Los plásticos La industria química y la ingeniería han creado nuevos materiales que realizan las mismas o mejores funciones que la madera, los metales o las fibras naturales que componen los tejidos. Se puede decir que los plásticos son los sustitutos de casi todos los materiales. Clasificamos a los plásticos en tres grupos: termoplásticos, termoestables y elastómeros.
Propiedades de los plásticos Es difícil generalizar sobre las propiedades de los plásticos debido a la gran variedad que existe. Puede decirse que las propiedades de unos y otros son muy diferentes. Por ello estudiaremos solo las más significativas. Conductividad eléctrica. Los plásticos conducen mal la electricidad. Esta característica permite que se empleen como aislantes eléctricos. Por ejemplo, en el recubrimiento de cables. Conductividad térmica. Los plásticos tienen una baja conductividad térmica. Suelen ser materiales aislantes: transmiten el calor muy lentamente. Por ejemplo, en los mangos de la batería de cocina Resistencia mecánica. Teniendo en cuenta lo ligeros que son, los plásticos resultan muy resistentes. Esto explica por qué se usan junto a las aleaciones metálicas para construir aviones. Por ejemplo, casi todos los juguetes están hechos de algún tipo de plástico. Combustibilidad. La mayoría de los plásticos arde con facilidad, ya que sus moléculas se componen de carbono e hidrógeno. El color de la llama y el olor del humo que desprenden suele ser característico de cada tipo de plástico. Por ejemplo, las bolsas de basura. Plasticidad. Muchos plásticos se reblandecen con el calor y, sin llegar a fundir, son fácilmente moldeables. Esto permite fabricar con ellos piezas de formas complicadas.
Los materiales termoplásticos Estos plásticos se funden cuando se calientan, lo cual permite que su forma se pueda modificar con facilidad y que se puedan reciclar. En los termoplásticos existen dos valores límite de temperatura, que reciben los nombres de temperatura de fusión y temperatura de transición vítrea.