LÆRERIG OG UDFORDRENDE SÆSON

Med en ny træner og en ny turneringsstruktur gik Arsenals U21-hold ind i denne sæson. De var ubesejret den første halvdel af sæsonen, men mistede pusten efter et 6-0-nederlag i starten af januar til de kommende mestre fra Manchester City U21.

Det var på alle måder en spritny sæson, som Arsenals U21hold tog hul på i august sidste år. Holdets træner Kevin Betsy havde søgt nye græsgange hos Crawley Town, hvor han blev førsteholdstræner, og han tog også Arsenals U18-træner, Dan Micciche, med som assistent. Betsys assistenttræner i Arsenal, Mehmet Ali, blev tilbudt rollen som træner, og det takkede han ja til. Så med ny mand i spidsen tog U21-holdet hul på den nye turneringsstruktur.

Inden sæsonen gik i gang, hed holdet U23, men det engelske fodboldforbund FA har lavet det til U21, fordi gennemsnitsalderen alligevel var omkring 19 år. Det skulle blandt andet gøre det nemmere at matche holdene til internationale turneringer. Samtidig blev turneringen lavet om, så Premier League 2, der er for ungdomsholdene, har Division 1 og Division 2 med 14 hold i hver.

Op- og nedtur i ligaen Arsenal spiller i Division 1 og gjorde det med stor succes i starten af sæsonen. Her gik holdet igennem det første halve år uden at tabe en eneste kamp, Men da januar kom, fik selvtilliden et knæk med et 6-0-nederlag til Manchester City U21, der senere blev mestre.

Det tog hårdt på holdet, der i foråret havde en periode på 12 kampe uden sejr. Holdet sluttede på en syvende plads. Alligevel var det en tilfreds træner Mehmet Ali, der efter sæsonens sidste kamp (3-0-nederlag til City) satte ord på turneringen.

- Det har været en fremragende sæson. Vi har spillet mere end 50 kampe denne sæson, og vi har presset spillerne. Vi kæmpede, vi trænede og vi forbedrede os. Der er mange positive elementer at tage med videre fra denne sæson. Fremtiden er lys, sagde Mehmet Ali til Arsenal.com.

Tidligt ude af pokalturneringer

Udover ligaen spillede Arsenals U21-hold også med i to cupturneringer: Papa John’s Trophy og Premier League International Cup.

Papa John’s Trophy er for hold fra League One og League Two samt 16 U21-hold fra Premier League- og Championship-klubber. Det betyder, at man kan møde både U21-hold og seniorhold i turneringen. Arsenal kom videre fra gruppespillet, men blev slået ud i første knockout-kamp af Stevenage, der spillede i League Two, men netop er rykket op i League One. Her tabte de 3-2, og det gav anledning til en snak om, hvad spillerne kan forvente af seniorfodbold.

- Vi lærte meget af den kamp. U21-spillere kan være lidt i deres comfortzone, så det var på alle måder en stor test. Jeg håber, at de lærer fra det. Der var fans, der var forventninger, og topspillerne er dem, der formår at holde hovedet koldt i sådan nogle kampe, sagde Mehmet Ali efter kampen.

I den anden cupturnering, Premier League International Cup, endte Arsenal midt i puljen og gik dermed ikke videre. //