela era, para evitar me tornar ela algum dia.

Eu me recusava a magoar Titus dessa forma. Ou a Exos.

— Humm, vamos discutir mais esta noite — ele murmurou. — Preciso ligar para o meu irmão para atualizá-lo sobre nossa situação, mas serei rápido.

— Promete? — perguntei, olhando para ele.— Porque eu esperava ter aula de luta hoje à tarde.

— Luta, é? — Ele olhou para Titus. — Parece que ela quer um upgrade.

Titus bufou.

— Ela só quer lutar com o Espírito porque eu lhe dei muito fogo na noite passada.

Revirei os olhos.

— Por favor, não.

— Isso soa como um desafio, Fae do Fogo — Exos respondeu, olhando para ele. — Vamos ver como meu Espírito a deixa exausta esta noite.

— Argh, sério...

— Combinado, Vossa Alteza. — Titus sorriu. — Podemos fazer disso um jogo – quem consegue exaurir mais a Claire.

Minhas bochechas estavam bem vermelhas.

— Rapazes...

— Parece uma maneira divertida de passar o resto da semana — Exos concordou, com um sorriso malicioso. — Você já está pronto para entrar no jogo, Vox? Ah, Deus...

O Fae do Ar só balançou a cabeça.

— Estou aqui apenas para ensinar.

— Ensinar — Titus repetiu. — Sei. — É verdade.

— Aham. O Exos está aqui apenas para dar ordens. Eu estou para colocar Fogo em Claire. E você vai assumir o cargo de professor. — Titus deu de ombros. — Por mim, tudo bem.

— Você é incorrigível — grunho, saindo dos seus braços. — E se continuar assim, vou dormir sozinha mais tarde.

— Claro, linda — ele falou, segurando minha cintura e me puxando de volta para si. — Então você vai sonhar conosco, mas garanto que a realidade é melhor.

Realidade, pensei com uma risada. Que palavra estranha.

Porque, a minha realidade? Sim, não era nada como nos meus sonhos, ou mesmo minhas fantasias.

Não, era melhor.

Mesmo com a provocação, o compartilhamento, a confusão constante, eu não trocaria minha existência atual por nada no mundo.

Exos piscou para mim, ouvindo meus pensamentos ou vendo-os em minha expressão.

— Te vejo em breve, princesa.

Foi quando ele desapareceu de vista que ponderei sobre suas palavras. Ligar para meu irmão...

Usando o quê?, me perguntei. Eu não tinha visto nenhum telefone no Reino Fae. Provavelmente algum tipo de árvore ou pássaro.

— Está pronta para ir para casa, linda? — Titus perguntou, aumentando o aperto.

Casa. Eu sorri.

— Sim. — Gostei de como isso soou. — Com você. — E Exos.

Meu novo mundo era cheio de regras estranhas de acasalamento, elementos e, o mais importante, amor.

Uma garota pode se acostumar com esta vida.

Uma garota como eu.

E C , irmão. Algo parecia estar errado no que aconteceu. Foi muito fácil.

Muito óbvio. E as assinaturas de energia pareciam adulteradas e erradas de alguma forma.

Com passos rápidos, me aventurei pelo campus em direção à torre de comunicação mais próxima. Os Faes não tinham tecnologia como os humanos. Usávamos algo mais simples – nossas mentes.

Mas exigia as condições certas, daí a torre.

Subi as escadas de dois em dois degraus e o ar se acalmou à medida que eu subia. Havia muita energia no campus, tudo estimulado pela mistura de elementos. Em momentos como este, eu sentia falta da simplicidade do Reino do Espírito.

O pensamento deixou meus instintos em alerta novamente.

Essas garotas mereciam seus destinos?

Sim, fiz delas um exemplo, querendo que todos soubessem qual o destino que se reserva a quem decidir fazer mal a minha companheira. Mas meu Espírito sentiu algo ruim enquanto eu tecia minha energia através da pele delas – uma presença que não se encaixava.

Algo que me lembrava alguém.

Mas quem?

Olhei ao redor, sentindo os pelos se arrepiarem na minha nuca.

Uma essência tinha acabado de se juntar à minha. Sutil.

Sombria. Mais uma vez familiar.

Não havia ninguém na escada. Então, de onde estava vindo?

Girei.

Nada.

O que é isso? Subi, já alcançando Cyrus com minha mente. Ele não me responderia de imediato, levaria tempo para encontrar um local apropriado, mas o brilho sutil de sua mente me disse que ele havia recebido minha mensagem.

Enquanto eu esperava, observei meus arredores mais uma vez.

Essa energia incômoda de injustiça ficou mais forte. Estava tudo na minha mente? Uma consequência daquele ginásio? Eu bani aquelas garotas erroneamente?

Não, elas eram seres terríveis. Eu sabia disso, tinha sentido em suas auras enquanto desintegrava seus laços com os elementos – uma das piores punições conhecidas para a espécie Fae. Só podia ser isso. Eu só estava me sentindo mal por machucar alguém, ainda que elas merecessem. O Reino do Espírito não seria bom para elas – um destino mais do que necessário.

Exos? Cyrus sussurrou em minha mente. Está tudo bem?

Não tenho certeza, respondi de forma honesta. Descobrimos quem estava mirando em Claire, mas tenho a estranha sensação de que acusamos as Faes erradas.

Como assim?

Contei a ele sobre os acontecimentos, sobre como Elana usou sua magia para extrair a verdade – uma forma exaustiva de magia espiritual – e como eu senti uma falsidade. Algo não está certo, Cyrus.

Você precisa de mim?

Acho... parei, conforme a essência ruim aumentava ao meu redor. Não havia ninguém por perto. O céu permanecia claro. Mas senti a presença ameaçadora como uma cicatriz nas minhas costas.

Tem alguém aqui.

Ouvindo?

Não. Minhas paredes mentais eram impossíveis de serem quebradas. Mas aqui com...

Um flash na minha visão me fez cambalear para trás.

Desagradável. Forte. Rápido.

O culpado se moveu rápido demais, de forma inesperada. Minha energia se exauriu depois do ginásio e ainda não estava repleta o suficiente para me defender. Criei uma parede, mas a energia passou por ela, me assustando. Então me atingiu na cabeça com tanta força que minha visão ficou turva atrás de um mar de pontos pretos. Um segundo golpe me forçou a ficar de joelhos. E um terceiro me jogou de cara no chão.

Exos! alguém gritou. Talvez Cyrus. Mas parecia misteriosamente com a minha Claire...

Só então percebi quem se juntou a mim aqui, a figura esfumaçada assumindo forma corpórea.

Mas era tarde demais.

O nome do agressor era apenas um mero sussurro em minha mente enquanto tudo escurecia.

Corra, minha Claire...

Corra.

A história continua em Rainha dos Elementos: Livro Dois

R

E

:L

D

Alguém me quer morta.

Pior ainda, meu vínculo com o Espírito está morrendo. Por quê?

Porque Exos foi tomado por um novo inimigo. Agora tenho que contar com os outros elementos para encontrar meu elo perdido antes que seja tarde demais.

Ah, e preciso de um guarda para me proteger enquanto aprendo a me defender. Quase nada. Dominar os elementos, encontrar meu Espírito perdido e identificar o vilão.

Sim. Fácil.

Para ajudar, Titus está cansado de seguir as regras dos outros.

Vox só quer ser meu amigo.

Sol está irritando todo mundo.

E Cyrus... bem, ele é uma força da natureza e muito responsável. É melhor eu resolver esse quebra-cabeça rápido, antes que meu coração comece a fazer escolhas por mim. Porque todos esses faes são lindos, astutos e perfeitos.

Mas como posso me sentir completa sem meu Espírito?

A caçada começou e qualquer um que queira machucar a mim ou aqueles de quem gosto vai pagar.

Nota: Este é um romance paranormal de harém reverso e o livro dois da trilogia Rainha dos Elementos.

Lexi C. Foss é uma escritora perdida no mundo do TI. Ela mora em Atlanta, na Geórgia, com o marido e seus filhos de pelos. Quando não está escrevendo, está ocupada riscando itens da sua lista de viagem. Muitos dos lugares que visitou podem ser vistos em seus textos, incluindo o mundo mítico de Hydria, que é baseado em Hydra nas ilhas gregas. Ela é peculiar, consome café demais e adora nadar.

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SOBRE J.R. THORN J.R. Thorn é autora de romance paranormal de harém reverso.

Saiba mais em: www.AuthorJRThorn.com Ficou viciado em Academia? Leia RH Academy, de J.R. Thorn: Fortune Academy, disponível na Amazon.com em inglês!

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