Ceifeiros - Kim Richardson

GUARDIÕES DE ALMA * Livro 7 *

CEIFEIROS

KIM RICHARDSON Traduzido por Sabrina Lopes Furtado

Ceifeiros, Guardiões de Alma, Livro 7: Copyright © 2015 by Kim Richardson www.kimrichardsonbooks.com Traduzido por Sabrina Lopes Furtado Todos os direitos reservados por Kim Richardson. Nenhuma parte desta publicação pode ser reproduzida, distribuída ou transmitida de nenhuma forma ou por qualquer meio, nem armazenada em um banco de dados ou sistema de recuperação sem a permissão escrita da autora. Os personagens e eventos retratados neste livro são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou mortas, é coincidência e não intencional por parte da autora. Agradecemos por respeitar a obra da autora.

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ÍNDICE Capítulo 1 - A Decepção Capítulo 2 - A agulha Capítulo 3 - De Volta com uma Reviravolta Capítulo 4 - Transparência Capítulo 5 - Metatron Capítulo 6 - Salto de Fé Capítulo 7 - Lorde Belzebu Capítulo 8 - O Massacre Carmesim Capítulo 9 - Os ceifeiros Capítulo 10 - Uma batalha perdida Capítulo 11 - Um velho inimigo Capítulo 12 - Os Visitantes Capítulo 13 - O Guardião da Chave Capítulo 14 - O Ataque dos Diabinhos Capítulo 15 - Asas Capítulo 16 - Sobre a busca Capítulo 17 - O Primeiro Voo Capítulo 18 - Éden Capítulo 19 - Augura Capítulo 20 - Pelas ruas Capítulo 21 - A Batalha das Foices Capítulo 22 - Um anel no céu Capítulo 23 - Uma Aliança Improvável Guardiões de Alma, Livro#8 Sobre a Autora

Para Rosy,

Capítulo 1 A Decepção

O

céu do lado de fora da livraria era vermelho-sangue. O ar quente estava cheio de

eletricidade, tipo quando bem antes de uma tempestade, mas, mesmo assim, o céu não tinha nuvens.

Kara afastou-se da janela e empurrou o pé. A escada rolante da livraria correu por todo o piso de madeira, que rangia e estalava com o peso, como o estrondo de um trovão. Usar a escada era sua tarefa favorita na livraria. Ela amava a forma como se sentia, era como se estivesse quase voando. Se ela ao menos tivesse asas. Ela poderia voar até a estante mais alta sem nenhuma escada e fazer o seu trabalho mais rápido.

Quanto mais cedo ela terminasse, mais cedo poderia ficar com David.

Ela sentia falta dele. Ela sentia falta de sua voz, seu senso humor e mesmo da arrogância dele. Sim, ele era insuportável às vezes, mas ela nunca era capaz de ficar zangada com ele por muito tempo. Ele sempre a fazia rir no final, não importa o quanto ela quisesse dar um soco na cara dele. Era nesses momentos em sua companhia que ela se sentia mais viva. Quando eles estavam juntos, ela era capaz de ser ela mesma. Ela se sentia bem. Eles combinavam.

A escada derrapou suavemente até parar contra uma estante grande do outro lado da loja.

— Eu nunca vou entender por que ele coloca os livros de cinematografia tão altos — disse ela, exasperada.

Com a biografia de Alfred Hitchcock entre os dentes, ela subiu até o topo. Ela inclinouse para a lateral da escada, suspendendo-se perigosamente em um pé e se esticando tanto quanto podia para espremer o livro entre as obras Alfred Hitchcock e os Bastidores de Psicose e Os Arquivos de Stanley Kubrick.

— Um dia desses você vai cair e quebrar seu pescoço — advertiu o Sr. Patterson enquanto polia uma bola de cristal do tamanho de uma laranja.

Em vez de sua habitual camiseta colorida havaiana com bermuda, ele usava um terno xadrez marrom com uma gravata vermelha que parecia ter estado no fundo do seu armário desde a década de 70. Kara era capaz de sentir o cheiro de naftalina do topo da escada. Ela enrugou o nariz e se esforçou para manter uma cara séria. O cabelo branco

estava desajeitadamente penteado, como se ele tivesse se arrumado no escuro. As únicas coisas que não estavam tão fora de lugar eram seus pés descalços. Eles apareciam debaixo das calças como de costume. Seu chefe nunca usava sapatos.

Kara mordeu o lábio e se esforçou para não rir. Obviamente, ele havia feito um esforço para tornar-se um pouco apresentável. Mas por quê?

Talvez o Sr. Patterson tivesse um encontro? Poderia haver uma potencial Sra. Patterson entre deles? Mas isso não faz sentido nenhum. Durante todos os meses em que o ajudara na livraria, ele nunca mencionara nenhuma amiga. Mas, também, ele nunca mencionou nenhum amigo. Ela sempre pensara nele como um solitário, preso em seus velhos hábitos, como muitas pessoas mais velhas. Ele apenas mantinha a sua loja.

— Não se preocupe — disse, então, Kara depois de um momento — Ninguém vai morrer hoje.

— Você diz como se soubesse com certeza, mas você não sabe.

O Sr. Patterson cuspiu em sua bola de cristal e esfregou-a suavemente, olhando para ela como fosse um grande diamante precioso.

— Os mortais não podem prever o futuro. Eles não têm a habilidade adquirida e o presente que é a clarividência. Só os oráculos...

Ele se conteve e, então, voltou o seu olhar para Kara através de suas sobrancelhas espessas e brancas. Ele ficava olhando para ela como se tivesse dito muita coisa, como se tivesse revelado um grande segredo.

Kara o observava com interesse crescente. Não era a primeira vez que ela ouvira o Sr. Patterson referir-se a si mesmo como um oráculo, o que quer que isso fosse. Ela havia se acostumado com a forma como ele às vezes falava na terceira pessoa. Era quase como se ele tivesse uma identidade secreta e vivesse duas vidas diferentes, como um espião.

Era uma ideia ridícula, claro. Ele era velho e um pouco confuso. Provavelmente, sua crise de identidade era resultado de passar dias e noites lendo livros sobre videntes e o além. Ele estava obcecado com algo sobrenatural. Talvez ele próprio se considerasse um conhecedor do paranormal, um caçador de fantasmas dos dias modernos.

Kara deu um sorriso. Ela se importava profundamente com o homem. Ele era como o avô que ela nunca conhecera e parecia um membro da família para ela.

Mas havia algo diferente na forma como ele acabara de olhar para ela; era como se ele tivesse ido longe demais dessa vez e tivesse falado demais e desejasse voltar atrás.

O Sr. Patterson franziu a testa e evitou os olhos dela. Ele murmurou algo irritadamente para si mesmo enquanto lustrava a bola de cristal tão vigorosamente que

parecia estar tentando acender uma fogueira.

— Mantenha-a segura — Kara ouviu o velho dizer. — Isso é tudo o que tenho de fazer.

Bem, é mais fácil falar do que fazer. Muito obrigado. Se ao menos soubessem...

Kara riu desconfortavelmente: — Não se preocupe, nada vai acontecer comigo. Eu sei o que estou fazendo. É apenas uma escada, não houve nenhum mal.

— Vocês, crianças de hoje... — disse, então, o Sr. Patterson. Kara era capaz de ver o suor na testa dele. — Sempre vivendo no limite, sempre procurando novas maneiras de se machucar. Diga-me, por que isso? Porque estão todos com tanta pressa de se matar?

— Não sei — respondeu Kara enquanto descia a escada e caía com um baque. — Acho que sentimos que nossas vidas são chatas. Talvez procuramos alguma aventura para animar as coisas um pouco. Você não era assim quando jovem? Não se lembra de como era?

— Você acha que a sua vida é chata? — O Sr. Patterson olhava através de sua bola de cristal.

Kara deu de ombros: — Não sei... talvez.

Ela olhou nos olhos azuis do Sr. Patterson.

— Nunca teve a sensação de que algo estava faltando na sua vida? Uma sensação estranha de vazio, de que deveria estar fazendo algo, mas não sabe o que é? Às vezes, bem, na verdade, o tempo todo, tenho essa sensação estranha de que eu estava destinada a algo maior - como se eu tivesse um propósito na vida, mas acontece que eu não entendo o que é. Ainda não, eu acho. Você sabe o que eu quero dizer?

O Sr. Patterson parou de polir sua bola de cristal e observou Kara com a boca ligeiramente aberta. Ele parecia preocupado, como se ela tivesse descoberto um segredo obscuro. Ele franziu a testa e observou-a sem pestanejar. Kara era capaz de ver o medo se refletindo nos olhos dele, como se ele soubesse que algo ruim aconteceria com ela.

Kara se mexeu desconfortavelmente sob o olhar dele.

— Hã... então... para o quê você está todo vestido desse jeito? — Ela desviou o olhar, na esperança de mudar de assunto de forma bem rápida, antes que o Sr. Patterson fizesse um buraco em sua testa com seus olhos de raios laser.

— Você tem um encontro ou algo assim?

O Sr. Patterson olhou Kara por um tempo antes de responder: — É claro que não. Não seja ridícula. — Ele caminhou até o balcão e colocou sua bola

de cristal com cuidado dentro de uma caixa de vidro. — É o Festival Anual de Palavra Falada da cafeteria O Sofá. Convidaram-me para ler minha poesia.

— Você escreve poesia? — Kara deu um sorriso, feliz por não continuar a ser o centro das atenções. — Eu nunca soube disso. Isso é incrível. Algo me diz que você é um escritor fantástico. Você pode ler alguns poemas para mim?

— Não.

— Por que não?

— Porque não.

— Por que não?

— Porque eu disse que não, e não tente mudar de assunto.

O Sr. Patterson olhou Kara com tanta intensidade que a forçou desviar o olhar.

— O que quis dizer falando que sente que você tem algum tipo de propósito maior na vida? — Ele pressionou. — Que sensação é essa? Você pode me dizer mais sobre isso?

Pode descrever?

Kara deu de ombros. Ela não sabia por que seu chefe estava tão interessado nisso.

Todos não sentem que suas vidas estão vazias em algum momento? Ela tinha certeza de que havia lido isso em algum lugar.

— Não sei como descrever. É apenas uma sensação que às vezes tenho. É como eu disse.

— Faça-me rir.

Kara respirou fundo, um pouco irritada com as perguntas estranhas e o comportamento peculiar do Sr. Patterson. Ela mordeu os lábios e pensou melhor em como explicar seus sentimentos para que ele ficasse satisfeito, de uma vez por todas.

— É como — começou Kara — Parece... com aquela sensação de quando você esqueceu alguma coisa, ou o nome de alguém, e simplesmente não consegue lembrar o que é. É um tanto assim. Como se eu devesse estar fazendo algo e não conseguisse lembrar o quê - mas eu sei que é algo importante. E está sempre ali comigo, no fundo da minha mente, e eu simplesmente não entendo o que é.

Kara olhou diretamente para o Sr. Patterson.

— Parece que estou prestes a ter um vislumbre do meu destino, mas, depois, some.

Para dizer a verdade, está realmente me aborrecendo. Eu só gostaria de que saber o que devo saber ou lembrar.

O Sr. Patterson parecia perturbado.

— O quê? Por que está me olhando assim? O que eu disse?

O Sr. Patterson pressionou os dedos no balcão: — E você têm essas sensações com frequência, você diz?

Ele a questionava como se ela estivesse em uma sala de interrogatório na delegacia, antes de ser maltratada. Ela desejava nunca ter mencionado essa estúpida sensação que sentia, fosse o que fosse.

Kara esfregou as impressões digitais dela no vidro no balcão com a manga do casaco cinza. Ela não, então, voltou o seu olhar para seu chefe: — Por que está me interrogando como uma criminosa? Eu fiz algo errado? Se não, então gostaria que você parasse. É como se eu estivesse falhando em algum tipo de teste.

O Sr. Patterson inclinou-se para a frente. Sua voz estava tensa: — Você não fez nada de errado. Mas isso é extremamente importante.

Kara hesitou: — Por quê?

— Porque essas sensações podem significar que você...

BUM! O pescoço de Kara se arrepiou e ela virou-se em direção ao som. Quando percebeu que ela estava segurando a respiração, ela soltou o ar.

— Veio da janela — respirou Kara tremendo. Ela franziu a testa.

— Acho que aqueles delinquentes estão de volta. Eu vou matá-los por me assustarem assim.

Antes que ela tivesse a chance de contê-lo, o Sr. Patterson puxou o taco de beisebol que mantinha escondido atrás do balcão.

— Eles vão se ver comigo dessa vez! — Sua voz ressoou com raiva e, por um momento, Kara ficou temporariamente contente por ele haver se esquecido das sensações estranhas dela. Aquele interrogatório havia sido constrangedor o suficiente para um mês inteiro.

O Sr. Patterson caminhou atrás do balcão, balançando o taco acima de sua cabeça, mas Kara agarrou o cotovelo dele.

— Deixe-me checar antes de mais nada —disse ela.

Ela abaixou o taco com a mão.

— Acho que matar crianças a paulada com um taco de beisebol é um crime capital.

Não queremos matar ninguém ainda — ela riu. — Você tem um recital de poesia esta noite, lembra? Vamos pensar nisso, vamos? Este é apenas um caso clássico de crianças

entediadas.

Ela apontou o dedo para ele: — Espere aqui.

Kara atravessou a livraria, preparando-se para repreender os meninos de dez anos que estavam vandalizando as lojas ao longo da rua desde o início do verão.

— Nós chamamos a polícia! — Ela gritou logo a pleno pulmão ao passar pela porta da frente. O rosto dela estava vermelho com o súbito fluxo de sangue.

— A polícia está a caminho.

Mas não havia ninguém lá.

As pessoas do outro lado da rua pararam e olharam para ela como se ela fosse louca.

Ela corou e desviou o olhar.

Ela caminhou pela frente da loja inspecionando o lugar em busca de algum vidro quebrado ou sinais de vandalismo. Mas não havia nada. Nenhuma criança. Nenhum vidro quebrado. Nada.

— Isso foi estranho — Kara tirou o cabelo dos olhos.

E bem quando ela começou a se afastar, algo pequeno e preto chamou a atenção dela. Ela se virou e, então, voltou o seu olhar para trás.

Embaixo da vitrine, havia um grande morcego. Seu pescoço estava torto e suas asas pretas estavam moles. Não havia nenhum movimento.

Kara correu até o morcego e delicadamente o pegou com as duas mãos. Com lágrimas nos olhos, ela pressionou delicadamente a barriga dele, mas não houve nenhum movimento. O morcego estava mole nas mãos dela.

— Isso é ruim — a voz do Sr. Patterson veio de trás dela.

Kara virou-se.

— Eu sei que é ruim. O coitado está morto. Acho que o pescoço está quebrado. Mas eu não entendo por que um morcego voaria dessa vez no meio do dia. Não acha estranho?

Ela fez uma pausa.

— Está bem, qual é o problema dessa vez?

O Sr. Patterson estava olhando o morcego como se fosse uma bomba prestes a explodir.

— É um mau presságio ver um morcego em plena luz do dia, ou pior, ver um atingir uma janela e morrer. Os morcegos diurnos são antinaturais. É um sinal de que o equilíbrio das coisas mudou. Algo antinatural está perto - algo que não é deste mundo chegou.

— Eu estou tão confusa dessa vez.

— Os morcegos, assim como os pássaros, são mensageiros. Algo terrível está chegando - algo sombrio e maligno, e que não é deste mundo.

Kara já estava cheia do comportamento estranho do Sr. Patterson: — Acho que você passa muito tempo preso nessa livraria. Eu não entendo por que as pessoas têm tanto medo de morcegos. Quero dizer, eles são tão bonitos e inteligentes.

Pensa no quão espertos eles são para usar a ecolocalização a fim de encontrar suas refeições no escuro.

Kara sentiu pena da criatura enquanto a acariciava com o dedo.

— Acho que uma noite de folga lendo poesia pode lhe fazer bem.

Ela, então, voltou o seu olhar para o morcego. Seus olhos negros estavam semiabertos: — Vou levá-lo ao parque e encontrar um lugar onde eu possa deixá-lo descansar em paz. Não me parece certo jogá-lo no lixo. Ele deve ficar na natureza.

Mas assim que Kara virou, o Sr. Patterson a puxou de volta.

— Não. Deixe o morcego. Estou avisando - isso é ruim.

Ele, então, voltou o seu olhar para o céu como se esperasse que algo das trevas viesse das nuvens e os matasse.

— Tuuuudo beeem — disse, então, Kara, enquanto se soltava das mãos do velho. — É apenas um morcego morto, não o vírus do Ebola.

Ela perguntava a si mesma se o Sr. Patterson estava mostrando os primeiros sinais de demência. Seus olhos azuis estavam brilhando mais do que o habitual. Isso era um sinal?

Ela queria enterrar o morcego corretamente, o velho se opondo ou não.

Antes que o Sr. Patterson a segurasse novamente, Kara atravessou a rua.

— Eu já volto, me dê cinco minutinhos! — Ela gritou logo a pleno pulmão de volta e se dirigiu para o parque que ficasse no fim do quarteirão.

Os gritos do Sr. Patterson ecoaram em seus ouvidos, mas ela o ignorou e correu mais ainda. Ela precisava de espaço, e o parque daria isso a ela. Ela iria encontrar um bom lugar para colocar o morcego. Era o mínimo que ela era capaz de fazer. Ele havia morrido por causa da vitrine.

Quando se virou, ela viu de relance o velho correndo atrás dela. Ele falava algo com os olhos arregalados, mas ela estava muito longe para ouvir o que ele dizia. Ela correu mais rápido e se esforçou para não olhar para o morcego. Quanto mais ela olhava para ele, pior se sentia.

Ela entrou no parque e parou de correr. Ela procurou um espaço no chão e encontrou uma grande macieira. Suas folhas de cor Borgonha balançavam ao vento, quase como se a convocasse.

— Perfeito!

Kara caminhou pelo exuberante gramado verde e se ajoelhou ao pé da grande árvore.

Cuidadosamente, ela aninhou o morcego entre duas grandes raízes retorcidas que saíam da terra. Parecia um berço feito para a pequena criatura peluda.

— Pronto.

Ela inclinou-se contra a árvore, satisfeita por ter feito a coisa certa.

Kara sentou-se perto da árvore. Ela, então, voltou o seu olhar para o morcego e, depois, para o espaço por um longo tempo. Os mosquitos começaram a picar, e o céu ficou escuro. Ela sabia que havia ficado tempo demais.

O Sr. Patterson provavelmente estaria furioso com ela. Ela esperava que ele aparecesse no parque, com o rosto vermelho e suado, mas isso nunca aconteceu.

Estranho. Ele parecia tão certo de que algo ruim estava para acontecer. Ele parecia acreditar que, o que quer que fosse, iria acontecer com ela. Então, por que não estava ali?

Ela se sentia culpada. Ele era idoso. Ele não era capaz de acompanhar suas pernas de dezessete anos de idade. E se ele tivesse caído e se machucado seriamente? Ela nunca se perdoaria. Ela tinha de voltar e vê-lo.

Com um olhar de despedida final ao morcego, Kara se levantou. Ao se virar, quase esbarrou em alguém.

Ela saltou de surpresa.

— David? — disse, então, ela.

Ela apertou a mão ao peito: — Você me matou de susto. O que está fazendo aqui? Não ouvi você chegar. Como sabia onde eu estava?

David a olhava, mas não dizia nada. Ele estava suando horrores, como se tivesse acabado de correr numa maratona. Sua pele estava pálida, como se ele estivesse doente, e seu lábio inferior tremia. Parecia que estava com febre.

— Qual é o problema? — disse, então, Kara, respirando com dificuldade. — Você não parece bem. Está se sentindo bem? David?

Havia algo diferente no azul dos olhos dele, e seu rosto estava sombrio, mas quando ela se concentrou nele novamente, tais impressões sumiram.

David limpou a testa suada com a mão trêmula, e Kara notou uma série de cortes profundos nos pulsos dele.

— Você tem que vir comigo dessa vez.

Era a voz de David, mas, de alguma forma, também era diferente, quase como uma gravação de sua voz.

Kara se mexeu inquieta: — Ir com você aonde? David, você não parece bem. Talvez devamos ir a uma clínica ou ao médico.

Ele olhou por cima de seu ombro e observou o parque antes de ele falar novamente: — Você tem que vir comigo — ele repetiu e, em seguida, acrescentou suavemente. — Por favor, por favor, venha comigo. Dessa vez.

— Isso não faz nenhum sentido — disse, então, ela suavemente. — Além disso, não posso ir dessa vez. Sinto muito. Eu preciso ver o Sr. Patterson. Na verdade, eu preciso me desculpar com ele, se quiser manter o meu emprego.

— O Sr. Patterson? — zombou David. Sua voz estava revestida de maliciosidade, e ele ficava olhando para ela intensamente.

Kara sentiu um pânico começando a crescer em seu peito.

David se afastou dela e chutou o chão.

— Essas criaturas pensam que são tão espertas. Oráculos! — Ele falou com desprezo.

— Os grandes videntes. Os leitores das bolas de cristal. — E, então, acrescentou em voz baixa. — Os oráculos são intrometidos.

— Você disse oráculo?

Kara não se lembrava do Sr. Patterson falando sobre os oráculos quando David estava por perto. Na verdade, ela estava certa disso - tão certa como o Sr. Patterson estava sobre o morcego ser um mau presságio.

Kara se aproximou e colocou a mão suavemente no ombro de David: — David, qual é o problema? Você não parece igual.

David, então, voltou o seu olhar para ela. Ele levantou sua voz e seu rosto se retorceu em uma careta feia: — Você esqueceu os nossos planos? Nós tínhamos feito planos para hoje à noite. Vem, vamos dessa vez.

Kara sentia como se tivesse levado um soco no estômago. Ela, então, voltou o seu olhar para David.

— Eu... não lembro, mas tenho certeza de que fizemos, sim. Por que não voltamos

juntos? Eu só preciso passar na livraria antes de mais nada.

— Não! — David tirou a mão dela do ombro e riu nervosamente.

Ele limpou seu rosto com sua camiseta preta e forçou um sorriso.

— Quer dizer, ainda não. Podemos ir mais tarde. Mas, antes de mais nada, eu quero que venha comigo para o bosque — disse, então, ele. — Venha, vamos para o bosque.

— David, está escuro. E o bosque está ainda mais escuro. Por que quer entrar lá?

— Não confia em mim?

Kara sentiu as lágrimas começando a querer cair, mas se esforçou para contê-las. Ela engoliu em seco, e, ao falar, sua voz saiu recortada.

— Claro que eu confio em você.

— Então, faça o que eu digo. — Ele se virou para encará-la. Seus olhos estavam vermelhos e enlouquecido. Ele se inclinou em direção a Kara e gritou logo. — Vamos lá.

Dessa vez!

Kara deu um passo para trás. David parecia mal. Ela quase não o reconhecia.

David percebeu o medo no rosto dela Kara e baixou a voz.

— Desculpe — disse, então, ele, sorrindo artificialmente, como se lhe custasse fazer isso. — Eu vejo que assustei você. Não é isso que eu queria.

Kara encolheu-se diante da loucura nos olhos de David.

— O que há com você? Você parece tão diferente... você parece outra pessoa.

David deu um sorriso cruelmente, parecendo outra pessoa novamente.

— Está bem. Então, eu vou sozinho. Não espere que eu esteja ao seu lado novamente. Não se pode ter um relacionamento sem confiança. Acabou. Eu dei uma chance, mas você me decepcionou, Kara. Está tudo acabado.

Ele se virou contra e saiu.

Kara, então, voltou o seu olhar para ele, e as lágrimas escorreram pelo seu rosto.

David havia acabado de terminar com ela... Mas por quê? Porque ela não queria entrar no bosque assustador - não fazia sentido. Ela nunca havia visto ele se comportar assim.

Acabou - ele disse.

Parecia que David havia desaparecido. Ela não sabia quem era essa pessoa cruel. O que havia acontecido com ele?

Kara ficou paralisada no lugar, na esperança que ele mudasse de ideia e voltasse. Mas ele não voltou.

Ela viu David se afastar entre uma fila de pinheiros e cicuta, e, então, ela começou a

ir em direção ao bosque sozinha. Ela lhe diria tudo o que estava em sua mente. O que quer que estivesse errado, eles teriam de falar sobre o assunto.

Mas o sangue de Kara gelou e a respiração ficou presa em sua garganta quando ela viu uma sombra aparecer onde David estivera apenas alguns segundos antes.

A sombra era um pouco mais alta que David. Ele moveu-se graciosamente entre as árvores, até desaparecer atrás dele, entre uma parede de arbustos. Era um truque de ótica? O bosque estava brincando com sua mente? Não era apenas um caso de uma imaginação hiperativa. Ela não era capaz de explicar o quê ou como, mas simplesmente sabia que era maligno. É um mau presságio ver um morcego em plena luz do dia. Ecoou a voz do Sr. Patterson na cabeça dela ...É um sinal de que o equilíbrio das coisas mudou. Algo antinatural está perto - algo que não é deste mundo chegou.

Kara estava assustada. O Sr. Patterson estava certo - ela não estava imaginando demônios novamente. Isto era muito mal, e ia matar o David.

Capítulo 2 A agulha

Com o coração na garganta, Kara fugiu em direção ao ponto da floresta onde havia visto David pela última vez.

— David! — gritou logo ela. Tendo esquecido as coisas que ele dissera e a machucara, Kara avançou pelo parque como um leopardo selvagem. Ela tinha de salvar David.

Sua intuição dizia que havia algo de muito errado, que a vida de David estava em perigo. Durante todo a sua vida, ela havia percebido e, por vezes, visto sombras de criaturas tenebrosas e ameaçadoras. Até o momento, elas sempre pareciam segui-la, mas hoje elas estavam perseguindo David.

A imagem da figura negra passava por sua mente várias vezes. Kara não sabia o que faria quando a encontrasse. Mesmo a tendo visto apenas à distância, ela era capaz de dizer que a criatura tinha bem mais do que 1,80m. Da última vez que checou, ela não era exatamente uma ninja ou super-herói - ela teria simplesmente que improvisar.

Onde estava o Sr. Patterson? Ela era capaz de precisar da ajuda dele - e do seu bastão. O mais estranho é que ele nunca aparecera, mas, dessa vez, David precisava de sua ajuda. Ela teria de lidar com seu chefe mais tarde.

Folhas foram esmagadas por seus sapatos quando ela passou pela primeira fileira de árvores. A escuridão espessa a envolveu como uma parede de perdição.

Ela tropeçou em uma raiz e caiu no chão duro, ralando os joelhos. Praguejando, ela se colocou de pé e forçou os olhas para ver através da escuridão sinistra e impenetrável.

O ar estava quente, viciado e cheirava como se um grande animal estivesse apodrecendo nas profundezas da floresta. Mas havia algo mais, como um cheiro de fumaça ou de uma pequena fogueira ardente.

Kara ficou parada, escutando. Ela esperou um momento até seus olhos se ajustarem à escuridão. De nada adiantaria correr às cegas. Ela seria inútil a David se se perdesse ou fosse empalada. A floresta era traiçoeira, especialmente à noite. Ela precisava se acalmar e agir com inteligência.

Ela mal era capaz de enxergar sua mão na frente de seu rosto. Como é que ela iria encontrar David?

Um grito cortou o silêncio.

— David!

Kara se apressou cegamente pela floresta em direção ao som do grito. Ramos tão afiados quanto lâminas cortavam a pele de seu rosto e de suas mãos. Ela gritou logo a pleno pulmão. Ela era capaz de sentir o sangue escorrer em suas bochechas, mas seguiu em frente. Ela torcia para estar correndo na direção certa.

Seus pulmões queimaram quando ela engasgou tentando respirar. Era como correr em uma sauna. O ar estava muito denso - muito quente - não era normal.

Ela tropeçou novamente, mas se equilibrou, parou e escutou. Nada além do farfalhar das folhas e do seu coração acelerado. Ela o havia perdido. Ela estava perdida.

— David! Onde você está? — Ela gritou logo a pleno pulmão.

Ela escutou atentamente novamente, mas apenas a floresta sussurrou de volta. Os ramos balançavam ao vento. O cheiro de terra molhada e das folhas em decomposição enchia o ar à sua volta, sufocando-a como um forte perfume.

— Kara! Socorro! — A voz de David veio das profundezas da floresta.

Kara segurou a respiração. Não havia dúvidas em sua mente - aquela era a voz de David.

Freneticamente, ela tateou no chão no escuro à procura de um tronco da espessura e tamanho do taco de beisebol do Sr. Patterson. Depois, ela avançou pela floresta.

Estava perto, muito perto. Ela era capaz de ouvir o terror e a dor na voz dele. Ele estava assustado. Algo o estava assustando.

Com imagens em sua mente do corpo de David sendo desmembrado por alguma criatura demoníaca, ela se aproximou pela floresta escura, tropeçando e colidindo com troncos de árvore.

Mas embora Kara continuasse correndo, ela parecia nunca conseguir chegar mais perto dele. Ela dava de encontro com mais árvores e mais escuridão, mas não havia sinais de David.

Ela parou. Seus pulmões chiavam a cada respiração. Será que ela havia ido para o lado errado? Será que havia corrido demais na direção errada? Pior, ela não sabia para que lado ficava o norte ou o sul, quem dirá até onde ela havia ido.

Ela sabia que estava perdida.

— David? Não consigo encontrar você. Diga onde você está!

Ela aguardou atentamente.

Mas não houve resposta. Ela estava sozinha, no meio da floresta e muito perdida.

Um vento frio afastou os cabelos do rosto dela e a refrescou. Ela, então, voltou o seu

olhar para o fio de luz prateada que vazava de uma abertura entre o topo das árvores.

Embora nuvens cinzentas percorressem no céu azul escuro, a lua era um disco branco brilhante. Estranho como a noite havia chegado rápido, mas não tão estranho como estar no meio da floresta da perdição. O ar cheirava artificialmente a enxofre, e ela era capaz de sentir a eletricidade no ar, muito mais do que antes.

Respirando pesadamente, ela caminhou lentamente e tropeçou em uma clareira na floresta. O chão estava fofo, era como andar sobre bolas de algodão. O ar estava mais frio, e logo ela conseguiu ver seu entorno.

Kara estava em uma clareira. Ela tossiu. O cheiro de carne podre estava pior. Era quase como se ela estivesse bem ao lado de um cadáver de animal em decomposição e corresse o risco de pisar nele a qualquer momento. Mas quando ela olhou o chão, não havia nada.

De repente, Kara sentiu uma presença atrás dela. Com a respiração presa, ela se virou.

Um homem estava de pé na clareira.

Kara deu um passo para trás: — Quem - quem é você? Onde está o David?

E quando o homem ficou sob a luz da lua, Kara parou de respirar.

Ele olhava para ela com grandes olhos amarelos de íris semelhantes às de um gato.

Ela era capaz de ver veias negras que apareciam tatuagens sob sua pele fina e branca.

Seu sorriso maligno revelava uma boca cheia de dentes negros afiados que pareciam ter sido lixados até se tornarem agulhas pontiagudas, e ele usava uma túnica de couro preto e terninho, quase como um traje medieval. Ele era alto, e seu longo cabelo negro caía sobre seus ombros quadrados. Ele parecia a prole maligna de um vampiro com zumbi.

— Olá de novo, Kara.

Kara recuou e abaixou o tronco um pouco.

— Como... como... — ela gaguejou e lutou para recuperar a força em sua voz — Como você sabe o meu nome? Quem é você?

O sorriso dele se alargou: — Eu sou um amigo. Não tem que ter medo.

Uma fumaça cinza pálida emanava de sua pele, como se seu estivesse em chamas e alguém acabasse apagá-las com água. A fumaça se dissipava.

Kara torceu o nariz diante do cheiro repulsivo de carne podre. Era tudo muito nojento.

Ela se enrijeceu. Os olhos de gato dele eram penetrantes. Ela não era capaz de

desviar o olhar. Ela estava paralisada. De medo, ela se esqueceu por que estava lá em primeiro lugar. Ele ficava olhando para ela ansiosamente, como se ela estivesse prestes a se tornar sua próxima refeição.

Kara balançou a cabeça. Seus monstros sempre haviam sido sombras, nunca nada tão palpável, tão maligno.

— Isto não pode estar acontecendo. Você não pode ser real.

O homem riu com um sorriso gutural, desumano.

— Resposta clássica dos humanos — disse, então, em voz baixa, como se fosse um animal.

Era como se ele estivesse lendo a mente dela.

— Você não deve deixar suas emoções e sua mente fraca nublarem sua capacidade de ver além das camadas dos planos, de ver além do véu. Você não está imaginando coisas, mortal. Veja com seus olhos. Veja mais além.

Ela não era capaz de falar. Aquilo era real. Esta coisa, este homem, esta criatura era real. Ela era capaz de ver. Ela era capaz de sentir o cheiro. Estava tão perto que ela sentia seu hálito fétido, podre. Ela se sentia presa em um dos seus pesadelos. Ela estava tendo uma noite de pesadelo acordada.

A criatura se moveu lentamente em sua direção.

— Não se aproxime. — Sua voz soou só um pouco mais alta que um sussurro.

— Para trás — disse, então, ela com um pouco mais de convicção quando deu mais um passo cuidadoso de volta. Ele a assustava, e embora quisesse desesperadamente correr, ela não era capaz de desviar o olhar. Ele parecia atraí-la, era como se houvesse uma força invisível que a fixava no lugar.

Tudo era extraordinário demais para ela processar. Monstros existiam no mundo real.

Havia um na frente dela naquele momento, e parecia que ele estava prestes a comê-la como se ela fosse um filé mignon. Ele queria algo dela. Onde estaria David?

Ela deu mais um passo para trás e segurou o tronco firmemente com suas mãos trêmulas, determinada a lutar.

A criatura olhava com maldade, satisfeita com o medo dela.

Ele riu dela novamente: — Sim, você tem razão de temer. Mas, neste momento, você e eu temos alguns negócios para resolver.

A criatura se aproximou lentamente, e Kara notou que ele não fazia nenhum som enquanto flutuava sobre as folhas no chão da floresta. Ele estava perto. Ela sentia a

respiração quente dele em seu rosto.

— Não se aproxime. Afaste-se!

Kara balançou o tronco ameaçadoramente. Ela olhava ao redor freneticamente. Será que ela conseguiria escapar? Seria um milagre encontrar o caminho para fora da floresta.

E se essa coisa a perseguisse e a matasse caso ela, por algum milagre, conseguisse fugir da floresta? O que ele queria? Ela precisou reunir toda a sua coragem para encarar a besta. Que tipo de negócio ela poderia ter com aquela coisa? Claramente, ele estava brincando com ela.

— Fique longe de mim, demônio! — gritou logo Kara.

A boca dele se contorceu em raiva.

— Eu não sou nenhum demônio —resmungou ele — Você me insulta gravemente, Kara. Pensei que saberia, vendo o quão especial você é no nosso mundo. Sua memória deixa muito a desejar... algo que o tempo pode consertar, sem dúvida.

O homem-criatura olhou a clareira atrás dele como se esperasse que alguém os descobrisse.

— Receio que não temos tempo para brincadeiras. Alguém entrou na floresta. Alguém com quem eu prefiro não lidar. — Seu rosto se retorceu em um sorriso que o fazia parecer menos como um homem e mais do que nunca como uma besta — Devemos começar.

Kara observava a criatura com medo de falar, medo de se mexer.

— Veja, Kara, já demos uma trégua. Dessa vez muito ressurgiu. A vida é a coisa mais frágil, instável e imprevisível que existe. Na verdade, há apenas uma coisa na vida da qual podemos ter certeza, e é a morte.

Kara não confiava em si mesma para falar. Ela viu um caminho de fuga através de uma lacuna entre as árvores à esquerda. Se ao menos ela tivesse a chance de distraí-lo de alguma forma, mas como?

Ela se virou e encarou a criatura, se esforçando para não olhar naqueles olhos amarelos horríveis.

— Onde está o meu amigo? O que você fez ao David?

A criatura zombou: — David nunca esteve aqui. Somos só você e eu — ele levantou seus braços — E as pequenas criaturas que habitam nesta floresta.

— Mentiroso! — bravejou Kara — Onde ele está?

Ela balançou o tronco como brandisse uma espada, impressionada e surpreendida com

sua própria habilidade. Ela tinha a estranha sensação de já ter usado uma arma como essa antes. Mas como era possível?

Ela, então, voltou o seu olhar para o homem de olhos de gato: — Se você machucá-lo, eu juro que vou... eu vou...

— Você vai o quê? — riu a criatura-homem. Ele apontou um dedo para ela. Suas unhas tinham pretas garras afiadas — Você vai me machucar com essa vareta?

Ele colocou a mão dentro da jaqueta e retirou uma seringa. Ele a segurou no ar e balançou com o dedo. O líquido preto lá dentro parecia sangue. Seus olhos se arregalaram de prazer, e ele, então, voltou o seu olhar para Kara como se ela fosse algum prêmio que ele estava prestes a ganhar.

— O - o que é isso? — O coração Kara parecia querer sair pela boca.

Ela deu mais um passo para trás, sempre com os olhos no estranho líquido da seringa.

— Você vai me infectar com algum vírus? É disso que se trata? Você é doente. Você é demente.

Ela se lembrou das centenas de filmes de zumbi que havia visto, e embora duvidasse de que se tornaria um zumbi, ela sabia instintivamente que a substância negra era ruim.

— Você não vai me encostar com essa coisa.

Kara balançou sua arma de madeira e se estabilizou: — Eu estou avisando, sou muito mais forte do que pareço. Não se aproxime.

Ela desejava parecer mais feroz do que se sentia, pois estava prestes a desmoronarse de medo.

O homem admirava o conteúdo da seringa e a ignorava.

— Este é o sangue vital dos meus mestres. Eles foram as criaturas mais poderosas que já existiram, e serão novamente, muito em breve.

Ele, então, voltou o seu olhar para Kara: — Eles foram expulsos de seu próprio mundo, porque eram temidos. Mas eles ressurgirão novamente. Eu prometo.

Kara franziu a testa. Não havia nenhum sentido no que o homem-criatura estava contando a ela. Claramente, ele era louco. Era louco, e ia machucá-la. David sempre havia dito que os loucos eram sempre muito mais perigosos, porque eles acreditavam em seus delírios. Ela desejava que David estivesse ali...

A criatura balançou a seringa novamente.

— Com isso - você será mais forte do que nunca. Suas habilidades irão florescer. Seu poder será ilimitado. Com isso, você será invencível, anjo.

A palavra anjo ecoou nos ouvidos de Kara, ressoando claramente e desaparecendo em seguida. Por um segundo, ela sentiu que a palavra anjo tinha algum peso, algum significado. Mas era loucura. Ele era louco. Toda aquela situação era uma loucura. Ele iria perfurá-la com aquela agulha e depois matá-la. Ela tinha de ir embora antes que ele conseguisse.

— Há muito, nós, criaturas etéreas, fomos forçados a viver uma vida de rejeição, abandono e sigilo. Fomos forçados a viver como espectros. As promessas feitas jamais foram cumpridas. A Legião mentiu. Eles nos enganaram e escolheram este mundo, sendo que ele havia sido prometido a nós. A Legião escolheu favorecer a humanidade em vez de sua própria espécie.

Ele zombou perversamente: — Mas não por muito tempo. — Seus misteriosos olhos amarelos ardiam com uma mistura de loucura e ódio.

O coração de Kara parecia saltar do peito. A besta era louca e delirante. Nada disso importava. Ela deu mais um passo para trás e engoliu em seco.

A criatura olhou o pescoço dela.

— Eles pensaram que poderiam escondê-la de nós. Eles tentaram torná-la diferente para que não a encontrássemos, mas eles estavam enganados. Mas você ainda tem o suficiente para ser completa de novo.

Ele balançou a seringa.

— Isso vai tornar você mais forte do que antes. Você tem tanto potencial, Kara. Há tanto poder em você. Sua singularidade, sua força despontava. Seus colegas a rejeitaram. Eles estavam com ciúmes de você. Você nunca pertenceu a eles - seu lugar é conosco.

— Você é louco. Você é insano — disse, então, Kara.

O ar quente e o cheiro podre a estavam deixando tonta. Ela piscou para limpar os olhos. Ela sabia que teria de fugir antes que desmaiasse.

O homem-criatura deu um sorriso em seu desconforto.

— Você mostrou talento e potencial incríveis. Você era poderosa, mas dessa vez vai ser muito, muito mais. Seu poder será incomparável. Você vai se tornar uma criatura das trevas.

Ele inclinou-se ligeiramente para a frente e a observou, como um gato prestes a atacar um rato.

— Fique longe de mim!

Os joelhos de Kara se estremeceram, e ela se esforçou para recuperar sua força. E quando olhar da criatura se afastou dela por um momento, ela gritou logo a pleno pulmão: — Sr. Patterson!

Ela olhou por cima de seu ombro da criatura. Por uma fração de segundo, ele virou e, então, voltou o seu olhar para trás.

Era tudo de que ela precisava.

Kara deixou cair o tronco de madeira e fugiu.

Ela correu com toda sua força. Ela fugiu, sabendo que sua vida dependia disso. Ela sabia que se espiasse por cima de seu ombro para ver se ele estava atrás dela - ela seria morta. Os galhos das árvores arranhavam e rasgavam a pele dela como um gato enlouquecido, mas nem por isso ela parou.

Com o coração martelando no peito, Kara cortou a densa floresta, empurrando o corpo o máximo que podia.

David. Ela tinha de vê-lo novamente.

Bem quando pensou que não conseguiria mais fugir, ela saiu da floresta e se deparo com um campo de beisebol. Ela esperava que o homem de olhos de gato saísse da floresta e viesse atrás dela, mas ele não apareceu.

As árvores se agitavam ao vento. Kara esperou e escutou. Nada. Talvez ele tivesse desistido. Não é provável, mas talvez ela tivesse despistado ele no meio da floresta.

Havia vários refletores em volta do campo de beisebol. Ela era capaz de atravessá-lo até a rua mais próxima. Ela se sentia mais segura fora da floresta. Ela massageou a lateral de seu corpo, que estava com cãibra. Era hora de ir para casa. Com a respiração profunda, Kara seguiu em frente Algo picou a pele de sua nuca como o ferrão de uma vespa. Ardia.

— Ai! — Kara esfregou a nuca com a mão. Estava molhada. Em horror, ela se virou.

— Nosso negócio era inevitável — disse, então, a criatura com um sorriso cheio de dentes pretos.

— Foi uma tolice pensar que era capaz de fugir de mim. Você não pode se esconder de seu destino, Kara. Você nasceu para isso. Dessa vez você vai se tornar uma força terrível, terrível, uma tempestade mais forte que as fundações da terra. Logo a escuridão irá consumir você, e você virá comigo. Todos temerão você.

Ele jogou a seringa vazia no chão, como se fosse lixo.

Kara segurava o pescoço com a mão. Ela tremeu.

— O que - o que você injetou em mim? — sua voz saiu recortada — O que você fez?

Sua garganta estava seca e parecia que estava se fechando. Ela afastou a mão de seu pescoço. Havia uma mistura de sangue e um líquido preto em sua mão.

Enquanto olhava com perplexidade para sua mão, ela começou a tremer. Ela sentiu frio, depois calor. Ela explodiu de febre. Sua garganta inchou até que ela mal conseguisse respirar. E, então, seu corpo parecia estar pegando fogo, como se ela tivesse engolido um ácido que a corroía por dentro. Sua visão ficou turva. Ela mal era capaz de ver. Ela caiu de joelhos, ofegante, enquanto o mundo ao seu redor girava feito um carrossel.

Kara sabia que ia morrer. Ela estava morrendo e não era capaz de sequer gritar por socorro. Ela havia sido envenenada por um louco e dessa vez estava desfalecendo.

David. Sua mãe. Ela nunca os veria novamente. Lágrimas escorreram por seu rosto.

David...

Uma súbita explosão de raiva jorrou dentro dela.

Ela queria matar o homem – bater nele até arrancar aquele sorriso mal de seu rosto para sempre - mas seus braços não tinham forças. Ela se engasgou tentando respirar.

— Eu... eu vou... vou... morrer?

Os olhos amarelos do homem estavam brilhando artificialmente na semiescuridão, como dois pequenos sóis. Ele a estudou atentamente por um momento, como um cientista assistindo a um experimento se desdobrar diante de seus olhos pela primeira vez.

— Não por causa da injeção — disse, então, finalmente — Mas por causa disto.

Antes que Kara tivesse a chance de reagir, com um movimento rápido, o estranho perfurou seu peito com uma lâmina marrom escura. Uma dor abrasadora explodiu em seu peito. Ela gritou logo a pleno pulmão e caiu. Seu sangue jorrou, escorrendo por suas pernas até o chão. Ela sentiu sua essência de vida fluindo para fora.

A ferida drenava sua energia. Ela deitou de costas e piscou para as estrelas brilhantes.

Elas eram tão bonitas! Era estranho como ela era capaz de pensar em uma coisa dessas, bem antes de morrer. Ela sentiu o resto de sua força deixando seu corpo. Ela mal era capaz de manter os olhos abertos. Ela se esforçou para virar a cabeça para olhar o assassino uma última vez, mas não conseguiu.

— Por quê? — Isso era tudo o que ela foi capaz de dizer.

O homem jogou seu cabelo nas costas. Ele se inclinou sobre Kara e deu um sorriso.

— Porque eu precisava injetar isso em você... e, depois, eu precisava que você morresse. Você deve morrer para a transformação funcionar. Sua metamorfose seria

incompleta se não morresse. As coisas têm de morrer para que possam nascer de novo, como todos os anjos sabem muito bem.

Ele estendeu a mão e limpou uma lágrima de seus olhos. Ela não tinha força para se afastar.

— Apenas com a morte é que podemos ficar mais fortes. Como a lagarta se tornando uma borboleta, sua crisálida é sua morte. Você ressurgirá outra vez, Kara, e, quando o fizer, você será magnífica.

Enquanto escutava o louco falar sobre anjos como se eles fossem reais, os últimos pensamentos de Kara foram com David E, então, ela sucumbiu às trevas, deixando sua existência.

Capítulo 3 De Volta com uma Reviravolta

Um mundo branco. Uma névoa embaçada. Silêncio.

Kara se sentia como se estivesse flutuando. Sua mente estava vazia. Vazia de sentimentos, vazia de tudo. Era como um sonho estranho. Como se a consciência dela estivesse ao seu redor, e ela fosse um cérebro grande e flutuante. Era como se Kara não tivesse um corpo. No princípio, ela achou que estava sonhando, mas geralmente, nós não sabemos quando estamos sonhando. Só se descobre isso depois de acordar. Aquilo era algo diferente.

Ela se sentia como se tivesse sido dividida em milhões de pedaços diferentes, como se estivesse presente em cada partícula de poeira. Sua consciência alcançava todos os lugares ao mesmo tempo.

O mundo mudou. Quando sua visão clareou, ela sentiu o peso do seu corpo retornar, e seus milhões de pedaços serem unidos novamente.

Então, ela estava de pé em terra firme. Kara se esforçou para clarear a mente e olhou ao redor.

Ela estava no elevador, não um elevador normal, mas um daqueles que levava os anjos da guarda até o horizonte. Ela reconheceu os elegantes painéis com asas douradas e um cheiro familiar de naftalina. Ela estava de volta, seguindo para o horizonte.

Mas como isso era possível. Sua última lembrança do horizonte havia sido sua conversa com o chefe. Ele dissera que ela havia canalizado até a última gota de seu poder elemental para o obelisco, e não era mais uma elemental. Ela se lembrava especificamente do que ele disse na ocasião — nós não solicitaremos seus serviços por algum tempo.

Mas ali estava ela. Ela sabia que ele queria dizer um bom tempo, então algo deve ter mudado. O que poderia ser? Ela ainda era uma estudante universitária, trabalhando na mesma livraria. Ela não deveria estar aqui... mas estava.

Além disso, dessa vez ela era um anjo comum, sem raios de energia dourada ou algo assim - ela havia esgotado seus poderes especiais. Era apenas um anjo qualquer.

Kara não tinha certeza de como se sentia. Ela havia sido única, e mesmo que fosse odiada pela maioria dos outros, a ideia de ser diferente de todos os anjos da guarda a

agradava. Aquilo era grande parte dela, era o que a tornava especial.

Sem saber porquê, ela estendeu a mão por trás do corpo, como se esperasse encontrar algo lá. Mas o quê? Ela não se lembrava. Por que ela estava agindo de forma tão esquisita?

Quando Kara encostou no painel traseiro do elevador, ela segurou a cabeça com as mãos. As memórias voltaram como uma inundação. Ela lembrou da projeção de memória, de sua última missão como um mortal, das irmãs Fay, de Olga, Gideon e o feiticeiro. A memória de Lilith a deixava aflita. Ela esperava que a alma de Lilith tivesse renascido em segurança.

Ela recuperou a compostura e observou os arredores com mais cuidado.

Um primata, um grande chimpanzé cinza e preto, estava de pé ao lado do painel de comando. O laço vermelho que ele usava o fazia parecer com um presente preto e peludo. Ele usava um colete roxo sobre seus ombros largos, com um crachá no qual se lia “chimpanzé 6L 75” em letras douradas. Seus grandes olhos castanhos eram largos, e pareciam quase temerosos. Ele a olhava de forma esquisita, como se estivesse vendo um fantasma.

Inicialmente, Kara não se importou muito com isso. Ela estava acostumada com os operadores de elevador mal-humorados. Mas havia algo diferente na forma que aquele a encarava. Ele parecia assustado.

— Que foi? — disse, então, Kara desafiadoramente, quando não pôde mais suportar aquele olhar.

— Qual é o problema? Eu acabei de chegar. Não dá para ter um momento de paz antes das macaquices começarem? Você não sabe que é falta de educação encarar os outros?

Ela balançou a cabeça: — Não importa, só me diga por que você está me olhando como se nunca tivesse visto um anjo da guarda.

O chimpanzé 6L 75 desviou o olhar de forma bem rápida e começou a assobiar nervosamente. Era como se ele estivesse fingindo que não ouviu nada, o que era muito incomum. Ela sabia que os operadores de elevador do horizonte gostavam de atormentar seus passageiros. Mas aquele estava se comportando de uma forma muito peculiar.

Kara franziu a testa e se inclinou para a frente: — Eu perdi alguma coisa enquanto estive fora? Com licença, chimpanzé 6 75 L? Você está me ouvindo? Olá?

O primata continuou a assobiar, ignorando-a completamente.

— Os operadores ficaram surdos enquanto eu estive fora?

Ela inclinou a cabeça contra o painel. Kara resolveu não deixar um operador de elevador pouco comunicativo arruinar seu primeiro dia de volta. Ela esperava que David também tivesse sido convocado. Não seria a mesma coisa sem ele.

Ela estava prestes a repreender o primata novamente por ser rude quando notou que o terceiro botão no painel de controle do elevador havia acendido.

Ela se adiantou e olhou mais atentamente. De fato, o botão com um número três estava iluminado e operacional. Eles estavam subindo até o terceiro andar, a divisão de milagres.

— Com licença, porque estamos indo para o terceiro andar? Você devia me levar para o quinto.

Kara parou. Já que não tinha mais seus poderes elementais, talvez não fizesse mais parte da divisão de caça aos demônios. Magoava um pouco não estar mais na divisão de elite. Talvez ela devesse ir para o segundo andar, a divisão de operações. Era a única opção.

— Acho que você apertou o botão errado — começou Kara. Ela estava fazendo o melhor para parecer educada, uma vez que a criatura parecia ter medo dela, por mais que ela não entendesse o motivo.

— Se não vamos para o quinto andar, tenho certeza que deveríamos ir para o segundo. Sim. Não tenho dúvidas. Por favor, aperte o botão do segundo andar.

O operador a ignorou: Kara ficava cada vez mais irritada: — Muito bem. Continue fingindo que eu não existo.

Ela se inclinou para a frente: — Eu mesma faço isso.

O operador correu para o painel e o cobriu com o seu corpo. Ele virou sua cabeça ligeiramente, mas não parecia estar com raiva. Ele parecia assustado.

Por um momento, Kara ficou sem palavras. Ele estava se comportando ainda mais estranhamente do que se espera de um operador. Não fazia nenhum sentido. Qual era o problema? Ele estava doente? Ele era capaz de ficar doente? A maneira que o chimpanzé evitava seus olhos e espiava quando achava que ela não estava olhando era um sinal de puro medo.

Ela limpou a garganta e se esforçou para controlar o pânico em sua voz.

— O que você não está me contando? Dá para ver nos seus olhos que você está escondendo algo. Vamos lá... desembucha.

Com os olhos arregalados e balançando a cabeça, o chimpanzé 6 75 L levantou o dedo e apontou para ela: — Veja. Algo está errado com você. Você não é mais um anjo normal.

— O quê? — Kara quase riu. Ela estava acostumada a ser rotulada como alguém que não é normal. Mas quando, então, voltou o seu olhar para si mesma, seus joelhos enfraqueceram e ela caiu contra a parte de trás do elevador.

Ela estava semitransparente, como um fantasma.

Suas roupas estavam transparentes como lenços de papel. Pela aparência, elas poderiam se rasgar com o mais leve dos toques. Sua essência angelical brilhava através da sua pele fina e frágil, que irradiava luz. Era como se metade da sua essência não tivesse subido com ela no elevador. Parte de Kara havia se perdido e ela se tornou um espectro. Quando se esforçou para relembrar os momentos antes de morrer, viu que suas memórias se perdiam em um nevoeiro.

O pânico nos olhos do primata só fazia seus próprios medos se multiplicarem. Tudo fazia sentido dessa vez. O operador a estava levando para o terceiro andar porque ela estava claramente precisando de um milagre. Se alguém era capaz de descobrir o que estava acontecendo de errado com ela, este alguém era a Arcanja Rafael.

O elevador parou, uma campainha tocou e as portas se abriram.

Sobre pernas trêmulas, Kara saiu por vontade própria do elevador e caminhou para o terceiro andar.

O céu era uma mistura de escarlate e laranja que lembrava um doce gigante. Ela era capaz de ver uma grande área florestal, onde havia uma grande montanha onde ficavam os aposentos do arcanjo.

Então, amedrontada, Kara começou sua viagem em direção à floresta. No caminho, ela passou por dois armazéns gigantes, como os prédios da Cura-Xpress, a parada obrigatória para anjos feridos em combate. Ela sabia que uma das coisas que a máquina não era capaz de curar era sua aflição. Ela precisava de ajuda de Rafael.

Uma brisa suave soprava pelas árvores altas e verdes, enquanto ela seguia através da floresta, em direção à montanha colossal. Ela subia bem acima da altura da floresta e era rodeada por um mar de nuvens vermelhas.

Ela era capaz de ver a cidade esculpida no núcleo da montanha. Kara ainda não havia encontrado ninguém e estava feliz com isso. A cada passo, seu pânico aumentava. Ela

passou por duas esculturas gigantes de pedra, representando dois homens ao lado da estrada, como sentinelas silenciosos na entrada da cidade.

— Por todas as almas, o que é isso? — disse, então, uma voz.

Kara congelou.

Os oráculos e anjos da guarda na rua tinham uma expressão chocada e descrente em seus olhos. Outros corriam para ver o motivo da comoção.

Ela queria desaparecer.

Um oráculo com longos tufos de cabelos brancos derrubou seus dossiês: — Como - como é isto possível? Que tipo de anomalia é essa? Quem é você?

Kara, então, voltou o seu olhar para baixo. Ela era capaz de ver os paralelepípedos através dos seus sapatos. Ela era uma anomalia.

— O que há de errado com ela?

Kara, então, voltou o seu olhar para cima e viu um anjo do sexo feminino com cabelos vermelhos, curtos e encaracolados apontando para ela.

— Ela parece um fantasma. Dá para ver através da cabeça dela.

— Demônio! — gritou logo um homem de pele escura.

— Ela é um demônio!

— Fiquem longe dela!

— Joguem-na no tártaro!

Enquanto a multidão de oráculos e guardiões aumentava, junto com os sussurros e acusações, Kara não era capaz de mais ouvir tudo que era dito, mas decidiu que já ouviu o suficiente. Os pensamentos da multidão estavam claros em seus rostos. Aberração.

Monstro. Mutante. Demônio.

Não havia nada pior do que ser apontada no meio da multidão como uma aberração.

Era o pior sentimento de todos, e Kara o conhecia muito bem. Ela era capaz de vê-los julgar, condenar, e acima de tudo, temer sua presença.

As ruas ficaram tão quietas que dava para ouvir o farfalhar das árvores na floresta atrás dela. De repente, as memórias dolorosas de ser marcada por um demônio a sufocaram como uma onda gigante.

Mas esta situação era pior. A marca do demônio havia sido cuidadosamente escondida. Dessa vez, todas as criaturas no horizonte podiam ver que ela era transparente. Nam era algo que dava para esconder.

De cabeça baixa, lutando contra a vontade de gritar, Kara passava pela multidão de curiosos e seguia seus caminhos pela rua. Ela precisava encontrar Rafael logo, antes que

alguém fizesse algo estúpido e ela acabasse no tártaro.

Kara correu o mais rápido que podia. E quanto pensou que estava perdida, ela reconheceu uma estrutura familiar. Ela passou por dois anjos que saltaram para fora do seu caminho e se achataram contra as paredes. Finalmente, ela atravessou uma porta de madeira e chegou a uma grande câmara.

— Kara? O que aconteceu com você?

Uma mulher bonita de aparência asiática, envolta em linho branco, olhava para ela de uma longa mesa de madeira. A luz refletia em seus longos cabelos vermelhos. O escudo dourado, cruzado por duas espadas de prata na testa dela a marcava como um arcanjo.

Ela empurrou a cadeira para trás e se levantou. Seus olhos estavam cheios de preocupação.

Kara tropeçou desajeitadamente pela sala. Seus pés pareciam ter sido feitos de chumbo.

— Não sei — ela disse nervosamente.

— Eu estava assim no elevador. Eu acabei de chegar. Não acredito que me chamaram de volta tão cedo. Nem sei por quê. O operador quase morreu de susto ao me ver - bem, eles já estão tecnicamente mortos, não é? Eles não são um tipo diferente de guardião ou entidade? Bom, não importa. Você devia ter visto como ele me olhava, como se eu fosse um fantasma.

— Você parece um fantasma — disse, então, Rafael.

Ela ficou imóvel por um momento, estudando Kara. Então o arcanjo se levantou e se moveu de forma bem rápida até a porta da câmara. Ela trancou a porta e foi até Kara.

Rafael franziu a testa: — Tente se acalmar e deixe-me dar uma olhada em você.

A despeito das tentativas do arcanjo de não parecer alarmada, Kara era capaz de ver que ela estava tensa. Delicadamente, Rafael levantou os braços de Kara e os inspecionou. Ela beliscava e esfregava a pele transparente com a ponta dos dedos, até inspecionar cada polegada dela. Quando, então, voltou o seu olhar para cima, seu rosto estava sombrio.

— Nunca vi nada assim antes — ela disse.

— Eu consigo ver sua essência circulando pelo seu corpo, o que acontece quando um traje-M sofre danos ou dá defeito. Mas isso é diferente; seu corpo e sua essência estão translúcidas. É surpreendente e muito misterioso.

Por um segundo, Kara pensou ter ouvido gritos no fundo do corredor.

— Eu não estou completamente aqui? — Ela perguntou — quer dizer, o resto de mim está em algum outro plano ou algo assim? Eu estava pensando se algo aconteceu durante a transição. É possível que parte de mim tenha ficado na sala de espera do oitavo plano? Ou será que a sala estava cheia e uma parte minha ficou no limbo?

O rosto de Rafael estava sério: — Não. Se houvesse um rompimento nos planos, ou você estaria perdida no esquecimento até o fim dos tempos, ou então suas pernas estariam esperando por você no oitavo plano.

O arcanjo franziu a testa novamente enquanto inspecionava Kara: — Isso é completamente diferente. É mais como um defeito na vega, como se o processo de metamorfose que constrói corpos temporários tivesse ficado pela metade. É quase como se você ainda estivesse se transformando, como se sua essência angelical estivesse passando por uma mudança, mas eu não tenho certeza de que mudança seria essa. Isso é muito estranho. Mas é apenas uma teoria. Eu vou precisar fazer alguns exames para ter certeza.

Ela viu o olhar de medo no rosto de Kara e tocou o ombro dela suavemente: — Não se preocupe, Kara. Vamos descobrir o que é isso, eu prometo.

Kara encarou os olhos castanhos do arcanjo e forçou um sorriso: — Espero que sim. E eu que pensei que não havia nada pior do que ser marcada.

Ela colocou as mãos na frente dos olhos e encarou o deslumbrante rosto de Rafael através delas: — Mas isto... — ela fez uma pausa — isto é um milhão de vezes pior.

— Como você está se sentindo? Algum tipo de dor?

Kara queria dizer que estava sentindo um tipo diferente de dor, mas decidiu ficar quieta.

— Não. Estou me sentindo normal, como todas as outras vezes que voltei ao horizonte. — Ela deu de ombros — eu sei que pareço diferente, mas não me sinto diferente.

Rafael colocou as mãos na cintura, perplexa: — Qual é sua última lembrança anterior à transição?

Kara fez seu melhor para recordar os momentos anteriores ao seu retorno ao horizonte. Ela estava um pouco mais calma dessa vez que Rafael estava ao seu lado.

Ela fechou os olhos: — Eu me lembro de estar trabalhando na livraria. Lembro de um morcego morrendo

depois de bater contra a janela. Sim. Eu me lembro disso. Então eu fui ao parque para descansar.

Depois disso, só havia um branco na memória de Kara. Suas lembranças pareciam ter sido bloqueadas por alguma coisa. Era como se uma parede a separasse de suas memórias. Por mais que tentasse, ela não era capaz de se lembrar.

— Hum. Isso é estranho.

— O que é estranho?

Kara abriu os olhos: — É como se algo estivesse bloqueando a minha memória. Eu estou tentando lembrar.

Eu sei que deveria me lembrar, mas não consigo. Não me recordo de nada. Nem mesmo de como eu morri. Eu sempre me lembrei disso, toda vez.

Rafael se inclinou e inspecionou Kara mais de perto.

— Se esforce mais, Kara. É imperativo que você recorde os acontecimentos que sucederam antes de você chegar aqui. Você tem que se lembrar de como morreu. Quem estava com você? Havia alguém com você?

Kara tocou suas costas inconscientemente e coçou sua nuca, como se esperasse encontrar algo lá, mas não era capaz de se lembrar do que estava procurando.

— O que foi isso? Está sentindo alguma coisa aí? — Rafael levantou o cabelo de Kara e inspecionou seu pescoço — Não vejo nada, nenhuma marca de qualquer tipo.

Ela soltou o cabelo de Kara: — O lugar parece importante para você de alguma forma? Será que você foi atingida na nuca?

Kara deu de ombros e esfregou suas têmporas: — Eu - eu não sei. Não me lembro. — Ela soltou um suspiro alto — isso é tão frustrante! Por que eu não me lembro? Sempre fui capaz de lembrar.

— Até dessa vez. — O rosto delicado do arcanjo estava marcado pela tensão.

Kara observou Rafael: — Isso significa algo para você...não é? O quê? Por favor, me diga. Estou morrendo aqui - por assim dizer.

— Não sei, talvez — disse, então, o Arcanjo após um momento de hesitação — claramente, tem algo a ver com o que aconteceu com você. É possível que o que aconteceu com seu corpo também esteja afetando suas memórias, tornando-as ambíguas e inacessíveis, mas não tenho certeza ainda. Não quero dizer mais nada para deixá-la ainda mais ansiosa. Dá para ver que você já está péssima.

Rafael foi até os fundos dos seus aposentos. Ela abriu uma caixa de metal que continha uma variedade de instrumentos médicos. Finalmente, ela pegou o que parecia uma grande agulha.

— Venha, sente-se aqui — disse, então, Rafael enquanto puxava uma cadeira vazia ao lado da sua — vamos colher uma amostra de sua essência e ver o que descobrimos.

Ela tocou o assento: — Venha.

Kara não se mexeu. Seus olhos não saíam da agulha nas mãos do arcanjo. Ela sentia um pânico que não era capaz de explicar ou controlar. Kara não se mexeu.

— Não vai doer, querida, eu prometo. Você está no seu corpo de anjo da guarda, não no mortal. Não se esqueça que a dor física é expressa de forma diferente aqui. Seu corpo, seu recipiente, é muito mais forte. Você não sentirá nada.

Ainda assim, Kara não me mexia. Era como se mãos gigantes a mantivessem presa no lugar. Havia algo extremamente familiar e aterrorizante naquela agulha.

Rafael abaixou a agulha.

— Kara, se você quiser saber o que aconteceu com você, eu preciso fazer alguns exames. Seja lá o que for...parece muito sério. Não quero correr riscos. Qual é o seu problema?

De repente, a porta se abriu e dois enormes gorilas de costas prateadas entraram na sala.

Capítulo 4 Transparência

Um anjo da guarda negro, com o rosto semelhante ao de um buldogue, veio apressado de detrás dos gorilas. Ele apontava diretamente para Kara: — Aquela é a criatura!

— Peguem-na! Prendam-na de uma vez! — disse, então, outro jovem oficial importante.

Ele parecia um policial jovem e tolo em seu primeiro dia no trabalho, se esforçando um pouco demais para agradar seu superior.

Os gorilas de mais de duzentos quilos flexionaram seus músculos enormes e rosnaram. Seus dentes pareciam espadas em miniatura. O cheiro de cachorro molhado encheu a câmara impecável de Rafael, que cheirava como um canil.

Kara se mexeu inquieta sob os olhares selvagens dos gorilas. Ela quase não tomou conhecimento dos oficiais – eles não tinham dentes pontudos. Os gorilas foram posicionados estrategicamente em frente à única porta. Não havia como lutar contra dois deles.

Kara esqueceu sua estranha aparência de fantasma e sentiu raiva no fundo do seu corpo angelical. A raiva se acendeu como uma chama que ficava cada vez mais quente, até a consumir.

Ela olhou furiosamente para os oficiais. Ela não havia feito nada de errado. Ela estava sendo julgada e condenada antes que todos os fatos fossem conhecidos. O que mais poderia dar errado?

— Dessa vez, espere um minuto! — Exclamou Rafael.

Ela se colocou na frente Kara defensivamente, como uma mãe protegendo seu filho.

— O que significa tudo isso? Você não pode entrar aqui sem a devida autorização. Esta é minha câmara de cura privada. Sob a autoridade de quem vieram aqui?

O oficial adiantou-se. Seu rosto era rígido, mas o medo nos olhos o traía.

— Desculpe-me, Arcanja Rafael, mas temos instruções estritas para levarmos... — ele fez um gesto para Kara — ...ela de uma vez.

— De quem? Levá-la para onde exatamente? — O tom de Rafael era ameaçador. Ela parecia ainda maior e, de repente, ela havia ficado mais feroz do que os dois gorilas

juntos. Os oficiais se inclinaram para trás.

O oficial sênior hesitou antes de responder: — Foi o Arcanjo Metatron. Ele deseja que levemos a intrusa até ele de uma vez.

— Eu não sou nenhuma intrusa — disse, então, Kara antes que tivesse a chance de se controlar — eu sou um anjo da guarda, assim como vocês. E daí se eu - se eu sou um pouco descolorida. Eu ainda sou uma guardiã. Além disso, pelo que sei, e eu conheço as regras - acreditem - não fiz nada errado. Eu não quebrei nenhuma regra, quebrei? Então, podem dizer a seu Metatron que vou ficar aqui com a Rafael.

O oficial pareceu surpreso com o fato de Kara ter tido a coragem de falar com ele daquele jeito. Ele olhou furiosamente para ela, o que só fez a raiva dela aumentar.

— Metatron — disse, então, ele, levantando o queixo — é um arcanjo altamente respeitável, sua intrusa.

— Eu não sou uma intrusa! — Bravejou Kara vertiginosamente. Se os gorilas não estivessem ali, ela poderia ter dado um tapa na cara dele.

Ela, então, voltou o seu olhar para os gorilas. Eles a olhavam como se ela fosse um brinquedo curioso, apenas à espera de que seus comandantes lhes ordenassem agarrá-la e acabar com sua alma.

— Metatron, você diz? — disse, então, Rafael.

O olhar de Rafael não confortou Kara. Ela suspeitava de que Metatron e Rafael não se davam bem. Rafael era a mais bondosa e mais passiva de todos os arcanjos que ela conhecia; então, sua atitude em relação a Metatron era perturbadora.

Kara nunca havia ouvido falar do nome Metatron antes. Ele deve ter sido nomeado ao conselho dos arcanjos enquanto ela estava ausente. Ela tinha o pressentimento de que o conheceria em breve.

Rafael ficou desafiadoramente com as mãos em seus quadris, olhando para os dois oficiais.

— Kara está sob meus cuidados e dessa vez ela não vai a lugar nenhum com você.

Então, você pode dar meia volta dessa vez e levar seus companheiros com vocês. Saiam da minha câmara.

Os dois se contorceram desconfortavelmente, mas o oficial sênior parecia determinado a fazer seu trabalho. Ele limpou a garganta: — Desculpe, Arcanja Rafael, mas temos ordens estritas de levá-la. Se não nos deixar levá-la, então...

— Então, o quê? — Bravejou Rafael, e até mesmo Kara sentiu um pouco de medo.

Rafael era gentil como um cordeiro, até que mexessem com ela. Dessa vez, ela era tão feroz quanto uma leoa protegendo sua cria.

— Não me importo com o que Metatron quer — continuou a Arcanja — ele não tem autoridade sobre mim. Ela fica comigo, e ponto final.

— Mas, Arcanja Rafael — começou o oficial sênior — nos disseram para levá-la não importa o que houvesse. Nos disseram para usar a força se necessário.

Depois disso, os dois gorilas ficaram furiosos e bateram no peito com seus punhos poderosos. O chão tremeu quando eles bateram no chão com os pés.

O belo rosto de Rafael ficou sombrio: — É assim?

Um sorriso sinistro jorrou de seus lábios e uma luz emanou dela, ficando cada vez mais forte até que seu corpo brilhasse como uma estrela branca. Ela caminhou em direção aos gorilas — Ok, ok, o show acabou, pessoal — veio uma voz familiar. Mesmo antes de ver quem era, a pele de Kara vibrou de emoção.

David veio exibindo-se pela porta da frente com um sorriso confiante. Ele abriu caminho entre os dois oficiais que, embora fizessem uma careta em protesto, não o impediram.

Ele usava calça preta dobrada sobre um par de botas pretas lustrosas e uma camisa preta de manga curta que destacava seu corpo atlético. Seus olhos se encontraram com os de Kara e, por um segundo, ela pode ver uma mistura de surpresa e medo. Mas, então, seu sorriso aumentou, e ele piscou para ela. David estava do lado dela.

A princípio, ela temeu a reação dele quando a visse assim. Ela se lembrou de como ele havia reagido ao ver sua marca. Mas dessa vez era diferente. Ela poderia dizer que David confiava nela dessa vez.

David acenou com a mão para os oficiais, mandando-os embora.

— Eu estou aqui dessa vez, você pode voltar para trabalho chato que estava fazendo antes. Não há nada para ver aqui. Saindo. Saindo. Vamos.

Ele bateu palmas: — Vamos, vamos.

— Desculpe-me, David McGowan — disse, então, o oficial mais jovem — mas temos instruções estritas de Metatron para prendermos a intrusa e levá-la até ele imediatamente.

— Bem, é só isso — disse, então, David rodeando os oficiais, inspecionando-os de

perto. Ele estendeu a mão e pegou o policial mais jovem pelo uniforme — Metatron me enviou.

Ele jogou o fiapo de seus dedos.

— Sim, é verdade, você me ouviu. Me-ta-tron, aquele Arcanjo grande e mau, que parece um gangster. Exatamente. Bem, ele me disse — ele apontou para si mesmo com o dedo e depois estendeu a mão, cutucando o oficial sênior — para dizer a você que você está dispensado dessa ordem e deve entregar a intrusa — os olhos dele se voltaram até Kara por um segundo — para moi.

Ele deu um sorriso.

— "Moi" não é um peixe? — questionou o oficial mais jovem.

— É francês — disse, então, David.

— O peixe é francês?

David perdeu seu sorriso e bateu na testa: — Significa mim, gênio. Metatron lhe mandou entregar a intrusa para mim.

Os oficiais compartilharam um olhar de soslaio e, em seguida, o oficial sênior falou.

— Metatron deu essa ordem? Melhor não estar mentindo para nós, David McGowan.

Sabemos de sua reputação de quebra regras implacável.

David fez uma careta e pressionou a mão no peito.

— O quê? Estou chocado. Eu sou um bom soldado. Eu sempre seguir as regras. Não faço a mínima ideia do que dizer.

Ele viu convencido a expressão pouco convencida dos oficiais e ficou com o rosto sério.

— Olhe, está questionando as ordens de Metatron? Você sabe o que vai acontecer se ele descobrir que você — ele cutucou o oficial novamente — desobedeceu as ordens dele?

Os oficiais ficaram em silêncio.

— Não o chamam Metatron, o Feroz, por nada.

David chamou a atenção de Kara novamente, e ela sentiu uma faísca de eletricidade surgir dentro dela. Ela não era capaz de deixar de sorrir. David sempre sabia como fazêla sorrir em qualquer situação.

Ambos os oficiais estavam quietos. Kara era capaz de ver a indecisão deles. E quando ela, então, voltou o seu olhar para Rafael, percebeu que a luminescência repentina da Arcanja havia diminuído. Ela ainda estava com raiva, mas não parecia tão assustadora.

Os oficiais não representavam mais uma ameaça para ela.

David jogou as mãos drasticamente.

— Está bem. Façam do seu jeito. — E, então, ele apontou um dedo para eles.

— Mas deixe-me dizer isto. Ele vai jogar vocês no tártaro, é isso o que ele vai fazer. — David observou os homens contorcerem-se por um momento — Vocês não querem isso, acreditem em mim.

Ele, então, voltou o seu olhar para Kara, e ela se lembrou de quando ele foi resgatála.

— Depois de entrarem no Tártaro - é isso – vocês nunca mais sairão.

Os oficiais compartilharam um olhar em pânico.

— Vocês ficarão lá até o fim dos tempos. — E, então, acrescentou — O corpo e a mente vão apodrecer com o resto das almas decrépitas. Vocês nunca conseguirão suportar. Nunca.

David esfregou as mãos: — Podem dizer adeus dessa vez, a menos que... — ele levantou suas sobrancelhas — a menos que obedeçam à ordem de Metatron e entreguem a intrusa para mim, como ele mandou. O que vai ser, rapazes?

O oficial sênior limpou a garganta, mas ele ainda tinha um olhar de pânico: — Nós entregaremos a intrusa, conforme as instruções de Metatron.

— Ha! — A súbita explosão de David fizeram os oficiais desconfiarem.

David percebeu seu erro e de forma bem rápida se corrigiu: — Quer dizer, sim, bom, muito bom. — Seu tom ficou mais sério — Metatron vai agradecer por isso. É melhor irem dessa vez. Nós continuamos daqui.

Quando Kara estava começando a pensar no que o nós de David significava, o oficial sênior falou: — Bem — ele, então, voltou o seu olhar para Rafael — pedimos desculpas por este lamentável mal-entendido...

— Ah, tá — murmurou Kara baixinho.

— Partiremos dessa vez.

Com um olhar final em direção a Kara, os dois oficiais curvaram-se e depois caminharam até a porta de entrada com seus gorilas gigantes como escolta. Eles pareciam temer a ira do misterioso Metatron. Eles claramente não queriam deixá-lo zangado.

Kara teve a súbita vontade de correr até David e pular em seus braços para beijá-lo.

O Horizonte tinha regras rígidas sobre romance, mas ela não era capaz de controlar seus

sentimentos. Mesmo no corpo de um anjo, ou metade de um anjo, ela ainda era capaz de sentir. Ela precisou se esforçar para conter-se e ficar quieta.

David a observava. Ele confundiu sua relutância em falar ou mover-se com medo. Ele correu até Kara e apertou a mão dela.

— Parece... parece a mesmo de antes, mas em nome do Horizonte, o que aconteceu com você? Por que parece um fantasma? Você está bem? Como se sente? Dói?

Kara apertou a mão de David. Ela não queria nada mais além de contar como era bom tê-lo com ela dessa vez que seu mundo parecia de ponta-cabeça.

Mas em vez disso, ela disse: — Não sei por que estou assim.

Ela, então, voltou o seu olhar para si mesma e encolheu os ombros: — Foi assim que cheguei no elevador, toda transparente. Mas não se preocupe, eu me sinto bem. Na verdade, como eu estava dizendo a Rafael, não me sinto diferente de antes. Não me sinto fraca ou doente, nem nada assim. Eu só pareço diferente.

— Você pode estar transparente, mas continua sendo a garota mais bonita de todo o Horizonte...

— Obrigada, David — disse, então, Rafael, com um pequeno sorriso. Kara não era capaz de esconder seu próprio sorriso também.

O rosto de Rafael se fechou repentinamente quando ela falou em seguida: — David, por que Metatron mandou você aqui exatamente? O que ele disse a você?

David deu um sorriso timidamente e largou a mão de Kara.

— Rafael, já disse o quão deslumbrante você está hoje? É uma roupa nova? Você fez algo diferente com seu cabelo? Parece incrível.

Rafael levantou uma sobrancelha: — Diga-me.

— Bem, veja... não foi exatamente isso o que aconteceu.

David caminhou para uma das mesas de madeira. Ele pegou um frasco de vidro e balançou. Ele examinou o líquido azul dentro: — Essa parte pode ter sido uma mentirinha.

— Que parte? — A Arcanja caminhou direção a ele com as mãos em seus quadris.

David colocou o frasco para baixo: — Toda ela.

Rafael ficou de queixo caído, mas Kara não tinha certeza se ela queria felicitá-lo ou repreendê-lo.

— Este Metatron nunca o mandou, não foi? — resolveu perguntar Kara, se sentindo um pouco inquieta.

Ela sabia que David nunca se importava com as regras, mas ela tinha a sensação de que passar por cima de Metatron era uma coisa muito ruim: — David, o que você fez?

— Nada que amigos não fazem para ajudar um ao outro — ele respondeu.

Seus olhos azuis estavam brilhando ao observar Kara. Sua pele se arrepiou e ela desviou o olhar, envergonhada.

— Além disso — ele continuou — Ariel quer vê-la imediatamente no nível cinco.

David pegou Rafael olhando para ele e acrescentou: — Claro, mas só depois que a adorável Rafael concluir os testes e a liberar para o serviço - foi o que disse Ariel. Só se a Rafael a liberar para o serviço, o que tenho certeza que ela fará. Depois disso, nós precisaremos ir. Temos um problema.

— Que tipo de problema?

— Um que requer a sua assistência especial.

O fato de Ariel a querer de volta na equipe deu nova confiança a Kara. As coisas não podiam ser tão ruins havendo uma Arcanja do lado dela.

Kara ponderou por um momento: — David, a Ariel sabe que não sou – que eu não tenho - que eu não sou uma guardiã normal dessa vez, não é mesmo? Não tenho mais minhas habilidades elementais. Ela pode me não querer assim.

Ela sentiu um pequeno desconforto no peito. Era uma coisa estranha estar no Horizonte como uma guardiã normal. Ela não sabia se gostava disso. Ser diferente, ter habilidades poderosas, ser mais forte que os outros guardiões sempre havia sido o prazer dela. Mas ser semitransparente não. Isso a assustava. Ela não sabia o porquê, mas de alguma forma, ela sabia que não era bom. Ela escondeu os medos da melhor forma que podia.

— Não se preocupe — disse, então, David — ela sabe. E sabe sobre sua... sua aparência pura. Na verdade, ela disse que o Alto Conselho inteiro sabe. Ariel me disse que estava com o Conselho quando eles descobriram. Foi uma surpresa, mas ela pediu para ter você na equipe. Eles discutiram isso e concordaram. Não viram nenhuma razão por que você não conseguiria seu antigo posto de volta, se a Rafael disse que você está bem. Então, vê, não há nada para se preocupar. Ariel a quer de volta na equipe.

Kara olhou por entre os dedos semitransparentes.

— Sem dúvida, eles provavelmente estavam me seguindo ou algo assim. Tenho certeza de que eles acham que eu fiz isto a mim mesma de propósito. Depois de toda aquela confusão de quando eu fui marcada, tenho certeza que eles ficarão de olho em mim. Nunca ficarei inteiramente inocentada, não de verdade.

— Provavelmente — disse, então, David — mas quem se importa? Não encontrarão nada. E seja o que for que você tem, o que aconteceu com você... tenho certeza de que irá embora sozinho. — Ele, então, riu — Não é contagioso, é?

Kara afastou David divertidamente: — Você é tão bobo às vezes.

— David tem razão — disse, então, a Arcanja.

Ela deu um sorriso acolhedor a Kara: — Talvez você volte ao normal antes que perceba. Mas mesmo assim, você tem que ter muito cuidado ao usar os tanques vega. Não sei o que isso poderia fazer ao seu corpo ou a sua mente.

Kara olhou nos olhos de Rafael: — Você acha que eu vou evaporar?

No meio da confusão, ela não havia pensado em quais poderiam ser os efeitos dos tanques vega.

— Não sei — respondeu a Arcanja sinceramente — Não saberemos muito até começarmos os testes.

Kara foi até a mesa e caiu em uma cadeira vazia: — Tudo bem então, vamos terminar estes testes.

E, então, após uma hora de picadas, raspões, puxões de cabelo e uma série de estranhos raios-x no qual um creme gelatinoso laranja e brilhante foi espalhado por todo o corpo e as roupas de Kara, Rafael finalmente entregou Kara aos cuidados de David.

Ela estava liberada para o serviço. Mas a Arcanja insistiu para que ela retornasse para um acompanhamento no final de sua missão.

No elevador, enquanto subiam ao nível cinco, Kara e David ficaram em silêncio. Kara estava preocupada com o que havia acontecido com ela e por que não se lembrava.

Mesmo que David tivesse conseguido enganar a todos com seu comportamento e parecesse despreocupado com sua súbita transparência, Kara ainda havia dúvidas. Ele continuava olhando para ela nervosamente quando pensava que ela não estava vendo.

Ela pensou em perguntar como ele sabia onde ela estava, para quebrar o silêncio, mas não era capaz de proferir nenhuma palavra.

O elevador balançou.

Ela usou as mãos para se equilibrar e olhou o painel curiosamente. O botão do nível quatro acendeu, seguido pelo botão do nível cinco, mas o elevador continuou subindo.

— Hum... David — ela disse — Corrija-me se estiver errada, mas acho que passamos da nossa parada.

David virou-se para o pequeno primata bronzeado com um rosto enrugado e sem pêlos que operava o elevador.

— Cara, o que você fez? Devemos ir para o nível 5, e acabamos de passar. Não me faça machucar você, amigo, mas é isso o que vai acontecer se este elevador não voltar dessa vez!

O operador deu de ombros. Ele parecia apavorado... e apertou o botão número cinco de novo com um dedo ossudo, tremendo.

— Não sei — ele disse, com sua voz alta e trêmula.

Ele acertou o painel novamente com seu punho, mas o elevador continuou subindo: — Viu? Eu não fiz nada! Eu apertei o nível cinco, mas não parou. Ele apenas continua subindo sozinho. Eu juro. Eu não fiz nada.

Ele segurou suas mãos sobre a cabeça e encolhido: — Não me machuque. É meu primeiro dia.

— Bem, você não pode parar ou algo assim? — disse, então, David diante do pequeno primata — Você é o operador. Controle isso!

O primata levantou seu braço e depois bateu num pequeno botão vermelho com a palavra EMERGÊNCIA escrita em ouro. Foi a primeira vez que Kara notou o botão de emergência nos elevadores. Ele apertou várias vezes, mas nada aconteceu. O elevador continuava a subir.

— É como se algo do lado de fora estivesse controlando — disse, então, o primata impotente — Não há nada que eu possa fazer. Desculpa.

— Você sabe aonde está indo? — resolveu perguntar David, mas o pequeno operador balançou a cabeça.

O pânico de Kara aumentava à medida que elevador subia. As paredes do elevador pareciam se aproximar dela. Ela estava tendo um ataque de pânico. Aonde eles estavam indo? O nível sete estava fora de questão, e o outro nível ao qual eles poderiam chegar de elevador era o nível 6 – o tártaro. Ela estava indo para o tártaro.

O Alto Conselho nunca quis tê-la volta. Era tudo uma farsa, um truque, e ela havia caído sozinha. Ela não culparia Rafael. Ela sabia que a Arcanja havia tentado ajudá-la.

Ela até acreditava que a Arcanja Ariel provavelmente estivesse do lado dela. Mas o Alto Conselho tinha a palavra final, e dessa vez eles iriam largá-la numa masmorra sombria.

Ela estremeceu ao pensar no frio, nas paredes de pretas e na sensação de torpor e abandono que sentira no tártaro antes. Ela se lembrou dos gemidos distantes dos outros prisioneiros, cujas alucinações era tudo o que restava. Era isso o que acontecia antes que eles caíssem na loucura.

Ela não queria perder o juízo para as sombras do tártaro. Ela não queria perder David...

Kara se recompôs. Ela ainda não estava na prisão. Ela era mais forte que isso. Ela não os deixaria fazer isso sem lutar.

Enquanto se preparava mentalmente para tudo o que estava por vir, ela viu o número seis no painel acender, mas o elevador não parou.

O que estava acontecendo? Aonde eles estavam indo? Quem estava controlando seu elevador e por quê? Se eles não iam nível seis, então aonde o elevador iria levá-los?

— O que acontece depois que passamos do nível 6? — Ela perguntou. Ela não deixava de se perguntar se eles iriam ao nível sete falar com o chefe.

David bravejou e chutou as portas do elevador: — Não faço ideia.

Kara começou a relaxar. Era só isso. Tinha de ser. Eles iam ver o chefe. Talvez ele quisesse ver sua aparência de fantasma por si mesmo. Talvez ele tivesse as respostas.

E bem quando Kara começou a sorrir, o elevador parou. Os olhos dela moveram-se para o painel. O botão número sete não estava aceso. As portas se abriram e sorriso de Kara desapareceu.

Um homem estava diante deles. Atrás dele estava um longo corredor que se ramificava em corredores separados que se perdiam nas sombras.

Não era o chefe. Era um homem que Kara nunca havia visto antes. Ela viu logo que, pelo seu tamanho, ele era um arcanjo. Mas ele era muito diferente do resto deles.

Enquanto os outros arcanjos eram todos lindos, seu rosto estava normal.

Ele era um pouco gordinho para a média e seus ombros fortes e quadrados eram um lembrete que ele havia sido forte. Ele usava um terno cinza-carvão e sapatos pretos lustrosos. Tinha o cabelo fino e cor palha. Ele parecia um típico homem de meia-idade.

Ele poderia ser qualquer um, não tinha nada de especial. Nada nele se destacava, exceto que ele usava óculos escuros e estava fumando um charuto.

Ele deu uma tragada longa em seu charuto e soprou uma nuvem de fumaça em forma

de uma estrela. Ele bateu as cinzas de seu charuto.

— Bem, bem, bem, se não é o infame David McGowan e sua amada Kara Nightingale aquela com a marca.

Ele franziu a testa.

— Eles não estavam brincando quando disseram que você parecia um fantasma. Não sei se eu gosto do olhar, no entanto. Pode ter estado na moda no final dos anos setecentos, mas você deveria se ater ao programa. Talvez da próxima vez você deva tentar permanecer sólida - ninguém gosta de uma garota que parece morta, seja um anjo ou não.

Seu rosto virou-se para David e riu como se fosse uma piada privada que eles dividiam: — Se é que você sabe o que eu quero dizer?

— Quem é você? — resolveu perguntar Kara, como o seu desagrado pelo Arcanjo aumentando. Ela se caminhou para a frente.

O sorriso do homem alargou: — Ha-ha, direto ao assunto! Eu gosto disso.

De repente, um grupo de doze belas anjas da guarda apareceu atrás do Arcanjo como uma comitiva privada. Elas se vestiam iguais, com roupas colantes pretas, saltos altos vermelhos, óculos escuros e batom vermelho intenso. Se não fosse pelas lâminas da alma em suas mãos, eles pareceriam estar prestes a se apresentar em um videoclipe.

O homem limpou a garganta: — Deixe-me me apresentar. Eu sou Metatron, e estou aqui para matar você.

Capítulo 5 Metatron

Kara estava encurralada. As pontas dos seus dedos estavam brilhando com energia.

O grupo de mulheres a mantinham acuada em um corredor escuro. Kara só era capaz de enxergar tetos altos e uma escada com corrimão, que levava até uma passagem acima. À medida que seus olhos se acostumavam à luz, ela percebeu pelo menos cinco lareiras acesas e tapeçarias caras.

Nas paredes, haviam pinturas de Metatron: sendo alimentado com uvas por uma mulher, sentado em um trono dourado, sendo alimentado com uvas por outra mulher, fazendo um perfeito pliê e usando uma meia calça azul bebê de balé, sendo alimentado com uvas por uma terceira mulher, e a mais perturbadora de todas, Metatron posando orgulhosamente, enquanto tomava um copo de vinho e usava apenas uma folha.

Ela se sentiu mal, e percebeu que David estava franzindo a testa. Seu olhar era de quem estava tramando algo. Kara desconfiava que ele estava tentando bolar um plano de fuga. Em outras circunstâncias, David provavelmente estaria flertando com as belas e voluptuosas mulheres para fazer ciúmes nela, mas ele nem olhava para elas.

Metatron havia dito que iria matá-los, mas Kara sabia que apenas ela estava em real perigo. Ele ia matá-la. Mas o que isso significava? Ele planejava levá-la à morte verdadeira? Ou pretendia apagá-la de ambos os mundos? Ela nunca poderia voltar, seja como mortal ou anjo?

O pensamento de nunca mais ver sua mãe novamente a fez estremecer. Ela apertou os dedos trêmulos em um punho e continuou avançando. Ela não queria que David a visse amedrontada.

Metatron caminhava à frente deles, de queixo erguido, como se fosse o dono do mundo. Ele parou de repente e esmagou os restos do seu charuto com o sapato lustrado.

Feito isso, ele puxou outro charuto de seu casaco, mordeu a ponta, cuspiu no chão e estalou os dedos. O anjo mais próximo, uma mulher com pele branca como leite e olhos cinzentos acendeu o charuto com um isqueiro. Metatron se inclinou na direção da chama até que o charuto fosse aceso e depois continuou andando.

Kara não gostava da forma que ele comandava os anjos ao redor, ou mesmo olhava para eles. Algo em seu olhar lhe fazia tremer. Ele era muito diferente dos outros

arcanjos. Era como se não pertencesse àquela casta.

Enquanto caminhavam, Kara se inclinou e sussurrou para David: — Quem é esse cara? Você sabe alguma coisa sobre ele?

— Ele é o novo comandante da Legião — ele sussurrou de volta.

Kara, então, voltou o seu olhar para a parte calva da cabeça de Metatron. Ela o observava enquanto ele envolvia o braço ao redor de uma linda mulher indiana, a puxou para perto de si e cochichou no ouvido dela. Perto demais e por tempo demais.

Ele jogou a cabeça para trás e riu. Então, ele estendeu seu braço esquerdo e agarrou uma morena com corpo de modelo, cujas pernas fariam inveja a qualquer capa de revista.

Era algo que não se via todo dia, não havia dúvidas, e Kara queria vomitar.

— Não é possível — ela sussurrou, balançando a cabeça. Ela perguntava a si mesma porque estas mulheres, estes anjos, deixariam uma criatura tão repugnante se aproximar delas.

— Algo deve estar errado. Ele é repulsivo, arrogante, e há algo de escorregadio sobre ele também. Como alguém assim pode ser um arcanjo? E como eu nunca ouvi falar dele?

— Tudo o que sei é que ele foi afastado dos outros por um tempo, e dessa vez está de volta.

— Por quê?

— Seus métodos eram infundados — disse, então, David — ele não seguia as regras.

Ele fazia tudo que queria e seguia regras que ele mesmo criava, sem se importar com as consequências ou com quem acabasse ferido. Era uma ameaça e tanto no comando.

Kara teve vontade de dizer que eles também não eram exatamente fiéis seguidores das regras, e que também eram uma ameaça para a legião, mas acabou ficando quieta.

— É uma pena ele querer nos matar. Eu poderia ter aprendido muita coisa com esse cara — disse, então, David.

Kara podia ver que David tinha um olhar de admiração no rosto, como se pensasse que Metatron fosse muito legal, de algum jeito doente.

— Você poderia?

David avaliou Metatron.

— Bem, ele é do tipo que faz o serviço. Talvez seja um pouco violento, mas seus métodos dão resultado. Acho que cada legião ou esquadrão precisa de um cara como ele.

Aquele tipo que faz coisas que os outros não conseguem fazer, que tem coragem para apertar o botão vermelho, sabe? Ele é pouco ortodoxo, mas sabe conseguir o que quer.

Kara observava Metatron quando ele deu um salto repentino durante uma passada, como se estivesse prestes a começar a dançar.

— Sério? O que ele já fez?

— Bom, eu sei que ele gosta de explodir as coisas.

— Quer dizer, tipo, com bombas?

David acenou com a cabeça: — Sim, aparentemente é a especialidade dele. Eu soube que ele inventou um tipo de bomba atômica contra demônios. Mas não acho que tenha sido esse o motivo do seu rebaixamento. Acho que é por causa da tortura.

— Tortura?

— Ouvi dizer que ele torturou anjos para obter informações. Não sei o que fez exatamente, mas seja o que for, foi o suficiente para tirá-lo de suas funções como arcanjo.

— Então ele é um vigarista? Um arcanjo vigarista? — Kara não era capaz de acreditar no que estava ouvindo, mas bastava olhar para Metatron e confirmar a verdade nas palavras de David.

— Nunca pensei que um arcanjo era capaz de ser um gangster.

— Shh! Cale-se. — Uma das mulheres disse para Kara.

Kara se virou e encarou a mulher com um olhar furioso. Quando, então, voltou o seu olhar para David, ele estava sorrindo. Pelo menos ele estava se divertindo. Kara olhou feio para ele também.

Finalmente, eles chegaram até uma grande porta dupla. Kara ouvia vozes abafadas por trás das portas, como se centenas de pessoas estivessem esperando do lado de dentro. Metatron dispensou suas acompanhantes femininas e abriu as portas.

Kara e David o seguiram.

O chão cinza de mármore polido brilhava pela longa sala. Kara se movia com cautela, esperando ver instrumentos de tortura e explosivos, mas ficou surpresa com o quão vazia a sala estava. As paredes eram brancas e, estranhamente, não havia nenhum retrato de Metatron por perto.

Embora o lugar estivesse vazio, cada centímetro das paredes estava coberto por televisores de tela plana. Eles estavam alinhados em um padrão de grade, fazendo com que cada parede parecesse uma grande tela. Kara nunca tinha visto tantos televisores em um só lugar, nem mesmo em lojas de departamento. Parecia uma sala multimídia, ou uma estação de televisão. Ruídos, conversas e a mistura de músicas e esportes e outros

programas representavam uma poluição sonora de primeira linha.

Um par de mesas com monitores foram colocados nas extremidades mais distantes do quarto. No meio, havia uma plataforma elevada com um sofá de couro preto, cadeiras e uma mesa repleta de controles remotos. Abaixo da plataforma elevada, havia um compartimento aberto. Parecia uma gaiola, onde o réu aguardava sua sentença. Ela estava posicionada estrategicamente abaixo da plataforma, para que a autoridade tivesse a chance de olhar de cima para o réu.

— Onde estamos? — sussurrou Kara para David — que lugar é este?

— O andar seis e meio — respondeu Metatron. Seu sorriso disse a Kara que ele provavelmente havia ouvido tudo que eles conversaram até então.

Kara observou David com curiosidade.

Ele encolheu os ombros, pois nunca tinha ouvido falar do lugar antes.

O Arcanjo os observou, fumando seu charuto. Ele levantou suas sobrancelhas e deu um sorriso orgulhosamente.

— Eu o chamo de meu quarto com vista para o mundo. Gostou?

Seu sorriso desapareceu quando Kara se manteve em silêncio. O ruído das TVs estava lhe dando dor de cabeça.

Metatron estalou os dedos e apontou para a gaiola de ferro: — Em. Relutantemente, Kara e David fizeram o seu caminho em direção à caixa de ferro e fecharam o portão atrás deles.

— Aconteça o que acontecer, Kara — sussurrou David — não faça um acordo com ele.

Entendeu?

— Por que eu iria querer fazer um acordo com esse sociopata?

— Prometa que não fará isso.

Kara observou David. Ele estava furioso, mas também estava assustado.

— Está bem, mas porquê? — sussurrou Kara.

— Não se pode confiar nele. Ele provavelmente vai tentar um acordo, mas você não deve concordar com nada. Você não pode. Entendeu? Aconteça o que acontecer.

Enquanto assentia com a cabeça, Kara não sabia que estava tremendo, até que David segurou sua mão e a apertou com ternura.

— Aconteça o que acontecer — disse, então, ele — estamos juntos nessa.

Os lábios de Kara estremeceram. David era sua força quando ela mais precisava, e ela precisava muito dele dessa vez.

Ela perguntava a si mesma que tipo de acordo o arcanjo tentaria fazer.

Metatron subiu pela plataforma até seu sofá de couro preto. Com o charuto na boca e sua barriga saliente por baixo da camisa, ele apoiou os pés em uma mesa e se inclinou.

Seus anjos do sexo feminino se colocaram ao lado dele, três de cada lado. Elas cruzaram as pernas em uníssono e se acomodaram. Cada uma delas era mais bonita do que a outra.

As outras seis mantinham suas lâminas da alma desembainhadas, guardando a gaiola de metal. Kara odiava o fato de não conseguir ver os olhos delas. Seus óculos de sol faziam com que elas parecessem mais frias e calculistas, como demônios.

Algo em uma das telas chamou sua atenção.

— É que...?

Mas antes de conseguir formular sua pergunta, ela já sabia a resposta.

Em uma tela à sua esquerda, Kara era capaz de ver a Arcanja Rafael examinando o conteúdo de um frasco de vidro. Seus longos cabelos negros caíam sobre os ombros como um xale. Havia uma grande seringa na mesa à sua frente. Ela a essência de Kara.

Kara desviou o olhar.

Ela se sentiu envergonhada pela intromissão do Arcanjo em sua privacidade. Parecia errado assistir algo tão privado. Aquilo era pura espionagem.

Em outra tela, ela reconheceu dunas vermelhas e tendas brancas. Gabriel olhava atentamente para um monitor e, por um momento, seus olhos se encontraram. Ela se encolheu, mas não parecia que os olhos do arcanjo estavam focados nela.

Dessa vez Kara sentia vergonha e raiva. Em outra tela, um grupo de oráculos na orientação se ocupava dos novos recrutas. Na tela ao lado, raios de luz amarela se derramavam através de uma enorme cúpula de vidro e iluminavam sete arcanjos - o alto conselho. A imagem estava tão próxima que ela era capaz de ver claramente o arcanjo Jeremiel, Ministro da ministração e paz. Ela era capaz de até mesmo ouvir o que ele dizia. Dava para ouvir até o barulho que os papéis em sua mão faziam quando ele os colocava em ordem.

Kara estava com medo de falar, pois não sabia se o conselho era capaz de ouvi-la.

Mas então, ela entendeu que realmente se tratava de um esquema de espionagem. Ela era capaz de ver e ouvir, mas eles não sabiam disso.

Kara encarou Metatron, incrédula.

— Você está espionando os arcanjos? O Alto Conselho?

Ela ouviu David xingar quando ele também percebeu o que estava acontecendo.

— E se eu estiver? — respondeu Metatron preguiçosamente.

— Mas... por quê? Você não tem vergonha?

— Nem um pouco. — Metatron respondeu e deu uma tragada em seu charuto.

— Escuta garoto, eu gosto de ter olhos e ouvidos em todos os lugares. É assim que eu trabalho. É assim que eu sei o que está acontecendo antes de qualquer outra pessoa. É bom não ser surpreendido. Eu quero saber quantos demônios nós matamos esse mês.

Quero saber quantos recrutas novos nós temos e quantas foram nossas baixas. Quero saber tudo que se passa no horizonte.

— Eles sabem que você os espiona? — resolveu perguntar Kara.

Sua curiosidade tomou o lugar do medo.

Ela observava o rosto do Arcanjo, que parecia ser feito de pedra. Seus olhos estavam sempre escondidos pelos óculos, e não dava para saber o que eles estavam pensando.

— Se fosse para dar um chute, eu diria que não. Quem é você, Metatron? Um espião?

Metatron gargalhou. Ele se virou para uma das mulheres ao seu lado e disse — Metatron o mestre espião! Soa bem, não acha, Claire?

A mulher chamada Claire deu um sorriso por trás dos seus óculos escuros ele continuou — eu gostei dela. Dá para ouvir o ódio que ela tem por mim em sua voz. É tão puro. Há tanta energia e emoção nele. Ela odeia verdadeiramente e ferozmente.

Raiva de Kara aumentava: — O que quer de nós?

Ele soprou uma espada feita de fumaça de charuto.

— Eu estou no comando dessa vez, e gosto de saber o que está acontecendo nos meus domínios. Não gosto de operações sendo feitas pelas minhas costas.

— E quem disse algo sobre isso? — A voz de David estava mais alta do que a confusão nos televisores — Ouça, Metatron. Estou dizendo que não temos quaisquer planos que você desconhece. Ariel nos enviou. Estávamos apenas cumprindo ordens, como bons soldadinhos. Isso é exatamente o que estávamos fazendo.

Metatron deu um sorriso enquanto observava David, como se estivesse emocionado por estar conversando com ele. Ele se inclinou e riu suavemente.

— Eu gosto de você, David.

— É David.

— Você me lembra a mim mesmo quando era um jovem soldado da legião, mas eu era muito mais bonito — disse, então, Metatron.

As mulheres ao lado dele deram risadinhas.

Sua expressão ficou mais dura, e ele bateu seu charuto: — Você acha que eu não sei... acha que não vejo o que vocês estão tramando?

David riu casualmente: — Cara, não estamos fazendo nada. Eu acabei de falar. Só estávamos seguindo ordens.

Metatron mastigou seu charuto e aplaudiu, como se David estivesse fazendo uma excelente atuação. Todas as mulheres no sofá seguiram seu exemplo e aplaudiram.

Quando ele parou de aplaudir, elas também pararam.

Ele se inclinou para a frente, balançando a cabeça com desaprovação, com um sorriso malicioso no rosto.

— Eu aplaudo seus esforços, David, mas o fato permanece - você não pode me enganar, garoto.

Kara observava David um olhar nervoso, mas a atenção dele estava fixa no grande homem no sofá.

— Os dois contrariaram minhas ordens — disse, então, Metatron, com a expressão séria — estavam tentando escapar de mim. Você conseguiu enganar aqueles dois simplórios que eu mandei prendê-los, mas seu esquema não vai funcionar comigo.

Entenda, eu estou encarregado de proteger a legião e o horizonte, por qualquer método que eu escolher.

Ele se inclinou para frente e soprou uma caveira feita de fumaça de charuto.

— Eu farei qualquer coisa para nos proteger. Qualquer coisa. Se eu disser que vocês são traidores, vocês serão traidores.

— Não somos traidores — disse, então, Kara, desafiadoramente.

Ela se esforçou para medir o nível de raiva dele pela rigidez em seu pescoço e ombros. Ele realmente os mataria? Ela pressentia que esta era uma possibilidade - ele o faria apenas para mostrar seu poder para suas amigas.

Kara se sentia encurralada. Ela temia o arcanjo mais do que qualquer outra coisa que já havia encontrado. Ele era cruel, perigoso, e ele tinha um desejo óbvio por poder. Seu prazer por impor sua autoridade era evidente. Com o alto conselho pôde nomear um arcanjo tão insensível como comandante da legião? Aquilo não fazia sentido.

Metatron ficou em silêncio por um momento.

— Está em meu poder decidir o seu destino e seu futuro com a Legião. Eu posso matálos — ele estalou os dedos — fácil assim. E eu não sentiria um pingo de remorso ou culpa por fazer isso. Já matei muitos anjos da guarda nos últimos milênios, e nunca me

arrependi de minhas decisões. Faço o que for melhor para a legião, sem me importar com as consequências.

A guardiã chamada Claire se inclinou e sussurrou no ouvido de Metatron. Os lábios dela roçaram no lóbulo da orelha dele, e ela entregou um par de luvas douradas para o arcanjo. Metatron pegou as luvas e beijou a guardiã na bochecha carinhosamente.

— Obrigada, querida — ele disse — eu acredito que esteja na hora. Dessa vez é a minha parte preferida disso tudo - disse ele enquanto olhava para Kara.

Após uma grande tragada, ele colocou as luvas douradas e esfregou as mãos animadamente, como um psicopata antecipando uma morte.

Ele se levantou do sofá e foi até um grande baú de madeira com estrelas esculpidas nas laterais. Ele levantou a tampa e retirou uma corrente de metal negro de dentro do baú.

— Que comece a tortura!

Ele desceu da plataforma em um único salto, enquanto as mulheres no sofá aplaudiram e cruzaram suas pernas em uníssono.

David apertou a mão de Kara com força. Ela percebeu que ele tremia. À medida que Metatron se aproximava da gaiola, as várias televisões refletidas em seus óculos o faziam parecer um inseto gigante. Isso apenas o tornava mais assustador, piorando a situação.

Ele balançou as correntes negras diante dos olhos deles. Vapores tóxicos saiam de cada elo.

Kara tinha a sensação de que já vira aquelas correntes antes, mas estava apavorada e não era capaz de pensar claramente.

— Isto — disse, então, ele enquanto esticava a corrente — já me forneceu muitas respostas. É uma ferramenta notável para a obtenção da verdade.

Dessa vez era Kara que apertava a mão de David.

— Ela é feita do mesmo metal que os demônios usam em suas lâminas da morte. Pelo medo em seus olhos, acho que vocês já o conhecem. Seu medo é justificado. Este é o mesmo metal que pode cortar a pele de um anjo como manteiga e envenenar sua essência com uma terrível escuridão ardente.

Ele fez uma pausa teatral e levantou a corrente acima de sua cabeça.

— Forjada nos confins do submundo - eu lhes apresento a corrente da verdade.

A comitiva de Metatron aplaudiu, incluindo seis mulheres que guardavam a gaiola de Kara e David. Elas pareciam fanáticas, apegadas as palavras do arcanjo como se ele

fosse um deus. Era patético.

— Você está louco — sibilou Kara — não pode fazer isso conosco. A legião nunca permitiria a tortura.

— Não? — riu Metatron — e como sabe, passarinho?

Havia algo estranho na forma que ele falava, como se realmente a legião houvesse lhe dado um passe livre para torturar quem ele quisesse. Kara estremeceu.

Ninguém sabia que ela e o David estavam ali. Ninguém viria para resgatá-los. Eles estavam por conta própria.

— Você está doente — ela sussurrou — não quero saber do que você diz, mas a legião cometeu um erro. Eles nunca deveriam tê-lo nomeado comandante geral. Eles deviam estar loucos quando fizeram isso.

Metatron deu um sorriso como se tivesse sido elogiado.

— Kara Nightingale, você é uma traidora?

Ele aproximou a corrente dela, provocando-a.

Kara apertou a mandíbula: — Não, é claro que não. Eu não sou uma traidora. Nunca fui... e nunca serei.

— Como explica esse rosto pálido? Para quem você realmente trabalha?

A princípio, Kara se abalou com o comentário, mas se recuperou de forma bem rápida e respondeu — eu trabalho para a legião. O que você quis dizer, exatamente?

Ela olhou apreensivamente para a corrente, que parecia uma cobra venenosa prestes a dar o bote.

Metatron a avaliou por um momento: — Temo que sua resposta não seja boa o suficiente.

— Mas eu não sou uma traidoraEm um instante, ele colocou a corrente preta no pescoço de David.

David gritou logo de agonia e caiu de joelhos. Uma névoa envolvia a cabeça dele, e a corrente queimava sua garganta e peito. Ele tentava arrancá-la desesperadamente, mas a corrente derretia a pele de seus dedos. Eles se desfaziam como um par de luvas velhas de borracha. Ele estremecia e gritava enquanto a corrente queimava seu corpo. O veneno se espalhava como um vírus. Kara sabia que ele seria corroído até que sua alma fosse completamente consumida.

Uma fúria incandescente queimava no interior de Kara quando ela caiu de joelhos ao lado de David.

Seu rosto estava pálido, sua pele estava translúcida e muito fina. Ele tremia enquanto

o veneno da corrente o enfraquecia e paralisava. Seu sofrimento era completamente desnecessário. Ele estava sofrendo por causa dela. Ela queria matar Metatron.

— Dessa vez que tenho sua atenção e cooperação — Metatron pressionou — me diga novamente porque você está transparente? E nem tente mentir, pois eu sei quando os anjos estão mentindo. Como um mestre da enganação, eu sempre posso dizer quando alguém está mentindo para mim. É um dos meus dons especiais.

Os lábios de Kara tremiam: — Eu - eu não sei. Eu não sei — ela disse.

Sua raiva aumentou e ela gritou logo a pleno pulmão de raiva: — Não me lembro, e isso é a pura verdade! Não me lembro do que aconteceu comigo.

Rafael se esforçou para me ajudar a lembrar, mas eu não consegui! Eu estou dizendo a verdade. Eu não sou uma traidora. Não sei o que está acontecendo comigo! Por favor, eu estou dizendo a verdade!

Metatron levantou suas sobrancelhas e se inclinou para perto dela, ficando com seu rosto feioso e sorridente a polegadas do rosto de Kara.

— Acho que você está dizendo a verdade — disse, então, Metatron, depois de um momento. Seu hálito era surpreendentemente doce, como hortelã. Totalmente diferente de como Kara imaginava.

— Graças a Deus! Então você vai libertar David? — Kara sentiu uma onda de alívio e esperança.

Metatron encolheu os ombros: — Ainda não me decidi.

Kara queria gritar a plenos pulmões. Ela queria agarrar uma lâmina da alma de uma das mulheres e arrancar aqueles olhos odiosos que se escondiam atrás daqueles óculos de sol estúpidos. A única pessoa no mundo que ela amou mais do que a si mesma estava sofrendo diante dos seus olhos, enquanto Metatron estava se decidindo.

Kara se levantou. Em um momento de desespero, ela acenou freneticamente para Rafael na tela, tentando chamar a atenção dele. Mas ela percebeu que ele não era capaz de vê-la. Ninguém podia.

— Eu poderia deixar o David aqui murchar até desaparecer — começou Metatron, antes de dar uma tragada em seu charuto — mas eu e você podemos fazer um acordo.

A palavra acordo despertou a mente de Kara. David havia dito especificamente para ela não fazer qualquer tipo de acordo, mas que opção ela tinha? Ela era capaz de sentir sua vontade enfraquecendo.

Sua voz vacilou quando ela respondeu — pare com isso. Eu faço tudo que você pedir.

Só não o mate.

Kara sentiu um puxão repentino em sua calça. David olhava para ela com o rosto agoniado, enquanto o veneno se espalhava pelo seu corpo.

— Não... — ele sussurrou — Kara... não...

— Não posso. — Ela respondeu no mesmo tom.

Ela não se importava consigo mesma; ela só queria salvá-lo.

Kara, então, voltou o seu olhar para Metatron: — O que vai ser então? O que quer de mim?

Por um momento, Metatron observou Kara com grande interesse.

Então ele disse — trato é trato. Uma vez que você concordar - o acordo será selado com sua palavra, não podendo ser quebrado.

A voz dele estava ansiosa e um pouco ameaçadora.

Kara era capaz de sentir o quanto ele era traiçoeiro.

— Entendo — respondeu ela.

— Não - Kara - não — disse, então, David, com uma voz que fazia parecer que ele estava com um resfriado.

Mas era tarde demais. Ela já tinha concordado, mesmo sem saber o que tinha dado em troca: — O que vai ser?

Para seu horror, Metatron estendeu a mão e puxou um punhado do cabelo dela. Ele torceu sua mão enluvada, se aproximou e sussurrou em seu ouvido.

Kara vacilou, mas se forçou a não voltar atrás.

Ele disse seus termos.

Metatron se inclinou para trás: — Você concorda com estes termos?

As palavras ressoaram nos ouvidos de Kara. Ela temia o arcanjo. As palavras dele eram como o veneno das lâminas da morte, corroendo lentamente sua alma, mas ela acenou positivamente.

— Sim. — Feito. — Metatron riu.

Ele estendeu a mão para dentro da jaula e removeu a corrente do pescoço de David: — Nada pessoal, David.

Imediatamente, David desmaiou no chão. Seu rosto estava contorcido, e a carne em

seu pescoço estava exposta. Kara era capaz de ver sua essência angelical se derramar por seu peito. Ele gemia de agonia.

— Kara! — David murmurou com uma voz rouca — o que você fez? O que você fez?

As condições do trato ecoavam em sua cabeça, mas ela não era capaz de contar para David.

Metatron seguiu para a plataforma.

Ele se virou para Kara com um sorriso superior e disse: — Dê lembranças à Ariel, a arrebatadora. — E, então, acrescentou — Vejo você em breve, passarinho.

Capítulo 6 Salto de Fé

Depois de uma rápida volta ao nível três, para que David tivesse a chance de curar suas feridas na Cura-Express, eles se dirigiram ao nível cinco. O acordo de Metatron ainda soava em seus ouvidos. Era uma melodia irritante que não ia embora.

— Kara, me diz qual era o acordo! Qual foi o acordo? — David interrogou-a novamente. Mas ela apertou seus lábios firmemente e balançou a cabeça, enfurecendo David.

David continuou a observá-la com nervosismo, mas não era capaz de contar pelo que havia trocado a vida deles... não ainda.

Finalmente, o elevador parou. David pegou o cartão-chave dourado do grande primata cor de melaço, com uma cauda de gato, que havia mantido seus olhos no painel de controle toda a viagem. Eles entraram no nível cinco, o Departamento de Defesa.

A Divisão Contrademônios parecia exatamente com o que ela se lembrava. Era uma sala circular gigante, do tamanho de um campo de beisebol, com escritórios no segundo e terceiro andar separados por paredes de vidro. Centenas de anjos da guarda subiam e desciam as escadas ou ficavam sentados em suas mesas, ocupando seus dedos com teclados.

No início, o local estava barulhento, com o som das vozes de todos, mas alguns segundos depois de sua chegada, o lugar ficou quieto. Kara deu seu melhor para não fazer contato visual com ninguém enquanto passava pelas telas holográficas que pareciam papeis de parede animados. Ela inclinou estrategicamente o corpo para que tivesse a chance de se esconder atrás de David. Mas não adiantou. Todo mundo era capaz de vê-la.

Em vez de avançar em direção à mesa redonda grande no meio da câmara, onde os guardiões geralmente realizavam suas reuniões, David levou-a em direção a quatro cubículos de cor verde água. Os tanques vega brilhava como esmeraldas gigantes.

Um grupo de anjos estava de pé nervosamente ao redor dos tanques, como se se preparassem para o salto. Kara era capaz de ver Ashley e seus comparsas, Sasha, Raymond e Ling. Os olhos cor de avelã da Ashley atiravam punhais nela. Ela era alguns anos mais velha que Kara e usava uma trança em seu longo cabelo loiro, destacando

suas feições. Sasha era uma garota tímida, magrela com cabelos cor de palha na altura dos ombros, além de ter olhos grandes e sem graça. Raymond estava do outro lado da Ashley. Ele era um ruivo bruto com um rosto de sanguessuga. E Ling se escondia nas sombras atrás de Ashley. Ling sempre deixava Kara inquieta. Ele a fazia se lembrar de uma sanguessuga com seu rosto magro, cabelo oleoso preto e vazio olhos negros.

Sua hostilidade era como um gelo súbito em torno dos tanques vega, e Kara suprimido um arrepio.

Uma menina adolescente baixinha, por volta da mesma idade que Kara, com cabelo roxo, gritou logo ao ver Kara e correu até ela.

— Uau, você parece um holograma — disse, então, Jenny.

Um gigante sorriso se espalhou em suas feições. Ela parecia uma típica adolescente, com exceção de suas botas de combate e jaqueta. Ela usava uma aljava de prata com um arco e uma infinidade de flechas de prata nas costas.

— É tão estranho te ver assim. Posso ver através de você, como se eu estivesse enxergando através de um nevoeiro ou de uma nuvem. Dói?

Ela passou os dedos delicadamente pelo longo cabelo de Kara. Seus olhos grandes e verdes se destacavam contra o kohl preto e sua sombra roxa.

— Não — disse, então, Kara — não me sinto diferente também. Eu só pareço diferente.

Jenny saltou nos braços de Kara e a abraçou firmemente: — Quem se importa? Eu senti sua falta.

Kara relaxou um pouco e deu um sorriso: — Eu também, sua doidinha.

Quando Jenny soltou Kara de seu abraço de urso, um adolescente magricelo, com óculos, uma cara de tímido e vestindo um uniforme de combate dois tamanhos maior que seu número, estendeu a mão.

— Que bom que voltou, Kara — deu um sorriso Peter — Precisamos de sua ajuda com isso.

Kara apertou a mão de Peter. Os olhos dela foram para David: — Sim, David disse algo sobre um problema. Que problema? O que eu perdi?

— Algo que a legião esperava que nunca tivéssemos de enfrentar — disse, então, uma voz.

Kara olhou por cima do ombro de Peter. Uma mulher deslumbrante e alta abriu seu caminho em direção a eles. Sua pele cor de café maravilhosamente mesclada com seu

uniforme preto da DCD. Ela estudou cada parte do corpo semitransparente de Kara, e Kara se sentiu ainda mais nervosa. Kara era capaz de dizer que a Arcanja Ariel nunca havia visto um fantasma como guardião antes. Ela não esperava que Kara ficasse desse jeito.

Ninguém sabia o que estava de errado com ela, e isso só a fazia se sentir pior.

— É um prazer vê-la novamente, Kara — disse, então, Ariel. Kara achou a arcanja cansada.

— Está afim de uma missão? Realmente preciso da sua ajuda e habilidade nessa situação.

Havia um senso de urgência na voz dela: — Não temos agentes treinados o suficiente no momento. Aqueles que estão em formação, bem, ainda não estão completamente prontos, não para uma missão perigosa como esta.

Ela hesitou, medindo o corpo de Kara novamente.

— Pode trabalhar assim? Você acha que você pode passar pelos tanques assim? Eu preciso de você na equipe, mas não quero piorar... ainda mais a sua situação, seja ela qual for.

Apesar da estranheza da situação, Kara estava animada. Ela deu um sorriso: — Rafael acha que eu posso. Mas ela me aconselhou a não exagerar, só por precaução. Eu me sinto bem.

Era estranho estar de volta tão cedo. E ainda mais naquela forma, mas não havia nada no mundo que Kara queria mais do que ser uma guardiã novamente. Naquele momento, ela percebeu que ela foi feita para ser um anjo da guarda naquela vida etérea.

Isso explicava o sentimento de vazio que ela havia experimentado como uma mortal. Era o que ela havia tentado explicar ao Sr. Patterson. Ela estava destinada a ser um anjo da guarda. Ela estava destinada a salvar vidas.

Kara levantou seu queixo e acrescentou mais com confiança: — Posso fazer isso. Estou pronta.

— Bom — disse, então, Ariel — você não tem tempo para trocar essas roupas, então elas vão ter que dar por dessa vez. Afinal, nem sei quão eficientes os trajes seriam nessa missão. Tenho certeza que você dará um jeito de qualquer modo.

Kara, então, voltou o seu olhar para si mesma. Ela nunca havia imaginado que seu jeans, sua blusa branca e casaco preto seriam eficientes contra qualquer coisa. Eles eram apenas confortáveis. Embora não fossem exatamente um traje-M, ela ainda tinha boa

mobilidade.

— Kara — disse, então, Ariel — você vai estar na equipe da Jenny com Peter e David.

Ashley já tem sua equipe pronta.

— Ela não deveria estar em nenhuma equipe — disse, então, Ashley de repente.

O tom dela era frio e cheio de ódio: — Quer dizer, olhe para ela. Tudo o que ela vai fazer é atrair a atenção. Ela vai colocar a todos em perigo.

Todos os olhos estavam em Kara mais uma vez, mas ela ficou desafiadoramente firme.

— Cale a boca, Ashley — bravejou David.

— Sim, Ashley — concordou Jenny — Ninguém pediu sua opinião.

— Minha opinião importa tanto quanto a sua, Jenny. Eu sou uma líder de equipe.

Ashley continuou com um tom superior e elevou a voz: — Ela não nos disse por que está desse jeito, disse? Sabemos realmente quais são os motivos dela? Não sabemos ler mentes. Como é que sabemos de que lado ela está de verdade? Não podemos dizer, não é? Tudo o que sabemos com certeza é que ela uma vez foi marcada por demônios, e dessa vez me parece que ela foi marcada de novo.

David fez um movimento em direção a Ashley, mas Kara o segurou, balançando a cabeça. A última coisa que ela queria era que David fosse suspenso por causa dela.

— Eu juro por Deus que eu vou calar você se não parar — David virou-se furiosamente.

Ashley estudou os rostos de seus companheiros e ela deu um sorriso com confiança.

— Você sabe que tenho razão. Todos vocês sabem que estou falando a verdade. Você só não tem a coragem de dizer isso, mas eu tenho.

Ela, então, voltou o seu olhar para Kara e zombou.

Kara se sentiu menosprezada. Ela procurou os rostos dos seus amigos para saber se as palavras de Ashley haviam mexido com eles. Será que eles tinham medo de ela machucá-los?

— Fale por você — Peter franziu a testa — Quero Kara na minha equipe. Ela é uma excelente guardiã e eu não poderia pedir uma melhor companheira.

Kara relaxou os ombros e se sentiu um pouco melhor. Pelo menos Peter não acreditava nas palavras que saíram da boca insuportável de Ashley.

Ashley se virou para Peter, mas apontou para Kara.

— Ela parece corrompida. Ela é corrompida, e eu não confio nela. Ela pode muito bem

estar nos levando para uma armadilha, uma emboscada. Até que saibamos com certeza, ela deve ficar com a Arcanja Rafael, para que ser vigiada. — Ela balançou a cabeça — Ela não deveria estar com a gente. Ela representa uma ameaça para nossa missão. Nós nunca estaremos seguros com ela por perto.

Ela, então, voltou o seu olhar para Kara com a expressão de que queria socá-la.

— Sabe — disse, então, Jenny, caminhando para a frente — Todos os tipos de acidentes podem acontecer no trabalho.

Ela deu um sorriso perversamente: — Eu poderia confundi-la com um demônio.

— Basta — disse, então, Ariel — Não temos tempo para isso.

Kara não ouviu a Arcanja. Ela era capaz de se defender sozinha.

Antes que percebesse, ela pulou na frente de Ashley e empurrou Ashley.

— Estou bem aqui. Você tem algo a me dizer? Então diga na minha cara.

Ashley se equilibrou e viu o brilho desafiador do olhar de Kara: — Eu não confio em você. Você está contaminada. Ambas sabemos que você não pertence aqui. É só uma questão de tempo antes que o resto da Legião perceba seu erro.

— Eu tenho o direito de estar aqui tanto quanto você — respondeu Kara.

Ashley riu com um riso maldoso: — Você não tem nada. Só não sabe ainda.

Kara cerrou os punhos: — Você vai desejar nunca ter dito isso.

— O quê? — zombou Ashley — Que você está corrompida?

Seus comparsas riram.

Kara mostrou os punhos: — Você é quem vai ficar corrompida depois que eu acabar com você.

— É uma ameaça? — riu Ashley novamente.

Ela estreitou os olhos: — Eu duvido que você consiga sequer dar um murro decente desse jeito. Olhe para você: patética, fraca. Você não é real. Você é um fantasma, uma invenção do que você costumava ser. Você não é nada. Eles devem te prender no tártaro.

Kara se recompôs e ficou olhando com o rosto sério. Ashley nunca saberia o quanto suas palavras machucavam.

— Bem, eles provavelmente vão me colocar no tártaro depois que eu acabar com você. — Kara inclinou-se para a frente — E acho que vou começar com a sua cara, já que

é o que está mais perto.

— Pare com isso imediatamente!

Ariel separou as duas: — Vocês ficaram loucas? Esqueceram que a camaradagem é a primeira regra da Legião? Nós somos uma família extensa, uma camaradagem. Como você pode tratar sua família assim? É ridículo. Vocês são todos do mesmo time - cada um de vocês - o mesmo time. Vocês são iguais.

Ariel, então, voltou o seu olhar para as duas, desafiando-as: — Confio em todo mundo aqui, e isso deve ser bom o suficiente para todos vocês.

Entenderam?

— Entendi — respondeu Ashley tirando o cabelo do rosto — Por mim, tudo bem. Só não queria ser infectada por ela de nenhuma forma.

Ela se virou e riu, com seus seguidores em risadas atrás dela.

— Sério, Ashley — advertiu Ariel — Mais uma palavra e você vai ficar fora dessa Entendeu?

Ashley cruzou os braços: — Sim, Arcanja Ariel. Eu entendi. — Ela olhou Kara com frieza, como se a desafiasse silenciosamente para uma briga num local onde Ariel não tivesse a chance de detê-las.

Ficou claro para ambas as meninas que não havia acabado.

Ariel observou Ashley por um longo momento e, em seguida, dirigiu-se ao resto do grupo: — Dessa vez, escutem todos. Eu não quero nem tenho tempo para repetir. Vocês já gastaram muito tempo com insignificâncias. — Ela levantou a voz — Kara está aqui porque precisamos de um guardião experiente. Kara é uma guardiã habilidosa e um recurso valioso para a Legião. Eu preciso dela. Vocês precisam dela. Ela é um de nós, assim como vocês. Nós somos uma família. E o que fazem as famílias? Ela fica unida.

Está claro?

Todo mundo acenou em um consenso silencioso. Ashley não seria louca de começar outra briga na frente da Arcanja. Sua batalha iria continuar em outra hora e lugar.

— Bom. — Ariel voltou-se para Kara — Se você não estiver preparada, se se sentir um pouco mal, não é nenhuma vergonha dizer isso, Kara. Só quero que saiba disso.

— Eu estou bem, sério, estou mesmo — disse, então, Kara — Diga se não estiver preparada.

— Mas, Arcanja Ariel — Kara prosseguiu, sentindo que teria de perguntar — O que

está acontecendo? O que você não quer me dizer?

Ela perguntava a si mesma se a Arcanja estava preocupada com o corpo de Kara não sobreviver aos tanques vega. Ou seria outra coisa?

Ariel ficou de boca aberta, mas não disse nada por um momento.

— Jenny lhe dirá os detalhes.

— Toma. — Ela entregou a Kara uma lâmina prata azulada, do comprimento de um antebraço. Era mais leve do que parecia e fria ao toque. Pequenas marcas estavam gravadas na lâmina em um idioma que Kara não era capaz de decifrar. Pequenas estrelas estavam gravadas em torno do punho como impressões digitais. Era impressionante.

Kara sabia que era uma das lâminas pessoais de Ariel.

— Não chegue muito perto deles — disse, então, a Arcanja se afastando dos tanques verdes.

— Do que exatamente? — Kara, então, voltou o seu olhar para David em busca de uma explicação sobre quem ou o que eram eles, mas ele estreitou os olhos e disse que mais tarde falaria.

— Rápido dessa vez. — Ariel parecia pior do que Kara, afinal, ela trazia o peso do mundo mortal nos ombros — Que as almas os protejam.

Antes que Kara tivesse a chance de saber mais sobre essa nova ameaça, Ashley e sua equipe entraram em um dos tanques vega. Seus corpos se desintegraram em espumantes partículas de areia e depois desapareceram, como se nunca tivessem estado lá.

— Vamos, Kara, nossa vez — disse, então, Jenny. Ela puxou Kara em direção os tanques — Eu vou primeiro.

Kara estreitou os olhos: — Mas aonde estamos indo?

— Las Vegas, Nevada. — Jenny entrou nas águas verdes e se foi.

Kara nunca havia ido a Las Vegas, nem como uma mortal, nem no trabalho como um guardião. Ela sempre quisera ir, especialmente para ver os shows, mas não seria dessa vez que ela bancaria a turista. Pelo a expressão de todos, essa não ia ser uma viagem divertida. Ela começou a temer o que eles não estavam dizendo a ela.

— Vamos lá. — David se adiantou e foi seguido de forma bem rápida por Peter. Que desapareceram em um piscar de olhos.

Kara foi a único que sobrou. Ela, então, voltou o seu olhar para Ariel, cujo rosto mostrava medo e urgência. Ela deu um aceno de cabeça a Kara.

Kara percebeu quão nervosa estava. O corpo estranho, semitransparente sobreviveria ao salto? Ela iria desmoronar em milhões de pedaços e desaparecer para sempre? Havia apenas uma maneira de descobrir.

Com sua lâmina apertada firmemente em sua mão trêmula, Kara quis se mover. Ela se aproximou das águas esmeraldas e se foi.

Capítulo 7 Lorde Belzebu

Além dos planos dos vivos, em um mundo de

sombra e morte, um homem sentava-se em um grande trono negro de mármore. Veias pretas pulsavam sob sua pele de cor cinza e uma longa trança de cabelo preto pendia do lado de seu tronco grande, desnudo e musculoso. Argolas de ouro estavam penduradas em suas orelhas, e os muitos anéis que usava em torno de seus dedos estavam brilhando com a luz das tochas. Ele sentava-se na meia escuridão, em um calabouço escuro e vasto. Tochas queimavam nas paredes de pedra negras que se pareciam com folhas de diamantes negros.

Uma parede laranja translúcida de energia dividia a câmara e desaparecia na escuridão do teto. Ela tremia como um aviso sinistro aos intrusos.

O homem do trono gostava de coisas que estavam brilhando. Ele admirava o globo que representava o mundo dos mortais, apertando-o firmemente em sua mão direita.

Ele ouviu passos se aproximando.

Um homem vestido com roupas simples de couro preto caminhou até a sala do trono.

Seus longos cabelos negros e sua capa balançavam como asas batendo. Ele era alto e magro, mas caminhava com confiança e de tal forma que mostrava sua capacidade atlética. Seu rosto era feroz, mas bonito. O som alto de suas botas ecoava na câmara escura e escorregadia, e seus olhos de gato amarelos estavam brilhando na luz das tochas.

— Encontrou a garota? — resolveu perguntar o homem no trono.

Sua profunda voz de comandando tinha a autoridade de um rei que havia passado muitos anos em batalhas. Seus olhos de gato amarelos estavam fixos sobre o globo em sua mão.

O homem parou em frente à parede de energia em movimento e uniu as mãos nas suas costas. A criatura servil que o seguia curvou-se e ficou na sombra do homem.

— Sim, meu senhor — disse, então, o homem, com a voz satisfeita.

— E teve sucesso?

— Sim, lorde Beelzebu — os dentes pontudos e pretos do homem estavam brilhando — E muito sucesso. A Legião se esforçou para escondê-la em um corpo de mortal, mas a energia dela fluía com tal potência que eu a encontrei facilmente. Os anjos não

mudaram; eles ainda são tolos.

Ele hesitou por um momento e depois acrescentou com um sorriso: — Ela é uma criatura mal-humorada. Ela lutou, mas eu a peguei no final. Imagino que ela deve estar mostrando sinais de sua transformação muito em breve.

Lorde Beelzebu tirou os olhos do globo e inclinou a cabeça na direção dos outros dois.

— Estou satisfeito. Essa é uma notícia muito boa, Betaazu. — Seu olhar voltou-se para o globo — E a Legião não sabe nada da... transformação? Não suspeitam de nada?

Betaazu balançou a cabeça: — Não, meu senhor. Eles não notarão nenhuma alteração nela, não até as etapas finais da transmutação. Depois disso, vai ser tarde demais para eles. Ela estará em nosso controle. A escuridão irá tomar conta. Eles não têm chance. Eles não saberão como controlá-la.

Lorde Belzebu ficou em silêncio por um momento. Ele parecia estar pensando. Seus dedos brincavam com o globo em sua mão. Os olhos dele deslizaram para Betaazu.

— Quando meu confinamento acabar — Ele apontou para o campo de energia — E meus irmãos e irmãs estiverem livres, nós tomaremos de volta o que é nosso. O Horizonte vai pagar por nos manter prisioneiros neste lugar abandonado. Vamos esmagar a luz e deixar a escuridão entrar - o verdadeiro e único poder.

A voz de lorde Beelzebu cresceu: — Prepare os exércitos. Atacaremos em duas luas.

— Sim, meu senhor — disse, então, Betaazu.

Ele demorou um pouco, como se quisesse dizer alguma coisa. Finalmente, limpou a garganta e disse: — Meu senhor, me perdoe por ser impertinente... mas há algo me deixando curioso, algo que queria perguntar...

— Sim? — disse, então, Belzebu ociosamente — Diga. O que é?

— Por que ela? — resolveu perguntar Betaazu.

A criatura servil se encolheu atrás dele como se ele tivesse ido longe demais.

— Por que essa garota... essa anja? Os rumores da queda de Asmodeus atingiram profundamente o mundo do mortos. Tenho certeza de que você estava ciente de que o demônio se esforçou para recrutar essa menina-anjo. Mas ela não cedeu. Ela é fiel à Legião.

— Não por muito tempo. — O rosto de lorde Belzebu contorceu-se de irritação e raiva.

— Asmodeus era um tolo, e teve o que merecia. Os demônios foram sempre muito

arrogantes, egocêntricos demais para ver o valor real das coisas - uma falha de seus dias de anjo, tenho certeza.

Ele inclinou-se em sua cadeira.

— Ela é única. Não apenas entre a própria espécie, mas em todos os mundos. É aquela singularidade que a faz uma criatura de poder inigualável.

Betaazu levantou suas sobrancelhas: — Mas por quê, meu senhor? O que há de tão especial nela? Eu senti a energia dela.

Era forte, sim, muito forte, mas eu não sinto qualquer outra coisa que pareça excepcional. Ela não é nenhum demônio.

Lorde Belzebu deu um sorriso: — Não, ela não é como nós... ainda não. Asmodeus achava que sabia o que estava fazendo, mas ele era um tolo. Sim, ela tinha a quantidade exata de essência elemental, misturada com a quantidade exata de força vital de anjo e demônio para fazê-la o anjo mais poderoso que já existiu... mas na sua ânsia de buscar o poder para si mesmo, ele não conseguiu aprender a verdade real, o verdadeiro segredo sobre de onde ela vem.

Sobre sua linhagem.

Ele pausou por um momento, satisfeito com a expressão do seu oficial intrigado.

— Sua linhagem remonta ao início de todas as coisas, aos primeiros arquidemônios, antes que fôssemos lançados nesta prisão e substituídos pelos arcanjos. Antes que meus irmãos e irmãs fossem destruídos. Segui a linhagem dela de volta àqueles tempos.

— Uma vez que a transformação tenha ocorrido, ela se tornará uma força imparável que traz a morte. As trevas se alimentam da energia dela. Têm uma vida própria... querem viver. Com ela ao nosso lado, a ordem dos arquidemônios será mais forte do que era quando combatemos os arcanjos. Destruiremos os arcanjos, os anjos e todos os seres vivos queridos a eles em seu precioso mundo mortal. Sem árvores, sem água, nenhum ser humano - só a escuridão e o fogo permanecerão. E então, meu caro Betaazu, vamos nos regozijar na escuridão e viver para sempre.

Betaazu deu um sorriso: — Sim, meu senhor. Creio que sim.

— Diabinho! — Gritou logo o lorde Belzebu.

A criatura se aproximou, mantendo seus olhos no chão e tremendo.

— Sim, Vossa Eminência — ele disse. Sua voz estava estridente e fortificada como o som de um animal moribundo — Eu sou seu humilde servo. Seu desejo é uma ordem.

Tudo o que pedir, meu senhor. Absolutamente tudo. Aguardo a sua instrução.

— Sim, sim, sim. E os ceifeiros? — resolveu perguntar lorde Belzebu impacientemente — O que tem a relatar, diabinho?

— Sim, claro, sua Eminência — disse, então, o diabinho, curvando-se novamente com a devida reverência e quase raspando o chão com sua cabeça. A criatura levantou seus olhos vermelhos por meio segundo, em seguida, os abaixou novamente.

— Os ceifeiros estão se reunindo, meu senhor. Cidades ao redor do mundo mortal foram afetadas pelas foices deles. Muitas almas foram tomadas.

O diabinho começou a rir, um riso doentio e satisfeito com o que estava dizendo a seu mestre: — Cem mil denomitas já encontraram hospedeiros.

— E você pode controlar os denomitas?

Kyton ergueu seu olhar para seu mestre por um momento, mexendo os dedos de nervosismo.

— Sim, meu senhor. Os ceifeiros os controlam. Os ceifeiros... os ceifeiros são criaturas magníficas.

O resto das palavras do diabinho morreu sob o brilho ameaçador de Belzebu. A criatura havia falado demais.

— Obrigado, Kyton — disse, então, Betaazu, e ele chutou o diabinho no estômago com sua bota.

Kyton foi se arrastando e uivando de dor pelo chão.

— Eu peço desculpas por minha natureza zelosa, meu senhor. Nós diabinhos somos...

Betaazu o chutou novamente.

— Cale a boca, Kyton. Lorde Belzebu não quer ouvir suas divagações inúteis, diabinho.

Kyton tossiu e disse olhando para o chão: — Só vivo para servir à sua senhoria.

O arquidemônio agarrou as bordas de sua cadeira para manter sua raiva sob controle.

— E a chave?

Kyton limpou a garganta: — A chave, meu senhor? Ah, sim, sim, claro. A chave. Quão tolo de mim. certo. Nós isolamos a chave num local específico. É só uma questão de tempo até que a chave seja encontrada, Vossa Senhoria.

O arquidemônio estreitou os olhos: — Eu espero que, pelo seu bem, desta vez você esteja certo e não envie os diabinhos para o local errado.

— Não – quero dizer - sim - digo — Kyton parou. Sua voz tremeu — Não é um alarme falso. Quero dizer, sim. Sei que sou tolo, mas desta vez não estou errado. Tenho certeza desse local, Vossa Senhoria.

O diabinho dirigiu seu olhar para seu mestre.

Lorde Beelzebu, então, voltou o seu olhar para a criatura mais um momento.

— Vamos ver. Estamos esperando há milênios por uma oportunidade como esta.

Profecias não significam nada. As profecias podem ser alteradas e quebradas. Isto é inevitável. Ela será forte o suficiente para matar até o último anjo na Legião. A escuridão de sua vontade rompe as barreiras entre a vida e a morte no mundo mortal.

Betaazu deu um sorriso maldosamente: — Esta é a nossa oportunidade. Temos uma chance de sucesso onde todo mundo falhou. Já vimos onde demônios como Valkmeer, Moluk e Asmodeus se deram mal. Eles eram muito precipitados e aprendemos com seus erros.

— Vamos nos levantar novamente — bravejou Belzebu — Os deuses das trevas ressurgirão.

Ele levantou-se de seu trono, e suas grandes asas de couro pretas se abriram em suas costas. Ele era um deus das trevas magnífico e atemorizados.

— E quanto àqueles que não creem, meu senhor? — resolveu perguntar Betaazu.

Belzebu esmagou o globo com as mãos.

— Nós lidaremos com os demônios — disse, então, o arquidemônio — Se eles não quiserem se juntar a nós, nós os destruiremos.

Capítulo 8 O Massacre Carmesim

Quando recobrou a consciência, Kara ficou aliviada pelo fato de o tanque veja não a ter matado. Ela não havia se desintegrado, e sua mente ainda estava intacta. Ela olhou ao redor. Normalmente, Las Vegas estaria cheia de turistas, taxes, luzes fluorescentes e barulho de caça níqueis.

Kara não esperava encontrar uma cidade morta.

Em vez de uma cidade cheia de luzes e pessoas, ela encontrou um lugar escuro, silencioso e sinistro. Parecia que a cidade inteira tinha sofrido uma queda de energia.

Mas onde estavam todas as pessoas? Papéis e poeira eram sobrados pelo vento, enquanto lixeiras e alguns prédios pegavam fogo. O céu estava tomado por uma fumaça negra. A única fonte de luz vinha do sol poente, que derramava raios de luz laranja por detrás das montanhas que cercavam a cidade. O ar cheirava à fumo e decadência. Uma placa verde na rua confirmava que ela estava em Las Vegas Boulevard.

Las Vegas tinha se tornado uma cidade fantasma.

Kara, então, voltou o seu olhar para si mesma. Ela também parecia um fantasma, assim como a cidade. As coisas não tinham melhorado. Ela esperava que seu traje M-5 lhe fornecesse um corpo mais real, mais sólido. Não foi o caso. Ela ainda parecia um fantasma.

Kara também esperava que usar o tanque vega a ajudasse com suas memórias, mas ainda não era capaz de se lembrar dos momentos anteriores à sua morte. Quanto mais pensava sobre isso, mais incomodada ficava. Como ela morreu? Por que não era capaz de se lembrar?

Uma dor súbita do começou a queimar em suas costas, como se ela tivesse sido picada por uma grande vespa. Mas quando ela se esforçou para pegar o tal inseto, não havia nada lá. Seus dedos estavam vazios e a dor havia desaparecido.

— Kara? Você está bem? — David tinha se reintegrado ao lado dela.

— Sim, estou bem — ela respondeu, não dando muita atenção à dor passageira — Apenas uma coceira. Já passou.

— Não — disse, então, David, baixando a voz antes de continuar — Estou falando da outra coisa.

Kara não gostou do olhar de piedade no rosto de David. Se ela ainda tivesse seus poderes elementais, não estaria sendo tratada como uma garotinha frágil. Isso a irritava.

Ela não era fraca e ia provar isso.

— Eu estou bem — mentiu.

Ela girou a arma em sua mão: — Como você pode ver, ainda sou um fantasma; nada mudou. Mas você pode parar de me olhar como se eu fosse quebrar a qualquer momento, porque eu não vou. Estou bem.

David a estudou: — Eu achei que usar o traje M-5 ajudaria.

— Pois é, não ajudou.

Kara balançou a cabeça, impaciente. Ela se sentia irritada com o mundo e não era capaz de controlar a raiva.

— Pare de agir feito a minha mãe, eu estou bem.

David parou de olhar para ela, mas não disse nada. Kara percebeu que David estava confuso com o comportamento dela, mas não se importava. Ela não queria que Jenny ou Peter começassem a tratá-la como se ela fosse o elo fraco da equipe.

— O que aconteceu aqui? — resolveu perguntar Peter, quebrando o silêncio constrangedor.

Ele começou a descer a rua cuidadosamente, prestando atenção em tudo.

— Parece que jogaram uma bomba aqui, ou houve um motim gigante de algum tipo.

— Para onde foi todo mundo?

Como em resposta, a cidade tremeu violentamente quando uma explosão nas proximidades lançou estilhaços de pedra e aço. Os edifícios estremeceram com o impacto. Depois disso, tudo ficou em silêncio novamente.

Jenny ergueu seu arco cuidadosamente e encaixou uma flecha nele: — Não sei o que aconteceu aqui, mas minha intuição diz que tem a ver com demônios ou outro tipo de sobrenatural.

— Nunca ouvi falar de demônios que queimaram cidades inteiras dessa forma — Peter deu de ombros — não parece o estilo deles. Posso estar errado, mas não acho que isso é culpa dos demônios.

Jenny mirava seu arco para as ruas vazias: — Bom, com ou sem estilo, algo ruim aconteceu aqui, e não estou gostando nada disso.

— Tem razão — disse, então, Peter.

— Então a cidade do pecado ficou sem pecadores? — David sacou uma lâmina da alma das dobras do seu casaco — é uma pena. E eu estava me sentindo especialmente sortudo esta noite. Achei que poderia fazer uma pausa no trabalho e tentar a sorte em um dos cassinos. Eu sou um magnífico jogador de pôquer.

— É mesmo? — disse, então, Kara.

— Claro — David deu um sorriso — o que eu posso dizer? Eu sou um apostador nato, e algumas mulheres adoram isso.

Kara, então, voltou o seu olhar para ele, irritada: — Que mulheres? Provavelmente as que têm expectativas muito baixas.

— Ou nenhuma expectativa — murmurou Jenny. Ela e Kara trocaram um sorriso.

Peter se afastou do grupo. Ele parou e segurou um globo com a palma da mão. O globo amarelo começou a brilhar como um sol.

— Eu estou recebendo leituras de energia muito fortes. Algo realmente grande, grande o suficiente para criar uma enorme lacuna no campo eletromagnético.

Ele tirou os olhos de sua engenhoca: — É fora de série. Nunca vi nada igual.

Kara, então, voltou o seu olhar para trás e teve uma súbita sensação de que algo estava faltando: — Pessoal? Onde está Ashley e sua equipe? Eles não iam vir com a gente?

— Estão em Chicago — respondeu Jenny, ainda vigilante — havia outra ameaça lá também, então Ariel os mandou dar uma olhada. Que foi? Queria que ela viesse conosco?

— Ela acrescentou com uma risada.

— Seria mais agradável engolir a minha própria língua — disse, então, Kara, grata por não ter que lidar com as observações azedas e rancorosas de Ashley.

Mas outra coisa a incomodava dessa vez. Ela se sentia desconfortável. Uma escuridão estava engolindo a cidade. Era como se toda a vida tivesse sido arrancada do lugar em uma onda que se espalhava e continuava se propagando.

Ela observou a rua mais uma vez — alguém pode me dizer que nova ameaça é essa, antes que eu exploda? Ariel estava claramente nervosa. Ela disse que se tratava de algo que a legião nunca esperava enfrentar...o que está acontecendo?

Jenny baixou seu arco. Seus olhos verdes ficavam mais escuros conforme o sol ia se pondo: — Ceifeiros.

Kara estreitou os olhos:

— Ceifeiros? Tipo anjos da morte? Aquela criatura mítica que usa manto negro e capuz? Aquela que usa foice e.

Subitamente, Kara teve a estranha sensação de que já tinha visto um. Foi em uma floresta? Mas isso era impossível. Ela tinha acabado de voltar. O que estava acontecendo com ela? Essas sensações tinham algo a ver com o fato dela parecer uma assombração?

Sua mente estava falhando.

— Pois é, esse mesmo — disse, então, David, observando Kara cuidadosamente — eles existem. Parece que existem sete deles, talvez mais. E eles não são anjos. Ceifeiros são demônios que vivem nos planos inferiores do submundo. Eles usam a foice da morte para romper os laços entre o corpo e alma, matando os mortais e levando suas almas.

— Levam? — repetiu Kara.

— Exatamente, eles as roubam. O que acontece com as almas depois disso sempre foi um mistério.

— Por que isso?

— Nós achamos que as almas morrem, mas não temos certeza — acrescentou Jenny — nada foi provado. Mas nós sabemos que os ceifeiros roubam as almas dos mortais antes deles morrerem e deixam apenas os corpos.

Os pelos na parte de trás do pescoço de Kara se eriçaram. A morte verdadeira de uma alma era a pior coisa que poderia acontecer. Uma alma que sofre a morte verdadeira nunca mais poderá renascer. Era uma perspectiva horrível. Ela agarrava firmemente sua arma.

— Por que eles fazem isto?

David balançou a cabeça: — Nós não sabemos. Talvez eles se alimentem das almas, como outros demônios fazem, mas a legião não tem muitas informações sobre os ceifeiros. Eles são super raros.

Acho que esse é o motivo pelo qual a legião faz tanto alarde sobre eles. Nós não temos certeza de como lidar com este problema.

— Você já viu algum? — resolveu perguntar Kara — Já viu um ceifeiro?

— Não — Peter respondeu — nenhum de nós viu. Na verdade, eu duvido que qualquer guardião já tenha visto. Ceifeiros são demônios da primeira era, são anteriores à criação do homem. Eles são criaturas misteriosas. A Legião não sabe muito sobre eles.

— Exceto que eles são assassinos — interrompeu David — Assassinos e ladrões de almas, como sanguessugas gigantes.

Kara estremeceu ao imaginá-los:

— Vocês acham que os ceifeiros fizeram isso?

Ela inspecionava a cidade deserta e perguntava a si mesma porque eles perderiam tempo destruindo a cidade e incendiando edifícios. Se eles queriam as almas, porque causar tanto caos?

— Se os ceifeiros só estão interessados nas almas...onde estão os corpos?

— Eu estava pensando na mesma coisa — disse, então, David — deveríamos estar vendo pilhas de cadáveres, não é?

— Vamos embora — disse, então, Jenny. Ela preparou seu arco — não tenho um bom pressentimento sobre esse lugar.

Os passos da equipe ecoavam enquanto eles passavam por cassinos, hotéis e restaurantes. A fumaça obscurecia o resto da luz solar, dificultando muito enxergar à distância. Cinzas e escombros caíam do céu como chuva. Kara sentia o pânico e a incerteza recair sobre seus amigos como um balde de tinta. Não era comum eles ficarem tão nervosos.

Para piorar as coisas, Kara tinha a sensação estranha de que algo ou alguém os observava.

Pelo canto do olho, ela pôde ver que David ficava olhando para ela mais do que olhava para a rua. Ele estava preocupado com ela, como se achasse que ela ia desabar a qualquer momento. Como se isso já não a frustrasse o suficiente, ela ainda não era capaz de deixar de pensar que eles estavam sendo vigiados. Dava para sentir uma presença em algum lugar.

A fumaça suprimia a última luz, e ela sabia que logo eles seriam cobertos pela escuridão.

Ela achou que ouviu um grito, mas percebeu que era apenas o vento soprando através dos edifícios.

Cinco quarteirões adiante, eles passaram por esquinas escuras que cheiravam a gasolina, enquanto carros em chamas soltavam clarões amarelos e laranja.

E eles ainda não viam ninguém.

Kara se esqueceu de sua desintegração peculiar e se concentrou na nova ameaça.

Embora não tivesse mais seus poderes elementais, não se sentia como se algo estivesse faltando. Quanto mais ponderava sobre o assunto, mais achava isso estranho. Ela não devia se sentir diferente? Desconectada, talvez? Talvez ela não fosse mais parte elemental. Talvez fosse apenas um anjo normal, como todos os outros.

Como todos os outros, ela pensou enquanto olhava para as mãos, se lembrando da

energia dourada que dançava por seus dedos. Mas dessa vez, isso não aconteceria mais.

A dor dessa vez tornou a reaparecer nas costas dela. Kara vacilou e tombou para frente.

David estava ao lado dela antes que ela tivesse a chance de piscar.

— Se disser que foi uma coceira de novo, vou te amarrar e verificar eu mesmo. — E então acrescentou — não que eu me importasse de fazer isso, na verdade.

Kara deu um sorriso, mas se sentiu um pouco irritada: — Bem, fosse o que fosse, já passou. Não sinto mais nada.

— Mas há algo errado.

— Não sei eu chamaria de errado, mas eu senti uma dor como uma pontada nas costas. — Ela, então, voltou o seu olhar para o rosto de David — provavelmente não é nada sério, então pare de se preocupar.

David observava: — Mas pode ser algo realmente sério.

— Se fosse sério, eu sentiria muito mais dor, o que não é o caso. Eu estou perfeitamente bem.

— Sim, você está bem.

Kara revirou os olhos, mas deu um sorriso largo: — Vamos continuar andando, garotão, antes que os outros pensem que há algo muito errado comigo.

Enquanto continuavam adiante, a fumaça se dissipou por um momento. Uma massa de pessoas, homens, mulheres e até crianças, centenas deles, bloqueavam o caminho deles como estátuas paradas na estrada.

Seus rostos estavam sem vida, e quando Kara, então, voltou o seu olhar para os olhos deles, precisou conter um grito. Os olhos daquelas pessoas estavam negros, não como os olhos dos demônios, mas como poços vazios, ocos e sem fundo. Suas almas haviam sido roubadas. Seus corpos eram apenas cascas vazias. Seus rostos e pele estavam cobertos por veias negras, parecidas com tatuagens, e suas unhas se tornaram garras vermelhas e brilhantes.

Eles viviam, mas não eram mais humanos.

— Pelo menos dessa vez nós sabemos para onde foram todas as pessoas. — David acenou com sua lâmina da alma.

— Você acha que eles querem nos ferir? — resolveu perguntar Peter. Ele colocou o globo no bolso e sacou sua lâmina da alma desajeitadamente, como se nunca tivesse

tocado em uma espada em toda a sua vida angelical.

— Bem, eu não acho que eles queiram dançar — disse, então, David.

Jenny tirou outra seta de sua aljava.

Os homens e mulheres estavam em algum tipo de estado catatônico. Era quase como se eles estivessem esperando por algo. Seus olhos vazios e negros estavam fora de foco, como se eles estivessem dormindo. Eles emitiam gemidos guturais e sibilos, como animais inquietos e enjaulados. Pode ser que eles tenham se tornado animais dessa vez, bestas a serviço de alguém.

E justo quando ela começou a pensar que eles não iriam se mover, seus olhos brilharam com uma luz amarela, como aparelhos cujas baterias foram carregadas.

Eles atacaram.

Uma onda enlouquecida de homens, mulheres e crianças cuspia e sibilava como animais raivosos. Com as garras estendidas, eles tropeçavam na direção do grupo. Seus rostos estavam distorcidos, como se uma criatura lá dentro estivesse tentando se libertar. Algum interruptor invisível havia sido ligado, comandando-os a atacar.

Kara estava petrificada.

Ela ouviu David gritando mais alto do que as criaturas, mas não conseguiu entender o que ele dizia.

Uma garotinha de olhos amarelos e veias negras avançou em direção a ela. Kara se perguntou o que ela fazia aqui antes dos ceifeiros a atacarem, levarem sua alma e a deixarem assim. Ela, então, voltou o seu olhar para a abominação que costumava ser uma garotinha. Ela sabia que sua alma estava perdida para sempre, e sabia que precisava matá-la.

A garota pulou, apontando suas pequenas garras para o pescoço de Kara.

Instintivamente, Kara ergueu o braço para se defender. A criatura arranhou o braço dela, arrancando fragmentos do seu casaco e do seu traje M-5. A garota resmungou feito um animal e gritou logo em um idioma que Kara não conseguiu reconhecer. A criatura atacou o braço de Kara novamente. Seu hálito estava rançoso e fedia a enxofre. Seus olhos amarelos e animalescos estavam cheios de uma fúria selvagem. Ela atacava violentamente, tentando atingir o rosto de Kara.

Kara mal estava ciente do peso de sua adaga prateada e azul, mas atingiu o pescoço da garota com um movimento rápido e calculado. A garota soltou um grito de agonia que a fez recuar. A garota caiu no chão, sangrando pelos cantos da boca.

Kara, então, voltou o seu olhar para o corpo da menina morta. Mesmo sabendo que

aquilo não era mais uma garotinha, mas uma criatura do submundo, ela não era capaz de deixar de sentir que matou uma inocente.

David enfrentava três criaturas adultas. Ele se atirava em direção a uma das bestas, e sua espada perfurava e cortava com precisão mortal. Uivando de agonia, a criatura se contorcia enquanto David afundou o punho no que ela presumia ser o rosto da fera.

Mas enquanto um caía, dois o substituíam em combate.

Jenny se mantinha firme, disparando flechas como uma arma automática. Por mais que dezenas de criaturas caíssem, um número ainda maior se adiantava na direção deles.

Kara procurou Peter em meio ao caos e o encontrou abrindo caminho com sua espada, mostrando uma agilidade e força surpreendentes.

— Kara, cuidado! — gritou logo David com vontade.

Algo pesado saltou sobre Kara e ela caiu no chão. Garras arranharam seu rosto e braços, e algo lhe mordeu na parte de trás do pescoço. Kara gritou logo, se virou e chutou a criatura no rosto. Houve um barulho de algo rachando, e a criatura caiu no chão.

Mais dois deles, um homem e uma mulher, vinham até ela. Suas roupas estavam manchadas de sangue, e Kara percebeu, horrorizada, que o sangue era de outras pessoas. A saliva deles voou no rosto dela, com um cheiro podre e nauseante. As criaturas rosnavam e gemiam, desvairadas. Eles prenderam Kara no chão, mordendo e arranhando seu braço da espada, rasgando sua roupa.

Mais peso recaiu sobre ela, e dava para ouvir grunhidos de criaturas que ainda tentavam alcançá-la. Ela mal era capaz de se mexer, mas teve sorte de ainda estar segurando sua lâmina. Mesmo com seu traje M-5, ela sentia suas forças a abandonando.

Eles iam destruí-la.

Kara sentiu uma centelha quente do seu poder elemental em algum lugar do seu interior, mas ela desapareceu. Foi apenas um pensamento. Não havia nada lá.

Apesar disso, ela usou a memória de seus poderes para renovar suas forças e tentar se levantar. Ela usou sua espada para cortar em meio a dentes, garras e corpos de criaturas. Sangue respingava no rosto de Kara, mas ela não parava de atacar. Ela não era capaz de parar.

As criaturas recuaram ante a fúria repentina de Kara. Ela, então, voltou o seu olhar para a pilha de corpos ao seu redor, mas havia mais deles chegando. Eles assobiavam, rosnavam e falavam naquela língua estranha. Eles estavam planejando algo.

Eles rugiram em fúria e lançaram um outro ataque. Mas desta vez, Kara estava pronta.

As criaturas eram atingidas repetidamente. A cada golpe delas, Kara era capaz de ouvir sua roupa se rasgando. Seu traje M-5 também não estava em boas condições, e logo sua essência brilhante e angelical começaria a escorrer pelas feridas.

As criaturas encaravam o brilho da essência dela, admirando o dano que causaram.

Apesar disso, Kara ainda lutava. Ela mergulhou a lâmina da adaga na garganta de outra criatura. A fera deu um grito de gelar o sangue, caiu no chão e não se moveu novamente.

Com toda a fúria e a força que estas criaturas suscitavam dela, seus ataques contra os inocentes eram cada vez mais implacáveis. Ela atacava repetidamente até que as criaturas tombassem aos seus pés.

Kara ouviu um grito e se virou. Jenny estava encurralada em um canto, gritando algo que não dava para entender e disparando flecha após flecha nas cabeças da criatura.

Kara correu até o emaranhado de criaturas e Jenny continuou atirando.

O primeiro atacante veio até ela com olhos selvagens e a a boca aberta. Ele balançava seus braços de forma tão irregular que ficava difícil de esquivar. Ela chutou outra criatura na cabeça e cortou o pescoço de mais duas. Com uma velocidade incomparável, ela matava e avançava. Ela derrubou outra criatura com um golpe de adaga no estômago. Ela se virou para desferir golpes de adaga contra duas criaturas que tentavam lhe atingir por trás e derrubou uma terceira com um murro.

Finalmente, restava apenas um homem. Sua respiração era irregular e seus olhos estavam cheios de loucura. Kara arremessou sua adaga, que voou como um borrão prateado. A arma atingiu o alvo. A criatura atingiu o chão e não se moveu mais.

Kara limpou o sangue de sua lâmina. O sangue dos homens e mulheres assassinados encharcava suas calças. Ela se sentiu terrível, cheia de pena deles. Não havia mais nada o que fazer. Era como se eles estivessem em transe. Suas mentes agiam sob o comando de outro poder, como marionetes. Eles tinham enlouquecido todos juntos.

— Por todas as almas — disse, então, Jenny, cheia de tristeza.

Ela olhava para a massa de cadáveres.

— Isto é um massacre, um massacre. Olhem para todos esses rostos. Alguns deles eram crianças! Nós matamos crianças! Como tivemos a coragem de fazer isso?

Eles estavam mortos. Todos eles. Kara se sentia dominada por uma dor em seu peito.

Ela se esforçou para não olhar para os rostos vazios e sem vida. Se aquilo fosse obra dos ceifadores, ela sabia que suas almas tinham sido roubadas, tornando-os apenas zumbis.

— Nós fizemos isso porque não tínhamos escolha. — disse, então, David de repente.

Kara, então, voltou o seu olhar para cima e viu David e Peter. Eles estavam intactos, mas seus trajes M-5 estavam rasgados, e dava para ver a essência angelical escorrendo das feridas.

— Não questione a si mesma, Jenny. — David embainhou sua lâmina — você fez o que era preciso, o que teve que fazer. Não havia outra maneira.

— Quem sabe? E se houvesse? — disse, então, Jenny com os lábios trêmulos, como se estivesse prestes a chorar.

— Não havia. — David abanou a cabeça — eles não eram mais humanos. Nem mesmo um deles. Eles eram monstros, criaturas, máquinas de matar. Você não viu o sangue em suas mãos? Suas roupas? Quem sabe quantos inocentes eles mataram antes de nós...

— Matarmos eles — terminou Kara. Sua voz parecia estranha, como se não fosse realmente dela. Ela sabia o que estava em seu interior. Era medo puro e simples.

David foi até ela e tocou sua mão: — Eles não estavam vivos, Kara. Você não viu aqueles olhos negros? Suas almas foram roubadas. Aquelas coisas não eram mais humanas.

— Tem razão — disse, então, Peter, enquanto limpava o sangue das criaturas do rosto — eu tenho certeza de que estes eram denomitas.

Kara largou a mão de David: — O que são denomitas?

— Pense neles como parasitas do submundo. Eles precisam de um hospedeiro para permanecerem aqui. Eles morreriam se não tivessem um.

Peter se inclinou e inspecionou os mortos: — Eles entraram nos corpos vazios e os usaram.

— Os ceifeiros controlam esses tais denomitas? — David chutou um dos mortos, como se esperasse ver algo preso a ele.

Peter balançou a cabeça.

— Não sei. Talvez. Eles poderiam ser controlados por demônios ou qualquer outra força do submundo, desde que fosse poderoso, muito poderoso. É preciso muita energia para romper o véu e infectar tantas pessoas ao mesmo tempo. Nunca ouvi falar de um ataque dessa magnitude. Isto pode ser o começo de algo muito pior.

— É melhor voltar e relatar isto para Ariel — instou Jenny — ela vai querer ouvir tudo.

Além do mais, ela precisará enviar outra equipe para limpar essa bagunça antes que os mortais das cidades vizinhas venham procurar seus entes queridos. De alguma forma,

nós precisamos fazer a coisa certa.

Embora eles tivessem eliminado esta ameaça, Kara se sentia derrotada: — Eu só queria ter podido salvar uma alma, pelo menos uma. Nem isso conseguimos fazer! Por que ser um anjo da guarda, se não conseguimos salvar nem uma alma miserável?

David estendeu a mão para ela novamente: — Kara, não se torture. Isso não é culpa sua. Não é culpa de ninguém.

Kara se soltou dele e rebateu: — Não...

Um grito ecoou pela rua.

Assustado o grupo congelou e esperou, olhando uns para os outros e esperando ouvir algo novamente. Eles estavam imaginando coisas? O grito veio outra vez. Era a súplica de uma mulher apavorada.

Antes que soubesse o que estava fazendo, Kara correu em direção ao som.

— Kara, espere! — gritou logo David com vontade.

Mas Kara ouvia apenas o grito da mulher. Ela precisava salvá-la. Se salvasse pelo menos uma alma mortal, a culpa e a vergonha que sentia por matar todas aquelas pessoas poderia ser aliviada. Ela precisava fazer aquilo, custe o que custar. Salve a alma...

A fumaça cinza a cercou, e Kara só era capaz de enxergar a luz suave de muitos incêndios que pareciam marcações em uma pista de pouso. Ela disparou pela rua, rezando para estar na direção certa. Não morra, ela pedia. Por favor, não morra.

Outra série de dores irrompeu entre seus ombros, mas ela a ignorou. Seu único pensamento era salvar a menina.

Seu traje M-5 estava em frangalhos, e ela estava começando a se cansar. Ela precisava encontrar a mulher o quanto antes.

Ela não percebeu quando a vista mudou. Ela continuou a correr. A fumaça cinza escondia os edifícios. Kara não sabia se tinha ido longe demais. Os edifícios intermináveis pareciam todos os mesmos.

Ela percebeu que estava tremendo, não de frio, mas de um pânico que a consumia com uma necessidade desesperada de purgar a vergonha do massacre.

Eu tenho que salvar um.

Ela parou no meio da rua e se esforçou para ouvir ou enxergar qualquer sinal da garota. Quando pensou que havia falhado, ela ouviu um gemido fraco.

Kara correu em direção ao gemido. Seu traje M-5 ainda permitia que ela se movesse em uma velocidade sobrenatural. Ela virou para o próximo bloco e seguiu para o que parecia ser um beco. Uma parede gigante de fumaça se materializou na frente de Kara, mas ela abriu caminho por ela. Não dava para ver nada além de uns três metros à frente.

O resto estava coberto pelas sombras.

— Olá? Você está aqui? Eu vim ajudar — a voz de Kara tremia, e ela nem se importava em mascarar seu desespero.

— Diga algo para que eu possa encontrá-la. Eu a levarei para a segurança, se você apenas me disser onde está...

Algo atingiu as costas de Kara ela foi lançada ao ar. Kara bateu contra o chão e rolou.

Sua lâmina caiu da sua mão. Se não fosse seu traje M-5 a força do golpe a teria partido ao meio.

Ela estava desorientada. Algo roçava em sua perna. Havia uma garota deitada ao lado dela, fria e imóvel. Seus olhos estavam negros e sem vida.

Kara sentiu uma presença nas proximidades.

Uma criatura vestida de preto pairava sobre ela.

Capítulo 9 Os ceifeiros

Kara

observava a criatura, paralisada de medo. Ela estava a uns três metros do chão, usava um manto preto e esvoaçante que ondulava com uma energia negra. Dava para ver fragmentos de um corpo corrompido pela sombra e escuridão. Seu rosto estava escondido atrás de uma capa pesada, e só dava para enxergar olhos brilhantes e vermelhos. A criatura exalava uma aura de medo.

Ela segurava uma grande foice em sua mão pútrida. Kara gritou logo quando, então, voltou o seu olhar para a arma.

A foice tinha um brilho vermelho, e sua superfície estava coberta de faces de milhares de almas. Horrorizada, Kara era capaz de ouvir os gritos das almas, sentir sua dor e sofrimento. Era como se elas estivessem implorando por liberdade. O pânico se apoderou de Kara. Ela não era capaz de respirar, ou mesmo desviar os olhos das almas agonizantes.

Apesar dele não falar diretamente com ela, Kara era capaz de ouvir a voz do ceifeiro em sua mente. Era como ouvir a voz da própria morte.

Venha a mim, dizia a voz. Venha a mim.

Em seguida, a escuridão e a morte foram até ela. Kara sentiu sua essência se rompendo quando o frio recaiu sobre ela como uma névoa espessa. Sua mente ficava turva à medida que ele se aproximava. A criatura a mantinha presa de alguma forma, impedindo que ela se mexesse.

O ceifeiro chegou mais perto. Seu manto estava envolto por redemoinhos de fumaça negra, que pareciam dedos desengonçados tentando agarrá-la. Ele estava tão perto dessa vez que Kara era capaz de ver um rosto desfigurado por baixo do capuz. Sua carne podre estava exposta, revestida apenas pelas faces das almas suplicantes.

Kara se esforçou para gritar, mas sua voz falhou. Ela não era capaz de desviar o olhar.

A boca podre e imunda da criatura se contorcia em um sorriso. O ceifeiro abaixou sua foice, mirando lentamente o peito de Kara, como se estivesse decidindo onde cortar.

Uma névoa vermelha e preta saía da foice em direção a mão de Kara. Ela era capaz de sentir seu traje M-5 queimar. A energia se insinuava para dentro do seu corpo. Ela lutou e chutou, mas foi inútil. Sua força a estava abandonando e sua visão estava turva. Ela era

capaz de ver sua essência angelical sendo sugada pela foice do ceifeiro. Logo ela se juntaria às outras almas cativas. O ceifeiro parecia ocultar sua emoção enquanto se preparava para atacar.

Quando o ceifeiro levantou sua foice acima da cabeça, pronto para acabar com Kara, ele hesitou.

A criatura abaixou a foice. Sua cabeça pendia para o lado, como se ele estivesse decidindo se a mataria ou não. Algo em Kara o estava impedindo de ir adiante.

Aquele momento de hesitação era tudo que ela precisava.

Com a quebra da conexão entre os dois, as forças de Kara retornaram. Ela rolou para o lado e se colocou de pé. Com um movimento rápido, ela arremessou sua lâmina diretamente para o rosto do ceifeiro. Mas ele foi incrivelmente rápido, apanhando a lâmina polegadas antes do seu rosto ser atingido. Ele jogou a arma fora e avançou novamente.

— Kara! Abaixa!

Kara caiu de joelhos.

Duas flechas de prata e uma lâmina da alma perfuraram o peito do ceifeiro. Kara girou, ultrapassou o corpo da garota morta e recuperou sua arma. Ela pegou a arma prateada e azul enquanto via David, Jenny e Peter correrem em sua direção.

O anjo da morte parecia levemente surpreso com as três armas que saiam dele. Ele mal, então, voltou o seu olhar para elas. Seus dedos podres puxaram as duas flechas facilmente, como se não fossem nada mais do que um incômodo. Um líquido negro escorria das pequenas feridas e se derramava por seu corpo deformado. Ele se virou para encarar seus novos inimigos.

David arremessou uma esfera vermelha pelo céu escuro, atingindo o corpo do ceifeiro com uma explosão de luz vermelha. A criatura desapareceu na explosão da luz. Mas quando o clarão se dissipou, ele reapareceu... ileso.

Incrédulo, David praguejou em voz alta e arremessou uma esfera branca e incandescente.

A esfera caiu aos pés do ceifeiro e explodiu em uma luz branca e brilhante. Por alguns instantes, o ceifeiro desapareceu em meio a luz, mas novamente reapareceu completamente ileso.

— Nossas armas nem o arranham! O que, em nome de todas as almas, é essa coisa?

— gritou logo David com vontade, de olhos arregalados.

Ele sacou uma segunda lâmina da alma e manuseou habilmente. Eles esperaram.

Ainda que não tivesse a chance de enxergar o rosto do ceifeiro, Kara sabia que ele estava sorrindo, zombando deles. Ele parou e esperou por outro desafio. Seu manto balançava ao vento, como se os provocasse, convidando-os a tentar novamente.

Mesmo à distância, dava para sentir que a criatura irradiava morte. Kara ainda era capaz de ouvir os gritos das almas, como o uivo do vento antes de uma grande tempestade. O ceifeiro agarrou sua foice com ambas as mãos e esperou.

Jenny abriu e fechou a boca quando, então, voltou o seu olhar para a foice. Ela se esforçou para falar — aquelas são...? — Ela começou, mas se engasgou com as próprias palavras.

Ela se esforçou para falar novamente — Meu deus, aquelas são...?

— São almas. — A voz de Kara não soava normal.

Seu coração doía ao ver os rostos angustiados, que se empurrava e escorregavam como bolhas pela lâmina vermelha e brilhante. Era uma visão tão horrível que ela só pensava em matar a criatura antes que ela roubasse mais alguma alma.

Dava para ver que as almas ainda estavam vivas. Ela percebeu que o ceifeiro não as matava. Ele as prendia e as mantinha por perto, como um serial killer que guardava troféus das suas vítimas. Os ceifeiros aprisionavam suas almas.

— Isso é tão errado. — Peter empalideceu quando viu os rostos na foice da criatura.

Se ele não fosse uma entidade sobrenatural, com certeza teria vomitado. Todos ali teriam.

O ceifeiro avaliava cada um deles, como se estivesse decidindo quem matar primeiro.

Kara tinha certeza de que ele se alimentava do medo deles.

O ceifeiro se voltou para ela. Seus olhos quase não eram visíveis por baixo do capuz, mas ela era capaz de sentir que ele a observava.

— O que ele está esperando? — Jenny colocou outra flecha no arco e mirou o ceifeiro.

— Talvez ele esteja cheio — sugeriu David.

Como se respondesse à pergunta de Jenny, o ceifeiro avançou com sua foice. Um grito penetrante veio do demônio, como se todas as almas presas em seu corpo e sua foice gritassem juntos. Seu manto expeliu uma fumaça negra até que a criatura foi completamente ocultada por um tornado negro.

E então, ela desapareceu.

Kara piscou para tirar a poeira dos olhos e esperou o vento se acalmar.

Quando abriu os olhos, o ceifeiro não estava mais lá. Só restava a fria e persistente sensação de morte.

— Será que nós o assustamos? — resolveu perguntar Peter enquanto limpava os óculos na camisa.

— Eu duvido. — Kara se movia até o local onde o ceifeiro estava segundos atrás. O único sinal de que ele esteve ali eram gotas de sangue negro. Estranhamente, ela sentiu que o ceifeiro não teve medo deles, mas estava curioso por algum motivo.

David parecia enojado: — Bem, estou feliz por ele ter ido embora. Ele cheirava como a morte.

— Você está bem, Kara? — disse, então, ele quando notou a garota morta perto de onde ela estava.

— Já estive melhor.

Kara espalhou o líquido negro pelo chão com o sapato. Ele começou a borbulhar e chiar. Em seguida, ele evaporou completamente.

Cuidadosamente, David foi até onde o sangue estava: — Nunca vi isso antes. Geralmente, quando os demônios sangram, o sangue deles fica no local. Mas esse simplesmente.

— Evaporou — disse, então, Peter, enquanto procurava algum outro vestígio do sangue da criatura.

— Não estamos lidando com um mero demônio. Eles são ceifeiros...algo completamente diferente. É como se a essência deles não tivesse a chance de permanecer por muito tempo neste mundo. Nem uma gota dela pode ficar.

Ele se levantou lentamente.

— Talvez eles também não possam. Podemos não saber muito sobre eles, mas dessa vez sabemos que eles são como as outras criaturas do submundo. Quer dizer, eles não podem ficar muito tempo no mundo dos mortais. Meu palpite é que o ceifeiro foi embora porque precisava fazer isso. Ele já devia estar por aqui tempo demais e começou a enfraquecer.

— Então ele se retirou — disse, então, Jenny, esperançosa — se isso for verdade, já é algo que podemos usar contra eles. Precisamos induzi-los a ficar mais tempo, para que possamos acabar com eles de uma vez por todas.

Kara observava os olhares otimistas dos seus amigos. Mas lá no fundo, ela sabia que essas criaturas eram muito mais difíceis de matar do que quaisquer demônios que eles tinham enfrentado antes. Eles eram poderosos, muito mais poderosos. Mas ela não sabia como dizer isso.

David estava ao lado de Kara:

— Eu vi o que ele fez. Eu vi o que ele estava fazendo com você. Como você fez ele parar?

Kara estava se perguntando a mesma coisa. Ela pôde sentir a indecisão da criatura, como se ele tivesse percebido algo nela e não quisesse matá-la. Mas o quê? Porque ele a pouparia?

— Não sei — disse, então, Kara após alguns segundos de silêncio — não tenho ideia, mas vou descobrir.

Ela estava começando a temer que seu retorno como guardiã estivesse ligado de alguma forma ao fato da criatura tê-la poupado. Mas de que forma ela estaria ligada àquele demônio comedor de almas?

— Vamos encontrar uma fonte de água e sair desta cidade esquecida por Deus — disse, então, Jenny de repente — isso aqui está me dando arrepios.

— A mim também — concordou Peter — Muitos arrepios.

— Vamos ver se o hotel mais próximo tem uma piscina — disse, então, Kara.

Os quatro começaram sua caminhada pelas ruas. Kara sabia que David ficava olhando para ela cuidadosamente, mas ela o ignorou e manteve o silêncio. A dor nas costas começou novamente, mas ela se esforçou para permanecer calma e fingir que nada estava acontecendo. Ela fingiu que não estava tomada pelo pânico. O que estava acontecendo? O que aconteceu com ela?

O cheiro do ar mudou de repente, e Kara reconheceu o odor da morte. Ela percebeu os gritos e lamentos de milhares de almas cativas novamente. Kara parou.

E então, ela os viu.

Quatro ceifeiros bloqueavam o caminho do grupo.

Capítulo 10 Uma batalha perdida

Os ceifeiros se materializaram na rua, como se tivessem brotado do chão. Idênticos em tamanho e escolha de arma, eles formavam uma parede negra impenetrável, feita de trevas e morte.

— Me digam que isso é brincadeira — David esfregava a cabeça com as mãos.

— Quatro ceifeiros! O que vamos fazer dessa vez? Nossas armas não têm efeito contra esses sanguessugas de almas. — Ele olhou nervosamente para Kara e depois olhou de volta para os ceifeiros.

— Alguma grande ideia, galera? Como matamos essas coisas?

— Eles sangram aquela coisa preta — sugeriu Peter — se eles sangram, provavelmente podem morrer, não é? — disse, então, ele, esperançoso.

— Não por qualquer uma das nossas armas — disse, então, Jenny, colocando uma flecha no arco assim mesmo — você não disse que nós temos uma chance se eles ficarem no mundo dos mortais por muito tempo?

Ela, então, voltou o seu olhar para Peter, mas ele não respondeu.

— Mas parece que esses caras acabaram de chegar.

— Se recuarmos - o que eu realmente espero que façamos - vou pedir um aumento para Ariel. — David riu nervosamente.

— Bem, pelo menos dessa vez ninguém tem vantagem numérica? Vai ver que temos chance.

— Eu não diria isso. — Kara não gostava das probabilidades. Estas criaturas eram praticamente desconhecidas pela Legião. Ela trocava sua arma de mão nervosamente, mas tinha certeza de que não conseguiria causar muito dano com ela.

— Eu acho que eles não podem nos ferir ou matar tão facilmente quanto fizeram com os mortais — disse, então, David. Ele parecia determinado.

— Pensem nisso, eles roubam almas mortais, não almas de anjos. Nós podemos vencê-los.

Kara torcia silenciosamente para David estar certo.

Os ceifeiros se separaram com um movimento fantasmagórico. Eles exalavam uma fumaça quente e fumegante. Suas vestes negras se moviam como névoa.

Kara sentiu uma dor no peito. Se ao menos ela tivesse seus poderes elementais, talvez tivesse a chance de ser mais útil. Ela se sentia impotente e inútil.

Os ceifeiros começaram a dar voltas em torno deles. Depois de um tempo, eles se moviam tão rápido que se tornaram um borrão preto. O círculo de fumaça preta continuou subindo até se tornar uma parede circular.

Eles estavam presos.

Gritos agoniados reverberavam pelo ar. Kara os sentia dentro da própria cabeça, como se as almas perdidas estivessem ligadas a ela. Os gritos eram implacáveis e horríveis, como uma enorme dor de cabeça. Ela sentia a tristeza e a agonia das almas, e isso doía.

Seus joelhos começaram a ceder, mas ela lutou para se manter de pé. Ela sabia que se caísse, iria morrer. Os ceifeiros levariam sua alma também. Eles eram os portadores da morte.

O vento assobiava e cheirava a carne podre, enquanto os gritos das almas aprisionadas ecoavam como uma tempestade.

— Façam isso parar! Não aguento mais — gritou logo Peter. Ele cobriu seus ouvidos.

Kara estremeceu ao perceber o medo na voz dele. Ela se sentia da mesma forma.

— Vocês precisam ficar juntos! — Gritou logo David com vontade por cima do barulho.

— Protejam a retaguarda uns dos outros! Preparem-se. Nós podemos sair dessa.

Obedientemente, todos ficaram de costas uns para os outros, formando um círculo e empunhando armas em todas as direções.

De repente, um ceifeiro rompeu o anel e se materializou como uma nuvem de fumaça bem na frente de Jenny. Em um instante, ele brandiu sua foice conta ela.

Jenny rolou e se esquivou, e apenas a ponta da lâmina atingiu se traje M-5. Ela foi até as costas da criatura e revidou, disparando uma flecha contra a nuca do ceifeiro.

Mas quando a flecha estava prestes a atingir o algo, a criatura se virou e a desviou com sua foice. A impressão de Jenny teve era de que a criatura tinha olhos na nuca.

Depois disso, tão de forma bem rápida quanto tinha aparecido, ele desapareceu em uma nuvem de fumaça.

Jenny praguejou e encaixou mais duas flechas em seu arco.

— Ele viu! — disse, então, ele com os dentes cerrados — como ele pode ter visto?

Peter puxou Jenny de volta para o círculo de proteção.

Kara percebeu que David também estava com a sensação estranha de que o ceifeiro tinha uma espécie de sexto sentido que antecipava o perigo.

Enquanto o tornado negro girava em volta deles, um ou outro ceifeiro faziam ataques

individuais com golpes rápidos, provocando-os. Seus corpos giravam e se contorciam para atacar. Eles gritavam de satisfação pela brincadeira.

Kara sabia que para sobreviver, eles precisariam romper o círculo e fugir.

Os ceifeiros pararam de repente. O ciclone de fumaça evaporou no ar. Suas cabeças encapuzadas observavam as costas de Kara.

David franziu a testa: — Que foi? O que eles estão olhando?

— Morram, demônios! — gritou logo uma voz por trás deles.

Kara reconheceu a voz e se esforçou para gritar para detê-la. Mas era tarde demais.

A pequena Sasha vinha correndo em direção aos ceifeiros heroicamente. Ela jogou uma pedra da lua aos pés dos inimigos e deu um sorriso triunfante por sua pontaria perfeita. A pedra da lua explodiu e o impulso arremessou Sasha para ainda mais perto dos ceifeiros. Com um movimento fluido, o ceifeiro balançou sua foice e cortou a guardiã tão facilmente quanto se ela fosse uma folha.

Seu corpo amputado caiu no chão. Milhões de partículas incandescentes subiram ao ar, como pequenos vaga-lumes que migravam para a foice do ceifeiro. Em apenas um momento, a alma de Sasha foi completamente sugada para a arma. A lâmina vermelha brilhava enquanto recebia sua nova alma.

O traje M-5 de Sasha murchou enegreceu, até não sobrar nada além de cinzas.

Kara observou horrorizada a velocidade com a qual um ceifeiro poderia destruir um guardião. Além disso, suas almas também estavam correndo perigo. Os gritos abafados da garota podiam ser ouvidos da foice. E então, ela ouviu mais gritos.

Raymond e Ling investiram em direção aos ceifeiros com uma lâmina da alma em cada uma das mãos. Eles ignoraram as cinzas no chão, alheios ao fato de que se tratava de sua companheira de equipe. Eles não tinham visto o que acontecera com Sasha.

— PAREM! ESPEREM! — Kara gritou logo.

Eles continuaram correndo.

— Não! — Kara se esforçou para ir atrás deles, mas David a puxou de volta.

— É tarde demais para eles.

Kara assistiu horrorizada os ceifeiros se moverem em direção a Raymond e Ling. Os ceifeiro se moviam como um, e balançavam suas com tanta força e velocidade que Raymond e Ling não souberam o que fazer.

Em um piscar de olhos, Kara os viu serem divididos ao meio por golpes de foice. Seus trajes M-5 se abriram como cascas de banana. Depois, como havia acontecido com

Sasha, suas almas angelicais flutuaram para a foice dos ceifeiros. Seus trajes M-5 se tornaram cinzas ao vento.

Por mais que Kara não se importasse muito com estes guardiões, sabia que eles não deviam morrer assim. Será que as almas deles morreram? ou estavam vivas de alguma forma e presas dentro das foices?

— Essa é nossa chance — disse, então, David — eles parecem ter esquecido temporariamente de nós, como se ainda estivessem apreciando as mortes recentes. Hora e ir embora.

— Tem razão — concordou Jenny bravamente. Mas Kara era capaz de ver que ela estava pálida, e sua essência vazava pelo ferimento causado pelo ceifeiro.

— Vamos sair daqui antes que eles resolvam ficar com as nossas almas também.

Depois que eles deram meia volta e correram pela rua, Kara olhou por cima de seu ombro. Os ceifeiros ainda não tinham se movido. Algo lhe parecia estranho. Onde estava Ashley? Ela não era do tipo que deixava sua equipe para trás. A garota era a líder da equipe; onde ela poderia estar?

— Precisamos encontrar água! — gritou logo Peter.

— Nós estamos em um deserto gigante! — gritou logo David com vontade — não há água!

— Calem-se vocês dois — uivou Jenny — existem 1 milhão de Hotéis aqui.

David virou-se para ela — desculpe o pessimismo, Jen, mas não vamos ter tempo de bancar os turistas.

— Não, imbecil — esbravejou Jenny.

— Ela quis dizer que há piscinas nestes hotéis — explicou Kara enquanto eles fugiam.

— Graças ao Horizonte! Estamos salvos! — David correu até o hotel mais próximo, que era um edifício gigante, rosa, com duas enormes palmeiras de ambos os lados na entrada, além de uma placa que dizia “HOTEL, SPA e PISCINA. De repente, Ashley passou correndo pela rua em direção aos ceifeiros. Ela gritava furiosamente.

— Não! — Ela chorava e soluçava — eu vou matar todos vocês! Demônios!

Com sua lâmina da alma em punho, Ashley correu na direção dos quatro ceifeiros, disposta a morrer para vingar seus amigos.

Kara sabia que era loucura. Ela e a garota se odiavam. Mas por algum motivo, ela disparou atrás de Ashley e lhe agarrou pela jaqueta.

— Ashley, eles se foram! — Kara girou a garota e a encarou — não há nada que

possamos fazer para ajudá-los. Você vai morrer.

— Me solta, sua aberração! — Ashley chutava e socava Kara desesperadamente.

Sua voz vacilava: — Minha equipe - meus amigos. Eu tenho que ajudá-los. Ainda há uma chance!

Kara deu um tapa no rosto de Ashley, que saiu mais forte do que ela pretendia.

Funcionou. Ashley parou de lutar contra ela.

— Ashley, me escute — disse, então, Kara — eles se foram, desapareceram. E você se juntará a eles em breve se não vier comigo. Ashley? Você está me ouvindo?

Ashley parecia atordoada. Era como ver um cachorrinho perdido e assustado, que nem de longe lembrava a guardiã jovem e obstinada que ela era.

— Eu falei para eles esperarem... — resmungou Ashley. Os lábios dela tremiam, e seus olhos estavam desfocados.

Kara olhou por cima de seu ombro de Ashley Os quatro ceifeiros avançavam na direção deles.

— Vamos lá! — Kara agarrou a mão de Ashley e a obrigou a correr. David, Jenny, e Peter esperavam na porta do hotel.

Jenny se colocou na frente do grupo e sacou quatro flechas, uma para cada ceifeiro.

As flechas passaram ventando por Kara, que olhou de forma bem rápida para trás.

Os ceifeiros estavam tão perto que dava para sentir novamente o cheiro podre da morte.

Os ceifeiros guincharam em frustração, irritados por suas refeições estarem fugindo.

Depois que provaram almas de anjos, eles fariam qualquer coisa para conseguir mais.

Um raio de energia negra passou raspando por Kara. Algo se enrolou em suas pernas e Ashley caiu. Kara girou e atirou sua arma direto para o rosto do primeiro ceifeiro. Ele gritou logo e desacelerou, mas os outros três ainda avançavam.

Kara colocou Ashley de pé.

— Vamos lá! Estamos quase chegando!

As duas garotas corriam, desesperadas. Se caíssem dessa vez, logo se uniriam a Sasha e aos outros.

Jenny continuou disparando contra os ceifeiros, e embora isso não os atrasasse, pelo menos os distraía, o que era melhor do que nada.

E quando Kara pensou que seu traje M-5 ia explodir, ela e Ashley chegaram até as portas do hotel e correram para dentro. David as tirou do caminho e fechou as portas.

— Você acha que isso vai segurá-los?

David abanou a cabeça: — Não por muito tempo.

— Depressa, por aqui! — Peter gritava de algum lugar no interior do hotel.

Em outras circunstâncias, Kara teria levado o tempo que fosse para explorar o hotel e se maravilhar com seus pisos de mármore, lustres de cristal, escadarias gigantes e tapetes majestosos. Mas dessa vez, sua única preocupação era puxar Ashley enquanto tentava colocar o máximo de distância entre si e os ceifeiros.

Mesmo antes de ver a piscina, o cheiro de choro encheu suas narinas.

Eles chegaram a uma piscina de tamanho olímpico. Suas águas azuis estavam calmas, e o murmúrio suave de uma bomba soava por baixo da água como as batidas de um coração. Ninguém falou muito. Eles só queriam deixar aquele lugar horrível e voltar para o horizonte.

Algo explodiu ao lado da sala que abrigava a piscina e as águas tremularam.

— A porta da frente já era — disse, então, David — todos para dentro! Dessa vez!

Ele ficou na beirada da piscina, vigiando a porta.

Sem hesitar, Peter se jogou na piscina gritando — Vejo vocês mais tarde! — Em meio a um brilho, ele se foi. Jenny saltou atrás dele.

— Você acha que eles nos viram aqui? — Ashley soava como se todos os sentimentos mais felizes de sua vida tivessem sido roubados dela. Era como se ela já tivesse perdido sua alma.

Kara, então, voltou o seu olhar para ela, mas não disse nada. Embora estivesse de mãos dadas com a garota, não sabia o que dizer para consolá-la.

— Você saberá que eles estão se aproximando quando ouvir gritos — disse, então, David.

Dito e feito.

— Viu só?

Kara viu silhuetas negras contra o piso branco do hotel. Os ceifeiros ergueram os braços e se transformaram em turbilhões de fumaça preta. Ela era capaz de senti-los observando sob a sombra dos capuzes.

Kara arrastava Ashley até a borda da piscina. Ela se preparou e agarrou a mão de Ashley com força. Ela dobrou os joelhos dela — Ei... Kara?

Kara se virou para David: — Hum? O que foi?

Os ceifeiros chegaram.

— Seu... seu traje M...

— O que tem ele?

— Não está mais transparente.

A boca de Kara se escancarou: — O quê?

Antes que ela tivesse tempo de reagir, David agarrou a mão livre de Kara e empurrou ela e Ashley para a piscina com ele.

Capítulo 11 Um velho inimigo

Kara estava sentada na câmara de cura da Arcanja Rafael e cutucou sua pele. Ela tinha a mesma elasticidade de antes, a mesma textura lisa. A única diferença é que dessa vez ela não estava mais transparente. Sua pele cor de oliva estava de volta, exatamente como era, fosse ela mortal ou guardiã.

Ela tinha voltado ao normal.

Embora estivesse aliviada, Kara não estava completamente feliz. Ainda havia algo que lhe incomodava. Quando percebeu que David estava certa sobre a pele dela ter voltado ao normal, ela tinha pensado que suas memórias também retornariam. Mas não foi o caso. Essa parte não tinha mudado. Ela olhava distraída para as paredes da câmara de Rafael, tentando se lembrar. Era como se suas memórias tivessem sido trancadas em um quarto, mas ela não conseguisse encontrar a chave que o abria.

Enquanto cutucava as unhas, Kara teve que admitir que também estava um pouco chateada por ter sido abandonada na divisão de milagres, em vez de seguir com os outros para prestar depoimento no departamento de defesa. Ela não se sentia diferente, mas sabia que a legião ainda estava nervosa sobre o que havia acontecido com ela e questionavam sua lealdade.

Embora tivesse voltado ao trabalho, e não ao tártaro, isso se devia apenas ao fato de Metatron acreditar que ela era leal à legião. A liberdade de David e a dela só foram concedidas porque ela tinha feito um acordo.

E dessa vez, Ariel havia ordenado que ela ficasse no terceiro andar indefinidamente, pois eles precisavam saber mais sobre sua súbita volta ao normal.

A única guardiã que se sentia pior naquele momento era Ashley, que se sentava no lado oposto da sala com as mãos na cabeça.

Ashley não disse uma única palavra a ninguém, desde que retornou ao horizonte. As cicatrizes deixadas pelo que aconteceu com sua equipe estavam estampadas no rosto da garota. Ashley balbuciava silenciosamente e tinha uma expressão confusa no rosto, como se estivesse sonhando e não quisesse acordar para encarar a realidade. Dava para ver que ela se culpava pelo que aconteceu aos amigos.

Kara se sentia mal por ficar encarando o tormento pessoal de Ashley.

Ela ouviu o arcanjo no depósito de medicamentos no final do corredor, vasculhando baús e gavetas que revelavam poções e cremes de vários tipos. Algumas delas certamente seriam usadas em Kara.

— Kara, como se sente? — Rafael perguntou.

— Bem — Kara respondeu.

Alguns minutos depois, o arcanjo retornou para a câmara com recipientes, frascos, tubos, três plantas dentro de um vaso e um saco com algo que parecia sal.

Kara ergueu as sobrancelhas — Você vai me preparar para a cirurgia? Você realmente não devia estar perdendo seu tempo comigo. Eu disse que estava bem. De verdade, eu me sinto ótima. Melhor que nunca. Eu juro. — Ela deu um largo sorriso.

— Com certeza — disse, então, Rafael, nada convencida. Ela deixou os medicamentos na mesa — e você não deveria jurar em falso.

As pernas de Kara chutavam por baixo da mesa com impaciência.

— Eu devia estar ajudando David e os outros com essas coisas dos ceifeiros, em vez de ser transformada em um rato de laboratório. Sem ofensa — ela acrescentou com um sorriso apologético.

— Olhe para mim... Eu estou bem. Mais do que bem. Minha aparência está normal de novo. Não vê?

O arcanjo a ignorou: — David disse que você estava sentindo algum desconforto em suas cosas. Fique de pé e levante a camisa, por favor.

Kara suspirou alto, mas obedeceu. Ela levantou desconfortavelmente enquanto Rafael a examinava.

— Hmm — ela ouviu o Arcanjo dizer — não vejo nada.

a

camisa

e

esperou

— Isso é porque não há nada para ver além de um corpo angelical perfeitamente em ordem.

— Não banque a esperta comigo, mocinha — disse, então, o Arcanjo — isso não faz seu tipo. Dessa vez, fique aí.

Kara se sentia tentada a fugir e se juntar aos outros, mas decidiu não fazer isso.

Rafael ficaria furiosa, e mesmo que ela soubesse que tinha voltado ao normal, a maioria dos arcanjos da legião ainda não estavam muito entusiasmados com a notícia. Eles nunca estavam. Ela não queria dar mais motivos para eles a odiarem.

Ela estremeceu quando Rafael esfregou uma pomada fria em suas costas. Ela cheirava

a repolho e cebola crua. Lembrava o guisado de carne da mãe de Kara.

Ela perguntava a si mesma se sua mãe estava bem. A saudade estava apertando.

Será que ela se despediu antes de sair para trabalhar na livraria e morrer? Sim, com certeza. Disso ela se lembrava. Mas quando tentava visualizar os momentos anteriores a sua morte, não era capaz de. Sua mente virava uma caixa vazia. Suas lembranças sumiam.

— Falta muito? — resolveu perguntar Kara, tão paciente quanto era capaz de ser. Ela estava frustrada demais por não se lembrar da sua morte e com a preocupação excessiva dos arcanjos.

— Não. Eu terminei — disse, então, Rafael, finalmente. Ela abaixou a camisa de Kara e a virou.

A pele de Kara estava um pouco fria, como se o arcanjo tivesse passado Vick Vaporub nela. Após alguns momentos, ela não sentiu mais nada: — O que você passou em mim?

— Bálsamo de cura etéreo E-3 antiaderente, — disse, então, o Arcanjo enquanto apertava a tampa de um pequeno vidro que continha um creme verde — não tenho certeza de que vai funcionar, mas a ideia era minimizar os efeitos de queimaduras e cortes, ajudando seu corpo a se curar mais de forma bem rápida. É como uma camada extra de proteção.

— Como um traje M. Rafael deu um sorriso: — De certa forma... sim. — E então, o rosto dela ficou sério novamente.

— Alguma outra dor ou machucado que eu deva saber?

— Nada — disse, então, Kara — e estou dizendo a verdade. Sinceramente, me sinto muito bem.

— Se você diz — disse, então, o Rafael sorrindo, mas ainda parecendo perturbada.

Kara deu um sorriso: — Eu posso ir dessa vez, não é mesmo? Preciso voltar para os outros. Eu preciso saber mais sobre esses ceifeiros e como pará-los.

A menção aos ceifeiros fez o sorriso sumir do rosto de Rafael: — Você sabe algo sobre eles, não sabe? Sobre os ceifeiros? O que é, Rafael? Me conta.

Rafael guardou o creme distraidamente, enquanto passava os dedos pela superfície lisa da mesa.

— Eu só sei o que eu vi. Foi muito tempo atrás... mais de dois milênios atrás... — ela

ficou em silêncio por um momento — talvez mais do que isso. Antes da primeira era, antes da criação do homem, antes das coisas mudarem.

— E o que é?

O arcanjo apoiou as mãos na mesa, como se precisasse se firmar: — Ceifeiros sempre foram servos.

— Servos? Como uma criadagem? — os olhos de Kara se arregalaram — Ok, então eles servem a algum lorde do submundo. É isso que você está tentando me dizer?

— Não inteiramente.

Rafael, então, voltou o seu olhar para a mesa: — Ceifeiros não aparecem de repente, como a maioria dos demônios. Eles têm uma finalidade singular. Eles seguem regras, são controlados. Eles obedecem a ordens. Eles são fiéis servos de seus criadores.

Kara encarou o rosto de Rafael.

— Eles são controlados por demônios superiores, não é mesmo? — Eu sabia! Eles criaram os ceifeiros para nos matar, para acabar com os anjos.

— Não — disse, então, Rafael, franzindo a testa — nada disso. Os ceifeiros não foram criados por demônios, mas por algo muito pior. Algo que os arcanjos pensaram ter banido há muito tempo. Mas dessa vez eu vejo que não tivemos sucesso. Se os ceifeiros apareceram novamente, isso quer dizer que, em breve, eles voltarão.

Kara mal era capaz de controlar a sua curiosidade. Ela levantou a voz: — Quem? Quem controla os ceifeiros? Não consigo pensar em nada pior do que os demônios superiores.

— Arquidemônios. — Rafael fechou os olhos — a epítome do mal.

— Arquidemônios? — repetiu Kara, estupidamente. Nunca tinha ouvido falar deles.

Os olhos de Rafael pareciam mais escuros.

— Os ceifeiros foram criados pelos arquidemônios, em uma época em que estávamos em guerra com eles. Os ceifeiros coletavam as almas dos anjos com suas foices da morte, levando-os à morte verdadeira. Dessa vez, estas monstruosidades foram enviadas ao mundo mortal. Isso nunca deveria ter acontecido. Fomos descuidados, e dessa vez pagaremos caro por nossa insensatez.

— Arquidemônio...Arcanjo... — Kara começou.

Os olhos de Rafael encontraram os dela.

— Quer saber se há uma conexão? Os dois nomes soam estranhamente semelhantes, não é? Quer mesmo saber? — Ela repetiu.

Rafael caiu em uma cadeira, com seu lindo rosto cheio de descrença e desespero. Ela começou a mexer em seus longos cabelos negros.

— Os arquidemônios eram uma poderosa raça de criaturas etéreas, que existia muito antes dos arcanjos, muito antes da era dos homens. Eles foram criados com um desejo forte e imprudente por poder. Logo depois que os arcanjos foram criados, eles foram banidos do horizonte.

Os arquidemônios acreditavam que eram deuses, e queriam que todas as criaturas do mundo os adorassem. Eles tinham inveja dos arcanjos.

— O que aconteceu? — Kara era puro interesse.

— Houve uma guerra que durou quinhentos anos mortais. Perdi muitos amigos nesta guerra...

Pelo rosto de Rafael, ela parecia estar se recordando de um trauma horrível.

— Estávamos perdendo. Os arquidemônios eram muito poderosos. Não havia como dar combate a eles. Em vez disso, nós decidimos concentrar nossos esforços em bani-los.

Após muitos anos, nós planejamos uma maneira de mantê-los trancados pela eternidade.

Nós os transportamos para um exílio que fica além dos planos abissais. Eles nunca mais voltaram...

— Até dessa vez. — Kara pôde ver que Ashley tinha escutado a conversa.

— Até dessa vez — disse, então, Rafael. Ela parecia distante, e obviamente ainda estava traumatizada pelo evento que ocorreu.

Dessa vez, Kara entendia que os ceifeiros não eram uma nova ameaça, mas um inimigo antigo. Pela reação de Rafael, ela concluía que os tais arquidemônios podiam ser ainda mais poderosos do que os arcanjos.

— Qual é o plano da Legião? — resolveu perguntar Kara.

Quando viu o olhar de derrota no rosto do arcanjo, ela continuou: — Se a legião os derrotou uma vez, com certeza podemos fazer isso de novo. Eles ainda não saíram de sua prisão, não é? Nós só vimos os ceifeiros, o que significa que eles ainda estão por lá.

O arcanjo olhou Kara nos olhos, mas não respondeu.

— Bem — disse, então, Kara, intrigada — se eles ainda não saíram, quer dizer que estamos na vantagem aqui. Só precisamos impedi-los de fazer isso. Precisamos descobrir se eles têm alguma forma de escapar e frustrar os planos deles. Algo do tipo. Eu sei que podemos fazer isso.

Rafael forçou um sorriso.

— Eu admiro sua coragem, Kara. Sempre admirei. Você é uma guardiã notável.

Mas quando ela se levantou e saiu, ficou claro que a conversa havia acabado.

— Eu fui convidada para uma reunião com o Alto Conselho — disse, então, ela, friamente.

— Na verdade, eu realmente preciso ir.

Rafael observou Kara curiosamente.

— Bem — ela disse, colocando as mãos nos quadris — você realmente é um mistério, mas não vejo nada de errado com você.

— Então eu posso ir? Estou morrendo de vontade de ver os outros. — Principalmente David, Kara pensou, mas resolveu não dizer nada.

— Pode ir — disse, então, Rafael com um sorriso.

Com seu corpo angelical de volta ao normal, Kara se sentia invencível. Ela se sentia cada vez mais forte desde que retornou ao horizonte. Era como se ela tivesse tomado alguma bebida energética para anjos. Ela não era capaz de explicar a sensação, mas não se importava. Kara tinha certeza de que a situação com os arquidemônios ficaria mais clara com o tempo.

Kara se despediu de Rafael.

Ashley ainda estava sentada com a cabeça baixa, parecendo ainda mais mórbida e sombria do que antes. Kara não acreditava no que estava prestes a dizer para a garota que a odiava.

— Ashley — disse, então, Kara, indo na direção da guardiã — lamento sobre sua equipe, seus amigos — ela começou, desajeitadamente — eu sei que você está se culpando, mas nada disso é culpa sua. Não é culpa de ninguém. Não havia nada que tivesse a chance de ser feito.

Ashley agarrou os dois braços da cadeira, mas não disso mais nada.

— Eu sei que você estava ouvindo antes quando Rafael contou aquela história.

Precisamos de alguém como você na equipe. O que você acha? Você poderia vir comigo dessa vez.

— Por que não cala a boca e me deixa em paz? — Disparou Ashley.

Kara apertou os lábios. Ela precisou morder a língua para não dizer todos os novos xingamentos que aprendeu no último verão com David. A tristeza nos olhos de Ashley fazia Kara sentir sua dor. Ela começou a pensar em Lilith.

— Eu vou te deixar em paz, se é o que você quer — disse, então, Kara suavemente.

— É isso que eu quero.

Ashley se afastou de Kara e tornou a ficar de cabeça baixa. O tormento que a garota estava sentindo era evidente.

A porta se abriu, e uma bola de cristal gigante rolou pela câmara. O homenzinho de cabelos brancos e encaracolados que parecia estar vestindo uma nuvem manobrou sua bola de cristal sem esforço com os pés descalços, parando a centímetros do rosto de Kara. Ele tinha um sorriso radiante no rosto enrugado.

— Olá, Olá! Eu sou o oráculo #779-MENTE, da unidade de Saúde Mental, mas todos me chamam de doutor lá, porque seja lá qual for o problema, eu sempre descubro!

Ele deu um pulinho: — Como você é sortuda! Não é todo dia que uma jovem guardiã como você recebe a minha visita.

Ele estufou o peito com orgulho.

— Eu estou aqui para fazer sua avaliação psicológica, Stacey — disse, então, o oráculo alegremente, como se Kara tivesse acabado de ganhar na loteria.

Ele sacou uma grande lupa do seu manto prateado e começou a inspecionar a cabeça dela.

— Vejo que você tem um grande lobo frontal, o que poderia muito bem ser a fonte do problema...

Kara jogou a lupa longe e deu um pulo, alarmada.

— Eu não sou Stacey, meu nome é Kara. E eu tenho quase certeza de que você quis dizer Ashley.

Os olhos do oráculo pousaram em Ashley, que já o observava com um olhar assassino.

Kara precisou morder a língua para não rir.

O oráculo estremeceu.

— Oh, Deus. Me desculpe — disse, então, a Kara — Mas você tem certeza de que não precisa de um exame? Eu realizo uma bateria de testes que medem a inteligência do anjo, seu desempenho acadêmico e fraquezas, além de lidar com traumas recentes e antigos. Eu tenho recomendado estratégias específicas que se provaram úteis para anjos que precisaram lidar com a perda de membros em sua equipe. Meus testes são especialmente benéficos para anjos mais jovens, que não estão acostumados a.

— Hum, não. Obrigado doutor. Já recebi minha avaliação psicológica este mês — Kara mentiu e deu um sorriso amavelmente, na esperança de fugir antes que o oráculo insistisse que ela ficasse.

O oráculo coçou sua cabeça agressivamente.

— Como quiser, Clara. Mas lembre-se, estou aqui para ajudar!

Ele rolou sua bola de cristal em direção a Ashley, e encarou o velho como se fosse pular no pescoço dele: — Olá, querida. Eu sou o oráculo #779-MENTE, da unidade de Saúde Mental, mas todos me chamam de doutor lá, porque seja lá onde estiver o...

Ashley chutou a bola de cristal, que rolou sobre o velho e o deixou espatifado no chão.

Rafael correu para ajudar o oráculo a se levantar. E quando o arcanjo saiu pisando duro na direção de Ashley, que parecia satisfeita com o que tinha feito, Kara percebeu que era um momento e tanto para ir embora.

Ela saiu pela porta e nem, então, voltou o seu olhar para trás. Enquanto corria para fora da câmara, ela era capaz de ouvir a voz de Rafael reverberando como uma tempestade assassina pelas paredes de pedra. Ashley ganharia bem mais do que uma avaliação psicológica dessa vez. Por mais que Kara sentisse pena da garota, ela ainda era uma idiota.

Quando chegou até saída da câmara, ela saiu correndo por ela e bateu em David no meio da rua.

Kara cambaleou e quase caiu, mas David a pegou em seus braços.

— Eu sabia que você não resistiria ao meu charme por muito tempo — disse, então, David com um sorriso tímido no rosto. Ele a trouxe para tão perto de si, que poderia ter se inclinado e beijado Kara se quisesse.

A proximidade fez o corpo de Kara amolecer. Sentir a pele e o corpo de outro anjo no horizonte era eletrizante. Ela sentiu um formigamento nos braços e nos dedos dos pés. A sensação era boa demais.

Mas quando percebeu que os passantes não paravam de olhar a cena, ela saiu do abraço de David, mas muito lentamente.

— Pare. Você está me envergonhando — disse, então, Kara, com um sorriso.

— Você sabe que não podemos mostrar nosso...não podemos sugerir que sentimos...quer dizer...o que sentimos um pelo outro. Ninguém deve saber, nem mesmo suspeitar.

David a observou por um momento.

— Você me ama, admita — disse, então, ele — está tudo bem. Não tem que sair gritando por aí, mas não pode me enganar. Dá para ver no seu rosto. Você me amaaaaa!

Ele colocou as mãos nos bolsos. O rosto de David parecia mais bonito a cada vez que Kara olhava para ele.

Kara deslocou o peso do corpo desconfortavelmente.

— Por favor, concentre-se. Somos anjos, lembra? Guardiões. — Ela fez o melhor que era capaz de para controlar seus sentimentos.

— Então, Rafael deixou você ir embora — disse, então, David, ainda sorrindo — eu sabia que você estava bem. Muito, muito bem.

Kara o empurrou de brincadeira: — Pare com isso, seu idiota. Rafael não descobriu nada de errado comigo, então me deixou ir. Para os padrões de um anjo da guarda, estou perfeitamente saudável.

Uma dor excruciante a apunhalou entre as omoplatas. Estava acontecendo novamente, mas dessa vez era pior. Ela trincou os dentes e fez força para não gritar.

— O que foi isso? — David era capaz de ver que ela estava sofrendo — você não disse que estava tudo bem?

A dor parou tão de forma bem rápida quanto começou.

— Do que você está falando? — Ela mentiu e de forma bem rápida mudou de assunto.

— Rafael tinha algumas informações importantes sobre os ceifeiros e seus criadores.

Ela recontou a história dos arquidemônios, feliz pela informação ter despertado o interesse de David e o distraído de sua preocupação com as dores em suas costas.

Ela estava dividida sobre a possibilidade de contar que sua memória não havia voltado, e aquelas dores não estavam ajudando. Ela decidiu não o preocupar ainda mais.

David estreitou os olhos de repente.

— Por que Ariel não disse nada sobre esses tais arquidemônios? Não faz sentido. É como se ela nos mandasse para o desconhecido de propósito. Não é do feitio de Ariel fazer isso.

— Não sei — disse, então, Kara, que perguntava a si mesma a mesma coisa.

— Talvez ela estivesse torcendo para estar errada. De qualquer forma, não acho que a informação teria ajudado. Mas pela forma que Rafael falou, acho que eles não querem que nós, meros anjos, saibam sobre esse assunto. Eu acho que eles têm vergonha de falar sobre isso. Talvez seja um segredo obscuro, guardado pelos arcanjos. Talvez eles pensassem que nunca precisariam falar sobre isso.

— E dessa vez a bomba estourou — disse, então, David.

Ele observou Kara por um momento, mas sua mente estava em outro lugar.

— Bom, o DCD expediu um mandato de busca e destruição dos ceifeiros — disse, então, finalmente — é por isso que eu vim te buscar. Jenny e Peter já estão nos esperando. O primeiro passo é descobrir o que os ceifeiros farão a seguir. Depois temos

que descobrir como matá-los.

Kara ergueu uma sobrancelha.

— Não vai ser tão fácil. Você viu como eles mataram os outros. Eles têm que ter uma fraqueza. Deve ser algo que não descobrimos ainda, que não vimos. Tenho certeza disso.

— Para começar, como os arcanjos os derrotaram?

Kara deu de ombros: — Não sei, ela não disse. E se perguntarmos para Ariel?

David balançou a cabeça: — Má ideia. Se ela quisesse contar, já teria contado.

Um grupo de oráculos passou rolando suas bolas de cristal: — Gostaria de saber se os oráculos sabem mais sobre estes arquidemônios, e se estão dispostos a falar. Eu sei o quão secretas e estranhas podem ser as informações que eles têm dentro daqueles cérebros. Mas talvez valha a pena perguntar.

— Concordo — disse, então, Kara — e eu sei exatamente para qual oráculo perguntar.

Ele pode acabar respondendo algumas das perguntas que eu mais gostaria de saber a resposta, e podemos confiar na discrição dele.

David deu um sorriso, impressionado: — Bonita e inteligente, uma combinação perigosa.

— Cale a boca.

— Então, quem é o sortudo?

— Um oráculo chamado Sr. Patterson.

Kara seguiu com David para fora da cidade, indo em direção ao elevador. Ela tinha três perguntas que estava louca para fazer ao Sr. Patterson. Por que ela não era capaz de lembrar de sua morte? Por que ela ficou transparente? E qual era o motivo daquelas dores recorrentes nas costas?

Capítulo 12 Os Visitantes

Kara,

Jenny, Peter e David pararam do lado de fora da livraria do velho Jim. Estrelas estavam brilhando em um céu azul marinho. A lua estava cheia e espalhava uma luz cinza e longas sombras pelas ruas tranquilas. Uma luz amarela saía das janelas da loja, e Kara via uma movimentação do lado de dentro.

Sua dor nas costas estava cada vez pior. O simples ato de se manter de pé doía, mas ela fazia seu melhor para esconder seu desconforto de seus amigos.

— É aqui — disse, então, Kara enquanto seguia para a porta da frente. Ignorando a placa que dizia fechado, ela girou a maçaneta e entrou.

O Sr. Patterson estava sentado em um banquinho atrás de um balcão de vidro. Ele olhava casualmente para seu livro enquanto eles se aproximavam. Sua expressão era contemplativa e grave, como se ele estivesse aguardando a visita. Ele os avaliou através de suas sobrancelhas espeças e brancas. Depois de um momento, ele disse: — Eu sabia que os veria em breve — disse, então, o Sr. Patterson, encarando Kara — já que você nunca voltou de seu passeio ao parque.

Ele colocou seu livro no balcão e foi em direção a eles.

— Eu sabia que algo tinha acontecido. Eu avisei, mas você se recusou a me ouvir. E dessa vez veja o que aconteceu. Você é um anjo novamente.

Ele jogou suas mãos no ar, dramaticamente, e Kara pôde ver os buracos que seu terno xadrez tinham debaixo dos braços.

— Me avisou que o morcego morto era um mau presságio — disse, então, Kara, com as mãos nos quadris — É tudo o que eu me lembro...

— Nunca em toda a minha existência — divagava o Sr. Patterson enquanto caminhava pela sala.

Jenny saiu do caminho do velho, e Peter se inclinou contra a parede e cruzou os braços para ouvir.

— ...não deveria ter acontecido tão cedo — ele continuou — isso não está certo. O momento não está certo. Este não é o futuro que eu vi. Eu não vi isso! Como eu poderia não ter visto? O que isso significa? O quê?

— Eu odeio interromper sua briga consigo mesmo — disse, então, David — mas temos

problemas maiores. Eles são conhecidos como ceifeiros. Nós achamos queO Sr. Patterson acenou para David se calar e caminhou de forma bem rápida até Kara.

— O que quer dizer com isso é tudo que você se lembra?

Depois dessa, não havia como voltar atrás. Kara suspirou. Era hora de contar toda a verdade.

— Exatamente o que eu disse. Não me lembro de nada. Não me lembro de como eu morri. Pensei que com o tempo eu iria lembrar, mas não consigo. É como se minhas lembranças estivesse lá, mas eu não conseguisse acessá-las. Algo está me bloqueando.

O Sr. Patterson reagiu com descrença, irritação e depois angústia. Kara ficou inquieta com a forma que ele a encarava. A sala estava quieta, e ela era capaz de sentir os olhos dos seus amigos sobre ela.

— Eu pensei que você tivesse a chance de me ajudar — ela disse — você trouxe minhas memórias de volta uma vez, quando usamos a projeção de memória. Será que poderia tentar de novo?

O Sr. Patterson considerou a ideia por um momento: — Não funcionaria.

— Por que não? Parecia uma ótima ideia. — David parecia perplexo — está dizendo que não vai ajudá-la?

— Não, claro que não — disse, então, o Sr. Patterson, balançando a cabeça — Kara sempre foi meu fardo. Ela é minha responsabilidade e sempre foi. Eu jurei protegê-la.

Kara corou. Ela nunca tinha ouvido o Sr. Patterson falar dela assim. Ela estava muito desconfortável. Ela havia descoberto que alguém além de sua mãe, David e seus amigos cuidava dela. Kara viu Jenny sorrindo para ela.

O Sr. Patterson caminhava pela sala.

— Mas isso não é a mesma coisa, é? — Ele disse para o chão, perdido em seus pensamentos por um momento — isso é diferente. Quando usamos a projeção de memória anteriormente, era para trazer de volta suas memórias como mortal e ajudá-la a enxergar através do véu do sobrenatural. Nós projetamos suas memórias como anjo da guarda. Não funciona assim! Usamos o cristal para impulsionar suas memóriasKara estava sem palavras. Ela não esperava esta resposta dele.

David falou novamente com o Sr. Patterson — Mas nós vamos tentar, não vamos? — disse, então, ele.

Não era uma pergunta. Era uma ordem.

O rosto do Sr. Patterson se iluminou:

— Você tem razão! É claro que vamos!

O velho correu até o balcão, vasculhou suas coisas e voltou correndo com uma bola de cristal reluzente.

— Se usarmos a quantidade certa de energia do cristal, poderia funcionar. Aqui vamos nós. Lembre-se: vai doer um pouco.

Ele entregou o cristal para Kara: — Mas aconteça o que acontecer, não o deixe cair.

Kara segurava firmemente a bola de cristal. A superfície do objeto estava fria ao toque. Ela esperou sentir um choque e enxergar o poder emanando do cristal. Mas nada aconteceu.

O Sr. Patterson parecia desanimado: — Eu temia que isso acontecesse.

— O que acontecesse, nada? — disse, então, David irritadamente. Kara apertou o braço de David e balançou a cabeça.

Obrigado, Sr. Patterson — ela disse enquanto David devolvia o cristal para o velho — valeu a pena tentar.

Kara se sentia confusa. Ela achou que aquilo tivesse a chance de funcionar, mas dessa vez estava de volta à estaca zero.

O Sr. Patterson observava Kara curiosamente: — Não se lembrar da sua morte como guardiã é uma coisa séria — disse, então, ele suavemente.

Kara sentiu o medo na voz dele.

— É muito incomum, para dizer o mínimo. Não é inédito, mas— Não é tão incomum quanto ficar semi-transparente — disse, então, Jenny.

— Kara — disse, então, o Sr. Patterson com mais urgência — o que aconteceu naquela noite antes de você morrer? Tente se lembrar. O que viu? Sinto que há mais do que sabemos por trás disso. O que você não está me dizendo?

Ela queria contar sobre a estranha dor que sentia nas costas. Mas quando lembrou que o ceifeiro a tinha deixado ir embora, ficou com medo da conexão entre os dois fatos.

Ela ainda não era capaz de falar sobre o assunto, não até saber mais. Kara pretendia descobrir por conta própria.

— Não consigo me lembrar — disse, então, Kara.

Ela evitou o olhar do velho: — Não há mais nada a dizer. Eu estava meio transparente antes, mas estou bem

dessa vez, como você pode ver. A Arcanja Rafael permitiu que eu voltasse ao trabalho, então aqui estamos nós.

Ela, então, voltou o seu olhar para David: — David está certo. Temos problemas muito maiores.

Ela se virou para o Sr. Patterson: — O que você sabe sobre os ceifeiros?

O Sr. Patterson derrubou sua bola de cristal: — Você disse...ceifeiros?

— Isso aí. O velho está bancando o gagá com a gente — disse, então, David — não ouviu quando eu falei da primeira vez? Eu disse ceifeiros.

Kara ignorou David, se abaixou e pegou a bola de cristal.

— Exatamente. Encontramos quatro deles mais cedo. Mal conseguimos escapar.

— Conseguimos — disse, então, Jenny — mas perdemos três de nossos camaradas. Os ceifeiros são brutais. Eles desmembraram os outros anjos como se fossem feitos de manteiga. Foi horrível.

Kara segurou as mãos do Sr. Patterson e devolveu a bola de cristal dele.

— Nós sabemos que os arquidemônios os criaram quando estavam em guerra com os arcanjos. — Ela ignorou a surpresa no rosto do velho e continuou.

— Também sabemos que eles foram derrotados e presos. Mas dessa vez, seus mestes os mandaram de volta. Esperávamos que você nos dissesse como derrotá-los.

O Sr. Patterson ficou imóvel por um momento. Depois seguiu para seu balcão e colocou a bola de cristal no lugar. Ele deu de ombros e colocou as mãos no balcão, abanando a cabeça.

— Me desculpe, mas eu não sei— Ótimo, segunda vez que ele diz isso em um só dia— disse, então, David, truculento.

Kara se moveu até o balcão.

— Mas a Legião já derrotou os ceifeiros antes. Eles certamente têm algum tipo de fraqueza, ou algo que possamos usar contra eles, não têm? Quer dizer, como eles não tornaram a aparecer por todos estes anos?

— Não temos certeza — disse, então, o Sr. Patterson, coçando a cabeça — quando os arquidemônios foram banidos, os ceifeiros desapareceram.

— Até dessa vez — disse, então, Peter, e todo mundo se virou para olhar para ele. Ele tirou os óculos e os esfregou em sua camisa — é lógico supor que a volta deles indica que os arquidemônios também voltarão.

O rosto do Sr. Patterson empalideceu.

— Eu espero que você esteja errado, meu jovem amigo. Se os arquidemônios voltarem, como você diz...

Ele hesitou, como se não estivesse disposto a admitir o que estava prestes a dizer, como se as palavras fossem horríveis demais para serem pronunciadas.

— O que isso significaria? — pressionou Kara.

David se aproximou.

A voz do Sr. Patterson parecia distante.

— Se os arquidemônios retornarem, se, por algum milagre eles conseguirem se libertar, irão destruir tudo. O mundo será consumido pela escuridão e pelo fogo. Toda vida deixará de existir, na terra e no horizonte. Isso quer dizer— Quer dizer que estamos com um problema e tanto — interrompeu David — tipo o fim do mundo?

Kara, então, voltou o seu olhar para o Sr. Patterson: — O que vamos fazer para detê-los?

A porta da livraria explodiu, e uma horda de criaturas de nariz achatado, bocas largas e olhos vermelhos e brilhantes invadiu o local.

Uma pele cinza e grossa como couro cobria seu corpo repulsivo. A loja toda ficou empesteada com o cheiro de carne podre.

— Olha, o submundo nos enviou alguns presentes. — disse, então, David, enquanto tirava o casaco — o que são esses feiosos?

— Diabinhos — sibilou o Sr. Patterson. Ele puxou seu amado bastão de trás do balcão e o segurou como se estivesse prestes a fazer um homerun.

— Então — disse, então, David, segurando sua lâmina da alma como um açougueiro prestes a cortar um assado — o submundo vomitou e vocês saíram, ótimo.

O maior dos diabinhos rosnou, deixando marcas de cuspe amarelo pelo chão. Ele segurava uma pequena espada em sua mão: — Anjos sempre tiveram uma opinião muito elevada sobre si mesmos. Hora de acabar com isso.

David jogou a cabeça para trás e riu.

— Ele fala! Viram essa? Esse lixo do submundo sabe falar. Dessa vez eu já vi de tudo.

Depois dessa, eles atacaram com tudo.

Kara só teve tempo de sacar sua lâmina da alma antes de um diabinho com orelhas pontudas e um rosto que lembrava um morcego atacá-la com cuspe e com seu punhal.

Ela bloqueou o golpe com o braço e retaliou com um chute no estômago da criatura. O diabinho cambaleou para trás e uivou de dor.

Havia diabinhos por todo lado, subindo pelas paredes e pelo teto como insetos grandes e feios.

Um deles se pendurou de cabeça para baixo na lâmpada e se esforçou para atacar Peter, que desviou cada golpe com sua lâmina. Peter pareceu tão surpreso com sua habilidade quanto o diabinho.

O Sr. Patterson acertou dois diabinhos de uma vez com um poderoso golpe do seu bastão. Eles viraram pó quando bateram no chão.

Jenny subiu no balcão da loja e começou a acertar um diabinho atrás do outro com seu arco.

David cortava e chutava em meio a uma massa de diabinhos, à deriva em um mar de monstros.

Havia muitos diabinhos para derrotar, e quando Kara, então, voltou o seu olhar para a frente da loja, viu que outros ainda entravam. De onde saíram tantos assim?

Uma dor aguda queimou a perna de Kara, que cambaleou para trás. O mesmo diabinho havia chegado nela novamente. Ela deu um passo para o lado e chutou a criatura nas costas, mandando-a pelos ares e esmagando-a contra a parede da loja. Mas o diabinho se levantou, cuspiu um líquido preto e atacou novamente. Ela chutou alto e forte. Dessa vez, ela rachou a cabeça do diabinho, que fez uma volta de cento e oitenta graus antes de virar pó.

— Nos entregue a chave! — gritou logo um diabinho com a pele verde e a boca escancarada. Ele se atirou em Kara como se não comesse há anos, e ela fosse sua primeira refeião.

Kara não estava inclinada a se tornar comida de diabinho. Ela esperou até o momento que o diabinho abrisse a boca para mordê-la, chutou o queixo dele e brandiu sua lâmina contra as costas da criatura. O diabinho gritou logo e amaldiçoou.

Havia diabinhos por toda parte, vindo de todos os lados. Mas Kara não os temia. Ela se sentia forte e competente, como se algo renovasse sua força e coragem.

Ela brandia sua lâmina loucamente, cortando e batendo enquanto os diabinhos se transformavam em nuvens de poeira ao redor dela.

— O que eles querem? — Ela gritou logo a pleno pulmão para o Sr. Patterson, em meio ao caos da batalha.

Seu terno xadrez estava coberto por poeira cinza e seus olhos estavam selvagens,

mas ele usava seu taco com uma satisfação enlouquecida, como se estivesse se divertindo secretamente.

— A chave — disse, então, o Sr. Patterson enquanto atingia um diabinho que se esforçou para atacá-lo pelas costas. O diabinho explodiu imediatamente e virou pó.

— A chave? Que chave? — disse, então, Kara, enquanto se esquivava de outro diabinho e o destruía com sua espada.

— Acho que ouvi um deles mencionar uma chave.

O Sr. Patterson não respondeu. Ele continuou destruindo diabinhos com seu taco e gritando com eles por destruírem sua livraria.

O mesmo diabinho voltou para atacar Kara novamente, girando sua espada feito um louco. Ela recuou e enterrou sua lâmina no queixo dele até chegar no cérebro. O corpo do diabinho explodiu, e por um momento, Kara foi cegada pelo pó dos diabinhos em seus olhos.

Um diabinho caiu do teto lhe dando uma chave de braço, enquanto tentava apunhalála repetidamente. Ela enfiou sua lâmina no olho esquerdo da criatura, e pisou em sua garganta quando ela caiu no chão. Com um golpe da lâmina da alma, O diabinho se transformou em uma nuvem de poeira.

Kara, então, voltou o seu olhar para si mesma e não soube o que dizer. Ela estava coberta por cinzas de diabinhos. Elas estavam por seu rosto, cabelo e até na boca. Kara cuspiu as cinzas de diabinho de sua boca. O gosto era azedo e escamoso, como se ela tivesse engolido papel higiênico marinado em vinagre. Era nojento demais.

David escalou uma estante e começou a arremessar livros nos diabinhos, enquanto o Sr. Patterson gritava de indignação.

Finalmente, quando havia apenas alguns diabinhos à esquerda, um deles, que usava um tapa-olho, ergueu o punho e gritou logo — Nós voltaremos! Nós tomaremos a chave e mataremos todos vocês, anjos!

Os diabinhos correram pela porta da frente e se foram.

Kara sacudiu as cinzas dos cabelos e roupa tão bem quanto pôde, mas quanto mais esfregava, mais as partículas pareciam grudar. Ela limpou os olhos e olhou em volta.

Todo mundo estava coberto da cabeça aos pés com cinzas, e parecia que a livraria tinha sido alvo de um ataque a bomba. Pó de gesso caía do teto como flocos de neve.

Estantes foram derrubadas umas sobre as outras, e livros jaziam espalhados pelo chão.

Cacos de vidro, misturados com os restos mortais dos diabinhos formavam pilhas cinzentas entre livros e lascas de madeira. A livraria estava em ruínas.

David cuspiu no chão e então assobiou.

— Nossa, que bagunça, literalmente. Há restos de diabinhos por toda parte. Espero que você tenha uma faxineira e tanto Sr. Patterson.

Seu sorriso presunçoso desapareceu quando ele viu o olhar assassino do velho.

— Estão todos bem? — resolveu perguntar Kara aos amigos. Embora houvesse muitos cortes profundos e ferimentos sérios, no geral, estavam todos bem. O Sr. Patterson não tinha nenhuma marca. Se não estivesse sujo de poeira, não daria para saber que ele tinha lutado.

Kara limpou as mãos em seus jeans e foi até o velho.

— O que é essa chave que eles estavam procurando? Eles pareciam acreditar que a encontrariam aqui.

Ela olhou nos olhos dele e disse — Eu sei que você sabe do que se trata. Eles tentaram matar quatro anjos e um oráculo para encontrá-la. Diga-nos, o que há de tão especial sobre essa chave?

O velho, então, voltou o seu olhar para cada um deles antes de falar. Depois de um momento, ele baixou o seu bastão, se endireitou e disse — eles procuram a chave que abre a prisão do mestre deles. Eu sou o guardião.

Capítulo 13 O Guardião da Chave

O Sr. Patterson pegou seu bastão, escalou os montes de

livros e detritos e devolveu o

objeto ao balcão. Ele se levantou, abalado por um momento, segurando-se para se firmar.

Kara nunca havia visto o chefe dela tão perturbado. Era desconfortável só de olhar para ele. Pela primeira vez desde que ela o conhecia, ele parecia perdido. E se ele estava perdido, o que isso significa para o resto deles?

David, Jenny e Peter parecia igualmente confusos.

Kara foi até o balcão.

— Sr. Patterson, está bem?

O velho levantou a cabeça — Nem mesmo remotamente.

— O que significa tudo isso? — disse, então, Kara, tentando esconder a urgência de sua voz.

O Sr. Patterson fechou os olhos e balançou a cabeça distraidamente.

— Os arquidemônios foram expulsos da nossa realidade milhares de anos atrás. Os arcanjos os prenderam em uma dimensão estéril.

— Quer dizer no inferno? — Kara, então, voltou o seu olhar para ele.

— Sim e não. — Sr. Patterson abriu os olhos.

— Além do mundo dos mortos, existe outro plano, outra dimensão, um lugar de fogo e sombra, mais escura que o Submundo. E é aí que os arquidemônios foram exilados. Todo esse tempo pensamos que tê-los banido com êxito, achávamos que era impossível escapar.

— Mas eles não escaparam, ainda não. — disse, então, Kara — se o diabinho está procurando sua chave, significa que os arquidemônios ainda estão presos.

O velho parecia sério: — Sim, mas o fato de que estão cientes da existência da chave e saber onde encontrar significa que eles estão planejando algo.

— E se eles conseguirem a chave — começou Peter — Eles podem destrancar a prisão.

Não parece um pouco fácil demais? Se os arquidemônios são tão perigosos como você

diz, por que a Legião não tomou mais cuidado ao bani-los? Por que não destruíram a chave? Por que não destruíram os arquidemônios?

— É exatamente o que estava pensando — disse, então, Jenny. Ela se inclinou sobre o balcão ao lado de Peter e pegou uma bola de cristal da caixa de vidro.

— Porque não podiam — disse, então, o Sr. Patterson.

Ele, então, voltou o seu olhar para Jenny, pegou a bola de cristal dela e gentilmente a guardou de volta.

— Eles eram muito fortes, muito poderosos. A única coisa que podíamos fazer era bani-los, para que não fizessem mais mal. E foi o que nós fizemos.

— E a chave? — resolveu perguntar Kara.

— A chave é só uma parte — disse, então, o Sr. Patterson — É preciso muito mais do que uma chave para destrancar a prisão. Existem outros elementos que precisam operar juntos para romper o campo de força que os prende. Nós nunca achamos que isso seria possível.

Sr. Patterson bateu no balcão com o punho: — Ainda não entendo como eles podem pensar numa fuga.

— Bem, eles estão pensando nisso — disse, então, David — Eles devem achar que podem escapar. Eles enviaram os ceifeiros, não é mesmo? Isso só pode significar que eles estão se preparando para sair.

Kara sabia que David estava certo. Se os arquidemônios haviam lançado seus ceifeiros para tirar os anjos e os mortais do caminho, eles estavam preparando a fuga deles e sabiam que poderiam conseguir isso de alguma forma.

Kara virou-se para o chefe: — Como podemos impedi-los de escapar?

O Sr. Patterson estava inquieto: — Eles nunca devem se apossar da chave. Não importa o que aconteça.

— Parece fácil o suficiente — disse, então, David — Vamos apenas mantê-la escondida.

Um grito estridente de alguém sendo atacado ecoou do lado de fora.

— O diabinho está voltando. E desta vez vai haver mais deles.

— Por que não me surpreende? — disse, então, David.

— A chave não pode mais ficar comigo — continuou o velho.

— Eles sabem que eu a tenho. A chave deve ser mantida em um lugar oculto e secreto, se quisermos salvar nossos mundos.

— Está bem, nós ajudaremos. — disse, então, Kara — Diga-nos onde ela está, e nós ajudaremos você a escondê-lo em algum lugar.

— Não! — disse, então, o Sr. Patterson — A chave deve ser transferida para as mãos de outro guardião. É a única maneira de mantê-la segura.

Kara observou Sr. Patterson atentamente: — O que você disse?

Mas antes que respondesse, Sr. Patterson agarrou um caco de vidro do balcão e cortou o braço do pulso ao cotovelo. Em vez da essência brilhante, branca, que Kara costumava ver nas feridas dos anjos, uma luz prateada jorrou. O braço dele desapareceu na luz de prata brilhante.

— Pare! — Gritou logo Kara. Ela se esforçou para agarrar as mãos dele, mas ele próprio as soltou — Você está louco?

E, então, Sr. Patterson, retirou uma chave de cristal brilhante do braço dele. Era do tamanho de sua mão e tinha um escudo gravado nela. Parecia o símbolo de um arcanjo de duas asas esculpidas num laço. Gravado ao redor das bordas estavam símbolos e letras escritas em uma língua que ela não entendia.

— Esta é a chave — disse, então, o Sr. Patterson.

David praguejou em voz alta, e Kara olhou curiosamente.

— Aposto que machuca — disse, então, ela.

Sr. Patterson, estendeu a mão e agarrou o pulso dela. Ela sentiu um pequeno choque elétrico. Mas antes que ela perguntasse o que ele havia feito, ele agarrou a lâmina de alma de David.

— Estique o braço, Kara.

Kara, então, voltou o seu olhar para ele, atordoada: — O quê?

— Você é a nova guardiã — disse, então, ele simplesmente — Estique o braço rápido.

Não temos muito tempo.

Kara sabia que não era capaz de recusar. Mas não sabia se era a melhor candidata.

— Sr. Patterson — Começou a Kara, falando o mais rápido que pôde — Há uma coisa que não contei. Desde que voltei, não só perdi minha memória - eu também comecei a sentir dor.

— Não há tempo! — O Sr. Patterson olhou por cima de seu ombro, como se esperando uma nova horda de diabinhos invadindo sua livraria a qualquer momento.

— Me dê seu braço! Anda! Rápido!

Kara estendeu seu braço e o Sr. Patterson fez um corte em seu antebraço para depois colocar a chave dentro de seu traje-M. A chave a queimava por dentro.

— Está queimando! — Gritou logo ela, apertando o braço ela violentamente. A chave caiu do braço dela, parando no chão.

O Sr. Patterson saltou em alarme e pegou a chave novamente.

— O que aconteceu? — David perguntou ao Sr. Patterson — Isso é normal?

O Sr. Patterson, então, voltou o seu olhar para Kara, mas ela sabia o que ele ia dizer.

— A chave a rejeitou, Kara — disse, então, o Sr. Patterson.

Ele, então, voltou o seu olhar para Kara curiosamente, como se houvesse algo sobre ela que ele não estava dizendo. Algo que o confundia. Se a chave a rejeitara, isso só era capaz de significar que, de alguma forma, ela era má.

Kara pressionou sua ferida aberta: — Mas por quê? Por que a chave me rejeitaria?

O Sr. Patterson estudou a chave de cristal. Ele, então, voltou o seu olhar para Kara e disse: — Não tenho certeza.

Mas antes que ela perguntasse qualquer outra coisa, ele agarrou Peter e cortou o braço dele. Peter gritou logo em protesto, mas o Sr. Patterson enfiou a chave de braço dele, assim como havia feito com a Kara.

Todo mundo ficou quieto, esperando para ver se a chave rejeitaria Peter. E quando nada aconteceu, o Sr. Patterson o soltou e recuou.

— Pronto! O novo guardião — ele disse, aliviado.

Peter não parecia aliviado. Ele se sentia profanado. Ele, então, voltou o seu olhar para o ferimento em seu braço como se fosse uma infecção enorme.

Kara se perguntou por que a chave a havia rejeitado, mas aceitara Peter.

— Penny, pegue aquela gravata e envolva-a em torno do braço dele — disse, então, ele, apontando a cabeça para o braço de Peter — O mais apertado que puder. Não queremos que a chave caia acidentalmente, antes que a pele tenha tempo para se curar.

Rápido.

— É Jenny, não Penny.

Ela de forma bem rápida envolveu a gravata no braço de Peter até enfaixá-lo completamente e sua essência ficar intacta.

— Pronto... — O Sr. Patterson recuou e admirou seu trabalho — Como se sente?

Peter mexeu o braço e correu os dedos ao longo da gravata-atadura:

— Como se tivesse sido violado. Não dói, mas é assim que eu me sinto. Parece que tenho um corpo estranho dentro de meu braço, como um tumor.

— Perfeito! A chave o aceitou como seu novo guardião — disse, então, o Sr. Patterson e, em seguida, ele acrescentou — Rápido!

O Sr. Patterson saltou sobre montes de lixo, indo em direção à porta.

— Está tudo bem, Kara? Parece que você está prestes a dar um murro em alguém — disse, então, David.

Ele olhou sério novamente e disse: — Eu sei no que você está pensando.

Kara levantou suas sobrancelhas: — Sabe, é? Então, diga.

— Você está pensando que a chave não a aceitou porque você estava marcada. E que de alguma forma isso a torna diferente; que você sempre será diferente.

— Vejo — disse, então, ela, um pouco envergonhada — Que eu sou como um livro aberto para você.

— Os diabinhos vão voltar — disse, então, o Sr. Patterson de repente.

Os outros correram para a porta e para a rua. Kara parou na soleira e ficou do lado do Sr. Patterson.

— O que fazemos dessa vez com a chave?

Peter ficava balançando o braço. Ele não era capaz de se acostumar com a chave alojada dentro dele. Ele parecia um coelho na frente de uma cobra. Ele estava apavorado.

O Sr. Patterson, então, voltou o seu olhar para Kara.

— Mantenha-a a salvo. E faça o que fizer, eles não podem descobrir que ela está com o Peter tem. É melhor não dizer a ninguém, não até que eu descubra o que fazer.

Em seguida, ele os apressou: — Dessa vez vão.

Kara, de repente, sentiu um calafrio a percorrer. Ela estava preocupada com o velho: — O que você vai fazer?

O chão tremeu. A rua se abriu como uma boca gigante e, em uma explosão, um monstro do tamanho de um ônibus saiu do buraco.

Parecia um cruzamento entre uma centopeia e um escorpião; ele cuspia pedaços de pavimento, como se fossem farinha. Ele tinha olhos vermelhos bulbosos e mandíbulas afiadas como espadas.

A criatura soltou um cuspe amarelo. E onde o cuspe ácido caía, o pavimento chiava, soltava fumaça e se dissolvia.

Como se não bastasse, milhares de diabinhos com raiva começaram a rastejar para fora do buraco atrás do monstro.

Capítulo 14 O Ataque dos Diabinhos

— Ah, ótimo, os diabinhos trouxeram um animal de estimação — disse, então, Kara, e quando ela se virou, o Sr. Patterson havia desaparecido.

— Kara! Vamos! — gritou logo David com vontade do meio da rua — saia já daí.

— Eu não posso deixá-lo! — Ela gritou logo a pleno pulmão de volta.

Mas quando procurou pela livraria, o Sr. Patterson já não estava lá. Será que ele saiu pela porta dos fundos? Franzindo a testa, Kara voltou sua atenção para o inseto colossal.

A centopeia gigante corria na direção da livraria. Seus olhos estavam brilhando de ódio e fome. Seu corpo se enrolava enquanto ela se movia, deixando um resíduo úmido e viscoso pelo caminho. Ela era rápida. Kara viu que a criatura tinha celas amarradas em seu ventre e logo depois percebeu que vinte diabinhos armados com adagas curvas estavam montados nela.

No chão, uma onda de diabinhos se movia como um exército de formigas. Logo, Jenny, Peter e David foram levados pela onda raivosa de gritos e cuspe. Os diabinhos eram capazes de sentir que a chave estava por perto? A vida de Peter não seria fácil se isso fosse verdade. Ela tinha que ajudá-los, mas também tinha que proteger seu chefe.

Kara sacou uma lâmina da alma do seu casaco e manteve a posição. Quando a criatura se aproximou, seu hálito quase deixou Kara inconsciente. O cheiro rançoso queimava seus olhos e pele, e ela piscava furiosamente para clarear a visão.

O inseto gigante parou por um momento. Baldes de baba se derramaram sobre a calçada, queimando o chão como ácido.

— Nos entregue a chave, seu oráculo sujo. Ou morra! — desafiou um diabinho montado na centopeia. Ele tinha uma grande cicatriz que atravessava seu corpo e barriga. Os outros gritaram e riram instigando a criatura a atacar.

Kara bloqueou o caminho até a porta E ergueu sua arma.

— Se não quiserem se juntar aos seus amigos mortos, sugiro que voltem rastejando para o buraco de onde vieram.

Ela duvidava que tivesse a chance de ferir o inseto gigante com sua lâmina, mas tinha um pressentimento de que o Sr. Patterson precisava de tempo para escapar. Isso ela poderia lhe dar.

— Anjo estúpido — zombou o mesmo diabinho. Ele apontou sua adaga negra e curva como um dedo.

— Haja o que houver, nós tiraremos a chave do oráculo.

Ele riu novamente e lambeu os lábios.

— E quando libertarmos nossos mestres, vocês todos irão morrer. Vocês, seus amados mortais e tudo que há neste mundo irá queimar. Libertem os deuses das trevas! Peguem a chave!

— Peguem a chave! Peguem a chave! — gritaram os outros diabinhos.

— Libertem os deuses das trevas! — Eles gritavam.

— Os Dezoito! — gritou logo outro.

Jenny usava duas flechas como espadas, perfurando diabinhos como balões.

Peter chutava e cortava os diabinhos que o atacavam como mosquitos gigantes. Ele lutava bem, a despeito de ter um novo medo e uma nova responsabilidade em seus ombros.

David, que estava mais perto de Kara, abria caminho até ela com chutes e golpes de sua lâmina da alma, matando tantos diabinhos quanto podia. Mas era como ser atacado por um enxame de vespas. Havia diabinhos por toda parte. David desapareceu sobre uma onda de inimigos. Seus amigos estavam na mesma situação.

— Vocês nunca terão a chave — ela gritou logo a pleno pulmão.

Kara esperava que as criaturas não tivessem a chance de sentir que a chave estava dentro do braço de Peter, e que ela fosse uma atriz suficientemente boa para convencer os inimigos de que o que eles queriam estava com o Sr. Patterson.

O diabinho zombava e apontava para si mesmo.

— Nós vamos conseguir a chave — disse, então, — e quanto nossos mestres se libertarem, este mundo e todos os outros pertencerão a eles.

Antes que Kara tivesse chance de refletir sobre a informação, o diabinho gritou logo um comando e a besta correu em direção a ela.

Kara se atirou para o lado, e a centopeia gigante bateu na parede da livraria, levando consigo uma parte dela. Seu corpo grotesco se contorceu e escalou os destroços. As estruturas da livraria começaram a tremer o telhado se moveu perigosamente. Tudo iria desabar.

Num momento de pânico, Kara se levantou de um salto e cravou sua lâmina no tronco da fera. Ela arrastou a lâmina até o outro lado da criatura, e um líquido amarelo e espesso escorreu pelo corte, esburacando o chão. A centopeia cambaleou e uivou de

raiva. Ela derrubou três dos diabinhos que estavam montados nela e os esmagou. O inseto gigante rolou e arquejou, fazendo as paredes de concreto desabarem em uma avalanche de materiais de construção.

Quando Kara se esforçou para recuperar sua alma, um pedaço de concreto desabou sobre ela. Ela tropeçou para trás, mas suas pernas ficaram presas sob uma maça de concreto.

Os diabinhos que estavam em cima da criatura aplaudiram e incitaram a besta na direção dela. Por mais que puxasse, Kara não era capaz de se libertar. Era como tentar mover um ônibus. Ela estava presa.

Quando, então, voltou o seu olhar para cima, Kara viu a criatura se erguendo nas patas traseiras. Sua boca escancarada revelou fileiras de dentes. Ela estava tão perto que Kara era capaz de enxergar dentro de sua mandíbula. Havia pequenas presas que formavam um círculo em torno de sua garganta até onde dava para ver.

Desesperada, Kara vasculhou o chão. Ela pegou um tijolo do tamanho de uma caixa de sapatos e arremessou contra a criatura. Um dos olhos da besta foi atingido e explodiu feito um tomate.

Dessa vez a criatura estava furiosa. Ela golpeou rápido feito uma bala.

Kara rolou para a esquerda, mas ainda perdeu parte do casaco e dos cabelos para a poderosa mandíbula. O hálito quente da fera queimava seu pescoço como um banho de ácido. Ela virou a cabeça. O cuspe amarelo no concreto era a única coisa que impedia a saliva ácida de chegar até suas pernas presas.

— Os Dezoito! — gritaram os diabinhos.

Kara se esforçou para puxar as pernas novamente. Ela sentiu algo ceder, mas não tinha forças para se libertar.

— Ei, pessoal, uma ajudinha aqui! — Ela gritou logo a pleno pulmão por cima de seu ombro.

Mas ninguém veio.

Aquilo não podia estar acontecendo. Ela não podia morrer pelas mandíbulas de um verme gigante.

— Faça a garota em pedaços, Sentini — disse, então, um dos diabinhos — devore a carne angelical até não sobrar nada. Destrua ela!

A besta abriu ainda mais a mandíbula e abaixou a cabeça. Seus olhos vermelhos estavam brilhando como os de um ser faminto que estava prestes a fazer um banquete.

Kara se preparou para o impacto.

E então, houve um flash de luz branca.

A terra tremeu e Kara piscou, esperando ter sido rasgada em pedaços. Mas a criatura jazia no chão. Ela se contorcia enquanto uma energia branca corria por seu corpo.

— Retornem para o submundo, demônios! — O Sr. Patterson apareceu no topo de uma pilha de escombros com uma bola de cristal cintilante na mão direita.

— Tomem isso!

Ele arremessou sua bola de cristal por cima da cabeça de Kara, no meio da massa de diabinhos. Houve outro grande clarão branco, e depois, não se via mais nada. Nem mesmo cinzas. Nadinha. Vinte diabinhos simplesmente desapareceram no ar.

— Sr. Patterson — disse, então, Kara enquanto o velho corria até ela — você não deveria estar aqui.

— E você deveria se cuidar melhor.

O Sr. Patterson chutou um diabinho no intestino, e a criatura caiu de joelhos.

— Peter, me ajude tirar isso de cima dela.

David e Peter aparecem atrás do Sr. Patterson. Eles correram até Kara e agarraram o bloco de concreto: — No três. Um. Dois Três Juntos, eles conseguiram. Kara tirou suas pernas antes deles soltarem o bloco de novo. Jenny a ajudou a se levantar.

— Tire ela daqui! — disse, então, o Sr. Patterson, quando uma nova onda de diabinhos apareceu. A centopeia gigante se agitava como se estivesse prestes a levantar.

— Não posso deixá-lo aqui com eles. Eles vão matá-lo — disse, então, Kara — os diabinhos acham que você está com a chave. Você tem que vir com a gente.

— Não. — O Sr. Patterson a afastou. Ele tinha outra bola de cristal nas mãos.

Ele, então, voltou o seu olhar para Peter: — Você tem que manter a chave em segurança. Isso é tudo que importa. Não falhe.

Vá!

Antes que Kara tivesse a chance de protestar, David agarrou seu braço e eles correram tanto quanto puderam. Kara olhou por cima de seu ombro e viu seu chefe desaparecer em meio a uma onda de diabinhos.

Ela queria matar cada uma daquelas criaturas imundas.

— Pare. Pare! — gritou logo Jenny. Ela apontou para trás — Olhe. Eles não estão nos seguindo.

Era verdade. Os diabinhos não os perseguiam. Eles estavam destruindo o que restava

da livraria. Provavelmente pensavam que a chave ainda estava por lá.

— O mais importante para eles é a chave — disse, então, Kara. Ela se sentiu como se tivesse abandonado um amigo.

— Ele vai ficar bem, não se preocupe — disse, então, a David, como se lesse a mente dela.

— Oráculos são cheios de surpresas. Ele provavelmente tem algum plano B. Provavelmente, ele está perseguindo os diabinhos em cima de um ganso selvagem ou algo assim. Tenho certeza de que está tudo bem.

— Espero que você esteja certo.

Kara observou seu antigo local de trabalho. Ela era capaz de ver ouvir o vidro estilhaçando e o metal tinindo enquanto a centopeia cruzava o prédio arruinado. Ela rastejou até o outro lado e depois saiu pela abertura no teto. Ela estava procurando por algo.

— Vamos sair daqui antes que os diabinhos descubram que eu estou com a chave — disse, então, Peter — há muitos deles.

David deu um tapinha nas costas de Peter.

— Preciso concordar com você nessa, meu amigo. Vamos, a legião nos deve algumas respostas. Eu quero saber o que diabos está acontecendo e quero um aumento de salário!

Eles correram juntos pela rua.

Mas justo quando Kara pensou que eles estavam seguros, uma dor ardente explodiu em sua cabeça. Ela cambaleou e caiu de joelhos. Havia um ruído em seus ouvidos que parecia um sistema de alarmes.

Ela era capaz de ver David em cima dela. Seus lábios se moviam, mas Kara não era capaz de ouvir o que ele estava dizendo. Quando se esforçou para ficar de pé, seus joelhos cederam e ela caiu novamente.

A dor em suas costas queimava entre seus ombros novamente. Ela estava muito quente. Kara tirou seu casaco e o jogou no chão.

Ela era capaz de sentir sua pele começar a rasgar. Era como se ela estivesse passando por algum tipo de transformação. Algo estava crescendo atrás dela e se desdobrando feito uma capa.

Quando conseguiu se levantar, não reparou nas expressões chocadas nos rostos dos seus amigos. Ela estava muito ocupada olhando para as duas grandes asas que brotaram de suas costas.

Capítulo 15 Asas

Jenny deixou cair seu arco.

— Oh. Meu. Deus. Você é uma fada!

Ela correu para inspecionar as novas asas de Kara.

Asas? Fada? Kara mal era capaz de acreditar no que via. Como ela poderia ter desenvolvido um par de asas? Isso já tinha acontecido com outro guardião antes?

Era difícil ver claramente, já que ela não era capaz de virar a cabeça para enxergar em suas costas, mas ela era capaz de ver bem o suficiente notar que, de fato, tinha asas.

Grandes asas, quase tão altas quanto ela e duas vezes mais largas. As asas eram pretas, finas e fortes. Pareciam uma mistura entre as asas de uma borboleta e talvez até mesmo um dragão.

Sem saber o que estava fazendo, Kara bateu suas asas. Ela voou para a frente, cambaleou e quase caiu. Com algum esforço, ela conseguiu ficar em pé e contrabalançar o peso das asas nas costas. Elas eram pesadas. Parecia que ela estava carregando uma mochila de 50 quilos.

Ela levantou-se com as pernas trêmulas, assustada e empolgada ao mesmo tempo.

Equilibrando-se, ela se concentrou-se e percebeu que era capaz de mover as asas facilmente. Com o toque de um pensamento, elas se moviam.

Ela bateu as asas novamente, equilibrando-se até conseguir ficar de pé normalmente e usar suas asas. Eles eram extremamente fortes. Levaria algum tempo para se acostumar com elas, mas ela já era capaz de sentir uma mudança nela. As asas se mexiam naturalmente, como se sempre tivessem sido parte dela.

E, então, sua memória começou a voltar, pedaço por pedaço, de alguma parte de sua mente que ela não era capaz de alcançar antes. Ela viu a criatura com olhos amarelos de gato que havia injetado uma substância que a transformaria ao voltar dos mortos. Ela sabia que ela se tornaria algo das trevas.

Ela sentiu os olhos de David e o peito apertado. E se ele a desprezasse novamente?

Ela não queria isso. Suas novas asas de alguma forma haviam disparado as memórias dela.

— Isso é extraordinário! — Peter esfregou seus óculos repetidamente, como se de

alguma forma estivesse vendo coisas que não eram possíveis. Ele franziu a testa e empurrou os óculos de volta ao nariz.

— Como é isto possível? Os anjos não têm asas! Todo mundo sabe que sempre foi um mito. É inconcebível. É uma loucura.

— Bem, ela acaba de criar asas. — Jenny olhou com inveja para as novas asas de Kara. Ela fez uma careta.

— Eu queria que ter asas. Sempre quis voar, sabe. Sempre quis ser uma fada, também, como a Sininho, com pó de fade e tudo.

— Você consegue voar? Por favor, tente voar, Kara. Vamos. Vamos vê-la tentar.

Kara não queria testar suas asas dessa vez. Ela queria que David dissesse alguma coisa. Ela tinha que ouvi-lo antes que ela tivesse a chance de fazer qualquer coisa.

Lentamente, ela se virou e, então, voltou o seu olhar para ele.

— Kara — disse, então, David, finalmente, sua voz sombria e baixa — O que você não está nos contando? Eu sei que você está escondendo algo além das asas. Sempre digo.

Posso vê-lo em seu rosto.

Ele o observou e disse: — Você se lembra dessa vez, não é? Você se lembra de você morreu.

Kara assentiu solenemente: — Sim. Eu lembro tudo.

Kara recontou os eventos da noite em que ela morreu. Ela contou-lhes sobre o morcego morto, sobre a floresta depois do encontro com David e finalmente sobre o misterioso homem e a substância que injetou nela.

David franziu a testa: — Você sabe que não fui eu, não é mesmo? Naquela noite na floresta?

— Dessa vez eu sei — respondeu Kara, lembrando as observações odiosas do David impostor.

— E depois que ele injetou em você, ele disse que você iria se transformar em outra coisa — disse, então, David, observando suas asas — Em algo forte, de poder incomparável? O que diabos significa isso?

— Ele disse que estava me dando volta o que era meu — disse, então, Kara — Ou algo nesse sentido. Eu me lembro dele dizendo que eu teria a escuridão em meu interior.

Acho que o que ele tenha me feito irá me tornar má ou algo assim. Eu sei que é algo das trevas. Posso sentir isso. E, então, ele disse que eu tinha que morrer para que isso acontecesse. Eu tinha que morrer e voltar para a transformação funcionar.

De repente, ela perdeu seu entusiasmo sobre suas novas asas.

David caminhou lentamente ao seu redor e inspecionado suas asas mais de perto.

Ela ficou lá, envergonhada, não sabendo como dobrar as asas de volta.

— Bem, desenvolver asas — observou Peter — não parece muito prejudicial ou maligno para mim. Tenho certeza que a Legião não ficará alarmada demais. São apenas asas e você ainda é você, Kara.

— Não — David ergueu sua voz — Não vamos contar a eles.

Peter, então, voltou o seu olhar para David: — Por que não? Eles talvez possam ajudar.

— Eu disse que não — David estreitou os olhos e olhou Kara ao falar.

— Não sabemos o que é isso, e até que descubramos, não contaremos a ninguém, especialmente à Legião. Vocês não se lembram do que aconteceu quando eles encontraram algo diferente nela antes? A marca? Seus poderes elementais? Lembram-se do que eles fizeram?

— Eles a trancaram lá no tártaro — disse, então, Jenny, triste.

Ela fez um pequeno beicinho: — Então, isso não é legal.

— Exatamente. — David, então, voltou o seu olhar para a rua — Não arriscaremos dessa vez. Não vamos contar nada sobre a chave e menos ainda sobre as novas asas de Kara.

Peter levantou a mão: — Só um segundo. Vamos pensar nisto.

Ele coçou a cabeça e depois, então, voltou o seu olhar para cima, com seus olhos bem abertos: — Rafael. Tenho certeza de que a Arcanja Rafael nos ajudaria. Ela pode guardar um segredo, e ela sempre gostou da Kara. Ela vai nos ajudar.

— O Peter está certo — disse, então, Kara, se sentindo um pouco menos apreensiva — Eu sei que posso confiar na Rafael. Ela é como minha segunda mãe.

— É muito arriscado — disse, então, David, balançando a cabeça — Rafael é minha amiga também e eu sei que ela vai querer nos ajudar - mas sua lealdade é para com a Legião. Se ela sentir, por um momento, que as asas de Kara representam uma ameaça, ela vai denunciá-la. Eles vão prendê-la novamente. E eu não sei o quão fácil será resgatá-la dessa vez. Já triplicaram os guardas da prisão.

Kara suspirou pesadamente. Ela sabia que David estava certo.

— Então, o que sugere? Não é como se eu conseguisse esconder essas coisas. As asas são gigantescas.

Ela vibrou com suas asas, desconcertada e equilibrando-se novamente.

— Elas são enormes, e eu não consigo controlá-las ainda.

— Já volto. — David atravessou a rua e entrou numa loja de ferragens.

Jenny franziu a testa: — O que é que ele vai fazer dessa vez? — Ela pegou seu arco e o pendurou nas costas novamente.

— Não sei. — Kara observou David abrir a porta da frente da loja e desaparecer lá para dentro — Mas ele está tramando algo.

— Bem, é melhor ele se apressar. — Peter olhou em direção aos destroços da livraria.

— Os diabinhos não ficarão lá muito tempo. Cedo ou tarde, vão descobrir que o Sr. Patterson não tem mais a chave, ou que ela simplesmente não existe. E virão para cá.

Não quero estar aqui quando eles perceberem que ela está comigo.

Pela primeira vez, Peter parecia infeliz.

— Ele não devia ter me escolhido — disse, então, ele baixinho — Eu não sou forte e valente como vocês. David deveria ter sido escolhido, não eu.

— Bem, ele não foi — disse, então, Jenny — O Sr. P. escolheu você, Peter. Não o questione. Além disso, a chave aceitou você, não é mesmo? Isso significa alguma coisa.

Peter parecia um pouco mais contente de saber que Jenny acreditava nele.

Kara cobriu o rosto com as mãos e falou por entre os dedos: — Esse é o dia mais estranho que já tive. Criei um maldito par de asas. O que vem a seguir? Uma cauda?

Um frio repentino passou por ela, e ela se estremeceu. Era como se algo sombrio envolvesse sua mente, mas quando David reapareceu, a sensação parou.

Ele estendeu suas mãos: — Bingo.

Em sua mão direita havia um rolo de fita adesiva e na mão esquerda um tecido preto.

— Nós vamos prender suas asas, baby.

— Você vai o quê? — Kara ergueu a voz e colocou as mãos em seus quadris — David McGowan, é melhor você se explicar. E não me chame assim.

David levantou suas sobrancelhas: — O quê? Baby? — Ele riu — Vou prender suas asas com fita adesiva.

Kara olhou furiosamente:

— Com fita adesiva?

— Fita adesiva... — disse, então, Kara novamente.

Jenny e o Peter deram um passo para trás.

David estendeu em direção às asas de Kara, mas hesitou: — Olha, você tem duas opções. Ou eu uso a fita adesiva em você para prender as suas asas nas costas... ou você aparece no Horizonte toda como fada e eles, com certeza, a jogarão de volta no tártaro. Você escolhe.

Kara fez uma careta. Ele estava certo.

— Que escolha eu tenho, não é? — Ela disse depois de um momento — Eu nunca pedi isso — Acrescentou ela baixinho para si mesma.

David estendeu a mão e tocou na parte superior da asa direita.

Kara se encolheu e sentiu um leve formigamento com o toque.

— Desculpe — disse, então, ele, um pouco envergonhado — Você pode dobrá-las de volta? Vai ser mais fácil assim. — E, então, acrescentou — Levante os braços também.

David trabalhou cuidadosamente nas costas de Kara para esconder suas novas asas.

— E, dessa vez, o grand finale!

David estendeu o pano preto que havia trazido. Kara soltou os braços quando percebeu o que ele estava fazendo.

— É uma capa — disse, então, ela.

David jogou a capa sobre os ombros dela e deu um laço no pescoço.

— Encontrei na seção de Halloween do ano passado, parte da fantasia de Drácula.

Pronto. Ficou perfeito. Cobre tudo em você.

Ele deu uns passos para trás e admirou seu trabalho.

Jenny deu um sorriso: — Além dos dois caroços nas costas, escondeu grande parte das asas. Acho que vai funcionar.

Kara não escondeu sua decepção: — Eu pareço uma bruxa.

— Se as bruxas fossem assim — disse, então, David, sorrindo timidamente — Eu teria muitos problemas com feitiçarias.

— Pessoal — Peter levantou a mão — Ouviram isso?

Todos ficaram atentos.

— Não ouço nada — disse, então, Jenny.

— Exatamente. — Peter virou sua atenção para a rua — Eu não escuto mais os

diabinhos. É melhor irmos.

Eles se dirigiram à lagoa em frente a uma casa branca com a porta vermelha que haviam usado antes.

Inicialmente, Kara se sentia restringida pelo peso em suas costas e a tensão natural da fita adesiva. Mas logo ganhou velocidade e conseguiu acompanhá-los.

Mas havia outro motivo para ela ficar para trás. Ela não era capaz de se livrar da sensação de medo que crescia no fundo de sua alma.

Por que ela havia desenvolvido um par de asas? Qual era a substância misteriosa que havia sido injetada dentro dela?

A sua transformação havia começado. Mas como pará-la?

Capítulo 16 Sobre a busca

Kara atravessou a DCD com David, Peter e Jenny agindo como seus guarda-costas. Ela sabia que eles estavam tentando esconder os dois calombos nas costas dela, mas ela tinha a sensação que eles chamavam ainda mais atenção desta forma. E com a fita adesiva prendendo suas costas, ela se sentia andando como um pinguim.

Ainda, assim, eles foram até a mesa de reunião sem ninguém perguntar nada.

A princípio, Kara não havia notado como tudo estava quieto, mas quando teve tempo para olhar ao redor, ela viu que a maioria da unidade estava faltando. Papéis estavam jogados no chão. Muitas das cadeiras estavam viradas para cima, e a maioria das telas holográficas estavam desligada. Era como se a maioria da unidade tivesse saído com pressa.

Ariel sentava-se sozinha na mesa grande. Ela estava inclinada sobre a mão direita, vendo uma tela holográfica na frente dela.

— Bom, vocês voltaram — Ariel esfregou os olhos com os dedos — Eu estava ficando preocupada com o que era capaz de ter acontecido com a minha melhor equipe.

— Como pode ver, não foi nada — disse, então, Peter, um pouco asperamente demais. David lhe lançou um olhar tão sério que silenciou qualquer outra coisa que o anjo quisesse acrescentar.

— Estou feliz — disse, então, Ariel — Temos tanta coisa para fazer... tão poucos de nós... tão pouco tempo...

Seu olhar estava perdido, voltado para a tela. Havia tanta tristeza nela que isso estava começando a deixar Kara desconfortável.

Kara compartilhou um olhar inquieto com David.

A tela mostrava o mesmo mapa do mundo assim como normalmente fazia. Mas ao ser inspecionado mais perto, Kara era capaz de ver que havia pontos vermelhos sobre quase todas as grandes cidades. E quanto mais ela olhava, mais os pontos vermelhos se multiplicavam e ficavam ainda maiores. Alguns enchia um país inteiro.

— Ariel, o que está acontecendo? O que são todos esses pontos vermelhos?

O rosto de Ariel se obscureceu.

— A ira dos ceifeiros. Os pontos vermelhos representam as cidades onde os ceifeiros

andam roubando as almas dos mortais e os corpos humanos tornaram-se hospedeiros dos denomitas. A epidemia é tão grave que dessa vez perdemos países inteiros: Argélia, Congo, México mesmo.

Ela fechou os olhos: — Não sabemos como detê-los. E quanto mais tentamos novas abordagens, mais nós falhamos e mais anjos perdemos. Estou perdida.

— Mas cadê todo mundo? — Kara, então, voltou o seu olhar para Ariel — Eles estão combatendo todos os ceifeiros? Estão nas missões de busca e resgate?

— Eles estão nos matando. Os ceifeiros estão nos matando.

Ariel balançou a cabeça e olhou de volta para a tela: — Eu os mandei para a morte... para a verdadeira morte.

Ela abaixou sua voz: — Eles nunca aprenderam a se defender de uma ameaça tão impiedosa e maligna. Eu não posso continuar enviando as unidades sem mais fatos.

— Quantas equipes mandou? — A voz de David se ergueu — Quantas?

— Trinta — respondeu Ariel, com a voz a tremer.

Kara e David compartilharam um olhar de soslaio.

— E quantos retornaram? — resolveu perguntar Kara, sentindo algo horrível.

O rosto de Ariel estava contorcido de dor, e se os arcanjos tivessem a chance de chorar, Kara teria visto lágrimas rolando pelo seu rosto.

— Só vocês.

Kara sentia-se como se ela tivesse levado um soco no estômago. Cento e vinte guardiões haviam perdido suas vidas. Era uma perda enorme para a Legião.

Kara contou os guardiões que restavam no local. 50. Cinquenta e quatro se ela contasse a sua própria equipe.

— E quanto a Ashley? — Ela perguntou.

— Ela ainda está sob os cuidados de Rafael. Não sei se a Ashley algum dia retornará à DCD. A perda dela foi muito grande, e pelo que nosso curandeiro me contou, ela talvez nunca venha a se recuperar.

Se Kara tivesse perdido sua própria equipe, ela provavelmente reagiria exatamente como Ashley. Se ela perdesse o David...

— Tenho certeza de que vamos ver mais guardiões voltando — disse, então, Jenny esperançosamente — Nós acabamos de chegar aqui e conseguimos fazer isso. Tenho certeza de que vai haver mais. Você só tem que ser paciente. Há um monte de bons

guardiões lá fora.

Ariel, então, voltou o seu olhar para ela, mas seus olhos estavam sem foco e distantes.

— Sim, mas eu os enviei para a morte —disse ela sombriamente.

— Gabriel está treinando o máximo de novos recrutas que ele pode, mas não tenho certeza do quão eficazes eles serão — disse, então, Ariel — Ele está criando um novo exército. As minhas equipas devem acompanhar e analisar os ceifeiros - para encontrar uma maneira de destruí-los. Qual é o ponto de construir um exército, se não entendemos aquilo contra o que estamos lutando?

Ela hesitou: — Há apenas sete ceifeiros, e ainda assim apenas um deles é capaz de derrubar todas as minhas unidades. Tenho medo... Tenho medo...

Mas, então, ela deu um sorriso quando ela disse: — O que é isso? Algum novo tipo de uniforme que você está usando, Kara? Uma capa?

Parece meio bobo, se você me perguntar. Isso está mais a cara do David talvez.

Ela riu novamente, mas soou mais como um grito desesperado do que um riso de diversão.

Kara se mexeu desconfortavelmente e se esforçou para se encolher para trás seus amigos. A Arcanja estava olhando a corcova de suas asas. Será que os arcanjos tinham visão de raio-x? Ela realmente esperava que não.

Ariel dobrou suas mãos sobre a mesa: — O que vocês têm a relatar? Por favor, me digam que a minha melhor equipe descobriu algo. Eles têm alguma fraqueza?

David deixou cair sua lâmina na mesa. A queda ressoou na câmara quase vazia de forma muito estranha.

— Bem, nós sabemos que nenhuma das nossas armas funciona contra esses ceifeiros estúpidos. É como se tudo o que usássemos contra eles não tivesse nenhum efeito. Nós nem ao menos conseguimos diminuir o ritmo deles. Eles são como super demônios, e nós somos péssimos contra eles.

Ariel assentiu distraidamente: — Eu tinha medo disso. O que mais?

— E fomos atacados por diabinhos — disse, então, Peter.

— Diabinhos? — Os olhos de Ariel se arregalaram — Vocês têm certeza?

— Sim — disse, então, Peter — E trouxeram com eles um gigante.

Kara chutou Peter na canela.

— Um o quê gigante, Peter? — exigiu Ariel com uma comando de voz.

— Uma dor gigante na bunda — riu David — É isso aí.

Ariel ainda estava curiosa: — Me falem mais sobre esses diabinhos.

— Bem — começou Kara — Não sabemos por que, mas eles apareceram com os ceifeiros — Ela mentiu — Nós demos cabo dos diabinhos e fomos capazes de controlar a situação muito facilmente.

— Diabinhos, vocês dizem — repetiu a Arcanja — Os diabinhos não aparecem sem motivo. Eles não são como os demônios regulares. Eles deviam estar atrás de algo.

Os olhos dela repousaram nos ombros de Kara e recaíram nos dois calombos de novo.

Mas bem quando Kara achou que a arcanja fosse perguntar algo, um som veio do computador diante dela.

— Gabriel solicita a presença dos quatro no nível dois imediatamente.

Ariel passou os dedos sobre o teclado.

— Vocês o ajudarão a treinar os novos guardiães da DCD. Tenho fé nas suas capacidades. Tenho certeza de que tudo vocês serão ótimos treinadores.

— Ótimo — disse, então, David contrariado.

Ele colocou sua lâmina da alma de volta ao bolso do casaco: — Bem o que eu queria dessa vez, mais novatos para treinar.

— Não são meros novatos quaisquer — disse, então, Ariel — Elas são os únicos que se voluntariaram e que mostraram habilidade suficiente para se juntarem à DCD tão em cima da hora.

Ela empurrou sua cadeira de volta e se levantou.

— Além disso, isso não é um pedido. Não me faça repetir, David. Vá logo.

Sem dizerem mais nenhuma palavra, eles atravessaram a câmara e voltaram ao elevador. Enquanto desciam, algo incomodava Kara.

— Pessoal — disse, então, Kara, quebrando o silêncio — Os diabinhos falaram de uns tal de Dezoito. Vocês sabem o que eles queriam dizer com isso? Os Dezoito são demônios?

Peter balançou a cabeça: — Eu nunca ouvi falar dos Dezoito.

— Nem eu posso dizer que sim — disse, então, David.

— Nem eu — disse, então, Jenny — O que você acha que eles são?

Kara deu de ombros: — Não sei. Mas eu tenho a forte sensação de que os Dezoito, sejam eles o que forem, estão ligados à chave de alguma forma. Talvez os Dezoito sejam os arquidemônios? Pode ser também a quantidade deles, como se só houvesse dezoito da raça. Faria sentido.

Jenny deu de ombros: — Quem sabe? Talvez.

— Dezoito, a idade legal para beber — disse, então, David enquanto se inclinava contra o painel traseiro com um sorriso pateta.

Kara o ignorou.

— Talvez se descobrirmos mais sobre os ceifeiros e os arquidemônios, saberemos mais sobre a chave e os Dezoito.

Ela temia que os Dezoito fossem deuses das trevas, algo muito pior do que os ceifeiros.

Assim que o elevador se abriu, Peter, Jenny e David saíram, mas Kara ficou parada olhando para a porta.

— Kara? Acho que não é sensato fazer o Gabriel esperar... especialmente dessa vez.

Kara balançou a cabeça.

— Eu não vou com vocês.

Peter e Jenny se viraram.

— O quê? Como assim você não vem?

David caminhou até a porta do elevador: — Você ouviu Ariel. Nós temos que fazer isso.

— Eu sei que sim — disse, então, Kara.

Ela se esforçou para sem sucesso coçar um lugar entre suas novas asas.

— Mas eu não vou.

— Por que não? Isso não faz nenhum sentido.

— Eu tenho que ir ver o Sr. Patterson. Não espero que vocês entendam, mas eu preciso. Só isso. Eu tenho que me certificar de que ele está bem.

— Kara — disse, então, David — Ele é um oráculo. Claro que está tudo bem. Ele provavelmente está fumando seu cachimbo e tomando uns goles de cerveja em algum bar local. Queria eu ser ele dessa vez. Confie em mim, o cara está totalmente bem.

Mas Kara tinha a horrível sensação de que ele não estava bem.

— Eu preciso ir — Ela disse depois de um momento — Só isso.

David parou por um segundo:

— Bem, então eu vou com você.

Ele entrou no elevador, mas Kara o empurrou de volta.

— Você não pode.

— Oh, sim, eu posso — pressionou David — Se você vai, então eu vou.

— Nós também vamos! — disseram Peter e Jenny.

O operador do elevador franziu a testa.

— Não — disse, então, Kara. Ela levantou as mãos em sinal de protesto — Especialmente você, Peter. Você não pode ir lá... não depois — Ela levantou suas sobrancelhas e, então, voltou o seu olhar para o braço enfaixado.

— Agradeço muito, pessoal. É sério. Mas vocês têm que ficar aqui e fazer o que disse o Gabriel. Com sorte, ele não vai notar que eu desapareci.

— Duvido muito — argumentou David. Ele cruzou os braços sobre o peito.

— Com licença — disse, então, o operador, levantando as sobrancelhas como se desejasse estar em qualquer outro lugar — Decidam-se por favor. Eu tenho um prazo a cumprir. O que será – vão sair ou vão ficar?

— Eles vão sair — disse, então, Kara com um sorriso brincalhão — E não me olhe assim, David. Fiquem juntos. Eu vou estar de volta antes que vocês percebam.

— Como pretende usar os tanques veja sem que a Ariel perceba? — observou David — Não é como se houvesse um monte de anjos usando eles dessa vez. Ela verá você.

Kara se virou e falou para o operador.

— Nível um, por favor.

Ela se voltou para David e disse — Eu vou usar uma das piscinas da Orientação.

Ela não sabia como iria voltar até o Sr. Patterson, mas teria de dar um jeito.

Ela acenou para os amigos e as portas do elevador se fecharam na frente de David.

Ela tinha a sensação que ele iria abrir as portas e entrar. Mas ele não fez isso.

As portas ficaram fechadas.

Poucos minutos depois, Kara estava caminhando pela Rua Cedarview como um pinguim agredido. Ter asas era uma coisa, mas ser presa com fita adesiva feito uma múmia prendia todo o seu movimento. Ela teria de arrancar a fita adesiva.

Kara passou por entre casas, lojas, cafés e pequenos parques. O sol nasceu e a rua assumiu um tom de laranja quente. No entanto, não havia nenhum cheiro de pão e café, nem sons de portas se abrindo e carros passando. A devastação contava uma história

diferente.

Parecia que um exército de gigantes havia pisado nas casas e lojas. Em todos os lugares em que ela olhava, paredes, telhados, janelas, portas e calçadas estavam cheios de poeira e detritos, como as cinzas da erupção de um vulcão. Onde era capaz de olhar, não havia sinal algum de vida. Não havia sinal dos diabinhos ou dos ceifeiros também.

Ela se sentia andando no cenário de um filme pós-apocalíptico. Tudo era estéril e sinistro.

Mas ela não estava ali somente por medo do que era capaz de acontecer com o Sr. Patterson. Ela também tinha medo por si mesma.

Ela era capaz de sentir a transformação mais profundamente dessa vez. Parecia que seu corpo e sua alma estavam lentamente aceitando as mudanças - quaisquer que fossem elas. Mas com a mudança, com as asas, também havia uma escuridão. Ela era capaz de sentir. No começo, ela havia ficado feliz, porque no fundo acreditava que a chama ardendo no interior de seu ser tivesse a chance de ser seus poderes elementais de volta.

Mas logo depois de sentir melhor tudo aquilo, ela soube que era diferente. Estava frio.

Ela, então, voltou o seu olhar para a mão dela e se lembrou dos traços de luz dourada que uma vez haviam coberto a palma e seus dedos. Tudo o que estava acontecendo com ela dessa vez não tinha a ver com seu antigo lado elemental. Kara logo começou a sentir medo. Ela temia o futuro e queria saber no que estava se transformando.

Kara finalmente chegou diante da Livraria do Velho Jim e passou cuidadosamente pela porta da frente, olhando tudo atentamente. Ela sempre gostara daquela livraria e vê-la assim devastada deu um aperto em seu coração.

— Sr. Patterson? — Ela chamou o mais baixo que podia.

A voz dela soou muito alto nos escombros. Ela esperou e depois chamou de novo: — Sr. Patterson?

Silêncio. Quanto mais esperava, mais Kara se sentia pior. Ela se esforçou para pensar positivamente. Afinal, o Sr. Patterson era um oráculo que era capaz de cuidar muito bem de si mesmo. Mas onde estava ele? Se ele estivesse ali, então teria respondido.

A rua estava muito calma. Será que os diabinhos o encontraram? Ou ele estaria ferido debaixo de uma pilha de escombros? Será que o Sr. Patterson estava morto?

Um grito cortou o silêncio.

O braço de Kara se arrepiou. O som viera do prédio vizinho. Não era o Sr. Patterson, mas se tratava de um grito desesperado e agonizante de uma criança.

Kara saiu o mais rápido que era capaz de. O prédio ao lado da livraria ainda estava de

pé. Ela entrou através de uma grande lacuna na parede e ficou sob os escombros do que uma vez havia sido uma sala de estar.

Havia um cheiro rançoso de enxofre. Havia algo podre ali e não era a lata de lixo. Ela pisou em cima de lâmpadas quebradas e parou para examinar uma moldura no chão.

Uma família com um jovem rapaz loiro por volta dos sete ou oito anos de idade sorria na foto. Uma velha escadaria verde levava ao segundo andar.

TUM. O som veio lá de cima, como se algo pesado tivesse acabado de cair no chão acima de sua cabeça.

Kara subiu as escadas o mais rápido que podia. Ela quase tropeçou sobre o corpo de um homem de olhos negros e vazios, sem expressão. As mãos estavam cortadas e ensanguentadas. Já era tarde demais para ele, mas talvez ela tivesse a chance de salvar outro alguém.

Ela ouviu um gemido e seguiu o som. Ela olhou pela entrada de um quarto.

Um garotinho estava de pé contra a parede, segurando um bichinho de pelúcia, que de alguma forma ia protegê-lo.

Uma mulher estava a seus pés. Seus olhos negros e vazios encaravam o teto. A expressão de dor no rosto dela dizia que ela havia falhado em sua última tentativa de proteger seu filho.

E quando Kara olhou dentro do berço, ela segurou um grito. O corpo sem vida de uma criança estava virado para ela, com os olhos negros e sem alma.

De repente, um ceifeiro apareceu no meio do quarto.

Seus olhos vermelhos eram pouco visíveis, mas ele a observava. Sua foice vermelha brilhava com os rostos indefesos de milhares de almas que ele havia ceifado.

Kara encolheu-se não só pela dor das almas refletidas na lâmina, mas também pelo seu próprio medo da escuridão e da morte que emanavam do ceifeiro.

A criatura moveu os lábios. Ela falava diretamente à mente Kara. Ela era capaz de sentir as trevas da voz da morte.

Venha para mim, disse a voz dentro da cabeça dela. Venha para mim.

Ela queria apenas correr e se esconder, escapar das garras do mal e da morte. Ela estava paralisada. Ela sentiu sua própria essência de anjo se partindo como um vidro enquanto sua mente era tomada pela escuridão.

Mas ao som dos gritos do menino, a sensação se dissipou e ela conseguiu focar em sua missão novamente. Ela tinha de salvar o garoto. Salvar o garoto.

— Fique longe dele! — Gritou logo Kara.

— Me ajude — choramingou o menino. Seu rosto estava molhado de lágrimas, seus olhos como ele defendeu Kara para salvá-lo.

O ceifeiro estava entre eles. Ela sabia que assim que ela fez um movimento, o reaper estaria nela.

Ela tinha de salvar a criança.

— NÃO! — Gritou logo Kara. Mas era tarde demais.

Em uma grande tacada, a foice do ceifeiro cortou o corpo da criança ao meio. Uma névoa de cor vermelha e preta saiu da lâmina e se estendeu até o garoto. Partículas brilhantes de luz emanaram do menino e se moveram para a foice, enquanto esta sugava a vida dele. As partículas de luz entraram na lâmina, onde se transformaram em uma réplica exata do rosto do menino.

O menino gritou logo uma última vez. Seus olhos grandes e assustados ficaram turvos e depois pretos, como se um interruptor tivesse sido desligado. O garoto caiu no chão, sem vida. Sua cabeça bateu do lado do berço, mas ele não sentiu nada. Ele não se mexeu de novo.

Ele havia ficado preso para sempre na foice o anjo.

Capítulo 17 O Primeiro Voo

— Não!

Kara lutou contra sua capa. Em um ataque de loucura e raiva, ela a arrancou e jogou fora. Ela se colocou de pé, E seu medo foi substituído por puro ódio. O assassino pagaria pelo que fez à sua família. Ela queria matá-lo.

Ainda assim, ela não tinha ideia de como fazer isso. Ninguém tinha.

Mesmo que estivesse em uma missão não autorizada, ainda tem que descobrir como fazer isso. Era o mínimo que ela era capaz de fazer. Ela precisava de mais tempo. Se tivesse a chance de estudar a criatura, conseguiria encontrar sua fraqueza. Talvez a resposta estivesse ali o tempo todo. Tudo que ela tinha que fazer Era atrasá-lo e aprender com ele.

Torcendo para que o assassino não tivesse a chance de ler sua mente, ela fintou para frente, girou e mergulhou para fora do quarto. Por mais que estivesse enrolada com a fita, ela se sentia mais livre e ágil sem a capa. Ela saltou sobre o corpo do homem morto, mas quando achou que havia escapado, o assassino agarrou suas pernas.

Kara foi arrastada pelo vidro quebrado até o final da escadaria. Ela ouviu algo se rasgar e imediatamente se desprender de seu peito. A fita adesiva tinha rasgado, e ela era capaz de sentir a asa direita se movendo mais livremente.

Ela se contorceu e chutou, tentando se libertar. Ela socou a coxa dele tanto quanto pôde. A criatura recuou, mas seu aperto não afrouxou. Ela estava enrolada em gavinhas negras, que saíam da capa e do corpo da criatura, como se fossem dedos.

A criatura pairava sobre ela.

Seu plano de atrasá-lo parecia mais e mais bobo enquanto ela lutava contra os tentáculos de sombra. Ela ia morrer.

Mas então, ela sentiu algo vibrar por seu corpo. Inicialmente, chegou a pensar que seus poderes elementais estavam retornando, respondendo ao seu pedido desesperado por ajuda. Mas, em vez da sensação quente e eletrizante, ela sentiu frio. Kara se esforçou para não se render à sensação. Ela estava assustada. Aquilo a assustava mais do que a criatura.

Ela agarrou um caco de vidro e se esforçou para empurrá-lo contra a cabeça da criatura. Ela deixou sua foice cair e agarrou a mão de Kara antes que ela tivesse a chance de se aproximar o suficiente. A criatura era muito rápida, mas tinha se distraído, libertando Kara.

Kara se colocou de pé e usou um impulso para girar e chutar as pernas do ceifeiro. Ele foi surpreendido e tropeçou em direção à parede. Antes que ele tivesse a chance de reagir, Kara socou sua cabeça e peito repetidamente. O ceifador, frustrado, agarrou o pescoço de Kara e a arremessou para o outro lado da sala.

Ela voou pela janela e caiu sobre os escombros na rua.

OK, A criatura estava nervosa.

Kara se levantou e removeu alguns pedaços de vidro quebrado de seu traje M-5.

O ceifeiro saiu casualmente pela janela quebrada, com a foice nas mãos e um rosto desfigurado pelo ódio.

Dessa vez ele vai me machucar para valer, não vai? Pensou Kara.

A capa da criatura deixava um rastro de fumaça. Ela era capaz de ouvir as almas implorando por liberdade dentro da pele e da foice da criatura. Kara Se preparou para lutar.

O ceifeiro ergueu a foice acima da cabeça.

Com um barulho, o último pedaço de fita em suas costas de rasgou.

As asas de Kara vibraram atrás dela. Foi uma sensação tão emocionante que ela esqueceu temporariamente a criatura horrorosa.

Kara estendeu suas asas e as bateu com força. O impulso a colocou de joelhos, com o rosto arranhando o chão.

Kara cuspiu cascalho.

Obviamente, voar não era tão fácil como parecia na televisão.

Ela esperava que o ceifeiro aproveitasse a oportunidade para atacar. Mas quando se levantou novamente, tentando evitar que as asas tornassem a derrubá-la, ela engasgou.

O ceifeiro estava de joelhos. Ele estava curvado como um cavaleiro que se curva para um rei. Sua foice estava no chão à sua frente. Era quase como se a criatura tivesse adoração por ela.

Mas isso era um tremendo absurdo.

Quando Kara pensou que as coisas não podiam ficar mais esquisitas, uma bola de luz branca atingiu o ceifeiro no peito. Ele uivou e caiu no chão. A luz branca brilhava ao redor dele com uma eletricidade selvagem. O cheiro de carne queimada e alcatrão envolveu o

ar ao redor dela, enquanto o corpo do ceifador fumegava e chiava.

— Kara! Kara!

Kara se virou.

O Sr. Patterson veio correndo em sua direção, sorrindo orgulhoso pelo ataque bemsucedido ao ceifeiro.

Mas o sorriso dele desapareceu, e seus olhos se arregalaram ao olhar para ela. Ele cambaleou e parou na frente de Kara. Sua arma de cristal escorregou de sua mão, e o velho empalideceu em pura perplexidade.

— Em nome do horizonte, o que é isso? — começou o Sr. Patterson, piscando — por todas as almas abençoadas, como isso pode ser verdade? Você tem asas.

— Sim, eu reparei.

Kara tocou a mão do velho e deu um sorriso, aliviada, sabendo que tudo ficaria bem.

— Eu explico mais tarde.

Ela se virou de forma bem rápida quando algum movimento chamou sua atenção.

Embora o corpo do ceifeiro ainda fumegasse, ele pegou sua foice e se levantou. Os vapores diminuíram e, em um relâmpago negro, o ceifeiro se foi.

— Como você fez isso? — Kara se virou para olhar o Sr. Patterson.

— Que arma você usou? Eu estou me matando para descobrir alguma coisa que funciona nele, e o que você fez...funcionou. Não o matou, mas causou um bom dano.

Vamos precisar de mais dessa coisa.

— Sr. Patterson? Por que está me olhando assim?

O velho olhava maravilhado para Kara.

Você tem asas. Você tem asas. — Ele hesitou por um momento e depois disse — Kara, porque você tem asas?

Kara se lembrava totalmente dos eventos dessa vez, e os recontou tão articuladamente quanto pôde.

— Sinto muito por não ter contado antes — disse, então, finalmente — mas eu não lembrava o que tinha acontecido comigo. E dessa vez eu tenho essas coisas nas minhas costas.

Com um único pensamento, ela movia as asas tão facilmente quando os dedos. Aquilo se tornou natural para ela. Kara não sabia exatamente por que, mas estava feliz por ter suas asas. Não era seu poder elemental... mas era algo diferente e excepcional. Nenhum outro guardião tinha asas, apenas ela.

O Sr. Patterson examinou atentamente as asas de Kara, resmungando consigo mesmo

enquanto cutucava e beliscava. Ele simplesmente não era capaz de acreditar que eram asas reais.

— Não estou entendendo o problema — disse, então, ela, movendo-se desconfortavelmente enquanto a orácula a examinava.

— Quer dizer, eu sempre achei que anjos tivessem asas...quer dizer, todo mundo pensa isso. Já vi várias fotos, representações e tal. Na casa da minha avó, tinha uma pintura de duas crianças brincando e um anjo olhando por elas no fundo. O anjo tinha asas. Eu sempre pensei que era assim, até que me tornei um anjo.

O Sr. Patterson parou de examiná-la para dizer — os anjos não têm asas.

— Sim, eu percebi isso.

Kara ficou perturbada pelo tom do velho. Era como se suas asas o assustassem. Mas porque isso seria tão assustador?

— Elas cresceram aí, como uma erva daninha — ele disse — nas suas costas?

— Aham.

— Incrível — disse, então, o Sr. Patterson — Se já não fôssemos tão exóticos, eu poderia achar isso incrivelmente espantoso. Mas pelo que você me disse, sua descrição da criatura e você ter sido injetada com uma substância sem o seu consentimento...receio que só possa significar uma coisa.

Kara girou de forma bem rápida para olhar o velho: — O quê? Me conta!

O Sr. Patterson disse suavemente, quase para si mesmo — houve apenas uma criatura que foi criada com asas. Só uma...

— Que criatura?

O senhor encerrou o assunto com um aceno de mão: — Isso não importa — disse, então, ele.

Como ele obviamente não iria responder sua pergunta, Kara fez outra — o que aconteceu com você? Onde estão aqueles diabinhos e aquele inseto gigante que eles trouxeram?

— Se foram. Alguns foram destruídos, outros não. Eles finalmente desistiram de procurar a chave e voltaram para casa. Eu queria dar a você e ao Peter tempo suficiente para escapar.

— E deu.

Algo ocorreu a Kara: — E quanto a minha mãe?

— Ela está segura. Ela está no horizonte, treinando os novatos.

Kara tinha que saber: — Então, você estava falando sobre uma criatura que foi criada com asas? Acho que tenho o direito de saber, não é?

O Sr. Patterson a ignorou.

Finalmente ele disse — eu posso estar errado, mas acho que precisamos descobrir como removê-las.

— Removê-las? — Kara deu um passo atrás, e falando em um tom de voz alto e nervoso.

Ela dobrou suas asas de volta. Intuitivamente ela sabia que tinha que se salvar de mutilação.

Ela, então, voltou o seu olhar para o Sr. Patterson, mas se sentiu envergonhada quando viu que sua fúria havia confundido o velho.

— Quer dizer... isso vai doer? Eu já estava me acostumando com elas.

Ela sabia que ele provavelmente estava certo. Mesmo que ela adorasse a ideia de ter asas, sabia que removê-las poderia ser a única maneira de impedir a transformação.

— Para ser sincero — disse, então, o Sr. Patterson — eu não sei. Tudo que eu sei é que os anjos normalmente não têm asas. Isso nunca aconteceu antes. Quem fez isso com você obviamente tinha planos nefastos em mente.

O Sr. Patterson fez uma pausa antes ele continuou — dá para ver que você queria uma resposta diferente, Kara. Mas estas asas não são boas notícias. Sinto muito Kara, mas elas precisam ir embora. Se pudermos removê-las completamente sem...

— Sem o quê?

— Lá vou eu outra vez — disse, então, o velho — eu já falei demais.

Ele coçou a cabeça, e então seus olhos se arregalaram, como se ele tivesse lembrado de algo.

— Rápido, de volta à livraria!

— O quê? Espere! — Kara tentava desajeitadamente se equilibrar enquanto suas asas batiam espontaneamente por causa do movimento repentino.

O Sr. Patterson mexia em uma pilha de objetos bagunçados em um canto da livraria.

Enquanto ele estava distraído, Kara aproveitava para experimentar suas asas. Só um pouquinho.

Ela abriu totalmente suas asas, que imediatamente interceptaram a corrente de ar.

Ela pairava logo acima do chão. Quando angulou as asas um pouco para baixo, tocou

suavemente o chão. Não era tão fácil quanto se era capaz de pensar. Como os pássaros era capaz dem? Bom, ela não era um pássaro, e muito menos tinha um instinto para o voo...tinha? Até que parecia natural. Mas isso era loucura, não era? Como seria possível?

Ela se esforçou para novamente.

Quando bateu as asas com mais força, seus pés saíram de forma bem rápida do chão.

Quando sentiu a gravidade puxá-la de volta para baixo, Kara bateu as asas novamente, mais forte.

Ela estava voando!

Kara ria enquanto subia ainda mais. Ela estava voando...três, cinco, sete metros. Ela pairava no ar como uma ave de rapina. Se esta era a sensação que os pássaros tinham ao voar, ela os invejava. Kara se lembrou de um sonho no qual estava voando. Aquele sempre foi seu sonho preferido, pela forma que ela se sentia livre e intocável.

A sensação de voar era incrível. Suas asas se moviam para cima e para baixo. Aquilo já parecia natural para Kara. O mundo visto de cima era incrível. Ela era capaz de ver claramente a destruição que os diabinhos e o ceifeiro fizeram em sua cidade. Era como se mil elefantes tivessem pisoteado os edifícios.

Kara estava surpresa com o quanto era capaz de enxergar, com o quão longe sua visão alcançava. Será que as asas tinham algo a ver com isso? A transformação lhe deu uma visão mais aguçada?

Ela sentiu o esforço de suas asas para mantê-la no ar. O ar assobiava em suas orelhas e passava por suas asas. Ela sentiu o farfalhar do ar nos seus cabelos e os raios de sol em sua pele, e desejou nunca precisar descer. Ela queria voar para sempre.

— KARA! DESÇA AQUI DESSA VEZ! — Sr. Patterson sacudia o punho para ela lá debaixo, parecendo ter o tamanho de um hamster.

— Você está maluca? Os mortais vão ver você! — Ele murmurou algo — você não é invisível!

Ok. Os mortais. Ela havia esquecido completamente deles.

Em um momento de pânico, Kara dobrou suas asas, caiu uns doze metros e se esborrachou no chão.

Doeu. Doeu à beça. Tipo, em todos os lugares. Kara gemia enquanto jazia no chão da rua.

— Suas novas asas afetaram sua capacidade de pensar? — resolveu perguntar o Sr. Patterson. Ele batia o pé impacientemente.

— No que você estava pensando? Alguém era capaz de ter visto você. Tem noção do

desastre, do impacto que isso causaria? Nós já fomos atingidos com uma visão cataclísmica dos exterminadores. Não podemos correr o risco de mudar a história, apagando a mente dos mortais. Muita coisa está em jogo aqui. Não há tempo para tolices.

Kara se colocou de pé, se sentindo um pouco instável pela queda. Suas asas estavam bem, mas seus joelhos estavam sangrando.

— Sinto muito — ela disse — eu não estava pensando direito.

— Obviamente não. — Sr. Patterson ficava olhando para ela com os olhos apertados.

Kara deu de ombros: — Nunca achei que os mortais tivessem a chance de ver minhas asas. Quer dizer, eles não são completamente cegos para o sobrenatural?

— São — concordou o Sr. Patterson — Eles não podem ver suas asas, mas podem ver você.

O queixo de Kara caiu: — Opa. O Sr. Patterson viu os ferimentos de Kara. Ele suspirou.

— Bom, precisamos limpá-la antes que os demônios farejem sua essência e venham atrás de você. Deixe-me ir buscar meu kit de primeiros-socorros. Não há muito o que eu possa fazer, mas acho que consigo fazer sua essência parar de vazar.

Ele atravessou o que restou de sua preciosa livraria procurando o Kit de primeirossocorros.

Kara o seguiu.

— Então, o que você estava procurando antes? Quando fui à livraria?

O Sr. Patterson puxou uma caixa pequena de metal branco, com uma cruz vermelha na tampa. Ele a abriu e pegou um rolo de gaze.

— Algo que possa explicar o que aconteceu com você — disse, então, o Sr. Patterson, enquanto cuidava dos ferimentos dela.

— E você encontrou?

— Não.

— O que era?

O Sr. Patterson acabou de fazer o curativo nos joelhos de Kara e, então, voltou o seu olhar para ela.

— É um mapa, assim por dizer. Um mapa que pode nos ajudar a encontrar pessoas que saberiam a resposta-

David apareceu de repente. Seu cabelo loiro estava despenteado, e ele empunhava uma lâmina da alma em cada mão.

— Kara! Estou aqui!

O Sr. Patterson levantou uma sobrancelha: — Dá para ver.

Kara vibrou suas asas em aborrecimento, algo que ela só percebeu dessa vez que era capaz de fazer, e então fez de novo.

— David McGowan — ela disse com os dentes cerrados — o que você está fazendo aqui?

David deu de ombros e olhou em volta.

— Vim salvá-la? — Seu tom parecia mais um anúncio do que uma declaração.

— Bem, não precisamos ser salvos, rapaz — disse, então, o Sr. Patterson.

— Precisamos de respostas. Respostas para tudo isso. — Ele levantou seus braços — respostas para isso. — Ele apontou para as asas de Kara.

— E só vamos conseguir se vocês me ajudarem a encontrar o cristal amarelo.

Ele chutava e arremessava os destroços, procurando embaixo de livros e estantes caídas.

Kara, então, voltou o seu olhar para David e Sussurrou: — Eu falei para você não vir.

Ela o encarava com uma mistura de irritação e deleite; parte dela adorava vê-lo mais cedo do que o esperado.

David deu um sorriso maliciosamente.

— Eu adoro mulheres mandonas. Mesmo que eu não necessariamente obedeça a cada comando, eu adoro o jeito que elas tentam mandar em mim. Adoro quando você faz isso comigo. Quer mais alguma coisa, madame?

— Meu Deus, você consegue ser tão irritante às vezes.

— Uma das muitas qualidades que você ama em mim.

— Não se iluda — ela disse, mas não conseguiu esconder o sorriso — veja se consegue ajudar a encontrar esse negócio - o tal cristal amarelo.

— Encontrei! — Sr. Patterson segurava uma esfera de vidro amarelo do tamanho de uma maçã acima da cabeça.

David, então, voltou o seu olhar para a bola amarela.

— É isso? Essa coisinha minúscula vai nos ajudar? Uma pequena bola amarela vai nos dar todas as respostas? É sério isso?

O Sr. Patterson olhou irritado para David.

— Vai nos ajudar a encontrar aqueles que têm as respostas que queremos.

Kara observava o Sr. Patterson: — E quem seriam essas pessoas?

O Sr. Patterson coçou sua barba.

— Precisamos encontrar matronas oráculos.

— Matronas oráculos? — Kara se engasgou com as próprias palavras. O velho estava claramente maluco.

— Eu estou surpresa com você querer brincar com algo assim — disse, então, ela ao chefe — Você está brincando, não é mesmo?

Mas o Sr. Patterson estava estranhamente sério. Ele parecia triste, como se algo que o magoava há muito tempo tivesse sido trazido à tona, como uma memória antiga que se tornou vívida novamente.

Kara olhou de relance para David.

— Existem oráculos do sexo feminino? — Ela perguntou. Ela não era capaz de acreditar no que tinha ouvido — você sabia disso?

David tinha um sorriso sonhador no rosto quando respondeu — não, eu não.

Ele se virou para o velho e deu um soquinho em seu braço, sorrindo estupidamente.

— Sr. Patterson, seu cachorrão. Guardando todas as moças para si mesmo, não é?

A irritação de Kara fez suas asas baterem.

Ela, então, voltou o seu olhar para o Sr. Patterson novamente e perguntou — as matronas oráculos? Mas eu nunca vi qualquer oráculo do sexo feminino no horizonte. Eu não sabia que elas existiam.

— É porque elas não estão no horizonte.

Kara imaginava mulheres gordinhas com longas barbas, mais ou menos como a esposa do Papai Noel. Ela era capaz de vê-las correndo com suas bolas de cristal por aí.

O Sr. Patterson estendeu a bola de cristal amarela.

— Eu tenho guardado isso há mais de três mil anos, esperando que um dia eu precisasse usá-lo. Que eu tivesse a chance de enxergar...

Ele divagava, mas havia um certo pânico em seu olhar, um medo genuíno.

— Isto nos levará a elas — disse, então, ele de repente.

— O que faremos a respeito da chave?

Kara estava preocupada com Peter. A última vez que ela o viu, ele estava prestes a cortar seu braço e puxar a chave de dentro dele. Ele parecia apavorado.

— Não podemos fazer nada sobre isso dessa vez. A chave está segura no horizonte com Peter, por enquanto.

— Sim, mas em breve, a Legião o enviará para enfrentar os ceifeiros novamente — disse, então, David.

Ele estava começando a sentir a mesma sensação de urgência que Kara sentia: — Ele não ficará no horizonte por muito tempo, e logo precisará da nossa ajuda.

— É exatamente o que eu estava pensando — disse, então, Kara — Peter estará em perigo assim que se materializar aqui embaixo. Os diabinhos vão caçá-lo. Precisamos voltar— Não. — Sr. Patterson estendeu a mão e agarrou o braço de Kara quando ela começou a se virar. A força do velho era surpreendente, quase como se ele tivesse dez vezes o seu tamanho. Kara percebeu que havia muito sobre os oráculos que ela não compreendia.

Seus olhos estavam brilhando com determinação.

Pela primeira vez, Kara sentiu que ele a temia. Ou pelo menos temia as consequências da sua transformação.

Kara desviou o olhar. Ela percebeu que estava usando a chave e Peter como desculpa para esconder a realidade da sua transformação, das suas asas, de toda a situação. Ela temia o que aconteceria a seguir.

— Você já foi usada antes, Kara, por causa da sua essência original — disse, então, o Sr. Patterson — e temo que estejamos lidando com o mesmo tipo de problema dessa vez... ou uma versão diferente do mesmo problema. Só sei que você está sendo usada novamente, e para propósitos malignos.

Ele soltou o braço de Kara.

— Antes de mais nada, precisamos descobrir como e porque você ganhou estas asas.

A chave, os ceifeiros, os arquidemônios - eles estão todos conectados.

Enquanto Kara raciocinava em silêncio, reconhecendo a verdade nas palavras do velho, David apertou a mão dela. Houve um acordo silencioso entre eles. Ela apertou a mão dele e deu um sorriso de volta, grata por ele ter vindo ficar ao lado dela.

— Então onde encontramos estas matronas oraculares? — resolveu perguntar David com um sorriso astuto. O Sr. Patterson levou o cristal amarelo aos lábios e o soprou.

Uma luz brilhante dançou dentro do cristal, ficando mais e mais forte, até que o globo ganhar a aparência de um sol em miniatura. Ele ergueu a bola de cristal sobre a cabeça e

disse: — No Éden.

Kara usou uma das mãos para proteger os olhos do brilho intenso.

— Você quer dizer o jardim do Éden? — Ela perguntou, incrédula.

Mas antes que Kara tivesse a chance de fazer mais alguma pergunta, três feixes de luz foram lançados do pequeno sol, e os três desapareceram.

Capítulo 18 Éden

Amarelo. Mais amarelo. Para todo lugar que Kara olhava, só se via a cor amarela. Ela se sentiu como se estivesse flutuando em uma bola amarela gigante. Ela não era capaz de enxergar David ou o Sr. Patterson, mas era capaz de senti-los, especialmente David. A sensação era como se ela não conseguisse ver uma pessoa, mas soubesse que ele estava atrás dela.

Também dava para saber que eles estavam se movendo ou sendo movidos até o lugar que o Sr. Patterson chamou de Éden. A sensação do corpo vibrando lembrava o funcionamento do vega, o sistema que levava os guardiões do horizonte para a terra.

Ainda assim, parecia diferente de alguma forma. Era como se o seu corpo tivesse permanecido intacto. Em momento algum, Kara sentiu seu corpo se desmaterializar e rematerializar, como acontecia sempre que ela usava o vega.

Não era uma sensação desagradável. Mais de uma vez, ela pensou ter ouvido a risada de David. Parecia que ela estava flutuando em um sonho, no qual ela era capaz de e não era capaz de sentir seu corpo ao mesmo tempo.

Finalmente, seus pés tocaram o chão firme. Kara piscou para tentar enxergar melhor.

Quando sua visão melhorou, ela olhava para um mundo de verde e azul.

O Éden era um jardim gigante. Parecia um paraíso.

Ela estava em um vasto prado, com colinas verdes e douradas que terminavam em montanhas distantes. Um sol pairava sobre um céu perfeitamente azul, salpicado de nuvens brancas.

Havia um grande rio que vinha do sudeste e desaguava em quatro rios menores, e sua água tinha parecia prata e ouro líquido.

A brisa acariciava as bochechas de Kara, e o ar tinha o aroma de terra molhada, grama recentemente cortada e flores lilás, as preferidas de sua mãe. Era como uma primavera com toda a cor e a beleza hipnotizante do outono. Folhas vermelhas, laranjas e amarelas caíam das árvores em torno deles como neve multicolorida. Tudo tinha uma luz e cor perenes, mesmo as flores, as folhas e as borboletas.

E havia animais.

Kara nunca tinha visto tantos animais no mesmo lugar. Haviam pássaros, cães, porcos

e cavalos galopando e pastando. Lobos, linces, raposas, e castores rondavam os rios, enquanto ursos, vacas, veados e cabras perambulavam pela floresta. Entre os animais mais familiares, também haviam alguns mais exóticos, como jacarés, elefantes, girafas, hienas, pandas, gazelas, zebras e gnus se alimentando ou apenas deitados ao sol.

Havia espécies que Kara não reconhecia, e só tinha visto uma vez ou outra pelo computador. Havia milhares, talvez milhões de animais e insetos no Éden, e todos tinham algo em comum. Todos eles irradiavam um tipo de luz interior.

Enquanto observava um gato laranja e peludo descansar preguiçosamente na grama, Kara era capaz de ver uma luz branca saindo dele, como se o gato em si fosse feito de luz.

Borboletas de todas as cores voavam ao redor deles. Algumas até pousavam nas cabeças e roupas deles, como pequenas fadas querendo brincar. Pássaros voavam acima deles, cantando alegremente enquanto deslizavam por uma brisa suave.

Kara pensou em suas próprias asas. Ela ainda as tinha, isso não havia mudado. Ela queria saltar para o ar e voar com os pássaros, sentir o vento passar por seu rosto e suas asas. Ela quase o fez, mas quando olhou de relance para David e o Sr. Patterson, percebeu o quão tolo era este pensamento e ficou em terra firme...por enquanto.

Aquele era o paraíso. O lugar era absolutamente deslumbrante. Ainda mais bonito do que as florestas e montanhas na divisão de milagres, coisas que ela nem pensava ser possível. Mas isso foi antes daquela visão.

— É lindo — disse, então, Kara finalmente — é como uma floresta encantada.

— Realmente — disse, então, o Sr. Patterson, enquanto colocava o cristal amarelo no bolso.

Kara meio que esperava vê-lo em suas vestes prateadas e reluzentes, em de uma grande bola de cristal, como os oráculos no horizonte. Mas ele ainda estava usando seu velho terno xadrez e marrom, e não havia nenhuma bola de cristal à vista.

Kara sabia que eles já não estavam no mundo dos mortais. Aquele lugar irradiava uma luz parecida com a de uma alma. A luz estava em todos os lugares; nas árvores, na grama e nos animais.

— Este é o Éden — disse, então, o velho.

— É um mundo entre a terra e o horizonte. Estamos em outro plano de existência.

Apenas criaturas etéreas podem vir aqui. Vocês são os únicos anjos da guarda que já entraram neste lugar.

Os olhos de Kara denunciavam que ela estava um pouco amedrontada. Mas ela não

era capaz de entender o que alguém poderia temer em um lugar assim. Era tudo tão calmo e pacífico. Kara se sentia segura ali.

David observava Kara de perto.

— Eu estou me sentindo especial dessa vez — disse, então, ele, com um sorriso pateta no rosto.

Ele jogou sua lâmina extra para Kara: — Pegue, só por precaução.

Kara pegou a arma e a colocou no bolso do casaco, embora sentisse que não precisaria dela.

— Siga-me. — Sr. Patterson começou a caminhar pela grama verde e ondulante.

Eles o seguiram através do prado, por um caminho de terra ao lado de um córrego ondulante de água prateada. Eles passaram por pinheiros do tamanho de arranha-céus, e árvores frutíferas com flores rosas e vermelhas.

E então, através das árvores no fim da estrada de terra, Kara viu uma bola de cristal gigante.

Ela tinha o tamanho de um shopping. A impressão que ela tinha era que a lua havia resolvido dar um passeio naquele lugar. Ela tinha a mesma superfície lustrada e as luzes internas das bolas de cristal que os oráculos carregavam, mas era mil vezes maior.

David assobiou bem alto.

— Por que eu tenho a de que as mulheres oráculos são grandes à beça?

Kara franziu a testa. Talvez o David estivesse certo. Será que elas eram gigantes?

O Sr. Patterson se movia lentamente, como avançasse com relutância, apenas por se importar com Kara.

Quando se aproximaram da esfera colossal, Kara percebeu formas circulares e geométricas em sua superfície, parecidas com janelas. Parecia uma bola de golfe gigante.

Abaixo do globo gigante, havia um pátio com paredes de pedra branca e brilhante que se destacavam contra a grama verde. Havia Videiras rastejavam pelos grandes muros de pedra, e fontes com estátuas de veados e cavalos jorravam água multicolorida. Havia mais estátuas de animais no centro do jardim.

Eles seguiam juntos e em silêncio até a base do globo gigante. Os padrões circulares que Kara viu à distância eram realmente janelas. A maioria delas estava fechada, mas algumas estavam abertas e entreabertas. Ela não era capaz de ver dentro. Eles chegaram até uma porta redonda de vidro, e Kara pôde ver sombras se movendo do

outro lado.

David olhou animado para a porta. Ele parecia não conseguir esperar para ver como os oráculos do sexo feminino eram. Kara estava se perguntando a mesma coisa. Mas acima de tudo, ela queria saber por que o Sr. Patterson estava tão desconfortável.

O senhor estava com o punho erguido na frente da porta, sem saber se batia ou não.

Finalmente, ele bateu três vezes. Ele recuou, se esforçou para arrumar o cabelo e endireitar o casaco, como um adolescente nervoso em seu primeiro encontro.

Kara sentiu pena dele, pois nada que ele fizesse o faria parecer mais arrumado. Ela imaginou que os oráculos devem ter tido relações românticas. Por que outro motivo haveria mulheres? Não havia romance no horizonte, mas e quanto ao Éden? Quando Kara ainda perguntava a si mesma por que ele estava tentando ficar mais apresentável, a porta começou a abrir.

David xingou sem querer.

Kara perdeu a voz.

Uma senhora abriu a porta. Ela parecia um gnomo da floresta, mas era um pouco maior. Ela era baixinha e atarracada, com cerca de um metro e vinte de altura. Seus cabelos eram brancos feito leite, arrumados com primor debaixo de um chapéu verde e pontudo. Ela usava uma túnica verde-floresta com folhas douradas e prateadas nas golas e mangas. Seus pés rosados e descalços apareciam debaixo de sua saia longa. Havia uma pesada corrente de ouro em seu pescoço, onde estava pendurada uma bola de cristal do tamanho de uma laranja.

A senhora ergueu as sobrancelhas ao ver o grupo. Quando, então, voltou o seu olhar para o Sr. Patterson, seus olhos se estreitaram.

— Jim — disse, então, a senhora com uma voz forte e clara — quando as outras profetizaram sua chegada, pensei que tinham tomado muita água do rio de cristal. Mas aqui está você.

O Sr. Patterson abaixou a cabeça educadamente: — Mistral, é bom vê-la de novo. Já faz muito tempo— Três mil e vinte e seis anos, onze meses e três dias — disse, então, a mulher.

Seus olhos redondos e amarelos estavam brilhando com inteligência e sabedoria: — É este o tempo que faz.

— Você escolheu ir embora — disse, então, o Sr. Patterson, sua voz baixa — todas vocês.

— Sim, porque nós valorizamos as almas de todas as criaturas — disse, então, Mistral

— não apenas os humanos. Elas são tão importantes quanto a deles, se não mais. As almas de todos os animais requerem cuidado. Nós escolhemos ir embora porque tivemos que fazer isso. Isso foi previsto pelos cristais. Os cristais nunca mentem.

A mulher cruzou seus braços sobre a barriga redonda: — Nós não tivemos contato com o horizonte por todo este tempo. Estou surpresa com você, Jim. O que o traz aqui?

O Sr. Patterson se abaixou ainda mais; ele evitava os olhos da mulher.

— Não teria vindo se houvesse outra maneira. Eu juro pelos cristais e pelas almas.

Mistral franziu os lábios.

— Eu acredito — disse, então, finalmente.

Kara viu um vislumbre de sorriso nos lábios da mulher, como se ela estivesse gostando de ver o Sr. Patterson se contorcer como um adolescente. Was she what he had feared?

— E vejo que trouxe companhia.

A mulher se inclinou e olhou curiosamente para David e Kara: — Dois deles.

Os olhos da senhora se arregalaram e sua boca se abriu ligeiramente quando ela viu as asas de Kara: — Ai, minha querida.

Kara se esforçou para em vão se esconder atrás de David, mas suas asas eram tão grandes que ela não era capaz de escondê-las.

— Estes são Kara e David — disse, então, o Sr. Patterson — Ambos excelentes guardiões, os melhores que temos.

— Bem, então — disse, então, Mistral com uma expressão fúnebre — é melhor vocês entrarem. Os outros oráculos vão querer ver isso por si mesmas. Sigam-me.

A senhora se virou e entrou no globo sem dizer mais uma palavra sequer. Liderados pelo Sr. Patterson, Kara e David seguiram através da porta redonda e pisaram na bola de cristal gigante.

O edifício era ainda maior por dentro. Ele era oco, e os passos ecoavam pelas paredes curvadas. Não havia escadas, paredes ou corredores que levavam até outras salas. Havia apenas uma oca e gigantesca sala.

Eles seguiram por um caminho amarelo, que se inclinava ligeiramente para cima. Este era um dos dois caminhos que se cruzavam e seguiam para as paredes do globo, fornecendo acesso a mesas cheias de livros, cadeiras, estantes, cabines de vidro e

laboratórios com frascos fumegantes e borbulhantes. Mesas e cadeiras foram fixadas por todos os lados da estrutura esférica, inclusive no teto. Era como caminhar por uma daquelas casas espelhadas que eram atrações nos circos, mas em vez de espelhos no teto, havia mobília. Era a coisa mais peculiar que Kara já tinha visto.

Por que eles estavam lá? Kara perguntava a si mesma se haveria tempo para descobrir o motivo pelo qual os oráculos do Éden tinham mesas e cadeiras fixadas no teto.

Ela ponderava profundamente sobre as mulheres oráculos. Fora a diferença de sexo, elas eram muito similares aos oráculos do horizonte. Seus olhos foram para os pés da pequena senhora.

Kara se inclinou e sussurrou para David: — Onde está a bola de cristal dela?

David apenas deu de ombros. Ele nem sabia que existiam mulheres oráculos, muito menos porque elas não andavam por aí por cima de bolas de cristal, como faziam os oráculos do horizonte. Será que sua bola de cristal era aquela que ela usava em volta do pescoço? Mas se ela não dirigia uma grande bola de cristal, por que estava descalça?

Mistral pegou Kara olhando para seus pés.

— O quê? Esperava ver algo aqui embaixo?

Kara desviou o olhar, envergonhada: — Me desculpe, eu não quero ser rude. É que eu, bem... eu estava procurando sua bola de cristal.

— Entendi — disse, então, Mistral, olhando para o Sr. Patterson — Bem, aqui nós carregamos nossos cristais no pescoço, pendurados em uma corrente.

Ela embalou sua bola de cristal com ambas as mãos, esfregando-a suavemente com um sorriso orgulhoso no rosto. Era como ver uma mãe orgulhosa abraçar seu filho.

— É assim que deveria ser, mas eu sei o que você está pensando.

Ela soltou sua bola de cristal e, então, voltou o seu olhar para o Sr. Patterson com desaprovação.

— Os homens que decidiram andar nelas como bicicletas. Como isso é ridículo! Nossos cristais são preciosos e não deviam ser usados de tal forma.

— Nós sempre tivemos uma ligação diferente com nossas bolas de cristal, Kara — disse, então, o Sr. Patterson.

Sua voz estava mais fraca quando ele falou: — Nos pareceu correto fazer desta forma.

— Os cristais não são brinquedos, Jim — Mistral repreendeu — Nunca entendemos porque os homens resolveram transformá-los em bicicletas. Ridículo.

— Poderíamos nos mover mais rápido desse jeito, e tínhamos muito a fazer — disse, então, o Sr. Patterson, e depois murmurou — além de ser mais divertido.

Ele levantou a voz: — Você se esquece de que o horizonte é muito maior do que o Éden, Mistral. Temos muitos andares e muito chão para cobrir. Com nossas pernas curtas, talvez não conseguíssemos fazer nosso trabalho de outra forma. Assim, acabamos fazendo alguns pequenos ajustes nas bolas de cristal.

Mistral ergueu as sobrancelhas.

— Menor coisa nenhuma. Bom, eu achei muito escandaloso. E o rolamento afeta a memória de vocês — ela acrescentou a questão com naturalidade.

Kara se perguntou se o fato de que os oráculos do horizonte nunca acertam o nome de alguém tinha a ver com o que Mistral disse.

— … Mas que eu me lembre — continuou a mulher, com um tom profissional — não é da nossa conta a forma que vocês usam seus cristais.

Ela, então, voltou o seu olhar para Kara e continuou — os homens sempre tentam fazer as coisas de formas diferentes. Nós somos parecidas com eles... mas diferentes.

Ela parou e encarou o Sr. Patterson: — E onde está o seu cristal?

O Sr. Patterson tocou o bolso da frente do seu terno: — Nunca saio de casa sem ele.

Ele deu um sorriso com orgulho. Sua inquietação foi substituída por um desejo de agradar a senhora.

— Hmmm — disse, então, Mistral. Ela se virou, mas Kara pôde ver um sorriso brincalhão em seu rosto enquanto ela caminhava.

Kara deu um sorriso. Ela gostava desta senhora. Ela lembrava sua avó: rígida, mas com um grande coração. E ela claramente gostava de provocar o Sr. Patterson. Era quase fofo. Ela acabou tomando coragem para fazer uma pergunta.

— Com licença, oráculo Mistral? — disse, então, Kara, torcendo para não ser considerada impertinente por falar fora de hora.

— Você disse que Éden era um lugar para as almas das bestas... para as almas de todas as criaturas. Isso significa que os animais que vimos anteriormente eram -?

— Almas — respondeu Mistral.

Ela virou a cabeça em direção a Kara enquanto caminhava: — Sim, você encontrará a alma de cada criatura vivente aqui, de uma formiguinha até um elefante, de borboletas até árvores. Tudo tem uma alma. E aqui, no Éden, podemos cuidar de todas elas.

— É por isso que há uma luz saindo deles. É a luz da alma — disse, então, Kara.

— Sim. — Então eles simplesmente ficam por aí? — resolveu perguntar David. Para Kara, ele estava tão curioso quanto ela sobre o lugar.

— Eles são reencarnados para o mundo dos mortais, no corpo de animais e insetos, como os seres humanos?

Mistral suspirou pesadamente.

— Bem, alguns Sim, outros não. Isso depende. Algumas das almas gostam daqui e não querem voltar. E você os culparia? No mundo mortal eles morrem de fome, são caçados por sua pele, sofrem abuso e são comidos. Eventualmente, alguns decidem voltar, mas pode levar décadas até que eles resolvam fazer isso.

No meio do globo, vinte mulheres oráculos liam grandes livros ao redor de uma mesa de carvalho maciço. Elas vestiam o mesmo tipo de roupa e chapéu pontudo de Mistral, mas nas cores vermelha, amarela, rosa, azul, roxa e laranja. Elas estavam discutindo em voz alta.

— Eu já disse que a gazela número 1908 está pronta para voltar — disse, então, uma orácula vestida com um manto púrpura — ela mesma me disse.

— Não pode ser — disse, então, outra em um manto amarelo.

Ela coçou a cabeça: — De acordo com o livro número 2014, ela só chegou aqui há cinco anos. É muito cedo. Envie outra.

— Não, não é! — disse, então, outra.

— Sim, é sim.

— NãoTodas fizeram silêncio quando Kara e os outros se aproximaram da mesa. Seus olhos dourados se moveram do Sr. Patterson para David, e finalmente todas observaram Kara – mais especificamente, elas olhavam para o que havia nas costas dela.

Mistral se colocou na frente da mesa: — Oráculos. Lembram-se do Jim? A menção ao nome deixou as mulheres subitamente irritadas. Elas olharam para os

pés dele, como se esperassem que tivesse uma bola de cristal embaixo deles.

O senhor deu um sorriso nervosamente e curvou sua cabeça em uma saudação.

— Oráculos.

— Ele trouxe dois guardiões consigo. Estes são David e Kara.

Quando Kara ouviu seu nome, suas asas vibraram involuntariamente.

Os oráculos em torno da mesa ficaram de pé e tocaram os cristais em volta do pescoço, como se estivessem tentando se proteger de Kara, como se ela fosse uma besta perigosa.

— Por todas as almas, o que é isso? — gritou logo uma orácula. Ela se afastou, tropeçou em seu roupão vermelho e caiu.

— Eu sabia! Os homens iam acabar fazendo algo assim! — soltou a mais alta do grupo. Seu chapéu amarelo caiu da cabeça.

Kara estava aflita por ser tratada feito um monstro. Os oráculos olharam para ela com o mesmo medo e descrença que o Sr. Patterson havia mostrado quando viu as asas pela primeira vez.

Kara viu que David também as observava. Ela odiava o fato dele estar sentindo pena dela. Não havia nada pior do que ser motivo de pena.

— Acalme-se, Niri — disse, então, Mistral.

A expressão da senhora suavizou quando ela viu o olhar angustiado de Kara. Ela deu um pequeno sorriso.

— Eu não acho que Jim teria trazido algum grande mal para este lugar, se ele soubesse do que se tratava. Ele pode ser homem, mas tenho certeza de que não nos comprometeria conscientemente. O cristal amarelo foi dado a ele para que tivesse a chance de nos procurar quando precisasse de ajuda.

— Todas nós concordamos que isso — ela lembrou — e dessa vez ele está aqui, e aparentemente precisa muito de ajuda. Jim? O Sr. Patterson limpou a garganta e se esforçou para ajeitar nervosamente as roupas.

— Oráculos, o que Mistral disse é verdade. Eu vim aqui em busca de conselhos. Não consigo explicar o que aconteceu com a Kara, mas direi o que eu sei.

Enquanto o Sr. Patterson relatava os acontecimentos que envolviam as asas de Kara, os oráculos presentes se interessavam cada vez mais. Uma por uma, chegaram mais perto. Cada uma delas inspecionava Kara como um rato de laboratório. Elas tocavam , puxavam, beliscavam e até cheiravam suas asas.

— Ai, essa doeu! — Choramingou Kara, enquanto uma orácula tentava cortar uma

amostra da asa.

— Eu temo... espero...

A dor no rosto do Sr. Patterson fez Kara se sentir ainda pior.

— … Espero que eu esteja errado.

Kara, então, voltou o seu olhar para os rostos ao seu redor. O medo se transformou em uma grande tristeza.

— Vocês sabem o que é, não é? Posso ver em seus rostos. Vocês sabem o que essas asas querem dizer? Me conta, por favor.

Uma orácula que vestia uma túnica azul foi até Kara. Ela tocou as mãos de Kara, e ela vacilou com a frieza do toque da velha. Era como tocar um cubo de gelo.

— Eu lamento sinceramente, pequena guardiã. O farto que você carrega é muito pesado.

Kara afastou as mãos dela.

— Por que ter asas é tão ruim assim? As aves têm asas.

— Mas você não é um pássaro ou uma borboleta — disse, então, outra orácula.

— Você é um anjo, uma protetora das vidas e das almas humanas. E anjos da guarda não foram criados com asas.

— Está bem... Eu entendi. Os anjos não têm asas. — Kara não queria ser rude, mas seu temperamento começava a falar mais alto — e dessa vez eu sou um problema, porque tenho asas. Diga o que estão pensando. Continue. Eu consigo aguentar. O quão grande é o problema?

Mistral falou em seguida: — Todas nós tivemos asas como as suas um dia, há muito tempo atrás.

— Certo, então isso é bom, não é?

A orácula abanou a cabeça: — Nas suas palavras, isso...isso não é bom. É o oposto de bom. É tão ruim quanto você possa imaginar.

Kara sentiu o que lhe restava de esperança desaparecer.

— No início, apenas uma criatura foi criada com asas — disse, então, Mistral.

— Eles eram as criaturas mais vis e perigosas de toda a existência. Eles eram os arquidemônios.

Capítulo 19 Augura

Silêncio. O globo parecia um túmulo. Todos olhavam para Kara.

Ela queria desaparecer. Ela estava até se acostumando com a ideia de ter asas, e voar tinha trazido de volta sua alegria, mas no fundo, ela sabia que um sentimento profundo rastejava por sua alma e queria sair. Desde que Rafael havia falado sobre os arquidemônios, Kara sabia que tudo aquilo não acabaria bem.

— Os arquidemônios — Kara quase repetiu para si mesma — as minhas asas são como as deles.

Ela viu a expressão chocada no rosto de David e desviou o olhar.

— Sim — respondeu Mistral. Ela levantou sua voz para ser ouvida por todo o lugar.

— Os arquidemônios foram criados antes dos arcanjos e anjos. Eles eram os seres mais poderosos de todos os mundos. Mas o seu desejo por poder se tornou incontrolável.

Nós começamos a temê-los. Após a guerra, depois que os arcanjos foram criados, os arquidemônios foram banidos para sempre. Suas asas se tornaram sua marca.

David reconheceu o olhar de pânico no rosto da Kara.

— Não as ouça, Kara. Você não é má. E nem é uma dessas coisas das quais elas falam. Elas não a conhecem. Eu sei quem você é, e você não é má. Elas não sabem o que estão dizendo. Estão presas aqui no Éden. Elas nem sabem o que está acontecendo lá fora, e nem mesmo são guerreiros como nós. São um bando de velhinhas estúpidas.

— O que você disse, rapaz? — A oraculo com o manto de púrpura pressionou as mãos firmemente contra os quadris e, então, voltou o seu olhar para David com uma expressão zangada.

— Com quem você acha que está falando? Nós já existíamos no começo de tudo. Você é apenas uma criatura transitória e impulsiva, uma partícula de poeira.

David abriu a boca como se estivesse prestes a mandar a orácula para aquele lugar, mas parou no último minuto. Em vez disso, ele pegou Kara pelos ombros e a olhou nos olhos.

— Pare de pensar como está pensando dessa vez — disse, então, ele — você não é má. Você não é um deles. Não é um arquidemônio.

— Não sou? — Kara disse suavemente.

As palavras dele passaram por ela de forma bem rápida, como se não tivessem peso ou significado. Ela se afastou, consciente da expressão magoada no rosto de David. Ela não conseguiria olhar para ele dessa vez.

Kara sentiu um puxão em suas asas.

— Acho que de alguma forma você está sendo transformada em um — disse, então, Niri. Ela recolocou seu chapéu na cabeça — suas asas são muito parecidas com as deles.

Menores, mas parecidas. Tais criaturas eram malignas e destrutivas.

Ela estremeceu com a memória dos arquidemônios.

Uma orácula que parecia uma ratinha e usava uma vestimenta rosa disse - bem, estou feliz por que eles nunca irão ressurgir.

— Receio que isso não seja inteiramente verdade — disse, então, o Sr. Patterson.

Todas voltaram sua atenção para ele e pediram que ele se explicasse. Ele contou sobre os ceifeiros e diabinhos que estavam à procura da chave.

Todas ficaram em silêncio, refletindo sobre a informação. Seus olhos dourados estavam brilhando, como se tivesse uma iluminação interior. Kara observou suas expressões mudarem. Cabeças se inclinaram, sobrancelhas se levantaram. Ela tinha certeza de que todas estavam se comunicando telepaticamente. Provavelmente estavam debatendo o assunto.

O Sr. Patterson observava Kara solenemente, e seu rosto era uma máscara de pena e remorso, como se suas suspeitas já estivessem sido confirmadas.

— É isso que o senhor não queria me dizer?

Kara sentiu sua alma se partindo. Suas asas pareciam mais pesadas de alguma forma, e ela evitava olhar para David.

— Sim — o Sr. Patterson respondeu — eu esperava estar errado. Não quero que você sofra novamente. Você já passou por muita coisa com a legião; eu queria poupá-la de mais sofrimento. Tivemos algumas ideias sobre o que esperar de você quando descobrimos seus poderes elementais. Mas isso...isso é um território estranho e desconhecido. Temo que seja algo que não consigamos compreender.

Kara, então, voltou o seu olhar para o chão. Era a pior notícia possível. Ela não estava se transformando em uma fada, como disse Jenny. Ela estava se tornando uma criatura má, com uma pele negra feito couro, feridas expostas, asas de morcego e presas como as de uma piranha.

A maioria dos oráculos confirmou as suspeitas, o que dificultou ainda mais ter esperanças. Ela sabia que seria alcançada pela escuridão, que sucumbiria a ela e estaria

perdida. Ela ao menos se lembraria de quem era? Ela iria ferir seus amigos? Ela temia cada pensamento, pois não sabia as respostas.

Kara se lembrou do humanoide que injetou aquilo nela. Ele era um arquidemônio? Ele certamente não era humano. Ela tinha certeza disso. Mas ela também estava certa de que ele não tinha asas.

Ela lutou para encontrar a própria voz.

— Se o que você diz é verdade, se eu for um deles — sua voz tremia, mas ela continuou — como e por que eles fariam isso?

Mistral falou em seguida.

— Nós decidimos nos certificar de que nossas suspeitas são verdadeiras. Vamos recorrer a Augura. Ela será capaz de enxergar o interior da sua mente. Elas saberão o que fazer sobre suas asas.

— Senhoras! — Ela bateu palmas firmemente — todas de pé!

Todas se levantaram e se moveram até formarem uma linha reta.

— É impressão minha, ou conseguimos ingressos para assistir a um tipo de dança da primeira fila? — disse, então, David rindo — E eu esqueci minha câmera.

A princípio, Kara teve que concordar com David. Parecia que as senhoras estavam prestes a executar algum tipo de dança. Mas então, elas começaram a correr e o cristal gigante começou a rolar.

Rugindo como um trovão, a estrutura de cristal começou a rolar mais e mais rápido.

Era como uma bola de boliche gigante pegando impulso. Os pés das oráculas se moviam em uníssono, como um motor barulhento em funcionamento.

Kara estava surpresa com a agilidade e habilidade das pequenas senhoras. Elas se moviam juntas e sem esforço, manobrando com precisão o globo colossal.

Tudo fazia sentido dessa vez. A mobília foi fixada em todas as direções porque o edifício era uma estrutura móvel.

Kara correu junto para não cair. Ela movia os pés cada vez mais rápido, até que estava subindo pelas paredes da esfera gigante e passando pelos móveis que estavam originalmente no teto. Era como se todos estivessem correndo dentro de uma roda gigante para hamsters.

Se Kara não estivesse tão triste, poderia ter gostado bastante desta parte.

Finalmente, o menor dos sorrisos surgiu em seu rosto. Ela não pôde evitar. Era contagiante. A sensação era incrível.

O Sr. Patterson olhava emocionado para a bola de cristal em movimento. Até mesmo

David deu um sorriso enquanto perseguia as oráculas.

As minúsculas janelas se fechavam enquanto a bola rolava para frente. Era impossível de ver através das paredes de cristal.

— Como elas sabem para onde estão indo? — Kara gritou logo para tentar ser ouvida em meio ao barulho — os oráculos enxergam através das paredes?

— Elas são oráculas — disse, então, David, rindo — eles devem saber para onde estão indo.

Quando Kara estava quase começando a esquecer que tinha asas, os oráculos pararam de correr e o cristal parou subitamente.

As oráculas saíram da bola. Apenas Mistral permaneceu.

— Por aqui por favor. — Ela fez um gesto para a saída enquanto se dirigia para ela.

Juntos, eles saíram da bola de cristal gigante e pisaram na grama verde do Éden.

Uma única orácula em um manto branco estava de joelhos em frente a um riacho. Ela estava de costas, então Kara não conseguiu ver o rosto dela. As outras oráculas levaram Kara em direção a ela.

A orácula de manto branco se virou quando todos se aproximaram. Ela era baixinha e delgada, com um rosto magro e marcado com linhas profundas de expressão, como sulcos em uma árvore antiga. Mas seus olhos dourados eram atentos e cheios de vigor.

Uma trança de cabelos prateados estava presa ordenadamente em sua cabeça, como uma coroa.

Quando deu um sorriso para eles, seus pequenos olhos desapareceram nas dobras de sua pele. Ela se virou e Kara sentiu uma pequena picada na testa. A orácula branca emanava um grande poder. Ela não parecia tão surpresa com as asas de Kara quanto as outras. Era como se ela esperasse vê-las.

— Augura — disse, então, Niri — eu gostaria de lhe apresentar — Kara — disse, então, Augura.

Sua voz era profunda e poderosa. Era a voz de uma jovem, o que não coincidia com sua aparência. Kara vacilou com a menção ao seu nome.

A orácula branca observou Kara por um pouco mais de tempo, e depois se voltou para David.

— E David — continuou a orácula — e, claro, Jim. O Sr. Patterson deu um sorriso amavelmente e se curvou: — Augura, que bom te ver de novo.

David se inclinou em direção a Kara e sussurrou — como ela sabia os nossos nomes?

— Porque os cristais me disseram — respondeu a orácula branca, que claramente não tem nenhum problema de audição — porque eu vi o futuro, e ambos estão nele.

Kara desviou o olhar. Ela sabia que a orácula branca era capaz de enxergar a escuridão em seu interior.

— E o que diz o futuro? — resolveu perguntar David.

Augura fechou os olhos e se concentrou por cerca de 20 segundos.

Sem abrir os olhos novamente, ela pegou o cristal que pendia em sua corrente de ouro. Depois de alguns segundos, uma pequena luz cintilou dentro do cristal. A luz aumentou até que o objeto começou a brilhar feito uma estrela.

Finalmente, a orácula branca abriu os olhos.

— Estranho, muito estranho. Não consigo ver quem fez isso. Quando estou prestes a alcançá-lo através das memórias do seu passado, uma escuridão nubla minha visão, Kara. É uma escuridão fria, como uma muralha intransponível...nem mesmo eu posso atravessá-la. Algo está me bloqueando. Algo poderoso demais para que eu possa reagir.

Me desculpe, mas não consigo enxergar a parte mais profunda da sua mente.

Augura olhou Kara nos olhos.

— Você tem as asas dos arquidemônios, e disso não há dúvida. Eu não sei como eles fizeram isso, mas posso afirmar que eles querem algo de você.

— Estas criaturas acumulam um ódio e rancor que persiste há milênios. Estes sentimentos só podem levar à devastação. Eles querem se vingar de nós, destruindo o mundo com fogo e morte.

A voz da orácula estava suave quando ela falou novamente: — Não compreendo seu propósito inteiramente, Kara, nesta vida ou na próxima. Estas criaturas fizeram algo com você, e ainda não consigo enxergar a extensão dos danos.

Por um segundo, a orácula, então, voltou o seu olhar para o Sr. Patterson e eles pareceram compartilhar algo. Foi assim que Kara soube que ela estava escondendo alguma coisa.

Augura, então, voltou o seu olhar para Kara: — O que eu sei é que sua transformação ainda não terminou.

Kara se sentiu como se tivesse sido socada no rosto por um punho feito de tijolos.

— Eu temo que seja verdade — concordou a orácula que usava um manto azul.

Kara sentiu um puxão em suas asas, quando uma orácula esfregava as asas dela com a ponta dos dedos.

— Eu vejo vestígios da transformação, manifestados como uma fina película em suas

asas, como uma crisálida. Você ainda não terminou sua transformação.

— Acho que você está correta, Annabelle — concordou Niri — suas asas são certamente iguais as dos arquidemônios.

Ela, então, voltou o seu olhar para Kara: — Se estivermos corretos, você continuará a mudar até que a transformação esteja completa.

Kara forçou as palavras a saírem de sua boca: — E estou me transformando no quê? O que vai mudar? Eu irei me tornar uma deles?

As oráculas a observaram em dúvida. Apenas a orácula branca falou.

— Não temos total certeza — disse, então, Augura — Você é diferente deles. Fique feliz por isso. Talvez esta diferença seja sua salvação.

— Não é possível remover as asas ou algo assim? — disse, então, David — por que viemos até aqui, se elas não podem nos ajudar? — Ele rosnou para o Sr. Patterson.

— Nós viemos aqui para buscar respostas — disse, então, o Sr. Patterson — E nós as encontramos.

David chutou o chão: — Isso não é bom o suficiente. Estas não são respostas de verdade. Eu quero saber o que vai acontecer com ela. O que acontecerá depois da transformação?

Era como se David tivesse tirado as palavras da boca de Kara. Ela também queria saber.

Augura ficou em silêncio por um momento, e então, ela, então, voltou o seu olhar para Kara e disse — as imagens não são precisas. Não consigo romper a escuridão. Não vejo seu passado, mas talvez...

Como um relâmpago, a orácula branca se moveu em direção a Kara, mais rápido do que qualquer senhora poderia se mover. Ela pressionou seus dedos finos e ossudos contra a testa de Kara.

— Feche os olhos e relaxe a mente — disse, então, a velha – tente não pensar em nada. Continue. Esvazie sua mente completamente.

Kara não resistiu e fechou os olhos.

O toque gelado da orácula em suas têmporas fez um calafrio subir pela espinha de Kara. Nada estava acontecendo, então ela se sentiu um pouco tola. Mas depois, a pele dela vibrou, como se milhões de formigas minúsculas rastejassem por todo o corpo de Kara. O toque gelado da orácula se espalhou por sua cabeça como um balde de água fria.

E então, imagens surgiram em sua mente. Ela se viu como uma mortal. Depois, a

livraria do Sr. Patterson surgiu em sua mente, depois o morcego morto, a floresta e suas asas. Era como se um filme da sua vida estivesse passando de forma bem rápida.

Embora os olhos dela estivessem fechados, Kara estava ciente de que a orácula estava em sua frente. E então, algo aconteceu.

Uma espécie de neblina surgiu na mente de Kara. Ela ficava mais e mais densa a cada momento.

Uma figura se moveu, mas saiu de forma bem rápida de vista.

Então, ela enxergou a pessoa e a reconheceu. Era ela.

Ela estava parada no meio de uma estrada. Havia edifícios de ambos os lados. A estrada estava rachada e os edifícios queimavam e fumegavam. Era uma cidade morta.

Havia pessoas mortas em pilhas, espalhadas pelas ruas e em seus carros.

Ela ouviu gritos silenciados à distância. Mais gritos. As pessoas estavam gritando. Os gritos vinham de todas as direções. Era o som de pessoas morrendo em batalha.

Figuras escuras eram visíveis dessa vez, lutando e matando uns aos outros.

Kara reconheceu as silhuetas dos ceifeiros.

Então ela viu anjos.

Os ceifeiros estavam abatendo anjos e oráculos.

O horizonte queimava. Ele havia sucumbido à devastação.

As imagens mudaram.

Uma figura sombria com grandes asas voava pelo céu enegrecido e esfumaçado. Ela sobrevoava a cidade morta e descia mais e mais, em direção a silhueta de alguém correndo. Era uma mulher carregando uma criança nos braços.

A mulher e o filho pararam e olharam ao redor, como se tivessem visto algo. A escuridão pairava sobre eles, com grandes asas negras e uma aura sombria, cercando a mulher e seu filho.

Seus corpos se enrugaram e quebraram, antes mesmo que eles tivessem a chance de gritar de agonia. E então eles morreram, e suas almas viraram um monte enegrecido de poeira.

Com um grande bater de asas, a criatura tornou a sobrevoar a cidade morta e carbonizada.

Kara viu um movimento na rua, e a grande criatura mergulhou novamente.

Anjos. Ela reconheceu seus rostos. Eram Peter e Jenny, e eles estavam lutando contra os ceifeiros.

Mas então, a criatura alada arremeteu contra eles, com tentáculos negros que pareciam sombras, prendendo Peter e Jenny. Seus olhos ficaram negros, seus corpos

murcharam e eles se transformaram em pilhas de poeira no solo.

A criatura se virou na direção dela por um segundo, e Kara pôde ver o rosto da besta que havia matado seus amigos. Veias vermelhas cobriam uma pele cinzenta e lustrosa.

Longos cabelos negros cobriam parte do seu corpo. Ela era uma humanoide com asas coriáceas e negras, como as de um morcego.

E tinha o rosto dela.

— Não! — Kara tropeçou para trás e caiu.

A sensação gelada desapareceu, e Kara sentiu que a orácula não a tocava mais.

— Não — ela repetiu, devastada — não, não pode ser! Isso não é real!

David correu até Kara e a ajudou a se levantar.

— O quê? O que foi? O que você viu?

Os lábios de Kara tremiam.

Ela, então, voltou o seu olhar para a orácula branca e estremeceu.

— Não pode ser. Eu... Não acredito. Eu não faria aquilo...

Augura franziu a testa.

— Este é o futuro como eu o vejo — ela disse — como nós duas vemos. Mas o futuro pode ser mudado. Nem tudo que vimos tem que acontecer.

David apertou os ombros de Kara: — Kara, o que você viu? Me conta!

Mas Kara não era capaz de encontrar as palavras para descrever o que tinha visto.

— Você pode mudar o futuro — disse, então, Augura — acredite em mim.

As imagens da morte de Jenny e Peter a assombravam. Ela se sentia enjoada. Kara queria arrancar suas asas. Ela queria que tudo acabasse.

— Eu sei que foi difícil assistir aquilo — continuou a orácula branca — especialmente para uma não-orique. Sua mente não funciona da mesma forma que a nossa. Você não tem a habilidade ou o treinamento para compreender tudo o que viu. Nada é o que parece quando se lida com visões do futuro. Tudo está sujeito a alterações ou interpretações.

— Eu vi o que fiz. — Kara disse — era eu ali. Eu os matei.

— Não ainda — disse, então, Augura suavemente. Ela tocou a mão de Kara.

— Lembre-se de quem você é, Kara. Você ainda pode alterar o futuro.

Capítulo 20 Pelas ruas

Após retornar com o Sr. Patterson para a livraria arruinada, Kara e David voltaram para o horizonte.

Foi difícil, mas no final, Kara contou para David e para o Sr. Patterson que ela tinha visto. Tudo que ela tinha visto. Ela não deixou nenhum detalhe de fora. Por que deixaria, se fosse matar seus amigos de qualquer maneira? Ela implorou para deixar esta parte de fora quando eles contassem para Jenny e Peter. Kara achava que eles não encarariam tão bem a notícia quanto os outros. Além disso, ela tinha algo em mente.

— Você deve mudar a chave de lugar — ela disse de repente — encontre outra pessoa para guardá-la e não me diga quem é. Será mais seguro assim.

— Eu odeio ouvir você falar assim — disse, então, David — você ouviu o que a orácula disse; você pode mudar o futuro. Não é como se você fosse fazer todas aquelas coisas.

Kara ficou em silêncio por um momento.

— Esconda a chave. — E então acrescentou — e avise a legião sobre o perigo que eu represento.

— Kara... — o Sr. Patterson começou a falar, mas ela o impediu de continuar.

— A Legião tem que saber. Você sabe o que deve fazer. Está tudo bem. É melhor assim. Conte para eles.

Kara se esforçou muito para esconder seus sentimentos de David quando eles foram encontrar Ariel. Ela se sentia devastada e tinha que chorar. Ela mal disse uma palavra no elevador. David ficava olhando para ela cuidadosamente porque tinha medo dela? Ele estava procurando mais sinais de sua transformação em um monstro?

Ela ainda estava mudando. Dava para sentir.

Era só uma questão de tempo até que Kara fosse jogada no tártaro. Ela pensou em ir para lá voluntariamente, antes que a transformação fosse concluída. Talvez fosse o melhor a se fazer. Até onde ela sabia, o Sr. Patterson estava contando tudo naquele momento. Mas no final, ela resolveu que deixaria a decisão nas mãos da legião. Os arcanjos saberiam o que fazer. Ela colocaria seu futuro nas mãos deles.

Kara não se preocupou em esconder suas asas desta vez. Ela as abriu bastante, para que a legião inteira tivesse a chance de ver o monstro que estava se tornando. Ela não

se esconderia de ninguém.

A câmara estava quieta e vazia quando eles foram encontrar Ariel. Quando Ariel, então, voltou o seu olhar para eles, Kara pôde ver que as notícias já tinham chegado até ela. É isso, pensou ela, hora de ir para o tártaro. Kara não esperava que fosse um processo tão rápido, mas começou a se preparar para as sombrias paredes de pedra da prisão dos anjos.

Ariel saltou de sua cadeira.

— Rápido — disse, então, ela, enquanto seguia para os tanques vega.

Kara e David correram para alcançar o Arcanjo.

— Estive esperando por vocês dois. Acabei de saber que Peter e Jenny estão em sérios apuros. Eles estão em uma das novas unidades com Gabriel. Estou enviando vocês para tirá-los dali. Não posso perder Peter e Jenny, não dessa vez.

David, então, voltou o seu olhar para Kara incerta: — Então, esta é uma missão de busca e salvamento?

— Sim — disse, então, Ariel. Eles estão com problemas.

— O que aconteceu? — resolveu perguntar Kara.

Ariel balançou a cabeça: — Uma armadilha. Eles montaram uma armadilha para nós, para eles. Parece que estão atrás de Peter, mas não sabemos por quê.

Kara e David trocaram olhares.

— Vocês podem usar aqueles ali? — Ariel, então, voltou o seu olhar para asas de Kara — você pode voar? — Ela acrescentou hesitante — nós realmente poderíamos usar isso como uma vantagem.

As asas de Kara vibraram atrás dela: — Bem... eu ainda não pratiquei, mas acho que consigo. — E então, acrescentou com firmeza — Sim, sim, eu consigo.

Kara sentiu um pouco de esperança. Se, de alguma forma, ela tivesse a chance de usar sua transformação para fazer o bem, para salvar a vida e as almas dos mortais, talvez os oráculos estivessem certos sobre mudar o destino. Ela estava determinada a fazer o bem tanto quanto tivesse a chance de, até não ser mais capaz de diferenciar amigos e inimigos, antes que a escuridão tomasse conta e ela não pensasse mais por si mesma.

David deu um sorriso confiante para Kara. Ela desviou o olhar, envergonhada e

satisfeita ao mesmo tempo.

— Bom, isso é bom — disse, então, Ariel, observando as asas de Kara com uma mistura de interesse e assombro — tenho um pressentimento de que isso é exatamente o milagre do qual precisamos, e nós precisamos desesperadamente de um. Talvez seja nossa salvação.

Kara não sabia o quanto Ariel sabia sobre o assunto, nem o que o senhor havia relatado ao horizonte. Eles sabiam que ela estava se transformando em uma assassina de anjos? De alguma forma, ela sentia que ele não havia contado tudo.

Kara se posicionou ao lado de David, na frente das águas verdes e agitadas dos tanques vega, e elas pareciam refletir seu próprio interior, que estava cheio de incerteza sobre o futuro.

— Voltem sãos e salvos. Que as almas protejam vocês e todos nós — disse, então, Ariel.

Kara e David entraram nas águas verdes.

O céu estava vermelho-sangue. O pôr do sol era uma bola de fogo vermelha. A devastação nas ruas do centro de Londres lembrava Kara de sua terra natal. Uma escuridão tinha varrido as ruas movimentadas como uma praga, deixando Londres estéril, morta e escaldante com fogo e fumaça.

Não havia sinais de vida. As poucas pessoas visíveis estavam mortas pelas ruas. Seus olhos sem vida e enegrecidos mostraram apenas suas últimas expressões de medo. O corpo de um jovem, que ainda tinha a vida toda pela frente, estava jogado na sarjeta como um pedaço de papel amaçado. Os corpos mortais eram apenas cascas vazias dessa vez. Estava claro que os ceifeiros haviam passado por ali. A cidade que já foi repleta de vida estava quieta e morta.

David lançava olhares nervosos enquanto eles avançavam, como se sentisse que ela iria se transformar em um monstro a qualquer momento e atacá-lo. Qual é a vantagem de ter asas, se isso fosse levá-la a fazer o mal?

Ela fez o melhor que podia para esconder a dor em seu coração e se concentrou em salvar seus amigos.

Você ainda pode mudar o futuro, a orácula branca havia dito. Kara estava determinada a tentar.

Havia altos edifícios de pedra em ambos os lados de Oxford Street. Eles passaram por um ônibus que bateu contra uma loja. Kara, então, voltou o seu olhar para dentro, mas a

loja estava vazia. Não havia mortais vivos em lugar algum.

Eles passaram por uma loja que tinha óculos escuros na vitrine. Uma placa enorme na vitrine dizia eclipse solar, domingo, dia 18 de agosto.

Os passos deles ecoaram pela rua e se misturaram ao som dos incêndios que crepitavam e estalavam. Kara temia por seus amigos. Onde eles estavam?

Assim, enquanto seguiam pelo próximo bloco, suas asas ficaram mais pesadas de repente, como se alguma entidade invisível as tivesse agarrado. Um calafrio a atingiu, fazendo Kara tremer violentamente. Sua visão ficou turva, e ela se esforçou para piscar para clareá-la.

Então, ela sentiu uma sensação esmagadora e sombria de poder. Era inebriante.

Aquilo agitava seu interior como uma tempestade de gelo. Era queria sucumbir ao poder, libertá-lo.

Com toda sua força interior, Kara forçou a sensação recuar. Ela sabia que aquilo não iria embora. Aquela sensação estaria ali o tempo todo. Ela a forçou a voltar para o lugar de onde veio.

Subitamente, a sensação desapareceu.

— Kara, o que foi?

Em um piscar de olhos, sua visão clareou.

— Nada — mentiu.

Kara evitava os olhos de David. Ela não era capaz de deixá-lo perceber o medo que estava sentindo.

— Vamos continuar andando.

— Não é nada, tem certeza? — pressionou David — eu te conheço, Kara. Sei que você está tentando ser corajosa, mas dá pra ver que está com medo. Eu sou seu namorado, lembra?

O humor de Kara se iluminou com a menção ao namoro. Aquilo era uma luz na escuridão da sua vida.

— Por tudo que passamos juntos — ele continuou — eu sei que você consegue lutar contra isso.

Ela ficou muito emocionada pela fé que David depositava nela. Eles tinham passado por muita coisa juntos. Ela não era mais aquela guardiã assustada e insegura que tinha acabado de morrer e se alistado na legião.

Ela, então, voltou o seu olhar para David e desejou poder ficar com ele para sempre.

— Eu sei que você é o anjo mais forte de todos — David deu um sorriso — você tem

um bom coração - Teoricamente falando - e uma boa alma.

Kara encarava o final da rua enquanto eles caminhavam.

— Minha alma — ela disse, distraidamente — qual é o sentido de tudo isso se eu perder minha alma? Qual é o sentido da vida como mortal, ou como guardião? Sem nossas almas, não somos nada. O que acontecerá se eu me esquecer de quem sou e me tornar...me tornar aquela coisa terrível e sombria? O que aconteceria depois, David? Eu deixarei de existir. Minha alma irá apodrecer e eu serei só mais uma criatura. Minha alma irá morrer.

David suspirou pesadamente: — Pare com isso.

— Não posso. Eu preciso me acostumar com a ideia, e você também. Você tem que estar preparado quando euAlguém gritou logo.

— É a Jenny!

Kara disparou pela rua, mas o peso das suas asas fazia parecer que ela estava correndo com uma mochila de 50 quilos nas costas. David a ultrapassou, e ela sabia que suas asas as estavam atrasando. Ela tinha que fazer algo sobre aquilo, e rápido.

Eles fizeram uma curva e Kara viu Sam, Todd e Valerie da DCD tentando enfrentar dois ceifeiros. Os guardiões brandiam sua lâmina da alma, mas Kara sabia que suas armas atravessariam o ceifeiro se causar dano. Seus corpos caíram no chão em pedaços, e suas almas foram consumidas pelas foices dos ceifeiros. Nada além de pilhas de cinzas restaram deles.

Foi neste momento que ela viu Jenny.

Sua essência angelical escorria por um grande corte em seu olho. Seu arco estava quebrado aos seus pés. Ela estava usando sua última flecha de prata como uma espada afiada, perfurando e chutando os diabinhos que se amontoavam em cima de Peter. Ela usava apenas o braço esquerdo, porque o direito tinha sido arrancado.

Uma dúzia de diabinhos puxavam, arranhavam e apunhalavam Peter. Mesmo com Jenny tentando afastá-los, eles eram muitos. Ela desapareceu em meio a uma onda de diabinhos.

Um grito morreu na garganta de Kara enquanto ela corria.

Os diabinhos puxavam e rasgavam o corpo de Peter enquanto ele gritava de angústia.

Eles cortavam qualquer lugar que tivesse pele, deslizando as mãozinhas pelas aberturas, procurando. Finalmente, dois diabinhos agarraram o braço direito dele e tiraram uma

chave dourada de lá.

Eles encontraram.

— A chave! Nós temos a chave! — os diabinhos cantavam e saltavam como macacos de zoológico.

— A chave! Temos a chave! Temos a chave!

Kara sentiu a escuridão tremular dentro dela novamente, mas conseguiu contê-la.

Os ceifeiros se aproximaram lentamente de Jenny e Peter. Os diabinhos se espalharam com a aproximação deles.

— Os Dezoito! Os deuses das trevas se erguerão! Os Dezoitos estão chegando! — guinchou um diabinho enquanto saía em disparada com a chave.

David acelerou ainda mais.

Kara era capaz de perceber o desespero em seus movimentos, enquanto corria para salvar a vida dos amigos. Mas eles estavam longe demais. Eles nunca chegariam a tempo. Os ceifeiros matariam seus amigos como tinham matado os outros anjos.

Foi neste momento que Kara soube o que fazer. Era dessa vez ou nunca.

Kara abriu suas asas e as bateu com toda a força que seu corpo angelical pôde reunir.

Como uma pipa atingida por uma rajada de vento, Kara levantou voo. Ela ficou tão surpresa com a própria força que, por um segundo, se esqueceu de bater as asas novamente e começou a cair. Após se recuperar do susto, ela subiu para o ar feito um jato.

Ela passou por cima de David, que corria freneticamente e nem percebeu. Suas grandes asas a impulsionavam como uma poderosa máquina. Ela era uma máquina.

Dava para ver Jenny e Peter claramente dessa vez. Eles não estavam se movendo. Ela desceu e desacelerou, juntando suas asas como já fizera incontáveis vezes para passar pela janela do seu quarto.

Os ceifeiros estavam ao lado de Peter e Jenny, observando-os como se estivessem se preparando para devorar suas almas.

Kara posicionou as asas junto ao corpo e mergulhou.

Os gritos de David foram abafados pelo som do vento em seus ouvidos.

Por conta da força do vento, Kara precisou estreitar os olhos para mirar seu alvo.

E então, ela desceu ao lado de um dos dois ceifeiros.

O pouso não foi tão gracioso quanto ela esperava, mas o efeito foi instantâneo.

Os ceifeiros soltaram suas armas e se curvaram.

Kara foi até seus amigos.

Os ceifeiros pareciam tensos com a visão das asas de Kara. Ainda que não tivesse a chance de ver o rosto deles por baixo dos capuzes, dava para sentir que estavam confusos e hesitantes. Mas eles não hesitariam por muito tempo.

Mas Kara estava preparada, e antes que eles tivessem a chance de pegar suas foices novamente, ela agarrou os amigos. Levando um em cada braço, ela subiu aos céus com grande velocidade. Mesmo com o peso dos dois amigos, suas grandes e poderosas asas tiraram todos do alcance dos ceifeiros.

Mesmo com todos os amigos em segurança, o estado deles ainda deixava Kara com o coração apertado. Ela temia por eles. Os ceifeiros não haviam levado as almas deles, mas isso não quer dizer que estavam completamente fora de perigo.

A essência de Jenny escorria por seu ombro esquerdo com um fluxo forte e brilhante.

Seu traje-M estava em ruínas, ele iria ceder a qualquer momento. A alma de Jenny se perderia, caso não houvesse um corpo para contê-la. Ela estava perdendo essência rápido demais.

Peter não estava muito melhor. Seu traje-M parecia ter passado por um moedor de carne. Era incrível que o que sobrou dele ainda se mantinha no lugar. Sua essência também escorria.

Suas almas angelicais estavam por um fio, e ela tinha que voltar ao horizonte antes que fosse tarde. Kara ainda não era uma assassina de anjos, e em uma tentativa desesperada de provar a si mesma que nunca seria, ela tentava levar seus amigos feridos para a segurança.

Ela virou bruscamente para a direita, e suas pernas balançaram desajeitadamente.

Kara ainda não havia dominado essa coisa de voar, e era preciso toda a sua concentração para continuar batendo suas asas e não cair. Ela não sabia o que fazer com as pernas, então juntou os joelhos e se esforçou para fazer uma pose igual à do super homem. Não estava perfeito, mas já era alguma coisa.

Os ceifeiros pareciam ter ido embora. As ruas estavam vazias e silenciosas. Os diabinhos também tinham sumido, mas não haviam mortais por perto.

Os diabinhos estavam com a chave dessa vez. Kara não sabia exatamente o que aquilo significava para a legião, mas tinha um pressentimento de que descobriria em breve.

Quando olhou na direção de onde tinha vindo, Kara viu David de relance. Ele corria abaixo dela, e dava para ver que ele estava com um sorriso enorme no rosto, enquanto saltava para o ar e acenava animadamente.

— Caramba! Depois é a minha vez de dar um passeio!

David a animava lá debaixo. Kara deu um sorriso para ele. Ainda que a legião não tivesse conseguido manter a chave segura, Kara acreditava que ainda não era o fim, e que de alguma forma, eles ainda iam parar os arquidemônios - não havia escolha.

Ela ainda não estava se transformando em um monstro. Suas asas estavam sendo usadas para o bem, para salvar seus amigos. A orácula havia dito que sempre existia uma chance de mudar o futuro. Até mesmo o futuro mais sombrio e sinistro poderia ser alterado. Kara decidiu que daria tudo de si.

Sorrindo com determinação, ela voou sobre o labirinto de edifícios e ruas de Londres, indo em direção ao rio Tamisa.

Capítulo 21 A Batalha das Foices

— Olhem para ela!

— Ela é um deles!

Kara fez o que podia para ignorar os sussurros e olhares dos guardiões que ficavam olhando para ela ao atravessar a porta da câmara, enquanto Rafael inspecionava suas asas, polegada por polegada.

— E você consegue voar? — disse, então, Rafael, meio sorridente e meio ansiosa.

— Aham.

Kara se virou e, então, voltou o seu olhar para os guardiões que estavam na porta. Ela abriu as asas, exibindo-as, e eles desapareceram em um corredor.

— Você não tem que fazer isso — disse, então, Rafael — eu esperaria algo assim de David.

— Eu sei — disse, então, Kara com um sorriso presunçoso — mas foi divertido.

Rafael colocou sua lupa no bolso: — Você sabe o que estão dizendo, não sabe? Que você tem as asas dos arquidemônios.

Kara olhou em volta e deu de ombros: — Eu sei. Mas não sou uma deles.

Ela, então, voltou o seu olhar para Ashley, que estava na mesma cadeira na qual Kara a havia visto pela última vez. A garota ficava olhando para ela em um silêncio doloroso.

— Will, Jenny e Peter vão ficar bem? — ela perguntou finalmente. Eles pareciam mortos quando eu os trouxe.

— Graças a você, que os salvou e os trouxe tão depressa, seus amigos estão se recuperando bem na Cura Express.

Rafael tocou a mão de Kara e a apertou de leve: — Vai levar um tempo, mas acredito que eles vão se recuperar completamente.

Kara suspirou de alívio, e então pensou em algo que a incomodava.

— Arcanja, Rafael — começou — Eu disse a Ariel que os diabinhos haviam roubado a chave de Peter, a chave que abre a prisão indestrutível que mantém os arquidemônios confinados. Mas ela não pareceu tão chateada quanto eu esperava. E julgando pela

forma que você está me olhando dessa vez, parece estar tudo bem.

— É porque não é preciso apenas uma chave — respondeu o Arcanjo.

— Há outros elementos em jogo. A prisão foi construída em um campo de força que os mantém contidos. A chave foi usada apenas nos estágios finais do confinamento.

— Mas eles a têm dessa vez — interrompeu Kara.

Rafael ergueu uma sobrancelha.

— Sim, mas não podem abrir a prisão apenas com a chave. Do contrário, seria fácil demais. Existem outros elementos que precisam ser perfeitamente atendidos para liberar o campo de energia. É necessário um raro evento astronômico; o mundo mortal tem que estar completamente nas sombras.

Rafael deu um olhar tranquilizador para Kara.

— Os diabinhos são astutos, mas não são particularmente inteligentes. Eles tentarão abrir a prisão em vão. Não se preocupe. Ainda tempos tempo para reparar os danos aos mortais e livrar o mundo dos ceifeiros.

Kara não tinha certeza de que tinha entendido direito: — Uau. Acho que me perdi. Um raro astronômico o quê?

— Kara!

David apareceu de repente.

— Os ceifeiros estão atacando um hospital com crianças doentes em Vancouver, BC. Eles estão matando crianças, cara, crianças. Eu odeio esses sanguessugas de almas.

Ele, então, voltou o seu olhar para Kara.

— Ariel e Gabe precisam de cada guardião lá, mas você e eu somos os últimos guardiões da DCD que restaram. Não somos muita coisa, na verdade. Acredita nisso?

Tirando Jenny e Peter, somos apenas eu e a minha fada preferida.

Mas Kara não olhava para David.

— Não somos os únicos que restaram.

Ela passou por David e seguiu pela câmara até chegar onde Ashley estava.

— Ashley, precisamos de você — disse, então, Kara — é hora de trabalhar.

Ashley olhava para as próprias unhas: — Me deixe em paz.

— Levante-se — repetiu Kara, com uma voz forte e imponente; até ela se surpreendeu.

Ashley, então, voltou o seu olhar para Kara.

— Qual é seu problema? — Você está surda? Me deixe em paz! Você não vê o quanto

eu sou inútil como guardiã? Você ganhou. Você é a melhor guardiã. Você pôde salvar sua equipe, e não consegui salvar a minha.

Ela riu sarcasticamente: — E dessa vez você tem asas. Só faltava essa. Me deixa em paz.

Kara não tinha percebido o ciúme que Ashley nutria por ela. Ela sempre achou que a garota a odiava porque ela era contaminada.

— Pare de sentir pena de si mesma — disse, então, Kara. Ela parecia sua mãe falando.

— Elas se foram. Não foi sua culpa.

— Foi — disse, então, Ashley — eu sou uma idiota.

— Você tem razão. Você é uma idiota — disse, então, Kara, e cruzou os braços sobre o peito — só uma idiota ficaria aqui sentada sentindo pena de si mesma em vez de nos ajudar a revidar. Não deixe que as mortes de Sasha, Raymond e Ling tenham sido em vão. Eles não iriam querer isso. Eles querem ver você revidar, querem que você dê o troco por eles. Precisamos de você, Ashley. Você tem que se levantar.

Por um momento, Ashley não disse nada, mas seus olhos começaram a brilhar com uma nova determinação.

— Eu encontro vocês nos tanques — disse, então, ela de repente, e então saiu sem dizer mais nada.

— Essa foi a melhor coisa que você poderia ter feito por ela — disse, então, a Arcanja Rafael, com um sorriso no rosto.

Kara observava Ashley sumir em um corredor. Ela não tinha certeza de como os três trabalhariam juntos, mas isso já não importava. O que importava eram os ceifeiros. Eles tinham que matá-los.

— Você tem certeza disso? — sussurrou David, parecendo um pouco apreensivo.

— Sim. Acho que ela me faz lembrar da Lilith. De alguma forma perturbadora, sinto a falta dela. Às vezes, sinto que poderia ter evitado sua morte. Acho que quero ajudar a Ashley a não seguir pelo mesmo caminho de Lilith.

— Isso é tão confuso.

— Ora, cale a boca — disse, então, Kara enquanto seguia em direção à porta — vamos.

Kara, David e Ashley correram pelo corredor sombrio do hospital, ao lado de Gabriel e dez poderosos anjos da guarda. O som dos gritos e o choro das crianças era difícil de

escutar. Kara queria parar e salvar a todos, mas Gabriel estava no comando. Quanto mais eles se aventuravam pelo hospital, mais altos os gritos ficavam. Os gritos das crianças rasgavam a alma de Kara.

O ódio dos ceifeiros se transformava em uma fúria ascendente. Matar as almas dos mortais era uma coisa, mas matar as almas de crianças doentes era insuportável. Até mesmo os demônios mais elevados não se alimentavam das almas de crianças doentes e moribundas. Estes ceifeiros eram piores do que qualquer criatura que ela já enfrentou antes.

Falando em demônios, Kara achou estranho não ter encontrado nenhum. Inclusive, desde a aparição dos ceifeiros, as ordens para caçar demônios haviam cessado. Estranho.

Muito estranho. Onde estavam os demônios?

Originalmente, havia 50 Guardiões, excluindo Kara, David, e Ashley, mas Gabriel os tinha dividido em cinco grupos e enviado para diferentes locais em busca dos ceifeiros.

Mesmo com a vantagem numérica, Kara não tinha certeza de que seria possível derrotálos. Suas armas não funcionavam. A única coisa que ela tinha visto causar danos reais ou ao menos ferir um ceifeiro temporariamente - era a bola de cristal do Sr. Patterson.

Mas quando ele disse que ela não tinha funcionado antes, a questão se tornou um mistério ainda maior. Ela estava determinada a descobrir por que aquilo tinha acontecido. E era preciso fazer isso em breve, ou ninguém sobreviveria ao próximo combate.

A armadura brilhante que o arcanjo usava iluminava os corredores como um farol. Ela brilhava com esperança nestes tempos de escuridão. Kara perguntava a si mesma se a armadura tinha alguma proteção mágica contra os ceifeiros. Ela esperava que sim.

Ela esperava que suas asas também fossem capazes de protegê-la. O peso delas era perceptível em suas costas, mas dessa vez elas pareciam um pouco mais leves. Talvez seu corpo estivesse se ajustando à transformação. Ela estava ficando mais forte. Kara se esforçou para esquecer este pensamento.

— Tudo bem aí? — disse, então, David calmamente — você está tão quieta.

— Só estava pensando — respondeu Kara, encostando o ombro no dele.

— Divida comigo — disse, então, David.

Ele enfiou a cabeça pela porta aberta.

Kara fechou os olhos por um segundo, tentando ordenar seus pensamentos sobre algo que a incomodava.

— Não sei. É algo que Rafael disse sobre a chave. Acho que ele está muito confiante

sobre a força da prisão dos arquidemônios. Tem algo errado. Não consigo parar de pensar nisso.

David a observou silenciosamente, mas não disse nada.

Gabriel levantou seu punho e parou no final do corredor. Ele esperou e ouviu.

Kara e David trocaram olhares.

— Preparem-se — disse, então, Gabriel. Ele sacou duas espadas douradas da bainha dupla em suas costas. Seus músculos estavam brilhando na luz, e ele parecia um samurai gigante e dourado.

— Ele é tão maneiro — disse, então, David, com uma expressão de inveja no rosto.

Kara estava prestes a bater nele, quando a parede a sua direita explodiu.

Eles foram todos jogados no chão. O ouvido de Kara zunia enquanto ela se levantava.

A explosão abriu um buraco do tamanho de um ônibus na parede do hospital. Gabriel era o único que estava de pé, em um combate corpo a corpo com um ceifeiro que estava do outro lado da parede destruída.

Em seguida, uma avalanche de diabinhos correu pelos escombros da parede. Todos eles carregavam o que pareciam pequenas granadas caseiras.

E então, começou uma batalha entre diabinhos e anjos.

Pelo canto do olho, Kara viu Ashley saltar para a esquerda e evitar a foice do ceifeiro mais próximo. Ela era uma guardiã habilidosa, e Kara teria admirado isso se não estivesse ocupada tentando salvar a própria pele.

Um diabinho a atacou com sua adaga, mas ela bloqueou o golpe com a asa direita e empurrou sua lâmina no queixo dele, cravando-a no cérebro da criatura. O diabinho virou pó e explodiu. Outro diabinho atacou logo depois. Ela se defendeu com a asa novamente e o atingiu no peito, mandando-o para o chão. Então ela o apunhalou na cabeça com sua lâmina e deu um fim naquela vida miserável.

Ela olhou em volta e viu David decapitar um diabinho que tentava pegá-la por trás.

Ele deu um sorriso para ela: — De nada.

Ele avançou contra o mar de diabinhos, cortando e socando como se aquele fosse seu esporte favorito.

Kara balançou a cabeça, irritada.

— Isto não é um jogo, David! Tente agir como um guardião normal para variar.

— Defina um guardião normal. Minha pontuação está em 15 até dessa vez — David gritou logo de volta.

Ele empalou outro diabinho com sua lâmina: — Dezesseis!

Um diabinho se agarrou nas asas de Kara por trás. Ela girou e as bateu, lançando o diabinho para o ar.

David o atingiu com sua lâmina da alma: — Peguei.

Kara estava maravilhada com suas asas. Dava para usá-las como um segundo par de poderosos braços. Ela saltou para o ar, girando como um peão com suas asas abertas, destruindo cinco diabinhos de uma só vez.

David assobiou: — Legal.

Sorrindo com a nova sensação de agilidade, Kara decidiu matar tantos diabinhos quanto tivesse a chance de.

Mas depois seu sorriso desapareceu.

Os corpos sem vida de 10 crianças estavam caídos a seus pés. Seus olhos eram grandes e negros, e suas bocas estavam abertas em gritos silenciosos. Um diabinho dançava alegremente no meio das crianças mortas, como se estivesse fazendo um ritual de sacrifício. Uma risada doentia saía de sua garganta.

Kara foi tomada pela raiva. Ela gritou logo a pleno pulmão. Com suas asas estendidas, ela se jogou em direção ao diabinho e atravessou o peito dele com o próprio punho. Sua força era tão grande que seu braço saí pelo outro lado da criatura. Quando puxou o braço de volta, a criatura explodiu e virou pó.

Kara, então, voltou o seu olhar para a própria mão em estado de choque. Uma gosma amarela, que fedia a morte e carne podre escorria por seus dedos. Desgostosa, ela limpou os restos mortais da criatura em seu jeans. Ela nunca havia matado uma criatura com as mãos nuas antes. Seus poderes elementais sempre foram a fonte do seu poder, mas isso era totalmente diferente. Ela era capaz de sentir uma energia fria pulsando através do seu corpo como uma dose de adrenalina. Ela estava muito mais forte do que já foi um dia. Kara se esforçou para se convencer de que não gostava do novo poder, mas não era capaz de esconder o sorriso quando brandiu sua lâmina contra um diabinho que se aproximava.

Os outros quatro grupos de anjos surgiram de repente por uma porta no corredor oposto.

— É isso aí! — disse, então, a David, enquanto empalava dos diabinhos ao mesmo

tempo — reforços!

Quarenta novos guardiões se acotovelavam para entrar na batalha. Diabinhos voavam, lâminas cortavam e o som do metal ecoava pelas paredes.

Os diabinhos não eram páreo para a investida dos poderosos guardiões. David riu quando arremessou um diabinho para o alto e ele foi facilmente trespassado pela lâmina de um guardião. Os diabinhos começaram a desaparecer e Kara estava cheia de esperança. Eles estavam vencendo.

Ela se virou quando viu um clarão dourado pelo canto do olho. Gabriel estava de joelhos, e o Ceifeiro avançava sobre ele.

Com um poderoso bater de asas, Kara voou através da abertura na parede e aterrissou ao lado de Gabriel.

— Kara, para trás — gemeu Gabriel.

O corpo dele estava coberto por profundas lacerações. Ele se esforçou para se levantar, mas caiu para trás, com o rosto marcado pela exaustão.

— Não adianta! Eles são muito fortes. Nunca devíamos ter vindo. Para trás, eu disse!

Kara se colocou na frente de Gabriel. Ela abriu suas asas na esperança de que a criatura a confundisse com um arquidemônio, e a obedecesse por algum milagre. Foi um tiro no escuro. Ela resolveu correr o risco e manteve sua postura mais desafiadora, com a lâmina da alma preparada.

O cheiro da morte e os sons dos milhares de almas perdidas gritando de agonia permeavam o ar ao redor do ceifeiro.

— Kara, vá embora! — Gabriel gritou logo, sua voz estava rouca como se ele estivesse prestes a perdê-la completamente.

— Você pode gritar o quanto que quiser, mas eu não vou abandoná-lo.

Seu plano parecia ter funcionado. O ceifeiro observava as asas de Kara enquanto relaxava os ombros e abaixava sua foice.

Kara limpou sua garganta.

— Ceifeiro, eu ordeno que você vá embora! — disse, então, Kara, com toda a autoridade que pôde reunir. Ela esperava que fosse suficiente.

Não funcionou.

O ceifeiro levantou seus braços. Houve um estalo, e uma energia negra começou a surgir dos tornozelos dela.

Kara se esforçou para desesperadamente romper o fluxo de energia, mas ele parecia forte como metal. Ela gritava enquanto a energia negra queimava seu traje M-5 e as

pernas dela. O veneno penetrava seu corpo, e ela era capaz de senti-lo subir até seu abdômen.

De repente, Kara foi lançada ao ar e bateu contra uma parede. Ela caiu no chão. Ela abriu os olhos e viu David abrir caminho a chutes e empurrões para chegar até ela.

— Não — gemeu, Kara.

Ela se esforçou para gritar, mas não tinha forças. Ela se esforçou para libertar as pernas, mas elas estavam presas pela energia negra, que subia cada vez mais em direção ao seu peito.

David entrou na sala e assoviou.

O ceifeiro se virou para ele.

David fintou para o lado e chutou o ceifeiro. Surpreendentemente, a criatura cambaleou para trás e derrubou a foice. Sua conexão com Kara foi perdida.

— David não - por favor - não podemos derrotá-los — disse, então, Kara.

— Eu não vou deixar você morrer. Veja, eu acho que machuquei ele.

Mas o ceifeiro se recuperou mais rápido que David previa, e lançou um feixe de energia negra contra ele.

David foi atirado para o chão com tanta força que o chão rachou. Ele levantou sua cabeça ligeiramente, e Kara pôde ver o veneno entrando pelo rosto dele como veios negros.

O ceifeiro se aproximou de David e levantou sua foice.

— Não! — Em um último e desesperado ataque, Kara se lançou contra o ceifeiro.

Ela bateu forte contra o ombro dele e ambos caíram. O contato com a criatura fez seu traje M queimar e começar a murchar. Ela era capaz de sentir suas forças falhando. Ela começou a enxergar borrões, e dava para ouvir as almas chorando e sentir a dor delas.

Era como morrer de novo e de novo.

Kara achou que estava prestes a enlouquecer. Ela era capaz de ver sua essência angelical sendo sugada pela foice do ceifeiro.

Por um momento, ela se sentiu aliviada quando o ceifeiro pairou sobre ela. Ela já tinha quase desistido, quando percebeu que a criatura estava brincando com ela.

Kara tinha que revidar.

Pensar em David lhe deu força suficiente para se colocar de pé. Mas de repente, algo ainda mais horripilante chamou sua atenção e sua esperança desapareceu.

Seus outros ceifeiros surgiram na porta. Todos os sete estavam ali, Mas por quê?

Os guardiões formaram uma coluna com as armas em punho, mas Kara pôde ver o

medo nos olhos deles.

O que fariam contra esses inimigos? Como poderiam derrotar criaturas que não tinham fraqueza alguma.

Kara caiu em desespero. Ela tinha feito todo o possível para não evocar a escuridão em seu interior e sucumbir a ela. Mas dessa vez era tarde demais. Seu corpo e suas asas estavam tão feridos que ela mal era capaz de se mover. Ela parecia um pássaro que não era capaz de mais voar. Kara estava morrendo.

Ela chamava silenciosamente por seu poder elemental. Com os braços estendidos e o rosto contra o chão frio, Kara esperou em agonia pela morte.

Capítulo 22 Um anel no céu

Um tremor passou através do corpo de Kara.

Seus dedos pulsavam com uma nova energia. Começou como uma sensação distante, um poder que se insinuava por seu corpo. Ele pulsava pelas pontas dos seus dedos até o resto do corpo. Embora estivesse imersa em dor e angústia, dava para sentir a força retornando. A escuridão em seu interior queria se libertar. Ela sabia que tinha que tentar controlar aquilo, que precisava apenas de uma pequena faísca daquele poder.

Kara chamou por aquele poder. Ela não sabia o que ia acontecer, nem como iria usálo. Houve um acúmulo de energia pulsante em suas mãos e pernas. Ela gemeu e se levantou.

O ceifeiro se virou para ela, surpreso em vê-la se levantar. Ele balançou sua foice, zombeteiro, mostrando a arma que tiraria a vida dela.

Os olhos de Kara pousaram na foice vermelha. Ela a odiava. Se ao menos tivesse a chance de chegar perto o suficiente...

E então ela soube. Como uma lembrança que volta de repente, Kara soube como derrotar o ceifeiro. Não havia explicação, mas ela sabia o que fazer.

Com as últimas forças, Kara bateu a asa direita. O poder negro se moveu por seu interior, e ela usou um pouco dele para derrubar a foice das mãos do ceifeiro.

A foice vermelha voou e caiu no chão ao lado de Kara. Sem saber exatamente o que fazia, ela se jogou contra a foice e a atravessou com sua lâmina.

O efeito foi imediato.

O ceifeiro caiu no chão e uivou como mil bestas morrendo.

A foice soltava vapor e borbulhava pelo buraco que ela tinha feito. Um brilho vermelho emanava dele, e Kara se afastou do calor. A foice ondulou e estalou como magma quente. A foice tremulou uma última vez, antes de se transformar em uma poça de líquido vermelho.

Por um momento, nada aconteceu. O líquido vermelho evaporou. Mas depois, ele foi substituído por pequenas partículas brancas que estavam brilhando e pairavam como um deslumbrante tapete de diamantes.

E então, um feixe de partículas luminosas atingiu Kara diretamente.

Kara cambaleou de surpresa enquanto fios de luz a circundavam como um redemoinho brilhante. Em meio aos feixes de luz, ela viu milhares de rostos sorridentes. Pareciam os rostos transparentes de fantasmas.

Ela não pôde deixar de sorrir. Seu coração foi inundado por um sentimento de liberdade e felicidade. Era quase como se as almas presas na foice estivessem agradecendo.

Obrigado, Kara. Obrigado! Obrigado!

Ela era capaz de ouvir as vozes das almas. As vozes de milhares de homens, mulheres e crianças sussurrando agradecimentos e demonstrando sua apreciação pelo que ela fez.

E então, as almas se ergueram no ar, atravessaram a janela mais próxima e desapareceram no céu como fogos de artifício.

Kara ouviu um gemido atrás dela.

Os olhos do ceifador piscaram uma vez, e depois ele também derreteu, reduzido a um líquido vermelho e preto. Seu uivo diminuiu para um sussurro, e depois houve silêncio.

— Você conseguiu, Kara! Você descobriu como matá-los. — David olhava ao redor e gritava: — podemos matá-los – Vejam!

Ele apontou para a poça vermelha e preta: — Kara fez aquilo! O segredo está nas foices. Destruam as foices e os ceifeiros morrem!

Ele investiu contra o ceifeiro mais próximo. A criatura o atacou, mas David bloqueou o golpe e a atingiu com um chute no estômago. A criatura cambaleou e caiu. David saltou sobre o ceifeiro sem qualquer hesitação brandiu sua arma contra a foice dele. A arma chiou e derreteu em um líquido vermelho. As almas aprisionadas subiram ao ar e saíram do prédio pela janela.

David pisoteou o líquido vermelho com a bota: — Eu disse que ceifaria sua vida no final, otário.

Demorou apenas um momento para os anjos entenderem o que estava acontecendo.

A imbatível ameaça era capaz de ser derrotada. Eles atacaram com tudo.

Os cinco ceifeiros restantes recuaram amedrontados.

Kara usou sua energia negra uma última vez, e com Ashley ao seu lado, atacou os últimos ceifeiros.

Ashley mergulhou e rolou para se esquivar da foice do primeiro ceifeiro. Ela veio por trás da criatura e atacou a foice vermelha com sua lâmina. A foice assobiou e derreteu, e o ceifeiro se transformou em uma poça vermelha. Os olhos de Ashley transbordavam

selvageria enquanto ela se lançava contra o próximo inimigo, louca para vingar a morte de seus amigos.

Um dos ceifeiros havia recuado para as sombras e se escondido sorrateiramente para evitar a batalha.

Kara não o perdeu de vista nem por um momento. Com um poderoso bater de asas, ela voou em direção a ele como uma bola de canhão. Quando foi atingido, O ceifeiro voou para trás e atingiu uma parede. Em um piscar de olhos, ela destruiu a arma dele usando sua lâmina. A criatura nem teve tempo de reagir.

Os anjos caíram em cima dos ceifeiros até que não restasse nada deles, além do líquido vermelho espalhado pelo chão.

Os guardiões se juntaram e observaram as almas flutuarem para longe, cheias de gratidão.

— Nós conseguimos!

David observou a carnificina: — Pegamos todos eles. Todos os sete. E, se mais aparecerem, saberemos o que fazer.

Eu diria que essa foi uma tremenda vitória para a Legião.

Kara, então, voltou o seu olhar para o que restava da legião. Dos 50 guardiões que vieram com Gabriel, apenas vinte sobraram. Ela não chamaria isso de uma vitória. Muitas vidas de anjos foram perdidas. Mas era um começo.

— Você não parece feliz.

Kara forçou um sorriso: — Eu estou.

Ela queria dizer que estava aterrorizada.

— Não sei o que eu sou. — Essa era a mais pura verdade — acho que não me sinto tão vitoriosa. Tenho a sensação de que algo está faltando.

— Bem, uma cerveja cairia bem dessa vez. — disse, então, David — ou duas.

Kara estava satisfeita por ver que Gabriel ainda estava inteiro.

— Bom trabalho a todos.

A voz do arcanjo estava áspera, e Kara precisou prestar muita atenção para entendêlo.

— Eu sou muito grato a todos vocês. Todos demonstraram coragem, força e habilidade ao derrotar os ceifeiros. Obrigado. Dessa vez, vamos voltar ao horizonte e curar nossas feridas.

Kara se perguntou se ele estava falando sobre as feridas dos sobreviventes, ou se

também seria possível recuperar as almas dos que tinham caído em batalha.

Ashley caminhou ao lado de Kara e deu um sorriso. Foi a primeira vez que Kara viu um sorriso sincero e genuíno vindo da garota. A partir daquele momento, ela sabia que tinha feito uma nova amiga.

Kara estranhou o quanto estava escuro no hospital. Eles tinham chegado ao meio dia.

O tempo tinha passado tão depressa assim?

Havia jornais espalhados pelo chão do hospital. Kara pegou um. Na primeira página lia-se que um vírus estranho causou centenas de mortes. Os médicos estão perplexos. O centro de controle de doenças está chamando o vírus de “nova peste negra”.

Ela começou a ler um outro artigo abaixo desses. Kara estremeceu.

Ela sentiu o pânico crescendo lentamente no fundo de sua alma.

— David, que dia é hoje?

David coçou a cabeça: — Hum... Acho que é dia dezoito. Por quê?

Em vez de responder, Kara lhe entregou o jornal e apontou para o pequeno artigo.

Ashley foi até ao lado de David para dar uma olhada no jornal.

Kara deu um tapa na própria testa: — É claro! Dessa vez tudo faz sentido. Os diabinhos estavam se referindo ao dia 18 de agosto! O décimo-oitavo dia do mês! Como eu pude ser tão estúpida? Por que não vi isso antes?

— Kara, do que você está falando? — Ashley franziu a testa.

Kara suspirou pesadamente: — Eles nos enganaram.

— O quê? Quem?

— Isso não passou de uma distração — percebendo a verdade enquanto as palavras saíam de sua boca.

— Vocês não veem? Os ceifeiros eram uma distração para nos manter ocupados.

Queriam nos distrair para que não víssemos o eclipse.

Kara, então, voltou o seu olhar para a porta da frente. Dessa vez a escuridão repentina fazia sentido.

— Rafael disse que a chave não seria suficiente para libertar os arquidemônios. Eles precisavam de um raro evento astronômico, no qual o mundo mortal fosse coberto por sombras.

— É o que acontece durante um eclipse solar.

Ashley empalideceu quando, então, voltou o seu olhar para fora: — Ah, não.

— Exatamente — disse, então, Kara.

Um grande anel dourado havia substituído o sol, lançando longas sombras sobre o mundo.

— Quanto tempo isso vai durar? — resolveu perguntar David, enquanto ia para o lado de Kara e esticava o pescoço.

Kara, então, voltou o seu olhar para o anel no céu e deu de ombros: — Não sei, não muito tempo, eu acho. Depressa, precisamos voltar ao horizonte e avisá-los antes que os diabinhos usem a chave— Tarde demais — disse, então, Ashley.

Ela apontou para o céu atrás do hospital: — Vejam.

Um raio de fogo surgiu das entranhas da terra, explodindo no ar e fazendo um buraco no céu.

Então, surgiram bestas aladas do meio das chamas.

Capítulo 23 Uma Aliança Improvável

Kara inclinou-se contra a parede da velha granja de Green Bay, Wisconsin. O cheiro de terra molhada e das tábuas de pinho velho a ajudavam a se acalmar. Ela se lembrou de sua infância na casa da avó. Mas não era o suficiente.

Quando todos os anjos chegaram ao Horizonte para curarem suas feridas, foi dito a eles que se reunissem em um refúgio na Terra para discutirem suas opções. Peter e Jenny ainda estavam na Cura-Express; Kara, David e Ashley haviam partido com o resto da Legião para o refúgio.

Enquanto ficava esperando, ela não era capaz de parar de pensar nas criaturas aladas que ela havia visto no céu. Suas asas de couro de dragão negro se pareciam com as dela.

Aquele que havia injetado o tal líquido nela não tinha asas, então ele não era um arquidemônio. Mas não havia nenhuma dúvida em sua mente de que ele devia ser um dos servos deles, assim como os diabinhos. Ele provavelmente era uma criatura inferior, como os demônios inferiores e as criaturas das profundezas.

Eles não haviam chegado perto o suficiente para conseguirem ver direito as criaturas aladas que emergiram das chamas, mas Kara era capaz de jurar que eles eram humanoides, e daqueles bem grandes e alados.

O olhar triunfante de Gabriel, de quando eles haviam derrotado os ceifeiros, se obscurecera quando as criaturas haviam surgido. Ele mandou os anjos todos de volta de forma bem rápida para o Horizonte, mas ele mesmo ficara para trás.

Kara sentia uma conexão com eles também. Ela tinha uma sensação de familiaridade, como quando você olha para a foto antiga de um membro da família e ver características de si mesmo. Ela estava com medo de que um dia não reconhecesse a si mesma e de que se voltasse contra seus amigos e a Legião. Ela estava com medo de se tornar uma criatura das trevas, uma assassina de anjos.

Trinta e tantos guardiões esperavam pelo aparecimento de Gabriel e Ariel. Ariel havia dito a eles que esperassem quando chegassem ao abrigo. Mas esperar o quê? O planejamento geralmente era feito no Horizonte, não em nenhuma construção de quinta, remota, abandonada e em ruínas na Terra.

Que estratégias de defesa a Legião estaria inventando dessa vez? Que regime se

provaria eficaz contra esses deuses das trevas? Outra prisão? Ela duvidava de que os arquidemônios caíssem nessa outra vez.

Kara era capaz de ver que Ashley estava admirando um grande forcado, como se adorasse ter a oportunidade de usá-lo. Kara ficou surpresa com a amizade das duas. Nem em um milhão de anos ela havia pensado que as duas poderiam se tornar amigas. E dessa vez era isso o que havia acontecido. A briga entre elas havia acabado, e dessa vez elas eram como unha e carne. Ela não era capaz de se imaginar no combate aos arquidemônios sem a ajuda de Ashley. Ela era um hábil anjo da guarda, e Kara era capaz de aprender algumas coisas com ela, assim como ela também havia aprendido com David no início.

David...

David estava sentando em um velho banco de madeira ao lado dela. Ele estava bonito como sempre, mesmo com a testa enrugada com tudo o que passava pela sua cabeça.

Kara desejou que eles tivessem a chance de ficar sozinhos e juntos por um tempo. Ela sabia que ele estava pensando na mesma coisa. Qual era o plano da Legião? Como eles iam destruir os arquidemônios antes que eles destruíssem o mundo?

De repente, houve um barulho, e as portas do celeiro foram abertas.

David praguejou.

Kara praguejou.

Ashley pegou o forcado.

Ariel e Metatron caminharam para o celeiro. Eles foram seguidos por doze demônios superiores.

Os demônios superiores eram idênticos em todos os sentidos, assim como Kara se lembrava deles.

Kara instintivamente avançou com a lâmina da alma em sua mão.

— Calma, Kara — disse, então, Ariel lentando sua mão — Abaixe a arma, por favor.

Mas Kara não abaixou sua lâmina. Ela atravessou o celeiro e não tirou os olhos dos homens de olhos pretos. Seu ódio e sua raiva palpitavam dentro dela como uma força quente que estava prestes a explodir. Ela queria arrancar os olhos deles com sua lâmina.

Os demônios superiores deviam ter enganado Ariel e Metatron. Senão, por que mais estariam aqui?

— Eu disse para abaixar a sua arma — repetiu Ariel ameaçadoramente — Eu não vou repetir.

— Você ouviu, passarinho — disse, então, Metatron.

Seu sorriso era realmente um lembrete do acordo que ela havia feito com ele. Embora não tivesse se esquecido de Metatron, ela havia sido distraída pela batalha contra os ceifeiros e não havia pensado mais nele. Claramente, isso havia sido um erro.

— E o que temos aqui? — O sorriso de Metatron se alargou com a aflição que viu no rosto de Kara.

Ele parecia ter prazer em avaliar suas novas asas.

— Meu passarinho favorito aprendeu a voar. Isso virá a calhar.

Ele inspecionou o celeiro por sob os óculos de sol. Era quase como se ele estivesse protegendo os demônios. Mas isso era um absurdo. Metatron era corrompido e distorcido, mas ele era leal à Legião. Não era?

Kara abaixou a arma com relutância, mas plantou os pés no meio do celeiro e, então, voltou o seu olhar para os doze demônios. Ela abriu suas asas para que todos, inclusive os demônios, tivessem a chance de ver.

Ela as dobrou de volta.

Ashley mantinha o forcado levantado e apontado para um demônio: — Só me dê um motivo. — Ela agitou o forcado à sua frente. — Isso é tudo o que peço.

— Ashley — disse, então, Ariel — O mesmo vale para você e todo mundo. Abaixem as armas.

Ashley abaixou o garfo gigante.

— As ordens são de trégua. — disse, então, Ariel, com sua voz profunda e imponente.

— Está claro?

Ela encarou a todos, esperando para ver se algum dos anjos seria estúpido o suficiente para desafiá-la. Eles não eram.

— O que eles estão fazendo aqui? Por que não podemos matá-los? — Kara colocou tanto ódio quanto podia em sua voz, não se importando de escondê-lo. Ela ficou feliz com seu ódio. Ela queria que os demônios soubessem exatamente como ela se sentia.

— Por que estão aqui? — Kara perguntou novamente. Sua voz estremeceu de fúria.

— Acalme-se e vamos dizer — disse, então, Ariel.

Depois de esperar que Kara se acalmasse o suficiente, ela estudou a celeiro para se certificar de que todos tinham a atenção voltada para ela e para o que estava prestes a dizer: — A legião fez um pacto temporário com os demônios superiores.

— Você está louca? — gritou logo Kara, antes que percebesse que estava gritando

com um arcanjo.

Ariel, então, voltou o seu olhar para ela, e Kara fechou a boca. Ela havia cometido um erro enorme, mas não voltaria atrás.

— Você não pode estar falando sério! — Os olhos de David se voltaram de Metatron para os demônios superiores — Metatron, meu caro, toda a tortura são águas passadas, mas sério, homem, você perdeu o juízo?

— Não perdemos nada, David — respondeu Metatron.

Sua voz era cheia de veneno.

— Não por enquanto. Os tempos mudaram, e a Legião tem que mudar com eles se quiser sobreviver. As coisas vão ser muito diferentes de dessa vez em diante. Posso garantir isso.

Ele deu uma longa tragada em seu charuto e soprou a fumaça em forma de um pássaro.

Kara não era capaz de ver os olhos dele, mas sabia que ele estava olhando para ela.

E, então, ele acrescentou com um sorriso: — Essa vai ser uma viagem atribulada.

— Por isso que os demônios superiores estão aqui — Interrompeu Ariel — Precisamos da ajuda deles.

— Da ajuda deles! — Kara deixou escapar — Como pode ser? Isto não faz nenhum sentido.

Ariel ignorou a explosão de Kara.

— Nós precisamos da ajuda deles dessa vez. Esta é a primeira vez desde o início da Legião. O Horizonte nunca fez nenhum pacto como este com as criaturas do Submundo.

Isso vai contra todos os nossos valores. Mas ficamos com pouca escolha.

Kara balançou a cabeça em descrença: — Mas como... por que...?

Um dos demônios superiores acenou com a cabeça para Metatron e, então, deu um sorriso: — Eu vou lhe dizer por quê. — Disse, então, o demônio superior, olhando diretamente para Kara.

Ela encolheu-se ao som daquela sua voz.

— Veja, anjinho elemental. — Ele fez uma pausa e, em seguida, se corrigiu com desprezo — Ou eu deveria dizer, arquianjinho?

Kara estremeceu ao ouvir aquele nome, como se ela tivesse tomado um tapa na cara.

Todo mundo a estava observando.

O demônio superior deu um sorriso para seu desconforto.

— Nós compartilhamos um inimigo em comum, um inimigo que nos deixaria destruídos juntamente com os anjos. Ele fez uma careta — Os arquidemônios.

Kara, então, voltou o seu olhar para Metatron e Ariel, com os olhos arregalados, como se ela não tivesse entendido as implicações das palavras que haviam vindo da odiosa criatura. Era como um pesadelo, e ela não era capaz de acordar.

Ela, então, voltou o seu olhar para Metatron, temendo o que ele estava prestes a dizer.

Ele tirou seu charuto da boca e levantou seu punho.

— Nós uniremos forças com os demônios. Juntos, derrotaremos os arquidemônios.

GuardiĂľes de Alma, Livro#8, em breve!

Sobre a Autora Kim Richardson é autora das séries GUARDIÕES DE ALMA e MÍSTICAS. Ela nasceu em uma pequena cidade no Norte de Quebec, Canadá, e estudou no ramo de Animação 3D. Como Supervisora de Animação para uma empresa de Efeitos Visuais, Kim trabalhou para grandes produções de Hollywood e permaneceu na área de animação por 14 anos. Desde então, ela se aposentou do mundo de Efeitos Visuais e se fixou no interior, onde escreve em tempo integral.

Para conhecer mais sobre a autora, por favor, visite: www.kim-richardson.blogspot.com www.facebook.com/KRAuthorPage http://twitter.com/Kim_Richardson_