06 mar turbulento

CHRISTINE FEEHAN

MAR TURBULENTO Irmãs Drake 06

Disponibilização/Tradução: Gisa Revisão: Andrea Zago Revisão Final: Yuna PROJETO REVISORAS TRADUÇÕES Joley Drake, a mais famosa das irmãs Drake, tem uma enorme carreira e sua voz é amada por milhões de pessoas. Em sua excursão mundial, encontra adoração e perigo. Em algum lugar há alguém que a ama. Há alguém que a odeia. E há alguém que está trabalhando entre bastidores para destruir tudo o que ela é, tudo o que ama e no que acredita.

Ilya Prakenskii tem reputação de capanga russo. Trabalha para um conhecido gângster e tem laços com a família Drake e em particular com Joley Drake. Quando as coisas começam a ir terrivelmente mal à excursão de Joley, Ilya se oferece para protegê-la, para grande consternação dela.

Duas fortes personalidades, magia poderosa e perigo a cada passo mantêm Joley e Ilya em meio de mares turbulentos.

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Capítulo 1 Joley Drake olhou fixamente com uma espécie de temor doentio à multidão que lotava a porta e a entrada. Tinha esquecido o que eram estes tipos de festas, ou talvez o tivesse bloqueado.

As mulheres se empurravam contra as janelas do carro levantando os tops e esmagando seus seios nus contra os vidros polarizados. Algumas ondeavam sua roupa íntima colorida.

Empurravam o carro, puxando das maçanetas das portas e gritando. Duvidava que qualquer daquelas mulheres soubesse quem estava no veículo, mas claramente estavam dispostas a se venderem para conseguir um convite para entrar.

—Por Deus, Steve — resmungou Joley ao seu condutor — o de sexo, drogas e rock and roll é evidentemente um clichê, mas que certo — Até para ela mesma seu tom foi de indigestão.

O olhar fixo de Steve Brinkley se encontrou com seu através do espelho retrovisor.

—Faz anos que deixou de ver essas coisas, o que a fez mudar de opinião esta noite? Fiquei impressionado quando recebi sua chamada.

Era uma pergunta que não queria responder, nem sequer a ela mesma, especialmente a ela mesma. Apoiou a testa contra a palma de sua mão.

—Não vinha a uma destas há muito tempo, deixei que tudo exceto a música, desvanecesse para mim ao meu redor. Não queria pensar em tudo o que acontece, mas agora que estou aqui, é provável que vomite — Teve a intenção de soar ligeira, graciosa, mas os golpes no capô e as mãos tentando abrir as portas eram impossíveis de ignorar.

Sentia-se como um animal aprisionado em uma jaula. Era surpreendente com que freqüência se sentia assim. E se a multidão se inteirasse de quem estava dentro, começariam a desfazer o carro para chegar até ela. Não queria recordar esta parte de sua vida. Aqueles embriagadores primeiros meses como uma mega estrela, quando tudo o que queria, necessitava e inclusive o que pensava se dirigiam a ela e à sua banda, tinha sido há muito tempo, um sonho feito realidade que se tornou rapidamente um pesadelo que tentava esquecer.

Nasceu com um legado de dons, mas até ela se viu aprisionada pela magnitude do que lhe oferecia durante essa primeira afluência de êxito, ser tratada como uma estrela, como uma deusa, à qual dariam o que fosse, querida em todas as partes. Como tantas estrelas anteriores à ela, tinha caído na armadilha do egoísmo provocado pela egolatria, acreditando que merecia ser tratada de forma diferente.

Ser uma Drake com dons especiais a impedia de colocar qualquer tipo de substância tóxica em seu corpo, mas sua banda não tivera tanta sorte. Tinha visto os resultados, e mais de uma vez tinha entrado no quarto de um hotel para encontrar-se com corpos nus retorcendo-se por toda parte e as drogas e o álcool fluindo livremente. Seus moços, como os chamava, eram mais que simples amigos… eram quase da família… e os excessos de álcool, drogas e mulheres que se arrastavam ante a possibilidade de estar com um integrante da banda, de fazer algo por ele, quase lhes destruíra suas mentes e suas vidas.

A maior parte dos integrantes da banda perdeu suas famílias por aquele estilo de vida. Não passou muito tempo antes que Joley se sentisse enfastiada pelo modo que viviam. Foi voltando às costas à música - à banda - à fama. Sabiam que era sua voz que os lançara ao topo e sem ela, a banda cairia rapidamente. Ao final, seu agente e os integrantes da banda a convenceram de que estipulariam regras e se atariam a elas.

Joley sabia que não podia impor-se à banda, mas podia estabelecer normas com as quais pudesse conviver. Nunca teve a pretensão de não ter uma natureza selvagem, mas esta não incluía substâncias ilegais nem orgias sexuais. E certamente não incluía moços ou garotas menores de 2

idade oferecendo favores sexuais a sua banda até perverter-se completamente. Os termos foram acordados e depois disso Joley raramente assistia as festas que não fossem da banda. Nunca ia onde alguém pudesse lhes proporcionar todas as coisas às quais se opunha com mais firmeza - até agora -, até essa noite.

—Por que supõe que estas mulheres sentem a necessidade de brindar as bandas com seus favores? O que tiram realmente disso, Steve? — Perguntou ao seu condutor — Porque não entendo. Fazem filas para proporcionar mamadas à banda e até aos contra-regras. Literalmente fazem fila nos corredores, esperando ter a oportunidade. Nem sequer se preocupam se alguém souber seus nomes.

—Não sei Joley. Realmente não entendo a metade do que aspessoas fazem ou por que o fazem.

Os guardas empurraram a multidão para trás até dar lugar ao carro para que pudesse aproximar-se das altas portas de ferro forjado. Todos os guardas levavam armas… e tampouco eram as pistolas de mão regulamentadas que os policiais podiam levar sob suas acentuadas jaquetas. Estas eram armas semiautomáticas e embaladas entre seus robustos braços, a plena vista como em algum filme de gângsters. Enquanto observava os guardas através dos vidros polarizados, o estômago de Joley revolveu. Estes não eram guardas de segurança contratados — eram reais— cada um deles era um verdadeiro profissional. Não se via aborrecimento em seus rostos; tinham expressões mascaradas e seus olhos eram inexpressivos e frios. Sabia que se estendesse a mão e tocasse em algum deles, embora fosse ligeiramente, sentiria a frieza da morte.

Seu celular tocou interrompendo o fio de seus pensamentos. Abrindo-o com uma pequena careta respondeu.

—Glória, disse-lhe que me encarregaria disso. Neste momento estou indo procurar Logan.

Tirou-me da cama e lhe disse que faria isso, assim me dê um pouco de tempo e o levarei. —sabia que soava antipática, mas tinha suas razões. Gloria Brady, a mãe de Lucy Brady, a psicopataperseguidora do inferno, o pior pesadelo de qualquer banda feita realidade, estava exigindo uma vez mais falar com o saxofonista, Logan Voight. Ele tivera um breve romance com a filha de Glória, cometendo o engano de vê-la mais de uma vez, e agora Lucy e seus dementes delírios o atormentariam para sempre.

Joley fechou o celular com brutalidade e o meteu em seu bolso. Estivera passeando pelo quarto do hotel quando recebeu a primeira chamada frenética de Glória. Joley se agarrara a essa desculpa, para arrastar seu motorista no meio da noite mentindo a si mesma a respeito de que ia à festa para entregar a mensagem à Logan e encarregar-se pessoalmente de que solucionasse o problema. Agora que estava ali, dava-se conta de quão completamente estúpida tinha sido. Outras pessoas podiam olhar os guardas e pensar que eram lindos; quando ela os olhava se perguntava quantas pessoas teriam matado.

Um dos guardas deu alguns golpes em sua janela, fazendo com que saltasse, fez-lhe gestos para que o deixasse vê-la. Seu condutor objetou, mas ela baixou o vidro e olhou atentamente o guarda para que pudesse identificá-la visualmente. Viu o imediato brilho de reconhecimento.

Joley Drake, cantora legendária, conhecida simplesmente como Joley. Durante um breve instante pensou que pediria seu autógrafo, mas ele se recuperou e lhe fez gestos para que continuasse para as portas.

Fazia meses que Sergei Nikitin convidava-a para as festas, mas sempre punha desculpas para não comparecer. Sergei era um rico homem que se movia nos altos círculos. Conhecia políticos e famosos de todos os tipos. Mantinha uma imagem pública de um encantador homem de negócios que gostava da boa vida e se rodeava de nomes conhecidos, estrelas de cinema, 3

pilotos de carros de corridas, figuras esportivas, modelos, figuras públicas e é obvio, das bandas mais famosas.

Muito poucas pessoas sabiam que tinha a reputação de ser um mafioso russo, com um passado violento e sangrento, e uma tendência a fazer desaparecer os seus inimigos. A maior parte daqueles que tinham ouvido os rumores pensava que isso só lhe acrescentava mistério. Parecia inconcebível que esse homem de negócios afável e encantador pudesse realmente ordenar mortes tão viciosas e sádicas para incrementar sua já abundante riqueza… ninguém acreditava, salvo aqueles que trabalhavam na ordem pública… e Joley, graças ao seu cunhado que era delegado.

—Pare bem aqui — instruiu e esperou até que Steve se aproximou à beira do atalho da entrada, ainda a certa distância da casa, antes de abrir a porta. Permaneceu sentada, vacilando.

A festa se encontrava em pleno apogeu. A música voava da casa, enchendo o ar ao seu redor. Joley quase podia sentir como o edifício se expandia e contraía com o retumbar do baixo.

Inclusive as janelas vibravam. Ficou sentada no carro com a porta aberta e estudou a casa. Nikitin já estaria informado de sua chegada. Seu pessoal de segurança certamente se comunicara imediatamente à casa por rádio, para que Nikitin pudesse preparar-se para recebê-la. Para ele seria uma espécie de vitória. Finalmente. Joley Drake. Perseguira-a durante meses. Outra celebridade com a qual seria fotografada.

—Vai sair Joley? —perguntou Steve.

Encontrou os olhos do condutor pelo espelho retrovisor e fez uma careta.

—Não sei. Talvez. Importaria-se de esperar um pouco, Steve? Sinto-me mal por incluí-lo nesta noite.

—Para isso me paga — a tranqüilizou — Se quiser ficar sentada aqui um momento mais, eu não tenho problema. Surpreendeu-me que queria vir — acrescentou, com uma nota de preocupação em sua voz.

Também ela estava surpreendida, mas tinha permanecido estendida olhando o teto até que quis gritar de frustração. Raramente dormia, era uma insônia total, não podia fazer nada exceto passear daqui para lá em seu quarto de hotel. A frenética chamada de Glória pedindo para encontrar Logan tinha sido a desculpa perfeita que estava necessitando. A filha de Glória estava no hospital tendo o bebê de Logan e já tinha chamado os meios e feito uma cena, ameaçando matar Logan se não aparecesse.

Joley dissera a si mesma que viera para assegurar-se que Logan compreendesse o que tinha que fazer, enviar os advogados e a segurança, assim como seu manager também, mas tudo isso conseguiria com uma ou duas chamadas telefônicas. Lucy já tinha aceitado entregar-lhe o bebê e os papéis já estavam preparados, mas todos sabiam que Lucy não desapareceria tão facilmente.

Faria uma cena depois de outra.

Joley sacudiu a cabeça enquanto voltava sua atenção para os jardins de Nikitin. Havia pessoas por toda parte. Formavam redemoinhos ao redor da ondulante grama, alguns deles para assegurarem-se de serem vistos pela multidão que estava na grade. Esperançosas atrizes principiantes e modelos masculinos até assinavam autógrafos através das grades. Os gritos, as súplicas e a risada dos bêbados eram tão ruidosos como a retumbante música.

A certa distância divisou seu baterista, Denny Simmons, caminhando com uma loira que não era sua noiva atual. Mordeu seu lábio com força, não queria inteirar-se se algum deles era infiel.

—Os homens são cães, Steve. É por isso que nunca tenho encontros. São como sabujos.

Ele suspirou, olhando Simmons.

—Têm muito, Joley. Sabe que bebem muito ou consomem algumas drogas, e não têm idéia do que estão fazendo.

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—Denny já se divorciou uma vez e age como se sua noiva fosse seu mundo inteiro, mas olhe-o agora — entrecerró os olhos quando Denny parou de beijar a moça, roçando seus amplos seios com as mãos. A mulher pegou sua camisa para tirá-la fora das calças e dirigiu a mão para o zíper — Maldito seja por isso. Realmente me agrada sua noiva e tem um filho. Não vou ser capaz de voltar a olhá-la nos olhos outra vez.

Os homens eram cães… todos eles. Não podia confiar em nenhum sequer. Bom, talvez nos homens de suas irmãs, mas não nos que Joley se apaixonava. Gostava de duros e perigosos e isso acrescentava…

—Não, cães não, Steve. Eu gosto dos cães e são leais. Serpente é uma melhor definição para o que são os homens.

—Talvez não devesse estar aqui.

Detestou a compaixão que havia em sua voz. Sua rápida ascensão à fama tinha criado esta situação, e agora suas vidas eram pouco mais que pasto para os jornais sensacionalistas. Tentou orientar os outros integrantes da banda para afastá-los dessa vida de excessos, mas lhe resultara impossível quando tudo chegava até eles tão facilmente. E havia homens, como Sergei Nikitin, que sabiam usar a fama e a popularidade para conseguir o que queriam. Ele subministrava as drogas, as mulheres e até as fotografias para os tablóides se isso servia para promover sua própria causa. E uma vez que punha as garras sobre uma pessoa…

—Os homens podem ser fracos — afirmou Steve.

A mulher também, conjeturou Joley. Ou não estaria ali, arriscando-se a arruinar sua vida. E para que?

—Isso é só uma desculpa Steve. Todo mundo tem opções. E todo mundo merece saber que quão digna é a pessoa com a qual compartilha sua vida. Os homens deveriam ter mais respeito -e honra- e não abusar da pessoa que os ama.

Seu olhar se crispou e Joley afastou o olhar do espelho. Não podia suportar ver em seus olhos, -ou nos próprios- que soubesse que na realidade estava falando dela mesma. Que hipócrita era ao condenar as opções equivocadas que fazia Denny, quando provavelmente ela tivesse ido ali pela mesma razão. Nem sequer podia obrigar-se a admitir a verdade, evadindo-a de sua mente, fingindo que tinha ido para ajudar Logan a salvar seu filho quando a verdadeira razão era puramente egoísta.

Seu corpo ardia. Excitado. Necessitado. Extremamente sensível. Quando a renda de seu sutiã acariciava seus mamilos enviava raios de calor ziguezagueando pelo seu corpo diretamente para sua virilha. Seu corpo pulsava com vida, com excitação, com desejo… Ah, Jesus, que maneira de sentir desejo. Passou uma mão sobre seu rosto para esconder sua expressão de Steve.

Uma aglomeração que parecia ser de adolescentes vestidas com roupas muito justas, muita maquiagem e saltos para parecerem maiores avançavam apressadamente pela calçada para a porta principal. Estavam rindo bobamente, ruidosamente e mostrando as roupas, tentando parecer o que não eram. Joley jurou baixo enquanto suas lembranças a alagavam. Jovenzinhas atendendo sexualmente os integrantes da banda e da equipe. Fãs, dispostas a fazer tudo por alguém famoso. Utilizando drogas e álcool para amortecer suas inibições.

No princípio tentara detê-los, agora sabia que não era possível fazer isso. O que outros fizessem e como agüentassem, era assunto deles. A única condição a respeito da qual era inflexível era que qualquer fã deveria ser maior de idade. Essas moças não pareciam, mas estavam se fazendo de maiores e ultimamente todas, pareciam-lhe de treze. Possivelmente só estivesse enfastiada. Seu empresário e certamente os integrantes de sua banda, nunca romperiam essa única proibição arriscando-se a perderem tudo.

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A rajada de excitação que o seu espetáculo tinha produzido se desvaneceu, até o fogo que tinha percorrido suas veias, e agora se sentia cansada. Como se tivesse lido seus pensamentos, Steve aclarou a garganta e apareceu na janela para poder ver melhor as garotas.

—Juro-lhe, senhorita Drake, que olhando essas garotas sinto-me um ancião. Por suas aparências parece que deveriam estar em suas casas brincando com bonecas.

—Eu também devo ser uma anciã, então — assentiu, olhando como uma delas se separava e corria para a esquina para esconder-se entre alguns arbustos. A moça tirou um telefone celular e rapidamente fez uma chamada.

Tinha os olhos brilhantes e não podia deixar de sorrir, sua excitação pela oportunidade de alternar com os integrantes da banda e todas as celebridades da festa, era virtualmente evidente.

Era linda. Jovem. Inclusive com a maquiagem que luzia não aparentava mais de quatorze anos. De aspecto inocente, definitivamente necessitada de amparo. A pobre garota não tinha idéia no que se estava colocando. Joley empurrou a porta para abri-la completamente e deslizou o pé fora do carro.

—Suponho que não deveríamos dizer a ninguém que nos deixaram entrar — gritou uma das outras garotas — Farão com que nos joguem. Disseram para não contarmos a ninguém.

Joley olhou para Steve.

—Isso não soa bem, se alguém lhes disse para não dizerem à ninguém é porque são menores de idade.

A garota do celular o fechou rapidamente e o deslizou em sua bolsa fora da vista.

—Deixei uma mensagem para minha mãe que chegarei tarde — disse e correu para unir-se ao grupo.

Joley saiu do carro com o cenho franzido. Não permitia que os membros de sua banda nem os contra-regras se ligassem com jovens adolescentes. Essa era a regra inflexível que a banda tinha jurado não romper, e se algum deles tivesse tomado parte no convite feito às adolescentes, iria despedí-los. Assim sem mais. Preferia renunciar antes de permitir que acontecessem esse tipos de coisas e eles sabiam. Já abandonara tudo uma vez e faria de novo. Só lhe restava ter esperanças de que sua própria equipe não tivesse idéia de quem as convidara para esta festa. Em qualquer caso, as adolescentes deveriam ir embora imediatamente.

Caminhou dois passos para o grupo justamente quando uma limusine com para-brisas com vidros escuros se deteve entre ela e as garotas. No momento em que Joley começou a rodear o longo veículo, a porta da casa foi aberta e vários homens a atravessaram. Joley reconheceu dois de seus contra-regras quando estes interceptaram as garotas. O alívio a alagou até que viu que um deles alegremente rodeava com o braço a garota que tinha feito a chamada telefônica. A fúria a atravessou. A garota não podia ter mais de quatorze. Ele tinha que dar-se conta disso.

—Dean! — gritou seu nome. Ah já podia considerar-se tão despedido. E se ela tinha alguma influência na indústria do espetáculo, nunca mais voltaria a trabalhar para ninguém que estivesse no negócio.

Dean se virou, o sorriso se esfumaçou de seu rosto. O outro contra-regra deu meia volta e logo disse algo, enquanto subia o capuz de sua camisa para que não pudesse vê-lo claramente. As garotas instantaneamente deixaram de rir e correram para a esquina da casa, os dois contra-regras e outros dois homens as seguiram urgindo para que tivessem pressa.

Brian Rigger, seu melhor amigo e violonista principal, saiu da casa com o cenho franzido.

Olhou ao seu redor como se estivesse um pouco aborrecido e depois a viu. Um sorriso iluminou seu rosto lhe dando as boas vindas.

—Joley! Quando chegou?

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--Agora mesmo, Brian. Vi Dean e um de seus amigos com algumas adolescentes —teve que gritar para ser ouvida por cima do ruído da música e da festa que se derramava pela porta aberta — Se largaram por ali — disse apontando enquanto tentava rodear o carro absurdamente grande que tinha estacionado diante dela — E preciso encontrar Logan.

—Não está aqui. Glória ligou para Jerry gritando para ele obrigar Logan a ir ao hospital.

Aparentemente há uma grande confusão. Logan partiu com Jerry.

Joley suspirou. Era óbvio que Glória chamaria o representante da banda, Jerry St. Ives. E sendo quase tão demente quanto sua filha, não se deteria ali. Logan lhe dera o número do celular de Joley para usá-lo em caso de emergência. Joley trocaria o número assim que o fosse possível.

—Bom, espero que leve um advogado com ele — afinal não tinha sido absolutamente necessário que fosse. E agora nem sequer tinha uma desculpa para estar ali — Vá procurar essas adolescentes, Brian, e livre-se delas.

—Considere-o feito — afirmou Brian e partiu velozmente na direção que lhe indicara.

Joley começou a seguí-lo, mas a porta da limusine se abriu bloqueando seu caminho.

Dirigiu um olhar de pânico para seu condutor antes de recompor-se e virar-se para lhe dar um olhar de puro e absoluto desprezo ao homem que emergiu do assento traseiro.

—Bom, bom, bom. Olhem quem está aqui, o novo companheiro de jogos de Nikitin, RJ o reverendo, ou deveria dizer o depredador? Pensei que à esta altura estaria na prisão.

Seu coração pulsava muito depressa, tão depressa que teve medo de ter um ataque do coração. Não podia retroceder nem demonstrar medo, mas quando seu guarda-costas o rodeou, moveu os pés adotando uma posição defensiva. Apoiada ligeiramente sobre a ponta dos pés, os ombros erguidos, um deles jogado ligeiramente para trás, um braço casualmente cruzado por diante da cintura e a outra mão colocada debaixo do queixo onde podia usá-la para bloquear qualquer murro que lhe lançassem. O mais alto deles era o mais agressivo. Já a golpeara uma vez com antecedência, há algumas semanas atrás, por isso o olhava com cautela.

RJ a contemplou. Deu-se conta que precisava afirmar-se rodeando-se de seus homens. Seus dedos se curvaram em punhos e um ódio maníaco reverberou no ar entre eles. Ela tinha exposto o reverendo na televisão estatal exibindo uma fita de vídeo que filmara na qual ele afirmava que acabaria com as maneiras selvagens de Joley atando-a, açoitando-a e tendo sexo com ela para tirar o demônio de seu corpo. A mídia exibira o vídeo continuamente durante várias semanas, e era evidente que RJ não tinha esquecido como tampouco ela mesma.

—Joley Drake. A prostituta do demônio. Faz muito tempo que desejo falar com você.

Ela arqueou uma sobrancelha.

—Falar? Duvido que o que tenha em mente seja falar. A não ser que seja para ouvir o som de sua própria voz. Está perseguindo mulheres, você e sua pequena manada de lobos, assim não tente me soltar seu estúpido sermão sobre a salvação das almas. Guarde isso para os que não sabem o quanto viciosamente perverso você é.

O guarda-costas mais alto se aproximou tanto que pôde cheirar sua colônia. Parecia absurdo que estivesse usando uma fragrância de especiarias e de agradável aroma.

—Puta.

Joley revirou os olhos.

—Não poderia inventar algo um pouquinho mais original?

—Vamos, Paul — disse RJ com voz lhe apaziguando — Realmente quero falar com a senhorita Drake. Necessita da nossa simpatia e compaixão. Tem razão, Joley, sou um homem. E meu corpo freqüentemente me trai, mas procuro me sobrepor às debilidades da carne — estendeu os braços para abranger a casa com um gesto — Neste estabelecimento estão dedicando-se a 7

perversidades e libertinagens e tenho a intenção de ajudar aqueles que estiverem dispostos a me escutar.

—Por acaso as pessoas acreditam em você de verdade? Está aqui, nada mais e nada menos, pelo sexo e pelas drogas. Pelo menos, o resto deles não mente a esse respeito.

—É por isso que está você aqui?

A pergunta a pegou de surpresa e interiormente teve um sobressalto embora mantivesse seu famoso sorriso estampado em seu rosto. Podia fingir diante do resto do mundo que viera fazer uma obra de caridade, mas tinha certeza que na realidade não era assim e sua pergunta a golpeara um pouco por estar muito perto da verdade.

—Não vou entrar em detalhes com você — olhou por cima de seu ombro tentando ver as adolescentes, mas estavam fora de sua vista, igualmente seus contra-regras e Brian. Logan já partira e não mandaria o reverendo atrás de sua pista. Se acaso se inteirasse que namorada solteira de Logan estava dando a luz, correria para o hospital e trataria de conseguir por todos os meios algum titular dos gastos de Logan.

—Ouvi você dizer que havia adolescentes por aqui. Se isso for verdade, possivelmente poderia ser de ajuda — RJ se aproximou, invadindo seu espaço pessoal.

Deveria ter mudado de lugar, esquivar-se para um lado para lhe dar mais espaço, mas o guarda-costas alto, Paul, estava bloqueando seu caminho. Encontrou-se completamente rodeada em um estreito círculo.

—Entre no carro, Joley — disse RJ— podemos discutir isto sem este ruído todo. Se a pessoa jovem precisa ser salva, posso fazer isso. Deve acreditar em mim. Um deslize só me faz mais humano. Deixe que minha experiência fale por mim.

Sua voz tinha baixado de tom e ela reconheceu a famosa nota carismática que podia produzir. Quase se colocou a rir. Era uma Drake e seu legado era enfeitiçar com a voz, o dom de som mais capitalista do mundo. Se o reverendo queria encetar-se em uma batalha de som, elegera mal sua oponente.

—Suponho que todo mundo é humano, RJ — assentiu, baixando sua voz e pronunciando as palavras com uma entonação fina e sensual ideal para infiltrar-se nos sentidos de um homem. Viu que o reverendo tomava consciência e tremia, sentiu elevar a temperatura dentro do círculo de homens e se deu conta que estava jogando com fogo. Paul se aproximou mais a ela, tanto que pôde sentir o toque de sua coxa contra o quadril.

Isso foi estúpido Joley! Está tentando ser violentada ou algo pior?

A voz se deslizou dentro de sua mente. Homem. Zumbindo com uma espécie de fúria sexual.

Seu coração deu um salto e seu estômago deu uma pequena e amalucada cambalhota. Não se atreveu a separar os olhos do círculo de homens que a rodeavam, mas a seu pesar, sentiu alívio e absoluto regozijo.

Tentou retroceder para sair do círculo, dando-se conta que a porta traseira da limusine ainda estava aberta e que estava a só um passo de distância. Levantou o olhar para Paul justamente quando seu braço riscava um arco para tomá-la pela cintura. Em seu rosto podia ler a determinação de colocá-la no assento traseiro.

Virou-se afastando-o de seu corpo, disparando os cotovelos para fora os utilizara como armas, tentando ganhar distância para poder usar seus pés. Se pudesse lhe dar um chute no joelho com todo o peso de seu corpo poderia facilmente fazê-lo cair.

Sem prévio aviso outro homem entrou no círculo, deslizando-se em total silêncio. Estava rodeado de uma completa e absoluta confiança. Todo mundo ficou congelado, inclusive Joley.

8

E nesse momento, Joley não pôde negar a verdadeira razão pela qual tinha comparecido ali em pessoa, em lugar de fazer algumas poucas chamadas telefônicas. Aí estava a razão pela qual tinha vindo. Ilya Prakenskii. O guarda-costas russo de Sergei Nikitin. Um homem perigoso com um turvo passado, a morte nos olhos, e um perigosa e volátil atração que cantava a cada um de seus sentidos.

Era a expressão em seu rosto. Ilya Prakenskii sempre estava sob controle, sempre sereno e inexpressivo. Seus olhos eram frios como o gelo, e nunca, nunca podia lê-lo como lia outras pessoas, a não ser que quisesse que o lesse, a não ser que abrisse sua mente deliberadamente e a deixasse captar pequenos traços do homem real. Nunca, na verdade, vira-o zangado com outra pessoa que não fosse ela. E ela tinha poder sobre ele, quisesse ele admitir ou não… e possivelmente era isso o que o enfurecia. Desejava-a. Podia vislumbrar na fogosidade de seu semblante, na expressão de sua boca, na ardente luxúria quando a olhava, mas mais que tudo, quando contatavam mente-a-mente, havia posse, promessa e uma sombria necessidade que beirava a obsessão.

Ele era a razão pela qual não podia dormir. Era a razão pela qual sentia seu corpo ardente e tenso. Queria lhe cravar as unhas a tudo e a todos. Tragou seu temor e permaneceu imóvel, temendo que acaso se movesse, se o tocasse, envolveria a si mesma ao redor dele e se perderia para sempre.

—Paul — Ilya pronunciou o nome do guarda-costas em voz baixa, mas que conduzia o fio de uma navalha — sugiro que mantenha suas mãos afastadas.

—Vejo que veio salvar a pequena mascote de seu chefe — disse Paul.

Apesar de seu sarcasmo, Joley achou significativo o fato de que não só Paul se afastara dela, mas também todos os outros homens, inclusive RJ. —Enviou-me para salvar você — corrigiu Ilya — Se uma garota chutasse seu traseiro seria algo embaraçoso especialmente com tantas pessoas olhando.

Tomou Joley pelo pulso e puxou-a até estar ao seu lado. Em vez de colocá-la sobre seu ombro, deixou-a um passo atrás dele protegendo-a com seu corpo em caso de ser necessário.

—Sergei o espera, RJ. —Ele é o Reverendo — corrigiu Paul — Todos o chamam de Reverendo.

Ilya se limitou a olhar fixamente o homem até que este empreendeu o caminho pelo atalho, guiando RJ e os outros para a casa.

No silêncio que seguiu, Joley temeu que Ilya pudesse ouvir os batimentos de seu coração.

Tentou não fixar-se na largura de seus ombros, nem nos fortes músculos de seu peito. Sua força não era óbvia até que se aproximasse mais, mais que seu físico, mais que seu perfeito corpo masculino e seu duro e muito bonito rosto que fazia com que seu coração parasse, sentia-se atraída por sua força mental e seu intelecto.

Todo mundo sucumbia ante a Joley. Todos queriam agradá-la. Era forte, correta, famosa, rica e tinha o dom do som. Além de tudo isso, era formosa, tinha pele de cetim, olhos sedutores e um corpo sensual e curvilíneo. Também era teimosa e gostava agir do seu jeito. Podia ler as pessoas… exceto Ilya. Ele era igualmente inteligente, igualmente forte e tinha todos os dons psíquicos que tinha sua família e cada um deles bem desenvolvido. Além disso, era a coisa viva mais sensual que existia e estava hipnotizada por ele.

—Problemas?

Seu olhar seguiu os homens antes de dedicar sua completa atenção a ela. Esses olhos azuis claros vagaram de maneira possessiva sobre seu rosto e seu corpo, tocando os seios, deslizando-se sobre a curva de seus quadris e descendo pelas pernas, com um longo e lento exame que deveria lhe parecer grosseiro, mas contrariamente fez com que seu pulso se elevasse como um foguete.

9

Todo seu corpo reagiu emitindo um calor abrasador. Sentiu-se umedecer. Inclusive seu fôlego começou a sair em pequenas rajadas, elevando seus seios e perturbando-a ainda mais. Seu rosto avermelhou. Ele sabia o que fazia.

Virou sua mão, a qual marcara com algum tipo de feitiço há alguns meses atrás, a mão impressa com seu toque, seu aroma, a mão que marcara como se lhe pertencesse. Tinha ocorrido tão rápido… em um pequeno lugar em sua cidade natal. Estava dançando e ele entrou com seu chefe. Então ficou sem fôlego quando o viu. E agora, graças ao sinal psíquico com qual a marcara, sempre podia sentir onde estava e o quanto seu corpo desejava o dele. A palma de sua mão, -a marca dele- costumava arder. E nada parecia aliviar a coceira, exceto quando Ilya estava perto.

O orgulho demandava que se afastasse, mas ele estava fazendo círculos com a ponta do polegar sobre sua palma, riscando um delicioso padrão. Sentia cada carícia zumbir através de sua corrente sangüínea. Seu útero se contraiu e se sentiu alagada de um calor líquido que rogava dar a ele as boas-vindas profundamente em seu interior onde em realidade já parecia haver se instalado.

—Tenho que dizer Joley, que seu motorista/guarda-costas me parece um pouco inútil. — Dirigiu um olhar de desprezo para Steve, que ainda permanecia dentro do carro e puxou sua mão até que o seguiu, saindo do brilho dos focos, para as sombras mais profundas onde os repórteres possivelmente não notassem que Joley Drake tinha vindo à festa de Nikitin.

—Tem que permanecer afastada do Reverendo e seu grupo de imbecis valentões Joley — adicionou — São capazes de lhe fazer muito mal.

—Eu sei — e certamente sabia. E queria que soltasse sua mão, porque se continuasse acariciando-a, se despiria e lançaria-se em seus braços e logo nunca poderia voltar a ser a mesma.

—E então teria que matá-los. Sabe que faria isso. Só se afaste deles.

—Ninguém jamais tem que matar alguém — desejava chorar… ou gritar de pura frustração.

Era tão indiferente a respeito disso, como se matar pudesse resolver os problemas do mundo em vez de ser o problema do mundo.

—É ingênua ao pensar assim Joley — disse brandamente e levou sua mão à boca. Seus lábios eram firmes e frios. Sua boca quente e úmida. Mordiscou as pontas de seus dedos.

Ele estava consciente do que estava fazendo à ela. Tinha que saber. E tinha que saber que viera até ali para vê-lo. Joley puxou com pouco entusiasmo sua mão, mas ele apenas a sujeitou mais forte e ela não insistiu. Não havia salvação para seu amor próprio.

—Por que não me deixa ter um pouco de paz?

—Sabe o porquê. Você me pertence e não estou disposto a deixá-la porque tem medo de mim.

Ela sentiu a primeira descarga de ardente ira.

—Não tenho medo de você. Eu não gosto do que é ou para quem trabalha. Há uma diferença.

—Há? —sorriu enquanto mordiscava as pontas de seus dedos com os dentes, enviando raios de fogo a percorrê-la através de sua corrente sangüínea, fazendo crepitar cada uma de suas terminações nervosas.

Afastou sua mão com um puxão e a esfregou contra sua coxa.

—Sabe que há. Não vou negar que me sinto fisicamente atraída por você, mas tenho certa debilidade pelos imbecis. Não me pergunte por que, mas tenho um cartaz que diz “precisa-se de perdedores” estampado na frente. É justamente o tipo de homem que quero evitar.

Rodeou sua garganta com a palma da mão, foi um contato muito ligeiro, mas lhe pareceu ter uma chama ardendo contra a pele nua. Um sorriso leve tocou sua boca, tornando seus olhos de uma cor azul escura.

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—Sou realmente? — o sorriso tinha desaparecido conferindo-lhe um aspecto mais letal que nunca.

Tragou o repentino nó de temor antes de sufocar-se com ele. O polegar se deslizou por seu pescoço acariciando-a muito tenuamente, enviando tremores ao longo de sua espinha dorsal, que fizeram seu corpo voltar à vida. Sexualmente, era muito suscetível a ele. Suspeitava que tivesse lançado um feitiço nela, mas quando o tocava, não podia encontrar nenhuma evidência de que tivesse feito isso. Freqüentemente ele sussurrava na noite, pedindo à ela ir até ele. E o desejava dia e noite. Até suas canções estavam começando a refletir seu desejo por ele.

Tinha aparecido ali com a intenção de deitar-se com ele —para poder superar isso— mas agora que estava com ele, soube que seria um terrível engano. Possuiria-a, nunca se veria livre dele. Sua única esperança era resistir e esperar que sua obsessão por ele passasse.

—É um capanga. Isso não é fascinante nem genial. É repugnante. Mata as pessoas para viver.

—Faço isso?

Nunca elevava a voz nem parecia ofender-se, ainda quando ela estava sendo deliberadamente grosseira.

—Não faz isso? — estava desesperada. Desesperada. Alguém tinha que salvá-la de si mesma, porque este homem a tinha tão atada que não podia pensar claramente. Queria arranhar seu rosto, arranhar seu corpo com as unhas, lutar por sua liberdade e, entretanto ao mesmo tempo, desejava-o, necessitava-o, queria envolver seu corpo ao redor do dele e senti-lo profundamente dentro dela, possuindo-a, reclamando-a. Quase gemeu de desespero.

—Me beije, Joley.

Seu estômago deu um salto mortal. Seu olhar saltou para a boca dele. Tinha formosos lábios. Muito definidos, muito masculinos. Beijá-lo a meteria em mais problemas e já estava afundada muito profundamente. Ilya Prakenskii parecia tão frio por fora, com água gelada nas veias, mas por dentro ardia como um vulcão era todo calor fundido e lava turbulenta.

Ele se inclinou aproximando-se, deixando os lábios a centímetros dos seus. Seu quente fôlego estava contra seu rosto e cheirava a especiarias e hortelã.

—Me beije.

A ordem foi baixa, dada com voz suave, quase tenra. Os dedos de seus pés começaram a curvar-se.

Não soube se foi ela que se moveu para cobrir esse escasso centímetro ou se o fez ele. Só soube que ele moveu a mão para embalar sua nuca e que seu corpo se tornou maleável e complacente, fundindo-se contra a constituição incrivelmente dura dele. E que sua boca estava sobre a dela. Seus lábios eram firmes e frios. Os dentes mordiscavam e puxavam seu lábio inferior e logo já não se sentiam frios. O fogo se acendeu.

Tomou o controle antes que ela pudesse pensar ou respirar, as chamas a enredaram e a atravessaram, consumindo-a, dominando-a completamente. Entregou-se a ele, envolvendo seus braços ao seu redor, deslizando uma perna ao redor da dele para tentar dar ao seu corpo algum alívio da tensão terrível que crescia e crescia junto com a tormenta de fogo que sua boca criava.

Agarrou seu cabelo com uma mão e o segurou firme e sem piedade, a sensação de dor só incrementou sua necessidade de estar mais perto, de envolver-se nele. Seus quadris se moveram, deslizando seu corpo intimamente contra sua coxa. Precisava – necessitava - a liberação, uma pausa da contínua pressão sexual que nunca parecia ceder. Noite e dia seu corpo estava em chamas por este homem.

O calor de sua boca se estendeu como chamas lambendo sua pele. Ouviu ela mesma gemer, e ele aprofundou o beijo, explorando sua boca, tomando tudo o que ela oferecia e exigindo mais.

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Para Joley o mundo girou afastando-se até que só existiu sua força e seu duro corpo e o fogo que fluía formando uma tormenta fora de controle. Seus seios doíam, sentia-os inchados e as pontas sensíveis enquanto se esfregavam contra seu peito. A união entre as pernas, estava quente e úmida, demandando liberação. Deslizou contra sua coxa, exercendo pressão procurando o alívio que só seu corpo podia lhe proporcionar.

—Não — Ilya levantou a boca da sua, seus dedos libertando-a a contra gosto—Assim não.

Quando se entregar para mim, será completamente e para sempre. Isto é muito fácil.

Joley lançou a cabeça para trás, olhando-o enfurecida.

—Está me dizendo que não?

—Não faremos isto, não assim. Se quer gozar, pode vir para casa comigo e se colocar em minha cama onde pertence.

Ela estudou sua expressão implacável, querendo lhe pertencer, sabendo que a avassalaria, sabendo que não poderia viver com o que e quem era ele. Acabaria por aborrecer a si mesma mais do que já estava fazendo.

Ele estava rechaçando-a. Ofereceu-se a ele depois de meses de resistir ao seu contínuo assalto aos seus sentidos, rendeu-se, conduzida por uma obsessão, um desejo que ele tinha semeado, e ele a rechaçava. A humilhação alimentou sua fúria. Respirou fundo e levantou o queixo.

—Bem. Não preciso de você. Vou entrar nessa casa e ir com qualquer homem que quiser.

Ilya ouviu a absoluta confiança em seu tom de voz e soube que estava expondo a pura verdade. Tinha o aspecto apaixonado, indomável, tão sexy que seu coração quase se deteve. Seus olhos eram formosos quando lançavam faíscas. Tinha o cabelo desordenado e desalinhado como se já tivesse feito amor. Parecia selvagem e imprevisível e tão formosa que doía.

Ilya agarrou seu pulso outra vez, e virou deixando a palma para cima.

—Vê isto, Joley? — deslizou a mão sobre a palma voltada para cima, enviando tremores pelas já sensibilizadas terminações nervosas — Não me preocupa o que tenha ocorrido antes de pôr minha marca sobre você, mas não se equivoque, Joley, desde que pus essa marca, você me pertence. Não compartilho bem com outros. Faça tudo o que sinta que tem que fazer, mas tem que estar disposta a viver com as conseqüências. Espero que saiba que a única coisa que conseguirá, é fazer as coisas necessariamente mais difíceis para você mesma.

—Por que faz isso comigo? — a palma, marcada, feria-a pela vontade que sentia de esbofetear os lisos e duros ângulos de seu rosto. Acendia-a e logo a rechaçava — Não pode me rechaçar e logo dizer que não posso estar com nenhuma outra pessoa. Amaldiçôo-o até o inferno por me fazer isso.

—Necessita de um homem, e não me refiro a algum mentecapto débil que cederá ante cada capricho seu. Necessita de alguém que possa dominá-la e controlar sua tendência a agir antes de pensar.

—Isso é tão machista. Como se eu não pudesse cuidar de mim mesma — deu um pequeno bufo de desdém, furiosa com ele — Sou uma mulher famosa e de muito êxito que viajou por todo o mundo, Prakenskii, e faço um trabalho malditamente bom me cuidando.

Ele sacudiu a cabeça.

—Não faz e sabe disso. Todos acreditam que é dura, Joley, porque é o que quer que acreditem, mas não é. E é muito impetuosa. Apressa-se para agir sem pensar. O Reverendo e sua patética desculpa de guarda-costa são exemplos perfeitos. O que pensava que ocorreria quando o expôs em rede nacional por seus sórdidos crimes? Pensa em se vingar. Um homem como esse não perdoa nem esquece. Desforra-se.

—E pensa que necessito de um homem para me proteger?

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—Sim. Chame-me de machista o quanto quiser, mas ao final, não mudará a verdade. Está fugindo porque sabe que precisa de mim e não quer precisar de ninguém.

—Joley! —Brian gritou seu nome e ela se virou. Denny, seu baterista se aproximava com ele, com aspecto culpado.

Joley se aborreceu consigo mesma nesse momento. Não era melhor que Denny. Tinha aparecido ali em busca de sexo com um homem que tinha a certeza que era o pior tipo de criminoso. E ele tinha rechaçado seus avanços, humilhando-a, ameaçando-a e ainda assim continuava ardendo por ele. O que dizia isso a respeito dela? Separou-se de Ilya e correu para encontrar-se com Brian e Denny, escolhendo escapar antes de fazer algo de que não pudesse retratar-se.

Capítulo 2

—Fiz algo muito estúpido, Hannah — Joley andava de um lado a outro, rodeando os móveis de seu quarto de hotel com o telefone preso ao ouvido — Realmente, realmente estúpido.

—Não vou mencionar que são três da madrugada e que está me dando um susto mortal — respondeu Hannah entre o ruído de lençóis sendo afastados e a voz de seu marido Jonas sussurrando como cortina de fundo. Hannah falou para fazê-lo se calar — Sei que não está ferida já que do contrário todos nós saberíamos.

—Estou ferida —Joley chutou a cama. Já tinha lançado os travesseiros e todas as outras coisas que tinha encontrado no quarto que não podiam ser destruídas — Não posso dormir. Não posso comer. Tudo o que faço é pensar nele.

Embora Hannah estivesse exatamente do outro lado do país, não precisava perguntar quem era ele.

—Que aconteceu? — tratou de enviar à sua irmã ondas de consolo, mas a distância que as separava era muito grande.

—Não posso dormir. Dói, Hannah, por dentro e por fora. Juro que me sinto como se estivesse ardendo ou algo assim. Nada me satisfaz. Já não sei o que fazer. Quando durmo, o que ocorre em estranhas ocasiões, sonho com ele. Desprezo-o. Como posso desejá-lo desta forma? O que está acontecendo comigo? Desejo desesperadamente ser normal, Hannah. Faça-me normal.

—Parece assustada. Diga-me o que ocorreu — Hannah empregava sua voz mais tranqüilizadora e respirava devagar, inalando, exalando, com a esperança que sua irmã seguisse seu exemplo.

—É como um vício às drogas — disse Joley — Não posso superá-lo não importa o quanto tente. Devo retornar para casa. Preciso estar com você. Aqui estou me afogando.

—Pensa que sua obsessão com ele melhorará se retornar para casa? — perguntou Hannah, com um tom de cautela na voz. Joley se tornava volátil quando se tratava de Ilya Prakenskii. A conexão entre os dois era forte, e parecia estar se tornando mais forte ainda.

Joley levou a mão ao seu rosto, e sacudiu a cabeça, embora Hannah não pudesse vê-la.

—Não. Não, não será assim. Ontem à noite fui a uma festa. Disse a mim mesma que ia porque não podia dormir e estava aborrecida, mas na realidade fui vê-lo.

—Foi para casa com ele?

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—Não! Não fiz isso, mas se tivesse ido teria feito sexo com ele — Joley fechou os olhos com força — Disse que não. Rechaçou-me, Hannah, e isso me faz desejá-lo ainda mais. Sabe que tem poder sobre mim. Sinto como se estivesse aprisonada em sua armadilha e não pudesse sair.

—É possível que tenha lhe enfeitiçado?

—Todas vocês me examinaram. E não encontraram nada. Não há nada, salvo a impressão na palma de minha mão e sua voz dentro de minha cabeça. Fala comigo. Sua voz é muito sexy e me perturba. E agora já não fala mais e isso é muito pior. Hannah, realmente estou com problemas — Joley sabia que estava falando muito depressa, mas não podia deter-se — Devo ouvir a voz dele, ou enlouquecerei. Mas se me estender para alcançá-lo, ele terá vencido — Joley se afundou na cama — Hannah me diga o que devo fazer.

—Eu irei.

Joley sacudiu a cabeça, forçando-se a fazer o correto. Fazia apenas dois curtos meses que Hannah fora brutalmente atacada e quase morrera. A última coisa que precisava era pegar um vôo para algum lugar público quando ainda estava tentando se curar.

—Não, pela manhã saímos para Chicago. Posso fazer isto. Posso tirar ele da minha mente.

Esfregou sua palma freneticamente contra a coxa. Ilya Prakenskii já estava metido muito profundamente em seu interior e não se retiraria sem uma briga.

—Por que me sinto atraída por homens que tiram o pior de mim? Não entendo por que sou tão diferente de todas vocês. Olhe Libby. Não se sentiria atraída por um homem como Ilya. Só eu.

Unicamente eu.

Joley soava tão absolutamente desesperada, que Hannah se sentiu alarmada.

—Olhe querida, pegarei o próximo vôo. Agüente até eu chegar. Verei-a em Chicago.

Joley queria que sua irmã se reunisse à ela. Sentia-se mais segura quando estava com Hannah, quando estava com qualquer de suas irmãs, mas era uma adulta e este era seu problema.

Devia aprender a controlar seus desejos pelo guarda-costas russo porque sabia que essa necessidade não desapareceria de qualquer jeito. Hannah atenuaria os sintomas, mas não podia ficar para sempre e então o desejo retornaria com toda a força e Joley estaria novamente no ponto de partida. Tomou fôlego fazendo um esforço para acalmar-se.

—Não quero que venha Hannah. Só precisava ouvir sua voz. Amanhã estarei sobre um palco e essa energia me sustenta. Estarei bem. A única coisa que preciso é encontrar um homem bom e honrado. Talvez se eu ficar com alguém que me respeite e veja meu lado bom, supere minha debilidade pelos homens realmente maus.

Tentara ficar sozinha, recusando-se a ter encontros, porque se sentia atraída por tipos inadequados de homens, mas uma vez que Ilya entrou em sua vida, já não pôde pensar em ninguém mais, e muito menos aceitar a idéia de que alguém mais a tocasse. Mas superaria. As pessoas podem mudar… ela podia mudar.

—Está segura Joley? Porque eu não me incomodo.

—Estou. Não quero que se veja obrigada a atravessar o país para segurar minha mão — Além disso, estava enlouquecendo, e sabia que já estava absolutamente perdida. Joley olhou ao seu redor a incrível confusão que fizera no quarto de hotel, tendo um chilique porque Ilya Prakenskii não quisera fazer sexo com ela. Ele fazia com que se sentisse como uma garota fácil… não… ela se fazia ser sentida dessa forma, atirando-se em seus braços porque precisava fazer sexo... Não só sexo... Sexo com ele. E ele era o culpado, falando dia e noite com essa incrivelmente sedutora voz aveludada e gravando a palma de sua mão para que coçasse e queimasse. Maldito.

Elevou o queixo e tomou outro fôlego tranqüilizador.

—Estarei bem.

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—Joley, está realmente alterada. Não pense que é assim — advertiu Hannah —É assim que sempre se mete em problemas. Pense antes de fazer alguma coisa.

—Por que as pessoas sempre me dizem a mesma coisa? — respondeu Joley — Ele diz que não penso. Diz que preciso de um homem que me diga o que devo fazer porque não sou capaz de cuidar de mim mesma. Sim certo. Ficou parado na idade da pedra.

Hannah percebeu que havia tocado num ponto sensível e tratou de reclamar.

—É muito dominante. Notei isso quando estava perto de você e não o agrada que o contradiga.

—Bom, ele pode ir para o inferno. Não sei qual jogo está jogando, mas não jogarei com ele.

Estarei contente quando sair desta cidade — Joley se deixou cair para trás sobre a cama, tentando superar a dor de seu corpo e sentindo-se oca e vazia.

—Foi bem na Europa? —perguntou Hannah.

—Muito bem. Esgotaram-se as entradas para todos os concertos e de fato tivemos que programar alguns concertos adicionais porque a demanda era muito grande e odiaríamos ter que desiludir os fãs. Estou exausta, mas foi genial.

—Nos jornais teve críticas fantásticas, e até os tablóides a trataram bastante bem. Houve só alguns escândalos.

Joley se pôs a rir, e pela primeira vez se ouviu autêntica.

—Disse aos repórteres que se comportassem bem comigo porque meus pais acreditavam em todas as mentiras que contavam.

Hannah riu com ela.

—Li essa entrevista e sabia que isso realmente você diria. Mamãe terá algumas coisas que lhe dizer.

—Isso não é nada extraordinário — replicou Joley — Volte a dormir, Hannah. E diga ao meu cunhado que o amo, embora seja meio amigo de Prakenskii quando o que deveria fazer era prendê-lo.

—Tenho notícias para você.

Houve um pequeno silêncio enquanto Joley se incorporava, já que o tom de voz de Hannah foi bastante revelador.

—O que?

—Abbey se casará no mês que vem, assim que você volte para casa. A cerimônia terá lugar na praia Drake e a recepção será aqui em nossa casa. Para a cerimônia só convidarão os mais próximos da família. Sabe como é Abbey. E eu estou grávida.

—OH meu Deus! OH meu Deus! Sério? É sério que terá um bebê? — Joley se deteve, o sorriso se desvaneceu de seu rosto — Espere um momento, Hannah. O que disse o médico? Está segura que estará bem? Ainda não está completamente restabelecida.

—Libby não tem certeza de que poderei amamentar. Há muito tecido com cicatrizes, mas já veremos. Estou muito feliz, Joley, e quase não posso esperar que retorne para casa para compartilhar isso conosco.

—Libby é a melhor médica do mundo — disse Joley a sua irmã. Libby tinha dons especiais de cura, e graças a ela, as cicatrizes de Hannah eram apenas visíveis — Jonas deve andar ostentando-se por aí, todo envaidecido. O que ele tem feito Hannah?Vai ser impossível conviver com ele.

—Escutei isso — gritou Jonas.

—Bom, tornou-se mais mandão — disse Hannah, rindo.

Joley pôde apreciar a alegria na voz de sua irmã, e muito em seu interior, onde ninguém poderia ver, chorou por sua própria solidão. Queria alguém com quem compartilhar sua vida, 15

com quem rir e chorar e quem abraçar pelas noites. Passava sua vida indo de cidade em cidade em uma interminável roda de espetáculos, vivendo em hotéis e ônibus. Adorava, mas desejava que alguém a acompanhasse. Sentia-se feliz por Hannah, sua amada irmã, mas a felicidade de Hannah só intensificava sua própria existência solitária.

—Abbey não pensava me chamar? — perguntou Joley, um pouco doída por sua irmã não lhe dar a notícia de seu iminente matrimônio.

—Não seja tola — disse Hannah — Estava na Europa e acabaram de decidir. Estão esperando fixar a data exata para chamá-la. Será a testemunha dela, lembra? E Kate, Sarah e Libby se casarão no Natal.

—Até que enfim. Pensei que nunca fariam isso em realidade, que só iriam continuar falando disso.

—Se você se casasse, Joley — perguntou Hannah — Como você gostaria que fosse suas bodas?

—Como isso não ocorrerá jamais, não penso nisso. Vou ser a tia preferida — disse Joley— A divertida que sempre deixa as crianças meterem-se em problemas.

—Encontrará alguém Joley — assegurou Hannah — Só tem que ser mais aberta e deixar que aconteça. Sempre foi terrivelmente independente.

—É mais que isso e sabe. Desprezo os homens que são mais fracos que eu e odeio os homens que são mais forte que eu. Isso virtualmente me deixa sem nenhuma possibilidade —Eu acreditava que não seria capaz de viver com Jonas, Joley, mas quando um casal se ama encontra a forma de arrumar. Jonas é autoritário comigo, mas me dei conta que eu tenho tanto poder em nossa relação quanto ele.

—Sei que são perfeitos um para o outro — disse Joley — Acredito que sempre soube, mas Jonas é diferente. É um bom homem e a ama mais que tudo no mundo simplesmente porque é você. Hannah, você merece ser amada dessa forma.

—E você não?

Joley ficou calada.

—Joley — o tom de voz de Hannah era muito suave e estava cheio de amor — É uma grande pessoa. Sacrifica-se por todo mundo. Não faça isso a você mesma, não se menospreze.

—Não faço isso.— mas Joley sabia coisas a respeito de si mesma que Hannah não sabia.

Coisas desgraçadas que desejava e que inclusive necessitava, em uma relação. Detestava essa parte de si mesma, impulsionada pelo sexo e o perigo, a maior parte do tempo a reprimia, mas a necessidade era tão forte que tinha que lutar contra ela constantemente. Desejava ser amada, mas que homem decente poderia amar alguém como ela? Às vezes, como agora, quando sentia que estava a ponto de enlouquecer, desejava não ser uma Drake para poder afogar-se no álcool e nas drogas e não sentir dor.

—Dê meus carinhos a todos, Hannah — disse Joley — Logo estarei em casa.

—Realmente posso tomar um avião — ofereceu Hannah.

—Não, não fará isso. Ficará precisamente onde está e fará o que Libby lhe indique — respondeu Joley — E Jonas. Diga-lhe que eu disse que está bem que mande em você neste momento de sua vida.

Hannah se pôs a rir.

—Não vou dizer isso a ele de nenhuma forma!

—Durma um pouco. Já estou muito mais tranqüila — mentiu Joley, forçando alegria em seu tom de voz — E me deseje sorte em Chicago.

—Não necessita de sorte, Joley. Seu talento vende ingressos. Divirta-se, e me chame se necessitar de mim. Sabe que irei. Amo-a muito.

16

—E eu a você — Joley pressionou o botão para finalizar a chamada e atirou o celular na cama antes de voltar a afundar-se nela.

Hannah reuniria-se com ela, mas agora Joley nunca pediria isso, não estando grávida e especialmente não depois do maligno ataque que tinha sofrido. Hannah era especial, e Joley sempre esteve com ela quando estava em crise. Hannah solucionava tudo a sua maneira, com doçura, desejando fazer o mundo melhor para suas irmãs. Como uma modelo tivera todo o êxito, mas Joley sabia que como mãe seria ainda mais bem-sucedida.

Joley se sentia muito próxima a Hannah, amava-a com todo seu coração, e fora Ilya Prakenskii o que salvara a vida de Hannah. Detivera seu atacante e a mantivera com vida até que as Drake se reuniram para ajudá-la a se restabelecer, e só por isso, Joley sempre sentiria uma conexão com esse homem.

—Tem o Jonas — murmurou Joley. Jonas era duro como os pregos quando tinha que ser, e amava Hannah. Todo mundo percebera isso menos a própria Hannah.

Joley passou suas mãos pelos cabelos várias vezes, antes de virar-se para deitar olhando para o teto. Levara uma hora falando com Hannah, mas tinha um longo caminho que percorrer antes que terminasse a noite. O hotel tinha uma academia. Poderia ir até lá. Só… outra vez. Se os tablóides soubessem como era sua vida em realidade.

Joley. Festeira. Com amantes por todo mundo. Não. Era mais bem Joley levantada toda a noite escrevendo canções e indo a academia para evitar se derreter por culpa do desejo sexual.

—Maldito Prakenskii. Agora está me castigando, ao evitar falar comigo deliberadamente.

Bem, sabe de uma coisa? Não preciso de você. E não o desejo — levantou-se de um salto e agarrou as chaves do quarto. A frustração sexual era realmente boa para escrever canções. Suas melhores canções foram inspiradas no sentimento de aborrecimento, não, de ódio que sentia por Ilya Prakenskii e por desejá-lo com cada fibra de seu ser.

A sala de treinamento estava deserta, agarrou uma garrafa de água e programou a esteira de correr para um percurso subindo e baixando colinas. Em sua mente podia escutar notas musicais com cada passo que dava. A fúria contra Prakenskii era o retumbante batimento do coração de um tambor. O saxofone era puramente erótico, o estribilho do violão simbolizava o sangue chispando em suas veias. O teclado era o fôlego entrando e saindo de seu corpo invariavelmente, necessariamente. Podia ouvir o baixo em cada golpe de seu pé contra a superfície, profundas notas que faziam pulsar seu coração.

A música a deixava eufórica, era a única coisa que lhe permitia escapar de quem era, do que era. Tinha seis irmãs e admirava a cada uma delas. Era ferozmente protetora com elas, embora fosse a segunda mais jovem e todas elas tinham dons incríveis. Todas sabiam que tinha debilidade pelos homens perigosos, mas não tinham nem idéia de quão terrível era seu desejo por Ilya Prakenskii realmente. E ele era o epítome de tudo o que ela rechaçava.

Ela acreditava na ordem do universo. Acreditava no bem e o mal, no equilíbrio da natureza.

Acreditava no direito de defender a si mesmo, é obvio, mas acreditava profunda e sinceramente que era algo ruim machucar outra pessoa. Corria o rumor que Ilya era um capanga, e nunca, sob nenhuma circunstância, poderia ter uma relação com um homem que fosse mau. O problema era que não o sentia como maligno. Sentia-o apaixonado e sensual, com uma faca terrivelmente perigoso que ela parecia ansiar.

Estivera em sua mente várias vezes. Podiam comunicar-se telepáticamente entre si, e isso significava que ele tinha que abrir sua mente. Tinha captado espionagens de violência, coisas terríveis que a assustavam, mas nenhuma vez tinha visto alguma lembrança de assassinatos a sangue frio — e se era tão malvado como seria um capanga — então por que ela não podia ver como fazia tão facilmente com outras pessoas?

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—Joley?

Quase cai pelo susto, virou a cabeça abruptamente e ficou boquiaberta ao ver Brian, seu violonista principal.

—Assustou-me. O que está fazendo aqui a esta hora da madrugada?—virou-se e continuou correndo temerosa que a culpa aparecesse em seu rosto e a traísse.

—Parecia muito alterada quando foi embora, Joley. Logo que pronunciou a primeira palavra. Vi que o Reverendo estava ali e sei que ele e sua comitiva são seus antagonistas, assim me preocupei.

—Estou bem —o olhou — Deveria dormir um pouco. Amanhã temos um concerto em Chicago.

—Deixe de fazer isso e fale comigo. Sou Brian, não algum idiota estranho da rua. Faz anos que somos amigos — Sustentou no alto a garrafa de água como uma oferenda.

Joley deixou sair o ar e permitiu que a esteira de correr perdesse velocidade até parar.

Pegou a toalha que Brian oferecia e a pôs ao redor do pescoço antes de aceitar a garrafa de água.

—Pensei que fosse alérgico a exercícios. O que está fazendo aqui?

—Sempre vem aqui quando está alterada.

—Venho aqui para me exercitar. E há vezes que componho minhas melhores canções nas horas da madrugada.

—Me diga o que ocorreu. O que estava fazendo na festa de Nikitin?

Deu de ombros e tomou um grande gole de água.

—Não podia dormir e pensei em ir até ali e dar uma olhada. Quando cheguei, recordei o motivo pelo qual odiava essas coisas — secou seu rosto — Conseguiu alcançar aquela pequena doninha de Dean seja qual seja seu sobrenome e seus amigos? Os que estavam com essas garotas que não poderiam ter mais de quatorze anos.

Brian negou com a cabeça.

—Não os encontrei. Denny me ajudou a procurá-los, mas não pudemos encontrá-los em nenhuma parte. Revistamos a piscina, os jardins, as garagens, todas as partes, mas acho que disseram às garotas para irem embora.

—Se aparecer em Chicago, Brian, vou dizer a Jerry para despedí-lo — Jerry St. Ives era seu representante, e estava tão zangada com ele quanto com Dean. Tinha lhe prometido vigiar os grupos e se asseguraria de que não se aproveitariam das garotas jovens.

—Joley, sabe perfeitamente que qualquer um poderia ter convidado essas garotas. Por isso, sabemos muito bem que pode ter sido Nikitin. Ao menos fale com Dean antes de despedi-lo. Pode ser que estivesse as escoltando fora da propriedade.

—Fugiu quando o chamei.

—Querida, por favor. Joley Drake zangada é algo para se temer. Eu falarei com ele se você não quer fazer isso, mas ao menos lhe dê o benefício da dúvida. Isto é a América. É inocente até que se prove o contrário.

Ela revirou os olhos.

—E que me diz de Denny com aquela loira?

—Ele temia que tivesse visto isso.

—Parece isso para você? Estava lhe dando uma mamada, ali mesmo no jardim em frente a todos e qualquer um que queria vê-los.

—Estava bastante pirado.

—Supõe que isso seja uma justificativa? — agitada, passou a mão pelos cabelos — Me agrada a noiva dele. Lisa é realmente uma boa pessoa e merece algo melhor que ele — Sabia que soava indignada e sentenciosa, mas era a verdade — Não serei capaz de voltar olhá-la de frente.

18

Brian sacudiu a cabeça.

—Joley, nem todo mundo é perfeito.

Explodiu em gargalhadas.

—É isso o que pensa de mim, Brian?

—Todos pensamos.

—Eu estava ali pela mesma razão que Denny. Só que não cheguei a fazer — Empurrou-o para passar junto a ele e atirou a toalha em um cesto vazio. A pessoa da limpeza fazia tempo que passara por lá e partira.

—De que demônio está falando? — demandou Brian.

—Sentia-me sozinha. Fui à festa com a idéia de trazer alguém para casa comigo. Não sou perfeita, mas tampouco estou comprometida com alguém. Denny está. Deveria agir como um homem e dizer a Lisa que necessita de outras mulheres. Isso seria o justo.

Brian esfregou a ponta do nariz, entrecerrando os olhos e franzindo o cenho em um gesto de desaprovação.

—Não acredito em você.

Fez de conta que não entendeu do que estava falando.

—Bom, é verdade. A Santa é na realidade uma pecadora. Uff, Brian, faz anos que me conhece.

—Você não anda se deitando com tipos por aí.

—Como pode saber o que faço ou deixo de fazer enquanto está nessas festas se divertindo?

—Não acredito em nada do que está dizendo. Fala só porque está alterada.

—Não acredita que possa me sentir sozinha, Brian?

—Demônios, Joley, se você se sentiu sozinha, eu também me sinto sozinho. Talvez deveríamos tornar realidade os rumores e ficarmos juntos na cama — fez dançar as sobrancelhas subindo e as baixando em rápida sucessão.

Ela o estudou por cima da garrafa de água. Por um espantoso momento, até chegou a considerar a possibilidade. Ambos estavam sozinhos. Gostavam um do outro, eram os melhores amigos, possivelmente se ficassem juntos... Prakenskii a rechaçara e seu orgulho estava ferido.

Sempre pudera envolver Brian ao redor de seu dedo mindinho. E ele era agradável. Um tipo muito agradável, mas não se sentia nem um pouco atraída por ele. Suspirou.

—Eu gosto muito de você — respondeu.

—Que demônio significa isso?

—Significa que não vou me deitar com você e arruinar uma relação perfeitamente boa. Eu gosto muito de você Brian. Os homens com os quais quero dormir, não.

—Muito bem, agora estou confuso, mas isso não é incomum quando estou com você, Joley — esfregou a ponta do nariz — A maioria das vezes confunde todo mundo.

—Eu também — sorriu com malícia — Ao menos nisso estamos de acordo.

Devolveu-lhe o sorriso.

—Na primeira hora de amanhã temos que tomar um avião e logo um ônibus. Você vai dormir um pouco esta noite?

—Vá você dormir. Eu estava no meio de uma composição.

—Estava no meio de uma tentativa de correr até cair rendida. Realmente ver Denny a alterou dessa forma, Joley?

—Isso e muitas coisas mais. Estou cansada desta vida, Brian. Quero uma casa e uma família.

—Você adora dar concertos.

Deu de ombros.

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—Possivelmente seja assim. Amo a música. Perco-me nela. Mas ao final, sem importar quão boas sejam as coisas, não tenho ninguém com quem compartilhar minha vida. Talvez seja por isso que me alterou tanto o caso de Denny. Teve pessoas maravilhosas com quem poderia compartilhar sua felicidade, mulheres que o amavam pelo que era, e não pelo que fazia, e atirou tudo isso no lixo por alguns poucos minutos de prazer. Quantas oportunidades mais terá ele antes que tudo deixe de ser real? Até que cada mulher que se aproxime, o deseje somente porque é parte de uma banda e não porque o ame? E logo quando deixar de tocar e envelhecer, estará sozinho.

Suponho que sempre poderá olhar para trás e digamos que possa contar com algumas centenas de mamadas para reconfortá-lo em sua velhice.

—O que acontece é que esta noite está particularmente deprimida.

Bebeu mais água e assentiu, mostrando seu assentimento, porque isso era o que ele esperava.

—Sim, isso é o que ocorre.

Ele estudou seu rosto.

—Em realidade não está pensando em renunciar, não é verdade? Estamos no topo. Todas as canções que lançamos, são sucessos e terminam no número um do ranking. Ninguém consegue isso. Ninguém. Esgotam-se as entradas em todos os concertos. Nossos álbuns é duplo e triplo platina. Vamos, Joley, me diga que só está tendo uma má noite e que não fala sério.

—Por acaso importa o que eu digo? — empurrou-o para passar ao seu lado em direção à porta.

Pegou-a pelo ombro e a deteve.

—É obvio que importa. Você sempre é importante. Odeio que esteja triste. Falarei com Denny.

—Não pode mudar a forma dele ser. Mas não mentirei a Lisa para encobri-lo. Não gostaria que mentissem para mim se meu noivo estivesse me enganando, e eu não mentirei para encobrir nenhum de vocês.

—Isso é bastante justo — disse Brian — Foi uma só festa, Joley, uma que foi um pouco além dos limites. As festas de Nikitin são conhecidas pelos excessos, mas nós geralmente não ficamos muito tempo. Deixamos que nos vejam, tomamos alguns goles e vamos embora.

—Ele fornece mulheres para vocês — afirmou ela.

—Tem mulheres em sua lista de convidados. A maioria dos anfitriões tem.

—Sabe o que quero dizer. Sei o que ele é, conheço a reputação dele. Está tentando seduzir a banda, não percebe isso? Fornece drogas, álcool e mulheres à vocês. Tira algumas fotos que sirvam para chantageá-los, engancha os rapazes quando estão bem pendurados e dessa forma os tem sob o seu domínio. Assim é como ele opera.

—Nikitin dá festas fabulosas, Joley, e essa é a razão pela qual todos nós aceitamos quando nos convida, mas não nos oferece nada além daquilo que podemos conseguir em qualquer outro lugar. Demônios, Jerry pode conseguir qualquer droga que quisermos e qualquer mulher. Não é por isso que nós gostamos de ir às festas de Nikitin.

—Gostam dele? Nikitin?

Deu de ombros.

—Se já não for bilionário, está perto de ser, e ainda assim é genial, e realmente não acredito que tenha que fornecer nada para nossa banda para nos ter sob seu domínio. Qual motivo poderia ter? Não o conheço muito, mas sim, gosto dele. Tem a aparência agradável e intelectual. Conheceme. Não passo muito tempo no cenário de uma festa, mas eu gosto de conversar e ele é um homem interessante. Estivemos falando bastante. Não se droga, ao menos que eu tenha visto, 20

assim passamos tempo juntos, tomamos um ou dois goles e falamos de assuntos corriqueiros. É versado em muitas áreas que me interessam.

—Tais como? — não estava tocando-o, mas sua aura tinha mudado levemente, o suficiente para que ela percebesse que se sentia incômodo com o tema da conversação.

—Bom, a bolsa de valores para nomear um, quais são os valores que podem ser bons. Quais constituiriam bons investimentos. Realmente sabe do que fala. Tem conselheiros, mas faz muita investigação por conta própria e suas opções são sólidas.

A bolsa.

Podia ouvir o tom de admiração na voz de Brian e isso a alarmou.

—O que me diz de seus homens?

—Seus homens? — repetiu Brian, franzindo o cenho. Agora sua aura mudou intensamente, emitindo uma mescla de cores… chatiação… desconforto… até fúria — Que homens?

Ela arqueou uma sobrancelha abruptamente.

—Aqueles que são armados até os dentes. Não os notou? Essas armas são reais, meu amigo.

—Bom, as ameaças contra ele também são muito reais. Isso você deveria saber. Você necessita de guarda-costas. O que me recorda, onde estavam seus guarda-costas quando foi à festa? Por que Steve estava sentado no carro como um idiota? Estando o Reverendo ali, poderia ter acontecido algo. Jerry a advertiu que as ameaças em seu oponente foram sérios. E também existe esse assunto do louco que tem uma fixação por você e tenta continuamente demonstrar que a ama. Suas cartas são muito inquietantes. Já engenhou duas vezes para aproximar-se tanto do palco que quase conseguiu subir.

Suspirou.

—Pode ser que eu tenha um ou dois guarda-costas, mas certamente não tenho homens com armas automáticas cuidando da porta de minha casa. O que me diz disso?

Deu de ombros.

—Provavelmente seja uma necessidade.

—Por que Brian? — insistiu, querendo sacudi-lo — Não seria suficiente ter um ou dois guarda-costas, ou contratar uma equipe de segurança? Teve oportunidade de ver esses homens? E o que me diz de Prakenskii?

Brian levantou a cabeça abruptamente.

—Vi você com ele. Quis bancar o esperto com você? Assustou-a? Porque posso falar com Nikitin a respeito dele.

Ela deixou escapar uma breve risada.

—Realmente não tem nem idéia do que ocorre ali, não é? Nikitin nunca despedirá Prakenskii. Teme-o, como qualquer um que tenha meio cérebro. E esses guardas que pensa que ele necessita, são todos soldados treinados.

Brian grunhiu absolutamente frustrado.

—Não tem idéia de como foi sua vida na Rússia. Tem muitos inimigos. É por isso que tem um homem como Prakenskii trabalhando para ele.

—Um homem como Prakenskii? — repetiu — O que ele disse a respeito de seu guardacostas?

—Só que é muito perigoso e que não terá que se incomodar. Advertiu que me mantivesse fora de seu caminho — Brian baixou a voz como se as paredes tivessem ouvidos — Penso que matou muita gente.

—Nikitin lhe disse isso?

Brian sacudiu a cabeça.

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—De forma implícita. E os outros guarda-costas perguntam tudo a Prakenskii. Nunca o ouvi falar com esse homem. Olha para as pessoas e simplesmente saltam e ficam alertas sem que tenha que dizer uma palavra. Francamente, assusta-me e eu gostaria que Nikitin se desfizesse dele. Sei que não confia nele totalmente.

Joley ficou alerta, seu radar súbitamente emitiu um sonoro assobio de alarme.

Instantaneamente acendeu sua veia protetora, todo seu ser elevando-se para defender Ilya… o que era tolice — E estupidez — mas não pôde evitar.

—O que significa isso? Por que teria um guarda-costas no qual não confia trabalhando para você? É o homem que receberá uma bala em seu lugar.

Brian entrecerrou os olhos, a suspeita percorreu sua expressão ante sua súbita mudança de atitude.

—Não sei, mas algumas vezes vi outro dos guardas de Nikitin, um homem chamado Pavel Demidov, entrar e sussurrar algo a Nikitin. Ambos sempre olham ao redor para ver onde está Prakenskii. Se Prakenskii está observando-os ou nos arredores, Nikitin se despede de Demidov. E em poucos minutos dá uma desculpa e diz a Prakenskii para vigiar as coisas enquanto se ausenta por um momento. Nikitin quase sempre vai ao telefone e mantém uma acalorada conversação em russo. Definitivamente não quer que Prakenskii o escute ou o veja. Não me cabe dúvida que confia em Demidov e não em Prakenskii. O que significa Prakenskii para você?

—Só sinto curiosidade — Joley arregalou os olhos para aparentar inocência — O que Nikitin dizia? Sinto Nikitin malvado, diferentemente de Prakenskii, que o sinto… bom… sexy — Quase gemeu em voz alta. Estava tão embevecida que nem sequer estava ocultando de Brian.

—Falavam em russo, como demônio vou saber o que diziam? E só pude dar a entender que estava procurando o banheiro um par de vezes antes que Nikitin ou Demidov suspeitassem que estava tentando escutar o que diziam.

—Então estava tentando descobrir o que estava acontecendo — Joley se firmou nesse ponto.

Brian deu de ombros.

—Acho essas festas aborrecidas. Não vou para casa com uma mulher; não me interessam as mamadas em público nem as orgias. Devo me cuidar com a bebida, então, que outra coisa posso fazer além de observar as pessoas? Se Nikitin não estiver disponível para falar, não há muitas outras coisas que me entretenham.

—Pensei que estava vendo alguém.

—Sim, bom, isso não durou — fez uma careta — Sou muito agradável.

Joley se pôs a rir e o pegou com um dedo usando a toalha para evitar ter contato direto de pele contra pele.

—Isso é certo, meu amigo. Muito agradável. De fato é uma de minhas pessoas favoritas, junto com minhas irmãs e Jonas. Deixou você? Porque se for assim a perseguirei e chutarei o traseiro dela por você se desejar.

—Nah, mas obrigado pela oferta — disse Brian, rindo com ela — Mas certamente poderia fazer isso. Ainda continua recebendo lições de seu karateca?

—Tenho vários treinadores — era outra forma de passar os longos dias e noites ainda mais longas. Gostava do exercício físico; era uma excelente forma de evadir-se.

—Está tão louca Joley, por que faz essas coisas? Tem segurança e também um guarda-costas pessoal, que — olhou ao seu redor — nunca parece estar cumprindo seu trabalho.

Sorriu para ele.

—O pobre homem tem que dormir de vez em quando.

—Seu trabalho é cuidar de seu traseiro, não dormir. E não estava dormindo. Seu preguiçoso traseiro estava sentado atrás do volante de um automóvel.

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—Eu gosto de ficar sozinha quando treino. Estamos fora de seu horário, e na realidade é um bom tipo, Brian. Eu não teria ele, mas Jonas convenceu minha família que necessitava de um protetor pessoal, então Steve tirou o palito mais curto e terminou me protegendo e ao mesmo tempo dirigindo para mim.

—Certamente Jonas não sabe que a metade das vezes não usa os serviços de Steve.

—Eu também.

—Não estava protegendo você na festa de Nikitin.

—Sim estava; levou-me até ali, mas não queria que na festa ficasse me seguindo por toda parte por isso disse para ele que era provável que precisasse sair dali rápido e pedi que ficasse no carro.

Brian revirou os olhos.

—Bom plano Joley. Esse é um uso adequado para um guarda-costas. E o que foi que aconteceu entre você e Prakenskii?

Ela deu de ombros.

—Resgatou-me de uma situação com RJ e sua pequena turma de valentões, assim suponho que se sentiu com direito de me dar um sermão — começou a arder a palma de sua mão. A esfregou contra a coxa com a esperança que seu rosto não denotasse as descaradas mentiras que estava dizendo.

—Nikitin age estranhamente a respeito desse homem — Brian sacudiu a cabeça — Parece confiar muito nele, mas ainda assim o mantém fora do círculo grande parte do tempo. Acho ele fascinante.

—Por quê?

Brian sustentou a porta aberta para ela, e Joley o seguiu para fora.

—Fascina-me a natureza humana. Eu gosto das pessoas. Eu gosto de saber o que as motiva.

—Sexo — disse Joley bruscamente.

Brian riu.

—Não seja tão má com o pobre Denny. Como as coisas estão, já passará maus momentos andando cautelosamente, tentando evitá-la. Se lhe der um de seus olhares de superioridade do tipo é-um-inseto-embaixo-de-meu-sapato, diretamente se afundará.

—Isso não evitou que agisse como um cão sarnento. Sério, Brian, o que me diz dos outros?

Estavam todos ali se embebedando e fodendo?

—Na verdade quer saber?

Considerou.

—Não quero que Nikitin me traga alguma surpresa. Algum deles fez algo ilegal que pode ser usado contra eles? Ou fizeram algo pelo qual pudessem ser chantageados?

Brian emitiu um assobio.

—Realmente não confia no homem. Seriamente, querida, pensa que um homem como Nikitin se preocupa com o que os membros da banda fazem?

—Acredito que não quero saber. Não tudo é o que parece, Brian. Tenho muita informação sobre ele porque tenho familiares e amigos que trabalham na ordem pública. Não é uma boa pessoa.

—Contou para mim que nasceu dentro da máfia russa. Disse que muitos de seus homens foram apanhados nessa vida, mas terminou com isso, se tornou honrado e tenta dar a homens como ele uma oportunidade de ter uma vida decente.

—E você acreditou? Vendo os homens que trabalham para ele, as armas que usam, Acredita nele?

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—Se conseguiu escapar da máfia, Joley, especialmente da máfia russa, com sua história de vinganças e violência, posso entender que sinta a necessidade de ter armas e homens que sabem o que fazem.

—E quantos mafiosos conseguem sair desse mundo, Brian? — riu sarcásticamente — Também acredita em Papai Noel?

—Realmente deveria tomar um pouco de tempo para conhecê-lo antes de julgá-lo — disse Brian — Penso que agradaria você.

—Se esquece de um pequeno e mínimo, mas muito importante detalhe, meu amigo — Joley abriu a porta de seu quarto e se deteve no marco da porta aberta, virando-se para poder ver sua expressão — Sou uma Drake. Nós não somos normais. Lemos as pessoas através do tato, que é por isso que tenho muito cuidado e procuro não tocar nenhum de vocês. Nem sequer tenho que tocar Nikitin para sentir a violência e a maldade que há nele. Não seja tolo, Brian, se afaste dele, e também trate de manter os garotos afastados. Mastigará você e cuspirá e nem sequer vai parar para pensar duas vezes. E pode ficar bem seguro disso — fechou sua porta ante sua expressão comocionada.

Capítulo 3

Ardia a palma de sua mão. Realmente ardia. Apertando os dentes, Joley esfregou a mão, subindo-a e baixando-a contra sua coxa vestida na calça jeans justa, esforçando-se todo momento para não estender sua mente e encontrá-lo - ele - Ilya Prakenskii. Olhando através da porta aberta de seu camarim atrás do palco, podia sentir a energia que havia na pista, aumentava e rodava como se fossem ondas no mar. Ali havia dez mil pessoas inquietas e excitadas, esperando, antecipando o momento de sua apresentação, e não obstante sabia – sabia com certeza - que em algum lugar em meio dessa vasta multidão estava Prakenskii.

A adrenalina corria por seu sistema, somando-se à excitação e as ondas de energia pura que produzia a multidão. Ao pensar no guarda-costas russo, uma onda de calor atravessou seu corpo.

Não podia aproximar-se dele sem que a eletrizante energia química vibrasse entre eles. Às vezes, como nesse momento, podia jurar que ainda sentia seu sabor em sua boca. Levou os dedos aos seus lábios, e pressionou com força, tratando de apagar a lembrança de seu beijo. Corria por suas veias como uma droga, um mau hábito que não podia deixar, não importava o quanto tentasse.

—Joley? Está pronta para isto? Ali fora está uma loucura — Brian lhe deu um sorriso. Seus olhos brilhavam e estava sexy como o demônio, exatamente como as mulheres que havia na multidão gostavam. Usava jeans justos, a camisa aberta até altura estômago, via seu peito e usava o cabelo negro despenteado. As mulheres enlouqueceriam quando saísse para o palco.

Saiu no corredor e devolveu seu sorriso. O ímpeto da multidão era estimulante, mas era a música que sempre a punha em movimento. Tinha pensamentos musicais… na verdade podia ver musicalmente. Às vezes podia cheirar e saborear a música. As notas e as melodias flutuavam em sua mente quando estava mantendo uma conversação casual com outras pessoas. Sentia a música no ritmo do mundo que tinha ao seu redor, e às vezes, no silêncio, encontrava as mais perfeitas canções. Mas agora, quando a energia era tão poderosa, via notas musicais dançando frente a ela, em cores, como pequeninos vaga-lumes brilhando no ar que tinha ao seu redor.

Sendo uma das sete filhas de uma sétima filha e investida de dons especiais, que podiam ser tanto uma bênção como uma maldição, quando abria sua mente podia perceber as esperanças, 24

sonhos e desilusões das vidas de seu público. Raramente perseguia e tocava uma só mente, raramente invadia a privacidade. Mas às vezes, entre os compassos do rock & roll, que a fizeram tão famosa e faziam levar o ritmo com o pé e induziam a levantar e dançar, misturava melodias e baladas lentas para levar paz e consolo a qualquer pessoa aflita que percebesse em seu público.

—Boa opção para o aquecimento — disse Brian — Tem certa habilidade para acender a multidão.

—Sim — concordou Joley — Realmente eu gosto. E tampouco me desgosta viajar com eles.

—Chicago é genial — anunciou Rick Henderson, o baixista. Aparecendo detrás de Joley para abraçá-la e elevá-la no ar.

Embora nem sequer a tivesse tocado, deslocou-se para frente, como resposta automática adquirida na infância. Raramente tocava alguém que não fossem suas irmãs. Era uma boa forma de arruinar amizades. Felizmente sua banda estivera com ela durante muito tempo e respeitavam seu espaço pessoal.

Girou nos calcanhares e beijou o ar em frente à Rick.

—Chicago é genial. Eu adoro — Para ser honesta, estava um pouco nervosa. Depois da festa de Nikitin em Nova Iorque estava um tanto deprimida. Tinha alguns poucos inimigos e ultimamente as cartas ameaçando-a foram um pouco mais abundantes. O Reverendo e seus seguidores estavam protestando contra seu concerto e sabia que tentariam causar uma cena aqui também.

—Chicago sempre reúne uma boa multidão — acordou Brian, batendo sua mão contra a de Rick. Deu outro sorriso a Joley - Não está preocupada, não é querida? Sério, temos segurança extra em todos os lados.

—Esse demente do reverendo RJ está aqui — disse Joley, e mordeu com força o lábio inferior, desejando não ter mencionado ele. Fez algo estúpido, muito estúpido, ao desafiar o pervertido homem em frente das câmeras de televisão, mas o que era ainda pior era que tinha usado sua voz com ele. Ele tinha carisma suficiente para captar seguidores, mas a voz de Joley podia fazer com que um homem se obcecasse. Tinha sido descuidada, e sabia. O pior de tudo era que Ilya tinha presenciado todo o fato. Isso também a fazia sentir-se fácil e suja. Certamente sabia como ficar como uma idiota quando estava perto dele.

Não queria dar a impressão de que algo estava incomodando ela. Essa era sua marca registrada feliz-da-vida-e-afortunada Joley. Ria da vida e se movia pelo mundo como o mercúrio.

Escondia bem o medo… sempre fez isso. Tão bem que suas irmãs, capazes de ler outras pessoas facilmente, nunca adivinharamo que embarcou em sua excursão mundial com muito temor. O recente ataque a Hannah conseguiu aterrorizá-la. Sabia que a família Drake tinha inimigos cruéis, e as ameaças contra suas vidas se tornaram numerosas.

—O Reverendo aparece sozinho para atrair a imprensa — disse Brian — Outro dia o vi alguns minutos, dizendo o quanto está arrependido por seus pensamentos luxuriosos, e como passa a semana de joelhos rogando perdão ao Senhor por tê-la cobiçado. Diz que quer salvar você também. Perdoou-a por tentá-lo, você, filha do Demônio, e agora só deseja endireitar-se e arrancála das garras do inferno. Acredito que está tentando fazer com que o mundo acredite que é lésbica ou ao menos bissexual, porque dessa forma realmente poderia crucificá-la.

Por um momento Brian soou amargurado, mas quando ela o olhou sarcásticamente, deu de ombros.

—É um fodido demente, Joley. Não permita que a deixe nervosa.

—Bem, eu gostaria que simplesmente desaparecesse.

—Obteve muita publicidade com o pequeno ato dele com você — acrescentou Rick, passando os dedos através de seus longos cabelos loiros ao típico estilo Rick. Tinha cabelos 25

formosos e as mulheres enlouqueciam por ele. Sabendo isso, usava cada oportunidade que tinha para atrair a atenção para os seus brilhantes cachos dourados, o que provocava a risada do resto da banda.

—Qualquer um que esteja perto de você pode permanecer tranqüilamente nas páginas principais. E agora o Reverendo anda com Nikitin — acrescentou Brian, apontando para ela com um dedo — Eu lhe disse que era um engano ignorar Nikitin. Se fosse amiga dele, nunca deixaria que o Reverendo se aproximasse de suas festas.

—Deveria saber disso. Comparece à elas embora tenha pedido que não fizesse isso—disse Joley olhando-o com fúria.

Brian pareceu incômodo.

—Não sabia nada a respeito dele, Joley.

Rick deu de ombros absolutamente impenitente.

—Sempre tem o melhor licor e as melhores mulheres. O que posso dizer? Suas festas são geniais.

Ignorou-o e voltou sua atenção aos telões enquanto o resto dos integrantes de sua banda se amontoavam todos juntos. Denny ficou no fundo parecendo envergonhado e evitando seu olhar.

Olhou Meyer, estava bem no teclado, vestido com jeans e uma jaqueta aberta, soprou-lhe um beijo com os olhos brilhantes pela excitação.

Logan se esqueceu completamente de respeitar seu espaço pessoal e a levantou nos braços, fazendo-a girar ao redor.

—Sou pai Joley, pode acreditar? É a bebê mais formosa que vi em minha vida.

Brian lhe deu uma cotovelada.

—Isso não é muito difícil, todos são um pouco bonitinhos enquanto não estão completamente formados.

Logan deixou Joley de pé e a abraçou com força.

—Homem, tem os dedinhos pequeninos e quando me olha me derreto — olhou furioso para Brian, que lhe sorriu não demonstrando nenhum sinal de arrependimento — E não está mal formada. É somente um pouco prematura.

Joley cravou o dedo em ambos.

—É pequena, não prematura. Ainda está no hospital?

—Sim, sob vigilância — assentiu Logan — Amanhã a deixarão ir a casa comigo. Jerry está tentando conseguir uma babá, mas devo tomar cuidado. Eu não gosto da idéia de contratar alguém que não conhecemos.

—O que acha Tish? É professora e muito boa com crianças. Considerou ela? — Joley tomou cuidado para livrar-se de Logan. Sua alegria estava afligindo-a, juntamente com os temores da paternidade. Não podia permitir-se ter essas emoções dentro de sí quando fosse para o palco. Sua voz poderia afetar todo o público.

Logan passou sua mão pela sombra de barba incipiente que deixou deliberadamente no queixo e olhou o compacto círculo de pessoas que o rodeava. Todos guardavam silêncio observando-o.

—Acredito que me esmerei em queimar essa ponte.

Quando a banda estava começando, foi a esposa de Logan, Tish, que se encarregou deles, vendendo seus CDs nos bares, fazendo posters e até conseguindo lugares para se apresentarem.

Foi ela que os conectou com Joley pela primeira vez, o que finalmente fez com que a banda se tornasse famosa. Tish tinha trabalhado com eles para escalar posições e todos a adoravam.

Conheciam-na do instituto, e todos eles sentiam saudades… especialmente Logan.

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—Não saberá se não tentar, irmão — disse Leo — Tish não está saindo com ninguém e nunca se divorciou de seu lamentável bundão. Você mesmo me disse isso, outro dia.

Joley arqueou uma sobrancelha.

—Estava seguindo o rastro dela?

Logan pareceu envergonhado. Deu de ombros.

—Talvez. Um pouco. Perguntei por ela a alguns amigos que temos em comum, para saber como estava. Isso é tudo.

—Bom, então pergunte a ela. A única coisa que pode acontecer é que diga não — disse Joley para animá-lo — Conhece o ambiente, a forma que trabalhamos juntos. Sempre a agradou.

—Realmente acredita que vai querer cuidar da filha de outra pessoa?

—Sua filha — assinalou Joley — Se Tish pensar que a sua bebê, necessita de ajuda, virá, embora isso signifique arriscar seu coração — perfurou-o com um olhar escuro e direto — Se vier, será porque é o suficientemente generosa para fazer isso, cuide de não abusar de sua confiança. E falo sério, Logan. Não peça a ela, corteje-a e logo lance uma fã na cara — desviou o olhar em direção a Denny.

Denny abaixou a cabeça, vendo-se miserável. Com um pequeno suspiro, Joley foi parar na frente dele. Ofereceu-lhe um sorriso vacilante.

—Sei que está zangada comigo.

—Decepcionada — corrigiu-o — Mas é sua vida, Denny. Não está casado com Lisa. Mas sei o quanto pode se sentir mal ao terminar uma relação com alguém que ama, e é sempre você que sabota a relação.

—Eu me drogo e as mulheres se atiram em cima de mim e parece que não sei dizer não. Ela estava tentando beijar Nikitin e estava muito ardente. Ele a empurrou para afastá-la e ela engatinhou debaixo da mesa, em frente de todo o mundo, como se fosse um animal no cio que não pudesse conter-se, sabe. Eu estava bebendo um gole e rindo com Nikitin e quando quis me dar conta, estava tão absolutamente quente com ela que não podia pensar coerentemente — passou a mão pelo rosto como se pudesse apagar o incidente — Eu gostaria de poder lhe dizer que foi algo inesquecível e que foi incrível, mas não posso recordar a maior parte do que aconteceu. Deixei Lisa de lado por algo que nem sequer posso recordar — sacudiu a cabeça.

Sentia-se miseravelmente mal. Joley podia perceber a desolação emanando à torrentes dele.

Sua dor era genuína, não estava fingindo para ganhar sua boa vontade. Denny tinha debilidade por mulheres, mas se comprometera com Lisa e dissera aos integrantes da banda que queria ser fiel, porque ela era importante para ele. Joley tinha acreditado e agora, ao sentir sua tristeza, continuava acreditando.

—Denny, estava consumindo drogas?

Deu de ombros.

—Não muito. Menos do que consumo habitualmente em uma festa. Não tenho idéia do que foi que aconteceu, mas eu disse. Liguei para ela ontem à noite quando retornei ao meu quarto — por um momento encheram seus olhos de lágrimas, piscou e afastou o olhar — Queria que se inteirasse por mim, e não que lesse nos tablóides, e sei que os bastardos têm minha foto. Passei minha vida machucando pessoas que amo.

Joley franziu o cenho, não gostando da explicação que Denny estava dando. Poderia ser um cão de caça em relação às mulheres, mas sempre assumia a responsabilidade. Ao dizer que havia se sentido doente e enjoado e que a lembrança era confusa, induzia-a a suspeitar que alguém tivesse lhe subministrado uma droga sem que ele estivesse consciente disso. Mas por quê?

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—Pode ser que desta vez tenha tido um pouco de ajuda — disse Joley antes de poder deterse. Voltou a olhar para Brian, que esquivou seu olhar. Nikitin estava tramando algo ou simplesmente ela estava reagindo exageradamente porque não confiava no homem?

—O que quer que tenha acontecido, acredito que perdi Lisa, e não posso culpá-la — os olhos do baterista estavam alagados em lágrimas.

O coração de Joley deu um salto. Nunca tinha visto ele chorar por uma mulher. Estavam a ponto de sair para tocar em frente a centenas de pessoas e Denny estava se desmoronando em frente aos seus olhos.

—Não termina até que termine Denny. Tem uma oportunidade com Lisa. Vale a pena lutar por ela. Todos nós o ajudaremos. Estará aqui esta noite? Veio?

Lisa tinha prometido estar em Chicago para o concerto, e Denny desejava vê-la. A banda estivera na Europa durante semanas e Lisa não pôde ir à Nova Iorque, assim Chicago seria o ponto de reunião.

—Chegou ontem à noite. Liguei para ela no hotel, com isso só piorei as coisas. Não tenho idéia se decidiu vir ao concerto ou não. Se fez isso, não recolheu seu passe para acessar o palco e tampouco informou Jerry. Pedi a ele para cuidar dela— Denny soava mais miserável que nunca.

—Farei o que puder para ajudá-lo, Denny — prometeu-lhe Joley irreflexivamente — Jerry pode averiguar se recolheu sua entrada ou não. Se estiver aqui, farei o que puder para persuadi-la a lhe dar outra oportunidade, mas se foi sincero sobre o que disse a respeito dela, mantenha-se afastado das festas. Retire-se quando eu faço isso. Retorne comigo e jogaremos Scrabble ou algo, algo que evite que se meta em problemas.

Os outros integrantes da banda assentiram.

—Podemos jogar esse jogo Monopólio, esse que nunca termina — disse Rick — Faremos uma festa com Joley.

Denny riu divertindo-se, mas parecia muito mais contente.

—Sim, claro porque Joley é uma festeira total — disse Brian. No palco a banda que começou antes deles iniciou seu último tema — Essa é a canção final, sairemos em poucos minutos. Vamos.

Estendeu o braço e se abraçaram todos juntos com Joley no meio do círculo como sempre faziam antes de cada concerto. Tornou-se em uma tradição e agora todos se tornaram supersticiosos. Se não se abraçassem como estavam fazendo nesse momento, com os braços sobre os ombros dos outros, com Joley no centro e Brian dando seu costumeiro bate-papo de estímulo, todos sabiam que o espetáculo seria espantoso, que tudo o que pudesse sair mal sairia mal. Joley, como a maior parte dos artistas, quando era possível fazia uma prova de som padrão, não desejando correr o risco de arruinar sua voz. Passavam por todo o repertório, e tentavam não repetir muito.

—Vamos lá — gritou Brian e saíram correndo para o palco.

Joley se deteve ao escutar os gritos e os estrepitosos aplausos com que seus rapazes foram recebidos quando saíram para o palco. Adorava ouvir a forma que a multidão enlouquecia quando sua banda começava a recolher os instrumentos. Sentia-se orgulhosa de seus músicos, trabalhavam duros, contribuíam muito e cada um era um gênio a sua maneira. A música se elevou e escutou seu nome. Joley. Somente Joley. E foi suficiente. Saiu correndo para as resplandecentes luzes e o som que retumbava como um trovão.

Por um momento permaneceu ali de pé, absorvendo em seu corpo os ritmos e os sons, as correntes de energia que avançavam para ela. Saudou com a mão, dedicando à multidão seu famoso sorriso, e enlouqueceram.

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Imediatamente arrancou com o primeiro tema, fez fluir sua voz baixa e sedutora, tecendo-a com a música que ia aumentando como só ela podia fazer. O ritmo mantinha a multidão de pé.

Era impossível permanecer em seus assentos, aplaudiam, balançavam-se, alguns até saltavam no lugar, outros dançavam, enquanto sua voz abria caminho dentro deles e fazia aflorar seus sentimentos com a música.

Ilya Prakenskii baixou o olhar e olhou sua mão. Tremia. Tinha lutado pela sobrevivência desde que era um menino pequeno. Podia tolerar a dor e a tortura. Tinham atirado nele, fora apunhalado, fora agredido com tacos de beisebol, e tinha permanecido firme como uma rocha.

Costurou sua própria carne. Tinha matado… várias vezes. Nada afetava seu sangue-frio. Esse lugar dentro dele, esse frio desapego era o que o mantinha com vida.

Inclusive podia permitir que uma mulher agradasse seu corpo, e ele podia agradar o dela, e ainda assim permanecer completamente indiferente e controlado. Mas não podia deter o tremor de suas mãos ou a reação de seu corpo quando via ou ouvia Joley Drake.

As emoções podiam fazer com que um homem como ele morresse, por isso tivera muito cuidado para nunca ter sentimentos. Tinha passado tanto tempo desde que algo o comoveu que o chocava perceber que não deixaria de desejar profundamente essa pequena mulher especial ao menos em um futuro próximo. Tirava seu fôlego. Roubava sua razão. Ele nunca se envolvia… jamais, ao menos emocionalmente, com ninguém. As pessoas que o rodeavam freqüentemente terminavam mortas. As emoções eram uma debilidade, algo que podia facilmente ser usado contra ele. Mas Joley Drake…

Ilya golpeou a parte de trás da cabeça contra a parede como se com uma sacudida pudesse afastá-la de sua mente. Mas já estava envolvida em seu interior e nunca se veria livre dela.

Acabava de perceber isso, sabia que não importava quão disciplinado sempre fora, seu controle saía pela janela cada vez que punha os olhos sobre Joley. E desta vez a disciplina não salvaria nenhum dos dois.

Enquanto se movia pelo palco, não podia afastar o olhar dela. Sua voz ia adquirindo poder, vibrando através de seu corpo até que não pôde mais pensar de tanto que a desejava. Poderia ter vivido com isso. A química entre eles era tão endemoniadamente poderosa que o fazia sofrer cada minuto de cada dia, mas era muito mais que sexo. Pertencia a Joley Drake. De corpo e alma. Os homens como ele nunca pertenciam a ninguém… e ninguém lhes pertencia. E o que era pior, lentamente estava roubando seu coração. Podia suportar o desejo de seu corpo. Até podia viver sem alma, mas se permitisse que tivesse acesso ao seu coração, estaria perdido.

Entrecerrou os olhos até que só restassem duas frestas. Desviou o olhar para a aglomeração des pessoas, notando automaticamente cada pequeno detalhe e armazenando-o para que sua mente pudesse processar toda a informação inclusive enquanto seu corpo continuava absorvendo Joley - todo o concernente a ela - as curvas de seu corpo, seu ritmo muito erótico enquanto se movia ao som da música. Cada passo, cada meneio, cada nota clamava pecado e sexo. Não podia evitar a forma que tinha sido formada, nem a forma que sua voz seduzia, nem a forma que seu corpo gritava: “foda-me”. Mas ainda assim o enfurecia… e o mantinha acordado a noite toda.

Adoraria que uma noite só, fosse tudo o que necessitasse, mas esse era o menor de seus males. Desejava fazer amor com ela. Duro e rápido, lento e suave, memorizar cada doce curva e pecaminoso vale. Desejava conhecer cada pequeno detalhe íntimo de seu corpo e de sua mente.

Desejava amarrá-la a ele de todas as formas possíveis. E tinha tentado. Primeiro com sua magia.

Sempre com sua magia. Usou sua voz desavergonhadamente como uma arma porque sabia que o som era a chave com Joley. Sabia de formas que ela apenas começava a perceber, que estavam travados em uma batalha pela vida. E não tinha intenções de perder.

29

O ruído da multidão cresceu, aumentando até que o ruído foi ensurdecedor. Brilhantes luzes piscavam, e Joley se movia atravessando o palco, entrando e saindo das áreas iluminadas, quase como se estivesse fazendo amor com as sombras. Nada na estéril existência de Ilya, nem todo o treinamento que lhe deram, nem toda a experiência que ganhou com tanto esforço… nada disso o preparara para Joley.

Primeiro o seduzira com sua voz. O perfeito tom se deslizou dentro de seu corpo, atravessando todas suas defesas, e tinha acariciado e minado cada uma de suas terminações nervosas até que ardeu. Logo a viu, um conjunto de suaves e convidativas curva, seios cheios e arredondados, cintura pequena e quadris curvados desenhadas para embalar um homem. Sua pele era perfeita, e se via tão suave que o convidava a tocá-la. E seu rosto, as feições clássicas, os olhos escuros e a boca cheia e carnuda… a primeira vez que a vira visto não fora capaz de afastar o olhar dela. A respiração quase ficou estrangulada nos pulmões e seu corpo ficou mais duro que uma rocha. Desde esse dia, então sempre era a mesma coisa.

Mais que tudo, o que a atraíra era seu feroz espírito, como uma traça se sentia atraída para a chama, era fogosa e apaixonada, uma mulher necessitada de amparo que pensava que poderia cuidar, não só dela mesma, mas de todo mundo que havia ao seu redor. Ele viu quão vulnerável era. Viu seu interior, esse lugar que mantinha oculto, onde pensava que ninguém poderia amá-la pelo que realmente era. Se existia algo assim como o amor, se verdadeiramente existia essa emoção, então ele a amava, maldita fosse, com cada fôlego de seu corpo.

Nunca tivera uma relação, nem pensou em uma família, e a família Drake era tão absolutamente estranha quanto a confiança. Joley provinha de um ambiente completamente diferente… demônios... tinha conseguido meter-se sob sua pele, fazê-lo esquecer a disciplina que era sua vida, e pior ainda, tinha abalado seu controle. Precisava permanecer controlado.

Necessitava disso. Não tinha idéia do que poderia fazer a um homem uma pequena carga de dinamite como ela, especialmente a um homem tão perigoso e letal como sabia que ele mesmo era.

O corpo de Ilya se esticou quando um homem se separou da multidão e se apressou para ir para o palco. Joley não pulou nenhuma nota enquanto os guardas de segurança se amontoavam ao redor do homem, detendo-o antes que pudesse subir no palco. Ilya já tinha se deslocado, um homem grande, rápido de pés, absolutamente silencioso, preparado para protegê-la com sua vida.

Tomou um fôlego e voltou a ficar em seu lugar contra a parede de onde podia vigiar as filas mais próximas do palco.

Joley tinha sido criada em um ambiente de amor. Tinha uma família numerosa, muitas irmãs, e pais que adoravam suas filhas. Ilya não tinha nem ideia do que era uma família. Se tivesse pais, certamente não tinha lembranças deles, e só tinha uma vaga lembrança de seus irmãos maiores. Era diferente e sempre seria. Seu treinamento o moldara. Tinha sido treinado para ser um espião e um assassino, para trabalhar nas sombras e suportar qualquer penúria que fosse necessária para cumprir seu trabalho, tinha sido criado em um ambiente cruel e violento e não sabia viver de nenhuma outra forma. Nunca tinha pensado em viver de outra forma, até que conheceu Joley Drake.

Ilya avistou um homem na terceira fila que tinha uma expressão de êxtase no rosto enquanto olhava fixamente para Joley. O suor minava na fronte do homem e sua respiração estava acelerada. Ilya sacudiu a cabeça. Ela tinha a metade dos homens da audiência tão enredados que seria um milagre se não começasse um tumulto. Estava usando sua voz descaradamente, talvez sem intenção, mas isso tinha que terminar.

Estendeu-se para ela. Com uma lenta e deliberada carícia que se deslizou como veludo descendo pelo seu braço para a palma da mão, até a gravura que a marcara como dele. Sentiu o primeiro bater das asas de consciência, e como a mente dela tocava a sua. O sobressalto e o efeito 30

de atordoamento que sempre parecia ter sobre ela. Amava isso… a forma que ela respondia a ele apesar de si mesma. Não queria abrir sua mente, mas nunca parecia ser capaz de resistir ao seu toque.

Ela tinha poder sobre ele, tornou sua vida de cabeça pra baixo, e estava tentando superar a fúria que lhe produzia esse fato, mas cada primeiro contato que tinham, indicava que ele tinha o mesmo poder e controle sobre ela.

E depois de tudo o que era uma relação? Ao inferno! Sabia simplesmente desse derretimento interior, essa feroz e urgente demanda de seu corpo e a terrível necessidade de protegê-la, de estar com ela. E em seu caso havia outras coisas… a necessidade de dominá-la, de impor sua vontade sobre a dela, porque definitivamente, tinha que recuperar o controle.

Quando está sobre esse palco derramando sua magia sobre a audiência, tudo o que posso pensar é em jogá-la contra a parede e me enterrar em você, uma e outra vez, muito profundamente, de forma que ninguém possa nos separar. Deliberadamente arrastou cada palavra, com um tom de voz baixo e sensual, deslizando o ardente calor dentro dela até que viu a mudança em sua expressão.

Ficou sem ar nos pulmões quando a expressão dela se tornou ainda mais sedutora, o fluxo de sua voz se tornou apaixonado, seus lábios se converteram em um pecaminoso convite, o movimento de seu corpo vibrou com essa sensualidade inata que não havia forma de dissimular e seus olhos, com as pálpebras cansadas, quase sonolentos, eram olhos sedutores, prometendo a um homem o paraíso se afundasse seu corpo na sedosa e quente suavidade do corpo dela.

Pare.

Nem sequer tinha falhado um tom, continuava se deslizando pelo palco, movendo-se debaixo das luzes, o que significava que não estava nem perto de estar tão completamente desfalecida como estava ele. Maldita fosse. Formigava toda sua pele. Sacudia-o a um nível tão elementar e primitivo que sabia que nunca poderia esquecê-la. Não existia a possibilidade de abandoná-la. Nunca se saciaria de seu corpo suave e sensual. Jamais se veria livre dela. Se qualquer outro homem se aproximasse dela com a mesma obsessão possessiva, catalogaria-o como um perseguidor e terminaria com ele assim que pudesse resolver, e ainda sabendo que sua necessidade dela não era normal, sabia que a tomaria para si… porque o que quer que seja que estivesse sentindo… ela também estava sentindo o mesmo.

Viu ela deslizar o olhar pelas primeiras filas como se estivesse procurando alguém… não ele. Nunca ele. O ciúme era uma negra e vazia emoção que ameaçava afogar o bom senso de um homem. Quem estava procurando? Tocou com o olhar o homem da terceira fila e seguiu. Ilya compreendeu que estava procurando uma pessoa específica. Seria um homem?

Na outra noite estava muito zangada com ele, mas se tivesse outro homem ele teria percebido. Deixara-a em paz toda a noite porque o desejo de estender-se e tocar sua mente era muito forte. E que o condenassem se cedia ante esse tipo de obsessão. Controlaria-se de uma forma ou de outra. O problema era que tinha passado toda a noite acordado, com o corpo dolorosamente tenso e excitado e sabia que não podia deixar que as coisas continuassem dessa forma.

Deslizou a mente intimamente dentro da dela, uma vez mais permitiu que apreciasse a intensidade do apetite sexual que sentia. Ela encontrou seu olhar e se ruborizou. Podia ver , com cada respiração, como se elevavam e baixavam os suaves e cheios seios debaixo da apertada camiseta que vestia.

No palco, Joley sabia que soava tão desesperada como se sentia. Seu corpo inteiro estava ardendo. Odiava deixá-lo saber que estava conseguindo chegar até ela, mas se não parasse, o público presenciaria uma combustão espontânea.

Estou trabalhando.

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É assim como chama isso? Trabalhar? Está sacudindo seu sensual traseiro na frente desse idiota, que está na terceira cadeira do centro, e virtualmente está entrando em estado de coma. Se voltar a fazer isso, ele fará algo estúpido como correr para o palco para agarrá-la e então eu terei que matar o pobre bastardo e você se zangará comigo.

Não pode falar comigo agora. Digo a sério. Se quisesse falar deveria ter feito isso durante a longa noite na qual não conseguiu dormir, quando tinha jazido acordada em sua cama esperando ouvir sua voz.

Seus seios e os mamilos doíam, duros como pedras, esfregavam-se contra a renda de seu sutiã com cada movimento de seu corpo. Estava ardendo, palpitando e vibrando com tórrido desejo. Provocava isso só com sua voz. Com um olhar de seus olhos. Com um toque. Podia reduzila a um estado de pura necessidade física. Se não fosse todas as coisas que diziam em sussurros a respeito dele, que se rumoreavam a respeito dele, igualmente seria um homem perigoso. Ela poderia perder-se nele. Uma parte dela desejava sua arrogância, seu domínio, sua absoluta segurança e seu poder.

Em cima de um palco se sentia a dona do mundo… tinha o poder, mas com sua voz na mente, ele lentamente o tirava.

Deixe de lutar comigo.

Fechou os olhos, desejando-o. Desejando-o.

Não posso deixá-lo ganhar. Sabe que não posso Ilya. Me absorveria por completo. Seu orgulho. Sua auto-estima, e não era que tivesse muita. Sua alma. Possuiria-a.

Não perderei. Está fugindo, mas não escapará de mim. Daria-lhe tudo, e isso é o que mais a assusta.

Não se preocupe “milaya moya1”, nunca fugi de uma batalha. Não irei a nenhum lugar. O tom tenro de sua voz a assustava. Podia lutar com o sexo, mas não com a pura intimidade que criava quando infundia a sua voz nesse tom amoroso.

Forçou-se a cantar para o público, a cantar para Lisa, concentrando-se, vertendo a alma na canção que tratava de arrependimento, enganos e amor verdadeiro tão profundo que se tornava necessário dar uma segunda oportunidade. Pensou em Tish e Logan, duas pessoas que estavam destinadas a estarem juntas e se separaram por estupidez, e em como não queria que acontecesse o mesmo com Lisa e Denny.

Sem advertência prévia, o baterista parou. Simplesmente parou. A banda vacilou e Joley virou a cabeça para olhar Denny. Tentando bloquear Ilya, excedeu-se, e tinha usado sua voz inadvertidamente em vez de enviá-la direta e exclusivamente para Lisa. Lançou um olhar de absoluto desespero a Brian.

A multidão percebeu imediatamente que estava se desenvolvendo um drama e permaneceu em silêncio. Denny saiu de trás da bateria e atravessou o palco para tirar o microfone da mão de Joley.

—Amigo, tem suas mãos sobre minha mulher e estou a ponto de pedir aos seguranças que o tire com chutes no traseiro daqui. Lisa, pode ser que tenha cometido um erro, mas não existe ninguém, não há pessoa neste mundo que eu ame mais que você e seu filho. Case-se comigo. Me aceite de novo. Me diga o que deseja eu que faça. Se quiser que deixe a banda, farei isso. Farei o que seja necessário, mas me dê outra oportunidade e lhe juro que não se arrependerá.

Joley acobertou os olhos para estudar o rosto de Lisa. Estava chorando. O homem que estava com ela lhe sussurrou algo e se afastou um pouco, fazendo com que Joley pensasse que era um amigo que estava lhe fazendo um favor, em vez de alguém que se ligou. Lisa parecia completamente desventurada, cobrindo o rosto com as mãos.

1

Milaya Moya – É uma expressão russa que significa “minha doçura”

32

Denny passou o microfone a Joley, agachou-se na beira do palco em frente a ela e estendeu a mão.

—Passarei o resto de minha vida tentando compensá-la por isso Lisa.

Joley se aproximou dele, e pôs uma mão no ombro do baterista para confortá-lo caso Lisa decidisse rechaçá-lo.

Tudo no interior de Ilya se retorceu. Joley se pusera em uma posição muito vulnerável. A guarda de segurança formava uma fileira frente à corda que havia diante da primeira fila, mas estavam olhando para Denny e Lisa, não para o público nem para Joley. Imediatamente correu para se localizar melhor, com o olhar fixo nas primeiras filas, mas com a mente concentrada no homem da terceira fila que tinha notado anteriormente.

De certa forma isto era culpa dele. Tinha distraído ela, ainda sabendo que nunca abandonaria seu público. Joley continuou a cantar sob a influência de sua coeção sexual e fora incapaz de controlar as notas de sua suave e sedutora voz ronronando como uma caçadora procurando companheiro. O efeito sobre os homens foi evidente, particularmente no rosto do homem da terceira fila.

Súbitamente Denny deu um salto e desceu do palco. Joley ofegou e se aproximou mais da beira como se tivesse intenção de segui-lo. Lisa ficou de pé. O guarda de segurança se apressou para proteger Denny. O homem que Ilya estava observando fez seu movimento, saltando por cima das cadeiras, quase dando um chute na cabeça de uma mulher quando saltou por cima dela para chegar ao deserto corredor que havia na frente de Joley. Ilya saiu correndo, empurrando os guardas que rodeavam Denny para afastá-los de seu caminho.

Irrompeu fora da multidão no mesmo momento em que o homem se lançava para cima do palco, tentando alcançar Joley. Mova-se, maldita seja.

Na mão, advertiu-o Joley enquanto tentava retroceder.

Ilya pegou o homem pelas costas, derrubando-o contra o chão e levando seu pulso para trás com uma chave que ameaçava quebrar seu braço.

—Não se mova — sussurrou.

Joley riu brandamente no microfone.

—É só um pouco entusiasta, não há problema — disse — Lisa, querida, suba aqui encima e tire Denny de sua miséria para que possamos deixar que estes rapazes voltem a ficar de pé.

O grupo de seguranças já tinha rodeado o homem que se apressou em subir ao palco e estavam conduzindo-o para fora. A banda começou a tocar, e Lisa, um pouco relutante, deslizou sua mão dentro da de Denny e subiu ao palco. Joley notou que evitou que a beijasse, deixando que seus lábios apenas tocassem sua bochecha ante os selvagens gritos do público. Denny guiou a Lisa de volta até a bateria e tomou seu lugar. Lisa correu para trás do palco, mas se sentou onde ele pudesse vê-la.

Joley deixou que seu coração retomasse seu ritmo normal e se meteu dentro de outra canção, procurando Ilya com o olhar o tempo todo. Tinha desaparecido da mesma forma que estava acostumado a fazer. Não tinha idéia se o homem que se lançou sobre ela tinha uma arma nem se tinha conseguido ferir Ilya. A segurança tinha respondido imediatamente e Ilya se foi tão rápido quanto tinha chegado.

O resto do concerto foi relativamente tranqüilo, exceto pelo mal funcionamento de uma peça do equipamento, que em realidade ninguém parecia ter notado. Saíram ao palco duas vezes mais, movidos pelos gritos e aplausos antes de dar por concluído o concerto.

Imediatamente depois Denny desapareceu com Lisa, e Logan se apressou em ligar para o hospital para comprovar como estava seu bebê, assim Joley ficou conversando com Brian, Leo e Rick enquanto a multidão ia diminuindo. Como sempre acontencia depois de uma apresentação, 33

estavam muito entusiasmados, falando um em cima do outro. Ninguém se deu conta que ela falava pouco. Não podia pensar em outra coisa que não fosse Ilya, mas o orgulho não a permitia estender-se para ele. Quanto mais tempo permanecia ele em silêncio, mais ela se zangava.

Na caminhonete de vidros escuros, sentou-se no assento do passageiro e baixou o vidro enquanto Steve a tirava pela parte traseira. Os fãs mais tenazes que a seguiam de concerto em concerto sabiam que nunca viajava na limusine nem no automóvel de chamariz, que ficava até mais tarde e saía pela parte traseira em uma caminhonete indefinida. Sempre assinava autógrafos para aqueles que a esperavam durante tanto tempo.

Steve conhecia a rotina e baixou a velocidade da caminhonete quando saiu na rua. O resto da banda tinha saído para fora e estavam de pé atrás das grades, observando como os seguranças passavam as cordas para conter a multidão. Estes fãs eram educados, não se lançavam sobre o carro, mas formavam uma fila e estendiam as mãos com prospectos e fotos para que Joley autografasse. Conhecia alguns deles pelo nome e os saudou com sorrisos, não deixando que notassem, nem por um segundo, quão cansada estava.

Uma mulher se aproximou do carro e lhe entregou uma foto. Joley não a reconheceu, mas sorriu e a saudou. Quando baixou o olhar para assinar, viu que não era sua fotografia, a não ser a de uma jovem adolescente.

—Minha filha — disse a mulher — desapareceu.

Joley desviou o olhar do rosto quebrantado pela tristeza da mulher para a foto.

—Sinto muito — murmurou.

—Foi ao seu concerto em Nova Iorque e depois sua banda a convidou para ir a uma festa.

Deixou-me uma mensagem dizendo que estava ali e que chegaria tarde em casa, mas nunca mais retornou. Eu estava trabalhando. Limpo edifícios de escritórios. Sabia que não receberia a mensagem até que fosse muito tarde para detê-la. Por favor. Você a viu? Só tem treze anos — as lágrimas alagaram os olhos da mulher.

Joley deu outra olhada na jovem. Conhecia esse rosto. Por um momento apenas pôde respirar.

—Steve? Lhe parece familiar? — inclinou-se mais perto dele, sussurrando para evitar que a mulher a ouvisse — Não é a garota que fez a chamada pelo celular e que parecia conhecer Dean?

Steve franziu o cenho, deu de ombros e sacudiu a cabeça, mas não disse nada.

—Por favor — a mulher apertou o braço de Joley, afundando suas unhas profundamente.

Imediatamente a dor e o medo afligiram Joley. Revolveu-lhe o estômago.

Jerry St. Ives pareceu materializar-se saindo da multidão.

—Aconteceu alguma coisa?

Agora a mulher estava histérica, tentava tirar Joley da caminhonete, apertando seu braço com uma mão e puxando a maçaneta da porta com a outra.

—Está sangrando. O que foi o que lhe fez? — exigiu Jerry.

A porta começou a abrir-se, e Jerry deu um chute para fechá-la enquanto pedia reforços. O guarda de segurança rodeou a mulher e a puxou, gritando a Steve que acelerasse.

—Não! — protestou Joley, mas Steve viu o sangue em seu braço e pisou no acelerador, afastando-se da multidão. Olhou para trás e viu a mulher lutando com a tropa de segurança — Pare Steve. Não estava tentando me machucar; não deixe que a entreguem à polícia.

—Jerry disse que não, que devo continuar dirigindo. Vai me despedir se não tirá-la daqui.

Sua segurança é o mais importante.

—Trabalha para mim.

—Meu trabalho é protegê-la.

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—De uma mulher cuja filha desapareceu? — Joley se virou no assento — Pegue o telefone e diga a Jerry que vimos essa garota com Dean. E se está escondendo-se com ele? Viajando com a banda de concerto em concerto? Seria nossa responsabilidade. Isso o abalará. Tem treze anos — Steve lhe deu uma rápida olhada — Agora! — Joley olhou fixamente a foto, súbitamente atemorizada. Alguém de sua banda tinha feito um convite à moça? Seria horrível se tivesse fugido com um integrante da banda. Ou pior, o que aconteceria se realmente tivesse ocorrido algo à garota?— E diga que quero que encontre esse contra-regra esta mesma noite e que se encarregue disto. Dean, o-que-seja. Brian o conhece. Quero que Jerry fale com ele esta noite.

—Está bem, está bem — disse Steve tratando de tranqüilizá-la. Direi a Jerry. Ele se encarregará, esse é seu trabalho.

Joley deixou escapar um suspiro de alívio. Jerry era muito bom encarregando-se das coisas, por isso era o representante da banda. Apoiou a cabeça contra o assento e fechou os olhos.

Capítulo 4

Joley ia e voltava no estreito corredor do ônibus da banda.

—Dean já deveria estar aqui, Brian — exclamou — Onde está? Passaram duas semanas desde que essa garota desapareceu, Brian, e ninguém falou com ele a respeito. Jerry disse que se ocuparia disso e confiei que fizesse isso. Já tínhamos feito dois concertos em Chicago quando averiguamos que a garota estava desaparecida. Isto já deveria ter sido feito.

—Nem sequer sabemos com segurança se foi a mesma garota, Joley. Steve disse que não podia confirmar com certeza, que talvez se parecia, mas as garotas se parecem tanto que poderia ser qualquer uma.

—Eu disse que estava segura.

—Talvez a esta altura a garota já tenha retornado para casa.

Joley franziu o cenho.

—Por que acredita que estou alterada novamente, Brian? Liguei para a polícia de Nova Iorque e ainda está desaparecida. É bom que Jerry leve isto a sério. Não só quero que Dean seja interrogado, mas também todos os outros. Pedi a Jerry que fizesse cópias da fotografia para distribui-la à banda e à equipe e nem sequer fez isso ainda.

—Não é como se Jerry não tivesse um milhão de coisas para fazer Joley. Seja razoável. A agenda está tão apertada que os ônibus apenas chegam a tempo de uma cidade a outra. Os contraregras desmontam o palcos e têm que seguir dirigindo. Quando Jerry consegue fazer coisas, já partiram.

—E não acredita que a vida de uma menina é mais importante que um concerto? O que acontece com você, não acredita que deveríamos nos ocupar disto?

—Isso é trabalho da polícia. Se estava na mesma festa, tampouco é grande coisa, e estamos falando de um enorme “se”. Isso não significa que sejamos responsáveis, Joley. Sempre leva tudo muito a sério. É uma criança. Talvez tenha fugido — Brian cruzou os braços, com uma expressão teimosa no rosto.

—Talvez, mas poderia ter fugido com Dean. E isso o torna nosso problema, goste você ou não, porque se um de nossos contra-regras a tocou, ou fugiu com ela, temos à vista uma demanda judicial que nunca terminará, isso sem mencionar que está mal.

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—Joley, me dê uma pausa. Provavelmente Dean viu a criança durante alguns minutos e logo se esqueceu dela. Acredita que recordam de todas as garotas com as quais se deitam?

Desfrutam do sexo, conseguem mamadas, drogam-se com elas. Não se apaixonam.

—Isso prova precisamente meu ponto de vista. Não podemos esbanjar mais tempo. Quero que mostre sua foto a todo mundo antes que percam a memória. E deixe de tentar encobrir Jerry. É muito covarde. Sabe que estou aborrecida e está se escondendo. Se não conseguir que faça isto, pode ir embora junto com Dean. Digo a sério, Brian. Estou farta de todos eles.

Brian elevou as mãos para deter seu sermão.

—Escute a si mesma, Joley. Quando foi a última vez que dormiu? Ou que comeu, já que estamos falando disso? Não está se preocupando com você mesma. E Jerry lhe disse que devíamos deixar Rede Rocks este ano, é muito pequeno, mas insistiu e temos que viajar toda a noite e montar um concerto consecutivo. Todo mundo está exausto, incluíndo você. Está agindo como se ninguém exceto você importasse.

—O certo é que Jerry e eu já não estamos de acordo a respeito de quase nada ultimamente, não é? —Joley se deixou cair em uma cadeira e cobriu seu rosto com as mãos. Talvez estivesse agindo como uma estrela. Já não sabia. E Brian tinha razão, estava exausta.

—Jerry quer o que você quer. Concordou em parar em Rede Rocks porque você lhe pediu que fizesse isso.

—Rede Rocks é mágico. Quando o sol se está pondo e a energia é a correta... — interrompeu-se. Não podia explicar a Brian. Ou sentia ou não sentia. Estava tão cansada que apenas podia pensar, mas Rede Rocks a recarregaria, como sempre fazia, embora tivesse que fazer um concerto atrás de outro para respeitar a agenda.

—Teremos que nos pôr em curso para cumprir com o horário, Joley. Tente dormir um pouco.

—Jerry está checando a respeito da garota neste momento?

Brian passou ambas as mãos pelos cabelos com agitação.

—É como um urso com dor de dente. Nem sequer sabemos se é a mesma garota, Joley.

Acalme-se e pense lógicamente. Pode que ser tenha bebido muito e foi para a casa de uma amiga e tivesse medo de voltar para sua casa.

—E ainda não voltou depois de uma semana?

—Tá, possivelmente foi viver com Dean e acreditam que estão apaixonados — disse Brian, exasperado — Embora não acredito que toda a equipe o protegeria.

—Mas está seguro que esteve trabalhando nos dois últimos concertos?

—Estava ali. Todo mundo o viu. Segundo alguns amigos deles, não percebeu que as garotas eram menores até que gritou e elas começaram a rir. Foi um estúpido e saiu correndo, mas fez com que partissem. Não quer perder seu trabalho. Outros dizem que voltou para o hotel essa noite para tomar uma ducha antes de deixar a cidade com o ônibus e desde então está trabalhando duro. Isso é tudo o que sei. E certamente não viram a garota com ele.

—Poderia ter se escondido no ônibus? Alguém revistou seu ônibus?

—Estão checando agora. Já estavam na estrada, mas Jerry fez o condutor estacionar e estão procurando ela antes de continuar. Ligará se encontrá-la. E se não nos movemos, Joley, não vamos chegar a tempo para nosso próximo concerto. Jerry está fazendo tudo o que pode para encontrar essa garota, mas temos que sair daqui. Não há nada mais que podemos fazer. Encontrarão ela.

Joley pressionou a ponta dos dedos sobre os olhos. A garota não seria encontrada, não se esse terrível pressentimento no fundo de seu estômago tivesse razão... E normalmente tinha. Não podia explicar exatamente esse pressentimento a Brian.

36

—Bem. Sinto muito. Sei que estou me excedendo, mas a mãe disse que alguém de nossa banda convidou esta garota... Esta menina de treze anos... A uma festa de madrugada. Quem faria isso?

—Qualquer um poderia ter feito o convite, não necessariamente um integrante da banda e nenhum dos nossos. Vamos, já sabe disso. Nikitin ou qualquer dos seus, poderia ter feito, ou qualquer um que compareceu à festa. Amanhã mostraremos a foto dela para todo mundo, e se tivermos sorte, a polícia nos dirá que apareceu e que está a salvo em sua casa. Prometo-lhe isso, amanhã pela manhã, logo que chegarmos a Rede Rocks, falarei com Dean pessoalmente e também Jerry fará isso. Assegurarei-me disso. Enquanto isso tente dormir um pouco. Sei que ontem à noite não dormiu — inclinou-se mais perto dela — Falo sério, Joley. Não queremos ter que cancelar devido a um cansaço excessivo, e poderia acontecer. Vá dormir.

—Está falando outra vez — sabia que a banda estava preocupada, tinham determinado que Brian fosse o porta-voz — Irei para cama — faria, mas não dormiria — Logan e a bebê?

—Nos encontrará em Rede Rocks pela manhã. Disse que chamará Tish e verá se aceita o trabalho de babá. Acredito que depois de sua canção, todos acreditam nas segundas oportunidades — o olhar do Brian era firme. Talvez até um pouco acusador.

Joley sentiu a cor elevar-se até suas bochechas.

—Tudo bem, me excedi um pouco com essa canção. Era para Lisa, mas me distraí um pouco. Acreditei que Denny chutaria pessoalmente aquele homem que estava com Lisa. Nenhuma vez o vi assim, e você? — Brian conhecia Denny desde o jardim de infância.

Brian sorriu abertamente.

—Denny fica genioso quando o irritam, mas não, nunca por uma mulher. Acredito que Lisa é a definitiva. Entretanto o esbofeteou, socou seu rosto, muito forte. E estava chorando. Vi ele com ela depois da apresentação, e estava zangada e demonstrou.

—Bom para ela. Depois o que fez?

—Estava chorando e ele continuava tentando envolvê-la com seus braços. Não saiu correndo, mas o esmurrou mais um par de vezes no peito. Embora fossem murros de garota.

—Então está no ônibus? — não queria perder seu baterista.

—Vai com a Lisa para poder conversar. Acredito que alugaram um carro. Seguirá o ônibus.

—Joley! Brian! — gritou Steve do assento do motorista — Temos que ir já. Brian se for vir conosco, me ponho em marcha.

Brian arqueou as sobrancelhas.

—Ficarei se quiser. Podemos discutir as coisas a fundo quando quiser, porque, sério, Joley, tem que descansar.

Joley sacudiu a cabeça, de repente sentindo-se muito cansada.

—Tentarei dormir — colocou a foto da garota desaparecida sobre a pequena prateleira embutida junto ao sofá — vejo você em Rede Rocks.

Brian assentiu com a cabeça e saudou Steve com a mão, antes de fechar a porta entre o motorista e o resto do ônibus, que era o lar de Joley na estrada. Imediatamente, o veículo cobrou vida, e Steve saiu do estacionamento para a estrada.

Joley saudou Brian com a mão e o observou correr de volta ao segundo ônibus antes de baixar a persiana e soltar um suspiro. Seria outra longa noite. Estaria realmente sendo ridícula a respeito da garota desaparecida? Era totalmente possível que sua banda e sua equipe não tivessem absolutamente nada a ver com o fato de haver menores na festa. E Brian tinha razão, estava exausta e obcecada com a garota desaparecida.

Talvez estivesse louca e em realidade não fosse a mesma garota... Steve não acreditava, mas cada vez que olhava a fotografia, convencia-se mais do que nunca. Estava furiosa com Jerry e 37

Brian porque tinham passado seis dias já e Dean não tinha sido interrogado... Mas para ser sincera, estava zangada consigo mesma. No concerto de Columbus, ela tinha entrado voando, feito as checagens de som, e os operários tinham recolhido tudo e estavam em marcha antes que pudesse se lembrar disso. Tinha estado aborrecida porque Ilya não fora até ali e não tinha falado com ela desde a noite em Nova Iorque. Estava pensando nele em vez da garota. Estava acostumada a deixar que Jerry cuidasse de tudo e simplesmente permitiu a si mesma esquecer.

No concerto de Auburn Hills tinha recordado justo antes de subir ao palco, mas depois esqueceu de novo até que estiveram a ponto de sair, assim não tinha perguntado a Jerry se tinha falado com Dean. Os contra-regras já tinham partido. Era mais fácil culpar a Jerry e Brian, mas em última instância, era sua responsabilidade fazer a investigação se quisesse que fosse feita, porque em realidade era a única pessoa que acreditava que era a mesma garota. Estava tão acostumada que fizessem tudo por ela, e o que isso fazia dela? Uma diva. Na realidade estava aborrecida, principalmente por sua desesperada necessidade de ouvir de novo a voz de Ilya.

Considerou ligar para uma de suas irmãs, mas comparariam informações com Hannah, e uma -ou todas- viriam correndo. Não queria interromper suas vidas, especialmente quando pudessem ver seus notórios defeitos de caráter. Estava bem tornar tudo uma brincadeira familiar...

“Perdedores aqui” estampado na frente de Joley... Mas outra coisa era que suas irmãs presenciassem isso. E embora risse com elas, e pudesse fingir que não era tão ruim, quando estava sozinha, a sós no ônibus, sem ninguém com quem compartilhar seus problemas ou risadas, sabia que podia meter-se facilmente em confusões.

Joley andou até a parte de trás do ônibus. Talvez se descansasse, conseguiria recompor-se.

Quando passava junto ao pequeno armário, uma mão grande cobriu sua boca e um braço se deslizou como uma barra de ferro ao redor de sua cintura. Foi puxada para trás contra um duro corpo masculino. Um quente fôlego tocou seu pescoço.

—Não grite.

Soube quem era instantaneamente. Sua fragrância. Sua aura de perigo. Seu duro corpo masculino, muito mais forte do que parecia. Conteve o fôlego, lutou e tentou afundar os dentes em sua palma. Deixou-a fazer isso. Sabia que a deixaria mordê-lo. Ele não pronunciou nenhum som, nem se sobressaltou, mas seu corpo se aproximou mais ao dele, e sentiu a pressão de sua ereção, forte, plena e desavergonhada. Ficou imóvel e esperou que a soltasse.

Em vez disso, Ilya Prakenskii a encurralou entre ele e a porta do armário, seu corpo pressionado firmemente contra o dela. Esfregou a palma sobre seus lábios cheios, como se esperasse que a beijasse para curá-la. E estava tentada a fazer isso. De todos os modos, não pôde evitar que sua língua tocasse a pequena ferida. Tinha um sabor masculino e sexy. O calor de seu corpo invadiu o dela, um assalto lento aos seus sentidos. Podia sentir a pressão de seu braço subindo por sua caixa torácica até deter-se sob seus seios. Imediatamente sentiu a pele muito quente, os mamilos duros e doloridos, e entre as pernas, a primeira afluência de umidade demonstrando sua resposta a ele. Não ajudava o fato do ônibus balançar enquanto rodava pelo asfalto e que, com cada movimento, o corpo dele deslizasse contra o seu intimamente.

—Como entrou no ônibus? — sua voz saiu entrecortada. Seu coração martelava e seu estômago teve um lento sobressalto — Como é que não o vi?

Inclinou-se sobre seu pescoço, arranhou sua pele com os dentes, puxou lóbulo de sua orelha antes de pousar a boca prazerosamente sobre o flanco de seu pescoço. Ela fechou os olhos, apoiando-se contra o calor de seu corpo, sentindo seu grosso eixo recostado firmemente contra ela.

—Isso é o que faço — replicou, entre dentadas com o passar do pescoço — Não ser visto é meu trabalho. Supõe-se que os guarda-costas devem fundir-se com o ambiente.

—De verdade? — o instinto de preservação exigia que se movesse.

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O amor próprio exigia que fingisse estar surpreendida. Não fez nenhuma das duas coisas.

Seus braços a faziam se sentir a salvo quando deveria se sentir ameaçada. A boca dele sobre sua pele provocava pequenas chamas que se precipitavam através de sua corrente sanguínea. O cérebro lhe dizia “mova-se”, mas seu corpo se negava a reconhecer a ordem.

—Acredito que tem muita presença para se fundir com o ambiente.

—Nunca nota que estou nos arredores a menos que eu queira que note — revelou. Girou-a entre seus braços para que ficasse esmagada contra a ampla extensão de seu peito — me olhe.

—Se eu fizer isso, vai me beijar — respondeu, com a voz amortecida contra sua camisa.

Ele riu brandamente, e instantaneamente Joley percebeu que isso era algo que fazia raramente.

—Desejo seu sabor desde que a beijei em Nova Iorque. Uma semana é muito tempo, e não acredito que possa esperar muito mais.

Inseriu uma mão entre eles em um esforço para conseguir espaço, mas o corpo dele era imovível e seus braços a sujeitavam firmemente. Elevou o rosto, e seus lábios ficaram a centímetros -centímetros- dos dela. Seu fôlego era quente, com uma promessa de tentação e pecado. Desejava ambos.

Essa boca posou sobre a sua, os dentes puxaram seu lábio inferior insistentemente, até que, sem muita resistência, abriu-os para ele. Perdida em seu intoxicante e sensual sabor, todo masculino, sexy e urgente demanda, Joley relaxou, derretendo-se contra ele, deslizando as mãos ao redor de seu pescoço para pressionar-se mais perto.

Sua boca não só prometia sexo e pecado... Tinha esse sabor, entregava-o, enviava um fogo que cruzou velozmente através de seu corpo como se fosse um relâmpago, e em algum lugar soava uma música, vibrando através de seu corpo inteiro, cantando em suas veias. Fundiu-se a ele, pele com pele, compartilhando fôlego até que enroscaram os dedos dos seus pés. Aferrou-se ao peito de sua camisa em busca de apoio quando os joelhos pareciam de borracha e cada terminação nervosa de seu corpo ardeu.

Ilya não lhe deu tempo de pensar ou respirar. Simplesmente tomou seu corpo, roubando sua alma com beijos abrasadores, deslizando as mãos para cima para cobrir as suas, separando seus dedos da camisa, deslizou o polegar em uma carícia sobre a palma de sua mão.

Seu corpo inteiro estava tenso de desejo. Seu útero pulsava e pulsava. Joley ofegou e arrancou de seus braços. Como podia fazer isto? Um toque de seu polegar sobre a palma e seu corpo ardia e tremia tão excitada que apenas podia pensar.

Joley piscou para conter as lágrimas que brilhavam em seus olhos.

—Tem que ir, Ilya. Vou ligar para Steven e lhe dizer que o deixe em algum lugar onde possa chamar um carro — até tremia sua voz.

Ele negou com a cabeça e agarrou seu queixo, inclinando seu rosto para cima de forma que se viu forçada a olhá-lo. Suas mãos eram incrivelmente gentis, mas seus dedos eram firmes, não deixando-a afastar-se.

—Não esta noite. Ficarei com você. Só relaxe, lyubimaya moya, não vou machucá-la.

Joley tomou fôlego e posou a palma da mão contra seu peito, sobre seu coração.

—Sim, fará isso, Ilya, e penso que não poderia me recuperar disso. Assim não, não pode ficar comigo esta noite e nem em nenhuma outra noite.

—Por que acredita que faria mal a você?

Piscou para ele... Vendo-o... Vendo sua aura... Vendo seu interior. Cada pessoa, através de experiências individuais, criava sua própria sinfonia, e ela a «via» quando as olhava. Essa era a razão pela qual podia verter uma compulsão para uma pessoa específica em suas canções. Podia tirar um pequeno fio de sua melodia para igualar as pulsações exatas. Podia «sentir» as vibrações 39

de cada nota musical que percorria o cérebro da outra pessoa, registrando-a com instrumentos variados e criando temas tanto complexos como simples, temas cheios de alegria ou tristeza, compaixão ou ambição desmedida... Tudo o que fosse apaixonado, e especialmente as paixões dos bondosos ou malvados.

Não acreditava que Ilya fosse malvado - não tinha essa mancha doentia em sua cor - mas tampouco havia luz ali. Havia poder muito poder. Poder corrupto, e estava transbordado de controle e autoridade. A força e a violência formavam redemoinhos ao seu redor, quase indistintamente. Onde a maioria das pessoas tinha uma mescla de luz e escuridão e sombras de todas as cores, Ilya era todo sombras, e a maior parte delas eram impenetráveis e sombrias, tão escuras que não podia ver através da implacável escuridão.

—Joley, me responda, por que acredita que faria mal a você?

Em sua melodia os estribilhos de violão eram selvagens e turbulentos, o teclado feroz e apaixonado e os instrumentos de percussão denotavam controle, embora salpicado com a violência dos pratos. Havia uma harmonia suave acompanhada por explosões de vento, rajadas de relâmpago ao rasgar os violões, e interlúdios de ágeis notas de saxofone. Ele era feroz e controlado, dominante e misterioso, refletia inclusive em sua música, na mesma essência de seu ser. Não podia esperar entender sua melodia sem examinar cada nota, e não se atrevia a aproximar-se tanto, não quando seu coração... Sua própria alma... Estava em jogo.

Joley deixou escapar o fôlego.

—Sabe porquê. Tem dons.

—É por causa dos meus dons que sei que nos pertencemos.

Separou-se dele, não queria que a tocasse. Não podia lê-lo, mas era possível que ele a estivesse lendo, e isso não era seguro. Estava muito alterada pelos seus sentimentos por ele.

—Me beije de novo. Não fica tão bem quando falamos, mas quando nos beijamos, somos um casal perfeito.

Não estava tão segura disso. Gostaria de pensar que se encaixavam, mas era como se ele a possuísse e ela simplesmente se fundisse a ele até que compartilhassem a mesma pele. Sacudiu a cabeça.

—Acredito que ficou bastante claro que não pode ficar no mesmo quarto a sós comigo. Não pode viajar todo o caminho até Rede Rocks comigo — Joley queria chorar de frustração. Tudo que podia pensar era em despir-se e aliviar a terrível dor, o vazio que nunca desaparecia, mas não se atrevia a arriscar-se, não depois desse beijo. Quando se tratava de Ilya ela se deixava levar demais.

Ele a estudou por um momento, depois se acomodou na poltrona que havia em frente a ela, mais que satisfeito pelo rubor de seu rosto, sua boca torcida e bem beijada, e a elevação e abaixamento de seus seios. Tinha conseguido chegar a ela. E tinha marcado seu pescoço, colocando sobre ela uma nova marca.

—Está bastante a salvo... no momento. Sente-se, Joley, antes que caia.

—Por que tudo o que diz soa como uma ordem? Eu ia me sentar... — basicamente, tinha que fazer isso antes que suas pernas falhassem. Só olhar para Ilya fazia com que se sentisse débil, e beijá-lo era letal — Mas agora, como me deu uma ordem real, sinto-me como se tivesse que desafiá-lo só para manter minha posição.

—Bom, não faça isso.

Não percebeu que estava a seu alcance, mas ele estava perigosamente esparramado, com as pernas estendidas, a única coisa que teve que fazer foi enganchar seu tornozelo e derrubá-la para trás sobre a cadeira.

—Feito. Decisão tomada. Não há problema.

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Atirou um travesseiro, detestando o controle que demonstrava quando seu coração ainda estava acelerado e seu corpo estava ardendo. Mais que tudo estava aborrecida consigo mesma por não ser capaz de dirigí-lo como fazia com todos os outros. Ele era o único homem que a sacudia, e não gostava de sentir-se tão exposta e vulnerável.

Ele agarrou o travesseiro no ar e o colocou atrás da cabeça.

—Obrigado — observou-a com seus serenos olhos azuis — Sempre teve problemas com as figuras de autoridade?

Joley o avaliou com uma espécie de fúria percorrendo-a que abriu passo a uma súbita risada.

—É impossível — quantas vezes tinha ouvido seu pai lhe dizer que obviamente tinha problemas com as figuras de autoridade? Estudou-o com perspicácia — Não falou com meu pai, não é?

—Não preciso falar com seu pai para saber isso de você, Joley.

Ela sacudiu a cabeça.

—Você não é uma figura de autoridade, ao menos, não para mim.

—Não acredito em você. Por que então luta comigo o tempo todo?

—Porque tem reputação de ser um capanga. Não saio com homens que matam por dinheiro.

—Sou um guarda-costas.

—Nega os rumores?

Suspirou.

—Joley, virtualmente vive na imprensa sensacionalista. Por acaso alguma coisa que dizem é certo? Alguma vez? Inclusive quando há fotos que provam, parece que inventam coisas sobre você. Por que pensa que o que ouve sobre mim é a verdade?

Tinha razão, e se sentia um pouco envergonhada por ter acreditado em tudo o que tinha ouvido a respeito dele. Tinha um aspecto tão perigoso. Levava a morte em seus olhos.

E quando tocava sua mente, sentia-o mortífero. Parecia, soava assim, e inclusive em seu interior, onde ela podia ver, a escuridão formava redemoinhos, mas... Ele tinha razão; era culpada por ter acreditado nas coisas sobre ele sem ter fatos que respaldassem os rumores.

—Não sei. Tem razão. Assim vou perguntar isso, é um capanga? Mata pessoas por dinheiro?

—Pensa que um franco-atirador é um capanga?

Franziu o cenho.

—É uma pergunta bastante simples, Ilya.

—Na realidade não. É uma pergunta complexa. Mas é inteligente. Averiguará. Por que não estava dormindo?

Se tivesse outro travesseiro à mão, teria atirado nele. Ilya a frustrava até dizer basta. Nunca parecia responder a uma pergunta direta que tinha importância para ela. Considerou negar a evidência, mas do que serviria?

—Não durmo. Sofro de insônia. Foi assim desde que era menina.

—Igual a mim. Teve uma boa infância, Joley?

Ouviu a pergunta, ou talvez ele estivesse tocando sua mente e sentiu sua repentina paixão, como se algo não foi de tudo como deveria ter sido, como se fosse melhor que ela tivesse tido uma boa infância ou ele cuidaria de fazer algo a respeito. Sua expressão não tinha mudado, mas algo sombrio e perturbador se moveu em seu interior e a assustou.

—Sim. Meus pais eram muito amorosos. Tinha minhas irmãs e Jonas e a vida era genial, uma aventura atrás de outra. Sempre andava metida em confusões.

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—Posso imaginar.

Mas gostava da idéia dela como uma menina desafiante e travessa e tendo pais amorosos que sacudiam a cabeça e a amavam mais por isso. Joley tirou esse pensamento diretamente da mente dele e a fez sentir a calidez em seu interior. Inclusive intimidade. Como se já tivessem uma relação próxima, muito pessoal e o encantasse escutar histórias de sua infância. O desassossego que sentia em seu interior diminuiu.

Sorriu para ele.

—Minha mãe tinha todos os dons psíquicos assim acreditava que podia me manter vigiada, já sabe, sempre sabia o que faria antes que eu fizesse. Mas quando tinha três anos, já sabia que estava me vigiando, assim me dispus a provar que podia me sair muito bem. Era a menina que sempre subia no telhado e tentava voar, ou caminhar sozinha até a loja porque diziam que não devia, não podiam comigo. E as tarefas eram para alguma outra. Aos quatro anos aprendi a tocar os tambores e nunca ia a parte alguma sem minhas baquetas — apontou as baquetas que estavam só a alguns centímetros de sua mão. Tirara-as do bolso de trás e as atirara sobre a poltrona quando Brian tinha entrado no ônibus — Se fazia ruído ou música, tinha que fazer. Meu pai trancou minha janela porque não deixava de escapar.

Os olhos dele se iluminaram, mas não sorriu.

—Certeza que foi uma diabinha. Em mais de uma ocasião considerei amarrá-la na cabeceira de uma cama, e mais de uma vez desejei colocá-la sobre meus joelhos.

—Pode ser que eu tivesse gostado — disse com um sorriso descarado — Mas me alegro por ter se contido.

A sobrancelha dele disparou para cima.

—Por acaso teria gostado? Conhecendo-a, provavelmente tivesse sido assim. Meu castigo teria se convertido em uma recompensa e então onde me deixaria isso? — estendeu o braço e puxou sua mão, sujeitando-a no alto no ar entre eles — Enroscado ao redor de seu mindinho, como todos outros.

Soltou-a, lentamente, a contra gosto, as pontas de seus dedos acariciando a palma nua, onde a marcara, antes que sua mão caísse. Seu toque era elétrico. Sentiu essa carícia não só na palma, mas profundamente em seu interior, entre as pernas, de forma que seu útero se esticou e um fogo líquido pulsou e ardeu.

Joley o olhou fixamente, horrorizada por conseguir tocá-la em seu interior, sua marca era não só uma marca, mas um estimulante sexual, tão poderoso que seus mamilos se esticaram e sentia os seios pesados e inchados. Seu corpo inteiro desejava o dele. Sua língua tocou os lábios repentinamente secos. Ele sabia o que estava fazendo? Tinha mais problemas do que acreditou em princípio.

—Você letal. Não acredito que possamos permanecer a sós neste ônibus os dois juntos. Não é seguro para você — mas não queria que partisse. Só olhá-lo lhe provocava algo estranho, enchia-a de uma mescla de excitação e espera, mas também de paz e segurança, como se por um momento pudesse deixar tudo de lado e simplesmente deixar que ele cuidasse de tudo.

Desta vez Ilya sorriu. Seu coração quase parou. Havia uma intoxicante exaltação por saber que ele raramente sorria e ela tinha conseguido esse artigo genuíno.

Ilya pressionou sua palma sobre o coração.

—Você me assombra, Joley, todo o tempo. Em um momento mente sobre seu sensual traseiro, e no momento seguinte, é tão honesta que me quebra o coração. Sinto muito, sabe. Tomou o que aconteceu na semana passada de forma totalmente equivocada.

Joley se esticou.

—Não sei do que está falando.

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O sorriso iluminou seus olhos... Mudou por completo seu rosto. Parecia mais jovem, mais depravado, igualmente duro, mas menos intimidante.

—Já está mentindo outra vez. Eu lhe fiz mal. Pensei que isso poderia ter acontecido, mas nunca antes estive envolvido em uma relação assim, não tenho nem idéia de como dirigir certas coisas. Seria melhor se simplesmente me dissesse a verdade, isso faria as coisas mais fáceis para mim. Quando tivermos filhos, vamos ter problemas sabe, não é?

O fôlego se imobilizou nos pulmões. Alguma vez tivera antes uma relação? Jamais? A idéia era ao mesmo tempo fascinante e aterradora.

—Não vou ter filhos. O que colocou essa idéia na sua cabeça? Nunca vou me casar. Serei a tia favorita e fazer com que todas minhas irmãs enlouqueçam deixando meus sobrinhos e sobrinhas fazer o que quiserem.

Soava tão assustada como se sentia? A idéia de que Ilya pudesse querer mais que uma rápida e frenética sessão de cama a assustava mortalmente. Era o tipo de homem que controlava tudo em uma relação, e Joley necessitava da liberdade como necessitava do ar para respirar. E ainda assim, como a proverbial traça, corria para a chama.

—Odeio seriamente arruinar seus planos, mas sua idéia do futuro não se encaixa com o que tenho em mente para você.

—E isso importa?

Ele assentiu.

—Definitivamente — não só parecia completamente crédulo como soava assim também.

Não se meteria nisso. Que a chamassem de covarde ou esperta, não importava, dissesse o que dissesse Ilya, estavam sozinhos e não confiava em si mesma com ele se começasse a falar em termos de compromisso. Os homens como Ilya não faziam planos a longo prazo. Eram aventuras de uma noite e desapareciam. Sem compromisso. Sem laços. Acabava de admitir. Refugiou-se no ataque.

—Quanto durou sua relação mais longa?

Os olhos azuis sustentaram seu olhar.

—Acabei de dizer, nunca tive uma relação.

—Exatamente. Porque você não tem relações Ilya, tem aventuras de uma noite. Tem sexo e vai embora. Rápido. Provavelmente depois não se recorde do rosto nem do nome.

—Como você planejava fazer a semana passada?

Teve a decência de ruborizar-se.

—Admito. Acreditei que se nos deitássemos, tiraria-o de meu sistema (cabeça) e já não teria que jazer acordada pensando em você, mas disse que não, e me parece bom.

—De verdade?

Tocou o pé dele com o seu, foi o mais gentil dos golpes, mas seu coração saltou em resposta.

—Outra vez não acredito que esteja me dizendo a verdade. Tem medo de que a esqueça Joley? Porque francamente, lyubimaya moya, não acredito que isso seja possível.

—Dá igual — mordeu o lábio, sem acreditar que dissera isso. Acabava de perder toda fibra de respeito por sua própria capacidade de discutir sua posição sobre tudo. Era simplesmente a forma que sua voz adquiria um tom rouco e íntimo quando falava em russo. Lyubimaya moya.

Traduzida como “meu amor”. A frase era muito mais romântica em seu idioma.

Durante um momento houve silêncio entre eles, ocupado só pelo som do tráfego que se deslocava ao redor do ônibus. Ilya voltou a tocar seu sapato com o dele.

—Desejo-a mais do que nunca desejei algo em minha vida, mas você tinha a intenção de desfrutar do sexo e se afastar sem olhar para trás. Não será assim entre nós. Assim é como você 43

me vê... Como nos vê... Mas eu não estou disposto a deixar que isso seja a única coisa que haja entre nós.

Estava atirando a luva como vingança. Olhou ao redor do ônibus, seu lar longe de Sea Haven, e desejou desesperadamente estar a salvo sob o amparo de suas irmãs. O simples ato de respirar levava ele aos seus pulmões. Parecia diminuir tudo o que havia no ônibus, incluindo ela.

E a última coisa que desejava era falar de como se humilhou indo a uma festa a qual evidentemente não queria ir, para atirar-se em cima dele, só para ser rechaçada. Não quando ele agora estava tão disposto a cooperar.

Bruscamente se levantou e abriu de um puxão a porta da geladeira, olhando dentro cegamente.

—Quer alguma coisa?

—Não bebo álcool.

Virou-se para ele, com a sobrancelha elevada.

—Por que não? — finalmente tinha encontrado uma fenda em sua armadura? Uma debilidade?

Ele deu de ombros.

—Em minha linha de trabalho o álcool pode fazer com que me matem... E em realidade não me afeta como em outros. Como acontece com você, imagino que qualquer tipo de droga ou bebida que envenena meu corpo é rechaçada.

Reconhecia a verdade quando a ouvia. Ela tampouco bebia, porque ao ser uma Drake era quase impossível conseguir outra coisa além de se sentir violentamente doente se o permitisse.

—Água engarrafada ou suco?

—Suco de laranja então.

Inalou profunda e tranqüilizadoramente. Podia fazer isto. Podia tratar com Ilya Prakenskii.

Forçou um sorriso e lhe ofereceu uma garrafa de suco de laranja.

—Está frio. Deveria estar bom.

Tentou não observá-lo bebendo, não observar sua garganta enquanto engolia. Como demônios podia achar isso sexy, não sabia, mas inclusive a forma que sustentava a garrafa de suco pelo gargalo, com os olhos pousados nela enquanto bebia, fazia com que seu útero se esticasse.

Voltou a afundar-se na cadeira oposta a ele e tocou seus lábios com a língua.

—Como era quando menino?

Ilya conteve o fôlego nos pulmões, a pergunta trouxe para sua mente um tempo que mantinha oculto e se negava a examinar muito freqüentemente. Temor e fome.

Seu primeiro pensamento foi tão forte que não estava seguro de ter reprimido a tempo para evitar que ela o visse. Ilya procurou em suas lembranças para lhe proporcionar um fragmento de sua vida que não fora muito mau. Não queria piedade. Sua vida fora modelada pela infância que tivera, e se tinha que entregar algo a ela, queria que fosse algo com o que ela pudesse sentir-se identificada.

—Desejava conhecimento de todo tipo. Quantos livros pudesse ler sobre qualquer tema.

Todas as habilidades físicas e todas as formas de lutar, e obviamente o uso dos dons psíquicos...

Qualquer coisa e tudo, eu absorvia como uma esponja. Precisava estar aprendendo algo todo o tempo.

Porque o conhecimento era poder e isso significava que sobreviveria. Significava que se tornaria forte e invencível, e poderia utilizar seu corpo como uma arma. Poderia utilizar facas, pistolas, arame e qualquer outra coisa. Poderia utilizar seu cérebro para permanecer vivo.

Precisava ser mais forte, mais rápido e mais preparado que seus inimigos, para que ao final fosse 44

ele, que visse temor nos olhos de outros, em vez de ser esse garotinho que tremia em uma esquina, tentando fazer-se pequeno para que ninguém reparasse nele.

Ela captou imagens de um menininho de cachos escuros encolhido debaixo de uma mesa. O terror que o consumia, estendeu-se até ela atravessando-a e deixando-a a ponto de chorar. A lembrança se desvaneceu quase imediatamente.

Para disfarçar sua reação, Joley tomou um longo gole de água, mantendo o olhar sobre a cabeça dele. O que sabia realmente dele? Absolutamente nada. Tinha julgado principalmente por rumores e pela aparência dele. Jogou-lhe um olhar furtivo.

Tinha ombros amplos e o peito largo e musculoso. O cabelo escuro fazia que seus olhos azuis se tornassem mais surpreendentes. Havia uma força inata nele, e gravadas em seu rosto estavam as linhas deixadas por difíceis experiências. Sobretudo levava o perigo aderido a sua aura de uma cor escura e temperamental, um rastro de violência que aterrava, e embora fosse capaz de ignorar tudo, não podia ignorar o que seus sentidos lhe diziam. Pode ser que fosse um guardacostas, mas também era muito, muito mais. O perigo a atraía como um íma e não obstante a repelia ao mesmo tempo.

—Tem irmãos?

Ele encolheu seus amplos ombros, um mero ondular de músculos, o movimento foi casual, seu olhar, ardente.

—Tenho seis irmãos, mas não cresci com eles. Nunca fui capaz de encontrá-los — e tinha gasto abundantes recursos por todo mundo... O que significava que estavam mortos... Ou não queriam ser encontrados.

—Que triste para você... E para eles. Minha família é tudo para mim. Não posso imaginar como deve se sentir por saber que tem alguém, mas não pode estar com eles.

—Como não os conheço, não importa muito.

Joley piscou. Tinha sentido, mas não estava lhe contando toda a verdade. Ele permanecia perto de sua mente, deslizando-se dentro e fora à vontade e deixando para trás impressões. Tinha desejado uma família, e a família de Joley fazia com que o desejo fosse mais forte. Não queria sentir simpatia por ele, ou visualizá-lo como um pequeno com um arbusto de cachos, assustado e faminto. Fazia com que se sentisse mais vulnerável perante ele.

—Por que veio aqui esta noite?

—Você não estava conseguindo dormir — manteve o olhar fixo nela.

Tinha pensado que seu olhar era frio, mas o azul penetrante se converteu em algo completamente diferente... Intensamente brilhante, faminto, quase como um animal muito ardiloso esperando para saltar e devorar sua presa. Estremeceu e ordenou ao seu sangue para não se agitar tão apaixonadamente dentro de suas veias.

—Deixou de falar comigo.

—É por isso que não consegue dormir?

—Não dormia quando falava comigo — apontou — E estou muito exausta para ter uma batalha de vontades com você. O que quer?

—Vou deitar com você e conseguir fazê-la dormir.

Quase cuspiu água pelo nariz.

—Está louco? Não me vou me meter na cama com você. Não dormiríamos.

—Um de nós tem disciplina.

—De verdade? — Suas sobrancelhas se dispararam para cima, e deliberadamente deslizou o olhar sobre seu corpo em um comprido e lento exame. Tocou seu lábio inferior com a língua enquanto seus dedos acariciavam instintivamente a marca... Sua marca... Na palma.

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Ele se removeu. Foi um movimento sutil, mas interiormente não teve a menor dúvida de que estava aliviando a súbito aperto de seu jeans. Em seu colo podia ver a grossa evidência de que a carícia sobre a marca não só afetava a ela. Uma sombria luxúria brilhava em seus olhos, e o desejo se fez mais voraz.

—Está brincando com fogo — disse à ela brandamente — Vim aqui para ajudá-la a dormir, não outra coisa. Não force o tema antes de estar preparada.

Tinha aprendido algumas poucas coisas sobre Ilya em seus breves encontros, e ele raramente esbanjava palavras. Não a advertiria de novo. A parte perversa dela queria vê-lo perder o controle e desfrutar dos benefícios disso, mas a parte inteligente que pensava nas conseqüências a manteve equilibrada. Deixou cair a mão e esfregou sua palma contra a coxa como um reflexo, esperando aliviar o ardor.

—Não estou pronta — admitiu — Me assusta.

—Sempre vou assustá-la. Essa não é a questão.

Joley sacudiu a cabeça.

—Tenho mais de uma objeção.

—Sei. Não será tão ruim me pertencer. Sempre estará a salvo.

—Seriamente? — duvidava-o — Em minha experiência os homens extremamente machos são normalmente ciumentos, possessivos, tendem a bater e enganar suas mulheres.

—Descobri que posso ser ciumento, e não há dúvida de que o que me pertence, eu conservo, mas os homens que batem nas mulheres e as enganam não têm honra, nem código. Não são homens, e deveria conhecer a diferença.

O baixo e acariciante tom de voz se envolveu ao seu redor como uma manta aveludada. Ele a faria em pedaços, e quando se recomposse, as partes mais importantes de sua personalidade já não seriam dela. Ilya a possuiria.

—E o sobre o controle? — Ele dirigiria sua vida. Era dominante, e não havia forma de negar; havia tocado sua mente. Quereria controlar cada aspecto de sua vida, e Joley protegia sua independência ferozmente.

—Tem que confiar em mim, Joley. Não confia em ninguém, nunca confiou.

—Isso não é certo. Confio em minha família.

Ele sacudiu a cabeça.

—Não o suficiente, pensa que se olharem em seu interior já não continuarão amando-a da mesma forma. Protege a si mesma deles porque não acredita que entendam suas necessidades ou o que as motiva.

O horror floresceu, e pressionou sua mão contra seu estômago subitamente revolto. Estivera em sua mente. Não o mantivera fora como pensava que tinha feito, e Ilya era um homem cruel.

Perseguiria-a implacavelmente, e agora, acessando em sua mente, tendo descoberto seus segredos mais escuros, utilizaria-os contra ela. Tinha dons psíquicos, e ela nunca deveria esquecer, nem por um momento, que poderia utilizá-los contra ela.

Quase gemeu em voz alta. Podia ver sua melodia. Podia ver sua aura. Ele poderia ver a sua?

A escuridão que havia nela? Não só as sombras, mas a verdadeira escuridão?

—Joley — Pronunciou seu nome em uma baixa carícia — Não há razão para ter tanto medo de mim. Realmente vim aqui para ajudá-la dormir um pouco.

—Como? — Porque não podia imaginar-se fechando os olhos quando ele estava em seu ônibus. Era algo íntimo... E a deixaria muito vulnerável.

—Sempre se pode recorrer ao hipnotismo.

Sabia que um desgosto extremo tinha aparecido em seu rosto. Ele riu e imediatamente toda sua atenção se fixou nele. O som foi rouco e sensual, tão baixo e breve que foi mais uma impressão 46

que uma realidade, mas mais cativante por esse motivo. Desequilibrava-a, e se continuasse assim, derreteria-se em um atoleiro aos seus pés.

—Não sei por que, mas estava bastante seguro de que você não gostaria dessa idéia.

Voltemos para a forma mais simples. Vai se deitar e fechar os olhos e eu vou protegê-la, vou cuidar de você para que possa descansar.

—Tenho medo de você. E não confio em ninguém o suficiente para dormir em sua presença.

—Dou-lhe minha palavra de que não ocorrerá nada, e minha palavra é ouro em todo mundo.

Joley tomou fôlego. Estava cansada, mas na verdade não podia conceber a idéia de dormir com Ilya dentro dos estreitos limites de seu ônibus.

—Não sei...

Tamborilou a mesa que havia ao seu lado.

—Tente por mim, Joley. Não lhe peço que se entregue para mim.

—Em certo modo é isso que está fazendo. Está me pedindo que confie em você.

—Só para mantê-la a salvo. Além disso, é meu trabalho.

Capítulo 5

Ilya se levantou e enquanto ficava de pé baixou o olhar para a mesa lateral. Recolheu a fotografia.

—Quem é?

Joley se preparou para rebater o balanço do ônibus, enquanto se incorporava para olhar a fotografia. As luzes dos carros que se aproximavam cintilavam no interior e iluminavam o perfil de Ilya. Seu rosto poderia estar esculpido em pedra. Tratou de não fixar-se muito em sua boca muito cativante, e examinou seus olhos. Tinha cílios longos. Nunca tinha notado isso antes, embora acreditasse que tivesse notado tudo nele. Tomou a fotografia de sua mão e estudou o jovem rosto como se isso pudesse lhe dar uma pista sobre o paradeiro da moça.

—Está desaparecida. Desapareceu no concerto de Nova Iorque. Não no concerto, mas na festa… na festa de Nikitin. Eu a vi ali.

Ilya se moveu, atraindo sua imediata atenção. Não foi um movimento em si, mas sim bem um ondear de músculos, a súbita concentração de um predador observando-a com ardilosa inteligência. Sua expressão não mudou, parecia exatamente o mesmo, mas era completamente diferente. Joley quis que sua aura tivesse cor, mas não assim. Nunca assim. Uma cor vermelha sanguinária se derramou dentro dos limites do negro, mesclou-se e formou redemoinhos, obscurecendo as sombras e convertendo a cor para o da morte violenta.

As notas musicais que o representavam desafinaram e arderam com paixão e escuridão, alimentando-se da violência e girando com a necessidade de destruir. Desejou poder pressionar as pontas dos dedos sobre os olhos, para manter essas imagens fora de sua mente, mas não havia forma de evitar o som nem a visão.

Sua respiração foi cortada, e seu coração pulsou violentamente dentro do peito. Formaramse nós no estômago revolto. Estava vendo o Grim Reaper 2. Tivera um ou dois contato com o

2

Personificação da Morte. Inglês original.

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colecionador da morte, mas nesse momento, ao olhar a forma que mudavam as cores ao seu redor, teve que reconhecer o que estava vendo, embora sua alma caísse aos seus pés.

Ilya podia cheirar seu medo. Demônio! Podia vê-lo em sua expressão. Retrocedeu dois passos, sem afastar o olhar dele. Joley era tola, ao pensar que esses pequenos passos poderiam mantê-la a salvo. Virou-se para correr para frente do ônibus, já que claramente pensou que ao estar na presença de seu chofer, chegaria a um porto seguro. Ilya a segurou quando o ônibus deu um salto, e quase cai de bruços. Atraindo-a contra si, aprisionou-a entre seu corpo maior e a porta do armário. Podia sentir como seu corpo estava percorrido por tremores.

Permaneceu em silêncio um momento, absorvendo o calor acetinado de sua pele, a maciez de seu cabelo e as suaves curvas femininas que se amoldavam contra ele. Inalou sua essência feminina e fresca, mas ainda assim continha um toque picante e mais sexualmente atrativa que dez mulheres juntas. Manteve a cabeça encurvada, ficando quieta como um camundongo encurralado, embora ele soubesse que quando se irritava era uma tigresa.

—Por que repentinamente tem tanto medo de mim, Joley? — pôs sua mão na nuca dela, deslizando os dedos entre a espessura de seu abundante cabelo — O que vê em mim que a assusta? — com a outra mão segurava seu pulso, mantendo a palma de sua mão esquerda -a que tinha marcado- apertada levemente contra seu quadril.

Por um momento pensou que não lhe responderia, mas Joley não era tímida. Embora estivesse assustada, enfrentaria-o. Sentiu como se fortaleceu e deixou de lado o tremor que atravessava seu corpo, endireitou-se, pondo as costas e os ombros rígidos. O respeito e a admiração cresceram dentro dele. Apertou os dedos ao redor de seu pulso e pressionou a palma fortemente contra sua coxa. Através do tecido dos jeans sentiu a marca que tinha deixado nela como se fosse uma tocha acesa.

—Sua aura — Joley se engasgou quando soltou as palavras— Seu rosto não o delata, mas posso ver dentro de você — um vulcão, a ponto de fazer erupção originando uma violenta voragem que destruiria algo ou alguém que estivesse em seu caminho. Poderia cortá-los como se fosse palha ao vento. A realidade do que e quem era, aterrorizava-a, porque se havia um homem totalmente capaz de causar morte e destruição, tinha-o ali em sua frente, e tinha sua marca sobre ela… sobre todo seu corpo.

—É uma menina. Têm quantos? Treze? Quatorze? Acha que não deveria me afetar seu desaparecimento só porque é uma estranha? — sua voz era tenra, baixa e acariciante, tranqüilizadora — É no máximo uma adolescente, e estava em um lugar que não deveria ter estado. Eu estava ali para manter tudo sob controle, para impedir que algo assim ocorresse. Em vez disso, meus olhos “e minha atenção” estavam fixos em você, e esta menina escapou de meu controle.

Foi a melodia que escutou nele o que a acalmou. Uma vez mais, sua canção tinha mudado, e as notas eram confortantes e apaziguadoras, como se aquela violenta peça musical jamais tivesse existido. O firme batimento de seu coração era forte e preciso, era o batimento do coração que dava ritmo a sua vida. Calmo. Preciso. Categórico. A sinfonia que se elevava ao seu redor cantou para ela, conseguiu chegar a ela como nunca conseguiria com palavras.

—O que acabo de ver em você não era preocupação — ainda tinha a boca seca, embora seu coração se acalmasse e a afluência de adrenalina estava decaindo.

—Cresceu em um lugar muito diferente do meu, Joley. No mundo onde vivo, quando as jovens desaparecem, ocorrem coisas muito desagradáveis a elas.

Joley soltou o fôlego que tinha contido e assentiu.

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—Infelizmente, desta vez tenho que lhe dar a razão. Temo por ela, Ilya. Tenho um mal pressentimento. Ligou para sua mãe para dizer a ela onde estava, inclusive quando supostamente não deveria, e isso fala de alguém que não estava fugindo de casa.

—Encontrarei-a — Ilya falou com a mesma confiança absoluta que pulsava seu coração.

Firme como uma rocha e determinadamente.

Olhou fixamente seu rosto, hipnotizada pela determinação que via ali. Tinha uma expressão de absoluta calma, mas seus olhos brilhavam com a ferocidade de um antigo guerreiro. Fosse o que fosse, Ilya, estava preocupado por essa adolescente desaparecida. Joley não duvidava nem por um momento que, de uma forma ou de outra, a encontraria. Nunca se deteria, não se renderia até que se inteirasse do que tinha ocorrido a essa menina. Não tinha se rendido com Hannah quando as probabilidades de salvá-la eram virtualmente nulas, e tampouco se renderia com a garota desaparecida.

Joley bocejou e rapidamente tentou cobrir a boca. Quando o esgotamento voltou a apoderar-se de seu corpo deu um passo para uma cadeira. Tropeçou e Ilya a agarrou pela cintura.

—Está tão cansada que nem sequer sabe o que está fazendo — puxou-a pelo seu pulso e a levou para a parte traseira do ônibus, onde estava a cama — Deite-se enquanto falamos, assim saberei que, ao menos, está descansando.

—Nunca fiz isto — a confissão a fez sentir-se tola. Nunca tinha fechado os olhos com um homem em seu quarto. Não tinha esse tipo de confiança. O simples ato de deitar-se na cama a fazia sentir vulnerável — Não durmo quando há outra pessoa no quarto.

—Não vai fazer mal à você.

Joley suspirou e obedeceu, avançou lentamente para o lado mais afastado da cama e se deitou, sentindo-se pequena e vulnerável. Estava muito cansada para discutir, e não levaria muito tempo para compreender que realmente não poderia dormir.

Ilya se inclinou para tirar seus sapatos. Jogou-os de um lado e passou as mãos pelos pés com uma áspera carícia que sentiu como se estivesse apoderando-se dela. Suas mãos fizeram uma só passada, mas a fez tremer, o sangue se esquentou instantaneamente em suas veias.

Sentou-se no colchão afundando-o, apoiou as costas na cabeceira, e estirou as pernas. O calor de seu corpo a esquentou enquanto ela jazia rígida e cautelosa ao seu lado.

—Relaxe para mim, Joley. Só vamos conversar.

—Sinto como se estivesse deitada com um malvado lobo feroz.

Inclinou-se e lhe deu um beijo na têmpora.

—Que olhos tão grandes tem, devochka moya. Agora feche-os — atenuou a luz. Joley umedeceu seus lábios, muito consciente dele ali na escuridão. Cada sacudida do ônibus fazia que seu corpo se escorregasse contra o dele.

—Quantas vezes dormiu havendo alguém mais com você no quarto?

—Nunca. Mas estou em uma linha de trabalho que me garante ter muitos inimigos.

—Essa é uma linda forma de dizer que tem problemas de confiança.

Puxou seu cabelo, para que sentisse um pouco de dor antes que seus dedos a aliviassem com longas e tenras carícias.

—Você e eu, encaixamos.

Não estava segura de querer escutar isso. Ainda temia que pudesse ver sua aura, da mesma forma que ela podia ver a sua, e se fosse assim, não estava segura de poder enfrentá-lo, assim não perguntou.

—Brigamos todo o tempo.

—Por sua causa pois sempre está tratando de fugir. Por que acredita que estou aqui, Joley?

Faz dias que não dorme e está no limite de suas forças. Quero que recupere todo seu poder de 49

combate para quando fizermos isto, para que depois não me diga que tomei uma vantagem injusta.

Ela percebeu que estava sorrindo.

—Mentiroso. Não quer que esteja em minha melhor forma; chutaria seu traseiro e sabe.

—Veremos — se inclinou e lhe deu um beijo em cada pálpebra — Voltando para o tema da moça desaparecida. Está completamente segura de que a viu na festa? Possivelmente só lhe parece um pouco familiar.

—Steve não acredita que seja ela — respondeu Joley com honestidade — mas estou segura, absolutamente segura. Estava ali com um grupo de garotas. Não vi quando chegaram, por isso não sei qual carro as deixou ali, mas tiveram que passar pelo portão. Quem estava de guarda deveria recordar delas. Eram como cinco moças. Todas muito jovens. Uma delas, esta — Joley abriu os olhos e deu um golpe na fotografia que ele tinha novamente nas mãos — fez uma chamada do seu celular. Outra moça gritou que não devia dizer a ninguém que estava ali. Isso me confirmou que não deveriam estar nesse lugar.

—Joley — Ilya voltou a agarrar seu pulso e levou a mão até o peito — Viu alguém nos arredores? Alguém que pudesse ter visto ela nesse momento?

—Claro. Dean, um de minha equipe, e outro homem que não pude ver bem e que parecia conhecer as moças. Todos eles saíram correndo quando gritei com eles— Joley fechou os olhos, repetindo a cena em sua mente enquanto jazia na escuridão — Brian saiu e foi buscá-las. Denny e uma loira estavam um pouco mais afastados, e RJ e seu guarda-costas acabavam de chegar. Sei que viram as garotas e me escutaram falando com Brian. Também havia outras pessoas dando voltas por ali. E Steve também viu a garota. Ambos pensamos que todas as garotas incluíndo ela, eram muito jovens para estarem ali. Steve e eu discutimos isso, mas estavam a certa distância e não pudemos vê-las muito bem.

Acariciou o cabelo dela com os dedos.

—Arrisca-se muito.

Joley franziu o cenho.

—O que quer dizer com isso?

—Quero dizer que nunca deveria ter ido a essa festa nem ter saído desse carro sem o guarda-costas ao seu lado. E hoje mais cedo, quando começaram os problemas no concerto, deveria ter retrocedido e não ter se aproximado da beira do palco, onde alguém poderia alcançála. Não entendo seu pessoal de segurança. Sabem que a ameaçaram…

—Como você sabe disso?

—É de amplo conhecimento em sua família, Joley. Esse homem estava com o rebanho de loucos do Reverendo, e tinha uma lata de tinta aerossol na mão para marcá-la como a prostituta do diabo. Sua voz realmente o afetou, e por isso ficou muito lento para que lhe fazer algum mal.

Tive sorte de chegar até ele antes que a alcançasse.

Não pensava que foi sorte. Ilya não confiava na sorte.

—Bom, obrigado por evitar que me pintassem com esse aerossol. Isso teria sido muito desagradável.

—Da mesma forma poderia ter sido uma faca.

—Sei. Depois do que ocorreu a Hannah, sou muito consciente do que pode acontecer com as facas e de como podem ser escondidas facilmente.

Voltou a acariciar seu cabelo, dessa vez seu toque foi consolador.

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—Não tinha intenção de lhe trazer más lembranças, laskovaya moya3. Não pense no ataque de Hannah. Em vez disso, me conte porque estava discutindo com Brian. Estava tocando sua música e só pude escutar algumas frases.

Suspirou.

—Não deveria ter gritado. Estava realmente zangada comigo mesma, por não ter perguntado pela moça desaparecida e fui agressiva com ele. Desde essa noite, desejei ter feito algo. Possivelmente se não houvesse dito a Brian que fosse atrás delas, essa jovem estaria a salvo em sua casa com sua mãe.

—Quando se inteirou que tinha desaparecido?

—Depois do concerto de Chicago, faz uma semana. E sim, ainda continua desaparecida; liguei para o departamento de polícia para comprovar. Depois de um espetáculo, freqüentemente dou autógrafos para os fanáticos que seguem todos os meus concertos. A mãe da jovem estava ali e me agarrou — Sem parar para pensar, esfregou seu braço.

Ilya puxou a manga para examinar os arranhões sob a tênue luz. Passou a ponta dos dedos sobre as marcas que já estavam desaparecendo.

—Ela lhe fez isto? Onde demônio estava seu guarda-costas? E onde estava Jerry? Supõe-se que deve cuidar de você — levou seu braço até a boca, e tocou os arranhões com seus lábios.

Quando sentiu seus lábios, suaves e firmes pressionados contra o braço nu, seu estômago deu um pequeno salto mortal. Forçou sua mente a pensar, já que todo o resto de seu ser parecia ter se abrandado.

—Não se preocupe, todo mundo enlouqueceu e a tiraram de cima de mim. Tentei dizer a eles que queria falar com ela, mas ninguém me escutou. Steve me tirou dali e não quis parar, nem sequer quando lhe disse que o fizesse. A última vez que a vi, estavam tirando-a arrastada.

—Bem. Pelo menos fizeram seu trabalho… depois de ocorrido o fato. Nunca deveria ter conseguido aproximação suficiente, para machucá-la dessa forma.

Joley abriu os olhos de novo e o olhou airadamente.

—Não penso que você seja uma pessoa que represente tranqüilidade… absolutamente. A mulher estava assustada e preocupada com sua filha. Não estava tentando me atacar.

Ilya baixou o olhar para ela, e lhe deu um longo olhar acusador. Por alguma razão sua expressão a fez estremecer. Revirou os olhos.

—De acordo, tentou me tirar da caminhonete, mas fez isso porque estava muito transtornada.

—Um dias desses, alguém vai ser ferido, laskovaya moya, e a vida que conhece vai chegar ao seu fim.

Deu um empurrão em seu corpo imóvel.

—Essa é exatamente a razão pela qual, não nos damos bem. Só tento viver minha vida tão normalmente como posso, e você vem e me faz afirmações estúpidas como essa. O que supõe que significa isso? É algum tipo de ameaça velada?

—Não sei se é tão velada — seu tom era aprazível — Acredito que a ameaça foi suficientemente clara. Uma vez que tenhamos uma relação estável, terá um guarda-costas que de fato a proteja.

Ela soprou, mostrando desdém pela sua confiança em si mesmo, mas seu rebelde corpo reagiu.

—Não tenho relações estáveis — o olhou furiosa — E você tampouco.

—Isso está a ponto de mudar.

3

Original Russo. Significa “Doçura”

51

Incomodava-a o fato de estar tão atraída fisicamente por um homem que dava ordens como se tivesse nascido para isso. Uma parte dela sentia que não podia cobrar vida a não ser que este homem fosse o dominante, mas, entretanto tinha que lutar contra ele até que não houvesse esperança de ter algum tipo de relação. Necessitava terapia de emergência, mas temia que já fosse muito tarde. Tudo relacionado a Ilya a atraía e repelia. Necessitava que ele tomasse o controle, tanto quanto precisava brigar com ele porque tentava lhe dar ordens.

Acariciou seu cabelo.

—Não faça essa cara de desgosto. Ficará bem. Só precisa dormir um pouco e voltará a estar em plena forma para brigar.

—Não quero me sentir atraída por você.

Nem sequer vacilou. Simplesmente assentiu.

—Sei. Mas nós nos encaixamos. Pertencemos um ao outro. Não estou disposto a me afastar só porque você tem medo.

Ignorou seu corpo estremecido… a contração dos estreitos músculos de seu canal feminino, a excitação de seu pulso e as cambalhotas que dava seu estômago. Traía a si mesma em tudo o que era e no que acreditava por este homem. Não tinha sentido, mas estava muito cansada para averiguar.

—É um ditador. Por que você pensa, mesmo por um momento, sequer um, que alguém como eu, com uma necessidade de controlar tudo, poderia encaixar com uma personalidade como a sua? Você toma o controle, insiste em fazer tudo a sua maneira. Tornaria-o até mais louco, da mesma forma que você poderia me enlouquecer também. Terminaríamos odiando um ao outro.

—Só sou um ditador em matéria de segurança. E alguém deve fazer isso para seu amparo.

Espiou por debaixo dos cílios, para ver se tinha explodido em chamas por dizer essa mentira.

—Nem sequer você, “Senhor Sem Expressão”, pode se manter destemido. É incrível que um relâmpago não o matou. É um ditador. Quer que cada detalhe seja feito a sua maneira.

—Só com você.

—Algum dia perguntarei a Nikitin se isso está certo.

Algo perigoso formou redemoinhos nas profundidades de seus olhos.

—Você se manterá afastada desse homem. Estou avisando, Joley.

Começou a incorporar-se, dominada pela ira, mas ele simplesmente deixou cair o pesado braço através de seu corpo, mantendo-a abaixo. Joley suprimiu o impulso infantil de mordê-lo.

—Agora não sinto que esteja me acalmando. Pensei que supostamente não me enlouqueceria. Acaba de comprovar que tenho razão.

—Pessoalmente não me importa se ficar zangada, só por uma vez na vida, escute alguém que sabe mais do que você. Nikitin é perigoso, especialmente para você, assim mantenha-se afastada dele. Não gosta dele, assim não há nenhuma razão para seu desafio infantil.

Joley estudou seu rosto. Algo não andava bem, mas não podia saber do que se tratava.

—Agora está me provocando deliberadamente. E me pergunto, por quê? — estendeu uma mão e deslizou seus dedos sobre o rosto dele, riscando as linhas e delineando seus ossos.

Ele virou o rosto para pressionar a boca contra a palma de sua mão lhe dando um beijo lento e ardente. Seu corpo inteiro se comprimiu, a exigência foi premente. Cada terminação nervosa voltou para a vida. Com o olhar deliberadamente fixo no dela, lambeu sua marca, com uma longa e lenta lambida que tirou seu fôlego quando a sentiu no mais profundo de seu ser, em seu centro feminino. Sua língua desenhou um lento círculo, e um gemido escapou de sua garganta. Seu corpo estava em chamas, úmido e necessitado, a tensão crescia como se tivesse a 52

língua enterrada entre suas pernas. Sentia-se quente e aturdida, incapaz de levantar a cabeça sequer para protestar. Não podia pensar com o prazer explodindo através dela.

Voltou a acariciá-la com a língua, continuou fazendo os mesmos círculos até que a palpitação entre suas pernas cresceu e cresceu. Não está fazendo mais do que passar a língua sobre a palma da minha mão. O pensamento era aterrador. Estava perto de ter um orgasmo, sentia a língua sobre o clitóris, em vez de senti-la sobre a palma. Como? Ela e suas irmãs tinham dons, mas pelo que sabia, nenhuma delas jamais tinha experimentado algo como isto. Não entendia, nem tampouco entendia como era possível que Ilya pudesse apoderar-se de seu corpo quando ela sempre conservava o controle. Quando estava com ele, seu corpo se derretia se entregava como se tratasse de um sacrifício, e ao que parecia não havia muito que pudesse fazer a respeito.

—Não vou renunciar a você — murmurou contra sua palma, - isto estabelece que me pertence, e que eu lhe pertenço.

Ela negou com a cabeça em silêncio. Ou talvez não fosse em silêncio, talvez estivesse gemendo sua negação. Tinha estado tão necessitada durante tanto tempo, seu corpo tinha ansiado pelo dele a tal ponto que se lançara em cima dele com a esperança de livrar-se da obsessão. Agora, estava tão perto, maior que a vida, dominando seu espaço pessoal, rodeando-a com seu aroma e seu calor. Súbitamente sua melodia assumiu escuras notas eróticas, que puxaram seus mamilos até que estivessem duros como pedras. As sensuais notas pulsaram, pulsaram e gemeram, lambendo sua pele e fazendo-a estalar em chamas.

—É minha — insistiu. Mantendo o olhar cravado no seu, inclinou a cabeça uma vez mais para o centro de sua palma.

O toque de seus lábios enviou rastros de fogo que ondearam através da parede muscular até que esta quase se contraiu com um orgasmo. Estava perto -tão perto- e queria mais. Apertou sua palma contra a boca, deixando escapar um gemido baixo.

Repentinamente sua aura se expandiu, as cores mais escuras formaram redemoinhos ao redor dela como uma capa, envolvendo suas cores púrpura, rosa incandescente e laranja intenso, os tons ornamentados que a representavam. Suas cores mais escuras se filtraram dentro dos dela, mesclando-se e formando redemoinhos até que sentiu como se mil dedos tocassem sua pele, e muitas línguas lambessem seus mamilos e entre suas pernas.

E então, ele a mordeu justo no centro da palma da mão. Ouviu-se gritar enquanto seu corpo se convulsionava e o prazer explodia através dela. O orgasmo foi poderoso e extenso, ondeou através dela, da cabeça até a ponta dos pés, uma explosão luminosa de foguetes que enviaram cores e notas musicais expandirem-se como fogos ao redor de sua cabeça para explodir atrás de seus olhos.

Ilya a abraçou, fechando os dedos dela sobre sua palma até formar um punho, que sustentou contra seu coração enquanto ela lutava por respirar e controlar-se. Ele tinha reclamado seu corpo para si, demonstrando que podia possuí-la -efetivamente a possuía- e que não podia voltar atrás. Levantou o olhar para ele com uma mescla de terror e assombro.

—O que fez?

Beijou sua fronte.

—Agora se deite e durma — estava tão confusa, formosa e um tanto desesperada que a atraiu para mais perto — Meus dons são um pouco diferentes dos seus e de suas irmãs.

Ela tomou fôlego e tratou de recuperar sua dispersa habilidade. Se podia fazer com que seu corpo explodisse só beijando sua palma da mão, que demônio aconteceria ao seu corpo se alguma vez decidisse fazer amor com ela?

—Ilya, não acredita que isso é um pouco aterrorizante?

—Só se você decidir se vingar.

53

—Posso fazer isso? — abriu os dedos e olhou sua palma.

Agarrou sua mão.

—Nem sequer pense nisso, porque juro que se tentar fazer algo, tirarei sua roupa até deixála nua e ficará debaixo de mim toda a noite. Vim aqui para fazâ-la dormir. Agora durma.

Sua voz era firme como o aço, mas ela notou a intranqüilidade em seus olhos. Não tinha a situação tão dominada como queria fazâ-la acreditar, e isso lhe deu um pouco de satisfação. Soltou a respiração e se deitou de novo.

—Me acalme. Disse que podia fazer isso. E neste momento, não me sinto calma — em chamas possivelmente, seu corpo ainda se estremecia com as seqüelas, e a tensão sexual se esgotando lentamente, mas não se sentia calma nem um pouco.

Acariciou brandamente seus cabelos.

—Durma Joley. Só relaxe. Deveria aprender meditação.

Franziu o cenho.

—Sei meditar. É só que tenho muitas coisas na mente.

Coisas como um homem que lhe dera um orgasmo, que era o pai de todos os orgasmos, somente lhe acariciando a palma da mão. Isso simplesmente não estava bem. E realmente poderia fazer o mesmo com ele? Gostaria de provar, mas sabia que não poderia enfrentar as conseqüências. Ainda não estava segura dele… ainda não.

Coisas como adolescentes que desapareciam quando estavam com integrantes de sua banda, bom, não com a banda, mas com seus contra-regras. E a pobre mãe que tinha sido tirada arrastada da caminhonete quando só estava tentando conseguir respostas. Devia estar desesperada.

—Está suspirando. Estou considerando em tomar medidas mais firmes do que as que já tomei.

Não queria nem pensar em quais medidas poderiam ser essas. Em todo caso continuava acariciando seu cabelo com a mão, e era uma sensação hipnotizadora. Sua voz tinha baixado outra oitava, saía como um áspero sussurro e o som se deslizava dentro e através de seu corpo como o som de um formoso instrumento musical. E desta vez, seu corpo respondeu relaxando-se. Não o questionou, estava muito cansada.

—Não quero que agora se preocupe com outra coisa que não seja dormir — lhe disse.

—Não posso evitar pensar nessa pobre mulher e no quanto deve estar desgostosa, ao não saber onde está sua filha — admitiu Joley, enquanto se acomodava de lado e se encolhia. Estava exausta, e pela primeira vez desde muito tempo, apesar de sua presença, ou devido a ela, a tensão começou a dissipar-se de seu corpo — Preciso falar com Dean, e logo ambos poderíamos ir à polícia e ao menos lhes dizer o que sabemos. Podemos ser as últimas pessoas em vê-la.

—Deixe que eu cuide disto, Joley. Interrogarei seus contra-regras e farei um relatório para a polícia.

—Se caso tenha se atrevido a convidar essa menina à festa, vou despedi-lo. Sua pobre mãe.

Passou sua mão pela parte traseira de sua cabeça, acariciando as sedosas mechas.

—Encontrarei-a. Você mantém o equilíbrio. Poderia ser uma situação muito perigosa. Faleme do homem que estava com ela. Dean. Qual é seu sobrenome?

—Walters. Dean Walters. Havia outro integrante da equipe com ele. É bonito —refletiu — estava acostumada a conhecer todos pelo nome. Inclusive conhecia suas famílias. No princípio sempre viajávamos com os mesmos contra-regras, mas faz alguns anos, alguns simplesmente deixaram de vir e renunciaram. Agora nada é a mesma coisa. Jerry teve que me dizer que seu sobrenome era Walters.

Houve um pequeno silêncio que só foi quebrado pelo som dos carros na estrada.

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—O que ocorreu há alguns anos, o que fez com que sua equipe de contra-regras se separasse?

—Não sei — se virou um pouco para olhá-lo sobre seu ombro — Não sei. Essa é uma boa pergunta. Todos pareciam suficientemente felizes, mas depois começaram todas essas festas e Tish se fartou de Logan e se separou de nós. Possivelmente ela era a cola que mantinha todos unidos.

Um por um, os antigos contra-regras, técnicos de som e operários que sempre viajavam conosco partiram e renunciaram. Simplesmente não se apresentaram ao trabalho — voltou a acomodar-se sobre a maciez do travesseiro — Após isso, não me incomodo muito em conhecer todos porque sempre há grandes mudanças.

—Isso é comum?

—Não era, mas parece ser agora. Viajar sempre é muito duro para as famílias. Nunca pensei que nosso grupo fosse se separar algum dia. Tratávamos eles como familiares e pagamos muito bem, mas as drogas e o álcool cobram seu preço de todo mundo. E depois que Tish partiu, todos ficamos muito deprimidos. Foi muito difícil continuar.

—Tish era a noiva de Logan?

—Era sua esposa. Estavam casados, e ainda estão, porém não falamos sobre isso. Logan e Tish foram à escola com Rick, Leo e Denny. Brian foi a uma escola particular, mas passava os verões com eles. Quando formaram a banda, Tish criou sua página Web, conseguiu lugares para tocarem e vendeu seus CDs. Escutei-os tocar no Caspar Inn, quando acabava de sair do instituto.

Essa noite falei com Tish durante muito tempo e terminei lhe entregando uma gravação da minha voz. Foi ela que nos reuniu. Eu adorei como tocavam e eles como eu cantava. A equipe de contraregras da excursão também eram seus amigos da escola. Todos nós aprendemos o negócio juntos.

Bocejou. De repente as pálpebras pesaram muito, e era muito difícil manter os olhos abertos, por isso se encolheu um pouco mais debaixo do cobertor que ele lhe jogou em cima. Com os dedos ele aliviava os nós da sua nuca.

—Walters viajou com sua banda durante os últimos dois anos?

—Jerry deve saber. Dirige tudo o que é relacionado com a excursão, mas vejo-o freqüentemente, ao menos o suficiente para reconhecê-lo e saudá-lo. Nunca tentou falar comigo, mas tudo bem, em realidade nunca falo com nenhum dos contra-regras, só com os técnicos de som. E à maioria deles não conheço muito.

—Não está se divertindo muito em suas apresentações, não é verdade? Por que continua fazendo isso?

—Eu adoro interpretar. Adoro a energia do público, estar com minha banda e a música que fazemos juntos. Inclusive amo a pressão de criar um novo material — entretanto se sentia sozinha.

E sentia saudades de Heaven e de sua família. Pelo menos ali poderia rir com eles e sentir que havia alguém no mundo que a amava pelo que era, e não porque era uma celebridade — Só estou cansada. Estivemos cumprindo com uma agenda exaustiva.

Podia sentir-se indo à deriva sob a influência das massagens de seus dedos. O movimento oscilatório do ônibus se somava ao sono que a invadia.

—Vou fazer uma lista. Isso é o que Libby faz e sempre dá resultado.

—Libby é uma mulher brilhante — comentou Ilya de sua irmã — E sábia. Para que vai fazer a lista?

—Os prós e os contras de estar com você. Vou pôr sobre um pedaço de papel e logo ligarei para as minhas irmãs para ver se algo disso tem sentido.

Sua voz era um fio de som, baixo e amortecido pelo travesseiro e o cobertor. Soava entre sexy e sonolenta, e teve que mover-se para aliviar a dor quase permanente de seu corpo.

—Há alguma coisa contra estar comigo?

55

—É muito mandão. Odeio isso.

A honestidade fluiu em sua voz como cálido mel. Realmente devia estar a ponto de dormir, ou jamais teria admitido que estava contemplando a idéia de fazer uma lista para discutir com suas irmãs. Sua sonolência lhe parecia incrivelmente sexy. Quase gemeu, e teve que aferrar-se a sua disciplina e seu controle para evitar tomar o que era dele.

—Sempre está me dizendo o que devo fazer e me atropela. Mas quando me beija tudo se vai rapidamente ao inferno. Nem sequer posso pensar claramente quando me beija.

Não pôde evitar sorrir.

—Acredito que isso deveria estar dentro dos prós.

—Não, não. Você não entende. Isso não é algo bom.

Afastou seu cabelo do pescoço e se inclinou até tocar sua orelha com os lábios.

—Certamente me beijar tem que ir para os prós. Se for fazer uma lista e falar sobre mim com suas irmãs, ao menos seja honesta. Os beijos têm que ser um pró enorme.

Ela soltou um pequeno suspiro e sua boca se curvou. Por um momento suas pestanas revoaram como se lutasse por sair à superfície.

—Possivelmente está em ambos os lados.

—De maneira nenhuma. Isso cancelaria ambas as entradas e tenho o pressentimento de que vou necessitar tudo o que possa conseguir para pôr nos prós. Que mais vai pôr nessa lista?

Bocejou e se voltou para ele, colocando o rosto debaixo de seu ombro.

—Estou tratando de pensar nas coisas que eu gosto em você.

—Meu encanto.

Havia diversão em sua voz e isso a cativou.

—Não tinha percebido que é encantador. Mas salvou Aleksander para Abbey arriscando ser capturado pela polícia.

—Não estava preocupado com polícia — respondeu — assim não estou seguro de que isso conte.

—E salvou Hannah com um grande custo para você — queria abrir os olhos para olhá-lo, mas sentia as pálpebras muito pesadas e não pôde obrigar-se a levantar a cabeça. Além disso, seus dedos eram pura magia, derretendo seu corpo até ficar sem ossos. Deslizou os dedos com o passar da coxa, subindo até sua caixa torácica, até que ele agarrou sua mão e a pôs sobre seu coração — Não sei se realmente ela o agradeceu por isso. Fez? —Pode pôr isso no lado dos prós — lhe disse, levando sua mão até a boca e passando os dentes provocativamente sobre as pontas dos dedos — E sim, agradeceu-me por isso.

—Hannah é especial.

Ilya apenas podia escutá-la. Estava dormindo, aconchegada contra ele como um gatinho sonolento. Beijou os nódulos e se sentou, observando seu rosto. Dormindo, via-se jovem e inocente, angélica, embora sua boca prometia o paraíso, uma luxuriosa curva que mantinha seu corpo duro com urgente demanda.

A primeira vez que tinha escutado falar de Joley Drake, tinha sido na rádio. Escutara sua voz e seu mundo parou. Essa voz. Pura e perfeita, deslizou em sua mente e levantado as sombras como se um raio de sol tivesse explodido súbitamente através de pesadas capas de nuvens escuras. Seu mundo era violência e sujeira, o sedimento da sociedade. Já nada o comovia, e tinha passado muito tempo desde que tinha perdido toda ilusão de encontrar algo bom em um mundo cheio de libertinagem e excessiva indulgência. Tinha deixado de acreditar em tudo, e só seu código pessoal o impedia de destruir todos aqueles que o rodeavam.

Tinha passado dois anos investigando uma rede de pornografia infantil que o levara a viajar ao redor do mundo, e as coisas que tinha visto ainda o obcecavam… e isso que já fazia muito 56

tempo que se endureceu contra os pecados do homem. Suas ordens foram acabar com a rede, dispor da vida dos líderes culpados, e sair sem que ninguém se inteirasse jamis que tinha estado ali. Seguiu pistas da Inglaterra a Bruxelas e Tailândia. Uma a uma, foi exterminando todas essas animálias até que encontrou o homem responsável por organizar a rede em primeiro lugar. O homem ofereceu compartilhar dois meninos e uma menina com ele, mas deveriam ter pressa, porque nesse momento estava fazendo um vídeo especial com esses três.

Para quando Ilya terminou de percorrer o caminho através do labirinto, encontrou os três meninos mortos, assassinados em um filme absolutamente doentio e de indescritível depravação.

Tinha perdido o controle, o qual sempre era algo perigoso. Converteu-se em um animal raivoso, e ainda agora não podia examinar muito estreitamente sua conduta. Durante um curto período de tempo sua mente se bloqueou e o assassino perito tinha assumido o controle.

Então, quando estava sumido em sua hora mais escura, que escutou uma canção na rádio. A voz de Joley lhe dera paz pela primeira vez em anos. Não tinha acreditado ser possível que algo pudesse iluminar sua alma, mas ao escutá-la, foi como se o sol tivesse entrado de repente em sua vida pela primeira vez e brilhou sobre ele. Para ele não havia redenção. Não a esperava nem a queria, mas ansiava que o sol brilhasse sobre sua alma, esses poucos momentos de paz e alegria que lhe proporcionava. Ela tinha preservado sua prudência. Deveria ter deixado ela em paz, simplesmente dedicando-se a colecionar sua música, mas seus caminhos se cruzaram na mais improvável das casualidades. Agora que a tinha visto, que tinha estado em sua presença e sentido seu calor sobre a pele -sobre a alma- não havia volta. Necessitava dela como uma barreira entre ele e as implacáveis sombras de sua vida.

Enredou os dedos na seda de seus cabelos. Para ele, ela tinha sido uma comoção, quando já pensava que era impossível que algo o comocionasse. Não era um perfeito anjo do céu - com o qual não poderia se relacionar, - era humana. Sexy como o inferno. Sedutora. Podia enlouquecer um homem em segundos. Era ferozmente leal. Uma tigresa quando se tratava de sua família, e tinha sido esse traço de seu caráter o que o fizera meditar, havia se sentido atraído por isso, atraído por sua capacidade de proteger aqueles que amava. Ela sabia que às vezes teria que fazer algo que fosse necessária para proteger aqueles mais fracos que ela. E ele necessitava desesperadamente que alguém o salvasse -que o amasse- que demonstrasse ferocidade por ele, como aquela Joley Drake demonstrava quando protegia suas irmãs.

Houve uma fotografia em um jornal sensacionalista. O titular dizia: Joley Surpreendida Em Seu Ninho de Amor. Havia ficado furioso, não desiludido - sabia que não era um anjo - porque seu amante não a protegera desse tipo de exposição. Depois tinha averiguado que não tinha sido ela, mas tinha tingido seu cabelo e assumido a culpa para proteger sua irmã dos sujos falatórios que poderiam arruinar sua carreira. Nesse momento, tinha arrancado seu coração e o manteria cativo durante o resto de sua vida.

Não havia forma de não desejar Joley. Doía-lhe o corpo quando pensava nela. E quando cantava -ou falava- ou simplesmente permanecia perto embora estivesse em silêncio… percebia que se excitava mais do que tinha estado em sua vida. Fazia brotar coisas nele, que nunca soubera que estavam ali. Ternura. Delicadeza. Emoções que nunca tivera em sua vida, nem sequer quando era um menino. Ensinou-o a rir. Fez dele uma pessoa melhor, e substituiu o desespero por esperança.

Ilya inclinou a cabeça novamente e lhe deu um beijo na maçã do rosto.

—A vida com você nunca será monótona.

Também fazia aflorar a pior parte de seu caráter, a necessidade de dominar e controlar, seus próprios instintos protetores aperfeiçoando suas habilidades de luta e sua determinação. Ilya sempre ganhava, sem importar o custo, e ganharia Joley. Tinha marcado ela porque não pôde 57

evitar fazer isso, e isso o assustara como o demônio. Era estranho que ele perdesse o controle, e sabia que pôr sua marca sobre ela era algo que não poderia reverter. Estavam irrevogavelmente atados.

Moveu-se um pouco para poder deslizar-se ao seu lado, descansando a parte de trás da cabeça sobre o travesseiro. Ela se removeu, as pestanas tremeram antes de elevar-se. Seus grandes olhos escuros e gloriosos lhe sorriram. Quase lhe provoca uma parada cardíaca.

—Durma Ilya. Assegurarei-me de que nada lhe aconteça — passou seu braço ao redor da cintura dele e se aproximou um pouco mais para apoiar a cabeça sobre seu peito.

Doeu seu coração. Uma dor real que rivalizava com a de sua virilha. Inclusive dormindo, havia sentido sua necessidade, possivelmente tinha evidenciado em sua voz. Estava acostumado a estar sozinho. Não conhecia outra forma de vida, nunca tinha considerado outra coisa… não sabia como ter confiança suficiente. Mas ela fazia com que quisesse aprender… que quisesse assumir o risco. Era a primeira pessoa em sua vida que tinha desejado cuidar dele… em toda sua vida.

Devia estar dormindo e dissera sem pensar.

—Fala em sonhos — com o queixo acariciou a parte de cima de sua cabeça.

Sorriu sem abrir os olhos.

—Eu não durmo.

—Agora está dormindo… comigo. Para mim.

Seu sorriso se fez mais amplo e o apertou com o braço que tinha ao seu redor, antes de voltar a relaxar-se completamente contra ele.

—Isso é porque é um tremendo di-ta-dor.

Deu-se conta que estava sorrindo outra vez.

Capítulo 6

Ilya fora embora. Joley manteve os olhos fechados e bem apertados, tentando não sentir-se só e aterrorizada. Odiava despertar com o som do silêncio. Tendo crescido em uma família numerosa, amava estar em casa e ouvir os reconfortantes sons da família despertando à vida.

Apesar de ter sido uma noite estranha, ficou dormindo e efetivamente tinha descansado.

Suspirou, abriu os olhos, rodou sobre si mesma e fixou o olhar no teto do ônibus. Sabia que deviam estar no parque de estacionamento de Rede Rocks, pois do contrário o ônibus ainda estaria em movimento e Ilya ainda estaria dentro com ela. Sustentando em alto o braço, abriu os dedos e cravou o olhar na palma de sua mão. Não havia marca visível, mas sentiu o tênue comichão que freqüentemente estava presente, lhe recordando que Ilya a marcara com algo do qual ela não poderia desfazer-se. Não tinha compreendido quão poderosa era a marca, nem o fato de que os vinculara. Com a ponta do dedo percorreu ligeiramente a palma da mão. Não aconteceu nada. Nada absolutamente.

Franzindo um pouco o cenho, Joley se ergueu e retirou seu cabelo para trás. Precisava fazer uma lista de prós e contra. E quando tratasse com suas irmãs os prós deveriam superar os contras, porque já estava perdida. Cruzou o quarto até a pequena cozinha para pôr o bule enquanto se preparava para a prova do som. Tinham só algumas poucas horas para preparar as coisas para o concerto dessa noite. Era difícil realizar duas funções seguidas, mas a seu critério Rede Rocks valia a pena. Já estava desejando sair simplesmente para respirar o ar. Definitivamente iria correr e explorar um pouco, Rede Rocks era um dos lugares mais magníficos da terra.

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Enquanto tomava banho ainda era capaz de sentir a presença de Ilya no ônibus. Steve teria visto ele sair? Duvidava. Ilya não era o tipo de homem que pudessem ver quando não queria ser visto, e de certa forma estava bastante segura de que Ilya tentaria proteger sua reputação. E isso iria para o lado dos prós de sua lista. Definitivamente faria uma lista dos prós e os contra para determinar se deveria deitar-se com Ilya Prakenskii, porque enumerá-los era a única coisa normal a se fazer.

Tomou assento com uma xícara de chá, e um lápis entre os dedos, tamborilando sobre a mesa e tratando de recordar todos os contra nos quais tinha pensado no dia anterior. Houvera muitos, mas o que lhe fizera na palma da mão tinha inclinado à balança em direção dos prós. De fato, os contras pareciam ter se esfumaçado de sua mente.

Sarah. Antes de tomar uma decisão de uma maneira ou de outra a respeito de Ilya, Joley deveria tratar a situação com Sarah. Depois de tudo, era a mais velha e realmente dava bons conselhos… ainda quando ninguém queria ouvi-los.

Joley esticou a mão para seu celular, mas logo vacilou. Tinha tempo de fazer um pouco de exploração e definitivamente necessitava exercício. Talvez ligar para Sarah nesse mesmo momento não fosse uma boa idéia. Tudo isto era uma loucura e realmente estava confusa; nada tinha sentido. Não havia maneira de conseguir fazer outra coisa além de balbuciar e gaguejar, e precisava ser coerente e raciocinar quando falasse com suas irmãs a respeito de Ilya. Esse não era o momento adequado. Além disso, falariam durante muito tempo, e logo não teria tempo de ir explorar antes que tivesse que fazer a prova de som...

Tocou seu celular e o abriu. Quando a voz de Sarah explodiu, Joley afastou o telefone de sua orelha.

—Joley Elizabeth Drake, o que está planejando?

Joley se esforçou para aparentar completa inocência.

—Não tenho idéia a respeito do que está falando, acabo de despertar, e neste preciso momento estou bebendo uma xícara de chá e elaborando uma lista importante.

—Não acredito nisso. Ia ligar para mim e depois decidiu não fazer isso e pude sentir a forte e repentina onda de culpabilidade. O que está acontecendo e a respeito do que tem que se sentir culpada?

Joley revirou os olhos, agradecida por sua irmã maior não conseguir vê-la. Sarah sabia todo tipo de coisas antes que ocorressem. Sempre predizia quando alguém ligaria.

—Bom, em realidade queria lhe pedir conselho, mas acabava de despertar e não estava segura de que hora era, assim não quis me arriscar a ligar para você e despertar todo mundo se era cedo — tamborilou os dedos sobre a mesa, procurando uma maneira de distrair a sua irmã — Como está Damon?

Joley tinha se afeiçoado muito pelo noivo de Sarah. Era um bom homem, tranqüilo, mas brilhante, e obviamente adorava Sarah, e no minuto que alguém o mencionava, Sarah se distraía.

—Está uma maravilha. Libby passou algum tempo tentando ajudá-lo com o quadril e a perna, mas a lesão é bastante antiga por isso não está obtendo os resultados que gostaria. Mas Damon diz que já não sente tanta dor. Hoje está em São Francisco, dedicando-se a algum projeto de que preferiria não me inteirar.

—Alegra-me muito que Libby pôde ajudá-lo um pouco. É um bom homem, Sarah.

—Sim, é. E falando de homens, estou percebendo que este problema que tem envolve um — apontou Sarah, retornando ao tema da ligação, como um cão com um osso.

Joley se sobressaltou um pouco ante a nota de suspeita na voz de sua irmã. No papel em branco que tinha frente a ela escreveu Prós e Contras e riscou uma linha separando-os. Debaixo dos contras escreveu: Mete-me em problemas com minha irmã: recebi um sermão. Porque ouvir os 59

sermões de Sarah nunca era agradável, porque sabia exatamente o que dizer para fazer uma pessoa se sentir culpada.

—Joley? — apressou Sarah — me diga o que está acontecendo.

—Bom... — Joley tentou evitá-la, mas isso não era muito inteligente com Sarah — É só que estive considerando ter uma relação e estou tratando de ser prática — estava bastante segura de ter ouvido um bufido, e logo Sarah pigarreou — se engasgou com algo?

—Perdão. Você, está sendo prática… Sobre um homem?

—Ouça! Não penso que esse comentário seja estritamente necessário — Joley estava indignada.

Houve uma pequena pausa.

—Sério? Quem é ele?

Joley pressionou a ponta do lápis contra o papel, com tanta força, que quebrou. É obvio que Sarah perguntaria.

—Ilya Prakenskii.

Houve um silêncio. Joley sentiu a explosão que se aproximava e se precipitou a dar uma explicação.

—Não acredito que seja nenhuma das coisas que todo mundo diz que é. Em realidade não faço isso. É simplesmente muito… agradável — e até ela resmungou quando disse a palavra.

Agradável não era uma descrição que alguém pudesse usar para Ilya.

—É perigoso, Joley. O perigoso não é agradável. Permaneça longe dele.

Começou a arder a palma da mão e a esfregou contra sua coxa.

—Tem os mesmos dons que nossa família, Sarah… mas são um pouco diferentes. Quando minha magia toca a dele, ou nossas auras se aproximam, fundem-se e fluem em harmonia. Posso sentir a diferença na maneira que invoca e usa a energia.

—Notei isso quando estava sustentando Hannah — concordou Sarah — E Hannah esteve muito tempo conectada a ele, e tratou de examinar a forma que reunia e emitia energia, mas foi cortada. Sua aura era tão escura, que ocultava tudo.

—Pois bem, é definitivamente diferente. Sei que esteve estudando os livros que nossos antepassados têm sobre os métodos antigos, e me perguntava se alguma vez encontrou algo em nossa história a respeito de marcas — Joley fez tamborilar o lápis sobre a mesa, com enérgico ritmo — Talvez algo que tenha que ver com vinculo entre duas pessoas, ou reclamar, ou não sei, algo, qualquer menção do assunto.

—Está falando sobre sua mão? Descreva a marca.

Havia algo reconfortante na voz prática e realista de sua irmã. Essa era Sarah, indo ao cerne do assunto e recolhendo informação.

—Esse é o problema, Sarah. Não há marca visível. Não posso descrever algo que não posso ver. Às vezes sinto comichão e outras vezes me parece ver uma cor apenas perceptível, como um arroxeado, mas nunca é o suficientemente definido para que possa estar segura e se desvanece rapidamente. —Com um pequeno suspiro, tirou o apontador da gaveta debaixo da mesa e começou a tirar uma nova ponta ao lápis. Teve o pressentimento que faria isso muitas vezes.

—Quando vê a cor, é linear? Vertical? Horizontal? Ou está em todas as partes?

—Está no centro exato de minha palma e parecem ser dois círculos entrelaçados, mas poderia ser minha imaginação. A maioria das vezes não há nada absolutamente — examinou sua palma. Brilhava lisa e imaculada.

—Joley — disse Sarah bruscamente, falando entre dentes — por que nenhuma vez nos contou a respeito disto? — suspirou quando Joley não respondeu — Quero que volte a me descrever como a obteve. Exatamente. Cada detalhe que possa recordar.

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Joley resistiu ao impulso de desligar o telefone. A marca era particular. Muito íntima. E quase sentiu que estava traindo Ilya ao descrever as circunstâncias à sua irmã… Embora todas elas estivessem ali quando ocorreu.

—Estávamos no Caspar Inn dançando. Prakenskii estava ali e me fez ficar zangada. Nikitin tinha me forçado a cantar e depois quis me conhecer. Eu disse que não e Prakenskii me deu as costas e começou a afastar-se. Dei um empurrão de energia para suas costas. Só foi um pequeno empurrão e talvez não devesse ter feito isso, mas me exortou e me mostrou sua desaprovação durante toda a tarde. Estava farta dele. Só estava tentando fazê-lo tropeçar, mas a energia retornou para mim. Ouvi rangidos e estalos, como se fosse eletricidade, e pude ver faíscas ao redor de toda minha mão. Ardeu minha palma, só durante um momento, realmente me queimou, profundamente. Lembro que dei um pequeno grito e segurei minha mão.

Sarah suspirou pesadamente outra vez.

—As garotas a defenderam, mas ele nem sequer se virou.

—Sim. Doía muito minha mão e decidimos ir. Estava suficientemente zangada para uma confrontação e Abbey estava preocupada, todo mundo estava, porque parecia ser muito poderoso.

Quando passei ao seu lado para sair, estendeu a mão e tomou a minha. Passou o polegar pela minha palma uma vez só, e me soltou, mas quando sua pele tocou a minha para realizar esse movimento acariciante foi como se levasse toda a dor.

Enquanto descrevia o gesto a sua irmã, voltou a sentir esse assombroso contato uma vez mais, o simples toque de pele contra pele que enviou chamas a percorrer seu corpo, marcando-a por dentro e por fora.

—Quando foi a primeira vez que notou a descoloração? — a pergunta de Sarah tirou Joley de suas lembranças.

—No princípio, minha mão ardia continuamente, como as feridas quando estão se curando.

Finalmente parou… agora só arde quando está perto, ou quando estou pensando nele, ou quando fala comigo telepaticamente. E recentemente descobri que há alguma conexão entre a marca que pôs em mim e nós dois. Vincula-nos… — procurou a palavra adequada. Só de pensar no que Ilya fazia com sua boca sobre essa marca voltava a deixá-la encharcada e ofegante — Nos conecta em uma forma física. Suspeito que lhe permite falar comigo telepaticamente a grandes distâncias.

De maneira nenhuma admitiria ante Sarah que a conexão era sexual, que Ilya lhe provocara um orgasmo simplesmente manipulando esse lugar em sua mão.

Sarah fez um ruido que alarmou Joley.

—O que? Tem lido algo a respeito disto? — cuidadosamente desenhou dois círculos entrelaçados em cima das palavras Prós e Constras.

—Tenho lido referências, bastante imprecisas. Há algumas poucas referências em alguns dos diários a respeito de uma linhagem masculina com dons similares ao nosso. Às vezes algum de nossos ancestrais se cruzou com um dos deles.

Joley esfregou sua palma passando-a na coxa, então se deu conta que em vez de tentar arranhar a marca como estava acostumada a fazer, estava esfregando-a lentamente de cima abaixo com um movimento acariciante. Afastou a mão bruscamente.

—Isso não soa particularmente mal.

—Bom, um dos pontos em que a linhagem masculina se chocou com a nossa, foi porque uma mulher foi até as mulheres Drake afirmando que alguém a marcara com um símbolo mágico, dois círculos entrelaçados. Declarou que isto a ligava a esse homem e suspeitava que fosse um bruxo ou um feiticeiro. Parecia assustada. É obvio que a acolheram.

—Eu não gosto do tom de sua voz. Não tem um bom final, não é? — perguntou Joley.

Pressionou a mão fortemente contra seu corpo, repentinamente assustada. Uma coisa era 61

considerar ter um affair por própria opção, mas era algo completamente diferente pensar que não tinha livre-arbítrio no assunto.

—Bom, nem sequer seus poderes combinados e suas habilidades puderam romper o vínculo entre o homem e a mulher. Ninguém soube o que aconteceu, a mulher simplesmente se levantou uma noite e deixou a casa. Ele a estava esperando. Partiu com ele e nunca voltaram a ouvir nada dela.

Joley tomou um profundo fôlego.

—Então existe documentação a respeito de outra família que tem poderes similares aos nossos, só que são homens.

—Sim, porém não pude encontrar nada de nossa época, nem sequer na de mamãe. Posso ligar para mamãe e lhe perguntar se leu ou ouviu algo mais. Sempre estudou a história de nossa família, e não tenho nem de perto o conhecimento que ela possui.

Joley se passou a mão pelos cabelos, enroscou alguns fios ao redor do dedo e mordeu o lábio, tentando decidir-se.

—Pergunte-lhe Sarah, mas… — sua voz se foi apagando, não querendo alarmar mais sua irmã. O simples fato de que estivesse disposta a consultar sua mãe elevaria o radar de alarme de Sarah.

—Está metida até as sobrancelhas, não é Joley? — pergunto Sarah.

Joley voltou a esfregar a mão passando-a na coxa.

—Não sei. Mas seja qual for a marca a respeito da qual tem lido, está em minha palma, e estou bastante segura que de algum jeito, seja química, mágica ou ambas, uniu-me a Ilya Prakenskii — na folha de frente a ela, desenhou um círculo duplo no lado dos prós, começou a riscar uma linha através deles mas logo o deixou.

—E está considerando manter uma relação com ele?

Joley sabia que Sarah não a deixaria se livrar tão facilmente. Suspirou, sabendo que se quisesse ajuda teria que confessar, dizer a pura verdade e esperar que suas irmãs pudessem pensar em alguma maneira de salvá-la.

—Devo dizer que é muito tarde para a consideração. Estou obcecada. Não admitiria isto ante ninguém salvo ante uma de minhas irmãs, mas é a única coisa que penso dia e noite. É mais que uma obsessão. Juro, Sarah, é como se ele se convertesse no sangue de minhas veias. —Emitiu uma rida zombadora, e passou a ponta do dedo sobre os círculos da folha — Que brega é isso? É o ar em meus pulmões. Respiro-o com cada fôlego que tomo — e quando não estava com ele se sentia fria e solitária, sem o calor de seu corpo, o calor de seu olhar, sua voz na mente deixando-a louca — É como se estivéssemos nos fundindo. Conhece-me. Posso ter mau gosto quanto aos homens, mas nunca fui obsessiva e nunca necessitei de um homem. Nunca. Mas necessito dele.

—Se Prakenskii está a incomodando, Damon e eu podemos voar hoje se for necessário para ajudá-la a superar o resto da excursão.

—Não, não é dessa maneira. É mais eu do que ele.

—Não posso imaginar isso. Você definitivamente não persegue homens. Eles perseguem você.

—Na outra noite me ofereci a ele e ele me rechaçou — confessou Joley — E esta noite ele passou comigo e não fez outra coisa além de me fazer dormir.

Outra vez se fez um pequeno silêncio. Joley contou até dez esperando que suas palavras fizessem efeito. Imaginava Sarah com um pequeno cenho no rosto.

—Você não dorme com ninguém no quarto. Nunca fez isso nem sequer quando era uma menina.

62

—Sei. Mas ontem à noite eu fiz. Ele disse que não ia tolerar que eu não dormisse, e que me protegeria para que eu pudesse relaxar e dormir toda a noite… e fiz isso.

—E ele não a tocou?

—Beijou-me.

—E... ?

—Foguetes. Santo céu, Sarah, beija muito bem, é o melhor de todos os tempos.

—Isso não é bom.

—Em realidade eu disse à ele que poria isso na seção de «Contras» de minha lista, mas disse que não poderia fazer isso — não pôde evitar a borbulha de risada em sua voz. Tocou seus lábios, que formigavam ante a lembrança.

—Vou falar com mamãe imediatamente — Sarah parecia mais que só um pouco alarmada — Não faça nada estúpido, Joley. Se Prakenskii realmente provier desta outra linhagem, pode estar com sérios problemas. No diário, nossos antepassados escreveram que a mulher que socorreram tinha terror do homem que a marcou. Era muito religiosa e pensava que talvez ele tivesse feito um pacto com o Diabo. A casa deveria protegê-la além de todos os amparos que as Drake pudessem ter reunido sobre ela, mas, entretanto por alguma razão, saiu da casa no meio da noite e se foi com ele. Isso não tem sentido quando ali estava a salvo.

Joley poderia lhe dizer o porquê. Se o homem tinha sido como Prakenskii, seduziu-a com a voz. Teria a açoitado noite e dia, até conseguir que chegasse a tal estado de excitação, que já não pôde combater mais.

—Serei cuidadosa. Averigue tudo o que possa e me ligue. Ouço um bom alvoroço fora.

Logo estarão preparados e me chamarão para fazer uma prova de som e antes eu gostaria de correr um pouco pelo menos.

—Amo você, Joley. Se necessitar de minha ajuda para lutar contra ele, estarei aí. Todos estaremos aí.

—Por agora estou bem. Também te amo. Dê um beijo em Damon de minha parte — Joley pressionou o botão para finalizar a chamada e permaneceu ali sentada durante um momento, pressionando o celular contra seu queixo. Não tinha idéia do que faria. No lado dos Contras da lista escreveu: me dá um susto mortal.

Ao escrever a coisa com a mão, quebrou a ponta do lápis duas vezes. Escreveu metade na coluna dos prós e metade na coluna dos contra. Franzindo o cenho, estava a ponto de acrescentar o beijo também no meio das duas colunas. E enquanto pensava, decidiu que também estava bastante segura que falar telepaticamente dia e noite, em um intento de seduzi-la, também deveria ir estampado justo no meio. Não tinha consultado Sarah especificamente a respeito desse negócio de informação. O lápis se quebrou no meio. Joley tomou como um sinal de que deveria sair para correr.

A luz do sol brilhava fora. Não tinha retirado as persianas que lhe brindavam com a privacidade quando estava no ônibus, e a luz do sol quase a cegou. Tirando rapidamente os óculos de sol, colocou-o em cima do nariz e saiu para o estacionamento. Steve teria um ataque quando se inteirasse que tinha ido correr sem ele para protegê-la, mas devia estar esgotado por ter dirigido toda a noite e não queria incomodá-lo.

Olhou cuidadosamente ao seu redor e o fôlego ficou obstruído na garganta. Rede Rocks era linda. O ônibus estava estacionado no terreno que havia atrás do anfiteatro, e levantou o olhar para contemplar os circundantes muros naturais de rocha que se abatiam sobre ela e que sempre conseguiam lhe tirar o fôlego. Era como se a natureza tivesse criado um anfiteatro com uma acústica perfeita só pelo mero amor de ouvir as músicas e logo criou a mais bela cortina de fundo que poderia oferecer. Para alguém como Joley que se via extremamente afetada pelo som e a 63

natureza, era quase a perfeição na terra. Amava as formações rochosas naturais, as capas e capas de arenito que estiveram ali durante milhões de anos, aumentando lentamente até converterem-se nas majestosas elevações de rocha vermelha que formavam as paredes do teatro.

Joley tomou um profundo fôlego e o deixou sair. Vir a Rede Rocks sempre a revitalizava. As formações de arenito, os rastros pré-históricos do tempo elevando-se sobre ela como uma catedral eram inspiradores a todo nível. Tinha sido difícil convencer a todo mundo de dar dois concertos consecutivos, mas estava agradecida de ter feito isso. Caminhou para o cenário, onde podia se ouvir a comoção que provocavam os contra-regras ao começar a armá-lo.

Notou alguns guardas de Nikitin que junto com seus cães registravam as filas de assentos do anfiteatro. Talvez decidira-se assistir, e seu guarda de segurança estava fazendo um percurso junto com o dela. Estridentes vozes provenientes de detrás de umas caixas de madeira atraíram sua atenção. Alguns contra-regras pareceram inquietar-se ao vê-la, afastando precipitadamente o olhar ou saudando-a com uma leve inclinação de cabeça. Curiosa, aproximou-se mais à comoção.

Evidentemente Jerry e Brian tinham encurralado Dean, e a discussão não parecia ir muito bem. Dean estava furioso, e gesticulava grosseiramente diante de Brian. Joley teve que combater sua inclinação natural de unir-se à luta. Não tinha sido justo obrigar Jerry e Brian a confrontarem Dean. Fora ela que tinha proibido que houvesse fãs menores de idade nas festas. Definitivamente era sua regra e, portanto também era a decisão de despedir Dean se tinha a quebrado. Estava pondo seu representante e Brian, seu melhor amigo, na posição de serem os maus do filme.

Realmente tinha se convertido em uma diva, embora, no negócio da música, todo mundo sabia que sempre era a decisão da estrela que contava.

Tinha dado três passos quando uma mulher emergiu das rochas que havia a sua esquerda.

Joley reconheceu Tish Voight, a esposa de Logan da qual estava separado. A sorte a atravessou, e nesse momento se deu conta de quanto tinha sentido saudades dela. Tish tinha sido como uma mãe coruja para todos eles, mas especialmente para Joley, pois era a menor dos integrantes da banda.

—Joley! — Tish iluminou seu rosto e correu para ela atravessando o estacionamento.

—Tish! — Joley, que com poucas vezes tocava a alguém, jogou os braços ao redor de Tish e a abraçou com força — Senti saudades. Quando chegou? Ficará?

Tish lhe devolveu o abraçou.

—Em realidade acabo de chegar, meu carro está estacionado no terreno. Está genial, Joley. À banda foi muito bem. Estou realmente orgulhosa de todos vocês.

—Sem você nunca conseguimos ser os mesmos. Como passou? Conte-me tudo.

Joley não podia acreditar quão bem parecia Tish. Tinha amadurecido nos últimos anos. Era de estatura mediana, tinha os cabelos compridos e escuros, e ainda o usava preso em um rabo-decavalo, mas se via brilhante e saudável, igual a sua pele. Seu corpo era muito feminino, com montões de curvas. Essa era Tish, nada de maquiagem, nem glamour, mas toda beleza. Não havia um só osso matreiro em seu corpo.

—Estive trabalhando; ensinando outra vez. Amo as crianças, você sabe que amo. Assim tudo foi bem.

—Mas sente nossa falta, não é certo? Sente falta das excursões e da loucura? — perguntou Joley esperançosamente.

—Sinto falta de você e dos meninos, não tanto assim da loucura — embora sorrisse, seus olhos luziam tristes — Logan ligou e disse que era uma emergência e que necessitava de mim desesperadamente, assim eu vim — deu de ombros — Não queria vir, Joley. Não posso me permitir o risco.

—Sei. Sinto tanto, Tish, todos sentimos. Você e Logan...

64

—Não. Não quero falar disso. Logan e eu fomos noivos de infância. Acredito que nestes nossos dias é algo muito ultrapassado. Ele me superou. Sou do povo e eu gosto desse modo. Ele é da cidade e gosta desse modo.

—Nenhum dos dois solicitou o divórcio — disse Joley. Não podia dizer a Tish que percebia sua pena pela ruptura do matrimônio, e que sabia, depois de tocá-la, que Tish seguia amando Logan. Joley não tivera intenção de invadir sua privacidade.

Tish deu de ombros.

—Não estou procurando outra relação, e parecia muito complicado. Imaginei que se alguma vez ele quisesse divorciar-se, simplesmente o faria. Tem os advogados e não me importa seu dinheiro. Sabe. Levei minha própria vida sem ele.

—Mas lhe envia dinheiro, verdade?

—Insistiu em ter uma conta em comum, e aparentemente deposita dinheiro nela todos os meses. Disse-me que tudo o que tinha, estava em nome de ambos, mas nunca o comprovei e nunca acessei a conta corrente.

Isso era bem de Tish. Independente e ferozmente orgulhosa. Joley a compreendia.

—Então ficará ajudando com o bebê?

—Não sei. É o que Logan quer, mas você me conhece, apegarei-me a ela e logo, chegado o momento, não poderei deixá-la.

—Ninguém seria uma melhor mãe, Tish. Você nasceu para ser mãe.

—Não posso ter filhos… ao menos não posso dar a luz à eles. Tive câncer quando era menina. A radiação e a quimioterapia salvaram minha vida, mas nada mais — olhou por volta do ônibus da banda — Sempre me perguntei se isso…

—Tish! Não! Logan estava louco por você. As drogas, o álcool e as fãs lançando-se sobre os meninos o fizeram pôr tudo a perder. Você sabe disso. Foi muito, muito rápido, e não soubemos dirigi-lo. Nenhum de nós… salvo você.

Tish sempre os representara, mas quando a popularidade aumentou, a banda necessitou de alguém que conhecesse o negócio e pudesse dirigir todos os detalhes dos enormes locais, e Jerry tinha entrado em suas vidas. Com Jerry chegara o repentino êxito e tudo o que este trazia junto.

—Eu tampouco soube dirigi-lo muito bem — protestou Tish — Ver todas essas garotas dispostas a fazer tudo com Logan, e com outros, que eram como irmãos para mim, foi algo devastador. Talvez não devesse ter me mantido afastada tanto tempo, mas pensei que nosso matrimônio poderia suportar — sacudiu a cabeça — Agora olhe para nós. Estou sozinha e ele tem uma menina.

—Logan tem a custódia exclusiva do bebê, Tish. Lucy renunciou a todos os direitos sobre ela e não a quer para nada. Tampouco a mãe de Lucy. Queriam dinheiro. Quando Lucy se inteirou que Logan estava casado e ia abandoná-la, enlouqueceu. Tem problemas mentais e acredito que é a única que a mãe pode cuidar. Se ainda está casada com Logan, embora desconheça as ramificações legais, penso que não será difícil para você adotar o bebê. Talvez esta seja sua oportunidade. Fale com Logan a respeito.

Tish suspirou.

—Essa é um laço a mais para ele.

—E isso é realmente tão mal?

As vozes iradas aumentaram de volume, e Joley olhou além de Tish, onde os três homens estavam discutindo. Nunca tinha visto Brian perder a calma, mas deu um empurrão em Dean, adotando uma postura muito agressiva. Jerry se interpôs entre os dois homens, apartando Dean de Brian. Ainda estava muito longe para ouvir o que diziam, mas a linguagem corporal dava a 65

entender que era uma discussão bastante violenta. Podia ver vários contra-regras observando os três homens enquanto fingiam trabalhar.

—Sabe do que se trata? — perguntou Tish.

Joley suspirou e lhe deu os detalhes.

—Acredito que deveria ter sido eu que falasse com Dean, em lugar de pedir a Jerry e Brian que o fizessem.

—Não, não deveria — disse Tish — Jerry é seu representante e é o que se encarrega do pessoal. Você não é responsável por nada do que faça esta gente. Se Dean se aproveitou de uma menor de idade, Jerry o despedirá. E se souber onde está, eles tirarão a informação dele. Não deve se envolver nesse tipo de coisa. É a estrela, Joley, a banda é secundária. Caso se envolva em uma confrontação com um contra-regra, alguém gravará e terminará saindo na televisão, na Internet e especialmente nos jornais sensacionalistas. Deixe Jerry cumprir com seu trabalho.

—Não quero que cheguem aos golpes. Brian quase nunca perde a calma. Não posso imaginar o que pode ter acontecido para que se zangasse tanto.

—Não pode? — Tish sacudiu a cabeça — A banda a vê como uma irmã pequena. São muito protetores e leais. Suponho que Dean deve haver dito algo muito feio a respeito de você que provocou a reação de Brian. Nenhum deles permitirá que alguém diga algo mal de você.

Joley sentiu um puxão no mais profundo de seu coração. Sentia como se a banda fosse sua família -irmãos que amava- mas a camaradagem entre eles era muito diferente da que compartilhavam com ela e sempre havia sentido que era diferente.

—Desde que você foi embora, não me senti parte das coisas como estava acostumada a sentir antes — admitiu, franzindo o cenho ao ver que a discussão se agravara.

O distúrbio não só tinha atraído a atenção do pessoal, mas também a dos russos. Fizeram uma pausa em seu trabalho para observar a briga. Começou a arder a palma da mão de Joley.

Esfregou-a contra sua coxa, e seu coração começou a pulsar mais depressa. Ilya estava perto… muito perto. Localizou-o abrindo caminho por volta dos dois russos e seu estômago efetuou uma pequena cambalhota. Movia-se com fluída elegância, como um grande felino da selva, todo músculo ondeante e poder, mas economizando energia a cada passo.

—Uau! Minha Mamma, Quem é esse? — perguntou Tish — É mais sensual que Hades.

Joley considerou fingir indiferença, mas esta era Tish.

—Ilya Prakenskii, o guarda-costas de Nikitin.

—Pode proteger meu corpo em qualquer momento — disse apreciativamente Tish — Há...

—Não. Mas me pergunte se o desejo.

—Teria que estar morta para não desejá-lo. Acredito que estou tendo um orgasmo só de olhá-lo.

Joley pressionou com força a palma da mão contra sua coxa. O centro da mesma pulsava e queimava, e profundamente em seu interior, em seu próprio centro feminino, sentia o mesmo palpitar e a mesma queimação. Tudo começaria novamente, essa terrível necessidade, esse vazio que nada -nem ninguém- podia preencher exceto Ilya. Se tivesse que sofrer, parecia justo que ele também sofresse. Desejava poder fazê-lo sentir o mesmo desejo implacável e desumano.

Elevando a palma, estudou o centro. Já estava aparecendo a descoloração. As marcas eram apenas perceptíveis, dois círculos entrelaçados. Joley levantou o olhar para Ilya, observando cada um de seus movimentos enquanto se aproximava dos dois guardas russos. Respirou profundamente e com o dedo percorreu o centro da palma de sua mão, imaginando que estava tocando-o intimamente, sustentando seu corpo muito perto do dele e reclamando-o para si.

66

O corpo de Ilya se sacudiu com força. Elevou o olhar, seu olhar encontrou o dela através da distância. O tempo pareceu parar, e por um momento só estiveram eles dois entrelaçados em meio da maravilha natural do anfiteatro.

Sinto muito.

Não podia acreditar que realmente pudesse lhe dar tal sacudida de consciência física.

Seja muito cuidadosa, está jogando com um fogo que ainda não compreende.

Ela umedeceu os lábios e lhe virou as costas.

Era sua magia -não a dela- e não a compreendia. Mas sabia quão perigosa poderia ser.

—Está acontecendo algo entre vocês dois? — perguntou Tish.

—Ainda não — respondeu Joley honestamente — Ainda estou considerando quanto me vai custar.

—Por um homem como esse? Vai ser elevado.

Joley riu.

—Senti saudades, Tish. Tem tanta razão, a respeito de um montão de coisas, mas especialmente a respeito desta.

—Mas seguramente ele vale.

Joley tinha o pressentimento de que descobriria. Se não encontrasse algo enorme que pudesse colocar no lado dos Contras e rápido, deixaria que a seduzisse, e depois estaria metida até o pescoço. Tish não era como as irmãs de Joley. Quando olhou o homem viu «sexy» sobre ele todo.

Não via as luzes de néon de advertência brilhando intermitentemente, perigo, perigo. Se Joley passasse algum tempo com Tish, facilmente poderia convencer-se de ter um affair com Ilya, porque o desejava desesperadamente.

—Já viu Logan? — perguntou Joley, precisando mudar de assunto. Não podia pensar muito em Ilya, especialmente quando estava tão perto. Não podia arriscar que lesse seus pensamentos.

O sorriso brincalhão se desvaneceu do rosto de Tish.

—Falamos por telefone, e lhe disse que o encontraria aqui, mas não o vi ainda. Dirigi toda a noite para chegar, e agora estou pensando em pular de novo para me colocar depressa no carro e ligar da segurança que um lugar me daria a duas ou três horas de distância daqui.

Joley olhou além dela. Logan acabava de sair do ônibus, e seu radar tinha encontrado Tish imediatamente. Tinha os olhos cravados nela com evidente desejo.

—Acredito que é muito tarde para correr, Tish. Está vindo para cá.

Tish não se virou. Em lugar disso, fechou brevemente os olhos, como se estivesse juntando forças. Joley pressionou sua mão para lhe dar coragem.

—Espero que fique, Tish. Todos a consideramos parte da família e nunca foi o mesmo sem você — manteve a voz baixa — Mas se não puder ficar, entenderei.

Os dedos de Tish se aferraram aos seus durante um momento, e Joley a sentiu tremer.

Instantaneamente se sentiu protetora e manteve sua posição, deixando que Tish se apoiasse nela em busca de coragem.

Logan se deteve alguns passos atrás delas.

—Veio, Tish — sua voz era baixa e grave, inclusive estrangulada.

Joley se sentia quase afligida com a mescla de emoções que saíam a torrentes de Logan.

Previu que estava a ponto de sofrer um colapso. A gravidez tinha sido um pesadelo, com Lucy ameaçando se matar toda hora e os paparazzi perseguindo-o a cada passo. Estava de pé justo atrás de Tish, sua habitual atitude consumida e esgotada.

Joley observou a luta no rosto de Tish ao se virar para enfrentar seu marido.

—Vim — concordou. Seus dedos apertaram ainda mais os de Joley.

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—Obrigado por vir, Tish. Acredite-me, sei o que estou lhe pedindo — Logan passou ambas as mãos pelo cabelo e logo esfregou a sombra de barba ao longo da mandíbula — A bebê está aqui. Chorou a maior parte da noite, mantendo a todos nós acordados. Não sei que acontece com ela— jogou um olhar para onde Jerry e Brian estavam gritando com Dean — Todos estamos um pouco irritados. Fizemos turnos segurando-a tentando fazê-la dormir, mas não podemos continuar assim.

—A bebê está no ônibus? — perguntou Tish, obviamente derretendo-se ante o cru desespero que sentia na voz de Logan — Me leve.

Joley deu alguns passos para Jerry e Brian, mas Tish se aferrou a ela como um pit bull.

—Parece ser que algo se está saindo fora de controle por ali.

—Não acredito que sua presença sirva para melhorar as coisas — advertiu Logan — Dean estava falando lixo a respeito de você esta manhã e Brian o ouviu. Quando entrou no ônibus estava furioso. É difícil se irritar, mas quando fica, é para se ter cuidado. Venham ver a bebê.

Joley franziu o cenho, estava dividida entre a esperança de ser capaz de pôr fim à discussão que parecia que terminaria em golpes de punho e o temor de que possivelmente pudesse piorá-la.

Dean levantou o olhar, e seu olhar rancoroso se encontrou com o dela através da distância. Cuspiu sobre o chão e lhe fez um gesto obsceno. Ainda através da distância que se encontrava, Joley pôde sentir a malevolência que se vertia dele para ela. Tremeu quando se viu transpassada por ondas de ódio e cólera. E algo mais. Girou rapidamente a cabeça para ver Ilya endireitar-se, com o olhar fixo em Dean, duro e frio, brilhando intensamente com uma promessa. Sua aura era negra e ao redor das bordas se formavam redemoinhos de vermelho sangue. Aspirou abruptamente.

Brian fez Dean se virar e lhe deu um murro no rosto. Dean cambaleou para trás e depois se precipitou contra Brian. Ao redor deles o pessoal ficou em ação, rodeando aos dois homens para separá-los à força.

Logan apressou Tish e Joley para que fossem para o ônibus da banda.

—Você não deveria estar aqui fora. Sabe que em alguma parte, há alguém à espreita com uma câmera. Deixe que Jerry e Brian lhe dêem um chute no traseiro desse vagabundo.

—Sinto-me responsável — disse Joley.

—Ele tem razão, Joley — esteve de acordo Tish — Você não deve se envolver nisto.

Nem Brian tampouco deveria estar. O homem sabe algo ou não sabe. Se souber, simplesmente deveria lhes dar a informação, e do contrario, não deveria sentir-se tão ofendido ante a pergunta. É uma pergunta perfeitamente legítima quando há uma menina desaparecida —puxou Joley — vamos ver o bebê.

Joley olhou para trás, para onde estava Ilya, mas estava se afastando, encaminhando para a frente do anfiteatro, com as costas voltadas para ela.

Capítulo 7

Logan saiu do ônibus, pôs o bebê nos braços de Tish, e permaneceu ali com uma expressão de amor incondicional, genuíno e necessitado no rosto exposto à vista de todo o mundo.

—Chamei-a de Melissa Lacey, o nome que escolhemos juntos quando estávamos no instituto. Todos nós a chamamos de Lissa. Não é linda?

Deu a impressão que Tish desabaria a chorar. Olhou a carinha voltada para cima, as pequenas mãozinhas agitando-se com seus perfeitos e suaves dedinhos, logo depositou o bebê nos braços de Joley e entrou no ônibus.

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Logan se apoiou sobre os ombros de Joley, reclinou-se pesadamente nela e olhou à criatura.

—Não a quer, Joley. Não pode me perdoar por todas as coisas que lhe fiz.

Joley deu palmadas em sua mão, levantando o olhar para ele.

—Eu gosto muito de você, Logan, mas é um estúpido. Está louca por você e deseja desesperadamente poder acreditar que pode formar uma família com você e a bebê, mas tem medo. Tome a menina, vá com ela, e pelo amor de Deus, engula seu orgulho. Tish é a melhor do mundo. Não existe pessoa melhor que ela. Se admití-lo novamente e aceitar Lissa como filha, nunca se arrependerá. Nunca o reprovará nada. Não merece isso, mas se realmente a quer, não acredito que seja muito difícil convencê-la. Tem Lissa, e quem poderia resistir a ela? — sorriu ao bebê, inclinou a cabeça e beijou a pequena fronte — É maravilhosa.

—Se Tish não voltar comigo, Joley, não sei o que vou fazer. E agora vai pensar que só a quero para que cuide do bebê. Cheguei aqui por volta das cinco da madrugada, e após estivemos passeando com Lissa de um lado a outro. Ninguém se queixou, mas não posso lhes pedir que me ajudem com ela, e é um fato que não posso levá-la por todo o país sem ajuda. Não confio em ninguém que não seja Tish.

—Tish não retornou ao seu carro, entrou no ônibus. Alugue um RV ou algo maior para vocês três para o resto da excursão. Podemos lhes proporcionar um pouco de comodidade. Se for necessário, posso usar alguma das beliches dos moços e vocês três podem ficar com meu ônibus.

Somos família. Solucionaremos isto junto — entregou o bebê — vá dizer à ela que a amas e que é um idiota.

—Obrigado, Joley — Logan lhe deu um beijo na parte superior da cabeça.

—Vou correndo — sempre saía a trotar para esclarecer a mente. Para ela o exercício físico era uma forma de meditação.

—Onde está Steve? — perguntou Logan.

—Dirigiu o ônibus toda a noite. Está dormindo, mas ainda ninguém chegou, assim suponho que estarei bem. O guarda de segurança de Nikitin já está aqui e notei que começaram a aparecer alguns uniformizados.

Logan embalou sua filha e assentiu, embora ainda parecesse preocupado.

—Tome cuidado, Joley, e não se afaste muito.

Jogou uma olhada em seu relógio e logo olhou em direção ao lugar em que Jerry e Brian tinham discutido com Dean. Aparentemente a rixa tinha terminado e todo mundo tinha encontrado algo que fazer. Dean estava atravessando o estacionamento a pernadas dirigindo-se para o ônibus do pessoal, e Brian não estava à vista. Mais tarde teria que lhe perguntar o que havia dito Dean a respeito da jovem.

—Tenho aproximadamente uma hora antes que o lugar comece a encher-se de gente. Jerry me disse que me chamarão para a prova de som por volta das duas da tarde. Tudo bem?

Logan assentiu, começando a subir os degraus do ônibus.

—A essa hora deveria estar tudo preparado.

Joley o saudou com a mão, gesticulou um «boa sorte» e abandonou a área do palco correndo por um atalho que se metia entre as rochas. Logan era um homem afortunado. Apesar de tudo o que tinha feito, de todos os enganos que tinha cometido Tish o amava. Até o fiasco com Lucy acabou convertendo-se em algo maravilhoso. Tish e Logan dariam muito amor à pequena Lissa.

Em um princípio a banda tinha vivido suas vidas conjuntamente, e tudo tinha ido bem.

Eram muito bons amigos e estavam rodeados de gente que realmente os apreciava. Quando tinham alcançado o êxito, tudo mudou. Todos eles foram absorvidos por uma vida de excessos, e tinham esquecido como apreciar o que era verdadeiramente importante. Com o passar dos anos, 69

tinham aprendido a lição da maneira difícil, e estavam tentando encontrar seu caminho de volta.

Esperava que Logan e Tish conseguissem utilizando o bebê como pretexto.

E Denny. Não tinha nem idéia se Lisa tinha permanecido ali porque tinha intenções de perdoá-lo. Joley tinha esperanças de que fosse assim. O amor nem sempre perdoava, mas ao menos o encontrou, ainda quando tinha sido o suficientemente estúpido para desprezá-lo.

Suas irmãs tinham sido afortunadas. Sarah tinha encontrado Damon. Era um homem estranho, brilhante e brusco, mas tinha adotado a família de Sarah e todos se apaixonaram por ele.

A doce Kate tinha conhecido Matt Granite, Ex-Ranger do exército e atual empreiteiro. Era justamente o que Kate necessitava. E Abbey estava verdadeiramente apaixonada por seu russo, Aleksander Volstov.

Parecia que o amor chegava rapidamente a todo mundo menos a ela. Estava obcecada com Ilya Prakenskii, mas não estava apaixonada por ele. Somente lhe tirava o fôlego e fazia com que seu coração pulsasse mais depressa… mas era algo puramente físico. Química. Tinham em abundância, mas desejava o tipo de amor que tinham suas irmãs. Libby e Tyson. Libby era uma curadora natural, Tyson um renomado investigador farmacêutico, e cuidava de Libby, tratava-a como se fosse um prezado tesouro. E é obvio estavam Jonas e Hannah. Jonas adorava Hannah.

Notava-se em cada olhar que lhe dedicava, cada toque de sua mão. Joley desejava isso. Não só sexo ardente -e com Ilya seria ardente- mas não seria amor.

Possivelmente ninguém pudesse amá-la, não de forma incondicional, com esse tipo de amor que suas irmãs tinham encontrado, do tipo que Tish sentia por Logan. Temia que fosse ela. Não sabia como amar, como entregar-se a alguém, ficar aos cuidados de alguém e tomar essa pessoa a seu cuidado. Não podia confiar seu coração a ninguém… nem tampouco os lugares escuros de sua alma.

Apressou o passo, escutando o ritmo de seus sapatos ao golpear o atalho. Queria desfrutar do fato de ser uma solitária, sentir-se satisfeita com suas viagens ao redor do mundo, cantando onde fosse, em estádios repletos de multidões, mas não podia viver só desses momentos. Queria compartilhar sua vida com alguém, rir com ele, ficar acordada até altas horas da noite conversando, ou simplesmente permanecer sentados um ao lado do outro em silêncio e sentir-se em paz.

O sol da manhã estava alto, e os raios de luz brilhavam sobre as rochas de cor avermelhada fazendo com que as cores da ladeira da colina resplandecessem. As elevações de arenito que se levantavam para o céu eram incríveis, e tratou de encontrar distração na natureza. O atalho subia introduzindo-se dentro do coração da rocha, e se sentia rodeada, protegida inclusive. As árvores e os arbustos brotavam do chão, a natureza tratava de estirar-se em direção ao sol. Era impossível não sentir-se feliz, mas com cada passo que dava, seu coração parecia fazer-se mais pesado, até que lhe pareceu que tinha uma rocha no peito e o temor a esmagou.

Não desejava retornar. Não desejava enfrentar Jerry nem Brian, nem sequer Tish e Logan com seus sorrisos de felicidade. A essa altura, era provável que Lisa tivesse solucionado as coisas com Denny. Joley teria que estar feliz por todo mundo. Pressionou o estômago revolto com a mão.

O sentimento de pavor se intensificou e se sentiu chateada. Uma sombra escura se deslizou sobre ela, jogou sobre as rochas e o atalho descrevendo preguiçosos círculos como um abutre. Joley olhou para cima e viu um pássaro plainando languidamente riscando um grande círculo sobre a área.

Quando o pássaro passou pôde ver as plumas reluzindo sob o sol da manhã, o escuro ventre e o contorno. Desta vez a sombra se estendeu e aumentou, projetando uma extravagante imagem sobre a rocha vermelha. Sob o brilho do sol, a rocha parecia um espesso sangue fluindo 70

da escura sombra do abutre. Joley estava vendo um espectro da morte, com suas asas cobertas de plumas, seu pico e suas garras.

Tropeçou e parou para estudar a sinistra sombra. O mal pressentimento que sentia na boca do estômago se fez mais forte. Algo estava mal. Muito mal. Seus olhos examinaram a área que a rodeava, e pela primeira vez ficou plenamente consciente de que estava sozinha, sem sua habitual segurança, absolutamente desprotegida.

Com os nervos a flor de pele, virou-se e começou a trotar retornando para o estacionamento, desta vez pondo atenção para permanecer no meio do atalho de onde poderia ver algo que se aproximasse de qualquer direção. O serpenteante atalho estava delineado por árvores, rochas e arbustos. Havia um enorme número de lugares onde um atacante poderia esconder-se.

Seus olhos captaram movimento, o de folhas oscilando com a suave brisa quando passava correndo frente a uma formação rochosa. O pássaro voltou a riscar um círculo em cima dela, projetando uma ampla sombra.

Joley continuou correndo prestando atenção às variações no ritmo da vida ao seu redor. O som da sola de seus sapatos fazia eco dos batimentos de seu agitado coração. Ouviu o assobio do vento e o sussurro das folhas. Os agudos olhos do pássaro pareciam cheios de malicioso rancor, e a sombra se estendeu sobre a rocha vermelha ampliando-se ainda mais, estirando-se para rodeála.

Girou fazendo um círculo, incapaz de livrar-se da sensação de que havia olhos a observando, que o mal a encurralava. Pressentir coisas era uma bênção e uma maldiçãoao mesmo tempo, e nesse momento se sentia como um coelho encurralado. Começou a correr novamente, observando o atalho, permanecendo relaxada e preparada, sabendo que a sensação poderia ser provocada por qualquer pessoa desde algum de seus perseguidores até um fotógrafo que estivesse observando-a através da lente de longo alcance de sua câmera.

—Estúpida, estúpida, estúpida — vaiou em voz baixa enquanto dobrava em uma curva. O atalho se fazia mais estreito nesse lugar, e os matagais invadiam o caminho, possibilitando que qualquer um pudesse esconder-se para saltar em cima de algum corredor incauto. Acelerou o passo, mas estava correndo colina abaixo e era perigoso correr muito rápido.

Estava virtualmente segura que a série de curvas zigzagueantes marcava aproximadamente o ponto médio do caminho. Dando volta na segunda curva a um ritmo suave e estável, estava pensando que seria capaz de manter um bom passo, quando se bateu contra um corpo maciço.

Chocou-se com força, seu rosto ficou firmemente pressionado contra um amplo peito. Braços se deslizaram ao seu redor, levantando-a quando perdeu o equilíbrio. Joley gritou e lançou os polegares em um movimento agressivo para a garganta exposta da pessoa, mas ele já tinha baixado o queixo cobrindo a área.

Soube quem era no mesmo instante em que inspirou… no mesmo momento que superou o medo e sentiu o corpo familiar, a férrea força de seus braços. Estava molhado com um fino fio de suor. Também estivera correndo. Ilya a deixou no chão, estabilizando-a, mas mantendo-a perto dele.

—Está bem?

Lambeu os lábios, notando seu cabelo despenteado, a crua excitação de seus olhos, o peito extremamente musculoso igual aos braços que esticavam a camiseta. Sua magra cintura, seus quadris e a grossa protuberância que avultava a frente de seu jeans… Secou sua boca, e sentiu como se mil mariposas elevassem vôo em seu estômago. Seu corpo se umedeceu por causa da excitação instantânea.

Sua melodia cantava a respeito da excitação, do ardor e a paixão. Sentia as notas, ouvia-as percorrendo sua corrente sangüínea, cantando em seus ouvidos. Chamando-a. Seduzindo-a.

71

Sussurrando-lhe com uma promessa tão erótica que logo que era incapaz de raciocinar de tanto que o desejava.

—Atropelou-me — acusou-o indignada, tratando de esconder a excitação que sempre lhe produzia por vê-lo. Ainda estava tensa pelo sinal de mau agouro e os nervos que tinha causado a sombra do pássaro, mas estava sendo substituída por uma tensão absolutamente diferente.

Agarrou-se em seus braços mais para manter o contato do que para manter o equilíbrio, embora pudesse dizer que seus joelhos estavam um pouquinho trementes. A palma da mão ardia com loucura, até podia dizer que lhe queimava, igualando o calor abrasador que sentia no vazio que havia entre suas pernas rogando ser enchido.

—Em realidade você bateu contra mim. No último momento ouvi que se aproximava e a apanhei — olhou ao seu redor como se esperasse ver alguém — O seu guarda-costas tem dificuldades para seguir seu passo?

Fez uma careta.

—Sabe muito bem que não está comigo, e não aprecio em nada seu sarcasmo — podia estar franzindo o cenho, mas como ocorria sempre que ele estava perto, seu corpo reagiu… ou talvez fosse sua alma, porque secou sua boca, o coração começou a pulsar muito depressa, e podia ouvir um estranho ruido nos ouvidos. Tudo o que desejava era deslizar as mãos debaixo do fino material que se esticava sobre os duros músculos de seu peito e levantar o rosto para o dele para saborear sua ardente e pecaminosamente sedutora boca uma vez mais.

A melodia dele mudou, introduzindo notas dominantes, necessitadas, prementes e cheias de demandas. A canção vibrou com a mesma paixão ardente e exaltada, mas esta vez se elevou com a força de um vulcão em erupção, uma demanda que não podia ignorar, uma que acendia chamas em seu ventre que a faziam desejar que a beijasse além de toda razão.

Era mais que desejo. Precisava beijá-lo. Precisava sentir sua boca sobre a dela, suas mãos percorrendo seu corpo. Precisava estar pele contra pele. Voltou a lamber os lábios, imaginando o que faria ele, se ela se ajoelhasse nesse mesmo lugar e baixasse o zíper dos jeans justos. Esse famoso controle de si mesmo desapareceria assim sem mais? Desejava desesperadamente que seu controle falhasse, assim poderia ter um indício de que se sentia tão afetado por sua reação por causa dela, como ela estava por sua reação por causa dele.

Uma escura luxúria brilhou e ardeu no fundo de seus olhos. Simplesmente a levantou, e tirando-a do atalho a levou para o refúgio de rochas. Não disse nenhuma palavra, mas apanhou seu corpo entre o dele e uma saliência de arenito, e baixou a boca para a dela. Quente. Inclemente.

Fazendo estragos. Perfeita. Absoluta perfeição. Seu corpo foi percorrido pela excitação. A música cantarolou em suas veias. Seu coração retumbou com uma entonação que fazia eco do palpitar que sentia nas profundidades de seu corpo. Na mente de Joley não existia outro pensamento, só podia pensar que estava absoluta e verdadeiramente perdida.

Rodeou seu pescoço com os braços, e sem deixar sua boca, ele a levantou, meio sentando-a no estreito saliente. Joley envolveu as pernas ao seu redor, alinhando seu corpo com o dele de forma que pudesse sentir a quente e dura grossura pressionada contra ela. Seus mamilos ficaram tensos, ao fundir-se contra ele sentia os peitos doloridos e inchados. Moveu os quadris com um lento, e erótico meneio, esfregando seu corpo contra sua firme ereção. Que Deus a ajudasse, sentia como se tivesse retornado ao lar.

Entregou-se a ele. Ofereceu-se ainda sabendo que a destruiria. Havia algo mais que a magia física, mais que pura química; sua alma, com toda a estúpidez e breguice que isso soasse, estava em contato com a dele. Seu cérebro que sempre corria a alta velocidade evitando que essa horrível agitação que sempre bramava dentro dela adormecesse… tudo isso se acalmava quando estava perto de Ilya.

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No momento em que as bocas entraram em contato, ele a invadiu, entrando em sua mente, envolvendo-se em seus pensamentos, encontrando cada imagem erótica e realçando-a com as suas próprias. A paixão que a percorria a aturdiu, as chamas dançavam sobre sua pele e dentro de seu estômago, as coxas formigavam e seu núcleo feminino sentia um cru desejo.

Ele deslizou as mãos debaixo de sua camiseta, cravando a mão sobre o lado inferior de seu seio, enviando uma onda de fogo líquido entre suas pernas. A sedosa parede de pequenos músculos se esticou pela antecipação, e sua canção harmonizou à perfeição com a dele até que já não pôde diferenciar uma de outra.

Foi Ilya o que se separou, não pôs distância entre eles, mas levantou a cabeça alguns centímetros e deslizou as mãos para baixo pelos braços dela até encontrar suas mãos. Entrelaçou os dedos com os dela, e apoiou a fronte sobre a sua, lutando para normalizar a respiração.

—Não está me ajudando muito.

—Sim — sua voz saiu em um suspiro rouco, talvez como um convite, mas não pôde evitar — Sinto muito - mas não estava muito segura que isso fosse certo.

—Não está pronta e estou tentando ser nobre. A nobreza não é meu lado forte, Joley, assim tem que me ajudar. De outra forma, passaremos horas na cama e terminará me odiando e odiando a si mesma. Tem que saber que sou o indicado. Deve me aceitar como sua outra metade.

—Me seduziu durante meses — o recordou, tratando de absolver-se de toda culpa — Com sua voz. Sabe que sou suscetível ao som e o usa contra mim — era uma acusação patética e sabia.

Não estava desamparada, nem sequer tinha tentado detê-lo. Cativava-a tão completamente que nem sequer procurou suas irmãs em busca de ajuda, não seriamente. Desejava-o, sentia luxúria pelo que ele era, estava consumida pela obsessão que sentia por ele. Aferrou-se a isso — A obsessão não é amor.

Tinha os olhos azuis obscurecidos pelo desejo.

—Não me importa uma merda o que é Joley. Não me importa como chama. Amor, luxúria, obsessão, desejo, o que seja. Pertencemos um ao outro. Isso é tudo o que importa.

Correspondemos um ao outro. Você é minha e eu sou seu, e não precisamos ter uma discussão interminável sobre o tema. Temos à nós. Uma vez que aceite isso estaremos bem.

—Eu não provoco os homens, Ilya, não é isso o que estou tentando fazer.

—Sei disso.

—Por que isso nos acontece? Somos tão evidentemente inadequados um para o outro.

Ele lhe deu um beijo na fronte.

—Somos tão evidentemente idôneos, até nossas canções se combinam.

Isso a surpreendeu.

—Você vê as melodias.

—E as cores. Os seus estão cobrindo os meus.

Sacudiu a cabeça.

—Não, se isso fosse certo, não estaria tão assustada. Suas cores cobrem a minha de tal forma que não sei onde começa um e termina o outro.

Voltou a beijá-la, longa e firmemente, com tal suavidade que quase parou seu coração.

—Devemos ir a algum lugar seguro, Joley. Se ficarmos aqui sozinhos, isto vai terminar de uma forma que nenhum dos dois quer. Correrei com você até a base da montanha.

—De maneira nenhuma. Eu não gosto de perder, e não precisa ser um gênio para ver que está em boa forma. Vamos, mas de maneira informal, sem pressa, sem concorrência — rodeou seu pescoço com os braços e puxou sua cabeça, para beijá-lo uma última vez, saboreando-o.

Ilya não se afastou. Deixou-a dirigir o beijo, explorar sua boca, acariciar sua nuca com a ponta dos dedos. Quando se afastou, olharam um ao outro.

73

Joley sorriu.

—Você é saboroso.

—Temos que sair daqui — reiterou, puxando sua mão para levá-la novamente para o atalho.

O sorriso dela se fez mais amplo. Definitivamente se sentia tão afetado por seu beijo quanto ela. Não disse nada mais e começaram a correr lado a lado. Ilya permitiu que ela estabelecesse o ritmo, mantendo-se facilmente ao mesmo tempo. Estava muito consciente de sua presença, a forma que os músculos ondeavam debaixo da camiseta, a forma em que o vento enredava seus cabelos, o balanço dos braços e a respiração regular. Suas melodias se fundiam igual às suas auras sempre fizeram quando estavam perto. Joley diminuiu o passo para prolongar seu tempo com ele.

Ilya parecia conformar-se correndo ao seu lado em silêncio. Não tentou começar uma conversação e ela o agradeceu. Ele tinha razão. Não estava pronta para comprometer-se em uma relação, tinha muitas dúvidas a respeito do que e quem era, e, no entanto sempre era ela que se lançava em cima dele, e isso, além de ser humilhante lhe causava inquietação.

Quando dobraram a última curva que se abria para um longo trecho em linha reta que os levava ao começo do atalho debaixo deles, foram virtualmente caminhando. Havia pessoas formando redemoinhos ao redor de uma faixa amarela que rodeava algumas rochas que estavam no lado esquerdo do atalho a meio caminho para baixo.

Joley diminuiu o passo e agarrou Ilya pelo braço.

—Aconteceu algo; essa é a caminhonete do médico legista.

—Não parece bom — quando ela começou a andar para onde estava todo o alvoroço, tomou-a pela mão — Não. Primeiro me deixe dar uma olhada.

—Poderia tratar-se de um dos integrantes da banda ou da equipe. Virtualmente somos as únicas pessoas que há aqui —tinha secado sua boca. Ali tinha acontecido algo terrível. Sentia a energia violenta dando voltas ao redor das rochas. As auras se viam sombrias e atenuadas. A caminhonete do médico legista estava estacionada ao lado do caminho junto a vários carros de polícia.

Ilya caminhou com ela para os oficiais e o pessoal de segurança que perambulava fora da faixa. Quando um homem de traje cinza se aproximou, apertou seu braço com força.

—Srta. Drake? Joley Drake?

—Sim. Diga-me o que ocorreu — não pôde ocultar a ansiedade de sua voz.

—Um dos integrantes de sua equipe morreu… assassinado. Meu nome é James Branscomb, sou detetive. Eu gostaria de lhe fazer algumas perguntas.

Gostaria de poder dizer que o assassinato fora uma completa surpresa, mas com o doentio temor que a tinha afligido, vinha esperando problemas. Olhou Ilya. Como sempre, sua expressão era ilegível, a máscara de calma estava em seu lugar, mas como ela, deveria saber , deveria ter sentido a profunda e violenta alteração que impregnava o anfiteatro.

—Quem? Quem foi assassinado? — sem dar-se conta se aproximou mais de Ilya.

Ele a pôs debaixo do ombro.

—Sou Ilya Prakenskii… guarda-costas. Tínhamos saído a correr subindo por esse atalho e não sabemos o que está acontecendo. Se pudesse nos informar isso, agradeceríamos — olhou ao seu redor, com olho crítico — Tem muitos paparazzi aqui, Detetive. Talvez deveríamos levar a Srta. Drake ao seu ônibus para afastá-la dos fotógrafos — o tom de sua voz fez que a sugestão soasse como uma ordem.

O detetive entrecerrou os olhos, mas assentiu.

—Então falaremos dentro do ônibus.

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Ilya rodeou a cintura de Joley com o braço, mantendo-a sob o amparo de seu ombro, seu corpo cobrindo o dela, resguardando seu rosto de lentes de longa distância, enquanto a fazia atravessar a faixa amarela.

—Quero saber de quem se trata — insistiu Joley.

—Um homem chamado Dean Walters — disse o detetive observando-a com olhos perspicazes.

Joley não pôde levar ar a seus pulmões.

—Dean? Acabo de vê-lo. Antes de sair para correr. Estava zangado comigo.

—Falou com ele?

Ilya manteve Joley em movimento. Parecia aturdida. Queria ter a oportunidade de observar o policial enquanto interrogava Joley, para sentir suas emoções, mas até que a tivesse em um lugar seguro, não podia fazê-lo. Não queria correr o risco de que olhos curiosos, ou pior ainda, um fotógrafo registrasse as emoções de Joley para logo fazer dinheiro com sua angústia. E não confiava que o policial, nem ninguém, chegado ao caso, não quisesse tirar vantagem do fato de que Joley fosse uma celebridade. Abriu a porta do ônibus de um puxão e virtualmente empurrou Joley dentro antes que pudesse responder. Em todo momento manteve o corpo entre ela e o detetive.

Joley se deixou cair sobre uma cadeira e se cobriu o rosto por um momento. Quando levantouo o olhar, viu que o detetive se sentou frente a ela e que Ilya estava tirando garrafas de água do refrigerador. Deu-lhe uma, ofereceu outra ao detetive, que recusou, e ficou com outra.

—Sinto muito, o que me perguntou? — disse Joley — Não pareço capaz de assumir isto.

Alguém identificou o corpo? Quando ocorreu? Acabo de vê-lo, antes de sair para correr. Estava no estacionamento, dirigindo-se para seu ônibus. Está absolutamente seguro que era Dean?

—Sim. Sinto muito — disse Branscomb — Vários integrantes de sua banda o identificaram.

Disse que estava zangado com você.

Joley assentiu e esfregou suas têmporas que martelavam inexoravelmente.

—Tenho uma regra contra qualquer membro de minha banda ou de minha equipe que se farreie com menores de idade. De fato está no contrato que assinam conosco quando saímos de excursão. Depois do espetáculo de Nova Iorque, fui a uma festa para dar uma mensagem a um dos integrantes da banda, e vi um grupo de garotas que pareciam muito jovens para estarem ali.

Dean estava com uma delas. Estava abraçando-a, e quando gritei com ele, saiu correndo.

—Que idade tinha a garota?

Joley suspirou.

—Treze, disso me inteirei depois. Ia falar com ele a respeito, mas para ser honesta, com as viagens e todo o resto, não tive oportunidade e me esqueci do assunto até que chegamos a Chicago. Uma mulher se aproximou depois do concerto e disse que sua filha estava desaparecida após o concerto que dei em Nova Iorque. Deu-me uma fotografia e poderia jurar que é a mesma garota — olhou ao seu redor — Tenho ela por aqui, em algum lugar.

Ilya foi procurar a foto na prateleira que estava perto da cama e a entregou ao detetive. Não queria chamar a atenção, assim fez o que fazia melhor, desapareceu entre as sombras e mascarou sua presença com a influência de um pequeno empurrão para evitar que o detetive o notasse conscientemente.

—Liguei para a polícia de Nova Iorque, e continua desaparecida, assim que pedi a meu representante Jerry St. Ives, e a um dos integrantes da banda, Brian Rigger, que esta manhã quando chegássemos a Rede Rocks e antes que a equipe comçasse a trabalhar, encontrassem Dean e perguntassem pela garota. Disse ao Jerry que se Dean tinha violado nosso acordo convidando essa garota à festa, deveria despedi-lo.

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—Assim esta manhã ambos falaram com ele.

Joley assentiu.

—Preparei-me para sair para correr e saí do ônibus. Tish, a esposa de meu saxofonista, acabava de chegar e como não tinha visto ela durante bastante tempo, fui saudá-la. Vi que Brian, Jerry e Dean estavam falando. Estavam de pé perto do palco. Não pude ouvir o que diziam, mas Dean estava zangado e me olhava com freqüência. Ao final me fez um gesto com o dedo do meio da mão levantado e foi para o estacionamento. Então fui correr, e a última vez que vi Dean, estava sozinho, perto do ônibus do pessoal.

Ilya saiu das sombras.

—Eu também estava observando. Estava zangado e foi caminhando a pernadas para seu ônibus. Não ouvi o que disse, mas evidentemente estava irado com a Srta. Drake.

—Seu representante o despediu?

Joley apoiou a cabeça contra o respaldo. A dor de cabeça estava piorando.

—Não sei. Não tive oportunidade de falar com o Jerry a respeito disso. Queria sair para correr antes da prova de som, e pela manhã era a única oportunidade que teria.

—Viu se a discussão se voltava acalorada?

Joley respirou fundo e logo deixou sair o ar lentamente.

—Sim subiu um pouco de tom. Mas se pensar que Jerry ou Brian poderiam fazer mal a Dean, equivoca-se. Simplesmente não são assim — franziu o cenho, inclinando-se para frente para poder olhá-lo diretamente nos olhos — Conheço Brian há muito tempo e não há nele nem um pouco de maldade. E Jerry tem muita autoridade sobre todo mundo para ter que recorrer ao assassinato. Não nos disse que foi o que ocorreu. Poderia ter sido um acidente?

—Atiraram entre seus olhos. Não, senhora, não acredito que isso possa ser chamado de acidente. Sabe se Rigger ou St. Ives possuem uma arma?

—Não, Deus, não. Acabo de dizer-lhe nunca fariam algo assim… matar Dean quer dizer.

Brian é incrivelmente gentil e Jerry diretamente não se preocuparia com isso.

—E você alguma vez falou com Walters?

Joley sacudiu a cabeça.

—Não. E quando vi que estava tão zangado, tampouco quis — voltou a pressionar as têmporas com os dedos — Tenho uma verdadeira enxaqueca. Nunca tive uma tão forte.

Ilya estudou seu pálido rosto. A enxaqueca estava piorando. Era vital manter um sob perfil, mas não podia permanecer ali olhando como Joley sofria a toa, não quando podia ajudá-la. Com um pequeno suspiro, saiu das sombras, sentou-se junto a ela e virou seu rosto para ele. Apoiou as ponta dos dedos em cada lado de sua cabeça.

—Está pálida Joley. Sofre de enxaquecas?

—Não sempre — admitiu — Mas ocasionalmente. Esta é forte. E está piorando a passos largos — a fazia sentir-se vulnerável frente ao detetive. Já tinha o estômago revolto e via pontinhos brancos cintilando em frente a seus olhos.

—Feche os olhos. Isto não levará mais de um minuto.

Ilya suspirou para si mesmo. Ainda com a capacidade para turvar as lembranças do detetive, Branscomb recordaria isto. Joley era muito famosa, muito formosa e sensual para não causar impressão. Um guarda-costas que a liberasse de sua enxaqueca era algo muito íntimo para não ser notado. E Ilya não podia tocá-la sem que fosse algo íntimo. Suas mãos teriam esse toque muito suave. Quando a tocasse seria mais uma carícia que outra coisa. Esse era o motivo pelo qual um homem como Ilya Prakenskii não podia envolver-se emocionalmente, porque no final, era perigoso para ambos.

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Internamente amaldiçoou, mas manteve sua máscara de inexpresividade. Não podia ocultar a linguagem corporal que alertaria ao outro homem, nem a gentileza de seu toque, mas seu rosto não denotou nada quando pôs os dedos sobre suas têmporas e fez fluir energia curadora desde sua alma para a dela. Curar era algo íntimo… Dar a Joley uma parte de si mesmo, tomando uma parte dela.

Está melhor, laskovaya moya4?

Joley assentiu.

—Obrigado, estou muito melhor.

Ilya jogou uma olhada no detetive. Tinha olhos perspicazes. Olhos de polícia. Ilya reconhecia a expressão.

—Vocês dois foram correr — disse Branscomb, com um tom de voz casual.

—Correr me mantém em forma — respondeu Ilya — E nos permite ter um pouco de tempo para estarmos juntos a sós — levantou a mão de Joley, e acariciou o dorso com o polegar.

—Você tem acento. É russo?

—Sim. Junto a ele, Joley se removeu inquieta.

—Devo falar com Brian e com Jerry. Onde estão?

O detetive fechou a caderneta de anotações.

—Tanto o Sr. Rigger como o Sr. St. Ives aceitaram a ir à delegacia de polícia para prestarem depoimento. O Sr. St. Ives insistiu em levar um advogado, mas afirmou que ambos cooperariam em tudo o que estivesse ao seu alcance.

—Isto vai soar horrível, mas esta noite daremos o concerto ou o cancelaremos e defraudaremos todas essas pessoas, mas devemos partir esta mesma noite para Dallas se quisermos chegar a tempo para o concerto que daremos ali.

—Nossos legistas trabalharão o mais rápido que puderem. Existem oficiais tomando declaração de todo mundo. É óbvio que o melhor para todos seria que pudéssemos lhe permitir dar o concerto, assim faremos o possível.

—Obrigado — disse Joley — embora para ser honesta, parece espantoso dar um concerto depois que um assassinato foi cometido.

O detetive ficou de pé, levando a fotografia da garota desaparecida.

—Sabe se o Sr. Walters estava envolvido de alguma forma com a máfia… especificamente com a máfia russa? — dirigiu a pergunta a Joley, mas fixou um olhar escrutinador em Ilya.

—Não, mas não o conhecia muito bem. Faz dois anos que trabalha conosco intermitentemente, mas nunca tivemos muito contato. Tinha alguns amigos próximos na equipe.

Não posso lhe dizer os quais são, porém se os visse poderia chegar a reconhecê-los. — e iria buscálos, porque naquela noite em Nova Iorque, com Dean havia outro integrante da equipe. Não tinha visto seu rosto, mas tinha visto sua aura… e fragmentos de sua melodia — por que pergunta pela máfia russa?

—Fizeram certas coisas nele que são como a assinatura da máfia, coisas que advertem os outros para que se mantenham afastados.

Joley olhou para Ilya, respirou fundo e exalou.

—Em Nova Iorque, a festa foi dada por um homem chamado Sergei Nikitin. Sempre está rodeado de guardas armados, e acredito que a maioria são russos.

—Conhece sr. Nikitin? — perguntou Branscomb a Ilya.

4

Laskovaya moya – Original em Russo que significa “Carinho meu”.

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—É obvio. Freqüentemente trabalho para ele como guarda-costas. É um homem de negócios com inimigos poderosos.

—Seus inimigos incluem a máfia russa?

—Isso terá que perguntar a ele — respondeu Ilya.

Branscomb deu alguns passos para a porta.

—Obrigado por seu tempo, Srta. Drake. Quanto ao concerto desta noite, espero que possamos lhe dar uma resposta na próxima hora.

—Precisaríamos fazer uma prova de som — afirmou Joley.

—Não há razão para que não a façam. Não estarão perto da área da cena do crime. Foi morto no mesmo lugar onde a encontramos. Mas quero falar com todos os integrantes da equipe.

—Direi a eles para cooperarem com você.

—Eu agradeceria — Branscomb se virou, e pôs a mão na porta — Srta. Drake existe algum motivo pelo qual Dean Walters pudesse querer feri-la?

O coração de Joley deu um salto. Recordava o maligno olhar que lhe dirigiu quando se encaminhou para o ônibus do pessoal. Seu rosto evidenciava uma expressão de genuíno e cru ódio.

—Me ferir? — repetiu, atemorizada.

—Pareceria que se dirigia para o atalho atrás de você. Várias pessoas mencionaram que a observaram partir correndo e que estava sozinha. Estavam preocupados com sua falta de segurança — desviou o olhar em direção a Ilya — E tinha uma faca.

Branscomb soube todo o tempo que não tinham ido juntos. Ilya devia lhe dar pontos por isso. É obvio que as suspeitas recairiam sobre ele. Era russo. Era guarda-costas e muito forte. Sabia que a morte de Dean tinha sido um golpe, e que provavelmente tivesse sido ordenado por Nikitin; o que não sabia era o motivo. Sabia que o corpo estava ali. Tinha percebido a escura e violenta energia e foi investigar, preocupado com Joley. Felizmente tinha aproximado da área por cima, e tinha visto o corpo e o embrulho que tinham feito com ele. Walters tinha morrido de um disparo na cabeça, mas antes tinham quebrado cada um dos ossos do corpo.

Ilya permaneceu em silêncio, esperando que Joley o delatasse. Preparou-se para a traição de Joley. Não deveria considerá-lo dessa forma. Ela devia pensar que tinha que dizer toda a verdade, e talvez em seu critério não houvesse outra forma de agir. Mas a idéia de ser algemado e detido, e que seu passado saísse à luz lançando mais suspeita sobre ele, quando estava em meio de sua investigação, era duplamente perigoso.

Joley olhou de Ilya para o detetive. Era bastante óbvio para onde dirigiria seu interrogatório. Pôs uma mão sobre o braço de Ilya e de repente sua boca secou e começou a retumbar seu coração. Sentia um estranho ruido nos ouvidos. Era impossível que Ilya tivesse matado Dean Walters. Não podia ter feito isso. Saberia no mesmo momento em que o tocou. Sim, certamente era violento e certamente tinha matado, mas não sabia sob quais circunstância, e nesse momento tampouco importava porque não tinha matado Walters. Confiava em seus instintos e estes diziam a ela que não tinha feito isso, nem sequer por ela.

—É difícil ter uma relação com alguém quando os paparazzi seguem a todas as partes e fotografam cada um de seus movimentos. O que publicam — todas as mentiras e as insinuações — arruína toda possibilidade de que se estabeleça um verdadeiro vínculo. Tratamos de ser cuidadosos para nos dar a oportunidade de construir uma boa base antes que saia em todos os tablóides e comecem a nos encurralar por todos os lados.

Seu tom de voz era suave, persuasivo, continha uma nota de pura verdade a qual o detetive não podia evitar responder. Ilya não sabia se ela era consciente da compulsão oculta nele.

Deslizou a mão na dela, entrelaçando os dedos e logo lhe cobrindo levou os nós à boca. Obrigado.

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Sabia que estava protegendo-o, implicando, sem dizer abertamente, que tinha se reunido com ela imediatamente. Ninguém nunca tinha feito algo assim por ele, encobrí-lo dessa forma, não a custo de correr um risco… e ela estava arriscando muito. Se Branscomb descobrisse que estava protegendo Ilya e desviando deliberadamente o detetive, não cabia dúvida que a arrastaria até seu escritório e complicaria bastante sua vida.

Ilya estava bastante seguro que essa estranha sensação que tinha no peito era seu coração derretendo-se. Arrancava-lhe emoções quando todo sentimento tinha sido enterrado tão profundamente em seu interior que pensou - teve esperanças - ter perdido eles para sempre.

Nesse momento a amou, e ao mesmo tempo, uma parte de o aterrava que ela pudesse fazer isso, e essa parte era perigosa, matreira e a odiava, porque qualquer coisa que pudesse torná-lo tão vulnerável tinha poder sobre ele - um poder infinito - e tinha jurado que isso nunca voltaria a ocorrer em sua vida.

Ela voltou a cabeça e o olhou, seus olhos cheios de ternura e amor, espremeram seu coração porque ela nem sequer se deu conta ainda. Podia dominá-la sexualmente, sabia, e sabia que podia vinculá-la a ele, e que sempre estaria vinculado a ela, mas isto era mais… muito, muito mais do que tinha negociado. Joley era mais que seu chão… estava tão profundamente metida em seu interior que era parte dele… e igualmente o protegeu, ele a protegeria até com seu último fôlego.

Ilya percebeu que o policial era inteligente, e já estava livrando-se de Joley.

—Nikitin enviou vários de seus guardas de segurança para varrer a área em busca de bombas. Tem muitas ameaças de morte, igual à Srta. Drake. E eu vi ao menos quatro fotógrafos filmando a discussão e os integrantes da banda das rochas. Se pode encontrá-los, possivelmente tenham capturado algo com suas câmeras que possa servir de ajuda.

Era um risco… embora um pequeno. Ilya tinha a habilidade de mesclar-se ao redor, dificultando que as pessoas e as lentes o vissem. Como quase sempre estava atento aos fotógrafos, era bastante fácil esconder sua presença deles. Branscomb merecia um pouco de ajuda, e de qualquer modo, era provável que já tivesse pensado nisso.

Branscomb assentiu.

—Estarei em contato. Se lhe ocorrer algo mais, me chame. Deixei meu cartão sobre a mesa.

Capítulo 8

A porta se fechou atrás do detetive. Joley ficou petrificada no meio do silêncio resultante, com o olhar centrado no rosto de Ilya, tremia todo o corpo. Ele cruzou a distância que os separava, rodeou-a com os braços, e a atraiu para si. Explodiu em lágrimas.

Ilya apertou o rosto contra seu peito, e deslizando os dedos em seus cabelos começou a massagear o couro cabeludo, murmurando palavras doces. Não sabia de onde saíam essas palavras, a maioria delas não tinha nenhum sentido, só eram sons reconfortantes, mas seu sofrimento era verdadeiro. Não sabia que podia chegar a ser delicado, ou tenro; pensava que fazia tempo que esses sentimentos se esgotaram nele, mas ela provocava essa reação mais suave e estava agradecido.

—Outros a afetam muito, Joley — disse, pressionando os lábios sobre seus cabelos levemente desarrumado — Não era um bom homem.

—Tinha família. E não estamos seguros de que não fosse um bom homem.

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—Se tinha algum tipo de relação com a máfia russa, me acredite, laskovaya moya, que não era bom. E contrariamente à crença popular, os membros da máfia não matam indiscriminadamente.

Se chamou a atenção deles, é porque trabalhava com eles —esfregou o topo de sua cabeça, deslizando o queixo sobre as suaves mechas. Adorava abraçá-la, e isso era aterrador. Abrandavao, mudava-o. Esta mulher podia revirá-lo com somente um olhar. E seus olhos escuros, alagados em lágrimas eram suficientes, para transformar a pedra em ouro fundido.

Ela suspirou e virou a cabeça para poder apoiar a bochecha contra ele.

—Acha que estava usando a nossa banda, para viajar de uma cidade a outra para traficar drogas ou algo assim?

Limpou as lágrimas de suas bochechas com a ponta dos dedos.

—Ou algo assim.

Afastou-se, o suficiente para olhá-lo.

—Sabia que estava morto, não é? Quando subiu à montanha? Viu quem fez? Sabe por quê?

—Se tivesse visto quem fez, teria informado ao detetive e imediatamente teria pedido ajuda.

Acredita que tive algo que ver com a morte desse homem?

—Não. Não, claro que não — cobriu sua nuca com a mão e se apoiou contra sua sólida força — Mas me dava conta que o detetive tinha suas suspeitas.

—Foi perigoso lançar suspeitas sobre Nikitin — asseverou Ilya — Nikitin não é benévolo com seus inimigos, e já faz algum tempo que está patinando a beira do desprezo, ao rechaçar os convites de suas festas.

—De todos os modos Branscomb ia estabelecer essa conexão — disse Joley e a contra gosto se afastou — Na festa havia alguém mais com Dean. Vi ele com outros três homens e com o grupo de garotas. Um desses três era outro de meus contra-regras. Pude me dar conta que o vi trabalhando com a equipe, mas nunca vi seu rosto. Quanto aos outros, nunca tinha visto antes, e pensei que eram outros convidados. Esperava que Dean soubesse os nomes das demais garotas, para que a polícia pudesse interrogá-las.

—Não está pensando em encontrar o outro homem que estava com o Dean — Ilya afirmou — Joley, sempre se precipita a fazer as coisas sem pensar. Não é um policial, é uma super estrela, com câmeras lhe filmando a cada segundo. Não pode dirigir uma investigação secreta sobre um assassinato ou sobre o desaparecimento de uma menina.

—Bom, não posso ficar sem fazer nada! Dean era parte de minha equipe. Trabalhava para mim. E a garota foi à uma festa pensando que estava assistindo uma festa com a banda. Minha banda. Sarah e Elle investigariam. Nunca o abandonariam, até descobrir a verdade.

—Pois não é uma de suas irmãs. Fique fora disto e deixe que os profissionais se encarreguem de tudo — inclusive antes que terminasse de dizer, os olhos dela jogaram fogo e sua boca formou uma dura linha. Levantou um pouco o queixo e ele amaldiçoou entre dentes. Joley era um barril de pólvora, e lhe dizer o que devia fazer, era o mesmo que acender um fósforo.

—Como você? Disse que iria falar com Dean, que iria investigar o desaparecimento dessa garota.

Teve o impulso de sacudi-la.

—Não é uma menina desafiante, se rebelando contra seu pai. Estou lhe dizendo que este assunto é perigoso e que fique fora. O que conseguirá se a matarem… ou matarem Brian ou Jerry?

Joley empalideceu visivelmente.

—Por que alguém iria querer matar Jerry ou Brian?

—Foram os que interrogaram Walters, não é assim? Não lhe ocorreu pensar, que quem quer que tenha matado ele, pode não querer responder perguntas? Sabia algo que eles não queriam que soubesse, por isso está morto. Esse amigo dele, que ainda continua em sua equipe, ou 80

está envolvido tanto quanto estava envolvido Dean ou é completamente inocente. Se o interrogar, vai chamar a atenção para ele e o assassino poderia pensar que sabe algo, ou o que é pior para você, se está envolvido, poderiam marcar a ambos para executá-los — aproximou-se novamente, agarrando-a pelo braço e puxando ela para aproximá-la de seu corpo — Permaneça separada de todos eles. Não faça perguntas e deixe que os policiais se ocupem de tudo.

Seus grandes olhos se obscureceram, brilhando com raiva, e pôde sentir como o golpeava a luxúria com um forte murro nas vísceras. Seu ventre ardeu e o sangue, quente e exigente, amontoou-se em sua virilha. Inclinou a cabeça e sujeitando o cabelo dela em uma mão, tomou sua boca detendo eficazmente o protesto que sabia estava a ponto de sair. O calor se estendeu através de seu corpo, explodiram foguetes em sua cabeça, e estalaram cores atrás de seus olhos. Atraiu-a mais perto, apertando-a firmemente contra ele, para poder sentir cada curva luxuriosa de seu corpo suave e feminino.

Ela era como o mel que recordava tão vividamente, das colméias que estavam fora da escola onde tinha passado tantos anos sendo treinado. Isso também tinha roubado, tal como estava roubando o beijo de Joley. E assim como tinha aceitado as picadas que tinha recebido quando menino, aceitaria qualquer castigo que Joley lhe infringisse, porque ao final, o prazer que se estendia através dele ao saboreá-la, a sensação de sua pele suave e seus sedosos cabelos, a paixão elevando-se nela para encontrar-se com sua paixão, faziam com que qualquer e todos os castigos valessem a pena.

Ela não só desprendia faíscas, era uma conflagração, e a afluência foi instantânea e o consumiu. As chamas o devoraram tão rapidamente que não teve oportunidade de manter o controle nem a disciplina, as duas coisas o perfuraram, - tinham encaixado a golpes - sobre as quais tinham esmagado até gravá-las. Nenhuma mulher deveria ser capaz de fazer cambalear seu controle nem de apoderar-se de seu corpo, mas no momento em que tocou a suave pele de Joley, em que sentiu o sussurro de seu quente fôlego, o toque de seus lábios, assim que provou seu sabor selvagem e viciante se perdeu.

Estendeu as mãos sobre sua garganta, inclinando sua cabeça para trás para poder beijá-la, para devorá-la da forma que necessitava. A música explodiu através de seu corpo, em perfeitas notas que raramente escutava. Fogo e gelo, vento e calma, céu e terra, água e pedra, todas fundidas entre si. Joley parecia tão selvagem e turbulenta como o mar, mas sob sua ardente paixão, em seu mesmo centro, era tão poderosa, firme e constante como as correntes mais profundas do oceano. Ilya parecia tão sereno como um mar sem vento, entretanto abaixo dessa superfície, ardia um vulcão de tal explosiva magnitude, que seu poder poderia facilmente, varrer tudo o que estivesse em seu caminho. Juntos completavam um ao outro, sua melodia e a dela, uniam-se em uma singular e perfeita harmonia.

Tomou um momento para dar-se conta, que a estranha e rítmica nota, estava soando na porta, e não era seu coração nem o dela que estavam fora de sintonia. O problema com eles, era que tudo estava perfeitamente sintonizado. Obrigou-se a afastar-se, para dar uma pausa das urgentes demandas de seu corpo. Teve que fechar os olhos para não sucumbir ante o evidente desejo que viu em seus olhos.

—Me ajude com isto.

—Você começou.

—Há alguém na porta — a afastou, e se deu conta que tremiam suas mãos. Quando estava perto dela, seu famoso controle se escorria perigosamente. Se não tomasse cuidado, poderia afogar-se em seus olhos, definitivamente já se perdeu em seu sabor e sua textura.

Joley assentiu, enquanto tocava seus lábios com os dedos.

—Ainda posso sentí-lo… em minha boca… dentro de mim. Como consegue?

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—Desejo poder estar dentro de você. Estou dolorido como um filho da puta. Isto tem que acabar.

Irradiou um sorriso, da maneira que ele sabia que o faria. Joley podia iluminar o mundo.

Com certeza poderia afugentar as sombras do dele.

—Se continuar me afastando, Ilya, nunca conseguiremos acabar com isso.

—Joley! — insistiu a voz de Brian — Abra a porta.

A expressão de seu rosto mudou instantaneamente.

—É Brian. Retornaram da delegacia de polícia.

A ansiedade em sua voz, era o suficientemente sincera para cortar Ilya, como se fosse a lâmina afiada de uma faca. Queria essa ansiedade para ele, não para outro homem, nem sequer para seu violonista principal.

Joley abriu a porta de um puxão e literalmente arrastou Brian para o interior da sala e ignorando a regra que tinha estabelecido fazia longo tempo, abraçou-o com força.

—Estava preocupada com você. Está bem? Não lhe fizeram mal, não é?

Ilya se apoiou contra a parede e observou as expressões que passavam através de seu rosto.

Parecia um anjo vingador. O que pensava? Que os policiais tinham pego Brian com uma mangueira? A idéia de que pudessem tocá-lo era absurda, famoso que era não o fariam. Teria esquecido que estava junto de seu advogado?

Maldição. Não podia ficar ali ardendo de desejo e atraindo inclusive mais atenção sobre si.

Esforçando-se um pouco engenhou para luzir e caminhar normalmente enquanto passava sigilosamente junto a eles. Para seu desgosto, a única coisa que fez Joley foi saudá-lo com a mão quando estava fechando a porta.

Brian observou a partida de Ilya e se voltou para Joley com um ligeiro cenho no rosto.

—Estou bem. Foi aborrecido, mas superaremos.

—Sinto muito lhe pedir para falar com Dean em primeiro lugar. Eu deveria ter feito isso.

—Na verdade, não ajudou muito que tivéssemos tido uma discussão justo antes de alguém assassiná-lo, mas nunca possuí uma arma em minha vida e nem sequer sei como disparar uma. — Brian deu de ombros—. Só disse a verdade. Disse a eles que me pediu para falar com ele sobre a garota desaparecida e sobre convidar adolescentes às festas, e espero que tenham acreditado. Os policiais disseram a Jerry que podemos levar a cabo o espetáculo desta noite — adicionou Brian com um pouco de alívio — Nos deixaram ir. Vim para cá tão rápido quanto pude, para fazer a prova de som e Jerry ordenou aos contra-regras que depois da função, desmontem tudo rapidamente, para estarmos na estrada o mais breve possível — Brian passou as duas mãos pelos cabelos — Deus, realmente me assustei quando o agente do FBI se apresentou.

—FBI? — repetiu Joley — E por que isso?

—Branscomb nos comentou que como este era uma cidade pequena, o escritório local do FBI, estava lhes dando uma mão — Brian suspirou — Nunca vou querer voltar a fazer isso.

Faziam as mesmas perguntas, uma e outra vez, até que comecei a pensar que estava dizendo algo equivocado.

—O que passou exatamente entre você e Dean? — perguntou Joley — Tish não quis que eu fosse pois alguém poderia estar gravando um vídeo. Mas, entretanto, deveria ter ido.

—Se houvesse se aproximado teria sido pior. Estava furioso e nos disse que não tínhamos direito de lhe dizer a quem podia ou não podia ver. Não recordava o nome da garota, mas nos disse, e o vou citar textualmente: «Ela o desejava».

Joley gemeu.

—Maldito homem. Tinha que saber que ela era uma menina. Com um pouco de álcool, diria tudo que ele queria ouvir.

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—Bem, se esperava algum tipo de remorso, ele não tinha, e lhe importava muito pouco que a garota estivesse desaparecida. Jerry é bastante duro, mas a atitude arrogante de Dean em relação ao desaparecimento da garota o tirou do sério. Jerry o despediu e Dean disse todo tipo de coisas a respeito de você, que me fizeram enfurecer — Brian lhe mostrou as articulações, parecendo um pouco envergonhado — Não tinha batido em ninguém desde oitavo grau. Tive que dizer à polícia que bati nele e acredite, isso não soa nada bem, quando o tipo em questão termina morto.

—Fizeram-lhe alguma pergunta sobre a máfia russa?

Ele assentiu.

—Depois de nossa conversa sobre Nikitin fiquei preocupado. Alguns de seus homens estiveram dando voltas por aqui, comprovando a segurança.

—Eu estava correndo com Ilya Prakenskii — disse Joley — Ele se aborrece quando não levo nenhum guarda-costas comigo — tomou cuidado de observá-lo cuidadosamente, se por acaso tivesse visto Ilya, saindo detrás dela.

—Isso é algo bom, pelo menos, assim sabemos que ele não o fez — Brian franziu o cenho — A expressão de seu rosto muda quando fala dele. Há algo entre vocês?

—Não quero falar dele.

Brian franziu o cenho.

—Ah, definitivamente tem algo com o guarda-costas. Acaso, isso não vai contra o código do protetor pessoal ou algo assim?

Joley sabia que tinha aspecto de culpada.

—Não é meu guarda-costas, e tampouco temos uma relação. Só estamos dando voltas à idéia.

—Olhe Joley — respondeu esfregando a ponta do nariz e olhando-a fixamente — Admito que ele tem uma aparência hipnotizante do tipo cobra-antes-de-atacar, mas não pode estar falando sério. E antes que me repreenda, recorde que me pediu que a avisasse a próxima vez que a visse subindo pelas paredes por um perdedor — sustentou a mão no alto — E não me diga que não é um perdedor. Possivelmente não é um maniaco consumidor de pastilhas, ou um imbecil que bate em mulheres, mas é o tipo de homem que poderia estrangulá-la com suas próprias mãos se não fosse fiel.

Sentiu-se ultrajada.

—Eu nunca enganei ninguém. Nunca.

—Aí é que está, já está perdendo o controle. Sabia que o faria. A única coisa que queria era apontar o tipo de homem que é não para o tipo de mulher que é você.

Joley elevou ambos os braços no ar, em sinal de que já tinha tido suficiente dessa conversa.

—Vamos — disse — Temos que falar com todos e nos organizar para o espetáculo. Todo mundo deve estar absolutamente espantado.

—Logan tinha medo de que Tish partisse, mas ela não é assim. É firme como uma pedra — respondeu Brian, indo para o lado para que Joley pudesse sair primeiro do ônibus.

Imediatamente ficou cegada pelas luzes quando todas as câmeras dispararam ao seu redor.

Várias mãos a agarraram, rasgando sua roupa. Foi tirada aos puxões da escada e estava a ponto de cair, mas no último momento conseguiu equilibrar-se. Uma mão forte a empurrou pelas costas, impulsionando-a para adiante e para baixo. Caiu com força, o grito de Brian se mesclou com as perguntas que vinham de todas as partes. Pôde ver o guarda-costas do Reverendo desaparecendo detrás da multidão, com uma expressão de malévola satisfação no rosto.

Os flashs dispararam enquanto se levantava do chão. Um fotógrafo se agachou ao seu lado como se fosse a ajudá-la.

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—Você e Brian formam um casal? Estão saindo juntos? — empurrou uma gravadora mais perto dela.

—Joley! — gritou Brian, evidentemente tentando atravessar a multidão que a rodeava.

Mais flashs foram disparados.

—Não cabe dúvida de que são uns perfeitos cavalheiros — murmurou entre dentes, desejando ter os poderes de Hannah. Converteria todos em sapos… bom, possivelmente Hannah não podia convertê-los exatamente em grandes e feios sapos cheios de verrugas, mas era capaz de pôr verrugas neles. Raramente ia a qualquer lado, nem sequer com suas irmãs, a menos que estivesse em sua cidade natal onde as pessoas a protegiam. Esta era sua vida, cada segundo era gravado e fotografado até que parecesse não ficar nada para ela.

Duas grandes mãos a agarraram e a levantaram de um puxão, colocando-a contra um corpo duro. Ilya a colocou debaixo de seu ombro, cobrindo sua cabeça com seu longo braço, e agarrou Brian com o outro braço, puxando ele em seu rastro enquanto começava a guiá-los através dos apertões e empurrões dos fotógrafos. Seus olhos eram como duas brilhantes pedras de diamante, duros e ardentes. Seguiu avançando, quando os fotógrafos atravessavam em seu caminho se deslocava entre eles como se não estivessem ali. Sem responder em nenhum momento às suas perguntas, nem aos seus insultos, simplesmente atravessava a multidão conduzindo Joley e Brian para o palco.

A segurança pululou ao redor deles na forma de oficiais de polícia, homens que trabalhavam como guardas de segurança quando estavam fora de serviço. Começaram a guiar os reticentes paparazzi, tirando-os da área enquanto a equipe de Joley formava uma fila em frente à entrada do palco, bloqueando a entrada dos fotógrafos para que Ilya pudesse deixar ambos a salvo.

—Está ferida? — perguntou Ilya, movendo-se mais rapidamente quando os policiais tomaram o controle. Manteve a voz baixa — Diga-me se estiver ferida.

Joley se deu conta que estava tremendo.

—Só estou zangada. Meu jeans se rasgou e me esfolei os joelhos e as mãos. O guarda-costas de RJ me empurrou me fazendo cair. Certamente ele os deixou entrar.

—E você, Brian? — perguntou Ilya — Está ferido?

—Só no orgulho. Vi Joley cair e não pude alcançá-la. É assim em toda parte onde vai. Para o resto de nós é ruim, mas nunca tanto. Ela não pode ir tomar uma xícara de café, nem sair sem que a encurralem. Deveria ter sido capaz de protegê-la.

—Esse sujo covarde preparou uma armadilha — soltou Joley entre dentes — Definitivamente vou desforrar-me — estava esforçando-se para não chorar, não querendo admitir quão espantosos tinham sido esses minutos, estendida ali, sobre o chão vulnerável e exposta, rodeada pela multidão.

Os contra-regras abriram a fila permitindo que eles três entrassem no palco. Quando chegaram a um lugar seguro, Ilya soltou Brian e se voltou para olhar Joley de frente, pondo as mãos sobre seus braços.

—Deixe que eu me ocupe do pessoal de RJ. Isto está escapando das nossas mãos e você deve estar segura, Joley. Se RJ está tentando fazer mal à você e seu pessoal está utilizando os paparazzi para fazê-lo, não deveria lhe dar nenhuma oportunidade.

Seus olhos se deslizaram sobre ela, reparando nos jeans rasgados e as manchas de sujeira que tinha na roupa. Estava tremendo. Pôs as mãos ao redor de sua cintura, e a levantou para a plataforma onde a bateria de Denny estava instalada.

—Ele tem razão, Joley - concordou Brian - Isso foi francamente horripilante. Qualquer um poderia feri-la com uma faca e ninguém teria percebido até que fosse muito tarde. Havia muitos 84

deles. Caiu muito rápido, e seu primeiro impulso não foi ajudar; todos queriam fotos suas atirada no chão. Certamente os jornais vão dizer que estava bêbada ou drogada.

Joley queria quebar algo. Esse era um dos problemas de sua vida, havia aspectos que estavam absolutamente fora de controle e tinha perdido o senso de humor a respeito deles. Tinha dinheiro, muitíssimo, mais do que poderia necessitar em sua vida. Obviamente tinha dado bom uso; tinha Libby por irmã, que se assegurava que todos eles fossem muito conscientes de todos e cada um dos problemas do meio ambiente, assim como dos humanitários. Mas o dinheiro não lhe dava liberdade; de fato, era exatamente o contrário. Quanto mais alto subia na escada da fama, mais estreito se tornava seu mundo, e tinha menos pessoas nas quais poderia confiar.

Adorava cantar e gostava de dar concertos, mas não pôde encontrar equilíbrio suficiente com os paparazzi para que lhe dessem um pouco de espaço, e estava se asfixiando. Pela segunda vez em sua carreira, estava considerando retirar-se… renunciar a tudo. Não tinha idéia do que faria depois, mas a vida que levava estava adoecendo-a fisicamente. Já nem sequer podia dormir e já nem sequer seu intenso exercício a ajudava.

Sentia o calor das mãos de Ilya nos joelhos, e soube que estava curando seus pequenos arranhões. Sua energia era forte. Sentiu seu calor e em um momento uma explosão de luz branca atravessou sua aura obscurecida. Entreviu uma multidão de cores, e logo as sombras se abateram sobre ele como um véu, ocultando seu verdadeiro caráter, embora sentisse que estava começando a ver o verdadeiro Ilya através de todas essas breves espionagens.

—Obrigado — sua voz era muito íntima, e viu que Brian a olhava com dureza. Esclareceu garganta e voltou a tentar — Obrigado por nos tirar dali, Ilya, eu… realmente estamos muito agradecidos. Teríamos que começar com a prova de som. Só temos algumas horas antes da apresentação desta noite. Onde está Jerry?

—Aqui estou — Jerry apareceu atrás dela — Está bem?

Assentiu.

—A segurança tirou todo mundo daqui?

—Por agora — Jerry estendeu a mão a Ilya — Obrigado por nos ajudar. Eu gostaria de falar com você mais tarde, se puder me dar alguns minutos — ondeou a mão para abranger o palco— Neste momento estou ocupado, mas podemos nos reunir depois?

Ilya assentiu.

Joley desceu da plataforma, sacudindo o pó da roupa.

—Jerry chame a todos. Precisamos falar sobre o que aconteceu — de seu lado Ilya se remexeu, fisicamente não moveu nem um músculo, mas sentiu o impacto de sua reprimenda mentalmente. Suspirou — Para tranqüilizar todos antes da apresentação.

Como se tivesse que lhe dar explicações. Não necessito sua aprovação para nada. Mas tinha se explicado, e isso a fez sentir-se furiosa consigo mesma. Estava acostumando-se com suas maneiras dominantes, o que significava que estava menosprezando suas defesas.

Deu a Ilya um olhar cortante e se virou para ocupar-se do que tinha entre as mãos.

—Estas pessoas pagaram dinheiro para nos ver, e se formos sair esta noite, devemos ser capazes de dar um bom espetáculo.

Pequena canalha ingrata.

Ele simplesmente se esticou para tomar sua mão e deslizar o polegar sobre a palma. Seu corpo ficou a ponto de convulsionar pelo prazer. Sua espinha dorsal se viu percorrida por calafrios; contraiu o útero e esticaram os mamilos. E embora sua expressão permanecesse absolutamente impassível, enviou-lhe a impressão de um travesso sorriso. Logo se afastou.

Joley perdeu o fio do que estava pensando. Simplesmente ficou ali com a boca aberta, o coração pulsando com força e o corpo palpitante, com urgentes necessidades. Maldito. Sempre 85

parecia ter a última palavra. Esfregou sua palma que ardia, contra a coxa. Talvez não. Levou a mão à boca, formou um círculo com os lábios e os pressionou firmemente contra a palma, deu uma lenta e longa lambida justo no centro da mesma e logo raspou sensualmente com os dentes ao longo da pele.

Ilya cambaleou. Vacilou em seu andar perfeitamente elegante e fluido e quase tropeçou com seus próprios pés. Olhou-a sobre seu ombro, e lhe ofereceu seu sorriso mais doce. Sentindo-se repentinamente muito bem, voltou sua atenção à equipe e aos integrantes da banda que se reuniram, deixando que Ilya pensasse na maneira que ela podia igualar as coisas.

A pequena descarada. Ilya caminhou uma curta distância e adotando uma pose despreocupada apoiou seu grande corpo contra a parede, cruzando os braços, tentou aliviar o doloroso desconforto que sentia na frente de seu jeans. Tinha entregado uma arma infernal para usar contra ele. Estava tendo a maior ereção que jamais tivera, e tivera umas quantas. Quando estava treinando, tinham usado mulheres muito talentosas para educá-lo. A idéia era permanecer controlado, e quando não conseguia, as conseqüências foram imediatas, dolorosas e extremas.

Com um golpe de sua língua, Joley tinha apagado anos de brutal treinamento. Havia sentido que seus lábios se fechando súbitamente sobre ele, a língua acariciando toda sua dura longitude, os dentes logo que raspando, e tinha estado a ponto de explodir e sair de seu jeans. A mulher aprendia rápido, e era uficientemente esperta para usar seu conhecimento. Manter a vantagem, não seria tão fácil como tinha pensado. Ordenou ao sangue em suas veias que se acalmasse e fervesse a fogo lento, enquanto permanecia ali observando com olhos de falcão o grupo que a rodeava.

Podia dirigir o sexo. Podia praticar qualquer tipo de sexo com qualquer mulher, e permanecer absolutamente controlado; seus anos de treinamento o ensinaram isso. Mas estava averiguando - para seu completo horror - que a emoção… a verdadeira emoção… mudava tudo, e fazia com que o sexo fosse algo muito mais elevado do que lhe mostraram ou ensinaram alguma vez. Não havia forma de controlar seu desejo ou seu corpo quando seu coração estava comprometido. Maldita! Ela tinha posto sua vida de cabeça para baixo, tinha transformado os muitos alicerces de sua vida de dura rocha a areia. Sua necessidade de Joley tinha convertido o agradável ato sexual em algo totalmente diferente. Agora sabia por que as pessoas estavam acostumadas a utilizar a frase «cair nas redes do amor». A queda era longa e aterrorizante.

Joley estava muito consciente de Ilya. Fazia com que cada terminação nervosa de seu corpo voltasse para a vida. Sua alma cantava para a sua. Era brega, mas real. E a dela lhe respondia. Não sabia o que significava isso exatamente, só que era hiper-consciente dele e do fato de que sua aura estava afogando-se na luxúria, e que ela tinha provocado isso dando um golpe com sua língua no centro de sua palma. Essa palma que a incomodou durante meses. Ele pareceu aturdido por seu toque, mesmo que fosse através de sua estranha conexão. Inclusive enquanto se dirigia à equipe, aquela informação dava voltas em sua mente. Não estava exatamente tão indefesa como tinha acreditado em sua estranha relação com Ilya.

Todos estavam desanimados, alguns abertamente aturdidos e temerosos. Todos tinham sido interrogados pela polícia, e alguns tinham sentimentos opostos a respeito de seguir adiante com o espetáculo. Ninguém parecia estar terrivelmente aborrecido pela morte de Dean. Ele se afastou a maior parte do tempo, e o grupo também parecia querer manter distância.

Possivelmente era pela natureza do assassinato… como se suspeitava que tivesse sido um golpe da máfia, ninguém queria tomar parte disso.

Olhou-os cuidadosamente, notando suas auras e melodias, procurando inconscientemente aquele que tinha visto em Nova Iorque com Dean. Encontrou-o na parte de trás do grupo de pessoas, era um redemoinho turvo cor marrom esverdeada, salpicado de manchas cinza escuro e 86

raias de lugrube rosa. A aura a deixou perplexa, porque todas as cores se viam turvas e manchadas. Deixou vagar seu olhar para Ilya, fazendo o possível para ocultar seu desconforto.

—Vamos dar um concerto para estas pessoas. A polícia se encarregará do que aconteceu com Dean. Agradeço a cooperação de vocês. O detetive conseguiu dispor de tudo para que possamos fazer a apresentação, assim vamos fazê-la. Acredito que temos uma prova de som para fazer.

A equipe expressou seu assentimento, acenando com as cabeças e falando todos de uma vez. Puxou Brian para aproximá-lo, e apontou com a cabeça ao homem que se apressava para mergulhar-se atrás do equipamento mais pesado, querendo claramente permanecer fora de sua vista.

—Quem é esse?

Brian deu de ombros.

—É John ou Jake ou Joe, é algo com «J». Não sei, por quê?

Ela jogou uma olhada ao seu redor. Muitos contra-regras, alguns guardas de segurança, assim como os guardas de Nikitin continuavam observando-a. Por isso sabia que as lentes de longo alcance dos fotógrafos estavam olhando e, além disso, podia sentir o olhar de Ilya lhe perfurando as costas.

—Por nada. Só pensei que possivelmente deveria conhecer um pouco as pessoas que viajam conosco. Antes estávamos acostumados a nos conhecer, e penso que algumas pessoas da equipe têm uma idéia equivocada a respeito de mim — passou uma mão pelos cabelos, deu-se conta que estava tremendo, e formando um punho, escondeu-o detrás das costas. A advertência de Ilya a afetou mais do que gostaria. Não queria que ninguém pensasse que Brian sabia algo que não devia — Esqueça. É só que eu não gosto que as pessoas pensem que sou uma diva.

Uma vez mais seu olhar se viu atraído para o homem com a aura turva. Tratou de não olhar, mas não pôde evitar. E ele estava olhando para ela com uma mescla de temor e raiva. Sabia que o reconheceu. Endireitou-se lentamente, mantendo o contato visual, obviamente tentando intimidá-la. De repente seu olhar se voltou para os três guardas russos que estavam a sua esquerda, e depois para Ilya, que tinha aparecido atrás dela.

Ilya tomou pelo braço e a afastou ligeiramente de Brian.

—Me explique do que se trata tudo isto. O que está fazendo? Continua me olhando.

Ela não estava feita para a intriga. Seus olhos continuavam desviando-se para o contraregra que sabia, tinha estado com Dean. Outros tinham declarado ante o detetive que Dean era um solitário e que raramente falava com algum deles. Isso tinha adquirido um aspecto sinistro quando compreendeu que todos tinham tido medo de serem associados à ele. Manteve os olhos cravados em Ilya. Ele era muito bom nisso, luzia tão casual como uma víbora enroscada, a qual era a aparência que sempre tinha.

—Bom cada lugar que nos apresentamos tem uma acústica diferente — estava tentando manter a voz calma, mas tremeu.

Esclareceu sua garganta. Brian tinha se afastado e estava conversando com um técnico de som, e o homem com a aura turva se aproximou dele. Tudo nela mudou. De temerosa passou ao modo protetor. Inclusive deu um passo em sua direção, mas Ilya a sujeitou pelo pulso, impedindo que se movesse.

—Continue falando. Eu gostaria de entender.

Mantinha um sorriso relaxado, embora não alcançasse seus olhos. Joley sabia que estava protegendo-a. Tomou um profundo fôlego e tentou seguir seu jogo, inclusive enquanto mantinha um olho sobre Brian.

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—Quando digo diferente, quero dizer que é Muito Diferente. Você é capaz de escutar um perfeito diapasão, assim é saberá o que é a qualidade do som. Em cada lugar devemos compensar as diferenças. O PA9 se afina antes de cada concerto para que o sistema esteja preparado para uma apresentação. Nosso engenheiro de som é muito meticuloso com relação a sua equipe, e se assegura de revisar tudo antes que a banda suba ao palco. Sempre verifica cada instrumento individualmente e logo todos eles combinados. Isso nos dá uma idéia aproximada de como vai soar tudo durante o espetáculo.

Ilya observou pela extremidade do olho, como o homem que tinha sido amigo de Dean se aproximava pouco a pouco, sem deixar de falar animadamente com Brian. Ilya investigou a banda e a toda a equipe durante algum tempo, e sabia que o nome do sujeito era John Dylan.

Dylan estava trabalhando para a banda intermitentemente durante os últimos dois anos. Tinha viajado duas vezes para a Europa com eles e tinha uma boa reputação como integrante da equipe.

Sempre se apresentava para trabalhar, trabalhava duramente e nunca se apresentava com ressaca na manhã seguinte das festas. A maior parte das indagações de Ilya tinham resultado em coisas positivas. Dylan era um pouco solitário, mas era apreciado, andava principalmente com Dean e consumia maconha em vez de drogas mais fortes.

Nenhum aspecto de Dylan o distinguia como alguém que pudesse ter entendimentos com a máfia, mas era evidente que estava tentando escutar o que estava dizendo Joley, e o olhar que lhe dirigiu um momento antes, tinha alarmado Ilya. O medo podia fazer com que as pessoas fizessem coisas que usualmente não considerariam. E a máfia russa governava através do medo.

O engenheiro de som convocou a banda.

—Vamos pegar os instrumentos. Seu turno, Brian. Deixe-me escutar o som.

A banda já estava congregada vagamente. Joley começou a andar para onde estavam. Ilya se manteve a um passo de distância, interpondo o corpo entre o seu e o de Dylan em todo momento. Olhou ao redor por todo o anfiteatro.

—O público mudará tudo — observou — Se não absorvessem algumas freqüências, o som ricochetearia nas paredes e nos tetos da maioria dos edifícios. Neste caso, nas paredes rochosas.

Ela assentiu.

—É por isso que tenho um gênio como engenheiro de som. As primeiras duas canções desta apresentação geralmente lhe dão uma idéia imediata do que vai acontecer, e ele compensará. Vai ficar para a prova? Poderia achá-la interessante. Às vezes deixamos algumas pessoas penetrarem e ficarem para escutar furtivamente, desse modo podem fazer uma idéia do que faremos no espetáculo. Quando quero introduzir novo material no concerto, ou Brian ou Rick têm algo que trabalharam, ensaiamos várias vezes durante a prova de som antes de adicioná-lo.

Tomou o microfone e se voltou para seu engenheiro de som. Ele levantou uma mão e Denny fez uma conta regressiva com um toque do tambor. A banda instantaneamente começou a tocar uma canção familiar, uma que tinha estado várias semanas no primeiro lugar de sucessos e sempre a pediam. Ilya escutava, mas seu olhar se deslizava incessantemente sobre os contraregras, embora também mantivesse os guardas de segurança de Nikitin constantemente à vista.

Queria saber se fariam algum movimento para aproximar-se de Dylan. O contra-regra parecia concentrado em seu trabalho, permanecia agachado atrás do engenheiro de som. As últimas notas da canção se extinguiram.

—Todos estão de acordo com os níveis? O violão está bem, Brian?

Brian assentiu.

—Tudo bem aqui, Joley, vamos ensaiar o tema novo.

Ela levantou o microfone para sua boca e sorriu para Ilya. Seu coração esteve a ponto de deixar de pulsar. Era um risco para si mesmo, e para todos os que estavam ao redor dele.

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Qualquer mulher que pudesse fazê-lo esquecer que estava rodeado pelo perigo, pelas câmeras e pela condenada máfia russa, era verdadeiramente perigosa.

—Espero que você goste desta canção. Eu mesma escrevi.

Olhou Denny que imediatamente entrou em ação, fazendo girar os palitos para logo descarregá-los, com um dinâmico estalo de intenso ritmo. Fez sua entrada o violão, a música se tornou agressiva, e logo, sobre eles, irrompeu a voz de Joley, apaixonada e intensa, alagando tudo com uma sensual melodia de notas. Quando parou houve um pequeno silêncio.

—Todos estão de acordo? Estamos bem? — Joley se virou para contemplar sua banda.

Ilya soltou o fôlego. Estavam acostumados a ela, mas sua voz ainda afligia a todos… podia afirmar por essa pequena pausa.

—Um pouco mais de baixo — disse finalmente o engenheiro de som — Pode me dar um pouco mais, Rick?

Denny recolheu um copo e tragou o conteúdo.

—Estou tendo alguns problemas para escutar.

Cada instrumento realizou um prolongado solo até receber o sinal de bom do engenheiro de som. Fez um sinal de aprovação com a cabeça a Joley. Ela introduziu no seguinte tema, um, notou Ilya, que cantavam freqüentemente. Percorreram os temas bem conhecidos, com os quais estavam familiarizados, intercalando-os com os temas mais novos, para assegurarem-se que tudo estivesse perfeito para seu público.

A acústica natural do lugar era incrível. Observou como cantava Joley. Seu amor pela música ficava evidente pela maneira que se mergulhava em cada canção. A alegria alagava seu rosto, seus olhos, a cor de sua aura. Tinha uma afetuosa relação, com a banda, como de irmãos e uma relação natural e familiar com os técnicos de som. Não poderia conhecer os outros tão bem, mas os que viajavam ao seu lado, obviamente se preocupavam com ela da mesma forma que ela se preocupava com eles.

—Preparado — disse, enquanto se aproximava — Percorremos uma vez nossa lista de canções e com sorte nada sairá mal esta noite. O que lhe pareceu?

Parecia-lhe que era a mulher mais linda e vibrante do universo, mas apenas fez um gesto de assentimento com a cabeça e a escoltou de retorno ao ônibus.

Capítulo 9 Joley olhou ao redor da pequena cafeteria noturna onde os ônibus pararam. A banda e os contra-regras estavam viajando juntos até Dallas em uma caravana, e tinham ficado com fome.

Tinham desmontado o palco em tempo recorde e se puseram à caminho, ainda estavam inquietos pela morte de Dean, mas apesar de tudo a atuação tinha sido boa - não genial - mas boa. Joley esperava que em Dallas fizessem melhor.

Caminhou até a mesa redonda maior, onde Denny estava sentado e pôs uma mão no seu ombro.

—Como foi com Lisa? — havia compaixão em sua voz.

Os outros integrantes da banda estavam silenciosos, esperando, desejando que as coisas tivessem ido bem para Denny. Tinha rugas no rosto que antes não estavam ali.

Denny deu de ombros.

—Falamos e acredito que foi tudo bem. Pelo menos não se afastou de mim como mereço.

Mas tem um filho e disse que necessitava algum tempo para pensar em nós. Não quer que ele se afeiçoe à mim e logo eu os abandone.

Joley esfregou seu braço através da manga.

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—Isso é justo. Não quer arriscar-se com seu filho e isso é admirável. Só tem que lhe demonstrar que fala sério, Denny. Que é capaz de ser fiel e que está disposto a se comprometer com ela e a relação.

—Voou de volta para a casa depois do concerto de Rede Rocks. Não queria que ficasse pois poderia não ser seguro. — adicionou Denny.

Joley se deslizou para um assento.

—Certamente fosse o que fosse que Dean tramava, terminará não tendo nada a ver conosco.

—O que for, espero que esteja muito longe de nós — asseverou Rick — Ouvi que tinha todos e cada um dos ossos de seu corpo quebrados. Posso crer?

—Era um asno, mas não merecia isso — disse Jerry.

Logan se apertou no banco, aproximando-se de Joley.

—Pensa que seu assassinato tenha algo a ver com o desaparecimento dessa garota? A polícia estava fazendo perguntas a respeito da máfia russa. Possivelmente Nikitin está comprometido com eles…

—Cale-se, Logan — o admoestou Brian — Nikitin não está comprometido com a máfia.

—Você deveria saber — acusou Logan — Passa com ele todo o tempo — deixou cair um monte de tablóides e revistas em frente de Joley — Dê uma olhada nisto, minha pequena irmã.

Joley percorreu com o olhar o restaurante. Havia poucas pessoas ali às três da madrugada, mas vários dos trabalhadores tinham celulares com câmeras e gravadores. Estavam ocupados mandando mensagens aos seus amigos. A banda teria sorte se o lugar não se enchesse imediatamente apesar da hora. Suspirou. Não parecia importar onde fossem, jamais podiam comer tranqüilamente.

Deu uma olhada no monte de jornais que Logan tinha posto frente a ela.

—No que andamos agora?

O resto da banda se apertou nos bancos corridos, fazendo-a agradecer por ter escolhido o maior, e mais redondo. Todos esquadrinharam os títulos sensacionalistas.

—Estamos casados, Joley. Um casamento secreto com nosso bebê secreto — tirou um do monte e o colocou em cima — Teve um bebê e o ocultamos.

Ela riu.

—Tem que estar brincando. Há uma semana fizeram saltar o seu «fruto do amor» em todos os jornais. Deixe-me ver isso.

—Joley, não se aborreça, garota — disse Rick, rasgando um pacote de bolachas da pequena cesta que havia sobre a mesa — Como pode permanecer tão magra e estar grávida? Ocultou bem.

—Verdade? — abriu o jornal sobre a mesa para que todos pudessem ver.

Tinham tirado fotografias deles dois quando estavam com o bebê diante do ônibus da banda. Joley estava sustentando o bebê e Logan estava de pé atrás dela, com as mãos apoiadas em seus ombros olhando a menina. A seguinte imagem o mostrava beijando Joley na cabeça. A terceira fotografia mostrava Joley colocando o bebê nos braços dele e na quarta estava subindo no ônibus para «ocultar» sua menina.

Esquadrinhou o artigo.

—Uau. Supostamente tive o bebê durante a excursão. Que genial é isso? Todo esse exercício evitou que notassem, porém pelo visto, uma ou duas vezes, acreditaram ver um ventre de grávida — olhou seu estômago plano — Preciso fazer mais abdominais.

Brian revirou os olhos.

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—Já conseguiu um pacote de seis aí, Joley. Dentro de pouco tempo, os tablóides dirão que joga nas duas ligas5.

—Acredito que isso eu disse há um ano mais ou menos — indicou Logan.

Joley deu uma olhada ao seu redor.

—Onde está Tish? Ela viu isto?

Já fazia muito tempo, que Tish dissera a todos para ignorarem os tablóides totalmente ou assumirem que cada palavra neles era uma mentira e desfrutarem da ridícula insensatez das mesmas. Vendo em retrospectiva, Joley se deu conta de quão verdadeiramente sábio tinha sido seu conselho. Viver uma vida pública, sem nenhum descanso, era um exercício de resistência.

Faziam deles imensamente populares, mas ao final, todos tinham começado a entrar em colapso.

Chegando a se sentirem como animais caçados, espreitados a cada momento de cada dia. Tish também lhes disse que quando não estivessem em excursão, tinham que encontrar maneiras de viver longe do alcance da opinião pública, o qual tinha sido uma das coisas que salvou a todos.

Seu conselho era uma das muitas coisas que Joley tinha sentido falta a respeito dela.

—Acaba de trocar o bebê, mas já virá.

—Bem, dêem lugar à ela. Não quero ser a única garota na mesa.

Logan tirou outro jornal do monte e o alisou diante de todos.

—Sim, Tish viu os tablóides, e este é seu favorito.

Os integrantes da banda se amontoaram mais perto, batendo sobre os ombros dos outros para olhar a revista.

—Uau, Joley — disse Denny — Olhe isto. Sempre tinha desejado uma família pré-fabricada e agora tem uma sem arruinar sua figura.

Brian assobiou.

—Não tinha nem a menor idéia de que fosse tão importante para você, mas ouça estas aqui nos títulos. Quer ter filhos, mas não quer um corpo de mãe de família.

—Bem é que sou tão vaidosa — Joley soprou suas unhas.

Rick apontou outro título.

—Este diz que os serviços de amparo infantil estão lhe investigando por consumo de droga e álcool, que deixou o bebê em um banheiro e tivemos que fazer os ônibus retornar e ir procurá-la.

Uau, Joley, isso é de bastante de mal gosto.

Leo puxou seu cabelo cabelo.

—Estava no banheiro fazendo com um da banda e Logan está devastado.

—Sinto muito, Logan, mas seriamente, estava me pondo chifres com Tish, assim me parece que merecia. E com qual integrante da banda estou fazendo desta vez? —perguntou Joley, apoiando o queixo na mão e batendo as pestanas em sua direção.

—Com o bonito — disse Rick — Eu. —Ooh, nenê — arrulhou Joley e lhe soprou um beijo.

Quando a garçonete se aproximou, a risada borbulhava. Ela parecia entusiasmada e sem fôlego.

—Poderia me dar um autógrafo? E poderia tirar uma foto minha com você? — perguntou.

—Veja o que lhe parece isto querida. — disse Brian — Todos assinarão autógrafos para você e seus companheiros e tiraremos fotos com a condição de que o lugar não se encha de repente com amigos, família e jornalistas. A única coisa que queremos é ter uma refeição tranqüila.

5

Jogar em Duas Ligas – é uma conotação de bissexualidade

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Assentiu com a cabeça várias vezes, levantou um dedo e correu ao balcão para cochichar com a outra garçonete e o cozinheiro, logo retornou para anotar os pedidos. A outra garçonete se esforçava para anotar os pedidos da equipe de contra-regras e técnicos.

Joley deu uma olhada ao seu redor. Inclusive embora não houvesse outros clientes, ocupavam a maior parte do local. Tinha que reconhecer que era uma cafeteria pequena, mas como era tudo diferente de como tinha sido no princípio, quando com a banda não viajava com ninguém mais além de Tish. Agora havia tantos... Seu olhar se chocou com frios olhos azuis. O fôlego parou na garganta. Ilya Prakenskii estava bem ao lado da mesa, de onde podia ouvir tudo o que foi dito. E não sabia de sua presença. A palma nem sequer tinha ardido… até agora.

—O que faz aqui? — perguntou Joley, tratando de não olhá-lo fixamente. Não sabia se sentia-se beligerante ou cheia de júbilo.

—Eu lhe pedi que viesse — explicou Jerry — Senti que deveríamos aumentar a segurança um pouco até o fim da excursão.

—Mas ele tem um trabalho — protestou Brian — E deveria ter me consultado.

Joley abaixou a cabeça, sem olhar para nenhum deles, e menos ainda para Ilya.

Atemorizava-a tê-lo por perto tão freqüentemente, porque quanto mais o via, menos resistência parecia ter.

—É um empréstimo temporário — disse Jerry. Fez gestos a Ilya para que se sentasse.

Ilya negou com a cabeça.

—Estou bem aqui.

Tish entrou, com o bebê nos braços, e deu a Ilya um sorriso tentador.

—Sinto pena de você, se tiver que proteger Joley. Não pode se dizer que é a mais cooperativa.

—Ora vamos! — objetou Joley — Sou o paradigma da cooperação.

Um gemido se elevou da mesa.

—Ele não é do tipo de guarda-costas que necessita de cooperação — replicou Jerry, lançando a Joley um olhar duro.

Ela se endireitou no assento.

—O que significa isso?

—Significa que seu trabalho é mantê-la segura. Ultimamente estão caindo meus cabelos de ler tantas cartas com ameaças. E depois de que Dean foi assassinado, não quero passar as noites em claro, me perguntando se algum louco vai matá-la bem diante de todos nós, assim o contratei para mantê-la com vida e lhe disse para utilizar qualquer meio necessário.

—Urnm, Jerry — protestou Joley, começando a arder de fúria. Evitou cuidadosamente o cortante olhar azul de Ilya — Trabalha para mim. Supõe-se que deve discutir esse tipo de coisas comigo. E isto não foi discutido.

—Tive uma longa conversação com Jonas e sua irmã, Sarah. Os dois estavam de acordo que precisamos cobrí-la melhor, especialmente se a máfia russa está implicada de alguma forma.

—Ele é russo — acusou bruscamente Brian — Provavelmente Nikitin o despediu e deu voltas por aí, fazendo-lhe acreditar que necessitamos dele, Jerry. Seriamente, está louco?

De repente Joley se sentiu protetora em relação à Ilya, o que era uma absoluta contradição. Às vezes sentia que seus sentimentos por ele eram como uma bola de ping-pong, saltando por toda parte.

—Controle-se, Brian. Céus. O homem está bem ali, escutando cada palavra que diz.

—Estou apoiando você — assinalou Brian.

—Está sendo mesquinho a esse respeito. Nikitin não o despediu, não faria isso — Provavelmente por mais razões que queria saber, mas estava segura que tinha razão.

92

—Nikitin nos emprestou ele para manter Joley a salvo.

—Sabe, não sei por que todos pensam que só eu estou em perigo. Todos nós andamos juntos por aí.

—Possivelmente porque vive sua vida nos tablóides — interveio Ilya, com um tom de voz baixo e controlado.

—Isso não é justo — objeto Brian — Não pedimos aos paparazzis que nos sigam à todas as partes por onde vamos e inventem mentiras.

—Continua sendo uma opção. E isto — Ilya se inclinou sobre o ombro de Joley e golpeou o jornal com o dedo — Isto é perigoso. Há pessoas que acreditam nesta merda. Querem acreditar e se obcecam com isso.

Joley o olhou com fúria, enrugou o jornal e o atirou.

—Não tem que aprovar meu estilo de vida. Não quero nem necessito sua aprovação.

Brian empurrou seu copo, respingando água sobre a mesa.

—Ele não pode ser o guarda-costas dela, Jerry. Os guardiães pessoais não podem pensar claramente quando têm uma relação com o protegido, e ele está fodendo ela.

Tish ofegou de forma audível. Os integrantes da banda olharam um ao outro. Ilya simplesmente agarrou a frente da camisa de Brian com a mão e o puxou, fazendo-o cair por cima do banco corrido, e permanecer em pontas de pé. Joley cobriu seu rosto com as mãos, imaginando que todos os celulares do lugar estariam gravando e tirando fotos de uma vez.

—Deve uma desculpa a Joley — a voz de Ilya foi apenas um sussurro, mas cortava como uma faca — Supõe-se que é seu amigo e deliberadamente está rindo e tentando humilhá-la em público.

Rick também ficou de pé.

—Brian, isso foi inapropriado.

—Vamos amigo — adicionou Logan — Se não chutar seu traseiro por isso, terei que fazer eu e faz dez anos que não chuto um.

Tish abraçou Joley e olhou Brian enfurecida enquanto Ilya o empurrava de retorno à terra firme. Brian oscilou para trás sobre seus pés, endireitou a camisa e olhou à banda, que estavam todos o olhando boquiabertos pelo horror.

—Isso não ficou bem — sopesou Leo. —Que demônios acontece com você, irmão? — perguntou Denny — Já faz algumas semanas que está agindo estranhamente. Está zangado com Joley por algo?

Brian olhou furiosamente para Ilya, obviamente considerando a possibilidade de lhe dar um murro, logo mudou de opinião, e passou o pé por cima do banco para voltar a sentar-se.

—Sinto muito, Joley. E me desculpo porque o que disse foi muito desagradável, não porque o Homem Músculos se impôs físicamente.

Joley não o olhou. Além de suas irmãs, Tish e Jonas, contavam com Brian e os outros como seus melhores amigos, mais ainda, como família. Já fazia um tempo que Brian estava agindo um pouco estranho. Considerava que possivelmente estava com ciúmes por causa de Ilya, mas para falar a verdade, Brian não pensava nela dessa maneira. Oferecia-se, mas em realidade não se sentia atraído por ela.

Tish se moveu, atraindo sua atenção. A menina estava profundamente adormecida embalada contra ela. Joley agradeceu a distração.

—Minha irmã está grávida.

Logan bufou e alvoroçou seu cabelo.

—Tem quase cem irmãs. Qual?

93

—Hannah. Estou muito emocionada por ela. Jonas está caminhando nas nuvens, mas poderia apostar que se tornou todo mandão com ela.

Logan riu.

—Por tudo o que disse a respeito dele, eu poderia apostar que já era — inclinou-se para beijar a bochecha do bebê, a boca muito perto de Tish — Nunca permitirei que Lissa tenha um encontro. Os homens são porcos — apoiou a cabeça no ombro de Tish. Ela não o olhou, mas tampouco se afastou — Inclusive os bons podem agir como porcos algumas vezes.

Brian deu um suspiro excessivamente forte.

—Suponho que se refere a mim. Bom, está bem. Mereço.

Todos riram inclusive Joley, embora tivesse que forçá-la. Queria perdoar Brian, mas parte dela ainda estava dolorida, e nunca foi muito boa perdoando, nem sequer com seus amigos mais próximos.

A comida foi surpreendentemente boa, ou possivelmente era simplesmente porque estavam muito famintos. Joley tratou de não estar tão perto de Ilya. Tinha uma energia muito poderosa, e, entretanto parecia ser capaz de fundir-se com o ambiente, o qual não sentia, até que detectasse o sutil fluxo de poder no lugar. Utilizava seus dons para que o ajudassem a desaparecer a plena vista e provavelmente essa foi a forma que evitou que a palma revelasse sua presença antes.

A conversação fluía ao redor dela, e Joley conseguiu rir nos momentos apropriados, mas não estava com ânimo. Fora de sua família e Jonas, Brian tinha sido seu amigo mais próximo.

Sempre teve um cuidado extra para não introduzir-se em seus pensamentos. Desfrutava de sua companhia e esperava com ânsia as conversações. Vinha de uma família muito rica e tinha frequentado um colégio particular, mas sempre foi muito bom amigo dos integrantes da banda, da época em que eram meninos e juntos começaram a praticar esportes pela primeira vez. Vestia-se de maneira um pouco muito elegante, tinha maneiras incríveis e definitivamente era mais sensível que outros. Era provavelmente o favorito de todos. E sempre tinha sido o mais diplomático… até agora.

—Ouça, Joley — chamou Jerry — Está ficando com sono?

—A faiscante conversação é tão profunda, como poderia dormir? — Joley permitiu que sua cabeça caísse sobre a mesa e fingiu roncar.

O olhar de Ilya se estreitou quando Rick lhe atirou uma bolacha e logo se inclinou para afastar seu cabelo do rosto, os dedos atrasando-se entre as sedosas mechas de cabelo. O contato tinha carinho suficiente para que fizesse nós no estômago de Ilya. Tinha observado que as garçonetes e os cozinheiros tiravam numerosas fotografias da banda e de Joley enquanto comiam.

Alguns deles tinham tentado gravar vídeos e estava bastante seguro que antes do amanhecer os vídeos estariam na Internet.

Joley elevou o olhar repentinamente se chocando com o dele. Enviou-lhe um pequeno e triste sorriso que quase lhe arrancou o coração. Foi uma sacudida sentir uma emoção tão profunda com só um pequeno intercâmbio. Sabia que estava contrariada. Por que seu amigos não notavam?

Como podiam sentar todos ali, brincando e rindo quando ela queria chorar? Teve o impulso de ir e simplesmente levantá-la, embalá-la contra si e tirá-la dali.

Jerry olhou seu relógio.

—Demos a estas pessoas algumas fotos e vamos à caminho. Temos um horário para cumprir.

Ilya adotou uma melhor posição para proteger Joley enquanto a banda começava a posar com as garçonetes e o pessoal de cozinha para as fotografias. Ela foi amável e falou com cada um deles, estreitando mãos quando as ofereciam, embora por sua expressão pudesse ver que estava sendo afligida pelas emoções e os dados de cada um deles.

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Mais pessoas entraram na cafeteria e Ilya percebeu que montes de carros estavam chegando ao estacionamento. Caminhou entre o grupo e tomou Joley pelo cotovelo, sorrindo cortesmente, mas distante, certificando-se de parecer tão intimidador quanto fosse possível.

—Senhorita Drake, se não sair agora, não chegará a tempo de seu próximo concerto — recordou, já a afastando da crescente multidão.

Foi com ele, permanecendo perto de seu corpo, mas lhe dando o suficiente espaço para manobrar em caso de ser necessário. Enquanto saíam pela porta para o estacionamento o tocou duas vezes, e teve que sentir o revólver sob a jaqueta.

Tocou o celularl e parou para abri-lo.

—Puta — a voz estava distorcida, mas foi o bastante alta para que Ilya a ouvisse.

Elevou a vista um pouco desamparada, com o rosto pálido, seu olhar se chocando com o dele. Ele se inclinou para escutar. Ela não tentou afastar-se nem detê-lo. A voz no outro lado estava cheia de ameaçador ódio, inclusive através do óbvio dispositivo que a pessoa utilizava para distorcer a voz. Era impossível dizer se era homem ou mulher. A voz soava como se tivesse sido gerada por computador.

—Acredita que foderam sua irmã? Desista de uma puta vez, ou vamos cortá-la em tantos pedacinhos que ninguém poderá identificá-la jamais.

A chamada terminou tão bruscamente como tinha começado. Ainda enquanto escutava, Ilya esquadrinhou o estacionamento com os olhos, registrando onde estava cada integrante da equipe de técnicos e contra-regras e da banda, e se estavam utilizando um celular ou não. Colocou o telefone dela no bolso.

—Farei com que Jerry lhe consiga outro.

—Mencionaram a minha irmã. Por que fizeram isso? Por que fariam referência ao que aconteceu a Hannah? Isso foi a máfia, Ilya. Desde que Abbey se encontrou com Aleksander, não tivemos mais problemas com eles — logo que as palavras foram expressas em voz alta, tampou a boca com a mão, com expressão horrorizada. As lágrimas alagaram seus olhos — Não queria dizer isso. Não sei por que pensei nisso, e muito menos por que disse. Não foi minha intenção.

Não diga nada, laskovaya moya, não enquanto estejamos aqui fora.

—Joley! — chamou Brian — Quer que eu viaje com você?

Joley quase se afogou. De repente se sentia muito assustada. A máfia russa tinha causado estragos em sua família, quase tinha matado Hannah. Já tinham se topado duas vezes com eles, e com Nikitin seguindo cada um de seus movimentos, sentia-se aprisionada. Brian estava agindo muito extranhamente e já não confiava em ninguém. Sea Haven, seu lar, era o único lugar seguro, não obstante se a máfia estivesse atrás dela, não se atreveria a voltar para casa e pôr em perigo a sua família outra vez.

Saúde Brian com a mão. Diga-lhe que está bem. Sente-se culpado pela maneira que agiu e pelas coisas que disse.

Normalmente Joley se oporia à ordem e ao tom, mas desta vez permitiu que Ilya tomasse o controle, saudando sem vontade e soprando um beijo a Brian enquanto Ilya a levava para o ônibus. Podia ouvir risadas e bate-papos enquanto a banda, os contra-regras e os técnicos, abordavam seus ônibus. Enquanto se aproximavam do ônibus, Ilya manteve seu corpo entre ela e outros.

Estão vindo para você. Abaixe a cabeça.

Foi toda a advertência que teve. Os flashs estalaram enquanto os paparazzis se amontoavam em turba ao seu redor. Ilya não diminuiu o passo, abriu caminho entre eles, sem falar, com expressão carrancuda e o braço sobre sua cabeça. Ouviu gritar seu nome um número de vezes. Só uma vez sentiu o impacto de alguém se chocando com força contra Ilya, fazendo com 95

que seu peso recaísse ligeiramente sobre ela, mas com sua grande massa muscular era quase tão imóvel quanto uma rocha.

Andava com ele naturalmente, como se estivessem dançando, seus passos perfeitamente compassados com os dele. Poderiam ter ensaiado essa caminhada para ao ônibus. Ilya fazia tudo com total naturalidade, sem pressa, como se simplesmente estivessem passeando entre a multidão, em vez de estarem sendo assaltados.

Sentia-se segura. Joley tomou fôlego e absorveu esse conhecimento. Em meio das ameaças, o assassinato, e a aglomeração de paparazzi, Ilya a fazia sentir-se completamente a salvo. Não empurrou, nem investiu, nem ameaçou ninguém. Colocavam-se diante dele e ele olhava através deles e seguia caminho. Algo na postura dos ombros, os duros traços inexpressivos e o olhar frio de seus olhos faziam com que até os veteranos mais endurecidos da imprensa sensacionalista saissem de seu caminho.

Ilya abriu a porta do ônibus de um puxão e a empurrou dentro ficando de lado.

—Permaneça aí enquanto faço um rápido registro.

A porta que estava entre o condutor e a seção de moradia do ônibus já estava fechada, o que significava que Steve tinha pressa para partir. O frenético festim dos paparazzi o deixava de mal humor, assim não a surpreendeu quando o ônibus ganhou vida. Ilya se moveu rapidamente por ele, verificando cada esconderijo concebível, inclusive alguns que a ela nem sequer tinham ocorrido. Quando tentou falar, ele negou com a cabeça e fez uma segunda percorrida com um pequeno dispositivo na mão.

—Está tudo limpo — disse e lhe permitiu passar.

Joley se lançou no sofá.

—Obrigado. Devem ter informado à eles que paramos. Deve ter sido alguém na cafeteria que os chamou. Conseguirão seus quinze minutos de fama, dizendo mentiras a respeito de nós.

Ou inventando algo a partir de nossas conversas.

—Quem tem seu número de celular?

Deu de ombros.

—Tenho que trocá-lo o tempo todo. Geralmente Jerry, a banda e minha família. Alguns poucos amigos. Sempre dou meu número a Tish e acredito que dava a Lisa. Recentemente tive que trocá-lo porque Logan o deu à mãe de uma fã louca.

—Isso não significa nada para mim.

Suspirou.

—Logan teve uma breve aventura com uma fã chamada Lucy Brady. Estava absolutamente louca e quero dizer certificável. Armou muitos escândalos em público. Dormiu com ela umas poucas vezes e logo quando se deu conta do quão louca estava, deixou-a. Perseguiu-o com uma garrafa quebrada, a qual por certo, é sua arma predileta, e isso aconteceu mais de uma vez.

Terminou ficando grávida e ameaçou matar-se. Tentamos convencer Logan de permanecer afastado dela, mas se sentia responsável. Durante a gravidez entrou e saiu de instituições todo o tempo, e ao final, Logan foi a um advogado e Lucy cedeu o bebê. Nunca a quis, mas conservou a gravidez, porém uma vez tentou cortar o ventre, novamente com uma garrafa quebrada. Isso foi realmente horroroso.

—E ela tem seu número?

Revirou os olhos.

—Não tem que falar nesse tom. Sua mãe tinha o número, não Lucy. Nunca tive nada a ver com Lucy. Ela estava muito obcecada com Logan, até que lhe disse que era casado — inclinou a cabeça para trás até apoiá-la contra as almofadas — Nossas vidas parecem uma comédia estudantil. Céus.

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—O que a faz querer viver assim? — perguntou Ilya — Tem tudo o que poderia chegar a desejar. E uma família que a ama e se preocupa com você. O que a faz querer, ou necessitar, tudo isto?

Joley inalou bruscamente. O desprezo em sua voz lhe doeu.

—Não me conhece, Ilya. Só pensa que conhece. Posso me perder às vezes e tenho que lutar para permanecer centrada, mas sei quem sou. Amo a música. Minha vida é assim porque para mim tem sentido. E de vez em quando me chega uma carta, ou se aproxima alguém depois de um concerto e me diz que minhas canções são importantes para eles. E você, Ilya? É tão bom fazendo julgamentos. Ama o que faz? Está seguro de que o que faz é a opção correta para você?

—Eu não tive opção. Faço o que tenho que fazer para sobreviver — sentou-se em uma cadeira em frente à ela e estendeu as pernas — Sua voz mudou minha vida.

A admissão foi tão inesperada, que por um momento permaneceu em silêncio, aturdida.

Procurou em sua expressão. Como sempre, não evidenciava nada. Não havia muita suavidade em Ilya. Era duro e capaz e podia contar com ele se estivesse ao seu lado. Não sabia como sabia isso sobre ele, mas tinha o firme convencimento.

—Como foi que minha voz mudou sua vida?

Ilya podia ver a genuína surpresa em seu rosto. Joley era tão transparente que cada pensamento que cruzava sua mente era telegrafado aos seus traços. Ele não tinha lembranças gratas e felizes. As cruéis e sombrias experiências, o trabalho duro, tanto físico como mental e a dor inexorável tinham determinado em quem e no que se tornou… até que apareceu Joley.

Inesperadamente, lhe devolveu sua humanidade. Em algum lugar dentro de toda essa calma, disciplina e controle, ela tinha aberto a fenda de uma emoção longamente esquecida. Fazia brilhar o sol e o ensinou a rir. Possivelmente o som estivesse um pouco oxidado e aparecesse raramente, mas agora sabia como se sentia a verdadeira felicidade.

Esclareceu a garganta, sabendo que ia confiar-lhe um pedaço de si mesmo.

—Quando ouvi sua voz pela primeira vez, estava em um lugar muito mal, um lugar feio.

Soava como um anjo e eu não acreditava em anjos. Não conheci a alegria desta vida até a primeira vez que escutei sua canção. Sabia o que era o dever e a sobrevivência, mas não conhecia a alegria nem o que significava viver realmente. Você me deu isso. Suponho que se for isso mesmo o que dá aos outros, bem vale os sacrifícios que faz, embora para ser honesto, eu não gosto do perigo que corre. Suponho que isso é egoísta de minha parte.

Os olhos de Joley se suavizaram e virtualmente se iluminaram. Por um momento imaginou que via amor neles. Nunca tinha visto, ou possivelmente não tinha reconhecido o amor nem nada parecido até que seu caminho cruzou com o da família Drake. Tinham uma grande capacidade de amar… especialmente, Joley. Era uma coisinha selvagem, impetuosa e compulsiva, mas sabia como amar ferozmente, apaixonadamente e protetoramente. Não tinha se dado conta que desejava isso para si mesmo até que a viu pela primeira vez.

—Queria ser tão boa pessoa como você me faz parecer — disse Joley — Passei a metade de minha vida tentando controlar meu temperamento. Não me pareço em nada com minhas irmãs, Ilya. Elas são realmente boas pessoas. Quanto a mim, parece que é impossível aprender a perdoar e perco as estribeiras quando as pessoas fazem coisas estúpidas. —Afastou o olhar, abaixando a cabeça como se algo a respeito de seu caráter a envergonhasse.

Em resposta encolheram suas vísceras.

—Por que está tão atemorizada por ser quem é Joley? Não há nada mal em você.

Dentro do ônibus cintilaram as luzes dos carros que passavam e o silêncio se encheu com os sons do trânsito. Retorceu os dedos e deu de ombros.

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—Possivelmente sim. Possivelmente não. Nunca se sabe o que realmente há no interior das pessoas.

—Isso não é verdade quanto a nós. Vemos através de olhos diferentes e ouvimos sons que ninguém mais ouve. Tocamos as mentes e pensamentos de outras pessoas muito facilmente.

Reconhece o mal quando o vê. Eu também. A maioria das pessoas pensa que o mal é só uma palavra. Nós sabemos que existe, e que faz coisas terríveis e depravadas e que se expande por aonde vai. Vemos um ao outro e não vejo nada em você que deva se envergonhar jamais.

—Possivelmente não veja tudo de mim. Sei que eu não vejo tudo de você. Não posso perfurar as sombras de sua aura. Captei pequenos fragmentos, mas se oculta muito bem… inclusive de mim, e toquei sua mente umas mil vezes.

—Mas sabe que não há mal em mim.

Ela mordeu o lábio inferior e se estremeceu um pouco. Ilya se levantou imediatamente e tirou o edredom da cama para envolvê-la.

—Não, não é mau — admitiu, quase a contra gosto — Mas não sei o que é. Tampouco é o menino doce da casa do lado, isso é certo.

—Você não deseja o menino doce da casa do lado. Se o fizesse, estaria com Rick.

—Rick? — seu olhar saltou para ele — Por que Rick? Brian é meu melhor amigo.

—Não se sente atraída por Brian e ele não se sente atraído por você. Mas tem um pouco de química com Rick — os olhos azuis ardiam — Eu não gosto, mas está ali.

—Está louco. É como um irmão. Todos os membros da banda são. Nunca teria relações sexuais com nenhum deles, nem o faria. Seria asqueroso.

Deu de ombros.

—Acredito em você, mas isso não invalida o fato de que acha Rick atraente. Em qualquer caso — adicionou antes que pudesse protestar — ele não pode satisfazer suas necessidades.

—Minhas necessidades? — gaguejou a última palavra. Levantou um pouco o queixo e tanto em seu tom como em sua expressão havia uma nota de desafio — E você acha que sabe o que necessito?

Inclinou-se para ela.

—Sei exatamente o que necessita. Por que pensa que luta contra mim com tanto empenho?

Joley franziu o cenho.

—Tem um ponto de vista arcaico quanto a relações, Ilya. Pensa que o homem deveria dominar a mulher e isso é típico do século passado.

—Como sabe o que penso? Nunca se incomodou em me perguntar.

Isso a fez calar. Sentou-se mais erguida e estudou seu rosto.

—Bom, então, em sua opinião como definiria uma boa relação?

—Duas pessoas que completam uma à outra. Cada um deve complementar as forças e as debilidades da outra pessoa. E devem satisfazer as necessidades do outro, espiritualmente, sexualmente e intelectualmente. Posso fazer todas essas coisas para você. Também posso proteger a vida que quer ter. Se seguir o mesmo caminho que seguiu até agora, em alguns anos se esgotará.

Já começou a fazê-lo. Posso proporcionar o amortecedor que necessita entre você e todos outros para permitir continuar com sua carreira.

Bom, teria que reconhecer que isso soou como o paraíso, muito bom para ser verdade, mas Joley sabia que a vida não era assim, tão perfeita e singela.

—Por que tem que dizer todas as coisas corretas, Ilya? Você e eu sabemos que não seria tão fácil.

—Seria se me permitisse, Joley — sua voz se tornou tenra — Está esgotada e desanimada.

Deite-se e a farei dormir.

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—Nunca durmo.

—A menos que esteja contigo — estendeu a mão para ela — Dormiu bem a última vez que estive aqui. Isso é outro ponto para o lado dos prós da lista que estava fazendo.

Joley tomou a mão e permitiu que a puxasse até colocá-la de pé.

—Causou-me problemas com Sarah. Isso lhe deu muitos pontos negativos que terá que compensar.

Colocou-a na cama e lhe deu um beijo na têmpora.

—Felizmente tenho muitas outras habilidades para compensar esses pontos rapidamente.

Joley pareceu alarmada… e intrigada.

—De verdade? Bem, reserve-os para outro momento. Estou acabada.

—Sei disso, lyubimaya moya, durma que eu cuidarei de você — estendeu-se ao lado dela — E isto também deveria ir para o lado de prós de sua lista — murmurou baixinho.

Joley se aconchegou perto dele e sorrindo, fechou os olhos.

Capítulo 10

Jazer junto a qualquer mulher atraente durante três horas poderia proporcionar a um homem uma violenta ereção, mas contemplar Joley dormindo, com seu luxurioso e curvilíneo corpo e sua suave pele, tinha criado um monstro.

Naquelas horas apenas se moveu, seu rosto se via viçoso e relaxado, tinha os dedos da mão enroscados contra a palma como se protegesse a marca de Ilya. O amanhecer se deslizou através das persianas, derramando luz sobre seu rosto. Parecia um anjo, com seus sedosos cabelos desordenados sobre o travesseiro e suas longas pestanas curvadas formando duas meias luas sobre suas bochechas. E então se moveu, virando-se inquieta para ele, sussurrando seu nome e deixou de lado toda pretensão de controle.

Não havia nada de santo nele, e nunca haveria. Não havia maneira de poder deitar-se junto a ela e não precisar tocar sua suave pele ou provar seu selvagem e doce sabor. Quando as portas do ônibus se fecharam, soube que iria seduzi-la. Ela o desejava. A verdade estava em seus olhos quando o olhava na feminina fragrância de seu corpo e no sedutor som de sua voz. Estava lutando contra a atração porque não confiava nele, não estava completamente segura que não era o homem malvado que tinha a reputação de ser… mas o desejava com cada célula de seu corpo, exatamente da mesma maneira que ele a desejava.

Sua reação frente à Joley, a primeira vez que pôs realmente os olhos sobre ela, tinha sido tão física, tão aguda e forte que a dor de seu corpo se converteu em uma parte permanente dele quando estava em sua presença. Tinha tentado convencer-se de que podia tê-la sem ver-se afetado emocionalmente. Ela tinha destruído aquela ridícula esperança por completo.

Joley era uma mulher forte com profundas convicções morais. A química entre eles cintilava brilhante e ardente, mas era um homem nas sombras… e devia permanecer ali. Superar as convicções de Joley requereria sutileza, e haveria repercussões, mas diabos, tinha esperado tanto como podia esperar.

Precisava tocar sua sedosa pele, deslizar as mãos sobre seu luxurioso e curvilíneo corpo, afundar-se em seu abrasador calor e enterrar-se profunda e firmemente, uma e outra vez, até que nunca mais pudesse pensar em outro homem… olhar outro homem… sentir nem a menor química com outro homem, como a que tinha com Rick Henderson, seu baixista. Ela poderia não saber que havia, mas sentia uma faísca cada vez que aqueles dois estavam juntos, e isso para ele era 99

inaceitável. Também sentia a dependência emocional dela para com Brian como uma ameaça. Ilya não era partidário de compartilhar nenhuma parte de Joley.

Tinha terminado com sua atitude de cavalheiro e protetor, marcaria seu direito em termos não incertos, porque se não o fizesse, enlouqueceria completamente. Seu corpo estava tão sensível que não podia suportar o doloroso toque da malha contra a pele nem sequer por um momento mais. Com uma mão tirou a camisa por cima da cabeça, logo foi de janela em janela e deslizou as persianas em seu lugar, indicando por gestos a todo mundo que Joley estava dormindo e que deveriam deixá-la tranqüila, isso os deteria. Tomou a precaução de trancar a porta do exterior assim como a da cabine do condutor porque não permitiria nenhuma interrupção. Deixou uma tênue luz porque tinha que ver seu rosto e contemplar suas emoções enquanto tomava posse dela.

Desfez-se dos jeans, agradecido pelo ar fresco sobre seu corpo quente. Sua ereção era feroz, grossa e dolorosa, uma lembrança dos meses de longas noites de insônia durante as quais tinha jazido em uma fria cama pensando nela, a mão sobre seu membro e o vazio o rodeando. Nada saciava a necessidade que sentia dela, não importava quantas vezes se aliviasse ou quantas duchas frias tomasse. Uma lembrança dela, o som de sua voz, sua música, uma espiada dela trazia de volta a dolorosa luxúria rugindo mais forte que nunca.

Joley, só Joley. Era a mulher mais sexy que tinha encontrado, e tinha conhecido muitas, adestradas na arte de tornar os homens selvagens. Joley não necessitava de tal treinamento. Era naturalmente sensual com seu corpo curvilíneo, sua voz rouca e a fluida e feminina graça com que se movia. Inclinou a cabeça para ela, incapaz de resistir àquela formosa boca cheia. Tinha um monte de fantasias com aquela boca, cálida, suave como o veludo e tão perfeita que poderia parar o coração de um homem.

Não se sentia gentil absolutamente, estava sentindo-se selvagem, com uma desesperada necessidade de tomá-la. Nesse momento podia ouvir sua música, que não era nada suave nem triste, a não ser selvagem e dominante como uma banda de heavy metal. O palpitante pulso da música coincidia com a forma que precisava introduzir-se profundamente dentro de seu corpo. O intenso baixo palpitava em sua virilha, e o tambor batia através de suas veias exigindo satisfação.

Enquanto começava a despertar, agarrou-lhe ambos os pulsos, estendendo seus braços por cima da cabeça, sujeitando-a contra o colchão.

—Me beije, Joley. Não pense. Só me beije.

Embaixo dele, ela ficou imóvel, suas pestanas se levantaram. Olhou-o aturdida e meio adormecida, um pouco temerosa, mas o desejava. Ele pôde ver o instantâneo desejo brilhando em seus olhos.

A respiração de Joley se deteve. Por um momento não pôde pensar nem respirar. Tinha mariposas girando e dançando em seu estômago, agitando as asas até que cada músculo se comprimiu e esticou pela antecipação. Seu corpo respondeu imediatamente ao dele, ante este homem que seria sua ruína se o permitisse. O desejo pulsou quente e úmido entre suas pernas.

Seu corpo inteiro vibrava, quase como se zumbisse ao ritmo da canção dele.

Imediatamente se deu conta que estava nu, e seu olhar, de própria vontade, voou para seu amplo e bem musculuso peito e aos avultados músculos de seus braços. Estava estendido ao seu lado sobre o estômago, tinha o traseiro firme e compacto, totalmente esculpido como sempre o imaginou. Seu coração absorveu o efeito e esquentou seu sangue alagando-a de desejo.

Ouviu como a canção dele, fundia-se com a sua, o selvagem e embriagador timbre, enrouquecido pela luxúria. Havia mais instrumentos sob o martelante ritmo, as suaves e delicadas notas de uma flauta, o pranto de um violino, quase rogando me salve e o saxofone introduzindo uma inquietante nota de desolação, mas tudo isso estava quase afogado pelo predomínio do implacável retumbar dos tambores e o estalar dos sinos que elevavam exigências inebriantes. A 100

canção dele se fundiu com a sua, combinando-se e logo a dominando, os selvagens compassos estabeleceram uma feroz e apaixonada declaração de propriedade que fez desaparecer sua resistência.

A combinação era excitante e tentadora, um poderoso afrodisíaco que ela não podia resistir.

A excitação atormentava seus seios, dançava sobre suas coxas e se deslizava em seu estômago causando estragos. Levantou o olhar ao rosto que tinha só alguns poucos centímetros do dele. Tinha ossos fortes, nariz reto, boca firme, olhos de um azul tão profundo como o mar, olhos que eram muito velhos para sua idade, que continham muito conhecimento e muita dor... Ou nada absolutamente. Inalou bruscamente. Nesses momentos aqueles olhos azuis brilhavam de excitação… com luxúria… com o desejo que sentia por ela… pelo calor e o fogo que ela podia lhe proporcionar.

—Me beije, Joley — sua voz era quase um grunhido.

Reconheceu a ordem. Ele não percorreria esses escassos centímetros que havia entre eles, estava empenhado para que ela se entregasse.

—Estou assustada.

—Eu sei — emoldurou seu rosto com as mãos, seu corpo se deslizou ainda mais perto, para cobrir o seu — Me beije agora.

—Se o fizer, não há volta para mim. Está me pedindo que me entregue a você, e nunca mais serei a mesma.

Uma mão cálida e áspera deslizou-se por sua garganta, sobre a rigidez de seus seios e se moveu com infinita lentidão sobre a fina camiseta até encontrar a prega. Os dedos tomaram a malha e o enrugou dentro da mão com a qual lhe acariciou o estômago, sem soltar a camiseta.

—Me beije.

O líquido fundido formou um atoleiro lento e travessamente. Os músculos internos ondearam excitados. Sua voz era implacável. Imperativa. Dominante. O som provocou um calafrio que percorreu suas costas, atormentou seus mamilos até convertê-los em duros picos. Sua respiração se tornou irregular. Era muito suscetível a ele.

—Ilya — seu nome foi dito em rouco sussurro. Uma súplica para salvar-se dela mesma.

Baixou a cabeça, o sedoso cabelo se deslizou sobre sua pele como dedos acariciantes.

Deslizou os lábios sobre seu pescoço justo debaixo de sua orelha, movendo a língua com picardia, mordiscando-a com os dentes, sacudindo suas terminações nervosas. Voltou a levantar a cabeça, seu olhar ardente e faminto se chocou com o olhar desesperado para ela.

—Me beije, Joley. Deixe de fugir e me beije.

Seu corpo irradiava calor. Sua necessidade dela a rodeou, apanhando-a em uma crua fome sexual. Sua canção se estrelou ao redor dela, exigindo submissão, aterrorizando-a inclusive enquanto a seduzia. Seu útero se contraiu. A obsessão que sentia por ele lhe roubava o fôlego.

Sabia o que estava lhe pedindo… não… exigindo. Queria sua rendição… sua absoluta rendição.

Tocou seus lábios, riscando as firmes e cálidas curvas.

—Sabe o que me está pedindo? Realmente sabe quem sou? — na realidade estava lhe perguntando se estava a salvo, mas podia ver em sua expressão que não a deixaria sair nisto.

Insistia que tivesse confiança cega nele.

—Maldita seja, Joley. Merda, me beije já — sua voz soou áspera, atormentada, foi quase um grunhido, mas tão sensual que Joley sentiu um espasmo em seu mais profundo centro. Gritou uma ofegante súplica, atormentada pela ânsia que sentia por ele. Fazia tanto tempo que o necessitava que a única coisa que podia pensar era ter ele enterrado dentro dela. Deslizou sua mão sobre o declive do ventre, fazendo com que cada músculo se enrijecesse formando uma tensa bola de desejo. Desesperada cobriu a pequena distância, sua boca encontrando a dele, os braços 101

rodeando seu pescoço, os punhos agarrando seu cabelo, aferrando-se como se fosse um salvavidas.

Suas línguas se enlaçaram e dançaram, dando quentes lambidas, beijos desesperados e frenéticos, devorando um ao outro, alimentando-se da paixão do outro. Beijou-a como se fosse sua própria vida, sua própria sobrevivência dependesse disso. Beijou-a como se nunca pudesse ter suficiente dela ou do sabor dela.

Voltou a deslocar-se, atirando a colcha da cama para o chão, sem separar a boca da dela, aprisionou-a com seu corpo. Ela percebeu sua pesada ereção, grosa e dura, pressionada firmemente contra a coxa, e lhe escapou outro ofegante gemido.

A cabeça dela caiu para trás enquanto a boca dele percorria o queixo e descia por sua garganta, os dentes lhe dando mordiscos como se quisesse arrancar um bocado, e logo aliviava cada mordida com a língua. Os lábios se dirigiram ao decote da fina camiseta, e franziu o cenho, levantando a cabeça um minuto para contemplar a roupa que cobria seus ofegantes seios.

Simplesmente agarrou o tecido com uma de suas mãos e puxou forte, rasgando a malha, arrancando-a de seu corpo e atirando-a a um lado. Todo o corpo dela se esticou, a temperatura se elevou instantaneamente ante seu desdobramento de impaciência.

—Minha — grunhiu e baixou a cabeça para dar um festim com os inchados e doloridos montículos.

O rouco som de sua voz enviou uma onda de fogo por suas veias que a percorreu inteira, quase a fazendo transpassar o limite, fazendo pulsar seu corpo com desejo, fazendo com que os músculos de sua sedosa fenda se comprimissem implacavelmente. Sentiu sua boca ardentemente quente, fechar-se sobre um de seus mamilos e sugar com força. Joley se estremeceu enquanto as sensações corriam ao longo de seu corpo.

Tinha medo que tivesse lido sua mente e a conduzisse por um sedutor caminho do qual já não pudesse retornar, de qualquer forma já não podia deter-se, não podia encontrar a força de vontade para resistir sua sombria sedução. Tinha um corpo forte e tórrido que pulverizava fogo através dela, que enviava correntes elétricas chispando através de suas veias. Sua boca era brusca e sensual e seus lábios puxavam seus seios, enviando relâmpagos para suas coxas que faziam derreter sua carne íntima. Suas mãos eram ainda mais bruscas que sua boca, atormentando e puxando seus mamilos, embalando os cheios montículos com possessividade. Seus dentes arranhavam e provocavam e sua língua acariciava cada mamilo com rápidas e quentes chicotadas que tiravam o fôlego de seu corpo.

Deslizou as mãos para baixo, delineando suas costelas e sua cintura, deslizando-se sobre a cintura de suas finas calças de algodão para despi-la, deixando-a exposta ao seu ardente e faminto olhar. Olhou fixamente seu corpo, os ruborizados seios, a fina cintura e os arredondados quadris, as coxas ligeiramente separadas que lhe permitiam ver um pouco do tesouro que esperava, já úmido de necessidade.

Inclinou a cabeça para seu estômago e ao encontrar o sexy e pequeno umbigo, riscou um rastro de pequenas dentadas ardentes, percorrendo todo o caminho para os fascinantes cachos que nasciam na união de suas pernas.

Joley sacudiu a cabeça sobre o travesseiro e voltou a gritar, emitindo um suave gemido enquanto tentava dar sentido ao fogo que ia crescendo inexoravelmente. Nunca tinha experimentado tal necessidade dilaceradora em seu corpo, tanto prazer que beirava a dor.

Necessitava um momento, precisava reduzir a velocidade e recuperar o controle.

Ilya recusou lhe dar esse tempo. Controlou-a, tirando-a de sua zona segura, empurrando-a além daquilo que nunca imaginou… nem sequer em suas mais sombrias fantasias eróticas. Sentia a pele hipersensibilizada, o interior de seu corpo pulsava com um desejo atormentador.

102

Percorreu suas coxas com as mãos abrindo-as para deslizar uma de suas pernas no meio, com os braços lhe sujeitou os quadris fixando-a debaixo dele, imobilizando-a em seu lugar enquanto levantava a cabeça. Seu olhar azul mostrava uma severa e crua fome, uma voraz luxúria e um absoluto poder.

—Minha — seu tom foi rouco e áspero, um selvagem e arrogante Cossaco 6 reclamando sua propriedade.

Tentou agarrá-lo pelos cabelos, para detê-lo. Precisava respirar. Controlar-se a si mesma, controlar a luxúria que se arrastava por seu corpo e dominava sua mente. Ilya ignorou o punho que puxava seus cabelos e a forma que seu corpo se revolvia. Com a boca cobriu sem piedade o quente e doce núcleo, afundou sua língua profundamente e encontrando seu lugar mais sensível, lambeu-o com força uma e outra vez. Ela tentou gritar quando um orgasmo rasgou seu corpo, mas nenhum som emergiu. Quase caiu da cama apesar de que os braços dele a refreavam. Sua boca continuou com o assalto, queimando-a de dentro para fora, alternando sucção com ardentes golpes de sua língua.

Quanto mais lutava ela, mais firmemente a imobilizavam em seu lugar, seus braços eram tremendamente fortes, sua boca a consumia, as sensações a rasgavam, sacudindo-a com sua intensidade. Não podia recuperar o fôlego, suas terminações nervosas estavam tão tensas e sensíveis que pensou que morreria. A música palpitava através de suas veias, trovejando em seus ouvidos, em seu martelante coração, mas sobretudo em seu canal feminino, golpeando muito duro e rápido, mas o crescendo não chegava. O inferno crescia e crescia. Sacudiu a cabeça de um lado para outro sobre o travesseiro, afundou as unhas nas costas dele enquanto tentava, já nem sabia se era atraí-lo mais perto ou afastá-lo.

Ele se mostrava implacável, tomando seu prazer, insistindo em levá-la com ele tão alto como queria levá-la. Afundou a língua fundo, tomando a escorregadia e úmida oferenda e deleitando-se com sua habilidade para enviá-la a um nível mais alto de sensações sensuais. O sangue pulsava através dos músculos de sua fenda, esticando-os, contraindo-os, até que quase soluçou enquanto sua boca a conduzia cada vez mais alto, e pôde sentir seu corpo esticar-se para outra liberação. A música dele vibrava através dela, dançando contra o clitóris, lançando-a a outro orgasmo.

Elevou-se sobre ela como o guerreiro que era, os olhos ferozes e cheios de uma insaciável luxúria. Avançou lentamente entre suas coxas separando-as com mãos ásperas e insistentes. Viu-o então, grosseiramente ereto, grosso e duro e muito intimidante. Colocou a cabeça de sua ereção em sua tensa fenda e se deteve sustentando seu olhar.

—Você é minha. Diga Joley. Só minha. Quero ouvi-la dizer.

Ele avançou, deu um curto empurrão que a fez morder os lábios para não gritar enquanto ele empurrava um pouco mais profundamente, esticando-a. A ardente necessidade aumentou até que quis soluçar, aterrava-a o fato de nunca conseguir livrar-se disto. Sempre soube que ele seria o único que saberia, o único que veria debaixo de sua pele, até seu próprio centro, e uma vez que descobrisse sua necessidade disto... Deste ir além daquilo que nunca conheceu... Estaria perdida… e, estava. Nunca se veria livre dele. Era dele, de corpo e alma, unidos por algo mais forte que ela, e era aterrador.

Sacudiu a cabeça, com lágrimas alagando seus olhos.

Ilya capturou suas mãos, entrelaçou os dedos com os dela, e se inclinou, pressionando suas mãos contra o colchão, balançando-a com outro curto golpe de seus quadris, esticando-a outra vez ao afundar-se mais profundamente.

6

Cossaco - Soldado recrutado entre um povo nômade e guerreiro do Sudeste da Rússia européia.

103

—Me olhe, Joley. Neste instante. Olhe-me.

Não pôde afastar o olhar. Estava aprisionada em seu calor. Em sua luxúria. Em sua necessidade. Estava aprisionada por sua absoluta vontade e sua experiência. Ele jogava com seu corpo como um professor, a sensualidade dele ia além da habilidade dela para resistir. Piscou para afastar as lágrimas que ardiam em seus olhos, e ele se inclinou para frente e tomou com uma lenta carícia de sua língua. Instantaneamente seu útero teve um espasmo, contraiu-se enviando raios de fogo por todo seu corpo, seus músculos se fecharam fortemente ao redor dele.

—Diga que me pertence, Joley — repetiu cada palavra com voz rouca e áspera, apertando suas mãos com as dele — Diga que é minha.

—Maldito seja — sussurrou — Quer tudo.

Voltou a inclinar-se para frente, balançando os quadris, forçando outro centímetro, esticando-a implacavelmente, ardendo com ela.

—Tudo o que você é me pertence.

—Então você é meu — disse desesperada — Então você me pertence.

—Com tudo o que sou — concordou ele e inundou seu corpo em casa.

Tirou seu fôlego, ao introduzir-se dentro de seus estreitos músculos internos, estendendo o fogo enquanto ela se arqueava para ele, seu corpo ainda lutando por mais, ou tentando afastar-se enquanto se retorcia debaixo dele, agora estacada e ofegando para poder respirar.

—Maldição Joley, é tão estreita — sua voz era um áspero gemido sobre a cabeça dela.

Ao seu redor a música estalava, palpitava e enviava correntes elétricas que chispavam através de suas veias. Em algum recôndito lugar de sua mente, ela tinha desejado isto, um homem que soubesse exatamente o que queria e a tomasse, um homem que se atrevesse a empurrá-la além de onde fora alguma vez, mas a realidade era diferente da imaginação, e a aterrava a possibilidade de nunca ser capaz de recompor-se para voltar a ser Joley. Só Joley.

Ilya controlava facilmente o corpo dela com o seu, jogando para trás a cabeça e perdendo-se no calor e o fogo. Tinha nascido para este momento, sido adestrado para este momento, tendo aprendido desde tenra idade a exercer o sexo como uma arma, a dominar completamente sem perder a si mesmo, a demonstrar absoluto e terminante domínio sobre uma mulher. Podia montar uma mulher durante horas, ter uma mulher rogando e suplicando até lhe dizer algo que queria saber, mas nada em sua experiência o preparou para mesclar a experiência com suas próprias necessidades, desejos e emoções, e a mulher a qual lhe pertencia de corpo e alma. Estava perdido no absoluto prazer carnal de seus corpos.

Estabeleceu um ritmo duro e exigente, sacudindo-a com raios de fogo. Sua sedosa fenda era estreita, apertava-o, pulsante e palpitante, espremendo-o enquanto se introduzia uma e outra vez, com firmes impulsos que o enterravam até o punho. Cada uma das vezes, os músculos dela o sujeitavam e as sensações sulcavam seu corpo, o prazer explodia através dele, alcançando níveis maiores os quais nunca tinha experimentado. Quando ela se tornou absolutamente desenfreada, seus arremessos se fizeram mais duros, mais profundos e mais rítmicos. Ela movia a cabeça de um lado a outro sobre o travesseiro, seus quadris se arquearam para ele, os músculos esticando-se enquanto a pressão crescia e crescia sem encontrar alívio. Lutou contra o torturante ardor erótico, soluçando seu nome.

Sujeitou suas coxas com as mãos, mantendo-as separadas, movendo-a para que pudesse sentir a carícia de aço deslizando-se sobre o sensível nó de nervos que já estava ardendo. Quanto mais ela lutava, mais alto ele a levava, tragando um grunhido, com os dentes descobertos enquanto se impulsionava dentro dela, reclamando-a, montando-a, levando-a com ele a outra dimensão sensual.

—Fique comigo, Joley — a espetou — Deixe de lutar contra isso.

104

—Não posso — ofegou.

—Fará — sentenciou.

Joley não podia deter os tremores que atormentavam seu corpo, nem os involuntários arranhões que estava deixando em suas costas com suas unhas. Ela ardia enquanto ele arremetia entre suas coxas. Sentia-o como se fosse aço envolvido em veludo, introduzindo-se entre seus tensos músculos esticados ainda avivados e necessitando a liberação, mas a erótica tortura não terminou, não se deteve, e ela não podia resistir. O feroz impulso de seus quadris, o grosso membro introduzindo-se profundamente dentro dela, esticando-a e queimando-a, enviando relâmpagos a percorrer todo seu corpo, a tensão interior enroscando-se mais e mais enquanto ofegava e se retorcia debaixo dele, era muito. O medo patinou através da bruma de luxúria e necessidade, elevando as sensações ainda mais. Os sons da feroz posse dele e as súplicas dela se acrescentaram à estrepitosa música, elevando-se em um crescente até que a tormenta de fogo os arrasou, inundando-os completamente.

Ela deixou de respirar, a música bramou em seus ouvidos, o quarto se obscureceu ao seu redor, e as cores dançaram detrás de seus olhos enquanto seu corpo se esticava sem piedade ao redor da grossa ereção. E logo chegou. Onda atrás de onda em um orgasmo múltiplo que correu através de seu útero, ardendo por seu estômago e seios, queimando-a de dentro para fora, intermináveis, brutais, implacáveis, a sensação era tão intensa que não estava segura se era prazer ou dor.

O impetuoso entre e sai de seu membro pela ardente e escorregadia fenda foi muito para Ilya. A sensação se iniciou nos dedos de seus pés, correu pela coluna de suas coxas, esticou os testículos e ardeu em seu ventre. Pela primeira vez em sua vida, perdeu todo o controle e se derramou dentro dela, jorro detrás de jorro de sêmen quente, enquanto o corpo dela o apertava lhe proporcionando um erótico prazer. Derrubou-se sobre ela, respirando com dificuldade e o corpo dela ainda pulsando ao redor dele.

Joley jazia embaixo dele, frouxa, respirando irregularmente. O corpo dele se estremecia pela explosiva liberação. Nunca em sua vida tinha sido assim. O calor, úmido e escorregadio dela, ardendo ao redor de seu membro, o estreito aperto de seu corpo sobre o dele, a brutal e violenta liberação tinha sido mais prazeirosa que tudo que ele tivesse conhecido antes.

Joley o fez reviver, transformando uma função corporal praticada, uma habilidade, em um recôndito paraíso de sensações. Antes dela, o sexo, como todo o resto que fazia, tinha sido uma arma a utilizar, uma ferramenta para sobreviver, mas tinha lhe dado um presente incomensurável.

Entregou-se a ele, tinha lhe confiado seu corpo, sua mente, tudo o que era e ao fazê-lo, tinha feito sua própria reclamação sobre ele.

—Acredito que já não estou viva — sussurrou Joley — Acredito que me matou.

Parecia turvada, quase desconcertada. Acariciou seu pescoço com o nariz, beijou o pulsar rápido detrás de sua orelha e se deslizou para fora do calor de seu corpo, rodando para um lado e fechando os olhos.

—Seu corpo é incrível.

Joley podia ouvir seu coração trovejando em seus ouvidos. Nunca teria imaginado que o sexo pudesse ser assim, e era realmente aterrorizante. Uma parte, por pensar que poderia ocorrer outra vez, e por outra pensar que poderia não voltar a ocorrer. Não sabia qual era pior. Virou a cabeça e o olhou.

—Está tão por cima de minha liga que eu nem sequer posso jogar.

Ele deixou cair a mão sobre o estômago nu dela com os dedos amplamente estendidos.

105

—Fez mais que jogar, laskovaya moya, você me drenou. Nunca tinha permitido que isso acontecesse — as pontas de seus dedos iniciaram uma ronda de lentas carícias circulares ao longo de seu ventre, bem em cima dos úmidos cachos.

Seu toque fazia ondular seu corpo, esticando seus músculos e criando deliciosas seqüelas.

—Como nenhum dos dois foi muito responsável, eu irei primeiro. Não tenho nenhuma enfermidade e apreciaria, se você tiver alguma, que confessasse — ela conteve o fôlego.

Ele sorriu para o teto, deslizando os dedos entre os cachos e continuando com os pequenos e suaves movimentos.

—Não tenho enfermidades, Joley.

—E tomo pílula, assim não tem que preocupar-se com uma gravidez — manifestou — mas deveria ter perguntado.

Arqueou as sobrancelhas de repente.

—E pensa que a pílula a protegerá?

—Da gravidez, mas não de uma DST — ela estava um pouco alarmada pela nota zombadora de sua voz, como se soubesse algo que ela não sabia.

—Disse que não tenho enfermidades, mas coloquei minha marca em você — tomou a mão dela e levou a palma aos lábios.

Novamente voltou a sentir o beijo em seu próprio centro. Os dedos da outra mão continuavam entretidos entre os úmidos cachos até que se deslizaram em seu úmido calor e continuaram riscando pequenos círculos. Ele desfrutou de seus estremecimentos de prazer, de como se arqueavam seus inquietos quadris e da forma que respondia a cada uma de suas carícias.

Sua respiração mudou, seus seios subiam e desciam ao compasso de seus ofegos e seu corpo se esticou sobre seus dedos. Ela perdeu todo pensamento coerente —Ilya — apanhou seu pulso — Estou acabada. Totalmente acabada.

Ele se virou para ela, seus olhos azuis vagaram possessivamente sobre seu rosto.

—Não, estará acabada, quando eu disser que está acabada. Estarei acabado quando você disser. Essa é a forma que isto funciona, radost’ moya. E eu digo que não está saciada.

—Não entendo.

Ele inclinou a cabeça para seu seio, e deslizou a língua sobre seu mamilo, brincou com ele com os dentes, e logo acomodou a boca e sugou. Ela ofegou, e se virou mais para ele enquanto os raios de fogo foram de seu mamilo à sua vagina. Com o braço embalava sua cabeça, enquanto o sustentava contra ela.

—Estou exausta. Desejo mais, mas estou tão cansada.

Afundou os dedos mais profundamente, esfregando, acariciando e riscando círculos sobre seus clitóris. Desta vez o orgasmo foi ameno e passou sobre ela como as ondas do mar quando se retiravam. Ele bateu a língua ao redor do mamilo e levantou a cabeça para encontrar a boca com a sua. O beijo foi imensamente tenro.

—Tem problemas de confiança, Joley. Sérios problemas. Entrega seu corpo aos meus cuidados, mas não confia em mim para saber que está cansada e precisa baixar lentamente. Estava voando alto e tinha medo.

Ela o beijou de novo. Ele tinha razão, seu corpo já estava mais tranqüilo, as sensações eram como suaves brisas acalmando mares turbulentos.

—Ainda estou assustada.

—Não me preocupa por estar assustada, especialmente se me diz isso, mas você sabe que posso lê-la… O que deseja, gosta e necessita. Confie em mim para lhe prover todas essas coisas.

—Está falando de sexualidade — recostou-se sobre o travesseiro, muito cansada para incorporar-se, nem sequer para contemplar seu arrogante rosto.

106

—Emocionalmente primeiro Joley. Logo, sim, física e sexualmente. Mas isto não se trata de sexo. Você ainda deseja que seja assim, mas não é. Se nunca mais pudesse fazer sexo comigo, eu ainda iria querer estar com você. Eu ainda precisaria estar com você. Não vou mentir e lhe dizer que não tenho um muito saudável desejo sexual. Não se equivoque, tirarei de você as coisas que desejo e necessito, mas seu prazer, suas necessidades sempre... Sempre... Vêm primeiro, embora você não saiba que seja assim.

Ela fez uma careta com o rosto voltado para o teto.

—Você fala e não entendo o que quer dizer.

—Sabe exatamente o que quero dizer. Não faço nada pela metade e você tampouco. Você se comprometeu comigo e esteve dentro de mim o suficiente para saber que tipo de homem sou.

Joley inalou com brutalidade, o fôlego ficou preso em seus pulmões. Sabia... E ao mesmo tempo não sabia. Sentou-se atraída para ele, cativada e seduzida por ele, por sua aura e sua canção. Por sua magia... Sua força. OH, Deus, sua força era o que desejava mais que qualquer outra coisa no mundo. Essa absoluta confiança, essa agressividade que a impulsionava a sair de sua zona segura, que a transportava a lugares com os quais só se atreveu a sonhar… lugares que desejava, mas temia. Ele a levaria e ela lutaria contra ele a cada centímetro do caminho. Ele tornaria sua vida um inferno… ou um paraíso.

Umedeceu os lábios.

—Acredita que vai me controlar? Porque se pensar isso, sua fantasia está muito acima da realidade.

Apanhou seu rosto entre as mãos, forçando-a a aproximar-se dele. O surpreendido olhar cravou-se no seu.

—Não comece uma briga comigo, Joley. Não agora. Só temos algumas poucas horas para estarmos juntos — inclinou-se e depositou beijos em seus olhos, na ponta de seu nariz e ao longo de sua boca, indo e vindo sobre ela.

Alarmada, Joley empurrou contra o muro de seu peito. Estava roubando seu coração. Tinha tomado seu corpo e sua alma, não lhe entregaria seu coração para que também o destroçasse.

Tinha lhe dado a mais fantástica experiência sexual de sua vida, e sabia que a necessitaria uma e outra vez. Nada poderia comparar-se ao que teve com ele, mas isso não era fazer amor. Não havia sentido que ele estivesse amando-a. Possuindo-a… reclamando-a… sim. Apropriando-se dela inclusive, mas não a amando, e poderia se viciar, poderia deixá-lo dominá-la na cama, mas se recusava, negava-se absolutamente a dar seu coração a um homem que poderia estar envolvido em coisas terríveis.

—Sim — disse ele em voz baixa, beijando-a de novo.

Pequenos e acariciantes beijos que a deixavam sentir-se indefesa contra o ataque de ternura.

—Não a deixarei.

Ele sabia do que tinha medo. Podia senti-lo em sua mente, tocando-a em seu interior onde não havia forma de detê-lo. Tinha lhe marcado em todas as partes, por toda a pele, e agora estava deixando sua marca no interior.

—Já é muito tarde — sussurrou, deixando um atalho de beijos passando da maçã do rosto até a comissura da boca.

Ela estava derretendo-se por dentro. Sentia asas de mariposa por todos os lados. Não só estava ficando úmida e necessitada, desejava seu toque, sua voz, seu aroma, mas mais que tudo, desejava que ele sentisse aquela mesma aterradora vulnerabilidade que só parecia piorar quando estava com ele.

Suas mãos acariciavam a pele dela, memorizando cada centímetro de seu corpo, e todo o tempo lhe sussurrava sobre lugares longínquos, a respeito de ser um menino em uma fria e 107

inclemente terra, de pertencer a ela e só a ela. Podia ouvir os compasos de sua canção envolvendoa com evocadoras notas, sustentando-a perto enquanto se deixava levar... Deixava-se levar por uma maré de sexo e pecado e os frágeis inícios do amor.

Dormiu com o suave murmúrio de sua voz, e despertou sozinha uma hora mais tarde com a sensual tentação sobre si. Ele já estava ereto e movendo-se dentro dela, seu beijo roubando seu fôlego enquanto suas mãos moldavam seus seios.

Na excursão, o percurso desde Rede Rocks até Dallas durava pouco mais de quatorze horas.

Ilya despertou uma e outra vez, até que Joley pensou que teria que arrastar-se para chegar à ducha para aliviar as dores de seu dolorido corpo. Ele a levou e a tomou dura e rapidamente contra a parede. Uma das vezes rodaram e caíram da cama e simplesmente a tomou no chão. Tentaram comer, e em vez disso a pôs sobre a mesa e comeu ela, até que a deixou soluçando pela liberação, e então a penetrou, primeiro com ela jazendo sobre a mesa e logo se inclinando sobre ela.

Quando finalmente o ônibus entrou em seu lugar, parando e Steve a chamou para lhe dizer que deveria sair da cama, Joley se sentou no chão, com as pernas levantadas, a cabeça apoiada contra o colchão e uma manta obstinada ao redor do corpo nu. Ilya se sentou ao seu lado, pegando uma garrafa de água para que ela pudesse beber em golinhos.

—Está bem?

Joley o olhou, o corpo em forma, a larga e grossa longitude semi ereta apoiada contra a forte coluna da coxa.

—É uma monstruosa máquina de sexo, Ilya. Ninguém pode fazer isso. Ninguém. Ou está tomando Viagra da garrafa ou é um cyborg.

Ele deu de ombros deslizou um braço debaixo de suas pernas e a elevou para colocá-la sobre a cama, situando-a perto da parede para poder envolver seu corpo ao redor dela.

—Fui treinado para permanecer ereto sem importar o que acontecesse, para montar uma mulher durante horas se fosse necessário, para agradá-la e nunca deixar que me afetasse. Mas ao final, anjo moya, quando se trata de você, todo esse treinamento foi em vão. Não importa quantas vezes a tenha, nem de quantas formas a tome, nunca é suficiente para mim. Deveria estar satisfeito, indiferente ante o que compartilhamos, entretanto me viciou e nunca poderia ter o suficiente de você.

Ela estava mais exausta do que jamais esteve, mas...

—Ilya — franziu o cenho, deslizando os braços ao redor de seu pescoço — O que quer dizer, treinado? Sexualmente treinado? Como? Como pode alguém treiná-lo? E onde?

Ele permaneceu calado, e ela sentiu — soube — que se sentia incômodo e desejou poder evitar a resposta. Conteve o fôlego esperando. Pela primeira vez sentiu que ele estava tão vulnerável e nu quanto ela.

—Fui treinado em um monte de coisas, Joley.

—Feriram você, não é? — conjeturou.

Tinha visto as cicatrizes em seu corpo, tinha sentido sob a ponta dos dedos, tinha captado imagens de um homem jovem agachado em um canto com o sangue correndo por suas costas e pernas. Agora teve a segurança que se tratava de Ilya. Os vislumbres de violência, a escuridão da aura… havia tantas coisas que não sabia, mas estava começando a recolher pequenas peças que encaixavam juntas e formavam um quadro muito feio.

—Não. Não falaremos disso, Joley.

Emoldurou seu rosto com as mãos e o beijou brandamente, com um frio no estômago estendeu seu coração para o dele. Ilya a segurou pelos ombros e a empurrou contra o colchão.

—Disse que não. Não tenha pena de mim.

108

A fúria ondulou através dela. Tinha passado horas, horas mantendo-a em um estado de vulnerabilidade, obrigando-a a enfrentar seus próprios defeitos e necessidades, seus próprios temores, mas ele se negava a compartilhar parte alguma de si mesmo com ela. Estava tão zangada que todo seu corpo tremia. Imediatamente deixou cair as mãos, curvando os dedos e formando dois punhos apertados.

Quando estava contemplando seu atraente rosto, seus olhos frios como o gelo, a ira desapareceu. O fôlego entupiu sua garganta, formando um nó que quase a afogava. Doía-lhe o peito, sentia-o comprimido, com uma penetrante dor que rasgava seu coração. Havia tornado a rechaçá-la. Poderia continuar eternamente dizendo-se que para ela só tinha sido sexo, mas sabia que não era certo. Tinha pensado que ele era tudo, mas a afastou de um empurrão e se recusava a compartilhar algo com ela. Todo suas palavras eram somente isso… palavras. Agora o que importava era a sobrevivência, mais que qualquer outra coisa tinha que sobreviver.

O que ele fez, foi o que tinha sido treinado para fazer? Possivelmente Nikitin tinha lhe ordenado para dormir com ela. Bem, fazia um bom trabalho. Poderia ir aos jornais sensacionalistas e lhes dizer que dormiu com uma celebridade. Nunca se sentiu tão traída, tão envergonhada nem tão estúpida. A dor era algo físico.

Fez a única coisa possível, separou-se da beira daquele terrível precipício de onde quase tinha saltado. Agora tinha que afastar-se. Nesse mesmo instante. Retirar-se e manter uma parte dela para si mesma, protegida e protegida, para poder seguir com vida. Tinha lhe tirado todo o resto, e duvidava que fosse recuperá-lo algum dia, mas não iria lhe dar sua vida.

Choraria. Sentiria-se sozinha. Sentiria-se eternamente vazia, mas se afastado, poderia sobreviver.

—Joley.

Ilya sentiu sua retirada. É obvio que o faria. Conhecia-a por dentro e por fora. Não podia evitar perceber que ela estava se afastando. Usou o melhor pretexto que lhe ocorreu.

—Não, tem razão. Sinto muito. Não deveria ter me intrometido — virou-se e ficou de lado— Só tenho algumas horas para dormir e logo estarei trabalhando. Quando for, por favor, não me desperte.

—Joley, está zangada comigo.

—Não, só estou muito cansada — e não estava zangada. Sentia-se vazia. Nem sequer a pena podia encher esse vazio. Diria tudo que ele precisava ouvir para que fosse embora e para que ela conseguisse dessa forma, permanecer a salvo. Deu-lhe um sorriso falso e fechou os olhos, esperando que ele a deixasse.

Capítulo 11

—Joley. Acorde. Acorde carinho.

Joley gemeu e fechou os olhos com mais força.

—Vá embora.

Ouvia sussurros. Ouvia-os ao longe e tratou de girar a cabeça para ver quem a incomodava.

Sentia o corpo pesado e entorpecido e apenas podia abrir as pálpebras. Tish e Brian se apinhavam ao redor da cama. Jerry estava de pé junto a sua mesinha com os restos de dois pacotes brancos nas mãos.

Joley?

109

A voz de Ilya destroçou seu coração. Esse tom perfeito. Ninguém tinha um tom tão perfeito e dilacerador. Fechou os olhos e puxou dos lençóis para cobrir a cabeça. Não podia ouví-lo nem vê-lo. Precisava permanecer dormindo onde não poderia alcançá-la para destruí-la ainda mais.

—Joley, que demônio tomou? — Jerry afastou Brian e Tish a um lado, agachou-se ao lado da cama e a sacudiu — O que tomou? — afundou um dedo sobre o pacote e provou, franziu o cenho e o entregou a Brian.

—Ela não toma drogas — disse Brian, repetindo a mesma ação e provando o pó.

—Tomou algo — disse Jerry bruscamente — Joley, que demônios fez? Juro que é melhor me dizer ou vou chamar uma fodida ambulância agora mesmo. Levantem. Façam-na andar de cima à baixo pelo ônibus. Joguem um pouco de água no rosto dela. O que tomou?

Joley franziu o sobrecenho, forçando suas pestanas a levantarem-se.

—Vão embora. Estou dormindo.

—Vai se levantar — decretou Jerry — Não espero este tipo de drama de você, Joley. De Denny possivelmente, mas não de você. Que demônios tomou?

Sentia a boca como se fossem algodão.

—Não posso tomar drogas. Sabe. Não funcionam em meu corpo. Só me fazem adoecer.

Virou-se e olhou fixamente ao teto, mantendo o edredom envolto apertadamente ao redor de seu corpo.

Tish tomou o pacote de Brian e se sentou na beira da cama.

—O que é isto, carinho?

—Hannah fez para mim. Supõe-se que só deveria usar um pacote, mas não estava conseguindo dormir assim tomei os dois, e funcionou — fulminou Jerry com o olhar — Até que decidiu invadir.

—Do que é feito? — perguntou Jerry com sua voz brusca pelo alívio.

—Não sei. Ela cultiva tudo. É como uma super jardineira e todos seus pós e cremes funcionam — pôs uma mão sobre seus olhos — Poderiam levantar todas as persianas?

—Só duas — disse Brian — Conseguirei algo para você comer. Em seguida volto.

—Faça com que ela se mova, Tish — disse Jerry espalmando com estupidez a cabeça de Joley.

Tish esperou até que os dois homens tivessem saído e fechado a porta.

—Está coberta de machucados, Joley, tem marcas por todo seu corpo. O que aconteceu?

Necessita de um médico'?

Marcas por toda parte? As marcas de Ilya. Por dentro e por fora. Podia senti-lo tocando-a, sussurrando, o quente fôlego contra sua pele, suas mãos mágicas. Atraiu o edredom mais perto para ter as marcas apertadas contra sua pele. A absoluta compaixão e carinho na voz de Tish a desfaziam. As lágrimas ardiam em seus olhos e entupiram sua garganta. Sacudiu a cabeça.

—Estou bem. Nada de mal aconteceu. Só fui estúpida, da maneira em que sempre sou estúpida.

—Nunca foi estúpida, Joley. Possivelmente se sente atraída pelo tipo de homem equivocado, mas sempre toma cuidado. Sabe manter a distância.

—Parece que mantive minha distância desta vez, Tish?

Joley levantou a cabeça e olhou a outra mulher diretamente, permitindo que visse o ressentimento, a traição, a dor que não terminaria sozinha, porque não foi suficientemente esperta para afastar-se. Entregou-se a Ilya. Deu-se à ele, tudo o que era; tudo... E ele tinha roubado seu coração mesmo quando tentou proteger-se.

—Sou tão idiota. Conheço minhas próprias debilidades. Eu o faço, Tish. Dou risada delas e me protejo contra elas. Nunca permiti me apaixonar. Nunca.

110

Até agora. Do homem equivocado. Tudo a respeito dele a atraía, inclusive sua atitude distante.

—Quis ser a deusa que finalmente fundiria seu coração de pedra. Que tolice —cobriu o rosto com as mãos — Não posso acreditar que fiz isso.

—Venha aqui, pequena — disse Tish.

Joley colocou a cabeça no regaço de Tish e permitiu que acariciasse seus cabelos docemente.

Não iria chorar. Merecia isto por sua própria estupidez. Os homens como Ilya Prakenskii não se apaixonam verdadeiramente e vivem felizes para sempre, e tampouco as mulheres como Joley.

—Quero ser normal.

Tish se inclinou e beijou o topo de sua cabeça.

—É Joley e isso é suficiente. Se ele não amá-la, está louco. Todos nós a amamos. Cada um de nós. Sabemos que seria capaz de ir ao inferno e voltar por nós. Por que pensa que Brian está enfrontando os paparazzis neste momento, para conseguir algo para você comer? Com o assassinato, tudo está ainda mais fora do normal. Dizem todos os tipos de coisas cruéis a respeito dele nos tablóides e nos jornais, insinuando que é culpado.

—OH, não — se incorporou com um pequeno cenho — Por que pensam que teria alguma razão para matar Dean?

Tish suspirou.

—A especulação de mais peso é que você tinha um namorico secreto com Dean e que Brian ficou com ciúmes. Discutiram sobre você e Brian o matou.

Joley jurou para si.

—Não podem por uma vez nos dar uma pausa? Por que têm que fazer isso?

—Disse-lhe isso quando entrou neste negócio, pequena, eles se alimentam do escândalo e dos rumores. Quando não há nada ali, têm que inventar e quando há, tornam mil vezes pior — Tish apontou para a ducha — Vá. Ele voltará logo e vai querer que esteja em pé. Você necessita de maquiagem para o pescoço.

Joley se envolveu mais apertadamente no edredom e se deslizou para fora da cama. As lágrimas eram inúteis, embora quando entrou no banheiro não pôde detê-las.

Joley.

Ali estava outra vez, uma agitação em sua mente. Uma sussurrante carícia. Não significava nada. Era um homem que tinha admitido ter sido treinado na arte de sedução e a seduziu. Tinha utilizado seus próprios desejos sombrios contra ela. Tinha que permanecer centrada na realidade e não no que desejava ou necessitava dele.

Tenho pressa. Estou atrasada para o controle de som e todos me esperam.

Ali. Firme. Prático. Respirou fundo, expirou e saiu da ducha para esfregar uma toalha contra seu corpo. Estava dolorida por toda parte, e tão sensibilizada que ao tocar o seio sentiu que raios de fogo saíam disparados para suas coxas.

Olhou-se fixamente no espelho. Tinha os olhos escuros, quase negros, cheios de dor. Tinha permitido que alguém fizesse isso com ela. Soube todo o tempo que estava sentindo as coisas muito intensamente. Afeiçoou-se. Não queria um amante que pudesse afastar-se, porque ela nunca poderia fazer isso… amar alguém completamente e sobreviver intacta se o deixasse.

Joley, antes que saia esta noite, devemos conversar.

Sinto muito. Duvido que haja tempo. Estou atrasada e Tish está aqui. Brian acaba de chegar com algo para comer. Mais tarde. Muito mais tarde. Mais tarde como em, digamos… nunca. Teria que pedir a Jerry para encontrar um modo de desfazer-se dele sem alertá-lo. Jerry era bom guardando suas costas.

111

Tish entregou sua roupa pela porta e Joley a pôs. Tish a conhecia muito bem. Pressionou as pontas dos dedos sobre os olhos. Tish sabia o que era a dor e a perda. Amava Logan e ele a traiu.

Joley detestava a parte egoísta nela que tinha empurrado Logan para pedir a Tish que viesse pela menina. Agora entendia quão duro tinha sido para Tish. Não queria ver Logan, nem pensar nele, nem sequer aceitar seu dinheiro. Não queria ter nada a ver com ele e agora Joley a entendia.

Tomou cuidado com a maquiagem. Raramente a usava fora das apresentações, mas necessitava dessa confiança acrescentada, também precisava de algo para mascarar os escuros círculos abaixo de seus olhos.

—Ouça — Brian golpeou a porta do banheiro — A comida que lhe trouxe arriscando minha própria vida está esfriando. E Tish lhe fez uma xícara de chá, essa mescla especial que Hannah sempre lhe envia.

Joley sorriu. Era agradável ter amigos que a cuidassem. Pessoas que a conhecessem tão bem. Saiu e abraçou Brian. Depois de sua surpresa inicial, devolveu-lhe o abraço. Pela primeira vez, estava tão afogada em sua própria miséria, que não pôde captar mais que preocupação e culpa fluindo dele.

—Obrigado por enfrentar esses loucos para me conseguir comida, Brian.

Conseguiu parecer normal enquanto andava para a mesa e se sentava. Nem sequer se se pôs a chorar.

—Dallas é uma região selvagem, Joley. Jerry e eu fomos julgados e condenados na maioria dos tablóides e a especulação geral é que eu saí livre porque sou uma celebridade. É bastante cruel assim não se incomode em lê-lo. Os jornais publicaram o mesmo. Estava escondido no ônibus até que Jerry disse que havia alguma coisa errada com você.

Tish assentiu.

—A segurança é estreita e conseguiram levantar alguns cordões, mas ainda há uma multidão lá fora. Temos a segurança revistando os presentes e as coisas que habitualmente deixam para você.

Olhou para Brian com inquietação enquanto colocava o chá diante do prato de comida sobre a mesa.

—Recebemos mais algumas dessas cartas perturbadoras, Joley. Jerry fez com que Prakenskii as examinasse, e também as mandou por fax para Jonas. Disse que agora esse é o procedimento padrão, enviar cópias de tudo a Jonas.

Joley assentiu.

—Jonas é mais do que um cunhado, é também como um irmão. Conheço ele toda minha vida e é mandão quando se refere à segurança. Todos os homens em minha família são.

Brian se sentou e apoiou o queixo na mão para observá-la comer.

—Isso é bom.

—Eu suponho — concordou Joley.

Tish tocou seus cabelos com mão gentil.

—Tenho que ir ver como está o bebê. Não tem muito tempo para a prova de som, Joley. Só faltam duas horas para o concerto, e tem que se preparar. A banda fez a checagem, mas precisam de você.

—Sei. Sinto muito. É só que estava tão cansada. Foi tolice dobrar a dose. A próxima vez, acredite, terei isso em conta. Sinto ter assustado a todos — Joley agarrou o vestido de Tish — Como se sente cuidando do bebê, Tish? Deveria ter dito a Logan que não era uma boa idéia. Sabia que a queria de volta, e eu também. Foi ruim da minha parte… da parte de todos. Estávamos pensando em nós mesmos, não em você.

112

—Estou levando dia a dia. Não permitirei que Logan empurre nada antes de estar preparada, mas senti falta de todos… e dele. Especialmente dele. Neste momento me trata como uma rainha.

—Deveria Tish. Não a merece, nenhum de nós merecemos.

Os olhos de Tish se abrandaram e seu sorriso foi gentil.

—Amo todos. E a pequena Lissa é o bebê mais doce, a mais linda de todos os bebês do mundo.

Quando ela saiu Brian suspirou.

—Lissa é quem conseguirá que Tish volte com Logan. Já estamos todos loucos por essa menina. Têm muitos «tios» que vão estragá-la horrivelmente de tanto mimá-la — apoiou os cotovelos sobre a mesa e passou as mãos pelos cabelos com agitação — Tenho que dizer, Joley.

Sinto muito. Realmente não deveria ter falado daquela forma na outra noite. É minha melhor amiga. Perdi o controle.

Ela tomou um sorvo de chá e com o cotovelo aproximou dele a outra taça que Tish tinha preparado.

—Por que fez isso? O que está acontecendo com você? E não diga que é ciúme porque não pensa em mim desse modo. Sei que brincamos todo o tempo, mas nunca senti seu interesse, nenhuma vez.

—Eu amo você, Joley.

—Isso sei, mas não desse modo. Assim o que o deixa tão incomodado?

—É esse homem. Prakenskii. Irrita-me. E logo Jerry decide contratá-lo sem dar a nenhum de nós nenhuma opção. De que demônio vai tudo isto?

Formou um nó no estômago de Joley. Deixou seu garfo.

—Por que o desagrada tanto? — e por que não disse antes que ela fizesse o errado?

—É a maneira que Nikitin se comporta com ele — as palavra saíram violentamente de Brian como se estivesse retendo-as por uma eternidade — Acredito que, de algum modo, está comprometido com ele.

Joley franziu o sobrecenho e esfregou as têmporas.

—Não tenho nem a menor idéia do que quer dizer com comprometido. Prakenskii trabalha para Nikitin como seu guarda-costas. Todo mundo sabe disso.

Brian sacudiu a cabeça.

—É mais do que isso. Seriamente, Joley, algo acontece com esses dois. E de repente Nikitin nos empresta ele. Nikitin teria um propósito para isso? Ele deseja algo? Penso que essas são perguntas legítimas que temos que fazer.

—Certamente você mudou de opinião — separou-se da mesa, levando seu chá com ela.

Necessitava da calmante camomila — Defendeu Nikitin antes — embora recordasse que nunca gostou de Prakenskii.

—Depois que você falou comigo, pensei muito sobre o tempo que passei com ele, as coisas que vi e ouvi, e embora não queira admitir, penso que há uma possibilidade de que tenha razão sobre Sergei.

As sobrancelhas se dispararam para cima ante a maneira familiar com a qual Brian disse o nome do russo.

—Não percebi que tinha passado tanto tempo com Nikitin. Sinto muito se pensou que era um amigo, Brian. Deveria ter contado minhas inquietações a respeito dele antes. Só pensei que todos iam às suas festas pelos benefícios.

Brian se levantou de um salto, golpeando duramente contra a mesa, fazendo com que o prato saltasse.

113

—Sim. Passei um tempo com ele. E não confio em Prakenskii. Nikitin age estranho com ele.

Verdadeiramente estranho.

Ela queria escutá-lo e ao mesmo tempo, não queria. A menção de Prakenskii fazia com que a dor explodisse em seu interior. Dor. Culpa. Vergonha. Odiava sentir-se estúpida.

—De que maneira?

—Ao princípio pensei que tinham um assunto, já sabe, um assunto sexual.

Joley cuspiu o chá pela da sala, afogou-se e tossiu, ofegando em busca de ar. Quando conseguiu respirar, franziu o cenho.

—Por que diabo pensaria que Ilya Prakenskii e Nikitin poderiam ser amantes?

—É muito ingênua, Joley, de muitas maneiras. Prakenskii é um dominante, no sentido estrito da palavra e muito sexual. Poderia hipnotizar qualquer um, macho ou fêmea, e mantê-lo amarrado a ele. Nikitin parece estar sob seu controle, temeroso dele, mas sob sua influência.

Obviamente não o despedirá, você mesma disse isso. Mas não confia nele. Vi com meus próprios olhos. E Nikitin é gay.

—Como pode você saber isso?

Houve um pequeno silêncio que se prolongou e cresceu. Joley deixou lentamente sua xícara de chá e olhou fixamente o homem que tinha conhecido durante anos. Um homem no qual pensava como seu melhor amigo. Sustentou seu olhar com firmeza, mas podia ver que esperava o rechaço em seus olhos.

—Você? Brian, por que não me disse isso antes? Como pude não me dar conta? Gosta de rapazes?

Negou com a cabeça, mas permaneceu em silêncio.

Joley procurou uma cadeira, e como não havia nada perto se apoiou contra a parede.

—Por que não me disse isso?

—Não podia.

Ela tragou com força.

—Não confiava em mim. Sabia que o amava, mas mesmo assim não confiou em mim, Brian.

Não o entendo. Pensou que faria alguma diferença em meus sentimentos por você?

—Neste momento, só sou Brian, um da banda, um membro da família, todos nos damos bem e nos amamos, e tudo está bem. Todos me respeitam e vêm me pedir conselho a respeito de tudo, desde encontros até o que fazer quando têm um problema. Quando se suscita uma discussão, todos me escutam. O que acredita que acontecerá quando souberem que sou gay? Serei o garoto gay que poderia chegar a chorar se alguém gritar com ele. Tudo mudará. Meus amigos me tratarão de forma diferente, e pode apostar que os paparazzi farão uma festa falando de todos nós viajando juntos no ônibus, tomando banho, dormindo. Especularão sobre os outros, e muito em breve quando lermos os tablóides, deixará de ter graça, Brian terá que ter seu próprio ônibus porque não serão capazes de achar graça no fato de dormir com um homem gay. Podem rir quando os paparazzi alegam que você dorme com todos nós, mas não será tão engraçado se alegarem o mesmo deles comigo.

Tinha razão. Podia ver o que aconteceria.

—Como pôde ocultar isto por tanto tempo sem que ninguém soubesse?

Ela raramente o tocava, mas deveria ter percebido algum sinal. Tinha pensado que sentia era sua falta de atração sexual por ela.

—Porque a banda e a música significam mais para mim que dormir com alguém. Saí com algumas garotas e me assegurei que nos fotografassem várias vezes, e logo rompi com elas. Fui às festas e fiz parecer que me encaixava. Permanecer sóbrio ajudava. Pude pensar claramente e 114

preparar o cenário quando necessitava. Nossos nomes eram vinculados continuamente e me assegurei que permanecessem assim.

—Mas agora? Por que me diz isso agora?

—Porque Nikitin sabe de mim, sabe que sou gay. Apaixonei-me por ele. Era como um sonho feito realidade para mim. Falávamos durante horas e ríamos juntos. Estávamos acostumados a subir para o quarto dele, tomávamos um conhaque e acabávamos na cama. Não ao princípio. Ao princípio só falávamos, mas eu não conseguia permanecer afastado dele, embora soubesse que arriscava minha carreira. Mas o risco que ele assumia parecia ser igualmente grande.

Sempre está com lindas mulheres. Perguntei à ele se era bissexual e disse que não, mas que como eu, precisava manter uma imagem heterossexual. Disse que era melhor para seu negócio. Ele era perfeito. Compreendeu que eu devia viajar freqüentemente; ele também. Poderia seguir à banda com a pretensão de adorar a música e dar extravagantes festas e assim poderíamos ficar juntos e ninguém perceberia.

Levou alguns minutos para digerir o que lhe dizia. Tudo o que tinha pensado ou acreditado alguma vez a respeito de Nikitin estava equivocado. Todos pensavam que Nikitin estava obcecado com ela, mas todo o tempo o esteve com Brian. Tinha seguido a banda porque tinha sido o amante de Brian.

—Durante quanto tempo isto aconteceu?

Brian esfregou a fronte com angústia.

—Muito tempo. Cerca de um ano.

—Os seguranças dele devem saber.

—Referente a Prakenskii. Sim. Estou bastante seguro de que sabe. Sergei não queria falar dele comigo. Estava tão ciumento, Joley. Fui tão ciumento e tão estúpido. Prakenskii é um homem muito perigoso. Para você. Para mim. Possivelmente inclusive para Sergei.

Joley foi à janela e olhou fixamente para fora. Havia pessoas dando voltas por toda parte, mas se sentia sozinha, vazia e triste. Terrivelmente triste. Ilya soube de Brian antes dela, e Brian era seu melhor amigo. Por que Ilya não lhe disse nada? Lealdade para com seu chefe? Teria outros motivos?

E Brian... Suspirou. Brian era uma boa pessoa, e não merecia mais dor do que ela merecia.

—Tenho medo por você, Brian. Sergei Nikitin é o chefe da máfia russa. Não é somente uma pequena parte dela, é o mandão. Se acreditar que é uma ameaça para ele, mandará matá-lo.

Brian ficou atrás dela, e também ficou a olhar fixamente para fora pela janela.

—Terminei com ele, me assegurando de que sabia que eu tinha tanto que perder quanto ele e ele disse que não estava disposto a me deixar ir. Disse que nunca me faria mal, mas o resto da banda não seria tão afortunado — cobriu o rosto com as mãos e se deslizou até o chão — Esse garoto. Dean. Acredito que seus homens o mataram por minha causa… como uma advertência para mim. E logo enviou Prakenskii aqui como uma advertência que você seria a seguinte. Não sei o que fazer Joley. Não poderia suportar matasse você também.

Joley se deslizou ao chão, ao seu lado, jogando o braço ao seu redor, sem se preocupar que sua pena e temor acrescentassem os seus próprios.

—Sabe que temos que ir à polícia.

—Isso não o deterá, Joley. Deveria vê-lo quando falei com ele. E que Deus me ajude, ainda o amo. Não tinha nem idéia de que fosse um monstro. Estava tão só quanto eu, então acreditei que realmente me amava. Esperava que fosse assim. Mas ficou furioso quando lhe disse que tínhamos que terminar.

—Está aqui em Dallas?

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—Sim. E quer que esta noite depois da apresentação vá a sua festa. Disse que tínhamos que conversar, para esclarecer as coisas. Se eu não for, não sei o que fará. Logan tem o bebê viajando com ele e com Tish. Podemos afastar Denny da festa, mas Rick e Leo certamente irão. Poderia lhes fazer algo.

—Estamos nos adiantando aos fatos.

Pressionou uma mão sobre o estômago revolto.

Era possível que todos estivessem equivocados? Brian insistia que Nikitin temia Prakenskii.

Poderia ser Nikitin uma figura decorativa e Prakenskii o verdadeiro chefe? Todos se reportavam a ele, todos. Tinha visto isso um milhão de vezes. No momento que falava. No momento que se movia. Cada um dos homens de Nikitin parava o que estivesse fazendo para pôr atenção. Poderia ser ele a verdadeira cabeça da máfia russa? Toda a violência que tinha visto em suas lembranças, toda a escuridão que nublava sua aura, inclusive sua personalidade dominante o apontava.

Controlava os outros com sua perícia sexual? O pensamento a adoecia. Esfregou o rosto contra os joelhos.

—Não vamos ser levados pelo pânico, Brian. Ninguém mais sabe disto, não é?

Ele assentiu.

—Bem, daremos o concerto. Disse que irá à festa. Podemos fazer que algo fazê-lo faltar ao compromisso. Posso cair e me machucar. Temos algumas horas para pensar em algo que nos dê um pouco mais de tempo.

—Temos que encontrar uma razão para deixar Dallas esta noite.

Ela assentiu.

—Daremos uma desculpa e a faremos parecer verdadeira. Somos artistas. Jonas é um agente da lei. Falarei com ele e com algumas das minhas irmãs a respeito de Nikitin. Farei o que puder para cobrir o que tem sobre você.

Ele sacudiu a cabeça.

—Tudo terminou para mim. Uma vez que o fato de que sou gay seja conhecido, terei que deixar a banda.

—Não, não fará isso — tinha que afastar-se dele. Sua miséria estava derrotando-o — E pode se esquecer da merda do suicídio, não é uma opção — porque podia sentí-lo considerando isso também — Vamos, Brian, estamos nisto juntos. Somos espertos. Resolveremos — ficou de pé e se estremeceu — Minha família esteve enredada com a máfia antes, e sempre saímos ganhando. Diga ao grupo de som que estarei ali em poucos minutos. Ligarei para Jonas.

Brian tinha demonstrado muito coragem em ir até ela e lhe dizer a verdade. Serviu a si mesmo em bandeja de prata, e o apoiaria, por sua antiga amizade e o carinho que lhe tinha.

Amava-o mais por lhe confiar seu segredo. Joley o abraçou outra vez com força.

Brian depositou um beijo sobre sua têmpora.

—Sinto por ter metido vocês nisto.

Não podia permitir que carregasse o peso de toda a culpa.

—Brian — agarrou-o pela manga — Não faça nada estúpido. Pensou que Nikitin não era mais que um empresário. Eu já suspeitava que Ilya fosse mais do que aparentava, assim se realmente estamos em problemas aqui, sou de longe mais culpada que você.

Nunca tinha compreendido por que Denny não podia simplesmente afastar-se das fãs e das drogas. Havia se sentido horrorizada quando Logan traiu Tish. Tinha sido tão forte, noite atrás de noite, mas ao final, apesar de amar Tish, tinha sucumbido à tentação. Nunca tinha compreendido como uma pessoa podia ser tão fraca para decidir fazer algo que sabia que estava errado… até agora.

116

—Não fez nada de errado, Brian. De todos nós, é o único que tentou fazer o correto. Nada disto é sua culpa. E certamente, a morte de Dean também não é. Qualquer um poderia ter matado ele, e não estamos seguros de que tenha sido Nikitin.

—Obrigado por isso, Joley — disse Brian.

Saiu pela porta, deixando-a de pé sozinha no silêncio. No vazio. Porque assim era sua vida.

Vazia. Tendo passado umas horas de felicidade com Ilya, a completa solidão era muito mais dura de suportar. Possivelmente isso era o que tinha provocado à queda de Logan. Quando Tish deixou de viajar com eles tão freqüentemente, não pôde suportar estar sozinho. Possivelmente essa era a razão pela qual Denny não podia resistir às fãs e Rick e Leo foram tanto às festa. Podia entender agora como Brian, depois de tantos anos de vazio, envolveu-se com alguém que pensava que era seguro amar.

Abriu seu telefone e ligou para Jonas. Quando se tratava de sua família, sabia que eram sólidos como uma rocha, sempre poderia contar com eles, mas ele perderia as estribeiras. Contoulhe toda a história. Toda. Inclusive sua queda com Ilya. Falou superficialmente de Brian, mas sabia que captaria o essencial, e uma das qualidades de Jonas era que podia contar com seu absoluto silêncio quando fazia uma confidência… e tinha sido o bastante inteligente para insistir que era um segredo inclusive antes de começar a conversa.

Teve que afastar o telefone de sua orelha até que terminou de amaldiçoar e de lhe dizer que levasse seu traseiro para casa nesse instante. Essa noite. Em um avião. Esperou o que pareceu uma eternidade antes que deixasse de vociferar e pudesse falar com ele outra vez.

—Jonas não posso cancelar o resto de minha excursão. Vendemos tudo em cada um dos locais. De igual forma, se cancelarmos, isso certamente alertaria Nikitin de que Brian nos contou tudo isso.

—Pouco me importa. Retorne ao seu lar, à casa que estão enfiadas as pessoas onde saberei que estará a salvo. Traga para a banda se for necessário, mas venha para conseguirmos protegê-la.

—Não vou bisbilhotar e fazer perguntas. Não sou estúpida — fez uma careta — Bom. Retrato-me, sou estúpida no que refere aos homens, mas não quanto à segurança.

—Tudo pode lhe ocorrer, Joley. Voarei para Dallas com Aleksander e Jackson e ajudaremos a protegê-la. Aleksander sabe muito a respeito da máfia, e quando Jackson põe o olho telescópico em alguém, estão mortos.

Ela tomou fôlego.

—Não pode fazer isso. Digo a sério Jonas, acima de tudo, nego-me a pôr em perigo a minha família. Prometeu que seria razoável. Não perca as estribeiras. Se todos vocês vierem até aqui, minhas irmãs virão também.

—Sobre o meu cadáver.

—Sabe que o farão. Vamos. Se vierem a Dallas neste momento, minhas irmãs os seguirão, e isso teria o mesmo efeito que se cancelasse a excursão. Nikitin saberá que Brian o delatou e o matará. Diga-me que estou equivocada.

Houve mais juramentos ao outro lado. Por último Jonas suspirou.

—Me escute, Joley. Realmente, por uma vez em sua vida, me escute. Hannah, suas irmãs, seus pais, e eu, Joley, não sobreviveríamos se algo lhe acontecesse. É como o sol nesta família.

Nunca nada seria o mesmo. Reunirei aqui as informações que puder. Aleksander poderá nos dizer mais a respeito de Prakenskii, mas permaneça longe dele como do inferno. Meu instinto me diz que é algum tipo de policial, mas me equivoquei antes. Tomou partido de nossa família em numerosas ocasiões, e entre você e eu, sei que foi ele que eliminou o gângster que ameaçava Hannah. Fez isso para certificar-se de que os federais não o manteriam vivo onde poderia dirigir represálias de sua cela.

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—Esse golpe beneficiou Nikitin, não é? Ouvi você falando com o Jackson a respeito disso.

Joley começou a andar de um lado a outro pelo estreito corredor do ônibus.

—Não deveria ter escutado.

Agora havia um fio de advertência na voz de Jonas, algo que fazia muito com Joley.

—Sinto muito, acho suas conversações em sussurros muito intrigantes.

—Isso não tem graça, Joley.

Apertou os dedos ao redor do telefone.

—Se não rir, chorarei. Conto com você para resolver. Darei o concerto esta noite, e farei com que Jerry anuncie que temos que sair assim que tenha terminado, deste modo ninguém terá a oportunidade de ir a essa festa.

Nesse momento pôde sentir a presença de Ilya. Estava perto, muito perto e o seu coração começou a pulsar mais rápido pela antecipação de vê-lo.

—Só recorde que já houve um assassinato, Joley. Se isto for por causa de Brian, Nikitin não vacilará em lhe dar outra lição.

—Já estou o bastante assustada, muito obrigado. Tenho que fazer a prova de som. Meus pobres técnicos de som provavelmente estão tendo um ataque de nervos. Tenho que ir, Jonas, mas conto com você para que nos ajude.

—Essa é minha especialidade, querida. E averiguarei tudo o que puder sobre Prakenskii, mas se está trabalhando disfarçado, não quero revelar seu disfarce nem levantar nenhuma bandeira vermelha. Mantenha-se afastada dele.

Fechou os olhos por um momento, desejando fazer isso, desejando que não fosse muito tarde.

—Por favor, não conte a Hannah quão estúpida fui.

—Ninguém pensa que é estúpida, Joley. Por favor, tome cuidado. Voltarei a ligar com informação e um plano.

—Sei que o fará. Obrigado, Jonas.

Joley deslizou o telefone no bolso e foi à porta do ônibus. Respirou fundo e a abriu, sabendo que Ilya estaria esperando para acompanhá-la à prova de som. Tinha razão e vê-lo tirou seu fôlego. Era tão bonito, tão cativante, seus profundos olhos azuis eram hipnóticos. Inalou seu aroma, e se enjoou de desejo, fraca de necessidade. Forçou um pequeno sorriso e olhou seu relógio.

—Sinto muito. Vou chegar tarde. Vamos ter que nos apressar.

Deliberadamente, antes que Ilya pudesse responder, olhou além dele para descobrir Logan saindo do outro ônibus. Fez um gesto com a mão e o chamou por gestos, tratando de ocultar seu alívio.

—Joley, deixe de fazer isso — reclamou Ilya — O que quer demonstrar com isso?

Dirigiu-lhe um olhar rápido debaixo de suas pestanas e logo deu de ombros.

—Não sei do que está falando, mas o que sei é que vou chegar tarde à minha prova de som e que os técnicos estão me esperando.

Seguiu andando para Logan tão rapidamente quanto pôde, e graças a Deus, Logan se apressou até ela. Antes que Ilya pudesse dizer outra coisa Logan estava ali. Deliberadamente deu um passo ao outro lado dele, colocando-se entre Ilya e ela. Deveria saber que não funcionaria. Ilya simplesmente deu um passo para trás, com muita graça, parecendo tão impertinentemente frio e profissional como sempre.

—O bebê está bem? — perguntou rapidamente.

118

—Lissa está bem. Acredito que todos a malcriam muito. Quando conseguimos deixá-la no moisés entra um dos garotos e a tira. Tish tolera, mas penso que isso dificulta manter um cronograma.

—E você e Tish? Como vão? — incitou Joley.

Estava muito consciente da presença de Ilya. Tão consciente da ascensão e a queda de seu peito, de cada fôlego que tomava, inclusive do batimento do coração. A palma da mão ardia e formigava sem importar quanto a esfregasse contra sua coxa em busca de alívio.

—Não vai mal. Ainda terei que me humilhar muito mais.

Fulminou-o com o olhar.

—E espero que saiba que merece a humilhação. Ela não deveria aceitá-lo.

—Sei. Mas não sou o suficientemente estúpido para voltar a perdê-la outra vez, jamais.

Amo Tish, Joley. Foi um engano tolo. Estava bêbado e ela não estava ali e me sentia sozinho, e se pudesse voltar atrás, acredite, pensei nesse momento um milhão de vezes, nesse preciso momento em que saí daquele quarto com aquela mulher. Não posso recordar sua aparência. Nem sequer recordo seu nome. Só a lembrança de Tish, ali de pé com aquela expressão no rosto, tão feliz da vida e logo vendo… dando-se conta… e seu sorriso desvanecendo-se. A luz desapareceu de seus olhos. Acredite em mim Joley, sei exatamente o que perdi. Se recuperar, nunca voltarei a perdê-la outra vez.

Pôs a mão em sua manga.

—Então desejo com todo meu coração que o aceite de novo.

Estavam sozinhos a alguns passos da porta e queria correr. Mal podia respirar de tanta dor que sentia no coração. Sentia-se como se uma faca estivesse atravessada em seu peito. Amaldiçoou em voz baixa, contando os passos até a segurança.

Sem advertência prévia, Ilya se moveu rápido, como um tigre imenso e elegante que inseriu seu corpo com fluída graça entre ela e alguém a quem não podia ver. De fato a empurrou a um lado, afastando-a dele. Uma mulher reclamou.

—Bastardo! É um bastardo, Logan. Matarei-o. Destruirei-o.

Lucy Brady, a mulher que tinha dado a luz a Lissa, lançou-se contra Logan, balançando o punho. Entre os dedos, tinha uma garrafa quebrada.

Ilya a conteve e a atirou ao chão.

—Sigam caminhando — ordenou — Ambos. Vão agora.

Logan vacilou. Joley agarrou sua mão e puxou ele o levando com ela, que agora corria para o edifício e à segurança que proporcionava sua equipe. Olhou para trás e viu mais guardas de segurança convergindo no lugar do acontecimento, a injuriante mulher no chão, e a Ilya calmo e frio segurando-a, indiferente às suas ameaças.

Capítulo 12

Joley se movia pelo palco como o mercúrio, tão sexy que Ilya custou a arrancar seu olhar fixo dela. Era toda brilho e brilhos, sedutora e deslumbrante, ardendo com tal fogosidade, voando tão alto que soube que depois se quebraria. Ele tinha feito isso. Tinha conduzido ela ao seu ponto limite. Em todos os outros parecia forte e confiante, para ele parecia vulnerável e muito frágil. Ela 119

queria que o mundo pensasse que estava muito bem… queria que ele acreditasse, mas a conhecia muito bem.

Tinha lhe afligido com seu tratamento descuidado. Pela primeira vez em sua vida seu treinamento tinha falhado completamente. Joley era tudo o que alguma vez tinha sonhado... E mais. Havia lhe devolvido a humanidade, tinha lhe ensinado a sentir, a ter fé. Pela primeira vez em sua vida tinha sido descuidado, roubando tempo para si mesmo, esquecendo-se de que sua vida dependia de segredos. E tinha sido indiscreto, deu-lhe a verdade e logo quando o aceitou, voltou atrás.

Amaldiçoou e se obrigou a afastar o olhar dela, para estudar a audiência das primeiras filas e logo lentamente ir para as mais afastadas. A voz de Joley brincava sobre sua pele, era uma mescla de promessa e calor sedutor que mantinha seu corpo excitado ao mesmo tempo que seu peito se sentia arrasado pela pena.

Quando se tratava de relacionamentos, ele não tinha absolutamente nenhuma experiência.

Nenhuma. Seu instinto, quando o previniu que estava se retirando, tinha sido aproximá-la, forçar a questão, mas não pôde lhe dar o que necessitava, e teria lutado com ele até seu último fôlego.

Teria se convertido em uma luta física, e não haveria ganhador. Assim desistiu, e agora não tinha nem idéia do que fazer para recuperar sua confiança.

Detestava essa sensação de inércia, de indecisão. Era um homem consciente de suas habilidades, seguro de suas respostas, rápido ao tomar decisões, e na área mais importante de sua vida, sentia-se paralisado por sua falta de conhecimento.

Seu olhar voltou a desviar-se para Joley. O palco era o pior pesadelo de qualquer guardacostas. O local era uma terrina com o palco no meio, rodeado por milhares de fãs vociferantes.

Tinham pessoas examinando a multidão, mas encontrar o problema era como procurar uma agulha em um palheiro. E definitivamente iria aparecer problemas. A eletricidade da multidão quase afogava os pequenos fios de malevolência que podia sentir, mas ele era ultrasensível ao perigo e ali estava em alguma parte desse vasto mar de rostos.

—Revisem o lado sul — disse por seu rádio.

Não gostava das apresentações em grandes locais. Joley utilizava uma plataforma pendente em forma de ponte que a elevava por cima da audiência. Colocava-a diretamente no meio deles, no alto; dançava e cantava em um estreito atalho de metal no meio do ar. E quando se apresentava, dava tudo. As luzes cintilavam, do céu choviam faíscas, e no palco se elevava o fogo.

Joley correu e saltou subindo na plataforma no momento em que esta começava a balançar-se sobre a audiência.

—Lado sul. Lado sul — vociferou Ilya. Nesse momento tinha as vísceras impiedosamente atadas — Coloquem a câmera sobre ela. Assegurem-se de que nada de errado aconteça com essa plataforma.

Tinha a inspecionado ele mesmo. Com o estômago revolto e essa opressão causada pelo medo lhe pesando no peito, compreendeu que esses pequenos fios de energia perigosa estavam reunindo-se rapidamente.

As pessoas aprendem um milhão de truques quando trabalham como guarda-costas pessoais, mas compreendeu que a maior parte deles saía pela janela quando a pessoa a quem protegia era sua alma. Tinha que esforçar-se para evitar que seu olhar se desviasse para ela. Seu coração palpitava muito rápido, e podia saborear o medo na boca. Se alguém a quisesse morta, seria muito fácil. Uma arma... Demônios, nessa multidão, quem quer que atirasse poderia provavelmente meter a arma dentro da camisa e partir sem mais.

Inspirou profundamente e deixou tudo de lado, lançando mão de seus anos de frio distanciamento. Forçou a si mesmo a adotar um rígido controle, sabendo que se deixasse que as 120

emoções o regessem, perderia esta batalha. Permitiu seus sentidos desdobrarem-se, indiferente ao fato de que estaria recolhendo informação da qual sua mente demoraria meses para livrar-se.

O estádio estava em pé enquanto a banda interpretava uma das favoritas. Joley parecia um apetitoso caramelo enquanto se movia sobre a ponte. A multidão respondeu com gestos e gritos selvagens, esticando-se para tentar alcançá-la, o estrondo enchia o estádio enquanto as pessoas levavam o ensurdecedor ritmo golpeando o chão com os pés e batendo Palmas.

Enquanto a plataforma se balançava na direção sul, Ilya deixou fora de sua mente tudo menos as pessoas que estavam embaixo dela, estava observando atentamente para ver se percebia algo além de sua visão, algo que sua mente, seus sentidos, registrariam muito antes que seu cérebro reconhecesse o que seus olhos viam. Pessoas dançando. Mulheres sobre os ombros de homens, elevando os braços. Seu coração se sobressaltou e começou a mover-se com rapidez.

—Bem debaixo da ponte. Enfoquem diretamente debaixo da ponte.

Correu a toda velocidade passando pelo palco, saltou para alcançar as escadas que levavam a ponte. Inclusive apesar de estar correndo, seu treinamento não falhou. Borrou sua imagem para evitar que as câmeras o enfocassem. Debaixo dele pôde ver um homem sobre os ombros de outro afastando as mãos do aço. Ambos os homens se agacharam, com as mãos sobre as cabeças.

Joley. Para mim!

Ela não perguntou nem vacilou. Como se houvessem coreografado uma dança juntos, virou-se e correu para ele, ainda cantando, ainda segurando o microfone. A carga explodiu justo depois de que ela passou pelo lugar onde estava o dispositivo. As faíscas dispararam até o teto, mas não mais deslumbrantes que o desdobramento de luz e som que percorria o estádio. Quando a viga se partiu, o metal chiou emitindo um som penetrante, um dos lados, denteado e afiado, saltou para cima, batendo no braço de Joley quando passava velozmente. A outra parte caiu para a multidão e ficou presa só por alguns fios.

—Entre a multidão. Dois homens. A pessoa usa uma camisa listada, o outro uma jaqueta de couro, uma longa. Detenham. Irei interrogá-los assim que me seja possível — falou com o rádio em voz baixa, mantendo-se entre as sombras enquanto se movia para uma melhor posição para ajudar Joley.

Ela ficou imóvel, mantendo o controle da situação tal como a profissional que era.

—Balancem lentamente para o palco, meninos, não queremos que ninguém saia ferido — sua voz estava absolutamente tranqüila, e evitou que a multidão que havia debaixo dela cedesse ao pânico. Lançou-lhes um rápido sorriso calmo — Estas pequenas coisas ocorrem em todos os espetáculos. Vai dar o que mostrar na Internet. Ui vejam como Joley cai da plataforma. Talvez tenha muita sorte e me faça famosa!

A audiência enlouqueceu ovacionando-a. Como sempre, dirigia-os com sua personalidade e sua voz. Ninguém parecia dar-se conta de que ainda havia perigo.

Agora estava de pé atrás dela, segurando-a com uma mão, enquanto a ponte voltava para sua posição inicial. Ele sentiu o movimento sob seus pés como se fosse se esmigalhar e entortar-se, rodeou sua cintura com as mãos se por acaso tivesse que lançá-la a um lugar seguro. Joley seguia falando, aparentemente inconsciente de que seu braço gotejava sangue. Ele pôde dar uma boa olhada no corte quando as luzes cairam sobre eles.

Está sangrando Joley. Tem um corte profundo no braço.

Diga-me algo que não saiba. Pode fazer algo para me facilitar as coisas?

Não vacilou. Quando a plataforma ficou no mesmo nível que o palco, levantou-a e a pôs em terra firme, virando-se por um momento, seu corpo bloqueou a visão do dela, e envolveu seu antebraço com ambas as mãos. Ela ofegou e empalideceu. O sangue gotejava continuamente. O calor se propagou dele para ela, Joley tomou ar e deu um passo para trás.

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Obrigado. Posso trabalhar com isto.

Ele não se virou, continuou caminhando, e desceu do palco de um salto enquanto a audiência explodia em uma salva de aplausos.

—Não são geniais meus meninos? — perguntou Joley, então se virou e olhou para sua banda com um fingido cenho franzido — Ouçam! Não vi nenhum de vocês correr para se tornar meu herói.

Denny levantou um copo.

—Sinto muito, amor, estávamos tomando uma pausa. Aconteceu algo? — irrompeu em um solo de bateria que fez a multidão rit e voltat a ficar em pé.

Quando a plataforma foi baixada ao palco os contra-regras a moveram discretamente afastando-a do público tanto quanto foi possível, enquanto Joley tomava a toalha que Brian lhe oferecia e a envolvia casualmente ao redor de seu braço.

—Joley — sua voz estava quebrada.

—Obrigado, nenêm — respondeu e ficou nas pontas dos pés para dar um beijo contra sua bochecha onde tentou tranqüilizá-lo com um sussurro — Estou bem. Temos que continuar, Brian.

Ajude-me, de acordo?

Ele assentiu e se afastou dela, mas seu rosto estava tenso pela culpa e o medo. Joley endireitou seus ombros, ignorou a dor do braço e foi para a parte dianteira do palco, olhando com atenção as filas dianteiras. Divisando uma jovem de aproximadamente dez anos que parecia assustada, inclinou-se para ela, mostrando seu famoso sorriso.

—Assustou-se então?

A menina assentiu com a cabeça.

—Eu também, mas nem de perto tão assustada como a vez que decidi escapar pela janela para ir à casa de uma amiga. Tinha aproximadamente sua idade e ela dava uma festa de pijamas.

Meus pais me disseram que não podia ir porque nesse dia, na escola, tinha feito algo que me meteu em problemas — tinha colocado um rato vivo na gaveta do professor porque tinha gritado por escrever notas, mas certamente que não ia confessar isso — Bom, fiquei presa na janela, meio dentro e meio fora e ouvi meu papai aproximando-se no corredor. Tenho que lhe dizer… que esse foi um momento verdadeiramente arrepiante.

A menina riu e se relaxou visivelmente. Joley se virou para a banda.

—O Pai a castigou por seus pecados — a voz ressonou em um microfone de mão, forte e dominante.

Ilya, que estava caminhando a pernadas para o escritório, deteve-se, contendo o fôlego.

Joley podia fazer com que a multidão se tornasse agradável com o simples som de sua voz. Ela se virou lentamente, fazendo sombra nos olhos com a mão, e um pequeno sorriso apareceu. Com Joley, isso era como observar a saída do sol.

—RJ. Vejo que retornou outra vez. Parece que não pode se manter afastado.

—Vou onde o pecado e a depravação me levam para ser um instrumento do bem. Se tivesse seguido o caminho da retidão, nenhum mal lhe ocorreria.

A multidão vaiou e golpeou o chão com os pés. Joley elevou a mão para pedir silêncio. Ilya conteve o fôlego. Tinha-os na palma da mão, acaso o Reverendo não se dava conta? Não os ouvia?

Ela era magia sobre um palco. Provavelmente nem sequer se desse conta do quanto de seu dom utilizava no palco quando se apresentava, mas sua voz era uma arma poderosa e definitivamente poderia incitar um grande tumulto. Conhecia o poder do som, utilizou-o mais de uma vez para hipnotizar, incitar, ou seduzir. A sobrevivência era tudo, e utilizavam qualquer e todas as armas.

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—Não, senhor, esse foi um acidente comum. Ocorre todo o tempo. Estas pessoas trabalharam a semana toda, e estão aqui para passar um bom momento e divertirem-se, isso é tudo. Assim sente-se e nos deixe prosseguir com a diversão.

O reverendo se sentou... E isso mais que qualquer outra coisa demonstrava o poder que Joley possuia com sua voz.

Enquanto a banda iniciava uma canção, Ilya abriu passo para seu escritório onde a segurança retinha dois homens. Eram mais jovens do que em um primeiro momento tinha pensado, e ambos pareciam assustados. Fez com que se aterrassem ainda mais quando se apoiou contra a mesa em silêncio, cruzou os braços e cravou o olhar neles. Um dos guardas de segurança lhe deu as duas carteiras de identificação, mostrando que alguém tinha dezoito e o outro vinte.

Ilya fez um sinal com a cabeça para a porta e os guardas saíram deixando-o às sós com os dois meninos. Sempre em silêncio colocou finas luvas de couro enquanto deliberadamente percorria a sala com o olhar como se procurasse câmeras, assegurando-se que os dois jovens olhassem também.

O mais jovem dos dois, Raymond Silver, era o que tinha plantado a carga. Aclarou a garganta e se removeu ansiosamente quando o olhar frio de Ilya se pousou sobre ele. O menino seguia enviando olhadas assustadas em direção ao seu amigo. O silêncio se esticou e prolongou.

—Olhe cara — estalou finalmente Raymond — Eu estava contando a esses tipos. Isso não foi o que pensei que aconteceria. Pensei que a plataforma se estremeceria e ela perderia o equilíbrio, não que se partiria. Um tipo pagou cem paus a cada um, para pôr o dispositivo ali.

Inclusive nos deu as entradas para esses assentos e nos mostrou em um plano onde colocá-lo. Ele filmaria para colocar na Internet. Já sabe, onde mostram todos os vídeos.

O outro menino, Tony Morano, sorriu amplamente.

—Aposto que saiu genial.

Ilya estendeu o braço, sua mão foi um borrão de movimento, esbofeteou o menino com a força suficiente para balançar para trás sobre seus calcanhares. O golpe foi rápido, cruel e chocante, o som foi glamoroso dentro dos pequenos limites da sala. Tony oscilou e caiu contraa mesa.

—Suponho que não notou que a senhorita Drake saiu ferida — Ilya manteve a voz baixa e calma, completamente em contraposição com o golpe.

—Não pode me pegar — gritou Tony, limpando o sangue da boca — Poderia processá-lo.

Isto é brutalidade policial, cara.

Ilya o agarrou pela garganta, outra vez o movimento foi tão rápido que o menino não o viu movimentar-se. Puxou e levantando os pés do chão, estampou-o contra a porta, a trinta centímetros do chão, simplesmente o sujeitando ali pela garganta, enquanto os pés do menino golpeavam contra a madeira.

Outra vez utilizou uma voz calma, suave e relaxada.

—Suponho que não me ouviu, senhor Morano. É visível que a senhorita Drake saiu ferida.

Uma resposta apropriada seria dizer que lamenta e que espera que não seja grave — Ilya ignorou a respiração entrecortada, o irregular e desesperado sufoco e a sufocação enquanto o menino ia perdendo a cor. Ilya mudou ligeiramente de posição para assim poder olhar Raymond — Você não está de acordo que essa teria sido uma resposta melhor, senhor Silver?

Raymond moveu desesperadamente a cabeça em um gesto afirmativo, uma e outra vez, retrocedendo até o outro lado da escrivaninha para pô-la entre eles.

Ilya deixou Tony cair ao chão, soltando-o bruscamente e sem nenhuma amabilidade. Tony caiu ao chão, segurando-a garganta, tossindo e cuspindo.

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—Vamos tentar outra vez, senhor Morano — sua voz nunca mudou. Permaneceu casual e natural, quase amistosa — Eu não sou da polícia. Não prendo as pessoas e não tenho intenção de entregá-los à polícia. Podem encontrá-los por si mesmos, se ficar algo para ser encontrado, quando eu terminar aqui. Entretanto, faço outras coisas além de prender as pessoas. Vocês não querem que eu seja obrigado a fazer essas coisas com vocês. Não há câmeras nesta sala, nenhuma gravadora, e esses homens que estão aí fora são meus homens. Partirão e desaparecerão, bem como posso fazer vocês desaparecer. Assim, com isso em mente, vamos tentar de novo. A senhorita Drake saiu ferida por sua pequena façanha.

Tony tentou ficar em pé duas vezes, mas voltou a cair tossindo.

—Tenho um bom trabalho. Exterminador. No princípio não estava muito seguro de que era algo bom, mas depois de um tempo percebi que havia pessoas que nunca iriam entender, sabem?

Nunca iriam compreender as regras de viver em uma sociedade — Ilya deu de ombros — Sabe o que quero dizer, senhor Silver? — não afastou o olhar do rosto de Tony.

Raymond voltou a assentir vigorosamente com a cabeça.

Ilya suspirou e deu um passo para Tony.

Tony ficou congelado.

—Lamento que saiu ferida —conseguiu balbuciar, embora as palavras tivessem um som estrangulado e rouco — Espero que não tenha sido muito grave.

—Isso não foi tão difícil,não é? — perguntou Ilya.

Tony negou com a cabeça.

—Quero uma descrição do homem que os pagou para fazer mal à senhorita Drake — sustentou em alto a mão para pedir silêncio — Não em voz alta. Quero descrições separadas em escrito. Os detalhes são importantes para mim — estendeu o braço e com uma força casual puxou Tony até colocá-lo de pé, enganchou uma cadeira com a ponta de seu sapato, fez a cadeira girar e atirou o menino nela — Comecem. Enquanto escrevem, mantenham em mente que sei onde vivem. Sei seus nomes. Meus homens recuperarão o dispositivo e rastrearão as origens. Se forem culpados de algo mais que pura estupidez, retornarei e farei meu trabalho. Está claro?

Raymond continuou assentindo com a cabeça. Tony resmungou uma resposta afirmativa.

Ambos começaram no momento em que Ilya pôs a caneta e o papel diante deles. O menor era um artista com boa memória para cada faceta do sujeito. Enquanto Tony redigia uma descrição, Raymond desenhou o homem que os pagou, e o fez com grande atenção aos detalhes. Ilya reconheceu imediatamente a face emergente. Esperou o menino terminar.

—Me olhem os dois. Olhem-me diretamente porque mais tarde não quero que digam que não me entenderam.

Já estava distorcendo sua imagem e alimentado suas imaginações com outra imagem, mas como Raymond era um artista, tinha que implantar lembranças.

—Quero que me desenhem tal como me vêem, cada detalhe, de forma que não esqueçam meus olhos castanhos, meu cabelo comprido, e a curta barba escura. Não esqueçam que sou muito alto e magro. Quero que recordem o som de minha voz. O padrão de meu discurso. Tudo a respeito de mim.

Os dois meninos ficaram a trabalhar, e Ilya observou como o desenho cobrava vida, o desenho de um guarda de segurança que se parecia com qualquer um menos a ele. Meteu o primeiro rascunho, o de um dos contra-regras da equipe de Joley, John Dylan, no bolso interior da jaqueta e saiu, assentindo com a cabeça para seus dois homens, que imediatamente desapareceram entre a multidão.

Ilya se abriu passo de volta ao interior do estádio, notando que Joley ainda tinha o braço envolto na toalha enquanto cantava uma balada de amor. Não tinha diminuído a marcha 124

absolutamente, entregando ao seu público tudo o que tinha dentro dela, fazendo chegar sua formosa voz a cada assento do estádio com igual energia de quando o espetáculo logo começou.

Jerry apareceu junto a ele.

—Não é assombrosa?

—Sente dor. Muita dor.

Jerry assentiu.

—Tenho um médico esperando. Levaremos ela diretamente ao seu ônibus e os deixaremos trabalhar ali, longe das câmeras. Há uma enorme multidão de bastardos esperando-a.

Normalmente eu adoraria a publicidade, mas me dá nos nervos. Colocarei todos em um avião particular e os tirarei daqui esta noite. Ninguém sabe ainda, nem sequer eles.

—Provavelmente seja o melhor. Poderia dar um toque a Nikitin. Estava planejando oferecer uma grande festa para eles. Não falará para a imprensa.

—Boa idéia. Por que não liga para ele e o informa? O conte o que aconteceu e que não podemos correr nenhum risco com a banda. O espetáculo está a ponto de terminar. Quero tirá-la daqui rápido, Ilya, assim se assegure de que tenhamos um caminho espaçoso.

Ilya assentiu e fez a ligação para Nikitin. O russo tinha optado não assistir à apresentação dessa noite, o qual era altamente incomum, mas os últimos dias estava agindo de forma estranha.

Perguntou-lhe se todos os integrantes da banda estavam bem, e Ilya o informou que Joley tinha saido ferida. Ele quis saber a hora do vôo, para encontrar-se com eles no aeroporto e comprovar por si mesmo que todo mundo estava bem. Ordenou a Ilya para ir com eles e assegurar-se que nada mais lhes ocorresse.

Foi uma conversa estranha, e muito imprópria de Nikitin, que normalmente estaria aborrecido devido ao cancelamento da presença de um grupo ao qual tinha honrado com uma festa. Enquanto caminhava para o cenário, Ilya repassou repetidas vezes a conversa em sua mente.

As luzes cintilaram, a música se elevou em crescente, e a banda abandonou precipitadamente o palco. A segurança cobria o corredor, lhes permitindo uma retirada rápida e segura. Ilya mantinha o passo com Joley, que apenas lhe dirigiu um olhar. Obviamente não seria perdoado em algum momento próximo, nem admitiria que estava furiosa com ele.

Rapidamente levaram Joley diretamente para seu ônibus, onde o médico a esperava. Os integrantes da banda se amontoaram dentro, e Ilya pôde mesclar-se entre as sombras onde não o notariam. Mas ela reparou nele. Várias vezes pôde captar seu olhar irritado e um pouco atemorizada.

—Deve apressar-se — disse Jerry ao médico — Temos um avião para pegar.

—Necessita de pontos e provavelmente um pouco de sangue. Deveria ir ao hospital.

Joley o olhou carrancuda.

—Simplesmente faça.

Jerry assentiu ao médico, que deu de ombros e desembrulhou o braço de Joley, ignorando o representante enquanto este se dirigia à banda.

—Todos partirão esta noite. Tenho um avião esperando no aeroporto. Prakenskii ligou para Nikitin e o informou que apreciamos todo o incômodo que teve, mas não correremos riscos com Joley ou qualquer de um de vocês. Perdemos um integrante da equipe... E isso não foi nenhum acidente... Não perderemos ninguém mais.

—E Tish e o bebê? — disse Logan — Não vou sem eles.

—Há espaço. Diga à ela para se preparar para partir.

O médico verteu algo que queimava como ácido sobre o braço de Joley, e ela gritou e se separou dele com uma sacudida.

—Ai, sádico. O que era isso?

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—Para limpar a ferida. Fique quieta. Vou anestesiá-la.

—Me colocando uma agulha dentro? Está louco? — olhou ao seu redor — Está louco.

Tirem-no daqui. Simplesmente enfaixarei isso.

Jerry lhe lançou um enfático olhar.

—Seu braço precisa ser costurado. É aqui ou no hospital.

Fez-lhe uma careta.

—Foi uma boa noite, meninos. Ficamos unidos, e acredito que posso dizer sem medo de me equivocar, que este foi um dos piores incidentes “algo foi mal” que tivemos.

Rick apanhou sua cabeça e beijou o topo dela.

—Sim, carinho, estava ardente. Sacudiu seu mundo esta noite. Provavelmente esse reverendo também estava masturbando-se enquanto observava a pequena pecadora.

—Obrigado, acredito — disse Joley lançando a Rick seu sorriso mais brilhante — Adoro como fica nessa camisa.

Rick fingiu tirar o pó do peito.

—Enlouquece as mulheres.

Joley riu e logo mudou rapidamente de expressão, fulminando com o olhar o médico.

—Dói, dói, dói, dói — repetiu, escoiceando quando a agulha entrou e saiu de sua pele — Maldito seja não pode fazer algo para não doer? — em seus olhos brilhavam com as lágrimas — Brian me aperte ou algo do gênero. Ouvi em alguma parte que não pode doer em mais de um lugar.

Brian se virou com uma mescla de cólera, culpabilidade e medo no rosto.

—Disse para não usar essa plataforma. Por que nenhuma vez escuta alguém? Poderiam ter matado você.

—Deixe de afastar o braço — disse o médico — Necessita uma vacina contra tétano também.

Joley o olhou com fúria.

—Certamente que não. Meu deus, você é um fodido açougueiro, e agora quer me cravar outra agulha. Saiam todos. Estou bem. E para sua informação, doutor Frankenstein, posso costurar meu próprio braço. Jerry faça eles sair.

—Está nos jogando? — disse Brian, seu olhar se dirigiu para Ilya.

—Sim — balançou-se para frente e para trás. O reservatório de energia cedia terreno sob o ataque dos nervos e da dor. Precisava ficar sozinha, para acalmar-se. Estava muito exausta para enfrentar qualquer um deles, e muito menos Ilya.

Jerry fez gestos com a mão para a porta, e a banda saiu. Joley viu Brian dar uma olhada ao seu redor, e logo abrir o celular. O instinto lhe disse que estava ligando para Nikitin. O medo voou para baixo por sua coluna vertebral.

—Jerry. Diga a Brian para voltar — Jerry não se virou. Deu um puxão para livrar-se do agarre do médico e ficou de pé.

Imediatamente a sala girou e as paredes começaram a ondular. O chão se moveu sob seus pés. Ilya a apanhou antes que caísse.

—Disse a vocês que necessitava de sangue — se queixou o médico.

—Estará bem — disse Ilya — Eu me ocupo.

—Ao menos me deixe lhe dar a vacina de tétano.

—Faça então — sugeriu Ilya — antes que o chute para a rua.

—Não fui eu o que fez isto — protestou o médico.

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—Não, mas está claro que tampouco sabe muito sobre suturar feridas — asseverou Ilya.

Esperou impacientemente até que o homem vacinou Joley, antes de colocá-la na cama. O médico saiu, fechando a porta, deixando-os a sós.

Joley tentou dizer algo, impedir que seu pior pesadelo se tornasse realidade, mas não saiu nenhum som. Não tinha sido capaz de obrigar-se a expressar seus sentimentos dizendo a Jerry que se preocupava com a possibilidade de Ilya pertencer à máfia russa. E certamente não concordaria em dormir com ele. O melhor que pôde fazer foi empurrá-lo infrutiferamente com a mão.

Ilya fingiu não notar seu desassossego.

—Recoste-se. Trarei um suco de laranja. Pode bebê-lo enquanto termino de costurá-la.

Joley fez uma careta às suas costas, lutando para se colocar em uma posição semi sentada que a fizesse sentir-se menos vulnerável.

—Não vai se aproximar de mim com uma agulha — pretendia soar firme, mas sua voz era débil e um pouco rouca, como se tivesse a garganta em carne viva.

Lançou-lhe um olhar de reprimenda.

—Não esbanje sua energia discutindo. Não poderia nem sair de uma bolsa de papel, Joley — colocou o copo de suco em sua mão e se aproximou do braço para inspecioná-lo. Praguejando, colocou as mãos sobre a ferida e enviou calidez para acelerar a cura e se tivesse sorte intumescer a zona enquanto trabalhava.

As lágrimas se derramavam por suas bochechas, mas Joley não se queixou nem tentou afastar-se dele. Ele foi tão gentil quanto pôde.

—John Dylan é o integrante de sua equipe que acreditava ser amigo de Dean. Dylan pagou dois meninos para colocarem a carga que derrubaria a plataforma. Disse à eles que só sacudiria a plataforma e que ele registraria como caía sobre seu traseiro para Internet. Pensaram que seria «genial». Estúpidos pirralhos.

Joley deixou escapar o fôlego e pressionou a mão livre sobre a boca para evitar chorar. Doía seu braço como o demônio, e o toque de Ilya era tão tenro que rasgava seu coração.

—Não fiz nada à ele. Nem sequer falei com ele.

—Sabe que o descobriu. O que não sabe é como, mas sabe que o fez. Oculta algo e não quer que o interrogue ou conte a alguém que foi ele que você viu naquela noite com Dean.

—Imaginará que contei à você. Você estava comigo. Tentará matá-lo.

Ilya foi prático.

—Darei sua oportunidade.

Joley tomou fôlego bruscamente.

—Isso é estúpido. E você não é um homem estúpido.

Ele se deteve durante um momento e esperou até que ela levantou o olhar —Em certas áreas, posso ser muito estúpido, Joley. Fiz mal à você e sinto muito.

Seu estômago protestou ante o giro na conversa. Não queria que fosse amável. Sobretudo não o queria perto dela, porque não confiava em si mesma. Era fraca quando se tratava de Ilya, e como qualquer outra pessoa no mundo, quando era débil, podia cometer um terrível engano.

—Não se preocupe com isso. Sou uma garota grande.

Os olhos dele brilharam com uma intensidade perigosa e seu pulso saltou.

—Joley, sobre o que ocorreu na outra noite…

—Pare. Não quero falar disso. Não quero pensar nisso. Estou cansada, Ilya. E esta noite tenho que tomar um avião. Dói como o inferno e acredito que alguém está tentando me matar. Se tivesse alguma idéia de por que, talvez pudesse esclarecer, mas não tenho, assim estou fodida.

Não quero que fale comigo, nem que seja amável comigo, nem que finja que há algo entre nós 127

além do sexo, porque deixou claro que não era assim. Eu não gosto dos sinais confusos, assim não me lance isso, especialmente agora.

Inclinou-se sobre ela, forçando-a a recostar-se sobre o travesseiro. O profundo mar de seus olhos passou da calma à tormenta.

—Está fugindo de si mesma, e das coisas que necessita de uma relação, não de mim. Pode ser que não digo o que quer ouvir, mas não há sinais confusos. Estou completamente comprometido com você. Agora. Sempre.

O coração palpitava duramente em seu peito, e por muito que tentou, seu corpo se derreteu ante sua agressão, sua força, a fome e a crua posse em seus olhos. Ainda com uma mão envolta ao redor de sua garganta, o polegar inclinando seu rosto para ele e o largo peito pressionando-a para baixo, Joley percebeu que estava sendo cuidadoso com seu braço, evitando sacudi-la.

—Quer sexo, Ilya. Não quer compartilhar quem ou o que é — seu olhar se deslizou afastando-se do seu — Sabe que pode me dominar na cama, e isso, provavelmente seja um grande atrativo para você.

—Tenha muito cuidado com o que me diz Joley. Sei que está magoada, e está tentando me afastar, mas cedo ou tarde vamos ficar a sós e terá que confrontar tudo o que disse ou fez.

O medo patinou por suas costas. Umedeceu os lábios.

—Não vamos ficar sozinhos.

Ele arqueou as sobrancelhas.

—De verdade? Estamos agora.

Simplesmente percorreu os escassos centímetros entre seus lábios e tomou sua boca. Não grosseiramente. Não com a fome voraz que sentia ardendo sob a superfície, mas com tal ternura que quase arrancou seu coração do corpo. As lágrimas arderam debaixo suas pálpebras, mas as conteve. Antes de conseguir deter-se, estava lhe devolvendo o beijo. Podia tentar culpar o excessivo cansaço, mas na verdade, no momento em que ele a tocava... possuía-a.

Alguém bateu a palma contra o exterior da porta.

—O carro espera. Vamos.

Ilya não se apressou para elevar a cabeça. Terminou de beijá-la concientemente.

—Resolveremos isto, Joley, dê-me algum tempo.

Pressionando a mão contra a boca ardente, assentiu com a cabeça e saiu rapidamente, Ilya a seguiu a um passo atrás. Não se importou que ele pudesse pensar que estava fugindo. Deslizou-se dentro do carro junto a Brian e fechou os olhos, mantendo-os fechados durante quase toda a viagem ao aeroporto. Ao redor dela, podia ouvir os outros rindo e conversando Em seu interior ela chorava. Odiava ter se tornado a pessoa que mais desprezava. Débil e indefesa contra suas próprias necessidades.

No aeroporto observou como Brian se afastava apressadamente da banda, abrindo passo até o carro de Nikitin, o que a fez pensar que teria que ser um encontro previamente arrumado. Sentiu pena por ele, sabia o que era amar alguém que não era adequado para si. Antes não tivesse entendido, mas seus próprios enganos o ensinaram a tolerar e a compreender as debilidades de outros.

Brian voltou ao cabo de poucos minutos, seus passos eram pesados, seus ombros estavam caídos. Parecia que o peso do mundo tivesse caído sobre ele. Joley olhou ao seu redor para ver se alguém mais estava observando. Tish sabia. Joley pôde ver em seus olhos, na forma que olhava Brian enquanto voltava para eles. Outros não se fixaram, mas Tish sabia de corações quebrados, e Joley estava se familiarizando muito com o tema, e não havia forma de não ver a dor na expressão de Brian. Por uma vez, Joley não se preocupou em sentir a dor ou a emoção de outra pessoa, só se 128

preocupou em proteger seu amigo. Quando Brian se aproximou, andando pesado, jogou um braço ao seu redor e caminhou com ele subindo as escadas até o avião.

—Está bem?

Negou com a cabeça.

—Quando estou com ele, acho tão difícil acreditar que é o que diz que é. Ainda com as evidências que vi com meus próprios olhos, com todas as pequenas coisas que vão se acumulando, não quero acreditar, Joley — pressionou firmemente os olhos com as pontas dos dedos.

—Sinto muito, Brian.

—Disse que não pretendia dizer o que disse. Jurou que nunca consideraria machucar você nem a nenhuma outra pessoa que me importasse. Estava magoado e furioso porque não lhe dei a oportunidade de me contar sua versão. Deveria ter feito isso. Deveria ter escutado.

Joley se afundou no assento junto a ele, notando que Logan, que tinha Lissa em seus braços, e Tish tinham as cabeças muito juntas enquanto Rick sujeitava a cadeira infantil de Lissa em um dos assentos. Leo se sentou com Denny na frente dele. Soube, sem olhar, onde estava Ilya exatamente, ao fundo do avião. Podia sentir seu olhar fixo nela. Estava muito consciente dele, de cada detalhe, tanto que algumas vezes podia jurar que sabia quando tomava fôlego. Estendeu a mão para Brian e esfregou sua manga em um intento de reconfortá-lo... Ou a si mesma.

—Se for o chefe de um dos ramos da máfia, ou como quer que o chamem na Rússia, é perigoso. Não vale a pena morrer para estar com ele — recostou a cabeça contra o assento — Sabe que minha família é diferente. Temos outros sentidos, dons, magia se quer chamar assim. Nós não pensamos que seja dessa forma, mas sabemos coisas a respeito de pessoas quando as tocamos. É por isso que tenho cuidado para não tocar nenhuma pele. Posso sentir emoções, e algumas vezes vejo coisas que outras pessoas prefeririam manter em segredo — sorriu — Se escondeu muito bem de mim. Vejo auras e melodias, e a sua sempre foi mais triste, como se tivesse sofrido um grande pesar.

Ele deu de ombros.

—É difícil estar tão só todo o tempo. Amo a música, Joley, e amo o que fazemos. Cuidava de todo o mundo e tentava nos manter unidos, o que não foi sempre fácil, especialmente depois de que Tish deixou Logan, mas ainda assim estava sozinho. Como poderia não estar quando ninguém sabe quem é em realidade?

Joley suspirou.

—Extranhamente, meu amigo, eu me sentia exatamente igual — suspirou Joley.

—Joley, como pode ser? É tão linda, tão talentosa e fácil de amar. Demônios, se fosse heterossexual, iria atrás de você.

Ela riu.

—Sempre tem uma desculpa. Mas, sério, não sou tão especial. Tenho secredos como todo mundo. Teremos que formar o clube do pior gosto por homens.

Brian abaixou à cabeça.

—Poderia ser bom, Joley. Jura que não teve nada que ver com o incidente desta noite.

—Você é mais esperto que isso, Brian. No fundo, sabe, por isso dói tanto.

Podia sentir o olhar fixo de Ilya nela e sabia que estava se perguntando sobre o que falavam.

Algumas vezes sentia a ardência de sua palma, e uma leve vibração cálida na mente, mas se negava a reconhecê-la. Podia chegar a sucumbir se a tocasse, mas enquanto isso construiria suas defesas tão rapidamente quanto pudesse.

129

Capítulo 13

Ilya permanecia entre as sombras como lhe era habitual. O parque estava pouco iluminado e com as nuvens obscurecendo a lua e a parede de árvores, duvidava que alguém pudesse vê-lo, mas não correria nenhum risco com esta reunião. Seguiram ele. Tinha perdido seus perseguidores no momento em que entrou no parque, mas logo voltariam a encontrá-lo, portanto tinha que apressar-se.

Através dos óculos noturnos pareceu ter visto Jonas Harrington. Não estava sozinho, e Ilya reconheceu Aleksander Volstov pela forma que se movia. Detiveram-se no lugar combinado para o encontro e logo depois de jogar outra olhada ao seu redor, reuniu-se com eles.

—Que parte de «vir sozinho» não entendeu? — perguntou a Jonas.

O cunhado de Joley o olhou de cima a baixo, com uma expressão mesclada de cautela e respeito. Jonas era o tipo de homem que não podia ser comprado, tinha intensa lealdade e se fosse necessário carregaria contra o inferno com um cubo de água. Ilya sentia agrado e respeito por ele, quase tanto como o que sentia por Aleksander. Sabia que Volstov estava noivo de outra das irmãs de Joley. O homem tinha sido polícial na Rússia e mais tarde trabalhou para a Interpol.

—Que demônios faz com Joley? — exigiu saber Jonas.

—Esta reunião trata de nosso mútuo problema com Nikitin, não a respeito de Joley. Esse tema está proibido — decretou Ilya.

Fazia três dias que Joley estava encerrada e a salvo em um quarto de hotel, longe dele, e até esse momento não tinha percebido do quanto o incomodava o fato de que não queria vê-lo. As vezes que tinha lhe sussurrado, utilizando descaradamente sua voz através do laço telepático que os unia, não tinha respondido, embora soubesse que estava acordada e podia ouvi-lo.

—Meu traseiro é zona proibida — grunhiu Jonas — Não vai ferir Joley sem levar a surra de sua vida. Pouco me importa que todo mundo o tema em três sentidos, a mim não assusta.

Permaneça fodidamente longe de minha irmã.

Aleksander pôs uma mão no braço de Jonas para refreá-lo, dando a Ilya um indício de por que estava ali. Quando se tratava das irmãs Drake, Jonas tendia a agir impulsivamente. Tinha passado toda sua vida protegendo-as.

Ilya achava que a luta de Joley por se manter separada dele era tanto exasperante como atraente. Sabia que pensava que fugia por causa de sua reputação. Sua negativa de lhe revelar seu passado tinha sido outra desculpa. O que em realidade a atemorizava era lhe entregar sua vida, seu corpo e seu coração. Conhecia suas necessidades e isso a envergonhava, aterrorizava-a, porque ele se asseguraria de que fossem satisfeitas e ela era ferozmente independente. Não queria necessitar dele. Nem sequer queria desejá-lo. Ele esperava que ela o desejasse, que pensasse nele noite e dia, da maneira que ele o fazia, porque nesse momento, isso era tudo o que tinha para atrai-la, o sexo e sua voz.

Ilya deu de ombros.

—Vou casar-me com Joley, assim será melhor que vá se acostumando a idéia de me ter por perto.

—Ela sabe? — perguntou Jonas, um pouco mais apaziguado.

—Ainda não. Tem alguns probleminhas comigo.

—Não a machuque.

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A sobrancelha de Ilya se disparou para cima, e por um momento seus duros traços foram marcados com uma arrogância absoluta.

—Não tenho nenhuma intenção de ferir Joley. E terminamos com o tema.

Jonas se aplacou um pouco mais.

—Não perguntarei para quem trabalha Ilya, mas está em uma má posição. Alguns amigos que Aleksander tem na Interpol o informou do rumor de que Nikitin é um dos principais traficantes de mulheres e crianças em Bruxelas e Indochina. Se isso for verdade, e se está cultivando uma reputação ao longo da Europa, está preso no meio de uma bomba relógio. Nikitin está passando tanto tempo nos Estados Unidos que corre o risco de perder sua praça forte. Logo vai haver uma guerra, e se todos os competidores pensarem que é o inimigo, será o objetivo número um.

Aleksander estava de acordo.

—Nikitin está permanecendo muito tempo aqui; fez negócios e ao irromper em seus territórios fez alguns inimigos. Tem problemas em duas frentes.

Ilya assentiu.

—Temia que acontecesse isso. Necessito de informação rapidamente. Não posso utilizar meus canais habituais assim necessito da sua ajuda.

Aleksander bufou de risada ante o tom de seu velho amigo.

—Isso vai lhe custar.

Ilya o perfurou com o olhar.

—Nikitin é gay. Não gosta de mulheres nem de crianças pequenas, nunca gostou, para ele a única coisa que representam é dinheiro e poder, nada mais. Não prova seus produtos, só os faz circular rapidamente.

—Está seguro? — perguntou Jonas — Porque Joley…

—Joley não. Nunca se tratou de Joley. Ela é sua cortina. Já faz tempo que sabemos disso.

Recrutou pelo menos um dos membros de sua equipe para que o ajudasse com o traslado de jovenzinhas, mas seu principal interesse é um dos integrantes da banda… está apaixonado. Sei que tem alguém disfaçado trabalhando no outro lado, tentando descobrir os itinerários e as garotas. Preciso saber se ela está a salvo e fora do caminho porque isto vai explodir na nossa cara.

Jonas e Aleksander intercambiaram um longo olhar.

—De quem está falando? A Interpol tem alguém dentro?

Uma viva impaciência cruzou a expressão de Ilya.

—Vou ser sincero com você ainda que arriscando minha própria vida, não só minha vida, mas também perder anos de trabalho disfarçado, sem pensar no risco de perder a oportunidade de desmontar um dos maiores círculos de tráfico humano. Estou lhe pedindo que faça o mesmo. Se ela estiver trabalhando para a Interpol, não necessitaria que estabelecesse o contato, não é? Onde está ela? Já está fora?

—Ela? — Jonas estava começando a fazer uma idéia de quem Ilya se referia — Diga-me que Elle Drake não está implicada de maneira nenhuma nesta confusão. Pensa que Elle está trabalhando disfarçada tentando desbaratar essa rede? O que ouviu?

—Diga-me você. No melhor dos casos Nikitin é instável e agora está diretamente louco.

Joley alertou seu amigo da banda e o idiota agiu com nobreza e rompeu com Nikitin. Ele sabe que suas rotas de tráfico humano estão quentes. Além disso, Joley viu algumas das jovens em companhia de alguns de seus contra-regras. Nikitin mandou matar um deles, e o fez precisamente e de maneira bem desagradável para assustar o outro, mas se, por causa de Joley, perder seu amante, sua rota e todo o resto que considera seu, tentará aniquilá-la e todos seus próximos. Se chegar a ter a mais leve suspeita de que Elle está aproximando-se de alguma forma, será a 131

primeira a cair, e se assegurará de que sofra durante muito tempo antes de matá-la. Necessito dela fora disto se é que ainda não está.

—Honestamente, Prakenskii, não tenho a menor ideia de onde está Elle ou para quem trabalha — Jonas amaldiçoou pela frustração — Tem evidências suficientes para derrubar Nikitin?

—Posso desmontar suas rotas, e descobrir a maior parte de seu pessoal, mas ele nunca se envolve diretamente em nada e sempre, sempre, tem um álibi. Tem outra capa por cima da qual posso comprometer, e preciso de vocês para que se assegurem de que o tráfico aqui está enclausurado de forma definitiva. De outro modo, estaria cortando uma cabeça, mas cresceria outra. Levaria anos para chegar a essa outra e não tenho tanto tempo.

—Jackson pode comunicar-se com ela. Sempre puderam conectar-se — disse Jonas — Honestamente não sei o que Elle está fazendo. Estava bastante seguro que implicava um trabalho disfaçado, porque ultimamente Jackson estava inquieto e nervoso e Elle desapareceu outra vez.

—Veja se pode dizer a ela para sair por um tempo. Com qualquer desculpa. Não me importa que pense que está muito perto de conseguir pôr um fim ao assunto, tem que ficar coberta. Não posso controlar nem adivinhar o que Nikitin fará, mas tem a tendência de resolver seus assuntos de forma violenta.

—Joley tem que voltar para casa onde podemos protegê-la — disse Jonas.

—Joley não pode retornar para casa sem terminar sua excursão. Enquanto Nikitin estiver seguindo a banda, pensará que tem uma oportunidade de recompor as coisas com seu amante. No momento em que ela se retirar, saberá que está derrotado e não lhe importará mais nada. Não atirarei anos de trabalho ao lixo, Harrington. Posso proteger Joley de Nikitin. Se tiver que matá-lo, farei isso, mas tenho que chegar à sua primeira linha de cúmplices ou tudo isto terá sido em vão.

Jonas intercambiou outro longo olhar com Aleksander.

—Para Joley só faltam duas apresentações aqui na Califórnia do sul e outras duas na Califórnia do norte antes de terminar. Está acabando o tempo, Prakenskii.

Ilya assentiu.

—Tenho consciência disso.

—Não pode tê-la e continuar com este tipo de trabalho, Ilya. Com ela é tudo ou nada.

Nunca antes se apaixonou. Quis isso, mas não foi capaz de entregar sua confiança a ninguém. Se for esse homem, não pode deixá-la. Destruiria ela.

Joley tinha medo de dar muito dela mesma e não sobreviver se algo falhasse. Jonas não tinha que dizer isso a ele. Já sabia, porque ele sentia o mesmo. Mas não fugiria de sua única oportunidade de alcançar a felicidade. Joley tinha uma família; ele não. Joley tinha pessoas que a faziam rir e com as quais podia compartilhar seus problemas. Ele não.

—Nunca me ocorreria lhe dizer qual é a melhor forma de cuidar de Hannah.

—A diferença é que Joley é minha irmã. Amo-a desde que nasceu — Jonas se negava a retroceder.

—Então terá que confiar em mim — disse Ilya e colocou um par de finas luvas de couro.

Extraiu uma faca muito pequena, mas de aspecto maligno de uma fenda oculta e tomando a manga na palma pôs a lâmina contra seu pulso apontada para cima — Vão. Estamos prestes a ter companhia, e ninguém pode saber que estiveram aqui.

Aleksander se agachou, tirando sua arma.

—Tem alguém que o cubra aqui, Ilya?

Ilya negou com a cabeça.

—E vocês não podem ficar. Se alguém os descobrir, deixaria-os em alerta. Foi um risco chamá-lo. Consiga as informações sobre John Dylan que puder o mais rapidamente. Eu as solicitarei pelos meus canais habituais, mas levará algum tempo.

132

—Dê por feito — assentiu Jonas — Mas não vamos deixá-lo para que o matem.

—Não morro tão facilmente — disse Ilya, baixando ainda mais a voz — Vão para que não tenha que me preocupar com vocês. Quando tiverem ido, qualquer movimento significará que há um inimigo no campo e não terei que me preocupar em errar.

Aleksander assentiu.

—Sempre trabalhou sozinho, Jonas, nós somente seríamos estorvos.

Ilya observou como se escapuliam na escuridão. Tomou um profundo fôlego e logo deixou sair o ar. Ao entrar no parque, tinha perdido deliberadamente os dois homens que o perseguiam para poder ter alguns poucos momentos para falar com Jonas, mas estava preparado para uma luta, de fato, era bem-vinda.

O distanciamento de Joley o deixou internamente nervoso e arisco, seu corpo pedia pelo dela. Quanto mais se negava a falar com ele, mais lhe sussurrava, seduzindo-a dia e noite com sua voz. Era um instrumento poderoso, um ao qual sempre poderia recorrer quando todo o resto falhava. A caçada lhe permitiria gastar um pouco desse excesso de energia.

As árvores não eram o bastante largas para ocultar seus ombros, e preferia não usar a vegetação mais espessa porque havia mais probabilidades de fazer ruído. Agachou-se e avançou com cuidado para o som de passos que se aproximavam. Uma sombra se alargou e cresceu passando pela grama, ante a proximidade do homem. Estava vestido todo de negro. Tinha duas armas fora e preparadas, sustentando-as de lado. Joley teria rido dizendo que o homem tinha visto muitos filmes. Pensar nela fez com que Ilya quisesse sorrir e de certa forma o simples fato de tê-la em mente o animou.

Estendido de bruços esperou que o homem viesse até ele. Quando a sombra se aproximou, ouviu o suave zumbido de um rádio e se esticou. O homem estava em comunicação com outra pessoa. Ilya falava vários idiomas e manipulava o som facilmente. Podia falar com um sotaque impecável e depois de ter ouvido uma vez imitava as vozes com perfeição. Sua entonação era tão perfeita que através de escanners de audio-frequência, era impossível diferenciar sua voz da de quem estivesse imitando.

Deixou que o homem passasse. Logo levantando-se, cobriu sua boca e afundou a faca profundamente em seu rim. As armas caíram ao chão e Ilya recuperou o rádio, e o deslizou sobre a orelha. Ouviu o zumbido de vozes. Não era um só homem, mas vários. Tinham enviado uma equipe para matá-lo e isso queria dizer que conheciam sua reputação. Isto não era obra de algum idiota, integrante da equipe de Joley pensando que poderia proteger-se juntando alguns companheiros para tentar eliminar o guarda-costas. Isto era um golpe profissional.

Nikitin tinha muitos inimigos. Era um homem extremamente inteligente, e se a Interpol sabia que no pátio traseiro de Nikitin estava se desenvolvendo uma guerra, então Nikitin também sabia. A menos que o disfarce de Ilya fosse descoberto, o chefe russo da máfia nunca ordenaria um golpe contra ele. E Ilya duvidava que alguém tivesse penetrado em sua cobertura. Aleksander que o conhecia a maior parte de sua vida, não estava seguro de sua situação até que seus caminhos se cruzaram e Ilya lhe permitiu entrever algum aspecto de sua vida real.

Estar sozinho durante tantos anos terminava afetando-o, e depois de um tempo, os agentes encobertos começavam a acreditar nas histórias que usavam como cobertura. Quis que Aleksander e Jonas Harrington tivessem uma idéia de quem e o que era. Se havia um homem no mundo no qual confiava, esse era Aleksander, e agora que tinha conhecido Jonas, começava a acreditar que possivelmente havia um segundo homem em quem poderia confiar. Assim se sua cobertura não tinha sido descoberta então quem o queria morto e por quê?

Os atacantes se pulverizaram formando uma linha frouxa. Ilya tinha eliminado um no centro, mas tinha homens de ambos os lados, abrindo caminho através do parque. Um deles 133

parecia estar dando instruções aos outros. A voz falava inglês perfeitamente. Não havia insinuação de sotaque, além do de Nova Iorque. Não era europeu e definitivamente não era russo.

O homem que ele matou também era norte-americano.

Deslocou-se pela grama sobre o ventre, rodou alguns poucos metros e se aproximou de um segundo homem. Este era muito maior que o primeiro. Ilya se elevou como um monstro, utilizando o mesmo método, pegando-o por trás, cobrindo a boca e afundando a lâmina na carne.

Seu adversário era enormemente forte e avançou para frente tentando livrar-se de Ilya. Disparou a arma, fazendo desnecessário o silêncio.

Ilya agarrou a cabeça do homem com ambas as mãos e a retorceu, quebrando o pescoço do aspirante a assassino. Agachou-se ao seu lado e recuperando a faca, limpou a lâmina na camisa de seu inimigo. Depois de meter a faca no cinturão, tirou sua arma e avançou correndo em linha reta para o próximo homem. Dois abaixo. Estava seguro que havia seis. Os outros quatro irromperam em uma série de furiosas queixas, lançando perguntas e ordens enquanto ele avançava vários metros para eles.

Era perito deslocando o som e se assegurou de fazer ruído a sua esquerda. Soou uma chuva de tiros. Ele disparou para o brilho e ouviu um grunhido seguido de um ruído surdo. Ilya se deixou cair ao chão quando ouviu desmoronar o corpo. Imediatamente estalaram mais tiros. O fone quase explodiu quando o líder gritou aos outros para que parassem de atirar, advertindo que poderiam ferir uns aos outros.

Dois homens quase passaram por cima dele; rodou para disparar um tiro enquanto um deles disparava simultaneamente. À bala raspou em seu braço com a suficiente força para empurrá-lo para trás, levando um pedaço de carne consigo. Isso deixaria DNA não desejado na cena. Amaldiçoando, rodou e ficou de pé. O homem que atirou nele tinha caído, a bala tinha o acertado entre os olhos. O segundo estava sobre ele, balançando uma arma sobre a cabeça de Ilya.

Agachou-se, mas não o bastante rápido. Enquanto Ilya tirava bruscamente a cabeça do caminho, o metal cruzou a maçã do rosto raspando-o. Chutou-o com força, deixando uma rótula à vista e golpeou bem em cima de seu objetivo. Quando a perna cedeu, o homem grunhiu e cambaleou. Ilya lhe deu um chute de cheio na cabeça, conduzindo-o ao chão. A seguir lhe deu uma pisada na traquéia, pisando com força. Os olhos do homem se abriram arregalados e a arma escapou de sua mão sem reflexos.

Ilya se apressou em rasgar a camisa para envolver a ferida do braço e evitar deixar mais gotas de sangue sobre a cena do crime. Quatro abaixo. Restavam dois e tinha que matá-los. Não podia deixar ninguém vivo, dado que só tinha detectado os seus dois primeiros perseguidores.

Não sabia se alguém tinha visto Jonas Harrington e Aleksander Volstov, mas se foram vistos, sua cobertura já não existiria e certamente Joley era uma mulher morta.

Recuperou a arma do homem caído, com a qual foi golpeado na bochecha, rasgando sua pele. Tampouco podia deixar isso na cena. Teria que destruí-la e desfazer-se dela longe dali.

Metendo-a no cinturão, começou a mover-se outra vez.

Os outros se moviam com mais cautela no repentino silêncio. Um mercenário amaldiçoou, o outro lhe ordenou para que se calasse. Ilya se deslizou entre as árvores que estavam perto do pátio de brinquedos. Podia ver os brinquedos infantis, um balanço, um tobogã e um carrossel. Jamais tinha brincado em tais coisas. Tinha subido por redes de carga de mais de dois andares de altura e escalado paredes de edifícios, mas nunca se sentou em um balanço. Sua vida sempre tinha sido assim: caça ou caçador.

Esperou, com calma, sem sentir a dor no braço nem no rosto. A única coisa que importava era o som e o movimento. Havia um suave vento, que sussurrava através das árvores, levantando as folhas que mostravam brilhos chapeados quando a lua conseguia abrir caminho entre as 134

nuvens. Ao longe ouviu o tráfego. Na orelha, através do fone, ouviu uma respiração dificultosa.

Um ramo rangeu alguns poucos metros a sua direita. Baixou o corpo lentamente, mantendo-se perto da vegetação para ocultar sua silhueta, girando para o som, esperou. Só permaneceu à espera.

Nesse momento pensou que se passou a maior parte de sua vida esperando nas sombras até que alguém fizesse um movimento equivocado. Quando finalizasse essa missão, teria terminado.

Terminado com o trabalho clandestino e a vida solitária e fria que levava. Terminado com a matança de pessoas. Tinha desejado que matar lhe importasse, que o preocupasse, mas bloqueou as emoções durante muito tempo para ressuscitar a culpa agora. O trabalho encoberto ou eliminar alguém que vivia por cima do braço da lei, era simplesmente um trabalho, e ele tinha um código do qual tentava não desviar-se nunca, um com o qual poderia viver em um mundo de violência.

Tinha alguns agentes decadentes e seus chefes sabiam. O maltrato de mulheres e crianças. Tinha visto muito disso quando era um menino e não podia tolerar, assim freqüentemente era enviado para trabalhos que demandavam limpeza antes da prisão. Como o que se ocupava nesse momento.

Os ramos de um arbusto oscilaram no vento. Outro ramo rangeu. Alto. Muito alto. Voltouse rapidamente e sentiu a faca cortar através de suas costelas enquanto o golpeava para baixo, afastando-o dele. Um segundo atacante tinha se aproximado por trás dele. A única razão pela qual o golpe não tinha atingido o alvo era porque Ilya estava turvando um pouco sua imagem e seu agressor não o viu até que estava sobre ele. Havia agitado uma faca em vez de disparar sua arma.

Ilya chutou o braço da arma do homem quebrando seu osso, logo se adiantou para girar o atacante e pô-lo diante dele, de face ao arbusto de ramos oscilantes. Houve uma chuva de balas que atingiraram seu escudo humano. Ilya arrastou o peso morto com ele até que conseguiu uma relativa cobertura. Deixou cair o corpo, atirou-se ao chão e engatinhou rapidamente para onde o mato era mais fechado. No momento que estava coberto, rasgou uma tira de sua camisa com os dentes e enfaixou sua ferida.

Esperou em silêncio outra vez. Os minutos passavam lentamente. Os tiros estavam destinados a atrair a atenção de alguém. Não podia se dar o luxo de ser paciente. Começou a abrir caminho para o homem que faltava. Ainda podia ouvir a respiração trabalhosa, agora soava áspera, como se o ar saísse de pulmões afligidos pela ansiedade.

O último atacante decidiu fugir. Começou a retirar-se, retrocedendo através da vegetação, quebrando ramos e fazendo ranger folhas secas. Ilya localizou sua posição com toda precisão e rodou rapidamente para ele, levantando-se para disparar várias vezes em rápida sucessão. O atacante se encurvou sobre o chão. Ilya se aproximou engatinhando, ainda apontando para ele.

Pôs um dedo no pescoço do homem e não encontrou pulso. Ilya se usou alguns poucos minutos para procurar a faca com a qual tinha aberto suas costelas, e a recuperou para assim poder deixar uma cena relativamente limpa atrás dele.

Olhou seu relógio e amaldiçoou. A apresentação de Joley estava quase terminando. A sensação de fatalidade que sentia em seu interior não tinha diminuído. O perigo que tinha pressentido não foi devido somente a este esquadrão da morte. Tinha que voltar para Joley rapidamente.

Ilya não está no recinto. Joley apenas podia concentrar-se. Estava preocupada, suficientemente preocupada para se estender telepáticamente tentando se conectar com ele. Não tinha respondido. Intranqüila, olhou ao seu redor, os integrantes da banda. Geralmente, o Staples Center em Los Angeles era outro de seus lugares de apresentações prediletos, mas desta vez, ao pensar no concerto dessa noite se sentia agoniada em vez de revigorada.

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Tinha um mal pressentimento. Um medo terrível revolvia seu estômago e não podia livrarse dele.

—Vamos Joley, vista-se. Temos que sair dentro de alguns minutos — disse Logan, olhando para Tish em busca de ajuda.

Tish deu a Logan um olhar de censura e deu a Joley um radiante sorriso.

—Logan pode vigiar o bebê enquanto ajudo.

—Dez minutos, Tish — a recordou Jerry.

Joley se deu conta de que todos a tratavam com cuidado. Sabia que pensavam que seu braço, que apesar de estar inchado e machucado e curando-se rapidamente, estava muito pior do que em realidade parecia. Só Tish e Brian sabiam a verdade. Adoecia pelo homem errado. Falava com ele à noite quando não podia dormir. Queria rogar à ele que a ajudasse, implorar que viesse até ela, mas ficava em silêncio. Esperava que Brian se afastasse de Nikitin, Denny das drogas e das mulheres, e que Logan se mantivesse na linha por Tish, então presumia que devia estabelecer o mesmo alto padrão para si mesma.

—É assombroso como retomou seu papel voltando a cuidar de todos nós — expressou Joley enquanto abria a porta que dava para o grande quarto que lhe deram para preparar-se. Preferia seu próprio ônibus, ajudava-a a tranqüilizar-se, mas tinha vindo diretamente do hotel, assim utilizou a suíte que o centro reservava para seus artistas.

—Tinha esquecido o quanto amava viajar com a banda — disse Tish, empurrando uma caixa longa e estreita que havia sobre a mesa para pôr o set de maquiagem de Joley ali—Quem lhe enviou as flores?

—Há flores? — o coração do Joley deu um salto. Possivelmente Ilya as tinha enviado. Se o fez, adotaria a atitude correta e as jogaria. Ou possivelmente isso não seria o correto. Não queria que fossem para o lixo—Deixe-me ver. Tem algum cartão?

Tish arrastou a caixa de volta para o centro da mesa e entregou o cartão para Joley enquanto levantava a tampa. Joley se inclinou sobre seu ombro, rasgando o envelope que continha a etiqueta. Olhou-a, esperando que fosse de Ilya.

Morra cadela.

As duas palavras estavam escritas à máquina com letras em negrito sobre o cartão de papel branco. Tish empurrou para Joley e deixou cair a tampa. A caixa revelou uma dúzia de rosas de caule comprido enegrecidas e uma grotesca boneca decapitada e cortada em pedaços.

—Bom, isto é absolutamente asqueroso — disse Tish.

Joley olhou ao redor do quarto.

—Possivelmente não era para mim. Estou bastante segura que não sou uma cadela. Bom, pelo menos a maior parte do tempo.

Tish umedeceu os repentinamente secos lábios.

—Isto é uma loucura, Joley. Quem faria isto?

—Não sei, mas realmente têm o pior gosto em flores — Joley se afundou em uma cadeira e elevou o olhar para sua amiga — Acredito que acabei com esta vida. Realmente, Tish. Já não posso lidar com os loucos nem com os paparazzis. Viu os títulos desta manhã? Há imagens de mim no chão em todos os jornais e na Internet. Em uma foto parece que me arrasto. Os títulos dizem que estou bêbada, muito bêbada para estar de pé ou agir. Há uma de Brian com aspecto preocupado e um título que diz que ele quer uma intervenção para tentar me salvar. Empurraram-me, Tish, fizeram eu cair no chão e logo tiraram as fotografias. Não estava bebendo, Brian estava preocupado porque pensou que estava ferida. Um deles se estendeu para mim como se tivesse intenção de ajudar a me levantar, mas em vez disso, fez uma pergunta.

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—Sei que neste momento pensa que é duro — disse Tish — Mas também está transtornada por outras coisas e isso piora.

—Refere-se à Ilya — Joley apoiou a cabeça na palma da mão — Ele não está aqui. Sei que algo está errado. Posso sentí-lo. Não está aqui — a última oração tinha um tom desesperado — Não tinha percebido do quanto dependo de sua presença.

Tish utilizou um guardanapo para empurrar a caixa de flores mortas para o outro lado da mesa e pôs a tampa.

—Chamarei ao pessoal da segurança para entregar isto a quem quer que se encarregue disso. Enquanto isso, Joley, necessita de maquiagem. Não pode cantar assim.

—Esta noite não quero sair — Joley se virou e jogou a cabeça para trás para que Tish pudesse lhe aplicar a maquiagem — Possivelmente devêssemos dizer que estou doente.

Tish estudou seu rosto.

—Está?

Joley suspirou.

—Não acredito. Só estou esgotada. Cansada. Exausta.

—Não está dormindo outra vez.

—Não. Quando ele estava comigo podia dormir. Por quê? Se não confio nele, por que conseguia dormir em sua companhia quando não posso com ninguém mais?

—Fique quieta — Tish franziu o sobrecenho enquanto aplicava deliniador de olhos — Toma pílula, não é?

Joley quase cai da cadeira.

—De onde veio isso? É obvio que tomo pílula. Lissa deve ter posto bebês em seu cérebro. Só estou cansada, e farta dos loucos que me seguem por aí ameaçando me matar porque me amam tanto.

—Não acredito que quem enviou as flores se sinta assim a respeito de você. «Morra cadela» não me parece muito amoroso.

Joley meteu ambas as mãos entre os cabelos. Ainda estava pensando no inesperado comentário de Tish que implicava que possivelmente estava sentindo-se doente e miserável porque estava grávida. Tomava pílula e só tinha tido relações sexuais há alguns poucos dias atrás.

Tish estava desconfiada. Por favor. Lutou para afastar a mente de Ilya, do sexo e dos bebês e mantê-la centrada em quem quer que tenha lhe enviado as flores mortas.

—A noite que deixamos Rede Rocks recebi uma ligação estranha no celular. Jerry me deu um outro com um novo número. Mas Ilya conservou esse número e o telefone em caso de voltarem a ligar. Disse que às vezes ouvir a voz é o suficiente para evitar que intensifiquem o assunto — Joley se inclinou para frente para aplicar o batom — Quanto tempo tenho?

—Tem que de apressar querida — Tish tocou os cabelos de Joley e assentiu satisfeita — Seu cabelo está genial. Tem muito e com muito brilho.

—É agradável saber. Não me sinto brilhante. Onde está minha roupa? — Joley olhou ao redor do quarto— Pensei que a pendurei fora do armário. Não sei onde estou com a cabeça esta noite — pensando em Ilya. Preocupando-se com ele. Preocupada com o premente terror que se negava a abandoná-la. Levantou-se de um salto e cruzou a pernadas o quarto até o pequeno armário embutido na parede.

Joley abriu a porta do armário com impaciência. Tish ofegou. Não sobrou nada do traje que Joley tinha planejado usar no palco. Penduradas estavam somente tiras em compridos e finos farrapos de material brilhante. A pior parte, tinha levado os jeans especiais que estavam bordados com um deslumbrante arco íris de pedras de strass.

Umedeceu os lábios e piscou para a Tish.

137

—Parece que tampouco gostam do meu vestuário — ardiam suas pálpebras por conter as lágrimas — Não permitirei que me façam chorar — mas queria chorar, não pelas flores nem pela boneca esquartejada, nem sequer pela roupa que usaria em cena… embora fosse seu traje predileto, queria chorar porque Ilya não estava ali e sentia temor por ele.

O terror que tinha estado envenenando-a durante a última hora, fazendo com que seu coração se acelerasse e suas palmas suassem, estavam se intensificando, e não tinha nada a ver com o que estava acontecendo a ela.

—Deveria sair em cinco minutos, Joley. O que vai fazer?

—Esta noite usarei roupa informal — elevou o queixo e seus olhos brilharam com ira — Que se fodam, Tish. Ninguém vai me espantar e evitar que realize o concerto. Quando abandonar, se é que o farei, será porque quero e não porque lhes permiti me vencer. Quem quer que seja este doente, já pode ir comprando uma entrada para me ver, porque esta noite, aí fora, darei a apresentação da minha vida.

—Bom para você, querida — disse Tish — Vamos. Jerry e eu nos encarregaremos desta confusão, você se ocupe de dar a essas pessoas que vieram para vê-la, o espetáculo de suas vidas.

Joley teve que correr para alcançar a banda. Quase perdeu o grupo. Brian levantou uma sobrancelha ante sua vestimenta casual, mas quando saíram para o palco não pareceu que o público se importasse. Brincou a respeito de seu elegante traje e vangloriou-se de suas sapatilhas enquanto saltava pelo cenário, mostrando seu famoso sorriso. Sua voz estava em boa forma e entoou cada nota como se estivesse passando o melhor momento de sua vida. A alegria com que se entregava à música levou a multidão a novas alturas e os gritos atravessaram o teto, aplaudiram e pisotearam, pedindo mais. E lhes deu mais, dando o toque final ao consentir cantar vários dos temas solicitados a gritos pela audiência antes de finalizar com seu último e muito popular sucesso.

Joley esperou até depois da apresentação, quando retornaram para sua suíte, antes de contar aos integrantes da banda o ocorrido com as flores e a roupa.

—Sinto não ter me vestido.

—Não pareceram se importar — disse Denny — Esta noite derrubamos o local.

—Sim, fizemos — esteve de acordo ela — Pela manhã saímos para Anaheim, correto? Resta mais um espetáculo antes de ir à Califórnia do norte e já quase estamos em casa, meninos.

Estaria feliz de chegar em casa, à Sea Haven com suas irmãs. Enquanto isso queria ver Ilya, certificar-se de que estava bem. Quando estava entre bastidores procurou por ele, mas não estava ali e ao sair do palco foram escoltados pelos guardas de segurança. Suspirando, Joley começou a atravessar o estacionamento para seu ônibus, procurando seu guarda-costas com o olhar. Estaria agradecida de chegar dentro do ônibus onde poderia desabar-se, fechar os olhos e concentrar-se em tentar alcançá-lo por sua conexão telepática.

Steve vinha caminhando para ela da parte dianteira do ônibus. Ela fez gestos com a mão para detê-lo.

—Ouça Steve. Precisava lhe perguntar algo. Enviaram-me uma caixa, estreita, como a de rosas de caule comprido, mas dentro havia flores mortas e uma boneca esquartejada. Estavam no camarim junto com a roupa, que alguém tinha destroçado. Esta tarde, viu alguém ou alguém lhe pediu informações para entregar a caixa em meu camarim?

—Do que me acusa Joley? — disse bruscamente — Pensa que eu lhe enviei flores mortas e cortei sua roupa?

Sua aura a inquietou, as cores que formavam redemoinhos eram cinzas turvos, verdes escuros e marrons. Falava com Steve todo o tempo, mas geralmente estavam separados por vidro 138

fumê ou pela divisão que tinha o ônibus. Sua aura indicava que estava agitado, nervoso… até poderia dizer que aborrecido.

Joley franziu o cenho.

—Não estava o acusando de levar a caixa ao camarim, Steve, perguntava se tinha visto alguém ou se lhe pediram que a levasse. Faz anos que trabalha comigo. Por que pensaria que iria querer me mandar flores mortas? Afff, creio que se tivesse um problema comigo, diria-me.

Steve deu de ombros, acalmando-se visivelmente.

—Não sei Joley. Suponho que tudo o que está ocorrendo está no deixando um pouco nervosos. Onde está seu guarda-costas esta noite? Pensei que estaria com você. Quando Jerry me disse que ia contratá-lo não me senti muito contente, mas já fazia muito tempo que não estava fazendo exatamente esse trabalho. Nunca me pediu para fazer outra coisa salvo dirigir, e adquiri o hábito de levá-la ou a banda a qualquer lugar que queriam ir.

—Sinto-me cômoda com você, Steve — respondeu Joley — E certamente não quero que tenha que lançar seu corpo para colocar-se entre mim e uma bala. Ou uma flor morta — Disse com um pequeno sorriso zombador — Além disso, se tivesse que estar sempre pendurado em mim, como levaria os meninos às festas?

—Sabia disso?

—Claro. Achei que foi uma grande idéia. Faz alguns anos que Jerry me disse que depois que eu tivesse me retirado para passar a noite e estivesse a salvo em meu quarto ou no ônibus, você estava disposto a se certificar de que os meninos não tentariam dirigir bêbados… que os traria de volta a salvo. Achei maravilhoso. Se Jerry feriu seus sentimentos ao empregar Prakenskii, deveria ter me falado. Além disso, é um trabalho temporário.

—E não parece estar aqui para fazer seu trabalho — havia satisfação na voz de Steve.

Joley suspirou. Estava se acostumando com o fato das pessoas, especialmente os homens, não gostassem de Ilya. Era muito dominante e fazia com que os homens ficassem inquietos.

—Presumo que se ele pudesse, estaria aqui. Possivelmente Nikitin o reteve. Nikitin está aqui em Los Angeles — Joley retomou seu caminho para o ônibus.

—Sim, sei. Esta tarde levei Brian para vê-lo — Steve ficou onde estava.

Joley parou e olhou para trás.

—Brian? Antes do espetáculo?

—Sim, pediu que o levasse ao hotel e o fiz. Não deveria ter feito isso?

—Ah não, está tudo bem. É que ultimamente parece que estou fora de onda. Sabe que não sou muito partidária das festas de Nikitin. A última que fomos foi uma grande confusão —deu um passo em volta de Steve — Durante todo este tempo em que levou a banda às suas festas, notou se havia garotas menores de idade?

Suspirou.

—Tentei não ver nada, Joley. Eu gosto do meu trabalho. Só dirijo.

Ela assentiu e se virou para o ônibus saudando-o brevemente com a mão.

—A que hora saíremos esta noite?

—Jerry disse que nos queria a caminho às cinco da manhã. Talvez possa dormir um pouco antes de nos colocarmos à caminho. É o que eu vou tentar fazer.

—Soa bem — Joley o saudou outra vez e se apressou para atravessar o estacionamento em direção ao seu ônibus.

Quando estava perto de seu segundo lar se deteve bruscamente. Havia uma fotografia pregada na porta. Era uma foto dela de pé no estacionamento falando com Tish. Tish e ela tinham uma bala pintada no centro da garganta. Tirou a foto de um puxão e olhou fixamente as palavras recortadas de uma revista e coladas sobre a brilhante folha.

139

Desista da garota ou ambas estão mortas.

A garota? A garota desaparecida? Olhou ao seu redor, com os dedos sobre o trinco da porta.

Onde estava Ilya? O estômago estava a ponto de sair do corpo e o coração pulsava como se fosse saltar para fora de seu peito. Ultimamente estava recebendo uma alarmante quantidade de mensagens. Abriu a porta de um puxão.

—Joley! Espere. Preciso falar com você a respeito dessas flores. Espere um segundo.

Virou ante o som da voz de Jerry. Sentiu alívio ao ver um rosto familiar. Deixou escapar o ar e começou a caminhar para ele, querendo que alguém mais visse essa ameaça, dirigida não só a ela, mas também a Tish. As flores não eram nada em comparação. Tinha dado vários passos quando um trovão estalou em seus ouvidos, e sentiu como se um trem de carga se estalasse contra ela.

Capítulo 14

A explosão estremeceu o chão e enviou os restos do ônibus sinistrado por todas as direções, incluindo o céu. A sacudida fez Joley voar, levantando-a como se fosse uma boneca de papel e lançando-a para adiante através do ar. Aterrissou duramente, com os ouvidos zumbindo, os pulmões lutando para obter ar e a dor lhe percorrendo o corpo enquanto choviam escombros chamejantes ao seu redor.

Atordoada e perplexa, Joley levantou os braços para tentar cobrir a cabeça enquanto os fragmentos de vidro perfuravam sua pele. Madeiras estilhaçadas, papéis e todo tipo de materiais caíam ao seu redor. Nublou sua vista e seus olhos ardiam. Apenas conseguia compreender o que tinha acontecido enquanto lutava para tomar fôlego. Golpeou contra o chão com tanta força que se ficou sem ar. O pânico se elevou intensa e rapidamente. Não podia respirar, não podia tomar ar e sobre ela choviam brasas ardentes e fragmentos de vidro.

Joley! Respire maldita seja, tome ar. Proteja-se.

Sentiu mãos sobre ela, levantando-a pelo tórax, mas não eram as mãos de Ilya e lutou, formando punhos com as mãos, lançando golpes às cegas e chutando para libertar-se. Alguém tentava matá-la… isso sim tinha percebido, assim lutou grosseiramente.

Não posso ver. Havia pânico em sua voz, em sua mente, enchendo-a quando deveria estar se preocupando em respirar. Onde está? Porque ele tinha que vir. Se ele estivesse ali, o mundo estaria bem outra vez. Manteria-a a salvo. Tinha que vir. Chutou às cegas, brandindo os punhos, gritando quando não conectava.

—Joley! Pare.

As mãos fortes tentaram dominá-la. Os ouvidos zumbiam tão alto que distorciam a voz. Não reconhecia seu toque. Não era ele. Não era Ilya.

Estou chegando, lyubimaya moya. Tome fôlego. Respire por mim.

As mãos a prenderam contra o chão e algo esfregou seu rosto e olhos. Forçou ar a entrar em seus pulmões. Custasse o que custasse, Ilya viria por ela. Se alguém estava tentando machucá-la, não se sairiam bem.

—Me deixe olhá-la, Joley. Há sangue por toda parte. Deixe de lutar.

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Desta vez reconheceu a voz de Jerry, seu representante. Limpou o rosto, piscou rapidamente e, através de olhos irritados, olhou seu rosto impreciso. Tinha as mãos cobertas de sangue. Horrorizada, olhou fixamente a confusão que havia ao seu redor, o pó ainda estava assentando-se sobre o chão e ainda zumbiam seus ouvidos pela explosão.

Era vagamente consciente de que seu representante estava agachado ao seu lado, limpando seu rosto outra vez.

—Está bem, Joley? Responda-me. Devo chamar uma ambulância?

Logo que pôde ver, tinha a visão imprecisa, mas olhou os escombros que uma vez tinham sido seu trailer. Fumaça e pó cobriam o ar, enquanto que os móveis estilhaçados e seus pertences estavam espalhados ao seu redor.

—Joley! — Brian se precipitou para ela, seguido por Denny — Está ferida? Está ferida, Jerry? Tem sangue por toda parte. Chame uma ambulância. Chame uma agora, Denny!

Ela piscou e levantou o olhar para ele, a comoção aparecia em seus olhos.

—Meu deus, Brian. Isto está relacionado com o desaparecimento daquela moça. Está. — Tentava pensar, mas seu cérebro parecia revolto, os pensamentos ricocheteavam tão rápido que não podia apanhá-los. Vislumbrou Steve de um lado, tinha aspecto de aturdido enquanto olhava fixamente os escombros.

—Está em estado de choque — disse Jerry.

Ela sacudiu a cabeça, embora estivesse segura que ele tinha razão. Tinha frio — muito frio — e não podia deixar de tremer. Inclusive seus dentes batiam pelo estremecimento.

—Não, não estou. E não necessito de uma ambulância — limpou o rosto e ficou olhando com surpresa o sangue que manchava a mão — Não é mais que um pequeno corte, nada sério — esperava que isso fosse certo.

—Sua perna e seu braço estão sangrando também, Joley — disse Brian.

Estava doendo, mas em tantos lugares que não podia reconhecer à todos. Tremiam suas mãos. O zumbido em seus ouvidos era tão forte que soava como um enxame de abelhas zangadas.

Pressionou as mãos sobre seus ouvidos em um esforço por detê-lo.

—Não é nada, são só pequenos cortes — não os sentia pequenos. Não podia mover-se, seu corpo se negava a obedecê-la e isso era aterrador. Onde está? Ele tinha que vir, ela não sabia o que fazer.

—Os cortes não são pequenos — protestou Jerry — E está perdendo sangue por toda parte.

—Isto é uma loucura, Jerry — Joley olhou ao seu redor, mais aturdida que coerente, o corpo tremia incontrolavelmente — Brian, olhe isto, olhe meu ônibus — não podia fazer com que sua mente funcionasse. Tentou ficar de pé, mas as pernas se negavam a sustentá-la.

Brian conservava uma mão sobre seu ombro, mantendo-a quieta.

—Permaneça aí, Joley. Há um enxame de policiais no lugar, o pessoal de segurança está por toda parte e enviarão um médico para que a examine, assim fique quieta até que alguém consiga chegar até aqui para a examinar.

—Isto é por causa da moça que desapareceu. Disso se tratava a bomba… era para nos fazer desistir de nossa intenção de averiguar com quem estava. Alguém pôs isto em meu ônibus — ainda tinha a fotografia apertada entre suas mãos e a sustentou em alto.

—É uma insensatez. Dessa forma só conseguirá atrair mais atenção sobre seu desaparecimento — Brian pressionou um pano sobre sua fronte. Sem fazer caso do coice que deu, apertou-o com força — E por que fariam isso com você? Não tem nada que ver com isso. Jerry talvez e eu, certamente. Nós estivemos fazendo perguntas, mas não você.

Ela empurrou com força seu braço.

—Isso dói.

141

—Vai necessitar de pontos, assim só fique aí sentada até que tragam um médico — Brian coçou a cabeça — Joley, isto não tem sentido. Por que incomodar-se em adverti-la para que voltasse atrás e depois tentar matá-la? Não lhe parece uma estupidez?

Joley apenas podia pensar com o zumbido nos ouvidos, o corte da têmpora que latejava e a maneira que seu coração se comprimia no peito, dura e dolorosamente. Agora estava realmente assustada. Alguém a queria morta. Deveria ter entrado no ônibus, teria feito isso se Jerry não a chamasse.

As sirenes uivaram e as vozes subiram de volume. Joley ficou tensa, ao sentir o surgimento de uma onda de energia agressiva que se dirigia para ela.

Joley! Responda-me. Está bem?

A voz em sua cabeça tremia de ansiedade, mas possuía um firme tom autoritário, que urgia a sua mente a obedecer imediatamente. Ao fim, era Ilya Prakenskii e estava perto. Seu coração deu um salto e começou a palpitar lhe dando as boas-vindas. Fluiu a adrenalina. Apertou os dentes para combater a necessidade de correr para ele e lançar-se em seus braços. Odiava a debilidade em si mesma e Ilya era uma debilidade enorme. Nesse momento havia câmeras por toda parte. Se fosse até ele, sairia em todos os jornais sensacionalistas, mas queria, — necessitava — que ele a abraçasse.

Joley. Esta vez houve um matiz de temor em sua voz e Deus a ajudasse, mas essa pequena nota a emocionou.

A voz amaldiçoou e a onda de energia se fez mais ameaçadora. Às suas costas alguém gritou e quando se virou viu Ilya ceifando as pessoas como se fossem figuras de cartolina, seus brilhantes olhos azuis estavam fixos nela e no rosto tinha uma expressão implacável. Parecia um deus vingador, impressionante, o poder em movimento, o corpo masculino se movia com fluidez e graça letal. Os paparazzis, a crescente multidão e até seu próprio pessoal de segurança eram afastados categoricamente enquanto ia por ela.

Tirava-lhe o fôlego. A pura beleza e energia que possuía, parecia o poder personificado, como se entendesse a verdadeira força da natureza e de algum modo formasse parte dela. Os homens se afastavam de seu caminho e continham o fôlego, querendo evitar correr o risco de chamar sua atenção até depois que tivesse passado, deslizando-se como o vento da morte.

Joley não pôde evitar o modo que seu corpo se incorporou e seus pés começaram a correr.

Voltou a turvar sua vista e desta vez teve medo de que fosse porque estava chorando. Tinha estado bem… bem… controlada… até que o viu. Agora lhe parecia que não podia chegar até ele o bastante rápido.

Fechou os braços ao seu redor e a arrastou contra seu peito. Era tão forte… uma rocha, duro e inflexível, quando ela necessitava de uma âncora a qual poderia aferrar-se. Sabia que estava a salvo. Os flashs se dispararam ao seu redor e Joley se apertou mais contra ele, mantendo o rosto oculto. Os soluços sacudiam seu corpo e sem importar o quanto se esforçasse, não podia deixar de chorar. E a imprensa já estava ali.

Tirarei você daqui.

Não perguntou. Geralmente isso a teria irritado, mas não queria ter que pensar. Ele lhe disse parar confiar nele e a tinha em seus braços, embalando-a perto de seu peito. Doía-lhe a cabeça, zumbiam os ouvidos e seu mundo acabava de explodir fazendo-se fumaça. Rodeou seu pescoço com os braços e pressionou o rosto ali, aceitando seu amparo.

—Brian — disse Ilya bruscamente — Vou levá-la para um lugar seguro.

—Tem que ir ao hospital — gritou Brian com desespero.

Joley se agitou como se fosse protestar, mas pôde sentir a absoluta resolução de Ilya e não tinha energia para discutir com ele. Ilya era sempre uma força a se ter em conta e nesse momento 142

só queria se aconchegar a ele e chorar, por isso o permitiu levá-la. Sentiu o toque de sua boca sobre o alto da cabeça e a força de seus braços, o movimento de seus músculos enquanto a guiava para atravessar a multidão para um carro que os esperava. A porta do Town Car se abriu e ele se deslizou para dentro com um movimento natural e fluido, sem sacudí-la em nenhum momento. A porta se fechou de repente.

—Arranque — ordenou Ilya — Rápido.

—Vão nos seguir, Ilya — advertiu Joley — Os repórteres. Não se deterão.

—Estão nos perseguindo — confirmou o motorista, jogando uma olhada pelo espelho retrovisor.

—Não quero que ninguém me veja assim — protestou Joley sem levantar a cabeça. Podia viver com os jornais sensacionalistas retratando-a falsamente como uma festeira, como incorrigível ícone do rock and roll, mas não podia suportar que vissem sua vulnerabilidade.

—Vamos para casa — ordenou Ilya.

Tudo nela se imobilizou. Joley se separou… ou ao menos tentou fazê-lo. Os braços de Ilya permaneceram ao seu redor como bandagens de aço.

—A casa de Nikitin?

—Não. A minha casa. Tenho uma ou duas em caso de necessidade — apanhou seu queixo com os dedos e levantou seu rosto para poder examinar seu corte — Necessitará de pontos.

Pela primeira vez o olhou realmente. Tinha um furioso arranhão na maçã do rosto, uma incisão sangrenta nas costelas e um pano encharcado de sangue envolto ao redor do braço.

—OH meu Deus. Ilya. OH meu Deus — tentou ajoelhar-se no assento para examiná-lo — Está ferido. Necessita de um médico mais que eu. O que aconteceu? Diga-me. E diga ao motorista que nos leve ao hospital.

Tocou ligeiramente a maçã do rosto aberto com os dedos.

—Não sou Libby, mas posso ajudar. Onde mais? Sua costela. Seu braço — o sangue encharcava a bandagem provisória que tinha na parte superior do braço e havia mais espalhado sobre sua costela formando uma mancha que cada vez se estendia mais — Ilya, isto não está bem.

—Shh, laskovaya moya, o motorista nos levará a um lugar seguro e nos encarregaremos de tudo. Está abalada e em estado de choque. Fique quieta.

Voltou tomá-la entre seus braços, abraçando-a com força, seu coração ainda pulsava erraticamente pelo que quase tinha ocorrido.

Alguém morreria por isso. As ameaças eram uma chateação, mas tentar matar sua Joley era uma sentença de morte.

—Parece esteve em uma guerra — disse ela brandamente — Diga-me o que aconteceu — passou a mão pela cabeça várias vezes, melando-se mais de sangue, estremecendo-se e repetindo a ação.

Ilya a aproximou mais, envolvendo-a em seus braços para evitar esse movimento involuntário. Acariciou a parte superior de sua cabeça com o nariz, sentindo como tremia seu corpo embora isto não fosse perceptível do exterior. Joley significava muito mais para ele que sexo. Não havia forma de ignorar os laços emocionais que o uniam a ela. Poderiam não gostar da idéia, mas ali estavam e era o suficientemente homem para compreender que já não era o mesmo e nunca voltaria a ser. Seu cômodo mundo de indiferença tinha desaparecido para sempre. Joley tinha conseguido invadir seu interior e enroscar-se ao redor de seu coração tão firmemente que nenhuma sacudida conseguiria desprendê-la.

—Parece que você também foi à guerra, Joley — murmurou — Deixe que cheguemos a um refúgio e arrumaremos tudo.

143

Ela necessitava desesperadamente do som de sua voz. O zumbido em seus ouvidos era muito ruidoso e o medo a arranhava e se aferrava ao seu estômago… medo por ela… por ele.

—Tem um lar? Aqui? — pensava nele como um solitário, um guerreiro solitário que se movia incansavelmente pelo mundo. Sem amigos. Sem família. Nunca permanecendo em um lugar muito tempo. Não podia imaginá-lo em uma casa ou com uma família. Removendo-se entre seus braços, deu uma olhada à frente para tentar captar uma imagem do motorista, mas o vidro fumê já tinha se deslizado brandamente em seu lugar, impedindo-a de vê-lo e mais tarde identificar seu rosto.

Voltou a virar-se, agitando as pernas com inquietação. Esticou-se para tentar alcançar a maçaneta da porta, mas Ilya apanhou seu pulso e levou sua mão ao peito dele.

Deveria ter medo, mas se sentia a salvo… protegida inclusive. A cabeça latejava terrivelmente, os cortes e arranhões ardiam e tinha problemas para governar seus dispersos pensamentos. O impulso de sair do carro era forte, como se tivesse que fugir, mas Ilya atenuava essa necessidade com sua reconfortante presença.

Seu mundo estava de pernas para o ar. Nem sequer poderia começar a classificá-lo totalmente… os acidentes, as ameaças, a adolescente perdida. Explodiram seu ônibus e os paparazzis a perseguiam pelas ruas tentando tirar uma fotografia com sangue correndo através de seu rosto. Sua condição não lhes importava absolutamente, era tão somente par obter uma fotografia para mostrarem ao mundo que estava ferida. Moveu-se com impaciência, o impulso de correr voltava a intensificar-se.

—Não é exatamente um lar — disse Ilya, acalmando-a com a voz — Mas por agora servirá e ali estará bastante a salvo. Nenhum repórter conseguirá aproximar-se de uma distância de vários metros dali.

—Eles sempre conseguem, Ilya — não queria que a abandonasse, mas tinha que ser sincera — Se tiver algo, algo, que tem que ocultar… se não quer que o fotografem comigo… deveria me levar a um hotel e me tirar do carro.

Seus frios olhos azuis flutuaram e por um momento ficou sem fôlego pelo que viu ali, cru desejo, uma necessidade ardente… e algo mais. Afeto?Possivelmente amor? Isso era impossível, mas havia suficiente preocupação em seus olhos para derreter seu coração e lhe dar esperança quando não deveria atrever-se a tê-la.

—Está tentando cuidar de mim?

Sua voz quase encolheu seus dedos dos pés. Por um momento toda a dor desapareceu e se sentiu a salvo, amada e envolta em veludo. Suspirou e se obrigou a ser forte.

—Aprecia sua privacidade e… — isto tinha que ser dito. Poucas vezes lhe perguntava sobre seu modo de vida ou as coisas que fazia, além de quando o censurava, mas um homem com esse tipo de trabalho não podia se dar ao luxo de ser exposto em todos os jornais sensacionalistas — Sua vida pode depender disso. Se o fotografarem comigo somente uma vez, os repórteres se tornarão implacáveis. Desentupirão cada secredo que tenha. Seria melhor que me deixasse no hospital e desaparecesse. Tirou-me dali e estou agradecida à você.

E estava. Teria odiado que os jornais sensacionalistas conseguissem imagens dela em um estado tão vulnerável, mas mais que isso, não queria fazer a vida de Ilya mais difícil ou complicada do que já sabia que era.

—Não há nenhuma razão para arriscar tudo, Ilya.

—Não nos encontrarão. O motorista os despistará.

—Pode fazer isso? — olhou a partição de vidro fumê — Terei que enrolá-lo para que trabalhe para mim. E tenho que ligar para as minhas irmãs, para informá-las que estou bem e avisá-las onde estarei.

144

Estava falando muito, algo que fazia quando estava nervosa e nesse momento estava muito nervosa. Seu querido ônibus tinha desaparecido. Dean Walters tinha sido assassinado. Tinha feridas e contusões por toda parte e doía tanto sua cabeça que apenas podia pensar. Mas havia uma coisa que se sabia com certeza… estava com a única pessoa no mundo que era capaz de fazêla sentir que a manteria completamente a salvo.

—Melhor esperar — disse Ilya tirando o telefone celular da sua mão — Não podemos nos arriscar até estivermos a salvo depois das grades e sem repórteres nos encurralando.

Joley refreou um protesto. Que diferença fazia alguns poucos minutos?

—Realmente dói minha cabeça, Ilya — sua mão foi novamente para a maçaneta da porta quando o impulso de mover-se, de manter-se em movimento voltou a apoderar-se dela. Sentia algo mais que dor na cabeça; havia uma espécie de ruído, como se sua mente não pudesse permanecer quieta quando mais precisava estar tranqüila. O ruído fazia com que fosse impossível pensar.

—Sei, laskovaya moya. Dentro de alguns poucos minutos me encarregarei disso.

Pressionou a mão sobre o corte de sua cabeça. Esse era o que mais o preocupava. Os que tinha nos braços e pernas tinham sido provocados por fragmentos de vidro ou metal que tinham voado. Doíam e provavelmente alguns deles necessitassem de um ponto ou dois, mas o que tinha na cabeça era maior e era óbvio que ainda estava aturdida. Estava tentando concentrar-se através da conversa, mas continuava tentando mover-se, sair do carro, tocar a cabeça e nem sequer se dava conta de que estava fazendo isso.

Doía o coração de tanto amor que sentia por ela. Estava demonstrando ser muito valente, preocupando-se com sua segurança quando deveria estar chorando entre seus braços.

—Isso dói — disse Joley tentando afastar-se.

—Sei, devochka moya. Tenho que reduzir o sangramento. Também ajudará a começar a curar.

Relaxe por mim e deixe que me ocupe de tudo.

Manteve a mão apertando a fronte, com a palma sobre o corte transpassando calor do centro da mesma para sua cabeça. Por um momento viu cores girando, muitas cores diferentes, girando em um circulo cada vez menor até que uma luz branca explodiu, apanhando todas as cores e convertendo-as em labaredas de calor.

Tinha esquecido que possuía todos os talentos, igual à Elle, sua irmã menor, e a cura estava entre eles. Sabia por experiência, por ter observado Libby, que um corte tão profundo como o que tinha, não desapareceria só com magia, mas certamente ajudaria a reduzir o fluxo de sangue e levaria grande parte da aguda dor. Até o zumbido em seus ouvidos tinha melhorado.

—Acredito que estava em estado de choque.

Joley tentou incorporar-se, mas Ilya estreitou sua presa.

—Fique quieta. Relaxe. Respire. Deixe que cuide de você alguns poucos minutos mais, ao menos até que consiga diminuir as palpitações de meu coração — acariciou o topo da cabeça dela com o nariz — Desta vez me assustou.

—Eu não explodi meu ônibus — indicou.

—A quem zangou desta vez? — perguntou.

Ela percebeu que formava um pequeno sorriso e que a frieza em seu interior retrocedia um pouco.

—Pode comparar informações com meu pessoal de segurança. Pensam que sou um pesadelo.

—Têm razão. E não pense que não falarei com eles. Que demônios pensavam que estavam fazendo formando uma linha de segurança em vez de tirá-la dali? Merda. Uma explosão não 145

significa que não haverá outra. E se você foi o objetivo, deveriam deixá-la a salvo antes de fazer qualquer outra coisa.

Havia um fio nele, não em sua voz, mas em sua melodia, em sua aura… ao percebê-la se estremeceu. Assombrava-a que pudesse abraçá-la do modo que estava fazendo quando tinha suas próprias feridas.

—Tão somente deixe-o ir, Joley — murmurou brandamente — Relaxe e deixe que cuide de você.

Mas quem cuidaria dele? Ela fechou os olhos e inalou seu aroma. Cheirava sangue e suor, mas também esse singular e masculino almíscar que era tão sedutor nele.

—Não pode dormir sobre mim — a advertiu Ilya — Neste momento estamos atravessando os portões. Ninguém conhece esta casa, nem Nikitin, nem ninguém. Vou fazer com que meu motorista fique em contato com a polícia para que enviem um detetive para interrogá-la depois de que tenha curado suas feridas. Logo poderá descansar.

—Não podem ver você — protestou — Nenhum policial, Ilya. Irei à delegacia de polícia depois de curar minha cabeça — sua dolorida cabeça. Inclusive com a energia curadora, seu cérebro cambaleava.

Tirou-a do carro nos braços, desatendendo novamente suas próprias feridas, apertando-a contra seu coração para protegê-la enquanto cruzava o terreno aberto para a porta. Uma vez dentro, levou-a a um enorme banheiro ladrilhado e a pôs sobre o lavabo.

—Isto vai doer, Joley.

—Sei. Além disso, sempre posso me vingar costurando você depois. Costurou meu braço e está curando bem.

—Tenho um pouco de experiência com feridas.

Joley estava segura de que isto era certo. Tinha visto seu corpo e várias das cicatrizes que o cobriam. Tinha três mais para somar a sua coleção.

Lavou cuidadosamente sua ferida da fronte com um líquido ardente que fez com que corressem lágrimas por seu rosto, mas se manteve quieta para ele. Aspirou profundamente quando a habitação começou a girar e as imagens de sua visão se nublaram.

—Fale comigo.

Ilya tentou infundir mais energia curadora dentro da ferida antes de começar com os diminutos pontos necessários para fechá-la.

—Me diga o que foi que aconteceu, Joley. Logo eu lhe contarei como foi minha tarde.

Pressionou a mão sobre seu peito, diretamente sobre seu coração.

—Promete?

Ele se inclinou para lhe dar um beijo sobre o alto da cabeça antes de reatar seu trabalho com os pequenos e uniformes pontos.

—Fique quieta, devochka moya, não quero lhe deixar uma cicatriz.

—Não vai ficar cicatriz, não quando usa a energia curadora — respondeu, mas ofegou e as lágrimas se derramaram por suas bochechas – Primeiro foram as flores.

Ele ficou tenso.

—Alguém lhe enviou flores?

Ainda tinha a mão sobre seu peito e pôde sentir como este se inchava agressivamente. Essa reação machista fez com que sorrise através das lágrimas.

—Sim. Flores murchas de caule comprido junto com uma boneca decapitada. O dorso e as pernas da boneca estavam cortados em vários pedaços. Era muito desagradável.

Ele fez uma pausa e olhou seu rosto.

—Onde estavam as flores?’

146

—No camarim sobre a mesa. Além disso, tinha pendurado meu traje sobre um pequeno gancho na porta do armário, mas quando o busquei com o olhar não o vi em seguida.

Ele suspirou.

—Mas não abandonou o quarto nem foi procurar o pessoal da segurança.

—Vai me deixar contar? Jesus, Ilya! Não podia recordar com certeza se tinha posto as calças dentro do armário. Ocorreu-me que talvez só tivesse pensado em pendurá-los no gancho — estava tentando ficar quieta, mas à fronte lhe queimava tanto que se retorceu — Alguém tinha cortado o conjunto até reduzi-lo a pequenos pedaços de tecido. Era meu traje favorito — a voz se elevou até um gemido.

Ilya se deteve imediatamente e a deixou respirar para suportar a dor.

—Quase terminei com esta. Está indo muito bem.

—Você não estava ali — ela adotou um tom acusador embora não tivesse nenhum sentido.

Havia dito a si mesma que se sentia agradecida de que quando finalmente se decidiu a abandonar furtivamente o quarto do hotel, como a covarde que era, ele não tivesse estado ali a vigiando.

Ansiava vê-lo, mas ao mesmo tempo, aterrorizava-a que pudesse deixar de lado seu orgulho e permitir que a governasse do crepúsculo até a alvorada, sem amor, sem sentimentos pela metade.

Só pelo incrível sexo que ele admitiu ter sido treinado para proporcionar.

—Sei lubov moya. Sinto muito. Não tem nem idéia do quanto lamento. Tinha uma reunião importante e deveria ter retornado a tempo — inclinou-se para virá-la e beijá-la, desta vez na comissura de sua boca franzida pelo desgosto — Alguns pontos mais e terei terminado.

Ela ficou quieta, contendo o fôlego e contando mentalmente até que ele grunhiu com satisfação e cobriu a área com outro anti-séptico.

—Vou lhe dar uma injeção. Necessita de antibiótico. Tenho eles em meu estojo de primeiros socorros.

—Odeio as agulhas.

—Sei. E está sendo muito valente — deu-lhe a injeção rapidamente e logo lavou com uma esponja o sangue e as lágrimas de seu rosto — Terá que tirar sua roupa — virou-se para deixar correr água na banheira — Preciso inspecionar o resto de seu corpo e suturar ou pôr um esparadrapo em qualquer ferida profunda. Conseguirei um roupão para que use, para que ao menos esteja vestida.

—Tomarei uma ducha.

Ilya franziu o cenho.

—Não posso deixá-la fazer isso, Joley. Obviamente tem um abalo cerebral. E não quero que caia. Lavarei você.

Devolveu-lhe o cenho franzido.

—Não vou deixar que me banhe. Não sou um bebê.

—Neste momento é meu bebê, assim não discuta comigo — houve um leve indício de dureza em sua voz. Suas mãos foram para sua camisa.

Aferrou seus pulsos.

—Ilya.

—Está bem, Joley. Não se encontra bem. Deixe eu cuidar de você. Diga-me o que aconteceu quando encontrou a roupa destroçada. O que fez?

Ela levantou o queixo, tentando ignorar o cuidado que punha tentando evitar machucá-la quando cortava sua camisa. Estava manchada de sangue e nunca poderia usá-la outra vez, mas de todos os modos a fez chorar. Era uma tolice, mas não podia parar, especialmente quando deixou cair os farrapos ao chão, deixando-a exposta com apenas seu sutiã.

Ele a atraiu para seu corpo, pressionando o rosto dela contra seu ombro.

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—Está a salvo comigo. Não esqueça Joley — disse acariciando seu cabelo — e que sou fanático pelo seu corpo. Terei muito cuidado.

—Sei. Não é por isso. É que com este, já são dois conjuntos destruídos no dia de hoje, dois de meus trajes favoritos — o qual era estúpido já que em realidade a roupa não a preocupava absolutamente. As lágrimas não tinham nada s ver com a roupa arruinada e sim com o perigo e a morte que formavam redemoinhos ao seu redor e punham em perigo a todos aqueles que amava — Não sei como pode viver assim — não podia deixar de chorar e tremer, não importava com quanta força tentasse.

Estando ali de pé quase nua com lágrimas que não podia conter e o corpo tremente, sentiase muito vulnerável. Sentiu as mãos dele, fortes e cálidas quando desabotoou o sutiã e logo o tirou, jogando-o em cima da camisa. Seus dedos tocaram as laterais dos seus seios e os deslizou até enganchar seus quadris. Seu corpo se esticou e lhe escapou um soluço. Joley levou os nós dos dedos à boca.

Emoldurou seu rosto com as mãos.

—Comprarei para você um par de conjuntos. Mais lindos. Alguns que amará. Vamos, lubov moya, fique de pé assim tiraremos seus jeans. Também tem um feio corte na perna. Está esgotada.

Não pense no que estamos fazendo. Diga-me o que fez quando encontrou a roupa rasgada.

Ela tragou com força e tentou não tremer enquanto ele tirava seus jeans e a calcinha com corte bóxer, fazendo-os escorregar por suas coxas e apressando-a a livrar-se deles. Logo a levantou e a depositou na banheira.

—Fiz o concerto de minha vida. Sacudi o recinto. Não permitiria que alguém me amedrontasse.

Enquanto se inundava na água quente, Joley batia os dentes pelo estremecimento. Não sabia o que tinha posto na água, mas ardia, fazendo-a ter consciência de onde encontravam cada um dos cortes de seu corpo. Cruzou os braços sobre seus seios e se embalou. A cabeça palpitava de tal maneira que teve que morder o lábio para não queixar-se. Ilya se agachou ao seu lado, e a lavou com uma esponja suave, limpando o sangue para poder ver quão profundos eram os cortes.

Pôde ver que a maioria eram superficiais e deixou escapar um suspiro de alívio. Certamente aparentava pior do que verdadeiramente estava, devido ao braço que se feriu anteriormente, embora pôde apreciar que estava se curando rapidamente. O corte da cabeça era de longe o pior, seguido do rasgo que tinha na perna. Agora que pôde examinar de perto, viu que apesar de ser largo, era pouco profundo, por isso não necessitava de pontos. Uma bandagem resolveria o problema e para outros cortes e contusões simplesmente usou a palma de sua mão, evocando a energia curadora, e decidiu que logo aplicaria uma pomada antibiótica de aplicação tópica.

—Essa é minha mulher. Agora me fale sobre a bomba — secou cuidadosamente seu tremente corpo com uma toalha e a envolveu em um roupão. Baixou o tom de sua voz até que adquiriu uma entonação hipnótica e fascinante — A dor diminuirá dentro de um momento.

Joley se afundou na cadeira ante o espelho, tinha as pernas muito instáveis para sustentá-la.

Levantou os joelhos, descansando os pés sobre o assento da cadeira e o observou enquanto tirava distraídamente a camisa. Tinha um corpo lindo. Desejou poder enfocar os olhos um pouco melhor.

Tinha um corte realmente feio atravessando suas costelas, obviamente de uma faca, mas se via medianamente superficial.

—Venha, me deixe ver — chamou-o fazendo gestos com o dedo para que se aproximasse.

Tinha reconhecido a compulsão em sua voz; ele podia enfeitiçar com a voz, embora não tão bem quanto ela. Com o cérebro tão embrulhado não tinha pensado nisso, mas ela podia fazer o mesmo por ele.

Ilya vacilou, mas quando ela começou a sair da cadeira, aproximou-se.

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—Não é nada, Joley, sério. Dentro de alguns minutos tomarei uma ducha e lavarei as feridas rapidamente.

Joley ignorou sua declaração e com a ponta dos dedos tocou ligeiramente as bordas da ferida. Ele sentiu que esse toque vibrava através de seu corpo como uma corrente elétrica. Com o cansaço que tinha e o temor que tinha sentido por ela, seu controle não era nem de perto tão bom como gostaria. Não queria ter uma reação física quando o que ela mais precisava era consolo e cuidados, mas parecia que não tinha nenhum controle sobre seu corpo. Sentia o sangue acumulando-se quente e insistente em sua virilha.

—Joley, talvez fosse melhor não….

—Shh — o advertiu e se inclinou para frente para beijar os bordos irregulares.

Tinha pensado que as pontas de seus dedos eram sensuais, mas seus suaves lábios eram mil vezes pior. Amaldiçoou e aferrou seus pulsos.

—Me fale da bomba.

Ela elevou o olhar para ele com os olhos ligeiramente frágeis. E ele não pôde evitar, inclinou-se e beijou a boca que lhe oferecia, passando a língua possessivamente ao longo da fenda até que a abriu para ele. Permitiu-se o luxo de perder-se nela, só durante um momento, para celebrar que estava viva. Quando era menino tinha conhecido o medo, mas como adulto o perdeu… agora tinha retornado devido ao fato que pela primeira vez em sua vida, tinha alguém a quem perder.

Levantou a cabeça e tocou sua boca duas vezes mais.

—Vamos. Vamos para a sala de estar. O detetive deverá estar aqui em poucos minutos. Vou tomar banho e me manter fora de vista. Tenho que curar meu braço. Poderá se ocupar dele sozinha?

Ela assentiu tinha os olhos totalmente abertos e as pupilas ainda um pouco dilatadas.

Levou-a a uma grande sala de estar em desnível e a deixou sobre o sofá, dispondo os almofadões ao seu redor e cobrindo-a com uma manta.

—Não se levante quando entrar. Somente permaneça onde está. Sabe que está esperando por ele e entrará.

—E você como sabe disso?

—Porque meu trabalho é cuidar dos detalhes. Conte-me da bomba.

Franziu o cenho, tentando recordar.

—Havia uma fotografia sobre a porta do ônibus — olhou ao seu redor um pouco perplexa — eu estava com ela. Não acredito tê-la deixado cair.

Ele tinha retirado a fotografia de suas mãos e a colocou sobre a mesa ao lado de várias de suas armas.

—Está a salvo. Continue.

—Era uma fotografia de Tish e minha, mas alguém tinha desenhado projéteis de balas sobre nossas gargantas e tinha recortado letras de uma revista, algo que eu particularmente achei melodramático. Dizia para me manter afastada da garota. E então comecei a abrir a porta, mas Jerry me chamou e me virei, e logo o ônibus explodiu.

—Fez bem, Joley. Conte à polícia. Estarei na outra sala. Cuide para não me mencionar, se puder evitar — já estava se movendo rapidamente. O detetive estava subindo pelo atalho. Uma pequena luz estroboscópica piscou, indicando sua presença. Ilya a deixou ali, confiando em ter reforçado a ordem o suficiente com sua voz para que, ainda em seu estado ligeiramente aturdido, o obedecesse.

A ducha quente caiu bem ao seu corpo cansado. Era difícil costurar o braço quando parecia que faltavam alguns pedaços de carne, mas arrumou, embora os pontos não eram nem de perto, 149

tão pequenos, nem tão meticulosos como os que fez em Joley. Fechou a ferida o melhor que pôde, injetou antibióticos em si mesmo e atendeu seus outros arranhões. No momento em que ouviu o detetive sair, estava esgotado.

Exausto, pôs os alarmes do perímetro da casa e depois os do interior da mesma. Apagando rapidamente as luzes levou o Joley ao dormitório. Estava muito sonolenta. Teria que despertá-la à cada hora para assegurar-se de que estava bem, mas no momento ambos poderiam descansar.

Tirou seu volumoso roupão e cobriu seu corpo só com uma manta, agradecendo estar cansado e precisar dormir. Com sorte poderia passar a noite sem enlouquecer por estar deitado ao seu lado.

Deitou-se e logo se virou de lado para poder acomodar seu corpo embalando o dela. Pensou que dessa forma poderia controlar seus movimentos, ao menos reduzi-los ao mínimo, mas estava muito agitada e com freqüência levava a mão na ferida de seu rosto. Cada vez que apanhava suas mãos, dava-lhe um tremendo puxão em seu braço, e se via atravessado por uma dor demolidora.

Amaldiçoou o fato de que os medicamentos não fizessem nele mais efeito que nela e finalmente, para evitar que se machucasse, usou um suave lenço para amarrar seus pulsos juntos na cabeceira.

Joley murmurou um protesto, mas virou seu corpo procurando o calor e finalmente puderam dormir de maneira irregular. Ela respondia cada vez que despertava e falava com ela, mas voltava a dormir facilmente quando a deixava em paz. Ele dormiu, sonhando com ela.

Capítulo 15

Joley sabia que estava sonhando outra vez. Tinha tido muitos sonhos eróticos, suas fantasias se faziam cada vez mais escuras, mas bastante mais prazeirosas. Como sempre Ilya estava com ela, porque só Ilya estava em seu interior e só Ilya tinha importância para ela. Apenas podia respirar quando ele estava perto, seus pensamentos e corpo se enchiam de urgente necessidade.

Estava nua, sentia o ar fresco em sua pele nua enquanto jazia esticada sobre a cama. Ilya se erguia sobre ela, com suas feições esculpidas e sensuais. Ele também estava completamente nu, em seu corpo ondeavam os músculos e sua pesada ereção já estava grossa e dura. Podia ver seu corpo cinzelado com definidos músculos coberto de velhas cicatrizes e feridas novas, em carne viva.

Parecia um Cossaco selvagem, um guerreiro, a divina beleza pagã de seu rosto marcada pela luxúria e o pecado.

Ficou o fôlego preso nos pulmões e ali permaneceu, de forma que podia ouvir seus próprios ofegos. Umedeceu os lábios e tentou mover-se, quando seu corpo reagiu à presença dele com uma corrente de líquido quente, agitou as pernas inquieta. Podia sentir que tremiam suas coxas e seus mamilos endureciam sob o olhar de seus olhos entreabertos. Tinha os braços sujeitos de forma um pouco incômoda sobre a cabeça, assim seus seios se elevavam para ele. Levou um momento dar-se conta que um suave lenço estava envolto ao redor de seus pulsos e mantinha suas mãos amarradas na cabeceira.

Em seu sonho, a idéia de ser sua prisioneira intensificou a paixão que ardia a fogo lento em seu corpo. Ela ardia por ele, e era tão injusto. Ele se erguia sobre ela vendo-se apaixonado e sensual, acariciando-se casualmente com a mão, a pesada ereção realizando hipnóticos círculos, até estar impossivelmente grosso. Não podia afastar o olhar de sua erótica imagem, da pérola de umidade na ponta larga. Seus olhos estavam cheios de luxúria, de fome crua e ao limite. Adorava a expressão de seu rosto, estritamente sensual, seu corpo quente e duro e tão preparado para ela.

Ela moveu os quadris, elevando-se para ele em um convite porque em um sonho, podia desfrutar da fantasia, desfrutar da expressão dominante de seu rosto, da nuance possessiva de 150

seus olhos. Ele se deixou cair na cama ao seu lado, deslizando uma mão por seu torso para cravála em seu seio, seu polegar esfregou o mamilo e ela saltou e o fôlego deixou seu corpo em um ofego afogado. Seu membro jazia grosso e pesado contra sua coxa nua, o calor irradiava desse lugar como um lento rio de lava derretida.

—Adoro a forma que está neste momento, Joley, indefesa e tão minha — sussurrou — Tão suave, a pele brilhante, molhada por mim, ansiosa, me suplicando com os olhos que a tome. É minha não é? Diga-me. Diga. Quero que reconheça só desta vez a quem pertence.

Sua voz era baixa, brusca, inclusive exigente. O som dominante acrescentava a emoção. Era muito suscetível a seu tom. Seus lábios sussurravam sobre os dela. Sua língua lambia a comissura de sua boca, um toque sensual que quase a lançou a um clímax quando seus dedos puxaram seu mamilo em uma rítmica melodia. Cada terminação nervosa de seu corpo ficou em alerta. Ela voltou a ofegar e se arqueou para ele. Era dele. Desejava ser dele.

—É claro que lhe pertenço.

Os sonhos e as fantasias eram seguros, e podia ter tudo o que desejava sem correr o risco de dar muito de si mesma. Aqui mesmo, e nesse momento podia lhe demonstrar o quanto o amava e quão certo era que lhe pertencia, porque não havia outra forma que ele se inteirasse disso salvo em seus sonhos.

Com a mão afastou seu cabelo da ferida da fronte, e se inclinou para tocá-la ligeiramente com os lábios, seus dedos eram gentis ao tocá-la. Com a palma da mão delineou seu rosto, e logo a deixou escorregar ao longo de seu pescoço até o ombro para logo deslizá-la sobre seus seios. Ela tremeu sob suas carícias, deixando escapar um grito entrecortado quando se inclinou sobre seu corpo e tomou o seio em sua boca. Um ardente calor se disparou do seio até seu ventre quando ele sugou, deu golpes com a língua e a raspou com os dentes.

Ilya teve a intenção de soltar o lenço de suas mãos, mas Joley jazia estendida frente a ele e tinha passado muito tempo… muito tempo. A vista de seu corpo exuberante… ruborizado pela excitação, esperando-o, aberto para ele, um tesouro inestimável, um presente que poderia explorar lentamente… fez com que se debatesse entre querer afundar seu corpo dentro do dela e bombear sem piedade ou ir devagar e levá-la a novas alturas até que lhe suplicasse por mais.

Sua pele era como o cetim, quente e vivo e tão suave que a sentia deliciosa sob a carícia de sua palma. Sentia sua coxa suave e tentadora contra seu palpitante membro, e suas pernas se moviam contra as dele com inquieta súplica. Inspirou sua fragrância, tão feminina, seu aroma o levava até o limite de seu controle.

A curva cheia de sua boca voltou a tentá-lo, e quando seus lábios tomaram os dela, tragou seu suave gemido, lhe acariciando com a língua profundamente até enredá-la com a dela. Era inclusive melhor do que recordava, mel e especiarias, um sublime sabor de Joley. Levantou a cabeça para assimilar sua imagem recostada ali, jazendo sobre a cama, com as mãos atadas, os seios empurrando para sua boca, o ventre plano e delicado e os diminutos cachos na união de suas bem proporcionadas pernas. Era toda uma oferenda que enviou outro relâmpago de prazer a subir vertiginosamente ao longo de seu corpo.

Ele deixou cair uma mão sobre sua perna e percorreu a suave pele para sua coxa. As pontas de seus dedos passaram tocando os cortes com tenra cautela, infundindo uma rajada de energia curadora inclusive enquanto sua mão separava suas coxas. Seu corpo lhe dava as boas-vindas, já estava úmido e ansioso, suplicando.

Ele voltou a tomar sua boca, essa formosa boca com a qual sempre fantasiava. Tão plena, tão suave, e por dentro, um quente e aveludado tesouro secreto de sensações no qual poderia perder-se com facilidade. Acariciou com a língua o carnudo lábio inferior, brincou com o superior e reclamou cada comissura de sua boca. Mordiscou e brincou, tomando seu tempo, provocando 151

seus gemidos. Todo o tempo observava como a excitação acentuava sua cor e convertia seus mamilos em picos ainda mais duros. Por ele… tudo por ele.

Celebrou a forma que ela se abandonava à ardente necessidade, permitindo que a consumisse. Deslizou as mãos sobre seu estreito tórax para seus ofegantes seios, apalpando-os, amassando a suave carne, juntando-os para poder lamber primeiro um mamilo e logo o outro com a língua. Ela ofegou e se arqueou mais para ele, gritando quando sua boca se fechou sobre um duro botão, sugando-o e lhe dando golpes com a língua uma e outra vez até que gemeu. Mordeu-a e deu um grito entrecortado.

—Isso é o que quero, lubov moya, que arda por mim.

Uma mão se deslizou para baixo pelo ventre plano, explorando os tensos músculos antes de escorregar mais abaixo. Introduziu dois dedos em seu quente e úmido canal enquanto sua boca se fechava ao redor de seu outro seio.

Subiu os quadris, montando sua mão, o calor líquido fluía ao longo da seda viva enquanto apertava os músculos ao redor de seus dedos em uma chave estranguladora. Ela gemeu, e levou o seio para adiante para colocá-lo mais profundamente em sua boca, agitando a cabeça de um lado a outro sobre o travesseiro. Ele sugou mais forte, atormentando-a com a língua, introduzindo os dedos em toda sua longitude, primeiro forte e rápido, logo lento e suave, e ela tentava desesperadamente aliviar a tensão que cada vez crescia mais. Ele adorava cada grito frenético, cada movimento involuntário de seus quadris enquanto se retorcia e se contorsionava para obter mais.

—OH, não, lubov moya, ainda não — sussurrou brandamente e começou a lamber sua pele suave, toda essa maravilhosa extensão de cetim brilhante que era só dela. Deu-lhe pequenas dentadas, observando como sua pele se ruborizava pelo desejo. Era tão suave. Estava tão quente.

Ele importunou seu umbigo e colocou seus dentes sobre o montículo.

Joley se voltou selvagem, e começou a lhe suplicar. Ouviu si mesma, comocionada pela necessidade e a luxúria que ouvia em sua voz, em seus gritos para que a tomasse. Piscou, conseguindo enfocar, e viu seu sorriso travesso, o demônio em seus olhos, enquanto baixava a cabeça outra vez. O desejo que sentia a estava destruindo, consumindo-a completamente, o fogo era muito ardente e ameaçava queimá-la viva.

Nunca tinha visto nada mais sensual que Ilya nesse momento. Este não era um homem sonhado, a não ser um homem de carne e osso muito forte. Separou suas coxas, estendeu suas pernas com as mãos, as palmas se sentiam quentes e ásperas quando a deixou exatamente como a queria, aberta ao seu olhar faminto. Durante um momento cheio de tensão, enquanto respirava com dificuldade e seu corpo palpitava e doía pelo terrível desejo, acariciou a parte interior das coxas, movendo os dedos contra a carne molhada e quente.

Nesse momento ela teria feito tudo por ele. Seu corpo o reclamava a gritos. Sentiu-se percorrida por tremores e o fôlego ficou obstruído na garganta quando ele baixou lentamente a cabeça e deslizou a língua ao longo de seus suaves lábios com uma longa e envolvente carícia para logo afundá-la profundamente. Abriu a boca, mas dela não emergiu nenhum som. Em suas coxas, os nervos se esticaram, e não pôde evitar que seus quadris se arqueassem e se elevassem para sua ávida boca.

Lambeu-a, sugou e saboreou, sua língua era tão malvada e pecaminosa quanto seus dedos, enlouquecendo com a onda de sensações que derramava sobre ela. Moveu a boca sobre seus clitóris, e um pequeno som de grunhidos, como se fosse um tigre à espreita, vibrou diretamente através dela, empurrando-a mais alto. Gritou outra vez e sussurrou seu nome entrecortadamente.

Ilya subiu sobre seu corpo, incapaz de deter-se, mantendo suas coxas abertas, situou-se entre suas pernas, observando a excitação em seu rosto, seus seios profundamente avermelhados, 152

as marcas de sua posse que começavam a aparecer na pele suave. Ela gemeu, quando ele levantou suas pernas para colocá-las sobre os ombros e se inclinou para ela, a larga cabeça de seu pênis procurando o calor de seu estreito canal. Ele esperou um instante, com os olhos fixos em seu rosto.

Estava tão bela, tão faminta dele, aturdida pelo prazer.

Ele se impulsionou para frente, afundando-se por completo com um golpe rápido e duro.

Seu canal feminino, escorregadio e quente se aferrou a ele com força quando a lançou ao orgasmo.

Os músculos se contraíram, a seda quente o envolvia cada vez mais firmemente, ondeando e cobrando vida ao seu redor, o apertando e o ordenhando até que ficou sem fôlego pelas ardentes rajadas que rasgava seu corpo. Ela se retorceu debaixo dele, aumentando as sensações ardentes até que um relâmpago crepitou e vaiou através de sua corrente sanguínea.

Ele se mergulhou outra vez, com um golpe profundo e duro que fez com que os tensos músculos esfregassem sua grossa longitude. Ele praguejou quando outro relâmpago atravessou seu corpo, dos dedos dos pés até a cabeça. A eletricidade rangeu no ar ao redor deles, saltando desde sua pele até a dela.

Joley observou as severas feições de seu rosto obscurecerem-se pela luxúria enquanto a estirava até o impossível, enchendo-a até a beira da loucura. Seus quadris começaram um ritmo que a deixou sem fôlego, incapaz de fazer outra coisa mais que gemer entrecortadamente quando a tensão nela começou a aumentar e aumentar. O ardente calor a absorveu, propagando-se como uma tormenta através de seu corpo, embora se concentrasse no interior, onde o torturante desejo beirava a dor. Não havia liberação, só um contínuo aumento do anseio… mais desejo… mais fome… mais tudo.

Estava errado. Isto estava errado. Jazia estirada, com as mãos atadas, permitindo-o dispor de seu corpo, fazer o que quisesse, e amava o controle que tinha sobre ela, desejava o fio de medo e dor que fazia com que a música fosse ainda mais doce enquanto ele ia construindo a canção deles com as mãos, a boca e o corpo.

Joley começou a lutar, soluçando. Estava entregando-se a ele, voltando a renunciar a tudo o que ela era. O que acontecia com ela? Cada vez se afundava mais e mais nesse lugar escuro de seu interior, e se continuasse nunca seria livre.

—Isto está errado. Há algo errado em mim — porque gostava que se apoderasse dela e que governasse seu corpo. Queria gritar de prazer. Não lhe importava se a amarrava ou a enlouquecia, queria estar com ele de qualquer forma que pudesse tê-lo — Isto não está bem.

Levou um momento, com o sangue rugindo em seus ouvidos e golpeando em sua virilha, para perceber que ela estava realmente afligida. Ilya ficou imóvel, ainda enterrado profundamente em seu corpo, estando ainda grosso e duro e sentindo as paredes sedosas rodeando seu membro.

Ela o desejava. Seu corpo não podia mentir, mas seu desassossego era genuíno. Quanto mais lutava ela, mais se fechava seu corpo ao redor dele, até que desejou abandonar-se à perda de controle e inundar-se nela uma e outra vez até ser uma parte dela, impresso para sempre em seu interior, até que reconhecesse plenamente que se pertenciam mutuamente e que só ele poderia lhe dar as coisas que ansiava.

Ele forçou seu corpo a permanecer absolutamente imóvel.

—Lubov moya, o que está acontecendo? — sua voz era suave, tão tenra como podia ser quando estava na cúpula de sua fome — Diga-me o que está acontecendo e o arrumaremos.

—Me olhe… Olhe-nos. Isto não é amor. Estou amarrada na cama e lhe permitindo fazer tudo o que quiser… rogando-lhe que me tome. Não quero ser assim. Não quero. Quero amor, Ilya, não só sexo. Isto é sexo — o que dizia não tinha nenhum sentido, as palavras se precipitavam uma sobre outra, seu peito se elevava quando soluçava, pressionando os endurecidos mamilos contra 153

os fortes músculos do peito dele. Tinha prometido a si mesmo… prometido, mas não só estava debaixo dele, estava lhe suplicando por mais.

Ilya imediatamente se inclinou sobre ela apoiando-se em um braço e estendendo o outro por cima de sua cabeça até seus pulsos.

—Não está amarrada, Joley. Deixe de lutar, laskovaya moya, e me deixe soltar isto. Só está rodeando seus pulsos. Estava cansado ontem à noite e tinha medo que abrisse seus pontos - ele soltou o lenço de seus pulsos e levou cada um deles até sua boca, beijando-os — Viu? Está bem.

Nunca faria nada que você não quisesse.

Ela se obrigou a ser honesta com ele. Devia-lhe isso quando podia sentir seu corpo estirando o dela até o limite, quando estava palpitando em seu interior, respirando fundo para controlar-se, quando não só o animou, mas também lhe rogou para que a tomasse.

—Esse é o problema, Ilya. Eu quero isto. Quero tudo que puder obter de você. Tenho medo de me perder, perder quem sou e o que represento. Apenas o conheço, e estou disposta a deixá-lo fazer tudo com meu corpo. Isso não é amor. É obsessão sexual. Jurei que nunca faria isto, que quando estivesse com alguém seria porque me amasse e eu o amasse. Sinto muito. Sinto tanto. Sei que é minha culpa. Não posso pretender ser sua. Desejava-o… ainda o desejo — como poderia negá-lo, quando seu corpo estava ondeando ao redor do dele, exigindo que continuasse? — Acredito que estou ficando louca.

Ilya emoldurou seu rosto e lhe deu muitos beijos, sentindo suas lágrimas na língua.

—Não está louca, Joley. É como deve ser. Minha marca está em você. O que acha que significa isso? Pensa que sortiria efeito em qualquer uma? Você nasceu para mim. Só para mim.

Para amar, para cuidar, para proteger, para dar prazer. Eu nasci para você por essas mesmas razões.

Deixou de agitar-se e lutar debaixo dele, ficando imóvel com as lágrimas correndo pelo seu rosto, mas estava o escutando e havia esperança em seus olhos escuros.

—O grande sexo significa absoluta entrega Joley — sussurrou e moveu o corpo só um pouco, enviando uma nervura de fogo a abrasar o nó sensível de nervos que tinha em seu interior.

Pressionou um pouco mais profundamente — É entregar-se completamente a outra pessoa — beijou a comissura de sua boca, um suave toque de seus lábios que fez com que seu coração se derretesse — Para fazer isso, tem que confiar verdadeiramente em seu companheiro, e a confiança é um presente que não tem preço.

Joley não podia fechar os olhos para saborear as sensações que percorriam seu corpo porque era muito importante observar seu rosto… seus olhos, esses olhos assombrosamente azuis tão profundos e tão turbulentos como o mar que tanto amava. Ele se moveu lenta e correntemente, provocando as chamas para dançarem sobre ela, mas deixando-a ansiando por mais. A lenta acumulação era quase pior que o selvagem e apaixonado tango que tinha executado para ela.

Sua boca se moveu contra a dela. Uma suave tentação.

—Sabe o que acredito que é o amor? É o mesmo. É a entrega total… Entregar-se a sua companheira, pondo as necessidades e os desejos dela acima dos seus e confiando nela... — acariciou sua garganta com o nariz — Confiar que essa pessoa, Joley, lhe corresponda. Não é o que estamos fazendo aqui? Diga-me, lubov moya, porque isso é o que pensei que estávamos fazendo…

Amando um ao outro.

Sua voz era puro pecado, sussurrando sobre seu corpo, limpando cada medo, cada barreira, e envolvendo seu coração com calidez. Desejava acreditar nele desesperadamente, mas...

—Me diga que não sente amor em meu toque, Joley — continuou e se inclinou para acariciar a garganta dela com a boca — Me diga que isto não lhe parece amor.

154

Ele retrocedeu, quase saindo de seu corpo, e ela quis soluçar por sua volta. Quando se inundou com um rápido e duro arremesso, roubou-lhe o fôlego, fez seu estômago enlouquecer e os ardentes músculos de sua fenda se transformarem em um recanto de necessidade.

—Não me conhece, Ilya. Como pode me amar?

A pequena e desesperada nota em sua voz quebrou seu coração.

—Estive em sua mente todas as noites durante quase um ano. Falamos durante horas, às vezes toda a noite. Sei tudo o que preciso saber a respeito de você para saber que a amo. E posso aprender o resto, porque vou ter toda uma vida para aprender.

Sua boca se assentou sobre a dela, um beijo longo, lento, quase preguiçoso, enquanto seu corpo começava um ritmo parecido ao das carícias de sua língua. Beijou-a a fundo, com toda a ternura que um homem tão rude como Ilya podia demonstrar. Quando levantou a cabeça, apoiouse em seus braços sobre ela.

—Coloque seus braços ao meu redor, Joley. Deseje-me tanto quanto eu desejo você.

Seu corpo se aferrou ao dele, esticou-se e apertou, mantendo-o nela enquanto os músculos de seu estômago se revolviam e seus seios doíam.

—Você sabe que o desejo.

Ele negou com a cabeça.

—Não sexo, Joley. Me ame. Ao homem. Seu homem. Deseje passar sua vida comigo, deseje ser minha melhor amiga, minha amante, meu tudo. Coloque seus braços ao meu redor e se entregue a mim.

Ela ficou olhando seus olhos azuis. As pupilas estavam dilatadas e escuras com uma necessidade tal que puxava-a além de tudo o que tinha conhecido. O que sabia a respeito dele?

Tinha vivido perto de Jonas muito tempo para não reconhecer os sinais de um homem com um código. Tinha passado muito tempo na mente de Ilya, examinando todas as lembranças e percebendo vislumbres das cores detrás da escuridão de sua aura. Devia estar trabalhando encoberto, e esse tipo de vida moldava e forjava os homens em algo inteiramente diferente.

Examinou seus olhos durante muito tempo, procurando a verdade.

—Como sei o que é real em você e que não é?

—Não posso responder isso, Joley.

Umedeceu os lábios e tentou ser forte, quando tudo nela clamava para mantê-lo perto, para confortá-lo.

—Tem que me dar algo, Ilya. Pede-me para confiar em você com algo mais que eu mesma.

Amo a minha família. Alguns são agentes da lei. Também estaria lhe confiando suas vidas.

Necessito mais que a confiança absoluta de meu corpo em você.

Ele guardou silêncio durante muito tempo, seu corpo imóvel, mas unido ao dela.

—Joley, ficou perto de Jonas o suficiente para suspeitar o que faço. Passei toda minha vida me treinando ou trabalhando incógnito.

—Se viveu tanto tempo encoberto como um capanga, como alguém que se move em círculos violentos, como sabe quem é? — a idéia era aterradora, porque quando olhava sua aura e escutava os retalhos de sua canção, ali havia mais sangue e morte, mais escuridão que luz, e estava tão confuso, tudo tão misturado, que não podia dizer o que era verdade e o que era mentira.

Ele suspirou e pressionou sua fronte contra a dela.

—Se sei o que é realidade e o que não é? Não mais. Vivo como tenho que fazer para sobreviver cada minuto de cada dia. Faço coisas aborrecidas? Sim. Incomodam-me? Não, já não.

Os limites se apagaram faz muito tempo. Você é a única coisa verdadeira em minha vida… A única absoluta certeza. Você. Se você não me salvar, estou perdido. Soube disso no momento em 155

que ouvi sua voz. Não me dava conta que estava me afogando em sangue até que sua voz soou na rádio e tudo em mim se fez em pedaços.

Se você não me salvar, estou perdido. Ouviu o eco dessas palavras em sua mente. Seu tom de voz era baixo, desapaixonado, mas tão suave que o som acariciou sua pele e envolveu seu coração em veludo. Havia uma súplica… mas era a crua verdade. Ilya não tentava conseguir simpatia, ele vivia sua vida em branco e negro e nuances de cinza.

—Só posso lhe dar o que sou, o que que quer que seja isso, Joley, mas posso lhe prometer que nunca se arrependerá. Nunca a trairei. Sempre colocar você e a suas necessidades antes das minhas. — beijou a ponta do nariz e logo deslizou a língua sobre a curva de seu lábio inferior — Ainda quando não saiba o que quer como neste momento — moveu as mãos, apalpando seus seios, friccionando seus mamilos com os polegares até que quis lhe pedir mais aos gritos.

Joley deslizou os braços ao seu redor e arqueou seu corpo mais perto.

—Então me alegro que minha música o tocou, Ilya.

Inclinou a cabeça para os picos gêmeos, lambendo-os e acariciando-os com sua cálida boca, puxando com os dentes e reclamando-os com as mãos. Cada forte puxão de sua boca enviava uma rajada de fogo líquido a chispar sobre seu tenso pênis.

—Quero ouvir seus gritos outra vez, Joley. Preciso ouvi-los e sentir seu corpo me ordenhando até me deixar seco — inclinou-se sobre ela apoiando-se sobre os braços.

Ela tragou saliva quando começou a mover-se outra vez, com longos e lentos arremessos que enviavam um fogo, queimando e percorrendo de um lado a outro o corpo. Ofegou e se aferrou a ele, tentando ser cuidadosa e não sacudir seu braço ferido.

—Sua música salvou minha vida, Joley. Mudou meu mundo.

—Você mudou o meu também — admitiu — Nunca me senti como você me faz sentir — formosa. Querida. Necessitada. Sexy. Mais que sexy. E tão faminta dele. Amava seu corpo, os duros músculos definidos, sua enorme força, as coisas que podia fazer simplesmente olhando-a, sem sequer tocá-la.

Cada vez que seu corpo entrava no dela, sentia-se esticada e cheia. Estava queimando viva, de dentro para fora. Começou a bombear dentro dela forte e rápido, aumentando a penosa necessidade até que ficou quase desesperada pela liberação. Tentou alcançá-la, essa perfeita explosão de seu corpo, mas ele retrocedeu, e deslizou suas pernas sobre os braços de forma que a mantinha aberta para ele e obtinha uma melhor forma de fazer a alavanca com o corpo.

—Ilya — disse ofegando seu nome em uma súplica — O que está fazendo? — porque o necessitava, precisava liberar a terrível tensão que ele tinha erigido tão rápido.

—Case comigo, Joley.

Seu rosto podia estar esculpido em pedra, uma imagem de luxúria carnal, mas seus olhos… seus olhos estavam vivos de amor… um amor inconfundível. Seu corpo palpitou ao redor do dele; não podia deter as involuntárias contorções estando debaixo dele, estava desesperada pela liberação que só ele podia lhe dar.

—Me casar com você? — repetiu as palavras quase inexpresivamente. Horrorizada. Era a última coisa que teria esperado.

—Diga. Prometa-me isso. Preciso saber que me ama da mesma forma que eu.

Seu corpo se sacudiu, tremendo pela dolorosa tensão. Apenas podia pensar corretamente.

—Está seguro, Ilya? Está realmente seguro que isso é o que quer, porque para mim o casamento é para sempre.

Inundou-se nela, com outro golpe duro e rápido que arrancou um pequeno grito de seu sensibilizado corpo. Esticou-a em um martírio de tortuoso prazer quando mudou o ritmo, abrindo caminho entre seus apertados e intumescidos músculos com atormentadora lentidão.

156

—Então será para sempre, porque não há divórcio para uma mulher com essa marca na palma de sua mão.

Arqueou os quadris, tentando forçar sua penetração.

—Então sim. Sim. Ele perdeu o escasso controle que tinha, mergulhando-se nela uma e outra vez, com um ritmo rápido, duro e absolutamente devastador. Enterrou toda sua larga longitude completamente, aprofundando mais com cada golpe dentro de seu estreito e sedoso canal. Ela gritou quando cada músculo de seu corpo se esticou, e seus mesmos ossos pareceram contrair-se e cada uma de suas células e cada nervo se enfocaram em um mesmo lugar. Seus quadris arremeteram com mais força, seus braços sujeitando-a no lugar. Seus músculos convulsionaram ao redor dele, ondeando e estendendo-se, enviando ondas elétricas de desejo a subir vertiginosamente através dela. Seu corpo se aferrou ao dele com força, levando-o com ela até que os roucos gemidos dele ressonaram com os dela.

Ilya se derrubou sobre ela, e apoiou a cabeça sobre seu ombro, lutando por respirar durante alguns momentos, e logo rodou, levando-a com ele e colocando-a sobre seu corpo.

Joley jazia enfraquecida como uma boneca de trapo sobre seu torso, a cabeça em seu peito, escutando os batimentos regulares de seu coração.

—Estou exausta.

—Como está sua cabeça?

—Esqueci-me dela. Deve estar melhor.

—Nenhuma fastidiosa dor de cabeça.

Riu, não pôde evitar.

—É muito engraçado — beijou seu peito e a garganta, mordiscou seu queixo e logo se recostou de novo, como se essa fosse toda a força que pudesse reunir.

—O que é tão engraçado?

Joley voltou a levantar a cabeça e estudou seu rosto.

—Pobrezinho em realidade não sabe, não é? Supostamente os homens dizem que as mulheres põem como desculpa as dores de cabeça para não fazer sexo. Pessoalmente não conheço nenhuma mulher que faça isso, mas é uma piada muito comum.

—Nunca me aconteceu.

Mordeu-o.

—Ai! Sua mão caiu em cima das nádegas dela, mas não teve o efeito desejado. Joley só rebolou e lhe dirigiu um sorriso descarado.

—Me alimente. Estou morrendo de fome. Não comi nada durante dias. Podemos pedir comida à domicílio ou algo do estilo.

—A razão para se ter uma casa é ter uma cozinha.

Ela enrugou o nariz e se incorporou lentamente, esparramada sobre ele. O movimento causou um delicioso tremor secundário. Esperou até que parasse antes de deslizar-se fora dele.

—Pensei que a razão de se ter uma casa era para ter privacidade e montões de lugares onde fazer amor.

—Vejo a que se refere. Sua idéia é melhor que a minha.

—Só se não houver comida na cozinha. De verdade estou morrendo de fome.

—Vá tomar uma ducha e eu preparo algo.

Estava sentada na beira da cama.

—Fala a sério? Sabe cozinhar?

—Já verá.

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Joley não esperou para ouvir mais. Realmente tinha fome, e uma ducha ajudaria a reanimála. Agora que tinha mencionado sua cabeça, doía um pouco, mas nunca admitiria, não quando podia tomá-la no chão, ou contra a parede, ou talvez sobre a mesa da cozinha. Tudo lhe parecia bem.

Não demorou para tomar banho e encontrar cada machucado e ponto doloroso em seu corpo deixado pela explosão, mas nada parecia ter importância. Estava feliz. Estava com Ilya e disse que a amava. Ele fazia sentir-se amada, sentir-se tão bela e sexy que não se preocupou em envolver-se em um roupão e se encaminhar para a cozinha.

Ele tinha posto calças jeans. Estava só parcialmente abotoado, deixando seu corpo, de músculos tão definidos para seu desfrute. Afundou-se em uma cadeira junto à mesa, levantou os joelhos e o observou enquanto se movia pela cozinha com movimentos seguros e precisos. Esta faceta dele a fascinava.

—Ilya Prakenskii, o perfeito dono de casa.

—Um de nós tem que ser — disse, lhe dirigindo um pequeno sorriso.

O brilho de dentes brancos lhe produziu uma pequena e excitante cambalhota no estômago.

Gostava de fazê-lo feliz. E ele estava feliz. Sua melodia era alegre, de cores brilhantes cintilando ocasionalmente através desse escuro escudo que sempre tinha. Agora o via como o que era: uma coberta para mantê-lo a salvo.

—Bem. Admito que não sou boa na cozinha. Hannah gosta de cozinhar e assar, e o faz incrivelmente bem. Embora possa preparar chá.

—Chá? — arqueou a sobrancelha rapidamente — Vamos ter filhos, Joley, montes deles. Não acredito que o chá terá um grande êxito no menu.

Esfregou o queixo contra os joelhos e o olhou com cautela.

—Agora fala de filhos. Está obcecado com crianças ou algo do estilo? Porque esta não é a primeira vez que traz para o tema para discussão. E eu não gosto como soa a palavra «montes».

Ele removeu o molho para os espaguetes.

—Para deixar as coisas claras, só estou lhe advertindo para que nunca possa dizer que não estava preparada.

Pôs seu cenho mais feroz.

—Informo-o que não tenho nem idéia de como me encarregar de um bebê. Sou uma artista.

Canto em um palco e viajo por todo mundo. Posso carregá-los, mas todo esse assunto de bebês é simples e francamente horripilante. Tem alguma idéia do quão difícil é ser responsável por uma criança? Obriguei-me a ler livros sobre a criação de filhos, e de nenhuma forma vou provar.

—Não tenho nem idéia do que é preciso, Joley. Unicamente confiarei em você e em sua experiência — soprou sobre uma colherada de molho e a provou.

—Que experiência, homem demente? Não tenho nenhuma experiência.

Adicionou orégano.

—Com certeza que sim. Foi criada por uma família. Tem bons pais, um modelo a seguir, e simplesmente nos guiaremos pelo que fizeram.

—Faz parecer tão fácil. De verdade quer filhos, Ilya? É tão importante para você? — suspirou — Se é, me dê alguns anos e tentarei.

Ele a olhou por cima do ombro, e seu sorriso se converteu em uma careta de presunção.

—Alguns anos? Acha que deveríamos esperar alguns anos?

Deu de ombros.

—Nem sequer chegamos à parte do casamento. Estamos na parte de nos conhecer.

Ele voltou a remover o molho, e ela pôde ver por seu perfil que ainda sorria.

158

—Já passamos da parte do conhecimento. Isso foi no ano passado. Agora estamos na fase em que é melhor nos casarmos rapidamente.

Joley enrugou o nariz.

—Não sabe o que diz. Não temos que precipitar nada. Temos muito tempo para decidir.

—Disse que se casaria comigo.

Assentiu, mordendo o lábio. Havia dito — e quis dizê-lo — mas tinha sido no calor do momento. Agora queria ser um pouco mais prudente.

—Certamente que disse isso, mas estava pensando em um longo compromisso enquanto vai conhecendo minha família e talvez pensando qual tipo de trabalho quer fazer. Porque já não vai mais trabalhar como encoberto, não é verdade? Não com uma esposa e uma família. Tem muitíssimas coisas que pensar — isso soava muito sensato e inteligente.

—Enquanto você estiver viajando e se apresentando, trabalharei em sua segurança.

Olhou-a, com o tipo de olhar que enviava pequenos tremores por sua coluna vertebral e a fazia estar excessivamente consciente do quão perigoso era o homem com quem se comprometeu.

Em realidade ele não discutia. Percebeu isso a respeito dele. Tentava ter uma breve discussão e logo fazia as coisas a sua maneira, esperando que todo mundo acatasse suas ordens. Joley não se importava com isso enquanto estivessem no quarto, mas não dirigiria o resto de sua vida.

—Alguma vez lhe ocorreu que poderia me preocupar com você, Ilya? Que não quero correr riscos com sua vida? A maior parte do tempo necessito segurança pelas razões habituais, como atravessar uma multidão, mas de vez em quando há uma ameaça verdadeira. A última pessoa que quero que corra perigo é você.

Ele se virou e a enfrentou, estava tão incrivelmente sexy que tirava seu fôlego.

—Não tenho experiência no fato de alguém querer cuidar de mim. Nem sequer quando era um menino pequeno — lhe dirigiu um pequeno sorriso – Isso será interessante, preciso aprender como reagir melhor quando fala assim comigo.

Ela conteve o fôlego.

—Qual foi seu primeiro impulso?

—Honestamente? — serviu a massa em dois pratos, acrescentou o molho de espaguete e dois pedaços de pão quente. Pôs um prato em frente a ela e o outro do outro lado da mesa. —Quis limpar a mesa completamente, colocá-la sobre ela e fazer uma festa com você para lhe agradecer por isso.

O baixo e travesso tom de voz enviou uma rajada de calor úmido entre suas pernas.

—Essa é uma boa reação — disse tentando conservar a voz firme enquanto enrolava a massa com o garfo — Necessito um pouco de combustível e logo poderá fazer o que quiser.

Os olhos azuis brilharam intensamente e fazendo saltar seu coração.

—Por que não desata esse roupão para mim? — sugeriu.

—Não ficaria muito sexy se derrubasse os espaguetes em cima de mim —disse— E me deixa tão nervosa que poderia ocorrer.

Seus dentes brancos brilharam novamente, e desta vez se assemelhou a um lobo.

—Se derrubasse os espaguetes em cima de você, Joley, estaria mais que feliz de usá-la como prato.

Riu, a felicidade esquentando-a.

—De acordo, pare aí mesmo e se comporte. Estou visualizando uma imagem que é absolutamente inoportuna.

—Sério? — sua sobrancelha se disparou para cima — Eu estou visualizando uma muito erótica. Quer prová-la?

159

Capítulo 16

—Genial Joley! — disse Rick quando entraram na suíte — Esta noite estava ardendo. Depois que o ônibus explodiu todos nós estávamos muito preocupados com você; pensamos que certamente teríamos que cancelá-lo, mas não, você continua sendo o máximo, moça! — tomou-a pela cintura, levantando-a no ar, e fazendo-a girar.

Joley captou uma imagem do semblante de Ilya antes de perdê-lo de vista entre os amalucados giros. Um sorriso secreto saiu dela do mais profundo de seu ser. Ele definitivamente não gostava de compartilhar com outros.

Continue rindo, lubov moya, pensa que é engraçado que outro homem a toque? O fio em sua voz continha uma advertência.

Não é outro homem, é Rick. Sentia-se descarada, extasiada! Tinha dado outra grande apresentação apesar de todas as ameaças. Só dois espetáculos mais e iria para casa.

Exatamente. Seu tom de voz era cortante.

De qualquer jeito seu corpo voltou para a vida. Pôs as mãos sobre os ombros do Rick e retrocedeu.

—Homem louco, mas seriamente todos nós fizemos o máximo. Eu não fui a única que estava exposta ali, todos nós estávamos, e estou muito contente por termos juntos tomado a decisão de continuar esta noite.

—Ninguém vai nos dizer se devemos nos apresentar ou não — disse Denny.

—Condenadamente certo — acordou Logan.

Não pôde evitar, olhou para Ilya que estava de pé junto à porta. Não parecia incomodado, nunca parecia. Via-se simplesmente ardente. Atraente. Seus olhos passeavam pela sala, mas ela sabia que a via. Que a observava. O pensamento era excitante.

Leo revolveu seus cabelos.

—Bem, as luzes alcançaram convenientemente essa bandagem e destacaram as contusões e vamos conseguir muitíssima publicidade, todas boas, porque é a maior profissional, neném.

Ninguém pode tocá-la.

Joley riu.

—Bem, espero que não. Senti-me muito mais segura com o aumento de seguranças. Notei que cada um tinha que ter foto em sua carteira de identificação.

Jerry assentiu com a cabeça enquanto lhe dava uma garrafa de água gelada. Depois de duas horas e meia de uma exaustiva apresentação sob o calor das luzes, estava cansada e suarenta, e descendo da subida produzida pela adrenalina.

—Asseguramos de que estivesse totalmente protegida, Joley. E vai ficar dessa maneira. Não vai a nenhuma parte sem guarda-costas, e quando estiver atravessando a multidão, quero que a segurança esteja alinhada ao longo da corda fazendo sua segurança.

—Esteve falando com Jonas, não é verdade? — disse de modo acusador, e se jogou no sofá ao lado de Tish. Inclinou-se para beijar a mão do bebê — Olá pequeno anjo. É tão perfeita. É tão formosa, Tish.

—Jonas me ligou — disse Jerry depressa — E você esteve de acordo em mantê-lo informado.

Joley riu outra vez.

160

—Manter Jonas à margem significaria ter Jonas em cima de mim. É impossível mantê-lo afastado. É como uma espécie de escavadeira que abre caminho para onde quer ir.

Durante todo esse tempo esteve esfregando a palma de sua mão de cima abaixo contra sua coxa. Ele estava só a alguns metros de distância, a multidão os separava, mas pelo modo que se sentia seu corpo poderiam estar sozinhos. Ilya. Seu Ilya. Perversamente levou a palma da mão para a boca soprando ar quente no centro. Seus lábios friccioaram a palma de cima abaixo, ligeiros como pluma. Havia algo muito sensual sobre fazer sexo em uma sala cheia de gente quando ninguém mais se dava conta. Era perverso, excitante e muito atrevido.

Sentiu ele saltar em sua mente. Deixe disso já. A voz foi um grunhido. Um gemido. Pensou que era sensual e muito ardente para resistir.

Seus olhos se chocaram com os seus. O azul se transformou em um mar profundo, turbulento e selvagem. Deixou que seu olhar vagasse mais abaixo e ficou mais que satisfeita ante o evidente vulto que havia na frente de seu jeans. Sorriu abertamente e lhe dedicou uma pequena saudação antes de responder às brincadeiras da banda.

—Bem, moços, já que não tenho ônibus, e vocês arrancam esta noite para Sacramento, penso que simplesmente porei meus pés para cima e relaxarei.

Brian lhe lançou um prospecto enrugado.

—Não éengaçadi, pequena Senhorita Diva. Tem um vôo para pegar.

Joley começou a contradizê-lo. Pensava percorrer o caminho de dez horas com Ilya, mas não tinha o consultado. Em vez disso lambeu o centro de sua palma duas vezes com travessa intenção e pressionou outro beijo antes de tomar um gole de água gelada.

Eu me vingarei.

Hmmm. Penso que estou bastante segura com toda estas pessoas ao meu redor. Seu corpo se excitou de só pensar em como estava atormentando Ilya. A coisa da palma passaria do lado dos contras de sua lista para o dos prós muito rapidamente. Jogando uma olhada ao redor da sala para certificarse que ninguém estava lhe observando, deu outra longa e lenta lambida, friccionando a língua ao redor do centro, imaginando que tinha sua dura e grossa ereção na boca. Ouviu-o inspirar rapidamente em sua mente, e sorriu intimamente, sustentando a palma contra seu coração.

Continue Joley, e a lançarei sobre meu ombro, levarei-a ao seu camarim e a colocarei de joelhos para que realmente possa dar a essa boca um bom uso. Sua voz se ouvia sombria pela excitação e a ameaça de um perverso e sensual castigo. Um tremor de excitação percorreu sua coluna vertebral.

Realmente sentiu que endureciam seus mamilos e que a nuance se comprimia com antecipação.

Pertencer a Ilya era estimulante.

Uma parte perversa e travessa dela queria que fizesse exatamente isso. Realmente? Você gostaria de ter minha boca ao redor de seu membro neste exato momento? Me ter ajoelhada diante de você?

Talvez realmente seja apreciador do Bondage e você gosta de imaginar-me com as mãos atadas atrás das costas, indefesa enquanto se desliza dentro de minha garganta. Soa um pouco pervertido, mas excitante.

Poderia chegar a gostar.

Seu baixo gemido telepático se ouviu rouco pela excitação, enviando chamas ardentes que lamberam sua pele e se estenderam como uma tormenta de fogo através de sua corrente sangüínea.

Tish se inclinou aproximando-se dela.

—Dói sua mão?

Ao redor delas a sala estava em plena atividade com todo mundo servindo bebidas, brindando e rindo felizes com o êxito do espetáculo. Ilya estava só a alguns metros dela, seus olhos azuis ardiam de desejo, mas ainda assim nenhuma só vez tinha abandonado sua posição nem deixado de registrar impacientemente a sala. Uma parte dela queria sacudir esse controle, 161

mas sobre todas as coisas, estava feliz. Permaneceu sentada ao lado de Tish e sentindo-se feliz por ter retornado.

As coisas sempre foram bem quando Tish estava ao redor.

—A palma me arde um pouco — fechou os dedos ao redor do centro para manter Ilya ali — Tish, o que queria lhe dizer, é que independentemente do que esteja ocorrendo entre você e Logan, assim é como se supõe que deveriam ser as coisas. Que todos nós devemos estar juntos desta forma, como uma família. Você nos trouxe até aqui. Todo seu trabalho, sua fé em nós, todos aqueles pôsteres que fez, o Website que criou, até desenhou a primeira capa do CD que vendíamos nos bares. Este êxito é tão seu quanto nosso.

Como confirmando o que Joley havia dito, Logan se virou, com os olhos brilhantes pelo êxito.

—Tish, venha aqui, doçura — disse estendendo a mão para ela.

Tish apertou Lissa contra seu corpo e se voltou para Joley.

—Quando outros se forem, você não vá. Fique só um minuto para poder estarmos a sós.

Preciso falar com alguém.

—Certo, mas agora, deixe-me segurar a bebê. Parece que Logan quer atenção — estava se fazendo desavergonhadamente de casamenteira, mas estava feliz, e queria que Tish também estivesse. Estirou os braços para tomar o bebê.

Tish vacilou, confirmando a suspeita de Joley de que se escondia atrás do bebê. A contra gosto Tish deu Lissa e se levantou. Joley a olhou cruzar a sala até chegar ao lado de Logan. Não se retirou quando a envolveu com seu braço e a sustentou perto, mas tampouco se reclinou contra ele. A linguagem corporal sugeria que Tish estava em conflito, e não era difícil adivinhar sobre o que queria falar com Joley.

Fica bem com esse bebê. Quando tiver o meu, terá que se sentar nua mostrando toda essa linda e suave pele, com nosso filho nos braços, contra seu seio, e eu me limitarei a olhar até que seja meu turno.

Ela inspirou bruscamente. Doíam seus seios, enviando pequenas e furtivas espirais de calor que irradiavam desde seus mamilos até sua fenda feminina. Seus músculos ondeavam e seu corpo se debilitava, umedecia-se. O fôlego deixou seus pulmões um pouco precipitadamente. Mais que as palavras e as imagens eróticas que introduzia em sua mente, era o som sensual de sua voz. O tom brncava sobre sua pele como se fossem dedos acariciando-a, ou pior ainda, a língua acariciante e pecadora.

Nada de bebês. Já lhe disso isso. Estão bem quando estão dormindo, mas não sou tão boa com eles quando estão acordados. Terá que se contentar chupando tudo por você mesmo. Sentiu-se muito audaciosa brincando com ele. Se pudesse, teria dado outra longa e lenta lambida em sua palma, mas não era muito boa sustentando bebês e tinha medo de incomodar Lissa.

—Ouça — disse Brian brandamente, deixando-se cair sobre a cadeira vazia ao lado dela — Como se sente? Acompanharam-na de volta tão tarde que realmente não tive oportunidade de falar com você a respeito do que aconteceu. Deixe-me ver sua cabeça — jogou seus cabelos para trás e assobiou baixo — Arroxeado e inchado. Está feio.

—Dói — confirmou Joley, olhando de esguelha para Ilya antes de olhar Brian nos olhos — O que me diz de você? Está bem?

—Fui ver Sergei — disse Brian depressa — Tinha que fazer isso. Se foi ele, que ordenou colocar essa bomba, tinha que tentar detê-lo.

Joley sacudiu a cabeça, jogou uma olhada ao seu redor e baixou mais a voz. Todos os que estavam ao seu redor, a banda, suas mulheres e seus amigos estavam divertindo-se, mas ela e Brian estavam isolados pelos segredos.

—Não deveria ter ido, Brian, é muito perigoso.

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Ele deslizou o dedo na mão do bebê e a olhou curvar seus suaves dedos pequeninos ao seu redor.

—Não sei o que pensar… o que acreditar. Jurou para mim. — me olhou diretamente nos olhos e jurou — que nunca a machucaria porque é minha família e ele sabe. Disse que tinha emprestado Ilya, agora, quando mais o necessitava, para assegurar-se de que nada lhe ocorresse… e que fez isso por mim. E Deus me ajude Joley, acredito nele.

Joley pressionou sua bochecha contra o rosto do bebê. Sentia pena de Brian. Sabia o que era a solidão. E sabia o que era a angústia. Brian era um homem bom e merecia ser feliz. Tinha sacrificado qualquer possibilidade de ter uma relação para que a banda pudesse seguir adiante, e agora, quando finalmente tinha encontrado alguém que podia amar, era a pessoa inadequada.

Desejava poder encontrar uma forma de ajudá-lo.

—Brian, sabe que te amo muitíssimo — sussurrou brandamente — É uma pessoa assombrosa. Sinto muito por Nikitin. Realmente sinto.

—Equivoca-se com ele. Poderia estar equivocada. Sei que foi comprometido com a máfia no passado. Nasceu nela, mas trabalhou muito para se tornar um legítimo homem de negócios.

—Desejaria poder dizer que acredito nisso, mas não é verdade.

—Como sabe? Obviamente se apaixonou por seu guarda-costas. Foi ele quem lhe disse isso?

Algumas campainhas de alarme se dispararam. Sentou-se endireitando-se e tentou não parecer assustada.

—Não, claro que não. Vários integrantes de minha família trabalham na ordem pública. Já lhe disso isso. Pedi o verificassem duas vezes, mas penso que você mesmo pode desenterrar os fatos, Brian. Não disse para machucá-lo. Se pensasse, embora fosse por um momento, que existe a possibilidade de que tudo isto seja um engano, estaria totalmente do seu lado, mas você tem consciência disso. Profundamente em seu interior, tem consciência disso.

—As pessoas mudam Joley.

—Sei disso, Brian — não podia evitar que seu olhar revoasse para Ilya.

Precisa de mim, lubov moya?

Umedeceu seus lábios. Não queria que Ilya chamasse a atenção de Brian. Não. Por favor, nem sequer deixe que perceba que está ai. Está procurando alguém a quem culpar e não quero que seja você.

Ainda está em contato com Nikitin, e Nikitin está tentando convencê-lo de que somente é um homem de negócios incompreendido. Não quero que Brian pense que me deu alguma informação. Voltou a acariciar o bebê com o nariz para evitar que seu olhar continuasse desviando-se para seu guarda-costas.

—Só estou dizendo que talvez Sergei estivesse envolvido em algumas coisas nas quais não deveria ter estado…

—Brian, talvez tenha razão, pode tê-la, mas até que esteja seguro, não pode estar com ele. É muito perigoso em muitos níveis diferentes. Termine a excursão. Pedirei ajuda à minha família, e o investigaremos discretamente, não para levá-lo à prisão nem nada, mas para nos assegurar que é seguro para você.

Brian passou os dedos várias vezes pelos cabelos.

—Odeio estar tão sozinho, Joley. Já não posso viver assim. Com Sergei, a metade do tempo ficávamos simplesmente falando, ríamos juntos. Não tínhamos que sair, ir à festas, nem nada disso, simplesmente ficarmos juntos era suficiente.

Quis chorar por ele.

—Vá comigo a Sea Haven depois da excursão. Há algo a respeito da cidade, de suas pessoas, de tudo. Ali o mar é selvagem e o pôr-do-sol é lindo. Eu adoraria que ficasse comigo. A casa grande estará vazia principalmente porque todas minhas irmãs são empregadas traidoras e vão se casar. Cada uma delas exceto minha irmã menor Elle. Ela é a única que possui cérebro.

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Ele se estirou e tomou Lissa de seus braços, abraçando o bebê contra seu peito.

—Eu sempre invejei sua família, Joley. Sabe realmente quão afortunada é? Sempre tivemos dinheiro, mas preferia andar com Denny, Logan, Rick e os outros, em qualquer parte menos em casa. O álcool era um problema enorme. Minha mãe morreu aos quarenta e poucos anos, mas isso não conseguiu deter papai nem um pouco.

E essa era a razão pela qual tinha decidido não beber muito, só um raro copo de conhaque em alguma ocasião especial. Ela sabia que todos os membros da banda conheciam uns aos outros da infância e que eram muito apegados. Sabia que Brian considerava a banda como sua família.

Mudaria tudo se soubessem que era gay? Esperava que não fosse assim, mas sabia que freqüentemente ocorria. Brian se via tão triste e só. Ao seu redor, seus amigos se divertiam e riam felizes pelo espetáculo que tinham dado e tão merecidamente, mas não notavam que ele se afastou deles.

Ilya vigiava Joley ainda quando registrava todas as outras pessoas que havia na sala, onde estavam, o que estavam fazendo, com quais pessoas estavam falando e quão perto estavam de Joley. Ele estava em uma boa posição para chegar até ela se fosse necessário, e ainda em melhor posição de usar uma arma. Seus instintos estavam em alerta, mas como sempre, era impossível definir se era devido às ameaças e atentados contra Joley ou porque se formava uma nova ameaça.

O que quer que estivesse falando com Brian, entristecia-a. Via — e sentia — como se quisesse chorar. Queria estreitá-la entre seus braços e protegê-la, mantê-la perto e confortá-la.

Tinha bom coração e era ferozmente leal com seus amigos. Ilya desejou poder lhe dizer que Sergei Nikitin era um bom homem, mas ele tinha ordenado mais matanças, mais tortura, e tinha dirigido todo tipo de operação, desde tráfico humano até lavagem de dinheiro. Embora fosse verdade, que parecia ter sentimentos genuínos por Brian, se Brian se convertesse em uma ameaça, Nikitin não vacilaria em matá-lo assim como teria matado qualquer um que representasse uma ameaça para ele. A violência era o estilo de vida de Sergei.

Joley esfregou a mão do bebê sobre sua bochecha, e profundamente no interior de Ilya, algo duro e frio, esquentou e se derreteu. Não podia esperar para ver crescer seu filho no ventre dela, deitar-se na cama com ela, esperar nove meses para que uma vida que eles criaram juntos, nascesse. Joley não acreditava ser o tipo de mulher para ser mãe, mas seria ferozmente protetora, e ainda assim encheria suas vidas de amor, alegria e risadas, todas as coisas que ele nunca teve. Seu lar seria um santuário de risadas e amor. Seria Joley a encarregada de ensiná-los como viver.

As pessoas começaram a partir, abraçando-se, rindo, e Ilya permaneceu a um lado, invisível, enquanto a banda e seus amigos partiam.

Brian ficou de pé e tirou o pó de sua roupa, meticuloso como sempre, caminhou com Joley para onde estavam Logan e Tish. Tish tomou novamente o bebê com evidente alívio. Brian bateu amigavelmente nas costas de Logan e saiu com Denny. Ilya estava muito consciênte de que Brian sabia exatamente onde estava ele em todo momento, enquanto que outros não prestavam nenhuma atenção absolutamente nele.

Ao final, só ficaram Tish e Logan. As duas mulheres disseram algo a Logan; ele duvidou e logo também saiu da suíte. Fez-se um silêncio. Tish o olhou, e no momento em que Joley cruzou a sala para ir ao seu lado, soube o que lhe diria. Os nós que tinha no estômago se consolidaram.

—Desculpe Ilya, importaria-se de sair da sala, só durante alguns minutos? Prometi a Tish que poderíamos falar sozinhas.

—Eu não gosto disso — protestou Ilya, inquieto com a idéia de ter Joley fora de sua vista.

Sorriu para ele, com aquele sorriso que era dinamite e apelava aos seus mais profundos sentimentos e esquentava seu sangue.

—Pode permanecer bem ao lado da porta, de fato fique de frente a ela com a arma na mão.

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Ilya sentiu um forte desejo de lançá-la sobre seu ombro como um homem das cavernas primitivo e levá-la ao seu refúgio em algum lugar seguro. Olhando por cima de sua cabeça, viu o rosto ansioso de Tish. Sustentava o bebê perto dela, mas seus ombros estavam rígidos e seus lábios pressionados tensamente. Assentiu, voltou a jogar uma olhada ao redor da sala e saiu para o corredor, deixando a porta aberta atrás dele. Não se sentiu muito feliz quando Joley fechou a porta.

—Não estava realmente segura de que teríamos a oportunidade de estarmos sozinhas — disse Joley — Sem o ônibus, me sinto um pouco desconcertada ao não ter um lugar para ficar sozinha.

—Logan quer que continuemos juntos e que ambos adotemos legalmente o bebê — as palavras saíram em uma corrente, tropeçando uma sobre a outra — Eu não posso fazer isso para que logo em seguida perder a ambos outra vez. Não posso, Joley — Tish acariciou com o queixo a cabeça do bebê — Sei que todos pensam que sou realmente forte, mas quando entrei e encontrei Logan com aquela mulher, senti-me destruída, completa e absolutamente destruída. Estava tão quebrada que não sabia se haveria alguma forma de voltar a me recompor algum dia. Amei-o desde o ensino fundamental. Talvez do jardim de infância. Nunca olhei outro homem. Sua traição foi tão devastadora, que estive perto do suicídio — agora sua voz era um mero sussurro e as lágrimas alagavam seus olhos — Me envergonho disso, mas estive muito perto, Joley.

—Deveria ter me chamado — disse Joley, o medo apertando-a — Todos nós a amamos, a banda inteira. Depois que partiu foi horrível, e assim foi após. Eu teria ajudado você a passar por isso, como também todos os moços o fariam.

—Não podia chamá-la. Não podia ver nenhum de vocês. Minhas emoções estavam à flor de pele. Uma parte de mim culpava todo vocês, devido ao álcool e as drogas. Minha mãe estava doente e precisava de mim em casa, assim tive que deixar de viajar com a banda. Pensei que Logan se afastaria dos problemas, mas…

O bebê se moveu um pouco em seus braços e Tish a virou para lhe dar golpezinhos nas costas e mantê-la dormindo. Jogou uma olhada ao seu redor procurando a bolsa de fraldas.

—Acredito que deixei a bolsa com as fraldas no camarim. Preciso comprovar se necessita ser trocada.

—Não estou inventando desculpas — disse Joley, seguindo-a para o grande camarim— mas a vida na estrada é dura, você sabe disso. É solitária e se sente isolada. A bebida é um modo de insensibilizar, e eu mesma teria considerado como uma opção em mais de uma oportunidade se a química de meu corpo fosse diferente. Logan sempre a amou, Tish. Depois que partiu, pensamos que o perderíamos. Enlouqueceu, a vida não lhe importava nada. Drogas, bebidas…

—Mulheres — contribuiu Tish amargamente, jogando uma olhada sobre seu ombro para Joley enquanto pegava a bolsa — Acredite, tentava não ler os tablóides, mas era um comportamento compulsivo — Lissa se retorcia, e Tish deu a Joley a almofadinha de troca para pô-la sobre a mesa de maquiagem.

Joley alisou a almofadinha e tirou fraldas e toalhinhas de dentro da bolsa.

—Isso, também. Assim foi como se enrolou com Lucy. Permanecia bêbado todo o tempo.

Finalmente fizemos uma intervenção e lhe dissemos que se não recomposse sua vida, estava fora.

Infelizmente ou felizmente, dependendo de como queira ver, Lucy já estava grávida. Tinha tentado cortar Logan com garrafas duas vezes quando se zangou com ele, e logo assim que averiguou sobre o bebê, ameaçou cortando o estômago para tirá-lo. Pusemos advogados para trabalhar nisso e percorremos o caminho legal. Ela não queria a bebê, mas tem problemas com a realidade.

165

—Sinto pena dela — disse Tish, beijando Lissa e pondo-a brandamente sobre a almofadinha — Eu daria tudo para Lissa ser minha filha e de Logan, entretanto ela não pode desfrutar do que tem porque está muito doente.

—Se tomar seus medicamentos fica relativamente bem — disse Joley — Toma decisões muito mais racionais quando está tomando-os, mas se recusa fazê-lo.

—Se permanecer mais tempo cuidando de Lissa, estarei perdida — confessou Tish, enquanto tirava o pequeno traje rosado para assim poder trocar a fralda — Mal posso pensar claramente quando estou perto de Logan, mas não posso me perder de novo assim outra vez. Foi aterrador estar tão deprimida, tão fora de controle. Talvez por isso me sinta tão mal pela Lucy.

Tive uma amostra do que a depressão pode fazer a uma pessoa e é horrível.

—Francamente acha que Logan cometeria esse engano outra vez? — Joley deslizou o dedo na pequena mão de Lissa — É tão boa nestas coisas de mãe. Olhe para você, Tish, trocando essa fralda como uma verdadeira profissional. Se fosse eu, estaria amedrontada. É muito pequena.

Tish lhe deu um pequeno sorriso.

—Levou um tempo, mas eu fazia melhor que os moços. São tão bobos com ela, todos eles, moços todos grandões e maus, brigando para ver de quem é a vez de sustentá-la. É tão engraçado— suspirou — Neste momento, Logan diz tudo o que preciso escutar, porque quer que fique com ele. Nunca nos divorciamos, mas não quero que fique comigo porque precisa de mim por causa do bebê. Nossa relação não foi o suficientemente forte para que se sustentasse quando nos separamos durante algumas semanas.

—Tish…

Negou com a cabeça.

—Já inventei todas as desculpas possíveis por ele, mas os militares e suas mulheres devem estar separados. Os pilotos. Muitos casais devem permanecer separados durante longos períodos de tempo.

—Ele foi débil. Custou-lhe um preço enorme, Tish. Não me respondeu. Pensa francamente que ele voltará a cometer o mesmo engano outra vez? Quase destruiu a si mesmo depois de que você partiu. Eu estive ali. Vi tudo isso.

As luzes vacilaram e se atenuaram. Joley franziu o cenho.

—Não podem ter terminado de desmontar o palco tão rápido. Não é provável que estejam fechando o edifício — voltou-se para olhar através da porta do camarim para a suíte maior. As luzes estavam apagadas, salvo pela luz ambiental que havia sobre o bar. Sabia que Tish estava envolvendo o bebê em uma manta e levantando-a em seus braços.

Algo pesado golpeou contra a porta exterior. Sobressaltada, olhou para ali.

Joley. Que demônios está acontecendo?

Havia uma cadeira enganchada debaixo da maçaneta da porta, bloqueando eficazmente a porta da suíte. Também tinham empurrado o sofá contra ela. Joley captou movimento, alguém se tinha agachado atrás do bar.

Ilya. Estamos com problemas. Há alguém na sala conosco e colocaram uma barreira contra a porta.

Não posso ver, mas estou disposta a apostar que fez o mesmo com a outra entrada.

Fique tranqüila, Joley. Estou a caminho.

O medo diminuiu um pouco, tão rápido quanto se elevou. A absoluta confiança em seu tom de voz a acalmou. Ele viria e nada poderia detê-lo.

Agarrou a mão de Tish, impedindo-a de entrar na suíte.

—Fique atrás, querida. Temos companhia e bloquearam a porta com uma barreira na parte de dentro.

—O bebê, Joley. O que fazemos com o bebê?

166

Joley reteve a mão de Tish.

—Está tudo bem. Estaremos bem. Ilya e Logan virão por nós. Sabemos que o camarim é espaçoso porque ficamos aqui todo o tempo e quem quer que pôs a cadeira contra a porta, está ali fora. Assim quero que fique na parte de trás da sala com Lissa. Se entrarem aqui, terão que passar através de mim para chegar até você e o bebê.

Tish agarrou o bebê apertando-a mais contra ela.

—Seu celular funciona aqui?

Tinha chamado Ilya e essa era sua arma secreta. Era impossível que alguém soubesse que podiam comunicar-se telepáticamente.

—Ilya sabe, ele virá por nós.

—Sabe quem está ali fora, não é verdade Joley?

Ilya? É Lucy, a mulher que derrubou em Dallas. Se não estiver medicada, pode ser muito violenta e já tentou matar o bebê antes.

Tem alguma arma?

—Me diga Joley. Sei que suspeita de alguém — insistiu Tish.

Joley tomou fôlego, pensando se diria ou não a Tish a verdade enquanto caminhavam juntas entrando mais profundamente no camarim. Seus dedos se fecharam com mais força ao redor da mão de Tish.

—É Lucy, Tish, a mãe biológica do bebê. Só é uma hipótese, mas é provável que ela é a responsável pelas flores, a boneca, a chamada telefónica e minha roupa. Minha principal conjetura é que em sua mente retorcida e desequilibrada, ela acredita nos artigos que saem e nos tablóides e pensa que roubei Logan e o bebê.

—Ela não queria o bebê. Tentou matá-la inclusive antes de nascer e logo tentou outra vez no hospital. Presumo que não deve aproximar-se do bebê — a voz de Tish tremia de medo. Separou a mão da de Joley e abraçou Lissa apertando-a com mais força contra si.

—Logan mencionou que o atacou em Dallas bem antes de entrarmos no edifício para efetuar a prova de som?

Tish fez um pequeno som de assentimento.

—Contou-me que tinha sido detida. E que tinha violado uma ordem de restrição. O juiz tinha indicado especificamente que não poderia aproximar-se dele.

—Bem, sua mãe deve ter pago a fiança, porque retornou. Consegui vê-la no mesmo momento em que notei a barreira contra a porta. Está vestida como um contra-regra e se escondeu atrás da barra, mas era ela. E com toda honestidade, nunca considerei que as ordens de restrição servissem muito com pessoas como Lucy. Me quer morta.

Tish pôs uma mão sobre Joley.

—Porque pensa que está com Logan e o bebê, mas assim que me ver, perceberá. Eu estava no ônibus quando foram tiradas aquelas fotos. Mas sabe que sou sua esposa. Enviou-me algumas cartas ameaçadoras me dizendo para deixá-lo. Isso faz tempo, mas eram odiosas.

Joley não quis dizer que agora Lucy deveria ter visto Tish com o bebê em seus braços; isso só a assustaria ainda mais.

Houve um som de vidro se quebrando, o aroma penetrante de uísque e logo algum passos intencionalmente lentos que se aproximavam cada vez mais. Tish ofegou e aferrou a Lissa com mais força. O bebê começou a chorar.

—Tem a mamadeira para ela? — perguntou Joley — Vá, sente-se ali, onde ficará fora da vista da entrada e alimenta-a. Só temos que ganhar alguns minutos.

Tish assentiu e se mergulhou de retorno ao quarto menor e afundando-se na cadeira que havia ali, tirou rapidamente uma mamadeira da bolsa para manter calado o bebê.

167

O som de um cantarolar se tornou mais alto. Lucy estava de pé no marco da porta, vestida com calça e camisa que a identificava como um de seus contra-regras. Ao redor de seu pescoço pendurava um Passe com uma foto de um homem nela… John Dylan. Joley reconheceu sua foto imediatamente. Lucy continuou cantarolando enquanto com o olhar examinava a sala.

—Olá, Lucy — disse Joley saudando-a — Não sabia que tinha vindo ao concerto. Foi um grande espetáculo. Divertiu-se?

As pestanas de Lucy adejaram. Uma ardilosa e manhosa expressão cruzou seu rosto.

—Não queira ser minha amiga. Sei o que fez.

Joley deliberadamente assumiu um aspecto tão inocente quanto foi possível.

—Não tenho nem idéia do que me fala Lucy.

Lucy mostrou seus dentes como se fosse um animal selvagem.

—Tenho amigos. Pensa que não tenho amigos que me dizem o que está ocorrendo? Sei que me roubou Logan. Ele me amava e você estava ciumenta… tão ciumenta que se arrastou até sua cama. Essa cadela da esposa pensa que é sua amiga, bem como pretende ser minha, mas sei a verdade.

Joley sacudiu a cabeça. Lucy deu alguns passos para a direita de Joley, e na mão, ao lado de sua coxa, levava os restos dentados de uma garrafa de uísque. Tinha os dedos envoltos ao redor do pescoço da mesma, e começou a dar golpes com ela contra sua coxa.

—Lucy, tome cuidado. Vai se cortar — advertiu Joley.

Tinha que manter seu corpo entre Lucy e Tish, e como Lucy continuava avançando não dava muito espaço para Joley.

—Pensa que me preocupa? — exigiu Lucy, brandindo a garrafa — Quando terminar com você, seu rosto ficará feito farrapos.

—Como minha roupa, Lucy? Você rasgou minha roupa, não é verdade?

Joley ouviu um som surdo que provinha de um pouco mais à frente do interior escurecido da suíte. Devia ser Ilya tentando entrar. Só tinha que manter Lucy enfocada nela e ele estaria ali.

Lucy inclinou a cabeça.

—Rebolava em frente a ele com suas roupas de puta. Sei tudo sobre você, Joley. Faz-se de inocente, mas não suporta não ser o centro da atenção. Por isso não quis ter o filho de Logan.

Insistiu que eu levasse a bebe para não arruinar sua figura. Fez com que me fecundassem com seu filho — aproximou-se ainda mais e baixou a voz, mordendo cada palavra, deixando-as escapar entre os dentes — Sabia que tinha feito isso antes que ele me dissesse, e tentei matar a criança, de cortar meu corpo para tirá-la, para que sua semente de puta não enraizasse.

—Quem lhe disse isso Lucy? Porque não é verdade. Lissa é sua filha — tinha que convencêla no caso de Lucy conseguir passar.

—Lissa? — Lucy grunhiu o nome — Disse a Logan que não poderia chamá-la assim. Já verá o que acontece por tentar me abandonar.

Joley manteve seus olhos no meio do peito de Lucy dessa forma poderia ver seu corpo inteiro… o movimento dos ombros, a posição dos pés, para antecipar o ataque antes que o fizesse.

Ficou na ponta do pé, ligeiramente de lado para apresentar um alvo menor. Ambos os braços estavam soltos, o punho cerrado ao lado de seu corpo, para poder subi-lo rapidamente e bloquear se fosse necessário, o outro punho levantado até a altura de seu queixo, assim poderia usá-lo para golpear. Sabia que Ilya estava perto, nesse momento podia senti-lo entrando na sala exterior.

Tinha atravessado a barreira que Lucy tinha colocado contra a porta de entrada.

Lucy se equilibrou contra ela, com a garrafa obstinada no punho que tinha em alto e que começou a riscar um arco precipitando-se para o dorso de Joley. Cada defesa era uma ofensa, e Joley calculou a dela para poder golpear seu braço solidamente quando balançou o seu para cima 168

em um movimento de bloqueio, golpeando seu antebraço com suficiente força para desviar o vidro quebrado para fora, lançando um chute frontal no estômago de Lucy que se dobrou. Joley seguiu a trajetória do chute e lhe deu um forte golpe com o braço nas costas, fazendo que caísse ao chão. Lucy se encolheu, e no último momento se sentou, tentando recuperar-se e balançando a garrafa quebrada como uma louca para manter Joley afastada.

—Você puta — gritou — Vou arrancar seu fodido coração.

Uma mão caiu no ombro de Joley. Ela se virou bruscamente elevando o braço, mas Ilya a agarrou, abraçando-a com força.

—Tudo está bem, lubov moya. Por favor, vá com Tish e deixe que me encarregue disto.

—Está doente, Ilya. Por favor, não lhe faça mal — disse Joley.

—Claro que não — Ilya manteve o olhar fixo em Lucy, que estava ficando lentamente de pé.

Lucy não olhou para Ilya, nem sequer percebeu que estava na sala. Só tinha olhos para Joley. Endireitou os ombros.

—Pensa que me doeu? Isso não doeu — lenta e deliberadamente cortou seu próprio braço — Vê isto? — o sangue gotejou — Eu não sinto a dor. Nego-me a sentir dor. Você é a puta inútil que Logan tem pensado em fugir, mas não deixarei que ninguém roube meu homem.

Joley sabia que o fato de retroceder, freqüentemente fazia com que um atacante avançasse.

Não olhou para Ilya; segura de que estaria preparado, simplesmente deu um passo tentando ir para trás, ficando ela mesma em uma posição vulnerável. Era difícil mover-se com rapidez quando estava retrocedendo.

Lucy se equilibrou outra vez, desta vez golpeando para cima em direção da garganta de Joley. Ilya se plantou ao lado de seu braço, bloqueando-a com seu corpo enquanto tomava controle de seu pulso, com um desumano apertão. Lucy enlouqueceu, começou a chutar e gritar, tentando atirar-se para trás, mas Ilya a sustentava com um apertão de aço. Ela se virou e tentou afundar seus dentes no ombro. Ele trocou seus pés de posição, fazendo com que o corpo de Lucy descrevesse um arco e caísse ao chão, de bruços.

Joley se precipitou para onde estava Tish, envolvendo seus braços ao redor dela e do bebê.

—Agora estamos a salvo. Está a salvo.

Logan irrompeu na sala seguido de vários guardas de segurança. O rosto de Logan estava cinzento.

—Tish. Carinho está bem? Ilya me chamou e me contou. Está bem? — caiu de joelhos diante dela e a atraiu aos seus braços.

—Está chorando? — Tish tocou seu rosto — Estamos a salvo. Ambas estamos a salvo.

—Pensei que tinha perdido você outra vez. Desta vez não teria sobrevivido, Tish. Graças a Deus que está bem — fez cair uma chuva de beijos em seu rosto voltado para cima, cuidando de não esmagar o bebê.

Pela primeira vez desde que se separaram Tish lhe devolveu o beijo.

Joley se afundou para trás sobre seus calcanhares, tentando não tremer, esperando que Ilya terminasse de ajudar a pôr as algemas em Lucy.

Os olhos de Ilya se encontraram com os seus. Sentiu que as lágrimas obstruíam sua garganta. Que tremia seu corpo. Ele cruzou a distância que os separava e simplesmente tomou-a em seus braços, pressionando-a contra sua sólida força, acariciando seus cabelos com uma mão enquanto que com a outra a apertava contra seu peito.

—Esperamos que consigam a ajuda que necessita, Joley. Estava maravilhosa — disse lhe dando beijos sobre o rosto. Tinha lhe dado um susto mortal, mas ao mesmo tempo, sua determinação, a expressão de seu rosto enquanto protegia Tish e o bebê oprimiu seu coração ainda 169

mais profundamente — Já terminou tudo agora, lubov moya. Vamos fazer nossa declaração e sair daqui.

Joley assentiu e foi com ele, cuidando de manter uma distância suficiente entre eles para que os paparazzis não suspeitassem que era mais que seu guarda-costas. Ela sabia -e aceitava- que ele era tudo… e isso significava que faria o que fosse para protegê-lo.

Capítulo 17

Joley foi avassalada por sua família quando se reuniram em um quarto do hotel em Sacramento. Sentou-se sozinha em uma cadeira com encosto alto e quando Jonas começou a vociferar parecia jovem e frágil, seus olhos tinham uma expressão aflita. Ilya desejou estreitá-la em seus braços e sustentá-la. Também desejava quebrar a cara de Jonas. Em lugar disso esperou que Joley lhe fizesse um sinal, ou algo que lhe indicasse como queria que encarasse sua família, mas ela se limitou a olhar o chão. Se não lhe desse uma indicação logo, ele se veria obrigado a lançar seu cunhado pela porta… e encontraria um pouco de satisfação ao fazê-lo. Jonas estava deixando claro que acreditava estar no comando.

—É mais inteligente que isso, Joley. Poderiam ter matado você. Tish e o bebê poderiam estar mortas. No que estava pensando? — exigiu Jonas.

—Jonas — advertiu Sarah.

—Supere de uma vez — resmungou Kate.

—Quer um pouco de chá, carinho? — perguntou Hannah a sua irmã, enquanto fulminava com o olhar seu marido. A suíte contava com uma espaçosa cozinha, e Hannah já tinha tomado posse da mesma.

Jonas devolveu o olhar fulminante a sua esposa.

—Estou tentando mantê-la com vida, Joley. Está acostumada a viver rodeada de seguranças. Sabe o que isso significa, e certamente tem experiência no que pode ocorrer quando alguém está tentando matá-la...

Ilya se incomodou.

—Já é suficiente. Foi minha culpa, não dela. Abandonei a sala quando não era seguro fazer isso. Encarregamo-nos do assunto. Ela se encarregou. Impediu que Lucy chegasse até Tish e o bebê e a entreteve para me dar tempo de irromper na sala.

Joley lhe lançou uma olhada que encolheu seu estômago. Podia parecer frágil e convenientemente contrita, mas a única coisa que Jonas estava obtendo era chateá-la. Seus olhos escuros ardiam com um fogo sem chama, e essa reveladora labareda acendeu uma fogueira em seu ventre. Fica condenadamente sexy quando se zanga.

Ela quase se afogou, mas em sua mente ele sentiu que ria, e isso voltou a conectá-los em um momento em que a sentia longínqua. A família Drake era numerosa, e não tinham nenhum problema em falar entre eles, dando suas opiniões e apoiando um ao outro. Vê-los juntos fez com que se sentisse um pouco solitário, o que lhe era estranho. Ele preferia estar sozinho, mas esta era a família de Joley e precisava aprender a integrar-se a ela, porque uma grande parte do coração dela estava com eles e nunca seria realmente feliz, se ele não se sentisse cômodo com eles.

—Que afortunados somos por ela conseguir encarregar-se do assunto, não é verdade, Ilya?

— exigiu Jonas — Porque você a fodeu e quase a mataram.

—Não diga «fodeu» — indicou Hannah — Prometeu que controlaria sua língua.

170

Ilya tossiu para encobrir a súbita gargalhada que queria brotar dele. Uma afligida expressão cruzou o rosto de Jonas ante a reprimenda de sua esposa, em meio a bronca que estava dirigindo a Ilya. A dinâmica familiar seria muito mais divertida do que Ilya tinha imaginado em um princípio.

—Ria — reclamou Jonas, mas estava claro que Hannah tinha tirado toda a energia de seu ataque. Suspirou — Joley sei que está ai sentada revirando os olhos enquanto tenta parecer que está escutando, mas tem que levar o assunto de sua segurança a sério.

—Levo a sério — afirmou Joley — Acreditei que na suíte estávamos seguras.

—Seu guarda-costas deve permanecer com você em todo momento.

Joley cruzou os braços sobre seu peito e assumiu uma atitude rebelde, mas antes que pudesse dizer algo, Ilya ficou de pé. Esta era a família dela, as pessoas que mais amava no mundo, e tanto se amavam que não teriam que aceitá-lo em seu círculo.

—Joley e eu nos casaremos ao finalizar a excursão.

Cada pessoa na sala ficou congelada. O silêncio se propagou. Joley permanecia com o queixo apoiado sobre os joelhos, e as pestanas escondendo sua expressão. Ilya diretamente não se preocupava. Tiveram o suficiente de Jonas repreendendo-os como se fossem crianças pequenas, e desejava deixar muito claro que Joley estava sob seu amparo -e o mais importante- que sua presença ali era algo mais que a de um guarda-costas. Teriam que tratar com ele de igual para igual.

—Casar? — repetiu Sarah finalmente. Aproximando-se de seu noivo, Damon, como se este pudesse mudar o que Ilya havia dito.

Damon se moveu ligeiramente e tomou sua mão.

O bule assobiou, e Hannah ondeou a mão em direção à cozinha.

—Joley?

Parece-me que não acreditam em mim, lubov moya. Ele injetou humor e calor no tom carinhoso de sua voz, acariciando-a deliberadamente com o som.

Joley deu de ombros. Acredito que tem razão.

Ilya apagou toda expressão de seu rosto enquanto brincava com ela. Talvez devesse lhes dizer que ontem à noite comi espaguetes sobre seu estômago e lambi o molho de seus seios. Fez mais que isso, muitíssimo mais. Acha que assim acreditarão em mim?

Não, só presumirão que todas as histórias que saem nesses tablóides são certas.

—Joley — repetiu Hannah — De verdade planeja se casar? — havia uma pequena vacilação em sua voz e durante um momento dirigiu o olhar para Ilya.

Joley assentiu com a cabeça.

—Eu não gosto dos casamentos grandes. Tinha pensado que simplesmente podíamos escapar e nos casar e logo avisar mamãe e papai de algum modo.

—Antes — corrigiu Ilya.

—Depois — refutou Joley.

—Diremos antes de estarmos casados e lhes daremos a oportunidade de unir-se a nós — asseverou Ilya. Não me ocultará de seus pais como se estivesse envergonhada de mim.

Seu olhar se transladou repentinamente até seu rosto.

—Ilya. Alguma vez... Como pode acreditar nisso? — estava de causar pena que até esqueceu que não tinha deixado os outros fora de seu intercâmbio — Isto não tem nada a ver com você. Parece que não sou capaz de fazer nada bem, e já renunciei a discutir com meu pai.

Todo mundo começou a falar ao mesmo tempo.

—Não! — gritou Sarah firmemente — Definitivamente não.

Libby sacudiu a cabeça.

171

—Joley, não pensou bem.

Abbey parou diretamente em frente à Ilya.

—Senhor Prakenskii, escolta as pessoas como forma de ganhar a vida?

A sala voltou a ficar em silêncio, e Joley reclamou, uma longa e furiosa nota escapou entre seus dentes. usando Não responda. Não diga nada. Está o dom da verdade em vocêi. Levantou-se de um salto e se interpôs entre sua irmã maior e Ilya.

— Como se atreve? Fez essa mesma pergunta a Damon? Ou a Matt? O que me diz de Jonas?

Perguntou a ele? Ou a Tyson? Não tem nenhum direito de fazer isto — furiosa, fulminou com o olhar a sua família — Não tenho nada mais que fazer aqui.

Girou sobre seus calcanheres, abriu a porta de um puxão e partiu dando uma portada atrás dela. Ilya se enfrentou com suas irmãs e seus homens.

—Desejava que estivessem felizes por ela. Desejava compartilhar algo especial com vocês.

Eu teria dado qualquer informação livremente se tivessem me perguntado. Não era necessário envergonhá-la — seguiu Joley saindo ao corredor.

Joley caminhou energicamente para o elevador. Estava furiosa, realmente furiosa, com sua família. Sempre era a mesma coisa. Joley, a que todos tinham que cuidar porque não era capaz de tomar uma decisão razoável nem que colocasse a vida nisso. Nenhum deles ficou frenético quando se tratou de Damon ou de Matt. Ou de Jonas. Como demônios podiam opor-se? Jonas era mandão e tinha seguido com seu trabalho encoberto ainda quando tinha prometido que já não faria. Que tipo de marido era para Hannah?

Ilya a alcançou e agarrou sua mão que tinha fechado em um punho, detendo-a.

—Opõem-se pelo amor que têm à você, Joley — disse deslizando o polegar sobre seus nódulos nus em uma tentativa de aliviar sua tensão.

Estava a ponto de chorar. Podia sentir as lágrimas queimando em seus olhos, e isso a fez irar-se ainda mais.

—Eu não discuti se Hannah tinha perdido o juízo quando escolheu Jonas. Apoiei sua decisão. Posso ter brincado um pouco, mas queria que fosse feliz e era óbvio que Jonas a fazia feliz.

Sempre teve muito cuidado em sua escolha de homens porque sabia que tinha debilidade pelos perigosos. Riu sobre isso, tinha brincado sobre isso, nunca, nenhuma só vez tinha ocultado das suas irmãs, e se assegurava de se manter afastada deles. Sua família deveria ter acreditado que sabia o que estava fazendo.

—Não lhe parece que é possível que foi porque todas vocês já conheciam Jonas e já tinham aceitado o tipo de homem que é? — perguntou-lhe brandamente — Observei-as quando ele está lhes recriminando, e pode revirar os olhos e suspirar, mas o deixa dar sua opinião porque sabe que se preocupa com você. E quando sente temor, zanga-se.

—Não os defenda. Não merecem.

Levou a mão dela até a boca e beijou seu punho fechado antes de puxar e encerrá-la no refúgio de seus braços.

—Você tinha os mesmos medos, laskovaya moya. É uma pergunta legítima depois de tudo.

Custou-me muito e coloquei muito cuidado para criar minha reputação.

—Jonas e Aleksander se encontram nessa sala. Aleksander é o noivo de Abbey. Poderia ter perguntado sua opinião em particular, sem envergonhá-lo na frente de toda minha família.

—Não me envergonho tão facilmente, Joley — acariciou seu pescoço com o nariz, estreitando-a ainda mais forte em um intento de deter os tremores que percorriam seu corpo — Mas a amo muito mais por querer me defender — um som o alertou, e virou-se, empurrando Joley para pô-la atrás de si enquanto uma porta se abria. Hannah se aproximava pelo corredor.

172

—Joley, Ilya, voltem a entrar.

Joley foi inflexível.

—Estou verdadeiramente magoada — assinalou — Será melhor que não o faça.

Hannah chegou até eles e abraçou sua irmã, apesar de Joley ter permanecido rígida.

—Está ferida, querida, que não é o mesmo. E tem todo o direito de estar desgostosa. Estou feliz por você e Jonas também. Ele diz que Ilya é um bom homem.

—Aceitando me casar com ele, declarei que Ilya era um bom homem. Sei que sempre me senti atraída pelo tipo inadequado de homens, então, por que me casaria com alguém de quem não estivesse segura?

—Tem razão, Joley. Todos lamentam muito. Por favor, vamos voltar e tomar um pouco de chá — Hannah sorriu para Ilya — Joley é muito querida e somos um pouquinho super-protetores com ela.

Ilya assentiu pormenorizado. Ele também se sentia muito protetor com ela, e às vezes sentia que sua família não a protegia o suficiente. Joley se considerava uma mulher dura, mas era muito sensível e vulnerável. Passou o braço ao redor da sua cintura.

—Vamos tomar um pouco de chá.

Joley franziu o cenho para eles, mas nunca foi capaz de resistir a Hannah. Seguiu a sua irmã de volta à sala.

Está inquieto. Não temos que entrar.

Ele a olhou. Às vezes conseguia surpreendê-lo.

Não é por sua família. Logo terei que ir. Meu instinto me diz que há um problema com Nikitin, e raramente me equivoco. Devo ir. De todas as formas me enviou uma mensagem de texto, e ninguém diz não a Nikitin.

Ficou tensa e sacudiu a cabeça veementemente. Não, não deve ir. Ouvi sobre os russos quando se desgostam.

Sua expressão não mudou, mas em sua mente ela captou a impressão de um breve sorriso.

Isso a animou como nada mais poderia fazê-lo.

Eu sou russo, lubov moya.

Joley se aproximou o mais que pôde, como se quisesse protegê-lo de sua família que os esperava. Todos estavam de pé observando serenamente como ela ficava diante dele. Seu coração reagiu derretendo-se de uma forma curiosa. Para ele, ela se via maravilhosa, maravilhosa e linda, e nesse momento qualquer mínima parte dele que pudesse ter mantido reservada cedeu instantaneamente. Era completa, e absolutamente sua.

—Vou me casar com Ilya Prakenskii. Estou apaixonada por ele e quero passar o resto de minha vida com ele. Nenhum de vocês tem que estar de acordo com minha decisão, não estou lhes pedindo isso, mas espero que o tratem com respeito, igual são tratados os outros homens nesta família.

Não estava formulando uma pergunta. Estava fazendo uma declaração, e enquanto a fazia olhava fixamente para suas irmãs.

Hannah foi a que reagiu primeiro. Para consternação de Ilya, pôs os braços ao seu redor e o abraçou.

—Bem-vindo à família. Por favor, perdoe nossa prévia grosseria, é que estávamos muito impressionados. Geralmente Joley nos comunica tudo, e não nos mencionou que contemplava a possibilidade de casar-se.

Sarah assentiu.

—Sempre foi bastante contrária a essa idéia — ainda observava com cautela, como se ele pudesse ter lançado um feitiço sobre sua irmã.

173

Jonas estendeu a mão.

—Por que tão rápido? Diria que têm pressa. Mamãe e Papai vão querer assistir.

—Eu também quero estar ali — indicou Hannah com ar decidido.

—Todas queremos — acrescentou Libby — Joley, não pode fugir e se casar sem sua família.

Hannah ondeou a mão, e fez entrar flutuando uma bandeja com xícaras de chá já servidas e um prato com bolachas recentemente assadas.

—É porque é o melhor a ser feito — explicou Joley — Uma vez que estejamos casados, ele terá que deixar seu trabalho — pegou uma bolacha e uma xícara de chá e se aproximou de Abbey, que estava sentada no regaço de Aleksander em um canto — Tome um pouco de chá, é bom para você, e pactuemos uma trégua.

Abbey sorriu e pegou a xícara.

—Aceite minhas desculpas.

—Feito — Joley deu um sorriso a Ilya — Não pode trabalhar como guarda-costas de Nikitin se está casado comigo. Será difamado em todos e cada um dos tablóides do mundo inteiro e adeus a sua carreira.

—Acha que essa é a razão pela qual nos casaremos imediatamente? — perguntou Ilya.

Quando a bandeja passou flutuando junto a ele pegou uma xícara.

Hannah elevou o olhar, seu olhar era penetrante e concentrado.

—Sua magia é diferente da nossa, parecida, mas diferente. A marca que Joley tem na palma, pode ser removida?

—Nenhum homem tiraria sua marca de sua mulher — expressou Ilya tomando um sorvo de chá — Não posso ficar muito tempo, assim se quiserem saber algo em concreto façam suas perguntas.

O pequeno sorriso se apagou do rosto de Joley.

—Não têm por que lhe perguntar nada.

—Em realidade — interrompeu Hannah —Tenho uma pergunta. É o sétimo filho de um sétimo filho?

Joley girou abruptamente, o chá quente saiu voando formando um semicírculo. Ilya levantou a mão, e deteve o líquido no ar, logo preencheu a taça.

Joley fulminou com o olhar sua irmã.

—Por que razão lhe ocorreria pensar uma coisa assim?

—Sua magia funciona de forma diferente, sei disso, mas não tão diferente, e tem todos os dons, não só um ou dois, e seus dons estão muito desenvolvidos. Tem sentido.

Joley levantou o queixo e olhou carrancuda para Ilya.

—Bom, poderia ter sentido, mas não é. Não é, assim nem tente. Não é divertido. Não lhes dê idéias — deixou-se cair elegantemente até o chão e bebeu o chá a sorvos — Não é engraçado, Hannah, que tenha lhe ocorrido sequer pensar nisso — lançou a Ilya outro olhar de advertência.

Não é, assim nem lhe ocorra levar a sério.

—Não entendo — perguntou Matt, o noivo de Kate — Que diferença haveria?

—Nenhuma! — exclamou Joley — Nenhuma absolutamente.

Kate esclareceu a garganta e deu a explicação oportuna.

—Se Ilya for o sétimo filho de um sétimo filho e sua linhagem funcionasse de forma similar a nossa, então estaria destinado a gerar sete filhos com todos os dons.

Joley se estremeceu.

—Bem, não é.

Ilya sorriu zombadoramente.

—Hannah os biscoitinhos são muito saborosos. Terá que me dar a receita.

174

Jonas tocou Joley com o pé.

—Está um pouco pálida, Joley. Possivelmente esteja exagerando com os protestos — olhou Ilya e arqueou uma sobrancelha — É o sétimo filho de um sétimo filho? Sabe Joley, nunca esqueci daquela pequena lista que fez para Hannah com os prós e os contra quando tentava convencê-la de se casar comigo.

—Fez isso? — perguntou Ilya — Ainda faz isso. Tem uma lista de mim.

Joley entrecerrou os olhos e olhou a ambos por cima do nariz.

—Os contra estão aumentado rapidamente, Ilya. Eu não me mostraria tão satisfeito. O fato de se colocar do lado deles e tomar suas dores vai para o lado dos contras.

—Ser o sétimo filho de um sétimo filho, também, pode ser considerado como um contra — indicou Jonas.

—Deixem de dizer isso! — Joley deixou sua xícara e colocou as mãos sobre os ouvidos — Não escutarei ninguém até que comecem a dizer coisas coerentes.

Pode ser que não estivesse escutando, mas percorria com o olhar a sala, olhando atentamente os integrantes de sua família. Todas suas irmãs estavam contemplando Ilya com expressão comocionada e apreensiva. A situação carecia do humor que Jonas parecia encontrar, e o estômago de Joley começou a retorcer-se formando pequenos nós. Seu olhar saltou até o rosto de Sarah. Sarah, que freqüentemente sabia coisas. Secou a boca de Joley. Sarah tinha o olhar fixo no chão, tornando impossível ver o que estava pensando… e isso era um mal presságio. Joley elevou o olhar até Ilya. Não é.

Ilya se agachou e lhe deu um beijo na cabeça. Eu avisei que não deveria confiar muito em seu método de controle de natalidade.

Se antes estava pálida, agora estava totalmente branca, piscando, seu estômago passou de estar amarrado a estar em uma montanha russa. Pôde sentir como o sangue abandonava seu rosto para seu corpo até que se sentiu enjoada, realmente enjoada. Sacudiu a cabeça.

—Vou vomitar. Farei isso. Realmente vou vomitar.

Ilya tranqüilamente ficou agachado ao lado dela e pôs uma mão contra seu abdômen. O enjôo cessou imediatamente. Joley o empurrou para trás, esperando que caísse sobre o traseiro, mas ele manteve o equilíbrio.

—Não é engraçado. Não terei filhos, nem pensar de sete deles. Jesus. Todo mundo pode deixar de nos olhar dessa forma. Ilya não tem nem idéia de quem é sua família, está inventando — dirigiu-lhe um olhar furioso que ardia a fogo lento. É bom que esteja inventando isso, porque o sexo não foi tão genial… Nem por indício, de nenhuma forma.

Então terei que me esforçar em fazê-lo melhor, não é verdade?

Nenhuma quantidade de sexo sensacional me convencerá de ter sete filhos. Digo a sério, Ilya, para começar não tinha nenhuma intenção de me casar, e certamente não vou conceber sete filhos. Viu uma mulher grávida? Tornozelos inchados. Dores de parto. Retenção hídrica. Dores de parto! De nenhuma forma. Está bem da cabeça?

Ele tomou sua mão, a que tinha sua marca, e beijou sua palma.

—Estaremos bem. Não posso ficar, lubov moya, tenho um trabalho a fazer. Que tenha uma grande apresentação esta tarde. E Joley, permaneça com o pessoal de segurança todo o tempo.

Mude seus padrões de dançar, se afaste da beira do palco.

—Não posso fazer isso. Não posso pensar em que parte do palco estou, enquanto canto.

—Terá que fazer isso. E assim que termine, retorne ao quarto do hotel até que eu chegue para escoltá-la ao seguinte concerto — ela lhe fez uma careta.

Ele endureceu sua expressão.

175

—Jonas e Aleksander se assegurarão que faça tudo o que lhe disse. Quem quer que tenha posto aquela bomba em seu ônibus quer você morta.

—Prenderam Lucy. Jerry me ligou esta manhã e me disse que quando revistaram seu quarto de hotel encontraram partes que tinha usado.

—Lucy Brady não é capaz de fazer uma bomba tão sofisticada, Joley — asseverou Ilya — Fizeram uma armadilha. Alguém a usou para aproximar-se de você.

—Nikitin? — perguntou Sarah.

Ilya negou com a cabeça.

—Neste momento Nikitin tem suas próprias razões para manter Joley com vida. Não acredito que seja obra dela. Temos outro jogador misturado neste assunto, mas asseguro que não é Lucy.

—Quando estava me ameaçando com a garrafa, referiu-se a «ele» várias vezes. Ao princípio pensei que era Logan, mas agora que penso atentamente nisso, não tem nenhum sentido — confessou Joley — Mas não tenho nem idéia de quem poderia ter se referido. Posso perguntar...

—Você não perguntará nada a ninguém sobre este assunto — ordenou Ilya — Saia ao palco, faça seu trabalho e volte a se recolher o quanto antes. Quero que me dê sua palavra.

Joley se mostrou receiosa.

Ele deu de ombros.

—Sempre se pode cancelar o concerto desta noite se preferir. É sua opção. Subir em um palco não é a melhor das idéias quando alguém está tentando matá-la.

—Não pode me deter.

—A última vez que tentei, eu era muito maior e mais forte que você.

Empregava um tom de voz absolutamente ameno, nada fazia suspeitar que estava zangado, ou que estava próximo a desgostar-se, mas também havia resolução, uma determinação implacável que deixou muito claro que se não aceitasse, ele não duvidaria em utilizar a força física.

Joley tomou outro sorvo de chá, esperando que as chamas que adejavam em seu estômago se extinguissem um pouco para poder olhá-lo sem querer lançar algo nele.

—Realmente eu não gosto que me digam o que devo fazer Ilya. Sou uma adulta, totalmente capaz de tomar minhas próprias decisões.

—Então como adulta, tome a adulta decisão de permanecer a salvo. Dê-me sua palavra agora, Joley ou arrastarei seu traseiro até minha casa e não sairá dali até que sinta que é seguro.

Ela inalou bruscamente.

—Eu não gosto das ameaças.

—Isso não foi uma ameaça. Eu usei um tom muito ameno.

Resmungou entre dentes.

—Eu não gosto que me tratem como se não tivesse inteligência, como se não compreendesse que tenho que adotar medidas de segurança.

—Eu não penso isso. Sei que é inteligente Joley. É só que se preocupa mais com outras pessoas do que se preocupa com você. Assim me dê sua palavra, porque sei que nunca a quebrará e não quero ter que me preocupar com você.

—Está bem então. Farei o que quer — não gostou da pequena emoção que a embargou quando lhe disse que sabia que era inteligente, ou o modo em que sua voz a acariciou quando assverou que se preocupava com outros, porque acabava de capitular que deveria ter deixado em claro que seguiria os protocolos de segurança por própria iniciativa e não porque ele ordenou.

Com meu filho crescendo em seu interior, seria bom tomar precauções adicionais.

Ela tirou bruscamente sua mão da dele.

176

—Isso não foi engraçado. Suma, covarde. Não pode estar seguro de quem são seus irmãos, nem de quantos tem, nem sequer pode estar seguro de ser o menor. Não engulo isso. Parta e tome cuidado. Chutarei seu traseiro se algo lhe acontecer.

Ilya ficou de pé.

—Conseguiu a informação que lhe pedi Jonas?

Joley agarrou sua mão outra vez.

—Que informação?

Mais tarde, Joley, quando não tivermos ninguém ao redor.

Teve a intenção de protestar, mas sua vida dependia do segredo, por isso se limitou a assentir e lhe soprou um beijo que não merecia enquanto ele seguia Jonas e Aleksander à cozinha.

—Parece que John Dylan aparece muito freqüentemente — notou Ilya — Lucy Brady tinha seu Passe. Ele afirmou que ela o roubou quando, durante um descanso, ele o tirou e o deixou sobre a mesa da sala onde almoçavam. A maior parte dos contra-regras dorme durante os concertos porque quando estes terminam têm que voltar a trabalhar para desarmar o palco e a equipe. Disse que foi dormir e não notou a falta seu Passe.

—Besteiras — disse Jonas — Eles sempre levam seu Passe, sobretudo quando se acrescenta a segurança. A equipe protege a banda. Parecem uma família. Que motivo teria para tirá-lo apesar de estar na sala de descanso?

—Disse que quebrou a corrente e que estava arrumando-a quando alguém o chamou e teve que deixar a sala — Ilya deu de ombros — É plausível, mas não provável. Mas ele não estava perto do ônibus, nem por um momento, o que já é algo suspeito por si mesmo. Pode dar conta de cada momento do dia e tem testemunhas.

Jonas arqueou as sobrancelhas.

—De cada um dos momentos?

—Sim. Foi interrogado junto com outros membros da equipe, e tinha um registro de tudo o que tinha feito nesse dia. Tudo foi confirmado tal como ele tinha indicado, até quando foi ao banheiro.

Jonas e Aleksander intercambiaram um longo olhar.

—Ninguém pode fazer isso, Ilya.

—Exato. Está envolvido nisto até as orelhas, mas tem um cúmplice — sentenciou Ilya — Dylan também estava com Dean quando Joley os viu com as adolescentes, e vários contra-regras me disseram que passava muito tempo com Dean, mas quando o interroguei disse que apenas o conhecia.

—Dylan não está conectado de nenhuma forma com a máfia Russa a não ser que Dean estivesse trabalhando para eles lhes subministrando alguma fã ocasionalmente. Tem contatos aqui nos Estados Unidos — contribuiu com Jonas — É sobrinho de um homem chamado Dominic Dylan. Ouviu falar dele alguma vez?

Ilya negou com a cabeça.

—Deveria?

Jonas tamborilou uma pasta.

—Aqui está o que temos sobre ele. Estava cultivando uma reputação. Tem uma família muito extensa, muitos irmãos e primos, e está estendendo sua rede. Foi preso por evasão de impostos, mas se suspeita que esteja envolvido em várias coisas, desde tráfico de armas a estar dirigindo uma rede de tráfico humano. Começa a notar alguma conexão?

—Ele quer a supremacia de Nikitin — disse Ilya — Quer apoderar-se de seu negócio.

Aleksander assentiu. Tinha trabalhado para a polícia russa durante anos e logo para a Interpol, e ainda conservava seus contatos.

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—Isso é o que suspeitamos. A DEA vigiou ele durante muito tempo. A Segurança Nacional também está metida neste assunto. No processo de conseguir esta informação interferimos no trabalho de várias pessoas e reclamamos vários favores que nos deviam. Dominic significa más notícias. Tem uma extensa organização, mobilizou muitas turmas, principalmente ao seu redor, e sua praga particular se estendeu como um fogo incontrolável.

—Pensa que mandou matar Dean? — perguntou Ilya.

—Se o menino trabalhava para Nikitin, levando moças para ele, então diria que sim, que é uma boa hipótese — disse Jonas — Ele fez parecer um golpe russo para fazer recair as suspeitas sobre Nikitin… ou sobre você. Minha conjetura é que John Dylan tomou como um assunto de orgulho profissional, de demonstrar a seu tio que era capaz de dar um bom golpe — Jonas jogou uma olhada para a porta e baixou a voz até mais — É possível que o do ônibus estivesse destinado a tirá-lo de cena? Alguém viu você com Joley? Poderia alguém ter estabelecido uma conexão entre vocês e supor que estaria ali?

—Brian sabia. O motorista dela, provavelmente. É possível que Brian expressasse suas preocupações aos outros integrantes da banda. Certamente Tish sabia, e se sabia provavelmente Logan também — isso não foi muito discreto de sua parte. Poderia ter provocado a morte dela.

A princípio sabia que envolver-se com ela seria perigoso para ambos. Sacudiu a cabeça ante sua própria estupidez. Havia pensando com outras partes de sua anatomia, em lugar de seu cérebro.

—Sim. Havia outras pessoas que sabiam — odiava admitir, odiava ter cometido um engano de novato. Em toda sua carreira nunca tinha cometido um engano tão egoísta, tão imprudente.

Não podia culpar Joley e a forma que o enfeitiçava. A responsabilidade final era dele.

Aleksander tamborilou a pasta.

—Este homem, Dominic Dylan, é um distribuidor de armas colossal, Ilya. Foi fotografado com Kolochek e o alemão, Heinzman. Eles só falam com os homens que são líderes no negócio. Os informantes de ruas dizem que Dylan quer uma fatia maior do bolo. Como bem sabe, o tráfico humano contribui com ganhos descomunais. Qualquer um que tenha investigado um pouco, sabe que tem que desfazer-se de você para chegar a Nikitin. Sem ele, esse ramo vem abaixo aqui nos Estados Unidos e se cria uma abertura.

—E Dylan quer preencher essa abertura.

Jonas assentiu.

—Isso é o que acreditam. Assim, o golpe poderia ter sido destinado à você, e Joley poderia ter sido um dano colateral. Quem quer que tenha posto a bomba realmente não se importava uma merda a quem mataria, sempre e quando tirasse você de circulação. Isto tem mais sentido. Usaram Lucy para causar um problema com sua noiva, lhe dizendo algo que a fizesse acreditar que Joley era sua inimiga.

—Isso seria uma grande distração — admitiu Ilya — E foi. Estava tão concentrado em Joley que pedi a Nikitin alguns dias para poder me ocupar dela.

—Ainda podem vir atrás dela para mantê-lo descontrolado. Esta noite teremos o nosso pessoal em cima dela, cuidando dela, Ilya.

—Tenho que levar Nikitin a algum lugar seguro. Dediquei três anos de minha vida à esta investigação e não os perderei. Não há forma de que Dominic Dylan se apodere do mercado de tráfico humano. Liquidarei este ramo para sempre. E Elle? Está fora?

—Pelo que sabemos, não está investigando Nikitin. Se cruzou com isso no caminho é provável que estivesse trabalhando para apanhar Dylan, mas não respondeu as ligações de Jackson — admitiu Jonas, referindo-se ao seu subtenente — Está muito zangado. Não está acostumado a ficar assim muito freqüentemente, mas quando o faz, não é algo que alguém queira 178

presenciar. Não sabemos exatamente para quem ela trabalha. Perguntou para Joley? Elle é a solitária da família, guarda tudo para si mesma. Se alguém souber o que está fazendo em realidade, essa seria Joley.

Ilya suspirou.

—Duvido que traísse a confiança de sua irmã, nem sequer comigo. E se na verdade sabe, tem isso profundamente sepultado. Com todas as vezes que estive na mente de Joley, nunca vi nenhuma referência de algo que Elle possa estar fazendo — jogou uma olhada em seu relógio — Tenho que ir. Esta noite tenho um mal pressentimento que me indica que Nikitin tem problemas.

Mantenham-se perto de Joley. Se pensarem, embora só por um instante, que está em perigo, só tirem ela dali, não esperem sua permissão.

Jonas deu de ombros.

—Não tem que preocupar-se por esse motivo. Estou acostumado com o fato dela estar desgostosa comigo. Passa rápido o seu aborrecimento.

—Alegra-me saber disso, porque quando averiguar que não brinco a respeito de ser o sétimo filho de um sétimo filho, tenho a sensação que ficará realmente zangada.

Jonas respirou fundo.

—Isso não é bom, Prakenskii, não pode lhe fazer isso. Está seguro?

—Não sei muito sobre minha família, mas o que sei é que sou o sétimo filho. Não sei se as irmãs Drake têm exatamente o mesmo destino que nós, mas essencialmente o sétimo filho possui todos os dons e tem uma companheira predestinada. Em minha linhagem, todas as companheiras estão predestinadas, mas não parecem ter os problemas de controle de natalidade que sofre o sétimo.

Enquanto falava, Ilya caminhava de retorno para o salão principal. Estendeu a mão para Joley. Ela deixou que a ajudasse a ficar em pé. Captou a expressão de surpresa quando elevou o rosto para o dele e tomou posse de sua boca. Não houve nenhuma vacilação de sua parte; devolveu-lhe o beijo, fundindo-se contra ele, entregando-se a ele da forma que sempre fazia.

Voltará para mim. Não diga adeus.

Não digo adeus. Tentou tranqüilizá-la, mas realmente estava despedindo-se. Em seu negócio, não havia garantias, e ele tinha um mal pressentimento a respeito dessa noite. Estou lhe dizendo, que aconteça o que acontecer, amo-a com cada fôlego de meu corpo. Deslizou a mão por cima de seu quadril introduzindo-a entre seus corpos para sentir o ventre plano onde cresceria seu filho. Ele desejava isso. Desejava tudo dela do mesmo modo que ele tinha dado tudo dele, tanto seu corpo como sua alma.

Eu também te amo. Joley se aferrou a ele, abraçando-o com força. Ilya, se existir a mais mínima possibilidade de que algo lhe ocorra, não vá. Fique aqui. Não me apresentarei. Ficarei com você.

A enormidade do que lhe oferecia fez com que se abrandasse quando precisava ser de aço.

Com grande relutância, separou sua boca da dela.

—Por favor, mantenha-se a salvo, Joley.

—Você também, Ilya.

Ela não chorou. E não tentou detê-lo. Ele se sentiu orgulhoso dela por isso. Levantou uma mão, saudando sua família e se deslizou pela porta olhando para trás para ver o rosto dela uma vez mais antes de sair. Queria memorizar cada detalhe. Sentir sua estrutura óssea na ponta dos dedos. Queria estar seguro que se morresse essa noite, o rosto dela seria sua última lembrança.

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Capítulo 18

Nikitin sempre preferiu alugar casas, embora só ficasse uma noite. Gostava dos bairros de classe alta, e quando se mudava, instalava-se para sentir-se como em casa durante todo o tempo que pudesse ficar. No ano passado, Ilya tinha notado uma diferença nele. Tinha passado de áspero e malvado para um homem muito mais brando e feliz. Entretanto isso não se aplicava, quando se tratava de seu trabalho. Nikitin levava centenas de mortes sobre seus ombros e não tinha dúvidas em ordenar torturas e assassinatos de famílias inteiras se alguém se interpusesse na construção de seu império.

Ilya dirigiu pelo bairro lentamente. Como sempre, tinha escolhido um carro que encaixasse.

Dirigiu até passar pela casa que Nikitin alugou, nem muito lento, nem muito rápido, com cuidado para não chamar a atenção. Havia três homens de pé bem ao outro lado do portão, inclinando-se sobre um quarto homem. À primeira vista os três homens pareciam guardas de Nikitin, mas não eram homens que conhecia, e o que estava em terra era Eddie, um maciço homem que Nikitin freqüentemente destinava à porta dianteira como agente de segurança.

Ilya estacionou seu carro na rua abaixo e se moveu entre as sombras retrocedendo o caminho de volta para a casa. Os três intrusos estavam dentro da grade, o que queria dizer que tinha que passar a parede sem ser visto. Caminhou junto a ela, deslizando uma mão enluvada ao longo dos tijolos até que encontrou uma pequena fissura com a qual pôde trabalhar. Saltou, alcançou a fissura com a ponta do sapato e passou sobre a parede, aterrissando agachado ao outro lado. Esperou, orientando-se pelo terreno.

Uma risada baixa e zombadora foi seguida por um grunhido quando o mais alto dos homens levantou Eddie pelo cabelo e o esmagou contra a parede.

—Vai morrer — disse asperamente, e chutou Eddie no estômago — Mas primeiro vamos nos divertir.

Os outros dois homens riram.

—Deveria haver ficado na Rússia — acrescentou um que tinha uma tatuagem de um arame de espinheiro no braço.

O terceiro tirou um taco de debaixo de seu casaco.

—Suponho que escolheu o chefe equivocado.

Ilya começou a correr quando cercaram Eddie, formando um descuidado semicírculo.

Eddie cuspiu na terra frente a eles os desafiando, com os olhos brilhantes de raiva.

Ilya caiu sobre eles rápida e silenciosamente, agarrando o taco de beisebol que se dirigia para a cabeça de Eddie. Continuou girando enquanto o arrancava da mão do homem, balançandoo para pegar o outro homem mais alto na mão que estava tirando uma pistola. O taco de beisebol o golpeou o bastante forte para quebrar seus ossos e a arma saiu em disparada. O homem alto amaldiçoou enquanto tropeçava para trás.

O homem da tatuagem lançou um murro nas costelas descobertas de Ilya, com um punho americano que brilhou sob a luz do alpendre. Ilya bloqueou o golpe com o antebraço, continuou avançando graças ao impulso que trazia e atravessando suas defesas, deu uma cotovelada no esterno do homem com todas suas forças. Caiu como uma pedra, agarrando o peito, lutando para respirar.

Amaldiçoando, o primeiro homem, que tinha tirado o taco de beisebol, tirou uma faca e se equilibrou. Ilya deu um passo para o atacante, lhe dando um murro brutal, um golpe curto e seco, no punho exposto. A faca caiu ao chão. Ilya levantou o joelho golpeando com força a virilha do 180

homem e logo se virou, disparando a mesma perna para fora para lhe dar um chute no tornozelo, fazendo pedaços do osso e atirando-o ao chão.

—Inferno, Ilya, não me deu oportunidade de dar uma mão — Eddie recolheu a arma que o mais alto tinha deixado cair. Caminhou para onde ainda estava rodando e resmungando no chão.

Pôs a arma na cabeça de seu assaltante e puxou o gatilho.

—Quantos são? — perguntou Ilya.

—Não tive ocasião de contá-los, mas me pareceu um fodido exército — respondeu Eddie e atirou no segundo e terceiro homem — Foram para a parte de trás da casa, e arrasam com tudo o que encontram em seu caminho.

Ilya ignorou a declaração, e estava cruzando a grama para a casa. Pôs a mão na maçaneta da porta e a girou lentamente. A porta estava aberta, o que significava que o grupo de assassinos já estava dentro. Escutou com atenção, tentando obter uma pista de onde estava todo mundo e o que estava ocorrendo. Ouvia-se um leve murmúrio de vozes. Ruído de passos. A arma que Eddie tinha recolhido tinha um silenciador, assim era provável que o grupo estivesse equipado de forma similar. Não queriam uma visita da polícia. Tampouco ele. Inclinou-se para tirar uma faca de sua bota, fez um gesto para Eddie para que guardasse silêncio, e se deslizou dentro.

A sala de estar estava vazia. O televisor estava aceso, sintonizado em um canal local de notícias. Junto ao sofá, na mesa auxiliar, havia um copo de cristal cheio pela metade. Havia um segundo copo na mesinha de café, ao lado de várias revistas. Nikitin não estava só quando os intrusos irromperam. O alarme silencioso oculto que Ilya sempre instalava para Nikitin devia ter disparado lhe dando tempo ao russo para chegar à sala segura que sempre acondicionavam meticulosamente quando ocupavam uma casa, fosse apenas durante uma noite ou dez.

Com sua mão enluvada, Ilya levantou o copo e o farejou. Conhaque. Do bom. Sacudiu a cabeça e voltou a deixar o copo. Nikitin só bebia conhaque com uma pessoa. Brian Rigger, o guitarrista principal da banda de Joley. Ela se alteraria muito se Brian não saísse com vida.

Maldita fosse sua estupidez. Tinham advertido ele para se manter afastado. Uma parte de Ilya o entendia. Brian, e já que estava nisso, também Nikitin, eram pessoas tão solitárias quanto Ilya, e ele não conseguiu manter-se afastado de Joley, embora colocasse ambos em perigo. Mas ter Brian ali era uma complicação inesperada.

Procurando proteger Brian, passou precipitadamente um pano sobre os rastros de ambos os copos e qualquer superfície que pôde encontrar que fosse provável que Brian houvesse tocado.

Era o melhor que podia fazer em tão pouco tempo e com o inimigo tão perto.

Ilya se encaminhou cautelosamente para o vestíbulo. No alto, podia ouvir ruído de passos enquanto a brigada de assassinos revistava os cômodos de cima. Eddie apanhou sua manga e fez um gesto para subirem as escadas. Ilya negou com a cabeça. Se alguém mais soubesse do plano de Ilya para tirar Nikitin poderia haver problemas. Se houvesse um traidor, não daria oportunidade de deixá-lo saber onde estava Nikitin.

No primeiro dormitório, um homem jazia de costas, e o sangue se derramava no tapete brotando de sua garganta cortada, tinha os olhos abertos e fixos no céu. Ilya revistou o quarto, não encontrou nenhum alvo e foi a seguinte. Era a sala de bilhar. Quatro dos homens de Nikitin estavam mortos. Havia uma pessoa convexa sobre a mesa de bilhar com uma arma na mão e a parte de trás de sua cabeça tinha desaparecido. Um segundo estava junto à porta de vidro de correr, como se tivesse tentado fugir, havia uma arma a polegadas de onde tinha caído sua mão.

Tinham atirado primeiro no terceiro homem, tinha sido um tiro certeiro e não teria visto o tiro.

Tinha caído bem na porta, uma taça de vinho se derramava no tapete junto com seu sangue. O mobiliário derrubado demonstrava que o quarto homem tinha conseguido opor resistência. Tinha recebido vários disparos e jazia a vários pés de um dos lados da mesa de bilhar.

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Foram pegos de surpresa, o que queria dizer que, ou não tinham notado a luz do alarme algo que a Ilya achava difícil acreditar- ou alguém de dentro era um traidor, o que era o mais provável.

—Tem idéia de quantos homens tínhamos aqui esta noite, Eddie? — com sorte Nikitin teria visto seu alarme pessoal e teria feito exatamente o que Ilya tinha ensinado… esconder-se sem falar com ninguém. Era provável que isso tivesse salvado sua vida. Se o traidor soubesse onde estava, certamente teria dado a informação à equipe de ataque.

—Infernos, Ilya — Eddie limpou a boca com a manga, um pouco abalado depois de ver seus amigos mortos — Pavel Demidov estava aqui, também, junto com Ivan e Klaus.

Continuando para o vestíbulo, Ilya jogou uma rápida olhada na cozinha. Ivan e Klaus jaziam no chão sobre atoleiros de sangue, com dois homens de pé sobre eles. O primeiro era um desconhecido e o outro era Pavel Demidov, o guarda-costas de confiança de Nikitin. Ilya estava seguro de que estava a par do funcionamento da rede de tráfico humano, da qual Nikitin teve a precaução de manter Ilya afastado. Esta atribuição era a única ocasião em que a reputação de Ilya de proteger mulheres e crianças tinha lhe causado problemas. Nikitin freqüentemente o enviava para entregar algum recado, ou simplesmente lhe pedia que abandonasse a sala para poder falar com este homem… Pavel Demidov. Tinha encontrado seu traidor.

O homem que estava com o Pavel começou a dar a volta, e Ilya lançou a faca, virando-se enquanto o fazia, para arrancar a arma das mãos de Eddie e disparar três vezes no olho esquerdo de Pavel. Ambos os homens caíram, e a arma de Pavel golpeou os ladrilhos com estrondo. Ilya esperou durante um instante, escutando, e logo devolveu a arma a Eddie.

—Se assegure de que estão mortos, mas não faça ruído. E recolha suas armas. Podemos precisar delas. Recupere minha faca, limpe-a em sua camisa e me devolva.

Não estava disposto a deixar sua arma na cena, nem arriscar-se a deixar provas se pudesse evitar. Sempre foi como um fantasma na cena de um crime; não poderia se permitir o luxo de ser diferente desta vez.

Eddie assentiu e se precipitou para os corpos enquanto Ilya se encaminhava para o estúdio.

A porta permanecia aberta como se fosse um convite. A sala obviamente tinha sido checada e descartada. Uma pequena chaminé a gás a iluminava e lançava uma luz oscilante sobre os painéis de madeira do fundo. Rodeou a mesa para o pequeno armário. Também essa porta estava aberta, e se viam vários casacos pendurados. O armário era muito estreito, os cabides pendurados apenas cabiam entre a parede de trás e a parte frontal.

Ilya entrou e deu alguns golpes com um padrão acertado de antemão. A parede do fundo era um painel falso que Ilya tinha desenhado para adaptar-se aos armários mais comuns. Que havia nesta casa junto à porta principal era muito grande, mas inesperadamente o estúdio tinha uma sala menor que serviu aos seus propósitos com perfeição. Ficar atrás desse magro painel de aço forrado de madeira requeria uma considerável paciência, nervos de aço e a capacidade de permanecer imóvel durante longos períodos de tempo.

Ilya não se apressou, embora Eddie lhe vaiou uma advertência. Não queria fazer nem um ruído enquanto tirava sigilosamente o fundo falso para revelar Nikitin e Brian esmagados contra a parede. Ambos os homens estavam encharcados de suor, e Nikitin sustentava uma arma em um punho firme como uma rocha.

—Vamos — disse Ilya em voz baixa — Fiquem perto da parede. Não façam ruído.

Nikitin indicou a Brian para seguir Ilya até a porta do estúdio. Brian tremia quase incontrolavelmente, mas fez o que Ilya havia dito, mantendo um ombro em contato com a parede, e ficando tão perto do guarda-costas quanto possível.

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Na porta, Eddie deu a Ilya a faca e ficou atrás para proteger a retaguarda. Ilya deslizou a faca em sua bota e tirou uma arma. Não tinha silenciador no cano, assim uma vez que atirasse, atrairia todo mundo em sua direção, e estavam em clara inferioridade numérica. Esperava poder sair limpamente, mas necessitava da arma no caso de emergência.

Encaminhou-se de retorno à cozinha. Tinham que sair pela parte de trás para evitar as escadas, mas nenhum grupo de assalto que se apreciasse, deixaria a porta traseira descoberta oferecendo uma opção de retirada. Cairiam nas mãos de seus inimigos.

Ouviu Brian ofegar quando viu o açougue no chão da cozinha. Olhando para trás e fazendo um gesto com a mão para pedir silêncio, Ilya viu que Brian tampava sua boca com a mão, seu estômago obviamente se rebelava.

Nikitin pôs sua mão nas costas de Brian.

—Não olhe. Só siga Ilya até a saída. Ficará bem — disse alentadoramente, em um sussurro — Prakenskii é o melhor.

Ilya olhou o rosto pálido de Brian. Gotas de suor brilhavam em sua fronte, mas se manteve em movimento, tentando não olhar o sangue e os coágulos que havia no chão.

Brian tragou saliva e assentiu. Levantou a mão e, tomou a mão de Nikitin por um momento.

Ilya afastou o olhar, sentindo que tinha presenciado um triste e íntimo momento muito particular para ter testemunhas.

Ouviu movimento e levantou a mão, fazendo um gesto para que outros se detivessem.

Seguiu avançando, para a porta traseira. Atrás dele Brian ficou agachado junto à bancada, Nikitin bloqueou seu corpo com o seu próprio, e Eddie se colocou diante de seu chefe. Ninguém se movia, ninguém respirava.

Ilya escutou tentando captar movimento outra vez, tentando obter uma pista de quantos eram e onde estavam. Voltou a levantar a mão para enfatizar que ninguém deveria se mover.

Teria que arriscar-se a abrir fogo para obter suas posições. Não podiam esperar; o resto do grupo que estava checando o andar de cima da casa desceria a qualquer momento ficando às suas costas.

Estariam apanhados em uma armadilha, sem saída.

A porta era o ponto mais perigoso. Uma vez que a atravessasse, todas as armas estariam sobre ele. Estavam esperando que usassem a porta. Ilya passou de sua posição encurvada para dar uma rápida corrida, para logo saltar e atravessar a janela com os pés adiante, disparando a arma em direção às vozes que tinha ouvido. Aterrissou e começou a rodar, observando os brilhos dos tiros em resposta, ao mesmo tempo que engatinhava para cobrir-se.

Conhecia o traçado exato do pátio traseiro. Era essencial em seu negócio estar familiarizado com qualquer potencial campo de batalha dentro ou fora de uma casa. Havia um metro até o relativo amparo dos matagais e uns setenta centímetros adicionais até as grandes rochas redondas colocadas artisticamente ao redor da cascata que caía em uma fina corrente para um grande lago.

Quatro brilhos e um comprido uivo lhe disseram que enfrentava ao menos cinco. Nesse momento a sentiu… essa quietude nele… o guerreiro adestrado assumindo o controle. Nenhuma emoção, só a máquina aniquiladora que tinha sido desenvolvida em tenra idade. Sua visão mudou, ampliando-se, logo quando detectou seus alvos se converteu em uma visão periférica restringida. Derrubou-os sistematicamente. Esta noite Dylan perderia soldados.

Derrubou-os um após o outro, atirando para matar, sem misericórdia, era matar ou morrer.

Não podiam produzir enganos, nenhuma porcaria, não quando tantas vidas inocentes estavam em jogo. Não trocaria uma rede de tráfico humano por outra. Se pudesse acabar com a rede antes que começassem, faria.

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Atirou com rapidez… um, dois, três, quatro, cinco. O quinto tiro deu no homem que tinha se ferido. Ilya limpou a área em menos de quarenta segundos e retornou à cozinha, abrindo bruscamente a porta fez um gesto aos outros para que saíssem para a noite.

—Estão bem atrás de nós — advertiu Eddie enquanto corriam para o carro mais próximo — Ouvi eles correndo escada abaixo.

Ilya deslizou a mão ao longo do quebra-sol, deixou cair as chaves na mão do Eddie, agarrou-o pelo pescoço e o empurrou à força dentro do carro atrás do volante. Virou-se e deu vários tiros contra a porta para reter o que ficava do grupo de assalto.

—Você dirige, e fará exatamente o que disser quando eu disser. Brian, no assento traseiro com Sergei. Fique abaixado em todo momento, e quero dizer abaixado. Perseguirão-nos — deu uma portada atrás de Nikitin e se lançou no assento do co-piloto — Vamos. Ponha em marcha.

Eddie pôs o câmbio em marcha ré e pisou no acelerador. Com os aros chiando, deram uma virada, endireitaram-se, e se chocaram violentamente contra o portão. O portão se dobrou e saiu disparado, e saíram à rua pela parte de trás, dobraram uma curva, subiram na calçada e logo Eddie conseguiu recuperar o controle e conseguiu engrenar o carro para ir para adiante. As balas choveram sobre eles, golpeando o pára-brisa, as portas e as laterais do carro.

Ilya se inclinou e pôs seu pé com força sobre o de Eddie. O carro abanou a traseira e enfiou rua abaixo com Eddie amaldiçoando a cada metro do trajeto. Ilya não afrouxou na esquina, obrigando Eddie a passar o sinal vermelho e fazendo com que dessem um giro muito amplo ficando de frente ao tráfego que vinha em direção oposta antes de poder endireitá-lo outra vez.

Ilya olhou por cima de seu ombro.

—Todo mundo está bem?

Nikitin assentiu. Mantinha uma mão nas costas de Brian, sujeitando-o.

—Quem são estes bodes?— exigiu o chefe russo, com o rosto tenso pela fúria.

—Ninguém da família Tarasov pôde ter organizado este movimento contra você. Ficaram vivos alguns primos, mas não têm cachola para tentar atacá-lo — Ilya não queria revelar nenhuma informação sobre Dylan antes de se assegurar que obteria os nomes e localizações dos principais integrantes da rede de tráfico humano de Nikitin.

Ilya lançou seu telefone a Nikitin enquanto sustentava a arma com o outro braço, esperando. Não era fácil atirar de um carro em movimento como representavam na televisão.

—Pavel Demidov era um traidor. O que quer que fosse que sabia de sua operação, a concorrência sabe. Tratarão de matar todos. Terá que ligar para o seu pessoal e lhes dizer para se colocarem rapidamente a salvo. Deve ter exposto todos. Necessito de tempo para descobrir quem está por trás de tudo isto.

Nikitin olhou para trás, para os dois carros que se moviam entre o trânsito em grande velocidade.

—Só me tire desta, Ilya, e eu... — abruptamente mudou o russo para terminar a frase, dizendo — matarei a cada um deles e a suas famílias. Encontre-os — mantinha a mão nas costas de Brian, defendendo com seu corpo o guitarrista, a quem tinha empurrado ao chão.

Estava furioso. Ilya podia ouvir em sua voz. Nikitin era muitas coisas, mas não era um covarde. Nunca toleraria um ataque contra sua vida sem tomar represálias brutais e sangrentas.

Assim que Nikitin soubesse quem tentava matá-lo haveria um banho de sangue de proporções que poucos tinham testemunhado. E pela forma em que Nikitin protegia Brian, seria pior para quem quer que estivesse tentando matá-los, seria muita má sorte para eles ter apanhado Brian no fogo cruzado. Os sentimentos de Nikitin para o homem tinham que ser verdadeiros, e o fazia ainda mais perigoso, porque se fosse certo… Brian era provavelmente a única pessoa no mundo pela qual Nikitin sentia algo.

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Ilya precisava que fizesse essas chamadas. Precisava dos números… e nomes se possível.

Pavel Demidov sempre foi o braço direito de Nikitin na operação de tráfico humano. Ilya nem sequer se atrevia a olhar o chefe russo. Precisava parecer estar preocupado somente em mantê-lo vivo, mas em seu interior, tudo parou. Era agora ou nunca que obteria a informação pela qual tinha esperado tanto tempo.

Nikitin abriu o telefone de um puxão, e enquanto Eddie fazia chiar o carro ao tomar outra curva, fazendo movimentos de vaivém, entrando e saindo no tráfego, o russo fez suas chamadas, advertindo seus sócios um por um para que se detivessem e pusessem tudo em espera, até que pudesse encontrar e aniquilar a ameaça contra sua rede.

—Vêm pela nossa esquerda, Nikitin — advertiu Ilya serenamente — Eddie, não os esquive.

Sergei permaneça abaixado. Simplesmente mantenha a velocidade, mas mantenha o carro estável até que eu diga outra coisa, logo virará bruscamente para a esquerda.

Eddie assentiu assinalando que tinha compreendido.

Ilya observou o grande Cadillac que os perseguia, esse lugar calmo e centrado de seu interior via cada alvo, cada detalhe da mesma noite e do trânsito que havia ao seu redor. Uma caminhonete pequena fez uma virada, repentinamente consciente do drama que tinha lugar na estrada, recuperou-se e freou para permitir ao Cadillac ficar em posição. Com a arma na mão, Ilya apontou para o motorista, ignorando as chamas de armas, e muito lentamente apertou o gatilho.

—Agora, Eddie, dê duro.

Eddie se desviou para o veículo maior, ricocheteou, recuperou-se e continuou. O condutor do Cadillac se derrubou sobre o volante, com o peso morto de seu pé no acelerador. Com seu carro golpeando de soslaio o Cadillac ao passar, o veículo maior perdeu o controle e bateu contra a grade, atravessando-a em grande velocidade.

—Foram-se — disse Nikitin, olhando para trás, com satisfação em sua voz.

—Abaixe-se — Ilya vaiou a ordem entre dentes — Eddie, tome a saída e se dirija para o rio.

—Meu concerto é em uma hora — disse Brian — Sergei, tenho que estar no palco dentro de uma hora. Todo mundo deve estar a ponto de um ataque.

Houve um silêncio. Ilya voltou a olhar para Nikitin e viu a expressão aturdida de seu rosto.

Ele estava acostumado à violência, Brian não, e nesse momento, Sergei se deu conta do quão horrorizado estava Brian realmente.

—Tudo sairá bem — lhe prometeu.

—Por que estão fazendo isto? — perguntou Brian — Não entendo por que fazem isto, Sergei.

Nikitin esfregou suas costas, todo o tempo aparecendo na janela, observando como o outro carro entrava derrapando na rampa de saída atrás deles.

—Não sei, mas descobriremos. Simplesmente fique abaixado onde estará a salvo. Não quero que ninguém o veja.

Ilya não disse que Pavel Demidov sabia que Brian estava na casa, e que por isso, havia uma boa probabilidade de ter contado a Dominic Dylan, na melhor das hipóteses, que Brian era um bom amigo, ou no pior dos casos, que era o amante de Nikitin. Nikitin sempre tinha sido discreto a respeito de Brian. Ilya tinha adivinhado a relação por várias razões. Nikitin tinha agido diferente desde que conheceu Brian, definitivamente estava muito mais relaxado e muito mais alegre. Sua aura tinha mudado, e quando estava perto de Brian, às cores sexuais se tornavam mais evidentes.

—De acordo, Eddie, comece a diminuir a velocidade. Fique o bastante adiantado para evitar que tenham um bom alvo para atirar, mas se assegure de que nos sigam.

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A estrada corria ao longo do caudaloso rio. Tinha chovido freqüentemente e muito, e o rio estava acima do nível, ameaçando transbordar as margens. Em alguns lugares a estrada apresentava atoleiros de água onde a corrente respingava por cima dos lados.

—Estão nos seguindo, Ilya — confirmou Eddie, olhando pelo espelho retrovisor — Não muito perto, mas estão há aproximadamente uma curva mais atrás.

—Necessitamos uma área limpa sem testemunhas nem pedestres que possam acabar feridos — disse Ilya — Devemos estar chegando a uma curva que nos levará para baixo da ponte.

Ficaremos fora da vista deles. Baixe a velocidade, me deixe sair, e continue.

—Não, não, essa não é uma boa idéia — objetou Nikitin — Não deveríamos nos separar.

—Vou me desfazer do outro carro sem risco para você ou para Brian. Eddie pode levá-lo pela estrada para a saída que vai até o retorno à auto-estrada. Dali de cima poderá ver o que acontece. Se me desfizer do carro, retorne e me recolha; em caso contrário, parta — golpeou Eddie ligeiramente no ombro — Aqui. Pare o carro na beira aqui mesmo.

Eddie disparou um rápido olhar de interrogação sobre seu ombro para Nikitin, mas já estava pisando no freio. Ilya saltou do carro quase antes que este parasse. Era irônico que estava salvando a vida do homem que sabia que finalmente teria que matar. Nikitin não tinha remorsos em matar seus inimigos, e não havia forma de Ilya deixar seu trabalho encoberto até que Nikitin estivesse morto. Ao mesmo tempo, Ilya não permitiria Dylan de assumir o controle da rede de tráfico humano. Sabia que finalmente alguém entraria e preencheria a abertura que Nikitin deixasse, mas esperava atrasar as coisas durante uma longa temporada.

Empurrou um carregador em sua arma, checou o outro e esperou. Encontrou um lugar em uma área mais alta onde tinha uma visão clara do lado do motorista do veículo. Tinha que eliminar este em primeiro lugar. Isso era imperativo. Com o motorista morto, o carro se tornaria um perigo. Os outros teriam que saltar ou continuar viagem e tratar de sobreviver a uma queda no rio.

Por cima do ruído da água, pôde ouvir o poderoso motor quando o carro tomou a curva e acelerou. O motorista o manteve firme no caminho, fazendo o plano ser mais simples do que tinha suposto. Sua atenção estava fixa na estrada, procurando o carro de Nikitin. Tinham as janelas abertos, e delas se sobressaíam braços e cabeças. Ilya se concentrou em seu plano. Estabilizou o braço e disparou, perfurando o olho esquerdo do condutor.

O pára-brisa se fragmentou, e o carro saiu da estrada dando solavancos bruscos; então quando alguém estava tentando agarrar o volante, mudou abruptamente de direção, girou e se deslizou para a rápida corrente do rio. O carro saltou para frente, inundando-se na caudalosa corrente. A água começou a entrar em torrentes pelas janelas. Ilya ouviu um grito. Alguém deu um tiro descontrolado. O carro começou a ser levado pela corrente abaixo, ainda afundando-se.

Ilya desceu pela costa escorregadia e caminhou pela margem. Apareceu uma cabeça, e atirou sem titubear. Se qualquer um desses homens sobrevivesse, e estivesse inteirado sobre Brian, o guitarrista, era um homem morto. Manteve seus olhos no corpo. Saiu do carro e foi levado, a água fazia rodar a frouxa figura.

Um segundo homem emergiu, saindo da água como um gêiser, cuspindo balas, apontando irrefletidamente e respingando a margem ainda enquanto lutava para manter-se flutuando. A terra saltou no ar ao redor dos pés de Ilya, mosqueando seu jeans quando as balas se aproximaram dele.

Ilya atirou contra o homem duas vezes, em rápida sucessão enquanto o rio arrastava a cabeça que subia e baixava. O guarda-costas estava seguro de que tinha matado o atirador, mas correu ao longo da margem para assegurar-se. O corpo girou de bruços, afundou-se e se agitou, uma mancha vermelha estendendo-se por seu corpo, e logo foi levado para baixo.

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Ilya esperou, observando a superfície da água. Ninguém poderia conter o fôlego tanto tempo, mas se tivesse sido Ilya, teria saído através de uma janela aberta e teria nadado corrente abaixo, deixando-se arrastar antes de tirar a cabeça e arriscar-se a tomar ar. Começou a trotar ao longo da ribeira corrente abaixo, voltando a carregar a arma enquanto corria observando ambos os lados do rio, assim como as rochas nas quais o quarto homem poderia se segurar.

Um movimento atraiu sua atenção. No mesmo momento se deixou cair ao chão. As balas garoaram ao seu redor, uma chegou a atravessar a manga de sua jaqueta. Sentiu o raspão, o calor, e logo começou a rodar, estirando os braços agarrou a arma com as duas mãos para estabilizar sua pontaria ao responder ao fogo. A arma se sacudia em sua mão, sentia-a familiar, uma parte de si mesmo, sua pontaria era inata. Onde olhava, atirava, e a bala voava certeira, alcançando seu alvo.

Observou como o homem voltava a cair ao rio. Soube que seu adversário estava morto; soube exatamente onde tinha acertado a bala. Deu a volta e começou a correr para a saída da autoestrada. Um instante mais tarde, viu o carro aproximar-se dele de marcha ré.

Nikitin sorriu quando se deslizou dentro do carro.

—Bem feito.

—Nos tire daqui, Eddie — disse Ilya — Temos que arrumar esta confusão. Você alugou essa casa, Sergei, e seus rastros estão por toda parte. Procurei eliminar as de Brian, mas não tinha forma de saber tudo onde havia colocado a mão.

—Só ficou ali alguns minutos quando se acendeu a luz do alarme — Nikitin tirou a mão de cima de Brian e o permitiu levantar-se — Se você limpou o copo e o sofá, deve ser suficiente.

Brian levou uma mão vacilante à boca.

—Ninguém sabia que eu estava ali. Fiz o táxi me deixar a várias quadras de distância.

—Bem, isso foi bom, Brian — disse Ilya, o elogiando para tranqüilizá-lo.

—Por que isso está ocorrendo? — voltou a perguntar.

Ilya não queria pôr à prova a paciência de Nikitin… Ou o fato de Brian ter sido testemunha de uma batalha entre duas facções dos baixos submundos que estavam em guerra.

—Sergei deve ter mencionado que nasceu dentro de uma família na Rússia que controlava certos tipos de negócios. Não querem que saia. Já faz um tempo que faz as coisas legalmente, mas algumas pessoas poderosas temem o que ele sabe — era a história oficial de Nikitin, e era o que Brian queria acreditar. Acreditar nisso nesse momento poderia salvar sua vida.

Pela extremidade do olho, Ilya viu que Nikitin se relaxava visivelmente.

—Tentei explicar isso à você – Disse Nikitin— Sei que não parece bom, mas é pouco o que posso fazer para mudar a família em que nasci.

—Temos que ir à polícia. Essas pessoas estavam tentando matá-lo, Sergei. O que acontecerá se houver mais deles?

Nikitin devolveu o telefone a Ilya.

—Não se preocupe. Esta não é a primeira vez. Não queremos envolver a polícia, porque estes são os tipos de pessoas que subornam a polícia.

Ilya guardou seu celular em um lugar seguro no bolso interior de sua jaqueta.

Deliberadamente olhou seu relógio.

—Pode tocar esta noite, Brian? Se não puder, então diga. Tudo tem que ser exatamente igual como se nunca tivesse formado parte disto. Não só você, mas também todo mundo ao seu redor correrá perigo, especialmente Sergei. Será capaz de tocar?

Brian tragou a saliva.

—Você estará ali? — perguntou a Nikitin.

Ilya se sobressaltou ante a crua emoção na voz de Brian. Não queria que Eddie tivesse nenhum indício a respeito da relação que Brian tinha com Nikitin. Era muito tarde. Muito, muito 187

tarde. Nikitin jogou uma única olhada a Eddie, e foi suficiente para Ilya saber que Eddie era um homem morto. Apesar de sua lealdade, apesar de ajudar a salvar ambos, a Brian e Nikitin, o chefe russo não se arriscaria que sua relação se tornasse pública.

Brian não tinha forma de saber o tipo de homem que era Sergei Nikitin realmente e o que era capaz de fazer. O assassinato era um hábito muito enraizado em Nikitin. Tinha crescido dando golpes quando outros meninos jogavam bola. Tinha aprendido a torturar antes de ter seu primeiro encontro. Igual à Ilya, não tinha tido infância, e a violência se converteu em sua forma de vida.

—Tenho que me assegurar de que Sergei está a salvo, Brian — disse Ilya — Até que saibamos quem está tentando matá-lo, não podemos correr riscos com sua vida.

Brian assentiu.

—Está bem. Tem razão. Talvez devesse sair da cidade, Sergei. Vá esta noite. Temos mais uma apresentação em São Francisco e logo finalizaremos a excursão.

—Aonde vamos? — perguntou Eddie.

—Temos que trocar de carro. Este está cheio de buracos de bala. Logo levaremos Brian ao Arco Areia se acreditar que poderá dar o concerto —Sim, sim, sim com isso posso ajudar — acordou Brian — É obvio.

—Mas tem que agir como se nada ocorresse. Tem que agir normalmente, Brian — repetiu Ilya e tirou um celular do interior de sua jaqueta. Sua mão se deslizou por cima do outro, que tinha o chip especial, que tinha enviado aos chefes de Ilya cada um dos números que Nikitin tinha chamado. Eles processariam a informação, coletando números com nomes para planejar suas incursões.

Os dois telefones eram idênticos, para o caso de Nikitin querer que o telefone fosse destruído. Ilya teria cooperado completamente. Queria conservar o telefone original como prova, mas em caso de não ser possível, ainda teriam os números.

Falou brevemente por telefone e depois se voltou para Eddie.

—Tome a seguinte saída, Eddie. Haverá um carro esperando no estacionamento do McDonald’S. Abandonaremos este na praça ao lado — Voltou o olhar para Brian — Não tem sangue na roupa, não é? Nem em seus sapatos?

Brian se estremeceu, mas inspecionou sua roupa.

—Não. Estou bem.

—Bem. Está fazendo muito bem.

Nikitin assentiu.

—Sinto que tenha ocorrido isto. Vem incluído com o território. Ao menos sabe que estava lhe dizendo a verdade.

Brian aspirou profundamente enquanto Eddie entrava no estacionamento e encontrava um canto escuro no segundo andar.

—Não leva uma vida aborrecida, Sergei. — Disse tentando sorrir.

Ilya abriu a porta.

—Não toque em nada. Eddie e eu limparemos o carro. Fique por ali, onde possa vê-lo, mas ninguém possa aproximar-se de você.

Ilya trabalhou vigorosamente, limpando o volante, os bancos e as maçanetas das portas do banco dianteiro, enquanto Eddie limpava a parte traseira e o chão.

—Vamos. Brian caminhe normalmente, só vamos procurar um Big Mac — instruiu Ilya — Podem reconhecê-lo assim se encurve um pouco e mantenha a cabeça abaixada para que ninguém veja seu rosto. Está fazendo bem — acrescentou enquanto conduzia os homens através do estacionamento e para logo sair à rua.

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A escuridão tinha caído. Se fossem levar Brian para sua apresentação, teriam que apressarse. Ilya queria que se fosse. Não queria que Nikitin tivesse a oportunidade de lamentar-se por ter protegido Brian, ou que deduzisse que Brian era um homem inteligente que cedo ou tarde se daria conta de que Nikitin não era um verdadeiro homem de negócios.

Enquanto caminhavam, Ilya percorreu com o olhar o guitarrista, notando sua aura, e tudo nele parou. Brian já sabia a verdade. Os tremores, o estremecimento, o medo, não tinha nada que ver com o atentado contra suas vidas, mas com seu conhecimento do que e quem era realmente Sergei Nikitin. A melodia de Brian estava soluçando, gemendo, cada nota provinha de um absoluto e verdadeiro desespero.

Apoiou brevemente a mão sobre o ombro de Brian, foi o mais leve dos contatos, mas derramou calor curador e ânimos nele, um pequeno reconhecimento ao homem que estava suportando com integridade as piores circunstâncias. Brian manteve a cabeça baixa, vacilou um pouco ao andar, mas se recuperou e continuou.

O carro aguardava onde Ilya tinha indicado. Nikitin não lhe perguntou quem o colocou ali, mas se tivesse feito, Ilya tinha uma resposta preparada. Cuidava de cada detalhe… era assim que continuava vivo.

O Arco Areia já estava cheio de carros e multidão de pessoas. Conduziram ao redor da parte superior, onde os ônibus estavam estacionados, e Brian saiu do carro.

—Pode fazer, Brian — disse Ilya, sustentando o olhar.

Brian assentiu.

—Não se preocupe. Não o decepcionarei.

—Sei que não o fará — disse Nikitin.

Brian saudou com a mão, e dando meia volta, partiu.

Algo da tensão que se enroscou no estômago de Ilya se reduziu drasticamente.

—Vamos, Eddie. Nos leve para a casa de refugio.

—Tem alguma idéia de quem eram esses filhos da puta? — perguntou Nikitin.

—Tarasov não, — disse Ilya — alguém daqui dos Estados Unidos. Quanto sabia Demidov de sua operação?

—Tudo. Sabia tudo. Esteve comigo durante anos.

—Então como chegaram a ele? Com dinheiro não conseguiriam. O que utilizaram para pôlo contra você?

—Não sei — disse Nikitin — mas vou inteirar-me.

Capítulo 19

—Que demônios estava fazendo aí fora, Brian? — exigiu Rick, atirando uma toalha no sofá baixo. Estavam na suíte do Arco Areia, rodeados por alguns da equipe, alguns poucos amigos e amigas — Fez pior que um amador. Joley teve que cobri-lo uma e outra vez. Estava se atrasando.

Esquecia qual canção estava tocando. Merda. Esta noite foi uma merda.

Brian se virou, sua expressão indo do desgosto à fúria instantaneamente.

—Sabe o que, Rick? — gritou-lhe — Foda-se você e sua opinião. Não o vejo tocando o tipo de música que eu toco. Está bem seguro aí atrás com seu baixo, seguindo o meu como guia.

Rick deu dois agressivos passos para diante.

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—Guia? Isso é o que acha que estava fazendo esta noite? Não pôde seguir o ritmo. Ficou distraído toda a noite. Foi meu som o que salvou seu traseiro mais vezes do que posso contar.

—Então bem pode se encarregar disto, merda. —Brian recolheu sua guitarra, balançou-a por cima da cabeça e a arrebentou repetidamente contra o chão.

Houve um surpreso silêncio. Brian era o tranqüilo, o diplomático. A banda contava com ele para obter estabilidade.

O bebê começou a chorar, Logan pôs o braço ao redor de Tish e a empurrou para a porta.

Sustentou-a aberta.

—Todo mundo fora. Você também, Jerry. Que fique só a banda.

Os integrantes da equipe, a noiva de Rick e Jerry saíram. Logan fechou a porta com firmeza, ficou em frente a ela e cruzou os braços.

Joley tomou o que sobrou da guitarra da mão de Brian. Ele se afastou bruscamente para andar pela sala. Estava tremendo. Sua melodia e sua aura estavam tão cheias de pena que se sentiu aflita e consumida. Um desconsolado e angustiante desespero a atingiram, e soube que provinha dele.

Brian levantou ambas as mãos.

—Estou fora. O que lhe parece isso, Rick? Vou. Pode tocar a fodida guitarra se é tão condenadamente bom.

Rick inflou o peito.

—Acha que não posso? Demônios, posso tocar melhor que isso qualquer dia da semana.

—Parem! — Joley ficou entre eles — Todo mundo tem uma má noite. Todos nós tivemos.

Gripe, ressacas, perder uma noiva… todos tiveram acidentes, perdemos nossos microfones, tropeçamos em cabos, vamos. Isto é uma loucura. Todos nós estamos ao limite aqui. Estivemos rodando durante meses. Estamos cansados e necessitamos de umas férias.

—Todos estamos cansados, todos necessitamos um descanso. Mas não estamos tendo uma fodida crise de histeria — soltou Rick.

—Isso é exatamente o que está tendo — disse Logan — Cale-se, Rick. Não pode ver que algo está errado? Que demônios está acontecendo, Brian?

—Nada. Nada absolutamente — Brian não podia controlar a subida de adrenalina, a concentração de energia agressiva. Estava procurando um alvo, caminhando para frente e para trás, com os punhos fechados.

Joley tinha um ruim sabor na boca. Soube. Tinha que tratar-se de Nikitin. Brian não queria olhá-la, evitava encontrar seu olhar. Foi vê-lo de novo, e desta vez tinha ocorrido algo. Conhecia a verdade sobre o homem pelo qual ele se apaixonou. Sentia-se doente em seu nome.

Denny se apoiou contra a porta, observando seu amigo com a preocupação nos olhos.

—Amigo. Não nos afaste. Fomos sua família. Nunca ficou tão aborrecido como agora.

Nunca o vi zangado. Nenhuma só vez em todos os anos que estivemos juntos — estendeu as mãos para ele — O que quer que seja que lhe falte, cara, é seu. O que necessitar. Sempre esteve aí para nós, não vamos abandoná-lo agora.

—De verdade? De verdade, Denny? — os olhos de Brian brilharam com ira. Tinha o rosto avermelhado e fechou as mãos formando dois tensos punhos — Sou seu amigo? Sua família? Que demônios vai dizer quando lhe contar que sou um fodido gay? Sim, cara, isso, sou uma fodida bicha.

—Se voltar a dizer isso dessa forma outra vez, Brian — soltou Joley — dareo uma bofetada em você.

Brian permanecia no centro da sala, seu peito ofegando enquanto lutava para respirar. Viase desafiante, preparado para brigar. Seu olhar desafiador caiu sobre Rick.

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Rick lhe devolveu o olhar furioso.

—Merda, cara, era disso que se trata tudo isto? Se “sair do armário” o faria agir como um idiota, porque merda não esperou até que a excursão tivesse acabado.

—Eu… — a boca de Brian se abriu e se fechou; olhava-os surpreso — Vocês… sabiam… que eu… faz quanto tempo?

—Demônios, Bri, claro que sabíamos — Logan sacudiu a cabeça — Nos conhecemos desde a escola primária. De verdade acreditava que foi tão bom guardando um segredo?

—Nunca disseram nada — disse Brian. Ainda respirava com dificuldade, tratando de assimilar o que estavam lhe dizendo. Estava assombrado, olhando atônito os seus amigos.

—O que terei que dizer? Nunca saiu com ninguém, não é que tivesse importado, e então imaginamos que estava sendo cuidadoso pelos paparazzis. Se não queria isso espalhado por todos os tablóides, tampouco nós.

Brian olhou cada um dos integrantes da banda.

—Não posso acreditar nisto. Todo este tempo sabiam e nunca me disseram nada?

Denny deu de ombros.

—Não era nosso assunto. Qual é o problema, cara?

Brian passou as mãos pelo cabelo várias vezes.

—Pensei que se soubessem tudo mudaria entre nós.

—Por que demônios deveríamos nos preocupar com o que faz, Brian? — perguntou-lhe Denny.

—Não posso acreditar. Não temiam que os tablóides inventassem algumas histórias sobre nós viajando juntos?

—Inventam lixo todo o tempo — disse Leo — Que demônios, Brian? Conhecemos-nos desde que temos cinco anos. De verdade acreditou que isso mudaria as coisas para nós?

Brian sacudiu a cabeça.

—Eu disse a meu velho depois que minha mãe morreu e me disse que não queria me ver nunca mais. Alguma vez alguém se perguntou por que jamais fui para casa?

—Seu velho é um bêbado, Brian — apontou Rick — Que o fodam. De todas as formas nunca você gostou de sua família. Dormia em meu sofá a metade do tempo e no de Denny a outra metade.

—Bom merda — disse Brian e se afundou no sofá. Olhou fixamente ao seu redor com uma espécie de aturdida confusão — Não acredito nisto de verdade — deixou ser visto fugazmente o começo de um débil sorriso — Estraguei minha fodida guitarra por nenhuma maldita razão.

Rick tocou com a ponta do pé os restos.

—Um desperdício de uma endemoniadamente magnífica Gibson Os Paul — sentou-se junto a Brian — Da próxima vez que queira sair do armário, Bri, destroçe uma guitarra mais barata. Isto me dá vontade de chorar.

Brian conseguiu esboçar um débil sorriso.

—Todos sabiam? — repetiu — Falaram sobre isso? Falaram sobre mim?

Denny soprou.

—Demônios sim, falamos sobre você. Falamos sobre tudo o mundo, por que deveria ser diferente? Mas não, se acha que nos sentamos para falar lixo, nunca foi assim. Daria uma surra em qualquer um que falasse merda sobre você. Qualquer um de nós o faria.

Brian voltou a passar as mãos pelo rosto e sacudiu a cabeça, obviamente confuso pela reação de outros.

—Não sei o que dizer.

191

—Pode dizer que necessita uma nova guitarra antes de amanhã a noite — disse Joley com um rápido sorriso. Nunca tinha amado tanto os integrantes de sua banda como naquele momento.

Mas podia ver a crua dor que ainda formava redemoinhos ao redor de Brian. Apesar do que tinha revelado, apesar da reação de todo o mundo, não estava de tudo bem. Estava lutando por manterse. Tinha que encontrar um modo de afastar a atenção dele — Na próxima vez que tiver um segredo tente não se fazer um Jimi Hendrix com a guitarra. Naturalmente, se de verdade queria fazer bem, poderia ter destroçado a guitarra no palco. Então poderíamos ter reunido os pedaços, teríamos autografado eles e vendido como lembranças.

Redirigiu a conversa, enquanto seguia vigiando Brian. A ira se foi, mas as cores escuras e taciturnas ainda giravam ao seu redor e sua melodia era triste e solitária, como se estivesse quebrando seu coração.

A conversa se concentrava ao seu redor, os integrantes da banda brincavam com Brian a respeito de quebrar sua guitarra até deixar somente estilhaços e vender as partes no EBay. Brian tomava as brincadeiras com seu natural bom humor, mas embora sua boca estivesse sorrindo, havia sombras em seus olhos, assim ela ficou com a banda, permaneceu ali com ele, com eles, rindo e brincando como há anos que não fazia.

Finalmente, quando outros saíram e empreenderam o caminho para o hotel, sentou-se de frente à Brian.

—Está bem?

Ele negou com a cabeça.

—Dói, Joley. Nunca tinha doído tanto antes. Nem sequer quando meu pai me repudiou.

—O que ocorreu?

—Alguém tentou matar Sergei esta noite. Eu estava com ele. Se não tivesse sido pelo guarda-costas, Prakenskii, estaríamos todos mortos.

Joley aspirou bruscamente e se estendeu. Ilya não lhe respondeu. Fechou os dedos sobre a marca da palma e pressionou a mão contra seu coração.

—Está todo mundo bem?

Brian a olhou de repente.

—Refere-se ao guarda-costas? Simplesmente matou tudo o que se movia, mas nos tirou vivos. Tenho que me retratar de tudo o que disse sobre ele. Não duvidou em entrar naquela casa atrás de nós, quando estávamos completamente rodeados. Pensei que estávamos mortos, Joley. De verdade — baixou a cabeça, esfregando o rosto com a mão, uma e outra vez, como se pudesse apagar a lembrança.

Pulsou seu coração intensamente. Tentou acalmá-lo inspirando profundamente.

—Mas todo mundo está bem?

—Sim. Depois de uma perseguição e um tiroteio.

—E logo veio aqui e tocou.

O fantasma de um sorriso tocou sua boca.

—Aparentemente, não muito bem.

Joley respondeu ao seu sorriso com um sorriso zombador.

—Não sei. Depois de tudo isso, teria que dizer que fez bastante bem.

O sorriso se apagou no rosto de Brian, e adquiriu o aspecto de alguém que tivesse seu coração arrancado.

—É um mafioso, Joley. Prakenskii tentou encobri-lo, e sei que estava fazendo isso para me proteger — as palavras brotaram uma atrás de outra com rapidez, saindo fervendo, como se o ar de seus pulmões estivesse ardendo pela revelação — Prakenskii se preocupava que Sergei pudesse me fazer mal se adivinhasse que eu sabia a verdade.

192

Ela mordeu o lábio, franzindo o cenho.

—Como se deu conta?

—Quer dizer além de todos os cadáveres? Os guarda-costas não são assim. Prakenskii é uma máquina, Joley, frio e sem emoção; não duvidou em apertar o gatilho, nenhuma só vez.

Havia tantos, e matou todos. Sergei e o outro tipo, Eddie, tomaram tudo como se fosse um assunto cotidiano… e para uma pessoa normal esse não é o caso. E logo, quando estávamos no carro, Sergei disse a Prakenskii que mataria as pessoas que nos atacaram e suas famílias.

—Disse isso diante de você? — tentou não mostrar seu alarme.

—Falou em russo. Sei que pensou que não entenderia, mas estive estudando russo durante o último ano. Presumi que seria uma surpresa para ele… — sua voz se apagou, e as lágrimas alagaram seus olhos — Não importa. Os homens de negócios não dizem que vão matar não só seus inimigos, mas também as famílias de seus inimigos. Nesse momento soube.

Joley colocou os braços ao redor dele e o abraçou forte.

—Sinto muito, Brian. De verdade, de verdade que sinto — não gostava dos loucos pensamentos que giravam em sua cabeça —Retorne ao hotel comigo esta noite, Brian, e falaremos um momento.

—Não quero incomodar.

—Não seja tolo, não incomodaria. Diga que virá. Steve pode levar nós dois. E se não quer estar com minha família, pode se retirar cedo.

Brian olhou ao redor da sala vazia.

—Amava tudo isto. A música… a vida… todos vocês — estendeu as mãos frente a ele — Agora me parece tão vazio.

—Porque necessita de alguém com quem compartilhá-la — disse Joley. Levantou-se e puxando sua mão — Sabe que não deve ficar sozinho, Brian. Pode ser que eu não seja Nikitin, mas o amo, e sempre estarei aqui para você. Retorne comigo. Se não quer falar, pode se sentar em um canto e ler um livro. Mimarei-o com chocolate gourmet — acrescentou, usando um claro suborno.

Ele conseguiu rir outra vez e com a ponta do pé tocou os restos de sua guitarra —Não posso acreditar que eu fiz isso.

—Eu tampouco. Esse era sua guitarra favorita.

Brian pôs a mão na dela e saíram da habitação. Jonas e Aleksander lhe dispararam um olhar inquisitivo enquanto se levantavam e fecharam filas ao redor de Brian e Joley.

—Tudo bem? — perguntou Jonas.

Joley assentiu.

—Tudo bem.

Caminharam pelos corredores até que chegaram à saída. Os guardas de segurança estavam em todas as partes, e alguns poucos levantaram a mão quando Joley lhes deu um sorriso. Steve estava de pé ao lado do carro esperando enquanto eles se aproximavam.

—Sinto fazê-lo esperar — o agradeceu Joley — Ficamos conversando.

Steve deu de ombros.

—É meu trabalho. Não há problema.

Jonas abriu a porta para ela.

—Seguiremos vocês no outro carro.

—Isso é uma tolice. Há bastante espaço e não há necessidade de utilizar dois carros. Só diga ao outro chofer para vir conosco — protestou Joley. Steve ligou o carro e nesse momento o ar quente começou a encher o interior. Joley não se deu conta de que tinha frio até esse momento — E se apresse porque quero chegar e tomar uma xícara de chá quente.

Jonas assentiu e fechou a porta. Steve colocou a marcha e começou a mover-se.

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—Espere. Espere meus cunhados — disse Joley, inclinando-se para adiante no banco— Virão conosco.

O vidro fumê começou a levantar-se entre os bancos da frente e os de trás. Ao mesmo tempo, as travas se fecharam.

—Steve. Que demônios está fazendo? — exigiu Joley enquanto o vidro continuava elevando-se entre eles — Temos que esperar Jonas. Steve, maldito seja. O que está fazendo? — golpeou a janela. Quando não houve resposta, tentou abrir as portas. A fechadura não respondeu — Genial — desabou-se em seu banco – Isto é genial.

Joley tirou o celular do bolso e o abriu para ligar para Jonas.

—Merda. Sem sinal. Deve ter um dispositivo de bloqueio no carro.

Brian arqueou a sobrancelha, e apesar da situação riu.

—Um dispositivo de bloqueio? Soa como um espião. Existem os dispositivos de bloqueio? E se existirem, como os conhece?

Joley se reclinou para trás contra o assento.

—Isto é uma merda, Brian. Meu próprio motorista e guarda-costas está nos seqüestrando. E meu irmão guarda-costas nos pôs no carro, e meu noivo guarda-costas está fora brancando com seus amigos. Merda — cruzou os braços e deu um forte chute no banco dianteiro, justo na metade das costas do Steve — E quando parar este carro, vou chutar seu traseiro.

Brian riu outra vez.

—Está tão louca, Joley. A esta altura a maioria das mulheres estariam assustadas.

Demônios, se não tivesse visto uma dúzia de cadáveres hoje, eu também estaria assustado.

—Estou cansada e furiosa. Verdadeiramente furiosa. Estivemos trabalhando durante meses sem parar. Estou a uma só apresentação para poder ir para casa. Sea Haven está a aproximadamente quatro horas daqui, Brian. Perto assim.

—Então o que vamos fazer?

Franziu o cenho e cravou a ponta de seu sapato profundamente no meio das costas do banco do motorista uma segunda vez só para enfatizar.

—Não tenho nem idéia. Mas estes idiotas se estão mexendo com a mulher errada. Minhas irmãs não ficarão contentes com isto — Joley olhou ao seu redor — Muito bem. O que temos aqui que possa ser usado como uma arma? Só temos que ganhar um pouco de tempo. Jonas e Aleksander nos seguirão. Ilya virá, e minhas irmãs serão uma força com as quais terão que lutar.

Dê-me um minuto e me deixe ver se posso alcançar algum deles.

Mas foi Ilya quem chamou primeiro. Fechou os olhos, bloqueou tudo ao seu redor — todos os sons, todos os pensamentos — e se concentrou nele. Começou a arder sua palma da mão, e passou a ponta do dedo pela marca, como se pudesse tocá-lo fisicamente.

Ilya. Estou em problemas.

Sentiu-o mover-se através de sua mente, e logo sentiu a calidez.

Isso não é nenhuma novidade. A ligeira nota de humor a acariciou com um toque a tranqüilizando. Acabou de chegar uma mensagem a Nikitin de que os seqüestradores querem um encontro.

Estão usando Brian e você, que aparentemente está com você, como moeda de troca para chegar a um acordo.

Nikitin nunca teria ido por você. Eles não sabem, mas têm uma mão ganhadora com Brian. Sentiu a mesma calidez tranqüilizadora. Não se preocupe. Eu irei por você, mas como Steve está envolvido, provavelmente o esperam.

Joley lhe enviou a impressão de um altivo desdém.

Não estava nem um pouco preocupada. Serenou-se lançando um pequeno suspiro. Agora tudo estava encaixando em seu lugar. Todas as pistas tinham estado ali; só que ela não tinha lido. Falei com o Steve na tarde que o ônibus voou pelos ares. Perguntou-me onde estava. Vinha do ônibus e falamos 194

durante um minuto, mas foi uma conversa estranha. Crê que foi ele, que pôs a bomba? A idéia a zangou.

Conhecia Steve e tinha acreditado nele. Gostava de Steve. Como não se deu conta de que a trairia?

Que psíquica tão inútil tinha conseguido ser. Não sabia que seu melhor amigo era gay, e não se deu conta que Steve estava na lista de nomes das pessoas que tentavam matá-la.

A magia não é uma ciência, Joley. Confia muito em seus dons. As pessoas são diferentes, e podem ser uma multidão de coisas… Nem de tudo ruim, nem de tudo boas.

Não necessitava de um sermão, necessitava de ajuda. Nikitin e quem quer que fosse o mafioso rival poderiam ter um pequeno exército com toneladas de armas, mas ela tinha sua família… suas irmãs. E tinha Ilya. A combinação era incomparável.

Estendeu-se para sua conexão mais próxima com fé absoluta.

Hannah?

Estamos aqui, carinho. Sentimos. Estaremos esperando.

Não tinha medo. No profundo de seu ser se sentia centrada e tranqüila, definitivamente controlada. Já podia sentir a energia construindo-se ao redor dela ao unir-se à suas irmãs. Deu um sorriso tranqüilizador a Brian e tocou o dorso da sua mão com os dedos.

—Ficaremos bem. Se mencionarem Nikitin, aja como se não soubesse nada.

—Acha que são os mesmos que tentaram matá-lo mais cedo?

—Acredito que têm que ser. E penso que Steve pôs a bomba que fez voar meu ônibus, assim não espere que vá ter nenhum tipo de lealdade para nós. Ilya virá nos resgatar.

—Vi ele em ação. Inspira confiança.

Joley assentiu. Ele obtinha isso. Estava assombrada do quão segura se sentia, do quão tranqüila. Sempre teve isso com sua família. Ter Ilya só incrementava o sentimento. Quaisquer que fossem as diferenças que tivessem que resolver, a confiança já não era uma delas, porque sabia que iria por ela… nada o deteria.

A viagem foi longa. Ao norte pela auto-estrada durante o que pareceu uma hora e logo para oeste, para a costa. Passaram por uma série de curvas e voltas. Definitivamente estavam fora da auto-estrada e percorrendo uma estreita e sinuosa estrada que levava para a margem das colinas.

Reconheceu a área.

Bear Valley. Eles estão indo pela estrada para Bear Valley. A voz da Hannah se ouviu tranqüilizadora e serena na mente de Joley. Não estamos longe, logo atrás de você. Jonas nos recolheu.

Estamos seguindo sua energia Todas as pessoas deixam um rastro específico atrás, uma parte de sua aura, sua canção, iguais às impressões digitais, e Joley sabia que cada irmã podia encontrar qualquer das demais se seguisse esse rastro de energia.

Ilya! Não pôde evitar estender-se para ele. Queria sentir a calidez de seu toque, a confortante carícia de sua voz.

Mandaram-nos um mapa para seguir. Está angustiado, Joley, realmente fora de si.

Sabe que é uma armadilha. Têm cobertura por toda parte. É uma área com espessos arbustos, um montão de árvores, e terão a vantagem de conhecer o terreno. Eles o escolheram.

Preocupa-se muito. Tudo ficará bem.

Ela queria que a tranqüilizasse, e sua voz, essa extraordinária voz, fez isso. Acreditava nele, o que para ela era toda uma surpresa. Confiava em sua família e nunca pensou encontrar alguém que pudesse fazê-la sentir-se segura da forma que ele o fazia, mas Ilya se colocou lentamente em sua vida até que se encontrou confiando nele. E agora essa confiança era tão profunda, que não tinha nenhuma dúvida de que ele encontraria o modo de resgatá-la.

Joley olhou através da janela para a noite, observando as luzes dos carros ao passar. Para Joley, o casamento era sagrado. Em sua profissão, o casamento freqüentemente acabava em um 195

rápido e fácil divórcio. Ela não queria isso. Seus pais tinham um longo e feliz casamento, e seus ancestrais tinham feito o mesmo. Uma por uma de suas irmãs tinham encontrado homens que sentiam que eram suas verdadeiras metades… seus melhores amigos, seus assombrosos amantes.

Joley nunca tinha acreditado que isso ocorreria a ela. Sempre tinha acreditado que o laço com suas irmãs seria tudo o que teria, e estava decidida a fazer com que fosse suficiente… até que chegou Ilya. Ele era tudo. Seu coração, sua alma, e verdadeiramente o dono de seu corpo. Sabia o que era o amor, e finalmente tinha adquirido esse sagrado compromisso com cada fibra de seu ser.

O carro reduziu a velocidade, e Joley deixou que seus sentidos se estendessem todo o possível, tentando enviar impressões de movimento ou de calor ou algo que pudesse ajudar Ilya.

Suas irmãs estariam em algum lugar seguro, e ninguém saberia que estiveram ali, ajudando na batalha, mas Ilya estaria em primeira linha e queria que tivesse todas as vantagens.

—Procure guardas de seu lado — vaiou a Brian.

Jonas nos deixou descer a algumas poucas milhas de distância. Vamos para terreno alto para poder comandar o vento. Informou Hannah a Joley.

Estavam chegando a uma cabana. Steve estacionou o carro e permaneceram sentados durante alguns poucos minutos. Lentamente baixou o vidro que havia entre eles.

—Não faça nada estúpido Joley, e pode ser que saia com vida disto.

—Pode que eu sim — disse — mas você não.

Brian lhe deu um chute no tornozelo.

—Não o provoque.

—Ainda não viu o que é uma provocação — lhe respondeu, sacudindo a cabeça de forma desafiante, sem incomodar-se em baixar a voz.

Steve abriu a porta e estendeu a mão para tirar Joley para fora.

Afastou sua mão com um golpe.

—Não me toque miserável lesma viscosa, desprezível e traiçoeiro pedaço de merda — pôs todo o desprezo que pôde reunir em sua voz… a única arma que nenhum deles havia sequer considerado. Deixou ele sentir seu desgosto, permitindo que sua voz não só influenciasse ele, mas também fizesse com que todo aquele que estivesse a uma distância em que pudesse ouví-la, que vissem Steve do modo que ela o fazia — Não tem honra. Se voltou-se contra mim depois de ter sido meu amigo durante anos, se voltará contra qualquer um. Ninguém pode confiar em você.

Steve avermelhou visivelmente, sua voz o deixou exposto não só ante outros, mas também ante si mesmo. Removeu os pés e deu um passo para trás.

Joley jogou um olhar de absoluto desdém e saiu do carro por si mesma, conduzindo-se tão magnificamente como foi possível. Olhou-o de cima a baixo e passou ao seu lado, dirigindo-se diretamente para a cabana e aos homens que estavam esperando no alpendre. Deu um frio sorriso a John Dylan, que estava sentado sobre o corrimão, balançando uma perna e com os braços cruzados sobre o peito.

—Se queria um encontro, John, simplesmente poderia ter dito no hotel ou no estádio. Aqui faz um pouco de frio.

Brian a seguiu e justo quando estava chegando às escadas do alpendre o homem que ia atrás dele o empurrou. Brian tropeçou e caiu contra ela. Joley cambaleou, recuperou o equilíbrio, girou-se e com um movimento preciso, soltou um chute frontal, golpeando o guarda em cheio no peito. Queria a atenção centrada somente nela, especialmente agora que John Dylan estava presente. Ninguém devia adivinhar a relação que Brian tinha com Nikitin.

Dylan deu um passo para ela e a esbofeteou com força, fazendo-a tombar para trás. Sentiu o gosto do sangue na boca, mas se negou a retroceder. Permaneceu ali, o olhando fixamente.

196

Que demônios acaba de acontecer? A voz era de uma frieza absoluta, candente, mas glacialmente fria, a voz da morte.

Joley tremeu. Havia uma fúria subjacente, como um vulcão debaixo da capa de gelo.

Dei um chute em um dos guardas de Dylan, assim Dylan me esbofeteou. John Dylan está aqui e todos o tratam com deferência. Parece-me que ele é o encarregado.

Podia sentir os esforços de Ilya por moderar sua fúria.

Permaneça afastada desse filho da puta. Estarei aí em alguns minutos. Aleksander e Jonas se encarregarão de tantos guardas como lhes for possível para nos proporcionar uma rota de fuga limpa. Não o provoque.

Brian a puxou pelo braço, atraindo-a contra si.

—Agora que tenho sua atenção — se mofou Dylan — onde está seu amigo, o guarda-costas?

Ela sorriu com suficiência.

—Referem-se a esse que todos vocês temem tanto? — incrustou a sugestão na voz, para aumentar seus medos — O que quer Dylan?

—Em alguns poucos minutos saberá — Tirou um pacote de cigarros, ofereceu a Brian um, e quando este declinou, Dylan tirou um do pacote e o acendeu — Sinto que tenha sido envolvido nisto, Brian, não foi parte do trato. Só estava no lugar equivocado no momento equivocado. Nunca deveria ter subido no carro com ela.

O vento virou ligeiramente, começando a soprar do oeste. Tinha sabor de água salgada, como se soprasse do oceano que estava atrás de várias montanhas. Joley levantou o rosto por volta da fria brisa e inalou o aroma do mar. Ao redor deles os ramos das árvores rangeram, murmurando brandamente, as folhas lançando brilhos chapeados na noite. Ouviu o leve som de vozes femininas elevando-se em um antigo canto. Suave. Insistente. Musical. Reconheceu a onda de poder que a rodeou como um véu protetor.

—Está vindo um carro — anunciou Steve.

—Atirem no guarda-costas no momento em que sair do carro — ordenou Dylan — Agarrem.

Estão planejando atirar em você assim que aparecer, Ilya. Avisou-o Joley, ignorando ao homem que estava agarrando seus braços e puxando eles para ficar às suas costas. Dê a volta. Saia daqui.

Dylan agarrou Brian no momento que o carro se deslizava para a casa, e usando seu corpo como escudo, arrastou-o para trás em direção à porta da cabana. Tinham virado Joley de barriga para baixo sobre o corrimão com uma dura mão contra suas costas, e estavam pressionando uma pistola em sua nuca.

O carro rodou lentamente para a cabana. Os guardas começaram a atirar, as balas fizeram buracos no veículo até que pareceu um coador. Joley podia vê-lo aproximando-se do alpendre sempre à mesma velocidade estável.

Não se mova.

Foi todo o aviso que teve. De repente a pistola deixou de apontar para ela. Sentiu que o guarda se sacudia. Foi lançado para trás, longe dela. Com respingos de sangue sobre as costas e os braços. A pistola caiu no chão.

Agora. Para as árvores.

Joley saltou sobre o corrimão e dali se lançou ao chão, correndo velozmente para a fileira de árvores. Ao seu redor o vento formava redemoinhos e uivava, produzindo um mini ciclone. Sobre sua cabeça, os ramos se quebravam caindo das árvores, precipitando-se para o alpendre, derrubando os homens. Ilya saiu para encontrar-se com ela, a arma segura em sua mão, cuspindo morte, abrindo fogo para cobrir-se enquanto puxava ela para pô-la atrás dele.

—Vamos! Agache.

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Deliberadamente, Ilya disparou três tiros na garganta do Steve, fazendo-o cair de costas.

—Brian. Estão com Brian — disse Joley enquanto corria para profundidade das árvores e os arbustos.

Ilya apontou sobre a cabeça de Brian e apertou o gatilho, mas no último momento, Dylan passou através da porta.

—Não! Não díspare — Nikitin agarrou o braço com o qual Ilya atirava — Poderia acertar Brian.

—Você nem sequer deveria estar aqui. Querem você morto, disse-lhe isso. Corra — soltou Ilya.

Na distância ouviram o som de um rifle, logo outro tiro. Jonas e Aleksander estavam defendendo sua rota de fuga. O vento açoitava a casa, girando ao seu redor, afrouxando tábuas e fazendo vibrar as janelas. Aumentou em força, em malignidade, arrancando finalmente as tábuas de modo que começaram a sacudir-se. As telhas voaram do telhado.

Nikitin tirou sua pistola, lançou a Ilya um olhar irado e correu para a cabana. Ilya amaldiçoou e correu atrás dele. Duas vezes teve que atirar nos soldados de Dylan que se plantavam frente à Nikitin. Apesar do vento, o russo chegou ao alpendre e deu um chute na porta. Ilya o agarrou pela camisa e puxou ele para um lado enquanto as balas estilhaçavam a porta de dentro.

Sergei Nikitin não era um covarde, nunca tinha sido. Estava acostumado a dar ordens e esperar que seus homens o obedecessem. Entraria para procurar Brian, o que mostrou a Ilya mais que nenhuma outra coisa que seus sentimentos pelo guitarrista eram absolutamente genuínos, porque Nikitin nunca assumia um risco desnecessário.

Ilya tomou fôlego e convocou a energia em seu ser, valendo-se da força combinada das irmãs Drake, reuniu o vento fazendo com que se detivesse durante um momento para que logo se precipitasse violentamente contra a porta com a força de um aríete 7. A porta se curvou e se estatelou contra o chão e o vento varreu o interior.

Uma chuva de tiros saiu da habitação, os tiros brilharam na escuridão. Ilya esperou até que se fez um súbito silêncio, e logo enviou outra rajada de vento e entrou rodando detrás da mesma, indo para a esquerda, da esquina de onde provinham os tiros. Tentou captar onde estava Dylan, mas o homem já se movia. Brian começou a lutar violentamente, chutando e dando golpes até que ficou livre e saiu disparado para a janela, com a óbvia intenção de lançar-se para fora.

Ilya não podia obter um alvo espaçoso para atirar em Dylan, que tinha derrubado os móveis para que lhe proporcionassem cobertura. Viu a pistola de Dylan fazer um rastro e seguir Brian. Com o coração na garganta, rodou para conseguir um melhor ângulo. Nikitin correu para Dylan, disparando rajada atrás rajada. A maioria das balas impactaram inofensivamente no mobiliário, mas a distração obrigou Dylan a virar a pistola de Brian para Nikitin. Os dois mafiosos intercambiaram uma feroz tormenta de balas até que Ilya apontou, apertou o gatilho e atravessou o coração de John Dylan com um tiro.

O vento se abrandou, deixado só o silêncio. A habitação cheirava sangue, pólvora e morte.

Brian se virou lentamente, com os dedos ainda obstinados no batente. Nikitin jazia no chão, com a pistola ainda na mão e o sangue emanando de várias feridas.

Brian se deixou cair ao chão, engatinhou para Nikitin e tomou sua mão.

—Não — balançou a si mesmo — Não vá…

Nikitin olhou para Ilya, que sacudiu a cabeça.

7

Aríete - Antiga máquina de guerra para arrombar muralhas de cidades sitiadas.

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—Tire-o daqui — tentou dizer mais palavras, mas o sangue obstruiu sua garganta, brotando de sua boca. Tossiu, tentando esclarecer a garganta — Não deixe que nada disto o toque — Mais sangue emanou.

—Encarregarei-me disso — prometeu Ilya.

Nikitin levantou o olhar para Brian, e no momento em que seus olhos se encontraram, morreu.

Capítulo 20

O mar se estalou e lançou espuma, pulverizando finas gotas sobre as rochas e para o céu do anoitecer em brancas explosões, o som era forte, mas familiar e confortante. Joley andou ao longo do passeio do capitão, caminhando lentamente daqui para lá, sabendo que uma de suas antepassadas tinha esboçado exatamente o mesmo caminho… aguardando, velando, com a esperança de que seu homem voltasse para casa dos perigos do mar. Sentiu certa afinidade com aquela mulher de antigamente; ela também sabia o que era esperar, velar e preocupar-se. Sabia igualmente o que era amar alguém com cada fôlego de seu corpo. Queria desesperadamente que Ilya escapasse ileso de seu perigoso trabalho e voltasse para ela.

Ilya tinha estado fora, atando os cabos soltos de sua operação, durante três longas semanas.

A primeira semana, os integrantes da banda e ela passaram com Brian, ajudando-o no transe do primeiro ataque de terrível aflição. Neste momento estava ficando com Logan e Tish, vivendo retiradamente e tratando de pensar o que queria fazer no futuro.

Joley tinha voltado para a casa familiar e tentava com todas suas forças se encaixar de novo, mas sem Ilya, seu mundo, inclusive o santuário que era a casa Drake, não era tal.

Concentrou-se no oceano, olhando o modo que as intermináveis maresias se elevavam e descendiam. De noite a água parecia negra e brilhante, com repentinos estalos de prata quando lançava espuma contra as rochas.

Sofria, por dentro e por fora, estava preocupada com Ilya, temia por ele. Tinha ido atrás da rede de tráfico humano de Sergei Nikitin, decidido a acabar com ela. Com Nikitin desaparecido, os que estavam à frente correriam e se ocultariam assim, Ilya tinha muito pouco tempo para capturá-los antes que desaparecessem nas sombras onde preferiam viver. Ter trabalhado incógnito durante tanto tempo tinha feito de Ilya uma pessoa solitária, que raramente utilizava ou sequer tinha respaldo, nem tampouco se comunicava com seus superiores tão regularmente como deveria. Jonas tinha oferecido o pouco que podia, mas Ilya preferia estar sozinho e não era freqüente que desse muita informação. Em definitivo, não tinha nem idéia de onde estava ou se estava a salvo.

Joley suspirou e se inclinou sobre o corrimão, o vento formava redemoinhos do cabelo ao redor do rosto. Inalou o ar salgado, saboreou o toque do mar, sentia-se inquieta e vazia. Onde está?

Esperaria-o durante o tempo que levasse para voltar para ela. Eram duas da manhã. Aceitou que voltaria a passar outra noite sem dormir. Sentia tanta saudade de Ilya que já nem sequer queria entrar na casa. Queria ficar fora, perto do mar, onde o vento poderia lhe levar notícias de seu homem. Onde está?

Puxou sua capa fechando-a ao seu redor e seguiu sua solitária vigília. Profundamente em seu interior, sentia o estômago tão revolto como o mar selvagem, seu cérebro se negava a acalmarse, onda atrás onda de ansiedade se estatelavam dentro de sua mente, conjurando imagens de 199

cada ferida concebível ou morte que poderia sobrevir a Ilya. E se não voltasse? Tantas mulheres antes dela tinham estado de pé nesse mesmo lugar esperando por um homem que jamais retornou para casa, e nunca souberam onde se afundou seu navio. Isso poderia acontecer. Ele poderia desaparecer simplesmente e ninguém se inteiraria jamais.

Onde está? Apertou o estômago com uma mão. Necessitava de paz. Necessitava de Ilya.

Volte para casa, para mim. Simplesmente venha para casa.

O vento atirou seu cabelo, importunando-a com pequenos dedos conscienciosos sobre a pele. Ela inalou e captou um débil aroma. Tudo dentro dela se imobilizou. O medo a manteve paralisada durante um momento. Sua mente poderia estar lhe jogando uma má idéia. Virou-se devagar e caminhou para a margem, olhando para baixo, afastando a vista do mar e olhando pela primeira vez para o caminho que conduzia até sua casa. Negou-se a permitir-se olhar — ter esperança — acreditar que realmente ele estaria ali.

Na distância, surgindo da escuridão e de entre alguns bancos de névoa, distinguiu um homem de largos ombros que caminhava com largas pernadas. Joley reconheceria aquele andar em qualquer parte. Era uma sombra escura na noite, movendo-se com sigilo e poder. Quando se aproximou das porteiras, conteve o fôlego. A casa Drake tinha poder próprio, e aquelas altas porteiras tinham o cadeado posto. Se fosse necessário, a casa protegeria qualquer mulher Drake de uma ameaça. Ilya nem sequer diminuiu o passo, embora tivesse que ter visto que as portas de ferro estavam fechadas com chave. Devia conhecer esses antigos símbolos de proteção, mas ainda assim caminhou, com a cabeça alta, cobrindo terreno rapidamente com suas pernadas.

O coração do Joley começou a pulsar muito rápido… com muita força. Afrouxaram suas pernas aferrando-se ao corrimão. As lágrimas queimavam em seus olhos e turvava a visão. Sentiu um nó elevando-se em sua garganta, afogando-a. Ilya. Seu Ilya. Naquele momento não podia falar nem mover-se, nem sequer para chamá-lo, a alegria absoluta tinha estalado em seu interior.

O cadeado simplesmente caiu das porteiras, e se abriram de repente. O chiado soou estridente no silêncio da noite enquanto o metal se separava pelo meio e lhe dava as boas-vindas ao interior. Ilya seguiu subindo pelo serpenteante caminho, através do silencioso jardim descuidado com flores secas pelo inverno. Atrás dele as porteiras se fecharam, soando com força, e o cadeado saltou da terra, para voltar para seu lugar para guardar a entrada.

Joley deixou cair sua capa e correu. Ondeou a mão e a porta se abriu. Correu a toda pressa pelo corredor e baixou os degraus de dois em dois. A casa estava escura e fria, refletindo o modo que ela se sentia por dentro. Não tinha sido capaz de obrigar-se a acender um fogo ou sequer fazer uma xícara de chá, mas a escuridão não era um obstáculo para ela que conhecia cada passo do caminho para a porta principal e correu com o coração desbocado.

A porta se abriu de repente inclusive antes que conseguisse lhe enviar uma ordem, e ali estava ele. Em seu alpendre dianteiro. Real. Sólido. Vivo. Joley saltou sobre ele, de modo que ele não teve nenhuma outra opção salvo agarrá-la no ar. Enlaçou as pernas ao redor de sua cintura, o braço ao redor de seu pescoço, afundou o rosto em seu ombro e rompeu a chorar.

Ele sepultou o rosto em seu sedoso cabelo e simplesmente ficou ali no alpendre, sustentando-a enquanto o vento açoitava ao seu redor em um contente frênesi e as ondas se elevavam mais e mais alto como se dançassem em seu deleite.

Ilya levou Joley para dentro e fechou a porta de um chute. Imediatamente apareceu um fogo no lar. As velas do suporte da chaminé se acenderam uma atrás de outra, repartindo a habitação um brilho ambarino. O mosaico sob seus pés pareceu cobrar vida, formando redemoinhos com cores e estrelas fugazes. Ele poderia ter jurado que em determinado momento ouviu sussurros, vozes femininas lhe dando a boas-vindas na casa, mas quando olhou ao seu redor, estavam completamente sozinhos.

200

Ilya deixou que as pernas de Joley se deslizassem de volta ao chão, mas a agarrou pela nuca e levantou seu rosto para ele. Nunca em toda sua vida tinha tido um lar, mas quando atravessou as porteiras, a porta da casa se abriu de repente, e viu Joley ali com o rosto iluminado como a manhã de natal… Soube. Tinha chegado ao lar.

A emoção o afligiu, tirou sua fala, deixando-o sem palavras para lhe dizer o quanto a amava. Baixou a boca para a dela, lentamente, centímetro a centímetro, observando seu rosto…

Seus olhos. Observando a maneira que ela o amava por sua vez. Tinha sonhado com este momento, sentindo a suave sedosidade de sua boca cálida e com sabor do mel de antigamente que tinha sido tão saborosa. O sonho nem sequer se aproximava da realidade. Inundou-se em seus braços, em seu beijo, e compreendeu que verdadeiramente estava em casa. Ela não reprimiu nada; simplesmente se fundiu com ele, seu corpo suave, flexível e sensual era toda uma promessa.

Joley não podia deter as lágrimas, e ele as saboreou, também, seus lábios vagaram sobre seu rosto, memorizando sua forma e sua textura.

—Estava tão assustada — sussurrou, entrelaçando os dedos atrás de seu pescoço — Por favor nunca volte a partir assim.

—Não tenho intenção de abandoná-la jamais, Joley. Entreguei minha renúncia e parti.

—O que aconteceu? Foi capaz de desmantelar a rede?

—A jogada da rede cobriu quatro países e apanhamos dezesseis de seus cabeças. Encontrei a sua adolescente desaparecida e a trouxemos para casa. Está traumatizada, mas viva e sem Aids, foi mais afortunada que algumas outras.

—Graças a Deus!

Ilya a beijou outra vez, degustando-a longa e lentamente, atraindo-a mais perto, precisando sentir seu calor.

—Como está Brian?

Joley tirou sua jaqueta, precisando inspecioná-lo em busca de feridas. Quase a deixou cair ao chão, mas algo a fez ir e pendurá-la no armário da entrada ao lado de seu casaco. Os dois objetos se viam como se parecessem um para o outro.

—Todos estamos nos alternando para cuidar dele, e esperamos que possa chegar a aceitar sua perda. É tão duro porque realmente não pode falar com ninguém a respeito de Nikitin nem fazer com que entendam como pôde se apaixonar por um monstro.

Virou a cabeça e o contemplou… bebeu dele. Apenas podia acreditar que estava realmente ali.

Ilya a tomou nos braços, embalando-a contra seu peito.

—Me diga onde está o quarto — e já estava subindo as escadas.

Indicou com o dedo e acariciou seu pescoço com o nariz, muito mais interessada em seu aroma e sua textura que no destino que levavam.

As paredes estavam cobertas de retratos, e enquanto passavam, as fotografias sussurraram brandamente e dois spots de parede brilharam iluminando-se.

O quarto de Joley dava para o mar. Havia uma grande janela, já aberta, as cortinas transparentes ondeavam como vestidos fantasmagóricos, com o vento procedente do oceano. Sua cama estava junto à janela, lhe outorgando uma impressionante vista do mar. Ilya a deixou ao lado da grande cama de quatro postes e tirou sua camisa pela cabeça. Joley tirou as sandálias com os pés enquanto as mãos dele foram ao zíper de seu jeans. Desabotoou-os e os baixou, levando também a calcinha. Ela se ssegurou em seu braço para desprender-se deles. No momento em que desprendeu seu sutiã, o ar frio perfilou seus mamilos formando duras cúpulas.

Ela ficou ali de pé com a luz da lua derramando-se sobre sua pele suave com os olhos escuros luminosos e os sedosos cabelos desordenados pelo vento.

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—É tão formosa — disse ele com o fôlego preso nos pulmões. Desabotoou sua camisa com uma mão, alargando a outra para apalpar seu seio, deslizando o polegar sobre o mamilo, observando sua reação — Senti sua falta.

Ela se inclinou para ele em busca de outro beijo. Não podia ter o bastante, nunca teria suficiente. Estava dolorida de tanto sentir saudades. Ele deslizou os braços ao seu redor, e a levantou, beijando-a todo o tempo, inclusive enquanto a deitava sobre a cama. A sombra obscurecida em seu rosto esfregava eróticamente sua pele sensível. Quando levantou a cabeça, sentiu-se despossuída. Ele se afundou ao seu lado para tirar os sapatos.

Joley não podia afastar o olhar dele, temerosa de que se o fizesse, pudesse desaparecer.

Queria inspecioná-lo se por acaso tinha feridas, e no instante em que se despojou da roupa, ficou de joelhos e percorreu seu corpo com as mãos. É obvio havia contusões recentes, arranhões e alguns cortes que pareciam profundos.

A mão dele se deslizou sobre seu traseiro descoberto, moldando a nádega nua meigamente enquanto levava a boca a curva de seu ombro. Ela ficou imóvel, o fôlego abandonou seus pulmões de repente. Deslizou os braços ao redor de seu pescoço e apertou estreitamente, ainda estremecida por sua ausência — por sua volta — as lágrimas ardiam atrás de suas pálpebras ainda quando seu corpo estava frouxo e dolorido pelo desejo.

Levantou seus quadris.

—Quer pôr as pernas ao meu redor, lubov moya?

Quase tinha medo de fazê-lo… desejava tê-lo profundamente metido em seu interior, entretanto não queria que nada interferisse neste momento, neste instante em que o amor era tão embriagador que apenas podia respirar.

Sussurrou em seu ouvido em russo, mordendo brandamente o lóbulo, o pescoço e voltou a beijar sua boca elevada para ele.

—Destrave seus tornozelos, Joley — desta vez em sua voz havia um tom imperativo, que lhe provocou um arrebatamento de calor úmido e um pequeno estremecimento no estômago.

Levantou as pernas obedientemente e se afundou em sua grossa longitude, encharcando seu corpo. Era maior do que recordava, e forçou a passagem entre as estreitas dobras aveludadas, estirando-a até o impossível. Estava escorregadia pelo calor líquido e a sensação de prazer derramando-se sobre ela, mas ali também havia amor em abundância. Sentiu-se rodeada por seu profundo compromisso e os sentimentos que professava a esse homem, sentiu-se exaltada por isso, mas mais que tudo… completa. Sentiu o ofêgo irregular dele, o calor e a pura honestidade em seu sussurro de amor.

Já lublu tebya.

Amo você. As duas palavras significaram tudo. Ela tinha o dom de enfeitiçar com a voz, e seu mundo era o som. Conhecia a verdade quando a escutava. Rodeou os braços ao redor dela, abraçando-a estreitamente, desejando compartilhar a mesma pele, desejando avançar lentamente dentro do refúgio de seu corpo e fazer com que estivesse tão perto um do outro como pudesse ser.

—Amo você, Ilya, mais que tudo — respondeu, dizendo do fundo de seu coração, sabendo que ele ouvia o som na mesma forma em que o fazia ela.

Ao redor deles as cores formaram redemoinhos e se fundiram igual às notas de suas melodias. Já não a assustava. Ilya era parte dela —a melhor parte — e ele sentia o mesmo a respeito dela.

Sua maneira de fazer amor começou de forma suave, tão incrivelmente tenra que sentiu que as lágrimas corriam por seu rosto. Cada carícia era lenta e tranqüila, suas mãos moldavam e memorizavam seu corpo. Sentiu como se ele estivesse adorando-a, o doce prazer de banhar-se nela com suaves ondulações. Enquanto seus quadris mantinham esse mesmo balanço contido, a 202

tensão começou a elevar-se, a formar-se, até que não pôde pensar, até que ficou desesperada para que ele acelerasse o passo. Tratou de forçá-lo, retorcendo-se e movendo seus próprios quadris, mas nenhuma quantidade de contorções nem eventuais súplicas poderiam alterar seu ritmo.

O calor se converteu em um inferno; ao redor deles ouviu que as notas de sua canção desprendiam fogo quando a paixão crepitou e ardeu através de suas veias. Aquele lento fogo se fez mais quente e mais vivido, ameaçando consumí-la. Jogou a cabeça para trás, absorvendo a pura magia erótica de Ilya.

Línguas de fogo começaram a lamber ao longo de seus seios, seu ventre, no mais profundo de seu ser onde aquele acariciar implacável do aço revestido em veludo continuou arrastando-se sobre seus sensíveis nervos, até que ouviu seu próprio soluço e seu corpo se esticou e convulsionou e deu inicio a uma espiral cada vez mais apertada. Cada golpe era preciso, cravando-se profundamente, um duro e grosso pistão que só estreitava a pressão estranguladora que seu corpo exercia sobre ele. Quando chegou, seu orgasmo os investiu, apoderou-se deles, consumindo a ambos, lançando-os em uma série de ondas explosivas, rugindo através de seus corpos, levando Ilya com ela, quando sua capa feminina o aferrou com força como seda quente, a obrigando a ceder e render-se.

Ela gritou seu nome, deixou cair a cabeça em seu ombro enquanto paralisava, beijando seu pescoço e com os braços o abraçando estreitamente.

—Se por acaso não entendeu o que acabo de dizer, estou apaixonado por você — disse Ilya.

Não só se referia ao que havia dito à eça quando tinha falado em russo, referia-se ao que havia dito com cada pulsação de seu coração, cada carícia de seu corpo. Recordou seus temores a respeito dele só desejar o sexo dela, e quis desterrá-los para sempre.

—Entendi perfeitamente Sentiu que seus lábios se curvavam contra seu pescoço e soube que estava sorrindo. Deitoua de costas, tomando cuidado já que seu corpo era menor e a cobriu com o dele, sustentando-a perto, incapaz de separar-se ainda. Queria sentir o batimento de seu coração, ouvir seu fôlego suave, sentir a seda de seu cabelo e o cetim de sua pele contra si. Ela era suave, absolutamente feminina; ela era… tudo.

—Escute Ilya — disse brandamente.

—O que devo escutar? — estava escutando sua canção, que quase ronronava como um gatinho contente. Nunca ouviria o suficiente daquela canção.

—O mar. Mais cedo, antes de chegar, as ondas eram selvagens e estavam enlouquecidas.

Podia ouvi-las rugindo e estalando-se contra as rochas — apertou seu estômago com uma mão — por dentro, sentia-me do mesmo modo, mal-humorada e tormentosa e absolutamente enervada. E logo que chegou em casa. O mar está calmo — e ela também. No mais profundo, tudo tinha ficado tranqüilo, calmo e em paz.

Ele a olhou em vez do enegrecido mar. O coração dela deu um tombo. Seus olhos, seus olhos formosos, freqüentemente tão parecidos com o mar turbulento em meio de uma selvagem tormenta costeira, estavam tão serenos como o céu límpido depois de uma tormenta. Podia ver suas cores; a sombra escura ainda estava ali -e provavelmente ocultar quem era, sempre seria algo inato em Ilya- mas podia ver as cores que formavam redemoinhos debaixo da escuridão, luminosos, alegres e tranqüilos. Sua música era suave e sensual, uma mescla de notas que faziam seu coração se derreter e seu mundo ficar bem.

—Faz com que tudo em mim esteja calmo e relaxado, Joley. Faz com que meu corpo e meu coração cantem. Juro, que quando a vi vindo para mim, o resto do mundo desapareceu e soube que estava em casa. Não me importava onde, enquanto estivesse com você.

Joley sorriu e o beijou outra vez, um beijo longo e persistente que roubou seu fôlego.

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—Olhe o mar, Ilya. O oceano é tão enorme e formoso. Sobretudo à noite, simplesmente varre com tudo que é ruim em sua vida com essas teimosas ondas e o leva para algum lugar em meio de todo esse vasto espaço, limpando a vida.

O sorriso dele foi lento e demolidor. Conseguiu outro beijo, e logo ele se apoiou sobre seus braços em cima dela para olhar pela janela para a água em contínuo movimento.

—Certamente é lindo, Joley — esteve de acordo — Tinha a esperança que pudéssemos comprar a propriedade que há ao lado da de Jonas. Há quase nove hectares à venda, uma casa enorme com suficientes dormitórios para nossos filhos, mas não fica perto do oceano. Tem que olhar por cima das copas das árvores para vê-lo na distância.

Houve um pequeno silêncio.

—Esteve vendo propriedades? Quando? Como?

—Jonas me enviou um link pela Internet. Tinha que fazer algo enquanto estava viajando, assim entrei em meu correio eletrônico. Pareceu-me perfeita, mas agora que posso ouvir o mar, talvez deveríamos ficar mais perto — voltou a baixar seu corpo sobre o dela, inclinando a cabeça para beijá-la. Era difícil resistir a ela, a forma e a textura de suas curvas quando se fundia da forma que fazia cada vez que se afundava nela.

—Não tinha pensado tanto no futuro — confessou, deslizando as mãos de cima a baixo por seus braços. Precisava tocá-lo, sentir cada centímetro de sua pele — Mas eu gostaria de viver perto de Hannah.

—Nossos filhos podem brincar juntos — ele rodou para deitar-se ao seu lado, massageando com uma mão seu ventre.

—Outra vez volta para o assunto dos filhos. Deixe disso já. Não vamos ter filhos durante muito, muito tempo — mas já se sentia um pouco seduzida pela perspectiva de se permitir apreciar uma verdadeira infância vendo seu filho crescer em um lar afetuoso.

—Sério? — dobrou a cabeça e beijou seu ventre, seus cabelos escuros cairam sobre sua pele e lhe fez cócegas — Não sei se eu diria que oito meses é muito tempo, mas imagino que no final, a maior parte das mulheres pensa que é muitíssimo tempo.

Joley não pôde evitar inundar os dedos naquela abundância de cabelos sedosos quando ele colocou a orelha em sua barriga e logo voltou a acariciá-la.

—Está tão louco. Já disse, estou tomando anticoncepcionais.

—Para Elle funciona o controle de natalidade?

Ela franziu o cenho e curvando os dedos em seus espessos cabelos, puxou-os para levantar sua cabeça.

—Eu não sou Elle.

Deu-lhe um sorriso zombador.

—Não, mas eu… bom… sou sua versão masculina, e sinto a vida aqui, em sua matriz. Sentia na primeira vez que fiz amor com você.

Joley ficou com a boca aberta. Não era certo. Um bebê? Pôs as mãos sobre seu ventre.

Poderia estar grávida de um bebê? Seu bebê? Aquele pequenino de cachos escuros que alguma vez se esconderia em uma esquina tentando fazer-se pequeno? Imaginou Ilya levando o menino sobre seus ombros, rindo. Ilya precisava rir; precisava ver uma infância da maneira em que deveria ser. Secretamente, pensou que poderia gostar do assunto da maternidade — com um menino — mas não admitiria ante ele.

—Mais vale que esteja equivocado. Esse seria um destino pior que a morte. Não terei sete crianças. Sabe quantas vezes teria que parir?

Acariciou seu estômago com o nariz.

—Não se os fizermos de dois em dois.

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Ela se incorporou, afastando sua cabeça.

—Disse que senti sua falta? Porque se fiz isso, estava tristemente equivocada — apontou com o dedo para o outro lado do quarto — Vá para ali e sente-se.

Sorriu abertamente, impenitente.

—Acredito que também deveríamos ter ao menos uma menina. Quero pegá-la tentando sair pelas janelas quando tiver sido travessa na escola.

Joley gemeu.

—Não deseje isso para nós! — envolveu os braços ao redor dele e o atraiu de volta — Sete filhos, de verdade? Será melhor que seja realmente bom no papel de pai.

—Darei o melhor de mim — prometeu acariciando seu pescoço com o nariz — Mas tenho toda a intenção de ser dinamite no papel de marido — beijou-a várias vezes, incapaz de afastar-se de sua suave boca — E obrigado pelo modo que iluminou a casa quando voltei. O fogo na chaminé… As velas, foi tão lindo que me fez sentir diferente, algo que jamais senti. Foi perfeito.

As mãos de Joley alisaram seu cabelo meigamente.

—Não fui eu — sussurrou, sabendo a verdade — A casa o reconheceu e lhe deu as boasvindas ao lar.

FIM

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AS IRMÃS DRAKE Na cidade de Sea Haven vivem as sete irmãs Drake: Sarah, Kate, Abigail, Libby, Hannah, Joley e Elle.

FRENCH HOTEL Inspired the Drake Sisters' Cliff House

~THE DRAKE SISTERS GATE~

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