Caminhantes fantasmas 03 jogo noturno

Caminhantes Fantasmas nº 3

Jogo Noturno (Juego Nocturno)

Christine Feehan Gator Fontenot, pertencente ao esquadrão paranormal das Forças Especiais, não pode negar-se a um urgente pedido de resgatar à escorregadia Íris Johnson, uma vítima das mesmas experiências horrorosas que alteraram ao Gator. Agora sendo livre, é uma arma com inimagináveis poderes destrutivos, uma bomba de tempo ambulante empenhada em obter vingança nos sufocantes pântanos de Nova Orleans enquanto é perseguida por um escuro assassino. O trabalho do Gator é encontrar Íris. Mas podem duas pessoas obcecadas por violentas traições confiar na paixão que logo se acende entre eles? Ou um deles está jogando com o outro um sedutor e mortal jogo noturno?

Disponibilização: Denise Ferreira Revisão de Tradução Esp./Port.: Irany Formatação: Edna Fiquer Distribuição: Projeto Revisoras_Espanhol

Christine Feehan

Juego Nocturno

Capítulo 1 Raoul “Gator” Fontenot se deteve brevemente antes de colocar sua camisa na bolsa quando alguém golpeou sua porta. Os homens das Forças Especiais paranormais não eram tão educados e cuidadosos, mas sim irrompiam, não importava o momento, dia ou noite. Todo o tempo em que os tinha conhecia, nunca ninguém tinha golpeado sua porta e definitivamente não com um golpezinho tão tímido. Sustentando um par de descoloridos jeans debaixo de seu queixo, procurou dobrá-los casualmente enquanto abria a porta. A Dra. Lily Whitney-Miller era a última pessoa que esperava encontrar.

Sua esquadrilha, os Caminhantes Fantasmas, como sua unidade psíquica era denominada freqüentemente, deviam-lhe suas vidas. Tinha-lhes resgatado das suas jaulas do laboratório e lhes tinha salvado de serem assassinados. Lily possuía uma mansão de oitenta e quatro quartos onde os homens permaneciam freqüentemente, mas nunca se aventurava em sua asa. Preferia dirigir-se a eles juntos, como unidade, nas salas de conferências.

- Lily, que surpresa! - deu uma olhada sobre seu ombro e olhou a desordem de seu quarto. Faltei a uma reunião?

Ela sacudiu a cabeça. Parecia tranqüila e fresca. Reservada. A Lily usual, mas se mantinha tensa, muito tensa. Algo ia mal. Pior, seu olhar fixo evitou o seu e Lily sempre olhava os homens diretamente nos olhos.

- Gator, preciso te falar em particular.

Ele foi treinado para ouvir o mais leve tom de uma voz, e havia vacilação na de Lily. Nunca o tinha ouvido antes. Olhou por cima dela, esperando ver seu marido, o Capitão Ryland Miller. Suas escuras sobrancelhas se elevaram quando viu que estava sozinha.

- Onde está Rye? O Dr. Peter Whitney, pai de Lily, tinha usado homens de vários ramos das Forças Especiais, que tinham se oferecido como voluntários para uma experiência psíquica. O doutor ao remover seus filtros naturais tinha deixado-os extremamente vulneráveis ao assalto das emoções, dos sons e dos pensamentos do mundo ao seu redor. Foi Lily quem os tinha ajudado a construir protetores para melhorar a função no mundo real quando estavam sem suas proteções. Em todos esses meses, Gator nunca a tinha visto sem o Ryland. Sabia que Lily se sentia culpada pelas coisas que seu pai tinha feito e que se encontrava inquieta em sua presença, mas ela era uma vítima tanto quanto eles e ela não havia se oferecido como voluntária.

Ele chegou para trás para permitir que entrasse no quarto.

- Sinto a desordem, senhora. Deixou a porta aberta.

Lily se encontrava no centro do quarto com as mãos apertadas.

- Vejo que está quase pronto para ir.

- Disse a minha avó que iria o mais breve possível.

- Sua amiga ainda está perdida?

- Sim, Ian concordou em vir comigo para ajudar na busca. Não sei quanto tempo poderemos oferecer, mas faremos o que for possível.

- Honestamente, crê que essa moça não fugiu? Isso é o que a polícia acredita, lhe recordou Lily. Tinha sido ela que usou seus contatos para conseguir toda informação para o Gator. Pessoalmente investiguei cada relatório que tinham dela. Joy Chiasson.

Vinte e dois anos, uma garota agradável que cantava em clubes locais de blues. A

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polícia acredita que queria partir de Louisiana e se foi. Possivelmente com um novo homem.

Ele sacudiu a cabeça.

- Conheço esta família, Lily. Assim como minha avó. Não acredito nem por um momento que tenha fugido. Há dois anos outra mulher desapareceu. Diferente paróquia, nenhuma conexão conhecida e a polícia também pensou que havia ido por sua própria vontade também.

- Mas você não?

- Não. Penso que há uma conexão. Suas vozes. Ambas cantavam. Uma em clubes e a outra na igreja e no teatro, mas penso que a conexão está em suas vozes.

Lily franziu o cenho.

- Se necessitar de algo, podemos ajudar daqui. Só chame e tudo que temos está a sua disposição.

Ela ainda evitava seus olhos e seus nódulos estavam brancos por apertar seus dedos firmemente. Gator esperou em silêncio, forçando-a a falar primeiro. Tinha a sensação de que o que tinha que ia ouvir não lhe agradaria.

Lily limpou sua garganta.

- Enquanto estiver na Baía se importaria de procurar uma das garotas foi cobaia das experiências meu pai? Estive seguindo probabilidades informáticas e as possibilidades de que Íris “Flame” Johnson se encontre naquela zona é muito alta. Esta pode ser uma das poucas oportunidades que teremos de localizá-la.

- A Baía é um lugar muito grande, Lily. Não posso me imaginar correndo atrás dela. Por que crê que vou encontrá-la?

- Bem, pode ser que não seja tão grande, se estiver procurando pistas sobre o desaparecimento de Joy nos clubes. Por estranho que pareça, Flame também canta.

Trabalha nos clubes das cidades pelas quais passa.

- E por que estaria em Nova Orleans?

- O incêndio do Sanatório na Baía foi noticiado e penso que isto a levará até lá.

Acredito que está procurando as outras garotas com as quais meu pai fez experiências, como nós.

Gator esperou para responder, estudando sua cara como tinha feito antes.

Sobretudo escutou de novo o som de sua voz em sua cabeça, escutando as minúsculas vibrações que podia ouvir, as que lhe disseram que estava nervosa e lhe estava dando somente algumas poucas informações ou que estava mentindo. Lily não tinha razão para lhe mentir.

- O que te faz pensar que estaria procurando as outras garotas?

Houve um pequeno silêncio. Lily soltou o ar lentamente.

- Meu pai instalou um programa no computador onde registrou tudo o que sabia da sua personalidade e das suas decisões. O programa calculou que havia oitenta e três por cento de possibilidades de que procuraria as garotas. E quando introduzi o artigo no programa também deu uma probabilidade extremamente alta de que ela suspeitasse que o fogo tinha algo que ver com a Dahlia e a Fundação Whitney.

- Li várias notícias, ele admitiu. Divulgaram os assassinatos e eles obviamente sabiam que era algum tipo de quadrilha de assassinos, por isso, pode ser que deva buscar mais detalhes.

- Estou segura disso.

- Qual das garotas perdidas é Íris? - Raoul sabia já a resposta. Muito antes que o Dr. Whitney tivesse experiências com homens adultos, tinha comprado garotas de orfanatos estrangeiros e fez experiências com elas, às realçando psiquicamente.

Quando as coisas tinham começado a ir mal, tinha-as abandonado a todas exceto a Lily, que tinha criado e educado como a sua própria filha. Íris tinha sido uma pequena de cabelo vermelho, olhos desafiantes e uma atitude do tamanho do Texas. As

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enfermeiras a tinham apelidado de “Flame” e no momento que compreendeu o que Whitney fazia, Íris o usou para zangá-lo. Tinha quatro anos de idade.

Raoul tinha estudado as fitas da pequena mais detalhadamente que as das outras.

Tinha habilidades que os outros não conheciam, mas ele sim porque tinha as mesmas habilidades. Quando era menina, ela tinha sido bastante esperta ou suficientemente zangada para esconder seus talentos de Whitney. Seu cuidado era apropriado: Flame, um pequeno fósforo que podia ondular ou ser tão destrutiva como o inferno sob as circunstâncias apropriadas. Whitney não tinha sabido a sorte que tinha tido.

- Íris tinha o cabelo vermelho escuro, quase da cor do vinho e uma audição aguda. É capaz de comandar o som de maneira extraordinária.

- E isso pode significar que não era tão vulnerável como as outras garotas. Podia existir no mundo sem um escudo.

Lily assentiu.

- Acredito que sim. Sei que seria como procurar uma agulha num palheiro, mas nunca se sabe. Tem agora entre vinte e dois e vinte e cinco anos. Meu pai tinha guardados registros meticulosos, mas não registrou nossas datas de nascimento, o que não tem sentido para mim. Fiz uma simulação da idade no computador. Aqui tem como seria agora - lhe deu a fotografia.

Seu coração esteve perto de parar, então se acelerou grosseiramente. Flame era preciosa. Não só atraente, mas também esquisitamente formosa, diferente de qualquer outra mulher que ele já tivesse visto. Inclusive na fotografia sua pele parecia tão suave que se encontrou passando a ponta do polegar sobre sua cara. Manteve uma expressão relaxada, encantadora, despreocupada, a máscara que normalmente usava.

- Sabe, Lily, as possibilidades de encontrá-la são realmente pequenas.

Ela meneou a cabeça e manteve seu olhar longe do dele. Esta não era a verdadeira razão pela qual tinha vindo. Gator esperou. Moveu seus pés mas não falou.

- Fale logo, Lily. Nunca gostei muito de jogos. Diga o que veio dizer.

Ela o rodeou até agarrar a beira da porta, olhando com fixidez para fora, para o vestíbulo, antes de fechá-la cuidadosamente.

- Isto é confidencial.

- Sabe que somos uma unidade, não guardaria coisas de Ryland ou de meus homens, não se isto os afetar ou ao que fazemos.

- É justamente isso, Gator, não sei se o fará. Descobri algumas coisas e as estou comprovando. Tem que entender que estas experiências se estenderam por mais de vinte anos. Há dúzias de computadores, discos rígidos, disquetes e arquivos zipados que ainda não consegui estudar e isso inclui notas manuscritas. Comecei com as garotas porque queríamos encontrá-las, mas as observações de meu pai são mais extensas que o papel ou os velhos discos de arquivos. Ele se refere a quase tudo com números. Tenho que calcular a que se refere cada número antes de poder investigar o que fez. É um trabalho que consome muito tempo e não é fácil.

Lily não estava se desculpando. Isso estava muito longe do seu caráter. Tinha descoberto a verdade a respeito dele? Tinha visto o vídeo de Íris “Flame” Johnson tantas vezes que poderia ter despertado suas suspeitas. Podia ser que lhe tivesse visto parar o vídeo e estudar a imagem, que mostrava as paredes expandindo-se e contraindo-se levemente. Aquele no qual o ambiente mudou levemente quando a pequena Flame olhou fixamente o doutor. Detestava o Dr. Whitney e ela apenas controlou seu temperamento.

- O que descobriu, Lily?

- Penso que meu pai também realçou geneticamente às meninas, como fez com alguns dos homens, suas palavras saíram em pequenas frases. Desta vez seu olhar encontrou o dele diretamente como tentando ler sua reação.

Contou até dez em silêncio antes de falar.

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- Por que pensa isso?

- Os números de referências levam duas letras ao lado e eu não conseguia decifrálo. G. E. Estudei um milhão de possibilidades até que encontrei uma pequena gaveta escondida no laboratório. Estava trancada e codificada. Havia vários cadernos a respeito de Íris. Tinha sido definitivamente realçada geneticamente. G. E. Estas letras aparecem nos arquivos e as vi em vários arquivos diferentes. Muitos arquivos. Penso que as letras se referem às experiências genéticas.

- As garotas. Usou a frase nas garotas mais do que em nós. Incluindo você mesma.

Lily sacudiu sua cabeça - Não há notas G. E. em nenhuma parte de meus arquivos. Acredite que eu procurei.

- O que crê que poderia ser, Lily? - manteve seu tom de voz muito calmo.

- Utilizou um vírus para modificar as células - sua voz vacilou por um breve momento, mas continuou, com seu queixo para cima. Não penso que queria usá-lo em mim para me controlar.

- Qual é o arquivo que te mostrou isto?

- Flame tinha câncer. Os sintomas que apresentava estavam perto da leucemia.

Contusões, fadiga, sangramento anormal, ossos e tendões dolorosos. Tudo isto o pôs em remissão mas…sua voz se apagou.

- Mas não parou. Continuou alterando suas células.

Lily parecia desgraçada enquanto concordava.

- Sim, continuou experimentando com ela. Um dos problemas quando se usa um vírus para infectar as células é que o corpo produz anticorpos para lutar contra eles.

Para a segunda ou o terceira vez, não é bom usar o mesmo vírus.

- Por isso usou outro.

- Vários deles. Obviamente quis aperfeiçoar sua técnica para usos posteriores.

Penso que todas as nossas garotas foram suas primeiras tentativas.

- Quer dizer seus ratos dispensáveis, Gator a interrompeu asperamente. Fechou seus dedos em apertados punhos, foram todas dispensáveis. Ninguém as queria. E não gostava delas, não é? Flame teve um montão de problemas porque tinha uma vontade forte, igual a Dahlia. Dahlia, que foi deixada em um sanatório, não em uma casa.

- É verdade Gator, mas felizmente, embora Dahlia tenha sido modificada nunca teve câncer. Não posso encontrar referências de câncer nos arquivos e em nenhuma das outras garotas que foram usadas como cobaias, Lily pressionou os dedos contra os olhos. Li todos os registros de Flame, mas o câncer retornou várias vezes e a cada vez ele ajustou o vírus e continuou adoecendo-a depois de que o câncer era controlado.

Está muito modificada.

- E suspeita que eu sou o melhor para achá-la.

Ela mordeu o lábio, mas concordou outra vez: - E você, Gator? Pode correr mais rápido, saltar mais alto? Nenhum de vocês me disse isso, nem sequer Ryland.

Evitou a pergunta.

- Está nos advertindo de que quem foi realçado é suscetível ao câncer?

- Não tenho nem idéia, disse sinceramente. Acredito que estava trabalhando em uma forma de evitar que a droga estimulasse as células erradas. Acredito que usou Flame para aperfeiçoar sua técnica e assim assegurar-se de que você e os outros tivessem poucos problemas.

- Encantador filho da puta, não é? Gator colocou as calças na bolsa com um movimento curto e agudo. A usou como um maldito rato de laboratório.

- É pior que isso, Gator. Espero por Deus que esteja equivocada. Mal posso imaginar que o homem que conheci como meu pai pudesse ter sido tal monstro, mas

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penso que não queria curar Flame. Penso que sabia que adoeceria, e imaginava que seus pais adotivos a devolveriam.

- Mas eles não o fizeram.

- Não, pelo que pude ver. Mas várias vezes o câncer se reapareceu. Os tratamentos regulares para a leucemia ajudaram, mas não a curaram. O câncer é causado por um vírus especialmente selvagem.

- E ele sabia isso.

Lily assentiu a contragosto.

- Sem dúvida sabia. A primeira vez que controlou o câncer, usou um vírus para introduzir o DNA que causava a autodestruição das células de câncer produzindo uma proteína que era mortal para si mesma. A segunda vez usou um método que forçava às células do câncer a produzir uma proteína que identificasse o seu sistema imunológico, de tal modo que fizesse o seu sistema imune atacar em uma força concentrada, destruindo o câncer com êxito. Foi realmente brilhante, antecipando-se ao seu tempo, havia um traço de admiração na voz de Lily que ela não pôde lhe esconder.

A fúria correu através dele. Feia. Perigosa. Um grunhido demoníaco que provocava uma resposta agressiva. Gator voltou a si e arrastou o ar até seus pulmões.

Notou a forma em que as paredes se expandiram e se contraíram, o movimento quase imperceptível.

- Se era tão malditamente brilhante e bem-sucedido para destruir o câncer, Lily, por que não divulgou suas descobertas ao mundo? Porque manteve de maneira secreta os dados no laboratório escondido?

- Qualquer hospital, universidade ou estudo privado que realize experiências com seres humanos como os da Fundação Whitney, precisam ter Comitês Examinadores Institucionais para assegurar que a investigação esteja de acordo com o Departamento de Saúde e Regulação de Serviços Humanos que protegem os humanos.

E qualquer experiência que inclua a modificação genética deve ser passada antecipadamente pelo IBC. Olhou-a.

- Trazer órfãs indesejadas ao País, virtualmente as comprando e usando-as como ratos de laboratório para experiências genéticas, psíquicas e com câncer não está de acordo com as normas aceitas? Eles o teriam etiquetado como o monstro que era e o teriam preso. Torturou a garota. E agora ela está aí fora, em algum lugar, não é Lily?

Está lá fora e quer encontrá-la porque você e eu sabemos que é muito, muito perigosa e está zangada como o inferno com a Fundação Whitney, não é?

- Quero encontrá-la porque necessita de ajuda e é uma de nós - corrigiu Lily, com o queixo no alto. Quando continuou olhando-a fixamente seu olhar caiu até suas mãos.

- Fale tudo, Lily.

- Também encontrou uma maneira de estimular o crescimento dos tumores com terapia genética e então fez com que as células de sangue cortassem seu próprio fluxo de sangue o que fazia com que o tumor murchasse e morresse. Este tipo de investigação é inestimável.

- Nela? Em Flame? Deu-lhe o câncer deliberadamente? Era um filho da puta, Lily.

Um monstro patético que sentia algum tipo de prazer torturando meninas. Quantos anos tinha quando ele fez tudo isso? Até onde ele chegou? Por que não nos disse nada disto?

- Não está ajudando me falando dessa maneira, Gator. Isto aconteceu há muito tempo. Estou descobrindo tudo isto do meu pai. Meu pai. Um homem que eu amava e respeitava. Não pode ajudar, mas vejo seu brilhantismo. E sim, era monstruoso por realizar experiências em crianças, em qualquer ser humano, mas ele fez e isso não muda o fato de que podia realizar milagres médicos. Estava a anos luz de qualquer um em seu campo. Quero encontrá-la, Gator, porque ela necessita de nós. E necessita de

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ajuda médica. Seu corpo é uma bomba relógio e se acenderá cedo ou tarde. Deve voltar aqui e me deixar que a ajude.

A suspeita oscilou por um momento em seus olhos, mas a mascarou rapidamente.

- Fez uma tremenda experiência, não é? Deve ser um milagre médico que caminha.

- Não sei, Gator. Precisa encontrá-la para que possamos ajudá-la.

- Te ocorreu pensar que a quer aqui para fazer mais experiências? Odeio ser o primeiro que te diga isto, Lily, mas tem o mesmo amor pela ciência. A põe diante da moralidade e admira um monstro que torturou crianças. Se eu posso ver isso, ela também poderá.

- Pode dizer o que for para mim, Gator. Acredito que precisamos investigar e sim, admiro seu brilhantismo, inclusive quando condeno as coisas que fez. Não ponho a ciência antes da moralidade mas, tem alguma idéia do quanto ele se antecipou no tempo?

- Já disse isso mais de uma vez. A quem está tentando convencer, Lily?

- O DNA foi seqüenciado pela primeira vez em 1977. Não foi até 1997 que o primeiro genoma foi seqüenciado. Vê o que isso significa? Teve que ter estado anos a diante no jogo. Com as coisas que fez, somos capazes de compreender melhor a terapia genética e possivelmente que vírus usar como vetores sem a possibilidade de desencadear câncer em células instáveis.

- Lily… - Gator passou uma mão através de seu cabelo com agitação. Não vai me fazer vê-lo como algum tipo de salvador de mundo. Deliberadamente fez com que uma menina tivesse câncer, não uma mas repetidas vezes.

- Não me está escutando, Gator. Não vê como a investigação que fez, monstruosa ou não, poderia ser benéfica? Tudo se passou há anos. Não podemos mudar o que fez, mas podemos reconhecer seu brilhantismo e usar o que descobriu. É a única maneira de tirar algo de bom de todo o horror que nos infligiu.

Respirou profundamente para acalmar o gênio que pulsava tão perto da superfície. Lily não sabia o que ele era capaz de fazer. Ninguém sabia. Nem sequer Whitney. E suspeitava que Flame era capaz do mesmo tipo de destruição maciça que ele.

- Maldito seja, Lily, por que ele fez isso a ela? Por que fez isso a todas vocês, a todos nós? Farei meu melhor para encontrá-la, mas duvido que seja muito cooperativa. Eu não seria dadas as circunstâncias. Penso que deveria me explicar exatamente que realce genético e que droga genética ele usou. E me explicar isso de forma que possa entender.

Não podia olhá-la. Não se atrevia a olhá-la. Não queria ter que matar Flame Johnson. Não queria ter que olhar sua cara, sabendo o que um monstro lhe tinha feito e pôr uma arma em sua cabeça, mas não parecia ter escolha. Lily não lhe estava dando nenhuma escolha, e neste momento, estava perto de estar tão zangado com ela como com seu pai. Ela não tinha direito de lhe pedir isto. Ambos sabiam que não ia ser fácil trazer Flame de volta. Malditos eram os Whitney por isso.

- Basicamente, a terapia genética usa gens para tratar ou evitar enfermidades.

Um gen pode ser inserido em uma célula danificada para repará-lo. Até agora, os investigadores estão provando diferentes investigações de terapia genética. Podem trocar um gen prejudicado que causa a enfermidade por um são. Podem eliminar um gen mudado que não está funcionando bem e introduzir um novo gen no corpo para lutar contra a enfermidade.

Gator colocou duas camisas a mais na bolsa.

- Em teoria, a terapia genética é uma coisa boa.

- Em uma experiência, Gator, há falhas; é como os cientistas aprendem.

- Diga isso a Flame.

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- Não tenho por que. Crê que não sei o que aconteceu? Sou a que está lendo seus arquivos pela primeira vez. Estás ouvindo a versão adocicada e pela primeira vez, Lily parecia zangada, seus olhos obscurecidos pelo gênio. Acredito que é a melhor pessoa para investigar sobre isto. Sempre está calmo e olha através das coisas. Jogar-me pedras não vai ajudar a Flame.

- O que pensa que estou fazendo? Estou escutando isto pela primeira vez. Estou lutando para compreender não só o que ele fez a Flame, mas também o impacto que teve em nossas vidas. Como reagiu, Lily, a primeira vez que percebeu o que ele tinha feito? Imediatamente pensou no cientista brilhante que era ou se perguntou como tudo afetaria a ti, ao Ryland e aos seus filhos. Imagina Flame como uma menina tão doente e miserável que não podia caminhar, sem ninguém que a consolasse? Porque eu sim.

Sinto muito. Não estou me comportando como você gostaria, mas sim como alguém que precisa matar o filho da puta.

Lily fez uma careta de dor: - Alguém já o fez, Gator.

Ele esfregou sua fronte e uma repentina dor de cabeça golpeou suas têmporas.

- Sinto muito, Lily, estava descontrolado. Conte-me algo mais sobre a experiência e por que a engenharia genética é uma grande coisa. Juro que tentarei escutar com a mente aberta, lhe deu um pequeno sorriso, e tente de falar claramente. Tenho que entender o que é que está me dizendo.

Agradecida de que ao menos ele estivesse tentando, Lily lhe deu outro pequeno sorriso.

- Farei o meu melhor. A engenharia genética se ampliou para incluir não só a capacidade de corrigir gens defeituosos mas também realçar o normais. Aqui é onde tudo se complica.

- Sigo-te, disse Gator.

- Uma molécula transportadora ou vetor é usado para introduzir o gen ou gens desejáveis nas células adequadas do paciente. Um vírus é usado como vetor porque os vírus desenvolveram uma forma de encapsular e de entregar seus gens nas células humanas de uma maneira patogênica. Entendeu-me?

- Até agora. Acredito que estou muito próximo. Estou começando a entender todo seu jargão científico.

- Além disso no sistema entre os gens, há várias opções. O método mais simples é a introdução direta do DNA terapêutico nas células alvo. Mas esta investigação é limitada em sua aplicação porque só pode ser usada com certas malhas e requer grandes quantidades de DNA. Outra investigação não viral implica na criação de uma célula lipídica artificial com uma base aquosa. Este lipossoma, que transporta o DNA terapêutico, é capaz de passar o DNA através da membrana das células alvo.

- Infernos, Lily, acaba de me jogar na estratosfera com essa explicação.

- Sinto muito, vou tentar explicar. Precisaria-se alcançar um enorme número de células para consegui-lo. Mas… - Lily franziu o cenho e algo na maneira em que sua cara se acalmou e sua voz abaixou fez com que Gator lhe desse mais atenção. Há 46 cromossomos no corpo humano. Meu pai parece ter trabalhado no cromossomo 47.

Um que existiria como autônomo junto aos 46 padrão, que não afeta o seu trabalho ou causa mutação. Parece ser um grande vetor capaz de levar números substanciais de código genético. Se tivesse êxito, o sistema imune do corpo não o atacaria. A dificuldade, é obvio, é como integrar uma molécula tão grande ao núcleo de uma célula alvo. Se resolvesse isto, resolveria um montão de problemas com a engenharia genética, mas criaria outros perigos mais espantosos - uma mão revoou protetoramente sobre seu estômago. Nos dados que temos até agora a experiência genética não parece afetar a geração seguinte, mas se inseriu um novo cromossomo todas as apostas estariam fora.

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- Tem que discutir isto com o Ryland. Gator não podia ajudá-la, mas notava que suas mãos estavam tremendo.

- Não sei nada com certeza, não avançamos ainda, mas vais partir a Nova Orleans e esta é nossa melhor oportunidade para encontrar Íris Johnson - inclinou sua cabeça e olhou fixamente sua cara, seu olhar direto. Quando soube que Flame poderia estar em Nova Orleans, prestei mais atenção nos dados que temos dela. Muito deles são a respeito da sua saúde e os realces genéticos, não de suas habilidades psíquicas.

Pode manipular o som, Gator. Pode fazer coisas extraordinárias de realce, mas pouco se diz do seu potencial como arma. Pode usar sua voz para uma ampla gama de sons incluindo as baixas freqüências que agora aprendemos que são excelentes armas. Já que encontramos anos de investigação a respeito dela que nos diz que ela pode estar novamente doente e ser perigosa, sem mencionar que é indispensável para a investigação médica, temos encontrá-la.

Gator manteve a expressão de sua cara. Estava começando a sentir-se como uma cobaia outra vez. Sentia pena de Flame. Tinha tido uma vida miserável, usada só como uma cobaia enjaulada. Sobretudo detestava que Lily parecesse tanto como seu pai.

Desconectada. Impessoal. Mais cientista que humana.

- Como sabe que pode dirigir o som?

- Presto atenção aos detalhes, como você. Não se faça de bobo comigo - pressionou seus dedos fortemente sobre seus olhos, tentando obviamente aliviar a dor de cabeça.

Estou zangada. Você está zangado. Posso aceitar, mas estamos nisto juntos. Por que está sendo tão difícil?

- Por que não falou disto com ninguém? - perguntou-lhe Gator. Fizemos sempre as coisas de uma determinada maneira, Lily. Sempre fomos uma equipe. Está dividindo deliberadamente essa equipe. Por quê?

- Porque acabo de ter uma lição rápida de como o som pode ser usado como arma, e francamente isto me assusta como o inferno. Dahlia é uma pessoa aterrorizada com os poderes que domina, e se o que suspeito a respeito de Flame é verdade, com sua personalidade ela é ainda mais. Flame pode ser a maior ameaça para todos nós.

Gator estudou a expressão de Lily.

- Sabe que está realmente zangada, não é? Sabe mais do que me está contando. Eu não gosto de enigmas. Eu não gosto. Pode me dizer tudo que sabe e me deixar decidir se eu gosto ou não, ou pode se esquecer de receber alguma ajuda da minha parte.

- Não sei nada claramente, Gator, só suspeito. Há profundas diferenças entre nós dois. Se me perguntar o que acredito a respeito de Flame, dir-te-ei que não penso que ela esteve numa casa ou teve pais adotivos. Nunca. Penso que a história do computador é uma completa invenção - se afundou na cama como se suas pernas não a suportassem. Penso que a prenderam em alguma parte e as experiências continuaram muito depois da infância, pode ter ido até o final da sua adolescência.

Penso que ela fugiu.

Gator deu um agressivo passo para diante, ameaçando Lily.

- E você continua defendendo esse bastardo? Que demônios pensa?

- Nunca o defendi. Nunca - levantou a cara para ele, lágrimas enchiam seus olhos.

Não acreditei no que estava lendo. Não posso te dizer exatamente o que me fez suspeitar, somente tenho estes horríveis pressentimentos de que a história das garotas foi inventada. Ou ao menos a de Flame.

Gator controlou seu gênio à força. Lily de repente parecia suficientemente frágil para romper-se.

- Por que não foi ao Ryland falar sobre isto?

- Estamos tentando ter um bebê - Lily explodiu em pranto cobrindo sua cara com as mãos, seus ombros se sacudindo. Estamos tentando há meses, estava muito

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excitada, mas agora estou aterrorizada. Não estou realçada, mas ele sim. Sei que ele sim. E quando ele me olhar como você me olhou há uns minutos?

- Lily…

- Sou como ele, como meu pai. Tenho a mesma mente, a mesma compulsão para conseguir respostas. A mesma necessidade de levar as coisas ao limite. Finalmente se minhas suspeitas forem verdadeiras, se tudo se esclarecer, Ryland me abandonará.

Não será capaz de me olhar.

- Isso não é verdade.

- Sim, é. Detesto o meu pai. Cada vez que me olho no espelho, sinto como se estivesse olhando ele. Quando estou lendo a respeito das coisas que fez, em vez de pensar no monstro que era, não posso evitar minha primeira reação de admiração de que sua mente tenha sido capaz de visualizar mais longe que nossos investigadores mais dotados. O que isso diz de mim, Gator? Como posso olhar Ryland nos olhos sabendo que tenho esse tipo de reação? Acabo de estar aqui parada discutindo contigo o quão brilhante era meu pai depois de ter admitido que deliberadamente ele deu câncer a uma menina. Se for um monstro, no que isso me converte?

- Está grávida, Lily? - conjeturou Gator sagazmente, vendo a maneira em que Lily apertava as mãos contra seu estômago.

Um novo fluxo de lágrimas lhe respondeu. Seu estômago se retorceu com simpatia e um repentino entendimento. De medo por ela e seu companheiro.

- Precisa falar com o Ryland, sua voz foi gentil.

Sacudiu sua cabeça firmemente.

- Ainda não tenho todos os fatos, Gator. Há muitos dados ainda para estudar.

Quando finalmente percebi o que tinha encontrado, comecei a trabalhar tantas horas como pude compilando informação para conseguir um quadro mais claro; limpou seus olhos outra vez. O quadro só piora. Não sei se tudo é verdade. Estou cansada, desgostosa e aflita. Como posso dizer alguma coisa a vocês sobre o que meu pai fez se nem eu mesma sei com certeza?

- Precisa dizer tudo isto ao Ryland - repetiu, sentando-se ao seu lado e tomando suas mãos. Ele entenderá.

Suspirou.

- Não eu entendo. Como posso esperar que ele entenda? E se a história e a carta de meu pai me pedindo que encontre às garotas e as ajude for uma mentira? O que está se passando? Por que se incomodaria em me escrever uma carta? Gastei uma fortuna tentando encontrar as garotas que serviram de cobaia - se inclinou para o Gator, tentando visivelmente controlar suas emoções e converter-se na cientista, com o que se deixava muito mais confortável. Sabe que o computador está programado para mandar um sinal em intervalos de tempo a alguém com o nome “babyblues” em um particular site de blues? Quem poderia ser, Gator?

- Tenho uma idéia.

- Eu não gosto de muito a idéia que tenho. Penso que babyblues na realidade é Flame. Penso que por ela amar a música blues, alguém suficientemente inteligente, depois que ela escapou, deu-lhe este apelido. Procuram encontrar sua localização quando está on-line e procuram uma atualização na comunidade de blues. Isto assusta como o demônio. Quem programou o computador para fazer isto? Se for meu pai, por que me escreveu a carta para me indicar que as moças foram todas dadas em adoção e queria que as encontrasse? Com todos meus recursos, como não fui capaz de encontrálas?

- Onde pensa que estão? Não pode haver sanatórios espalhados por toda parte nos Estados Unidos nos quais estejam estas mulheres, pode?

- Estou começando a pensar que pôde fazer algo. E estou começando a pensar que algo disto foi aprovado pelo Governo. Não abertamente, é obvio, mas teve que ter

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ajuda. Tinha dinheiro, Gator, muito mais dinheiro de que posso imaginar. E tinha autorização de alta segurança. Quantos sabiam, não tenho nem idéia, mas queriam as armas que ele podia lhes dar. Se Flame pode fazer as coisas que penso que pode, seria invencível. Inclusive como experiência. É possível que a deixassem escapar com a idéia de que adoeceria e voltaria.

- Como Dahlia e o sanatório. Tinha que voltar porque não podia estar longe. Era seu único refúgio, Gator estava começando a sentir-se muito protetor sobre a ausente Flame. Por isso Flame saiu ao mundo e fez o que fez, e sabem que terá que voltar para casa mais cedo ou mais tarde porque seu corpo vai traí-la.

Lily concordou: - Essa é minha opinião. E sendo estritamente honesta, Gator, sou uma cientista e não faço conjeturas. Prefiro me apoiar em feitos reais, algo que possa provar. Neste ponto, não tenho suficiente informação para provar nada. É um instinto visceral.

Algumas vezes sei coisas. E sei que está lá fora, com problemas e vai vir atrás de nós se já não estiver vindo, especialmente se pensa que vai morrer.

- Tão mal?

- Pior. As coisas que pode fazer com sua voz são incríveis. E se estivesse rua abaixo, poderia sob as circunstâncias apropriadas, ser capaz de ouvir nossa conversa.

A chave seria filtrar múltiplos sons e conseguir que não fosse invadida por todos os sons ao seu redor.

Gator não piscou, inclusive enquanto ela mantinha seu ardiloso olhar descansando em sua cara.

- Bem, continuou ignorando o fato de que ele não tinha respondido. Possivelmente não nesta casa. As paredes isolam o som. E pode ser por isso que meu pai a construiu assim. Para seu amparo, não o meu. Limpou as lágrimas da sua cara e ficou de pé, passeando agitadamente através do quarto . Manteve-se informado das investigações do som como arma?

Tinha-o feito mas não ia admitir. Os Caminhantes Fantasmas raramente davam informações voluntárias especialmente quando concernia aos seus próprios talentos.

Permaneceu calado.

Lily lhe deu um pequeno olhar, claramente esperando que falasse. Quando não o fez, suspirou.

- Flame pode usar o som como um radar. Literalmente vê na escuridão como um morcego ou um golfinho. Como arma, os infra-sons podem debilitar causando náuseas, espasmos intestinais, mudanças do ritmo cardíaco, interferências na capacidade pulmonar, vertigem, etc.

- Em outras palavras, pode matar um ser humano - disse sem olhá-la. Sabia de primeira mão o que os sons de baixa freqüência podiam fazer e isso o adoecia.

- Certamente, poderia matar um ser humano. Além disso, o infra-som não é direto em sua propagação, portanto envolve sua fonte dificilmente será localizada. Poderia ser uma arma sem que sua origem fosse detectada, Lily encontrou de novo seu olhar.

Outras coisas que são interessantes a respeito do que pode fazer, Gator, além de falar com os animais, é que poderia criar um êxodo em massa de digamos, morcegos em uma cova ou ratos em um complexo abandonado usando as freqüências altas. Poderia inclusive atrair ou repelir insetos como os mosquitos.

Lily estava bem inteirada de que estava falando sobre as coisas que ele também podia fazer e estava procurando uma reação. Ele ficou sem expressão. Ela levantou seu queixo para ele.

- Pode usar o ultra-som para causar problemas nas pessoas, Gator? Pode atingir órgãos usando a alta freqüência?

- Acredito que a idéia era poder ajudar se alguém da minha unidade fosse ferido.

Teríamos uma maquina de ultra-som ambulante.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

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- O que não é uma resposta para tudo. Se a encontrar, Flame poderá estar muito doente. Pode ser que não deixe um doutor se aproximar dela, mas poderá deixar você.

Poderia ser capaz de detectar o câncer?

- Nunca o tentei.

- Se tentar te matar, Gator, seria capaz de se defender, ou permitiria que o sentimento interferisse em seu caminho? - perguntou-lhe.

- Não crê que é um pouco tarde para me perguntar isto?

Teve a graça de ruborizar-se.

- Sinto muito. Não sei quando parar. Está voltando para a Baía e penso que há uma chance muito boa de que esteja na vizinhança. Olhe nos clubes de blues. Não será capaz de resistir. Tem dinamite na voz, como você. E você estará ali procurando informação de Joy de qualquer maneira.

- Nunca me ouviu cantar.

- Não tenho que te ouvir. Sei que tem a habilidade. Não tenho nem idéia de como será Flame, e sinto por isto sobre seus ombros, mas faço tudo o que posso tentando desentranhar a confusão na qual estamos. Algo está mal, mas não sei o quê.

- Fale com o Ryland, Lily. Esse é seu primeiro erro, não confiar nele para que te ajude.

Ela agachou a cabeça.

- Odeio a maneira que todos me olham.

- A culpa está em sua mente, Lily. Não te culpo pelo que Whitney fez. Nós nos oferecemos como voluntários. Você não.

- Por favor, entenda que não teria te pedido fazer isto, mas honestamente acredito que é imperativo encontrar Flame. Deve estar muito doente.

- Vou procurá-la.

- Obrigado e por favor, Gator, tome cuidado.

Capítulo 2 Quatro semanas depois.

Gator empurrou a mangueira de gás no tanque do Jipe e estirou os músculos cansados enquanto esperava que se enchesse o tanque. Outra longa noite e, se considerasse escutar música blues todas as noite uma perda de tempo, tinha sido outra busca fracassada. Fazia muitas perguntas e não tinha recebido absolutamente nenhuma resposta em sua caça por Joy Chiasson. Ninguém parecia saber nada. Todos recordavam sua bonita voz, mas ninguém sabia nada de seu desaparecimento. Joy tinha desaparecido completamente e ninguém parecia saber nada a respeito disso.

Quanto a ver Íris Johnson, não viu ninguém que parecesse com ela. Deve ter explorado cada clube em 5 milhas quadradas enquanto recolhia informação sobre o desaparecimento de Joy e entretanto não se aproximou de nenhuma das duas mulheres.

Ele tinha tornado esta tarefa em algo pessoal e por isso tinha trazido Ian. Estavam na Baía há quatro semanas e não podiam ficar ali para sempre. Se não encontrassem logo algo sobre a Joy, teriam que abandonar esta missão e o coração de sua avó se romperia. Ela estava segura que ele resolveria o mistério de Joy e que ele faria tudo para devolvê-la a salvo. Começava a pensar que isso não ia ocorrer.

Seu olhar fixo se deslocou em uma varredura contínua da área. Reconhecendo.

Sempre reconhecendo. Não estaria nunca livre da necessidade de estar em guarda.

Escolheu o posto de gasolina com sombras profundas e uma saída fácil à rua, e o fez conscientemente. Com um pequeno suspiro, deu uma olhada para as estrelas. Amava a

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noite. Era o único momento em que se sentia verdadeiramente cômodo e esta noite necessitava de um pouco de conforto.

Não tinha pensado muito em uma mulher para si mesmo, ou em uma família. Não era o tipo de homem que assentasse a cabeça, mas a revelação de Lily sobre a experiência genética lhe tinha atingido de uma maneira inesperadamente forte. Por alguma razão não podia tirá-la da sua mente. A princípio, quando percebeu de que podia saltar sobre um terraço com um pequeno ou nenhum esforço, pensou que era um extraordinário benefício colateral de sua experiência psíquica. A palavra vírus nunca tinha entrado em sua mente, e menos ainda câncer. Nunca realmente tinha questionado as coisas físicas que podia fazer e, com exceção das aplicadas como armas, não tinha discutido as habilidades psíquicas realçadas nos Caminhantes Fantasmas. Nenhum deles realmente queria saber, mas agora parecia importante.

Não tinha se importado com o realce genético. Para o psíquico sim. Enquanto crescia, tinha notado alguns talentos psíquicos. Os animais lhe respondiam. Algumas vezes sentia impressões do que eles estavam sentindo. Tinha uma memória extraordinária e sua mente compreendia as coisas no momento em que as via.

Também tinha um extraordinário ouvido. Pequenas coisas, nada grande, mas sabia que podia fazer coisas que outros não. Não queria ser diferente, tinha-o mantido oculto, como o resto dos Caminhantes Fantasmas tinha feito.

Foi treinado no exército, era especialista em explosivos, construindo bombas rápida e eficientemente e da mesma forma desmontando-as rápida e cuidadosamente.

Tinham-no recrutado para operações especiais, e no momento em que escutou a respeito das experiências psíquicas do Dr. Whitney e a unidade especial psíquica também tinha se oferecido com entusiasmo.

A idéia de participar de um grupo único de soldados, capazes de usar habilidades psíquicas, para deslizar-se dentro e fora de território inimigo, usando técnicas de golpear e correr, realmente o atraía. Tinha visto muita gente, muitos amigos, morrerem e pensou que seria uma forma de parar as mortes desnecessárias.

Significava que o realce genético dos Caminhantes Fantasmas lhes proporcionava um futuro incerto? Seriam capazes de ter famílias e, se assim fosse, passariam as características aos seus filhos? O que tinha pensava ao se oferecer para fazer uma coisa tão estúpida? Gemeu em voz alta. Devia haver lhe ocorrido que Whitney os usaria como ratos de laboratório. Gator não conhecia as experiências anteriores de Whitney com as meninas pequenas quando tinha assinado, mas mesmo assim, não tinha desculpa. Deveria ter sido mais inteligente. Podia ter jogado pelo muro todo seu futuro.

Gator se inclinou contra o Jipe e passou uma mão através de seu grosso cabelo negro. Crescer na Baía tinha sido uma experiência que lhe ensinou que o diferente nem sempre era bom.

Seus pais tinham morrido durante uma inundação, num acidente inconcebível, e sua avó tinha aceito a tarefa de criar os quatro meninos. Selvagem, ferozmente leal e orgulhoso, Raoul era o mais velho e cuidou dos outros. Essa responsabilidade se transferiu a sua vida militar. E agora, estava ali, procurando uma mulher que estava provavelmente morta e outra que não queria ser encontrada.

Viu um brilho de movimento pela extremidade do olho e imediatamente ficou alerta. Uma mulher se deslizava nas sombras. Devia ter estado na loja. Mais que isso, era a forma com que se movia o que captou sua atenção. Fluiu em silêncio, suas calças negras ajustadas moldavam seus quadris e pernas. Usava luvas e uma jaqueta de pele.

Seu cabelo era grosso e com um corte reto, terminando sobre seus ombros. Deslizou-se até sua motocicleta, um foguete, um relâmpago brilhante se sua conjetura fosse correta, construída nada mais que para a velocidade e o comando.

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Como a mulher. O pensamento veio de repente, mas se alojou em algum lugar próximo a sua entrepernas.

Enquanto se inclinava sobre a moto um carro entrou no posto de gasolina, iluminando-a momentaneamente. Ela manteve a cabeça encurvada, escondendo-se com algo que não podia ver do outro lado da moto, sua jaqueta e camisa subiram, expondo sua estreita cintura, mais abaixo, estendido sobre seu quadril, havia uma tatuagem.

A respiração do Raoul parou na sua garganta. Era um arco em chamas, que se encontrava sobre o osso do seu quadril e emergia pelo outro lado de suas baixas calças compridas. Seu coração se acelerou. Poderia ser tão simples? Poderia ter gasto noites visitando os clubes imaginando que ela estivesse cantando, só para encontrá-la no posto de gasolina? Quão estranho seria isso? Quase não podia acreditar, mas algo na maneira em que se movia, um sigilo, uma facilidade, um silêncio predador lhe recordou um Caminhante Fantasma. E a forma em que tinha emergido das sombras…

Raoul passou seus dedos através de seu cabelo com agitação. Estava deixando que sua imaginação o levasse muito longe. As mulheres tinham todos os tipos de tatuagens. Só porque tinha um arco de chamas sobre seu quadril não significava nada.

Estava enlouquecendo, mas não podia tirar os olhos dela. Suas calças tinham bolsos em toda parte, perfeitos para ferramentas. Certo, era um estilo que muita gente usava, mas que lhe assentava perfeitamente, como se tivesse sido feito especialmente para ela.

Endireitou-se lentamente e pôs os ósculos e o casaco. Deu a volta, num movimento casual que era apenas discernível nas sombras que estava, mas sentiu a varredura do seu olhar e parou o fluxo de gasolina, pondo grande interesse em pôr a mangueira no tanque. Sentiu que seu olhar lhe sondava. A parte de atrás de sua nuca se arrepiou.

Conteve a respiração até que ela ligou a motocicleta.

Girou-se um pouco de maneira casual como ela tinha feito. Enquanto se movia para diante, a luz das luzes se derramou sobre a cara dela. As mechas de seu cabelo vermelho escaparam do casaco. Raoul deixou sair o ar lentamente. Estava seguro que estava olhando Íris “Flame” Johnson.

A luz traseira da motocicleta o pôs em ação. Fechou de repente a tampa do tanque de gasolina antes de lançar-se ao assento do motorista. A motocicleta tinha feito uma curva, mas logo ganhou a rua.

Manteve a uma boa distância dela, percorrendo ruas paralelas cuidando que ela não visse o Jipe. Não usava as luzes acesas, confiando no som e no sonar para se prevenir um acidente. Era óbvio que tinha a vantagem de conhecer o terreno. Ela sabia para onde ia, mas não conhecia os becos e atalhos como ele. Se ela se atrasava, ele dava a volta em uma rua lateral imediatamente. Seguiu-a através da área comercial e através das áreas residenciais até que pararam nos imóveis luxuosos, com muitas cercas altas e portas elétricas.

A mulher estacionou sua motocicleta nas profundas sombras de um parque, os arbustos e as árvores a encobriam de sua visão. Esteve perto de perdê-la. Não havia nada, nenhum sussurro de movimento, nem latidos de cães, nenhuma pegada. Gator não a viu, mas a sentiu. Permitiu que seus instintos de Caminhante Fantasma assumissem o controle, confiando em seus sentidos altamente desenvolvidos para dirigi-lo quando não tinha absolutamente nada, só um pressentimento para seguir.

Moveu-se em silêncio além do primeiro imóvel com um muro de tijolos e uma porta de metal. Dois cachorros grandes estavam perto da cerca olhando fixamente a rua. Sussurrou-lhes sem ser consciente, acalmando-os, para que não alertassem a ninguém da sua presença. Tinha dado dois passos antes de entrar e ela devia ter feito o mesmo. Os cães estavam obviamente em guarda, contudo, nenhum deles tinha dado o alarme e ambos choramingavam brandamente, olhando com impaciência na direção que ela tinha tomado.

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Sabia em que sombras procurar um Caminhante Fantasma, mas mesmo com esse conhecimento, esperou longos minutos para tentar entrar na escuridão que a cobria.

Movia-se com sigilo, revoando de sombra em sombra, de arbustos a árvores, evitando os fachos de luz que caíam sobre suas cabeças. Permanecia agachada, armas e mãos perto do corpo, nas roupas ajustadas para não fazer ruído. Usava um gorro para manter seu cabelo fora da vista. Sabia o que estava fazendo enquanto examinava o muro que rodeava o imóvel.

Enquanto se movia na base da fachada norte, o cão grunhiu em desafio. Ela congelou, movendo sua cabeça para o som. Abruptamente o grunhido se voltou uma choramingação suave e impaciente. Raoul sorriu. Definitivamente um Caminhante Fantasma. Permaneceu atrás, tentando não olhá-la fixamente, esperando que os instintos dela não detectassem sua presença. Encontrava-se completamente fascinado por ela.

A mulher olhou fixamente a parte alta da cerca, deu uma olhada a esquerda e direita e se moveu para trás uns passos. Para estar seguro ele se agachou, seus movimentos foram lentos por isso não pôde se arriscar a olhar. Sua respiração saiu de seus pulmões quando ela saltou sobre a parede. Não houve dúvida em sua mente. Era um Caminhante Fantasma. O Dr. Whitney tinha usado realce genético sobre ela. Era impossível saltar a altura da parede em um salto reto. Suas capacidades físicas estavam realçadas e ele não estava seguro de poder saltar a parede com a mesma facilidade dela.

Gator se apressou através da rua e esperou na escuridão, sentindo-a com sua mente. Estava receosa, provavelmente detectando-o, mas incapaz de determinar o que disparava seus alarmes internos. Esperou pacientemente, congelado no lugar. Era muito treinado, e havia vezes em que tinha estado numa mesma posição durante horas esperando por um alvo. Podia esperar que saísse se era necessário. Quanto mais tempo estivesse dentro das paredes do imóvel, mais perigoso seria para ela. Golpear, dispersar-se e correr. Quando tinha sido um menino tinha entrado como ela.

No momento em que sentiu que ela estava em movimento, saltou perto do ponto exato no que ela o fez. Não tinha estudado o lugar, assim era o único ponto seguro para passar. Quando aterrissou às cegas ao outro lado, o fez agachado, justo nas sombras da perto ao outro lado, automaticamente acalmou aos cães guardiões com sua mente e deu um cauteloso olhar ao redor.

A grama estava bem cortada, flores e plantas estavam agrupadas em uma pequena área completada com uma fonte e estátuas, que davam ao jardim a aparência de um pequeno parque particular. A casa era enorme, tinha dois andares com numerosos balcões, muito tijolo e superposições de peças de ferro forjado. A casa inclusive dispunha de uma torre que se sobressaía.

- Flame, onde foi? - sussurrou as palavras para si mesmo, pensando nela como a Flame mais do que como Íris. Não parecia um bordel de um rico homem de negócios.

Ignorou a sensação possessiva que lhe transpassou enquanto olhava fixamente perfurando a noite para encontrá-la.

Captou um olhar dela perto das grosas videiras que cresciam de um lado da casa.

Movia-se com sigilo, os joelhos dobrados, pondo cuidadosamente os pés enquanto margeava as grandes janelas. Voltou sua cabeça e olhou diretamente para ele.

Alguém a estava seguindo e era malditamente bom nisso. Flame não podia localizá-lo, mas sua consciência aumentada lhe dizia que não estava sozinha. E isso significava que era um profissional. Esperou, esmagada contra a parede, sua respiração lenta e seu corpo perfeitamente preparado. Estava ali, perto, em algum lado dentro das cercas do imóvel. E o cão não tinha dado nenhuma advertência.

Seu coração pulou. Tinha estudado a área várias vezes e se alguém se aproximava da parede de tijolo, o cão ladrava em desafio. Estava sempre alerta, bem treinado e

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impaciente para pegar qualquer intruso. Teria que abandonar, esperar a outra noite, mas aí perderia tempo. Tinha que fazer o trabalho esta noite para cumprir o prazo.

Quem podia controlar um cão tão feroz? Ela o mantinha fora, longe de sua presença com um pequeno esforço, mas alguém estava inclusive manipulando o cão, isso significava que tinha algum controle sobre ele.

Suspirou baixo. Whitney a tinha encontrado. Tinha que ser isso. Sabia que não poderia correr para sempre. A história nos jornais a respeito do sanatório da Baía que se queimou até os alicerces a tinha atraído.

Era exatamente o tipo de situação que ela sabia perseguir melhor. Se Peter Whitney ou certo ramo secreto do Governo com a que estava conectado estava procurando-a, deviam saber que seria incapaz de resistir a conseguir qualquer informação. No momento em que se deu conta de que o rastro conduzia de novo ao imóvel de Whitney devia ter percebido. Estava mancomunado com algumas autoridades locais, como sempre o fez, e não tinha permanecido longe por muito tempo.

Tinham mandado um assassino? O incêndio do sanatório tinha sido um golpe, plano e simples. A Fundação Whitney tinha querido encobrir o fato de que experiências físicas e psíquicas tinham sido feitas em bebês. O maldito Whitney e seus contatos governamentais. Não era tão difícil criar acidentes e fazer às pessoas desaparecerem, especialmente meninas que eram consideradas desequilibradas ou diferentes.

A cólera ardeu e isso não era nada bom. A terra tremeu ligeiramente, uma anomalia sísmica leve. Flame tomou uma profunda baforada de ar e a deixou sair lentamente para acalmar-se. Isso não ajudava em nada. O cão choramingou agachado a sua esquerda detectando a pequena mudança sob a terra. Ela calou ao animal com um toque de sua mente enquanto analisava as oportunidades. Enviariam alguém bem treinado atrás delas, alguém pelo menos com habilidades iguais às que achavam que ela possuía. As probabilidades de que a tivessem subestimado eram muito altas. E as probabilidades de que Whitney a quisesse viva também eram muito altas.

Tinha pirateado os arquivos secretos de Whitney e destruído o que tinha encontrado a respeito do seu treinamento e inclusive tinha destruído alguns dos arquivos das outras meninas depois de copiá-los. Whitney tinha um império impressionante e seus contatos com o Governo eram profundos. Não havia duvida em sua mente de que ele enviaria uma quadrilha de assassinos para eliminar as evidência se ele não pudesse apanhá-la e ela não ia voltar de livre vontade. O fogo no sanatório era a prova de que tinha razão. Tinha lido sobre a morte de Whitney, um assassinato sem um corpo e duvidava da verdade disso. Era um monstro, pura e simplesmente e faria tudo para cobrir seus crimes.

Flame golpeou um dedo contra sua coxa enquanto estudava seu movimento seguinte. Poderia brincar de gato e rato com o caçador, mas não podia permitir o luxo de uma confusão. Usando cada um dos muitos sentidos que tinha, tentou localizá-lo de novo nas sombras. A calma absoluta voltou para ela. Nem sequer um aroma. Desejava duvidar das badaladas de alarme em sua cabeça, mas ela sabia, sabia, que alguém ali com ela. Então algo estremeceu o cão. Alcançou o animal, tentando se conectar o suficiente para conseguir a impressão de onde estava o outro intruso. O cão saberia e se pudesse olhar na mente do animal, estaria em melhor posição.

No momento em que tocou o cão soube que estava completamente sob o controle do outro intruso. Seu coração se acelerou abruptamente e teve que respirar profundamente para conter o rápido fluxo de adrenalina.

- Rato bastardo! - sussurrou para si, pensa que tem a vantagem.

Deslizou mais longe na escuridão atrás das videiras que se arrastavam por um lado da grande casa. Sabia exatamente onde estava a caixa forte e como chegar até

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ela. Era rápida e forte e poderia entrar e sair em minutos. O caçador de Whitney não tinha nem idéia do que estava fazendo ou aonde iria. Subiu por um lado da casa, escalando como uma aranha, movendo-se com sigilo e rapidez para alcançar o balcão do segundo andar. Saltou sobre a grade de ferro forjado, movendo-se agachada e permaneceu quieta enquanto escutava.

Flame olhou seu relógio. O guarda estaria patrulhando esse lado da casa. Tinha cronometrado seus movimentos várias vezes e o idiota sempre tomava a mesma rota.

Era tão confiável como um relógio suíço. Ficou muito quieta até que deu a volta à esquina antes de abrir sua mochila para tirar sua mola de suspensão e seu gancho.

Este balcão era o único acesso real ao telhado da torre e à clarabóia sobre o escritório onde Saunders mantinha sua caixa forte. Era um tolo presunçoso, que pensava que estava controlando, com a escada estreita, o único acesso para entrar e sair, com dois guardas situados na casa na parte inferior das escadas. A torre não tinha balcões nem outro acesso, só as paredes escarpadas e as estacas de ferro forjado abaixo, para uma possível queda em uma tentativa de escalada.

Amadores, pensou. Saunders era tão sujo e ambicioso como eles. Não sentia nenhum remorso em provar que ele era um amador na área do crime.

O ângulo para alcançar o teto era difícil e havia só um pequeno lugar onde poderia enganchar-se, mas estava segura de sua pontaria e se atirou sem vacilar.

Controlou o som, escondendo o ruído do metal ao chegar ao teto. Agachando-se, esperou suas reações, esperando que a escuridão cobrisse a tensa corda do balcão até o teto. Saunders tinha guardas muito bons, mas também muito dispersos. Não imaginava que houvesse muitos intrusos e os guardas deviam estar aborrecidos. Não obstante, Saunders tinha a reputação de ser tão mau como uma serpente.

Provavelmente jogara vários corpos mortos no pântano ao longo dos anos. Ela não planejava ser um deles.

Os homens não tinham ouvido o gancho e ela se lembrou da possibilidade de que o homem que tinha visto fosse o enviado de Whitney. A coisa mais inteligente que poderia fazer era matá-la enquanto escalava a torre de Saunders, mas seria impossível recolher seu corpo e definitivamente Whitney o quereria. Flame pesou suas probabilidades. Mais que irrefutável, seu perseguidor estaria seguro de si mesmo, seguro de que poderia agarrá-la quando ela se fosse, certamente tinham-lhe enviado para levá-la de volta. Whitney não queria suas experiências multimilionárias destruídas se ainda pudesse encontrar uma maneira de usá-las.

Encolheu-se, pondo sua mochila nas costas e enganchou suas pernas ao redor da corda, movendo-se pouco a pouco para a torre. Não pôde evitar a pequena pontada de medo que a atravessou à espera de uma bala, mas se prendeu ao fato de que valia mais viva que morta para o Whitney.

Whitney era um homem que gostava das respostas e sua filha adotiva era muito parecida com ele. Flame havia hackeado o computador de Lily um par de vezes e tinha reconhecido a mente rápida e o mesmo amor pela ciência. Traidora. Era como Flame lembrava de Lily. Tinha havido muito favoritismo por parte de Whitney, Lily era tudo o que queria, convertendo-se em sua marionete disposta, sua cúmplice, sua filha adotiva, assim ela poderia continuar com suas experiências.

O que pensava Lily que tinha acontecido com o resto delas? Acreditava nessas histórias de merda dos jornais? Como podia, quando Dahlia tinha estado encerrada em um sanatório e o maldito possuía tudo o que lhe era querido? Lily pagaria por tudo também. Flame encontraria a forma. O dinheiro de Whitney era um objetivo fácil e óbvio, mas Lily tinha muito mais, e roubar umas poucas contas aqui ou ali não ia fazer nenhuma diferença.

Quando começou a escalar o teto, centrou-se em encontrar o homem que a espreitava. Estava segura de que era o mesmo homem que tinha visto no posto de

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gasolina. Tinha estado pondo gasolina no Jipe, nas sombras, impossibilitando que o visse e algo a respeito dele tinha disparado o seu radar. Várias vezes no caminho para o imóvel do Saunders, tinha tido a misteriosa sensação de que a seguiam, mas não havia som e nem luzes. Tinha que ser um das cobaias de Whitney. Sabia que não se equivocava.

Alcançou o teto à esquerda da clarabóia sem nenhum incidente e colocou suas ferramentas na mochila. Agora, o maior perigo era que o caçador quisesse segui-la também ao teto da torre, puxou a corda para que se deslizasse se ele tentasse usá-la.

Ele devia pensar que ela usaria o mesmo caminho quando saísse. Flame caminhou até a clarabóia, tomando cuidado de que suas pisadas não pudessem trair sua presença a alguém de dentro.

Saunders estava inclinado sobre o escritório, com um copo de uísque na mão.

Parecia contente consigo mesmo. “A pequena doninha sentada em sua torre de marfim pensando que ninguém pode alcançá-lo, mas eu vou”. Flame se agachou ao lado da clarabóia e levantou sua cara para as estrelas. Tinha que concentrar-se nas pequenas coisas, coisas que podia fazer, as pessoas a quem poderia trazer uma pequena justiça, não seu passado.

Não podia pensar sobre o rigoroso treinamento, os longos dias e noites presa em uma jaula como uma animal, sentindo-se privada de toda dignidade, de companhia, de tudo que importava. Ao final, tinha triunfado porque tinha aprendido a ser o que eles queriam que ela fosse e tinha ido mais longe do que qualquer deles pudesse imaginar. Escapou. Sorriu, pensando no fundo fiduciário encontrado no computador em seu nome. Tinha-o feito real e lhe tinha servido bem para escapar. E tinha roubado o monstro, como roubava o dinheiro de outros e o tinha posto em contas internacionais para que o bastardo não pudesse tocá-las. Se caísse na procura das garotas, elas ao menos teriam suficiente dinheiro para começar algum tipo de vida.

Sua habilidade com os computadores tinha sido muito prática.

Deveria ter abandonado Nova Orleans no momento que percebeu que não ia encontrar a Dahlia, mas tinha ouvido a respeito de uma garota perdida, Joy Chiasson.

Por alguma terrível razão se identificava com a garota e estava com medo do que alguém como Whitney pudesse lhe fazer. Não tinha sentido, mas pensou que podia perguntar um pouco e estar segura.

Virtualmente todos os sujos comentários que ouvira em Nova Orleans a conduziram a este lugar, a este homem, Kurt Saunders. Vendia propriedades e voltava a roubá-las. Estava por trás da maior parte do jogo, das putas e do tráfico de droga.

Sua casa estava na parte de mais prestigio de Garden District e se misturava com políticos e celebridades. Os homens como Saunders não caíam facilmente, mas era possível que enquanto que ela estivesse ajudando a uma amiga esta noite, topasse com algo do desaparecimento de Joy. Ao menos não poderia surpreendê-la.

Flame se centrou em seu perseguidor. Sentia-lhe. Sabia que estava em algum lugar perto dela, mas não podia estabelecer sua localização. Não podia alcançá-lo, não era visível de onde estava. Tinha que ser o homem do posto de gasolina. Não tinha mostrado nenhum interesse nela depois de tudo. Golpeou sua coxa com seu dedo indicador, repassando o momento uma e outra vez em sua mente. Não tinha conseguido uma boa visão dele, ele parecia ter-se misturado com a noite. O que ele importava para ela? Nada. Absolutamente nada.

Suspirou e esfregou a têmpora. Tinha uma dor de cabeça assassina, algo que acontecia freqüentemente quando usava seus poderes psíquicos por longos períodos de tempo.

A piscada de luzes e um súbito fluxo de atividade na porta, acompanhado pelo selvagem latido do cão, a fez arrastar-se através do teto para poder ver o que era. Os

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guardas tinham chegado com as armas à vista. A porta se abriu deixando passar uma limusine negra pelos portões.

Flame estreitou sua visão, estudando o carro. Tinha-o visto antes. Sua memória fotográfica lhe ajudava a conservar pequenos detalhes até que necessitasse deles.

Tinha visto o carro várias vezes em frente à estrada do navio onde ela estava. Também o tinha visto ao redor de vários clubes onde tinha cantado. O carro sempre tinha tido o mesmo motorista. Estava fora da vista exceto para abrir e fechar a porta do passageiro, Emanuel Parsons. Parsons era um homem velho, a quem Flame supunha que estava em algum lugar entre os 60 anos. Levava uma bengala com o punho de prata, mas duvidava de que o necessitasse. Parecia gostar do visual distinto e da deferência que lhe davam.

Viu a cara do motorista quando abria a porta e Parsons saía vestindo um casaco comprido, seu cabelo prata cintilou nas luzes que iluminavam o caminho de entrada.

Não lhe surpreendeu nem um pouco que o homem conhecesse Saunders. Emanuel Parsons era o investigador principal do DEA e mais que provavelmente estava investigando o Saunders por lavagem de dinheiro enquanto jogava com os amigos dele. Nos clubes se manteve afastado do outro, insistindo em uma atenção adicional.

Levou o seu filho mais velho um par de vezes, mas em geral se rodeava de outros duros homens de negócios dignando-se apenas a reparar na maioria dos locais. Ele e seu filho lhe tinham enviado uma bebida um par de vezes. E seu filho citou Joy Chiasson. O que disparou seu radar.

Olhou o Parsons até que desapareceu debaixo do teto do grande alpendre com colunas. Com um pequeno suspiro se arrastou de novo até a clarabóia. Por que em cada cidade havia homens que se achavam acima da Lei? Não se acostumava, provavelmente nunca se acostumaria. O Dr. Whitney, era um desses homens, um profissional respeitado. Tinha a atenção de pessoas importantes. Tinha a confiança e grande beneplácito, embora fosse um depredador, destruindo sem piedade as vidas de outros para alcançar seus próprios objetivos. Saunders era esse tipo de homem, e não tinha dúvida, pela observação de Parsons nos clubes, que ele também era, ainda que estivessem em lados diferentes da Lei. - É como uma maldita sociedade secreta - sussurrou baixo. Para conseguir entrar só tem que fuder todo mundo - E por que tubarões como Whitney e Saunders não acreditariam que podiam comprar a Justiça? Em sua experiência nunca podiam comprar a Justiça. Conspiravam, entremetiam-se, olhavam e engordavam em seu benefício e todos se faziam de cegos. Mais que isso, Parsons podia terminar morto algum dia, como isca para os crocodilos na Baía enquanto que Saunders engordaria com seus negócios ilegais, mas seriam pegos. Sua dor de cabeça estava ficando pior e se não pudesse esmagar sua cólera, a casa ia sofrer uma sacudida. Tinha Louisiana terremotos? Não se tinha incomodado em saber.

A luz da habitação de abaixo se apagou repentinamente, alertando-a do fato de que Saunders estava descendo as escadas para saudar seu hóspede. A porta do escritório se fechou e pôde ouvir o clique distintivo do fechamento. Imediatamente se moveu para a clarabóia e olhou para baixo. Certamente o cômodo estava vazio.

Flame sorriu, certamente uma pequena justiça era, de certo modo, um remédio para sua dor de cabeça. Permanecendo agachada para evitar o contorno de seu corpo, examinou a clarabóia, procurando evidências de interruptores magnéticos ou detectores de movimento dentro do marco. Não parecia possível que Saunders pudesse ser tão arrogante para não instalar segurança na clarabóia. Certamente era tão estúpido? Vinha preparada para uma tarefa difícil, mas não encontrou nada a fazer e assim usou seu cortador laser para abrir a abóbada de cristal. Antes de levantar o cristal com a janela, de novo comprovou a segurança, desta vez usando todos os sentidos, não só o visual.

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O som era muito alto para que o ouvido humano o detectasse. Flame se congelou sem tirar o cristal. Saunders estava usando um detector de movimento de ultra-sons ultrapassado. Foi colocado por dentro da clarabóia onde pouco o perturbaria.

Raramente eram encontrados porque eram muito sensíveis e produziam muitos falsos alarmes. E isso significava que quando tirasse o cristal a suave corrente de ar no quarto poderia disparar o alarme.

Era um dispositivo bastante simples. Um transmissor enviava uma freqüência muito alta para o ouvido humano e o receptor captava as ondas de som refletidas na área sob seu amparo. O movimento causaria uma mudança na freqüência do som.

Quanto maior era o objeto maior era a mudança na freqüência. Muitos detectores estavam configurados para ignorar as pequenas mudanças que pudessem ser causados pelos insetos, mas uma mudança maior dispararia o circuito e faria soar o alarme.

- Tem o velho Doppler trabalhando, não é, Saunders? - murmurou Flame. Bem, acontece que o som é minha especialidade, idiota. Seu pequeno detector é simples comparado com a freqüência emitida pelo transmissor quando não detecta nenhum movimento produzido quando o movimento ocorre. Mas, é suficientemente fácil com alguém como eu trabalhando ao redor.

Girou sua cabeça a um lado, pressionando perto da abóbada para escutar, determinando as pautas do som de alta freqüência. Sem movimento presente, o som que ricocheteava tinha uma configuração constante e uniforme. Simplesmente tinha que encontrar a freqüência e o padrão exato e assegurar-se de que nada o interrompesse quando tirasse o cristal e entrasse na habitação.

Flame esteve perto de rir. Aqui estava com toda a equipe de última tecnologia que um ladrão que escala paredes poderia potencialmente necessitar, e tinha que topar com alguém com um dispositivo passado de moda.

- Tio, é tão barato onde importa, Saunders. Pensa que porque roubaste muita gente realmente boa, é o mais inteligente. Se só te fizer uma marca, justo como aos que roubaste.

Era gratificantes como todos esses talentoso jogo de dados pelo Governo eram práticos quando estava trabalhando. O Dr. Whitney e sua pequena equipe de cientistas estariam muito satisfeitos sabendo que seu trabalho tinha sido por uma boa causa.

Manteve os padrões de alta freqüência quando retirou o de cristal e o fixou a um lado de modo que a mudança repentina de ar não fizesse soar o alarme. Deixou cair a corda lentamente, cuidando do padrão, e entrou no que Saunders acreditava que era sua fortaleza impenetrável. Aterrissando brandamente, começou uma busca cuidadosa no quarto, enquanto que se assegurava que o sinal de alta freqüência seguia sendo um padrão constante e de que tudo ia bem. Saunders tinha dinheiro no banco, mas tudo o que roubava ia para o cômodo da torre, em efetivo, ocultando-o longe.

Encontrou a caixa forte detrás de uma seção do painel da parede que parecia tão lisa como o resto das paredes, mas que quando golpeou ligeiramente com o dedo indicador sobre a superfície, pôde ouvir a ligeira diferença de som. Levou poucos segundos para localizar o mecanismo escondido e fazer deslizar a um lado o painel.

A caixa brilhou ante ela, escandalosamente brilhante para proporcionar tantos rastros como era possível para abri-la. Flame sorriu por isso.

- Olá, bebê, mamãe veio para liberar sua alma e a olhou mais de perto. É um modelo importante, meu encanto? Apostaria que tem algumas capas de placa dura depois da porta. Também apostarei que tem algumas bolas rodando na dura placa para amassar as brocas. Isso não é bom, pois vou abrir-te. Isso doeria, preciosa?

A caixa também tinha um dispositivo de controle remoto. Se perfurasse e errasse a combinação, o controle remoto se conectaria, mas não tinha intenção de cortar a fechadura. Faria-o tudo por som. Fechou o olhos enquanto alongava o braço,

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escutando para concentrar-se no som. O primeiro número era o 6 e encaixou facilmente em seu lugar. Flame girou a fechadura e ouviu como caía o 9. O terceiro número era o 6. Franziu o cenho, mas não se surpreendeu quando o 9 caiu outra vez.

Quatro vezes mais os números se repetiram.

- Idiota, disse enquanto abria de repente a caixa forte. Quatro bolsas cabiam comodamente dentro. Todas fechadas com combinações. Não se incomodou em averiguar se continham dinheiro. Levantou-se para decidir o que fazer com elas.

Tirando as quatro, prendeu-as a seu cinturão e cuidadosamente, sem apressar-se, pôs tudo exatamente como tinha estado.

Entesourando as quatro bolsas em sua bolsa, avançou rapidamente para o gancho, recuperou a âncora, e o meteu na bolsa com as outras ferramentas.

Abandonou a corda, para proporcionar a ilusão de uma rota de fuga, para o homem que havia sido enviado pela Fundação Whitney. Deixá-lo-ia esperar por ela. Se tivesse sorte, quando o roubo fosse descoberto ele poderia ser pego.

Pôs a mochila em suas costas e se deslizou pelo telhado até a parte frontal. Era uma queda grande até o chão, mas não tinha intenção de baixar assim. Realmente tinha calculado o salto entre o teto da torre e a pequena casa de hóspedes na parte de atrás da propriedade que Saunders usava para seu tempo livre. Durante sua vigilância, tinha visto seus homens trazer aqui várias mulheres diferentes. Saunders gostava de jogar duro. As mulheres sempre saíam parecendo esmurradas e machucadas, mas que felizes com o que ele lhes pagava.

A distância entre a torre e a casa de hóspedes era grande, muito grande para que qualquer um pensasse que ela poderia usá-la como saída. Um amplo espaço de grama e vários vasos de flores separavam os dois edifícios. Flame se endireitou, uma insegurança momentânea quando teve que correr abaixadinha para saltar através do telhado da torre e alcançar o teto da casa de hóspedes. Aterrissou agachada, olhando ao redor para comprovar o perigo da escuridão.

Na melhor das hipóteses, o roubo não seria descoberto até de manhã e ela poderia escapar tranqüilamente, disfarçando o som de sua motocicleta e esperando que um dos alertas guardas de Saunders não a detectasse. Essa era uma das razões para ter uma motocicleta em primeiro lugar.

Flame correu através do lado da casa de hóspedes por trás da propriedade. Os guardas ocasionalmente se juntavam para jogar cartas onde Saunders nunca se incomodaria em buscá-los. Distinguiu dois homens grandes que se sentavam no caramanchão do alojamento do terraço. Saunders procurava o fator de intimidação em seus homens, querendo-os musculosos para intimidar as pessoas só com sua aparência. Podia ouvir o murmúrio da conversa e como eles discutiam sobre um clube no Bairro Francês onde eram especialmente carinhosos.

Passou-os facilmente, arrastando-se pela sebe até que encontrou uma pequena rocha, que ela tinha pintado de branco para marcá-la na escuridão. Metendo-a no bolso, olhou a direita e a esquerda, escutando por um minuto, e saltou sobre a cerca, aterrissando no outro lado. Tinha jogado a pedra horas antes para marcar o único lugar ao longo da cerca onde podia pular e aterrissar em um ponto dentro da espessa folhagem que rodeava a parede de tijolo. Seguia agachada, seu coração começou a acelerar de novo. O homem de Whitney sabia que ela estava em algo. Nunca estava nos terrenos de um imóvel por muito tempo. Provavelmente a espreitava.

Enviou cada sentido natural e psíquico que possuía na noite, procurando informação, escutando pelo som das pegadas, o sussurro das roupas deslizando-se através da vegetação. Inclusive o silêncio repentino dos insetos a avisaria da outra localização, mas só escutou os sons normais da noite.

Flame não esperou a que o alarme soasse atrás dela. Permanecendo agachada nas sombras se moveu para passar o muro de tijolos, mantendo-se na folhagem tanto

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como era possível, tudo enquanto escaneava a área em busca de sons ou movimentos.

Calou vários cães guardiões enquanto passava mais casas. Quando estava a três blocos do imóvel de Saunders, parou. Tinha que cruzar a rua para chegar onde tinha deixado sua motocicleta e as luzes estavam ainda iluminando brilhantemente sobre a rua pavimentada.

Esperou na escuridão. O sentimento de que não estava sozinha se arrastava sobre ela. O peso das quatro bolsas era pesado em seu ombro, mas poderia as utilizar como uma arma se fosse necessário.

Uma suave risada masculina chegou até ela da profundidade das árvores do parque.

- Pode vir por aqui, querida. Está toda suada aí de pé preocupada se perguntando se terei ou não uma arma?

Capítulo 3 A voz que sou baixa e arrastada era tão suave como o melaço e deixou o coração de Flame pulsando acelerado.

- Foi uma má garota esta noite. Não sei o que era tão importante para ti, querida, mas alguém poderia ter te dito que roubar, é uma coisa má, muito má.

Seguiu obstinadamente em silêncio, tentando fixar a voz. Estava lançando-a?

Projetando-a em uma direção falsa para enganá-la? Era rápida, incrivelmente rápida. Poderia passar como um raio através da rua iluminada e pôr em marcha sua moto, mas ele sabia onde estava exatamente. Maldito Whitney e suas experiências.

Não tinha outra escolha a não ser baixar vários blocos. Podia sentir os minutos deslizarem-se. Saunders não estaria fora de sua torre de marfim por muito tempo e o roubo logo seria descoberto.

Quando baixou vários blocos e virou em uma esquina para sua motocicleta, Flame saiu fora da folhagem, correu através da rua iluminada e subiu os três blocos antes de ganhar a relativa segurança do parque. Reduziu a velocidade imediatamente, não querendo dar sua localização exata pisando nas folhas ou nos ramos secos. Agachouse nas sombras e controlou sua respiração. Os sons eram transportados na noite, inclusive a respiração áspera e mais de uma vez passada a vigilância, conhecendo exatamente onde estavam só por suas respirações desiguais que saíam em curtos ofegos depois do esforço. Flame usou sua habilidade psíquica para manter abafado qualquer som que fizesse enquanto viajava.

Permanecia agachada, movendo-se com precaução, devagar, tomando cuidado de não permitir que o movimento fosse visto enquanto cruzava o parque. Perto de sua motocicleta se consternou ao ver um homem sentado sobre ela, balançando casualmente uma perna para diante e atrás enquanto esperava. Não tinha uma arma em suas mãos; de fato, quando lhe olhou de perto notou que tinha estado ocupado em roubar sua moto. Havia uma pequena peça de metal presa ao seu dedo.

Sua moto era seu bebê, uma das poucas coisas que comprou inteiramente para si mesma e se assegurou que não fosse fácil de roubar, fechando o aceso e guardando os cabos com uma fechadura secundária que necessitava de uma contra-senha. Ele tinha dirigido evidentemente a porta da fechadura ou encontrado a contra-senha.

A cólera varreu através dela e avançou para diante.

- Demônios, desça da moto.

Ele assobiou brandamente.

- Mulher, tem um temperamento endiabrado.

A maneira como falou “mulher” fez um pouco divertido na boca de seu estômago.

Seu cabelo negro se frisava cada um a sua maneira e sua boca generosa se curvava

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com diversão. Seus ombros eram amplos e podia ver a força em seus braços e em seu peito. O homem estava calmo e parecia que era bom na luta ou na cama. O pensamento espontâneo empurrou seu temperamento ao limite.

- Saia da minha moto.

- E também é obstinada. Eu gosto disso em uma mulher. Nunca gostei do tipo submisso, lhe fez uma piscada. Eu gosto das tigresas na cama.

- Oh, se cale, isto não era algo que tivesse pensado que aconteceria e ele estava distraindo-a com seu óbvio flerte, não estou preocupada com suas preferências sexuais certamente. Quem é você de qualquer forma?

Ele pôs uma mão sobre seu coração.

- Fere-me, querida. Penso que poderíamos estar a sós muito bem.

Flame pôs uma mão sobre seu quadril e estudou sua cara. Era uma cara forte com uma boca muito intrigante que ria freqüentemente, se a gente pudesse acreditar nisso, o que ela não fazia. Acreditava nos olhos, e seus olhos não riam de tudo. Eram centrados, duros e se moviam incessantemente, captando cada detalhe sobre ela e a área circundante.

- Quem é você?

- Meus amigos me chamam de Gator.

Sua sobrancelha se elevou.

- Aposto que o fazem. Apostaria que conseguiu esse nome dos crocodilos de luta quando foi um menino como qualquer outro na Baía.

- Oh! Isso foi um golpe. Não é isso, cara. Sou familiar, um Caminhante Fantasma, igual a você.

- Não é minha família. E está perdendo seu encanto comigo. Saia da minha moto deu um passo agressivo para diante, esperando que ele encontrasse seu avanço com um dos seus.

Sorriu-lhe, sentado ali, balançando sua perna como se não tivesse o que fazer no mundo.

- Por isso notou o realmente encantador eu sou.

- Notei que tem o ego do tamanho do Texas. E ainda está sentado em minha moto baixou sua mochila à grama. Era um homem sólido, com músculos pesados, e tinha o pressentimento de que era rápido, tanto quanto ela.

- Estou à vontade, obrigado.

- Não vais estar à vontade em outro minuto. O que é essa costura em minha motocicleta? - indicou a pequena peça de metal entupida na chave de aceso.

- Roubaste o que leva nessa tua bolsa. Possivelmente temos algo em comum. Eu gosto dos veículos.

Ela trocou de posição levemente, dando menos espaço, fazendo-se mais móvel.

- É o maior mentiroso. Whitney te enviou atrás de mim, não é?

Raoul sacudiu sua cabeça.

- Não ele, ela. Lily. O velho homem está morto.

Seus olhos despediram fogo.

- Com todos seus sentidos, não o tomei por um completo idiota, mas se acredita que o Dr. Whitney está morto, merece tudo que te aconteça.

Moveu-se de novo, um deslizamento leve, quase imperceptível de seus pés. Sem advertência, lançou-se, saltando no ar, disparando ambos os pés para seu amplo peito. Lançou-se em ângulo, determinada a tirá-lo de sua moto, mas em menos de um segundo, desviou o duplo golpe, conduzindo suas pernas longe dele com um poderoso bloqueio de seu antebraço que a atirou na terra.

Flame saltou sobre seus pés, aterrissando em um movimento de lutador, com os punhos no alto e preparada.

Raoul lhe sorriu com satisfação.

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- Não se dá bem com outros, não é verdade, cara?

- Não me dou bem com ninguém, especialmente com as pequenas marionetes de Whitney.

O preguiçoso movimento de seu pé se deteve abruptamente e seu sorriso se murchou.

- Agora me insultaste, minha pequena chama. Isso não é bom quando tenho como refém a sua motocicleta.

Girou ao redor da moto, estudando-o desde todos os ângulos. Podia chamá-la de sua pequena fera ou de tudo o que quisesse, mas seria o primeiro a queimar-se. Estava longe de estar seguro de si mesmo, e como muitos de seus oponentes fizeram, tinha-a subestimado.

- Por que está aqui?

- Para te levar para casa, cara, aonde pertence.

- É um inferno para onde quer me levar. Prefiro estar morta - se lançou ao ar uma segunda vez, passando por cima dele e da motocicleta, uma bota apontando para sua cara.

Gator afastou sua cabeça a um lado. Sua bota logo roçou sua mandíbula, deixando uma linha através de sua barba de um dia. Agarrou sua perna em uma chave de tesoura e a empurrou, enviando-a escancarada sobre o chão. Flame rodou com uma chave de tesoura, saltando em uma cambalhota, fazendo um golpe de aikidô, e voltando para a posição de luta.

O homem acabava de sentar-se na motocicleta, com um pequeno sorriso irritado em sua cara. Nada parecia alterá-lo e Flame sentiu a pequena mudança sob seus pés que indicava que estava definitivamente alterada. Tinha estado tomando-o por fácil, principalmente porque podia ver o que fazia, mas estava sentado ali olhando-a todo presunçoso e satisfeito, exasperando-a. Flame não podia permitir-se perder seu gênio.

Antes que pudesse lançar outro ataque, viu a mudança em seu olhar fixo na rua. O pequeno sorriso que aparecia em sua boca se murchou e levantou a mão em um sinal silencioso de perigo. Sua mão se moveu através de sua garganta antes de mostrar quatro dedos. Tinha passado de macho divertido a um comandante em um segundo.

Parecia letal, perigoso e um pouquinho predador.

Flame se moveu longe dele, sacudindo sua cabeça. Não era seu aliado. Qualquer enviado pelo Whitney era seu inimigo.

Agachou-se e estudou a rua. Não eram só quatro guardas espalhados, armados até os dentes com armas automáticas dirigindo-se direitos ao parque, também haviam vários saindo do imóvel de Saunders para a rua para patrulhar a área. Estava segura que estavam procurando o que tinha tirado da caixa forte. Qualquer um que fosse pego seria levado para ser interrogado e revistado. Gator virou imperiosamente para a moto, claramente ordenando-a montar. Flame correu para sua bolsa permanecendo agachada enquanto se equilibrou e a segurou sobre seu ombro. Não estava a ponto de ser apanhada entre uma rocha e um lugar duro. Teria mais opções com os guardas civilizados que com um soldado realçado psíquica e fisicamente. Não estava se iludindo. Não importava quão encantador pudesse ser o homem, ele era uma arma, como ela mesma.

Correu ao centro do parque onde as sombras eram mais escuras. Ouviu Gator jurar e ligar a motocicleta, o motor ruidoso no silêncio da noite. Revolucionou-a, atraindo deliberadamente a atenção sobre ele. Flame derrapou ao parar e olhou quando fez vários círculos com a moto, atraindo os guardas mais perto dele. Falavam freneticamente por seus rádios e os SUV que circulavam pelo parque trocaram sua direção para dirigir-se para o local.

Gator parou de fazer círculos e assinalou a Flame que corresse. Escutou as notas pulsando em sua cabeça, e se deu conta que usava o som da mesma forma que ela.

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Podia interromper as comunicações entre os guardas no momento em que quisesse.

Flame encontrou uma árvore com grandes ramos e uma pesada folhagem e saltou para ocultar-se em seus ramos.

A motocicleta rugia apagada. Os SUV se lançaram atrás dele, ao final da rua, a luz da moto se apagou. Quando teve saído das luzes, sabia que Gator podia manipular o som. A motocicleta era suficientemente rápida para deixar atrás os SUV. Sentou-se imóvel ali, tentando decifrar os motivos de Gator. Nada do que tinha feito tinha sentido, e nunca entrava em uma guerra sem linhas claras entre amigo e inimigo.

Havia-lhe dito que tinha vindo para levá-la de volta, mas não tinha tentado forçá-la.

Tampouco tinha perguntado o que tinha roubado nem por que.

O problema era que gostava dele. Se fizesse uma rápida observação das pessoas, era capaz de lhes ler, apesar de saber que não devia cair sob seu encanto nativo, e das sombras tristes, escuras e letais de seus olhos, gostara dele. Era suficientemente honesta para admitir que provavelmente se fixou nele porque estava realçado e sentia as mesmas correntes de energia e o mesmo temor de errar que ela. Tinha que ter sofrido as mesmas desvantagens físicas e sentir o mesmo isolamento.

Divertiu-a e a incomodou que não pudesse sacudir a sua mente. Era uma solitária, mas apesar de tudo ainda desejava ter amigos, família e gente ao seu redor, ainda que sua particular marca de talentos genéticos o fizessem impossível. Era muito sensível aos sons. A filtração dos sons todo o tempo era um processo muito difícil e lhe desgastava. Flame precisava descansar uma grande quantidade de tempo se retirando para o asilo do silêncio. Imaginava que Gator também. Quando se sentia intrigada por algo tinha a tendência a ficar obsessiva-compulsiva a respeito até que satisfazia sua curiosidade, outro de seus defeitos. Estava definitivamente intrigada por Gator.

Os guardas se dispersaram e estavam cobrindo o parque, prestando particular atenção à zona onde tinha estado sua motocicleta. Nenhum deles pensou em olhar para cima, mas todos pareciam estar nervosos. E não tinha nada que ver com o fato de terem que encontrar o ladrão. Falavam em voz baixa quando estavam juntos e todos estavam assustados por causa do chefe deles. Ele queria suas bolsas de volta e as queria imediatamente.

Flame sorriu. Deixaria o Saunders saber o que se sente ao ser roubado. Quantas pessoas na Baía ele tinha roubado? Escutou cuidadosamente os sussurros, esperando ouvir algo sobre o desaparecimento de Joy Chiasson, mas não a mencionaram. O sorriso desapareceu para ser substituído por um cenho franzido. As autoridades se recusavam a acreditar que algo tinha acontecido à garota, mas Flame estava segura de que elas não queriam saber. Uma autoridade como Whitney não quereria saber que valiosa investigação tinha sido feita. Enquanto que tivessem resultados, era tudo o que importava.

Havia invadido os arquivos de Whitney e aprendido tudo sobre o trabalho com os gens e o realce genético. Ele usou um vírus para introduzir os gens em suas células e seu sistema imune o tinha tolerado. Podia correr duas vezes mais rápido que a maioria dos humanos assim como podia fazer uma grande quantidade de outras coisas, por causa da introdução dos gens em de todo seu corpo.

Tinha uma mente rápida e tinha lido tudo o que pôde encontrar da terapia genética e sabia que Whitney estava à frente no jogo com suas experiências. É obvio que usou humanos, não ratos. Pensava que não procurava o soldado perfeito, mas sim o menino perfeito, queria sua própria criação. Era o produto final o que importava, a idéia de que seu cérebro tinha concebido e desenvolvido algo superior. E se havia problemas, era por culpa de um defeito humano, não do seu trabalho.

Quando era menina tinha desenvolvido um tipo estranho de câncer, uma desordem no sangue que Whitney tinha tratado com o suficiente êxito para pô-lo em remissão, mas não curá-lo. E agora, quando as contusões não se curavam ou se sentia

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esgotada, sabia que o câncer estava aí, esperando para destruí-la. O conhecimento não a impedia de viver sua vida ou encontrar idiotas como Saunders a quem podia trazer um pouco de justiça. Poderia ser que nunca tivesse uma oportunidade com o Whitney, mas poderia igualar as probabilidades com outros como ele.

Saunders vendia propriedades de pessoas ricas na Baía, a aqueles que não acreditavam nos bancos. Recebia seus pagamentos e quando chegava o momento do pagamento final, justamente antes de retirar o dinheiro, tudo era roubado misteriosamente do comprador. Esta noite, possivelmente se tinha feito um pouco de justiça.

As vozes dos guardas começavam a perder intensidade e Flame enviou imediatamente ondas de som através do parque, usando sua localização para estabelecer a posição de cada guarda. Dois patrulhavam na zona mais próxima ao imóvel de Saunders, enquanto outros três vagavam através do parque. Flame aproveitou a oportunidade para saltar da árvore, caindo perto da base, mantendo as mãos altas para defender-se, mas juntas ao seu corpo deixando o menor espaço possível. Onde teria estacionado Gator seu Jipe? Não o estacionaria na rua onde um dos guardas pudesse notá-lo, e tampouco poderia tê-lo deixado no parque. Onde?

Moveu-se através da rua, descendo para o imóvel de Saunders, mas paralela ao parque, mantendo-se na espessa folhagem. Confiou no som para manter-se informada, concentrada na localização e mantendo um controle visual também.

O Jipe estava estacionado em uma estrada, um quarteirão acima do de Saunders e próximo ao parque. O veículo tinha a parte de acima, mas a capota não estava armada. Flame enrugou seu nariz. Sabia que haveria chuva e seria obrigada a molhar-se. Em sua motocicleta era boa, parte de sua experiência, mas no Jipe de Gator, quando esta realmente caísse, a chuva seria uma razão a mais para vingar-se.

Esperou até que os guardas estivessem concentrados no final do parque antes de ligar o Jipe e levar-lhe. Não usou as luzes até que virou a esquina e estava fora de problemas. Não tinha o tipo de paciência necessária para encontrar-se com os homens de Saunders, quando estava zangada e maldita fosse, estava definitivamente zangada com o homem de Whitney que levou sua querida motocicleta.

Dirigiu através de Nova Orleans até que encontrou uma rua tranqüila onde pôde deter-se e, usando um ponteiro laser, procurou no porta-luvas uma endereço. O documento do seguro necessário e o registro do veículo estavam colocados cuidadosamente em uma bolsa de plástico.

- Obrigado, Sr. Fontenot - disse em voz alta.

Vivia próximo ao rio, justo ao norte do canal, no mesmo bairro onde ela estava ficando, embora usasse freqüentemente um bote para chegar até sua residência atual e Wyatt Fontenot teria uma viagem muito mais vantajosa. Em sua motocicleta. O bastardo. Rato bastardo.

Flame deu a volta na rua e dirigiu com cuidado, não querendo atrair a atenção até que localizasse a rua. A última coisa que precisava era que um policial a parasse. Em qualquer caso, queria que Gator se sentisse muito satisfeito consigo mesmo. Queria-o enganado em um falso senso de segurança e sentindo-se cômodo e confortável em sua própria cama. Se sua motocicleta tivesse sido conduzida corretamente, poderia ser uma boa garota não jogando seu Jipe no Mississipi, que é o que ele merecia.

Enquanto dirigia pensou em cada artigo de seus alforjes na moto. Deixou-se algo que pudesse ser um rastro que conduzisse até ela? O endereço de seu seguro e seu registro eram antigos. Que mais tinha? Freqüentemente trabalhava com pertences de emergência se por acaso tivesse que escapar. Tinha dinheiro escondido na moto, mas muito provavelmente, Gator nunca o encontraria, não a menos que desmantelasse a moto, e nada poderia lhe ajudar se fizesse isto. Nada, nem ninguém.

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Flame cruzou a ponte e dirigiu através das ruas estreitas ao redor da água até que encontrou a larga estrada que circulava através do rio e à casa Fontenot. Quando esteve segura de que estava na propriedade certa, estacionou o Jipe sob um dossel de árvores e se encolheu no assento para dormir.

Todas as garotas da escola de tortura de Whitney eram treinadas para fixar e utilizar seu relógio interno. Dormiu duas horas, dando ao Gator Fontenot muito tempo para ficar a salvo e seguro. Estirando-se para desentorpecer-se, Flame deixou o Jipe ao final da estrada e foi a pé, não dando a oportunidade de lhe alertar sobre sua presença. Caminhou lentamente, tomando-se seu tempo, orientando-se no lugar.

Queria encontrar as rotas mais rápidas para uma possível fuga. A propriedade tinha portas de ferro e poucas pessoas no bairro as tinham. Eram altas e fechadas para isolar a propriedade da estrada.

Podia saltar sobre as portas, mas por que Fontenot construiu cercou seu lar?

Notou um velho caminhão com as rodas retiradas e uma caminhonete desmontada perto, mas nada mais. Certamente nada para justificar uma cerca. A menos… estendeu sua mente e encontrou os cães. Cães de caça se não se enganava, que estavam inteirados de sua presença. Antes que pudessem mandar um coro de alarmes, parouos. É obvio que tinha cães. Um engano negligente.

- E tudo porque perdi meu temperamento. Olhe Flame. Isto é o que acontece quando se salta a norma. Não é pessoal. Não tome como algo pessoal. Pois sim que não era pessoal. Não havia nada mais pessoal que alguém lhe roubar sua motocicleta.

Seus dedos lhe picavam para agarrar seu pescoço. Passou perto, aterrissando ligeiramente, esperando para assegurar-se que os cães estavam quietos e nenhum som delatava sua presença.

Havia dois edifícios grandes. A casa principal parecia escura e silenciosa. Os cães se moviam agitados em uma canil próximo. O segundo edifício, obviamente a garagem, estava ligeiramente detrás da casa e tinha fechaduras fechadas sobre a entrada pequena e sozinha. Flame o rodeou aproximando-se, receosa de toda a montagem.

Sabia que era melhor que fazê-lo depressa. Estudou o lugar, procurando o inimigo, determinando quantas habitações tinha para escapar, quanto tempo tomaria e riscando um mapa mental de várias rotas pelas que escaparia se tivesse problemas.

Flame sabia que podia estar caindo em uma armadilha, mas não podia abandonar sua moto para trás. Primeira regra: nunca entesoure tanto algo que não possa abandoná-lo em um momento de problemas.

- Maldito, inferno, Whitney. Não penso em viver assim. Não pode governar minha vida, mas o fazia. Governaria sempre sua vida até que a fizesse matar. Jogou com ela como uma marionete. Sabia que não tinha que entrar na garagem. Whitney lhe tinha ensinado isso. E a conhecia por dentro e por fora, sabia que detestava sua autoridade.

Rechaçava sua autoridade.

A terra debaixo de seus pés se moveu e as árvores se sacudiram sinistramente. Os cães choramingaram no canil. Flame se inclinou contra a ampla base de uma árvore e forçou ao ar a entrar em seus pulmões. Sua cabeça a estava matando. Tinha usado muita energia psíquica na noite passada e estava pagando por isso. Era um mau sinal.

E tinha que estar absolutamente sob controle.

Apertando os dentes, aproximou-se da garagem. Não foi de todo difícil encarregar-se das fechaduras e não havia um alarme em nenhum lugar, por isso alcançou a entrada facilmente. Nenhuma motocicleta. Seu precioso bebê estava prisioneiro em algum outro lugar.

Sem vacilar, Flame se dirigiu à casa. As escadas rangeram sob seu peso e se moveu fora delas imediatamente, dando a volta ao grande alpendre para encontrar o

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caminho ao telhado. Ficava mais cômoda em lugares altos. Subiu pelo lado da casa, usando o corrimão do alpendre e o teto para chegar ao segundo andar com facilidade.

Arrastou-se pelo pequeno balcão e encontrou as portas francesas abertas.

Abrindo a porta o suficiente para deslizar-se dentro, Flame entrou agachada, presa à parede, fechando a porta sem um som. Permaneceu imóvel, esperando que seus olhos se acostumassem à diferença de iluminação. O quarto cheirava a gardênias e a lavanda. Um lençol rosa cobria uma mulher de cabelo cinza que dormia em uma cama com quatro pilares, parecia especialmente frágil e Flame franziu o cenho, perguntando-se por que o caçador do Whitney a tinha conduzido à civilização, a menos que tivesse roubado o Jipe.

Flame se moveu com cuidado, esperando que as tábuas do chão não rangessem enquanto se movia através do quarto para a porta. Havia uma penteadeira com uma escova e um espelho antigos e vários quadros à esquerda da porta. Flame olhou os quadros tentando distinguir suas caras nas escuridão. Este era um lar. Tinha a aparência da Baía, mas cheirava a dinheiro. Em alguma parte da linha familiar tinha entrado o dinheiro. Perguntava-se se esse dinheiro tinha vindo de Whitney, um suborno para que Gator a caçasse e a levasse de volta.

Estava Gator atrás de Dahlia? Pobre Dahlia. Flame se recordava de todas as outras meninas, de cada uma delas. Whitney não tinha era mais afeiçoado com a Dahlia do que era com ela. Prendeu-a em um sanatório e a manteve isolada do mundo, controlando-a mediante uma casa e uma família, como tinha feito com a maior parte das outras de uma maneira ou de outra. O dr. Whitney tinha feito experiências com meninos, continuando as experiências delas desde que eram meninas, adolescentes e inclusive em sua vida de adultos. Não ia deixá-las ir e certo como o inferno que não ia deixar que tirasse sua glória sobre o que tinha feito.

Olhou ao redor, impressionada de que Whitney pudesse conseguir que alguém abandonasse uma casa tão formosa para trabalhar para ele. A estrutura provavelmente tinha começado como uma casa de madeira mais tradicional e com a metade de histórias, com um alpendre coberto ou galeria coberta levantada sobre pilares para guardar o chão da terra molhada. A granja de Fontenot tinha uma parte frontal que dava à Baía para assegurar o percurso através dos canais assim como sulcar as águas. Tinham muito bosque para caçar e cortar madeira assim como campos para plantar o que necessitassem para sobreviver. Pelo que aparentava a casa, parecia que tudo ia bem.

Baixou à entrada por uma larga escada, estudando a distribuição de abaixo enquanto descia. Como Whitney tinha arrastado a alguém como Gator Fontenot ao seu mundo de enganos e traições? Este era um lar cheio de carinho. Podia dizê-lo pelas fotos de caras sorridentes. Alguém, muito provavelmente a mulher que dormia no piso superior, tinha acolchoado tudo com tecido de algodão. Havia bonitas coisas feitas a mão através da casa, artigos feitos com detalhes. Algo que nenhuma das meninas de Whitney tinha experimentado ou tinham conhecido. Não estranhava que fossem todas tão diferentes, não tinham crescido em um ambiente familiar bom com uma doce senhora maior que lhes cozinhasse o café da manhã a cada manhã como esta. O que tinha dado errado com Gator? O que o fez trocar tudo isso para trabalhar para o Whitney? Um flash de cólera correu através dela e sentiu a casa mover-se levemente.

Forçando o ar em seus pulmões, continuou movendo-se, tentando pensar em outras coisas.

Apontou o pequeno ponteiro laser às fotografias sobre as escadas. Pequenos meninos lhe sorriam, ao redor de uma velha mulher que parecia orgulhosa e severa.

Enquanto Flame descia as escadas, os meninos ficavam maiores, adolescentes descalços com crocodilos e pescados, as mesmas caretas tolas em suas caras.

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Christine Feehan

Jogo Noturno

Reconheceu Gator. Parecia o mais velho dos irmãos com suas mechas de cabelo negro, encaracolado e seus brilhantes olhos.

Ao final das escadas havia uma cesta com uma colcha de casamento sobre ela.

Mais três caixas estavam em fila, cada uma coberta com uma colcha de casamento.

Apesar da gravidade da situação, Flame se encontrou sorrindo. Alguém estava tentando dizer algo aos moços de forma pouco sutil. Era assombroso pensar que famílias como esta realmente existissem e Gator tinha sido muito afortunado de crescer em uma. O conhecimento a fez zangar-se com ele. Parecia uma traição, tentando-a com cada coisa que ela tinha desejado por toda sua vida. Lutou com seu temperamento. Quem quer que o tenha educado deveria lhe haver dado uma boa surra. Não era muito tarde para lhe dar uma e ela era a mulher para fazê-lo.

Encontrou-o no segundo dormitório, dormindo, sua mão no assento da sua motocicleta que estava estacionada a umas polegadas de sua cama. Tirando uma faca da capa escondida em sua bota, ficou sobre sua cabeça, agachada contra a parede de forma que sua respiração revolvesse as ondas de seu cabelo enquanto que colocava a faca contra sua garganta com deliciosa gentileza.

Despertou imediatamente, completamente alerta, o perigo flutuando no quarto, expandindo as paredes. Inclusive as tábuas rangeram como se tivessem sido incomodadas, mas não moveu nem um músculo.

- Cara, que bem te ver de novo.

- Roubou minha moto.

- Salvei seu bonito traseiro, isso é o que fiz.

Sentiu a ondulação de seus músculos, realmente o sentiu, a tensão era muito forte no dormitório, contudo ela não estava tocando realmente sua pele. Ele era muito mais perigoso do que lhe tinha achado e seus sentidos aumentaram com alarme.

- Não se mova, Wyatt. Não quero cortar acidentalmente sua garganta e esta faca está afiada.

- Não vá se confundir, cara, sou Raoul, não Wyatt e não seria de bom gosto que me confundisse com meu irmãozinho.

Seu tom foi suave, inclusive divertido, mas ela sentiu algo letal profundamente.

Raoul Fontenot queria que as pessoas pensassem que ele era Mister Encanto, mas sua risada fácil escondia algo mortal, algo que só esperava pela provocação correta. Seu coração pulsou a toda velocidade, golpeando forte com o conhecimento de que tinha pego um tigre pela cauda.

- Tudo o que quero é o que me pertence, Raoul. Não me poderia importar menos com você ou seu irmão ou Whitney. Só tire a mão da minha moto, sente-se cuidadosamente e não haverá problema.

- Temos realmente um problema, cara. Pôs uma faca em minha garganta e não me sinto muito bondoso com isso.

Flame estalou seus dentes.

- Para de ser irracional. Não está em sua garganta a não ser sobre sua garganta.

Não estou comprando a velha rotina do bom menino maior tampouco, serpente. Diga a sua chefa que retroceda e me deixe sozinha. Nunca voltarei.

Sua sobrancelha se levantou.

- Quem pensa que é minha chefa?

- Não estou jogando contigo. Sei que é perigoso. Sabe que eu sou também. Não sejamos tolos. Só quero minha moto e sair daqui. Não quero empurrar seu Jipe no Mississipi. Deixarei-te a chave. Penso que é um trato justo.

- O Jipe pertence ao Wyatt e não gostaria de perdê-lo, por outro lado não posso resistir a uma cara bonita - um sorriso lento e derretido se arrastou por suas escuras feições. E, querida, tem uma maldita querida bonita.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

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Juego Nocturno

Sua respiração deixou seus pulmões com uma inesperada rajada de mariposas que pareciam agitar-se ligeiramente em seu estômago. O homem era letal.

- Também tenho uma faca muito afiada e me está irritando como o inferno.

Seus brancos dentes cintilaram.

- Quase não posso acreditar isso. Muitas mulheres me acham encantador. Penso que estamos ambos mentindo, Flame.

Sua voz foi muito baixa, muito sensual, arrastada com suficiente mel e o seu interior se derreteu. A reação para ele a assustava. Não tinha esse tipo de conexão com as pessoas, não especialmente com traidores. Desprezava os homens como Gator, jogando tudo fora, ele teria dado seu braço direito, só por dinheiro ou poder. Flame fez uma inspiração brusca, tentando vê-lo como o inimigo, quando por alguma estranha razão, seu corpo queria vê-lo com uma luz diferente.

- Realçaram-lhe, fez uma acusação. Talvez Whitney houvesse descoberto como aumentar o magnetismo sexual e Gator fosse a última arma contra as mulheres.

Fechou fortemente os dentes e interiormente jurou resistir.

- Como a ti - trocou de posição, cuidando que a lâmina afiada ficasse afastada da sua pele, até que pôde descansar seu olhar em sua cara- . Parece cansada, querida.

Havia preocupação em sua voz, nas profundidades de seus olhos. Conhecimento.

Seu coração estava pulsando pesadamente de novo e algo próximo ao medo se frisou em seu estômago.

- Não se preocupe por mim, Gator, não estou tão cansada para não poder rachar sua garganta. Vamos acabar isto. Se levante lentamente.

- Não sei se quer que faça isso - a diversão era evidente em sua voz arrastada .

Estou nu, por isso lhe digo isso. Eu não gosto de muito das roupas quando durmo.

Não pôde parar o rubor que cobriu suas bochechas. Maldito, parecia ter o controle, muito calmo e seguro de si mesmo apesar do fato de ter uma faca em sua garganta. Estava realmente bem? Pela primeira vez a dúvida se filtrou nela.

A porta da habitação explodiu duramente ricocheteando contra a parede com um forte choque que esteve perto de voltar a fechar-se. Um pé forte a voltou a abrir, estilhaçando a madeira e uma pequena cópia de Gator estava emoldurada na soleira, seu olhar se estreitou fixado na faca no pescoço de seu irmão.

- Parece que está tendo problemas com uma mulher, Gator - saudou, confirmando a crença de que Gator não era o único na família com talentos psíquicos naturais.

Flame esticou seu apertão sobre o Raoul.

- Lhe diga que se vá para inferno - falou bruscamente.

A tensão no dormitório se estirou até o ponto de gritar. Sem advertência, Gator agarrou sua mão em um agarrão de parafuso, cravando o polegar em seu ponto de pressão de modo que seus dedos se abriram involuntariamente e deixaram cair a faca.

Ao mesmo tempo, deu um puxão para baixo, aliviando a pressão de seu pescoço, sua outra mão conseguiu agarrar seu pescoço derrubando-a.

Flame flutuou sobre sua cabeça caindo no fundo da cama. Estava em cima dela, fixando-a no colchão. Olhou seu irmão com um enorme sorriso na sua cara.

- Nunca tive problemas com as mulheres, Wyatt - baixou sua cabeça até que pôde cheirar o pescoço de Flame- . Ah, querida, cheira tão bem.

A fúria correu através dela, uma borbulha brilhante de cólera que o quarto se estreitou, sua visão se ofuscou, e viu vermelho enquanto olhava sua cara sorridente. A casa se sacudiu, as paredes vibraram e Wyatt se agarrou ao seu estômago, dobrandose.

O sorriso se foi em um instante. Os olhos negros de Gator olharam perigosamente enquanto que seus dedos se fechavam como parafusos sobre a traquéia de Flame.

- Pare agora.

- Mate-me então - se atreveu, sua voz rouca, seus olhos desafiantes.

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Christine Feehan

Jogo Noturno

- Wyatt, fora daqui - lhe ordenou Gator.

- Isso não o salvará - ofegou por respirar, mas se negou a assustar-se. Se se assustasse toda a casa e todos seus ocupantes se iriam com ela.

- É inocente. Mantenha isto entre nós - cuspiu cada palavra entre seus brancos dentes, o olhar negro, estreito e duro.

- Não sei se posso, Flame tentou de ser honesta. Seu olhar encontrou o dele diretamente, esperando que visse a verdade ali.

Ele deixou escapar seu fôlego lentamente, facilitando a pressão sobre sua traquéia.

- Respira, querida. Expulse a cólera. Fez isto a cada dia de sua vida. Sei. É o mesmo comigo - olhou para da porta, para seu irmão, mas ambos escutaram as suaves pisadas apressar-se para eles.

Seu olhar se fixou nele e se esforçou com desespero em acalmar sua respiração, no ar movendo dentro e fora de seus pulmões, regulando sua própria respiração, empurrando a cólera fora o suficiente para recuperar o controle.

- Essa é a minha garota. Está bem.

Seus olhos se suavizaram por um momento, com gratidão e então o olhou.

- Não estarei bem até que me devolva minha moto, ladrão.

- Disse a frigideira à chaleira, lhe respondeu.

- Raoul Fontenot! - uma voz de mulher cortou a tensão . O que está fazendo com uma mulher em sua cama e nu como no dia em que nasceu?

Sobressaltada, Flame olhou à pequena mulher mais velha vestida com um traje e sustentando uma escopeta quase tão grande como ela em suas mãos. Seu cabelo branco prateado estava trançado e recolhido em um coque na parte de trás da cabeça.

Sua pele era branca e fina como o papel, mas seus olhos eram claros e firmes, seus lábios comprimidos firmemente com desaprovação.

Gator engatinhou para tampar-se com o lençol, médio levantando-se como pôde.

- Avó, Nanny…

Sua avó o cortou sem uma palavra olhando-o. A mulher mais velha era eficiente.

Flame teria dado tudo por estar relacionada a ela. Sentou-se lentamente, ignorando o rápido gesto de Gator para cobrir-se. Entretanto, lançou-lhe uma olhada furtiva.

- Sinto muito, senhora. Não deveríamos ter vindo - baixou seu olhar parecendo jovem e vulnerável, permitindo que sua voz tremesse. Estava cantando em um clube e ele veio com palavras doces e sorrindo-me e sabia que estava mal. Sou uma boa garota seriamente. E agora há um bebê em caminho e eu… - se pressionou a mão contra o estômago enquanto ficava em pé tremendo. Pensei que se viesse, faria o correto, mas… tratou de soar patética.

Nanny baixou o canhão da arma ao chão, não parecendo notar quando Wyatt a tirou da sua mão. Tinha um sorriso amplo em seu rosto.

- Avó, protestou Gator , não a escute…

Sua mão se levantou bruscamente, com a palma plana e lhe ordenou silêncio com um gesto imperioso, discretamente rejeitando a explicação que não poderia ter sido muito longa possivelmente quando Flame o tinha acusado.

Sua avó caminhou para diante e pôs seu braço ao redor de Flame.

- Pobre menina. Vejo-te muito magra. Deixe-me te fazer uma xícara de chá.

- Bem, obrigada! Você é tão amável - Flame deu uma olhada triunfante sobre seu ombro ao Gator detrás das costas de sua avó antes de baixar sua cabeça enquanto a seguia. Minha família vai repudiar-me. Não sei o que fazer, mas lamento ter vindo.

Não devia fazê-lo. Foi um engano. Agora me odeia mais que antes.

- Não te odeia. Só está surpreso. Os homens nunca pensam que seus frangos vão vir para casa ao galinheiro. Não se preocupe, querida. Ajudarei-te. Conseguiremos endireitar isto muito rápido, ele se responsabilizará. Vai fazer o correto.

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- Preciso ir. Não posso enfrentá-lo agora mesmo - disse Flame, dando uma olhada rápida para a porta. Teria que partir sem sua moto, mas poderia fazê-lo no Jipe antes que ele pudesse vestir-se, pacificar a sua avó e ir atrás dela.

- Parece doente, menina. Deixe-me te ajudar.

Flame acariciou seu braço, tragando um nó repentino, inesperado que se formou em sua garganta, a preocupação da avó do Gator era genuína e não havia dúvida que faria o melhor para ajudar a uma grávida solteira. Maldito Gator por suas escolhas egoístas. Esta mulher tinha que ser entesourada, sua família valorizada. Não tinha nenhum direito de vender-se como marionete de Whitney.

- Obrigada. Bem, obrigada - balbuciou várias vezes enquanto ia correndo para a porta e fora ao calor e chuva da noite. Havia lágrimas em seus olhos e não sabia por que, negava-se a perguntar-se por que. Então se precipitou longe e correu ao Jipe.

Capítulo 4 O sol se afundou profundamente na Baía, chovendo fogo e vertendo ouro nas escuras águas. Várias grandes garças azuis se perfilaram no horizonte parecendo enormes figura de paus recortadas em papel negro, que se arrastavam lentamente através das margens pouco profundas do canal. Largas cordas de musgo pendiam dos ciprestes e se estendiam até a água criando uma selva vermelha e ouro de braços emplumados que se inundavam sob a superfície. Com a umidade tão alta, inclusive as criaturas da noite se moviam lenta e facilmente. As serpentes se lançavam à água dos ramos que penduravam baixas e tartarugas de água se deslizavam muito mais silenciosas nas escuras profundidades.

O enjoativo perfume das gardênias e do jasmim flutuava pesado no ar acrescentando-se ao opressivo calor. Uma pequena extensão de erva e vários tocos de árvores cobriam uma área pequena entre a cabana pequena e um rebocador desvencilhado. Um crocodilo se estirava com o passar do rebocador, muito parecido a um cão guardião, com os olhos meio fechados, a boca amplamente aberta expondo os dentes afiados, olhando os botes e soprando para a cabana com um desinteresse vago.

Outros dois crocodilos dormiam na erva entre os tocos e as flores muito perto das escadas que levavam ao alpendre. Nenhum olhava para as silenciosas pessoas nas canoas e pequenos botes de pesca que passeavam com o passar do rebocador. O grupo se manteve afastado do crocodilo guardião com pequenas saudações. As noites das sextas-feiras traziam multidões buliçosas e o forte ritmo da música.

- Laisez o bon temps rouler! - Wyatt sorriu ao seu irmão mais velho e assinalou a geladeira em seu bote enquanto empurrava o comprido pau com o passar no fundo do canal, conduzindo a canoa para o rebocador . É obvio, que a avó pode nunca te perdoar se não se casar com essa garota e formar uma família com ela.

- Sim, Wyatt, se queixou Gator . Embora a idéia de levá-la à cama faça com que meu coração cante.

Wyatt lhe pisoteou com boa vontade.

- E outras partes de seu corpo também. É perversamente formosa inclusive enquanto tinha uma faca em sua garganta.

- Vi-a em ação - anunciou Ian MacGillicuddy, pressionando . Acredito. Esteve freqüentando os clubes e estaria disposto a apostar que usou seu encanto para colocála em sua cama.

Gator lhe lançou uma tampa de cerveja em Ian. - Sabe que não estive o suficiente aqui para fazer bebês, por muito que a idéia de tentar com ela me atraia.

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Jogo Noturno

- Não sei, irmão, elas têm agora esses testes que lhe podem dizer isso de noite. A avó agora parece uma abelha real em seu casulo. Quer um casamento e não vou ser eu, Wyatt sorriu ao seu irmão. E essa mulher, sustentava uma faca e sabia como usála. É uma gata selvagem.

Gator mostrou os dentes.

- Sim, é verdade. Impressionou-me, não podia parar de pensar nela. Quando lançou seu corpo sobre ela, sua pele tinha sido a coisa mais suave que havia tocado.

Tinha-a desejado com cada célula de seu corpo. O sangue corria quente e ávido por suas veias, chegando até sua virilha de modo que ainda estava dolorido ao pensar nela. Queria às mulheres, amava às mulheres, mas não cobiçava nenhuma em particular, não como a esta. Forçou um amplo sorriso. Laisez o bon temps rouler!

- Que demônios significa isso exatamente? - demandou Ian, isso e o comentário ao seu irmão. Tenho o pressentimento de que não é muito bom.

- Ele me disse que me calasse.

- Deixa que os bons tempos rodem - explicou Gator para o grande irlandês, ignorando o Wyatt. O Clube Furacão é propriedade do Delmar Thibodeaux. E esse lugar sempre é movimentado.

- Está bem ter sua casa, Gator - disse Wyatt. Faria a avó feliz. Não via seu sorriso há um par de anos. Bom, até que deixou a essa mulher grávida, mas penso que se te casar com ela, a avó esqueceria tudo.

Infelizmente, sua avó não lhe tinha escutado quando lhe assinalou que estava só há quatro semanas em casa. Tecnicamente quatro semanas era tempo suficiente para deixar grávida uma mulher. Nanny queria os seus netos casados e assentados, não selvagens e correndo livres. Queria outra mulher perto e pequenos bebês para agarrálos em seus braços. Girou sua cabeça longe do seu irmão e de Ian, temendo que sua expressão o delatasse. Tinha um desejo repentino dessas coisas, agora que estavam fora do seu alcance. Divertido de como o tinha tomado tudo por garantido. A casa. A família. Uma esposa e filhas.

- A avó disse que havia gêmeos na família, Gator. Estará esperando duas de ti em seguida. É melhor encontrar essa mulher e a prendê-la rápido, irmão.

- Segue falando e vou prender suas orelhas em suas costas - disse Gator, forçando uma risada suave enquanto se voltava para seu irmão. O som se propagou pelo silêncio do pântano, mas o sorriso não alcançou seus inquietos olhos. Procurou-a na Baía, em cada canal, nas extensões de terra, os pássaros voando. Inclusive aqui em casa com seus amigos e sua família, estava seguro de que nada era para ele.

Wyatt se inclinou sobre seu lado um momento, estudando os ásperos planos e ângulos da cara de seu irmão.

- Não mudaste muito. Anda tão despreocupadamente como sempre, mas não havia ninguém tão severo na Baía - sorriu ao Ian. Os meninos queriam brigar cada noite, mas Gator não. Eles nunca quiseram excitá-lo.

Gator sorriu, mas manteve seu olhar na pessoas do cais e nos botes. Era bom estar em casa apesar das razões para sua volta. Sua última viagem tinha sido muito rápida, uma entrada e saída através da Baía com problemas no seu traseiro. Desta vez, podia saborear sua estadia em casa. Somente a maneira em que a cara de sua avó se iluminou quando o viu tinha feito valer a viagem.

Bem… até que lhe tinha metido na cabeça que ele precisava responsabilizar-se por suas ações. Flame tinha ajudado bastante como uma pobre mulher inocente seduzida pelos atos do encantador playboy. Não ajudava que tivesse certa reputação com as damas e sua avó sabia. Sempre tinha sido aguda; os meninos tinham estado seguros enquanto cresciam de que ela tinha olhos na parte de atrás da sua cabeça agarrando suas maldades. E agora queria que Flame fosse trazida ao redil da família. Tinha deixado de negar que não tinha dormido com ela.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

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E tinha deixado de negar que estivesse levando o seu menino. Do que serviria? Sua avó queria que fosse verdade e nada do que dissesse ia trocar esse fato.

- Estou perto de morrer de sede - disse Ian. Ele pressionou a gelada garrafa de cerveja que Wyatt lhe lançou contra sua fronte. Só estou repondo o que estou suando.

Wyatt riu dele.

- É brando, meu amigo, não suporta o calor com a vida fácil que está levando.

- Vida fácil? - um lento sorriso se estendeu pela cara de Ian. Sacudiu seu cabelo vermelho ondulado- . Oh, eu gosto disso, Gator. Estamos vivendo bem na grande casa de Lily - se tirou de um gole a metade da garrafa de cerveja. É um bom homem, Wyatt, mas não sabe nem a metade.

Gator soprou burlonamente.

- Não deixe que o moço te engane, Ian. Wyatt não esteve se comportando bem. Não teve nada mais que de festa, brigando e metendo-se em problemas com mulheres. Avó me escreveu sobre o maldito comportamento que estava tendo, Wyatt, e vim para casa para te endireitar.

Wyatt piscou os olhos um olho ao Ian. - Oh, não penso que esteja muito preocupado a respeito de algo, irmão maior.

Penso que a avó tem uma abelha sob seu gorro e desta vez não é problema meu!

Chamei os meninos e lhes contei que estava a ponto de se casar com uma rainha do vodu. Estavam contentes por ti.

- Está se divertindo como o inferno com isto, não é Wyatt? - perguntou Gator.

- Absolutamente - se inclinou sobre o poste de novo, empurrando a canoa perto do porto. Por uma vez em minha vida, não sou o que a avó vai pressionar e me sinto malditamente bem.

- Estou seguro que sua avó entenderá quando lhe disser a verdade - lhe acalmou Ian. Wyatt e Gator sacudiram suas cabeças simultaneamente.

- Uma vez que a avó tem uma opinião, nunca a abandona - explicou Wyatt. Gator vai ter que encontrar uma esposa, queira ou não.

Gator rememorou a sensação do suave corpo do Flame perto do dele. Ela era tão malditamente suave. E seus olhos… vivos. Verdes. Um homem poderia afogar-se em seus olhos. Pode ser que estivesse mais preparado do que pensou que estava. Sacudiu sua cabeça como se pudesse tirar um pensamento tão idiota.

Ao final ela o tinha fugido quase desesperadamente dali, quando estava sob seu corpo, seus dedos apertando sua traquéia, os dois cara a cara, perigosos e zangados com o outro.

- Não sei se posso - escutou de novo as palavras em sua cabeça. Tinha havido medo e honestidade mesclados. Tinha se sentido tão malditamente vulnerável que lhe doeu. Cada sentimento protetor que tinha se elevou e lhe tinha alcançado. Estava assustada de ferir sua família. Não queria, mas estava assustada porque podia.

Maldito, Whitney. Malditos ambos os Whitney. Tinha voltado para casa para procurar uma amiga. Pobre e pequena Joy. Seus pais não eram ricos e era fácil para a polícia acreditar que tinha ido para a cidade grande antes de fazer uma investigação em grande escala que podia custar dinheiro dos contribuintes. Ela era a prioridade, não Íris Flame Jonson. Dava-lhe igual o que Lily dizia. Não tinha que levar Flame de volta ao lugar que devia ter sido um inferno para ela. Um lugar onde só havia más lembranças e…

- Que demônios! - Wyatt se agachou e se agarrou aos lados da canoa que oscilou inesperadamente.

Gator levantou o olhar rapidamente, olhando a água agitou-se e se encontrou com o olhar de Ian por cima da cabeça de seu irmão. Tomou uma respiração larga e lenta e a expulsou a raiva para acalmar seu temperamento agitado. Ian elevou uma

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sobrancelha para ele e Gator encolheu os ombros. Precisava encontrar seu balanço e mantê-lo todo o tempo. Alcançou-o e agarrou outra garrafa de cerveja fria da geladeira e tragou uma terceira parte dela, o líquido lhe deu uma certa calma a seu fogo.

- Alguma notícia de Joy, Wyatt? - perguntou de repente.

Wyatt suspirou.

- Nada, ninguém parece ter visto ou ouvido uma maldita coisa.

Gator lhe olhou agudamente por seu tom, notando as sombras nos olhos de Wyatt, a cara sombria.

- Disse que tinha medido o terreno com respeito ao menino com o que se via, falando com alguns de seus amigos.

- James Parsons. ao redor de vinte e quatro, bom aspecto, ao menos pelo que dizem as garotas. Seu pai se acotovela com os políticos e conhece qualquer que seja alguém. Se fala, que James levou a Joy a casa para jantar e papai e mamãe se opuseram. Disseram que não era suficientemente boa para seu círculo de amigos e que ele podia semear sua veia selvagem, mas que se esquecesse de um pouco mais permanente... Por isso sua irmã me disse, disseram-no diante dela e James não disse nenhuma palavra em protesto.

- Que asno - disse Ian intercambiando um rápido olhar com o Gator. Ambos sabiam do Senhor Parsons. Era o investigador principal da DEA e no presente estava esquadrinhando a um empresário local pela lavagem de dinheiro. Também conheciam sua reputação de ser um esnobe de primeira classe.

- Os irmãos de Joy expressaram sua opinião em termos mais fortes - disse Wyatt.

- depois desse tipo de humilhação, pode ser que tenha partido - aventurou Gator- .

Arrumado que não voltou a citar-se com o Parsons de novo.

- Não, mas ele se manteve ao redor - disse Wyatt. Seu irmão maior, Rene, deu-lhe uma tremenda surra, mas não serviu de nada - Lily disse que a polícia lhe perguntou e que parecia genuinamente preocupado pelo desaparecimento de Joy. - Seus irmãos e tios pensam que ele teve algo que ver com seu desaparecimento. Eu não. Penso que estava assustado de contrariar ao seu papai. Penso que estava procurando a coragem para escapar com ela. Joy não é do tipo que escapa. Não estava envergonhada nem de sua família nem da Baía. É inteligente e tem talento e quando James Parsons não saiu em sua defesa lhe disse que se fosse ao inferno - o fio da voz do Wyatt se voltou mais agudo.

- Conhece-a há muito tempo? - perguntou- Ian ao Wyatt.

- Fui ao colégio com ela. Estava fora de minha liga - Wyatt jogou um olhar ardiloso ao seu irmão. A classe de pequeno diabo com o que seu jogaria a saltar a vassoura. Uma autêntica mulher atraente e decidida como o inferno.

- Não penso que nenhuma garota esteja fora de sua liga Wyatt - Gator fez uma breve pausa antes de tomar outro gole de cerveja olhando a seu irmão menor. Gosta dessa garota?

Wyatt se encolheu de ombros.

- É bonita. Sempre tinha um sorriso amistoso no colégio. Não a tinha visto em um par de anos, exceto a distância, mas sim, eu gosto.

- Pediu a avó que me chamasse para casa? - perguntou Gator sagazmente.

Wyatt se encolheu de novo de ombros e se ocupou de atar a canoa ao porto, saudando ausentemente a várias pessoas enquanto o parava.

- Posso ter mencionado que podia ajudar. Sempre foi como um sabujo. Sabe coisas que outras pessoas não. E tem conexões com pessoas que poderia estar envolvida. Há uma boa oportunidade de que pudesse ser encontrada e voltasse para casa.

- Recolheu alguma informação nos clubes?

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Caminhantes Fantasmas nº 3

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- Não realmente. Nada que sirva. Pensei que podia ouvir coisas que eu não posso era a primeira vez que Wyatt reconhecia que sabia que seu irmão maior era diferente.

Quando Gator continuou lhe olhando fixamente, finalmente assentiu. Te vi. Não sou tão idiota como pareço.

Gator estirou as pernas, tocando as botas de vaqueiro de Ian. - Realmente vais permanecer fora disto, irlandês.

- Estou fora de toda forma, replicou Ian com orgulho. Bebeu outra cerveja. Mais quente que o inferno aqui. Do tipo que me faz desejar o frio da Irlanda. Todos tapetes esmeralda e chuva.

- Temos esmeraldas - Wyatt assinalou com seu remo para várias plantas. E chove cada hora. Só espera e teremos uma ducha em seu momento.

- Ah, moço, isso não é o que quero dizer com o frio da Irlanda - protestou Ian. - Não deixe que te engane, Wyatt - disse Gator. Nunca esteve na Irlanda em sua vida. Pensa que às mulheres gostam do sotaque e finge.

- Patético - indicou Wyatt. Todos sabem que as mulheres amam aos franceses.

Está em nosso sangue, e nossa linguagem é a linguagem do romance.

- Sua linguagem é a linguagem dos gilipollas - corrigiu Ian. Vós são um par de bons meninos com umas caras bonitas. As mulheres somente deveriam lhes conhecer melhor. Deveriam procurar um homem de verdade.

- Tem o cabelo vermelho, Ian - disse Wyatt com fingida tristeza, com a mão em seu coração. Nunca vai mudar.

- Sempre há tintura - assinalou Gator, olhando o selvagem cabelo do Ian atentamente. Podemos lhe tingir de negro e lhe ajudar a aprender a falar sem esse pequeno sotaque gracioso.

Ian lhe alcançou, horrivelmente rápido para um homem de seu tamanho, pondo seu braço ao redor da garganta do Gator e esfregando a parte alta de sua cabeça com os nódulos.

- Mostrarei meu sotaque gracioso - ameaçou. É um sotaque. E um bom sotaque irlandês, depois de tudo.

A canoa se inclinou perigosamente e a geladeira se deslizou para o Wyatt, que atirou o remo no fundo do bote e agarrou o que era importante, a cerveja.

- Guarda a luta para dentro - precisará, o advertiu.

Ian lhe sorriu.

- Ninguém briga como um irlandês.

Wyatt a amarrou no porto e caminhou sobre o cais, sujeitando o bote firme enquanto os Caminhantes Fantasmas saltavam da canoa. Gator subiu e se estirou, balançando os ombros e olhando o clube. O Furacão era o clube mais selvagem e popular na Baía. Só era acessível pelo canal, sobretudo os nativos freqüentavam o lugar. De vez em quando alguns dos ardilosos amantes da música no distrito de negócios o descobriam, mas a maioria das vezes, o Furacão pertencia a aqueles que viviam na Baía e dançavam, bebiam e jogavam duro ali.

A música saía pelas janelas e através das finas paredes. A multidão soava como um trovão enquanto que as conversações individuais se elevavam sobre a música. Ian se inclinou perto de Gator.

- Será capaz de ouvir o que precisa ouvir neste lugar?

Gator assentiu.

- Posso ouvir conversações através das paredes, Ian. Só tenho que as ordenar. Se alguém está falando de Joy, ouvirei-os.

- Tem que doer, não é? - a voz de Ian era inclusive mais baixa para evitar que Wyatt o ouvisse. Vi sua cara quando está trabalhando com o som e dói como o demônio.

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- É difícil filtrar tudo. Posso ouvir a uma grande distancia, mas tenho que me concentrar em separar e identificar todos os sons. É muito trabalho e sabe, que quando nos abrimos ao assalto, golpeia-nos muito duro - tomou ar enquanto olhava o clube.

Estou treinado para isto. Os exercícios de Lily realmente ajudam. Notei uma diferença em seguida, mas sairei com uma enorme dor de cabeça.

- Os exercícios de Lily são para levantar os escudos, não para baixá-los como tem que fazer para fazer algo como isto, lhe assinalou Ian . O rastro está frio desta garota.

Não sei se ficar no caminho da dor é muito inteligente, Gator. Sei que quer fazer isto por sua família, mas…

- Quero fazer isto porque não há ninguém procurando essa garota. Não se foi a cidade grande. Amava a sua família e não lhes preocuparia. Algo lhe passou, algo mau e alguém tem que cuidar dela.

Ian assentiu.

- Então estou contigo, Gator. Recolhe a informação, tudo o que seja, e estaremos nisso.

Os matizes azuis arrojaram umas sombras misteriosas sobre os largos fios de musgo que varriam a água debaixo das árvores. A lua derramava luz através da Baía e os sons da autêntica música francesa viajavam por milhas. Flame caminhou sobre a coberta da casa navio e viu o homem mais velho sentado ali com um rápido sorriso enquanto ela fez uma pequena pirueta.

- O que pensa, Senhor Capitão? - levantou seus braços. Os esvaídos olhos azuis se fixaram no vestido verde ajustado com um lenço, que expunha uma coxa bem proporcionada e escondia a outra. O vestido se aferrava a cada curva, enfatizando sua exuberante figura. A larga gargantilha negra de veludo ao redor de sua garganta chamava a atenção sobre seu pescoço e a reta queda de cabelo vermelho sedoso. Seus olhos eram enormes, um verde vívido rodeado de largas pestanas. Sobretudo era difícil perder sua boca em uma boca sexy.

O homem mais velho deixou sua cachimbo e sua boina, lhe fazendo uma reverência.

- querida, é muito formosa para as palavras.

Ela fez uma pequena reverência.

- Bem, obrigada! - deu dois passos através da coberta para inclinar-se e beijar sua têmpora. Te trouxe uma surpresa.

Deu-lhe uma capa de travesseiro branco.

Burrell Gaudet olhou sua cara e abriu a bolsa lentamente. Seus olhos se abriram desmesuradamente quando tocou o dinheiro.

- O que é isto?.

- Sabe muito bem o que é. Kurt Saunders roubou seu dinheiro. Tinha um negócio legítimo com o idiota e ele enviou os seus homens aqui para agarrar seu último pagamento e poder executar uma hipoteca sobre sua terra.

Flame tinha voltado para a casa navio na semana anterior, justamente depois do roubo. O capitão estava sentado com a cabeça entre suas mãos, seus móveis quebrados e o colchão rachado em dois. Disse-lhe toda a verdade, que Kurt Saunders tinha enviado os seus homens para roubar o ultimo dos pagamentos por sua terra. Saunders ia executar a hipoteca e ele perderia tudo.

- Só estou te devolvendo o que é teu.

- Onde conseguiu isto? - repetiu aturdido, olhando os pacotes de dinheiro.

Ela encolheu de ombros.

- Sugiro-te que vá ao banco e o meta em uma conta imediatamente e consiga um cheque bancário para o senhor Saunders. Se não, esse dinheiro será roubado como o seu último pagamento.,

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Caminhantes Fantasmas nº 3

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O capitão conteve a respiração e olhou com fixidez ao redor deles, baixando a voz porque o som viajava pelos canais.

- Disse-te que te mantivesse afastada de Saunders, Flame. Machuca às pessoas no rio. Disse-lhe isso antes, encontrarei uma maneira de te devolver o dinheiro.

Piscou-lhe um olho.

- Não há outra maneira. Sou boa no que faço, Capitão. Esteve lhes roubando a você e aos seus amigos por anos. Era o momento de que alguém lhe ensinasse como se sente. Não se preocupe. Ninguém me viu - isso não era exatamente verdade, mas não podia ver o Gator delatando-a. Independentemente do que estava em sua mente, não quereria afastá-la dele, nem entregar-lhe ao Saunders. Não vou ser agarrada e nunca suspeitará por mim embora nos visse juntos de vez em quando. Pareço muito doce e inocente.

Burrell Gaudet sacudiu sua cabeça. Flame parecia tudo menos doce e inocente.

Via-se como uma sedutora, sensual e pecaminosa, toda curvas e pele acetinada. Só sua boca podia proporcionar um sem fim de fantasias. Mais que a maneira em que se via ou a maneira em que se movia, era sua voz o que fazia girar as cabeças. Sedutora e aveludada, filtrava-se no corpo de um homem até que não recordasse nada mais que era todo um homem. Inclusive em sua idade não era totalmente imune ao seu encanto.

Fechou os olhos brevemente ante o pensamento. Era um homem velho, mas ela tinha uma forma de mover-se, ou falar, inclusive sorrir que era pura atração. A parte mais estranha era, agora que ele a tinha conhecido mais, é que não era da mesma maneira com todos. Parecia pura tentação, selvagem e não domesticada, feita para as lentas noites na Baía mas não a tinha visto estar com ninguém. Não sabia que andava mal com os meninos no bairro, mas se eles não se levantavam quando a viam, considerava-os tolos.

- Disse-te que não te metesse em problemas por mim, Flame.

- Não fiz isso, fiz por diversão, Senhor Capitão, não por outra razão. Eu gosto de agitar as coisas e então ver quem fica na superfície.

- Algumas vezes, cara, é melhor deixar o lodo no fundo do rio - Burrell baixou o olhar para suas mãos nodosas. Não havia muito que lhe proporcionasse prazer.

Sentava-se em sua casa navio e escutava a música da Baía, fumava o cachimbo, e jogava baralho com seus amigos enquanto se contavam velhas histórias. Os dias de levar o navio acima e abaixo no Mississipi tinham acontecido fazia muito.

Flame havia trazido diversão de novo a sua vida. Seu encontro tinha sido acidental. Um ladrão jovem tinha roubado sua carteira e seus velhos joelhos não suportariam perseguir o punk rua abaixo. Ela tinha saído de nenhuma parte, golpeando com sua bota no estômago do ladrão de carteira que fugia, reduzindo ao ladrão em segundos e lhe devolvendo sua propriedade. Tinham ido ao Café du Pode e sobre um café com leite e umas broas, ofereceu-lhe um lugar onde ficar em sua casa navio. Possuía um pequena ilha, não maior que o pântano, sobretudo inutilizada, mas era dele e ia seguir assim. Infelizmente tinha comprado a terra de Kurt Saunders e o homem estava determinado a recuperar a ilha.

- Kurt Saunders conseguiu uma boa vida vendendo propriedades e depois as recuperando quando os últimos pagamentos desapareciam. Todos sabemos que rouba o dinheiro, mas não sabemos como o agarrar. Advertiram-me que não comprasse dele, mas queria minha própria terra, querida e não pude resistir. Não vai se sentir bondoso enquanto as voltas se voltem.

- Vi o dinheiro, Burrell, tem o pagamento inteiro. E os segui direto à casa privada do Saunders no Garden District. Não há dúvida que vive como um rei. Rouba de todos.

- Deveria ter mantido o dinheiro em um banco. Isto é porque vende aos ratos do rio. Sabe que não confiamos nos bancos. Não sou o primeiro a quem extorquiu. É

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obvio, nenhum de nós pode provar que ele seja quem está detrás dos roubos.

Suspeitamos, mas nenhum de nós pode provar.

- Disse-te antes que não tivesse seu dinheiro no colchão com todo esse musgo, Flame esfregou sua cabeça afetuosamente. Alguma tecnologia moderna é boa nestas coisas. E não me engana, Burrell. Teve que ser um homem educado para ser capitão de um navio no Mississipi todos estes anos.

- Nasci e cresci aqui, pequena senhorita, e escolhi me integrar com os vizinhos. É a vida que amo, a única com a que quero acabar minha vida.

Sorriu-lhe, sem arrepender-se e pressionando seu ponto.

- Se for guardar grandes quantidades de dinheiro em sua casa navio e tratar com idiotas como Saunders, ao menos deveria ter algum tipo de segurança a bordo. Posso te pôr algo se quiser.

- Nenhum sistema de segurança em minha casa navio vai deter tipos como Saunders e seus homens de agarrar o que quiserem aqui no rio. Sabe disso, garota.

Seu sorriso se ampliou até que sorriu com satisfação.

- Pode ser que não. Mas é justo lhe dar uma dose de seu próprio remédio, não é?

Nunca suspeitará de ti, nem em um milhão de anos. Só pensará que seus homens perderam um de seus contrabandos e será mau como o inferno com eles, mas não será capaz de fazer nada sobre isso.

Tomou uma larga imersão de seu cachimbo, olhando sua cara sorridente. O sorriso nunca alcançava seus olhos. Havia algo ali, uma alusão da dor, um toque de cautela, o que fora, via-se tão aditivo como o calor sensual de sua voz.

- Kurt Saunders é um homem mau, Flame. Se chegar a suspeitar que lhe roubaste seu dinheiro…

- Seu dinheiro - enfatizou. Roubei seu dinheiro - uma débil careta cruzou sua cara. É obvio, que agarrei tudo da caixa forte e deve haver um pouco mais do que te roubou.

Bastante mais que um pouco, mas tenho uns pequenos gastos. E tinha vários discos em uma das maletas, mas não papéis, nada que possa lhe haver zangado muito. Era majoritariamente dinheiro e um montão de dinheiro.

- Perder seu dinheiro o zangará - apontou. Tinha que havê-lo sabido quando disse que estava pensando em devolver o dinheiro, isso é o que faria. Não teria que ter feito, querida, mas vou levá-lo ao banco e explicar que o tinha tido em meu colchão por todos estes anos. Agora que o recuperaste, devo fazer um melhor uso dele.

- Pensei que o veria minha maneira.

- Não pode dizer a ninguém, Flame. Nunca. Irão atrás de ti - advertiu o capitão.

Ela se encolheu de ombros.

- O que posso dizer? Não me estou gabando, Capitão, só conseguindo uma pequena justiça de vez em quando. Coloca um pouco de musgo na bolsa e mescla-o um pouco e parecerá e cheirará autêntico- deu uma olhada ao seu relógio. Disse ao Thibodeaux que estaria em seu clube esta noite para uma pequena atuação.

- Eu não gosto que vá ao Furacão. Esse Thibodeaux, corre o mesmo caminho. São boa pessoas, mas gostam de beber, dançar e brigar, ou brigar, beber e dançar, dependendo de como venha o dia. Luzindo como está, Flame, poderia estar em grandes problemas com esses meninos.

- Só vou para uma pequena atuação, Burrell, nada mais. Não há necessidade de preocupar-se. Tive um bate-papo com o Thibodeaux e disse que estaria atento de mim.

Burrell sacudiu sua cabeça.

- Isto tem algo que ver com a Vivienne Chiasson te contando sobre o desaparecimento da sua filha? Estava vendo sua cara quando te contou sobre a Joy e eu não gostei do que vi.

Flame se afundou em uma das cadeiras rotas ao lado dele.

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- Aí está a coisa, Burrell. Escutei falar do desaparecimento de outra garota em outro bairro faz um par de anos. Um par de homens em um dos clubes o mencionaram quando estavam falando a respeito de Joy. Os policiais disseram que partiu procurando uma vida melhor, mas sua família e amigos disseram que não faria isso.

Não foi isso o que disseram da Joy também? Disse-me que não pensava que ela tivesse fugido.

Burrell levantou suas mãos.

- Todos na Baía, acima e abaixo no rio, sabem a história. A polícia não acredita que os desaparecimentos estejam conectados. A maioria das famílias não acredita. Joy estava vendo um menino da cidade. Era muito doce com ela. Sua família tinha dinheiro e pensavam que Joy não era suficientemente boa. Rompeu com ele, mas seguia rondando-a. Penso que ficou louco quando lhe disse não muitas vezes.

- Muitas famílias ao redor daqui pensavam o mesmo, mas e se estão equivocados?

E se o desaparecimento de Joy e a da outra garota há um par de anos estão relacionadas?

- Por que pensa isso? Não se conheciam. Não se pareciam. Não há uma conexão entre ambas.

- Sim, há - se inclinou mais perto dele, lhe proporcionando um débil perfume de pêssegos frescos. Ambas tinham vozes realmente distintivas. Como a manteiga quente, sexy, sensual, aveludada, defumada. Essas palavras podiam ser usadas para as descrever. Todos os tipos de merda necessitam um lhe desencadeiem para provocá-los, Burrell. Pode ser que essas garotas compartilham esse lhe desencadeiem - se sentou direita e agarrou os braços da cadeira bastante forte até que seus nódulos ficaram brancos. E pode ser que eu tenha a mesma voz.

- Não! Eu proíbo você de fazer isso, Flame - ao Burrell quase lhe cai a cachimbo com a agitação. Essas garotas se foram. Alguns dizem que estão mortas, alguns que partiram, mas não vou deixar que ponha em perigo sua vida para descobrir o que aconteceu.

Ela encolheu de ombros.

- Quero-te por preocupar-se, Senhor Capitão, mas verdadeiramente tenho um pequeno problema com as ordens. Nunca fui boa em segui-las.

- Pode-te meter em uma má situação - lhe advertiu - Joy não tem a ninguém a procurando. Os policiais enterraram o caso e isso significa, que onde quer que esteja, o que queira que lhe passe, está sozinha. Tenho que descobrir por mim mesma que estas garotas estão a salvo em algum lugar da cidade, não mortas… ou sendo enjauladas como ratos por algum monstro.

Olhou-a fixamente quando sua voz se rompeu. O navio rangeu e se moveu um pouco com o movimento vago da água. Sujeitou-se a si mesmo muito silenciosa, sua cara sem expressão, seus olhos lhe desafiavam a perguntar. Não o fez. O que lhe tivesse passado era muito profundo, estava ali em um lugar escuro de sua mente e se formava redemoinhos por um momento em seus olhos. Havia horror ali e conhecimento de coisas que ele nunca tinha experimentado e nunca queria fazê-lo.

Acariciou suas mãos.

- Tome cuidado.

Flame forçou um sorriso.

- Sempre sou cuidadosa. É meu segundo nome.

Girou sua cabeça e olhou fixamente a água. As ondas suaves lambiam os lados da casa navio criando um movimento que achou calmante. Estava inexplicavelmente cansada ultimamente. Em vez de cantar no clube com a aglomeração das pessoas ao redor, queria tombar-se em seu beliche e imaginar que estava em casa. Ou possivelmente, ao melhor, voltar para a casa de Gator e tomar o chá com sua avó.

- Por que parece tão triste, Flame? - perguntou Burrell.

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- Eu? - tragou o nó em sua garganta. Por que demônios estava tão melancólica?

Raoul Fontenot não importava. Nada do que dissesse ou fizesse importava.

- Nenhuma vez me disse por que uma garota tão bonita como você está sozinha neste lugar - disse o capitão, escolhendo suas palavras cuidadosamente. Onde está sua família?

- Não tenho família, estava horrorizada de que as palavras saíssem em voz alta.

Era treinada para contar histórias, as fazendo acreditáveis, e nunca esquecia suas mentiras. Podia seguir uma linha de mentiras mais depressa que qualquer que conhecesse, mas não tinha feito isso. Não podia olhar o capitão. Não queria ver compaixão em seus olhos. Pior, de algum jeito, tinha comprometido sua própria segurança lhe dizendo a verdade. Era um fantasma, um camaleão, mesclando-se com o povo local brevemente e depois simplesmente desaparecendo. Era um de seus maiores e mais úteis talentos, e era o que a mantinha a salvo. Esfregou suas têmporas para aliviar uma repentina dor de cabeça.

- Eu tampouco tenho nenhuma família, querida. Pode ser que por isso consigamos sair adiante tão bem. Sempre terá um lugar aqui comigo, sabe isso, não é?

Estremeceu-se ante a compaixão em sua voz. Ele percebeu quem era ela.

Abandonada por sua mãe que não a quis. Vendida por um orfanato que tinha muitos meninos. Enjaulada e tratada mais como um animal que como um ser humano. Nunca importava quanto trabalhou para educar-se a si mesma, para melhorar; em algum lugar profundamente dentro, em um lugar que ela protegeu e defendeu, ainda se sentia como uma menina não querida.

Forçou uma nota ligeira em sua voz.

- Obrigado, Senhor Capitão - deliberadamente lhe olhou, soprou-lhe um beijo. Sou uma nômade. Amo ver novos lugares. Não posso imaginar permanecer no mesmo lugar todo o tempo. É um bom passatempo. Se não o fizesse, nunca tivesse tido o prazer de te conhecer.

- É boa para a alma de um velho homem, Flame - seu olhar se reduziu ao seu colar.

O que é isso em seu pescoço? Parece um hematoma.

- Parece? - tocou seu colar, subindo-o ao redor de seu traquéia. Que curioso.

Espero que a tintura não esteja apagando-se. Vou olhar e antes de que pudesse olhá-lo de novo, Flame estava na metade da coberta dando um puxão para abrir a porta.

Inspecionou seu pescoço debaixo do colar. As contusões estavam enegrecidas e separadas. Jurando brandamente, tirou o colar e agarrou um cachecol que era parecido com a cor do vestido e o envolveu engenhosamente ao redor de seu pescoço.

Enquanto evitasse Raoul Fontenot estaria bem. Se não, poderia muito bem tomar vantagem e estrangulá-la depois do que lhe havia dito e o comprometido com a sua avó.

Rindo em voz alta, reuniu-se com o Burrell na coberta.

- Era o colar, assim se vê bem?

- Precioso - respondeu uma vez mais tomando uma baforada de seu cachimbo.

- Não conhece família Fontenot? Vivem neste bairro.

O capitão pôs-se a rir.

- Fontenot é um nome muito comum nesta parte do país, querida. Necessito de um pouco mais de informação.

- Acredito que os meninos foram criados por sua avó. Um dos meninos se chama Raoul e outro Wyatt.

Burrell se sentou em sua cadeira assentindo.

- Boa família. O menino mais velho, Raoul, alistou-se no exército, mas sempre mandava dinheiro a sua avó para ajudá-la no cuidado dos outros meninos. São selvagens e Raoul tem uma certa reputação por brigar - piscou os olhos. Todos estes

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moços têm uma reputação com as damas, por isso tome cuidado com eles. Não pode sair com algum deles e não acreditar em sua doce conversa.

- Não se preocupe, Senhor Capitão. Não tenho intenção de estar perto de algum dos homens Fontenot - olhou de novo seu relógio. Tenho que ir, se inclinou para lhe beijar a cabeça. Guarda este dinheiro e não diga nenhuma palavra até que tenha um cheque para dar ao Saunders. Irei contigo quando lhe pagar. Desejará uma testemunha contigo. E se comporte quando for. Vi-te dar à velha senhorita Michaud esse lindo teu sorriso - agitou o braço enquanto caminhava pela casa navio até a lancha atada ao lado. Ele se despediu com uma mão e um sorriso agradecido. Quão último viu dele, é que estava dando baforadas felizmente em seu cachimbo.

Capítulo 5 Gator se reclinou na cadeira com as pernas estiradas prazerosamente para diante, seus dedos tamborilavam ligeiramente sobre a mesa levando o ritmo ao compasso da música. O tênue tamborilar lhe permitiu examinar a platéia, apesar de sentir cada toque dos ruidosos instrumentos e os fragmentos das conversações como pregos que perfuravam seu crânio. Não poderia agüentar muito mais. E não lhe sentaria bem passar por um inferno. Tinha conseguido ouvir duas conversações a respeito de Joy. A primeira teve lugar no exterior da cabine, palavras de conspiração sussurradas com cólera, irmãos e amigos procurando vingança. Na segunda conversação duas mulheres a mencionaram de passagem enquanto olhavam fixamente suas bebidas.

Esfregou as têmporas, notando as gotas de suor que brotavam de sua frente.

Inclusive o cabelo estava ligeiramente úmido devido à tensão que lhe provocava classificar as conversações através da cacofonia lhe reinem. Lily tinha estado certa quando disse que o truque para escutar as conversações a grandes distancia, inclusive através das paredes, era analisar a quantidade de ruído. Tinha a cabeça a ponto de explodir. Doíam-lhe até os dentes. Precisava ir a um lugar tranqüilo e pacífico, algum lugar onde pudesse estar sozinho para escutar a calma da noite. Tentou suprimir os sons que se amontoavam a seu redor, mas não funcionou. Fechou-se em si mesmo tentando silenciar as inumeráveis vozes, para encontrar calma no refúgio de sua mente, mas não podia fazer nada para frear o ruído que lhe sacudia.

Revolveu-lhe o estômago. Estava seriamente sobrecarregado. Um engano estúpido. Um que não cometia desde a primeira vez que tinha sido realçado psiquicamente. Ia ter que sair do clube o mais rapidamente possível. Olhou o seu irmão que, apoiado na barra, estava falando com uma bonita mulher. Ao seu lado, como todos os outros, Ian lançava cascas de amendoins as águas rindo de vez em quando. Nenhum parecia haver-se dado conta do apuro no que se encontrava Gator.

Justo quando se levantou, abriu-se a porta e Flame Johnson entrou na habitação.

Não caminhava. Não se podia dizer que caminhasse. Balançava-se. Gator se sentou de novo na cadeira, deslizou-se para a esquina, para as sombras, não podia deixar de olhá-la. Era preciosa, sexy. Muito sexy. De repente reparou em outros homens, na maneira em que seus olhares quentes gravitavam sobre seu corpo e se deslizavam pelas suaves curvas. Ela se moveu através da sala, o vestido se amoldava a sua pele suave e, até onde podia ver, não levava roupa de baixo.

Gator tentou agarrar ar em seus pulmões, mas parecia que não havia suficiente.

Girou de forma brusca a cabeça, como se tivesse um radar, e seus olhos se encontraram através da multidão. Por um momento foram as duas únicas pessoas na sala. Franziu o cenho, seu olhar se deslocou lentamente sobre ele, notando o tênue brilho sobre sua pele e a umidade em seu cabelo encaracolado. Viu através de seu sorriso fácil. Imediatamente o ruído baixou e ele começou a ser consciente de uma nota

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suave e tranqüilizadora cantarolada em sua mente. A dor de cabeça acabou junto com a revolta do estômago. Ela se voltou, falando animadamente com o Thibodeaux.

Gator se sentiu doente, sofrendo pela primeira vez uma de onda de ciúmes. Nunca tinha experimentado esta emoção, mas a reconheceu pelo que era. Centrou a atenção para onde estava Flame. Podia ver até os detalhes menores na débil iluminação e percebeu sua fragrância em meio da multidão. Cada um de seus sentidos era agudo, tão afiado, que inclusive podia cheirá-la. Era uma experiência que nunca esqueceria, e se sentou em sua cadeira, incapaz de controlar a feroz reação do seu corpo mais do que podia dominar sua mente, e para um homem como Gator, isto era muito perigoso.

Sua dor de cabeça tinha desaparecido, graças a Flame. Por que o ajudou? Sentia, seu pesar, a mesma atração que ele sentia para ela? Esperava que sim. Confiava em não ser o único que tinha necessidade de vê-la.

Flame subiu o primeiro degrau do cenário, Thibodeaux considerava o Furacão um clube de blues exclusivo devido ao piano, perfeitamente afinado, que possuía. O instrumento se encontrava no meio do caos, entre as cascas de amendoim, reluzindo como a obsidiana negra, pulcramente gentil, com teclas de marfim, o santuário à música que tanto amava. Nenhum cliente tocava o piano, só os músicos. Era uma regra não dita, mas todos entendiam que Thibodeaux levava um taco de beisebol de beisebol por uma só razão, e não era devido às numerosas brigas que estalavam. Era para manter o piano a salvo.

Flame foi até o piano como se fosse dela. Parecia uma dama elegante e com classe quando se sentou no banco, os dedos posicionados sobre as teclas, a prega desigual de seu vestido cobrindo suas pernas bem proporcionadas. Thibodeaux apareceu ansioso, com o taco de beisebol preso em suas grandes mãos, seu olhar fixo em Flame quando as primeiras notas se verteram na habitação.

Sua voz era baixa e inesquecível, deslizando-se através da mente de Gator e lhe mantendo escravo. As primeiras palavras da canção se afundaram em seu coração e em sua alma, envolvendo-o firmemente, espremendo seu interior como se essa canção fosse para ele, só para ele. Desvaneceram-se todos. Não existia nenhum outro homem.

Até a habitação se esfumou de forma que eles estavam onde lhes levasse sua imaginação.

Quase podia sentir a suavidade de sua pele, assim como sua voz o fazia gestos, lhe atraindo, lhe apanhando em uma teia de necessidade sexual e excitação sensual. A canção se mesclou com a seguinte, as notas desvanecidas transportavam a suas fantasias e lhe faziam chorar interiormente pelo amor e as oportunidades perdidas.

Custou-lhe um grande esforço fazer que seu cérebro trabalhasse quando tudo o que queria era levar-lhe a algum lugar onde pudessem estar sozinhos.

Sua mente parecia inativa, trabalhando a uma velocidade baixa, e isso o incomodava. Não tinha nenhum sentido não poder girar a cabeça e olhar o seu irmão para observar sua reação ante ela, só podia olhar fixamente, paralisado pela mulher que tocava o piano. Viu o brilho de seu cabelo vermelho, as mechas de seu cabelo pediam ser tocados. Sua pele reluzia, incrivelmente suave e incitante. Seu pescoço era magro, nu quando girou a cabeça, lhe conduzindo a beira da loucura. A única coisa em que podia pensar era em pressionar sua boca ali e vagar, explorar, perder-se na exuberância de seu corpo.

Uma canção dirigiu à outra enquanto ele lutava por controlar-se. Seu jeans estava tão ajustado que se assustou de pensar que estalassem, seu corpo dolorido pulsava duramente ao limite.

Ao final, recorreu a um velho truque, golpeou com as pontas dos dedos na mesa, estabeleceu um ritmo contrário, um no que pudesse concentrar-se. Quase imediatamente se deu conta de quanta energia dirigia sua voz. Flame não estava

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simplesmente hipnotizando a sua audiência com sua incrível e sensual voz, estava-lhe hipnotizando com sua música e tinha caído na armadilha como qualquer outro.

Jogou um olhar cauteloso ao redor. Ninguém se movia. Ninguém bebia. Todos os olhares estavam sobre ela, todos e cada um deles em transe pela sedução de sua voz sensual e carregada. Ela não os via, não percebia nenhum olhar nem flerte, simplesmente se inclinava sobre o piano e permitia que a música e a canção a transportassem. Transportava à audiência a um mundo de lençóis de raso e noites quentes. Ele a sentia sob sua pele, seus dedos acariciantes e provocadores, o cetim quente de sua boca…

Gator sacudiu forte a cabeça para limpar seu cérebro. Tinha um dom assombroso, e imaginá-lo estava longe do alcance de qualquer pessoa, inclusive de Whitney. O que teria feito o doutor se tivesse sabido que podia cativar uma audiência da maneira em que o tinha obtido? Estava informado do efeito hipnótico de sua voz, de fato ainda tivesse que brigar contra ele. Golpeou seus dedos duramente na mesa, seguindo o ritmo com a mente para não perder-se em sua voz. Lily devia saber isto. Ela mantinha vários contratos com o Governo junto com uma credencial de alta segurança, e o Governo quereria saber que podia ou não podia fazer Flame com seu talento. Não era de estranhar que houvesse um computador em algum lugar monitorando onde estava e com quem se associava.

Onde o deixava isso? Esfregou-se as têmporas e cantarolou para evitar afogar-se em sua voz. Tinham os mesmos truques, os mesmos talentos. Uma vez que isto fosse conhecido, quanto tempo lhe levaria converter-se em um coelhinho das Índias? E se suas experiências passadas saíssem à luz, se o Governo ou Lily o figurassem, o que podiam lhes fazer? Provavelmente estaria em algum lugar sentado ao lado de Flame em uma jaula.

As últimas notas musicais se desvaneceram. Sua inesquecível voz morreu, e os clientes do clube começaram a voltar para a vida, os cristais vibraram, as vozes aumentaram de volume, os pés se arrastaram, e o rangido das cascas de amendoim foi inevitável. Flame se levantou graciosamente e sorriu à banda.

- Estou sedenta, algum de vós quer algo para beber?

- Né, neném, a chamou um homem. Tenho algo para que beba.

Flame girou a cabeça, olhou à pessoa que a tinha interrompido com aborrecida tolerância.

- Encantador, mas não obrigado - voltou de novo sua cabeça para a banda, mas Gator notou que se encontrava em uma postura defensiva e, embora sua cabeça estivesse girada, olhava pela extremidade do olho.

Gator reconheceu ao Vicq Comeaux, pertencente a uma grande família de irmãos e primos, majoritariamente meninos, com os que ele e seus irmãos tinham bebido e brigado desde que tinham quatorze anos.

Vicq gritou outro comentário lascivo e abriu caminho entre a multidão para colocar-se em frente ao cenário. Algo escuro e perigoso formou rodamoinhos no estômago de Gator. A calma assumiu o controle. Seu mundo se estreitou, até que só houve um recém-chegado, ele e a neblina vermelha de seu temperamento guiando-o ferreamente. O resto das pessoas desapareceram. Levantou-se, num movimento fácil e fluido que o levou até o bagunceiro.

- Gator… - Wyatt se interpôs diante dele, lhe pondo uma mão apaziguadora sobre o braço. Não quer brigar e não quero ter que lhe explicar a avó o que se passou.

Pensará que eu comecei.

Gator sacudiu a mão e rodeou o seu irmão, afastando a corpulência de Ian do seu caminho enquanto se dirigia para a banda. A multidão se afastou até que esteve diretamente atrás do Viqc Comeaux.

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- Não acredito que queira dizer nada mais a minha mulher - disse com um tom baixo e suave, quase gentil. Nenhuma outra palavra. Tudo o que quiser dizer, diga a mim.

Houve um silêncio instantâneo. A música vacilou enquanto a banda baixava seus instrumentos e Flame se voltou para ele. Gator logo registrou o movimento. Sua atenção estava dirigida para o homem com camisa vermelha e botas de vaqueiro.

- Está bêbado, Gator - disse precipitadamente Louis Comeaux, saindo em defesa do seu primo - Vicq não quis dizer nada disso.

- Estou para comê-la, disse Vicq ignorando-os e dando outro passo na pequena estrutura de madeira que servia para separar à banda da ruidosa multidão. Estou faminto, neném. Venha com papai - tentou pôr sua mão ao redor da perna nua de Flame.

Quando Gator agarrou o braço de Vicq para evitar que tocasse Flame, o som de sua mão golpeando contra o braço soou forte no silêncio do bar. A mão de Gator retorceu a mão de Vicq como um parafuso, levando-o para baixo e longe da cantora.

- Acredito que não me escutou, pronunciou cada palavra entre dentes. Está a ponto de te converter em comida para os crocodilos. Deixe a minha mulher em paz.

Não a olhe. Não fale com ela e não pense nela. Farei-te em pedaços e te cuspirei, entendeu o que te disse?

A primeira reação de Vicq foi brigar, mas algo na cara de Gator lhe deteve.

Arrastou os pés e olhou o seu primo, repentinamente mais sóbrio do que tinha estado minutos antes.

- Gator - Delmar Thibodeaux avançou com o taco de beisebol de beisebol na mão.

Não queremos problemas. Não contigo.

Gator não o olhou, mas manteve sua atenção centrada no Vicq.

- Não vai haver problemas, Do, a menos que Vicq não se desculpe com minha mulher por sua grande boca. Eu não gosto que ninguém lhe fale assim. Então poderá sentar-se e desfrutar da música. Comprarei-lhe uma bebida, ou pode partir e eu darei o assunto por encerrado - não elevou a voz, mas foi ouvido por todo o local.

Flame conteve a respiração. A atenção de todos estava centrada em Gator e no Vicq, não sentiam as paredes do clube expandindo-se e contraindo-se como se respirassem. Não notavam uma vibração que ressonava através das tábuas de madeira, nem as cascas de amendoins caindo no chão. Viu uma pequena abertura que começava a propagar-se pelo espelho que estava atrás do bar. Tudo iria rapidamente ao inferno se algo ou alguém não detivesse Gator.

Empurrou ao Vicq e pôs seu braço ao redor do pescoço de Gator. Não a olhou, não rompeu o contato visual com o Vicq. O bar vibrou o bastante forte para ser um pequeno tremor. Desesperada-se, Flame rodeou o pescoço de Gator com ambos os braços e prendendo seu corpo contra o dele o beijou totalmente na boca. Queria atrair sua atenção. Nada mais. Só uma pequena distração.

A eletricidade chispou formando arcos entre sua pele e na dele.

Sua boca era quente e sexy, seus braços subiram para apanhá-la, para sujeitá-la mais perto, de modo que seu corpo se gravasse no dela. Sua força era enorme. Tomou o controle do beijo e, maldita fosse se soubesse o que estava fazendo. Correu fogo através das suas veias, concentrando-se em seu ventre e esticando seu corpo. Seus mamilos se endureceram e sentiu seu útero contrair-se.

Forçou-se a se afastar antes que fosse muito tarde, mas teve que agarrar-se a ele como uma fã de joelhos débeis. Esfregando sua boca, Flame lhe olhou enfurecida por ter tomado vantagem sobre ela. Ele sabia que seu beijo a tinha afetado, podia intuí-lo por seu rápido e agudo sorriso e o repentino brilho travesso em seus olhos escuros.

Gator deslizou as mãos possessivamente por suas costelas, inclinou-se e pressionou seus lábios contra seu ventre.

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Juego Nocturno

- Querida. Como está minha criança esta noite? - sua voz era tenra como uma carícia. Sua respiração era quente através do fino material de seu vestido e seus beijos incrivelmente íntimos. Não estará tendo problemas, não é? - sussurrou as palavras deslizando sob sua pele e as envolvendo ao redor de seu coração em um forte abraço.

Flame congelou. Era escandaloso. Tinha-lhe salvado. Salvou-lhe, miserável ingrato e a estava sovando diante de todo o clube. Ninguém ia fazer um movimento para ela enquanto ele estivesse ali. Estava claro que nenhuma pessoa ia se cruzar com o Raoul Fontenot, nem sequer o infame Delmar Thibodeaux com seu ridículo taco de beisebol.

Agarrou um punhado de seu sedoso cabelo negro e atirou dele para cima.

- O que crê que está fazendo?

Ele agarrou sua mão e, abrindo seus dedos, deu-lhe outro beijo no centro da palma.

- Estou falando com nosso bebê, querida. Os doutores dizem que os bebês podem ouvir de perto. Quero que conheça o som da voz do seu pai.

Fechou os olhos brevemente, contando até dez. As conversações no bar se reataram enquanto Louis Comeaux empurrava o seu primo fora. Thibodeaux voltou detrás da barra e a banda se tomou um descanso. Imediatamente a máquina de discos começou a soar. Deu-se conta de que todos estavam sorrindo. Gator era de novo respeitado. De acordo com a lei da Baía, tinha direito a proteger o que era dele.

- Venha lá fora comigo, ordenou Flame.

Gator lhe piscou um olho, seu olhar escuro nunca abandonou o dela.

- Te seguirei a qualquer lugar, especialmente na noite - elevando a voz disse ao seu irmão. Wyatt, vou com meu amor. Recolherei vocês mais tarde, seus dedos apertaram sua mão quando ela começou a caminhar para a porta. Fique ao meu lado.

Flame lhe disparou um olhar venenoso.

- Não pense que pode me dar ordens.

- Pediste-me que saísse contigo, querida - abriu a porta, mas reteve sua mão. E sou complacente.

Era forte. Tinha tido isso em conta, quem quer que fosse enviado atrás dela teria como mínimo uma boa musculatura. Seu corpo estava em forma. Quando a segurou, sentiu-o como um ferro pressionado contra ela, não cedeu contra seu corpo depois de tudo. Flame deixou sair o ar lentamente, tentando controlar sua cólera enquanto se moviam para longe da luz e da possibilidade de que alguém pudesse ouvi-los.

- Agora pode me soltar.

- Ainda não - sua mão livre se deslizou por suas costas e sobre suas nádegas, baixando até suas coxas. Subiu a prega de seu vestido, deslizando a palma de sua mão sobre seu traseiro nu, encontrou a pequena tira de encaixe que desaparecia entre suas nádegas nuas. Suas mãos se moveram ainda mais abaixo, entre suas pernas para o interior, deslizando-se sobre a pele suave das coxas até que encontrou a capa de couro.

Devido ao comprimento desigual de seu vestido, a faca estava colocada no alto da coxa e quando a tirou, seus nódulos roçaram várias vezes o ponto íntimo mais sensível entre suas pernas.

Flame apertou os dentes e rechaçou o estremecimento que percorria seu corpo com cada contato ligeiro como uma pluma.

- Diverte-se com isto?

- Mais do que nunca poderá imaginar - embainhou a faca em uma vagem curta de couro que tinha ao redor da cintura. Minha avó te espera para tomar o chá amanhã.

Disse-lhe que te levaria.

- Quero minha moto de volta.

- Então suponho que deverás tomará o chá, seu sorriso se ampliou. Não te meterá em problemas?

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Jogo Noturno

- Se estiver se referindo a esse idiota bêbado o teria dirigido sem problemas. Estou trabalhando. A última coisa que preciso é você espantando todos os homens.

Sua sobrancelha negra se elevou.

- Trabalhando? Trabalhando no quê?

Ela apertou os punhos.

- Não é teu assunto. É suficiente dizer que não pode espantar aos homens.

- É suficiente dizer que está comprometida comigo e que leva o meu filho. A Baía inteira saberá pela manhã. Nenhum homem se aproximará, não sem que eu lhe arranque a cabeça, e todos pensarão que estou certo.

- Você lhes disse tudo isso.

- Divulguei a notícia - esteve de acordo.

- Basta já! Isto não é divertido. Sabe perfeitamente bem que não estou grávida e que não estamos prometidos. Deixa de atuar como um homem das cavernas.

- Oh, tenho que discordar de você, querida. Minha avó acredita que está grávida de meu filho - sua palma se deslizou sobre seu ventre, a mais ligeira das carícias, mas seu pulso disparou. Insiste em que faça o correto e me case contigo. Lhe disse que, é obvio, faria-o. Estamos oficialmente comprometidos.

Lhe escapou um ruído de pura exasperação.

- Olhe. Seja razoável. Pode ter um pequeno motivo para estar incomodado pelo da faca em sua garganta, embora tenha roubado minha moto, mas posso explicar a sua avó…

Ele sacudiu a cabeça.

- Tem um problema de coração. Não quero incomodá-la de maneira nenhuma.

Teria que ter pensado nas conseqüências antes de lhe contar essa mentira exagerada.

Minha avó valoriza a família e a tradição. Mataria-a se não me fosse responsável, especialmente se envolve um menino. E tem que se responsabilizar por sua mentira.

Disse a uma mulher doente do coração algo mau sobre seu adorado neto. Ela quer que tudo se arrume.

Flame deixou escapar o ar em um comprido assobio.

- Escuta, cabeça dura, você buscou isto, eu não. Tudo o que queria era minha moto. Não tinha que tê-la pego.

Ele olhou o aerodeslizador, bastante estranho para os clientes do Furacão.

- É seu?

- Sim. E não o roubei - Não, só o dinheiro para pagá-lo - agarrou seu braço e a empurrou para o bordo da embarcação. Vamos.

Ela resistiu, foi caminhando perto do barco, mais para manter-se afastada do seu contato que para desobedecê-lo.

- Não vou a nenhuma parte a menos que tenha minha faca.

- Oh, pelo amor de Deus, entre no maldito barco - a levantou, suas duras mãos apertando sua cintura, e a lançou no aerodeslizador. Flame, se fosse te matar já estaria morta.

O olhou, esfregando-os locais onde seus dedos se cravaram em sua pele.

- Pensa que é muito bom.

- Sei que sou - deliberadamente a atraiu para ele, tão perto que pôde cheirar seu débil perfume. Caminhou para longe dele, justo como sabia que faria, lhe cedendo o controle do aerodeslizador.

Ela se manteve a distância, lhe olhando de perto enquanto os conduzia pela Baía.

- Pode relaxar, Flame. Não posso te matar e lançar seu corpo na Baía apesar da tentação. Minha avó vem primeiro lugar e quer ver-te amanhã. Prometi-lhe que estaria ali.

- Por quê?

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Juego Nocturno

Era consciente de que o estava escutando atentamente. O som era seu mundo e também seu maior aliado.

Ele podia manipular o som e intercalar em sua voz as notas exatas, necessárias, para convencer os outros de sua total sinceridade, com a possível exceção de Flame.

Não estava seguro de como respondê-la porque não sabia qual era a verdade.

Sua avó queria vê-la outra vez. Nanny era ardilosa. Não pensou, nem por um momento, que Flame estivesse grávida, mas lhe pareceu adequado deixar que todos pensassem que ela tinha acreditado. Estava-lhe exigindo que levasse de novo a Flame em casa. Mais que isso, queria um compromisso de que ia fazer as coisas direito. Não tinha nem idéia do que pretendia, mas respeitava sua opinião. Também se dava conta de que Flame não lhe deixaria aproximar-se dela sem uma boa razão.

- Apesar do que deve pensar, querida, amo minha avó. E se ela quer te conhecer melhor, então te levarei em casa.

Era a maneira equivocada de expor o assunto. Gator se deu conta imediatamente.

Seus olhos cintilaram com veemência, uma mostra do seu temperamento, e então girou a cabeça, obviamente lutando pelo controle. Tirava o pior dele, a necessidade de dominar, a necessidade de possuir, traços que usualmente mantinha ocultos. Não era o homem despreocupado que gostava de mostrar e Flame estava vendo o verdadeiro Raoul, aquele com que estava acostumado a proteger do resto do mundo. Não podia retirar as palavras e, além disso, queria dizê-las, maldita seja. Ia levá-la em sua casa, de uma maneira ou de outra.

- Escolhe o melhor, não é Flame? - pôs verdadeira admiração em sua voz. É um bom barco. Que tipo de máquina? - algo para mudar de tema e a julgar por sua moto, a mulher sabia e valorizava uma boa máquina.

- 8 cilindros em V, muito rápida - respondeu Flame. Seus olhos se iluminaram e percorreu com a mão o assento. Corre através da água rasa como se fosse manteiga e igualmente na lama. É muito rápida inclusive levando peso, e se acelera rapidamente.

Ele teve a oportunidade de fazer correr o barco pelos estreitos canais e no mar aberta. Nenhum deles falou enquanto regulava a velocidade da lancha, fazendo deliberadamente um giro de 90 graus, dando a Flame tempo para que relaxasse com ele. Estava seguro de que ela se encontrava como peixe na água no bote, assim como quando estava com sua motocicleta.

- Você gosta dos brinquedos.

Por alguma razão, a maneira em que ele baixou a voz, a nota de sensualidade que lhe imprimiu, a fez se ruborizar e baixar o olhar. Imediatamente se deu conta de que a tensão existente entre os dois se estreitava. Seu corpo estava ainda dolorido e era um milagre que pudesse caminhar. Não havia dúvida de que Vicq Comeaux tinha tentado se aproximar. Estava surpreendida de que não tivesse havido um alvoroço.

- O que foi tudo isto?

- Peço-te perdão? - inclinou a cabeça, levemente arrogante, como se dirigiria uma princesa a um camponês.

- Esta noite no clube. O que foi tudo aquilo? - tentou não estar zangado. Ou ciumento De que demônios estava ciumento? Estava perfeitamente bem, não parecia querer levar um homem para casa.

- É da sua conta?

- Estou fazendo o meu trabalho, assim finge que é assim e me responda. Tem idéia de quão perigoso é? O que poderia ter acontecido se esses homens se descontrolassem?

Ali podia haver uma briga e para ser franco, querida, não os culparia - esfregou sua mão na parte dianteira de seu jeans em uma exibição casual. Ainda estou sentindo os efeitos e sei que sua canção, sua voz, era uma arma.

Sua cor se intensificou.

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Jogo Noturno

- Nunca tinha sido tão forte antes. É por sua culpa. Estava amplificando meu poder.

- Não estava. Não me culpará por essa pequena exibição. Estava atraindo aos homens para ti de forma deliberada e foi muito efetiva.

- Já lhe disse que não foi eu sozinha. Posso manter a alguém… - vacilou, procurando as palavras corretas - atento. Posso tranqüilizar as pessoas e então atraílos para mim, mas nunca tinha sido assim. Estava me amplificando.

- Não sou um amplificador - negou ele.

- Como sabe? Há outros como nós? Com os mesmos talentos? Parou o latido dos cães guardiões. É tão capaz de manipular o som como eu. Deixou que Whitney te fizesse um monstro quando tinha uma família. Um lar. Pessoas que te ama - caminhou para perto dele, desejando golpear sua cara, despertando sua fúria até que a água se agitou ao redor do aerodeslizador. E atirou tudo pela janela. O que ele te prometeu?

Dinheiro? Poder? O que te deu ele em troca de sua família, Raoul?

Gator dirigiu o barco para a metade do canal e o desligou. Só estavam os sons da Baía, o zumbido dos insetos e o chapinho da água.

- Diga-me o que estava fazendo no clube esta noite e te direi por que me apresentei como voluntário para ser uma cobaia.

- Por que te importa tanto o que estive fazendo? - Flame lhe olhou insegura.

- Era isso. Estava incitando aos homens deliberadamente. Queria que se obcecassem contigo. Por que?

- Não confio em você.

- Não tem que confiar em mim. Estamos sozinhos. Examine-me se pensa que estou gravando a conversa. Se te quisesse morta, estaria enterrada no pântano - girou longe dela com um movimento abrupto e zangado, muito afastado da sua usual graça.

- Por que está tão zangado comigo? - não tinha por que se sentir incômoda. Não lhe importava que ele estivesse zangado com ela, pois ele não significava nada para ela, mas a verdade é que sim, lhe importava. Pensou que queria sacudi-lo. A tensão sexual entre ambos era muito forte. Nunca antes tinha experimentado algo similar e parecia que o antagonismo entre eles só acrescentava lenha ao fogo.

- Que demônios estava fazendo no clube esta noite?

Flame esperou que se voltasse para ela, até que a enfocou com seu escuro olhar zangado e turbulento. Seu temperamento estava ardendo, seus punhos se abriam e fechavam, obviamente seu fácil encanto estava esgotado.

- Tem idéia do que poderia ter acontecido? Quer que os homens estejam tão obcecados contigo que percam o controle? - deu um passo agressivo para ela.

Ela manteve-se em seu lugar, uma mão a estabilizava no assento do barco, negando-se a ser intimidada. Nunca se assustava. Podia proteger-se facilmente tivesse ou não sua faca. Seus olhos brilhavam com um tipo de fúria que ela achou mais intrigante que amedrontadora. Raoul Fontenot era um homem que gostava de mostrar-se como se fosse despreocupado, mas por baixo essa aparência era um homem apaixonado, de segredos escuros, um homem que se mantinha escondido do resto do mundo.

- Não esperava que isto acontecesse. Obviamente está afetado e isso te incomoda.

Pensava que estaria isento dos efeitos? Investigaste as armas que têm ou que estão em processo de desenvolvimento? Agora na realidade eles têm tudo, dos raios sonoros e ondas expansivas até a minha favorita, a bala acústica de alto poder, ondas de freqüências muito baixas que se emitem de um ou dois metros pelos pratos refletores das antenas, que causam lesões contundentes, afetando a tudo, desde simples doenças até a morte. Surpresa, Raoul, até os atiradores podem ver-se afetados se não estiverem detrás dos aparelhos que utilizam para produzir som. Você e eu, somos basicamente balas acústicas. Podemos entrar e sair dos lugares rapidamente sem

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Juego Nocturno

sermos vistos e não necessitamos de uma antena - seus olhos se alargaram. Foi criado depois de mim e amplifica meu talento, não é?

- Não me olhe assim.

- Assim como?

- Como se fosse suspeito de alguma conspiração - falou em francês, uma rajada de palavras tão rápidas que ela teve que se esforçar para não se perder.

Flame permaneceu em silêncio, intrigada pelo modo com que a olhou quando sua ascendência saiu a reluzir. Era um homem bonito, de rudes feições, com a mandíbula sombreada de azul, mas o grosso cabelo negro ondulado e o sorriso fácil lhe davam um encanto demolidor.

- Simplesmente me ocorreu que Whitney queria ver o que aconteceria quando estivéssemos juntos.

- Whitney está morto.

- Você pode seguir acreditando nisso.

- Diga o que estava fazendo no clube esta noite.

Flame suspirou.

- Parece um urso com dor de dente. Estava tentando atrair uma pessoa em particular. Uma garota desapareceu faz umas semanas. Era cantora, tinha uma voz sensual e formosa. Os policiais acreditam que recolheu suas coisas e abandonou a zona porque lhes convém pensar isso. Mas sua família e todos os que a conhecem pensam que lhe aconteceu algo. Eu também acredito - sua voz baixou sem o menor traço de remorso ou desafio.

Houve um comprido silencio. Muito comprido. Estirou-se entre eles até que pôde sentir o peso da sua desaprovação.

- Está me dizendo que te pôs como isca para um possível assassino porque uma garota que você não conheceu desapareceu? Perdeste a cabeça ou tem desejos de morrer?

- Não tenho que justificar minhas ações ante ti.

- Não tem nenhum apoio. Eu não vou a uma missão sem apoio. É simplesmente um plano estúpido - se aproximou. Seus dedos se fecharam sobre seus braços.

Flame sentiu o tremor que lhe percorria.

- Deixe ir antes que te empurre na Baía. Falando de estupidez! Você tinha tudo e mandou a merda. Pelo menos tenho uma boa razão para as coisas que faço.

- Como roubar ao Saunders, a quem, de passagem, investiguei e resultou tão mau como os outros. É suspeito de ter laços com os bandidos.

Afastou-se bruscamente dele.

- Crê que eu não sabia? Faço meus deveres - o cabelo vermelho voou em todas direções e ela sacudiu a cabeça. Não sou exatamente uma jogadora de equipe. Tomo decisões apoiadas em porcentagens e as porcentagens estavam a meu favor desta vez.

A garota…

- Joy Chiasson - disse, o olhar preso em sua garganta. Quando ela girou a cabeça, o lenço que levava se deslizou. Gator se aproximou ainda mais, pressionando-a, roçando-a com seu corpo. Nossas famílias se conhecem há anos. Vim para me inteirar do que lhe aconteceu - se interrompeu ao desviar-se sua atenção. As pontas dos seus dedos roçaram as marcas escuras de sua garganta. Seus hematomas. Eu te fiz isto?

Levantou a mão para esconder as marcas, mas ele a deteve, desta vez muito mais gentil.

- Sinto muito, Flame. Não queria te fazer mal.

- Sustentava uma faca contra sua garganta. Acredito que a situação era um pouco tensa - sua voz de repente era rouca, muito íntima. De verdade vieste a Nova Orleans para procurar a Joy? Porque não ia para longe dele? Estava muito perto e ela sentia seu coração pulsar. E por que estava falando em sussurros?

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- Sim. Minha avó me chamou para que viesse. Quando me disse que Joy tinha desaparecido, recordei a outra mulher, uma cantora de outro bairro que desapareceu faz um par de anos. De fato, acredito que ambas tinham umas vozes incríveis, valia a pena comprovar. E eu não gosto que minha avó se incomode.

- Por causa do seu coração.

- Porque a amo e ela raramente me pede nada. Mas não te vou mentir. Lily me pediu que te encontrasse se fosse possível, e te persuadisse para que unisse a nós.

Flame caminhou para longe dele, seu olhar se voltou duro e brilhante de fúria.

- E como sabia a senhorita Lily que eu estava em Nova Orleans?

- Calculou as possibilidades de que viesse aqui através do computador.

- Sabia que o fogo no sanatório me atrairia. Eles levaram a cabo um golpe contra Dahlia? Voltou-se apertando as mãos, mas não antes de que ele captasse o brilho das lágrimas em seus olhos. Não a encontrei a tempo.

- Os Caminhantes Fantasmas a encontraram a tempo, disse Gator. Dahlia está bem, viva e a salvo. De fato, casou-se com meu amigo.

Capítulo 6 Flame aspirou ar bruscamente.

- Não te acredito.

- Não me importa que não acredita. Casou-se com um Caminhante Fantasma, Nicolas Trepane. Nervoso, Gator passou a mão pelo cabelo até que os cachos caíram por sua fronte. De acordo. É mentira. Não me importa se me acredita. Por que ia mentir?

- Para me levar de volta. Nunca vou voltar, nem por ti nem por nenhum outro motivo. É um homem inteligente. Pensa que o Governo e Whitney vão investir milhões de dólares em armas experimentais e deixar que se percam? Não é estúpido. Ou lhe lavaram o cérebro ou está metido até o pescoço em seu trambique.

- Pode estar equivocada, assinalou Gator. Eu reconsideraria.

- E você deveria considerar que Lily não era a única com um grande coeficiente intelectual. Se estiver equivocada, por que há “isto” entre nós? - levantou o queixo e brincou com as bordas do lenço, mas seu olhar estava fixo nele, pelo menos se produziu uma mudança.

- Que coisa? A faca? A moto? O bebê? Ou a atração sexual, que francamente deve estar fora da escala Richter?

- A atração sexual. Isso é o que te está pondo realmente furioso não é? Não confia nisso muito mais que eu. E está zangado comigo porque te faço sentir dessa maneira.

- Sim. Talvez, lhe assinalou. Mas não sou o único que está de saco cheio por isso.

- Tem razão, tampouco eu gosto. Não confio em ti. Por que demônios me sinto atraída por você?

- Por meu encanto e beleza.

- Não é tão encantador. E tem a má reputação de ser um cão de presa. Sei porque perguntei e sua avó me disse isso.

- Sem dúvida para fazer com que me quisesse.

Ela estreitou o olhar.

- É um conquistador, um rasteiro e um fanfarrão - fez uma careta. Um playboy repugnante que nunca se preocupa com as medidas de segurança.

- Minha avó não te disse isso, não é?

Ela lhe sorriu.

- Bem, deixou-me grávida, não?

Um débil sorriso cruzou sua cara.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

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Juego Nocturno

- Penso que o fiz. Sou potente. Inclusive à distância.

- Esse é um pensamento que assusta. De verdade conhece Joy Chiasson?

- Sim. Amanhã, quando formos tomar o chá, pode perguntar a minha avó Nanny tudo o que queira sobre ela. Nossas famílias foram amigas durante muitos anos.

Flame estendeu as mãos.

- E o que estamos fazendo aqui fora, em meio da noite?

- Estamos negociando uma trégua, querida - seu lento sorriso harmonizou com sua voz cálida e melosa.

- Não crê que antes de negociar uma trégua seria um gesto de boa vontade devolver minha motocicleta?

- Empurraste já o Jipe no Mississipi?

- Isso estava no programa desta noite.

- É o Jipe do meu irmão - lhe recordou ele, enquanto seus dedos riscavam as contusões da sua garganta. Não é meu. Só o peguei emprestado.

- Lhe emprestar foi uma má decisão por sua parte.

Seus olhos se obscureceram quando seu olhar vagou por sua garganta.

- Sinto pelos machucados, querida. Poderia beijá-los para que se sentisse melhor.

Ela permaneceu totalmente imóvel sob sua carícia, seu coração começou a pulsar com força ao mesmo tempo que seu sangue rugia nas veias. O calor da Baía os envolveu com o perfume da noite e o bulir da vida.

- Não vais seduzir me para que coopere contigo e se tentar, definitivamente o Jipe vai para o Mississipi.

- Foi uma má idéia de meu irmão me emprestar isso, Gator murmurou as palavras contra sua suave garganta, seu corpo pressionou o dela, embora não a envolvesse com seus braços. Simplesmente se inclinou sobre ela, o calor de seu fôlego roçou sua pele.

Ela tragou com força quando seus lábios pressionaram sua garganta, ligeiros como plumas, perigosamente suaves.

- Então está disposto a sacrificar o Jipe.

- Condenadamente certo, minha pequena chama. Nenhum sacrifício é muito grande.

Sua língua formou redemoinhos sobre as manchas escuras para as aliviar.

O fôlego abandonou seu corpo em um suspiro.

- Bem então, terá que fazer um trabalho muito consciencioso.

Ele levantou a cabeça, seu olhar escorregando por sua cara.

- Quando te beijar, o que estas planejando fazer exatamente? - em sua voz havia uma áspera rouquidão mesclada com suspeita.

Ela mal podia respirar. Tinha o estranho impulso de rodear seu pescoço com os braços e pressionar seu forte corpo contra si.

- Disse que não havia sacrifício muito grande, lhe recordou.

- Isso eu disse quando pensei que o sacrifício ia ser o Jipe de meu irmão. Agora acredito que tem algo mais em mente. O que estás planejando fazer?

- Recuperar minha faca, é obvio - respondeu honestamente.

Sua cabeça se inclinou um palmo até que ela pôde sentir o veludo de seus lábios varrendo os seus.

- Não pensa que posso te distrair?

- Estiveste me distraindo toda à noite, mas não, se você me beijar, a faca estará de novo em meu poder.

Ansiava beijá-la. A tentação era entristecedora, mas não era tão estúpido como ela pensava. Reticente caminhou para trás, longe dela, com um débil sorriso em sua cara.

- Querida, temos um problema.

Seu olhar percorreu a parte dianteira de seu jeans.

- Você mais que eu.

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Jogo Noturno

Seus olhos se obscureceram.

- Oh, não acredito isso, meu amor, e se quiser lhe demonstro isso, só te aproxime e me deixe te tocar.

- Tente e te parto a cara.

Seu sorriso se alargou.

- Está úmida por mim, querida?

Ela passou a língua ao longo de seu lábio inferior, seu olhar quente.

- Mais do que nunca poderá imaginar. Muito mal, És um galinha.

- Está jogando um jogo perigoso, Flame - disse ele.

- Iniciaste-o ao pegar minha faca e minha motocicleta.

- Esse não é o motivo. Crê que tudo isto é parte de outra experiência?

- Não o é? - moveu-se contra o calor de seu corpo, seus quadris pressionando perto. Quando está com outra mulher, é tão intenso? As mulheres com as quais se encontra te impulsionam a lhes arrancar a roupa nesse mesmo lugar, como neste momento, e mandar ao inferno tudo no que sempre acreditou e valorizou?

- Se sabe que me sinto dessa forma, por que diabos me tenta aqui, em meio do nada, quando estamos sozinhos? O que fez nesse clube foi ruim e o que me estás fazendo agora também. Com qualquer outro homem, poderia estar em problemas algo escuro e quente brilhou nas sombras de seus olhos e desapareceu imediatamente.

Flame sacudiu a cabeça, com expressão derrotada.

- Precisamente é isso, Raoul, não sou a única que está fazendo isso. Você também o faz. Somos nós dois que estamos fazendo. Não o sente? - passou a mão por seu cabelo, dispersando as forquilhas de tal forma que as mechas vermelhas caíram em todas as direções. Note. Sabe no que estou pensando, porque você está pensando o mesmo.

Tudo é parte das experiências de Whitney. Leve-me de volta. Foi um dia comprido e quero ir para casa.

Parecia cansada. Triste. E muito sozinha. Gator pensou nas acusações uma e outra vez. Seria possível manipular a química sexual entre duas pessoas?

- Por que não? Manipulou todo o resto, não é assim? Está construindo a arma perfeita. As armas perfeitas. Os agentes perfeitos - ela se afundou no assento, olhando para cima. Whitney teve anos para resolver todas as questões. E alguém sabia o que estava fazendo. Alguém lhe ajudava. Não estava sozinho nisto, não podia ter estado sozinho.

Sua retorcida lógica estava começando a ter sentido para ele e isso o alarmou.

- Saio em missões continuamente com os Caminhantes Fantasmas. De todas as garotas perdidas só foram encontradas Lily e Dahlia. E agora você.

- Surpreendente. Possivelmente sejamos pequenas marionetes e ele está jogando conosco. Não quer pensar que isto pode ser o que está acontecendo porque isso feriria seu ego. Acredita que escolheu o que te passou porque isso, de algum jeito, faz-me uma vítima e a ti o herói responsável por minha vida. Se o que estou dizendo é verdade, converteria-te em uma vítima como eu sou e você não pode suportar esse pensamento.

Gator deu voltas às palavras em sua mente. À lógica de seu argumento. Se estivesse certa, não era mais que um robô programado, uma marionete e Whitney comandava as cordas. Pior que isso, ela tinha acertado. Em algum momento tinha pensado nela como em uma vítima, demônios, todos os Caminhantes Fantasmas assim pensavam. As mulheres tinham sido compradas e submetidas a experiências. Os homens tinham escolhido ser heróis para salvar o mundo. Estalou em outra série larga e apaixonada de palavras imaginativas e ordinárias.

- Sinto ter feito que seu mundo cambaleasse. Mas se você estiver aqui com o Whitney, e está fazendo o que ele quer que faça tentando de me levar de volta contigo, ao menos considere que ele está brincando contigo. Whitney nunca faz nada sem que ele se beneficie.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

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Juego Nocturno

- Maldita seja, esse homem está morto.

- Percebeu que não me respondeste nem a uma só pergunta esta noite, Raoul?

- Simplesmente não falamos. Maldita seja de toda forma - se calou quando um barco se apressou pelo canal, sua cara impenetrável.

Flame não pôde afastar os olhos dele. Sentia-se triste por ele. Triste por ela. Não sabia por que.

Houve um pequeno silêncio quando o aerodeslizador se moveu pelo canal. Quando o cais estava à vista, Gator lhe lançou um olhar, seus olhos escorregaram sobre seu vestido, suas pernas, a curva de seu traseiro.

- Não quero que faça nada mais.

- O que? - sua sobrancelha se levantou.

- Não me dê problemas. Sabe do que estou falando. Não tente atrair para ti o destino de Joy. Se alguém a seqüestrou, ou a matou, pode te acontecer o mesmo. Não tem um apoio. Não ninguém que te cuide.

Flame se encolheu de ombros.

- Isso é algo ao que estou acostumada, Raoul. Não trabalho em equipe.

- Procurei por Joy durante quatro semanas. Meu irmão, Ian, e eu andamos de acima a abaixo pela Baía. Perguntamos a todos. Estivemos investigando nas choças e seguido cada pista que nos deram. Joy está desaparecida e não quero que desapareça também.

- Não sou Joy. Posso cuidar de mim mesma.

Seu escuro olhar piscou e ali estava de novo, esse algo indefinido que não podia captar, mas que a fez tremer.

- Não me teria detido se tivesse sido outro tipo de homem.

Ela encolheu os ombros.

- Pense o que quiser. Os homens o fazem sempre.

- Não vou discutir contigo a respeito disto. E esteja em minha casa amanhã às duas para o chá. Minha avó te espera.

- Por que razão eu iria?

- Por duas razões - saltou ao cais e amarrou o barco, voltando-se para lhe oferecer a mão. Uma, quer sua motocicleta, e duas, qualquer mulher que arrisque sua vida para descobrir o que aconteceu com uma estranha não vai desprezar a uma anciã que tem uma enfermidade no coração.

- Está realmente doente do coração ou está inventando isso?

- Não minto a respeito de minha avó. Não provoque os homens outra vez e não se utilize como chamariz, ou você e eu teremos uma guerra que não será capaz de ganhar.

Olhou-o aos olhos, esperando que a soltasse.

- Eu não gosto muito de você.

- Pior para ti. Quando dormir comigo, somente terá que fingir - relutantes seus dedos se deslizaram por sua mão.

- Quem diz que vou dormir contigo?

Deliberadamente atraiu seu corpo para si, lhe agredindo com seu grande tamanho.

- Deixe-me dizer de outra maneira, não dormirá com ninguém mais. Se quer se desfazer de todo esse calor, melhor pensar em mim, querida.

Ela não retrocedeu nenhuma polegada.

- Foda-se a ti mesmo.

Apalpando sua faca, moveu-se mais perto, sua mão viajando pela curva de seu traseiro, por debaixo da prega de seu vestido para colocar de novo a faca em sua capa.

Tudo enquanto seus nódulos acariciavam a pele nua, a parte de trás da sua mão

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massageando o calor úmido entre suas pernas. Seu fôlego era quente contra sua orelha.

- Eu preferiria foder contigo e a julgar por suas calcinhas, diria que sente o mesmo.

- Deveria te fazer engolir a faca - não se separou dele ou de sua mão indagadora.

Agüentou cara a cara, mantendo o olhar, olhando o de frente, com uma fúria abrasadora em seus olhos. Odiava que seu corpo se incendiasse por ele. Detestava que pudesse divertir com seu estúpido senso de humor. Mas, mais que tudo se aborrecia de ser a marionete de um homem que se julgava Deus com as pessoas e que as movia como uma peça de xadrez.

- Vou beijar-te. Se for cravar essa coisa, faça-o em algum lugar que não seja importante para mim - a atraiu para si, seus braços ao redor dela, as mãos deslizando-se por suas costas. Seu corpo estava duro, inflamado pela necessidade, e se esfregou contra ela, massageando a terrível dor enquanto inclinava sua cabeça para a dela.

Flame elevou sua boca para ele, encontrando-se a metade de caminho, um fogo lento se iniciou instantaneamente quando seus lábios tocaram os dele. Sua língua se introduziu no calor úmido de sua boca, o anseio dela era tão forte que o sacudiu.

Sentiu em resposta um tremor que percorreu seu corpo enquanto ela se derretia contra ele, toda carne suave e curvas luxuriosas. Provou sexo, doçura e fúria mesclados em uma poderosa mistura.

Era aditiva, a potente química entre eles era inflamável. Não estava só beijando-a, estava devorando-a, dando um festim com ela, beijos largos e duros, uma e outra vez porque não tinha o bastante. Seus seios eram suaves tentações contra seu peito e quando se esfregou contra sua perna, sobre sua coxa, alinhando seus corpos mais perto, a respiração abandonou seu corpo em uma rajada descontrolada.

Era uma tortura, seu corpo estava tão firme e duro que ele pensou que sua pele explodiria. Seu sangue palpitou e soou rugindo em seus ouvidos.

- Venha comigo a minha cabana - mordeu seu lábio, sugando-o em sua boca e provocando-a com a língua. Agora mesmo. Esquece todo o resto e vem para casa comigo.

Flame lutou com o instinto de subir sobre seu corpo.

- Não sabia que tinha sua própria cabana. Está ficando com sua avó - a tentação de estar a sós com ele em uma cabana com uma cama era mais do que podia pensar agora. Seu cérebro estava totalmente derretido.

- Quando venho de visita, fico com ela. A cabana é uma cabana de caça pequena, mas tem uma cama - a beijou de novo, larga e ferozmente, uma combinação de mando e persuasão, suas mãos se deslizaram por seu traseiro para levantá-la mais perto.

Flame percebeu de que sua perna se enroscou ao redor de sua cintura, de que uma de suas mãos estava sob sua camisa acariciando seu peito nu, do peso de seus peitos e da terrível pulsação entre suas pernas. Nunca tinha desejado nada da forma que queria a ele. Sua necessidade estava além da luxúria, além da atração, raiando a obsessão. Arrancou-se de seus braços, tropeçando para trás até a beira do barco.

O que permitiu ao Gator alcançá-la e estabilizá-la foi mais um ato de reflexo que um voluntário, impedindo que ela caísse na água cheia de animais. Olharam-se fixamente o um ao outro, ambos lutando para recuperar o controle.

- Não o façamos outra vez - disse Flame, agitada.

- Estava pensando que deveríamos fazê-lo todo o tempo - respondeu ele. Tem o nome adequado. Por um momento pensei que poderia me converter em fumaça - um sorriso cintilou para ela, um sorriso rápido e zombador que fez que seu coração desse um pulo.

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Juego Nocturno

Flame esfregou seus lábios inchados com o dorso da mão. Ainda podia sentir o sabor dele em sua boca e seu rastro no corpo, pressionado em seus ossos como um sinal.

- Se por acaso não percebeu estão brigando lá dentro - sua voz foi tão baixa, tão rouca que ela apenas a reconheceu. Não podia afastar o olhar, mantinha-a cativa como a um refém.

- Ouço-os. Ian e Wyatt podem ocupar-se de si mesmos. Estão brigando com o Louis e Vicq, o que não é surpreendente. Nossas famílias brigam desde que tínhamos cinco anos.

A porta de atrás se abriu e Raoul se voltou para olhar a multidão que corria fora do Clube Furacão. Deu dois passos para interpor seu corpo entre o Flame e a multidão de homens, muitos ainda lutavam enquanto se esparramavam no jardim e no cais.

Vários sujeitos altos rodeavam Emanuel Parsons e ao seu filho James enquanto dirigiam seus passos para a relativa segurança do final do cais.

O velho Parsons vestia um impermeável comprido e com seu cabelo branco e sua bengala parecia desconjurado em meio da multidão que brigava. Seu filho, que exibia um olho arroxeado e o lábio inchado, sacudiu-se na mão de seu guarda-costas enquanto se aproximavam de Gator e Flame.

- Raoul Fontenot, Emanuel Parsons - lhe ofereceu sua mão, apresentaram-nos em uma arrecadação de fundos há uns anos.

- Recordo-o disse Gator, esta é minha noiva, Flame Johnson.

Os olhos de Parsons se moveram rapidamente sobre ela.

- É encantadora, querida. Ouvi-te cantar uma vez. Pensastes em cantar profissionalmente? Se estiver interessada posso te facilitar alguns números de telefone.

Flame mostrou um sorriso animado, seus olhos se alargaram com sobressalto, seu olhar saltava dos guarda-costas ao condutor que estavam na sombra, ao fundo.

- De verdade? Acredita que minha voz é boa? - tocou a mão estendida de Gator e permitiu que atirasse dela para aproximá-la. Ele enroscou o braço ao redor de sua cintura possessivamente, deixou-o ali enquanto olhava ao filho de Parsons. Este era o homem que tinha estado comprometido com a desaparecida Joy. O sujeito que jurou que não sabia o que lhe tinha acontecido. Obviamente, os irmãos de Joy lhe tinham dado um par de golpes no meio da briga.

James Parsons estava ligeiramente atrás e a um lado de seu pai, evitando o olhar fixo dos guarda-costas, incômodo em seu papel de filho de um homem poderoso.

Jogava quentes olhares licenciosos a Flame, mas não lhe dirigiu a palavra e seu pai não se incomodou em apresentá-lo. James era um homem bonito, mas a Flame parecia mimado e vaidoso. Ele aborrecido de que seu pai falasse de negócios e zangado porque não lhe tinham apresentado quando obviamente queria ser apresentado.

Não havia duvida pelo olhar mimado e enfastiado que lançou ao seu pai. O homem mais velho mantinha a mesma expressão que tinha a noite que o tinha visto num clube de Nova Orleans quando vários homens de negócios, que estavam sentados a sua mesa bebendo, asseguraram-se que pagasse a conta. James não queria dar um passo para diante por si mesmo e apresentar-se; já que isso lhe subtrairia importância ante seus próprios olhos. Ela não ia satisfazer seu ego fixando-se nele. Detrás dele, o condutor, que obviamente observava o comportamento zangado de James, lhe piscou um olho.

A multidão atrás deles brigava ferozmente entre eles, uns no chão e outros contra as paredes da cabana. O alpendre rangeu de forma sinistra quando os corpos golpearam os suportes, e, na noite, o ruído de garrafas rompendo-se soou forte.

- Sim, acredito que sua voz é boa e tenho olho para o talento - o mais velho dos Parsons ignorou a luta furiosa ao seu redor como se não existisse. Estalou os dedos e o condutor se adiantou para tirar um cartão de um estojo magro de prata. Emanuel Parsons tomou o cartão e lhe estendeu. Esta é minha linha privada. Se realmente

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quiser saber até onde pode chegar, me ligue e veremos o que podemos fazer para te ajudar.

Flame lhe sorriu, de uma forma ampla e inocente, convenientemente surpresa de que tivesse conexões no mundo da música. Os dedos de Gator se cravaram em sua mão quando alcançou e agarrou o cartão, apertando-a contra seu peito como se lhe tivesse dado um presente principesco. Um homem alto caiu ao rio, tinham-lhe empurrado, e caiu na água com um forte barulho.

O guarda-costas mais alto se inclinou para Emanuel Parsons para lhe sussurrar na orelha.

- Senhor, temos que ir, avisou. Isto está piorando e há muito ressentimento contra seu filho.

Emanuel Parsons conteve facilmente o homem com um olhar. O guarda-costas se retirou e James sorriu com satisfação, obviamente divertido de que seu pai o tivesse repreendido publicamente.

- O que te traz de volta à Baía Raoul? - perguntou Parsons. Ouvi que estava no exército. Está de baixa? Sempre tenho trabalho para um bom homem.

- Não senhor, Gator sacudiu a cabeça. Estou em casa, visitando a família. Minha avó vive aqui e tenho três irmãos na zona.

Um corpo voou por diante deles para se chocar com força e um ruído surdo contra o poste. Parsons sorriu e sacudiu sua cabeça.

- Lembro-me dos bons dias de antes, quando vinha ao Furacão. Sempre era um sopro de ar fresco. Foi um prazer te conhecer, Flame - alcançou sua mão, e a levou até os lábios, deixou-a cair rapidamente e se deu a volta antes que ela pudesse responder.

Flame franziu o cenho, esfregando seus nódulos contra a camisa do Gator.

- Ele lambeu-me.

- Qualquer um te lamberia se lhe desse a oportunidade, tomou sua mão e esfregou com o polegar através de seus nódulos. Se quiser, chuto-lhe o traseiro.

- Se quiser chutar eu mesma lhe chutarei o traseiro. O que pensa do seu filho?

- Se esse era o prometido formal de Joy - disse Gator, não me parece que esteja tão destroçado. Olhava-te como se fosse uísque e estivesse muito sedento.

- Bonita forma de dizê-lo, mas acredito que tem razão. Provavelmente se encontrava com a Joy para que seu pai não colocasse o nariz em seus assuntos. Não há dúvida de que, enterrados profundamente nessa família, há sintomas de superioridade - olhou o cartão em sua mão. Não tinha o nome escrito de Parsons, só um número de telefone em letra negra com relevo sobre um fundo de linho pálido. Muito elitista.

- Vi o interrogatório de James quando a polícia lhe perguntou sobre o desaparecimento de Joy. Parecia muito abatido. Acredito que nosso menino tem habilidades para a interpretação.

- Pode ser que tenha recebido aulas de atuação, disse Flame. Seria bastante fácil de averiguar. Embora francamente ele me foi desagradável, não sei o que Joy viu nele.

- Poder, dinheiro. É bastante amável e, se representar bem, provavelmente a convenceu de que estava apaixonado por ela.

- Até que papai objetou em contra e a humilhou diante de toda sua família, disse Flame com um fio em sua voz. Ele o fez de propósito. Sua mãe me contou isso tudo. Se separou do caminho quando um dos irmãos Comeaux se cambaleou para trás e esteve a ponto de se chocar contra ela.

- Pode ser que James, para sentir-se mais importante, se divertisse com sua humilhação ou pode ser que necessite que seu pai se oponha a suas escolhas.

- E demonstrar a si mesmo que está por cima de qualquer maneira. É um rato bastardo, declarou Flame.

- Não sabemos com certeza, assinalou Gator. E para que conste, se referiu a mim como um rato bastardo?

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- Sim, várias vezes, mas de diferente maneiras. Ele é um rato bastardo idiota. Você só é um vulgar rato bastardo.

- Obrigado por esclarecer.

- Quando quiser - lhe piscou os olhos um olho.

- Flame?

- Agora me vou.

- Guarde a faca na capa.

Ela olhou sua mão. Sem dar-se conta tinha tirado a faca quando Comeaux tinha estado a ponto de se chocar contra ela. Mantinha-a baixa, com a lâmina para cima, perto do corpo, realmente em uma postura de luta.

- Você não gosta dela?

- É sexy como o inferno, querida, mas não quero que esses homens tenham a idéia de que é uma mulher selvagem. Estaria brigando todas as noites. Vá para a casa onde não tenha que me preocupar com você.

Deu as costas ao clube e deslizou a faca dentro da capa, olhando-o por cima do ombro.

- Quer dizer que, se soubessem que levo uma faca, gostariam.

- Fariam fila para casar-se contigo.

Dirigiu-lhe um sorriso tentador, a primeira vez que parecia insegura.

- Está com ciúme?

- Sim. Lembre-se disto antes que faças armadilhas e nos vejamos casados com vários filhos e pensando que a vida é muito aborrecida - no mesmo momento em que as palavras de brincadeira saíram de sua boca, soube que a tinha incomodado. Um homem chamado Whitney lhe tinha roubado seu passado e, por isso ele sabia, certamente, também lhe tinha tirado seu futuro.

Seu sorriso vacilou por um décimo de segundo e então, recuperando a compostura, dirigiu-se a bordo do aerodeslizador.

- Que se divirta, Raoul - assinalou para os homens brigando. Ian era mais alto que a maioria e se destacava facilmente brigando a costas de Wyatt. Sei que está morrendo de vontade de participar.

- Quer que acompanhe a casa, querida? - não queria que partisse. Queria sujeitála, mantê-la a salvo de algum jeito. Mudar sua vida. Trocar sua idéia respeito dele.

Ela sacudiu a cabeça com pesar.

- Não finja um ato cavalheiresco. Só quer saber onde vivo.

- Onde vive? - olhou como arrancava o bote, seu coração golpeava com fúria e teve o impulso de detê-la à força, assustava-o mover-se e tentar de verdade detê-la. Ele era um conquistador e era letal.

Ficou paralisada girando a cabeça até que seu olhar se encontrou diretamente com o dele.

- Colocaste um dispositivo de guia na lancha?

- É obvio - lhe dirigiu um sorriso arrogante e forçou o seu corpo para que se distanciasse dela e fosse para os lutadores. Ouviu-a murmurar algo rude atrás dele que soou muito parecido com “rato bastardo”, mas não se voltou. Enquanto abria passo entre os combatentes, escutou o aerodeslizador afastar-se pelo canal.

- Já é hora de que aparecesse pela briga - lhe disse Wyatt, sorrindo sem arrependimento. Recebeu um forte murro na mandíbula que provocou em Gator um gesto de dor.

Gator girou-se para o homem que tinha batido em seu irmão e lhe lançou uma combinação de murros que o atirou ao chão. Conseguiu esquivar-se de um golpe bestial empurrando bruscamente a alguém ao aproximar-se de Wyatt.

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- Se tivesse que escolher entre ser um rato bastardo idiota - jogou a cabeça para trás para evitar outro murro e golpeou com seu pé, atingindo seu oponente- ou um vulgar rato bastardo, o que escolheria, Wyatt?

Agarrando a um dos dois homens que empurravam o seu irmão para trás, atirouo a um lado e foi atrás do segundo homem. Wyatt se inclinou agarrando fôlego, sorrindo quando Gator se desfez facilmente de seu adversário.

- Ver-te lutar é impressionante, Gator - se esfregou a dolorida mandíbula. Eu seria o idiota, irmão. Não quereria que ninguém pensasse que sou vulgar, entende-me?

Gator lhe golpeou diretamente na mandíbula, atirando-o como se fosse um saco de batatas. Wyatt engatinhou até a parede e procurou ao redor até encontrar a cerveja que tinha tirado do bar. Sentado no chão, jogou a cabeça para trás e sorriu. Percebeu que não dera a resposta correta.

- Não vais considerar isso, não é, meu irmão?

- Se cale antes que te rompa essa garrafa sobre a cabeça - Gator empurrou a outra vítima fora de seu caminho e entrou.

O clube estava um pouco desordenado e endireitou um par de cadeiras enquanto se dirigia para o bar.

- Grande noite, Delmar - disse Gator, poderia tomar outro gole. Diverti-me mais que há muito tempo.

- Os meninos precisavam liberar um pouco da frustração. Você tem uma bela mulher para ti, mas vai te trazer problemas. Muitos problemas.

Gator lhe sorriu.

- Tem uma faca. Uma faca grande. Deixei-a o suficientemente louca para que me mostrasse essa faca.

Delmar assobiou brandamente.

- É um homem de sorte, Gator. Não a deixe escapar. Nunca entendi por que as mulheres lhe acham tão atraente.

Gator agitou sua bebida e depositou o copo no balcão, lhe piscando um olho ao proprietário.

- O motivo é que sou encantador. Tome nota disso - Delmar soprou pela brincadeira. Gator se dirigiu para a porta e vacilando deu a volta. Responda- me a isto Delmar. Se tivesse que escolher entre ser um rato bastardo idiota ou um vulgar rato bastardo, o que preferiria ser?

Delmar inclinou a cabeça a um lado enquanto refletia sobre isso.

- Não é uma pergunta com truque, Delmar - disse Gator. Só escolha uma opção.

- Bem, então isso é muito fácil. Eu não gostaria de ser um vulgar rato bastardo.

Seria o rato bastardo idiota.

- Isso é totalmente estúpido, Gator levantou as mãos no ar com exasperação. Quer que a pessoas pensa que é um idiota?

Delmar lhe obsequiou com um de seus lentos assentimentos.

- Sim. Aborrecido, Gator saiu fora, atirando ao passar as duas cadeiras que anteriormente tinha endireitado.

- Vocês dois, vamos - chamou ao seu irmão e ao Ian. Levantem-se.

Estavam sentados um ao lado dos outros com as costas apoiada na parede, as pernas estiradas à frente e as garrafinhas de cerveja na mão. Intercambiando um longo olhar romperam a rir ruidosamente.

- Isso poderia ser um problema, irmão, disse Wyatt. Não estou seguro de que possamos nos levantar.

Gator franziu o cenho aos dois.

- Bem, tivestes tempo suficiente. Começou a briga? - olhou o seu irmão.

Wyatt tomou um gole comprido de sua cerveja, pensando na resposta.

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- Agora que pergunta, poderia ter algo que ver com o tema.

Ian lhe deu uma cotovelada.

- Você lançou o primeiro murro e estou seguro de que foi alucinante, lhe elogiou.

Vicq clamava por sua mulher, Gator e aqui Wyatt a defendeu.

Gator sentiu uma corrente de raiva rugindo e fervendo na boca do estômago. Veio de um nada, como toda emoção intensa que sentia quando Flame estava envolta.

- Não tem nenhum direito sobre ela. Demônios, leva o meu bebê em seu ventre.

Acaso disse que dormiu com ela?

Wyatt e Ian, tomaram outro gole de suas respectivas cervejas. Gator observou suas caras desgostosas.

- Não me digam que não podem recordar. É um detalhe importante, não lhes parece? Se ela está brincando de correr ao meu redor, eu devo saber.

- Sim, Ian estava de acordo, o bebê poderia não ser teu.

- Maldita seja, Ian. O bebê é meu. Não dormiu com o Vicq Comeaux. Não me preocupa o que ele disse.

Ian e Wyatt se olharam o um ao outro e romperam a rir.

- Disse que não havia um bebê, disse Ian. - Oh, se cale. Ele disse que dormiu com ela?

- Não posso me calar e te responder ao mesmo tempo, lhe assinalou Ian pragmaticamente.

- Não que eu recorde, disse Wyatt. Vicq a esteve seguindo de clube em clube.

Arrumado que não reuniu a coragem para lhe pedir um encontro. Fala muito, mas não atua quando se trata de mulheres.

Ian deu uma cotovelada em Wyatt. Estava presumindo que ele faria se tivesse uma mulher tão quente como Flame.

- Não saberia o que lhe golpeou, se mofou Gator. Cortaria-lhe pela metade antes que pudesse fazer seu primeiro movimento. Salvei sua desprezível pele esta noite.

Olhando-o, tanto Wyatt como Ian, piscaram bêbados.

- É verdade, homem, ela tinha uma faca, Wyatt se apoiou instável na parede.

Tinha a maldita faca maior que já vi nunca e o tinha contra a garganta de Gator.

- Não tem por que soar como se te causasse admiração o fato de que pusesse uma faca na garganta de seu irmão, objetou Gator. Esteve perto de me matar. Pensou nisso?

- Foi impressionante, Wyatt cambaleou para trás e se deu a volta para estender educadamente sua mão para o Ian . Totalmente impressionante.

- Teria gostado de ver isso, disse Ian sinceramente.

- Os dois têm que se colocar na canoa antes que dita lhes deixe aqui. Necessito de ambos.

Ian intercambiou outro largo olhar com o Wyatt, parecia que iam estalar em outro ataque de risos.

- Gator esquece que defendeu sua reclamação sobre a garota, mas tenho boa memória, moço, e o recordarei.

- Agora está zangado comigo - explicou Wyatt esfregando sua mandíbula de novo.

Respondi de forma equivocada a sua pergunta. Entre o Gator e Vicq, consegui uma mandíbula dolorida. Seguro que Vicq estava cheio o saco com alguém esta noite.

Envolveu-se em uma acalorada discussão com o jovem Parsons e também com os guarda-costas. Acreditei que ia brigar com todos.

- Sim, até que o condutor lhe disse algo e parou, Ian sorriu. Pensei que talvez lhe oferecesse para lhe levar por Nova Orleans nesse mundo de fantasia.

Os dois se cambalearam pelo grande cais de madeira até a pequena canoa. Rindo baixo. Gator ajudou o seu irmão a subir na canoa e a sentar-se antes de girar para o alto irlandês. Estavam perto de sair do canal quando descia do cais para a canoa e

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escorregou, chocando-se contra Wyatt. Os dois homens se sentaram na popa da canoa uivando de risada.

Gator os olhou, claramente aborrecido quando agarrou o remo e empurrou a canoa para afastá-la do cais.

- São um par de burros.

Isto provocou outra quebra de onda de risadas. Gator sacudiu a cabeça quando os levou, através dos canais cheios de animais, para águas mais abertas, mas nas sombras.

O canal era bastante estreito, mas permitia facilmente manobrar. Havia algo de muito satisfatório nos velhos e conhecidos caminhos, o movimento do remo no fundo do canal, a vibração que percorria o remo e o seu ombro, e o familiar jogo de gestos ao conduzir a canoa através dos canais. Se tivesse podido fingir que estava sozinho poderia ter desfrutado mais da noite, mas sua imaginação não era tão boa para ignorar o canto ruidoso de seu irmão e do seu amigo. Empurrou de novo o remo.

- Hey, Gator. O que perguntou ao amigo Wyatt? - perguntou Ian. No repentino silêncio que se produziu quando ambos os homens se calaram, o som se expandiu. O zumbido dos insetos, o murmúrio das conversações quando os homens retornavam a casa pela mesma rota, as ondulações na água provadas pelos grandes répteis deslizando-se no canal, e o sussurro de algo se movendo ao longo da margem acompanhando o som do avanço da canoa.

Gator se girou para o som, escutando um ramo quebrar-se e o rangido do musgo seco. Algo brilhante se dirigia para ele, captando-o em uma fração de segundo a débil luz da pequena lua crescente. Lançou-o longe com a parte estreita do remo e o objeto caiu à água com um barulhinho, afundando-se imediatamente sob a escura superfície.

Forçando o ar para que entrasse em seus pulmões, esperou o seguinte ataque.

Houve um rangido nos arbustos, os ramos em frente dele se balançaram e então o som de um ruído surdo pesado seguido por um silêncio.

- O que foi isso? - perguntou Ian, com um tom mais sóbrio que bêbado.

- Acredito que alguém tentou me matar - respondeu Gator.

- Nos leve a terra - Ian definitivamente não soava bêbado.

Gator olhou para seu irmão, claramente sob os efeitos do álcool.

- Não penso em fazer isso. Não esta noite. Voltaremos pela manhã.

- Era a mulher?

- Bem, esta seria uma pergunta, não é? - respondeu Gator pensativamente.

Capítulo 7 - Não disse a Lily que encontrou a Flame - disse Ian. Gator olhou para cima e levantou uma sobrancelha com gesto de interrogação dos papéis espalhados ao seu redor em um semicírculo.

- Na reunião informativa. Não disse a Lily que encontrou a Flame.

- Suponho que não o fiz. Devo ter passado por cima essa informação, Gator golpeou as fotos da evidência dos desaparecimentos de ambas as garotas. Não vê nada aqui que nos possa ajudar?

- Não. E não terminamos de falar de Flame. Pôde ter tentado de te matar ontem à noite. Estava ali, estou seguro.

- O que viu que eu não vi, Ian? - perguntou Gator juntando as folhas a um monte.

Eu examinei, igual a você. Não encontrei um rastro que pudesse ser dela. Encontrei várias pegadas de homem. E a mesma marca de cigarros que fuma Vicq Comeaux.

- Esteve ali e sabe. É como os Caçadores Fantasmas. Move-se através das sombras e não deixa nada atrás, mas ambos pudemos senti-lo.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

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Gator encontrou o olhar do Ian fixamente.

- Ela é um Caminhante Fantasma. É igual a nós, não diferente, igual.

- Ainda tentou te matar. Acredito que está pensando com a parte equivocada de sua anatomia.

- Não teria feito ruído, Ian. Não teria quebrado ramos e teria afastado as folhas.

Não havia vento. Algum humano fez isto. E quem quer fosse escorregou no barro.

- Lhe estou dizendo isso para que o veja por si mesmo. É formosa, mas não quer se encaixar. Não será capaz de levá-la de volta.

- Não me subestime, amigo. Posso ser persuasivo quando a situação o requer, Gator alcançou a xícara de café. Não há nada como o café francês. Eu senti falta enquanto estava fora de casa.

Ian soprou.

- Poderia ter a pele fora do crânio com essa coisa. E ela estava na ilha, não estou dizendo que tentasse cortar sua cabeça, mas estava ali ontem à noite.

Gator tomou um gole de café. Sim, tinha estado ali. Sentiu a presença de Flame, como Ian. Estava lhe observando, mas não sabia por que. Esteve acordado a maior parte da noite pensando nela, o modo no qual sua pele se sentia, a forma em que sua boca tinha estado quente pela mesma luxúria carnal que se estendia por seu próprio corpo. Teria sido sua voz lhe hipnotizadora que o tinha apanhado? E quem quer que tenha levado a Joy Chiasson, teria estado obcecado com ela da mesma forma em que ele estava obcecado com a Flame, a necessidade correndo sob sua pele, seu corpo duro e dolorido sem importar as vezes que tentasse livrar-se de seu aroma e do seu tato?

Ficariam obcecados dia e noite até que só olhar e fantasiar não fosse suficiente?

- Gator! Ian elevou a voz. Estava te dizendo que necessita que lhe dêem uma mão neste assunto. Estou te cobrindo com o capitão, mas se nos chamarem de volta pelo problema do Congo…

Gator sacudiu a cabeça.

- Não posso sair agora. Alguém terá que se responsabilizar por isso. Nossa equipe foi ao Congo, Iraque e Afeganistão oito vezes nos últimos dez meses para realizar salvamentos. Completamos cada uma, mas alguém mais terá que assumir esta missão.

- Ken Norton e sua equipe foram enviados para tirar algum cientista importante e a sua equipe. Ken os cobriu enquanto corriam para o helicóptero, mas foi ferido e não tiveram outra opção que abandoná-lo e pôr aos civis a salvo. Os Caminhantes Fantasmas não abandonam os seus atrás, e especialmente com esta banda de rebeldes.

Torturaram e mataram cada prisioneiro que capturaram. Não o abandonaremos ali, você sabe, Gator.

- Sua equipe tirou os prisioneiros e por isso os rebeldes estarão mais prevenidos, Gator estava de acordo. Estivemos em meio mundo. Necessitam de alguém que esteja preparado. Se comunique com o Rye e veja quem vão mandar. Diga-lhe que temos um problema aqui e preferiria ficar se tivermos escolha, olhou fixamente ao seu amigo. E não penso que tenha que me cobrir.

- Terão uma equipe organizada, mas ainda vão perguntar qual é o problema.

- Diga que minhas tripas estão me dizendo que há uma complicação, um pequeno sorriso lhe escapou. Supomos que somos psíquicos, não é?

- Oh, você se expõe a que ele te dê uma boa patada por isso. E saberá que não estamos sendo diretos. Nunca nos retiramos de uma missão.

- Não nos ofereceram isso.

- Não, Jack Norton, o irmão de Ken, está encabeçando uma equipe de resgate. Nico e Sam e um par dos meninos do Jack vão, adicionou Ian. Mas nós somos os suplentes.

- Só lhe dê a mensagem. Arrumá-lo-á. Se sentir que precisa ir, me acredite, entenderei.

- Não te deixarei atrás.

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- E eu não a abandonarei. Tanto se gosta disso, como se não gostar dela, ela é um de nós e não estou disposto a deixar que se vá.

- É o Caminhante Fantasma o que está falando, ou os hormônios?

- Como demônios vou saber? - Gator empurrou as fotos longe e se levantou, passeou através do quarto para olhar pela janela. Não sei, Ian. - Bom, melhor saber rápido, Gator, avisou Ian . Chamarei o Ryland e lhe farei saber que somos necessários aqui por mais tempo.

- Vai dizer que Flame está aqui? - Gator não se girou, mas manteve seu olhar fixo em uma das árvores enormes no jardim da sua avó.

- Não, a menos que me pergunte.

Gator não respondeu, não sabia por que era tão resistente a deixar que outras pessoas soubessem que Flame estava em Nova Orleans. Lily o tinha sabido ou realmente tinha sido uma conjetura do computador? Não sabia. Ao princípio não lhe importava muito. Como o do realce psíquico. Estava bem correr mais rápido e saltar por cima da cerca. As sensações de poder eram uma fonte de alegria para ele, mas de repente não eram suficiente, seu futuro lhe importava.

Queria viver na Baía perto de seus irmãos e suas famílias. Queria que seus meninos brincassem com os deles. Queria que o rosto de sua avó se iluminasse quando pusesse o seu filho ou filha em seu colo. Tinha brincado com seu futuro e tinha sido descuidado? Tão descuidado como Flame pensava que era?

E o que se passava com a Flame? Parecia conhecê-la muito melhor do que deveria com apenas um par de breves encontros entre eles. Pensavam igual. Era horripilante a emoção de sentir e saber que era ela, não ele. E ela o sentia. Ele sabia sem ter falado.

Havia uma forte conexão entre eles, tão forte como a química volátil. Como poderia explicar ao Ian que não era o caso de não querer deixá-la atrás, mas sim de não poder fazê-lo?

Assustava-o pensar que ela poderia ter razão, que Whitney a tinha desenvolvido como uma primeira arma e então por alguma razão desenvolveu o Gator para complementar e amplificar seus poderes. Tinha sentido? O ponto central da engenharia física e o realce genético era a amplificação do poder, mas quanto ao aspecto físico, não, era mais que só físico, era profunda atração entre eles. Era espontâneo ou produto da engenharia?

Tocou o cristal das janelas, sentindo-se encarcerado. Tinha estado sentindo-a a sua maneira nas primeiras horas da manhã quando Ian e ele se deslizaram da casa e tinham voltado para a ilha perto do Furacão para examinar os rastros deixados por quem quer que o tivesse espreitado a noite anterior.

Flame tinha estado ali. Não tinha encontrado um só fio de seu vestido ou um rastro de seus sapatos de salto alto, mas tinha estado ali. Ian e ele souberam imediatamente, da maneira que todos os Caminhantes Fantasmas pareciam saber repentinamente da presença de cada um, quase como se o poder chamasse o poder.

Não queria acreditar que lhe tinha espreitado através das árvores tentando assassinálo, não duvidava de que Flame fosse capaz de matar, mas não parecia provável que tentasse matá-lo dessa maneira.

Esfregou sua mão sobre sua cara tentando esclarecer seus pensamentos. Ian tinha razão, isso era o pior de tudo. Não podia pensar claramente quando se tratava dela.

Estava colocando uma mulher muito perigosa na casa de sua avó. Era um pequeno jogo para ele, um do qual desfrutava muitíssimo, mas não era justo pôr a sua família em perigo.

- Rye não perguntou e não me ofereci como voluntário - anunciou Ian, mas quero que me prometa algo. Se determinar que se está superestimando, retiramo-nos até que ambos nos sintamos a gosto com a situação.

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Gator lhe lançou um olhar duro, mas finalmente assentiu com a cabeça concordou.

Tinha que confiar no julgamento de alguém se não confiava no seu. A primeira coisa que ia fazer era assegurar-se de que a faca de Flame estava em sua posse em vez de na água suja do canal.

Flame pôs umas finas luvas de couro e se olhou no espelho. Via-se pálida, seus olhos muito grandes. Odiava o olhar afundado que às vezes tinha quando não conseguia dormir o suficiente. Esteve estendida acordada a maior parte da noite pensando em Raoul. Esperando-lhe, lhe desprezando. Era a coisa mais boba que podia imaginar e se sentia como uma idiota que estava sendo empurrada em duas direções.

Trabalhava para o Whitney, seu pior inimigo, e ela estava fantasiando com toda tipo de coisas eróticas e escandalosas. Gostava de estar em sua companhia. Gostava do seu tolo senso de humor. Gostava de sentir suas mãos em sua pele e sua boca na dele.

Fechou os olhos e soltou um pequeno gemido. Não voltaria nunca. Não com o Whitney, não com a filha do Whitney. Não confiava em nenhum dos dois. Tinha passado toda sua vida sendo uma cobaia e tinha claro que queria decidir por si mesma, inclusive se isso significava que se teria que manter em movimento para sempre. Raoul, com todo seu encanto, seu sorriso sexy, sua boca quente e seu corpo, não ia persuadi-la, teria que ser cautelosa ou do contrário a seduziria para que voltasse.

- Vai a alguma parte, querida? - perguntou-lhe Burrell quando colocou sua cabeça pela porta aberta e assobiou brandamente. Porque está impressionante.

Mandou-lhe um beijo.

- Sempre me anima. Estava pensando que parecia pálida e pouco interessante ou pior, pálida como um zumbi.

Ele fez uma pausa.

- Flame, encontrou a alguém ontem à noite? - seu sorriso era brincalhão, mas seu olhar estava preocupado. Conheço todos os meninos desta parte, com quem esteve?

Seu coração se contraiu. Soava como um pai preocupado. Nunca tinha tido um pai preocupado e por um momento, as lágrimas estivessem próximas.

- Perguntei-te por ele ontem à noite. Seu nome é Raoul Fontenot, não podia ajudálo. Sabia que era tudo parte de uma fantasia que estava vivendo, um lar, alguém que se preocupasse, pessoas a que pudesse chamar de amigos e vizinhos, mas ela queria seu interesse, precisava sentir que importava a alguém.

- Ouvi que estava em casa visitando sua avó. É um bom menino. Brusco. Não é um homem com o qual queira te ligar.

Flame se pôs a rir.

- O que significa isso exatamente? É algum tipo de advertência de que é um mulherengo e romperá meu coração? Ou significa que é um lutador e gosta de uma boa briga?

Burrell franziu o cenho tratando de parecer severo.

- Significa que Raoul Fontenot é um homem que nunca rechaçaria um problema.

Não lhe encha o saco, porque não parará de ir atrás de ti.

Flame lhe sorriu.

- Pensa que deveria estar assustada com ele? Porque me parece doce e mimoso comigo.

Golpeou-lhe, brincalhão, com uma toalha.

- Isso, garota. Estivestes rindo de mim por muito tempo.

Flame lhe permitiu persegui-la ao redor da casa navio, os dois rindo juntos.

Gostava do capitão. Burrell nunca se casou; tinha sido um rato de rio, um homem que precisava correr os perigos do rio tão freqüentemente como fosse possível. Agora, retirado e vivendo sozinho em sua casa navio, divertia-se com a Flame e suas

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travessuras tanto como ela se divertia com sua companhia e suas histórias.

Finalmente lhe tirou a toalha das mãos e lhe deu a volta às coisas. Ele se sentou na pequena cozinha agarrando fôlego enquanto Flame se inclinava contra a pia, seus olhos brilhavam com diversão.

- Foi ao banco esta manhã, verdade, Capitão?

- Sim, senhora. Chamei o Saunders e lhe ofereci lhe enviar por correio o pagamento. Sempre pede os pagamentos em pessoa, mas pensei que poderia querer que lhe economizasse o problema. Disse-me que me encontrasse com ele mais tarde, por isso vou visitar a Vivienne Chiasson um par de horas esta tarde, então me encontrarei com o Saunders e talvez irei ver a viúva esta noite.

Flame lhe olhou.

- Sinto muito, não estou mais perto de averiguar o que aconteceu com Joy Chiasson que qualquer outro. Ainda não acredito que partiu, Burrell. Não diga nada à família, mas estou investigando.

- Não quero que nada te aconteça, querida. Não faça nada perigoso.

Seu ligeiro cenho se converteu em um pequeno sorriso travesso.

- Eu vou me encontrar com a avó do Raoul esta tarde. Deve ser bastante seguro, não crê?

Sua sobrancelha se levantou.

- Por que vai ver a Nanny?

- Aparentemente pediu ao seu neto que me convidasse e ele foi bastante inflexível para que eu vá. Afirma que está doente do coração.

- Ouvi isso faz um tempo. Todos os meninos Fontenot são muito protetores com ela, inclinou sua cabeça e estudou sua a cara. É uma coisa grande, ela pedir sua visita, Flame. Não convida a qualquer pessoa.

- Não, não sei isso. Encontrei-me com ela brevemente faz um par de dias e acredito que quer terminar nossa conversa.

- Nanny Fontenot é uma amiga minha.

- Agora está sendo protetor. Não vou roubar lhe.

- Não vá tentar romper o coração desse menino, Flame. É um nômade, você mesma o disse. Raoul não sabe, mas é um homem de família.

Ela se girou, inexplicavelmente ferida embora soubesse que estava dizendo a verdade.

- Pode ser que ele seja quem rompa meu coração, Burrell.

- Tenho uma escopeta. Se sujar seu coração só me diga isso e lhe farei uma visita.

Apesar de si mesmo, riu outra vez com a idéia do capitão tentando de ameaçar ao Raoul Fontenot.

- Acredito que posso cuidar de mim mesma. Vejo-te esta noite - lhe lançou um beijo e lhe viu partir antes de voltar para espelho e à sua maquiagem. Não gostava dos círculos escuros sob seus olhos. Raoul poderia notar e fazer algum comentário. E isso doeria.

Flame franziu o cenho ante o pensamento.

- Não tem nenhum poder sobre mim. Nenhum. Não pode me ferir, embora pudesse se me dissesse que pareço um zumbi.

Sentia-se como um fantasma ultimamente. A perseguição do Burrell ao redor da pequena casa navio a tinha esgotado.

Esperou que Burrell se fosse antes de começar a ocupar-se de seus outros negócios.

Já tinha tirado o conteúdo das quatro carteiras finas que tinha roubado de Saunders. A maioria tinha dinheiro em efetivo, mas uma continha um par de CD escondidos dentro de uma grande bolso. Tudo tinha sido metido em uma bolsa de plástico a noite passada, e tinha metido a bolsa impermeável dentro da bolsa. As quatro carteiras tinham sido cheias com pedras e lançados às profundidades em meio

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de um dos canais. Além disso do dinheiro que tinha dado ao Burrell, não havia nada que a conectasse com o roubo uma vez que ocultou as provas.

O som penetrou as finas paredes da casa navio. Umas pegadas no barro seguidas pelo ruído de sucção, como se algo fosse atirado à lama. O repentino silêncio dos insetos. Os pássaros elevando o vôo, rápidos dos ramos das árvores. Tinha companhia e definitivamente não era a volta de Burrell.

Sem pressa foi através da casa navio, dando por seguro que não havia nenhuma evidência incriminatória e nada revelaria sua verdadeira identidade. Abrindo a janela, Flame lançou um som muito alto para que o ouvido humano o ouvisse. A resposta foi imediata. O zumbido no pântano cresceu forte e rápida quando centenas de mosquitos obscureceram o céu de tarde. No momento no que escutou o som de palmadas na carne, deslizou-se fora da janela pelo lado oposto, caindo brandamente sobre cobertura e com uma arma na mão. Usando os móveis para cobrir-se, dirigiu-se a um lado e caminhou sobre a ilha que Burrell chamava de seu jardim.

Flame se deslizou entre as árvores, permanecendo agachada para evitar ser vista enquanto se apressava através do pântano, longe dos mosquitos e das maldições.

Usando o atalho que conduzia ao redor das margens exteriores do pântano através do caminho de água, dirigindo-se atrás em direção à casa navio, Flame permaneceu perto da folhagem no caso de necessitar de cobertura.

Vários carros, incluindo o Jipe do Fontenot, que tinha conduzido, estavam estacionados perto do cais podre na pequena língua de terra que conectava a ponte com a estrada frontal. Seu aerodeslizador estava parado ali junto a dois pequenos barcos de pesca. Sentiu-se aliviada ao ver que o barco de Burrell tinha ido. Flame empurrou a arma na parte traseira do Jipe sob uma lona suja e uma caixa de ferramentas.

Pôs um gorro sobre o cabelo e emitiu um segundo som agudo para conduzir os mosquitos longe enquanto conduzia pela beira do pântano. Precisava saber quem ia detrás dela. Raoul tinha admitido que tinha posto um sistema de guia em algum lugar de seu aerodeslizador e, embora tivesse divulgado como se estivesse lhe fazendo uma brincadeira, acreditou-lhe. Certamente o teria feito.

Flame foi para o lado dos ciprestes até que pôde ouvir os homens movendo-se, falando em sussurros, fazendo ranger latas e murmurando maldições quando os insetos lhes picavam. Um dos homens vigiava continuamente o canal com uns binóculos potentes enquanto outros dois procuravam no interior do pântano e dos lados exteriores. Nenhum deles era muito cuidadoso, o que a levou a pensar que não eram militares. Não podia dizer o que estavam fazendo exatamente ou por que estavam ali.

Não tinha outra opção que se dirigir terra adentro usando a cobertura dos arbustos e as árvores para aproximar-se o suficiente para vê-los. Com cada passo se afundou no barro até perto dos joelhos. Detrás dela a água escura preencheu os rastros, o que fazia impossível ver a direção da qual vinha. Apagou os sons de seus passos através da água e do barro, assim não havia nenhuma possibilidade de revelar sua presença aos intrusos.

Havia quatro homens. Dois trocavam de posição continuamente, obviamente incômodos com a umidade e a superfície esponjosa do pântano. Cada vez que se moviam, o barro fazia um som de sucção ao seu redor. O homem com os binóculos os fulminava com o olhar de vez em quando, zangado por seus constantes movimentos.

Opôs-se quando o quarto homem acendeu um cigarro e foi apagado instantaneamente assim que lhe ordenou fazê-lo.

Os homens nunca se aproximaram da casa navio, simplesmente observavam as idas e vindas na água. Não cercaram seu aerodeslizador ou o Jipe. De fato nenhum deles registrou os veículos no estacionamento, ou os botes atados no cais. Observou-os

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durante um tempo comprido, incapaz de assegurar o que estavam fazendo. Depois de meia hora, o grupo de homens entrou no pântano, levando o que pareciam ser provisões. Não pareciam trapaceiros nem caçadores, mas era possível que fossem cientistas. Sabia que se estavam realizando vários estudos no pântano.

- É possível, Flame, possivelmente provável, que você esteja ficando paranóica.

Foi para trás até que estava suficientemente a salvo para ficar de pé no esconderijo das árvores. Quando voltava para o Jipe, tratou de esfregar o barro da sua roupa e tira-lo de seus sapatos, mas era impossível. Jurando baixo, dirigiu através da estrada frontal até que viu uma mulher mais velha caminhando com seus comestíveis. Ofereceu-se para levá-la e rapidamente aceitou a oferta de uma ducha e uma mudança de roupa. Dirigiu muito depressa para a casa de Gator. Chegava quinze minutos atrasada e ele abriu a porta antes que pudesse sequer chamar.

- Já era hora que aparecesse - saudou Gator, caminhou para trás para deixá-la entrar na casa. Estava preocupado com você.

- Tive que me ocupar de um pequeno negócio. Não estou acostumada a me atrasar.

Por que havia dito isso? Flame quase gemeu em voz alta. Não tinha que dar explicações ou desculpar-se.

Seguiu-o até a cozinha. A habitação cheirava a pão de milho e a café. Uma panela grande se cozia a fogo lento sobre a cozinha e um pano de cozinha cobria um prato de bolachas. Não pôde evitar inalar o aroma do pão recém assado e as bolachas que não pôde identificar mas que deram água na sua boca.

Só então notou que a casa estava estranhamente silenciosa. Seus músculos se esticaram com uma repentina suspeita.

- Onde estão todos?

Gator não respondeu. Seu olhar fixo vagou sobre ela, quase como se estivesse bebendo de sua imagem. A intensidade de seu escrutínio causou uma estranha reação em seu corpo, seu coração deu pequenos tombos e seu útero se apertou com força. Tão perto, a plena luz do dia o achou incrivelmente atraente. Havia uma curva em sua boca e o rastro de um sorriso que achou mais sexy que todos que já havia visto. Seus dedos varreram sua cara, ligeiros como uma pluma, seu toque tão gentil que quase esteve desarmada no ato.

- Estiveste fazendo um reconhecimento - se manteve muito quieta, contendo o fôlego quando ele acariciou outro ponto em seu queixo. Não conseguiu isto perto de minha casa.

- Não. Alguém esteve bisbilhotando ao redor da casa navio. Pensei que poderia ser você, ou uma equipe enviada por Whitney para me assassinar.

Seus olhos se estreitaram e sua boca se endureceu imperceptivelmente.

- Quem era?

Flame estava inexplicavelmente agradecida com sua reação, mas se forçou a encolher-se de ombros casualmente.

- Não quer ninguém ferindo minhas sensibilidades?

- Absolutamente não. Se alguém chegar a te fazer algo, me acredite, carinho, vou ser eu depois de toda a dor que me deste. Quem era?

Ela franziu o cenho.

- Não estou segura. Não pareciam militares ou particularmente peritos como lutadores. Só um deles parecia competente na Baía. O resto fazia muito ruído. Não reconheci nenhum deles.

- O que queriam?

- Não tenho idéia. Deixei-os com uma tarde quente no pântano. Estavam sentados na pequena ilha de Burrell e isso vai ser incomodamente abafadiço. Se estiverem me buscando…

- É possível que Saunders tivesse sistemas de guia nas carteiras?

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Ela franziu o cenho.

- Não sou uma tola. Foi a primeira coisa que procurei. Em qualquer caso, as carteiras estão no fundo do canal.

- Eu não gosto disto.

- Tampouco eu gosto, admitiu ela. Por outro lado, não pareciam interessados na casa navio ou nos carros, provavelmente eram trapaceiros ou não tinha nada que ver comigo.

- Voltarei para casa contigo depois de sua visita com a avó Nanny para ver o que são estes vagabundos.

- Ninguém te convidou, lhe assinalou.

- Pois me convide porque vou a casa contigo.

- Este é ainda meu coração? Sinto-me absolutamente enjoada. Seu encanto está me esmagando.

- Deixe-me ver sua faca.

Ela fez girar os olhos.

- Está obcecado.

Estava, mas não com sua faca.

- Pare de dar rodeios. Ponha a arma na mesa.

- Arma? - sua sobrancelha se elevou. Por que pensa que só tenho uma? Trago um arsenal monstruoso no caso de quiser fazer um assalto ou dois - se inclinou perto até que seu fôlego foi quente contra sua orelha. Não te excita isso? - tirou uma grande faca da sua bota e a fez girar em suas mãos, sorrindo um pouco com satisfação. Bom equilíbrio, mas não a melhor para lançar, a pôs sobre a mesa.

Esta não era a mesma faca que ela tinha na noite anterior, mas começava a pensar que tinha uma veia pervertida porque estava excitando-se.

- Quão boa é com isto?.

- Só a levo para me exibir, e tirou de detrás do seu pescoço uma segunda. Esta faca é um pouco menor. É uma boa faca para lançar. Um das minhas favoritas – e a colocou ao lado da maior.

Esta tampouco era o que tinha tido presa à sua coxa na noite anterior.

- É isto tudo o que leva, querida? - levantou uma sobrancelha com desafio.

- É obvio que não. Sei que poderia ter um par de amigos por aí, já sabe, se por acaso as coisas ficassem muito quentes para as dirigir. Não tenho medo de ti, mas é odioso quando está a sós comigo - tirou um cabo magro, e a deixou ao lado das facas e acrescentou três pequenas estrelas. Seu cinturão levava um pequeno kit de ferramentas com dois instrumentos de aspecto letal e atirou um pequeno disco metálico, de aparência inocente até que fez saltar as pontas curvas.

- Algo mais? - a faca da noite anterior ainda não estava sobre a mesa. Franziu o cenho, mas simplesmente lhe dirigiu um sorriso assassino, totalmente impenetrável.

- Quer que me dispa? - alcançou a faca maior. Uma garota tem que ter seus segredos.

- A idéia tem possibilidades. Gator sujeitou sua mão na mesa enquanto a outra mão se deslizou da parte inferior de sua calça vaqueira até a parte interna de sua coxa. Inclusive sem sentir sua pele começou a ficar duro. Onde está?

Seu olhar se voltou turbulento, uma promessa escura e ardente de problemas.

- Eu não gosto de ser manuseada, por isso vou pedir-te educadamente uma única vez que tire suas mãos. Se não o fizer, será responsável por perdê-las.

Tirou suas mãos, mas as manteve perto.

- Não me ameace na casa de minha avó, a repreendeu. Onde está?

- Se atuar como um macaco na casa de sua avó pode esperar ser muito ameaçado.

Onde está o quê?

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- A faca. A faca de ontem à noite. Levava-a em um lugar muito intrigante e estou muito afeiçoado com ele. Onde está, querida?

- Realmente crê que é completamente encantador? Não visto um vestido. É minha faca para vestidos. Lamento-o tanto. Deixe-me saber o que quer que use como acessório a próxima vez e tentarei te contentar - ela girou a cabeça. Estamos a ponto de ter companhia. Vou guardar meus brinquedos agora. Não compartilho bem com outros.

- Não faz bem com outros a maioria das coisas - observou ele.

Um sorriso lento e quente curvou a suave boca. Seu olhar se deslizou acima e abaixo por seu corpo em uma inspeção deliberada.

- Há umas quantas coisas que faço bem com outros, corrigiu ela. Dependendo de com quem sejam essas outras coisas.

Ele grunhiu brandamente.

- Isso não está bem.

Agachou-se para colocar a comprida faca na capa de sua bota. A ação mandou a seu coração a correr. Encontrou-se a si mesmo olhando a linha de seu jeans que se curvava sobre seu traseiro. Quando se endireitou, pilhou-lhe olhando e sacudiu a cabeça.

- Necessito de ajuda.

- Não acredito, carinho.

Ela baixou a voz a um mero sussurro.

- Sabe sua avó que criou a um semelhante pervertido?

As facas eram a menor parte de suas armas. Era uma lutadora, bem versada em artes marciais e mais que isso, sua voz só era uma arma devastadora quando todo o resto falhava. Gator permaneceu perto dela.

- Só sou um pervertido quando estou perto de ti - percorreu suas costas, mais para tocá-la que para procurar por armas adicionais, mas sentiu a magra capa entre suas omoplatas.

Ela simplesmente elevou uma sobrancelha.

- Encontrou o que estava procurando?

Sua mão seguiu o percurso, moldando a curva de seu traseiro quase amorosamente.

- Usa uma dessas tangas sexys? - sussurrou a pergunta quando sua avó, Wyatt e Ian entraram na casa e começaram a baixar para o comprido hall para a cozinha.

Inclinou-se sobre seu ombro e levantou sua cabeça até que seus lábios estiveram a um suspiro.

- Quem, eu?

O calor disparou por seu corpo, o sangue corria por suas veias direto a sua virilha dolorida e dura. Teve que parar de tocá-la. A alternativa era impensável, não com sua avó entrando através da porta com um sorriso de boas-vindas na cara. Esteve a ponto de grunhir, agarrando a parte de trás da camisa de Flame para mantê-la em frente dele.

- Isso não é justo - disse.

Sua risada suave se burlou dele, provocando seus sentidos deliberadamente quando se moveu para trás até que seu traseiro se esfregou contra ele, um mero roçar, mas foi suficiente para enviar uma sacudida através de seu corpo.

- Que maravilhoso ver-te de novo - a saudou Nanny. Estirou-se e colocou sua mão na curva do braço de Flame. Vamos sentar-nos no salão, querida, e nos conhecer.

Raoul pode trazer o chá.

- Sinto muito, cheguei muito tarde, Sra. Fontenot - se desculpou Flame. Foi inevitável.

Nanny acariciou sua mão.

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- Está bem, não se preocupe - lhe assegurou. Sei que te está ficando com o Burrell em sua casa navio. É um bom meu amigo, menina.

- Isso é o que disse, Flame mandou ao Gator um olhar ardente sobre seu ombro lhe prometendo represálias. Sabia que tinha posto um dispositivo de guia em sua lancha, que realmente a tinha investigado. É um homem maravilhoso.

Gator lhe mandou um sorriso fácil e rápido, balançando facilmente uma bandeja de chá em uma mão enquanto as seguia.

Nanny se afundou no canapé e aplaudiu o assento a seu lado.

- Sente-se aqui, querida, e me conte a respeito da sua família.

- Minha família? - repetiu Flame, com um repentino sentimento de afundamento na boca do estômago. Não queria mentir à senhora mais velha da mesma maneira que mentia a outros. Por que não tinha considerado que ia ser a primeira coisa que a senhora lhe perguntaria? Nanny Fontenot estava centrada em sua família.

Preocupava-se com seu neto e queria que Flame fosse a mãe de seus futuros filhos.

Gator viu empalidecer as bochechas de Flame. Olhou-o desamparadamente e seu coração deu um tombo. Pressionou-se sobre as almofadas como se quisesse afastar-se da pergunta.

- Flame é órfã, avó. Não tem parentes consangüíneos.

Nanny a olhou com simpatia.

- Isso não importa, querida. Quando se casar com o Gator, terá todo tipo de família. Muita família com a qual não saberá o que fazer – pegou na mão do Flame de novo, mais uma carícia que uma palmada.

Flame teve um louco desejo de cobrir a mão dela com a sua, para segurar esse pequeno gesto contra sua pele e tirá-lo depois para senti-lo de novo quando estivesse sozinha. Flame dirigiu ao Gator um olhar cheio de cólera. Como podia ter traído a sua família por Whitney? Queria golpear sua cara. Despertá-lo. Sacudi-lo. Esta mulher maravilhosa e sincera, amava-o e se rodeava com suas fotos e desenhos. Certamente lhe tinha feito sopa de frango e lido historias quando esteve doente.

- Quanto tempo faz que conhece o Burrell? - necessitava de comida e um tópico seguro.

Nanny gesticulou para ela para servir o chá.

- Oh, uma vida inteira. Ambos crescemos no bairro. Era tão bonito e simpático, mas o rio o reclamou. Tudo o que queria fazer era viajar pelo Mississipi. É obvio vinha a cada folga quando não estava no rio e todas as mulheres queriam dançar com ele.

Gator fez um som de pura comoção. Nanny lhe repreendeu com um olhar severo.

- Não estou morta, Raoul, só velha, É obvio que notei quão bonito Burrell era.

Trazia-me flores a cada par de meses depois de que Rene morreu. Algumas vezes veio de visita e nos sentamos um momento no alpendre e fumava seu cachimbo. É o único homem que sempre fumou seu cachimbo.

- Adoro o aroma de seu cachimbo, admitiu Flame. Digo-lhe que fumar é ruim para ele, mas realmente inalo muito quando estou perto de seu cachimbo.

- Em sua delicada situação, disse Gator, crê que deveria inalar, querida?

A xícara de chá se agitou sobre o pires quando Flame deu a xícara a Nanny.

Lançou ao Gator uma reprimenda rápida e carrancuda, mas simplesmente ele lhe sorriu.

- Espero que tenha as fotografias de quando Raoul era um menino. Eu adoraria ver como era. Imagino que tinha o cabelo encaracolado e era decidido.

- Não, avó - grunhiu Gator. Não me faça isto.

- Grande idéia, avó - disse Wyatt alegremente. Foi a um antigo aparador e abriu uma gaveta. O álbum estava envolto em um xale de agulha de crochê. Wyatt o levou a sua avó com evidente cuidado.

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Gator se afundou no canapé ao lado de Flame, deliberadamente preso a ela, sua coxa se apertou contra o dela quando se estirou para agarrar uma bolacha do prato pintado à mão.

- Era um menino bonito, admitiu. Todo mundo o diz.

- Há uma fotografia dele nu aqui - Wyatt assinalou com regozijo quando sua avó abriu o álbum, sua mão passava as páginas com reverência próxima.

Flame se inclinou para a Nanny, longe de Gator para olhar atentamente a foto de um bebê feliz lançando água ao ar. Estava sentado em uma antiga panela de cozinha com duas asas, olhando alegremente a câmara na primeira fotografia. Na segunda estava agitando seus rechonchudos braços, com o cabelo gotejando água sobre sua cara, rindo enquanto dava uma vista frontal. Flame pensou que teria 18 meses.

Gator lhe deu uma cotovelada.

- Inclusive quando era um pirralho, era bem dotado - brincou, fingindo orgulho.

Trocou o peso, apertando-se de novo contra ela.

Flame passou as páginas, escutando o orgulho na voz de sua avó quando contava histórias sobre seus netos. Wyatt se inclinou sobre seu ombro e assinalou uma fotografia em branco e preto. Havia um Gator de cinco anos com uma camisa destroçada e os joelhos raspados. Estava protegendo a um de seus irmãos mais jovens de um vizinho. O Gator de sete anos tinha um olho arroxeado e um grande sorriso. Um Gator de nove anos tinha um curativo sobre o nariz e duas meninas pequenas lhe olhavam com os olhos muito abertos pela maravilha. O Gator com onze anos tinha os dois olhos molhados e um sorriso tão grande como o Mississipi enquanto fazia um gesto amplo com seu chapéu de palha e se inclinava por volta de três meninas pequenas sentadas em um cais.

- Parece haver um assunto surgindo aqui - disse Flame. Estava sempre brigando?

E sempre havia ali uma audiência feminina?

Nanny riu.

- Oh, Senhor, sim. Era um lutador, este menino. E encantador.

- Ainda sou - disse Gator e levantou os dedos de Flame até sua boca.

Ela tirou sua mão, emocionada por ter estado sujeitando-a sem dar-se conta.

Capítulo 8 A tarde pareceu totalmente surrealista a Flame. Esqueceu-se de manter-se em guarda, relaxando-se e rindo com a Nanny antes de dar-se conta do que estava fazendo. Nanny falou dos quatro irmãos Fontenot, sua voz transbordando de amor.

Ambos, Wyatt e Gator, falavam com vozes baixas e amorosas e saltavam para trazer para a Nanny tudo o que pedisse. Freqüentemente se dirigiam a ela como Senhora.

Flame o achou curioso e íntimo.

Levantou-se a contra gosto para ir. Era a primeira vez que realmente se sentia em casa e era consciente de que provavelmente nunca teria esse sentimento de novo.

- Passei uma tarde encantadora, Sra. Fontenot - admitiu. Obrigado pelo chá e as bolachas. Sua casa é preciosa.

- Volte logo, insistiu Nanny.

Gator agarrou sua mão quando se levantou.

- Vou contigo, lhe recordou.

Flame lhe lançou um olhar sufocado quando caminhava até a porta dianteira.

- Está tudo bem, Raoul. Sou capaz de me cuidar por mim mesma, se inclinou mais perto dele. Tive suficiente de sua companhia e só te interporia em meu caminho.

Ele tomou represálias lhe beijando a nuca.

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- Posso correr em círculos ao redor de ti, querida. Poderia te seguir com sua moto e fazer a mudança na casa navio, acrescentou Gator enquanto a escoltava até a porta.

- É minha moto. Eu a levarei para casa.

- Irá como um morcego saído do inferno e nunca mais te verei. Provavelmente o Jipe não pode manter o ritmo da moto e sabe. Vou a casa contigo.

Flame o olhou fixamente.

- Espero que Burrell tenha a escopeta de fora. Advertiu-me sobre ti. Disse-me que foi um mulherengo e outra série de coisas desagradáveis.

Ele sorriu.

- Certo que ficou ciumenta e lhe golpeou.

Sacudiu a cabeça, o cabelo derramando-se sobre sua cara.

- Pare já.

Seu sorriso se ampliou.

- Fez? Não se preocupe, querida, plantei minha semente, diverti-me, estou preparado para sentar a cabeça e me casar. É primeira e a única para mim.

- Teria que insistir para me casar contigo. Estaria destrambelhando por toda parte. Casamento, é uma merda. Seria-te impossível manter seu aspecto encantador e sua imagem de tranqüilidade continuamente.

Pressionou sua mão contra o coração.

- Carinho, isso me dói. Todos na Baía sabem que sou encantador e despreocupado.

Acredito que tem medo das bodas. Não preocupe sua linda cabecinha…

- Está a ponto de receber uma patada. Forte.

Ele riu em voz alta.

- Esta conversação me excita.

Afastou-se antes que pudesse ver seu sorriso em resposta. Queria pensar nele como em um inimigo, mas estava ficando cada vez mais difícil. Realmente gostava dos lunáticos. De forma especial gostava quão tenro era com sua avó. E, Deus a ajudasse, e do seu pervertido senso de humor. Era um de seus piores defeitos. Divertia-se com as pessoas. Sabia que era porque queria formar parte de algo. Queria pertencer a alguém.

Raoul Fontenot tinha a família que Flame sempre tinha desejado. Queriam-se, brincavam e se tratavam com carinho. Desejava isso, necessitava da sensação de pertencer a um lar e a uma família, e ele a tinha compartilhado com ela. Flame se afastou dele com um nó na garganta e as lágrimas queimando atrás de suas pálpebras, longe da sua avó sorridente e da sua casa perfeita.

- Hey! - Gator foi atrás dela e deslizou o braço por seus ombros. - Está bem? Pensei que estávamos brincando.

Não ia chorar diante dele. Ia à casa do Burrell. Não era o mesmo, mas o capitão de rio necessitava da sua companhia ao menos tanto como ela necessitava da dele. Flame encolheu de ombros e apertou o passo, virtualmente correndo para o Jipe. Era uma ação covarde e se envergonhava de si mesmo, mas que demônios? Não tinha por que lhe dar explicações. E estava segura de que não queria que fosse agradável com ela.

Sentia-se como uma parva e por isso apareceu fora do Jipe para lhe olhar.

Raoul a estava observando, esfregando sua mandíbula obscurecida com um olhar perplexo na cara. Via-se sexy com suas calças ajustadas e a camisa tensa sobre seus largos ombros.

- Tente me pegar - disse e arrancou o carro.

Dirigiu-lhe um sorriso pícaro, que paralisou seu coração, e começou a correr para a casa. Flame saiu do pátio, levantando nuvens de pó enquanto acelerava fora da cerca. Conhecia a potência de sua motocicleta e ainda com vantagem, Raoul ia alcançá-la, mas não ia facilitar.

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Jogo Noturno

Acelerando pela estrada, viu um campo que lhe daria uma grande vantagem. Um atalho que a conduziria pela margem do pântano e por uma série de áreas verdes, mas que lhe faria cortar várias milhas. Tomou a estrada estreita e suja, acelerando o Jipe através dos campos muito crescidos, esquivando um par de árvores. O veículo cruzou um pântano, salpicando barro por detrás enquanto atravessava um estreito caminho do pântano a alta velocidade.

Rindo em alto fez uma curva no lamaçal, só porque era estimulante e sabia que Gator estava correndo pela estrada em sua moto. Sentia-o. A conexão entre eles era forte, o suficientemente forte para saber que se lhe atraía, sussurrava-lhe ou lhe chamasse, ele a ouviria.

Agora estava em uma zona de perigo, ao entrar em uma curva reduziu no último momento a velocidade, o Jipe se deslizou girando e se golpeou forte, estando a ponto de capotar. O Jipe se deslizou pelo terreno e teve que usar toda sua destreza para conduzir a uma velocidade suicida pelo débil rastro. O terreno acelerou lançando-se de forma violenta, o focinho do carro se desviou à esquerda e a jogou para diante, só para acelerar pela segunda vez, esta vez escorando-se para a direita. Agarrou-se ao volante, mas bateu as costas no assento várias vezes, enquanto era lançada de atrás para diante. O barro salpicou detrás dela, lançando um rastro escuro e cobrindo o Jipe de lodo.

Não se atreveu a diminuir a velocidade, no denso barro se entupiria rapidamente, por isso forçou ao Jipe até o limite, lançando-se através do chão esponjoso e golpeando sobre o próximo caminho invisível. Duas vezes se atreveu a cruzar rios de pouca água.

O Jipe de Wyatt tinha um tubo de respiração, mas não quis arriscar a usá-lo em águas mais profundas porque isto poderia cansá-la, esse foi o motivo de que só fosse pelos leitos rasos, cruzando rápido e conduzindo firme sobre a margem, antes de sair disparada à estrada que se encontrava em frente e que a conduziria com o passar do canal que a levaria a ilha do Burrell.

Apesar da velocidade a que ia, o Jipe estava correndo no barro, o ar dispersava a sujeira para trás. Sorriu com satisfação e saudou com a mão enquanto um carro tratava de manter-se a sua altura só para desistir quando o barro o salpicou. Um carro negro vinha em direção contrária, e reconheceu o veículo privado dos Parsons.

Produziu-lhe certa satisfação olhar como o barro lhe salpicava por acima e sobre a carroceria, quando se cruzou voando com eles. Enquanto acelerava ao longo da estrada que estava em frente, olhou para o caminho e seu coração pulsou forte no peito. Gator se escondia sobre a motocicleta, sua camisa se ondulava com o vento enquanto se precipitava para a saída do grande sistema de canais.

Flame não podia acreditar como se excitou quando o viu. Seu estômago deu uma série de tombos e seu coração começou a golpear grosseiramente. Não tinha se divertido tanto há muito tempo. Estava tão determinado a ganhar como ela, sua mandíbula tensa, sua mente enfocada. Sabia por que era um competidor como ela.

Eram tão parecidos em tantas coisas, mas tão diferentes no que contava.

Moveu-se depressa pela estrada principal através do canal, olhando para trás para ver a motocicleta já saindo. Raoul tinha que havê-la visto apesar do pó em suspensão. Inclinou-se sobre o volante, pisou com força o acelerador, impulsionando o Jipe a velocidades ainda maiores. O motor rugiu, mas por cima de tudo, pôde ouvir o ronronar da sua querida motocicleta. A moto voou passando-a, chegando ao estacionamento pequeno e sujo só uns momentos antes que o Jipe.

Estacionou ao lado da moto, saltou fora, rindo, porque não podia evitá-lo. Ele se sentou na motocicleta, balançando uma perna, parecia preguiçoso e fresco apesar do calor úmido do pântano.

Tirou os óculos escuros e lhe piscou um olho, segurando as chaves da sua moto.

- Não posso acreditar, senhorita Johnson, chutei seu precioso traseiro.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

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Juego Nocturno

Agarrou o chaveiro e deixou cair as chaves do Jipe em sua palma.

- Realmente acredito que deve haver ao menos dez carros patrulha atrás de ti.

- Perdi-os em algum lugar perto da ponte. Se vinham detrás de mim, devem ser lentos. Qual é meu prêmio?

- Pensa que merece um prêmio por ser rápido? Violaste a lei. Isso é armadilha.

- Sou um infrator, querida. Terá que se acostumar.

Ela curvou uma sobrancelha. Havia manchas de barro em sua roupa e em sua cara, mas tudo o que ele podia ver era a risada em seus olhos. Todo o masculino que havia nele respondeu ante ela, mas quando riu pelo que havia dito, sentiu-se quase como se pudesse voar.

- Não posso te imaginar como nada mais exceto como um transgressor. Quando foi menino foi um pequeno foragido e ainda é. Libera-se muito freqüentemente porque é encantador. Isso não é bom para ti.

Seu sorriso se ampliou e lhe empurrou com o dedo.

- Ah! Sei que me acha encantador. Inclusive os mais fortes caem cedo ou tarde.

- Não é tão encantador como se acha disse se dirigindo ao Jipe.

Gator a seguiu.

- Sim, sou - se burlou. Agora está tentando escapar, mas vou dizer olá ao Burrell e declarar que minhas intenções são honestas para que não venha atrás de mim com sua escopeta.

Parou tão bruscamente que ele se chocou com ela e teve que agarrar-se em seus ombros para evitar que ambos caíssem ao chão.

- Sua única intenção é me levar de volta ao pequeno laboratório de Whitney, recordou ela - Bem, agora não vou dizer que é verdade - negou ele, o calor aumentou em seus olhos.

- Olá, idiota. Não estou grávida. Não dormimos juntos. Não estamos comprometidos para nos casar. Estás aqui para arrastar meu traseiro de volta ao Whitney.

Inclinou a cabeça para inspecionar a curva de seu traseiro.

- É um bonito traseiro também. Tenho pensando de novo nessa preciosidade.

- Mantenha o interesse aqui, Raoul. Acredito que tem uma desordem de déficit de atenção.

Sua mão escorregou por seu ombro para deslizar-se ao longo de seu braço, seguindo a curva de seu quadril. Olhou-lhe.

- E deixe as mãos quietas.

- Você gosta de minhas mãos.

- Não muito, lhe olhou na cara diretamente. Estás fazendo isto duro.

- Bem, é justo. Você me põe duro.

Exasperada, levantou as mãos ao ar.

- Vá para casa, Raoul.

- Não é uma possibilidade, querida. Apresentei-te a minha avó. Por que não quer me apresentar ao Burrell?

- Já conhece o Burrell. E não ponha esse olhar tenro. Não vai funcionar. Não te levarei a sua casa. Se lhe contar essa historia ridícula de gravidez e compromisso ele não agüentará escutar até o final.

Sorriu-lhe.

- É obvio que vai escutar, Flame. Isto é a Baía. Temos nossos próprios mensageiros. A avó contou a todos seus amigos e eles chamaram aos seus amigos.

Justo agora a notícia está viajando através de todos os bairros.

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Christine Feehan

Jogo Noturno

- Estupendo. Simplesmente estupendo, seus olhos se encontraram com os dele.

Sérios. Penetrantes. Por que insistiu em que fosse ver sua avó? É uma mulher adorável e realmente desfrutei conhecendo-a, mas por que faria isso?

- Disse-te por que.

- Não era a razão. Observei-te. É muito protetor com ela e com toda sua família.

Por que me facilitaria uma munição como essa?

Houve um pequeno silêncio. Manteve o olhar. Gator suspirou e passou uma mão por seu grosso cabelo encaracolado.

- Queria que soubesse como sou realmente.

Ela inalou bruscamente, separou os lábios como se fosse falar. Sacudiu a cabeça.

- Não sei quem é, Raoul. Você… - sua voz se apagou e girou para o pântano.

Estava muito quieta como se estivesse congelada e rígida.

Apesar da distância, ele também escutou, o som de alguém correndo, tropeçando na lama e nos ramos. O impacto de uma bala, tão característico inclusive com silenciador. O ruído surdo da queda de um corpo pesado. O suave grito de dor estava amortecido, mas as reverberações de uma segunda bala cortaram o som bruscamente.

- Burrell - parecia desolada, seus olhos aumentados pelo choque. Raoul, esse era Burrell.

Olharam-se o um ao outro o tempo de um batimento do coração, durante uma eternidade. Sua expressão mudou, convertendo-se em uma máscara de determinação.

Correu para longe dele, dirigindo-se à ilha de propriedade do Burrell.

Gator a alcançou, lhe indicando silêncio e cuidado. Levantou quatro dedos para indicar quatro assaltantes enquanto ela corria através da estreita linha que conectava terra firme com a ilha. Separou os dedos e fez um círculo. Ela assentiu e girou, separando-se dele, assim poderiam se aproximar em duas direções distintas. Gator aumentou a velocidade.

Provavelmente Burrell estava morto e não queria que Flame encontrasse o corpo.

A terra se ficou branda e perigosa. Tinha vivido na Baía a maior parte de sua vida, até tomava um barco para ir à escola, e sabia melhor que ninguém o perigo de correr sem cuidado através do pântano, mas o fez de todas formas. Esquivou-se dos ramos baixos e saltou sobre troncos caídos, aterrissando com seus pés juntos no barro.

Amaldiçoando, continuou, afastando o musgo pendente, reduzindo a marcha o suficiente para permanecer em silêncio e tomar cuidado com os buracos profundos.

Encontrou o lugar onde Burrell tinha amarrado seu bote e caminhou até a terra aonde pensava construir. O perímetro da cabana estava marcado por uma corda e Gator pôde ver onde tinha trabalhado Burrell na construção de um aterro, em uma zona pequena ao redor de onde planejava levantar a casa. Dirigiu-se para uma pequena enseada onde parecia ter feito a maior parte da escavação. Um carrinho de mão estava derrubado no barro e uma pá jazia a umas poucas jardas como se tivesse sido jogada em um lado.

Gator se ajoelhou ao lado do carrinho de mão, procurando pistas. Na sujeira fresca que Burrell tinha derrubado ao redor da zona, pôde ver algumas pisadas de vários tamanhos.

- Este é o rastro de Burrell - disse Flame brandamente enquanto passava ao seu lado e tocava o rastro de uma bota. Vinha aqui todo dia para aumentar o tamanho do terreno porque era muito baixo e se desmoronava a cada ano.

- Viu alguém?

Flame sacudiu a cabeça enquanto examinava o chão.

- Dispararam-lhe aqui e caiu sobre o carrinho de mão. Tentou avançar lentamente para longe deles - assinalou os sulcos paralelos na sujeira e o rastro de uma mão. O sangue manchava as marcas. Aqui foi onde lhe dispararam pela segunda vez - havia um grande atoleiro de sangue mesclando-se na água escura que gotejava desta terra.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

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Juego Nocturno

Aqui é o primeiro,indicou um rastro de bota . O tipo grande é o que manda. Disparoulhe. Os outros o arrastaram pelos tornozelos por aí - não olhou ao Gator, sua voz era tensa, mas muito firme.

Seguiram os rastros que o arrastão do corpo tinha deixado no barro. A água enchia já as marcas, mas era impossível esconder as brilhantes manchas de sangue nas folhas e na vegetação. O rastro conduzia ao redor da vegetação até uma concha natural. O banco de lodo tinha uma marca diferente que indicava o uso da zona por um crocodilo. A julgar pelos rastros, o réptil era grande e devia ter estado ali por algum tempo. Os quatro homens não tentaram esconder a evidência, tinham arrastado o corpo através da lama e da água até a margem do buraco do crocodilo.

Estavam as marcas dos joelhos onde dois dos homens se ajoelharam ao lado do corpo para atá-lo com uma corda.

Flame se dirigiu através do matagal formado pelas raízes expostas, enquanto Gator rodeava as escuras águas do leito. Escorregou um par de vezes na lamacenta borda.

- Aqui, Flame. Devem ter usado algo para aumentar seu peso.

- Pode tirá-lo? - deu um passo na sombria água, afundando-se até os joelhos. Pode vê-lo?

- Não posso ver nada, nem sequer o maldito crocodilo. Saia correndo daqui. Sabe de sobra que não está vivo. Não pode salvá-lo, Flame - vadeou para ela, o estômago lhe revolvia com uma mescla de cólera e medo por sua segurança.

- É minha culpa. Deveria ter previsto o que ia acontecer. Pensei que estavam atrás de mim, e então os descartei da minha mente. Isto é minha culpa - continuou percorrendo a água escura, procurando o corpo.

Gator foi atrás dela, seus dedos se fecharam ao redor do seu braço como um torniquete, arrastando-a com ele até a margem.

- Isso é uma estupidez e você sabe. Saia disparada da água. Pensa que morrendo pode ajudar?

Sua cara era uma máscara rígida. Nem sequer fez uma careta de dor ante a dura pergunta. Tinha visto a enorme quantidade de sangue. Sabia que Burrell estava morto, era o pensamento de Burrell sendo alimento do crocodilo o que a deixava bastante louca para tentar tirar o corpo fora da água. Um aroma acre se deslizou para eles através das árvores.

Flame usou um ramo baixo para impulsionar-se para a margem. Sentiu-se doente do estômago.

- Pode lhe encontrar? Pode tirá-lo daí? Use um ramo e olhe se pode notá-lo.

- Onde estão eles, Flame?

- Cheira a fumaça? - girou-se bruscamente para o canal. Malditos. Estão queimando sua casa navio.

Saiu correndo, mais para afastar-se da realidade do corpo de Burrell na água com o crocodilo que para salvar a casa. Não havia maneira de salvar nada. Outra vez os homens maus tinham triunfado e o homem bom jazia morto.

Escutou o grito de Raoul, mas sua voz soava muito longe, competindo com um estranho rugido em sua cabeça. Os pulmões lhe queimavam pela necessidade de ar e seu estômago se revolveu. Tropeçou, sua visão se fez imprecisa enquanto o rugido em sua cabeça crescia até converter-se em um alarido lastimoso. Por um momento, pensou que tinha gritado alto, mas o som só reverberou uma e outra vez em sua cabeça, tanto dor, tanta raiva que queria sair.

Flame o reprimiu, controlou-o, muito consciente da proximidade de Raoul.

Poderia lhe fazer dano e sem querer matá-lo. Lutou pelo controle e o esforço fez com que sua cabeça palpitasse e seu estômago adoecesse.

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Jogo Noturno

Saiu dentre as árvores para contemplar com horror a fumaça negra e as chamas laranjas e vermelhas que saltavam ao ar. O fogo devorava a casa navio. Os pássaros se elevaram, chiando com alarme, fugindo da zona. Apesar do rugido do incêndio e do ruído dos animais selvagens ao fugir, captou o som de um Jipe e, por cima de todo isso, um grito triunfante.

- Espere, Flame! - ordenou Gator.

Olhou para trás e o viu tirando sua bota, tinha pisado em um pedaço pequeno de terra e se afundou no barro. Uma risada divertida se mesclou com o ruído do veículo que tinha chamado sua atenção. Viu o Jipe aberto, quatro homens saltando aos assentos enquanto desapareciam na estrada.

Sem vacilar, Flame mudou de direção, utilizando sua máxima velocidade, lançando seu corpo através da vegetação, salpicando de forma imprudente através do barro e da água. Os ramos a golpeavam, as agulhas da folhagem se prendiam em sua roupa, mas não sentia nada enquanto corria para o lugar onde sua motocicleta estava estacionada. Imediatamente a arrancou, o motor rugiu enquanto a golpeava com o pé e girava, saindo disparada pela estrada atrás dos assassinos.

Gator lançou um juramento enquanto liberava sua bota. Maldita mulher. Maldita situação. Não havia maneira de que pudesse alcançá-la com o Jipe. E sem lugar para dúvidas alcançaria os assassinos com o foguete que era sua motocicleta. Ficou em silêncio, escutando o som da máquina até que esteve seguro da direção que tomava.

Não se dirigiram para a estrada; foram através dos campos, não querendo ser vistos, seguindo um dos velhos atalhos de caça. Podia escutar o som do motor e os gritos de alegria dos homens enquanto corriam terra adentro direto para a reserva.

Agarrou seu telefone móvel do cinturão e marcou um número.

- Tenho um problema, Ian. Necessito de uma equipe de limpeza rápido, assim faça a chamada. Isto vai ficar feio. Não tenho tempo para lhe explicar isso, mas me localize.

Chegue aqui como ontem e traga o Wyatt - fechou de repente o telefone, o pôs de novo em seu cinturão e saiu correndo através do pântano, dirigindo-se para o interior.

Tinha que voltar para a estrada principal, descer a ilha e atravessar o canal para lhes cortar o passo terra adentro. Sabia o que Flame ia fazer porque faria o mesmo.

Amaldiçoou enquanto corria, marcando um passo exaustivo que era o dobro do que um homem podia dar normalmente. Não se preocupou que alguém o notasse, tinha que interceptá-los e a única oportunidade que tinha era cruzar a terra pantanosa correndo através do campo. Em qualquer caso as únicas pessoas que lhe poderiam ver seriam caçadores e pescadores, pessoas da Baía que não se meteria em seus assuntos. Era Raoul Fontenot, um dos seus e nunca facilitariam voluntariamente informação sobre ele.

Era consciente dos perigos, das serpentes e das plantas venenosas para não mencionar os canais de irrigação, mas não havia tempo para ser cuidadoso, não podia se permitir se atrasar. O melhor que podia fazer era tentar manter-se nas trilhas deixadas pelos animais sempre que fosse possível. Musgo, ramos, videiras e folhas lhe golpeavam a cara. As sarças rasgaram sua roupa, arranharam seus braços e cara até que sentiu o sangue gotejando enquanto corria. Os pássaros assustados puseram-se a voar, provocando um alvoroço. Não se incomodou em tentar controlá-los, não querendo gastar sua energia.

Com muita dificuldade se esquivou de uma tartaruga tomando o sol e virtualmente teve que saltar sobre um pequeno jacaré enquanto rodeava o canal antes de dirigir-se terra adentro de novo através dos ciprestes do pântano e das árvores de onde se extraía borracha. Enquanto corria, folhas, pétalas e ramos lhe engancharam no cabelo e roupas e caíram por suas costas. O suor cobriu seu corpo e atraiu aos insetos.

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Christine Feehan

Juego Nocturno

Nada importava exceto encontrá-la. A débil pista dos animais tinha que cruzar com o rastro do Jipe em algum ponto e devia chegar a esse lugar antes ou pelo menos ao mesmo tempo que os assassinos e Flame. Não teriam a oportunidade de passar essa localização antes que ela os alcançasse. Seus impetuosos passos golpearam em uma superfície dura, conduzindo-o diretamente para o interior, longe do débil som dos motores. Não percebeu que tinha mantido o rastro dos sons afastado até que estava correndo no interior da reserva.

Centrou sua mente no tamborilar de seus pés. Seu coração e seus pulmões responderam com facilidade ao aumento de velocidade e aos grandes saltos sobre os escombros. Não havia nenhuma dúvida sobre o realce. Nenhum humano normal poderia manter uma carreira de forma sustentada à rapidez que ia e mal ofegava. Foi consciente de que estava preocupado. A pena lhe golpeou. A culpa e o medo corroíam seus pensamentos. Sua conexão com Flame crescia e podia sentir sua luta feroz para manter o controle quando o que queria, inclusive necessitava gritar ao universo.

Flame silenciou a motocicleta enquanto seguia o rastro do Jipe sobre a suja estrada a uma velocidade suicida. Estava-se aproximando deles seguindo a poeirenta esteira que se elevava atrás do veículo. Estavam tão absortos pelo êxito de sua missão, que nem sequer o motorista olhou pelo espelho retrovisor quando giraram na estrada de terra que conduzia à reserva. Podia ouvi-los gritando de alegria e rindo enquanto repetiam a história da morte de Burrell uma e outra vez, burlaram-se dele quando saiu correndo para afastar-se deles. Um deles foi inclusive mais longe enquanto recriava o drama ao lhe disparar.

Passaram por um cruzamento onde a estrada se ampliava de forma considerável.

Em caso de ter que abandonar a zona rápido, o atalho que cruzava a reserva era uma das vias de fuga que tinha planejado antes de instalar-se com o Burrell. Tinha realizado o percurso três vezes porque era uma perfeccionista. Era o menos transitado e o que oferecia melhor cobertura. Enquanto corria pelo descuidado caminho, tentou recordar os mais mínimos detalhes do cruzamento. Necessitava de espaço suficiente para manobrar.

Justo quando o Jipe se aproximava do cruzamento tirou sua faca de lançar e a deslizou entre seus dentes enquanto passava ao lado do motorista. O homem a olhou enquanto surgia da poeira, seus olhos aumentaram com a surpresa. Na parte traseira um dos tipos levantou sua arma mas viu o movimento pela extremidade do olho.

Flame lançou a faca com força, enterrando-o até o punho em sua garganta. Caiu para trás com um gorjeio espantoso, aterrissando na sujeira e no barro ficando imóvel.

Com a moto em paralelo ao motorista, Flame se equilibrou uma fração de segundo antes de lhe dar uma patada na cabeça tão forte como pôde. Sua bota impactou com um golpe espantoso, mas a força do choque a lançou da moto ao chão. Deu-se um golpe forte, o fôlego saiu disparado de seus pulmões, notando todos os ossos como se quebrassem na queda. Rodou longe do Jipe e, ajoelhando-se, tirou a faca de sua bota.

O Jipe chocou-se a toda velocidade contra um tronco podre, lançando casca e madeira em todas direções enquanto destroçava uma zona de más ervas antes de bater em um cipreste alto e parar repentinamente, lançando aos passageiros em todas direções. Os pneus continuaram girando, lançando mais pó ao ar, obscurecendo a visibilidade. Simultaneamente a motocicleta girou no outro caminho, longe das árvores, em um pântano, caindo de lado no barro.

Flame captou um movimento entre a poeirada, viu o brilho da boca de uma arma e se lançou para diante entre o pó. Escapou de volta para as árvores, arrastando-se sobre seu estômago, usando os cotovelos para mover-se mais rápido na densa vegetação. Permaneceu quieta, escutando os sons que lhe assinalavam onde se encontravam os tipos. Um homem gemeu no Jipe. Tinha que ser o motorista. Sua

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perna direita e seu tornozelo palpitavam intensamente. Tinha a esperança de que ao motorista lhe doesse a cabeça o mais possível.

Um segundo homem agitou os arbustos a sua esquerda. Moveu-se para trás e uivou. O terceiro homem não emitia nem um som e isso lhe confirmou tudo o que precisava saber sobre ele. Flame caminhou através da folhagem para o motorista.

Seus gemidos eram penetrantes e intermináveis. Intercalava com eles palavrões inventados e pedidos de ajuda que eram mais grunhidos e gemidos que verdadeiras palavras.

- Se cale, Dom - disse o homem que estava surgindo no arbusto à esquerda de Flame. Não posso ver nada e está fazendo tanto ruído que tampouco se pode ouvir nada.

O condutor cuspiu maldições até que se controlou e proferiu um par de frases diferentes.

- Minha mandíbula. Rompeu-me a mandíbula.

- Quem demônios é ela?

- Não sei - respondeu Dom, pronunciando mal as palavras e acompanhando as de grunhidos.

Flame trocou de posição outra vez, abrindo caminho através dos juncos e das ervas do pântano. A água molhou sua roupa enquanto se movia com precaução através da terra pantanosa e, enquanto se deslocava pela água, camuflou cuidadosamente o ruído que fazia ao mover-se.

O condutor do Jipe avançou lentamente até a árvore mais próxima, um carvalho velho com grandes ramos estendidos. Sentou-se com o traseiro preso à árvore, sujeitando-a mandíbula e balançando-se para diante e para trás. O homem passou quase por cima dela, suas mãos e joelhos a polegadas de seu corpo enquanto se deslizava para ele. Começou a mover-se e ficou paralisada, mantendo-se de barriga para baixo no esterco, contendo a respiração enquanto ele caminhava arrastando os pés diante dela. Permaneceu imóvel enquanto tirava uma faca e começava a apunhalar a mata e as raízes das árvores ao seu redor.

Por um momento teve medo de que a descobrisse entre os canais e a erva, e sua mão se apertou sobre o punho de sua faca. Uma e outra vez o motorista apunhalou a terra, cortava as plantas e lançava barro ao ar enquanto fazia estranhos ruídos animais.

Flame moveu com cuidado seu corpo sobre o mato e o esterco para situar-se a uns poucos pés do assassino de Burrell. Os cipós de carvalho penduravam-se descendendo até o chão, o musgo e a hera os sobrecarregavam. Captando um movimento, o motorista girou a cabeça para olhar fixamente à serpente que estava à altura de seus olhos. O corpo comprido e grosso se enroscava ao longo do ramo da árvore. O réptil era verde oliva e marrom, media perto de 5 metros de comprimento com a cauda estreita e a cabeça muito mais larga que o pescoço. Não tinha raias escuras cruzadas no grosso corpo, mas possuía uma marca diferente que ia do olho até a parte de atrás da mandíbula. A serpente tinha a boca inclinada e um escudo protetor nos olhos que lhe dava a aparência de estar franzindo o cenho.

Hipnotizado, o homem olhou fixamente à serpente e de repente ficou em silêncio enquanto seu corpo se afrouxava. O réptil inclinou a cabeça para cima e abrindo sua larga boca revelando o revestimento interior esbranquiçado de seus dentes. Seu grito reverberou na Baía quando se lançou a um lado esforçando-se para manter-se afastado da serpente. Os gritos do motorista cessaram de repente enquanto suas pernas se sacudiam e chutavam, seu corpo movimentou os canais antes de ficar totalmente imóvel.

O silêncio desceu sobre o pântano. Flame jazia estirada, a parte de acima de sua cabeça perto da do motorista, suas mãos enluvadas apertadas sobre o cabo ao redor

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do seu pescoço. Respirou lenta e regularmente, para assegurar-se de que a água não se movia e revelava sua presença aos outros dois homens armados e treinados para matar. Esperou, escutando o batimento do seu coração e o zumbido dos insetos. Depois de um tempo, sobre sua cabeça, a serpente lentamente retraiu sua cabeça para apoiála de novo no ramo.

- Dom? Mordeu-te a serpente? - o rouco sussurro veio desde longe. Rudy? Crê que foi mordido pela serpente? - acompanhou à voz um ligeiro movimento na folhagem adiante e à direita de Flame.

Rudy não respondeu. Flame esperou. Rudy era o mais perigoso, sem dúvidas tinha sido treinado e era perito em situações de combate. Queria que delatasse sua posição e achou que tinha usado Dom como isca. Melhor tivesse sido que disparasse balas em toda a zona que rodeava ao motorista e então se moveu rapidamente a uma nova posição. Flame poderia ter aproveitado a oportunidade, mas Rudy estava preocupado por sua segurança. Provavelmente tentando entender quem os atacava, permanecia agachado, esperando a oportunidade de um disparo certeiro enquanto permitia que o terceiro homem, o enganador, convertesse-se em uma isca involuntária.

Com sua orelha contra o chão e seu agudo ouvido, Flame se deu conta de que Gator se aproximava. Aproximava-se pelo este, cruzando o interior da reserva, e rapidamente se aproximava do pântano, correndo a toda velocidade. Não podia permitir que corresse para Rudy que estava esperando.

Flame relaxou lentamente a pressão que fazia sobre o pedaço do cabo fino que rodeava fortemente o pescoço de Dom. Reagindo, com um movimento lento e deliberado para não perturbar a vegetação ao redor, utilizou os cotovelos para empurrar-se para trás, longe do corpo e no interior da mata.

Uma vez oculta pelo matagal de raízes nodosas e torcidas de vários ciprestes grandes, emitiu um som grave justamente por cima do nível que podiam detectar os ouvidos humanos. Usando o som direcional, mandou ao Gator tanta informação quanto era possível, estava segura de que ouviria a advertência. Nunca tinha utilizado o som direcional com um companheiro, não em condições extremas como as de agora, mas tinha posta toda sua confiança que ele, só ele a ouviria. Esperou, agachou-se em um pequeno círculo de árvores, permaneceu escondida na espessura de canais e ervas.

Já não podia sentir ou ouvir as débeis vibrações na terra, assinalando se Gator estava imóvel ou, se como ela tinha começado a aproximar-se de forma cautelosa ao inimigo. O terceiro homem, o enganador, acendeu um cigarro, o aroma foi à deriva, para cima. O som que fez ao acender o fósforo revelou sua posição. Flame rodeou um tronco podre, fazendo frente a várias espécies de escaravelhos e pestilentos insetos que corriam perto dela. Uma tartaruga mordedora estava tomando sol no tronco e foi especialmente cuidadosa para não incomodá-la. Concentrando sua atenção nele, moveu-se perpendicularmente ao tronco. Imediatamente vários gorjeios se elevaram ao ar.

Flame ficou a rodar imediatamente e seguiu movendo-se veloz, a água empapou sua roupa e seu cabelo. Notou os caranguejos contra sua pele enquanto rodava na água rasa. Afastaram-se de seu caminho e rapidamente manteve-se em movimento, dirigindo-se para o único refúgio verdadeiro, uma pequena depressão no meio dos canais mais fundos. As balas ricochetearam contra o barro e a água a polegadas de seu corpo. Duas armas, não uma. Duas direções. Imediatamente identificou o fumante.

Tinha uma idéia clara de sua localização, mas não a de Rudy.

Isso não tinha sentido. A movimentação deveria ter revelado seu esconderijo. Não podia ouvir o batimento do seu coração e entretanto, ouvia o de Gator. A adrenalina corria por suas veias, uma rajada de temor e um repentino conhecimento. Esse homem não era como os outros.

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Rodou na vanguarda e se afundou no suave barro. Este gotejou ao redor de seu pescoço e seu cabelo. O aroma lhe provocou arrepios, mas controlou o impulso de vomitar esperando até que os disparos cessassem. Cronometrando o momento em que Rudy deixou de disparar, levantou-se sobre seus joelhos e lançou a faca às cegas contra o fumante. Com a força de seus músculos realçados e a descarga de adrenalina a faca, perfeitamente equilibrada, cortou o ar.

A arma acertou no alvo, o som se ouviu claro no silêncio que reinou depois dos disparos. O fumante desabou de costas, chocando-se pesadamente com os arbustos, rompendo pequenos ramos enquanto caía. Ao golpear uma rocha seu rifle fez um ruído. Os pássaros chiaram enquanto se elevavam no ar, escapando da violenta cena.

- Vão três, filhos da puta - lhe chamou Flame.

Rudy sabia exatamente onde ela estava. Somente ainda não tinha uma boa posição para lhe disparar um tiro certeiro. Se quisesse matá-la, teria que mover-se. E se se movesse, seria mais vulnerável que ela.

Um som lhe chegou, uma voz de mando com o mesmo tom que usava Gator quando lhe falava e lhe ordenava que fechasse o maldito bico. Miúda boca tinha o homem quando estava zangado. Tinha uma idéia de onde estava escondido o último assassino e estava abrindo caminho ao seu redor para chegar atrás dele. Queria que ficasse em seu lugar, que não provocasse ao homem e deixasse ele fazer seu trabalho.

Respondeu-lhe oferecendo-se a acender um fogo e assim manter a atenção do sujeito fixa nela. A inundação de ordens distintas que lhe devolveu, a fez estremecer e afundar mais no barro. Gator estava realmente bastante zangado.

Capítulo 9 Gator lutou com a cólera irracional que se agitava em seu ventre.

- Fique onde está e mantenha a cabeça agachada ou juro que vou golpear-te como nunca o fizeram em sua vida - usou o som dirigido para lhe dar uma ordem, sem lhe importar que as notas estivessem impulsionadas pela raiva. O chão esponjoso ondeava ligeiramente e os pássaros chiavam em protesto, tomando ar uma vez mais. Não estava preocupado que o franco-atirador lhe ouvisse. As ondas de som direcional eram suficientemente fortes para atravessar as paredes, embora pudessem ser especificamente dirigidas a um lugar. Tinha trabalhado nesta habilidade freqüentemente no campo e não estava surpreso de que Flame fosse tão perita como ele.

- Seja silencioso, meu coração.

Seus dedos picaram para sacudi-la ou estrangulá-la. Tinha que saber que o franco-atirador tinha uma conta com ela. Gator não podia situá-lo e isso o fazia um homem perigoso. Tinha treinamento e estava agachado esperando, tomando-se seu tempo, esperando para matar Flame. Tudo o que tinha que fazer era mostrar a cabeça e o atirador poderia matá-la. Ela sabia bem. Tinha que tê-lo esperado! Era ilógico correr de quatro assassinos armados quando só tinha facas e era realmente, realmente estúpido tentar imobilizá-los.

- Não posso escutá-lo. Nem sequer o batimento do seu coração, e você? - isto o trouxe para o presente de repente. Tinha razão. Deveria ouvir a respiração, ao menos o batimento do coração do atirador, mas não escutava nada disso. Podia senti-lo, mas não havia nenhum som e deveria haver.

Gator se moveu com lentidão deliberada, formando um improvisado traje de camuflagem com folhas e musgo através de sua camisa. Não lhe levou muito construir um capuz para a cabeça e as costas, as cobrindo com folhagem e começou uma lenta vigília pelo pântano. Em algum lugar perto, o franco-atirador jazia silencioso,

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apontando para Flame o rifle preparado. Gator tinha que encontrá-lo antes que conseguisse dar um disparo claro sobre ela.

Estudou a área onde sabia que estava tombada Flame entre a mata e a água. Não podia vê-la. Era perita em converter-se em um fantasma, usando a camuflagem ao seu redor. Não importava que estivesse ainda cavando profundamente no barro. Suas duas grandes vantagens eram que o atirador não conhecia que Gator se uniu à caça e que podiam comunicar-se entre eles.

- Tem uma idéia sobre sua localização? - perguntou Gator.

- Seu último disparo veio de em frente de ti, em algum lugar perto do cipreste com um ramo que se arrasta pelo chão, mas se moveu imediatamente. Não tinha uma visão clara de mim ou teria aproveitado.

Gator considerou a informação. O que faria dadas essas circunstâncias? O pântano oferecia vários lugares bons para esconder-se e um franco-atirador profissional poderia esperar horas para disparar.

Gator caminhou em um amplo semicírculo usando a posição de Flame como referência. O progresso era lento e metódico. Tinha que se mover cuidadosamente para não incomodar as águas ou dobrar a folhagem.

- Tem que estar realçado. Tem que ter sido mandado por Whitney.

- Não necessariamente, mas não sabia. Demônios que tipo de franco-atirador podia mascarar o batimento de seu coração? Sua respiração? Era igual a eles? Gator e Flame emudeciam qualquer som que tivessem que fazer. Podia fazer o mesmo o franco-atirador?

- Raoul. Vai chover a qualquer momento. Posso sentir a umidade por cima de nós.

Havia temor no som que lhe chegou? Sua voz ligeiramente trêmula.

Provavelmente estava intumescida e dolorida pela queda da motocicleta, e tombada ainda imóvel no barro e a água a faria ter cãibras. Estava procurando consolo e era completamente inconsciente disso. Cada instinto protetor cresceu forte nele.

- Uma pequena chuva não pode ferir ninguém. Não estará preocupada que eu vá abandonar-te, querida? Um homem não abandona à mãe de seu filho. E depois disto, espero que se dirija para mim como seu herói - sua risada suave alcançou seus ouvidos vindo desde atrás da precisão das ondas de som que gerou.

As nuvens de repente estalaram com o sinistro estrondo do trovão e a chuva caiu do céu. Gator manteve a cabeça agachada, mas seu olhar se moveu incessantemente sobre o terreno. Estava procurando algo que pudesse lhe revelar a presença do assassino. Com a chuva caindo, era mais difícil ver, mas seus olhos treinados, sentiu mais que viu que algo se estava movendo perto de Flame.

- Está mudando de posição - a advertência de Flame veio nos talões do seu próprio radar. O homem era bom. Inclusive com a chuva esmagando os canais em alguns lugares, não havia nada que o delatasse. Gator olhou o indicador de “árvore com câncer” um ponto pequeno e escuro em cada lado da árvore que poderia significar que um franco-atirador tinha montado um abrigo, mas não havia nada, só o sistema de seguimento que soava muito alto.

- Minha orelha está no barro e posso sentir a vibração da terra. Está usando a cobertura da chuva para conseguir um ângulo melhor. Vou rodar a minha esquerda.

Acredito que está a minha direita.

- Não! - a ordem do Gator foi aguda. Ele está tentando deliberadamente conseguir que se mova. Fique quieta. Agarrarei-o. Necessita-se de paciência para este tipo de caça. Se acalme por mim, querida. O pensamento de Flame movendo-se o aterrorizava. Seu coração saltou no peito e algo pressionou com força seus pulmões.

Não imaginava como sabia que o assassino estava tentando assustá-la para que se movesse, mas provavelmente estava certo, E ele não acreditava que no treinamento de

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Flame tivesse sido incluído a escola de franco-atiradores, mas Gator apostaria sua cabana que no do assassino sim.

- Como? Eu nunca entro em pânico Esperava estar correto. Jogar gato e rato com um assassino profissional requeria nervos de aço. Flame sabia que o assassino tinha alcançado o lugar onde tinha caído.

Se conseguisse dar um bom disparo, estava morta. Precisou de um montão de coragem permanecer quieta enquanto um rifle de longo alcance estava apontando para ela. Os franco-atiradores não falhavam. Conhecia todas as probabilidades. Onde muitos soldados disparavam centenas de tiros em uma batalha, um franco-atirador usava um de três tiros para matar.

A chuva caía do céu, através das copas das árvores, tão pesada que obscureceu a visão. A água ajudaria a apagar os rastros quando isto chegasse ai fim, mas também proporcionava um condutor do som. Ficou em silêncio e enviou seu sonar, usando ondas tentando fixar a localização do franco-atirador. O homem estava oculto na rede das raízes das árvores. Gator desejou que Flame permanecesse quieta enquanto abria caminho entre as águas e o barro para o último ponto conhecido onde seu adversário tinha estado.

Foi para uma depressão cheia de água antes de perceber que havia sido feita pelo homem, estreita só com o espaço suficiente para que um homem se tombasse nela.

Congelou-se. Tinha que estar quase em cima do franco-atirador. Cuidadosamente, só permitindo que seus olhos se movessem, registrou a zona ao seu redor, dividindo cada seção do terreno. Logo permitiu a sua respiração escapasse, esperando algo, algo que lhe indicará a posição do franco-atirador.

O tempo se arrastava. A chuva caía. Gator sentia o ritmo do pântano agora, o formigamento dos insetos e o sussurro de movimento quando as rãs e os lagartos saíam ao descoberto para conseguir uma comida rápida. Seu olhar vigilante percorria o terreno uma e outra vez. O tronco a sua esquerda se gretou, podre pela idade e era a casa de várias formas de vida. Um pequeno lagarto verde passou para o tronco em pequenas paradas e arranques, correndo para diante e abruptamente parou antes de subir a um ligeiro montículo.

O fôlego de Gator ficou entupido em sua garganta. Esse montículo, a não mais de dez pés dele, era o franco-atirador. Não tinha se movido, agachado completamente imóvel, rodeado de água e barro, parecia parte da paisagem. Se girasse a cabeça e olhasse, seria capaz de ver Gator já que só a cabeça de Gator e a camisa estavam camufladas. Seu jeans estavam enlameados, mas a uma distância tão curta, não poderia evitar ser detectado. Não tinha uma arma, o que significava que teria que usar a faca e isso significava não ser detectado até que estivesse dentro de seu alcance.

- O que está mau? - ouviu a ansiedade na voz do Flame claramente.

- Nada. Mantenha-se agachada.

- O ritmo de seu coração me chega através do chão. Não me diga nada. Ponha-me à corrente. Não sou nenhuma joaninha que não possa assimilar as más notícias.

Não, não o era. Enfrentou às más notícias a maior parte da vida.

- Não, é impulsiva e poderia conseguir que lhe matassem.

- Sei que a doninha de Whitney me quer viva. Diga-me isso sem rodeios. Preciso saber o que está acontecendo.

Pesou suas opções. Só tinha uma oportunidade com o franco-atirador. Ela tinha que conhecer o perigo.

- Está a uns pés. Se virar a cabeça, me verá. Não se mova, Flame. Este tipo sabe o que está fazendo. Não moveu nem um músculo e a tem na mira todo o tempo.

Houve um pequeno silêncio. Encontrou-se contendo o fôlego.

- Raoul, estarei de verdade zangada contigo se arrebentar isto e lhe matarem.

- Agora, querida, se decida. Pensei que me queria morto.

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- Não tiveste tempo para contratar um seguro de vida para o bebê e para mim.

- Não me vai acontecer nada.

Flame estava em silêncio de novo.

- Posso matá-lo usando o som. É arriscado, mas é melhor que, que arriscar-se…

- Não! - forçou calma em sua voz. Era perspicaz. Tinha-lhe revelado muito, mas não importava. Não ia arriscar se. Não deixaria que se arriscasse. Não. Faremos à maneira antiga.

- Considere. Durante cinco segundos usarei o som para mover os canais à minha direita.

Havia alivio em sua voz? Não podia dizer.

- Maldita seja, não.

- Maldita seja, sim. É suficiente para preocupá-lo e que o ponha em movimento.

Estará concentrado em mim e isso te dará uma oportunidade. Não sou suficientemente estúpida para que consiga um disparo sobre mim - havia determinação em sua voz .

Não pode tomar os dois caminhos. Ou usamos o som ou aproveitamos a oportunidade juntos.

Gator contou até cinco e propulsou seu corpo para diante através do barro usando os cotovelos. Silenciou o som de sucção enquanto o barro se impregnava pelo seu corpo em uma intenção de mantê-lo no lugar. Ganhou dois pés. Um pouco mais e poderia lançar-se contra seu objetivo. Teria que ficar de cócoras para um ataque completo, saltando a distância antes que o franco-atirador pudesse girar-se e dar um tiro claro.

A segunda vez se impulsionou para diante só para ver o franco-atirador mover-se ligeiramente, encurvando o ombro.

- Vai disparar.

Enviou a advertência junto com o disparo da arma. O franco-atirador rodou a sua esquerda, ficou de joelhos, o rifle no ombro para um segundo disparo. Gator saltou mais que agradecido por seu realce físico que lhe permitiu se chocar contra o francoatirador, atirando-o de cara ao barro.

O homem devia haver sentido sua presença no segundo último porque tentou girar, tentando manter o rifle fora do barro. Gator dirigiu sua faca ao lado do homem justo quando o atirador golpeava a culatra do rifle contra a cabeça de Gator. Por um momento, tudo se desvaneceu. O atirador lhe empurrou, mas Gator agarrou o rifle, resistindo e chutando a entrepernas do outro homem.

- Flame! Está ferida? - sentia-se desesperado, necessitava de consolo, precisava ouvir que estava viva e bem, enquanto estava lutando por sua própria vida. O atirador lutou grosseiramente, o medo e o aborrecimento lhe deram força enquanto lutavam pela posse da arma. Responda-me.

- Estou aqui, lhe chamou Flame enquanto se levantava do barro. A terra molhada a sugou, tentando mantê-la em seu lugar e sua perna estava palpitante e dolorida enquanto tentava levantar-se. Gator tinha tirado o rifle das mãos do atirador e ele foi voando longe deles. Ambos os homens tiraram suas facas e começaram a dar voltas.

Arrastou-se fora do barro, obrigando a sua perna a trabalhar quando se torceu embaixo dela. Não importava, nada importava se conseguisse a arma. Gator saltou para trás evitando a lâmina da faca do franco-atirador por um cabelo, insinuou com sua mão direita, e se moveu, levando a morte com a mão esquerda. Flame se lançou ao ar, aterrissando pesadamente ao lado da arma, caindo enquanto sua perna se paralisou embaixo dela, mas agarrou o rifle e o levou até o ombro. O atirador tropeçou para trás com a faca de Gator em seu coração. Caiu devagar, aterrissando de barriga para cima na chuva, os olhos abertos com a surpresa estampada na sua cara.

Gator girou e a olhou. Seu olhar se aderiu a ele. Parecia esgotada. Golpeada.

Surpreendida. Ambos escutaram a aproximação de um veículo de quatro rodas, mas não afastaram a vista um do outro. Gator caminhou para ela e a levantou sobre seus

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pés. Ela tropeçou, carecendo de sua graça habitual e a agarrou nos braços, estabilizando-a, então estirou a mão para limpar o barro de seu cabelo. Mechas de cabelo marrom e vermelho percorriam sua pálida cara enquanto a chuva tratava de lavá-la.

- Planejou isto? - sua voz foi baixa, apenas discernível, mas seu olhar permaneceu centrado nele. Firme. Exigente. Havia dor ali. Pena. Traição. Tudo misturado junto e lhe doeu por dentro que pudesse pensar que tinha tomado parte na morte de Burrell.

Seu corpo tremia quase incontrolavelmente apesar do calor e da chuva.

Gator aspirou, seus dedos se fecharam em dois punhos apertados.

- De que demônios está me acusando?

Ela sacudiu a cabeça.

- Estou perguntando. Diga-me a verdade. Necessito da verdade - seus braços se estenderam em um semicírculo para abranger o pântano. Fez isto? Preparou-o?

O SUV deu um freada e Wyatt e Ian saltaram fora, olhando ao redor os homens mortos, então ao casal, mas não se aproximaram deles. Algo na maneira em que Gator e Flame estavam juntos, um protetor, o outro frágil, mas ambos parecendo combativos, advertiu os dois homens que se mantivessem afastados.

- Maldita seja, Flame. Está-me perguntando se matei ao Burrell? O amigo da minha avó? Meu amigo? Que motivo possível poderia ter? - reclamou Gator.

- Um exercício de campo para ver se trabalharmos bem juntos. Se fizéssemos o que Whitney nos criou para fazer. Fizemo-lo, sabe. Realizamos uma missão de combate perfeita.

- Mantenha-se fora deste inferno. Vá com o Wyatt e fique com a Nanny até que possa voltar para casa, ele passou uma mão pelo cabelo. É um inferno o assunto de que me acusa, Flame, quando te salvei a vida. Tem uma verdadeira destreza para se colocar sob minha pele.

- Preciso ouvir-lo dizer isso.

- Ou o quê? Vais pôr uma faca contra minha garganta? Não pode estar aqui quando limparem, tenho que assumir a responsabilidade disto. Não vou permanecer aqui me defendendo para você - se aproximou, agarrando seus braços, deu-lhe uma pequena sacudida antes que pudesse parar. Está sendo totalmente irrazoável e ilógica… - sua voz se apagou. Era-o? Poderia dizer com certeza que alguém não tinha estendido uma armadilha para analisar suas habilidades? O franco-atirador tinha tido uma habilidade excepcional. Deixou cair seus braços, de repente cauteloso, olhando a zona.

- Maldita seja, agora me pôs pensando em teorias conspiratórias.

- Ao menos está pensando. Não posso ficar com sua avó. Não discuta comigo, não posso. Encontrarei algum lugar, um motel, um quarto, não importa. Não estou sendo difícil, necessito de espaço. Tempo de inatividade. Sabe ao que me refiro.

Ele sabia. Não lhe sentou bem, mas sabia exatamente a que se referia.

- Tenho uma cabana na Baía. Está longe de tudo. Farei que Wyatt te leve ali - se girou longe dele, mas Gator agarrou seu braço. Espero que fique lá.

- Ouvi-te. Não é como se tivesse muitos lugares aonde ir.

- Não o fiz. Refiro-me a estender uma armadilha. Não era um exercício de campo de que soubesse. Não tenho nem idéia que quem são esses homens e quem os enviou, mas o averiguarei. Não fiz isto, Flame.

- Só por curiosidade, a quem chamou para que te ajude com a limpeza? Apostaria que não eram às autoridades locais. Chamou o Whitney?

Lamentava que não parecesse zangada, de fato, parecia cansada, esgotada, até derrotada.

- Não ao Whitney, a Lily.

Encolheu-se de ombros.

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- É o mesmo, Raoul. Se fala com um, está falando com o outro, somente não pode admiti-lo.

Estirou-se para tirar o barro de sua cara, um toque gentil, quase tenro. Flame se afastou, empurrando seu braço, seu olhar saltou primeiro ao Wyatt e logo ao Ian. - Não, seu sussurro mal alcançou seus ouvidos. Não pode ser agradável comigo agora mesmo. Não sobreviveria, sua voz se rompeu e girou a cabeça longe dele.

A dor cortou através de seu coração. Parecia rota, tão frágil que cada instinto protetor que possuía se elevou para afligi-lo. Precisava abraçá-la, consolá-la.

- Flame, a abraçou sem preocupar-se com suas roupas cheias de barro ou sua frágil resistência. Quero ir contigo, mas não posso. Não podemos deixar um montão de corpos sem vida aqui fora - ela estremeceu e a atraiu mais perto, tentando em vão dar calor ao seu corpo. Nem o calor e a umidade da Baía pareciam suficientes para afastar a frieza de sua pele.

- Por quê? Deixaram o Burrell aos crocodilos - sua voz se rompeu e agachou a cabeça, descansando sua fronte contra seu peito.

Gator a abraçou, sem se preocupar que Wyatt olhasse ao seu relógio e depois para o céu. O helicóptero poderia chegar a qualquer momento e alguém exigiria respostas às perguntas. Tudo o que realmente importava neste momento ao Gator era consolála.

- Sinto muito, bebê.

Levantou a cabeça para estudar sua cara.

- Não pode arrumar as coisas, Raoul. Não pode trazer o Burrell de volta. Nada pode arrumar isso.

Beijou sua sobrancelha, uma carícia destinada a consolar.

- Desejaria poder arrumá-lo. Por favor, vá com o Wyatt.

Sua voz tinha uma ternura sexy que estava perto de desfazê-la. Piscou, consciente de sua roupa molhada, do fato que cheirava como o pântano, que estava coberta de barro, mas sobretudo de que as lágrimas brilhavam em seus olhos. Olhou longe, não sabendo o que fazer ou que dizer. Necessitava desesperadamente estar sozinha.

Suas mãos cobriram as dela.

- Leve luvas. Boa garota. Ian está recuperando as facas e as perderemos em algum lugar na Baía a grande distancia daqui. Não quero que consigam te rastrear.

Sumiremos com qualquer sinal de que esteve aqui. Estes homens mataram ao Burrell, perseguimos-lhes e lutamos.

Sacudiu a cabeça.

- Os forenses são muito bons para isso.

- Não querem acreditar no que vêem. Nossa gente não vai deixar os locais nisto.

Direi que destrocei a moto dando patadas como um demônio ao motorista. Matei o franco-atirador e os outros são culpados de matar ao Burrell. Quero seu nome fora disto. É mais seguro para ti.

- Por que estas fazendo isto por mim?

- Não me pergunte isso. Não sei a resposta. Só saia daqui e vá com meu irmão inclinou a cabeça dela e a beijou. Não se preocupou de que ambos estivessem sujos de barro. Não me faça ir te buscar esta noite, Flame.

- Venha comigo - Wyatt sacudiu seu polegar para o pântano. Não queremos deixar nenhum rastro que não possam cobrir. Tenho meu Jipe escondido em algum lugar.

Podemos agarrá-lo.

- O que acontecerá com minha moto? - não estava segura de que sua perna resistisse uma carreira pelo pântano, mas o SUV seria visto do ar. Ian diria que o tinha conduzido até a cena quando Gator lhe chamou. Se eles a registram…

- Roubei-a, recorda? - disse Gator. Não se preocupe, fiz com que não estivesse registrada em nome de Íris Johnson. Ninguém vai fazer a conexão, Flame.

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- Lily o fará. Whitney fará.

- Saia daqui - não ia discutir com ela nunca mais. Demônios, soava mais e mais como se tivesse sentido. Franziu o cenho enquanto via o Wyatt e a Flame entrar no pântano. Corria, mas parecia coxear. Quase a chamou, mas Ian pigarreou.

- Este tipo queimou suas impressões digitais. Não leva nenhuma identificação, Gator. Que demônios estava fazendo aqui?

Gator expulsou o ar. O que estava se passando? Era possível que Flame tivesse razão e Whitney estivesse ainda vivo? Ninguém tinha visto o corpo. Só Lily reivindicou que estava morto. Mentiria para proteger seu pai?

Quando estava seguro de que Flame não podia escutá-los, girou para o Ian. - Pode haver algo de certo na suspeita de Flame. Não podia sequer escutar sua respiração. Sabe que posso escutar quase tudo.

- Pensa que era um de nós? Um de nossa equipe? - perguntou Ian. Gator se encolheu de ombros.

- Não tenho nem idéia. Há a mais ligeira possibilidade que Peter Whitney esteja ainda vivo?

Ian tragou sua primeira resposta instintiva e pensou nela.

- Como demônios vou saber? Não havia corpo. Desapareceu e Lily disse ao Rye que estava conectada com ele enquanto estava sendo assassinado. Suponho que seja possível.

- Crê que Lily o ajudaria a desaparecer?

Ian coçou a cabeça.

- Não. De maneira nenhuma. Esteve chorando pelas coisas que fez. Se estiver vivo não sabe.

Gator franziu o cenho.

- Lily é psíquica, Ian, Como poderia enganá-la? Ela “viu” sua morte.

Ian encolheu seus enormes ombros.

- Whitney era aficionado a experiências. Ninguém sabia mais sobre o realce psíquico que ele. Experimentou nas meninas, em nós e ao menos em outra equipe que nós sabemos. Quem diz que não fez algumas experiências em si mesmo?

- Por quê? Por que desapareceria?

- Higgens o queria morto. O serviço estava obrigado a estar perto dele. Muitas experiências eram ilegais. Nem sequer seu dinheiro ia mantê-lo a salvo. Que melhor maneira de sair disso que “morrendo”? Tinha mais dinheiro de que podia gastar. Não teria sido difícil desviar uns poucos milhões a uma conta secreta e estabelecer outra residência e um laboratório fora dos Estados Unidos.

- Flame pensa que está vivo. Inclusive pensa que isto pode ter sido algum tipo de operação de campo para ver como trabalhamos juntos.

A sobrancelha de Ian subiu.

Gator assentiu com a cabeça.

- Flame, Íris, tem a idéia de que Peter está vivo e dirigindo tudo das sombras. A princípio pensava que estava louca, mas agora pequenas coisas estão me preocupando. Para começar, estou tão malditamente atraído por ela, que não posso pensar corretamente. Não é somente luxúria ou emoção, é uma poderosa combinação de ambas e beira a obsessão. Quando estou com ela, faria quase tudo para tê-la, e sinto vontades de matar a qualquer homem que se aproxime. Este não sou eu, Ian, e não confio nisso. Ela tampouco. Sente-se da mesma maneira e pensa que Whitney conseguiu nos emparelhar de algum jeito.

- É um pouco exagerado, não crê? Como poderia ter feito algo como isso? - Ian se afastou de Gator, pondo uma pequena distância entre eles em um esforço inconsciente para negar o que estava dizendo.

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- De verdade? Estou atuando de forma diferente do meu caráter. Inclusive fora de meu treinamento. Sei que é perigosa, mas a conduzo diretamente a minha casa. A minha família, Wyatt e Nanny. A ti. Por que faria isto quando cada instinto que tenho me conduz a fazer o contrário? Tomo decisões ilógicas ao seu redor. Por quê? Porque tenho que vê-la. A necessidade é tão forte como uma droga. Olhe ao Ryland e a Lily, e ao Nico e Dahlia. É o mesmo com eles. E se por acaso não fosse o bastante, nossos presentes psíquicos complementam ao outro. Meu talento psíquico amplia o dela.

Posso inclusive amplificá-la. Como uma arma, os dois seríamos impares provavelmente no exército, onde poderíamos destroçar grande número de objetivos sem nenhum risco para os civis. Flame pensa que Whitney fez isto com um propósito e agora está sentado, nos testando.

- Você, o que pensa?

- Não sei que demônios pensar. Havia um franco-atirador profissional neste grupo, um com uma formação muito considerável. Não vinha com outros, estava a anos luz de outros em treinamento. Nenhum levava identificação. Seus rastros estavam queimados. É um montão de problemas só para matar um capitão de navio de rio aposentado - inclinou a cabeça a um lado, escutando. O helicóptero está a caminho. Em quem confiamos, Ian? - O um no outro. Como sempre temos feito.

- Advertimos os outros? Não temos nenhuma prova, só hipóteses.

- Realmente não importa se isto era uma operação de campo ou se era algo totalmente diferente - disse Ian. Os outros precisam saber que há uma possibilidade de que Whytney esteja ainda vivo.

- Então deveriam saber que fomos realçados fisicamente assim como psiquicamente.

Ian assentiu.

- Suspeito que muito mais. Não pensei que fosse capaz de ver através das paredes ia ajudar me a saltar sobre elas. O realce físico parecia um bônus.

- Infectou a Flame com câncer mais de uma vez quando era uma menina. O realce pode produzir câncer algumas vezes e queria encontrar a maneiras de evitar isso. Foi usada como um rato de laboratório. E Ian… - Gator esperou até que seu amigo o olhou. Nunca foi adotada mais do que Dahlia foi. Diz que nenhuma das outras foi, só uma ou duas, significaria que Whitney plantou histórias falsas para que Lily as encontrasse. Lily já tem muitas suspeitas.

Ian assobiou.

- Nunca me ocorreria que Peter Whitney poderia estar vivo.

- Compreende o que significaria? Está atirando de nossas cordas. Nos estendendo armadilhas. Ainda nos usa para suas experiências, só que desta vez não sabemos.

- Estamos de serviço, Gator. Não é como se não esperássemos levar a cabo operações de campo. É pelo que consentimos o realce em primeiro lugar. Todos pensávamos que reduziríamos as vítimas e serviríamos melhor ao nosso país. Poderia somente ter a alguém nos seguindo nas missões e documentando o que fazemos.

Esforçar-se tanto parece excessivo.

- Não se queria nos ver trabalhando com as mulheres. Se Whitney estiver vivo e está dirigindo experiências secretas nos pondo em outras situações usando às mulheres, muda tudo. Não nos apresentamos como voluntários para isto e isto nos faz… - se calou, realmente incapaz de expressar com palavras sem que a bílis lhe subisse até a garganta. Maldito filho de puta, Ian. - Não sou uma maldita vítima, se for isso o que insinuas - respondeu Ian, seus brilhantes olhos verdes de repente ficaram planos e duros.

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- Sim, isso era o que queria insinuar. Pensa que somos superiores a Lily, Dahlia, Flame ou as outras porque fizemos a escolha? Apresentamo-nos como voluntários para o realce psíquico. Compadecemo-las?

Ian abriu a boca e logo a voltou a fechar.

- Não diria superiores. Mas a compaixão poderia ser verdade. Embora como alguém pode se compadecer de Flame está além de mim. É formosa e letal. E sexy como o inferno.

- Obrigado. Não me precisa dizer isso outra vez. Ou pensar nisso - Gator deixou sair seu fôlego lentamente. Não estivemos de acordo com o realce físico e tão fanfarrão como foi, também significa que poderíamos ter câncer igual a Flame. Por tudo o que sei, o filho da puta poderia nos haver infectado como fez com ela. Enquanto realizava o realce genético pôde ter estimulado uma célula mutante, causando deliberadamente a mutação para entender como eliminá-la. Por isso deu câncer a Flame e então o pôs em remissão um par de vezes como se fosse um rato de laboratório. Quem te diz que não fez o mesmo conosco?

Ian jurou brandamente.

- Câncer? É isso verdade, Gator?

- Sim, é verdade. Lily acredita que pode repetir-se em Flame. Whitney usou vírus como vetor para o realce. Algumas vezes o realce estimulava uma célula que não deveria revolver e aí o tem. Câncer. É obvio, Lily explica tudo isto muito melhor, mas se reduz ao feito de que Whitney usou deliberadamente a Flame para a investigação médica.

- O que acontecerá com nossos filhos? - perguntou Ian. Como sabemos que não vamos passar-lhes algo?

- Exatamente. Lily diz que o efeito deliberadamente não continuará, mas está preocupada.

- Está preocupada de que experimentassem deliberadamente nas mulheres para ver se podia - adivinhou Ian. Porque a pergunte lhe ocorreria também. E conhecendo o Whitney não estaria satisfeito até ter a resposta.

- E isso significa que as mulheres tinham que crescer e encontrar um companheiro,disse Gator. Se Whitney fez algum tipo de experiência para nos emparelhar, estaria em uma grande posição para conseguir as respostas.

- Se estivesse ainda vivo - acrescentou Ian. - Exatamente. Se ainda estivesse vivo. Gator passou uma mão através de seu cabelo negro. Este franco-atirador estava muito bem treinado para ser um civil igual aos outros. Juro que as teorias do Flame estão começando a ter mais sentido do que quero admitir.

- Como conseguiu Flame escapar de Whitney se não foi adotada? E quando?

Quanto tempo a teve?

Gator sacudiu a cabeça.

- Não confia em mim ainda. Acredita que Whitney me enviou para levá-la de volta.

- Bem. De certo modo isso é verdade?

- Não com isto, Gator olhou ao seu redor. Não quero nenhum rastro lhes conduza até ela. É outra arma apontando a sua cabeça.

- Então temos que lhes fazer acreditar que foi da moto, que lançou as facas, e tinha o pau. Temos que eliminar todos os rastros dela, e não temos muito tempo, estava trabalhando enquanto falava. Se estiverem procurando-a, Gator, e suspeitarem por um momento que esteve aqui, registrarão o lugar para encontrar um cabelo. Estou deixando meus rastros por onde esteve, mas precisa estar sobre a moto. Um menino poderia ler o se que passou aqui. E enviarão peritos.

- O helicóptero já aterrissou - Gator inclinou a cabeça escutando. Um par de nossos meninos, Kadan Montague e Tucker Addison estão dirigindo a missão. O que

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estão fazendo nesta vizinhança? - apressou-se a ajudar a apagar todos os sinais da participação de Flame.

- Vamos, Gator. Kadan e Tucker estão conosco. Não suspeita que são parte da conspiração.

Gator encontrou o olhar do Ian diretamente.

- Só para estar seguros, até que saibamos o que está se passando, sejamos cuidadosos com o que dizemos.

- Vai estar magnificamente te enchendo o saco reclamando esta moto - lhe advertiu Ian. Tem um apego a esta motocicleta.

- Bem, terá que superá-lo. Até que saibamos o que está se passando. Vou assumir que está em perigo. Tanto para Lily ou para alguém mais, Flame é um Caminhante Fantasma e está sob nosso amparo.

Ian riu enquanto se girava e caminhava para o pequeno espaço aonde o helicóptero tinha aterrissado.

- Está equivocado se pensa que esta mulher está sob seu amparo. Vai chutar seu traseiro por isso. Está se aproveitando do fato de que está emocionada pela morte de Burrell. Quando se recuperar…

- Pare de me dar pesadelos - Gator endireitou a moto, não era uma tarefa fácil quando estava meio afundada no barro e o aro dianteiro completamente dobrado.

Não ia ser fácil, de fato, era provavelmente impossível esconder que Flame tinha estado ali de Kadan e Tucker. Confiava neles com sua própria vida, mas não estava seguro de lhes confiar a de Flame. Não sabia como explicar exatamente isso ao Ian. - Penso que está se subestimando - Ian sacudiu a cabeça sobre seu ombro, dando pernadas longe, suas pernas largas cobrindo o terreno depressa.

- Isso fica curto - admitiu Gator em voz alta.

Levantou a motocicleta do barro, pela primeira vez emprestando atenção realmente à força sobre-humana dos músculos em seu corpo. Podia correr duas vezes mais rápido e duas vezes mais que antes da experiência. Podia saltar e salvar alturas impensáveis, mas era verdade que sua tremenda força o impressionou. Ajoelhou-se ao lado da motocicleta e olhou como se estivesse examinando o grau de inclinação e a roda.

- Uma confusão agradável - saudou Kadan enquanto rodeava o Jipe. Que demônios se passou aqui, Gator? Parece como se tivesse estado caçando - seu olhar agudo estava registrando os rastros cheias de água no barro.

Kadan foi treinado na Forças Especiais, onde serviu um par de anos, uniu-se ao FBI, e tinha a reputação de resolver os casos de assassinato mais difíceis. Ofereceu-se como voluntário para unir-se à equipe psíquica e treinou com o resto deles quando o recrutaram. Era usualmente conhecido que Kadan era muito mais dotado antes do realce que o resto dos Caminhantes Fantasmas.

- Quatro homens mataram a um capitão de navio local aposentado. Era um bom amigo meu. Conhecia-o desde que era um pirralho. Caçaram-lhe em sua ilha, assassinaram-lhe e lançaram seu corpo aos grandes crocodilos, afundando-o com peso para que ninguém o encontrasse. Então queimaram seu bote. Burrell não era um bagunceiro, só um homem agradável que merecia um fim muito melhor que este.

Os duros olhos azuis de Kadan nunca abandonaram a cara do Gator.

- E tropeçou com eles depois?

Gator assentiu.

- Na realidade ia a casa navio, tinha estacionado a motocicleta que estava usando quando escutei os disparos que vinham da ilha.

Kadan olhou o Jipe estacionado perto da árvore, no corpo do homem com uma faca enterrada até o punho na garganta e o condutor golpeado, sua arma jazia a seu lado.

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Christine Feehan

Jogo Noturno

- Perdeu o temperamento, Gator.

Detrás dele, Tucker Addison soprou.

- Diria que o está subestimando. Esta é uma zona de guerra. E não destroçou tampouco muito da sua motocicleta.

Gator não deu risada. Não tinha vontade de rir. Tinha perdido seu temperamento e era algo perigoso. E tinha sido o único. Flame tinha mostrado contenção. Não parecia muito com quatro homens mortos no pântano, mas podia ter esmagado tudo em um raio de cinco milhas se não se disciplinasse o suficiente para enfocar só aos quatro assassinos.

Abaixou sua cabeça, a lembrança de sua própria perda de temperamento, sua própria falta de disciplina na vida se vertia sobre ele antes que pudesse parar. O golpe se sentiu como um murro no estômago e se afogou na vergonha e na culpa. Teve que girar longe de Kadan e dos seus olhos que tudo viam. Não poderia voltar a olhar a um Caminhante Fantasma, não diretamente nos olhos, quando recordava os primeiros sucessos do seu treinamento. Fechou de repente a porta às lembranças desagradáveis da maneira que sempre o fazia, mas se perguntou quantas lembranças desagradáveis tinha Flame. Era outro fio que os atava juntos.

Sem pensar conscientemente, sua mão acariciou o assento da motocicleta. Só foi consciente quando sentiu o olhar de Kadan seguindo o movimento. Bruscamente tirou a mão.

- Não podia deixar que escapassem, Kadan. Estavam gritando e lhes segui.

Lutamos e morreram.

- Soa bastante simples, Tucker? - perguntou Kadan Gator o olhou.

- Tiveram sua oportunidade comigo. O tio grande dali - mostrou com seu polegar para o franco-atirador, esteve perto de me matar.

- Tentou agarrá-los? - Kadan olhou fixamente o Jipe e ao homem morto com a faca que se sobressaía de sua garganta.

- Havia quatro homens e não disseram exatamente que se rendiam.

Os agudos olhos de Kadan se deslizaram sobre ele.

- Não com uma faca se sobressaindo de sua garganta. Por que não está me dizendo toda a verdade? O que se passou aqui?

- Por que está em Nova Orleans? - respondeu Gator. A última notícia que escutei é que estava se recuperando de uma missão e que estava de férias por um tempo.

A tensão disparou. A chuva caía. Os olhos azuis de Kadan se esfriaram, ficando mais cinzas que azuis.

- Que demônios se passou aqui, Gator?

Tucker se colocou ao lado de Kadan, seus traços duros e quietos. Ian se deslocou até que esteve ombro a ombro com o Gator, encarando aos outros dois Caminhantes Fantasmas.

O telefone móvel de Kadan soou. Deixou que soasse duas vezes antes de tirá-lo e o abrisse.

- Fale rápido. Estou no meio de algo.

- Diga-me o que está acontecendo aí, Kadan - a voz de Lily pôde ouvir-se claramente. Tem algo a ver com a Flame? Com Íris Johnson?

- Pelo que sei, Gator veio aqui a encontrar Joy Chiasson. Não sei nada sobre a mulher Johnson. Não sei se isto está relacionado com o desaparecimento de Joy ou não, mas quatro homens, um extremamente perito e definitivamente treinado pelos militares, provavelmente para operações especiais, pelas provas que vejo, assassinou ao homem mais velho, um amigo de Gator. Isto é o que sei, conhece alguém que controle um campo de operações por aqui, Lily?

- Encontrarei-o. Está todo mundo bem?

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Caminhantes Fantasmas nº 3

Christine Feehan

Juego Nocturno

- Todos os meninos bons. Todos os maus estão no inferno - Kadan desligou, meteu o telefone no bolso, e olhou diretamente a Gato: isto é sobre a Flame? Encontrou-a.

Outro silêncio caiu sobre eles de modo que a chuva parecia ruidosa enquanto caía sobre eles. Gator encolheu de ombros.

- Está aqui em Nova Orleans. Estava ficando com o Burrell na casa navio.

- Pensa que era por ela que foram? - Tucker apontou os homens mortos. Não crê que foram enviados para assassiná-la? Quem saberia a respeito dela? Quem os mandaria? E por que haveria um filho de puta tão treinado como nós e mais provavelmente realçado psicologicamente?

- Pensa que Whitney está vivo, Kadan falou como uma declaração.

Gator sacudiu a cabeça, um sorriso leve, sem senso de humor saiu de sua boca.

- É bom, Kadan, e eu nem sequer disse nada. Sim, acredito que o bastardo deve estar vivo. E acredito que deve estar nos estendendo armadilhas para ver como respondemos no campo com as mulheres nas quais fez experiências.

Kadan franziu o cenho, pensando nisso.

- Ninguém viu o corpo. Suponho que é possível. Pôde ter enganado a Lily e lhe estender uma armadilha para que trabalhe por ele, olhou ao seu redor com olhos suspeitos. Gator, pensa que Tucker e eu somos parte dessa equipe?

Gator passou uma mão enlameada através de seu cabelo despenteado.

- Não sei em que demônios estou pensando. Em quem posso confiar quando sua vida está em perigo? Lily a quer de volta, mas não posso forçá-la exatamente para que volte quando sempre conheceu ali a dor e o sofrimento. Não confia em Lily.

- O que há com você, Gator? Confia em Lily?

- Bem, essa é a questão.

Capítulo 10 Flame estava chorando. O ventre de Gator se contraiu. O som era suave e abafado, provavelmente por uma manta, mas podia ouvi-la inclusive através da chuva palpitante e isso rompeu seu coração. Atou seu caiaque a um poste a um lado do escorregador e saltou à margem. A terra era esponjosa e suas botas se afundaram um par de polegadas no barro. Em sua vida, nunca tinha imaginado que o som de uma mulher chorando silenciosamente ia lhe afetar da maneira em que estava fazendo.

Deveria ter vindo com ela imediatamente em vez de tomar-se tempo para tomar banho e agarrar algumas provisões.

Fez uma pausa fora da porta. O que ia dizer-lhe? Kadan, Tucker e Ian tinham estado de acordo com ele em que era possível que Peter Whitney estivesse ainda vivo.

Não tinham nem idéia de por que tinha sido assassinado Burrell. Se o franco-atirador obviamente realçado não tivesse estado com o resto, Gator nunca teria suspeitado que a morte do Burrell tinha tido que ver com a Flame ou com os Caminhantes Fantasmas.

Agora já não sabia.

O outro Caminhante Fantasma estava com sua avó e se sentia bastante melhor sobre seu amparo depois da morte do Burrell, especialmente quando precisava estar com Flame. Uma ducha lhe tinha ajudado a postergar o esgotamento por um pequeno tempo enquanto empacotava umas poucas provisões, mas estava sentindo os efeitos da fadiga psíquica e física.

Gator empurrou a porta abrindo-a para ver o Flame justo em frente, apoiando-se contra a parede, uma faca para lançar na mão. Parecia como se tivesse estado chorando por horas, mas o encarou com determinação. Seu cabelo estava ainda úmido da ducha e usava jeans que eram muito grandes e uma camisa de homem muito grande que reconheceu que pertencia ao Wyatt.

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Christine Feehan

Jogo Noturno

- Estou sozinho, lhe assegurou A tensão saiu dela e se relaxou visivelmente. Ao menos não lhe tinha jogado a faca.

Era algum progresso.

- O que averiguou?

- Não muito. Um par de homens de minha equipe apareceram e ajudaram ao Ian e a mim a limpar as coisas. Burrell foi declarado desaparecido e disse à polícia que esteve com minha avó e comigo toda a tarde e quando voltávamos, escutamos os disparos que vinham da ilha e enquanto investigávamos os disparos, alguém queimou a casa navio. Ative-me à verdade tanto como foi possível.

As lágrimas brilharam em seus olhos outra vez.

- Não posso acreditar que esteja morto. Que alguém lhe tenha assassinado. Tudo o que queria fazer era viver nos cais e escutar a música da Baía enquanto fumava seu cachimbo. Nunca feriu ninguém em sua vida. Não é justo, Raoul. Isto não é justo.

- Não é justo – estava de acordo, o nó em sua garganta ameaçou afogá-lo.

- Deixamo-lo ali no buraco do crocodilo - Tivesse querido que lhe cobríssemos. Não sabemos com quem estamos tratando ainda, Flame. Ia rastrear para os forenses manhã se não o tivessem compreendido.

Esteve chovendo pesadamente e a chuva pode ter apagado a maior parte das pistas. A ilha do Burrell está a uma boa distância de onde derrubamos aos assassinos e nada os conduzirá à reserva. Os corpos se foram. Inclusive se encontrarem o Jipe destroçado, nenhum de nós o tocou.

Outro soluço escapou, mas o conteve, girando longe dele.

- Eu odeio isto. Odeio estar fora de controle.

Não sabia como consolá-la. Sentia saudades quando era sempre bom com as mulheres, mas agora, quando lhe importava, não sabia a coisa certa a fazer ou dizer.

Esfregou-lhe o braço torpemente.

- Tem toda a razão para chorar.

Encolheu-se longe dele, olhando-o enfurecida.

- Não estou chorando.

- Querida - seu tom foi incrivelmente tenro e seus olhos se encararam de novo de lágrimas. Viu-a secar-lhe com o dorso da mão. Está certa em chorar. É bom chorar.

- Não, não o é. Por que falam isso? Chorar é uma completa perda de tempo. Não serve para nada. Sua cara se torce e fica vermelha. Seus olhos queimam e consegue uma dor de cabeça do demônio. Chorar trará de volta ao Burrell? - afundou-se na cama, com as costas contra a parede, encolhendo os joelhos. Chorei de vez em quando, depois aprendi a danificar as câmaras e gravadoras de Whitney. Não me fez bem. Não me tirou da jaula em que me pôs. Não fez uma maldita coisa exceto lhe dar satisfação quando descobriu. Não estou chorando.

Gator empurrou a bolsa, que reconheceu da primeira noite que se encontrou com Flame, à esquina da cabana fora do caminho antes de tirar a camisa e lançá-la sobre o respaldo de uma cadeira. Tirou uma garrafa de água de sua mochila. - Aqui, beba isto.

- Obrigado - tomou a garrafa, olhando-o enquanto tirava as botas e as lançou à esquina da cabana ao lado de uma bolsa grande. Não vou dormir contigo assim pode agarrar a cama. Posso dormir no chão.

Gator se sentou a seu lado. Ela se estremeceu quando golpeou sua perna.

- Nem te perguntei nem vou te seduzir. Não. Sabe, não funcionaria.

- Bom me dizer. E a sedução não teria funcionado.

- Não ia tentar, repetiu Ela franziu o cenho.

- Por que não? O que está mal comigo? Penso que o tentaria com um jacaré, por que não comigo?

- Um crocodilo? Fixe os limites aos répteis.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

Christine Feehan

Juego Nocturno

- Bem, retiro. Por que não vai tentar me seduzir?

Ele elevou as sobrancelhas.

- Quer saber por que não vou te seduzir? Minha avó criou um cavalheiro.

Zangaria-te muito comigo por me aproveitar de ti justo neste momento. Ambos podemos dormir na cama e me comportarei bem.

Seu olhar se moveu sobre sua cara.

- Mas teria tentado me seduzir se eu não me zangasse, correto?

- B-i-e-n - falou arrastando as palavras. Não sei se o teria feito ou não. Tem coisas como facas.

Fechou-lhe a cara.

- Você gosta de minhas facas e sabe que sim. Excita-se cada vez que pensa nelas.

Não negou o óbvio.

- Lançou-me uma outra noite depois de que abandonasse o clube? As mentes investigadoras querem saber.

- Lançar? É lançar uma palavra? Não faço lançamentos de facas; lanço-as com uma exatidão mortal. Se te lançasse uma faca, estaria no fundo da Baía. Na realidade, salvei seu traseiro - limpou seus olhos outra vez, tomou um gole de água e enroscou o plugue de novo em seu lugar.

- Que demônios significa isso?

- Isso quer dizer que não é o Senhor Invencível que você gosta de pensar que é.

Conseguiu que alguém se ficasse louco contigo na outra noite e estava o suficientemente bêbado, e quero dizer o suficiente, para tentar te eliminar. Cresceste satisfeito e a auto-complacência pode acabar com sua vida.

- Estava me seguindo?

- Sou uma canguru. Você, seu irmão e seu amigo bêbados e idiotas. Alguém tinha que fazê-lo e não vi ninguém mais oferecendo-se. Pessoalmente, acredito que não tem todos esses amigos.

- Era Vicq, não é? Esperou sua oportunidade e lançou a faca.

Encolheu os ombros.

- Estava bastante segura que não ia afastar-se tranqüilamente. Não é do tipo tranqüilo. Sabe que se encontrava com a Joy? Saíram um par de vezes. Ela cortou quando lhe pôs um olho arroxeado por olhar outro homem.

A cólera se agitou perto da superfície.

- Como demônios averiguou isso? Se Wyatt o tivesse sabido, teria estado caçando ao Vicq.

- A palavra é, alguém está assustado.

- Eu não.

- Esta é a razão pela qual estava investigando-o, lhe enviou um olhar de censura .

Só porque está realçado não significa que não possam te matar. Subestimou-o porque não tem treinamento de combate. É perigoso, Raoul, e deveria ter sabido. Posso ver em seus olhos. Gosta da violência e escapa com isso. Certamente é muito abusado com as mulheres. Vai golpear a sua esposa e filhos, e terá brigas todo o tempo esperando ferir ou fazer algo pior aos homens com os quais escolher brigar. Gosta. Gosta de ferir pessoas e provavelmente aos animais também.

- Como averiguou que a Joy saiu com ele?

- Falei com a mãe dela. Disse-me que Joy voltou para casa chorando e tinha um hematoma na cara. Não queriam que seu pai ou seus irmãos averiguasse porque Vicq tinha tão má reputação. A mãe de Joy mencionou isso à polícia, mas eles nunca lhe fizeram perguntas.

- Não estava no informe policial, li o relatório.

- Que surpresa. Disse que o sobrenome do Vicq era Comeaux. Deu-se conta do sobrenome do oficial de polícia no relatório? Todos são parentes de todos.

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Christine Feehan

Jogo Noturno

Gator xingou brandamente em francês.

- Deveria ter percebido. Por isso Vicq Comeaux é na realidade um suspeito. Não tentou lhe fazer perguntas?

Franziu o cenho ante a aspereza de sua voz.

- Não sou tão estúpida. Não penso que ninguém lhe tirasse algo só perguntando e certamente não uma mulher. A melhor maneira é que alguém se embebede com ele e conte lixo sobre as mulheres. Vai gabar-se.

- Sabe muito de interrogatórios?

- É uma técnica de sobrevivência. Aprendi logo. Whitney era um demônio de professor - girou a cabeça longe dele, mas não antes que ele visse a dor em seus olhos.

Minha aposta é pelo noivo, o filho de Parsons - continuou ela, apoiando a cabeça contra a parede e estirando a perna direita diante dela . Algo não está bem com ele.

- Tenho o mesmo sentimento. Tire os jeans.

Seu olhar saltou para o dele, mantendo-lhe. - Falastes que não ia tentar nada.

- Não o estou fazendo. Por Deus, mulher, é formosa, mas não se iluda. Não estou atrás de seu corpo. Estou atrás de sua perna. É só uma parte do corpo.

- Está também atrás de meu corpo. Há calor em seus olhos e - ela agitou as mãos ao redor - prova em outra parte.

Ele se inclinou perto até que seu fôlego foi quente sobre seus lábios.

- Direi-lhe um pequeno segredo, querida. Sou um homem. Quando estou perto de ti, vai haver muitas provas de que te desejo. Agora tire as calças. Quero ver sua perna.

- Não vou mostrar-te minha perna.

- Tem idéia do quão teimosa é? Tomara que nossos filhos nunca me dêem esse olhar, embora não me importará se lhe derem. Merecerá isso.

- Onde está minha motocicleta?

Ele grunhiu e se deitou para trás, as mãos atrás da cabeça.

- Não me faça perguntas que vão conseguir zangá-la. Está tentando evitar se despir para mim e não vai funcionar. Vou olhar sua perna, logo pode acabar e tirar os malditos jeans. De toda forma são muito grandes para você.

- Não tenho nada para usar. Minhas roupas estavam na casa navio do Burrell.

A pequena parada em sua voz fez que seu estômago pular.

- Não comece a chorar outra vez. Não posso suportar.

- Acabou de me dizer que era bom para mim.

- Estava sendo um homem e te consolando. Agora só é o instinto de conservação.

Comprarei-te roupa amanhã. Por mim pode ter dez pares de jeans.

Um débil sorriso curvou sua boca.

- Está louco, sabe?

Seguiu olhando-a de forma significativa.

Flame deu um suspiro.

- Não tenho roupa de baixo. Não ia usar a de seu irmão. Minha perna está dolorida. Dei uma patada no motorista para fazê-lo parar. Bem… - tentou explicar-se, esperava lhe romper o pescoço e eliminá-lo totalmente.

Ele alcançou o cinto de seu jeans.

- Vamos ter que fazer algo com esse seu temperamento. Não pode ir por aí chutando pessoas porque lhe incomodam, nem inclusive quando tem razões para matá-los. Seus dedos roçaram a pele nua. A pele suave. Seu ventre era firme, mas tão malditamente suave que quis inclinar-se para diante e pressionar sua boca contra ele.

Ficou rígida, suas mãos cobriram as dele, parando o movimento mas segurando seus dedos contra o estômago. Pôde sentir o tremor que a atravessou.

- Farei eu mesma.

- E eu que estava tendo tanta diversão.

- Olhe para outro lado. Não pretendo ser um show para ti, pervertido.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

Christine Feehan

Juego Nocturno

Fechou os olhos obedientemente e se tombou na cama outra vez, de repente cansado. Tinha sido um dia comprido e frustrante. Tinha mais perguntas que respostas. Burrell estava morto. Não estava mais perto de encontrar Joy Chiasson do que estava no dia que chegou a Nova Orleans, e estava certo de que quando Flame tirasse os jeans e desse um bom olhar na sua perna ferida, não ia gostar do que ia ver.

Moveu-se contra ele enquanto arrastava os jeans. Duas vezes pôde escutar escapar um grito sufocado enquanto tentava ser cuidadosa tirando a calça. Abriu os olhos enquanto se envolvia em um lençol.

- Filho da puta! - inclinou-se mais perto para inspecionar sua perna. Maldito!

- Está olhando.

- Demônios sim, estou olhando.

- Pare de xingar. Não esta tão mal. Uns poucos arranhões e um pequeno inchaço.

O que esperava? A moto ia rápido, tanto como o Jipe e lhe chutei tão forte como pude.

Não fui tão suave quando caí.

- Como conseguiu andar através dos pântanos sobre essa perna? Corria a mais não poder, vi-te.

Encolheu os ombros.

- Descobri há muito tempo que se pode agüentar tudo se tiver que fazê-lo. Whitney não me derrotou, Raoul, aprendi muitas lições valiosas - o olhou diretamente nos olhos. Não vai recuperar me. Prefiro morrer. Se você ou qualquer um conseguir me levar, derrubaria sua casa e a todos nela. Farei. Pense nisso antes de decidir tentar de me levar de volta.

Baixou o olhar a sua perna arroxeada. Do joelho até o quadril, sua coxa estava negra e azul com feia manchas que poderiam indicar um derrame interno.

- Filhos da puta - xingou baixo de novo enquanto suas mãos examinavam a sua perna, levantando-a sobre seu colo como se pudesse eliminar a dor magicamente.

- Está me escutando?

- Ouço-te. Precisa ver um doutor, Flame - Pensei. Não posso passar por isso outra vez. Realmente eu pensei.

- Sei. Que demônios vamos fazer com sua perna? - sua palma acariciou para baixo sua pele, seu toque ligeiro como uma pluma, apenas ali, mas o sentiu até os ossos. Vou te levar para minha avó. Conhece todos, o curandeiro. Foram os melhores amigos por anos.

- Leve-me amanhã. Não posso estar com ninguém esta noite - seu peito doía.

Sentia-se como se alguém tivesse deixado cair um peso de cem quilos sobre ela. Parte dela queria gritar e gritar, outra queria alagar o mundo com lágrimas, mas sua pior parte, algo frio, escuro e feio, queria ir à caça. - Disse à Lily que me encontrou?

Enviou-a atrás de mim? Se você ou seu amigo lhe falaram…

- Lily não sabe que tivemos nenhum contato. Ninguém lhe disse nada. Se Whitney estiver vivo e é consciente de sua presença aqui, não veio de nenhum de nós.

Acreditou-lhe. Raramente acreditava em ninguém, não realmente. Não de toda formas. Mas com Raoul, sentiu quase como se o conhecesse intimamente, o Raoul real, não o que todos viam. E que Deus lhe ajudasse, acreditava nele de verdade.

- Talvez só esteja cansada, murmurou as palavras em voz alta.

- Não faça isto, Flame. Não causou a morte de Burrell.

- Como sabe isso? Whitney é capaz de tudo, inclusive matar um agradável homem mais velho só para conseguir os resultados finais de sua experiência. Deve ter mudado muito ao longo dos anos para que pense que não faria isso, ou escondeu esse lado de si mesmo bem.

- Eu não gostava dele. Nenhum de nós. Era frio. Desumano. A moveu tão brandamente como foi possível até que estivessem de volta na cama. Se deite, esperou até que sua cabeça estivesse sobre o travesseiro antes de lhe jogar uma manta por

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Jogo Noturno

cima. Nunca pude entender como Lily o amava. Não sabia que não era seu pai biológico. Descobriu depois de que ele morreu.

- Não está morto - Talvez não esteja. Com toda honestidade, você me fez acreditar que o homem está aí fora em alguma parte registrando cada movimento que fazemos. Gator apagou a luz e se estirou na cama ao seu lado, cuidadosamente para evitar tocar sua perna.

- Deveria partir.

Escutou o batimento do seu coração acelerar-se. Sabia que ela escutava o seu também. O protesto se levantou, um forte maremoto de negativa. As paredes tremeram como um pulso de desacordo. Pôs as mãos sobre as dele.

- Não vou. Tenho que averiguar quem fez isto ao Burrell. Só digo que é a coisa mais inteligente a fazer. E há Joy. Alguém lhe fez algo. Desejaria poder pensar que está morta, mas não acho.

Na escuridão ele voltou à cabeça para olhá-la.

- Não crê que esteja morta? Por quê? O que te faz pensar que está ainda viva?

Nunca o teria contado a ninguém. Nunca. Teria ido à tumba e nunca o diria a ninguém.

- Algumas vezes quando vou a lugares escuto ecos de sons - esperou que ele risse baixo. Que brincasse. Que lhe dissesse que estava louca.

Ele curvou os dedos sobre os seus e trouxe sua mão sobre seu peito, sobre seu coração.

- Continue.

- Acredito que as plantas às vezes absorvem o som. Mantém o barulho e em certas plantas eu posso ouvi-lo.

- Crê que o som está preso nas plantas? - a almofadinha de seu polegar acariciava ociosamente o dorso de sua mão. Eu ouvi também, o eco dos gritos ou as risadas. O murmúrio de vozes. Ao princípio pensei que era porque meu ouvido era muito agudo, mas então compreendi que estava escutando algo que tinha acontecido no passado, minutos ou meses antes. Pensei que poderiam ser ecos no espaço, como as bolsas de ar em um carro quando se afunda sob a água. Mas o som se dispersa. Isto não tinha nenhum sentido para nada. Mas as plantas não têm orelhas. Como demônios ouviriam?

- O eco do passado em certos lugares realmente me incomodou - disse ainda tentando conseguir controlar suas emoções. Ajudava que Gator tivesse brincado um pouco com ela, mas ainda queria chorar um rio de lágrimas pelo Burrell. Pela Joy. E por ela mesma. Forçou o controle, querendo compartilhar algo de si mesma com o Gator, só porque se preocupou o suficiente para consolá-la. A fricção ocasional de seu polegar sobre sua mão deveria ter sido algo corriqueiro, mas não o era. - Realmente considerei que talvez Whitney tinha conseguido me deixar louca, mas então recordei que tinha passado um par de vezes quando era verdadeiramente jovem, antes que compreendesse o monstro que era realmente, por isso fiz algumas investigações.

Anotei toda às vezes que ouvi os sons e tentei recordar algo que houvesse ao redor de mim então. A única coisa que cada incidente tinha em comum era que havia plantas ali. Não uma planta sozinha, mas sim um grande grupo de plantas.

- Nunca pensei nas plantas. Como ouviriam as coisas?

Era extremamente consciente do polegar em sua mão, acariciando-a para diante e para trás. Não era sexual. Quase lamentava que não fosse. Havia comodidade, uma intimidade, o pequeno gesto que a atava a ele onde qualquer outro toque deveria tê-la afastado. Olharam ao teto, surpreendentemente estavam falando das coisas que lhes importavam, revelando segredos que nunca se atreveu a dizer a outra alma, coisas que nunca queria dizer a outra pessoa.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

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Juego Nocturno

- Há uma planta asiática com as folhas transparentes chamada Hydrilla Verticillata. Debaixo de um microscópio pode-se ver o protoplasma movendo-se. E antes que pense que sou brilhante e uma cientista, busquei alguém mais que tinha levado a cabo a experiência. Na investigação que li, Huxley usava um diapasão para acelerar o protoplasma usando o som.

- E isto se relaciona com as vozes que ouvimos, como?

- Adoro o sarcasmo em sua voz. É tão cético - riu brandamente, um som pequeno que realmente continha humor quando por dentro estava chorando. Flame passou um mau momento analisando por que quis compartilhar suas teorias com o Gator e por que ele podia fazê-la rir em meio da sua própria pena. Não sabia por que era tão bom estarem deitados na escuridão, seu corpo era sólido, quente e tão consolador que quis o agarrar como um menino pequeno. O som da chuva golpeava o teto e só acrescentou um sentimento surrealista.

- Bem, continue.

- Podemos destruir coisas com som, por que não as fazê-las crescer? Por anos os cientistas acreditaram que as canções dos pássaros contribuíam ao crescimento das plantas, por cantar todas as canções nas primeiras horas da manhã. Um físico francês dirigiu uma experiência muito bem-sucedida expondo como as plantas respondiam às ondas de som. Compôs seqüências de notas musicais que ajudavam às plantas a crescerem. Cada nota era escolhida para corresponder com um aminoácido de uma proteína com o tom completo correspondente à proteína inteira. Era feito com energia eletromagnética…

- Ondas de som.

- Exato. Também advertiu aos músicos que notas não tocar porque poderiam ficar doentes - adorava o som de sua voz, o modo em que arrastava as palavras. Podia estar deitada na escuridão e escutar a combinação de sua voz e da chuva para sempre.

- Notas tão baixas. Pensa que as plantas absorvem e possivelmente retêm notas de baixa freqüência em suas folhas?

- Assim como sons acústicos altos. Como risadas. Gritos. Os murmúrios baixos que escutamos e os sinais de violência.

Ele levou sua mão à boca, seus dentes lhe mordiscaram com cuidado os nódulos.

Pareceu inconsciente de sua ação, mas ela sentiu até os dedos dos pés. Seu estômago deu uma série de pequenos saltos interessantes. Tentou ser analítica com a estranha sensação, mas tudo no que pôde pensar foi a sensação de seus dentes e da sua língua na pele.

- Então captou algo se repetindo do passado que tinha que ver com a Joy? Onde? O quê? - seus dentes beliscaram o final de seu dedo, uma pequena dentada incitante imediatamente foi quando arrastou seu dedo dentro do calor da sua boca.

Seu fôlego se entupiu, mas não podia persuadi-lo suficiente para soltar a mão.

Escutou seu coração acelerado, mas significava que estava viva, vivendo, capaz de experimentar tudo o que pudesse antes que o tempo se esgotasse. Queria estar com o Raoul Fontenot, esta noite, quando seu mundo outra vez se quebrou e tinha falhado a outro ser humano. Queria estar ao seu lado e sentir seu calor e seu corpo sólido, lhe deixar consolá-la na escuridão.

- Ouvi a Joy chorar. Pedia a alguém que não lhe fizesse mal. Muito do que dizia era muito truncado, mas captei algo sobre “que ia se divertir com as coisas que lhe ia fazer”. Não acredito que quem a levasse queria matá-la, ao menos não em seguida.

Acredito que se trabalharmos suficientemente rápido, temos uma oportunidade de encontrá-la viva.

- Mas não tem uma pista de quem era o homem?

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Christine Feehan

Jogo Noturno

- Nenhuma. Por mais que tente escutar, menos me inteirei. O essencial é que temos que encontrar a Joy Chiasson. Não serei capaz de viver comigo mesma se não os fizermos. Acredito que está viva e penso que está nas mãos de um monstro.

- Então temos que procurá-la juntos. Onde escutou isso?

- Fora do Furacão antes que entrasse para cantar. Esteve ali.

- Todo mundo sabe isso, nunca chegou em casa depois do clube. Não vais voltar para Furacão para tentar a cada pervertido ali para te seguir a casa.

- Não estava tentando pervertidos - Isso era exatamente o que estava fazendo - seus dentes morderam um pouco mais forte seus dedos, mas antes que pudesse protestar sua língua formou redemoinhos ao redor para aliviar a leve dor. Estava tentando atrair quem quer que tenha agarrado a Joy e lhe fazer vir detrás de você. Não tinha apoio, um plano real, nenhuma ajuda, absolutamente nada.

- Então qual é o seu grande plano? Não vejo que passar o tempo nos clubes te fizesse muito bem. Tinha menos informação que eu.

- Averigüei que James Parsons mentiu aos policiais. Não está nem o mais minimamente afetado pelo desaparecimento de Joy, a não ser pela atenção que isto atraiu sobre ele.

Ela deu um pequeno bufo de puro desdém.

- Não encontrou isso no clube. Encontrou-se com ele e discutiram.

- Brevemente. Isso foi uma discussão breve. Tenho uma percepção aguda quando se trata de ler gente, querida.

- Só depois que te disse que era um bom suspeito, lhe recordou. Houve um fogo aqui? Tem marcas de queimaduras sobre o chão e ao redor da porta. O que se passou aqui?

- Dahlia esteve aqui. Depois do ataque ao sanatório, Nico, um dos homens do esquadrão dos Caminhantes Fantasmas, trouxe-a aqui. Tem esse pequeno problema com a energia embora esteja trabalhando em controlá-lo.

Dahlia. Flame recordava de Dahlia, uma rebelde, tanto como ela. Whitney as tinha desprezado, inclusive desde novinhas, quando tinham apenas cinco anos. Dahlia tinha tido tanto dor, balançando-se para diante e para trás, as enfermeiras pediam ao Whitney deixá-la com a Flame ou com a Lily. Qualquer um podia aliviar a dor, mas Whitney a tinha isolado, como tinha isolado Flame. As terríveis lembranças a lotaram, lembranças da solidão insuportável, por medo da fúria árida. As lembranças da lenta realização de Peter Whitney, o homem que tinha o poder absoluto sobre ela, era um monstro. Pior, em um momento de sua adolescência quando percebeu que um monstro tinha começado a crescer dentro dela. Um pequeno som de desespero lhe escapou.

Nunca abria aquelas portas, nunca olhava para trás. Mas estava tudo ali, estendendo a mão com unhas ávidas para aspirá-la para baixo em um buraco escuro que recordava muito bem.

Flame arrancou sua mão longe de Gator e o empurrou.

- Deixe-me. Tem que ir - ia chorar outra vez, podia sentir o nó em sua garganta, a queimação em seus olhos e o peso pressionado forte sobre o peito. Depressa. Saia daqui - porque se se afundasse naquela escuridão, não podia confiar em si mesma e não ia arriscar se a ferir o Raoul.

- Maldita! Para de me empurrar. Não vou a nenhuma parte.

Enterrou a cara no travesseiro.

- Tem que fazê-lo. Não entende quão perigoso é se eu perder o controle. Não posso parar de chorar e estou tão zangada com o Whitney. Tento não pensar nele porque não sei se posso manter a disciplina. Tem que ir. Por favor, peço-te que vá. Não sabe o que tenho feito. O que sou capaz de fazer. Não quero te ferir.

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Juego Nocturno

- Pensa que é a única pessoa perigosa aqui, Flame? Sou como você. Sou pior que você. Desenvolveu-me como uma arma letal e me mandou ao campo para provar os resultados sem eu ter uma pista do que aconteceria. Fui como um bom soldado e fiz o que me disseram que fizesse. Matei cinco pessoas. A pessoa era meu amigo. Feri outros dezenove. Tente viver com isso em sua consciência. Tudo que tenha feito não é nada, nada comparado com isso - empurrou o travesseiro da sua cara, pondo as mãos a cada lado de sua cabeça para olhar seus olhos. Os assassinei. Os homens que tinha jurado proteger. Não me fale de disciplina ou perigo. Sorriu, engula a ira e esqueça de tudo que possa te fazer perder o controle. Não agora. Não neste momento. Estou aqui para ficar. Compreendeu isso? Está-me escutando? Não vou partir desta vez. Não estou me dando por vencido por algo que quero tão desesperadamente como te quero porque esses filho da puta nos fez isto.

Ela sacudiu a cabeça, seus dedos acariciando sua cara. Ligeiramente. Com ternura. Havia pesar em sua cara.

- Inclusive não me preocupa se fez algo para que queiramos estar juntos. É um homem incrível, mas é um homem de família, Raoul. Sabe que quer tudo. Quer uma esposa e uma casa cheia de meninos. Merece isso. Wyatt se casará e seus filhos e os teus serão todos os melhores amigos. Não pode me querer da maneira em que me está olhando. Não sabe quase nada de mim.

- Flame, havia uma dor aguda em sua voz. Calor. Desejo. Não tinha querido uma mulher da maneira como a queria. Não diga que não te conheço. Conheci-te sempre.

Vê-me. O eu real. Vê-me onde ninguém mais o faz, onde ninguém alguma vez o faria ou poderia. Não pode me pedir que te deixe. E sabe disso. Não tem que estar assustada ou se esconder de mim.

- Tive câncer. Não uma vez, e sim várias vezes. Não posso ter meninos, Raoul. Não tenho um futuro com uma família.

- Encontraremos uma maneira.

- Não há uma maneira e sabe disso. E Whitney não vai me deixar ser feliz inclusive depois. Investiu muito tempo e dinheiro em todas as garotas que comprou dos orfanatos. E se pensar que Lily não está implicada, me diga por que não o compreendeu ainda. É inteligente. Muito inteligente.

- Não quando tem que ver com suas emoções - se inclinou para diante, baixando a cabeça. Só o justo para acariciar seus lábios com os seus. Não soube se a estava consolando ou consolando ele mesmo. Era imprescindível que a beijasse. Para sentir a suavidade da sua boca contra a sua. Para sentir sua resposta a ele, tão natural como respirar. Queria agarrá-la em seus braços, sujeitá-la contra ele e protegê-la ali.

Flame lhe beijou suavemente, alcançando um pequeno, mas completo contato entre eles. Sentiu o calor de sua boca estendendo-se através do seu corpo, só com um toque, mas foi suficiente para esquentá-la, para empurrar de volta o frio da morte, a dor e o medo de ser um monstro. Seus braços se deslizaram ao redor de seu pescoço para puxá-lo mais perto dela.

Gator afundou sua boca no calor da dela. Seu corpo cobriu o seu, uma extensão lenta sobre ela, de modo que sentisse cada curva suave de seu corpo. Suas lágrimas estavam úmidas sobre sua cara e sua boca estava apaixonadamente quente.

- Pare de chorar. Nada vai se passar agora mesmo.

- Talvez por isso estou chorando - lhe beijou de novo, descansando sua frente contra a dele. Não quero ser como ele, ter algo em comum com ela ou com ele.

- Flame - era um protesto rápido, agudo e surpreendido. Não é nada como ele.

Nada como Lily. Por que sempre diz isso? - aliviou seu peso dela, colocando-se ao lado dele, seus braços rodeando-a, sujeitando-a contra ele quando sentiu que estava ao bordo de voar.

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Jogo Noturno

- Por que crê que nos escolheu, Raoul? Inclusive então fomos diferentes. Podia vêlo em nós.

- Tinha presente psíquico.

- É mais que isso. Era um gênio insólito, Raoul. Não há um intrometimento inteiro que não entenda. Tenho necessidade de conhecimento, adoro-o, e me leva a alimentar essa necessidade. Tenho que ter respostas. Sou inteligente em cada área até chegar ás minhas emoções. É onde cometo todos meus enganos. Como soube? Como averiguou olhando aos bebês que podia controlar suas vidas e ficar com elas para sempre?

- Não podia saber isso, Flame. E não é parecida como ele. Pode ter sido inteligente, mas não vi muita emoção nele.

- Não o fez? - sacudiu a cabeça. Havia muita raiva nele. Consumiu-lhe. Tinha uma terrível dor, e queria que algo e alguém ao redor dele sentisse as mesmas coisas que sentia. Tinha emoções e não tinha absolutamente o controle delas. Era o que mais odiava.

- Não pensei nisso assim.

- Peter Whitney era meu inimigo. Estudei-o. Estudei tudo o que pude saber dele.

Encontrei cada artigo de periódico sobre seus avós, seus pais e sobre ele. Não era desejado, da mesma maneira que as garotas não foram desejadas. Sua família era a política e o dinheiro. Tiveram-no porque era necessário, não porque fosse querido.

Nada do que fez era o suficientemente bom para eles. Foi ignorado e empurrado à parte apesar do seu brilhantismo. E o odiavam. Queria fazer tudo para fazê-los levantar-se e lhe fazer caso. Talvez quis envergonhá-los. Comprar órfãs no exterior e fazer experiências nelas definitivamente faria isso. Especialmente desde que seus pais desaprovaram suas crenças escandalosas quando vinha das habilidades psíquicas.

Tinha muita raiva. E semeou essa mesma raiva em mim. Em muitas das garotas.

Provavelmente em todas.

- Quanto tempo a teve, Flame? - sentiu o fôlego, lhe entupir na garganta.

Virou-se longe dele, colocando sua cabeça sobre o travesseiro, estirando sua perna machucada com cuidado, de costas a ele.

- Nunca falas disso. Por quê?

- O que terá que dizer? Teve-te? Falas do que te fez? O que fez? O treinamento que te deu? Provavelmente podia ter escapado mais logo, mas havia essa necessidade terrível de mais conhecimento. Até que compreendi que contava com isso. Quanto estava me parecendo como ele. Toda a raiva e toda a dor enterradas tão profundamente que não podia encontrá-lo. O foco era sempre o treinamento e o conhecimento.

- Como escapou?

De repente, como se lhe tivesse dado a um interruptor, ela se retirou, retrocedeu fisicamente, sua cara cuidadosamente em branco, seus olhos nublados e ilegíveis.

Soltou um pequeno suspiro forçado e esfregou as têmporas como se palpitassem, apertando sua cara.

- Estou muito cansada, Raoul, preciso dormir.

Gator quis protestar, mas pôde ver que não lhe adiantaria. Fechou-se completamente. Beijou sua nuca e se deitou escutando o ritmo estável da chuva.

Eventualmente seu corpo relaxou e escutou sua suave respiração indicando que realmente havia dormido. Não queria lhe responder. Estava exausta, era verdade, mas tinha cortado a comunicação imediatamente quando lhe tinha feito a pergunta.

Havia sentido sua retirada imediata. Estava começando a conhecê-la, os tons mais leves, e Flame não estava preparada para lhe dizer como escapou.

Fora da cabana, as rãs estabeleceram um coro e uma vez um jacaré rugiu. Dentro, permaneceu acordado, perguntando-se como ia manter a mulher em seus braços, a única que queria para si mesmo.

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Capítulo 11 - O que está fazendo, minha pequena chama?

Flame fez uma pausa no ato de sair com cuidado da cama. Deveria ter sabido que o perturbaria.

- Não estou escapando. Tampouco sou sua pequena chama. Tenho um negócio esta manhã.

Gator gemeu e afundou a cabeça no travesseiro, os dedos ao redor da sua mão, ancorando-a.

- É de amanhã? Ainda está escuro.

- Tem os olhos fechados. Não é uma pessoa madrugadora, não é?

- Poderia ser se você se aconchegasse comigo - disse esperançado.

- Não me aconchego. Não sei como, se inclinou e pressionou um beijo sobre sua fronte. Obrigado por ontem à noite. Geralmente não sou tão lamentável.

- Chorava pelo Burrell. Isso é humano, Flame. És humana, sabe? - tinha os olhos abertos agora. Um beijo, a carícia de uma ligeira pluma sobre sua pele e já estava completamente acordado.

Ela franziu o cenho.

- Como eu ia saber? Tudo o que sei é que tenho o DNA de um tigre. Deixe ir. Tenho trabalho a fazer e não tenho muito tempo. O que me ocorreu é que quem enviou aqueles homens vai perguntar o que lhes aconteceu. A polícia sabe tudo sobre o Burrell e a casa navio, mas não têm nem idéia dos quatro homens assassinados também. Por isso alguém os buscará. E procurarão evidências antes que muitas pessoas comecem a revolver.

- É malditamente muito cedo pela manhã para matar alguém. E você certamente não irá sozinha.

- Posso ir, retorceu a mão para lhe recordar que afrouxasse a pressão . Só é uma nova fraude. Quero a pessoa que está detrás disto, tanto se for Whitney ou qualquer outro. Só os seguirei e verei aonde vão.

- Nós os seguiremos - lhe corrigiu, a contra gosto deixando-a ir. Olhou como se largava da cama, pescou seu jeans e os arrastou. Apanhou uma visão momentânea das suaves curvas e seu corpo reagiu com rápida necessidade.

- Podia ter afastado o olhar.

- Sim. Podia tê-lo feito - maldito fosse se ia se arrepender. Tinha sido um santo toda a noite, mantendo-se acordado com a roupa muito apertada, com sua pele nua e sedosa e a suave respiração. Tinha estado tão quente e tão dolorido como podia um homem estar sem destroçar-se. E ela chorou nos sonhos. Foi o suficiente para que um homem resistente se convertesse em gelatina. Mas a vista era muito agradável. - Tem uma formosa pele - embora sua perna lhe preocupasse. Estava muito arroxeada e por alguma razão levantou uma bandeira vermelha em sua mente. Quis levá-la a sua avó imediatamente.

- Obrigado. Bons gens, sabe - gotejou sarcasmo.

Gator gemeu outra vez e enterrou a cara no travesseiro.

- Necessito de café.

Deu uma pequena suspiro de desdém.

- Vou. Agora mesmo. Se vai vir, ponha-se em movimento - agarrou a bolsa.

Depois, tenho que sair para comprar um pouco de roupa.

- Depois, levarei-te à minha avó já que pode fazer que seu amigo trate sua perna, lhe gritou do banheiro. Olhou-a da porta aberta. Estava prendendo as facas. Vê-la trabalhar tão eficientemente, casualmente, armando-se, enviou-lhe outro arrepio

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quente através dele. Era alguém com quem lutar, uma mulher para estar ao seu lado no meio de uma crise. Agradeceu ter pensado em provê-la de suas armas favoritas depois de que tivesse sacrificado as próprias.

- Poderia fechar a porta.

- Poderia, mas então não obteria uma boa visão, poderia, querida?

- Não adule a si mesmo e melhor não me atrase porque não te esperarei.

Saiu airadamente da cabana e fechou de repente a porta. Foi uma saída agradável, mas a bolsa ficou entre a porta e o marco. Gator a seguiu.

- Eu dirijo.

Olhou-o sobre o ombro.

- Não tocará no meu aerodeslizador. Já destruiu minha motocicleta.

- Mulher, esquece a motocicleta. Comprarei-te outra.

Agachou a cabeça, a massa de cabelo brilhante lhe cobriu a expressão.

- Ocultei coisas na moto. Pequenas coisas estúpidas. Acredito que não são importantes. Meu dinheiro para fugir estava ali também, mas tenho mais, sustentou a bolsa que tinha cheia de dinheiro.

Seguiu-a ao aerodeslizador, agarrou-lhe a bolsa e a atirou a bordo enquanto ela desatava a corda. As "pequenas coisas estúpidas" não eram realmente estúpidas, todas eram importantes para ela. Significava sair do pântano e recuperar a moto de qualquer modo que estivesse, porque recuperaria suas coisas. Agarrou a corda quando a lançou e lhe ofereceu a mão para ajudá-la a subir a bordo. Vacilou antes de tomar sua mão. Um lento sorriso zombador chegou a sua cara e se arrastou até os olhos.

- Eu gosto - a atirou em cima dele até que seus suaves peitos se apertaram contra seu tórax. Não quero admitir, querida, mas eu gosto. Pensa que sou encantador. E formoso. E sexy - falou arrastando as palavras em seu ouvido, seu fôlego quente e seus suaves lábios contra a pequena casca de seu lóbulo.

Tomou fôlego e seus peitos trocaram, roçando diretamente a fina barreira de sua roupa até que seu jeans repentinamente estavam incomodamente apertados e ele quis gemer ante a necessidade. Queria-a com cada fibra de seu ser. Deslizou os braços ao seu redor, alinhando os corpos mais estreitamente, assim poderia sentir o doloroso e duro estiramento à frente de seu jeans. Sua boca encontrou o pescoço, a garganta, seus lábios arrastando beijos, os dentes dando diminutos beliscões.

- Poderia te devorar.

- Bem, não o faça - sua voz não foi tão controlada como teria gostado que fosse.

Mostre algum refinamento.

- Um dia, juro-te, Flame, pedirá-me que não me mostre refinado.

- Bem, mas não esta manhã.

- Se não puder tomar café, talvez o sexo resolvesse o problema - não se afastou dele. De fato, seu corpo se movia inquietamente contra o dele. Dobrou-se um pouco para diante, o suficiente para usar o peso e jogar seu corpo para trás. Seus dedos escorregaram por debaixo do material da velha camisa enrugada, pousando sobre sua estreita caixa torácica. Sua pele era definitivamente tão suave como parecia.

- Estou seguro de que temos tempo de sobra. Não pensa que temos tempo? pensava tomar o cabelo, jurou-se a si mesmo que tinha começado assim, mas Deus, queria-a. Talvez até necessitava dela. Seu corpo estava tão malditamente duro que teve medo de dar um passo, medo de mover-se. Não podia recordar ter tido jamais tal fúria dura ou uma necessidade tão dolorosa de aliviá-lo.

O sol subia, derramando luz sobre os ciprestes e sobre a superfície da água. Sua cara estava banhada pela suave luz da manhã como dispersa pelas árvores, destacando a confusão em seus olhos. Não se afastava e permitiu aos seus nódulos acariciar o lado inferior de seus peitos.

- É tão formosa, Flame.

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Suas mãos cavaram o suave peso de seus peitos, os polegares se deslizaram sobre os tensos mamilos. Um pequeno som lhe escapou da garganta e sentiu vibrar o som através dele. Dobrou a cabeça muito devagar para a pura tentação de seu corpo, lhe dando tempo para poder protestar. Sentiu a primeira reação, ficou tensa, suas mãos sobre seus ombros como se quisesse empurrá-lo para distanciar-se, mas a metade inferior de seu corpo se moveu contra ele, roçando-o sutilmente, enviando pequenas descargas elétricas atravessando-o. Os jeans estavam estirados ao máximo sem explodir, mas sentiu seu corpo esticar-se muito, endurecer-se mais.

O fôlego lhe escapou em uma pequena precipitação quando seus lábios tocaram a garganta nua, movendo-se mais para baixo deslizando ao longo da elevação de seus peitos onde o botão estava aberto. Suas mãos a sustentaram possessivamente quando a boca encontrou o material de sua camisa, os dentes raspando-a gentilmente, enviando sensações que se disparavam pelo corrente sangüínea. Apertou-lhe a matriz e o acolhedor líquido quente se precipitou lhe banhando a entrada. Sua boca colocada sobre o peito, amamentando forte, as mãos deslizando-se para a pele nua, riscando a cintura e os quadris encontrando a curva inferior. Sem parar o assalto ao seu peito, levantou-a para que o palpitante calor de seu traseiro encontrasse o grosso aumento em sua virilha.

- Raoul - seu nome saiu em algum lugar entre uma súplica e um convite. Seus braços foram desde seu pescoço até a cabeça. Pensava que não foste seduzir-me, arqueou as costas para empurrar seu peito mais profundamente em sua boca.

- Desabotoe a camisa - murmurou a ordem sobre seu peito, o material da camisa molhada por seus cuidados, seus mamilos doloridos e tensos pelas sensações combinadas da boca e do áspero material.

Suas mãos se deslizaram sobre o botão frouxo, um segundo antes do molho de seu cabelo. Seu cabelo era brandamente sedoso, tão negro como a noite e se frisou ao redor de seus dedos sustentando-o tão forte como ela o sustentava. Fechou os olhos quando o quente fôlego deu com sua pele nua. Quando a boca se fechou ao redor de seu peito gritou, aproximando-o mais, seu punho fechado em seu cabelo. Os joelhos lhe debilitaram e o calor se precipitou por seu corpo como uma bola de fogo, juntando-se abaixo e malvadamente para que procurasse alívio esfregando-se mais duramente contra ele.

- Tem muita roupa - sussurrou ele. Ambos temos.

- Beije-me outra vez - necessitava de seus beijos, ansiava-os com a mesma terrível ferocidade que ansiava seu toque. Atirou de seu cabelo em um esforço para manter a cabeça, para conservar a realidade. Os dentes atiraram de sua aguda dor da mordida que só parecia acrescentar fogo ao já construído.

- Quero que tire a roupa - seus dentes mordiscando e raspando ao redor do seu seio, debaixo, atormentando-o até que esteve tão se desesperada por ele, que envolveu a perna ao redor da cintura em um esforço para montá-lo.

As coisas que ele podia fazer ao seu corpo com sua boca e suas mãos eram assombrosas, coisas incríveis que nunca tinha experimentado ou não tinha pensado que aumentariam seu prazer. Foi as vezes áspero e em outras tenro, suas mãos duras e depois calmantes, sua boca mordendo-a e depois lhe trazendo calor. Perder-se-ia nele, perderia sua prudência, necessitaria dele. Flame ficou tensa, jogou-se para trás, tropeçando, quase caindo do aerodeslizador.

- O que estou fazendo?

Havia terror em sua cara. Em seus olhos. Gator tinha uma respiração desigual e tentou forçar o seu corpo a controlar-se. Tremia, negava com a cabeça, olhando-o como se de repente tivesse se convertido em seu inimigo. O cabelo desalinhado, derramando-se grosseiramente ao redor da cara, os lábios inchados por seus beijos, e os seios brilhantes na profunda camisa aberta, leves marca vermelhas de sua posse

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neles. Era impossível controlar seu corpo quando tudo lhe insistia a tomá-la ali no fundo do navio.

- Não aconteceu nada, querida - lhe assegurou mantendo baixa a voz.

- Como que não aconteceu nada? Alguma coisa aconteceu aqui e não podemos ignorar - sua voz tremia.

Tinha razão. Sabia que ela tinha. Nunca, alguma vez, enquanto vivesse, deixaria de ansiar sentir o gosto dela. Não estaria satisfeito com outra mulher. Queria a Flame.

Só a Flame. Toda Flame. Seu coração, seu corpo, talvez até sua alma, tudo o que pudesse tomar e agarrar. O mesmo conhecimento estava em seus olhos e se via tão assustada que não podia parar o passo para ela.

- É vício. Obsessão. Tudo o que deveria ser - não podia separar-se dele, mas se encolheu contra o assento.

As pontas de seus dedos deliberadamente lhe acariciaram os peitos.

- O que poderia ser se não?

- Simples atração física. Normal atração física.

- Eu preferiria isto. Preferiria te ter - as mãos cavando os peitos possessivamente, seus polegares estimulando os mamilos . O normal nunca vai ser bastante para ti, Flame, mais do que será para mim, se inclinou para reclamar sua boca.

No momento em que seus lábios acariciaram os seus, sua língua jogou com a maciez da boca, ela sentiu uma carga elétrica que corria desde sua boca para seus peitos e a sua virilha. Seu punho estava de repente no cabelo, mantendo-a no lugar enquanto seus dentes atiravam do lábio inferior, exigindo a entrada. Seu cérebro se fundiu quando permitiu a sua língua varrer dentro de sua boca, enredando-se com a sua. Pareciam fundidas, tão quentes e tão entregues que não podia deixar de beijá-lo.

Seus peitos nus amassaram seu tórax e pôde ouvir os batimentos dos seus corações juntos, o aroma almiscarado de sua necessidade combinada.

Sua boca se fez mais áspera, mais exigente, sua mão apertando-se contra seu cabelo, mas isto só aumentou a intensidade de seu desejo por ele. O fogo correu de seu ventre até seus peitos, estendendo-se por seu corpo até que quis gritar pela necessidade. Sabia que estava quente e selvagem e era mais do que podia agüentar.

Queria-o. Foi feita para querê-lo. Esta deveria ser sua opção. Dela.

Flame lhe empurrou os ombros até que lhe permitiu escapar. Juntou os lados da sua camisa e inclusive limpou a boca. Isto não ajudou. Ainda podia saboreá-lo ali. Seu corpo se sentia entorpecido, dolorido e incompleto.

- Por que? - Gator mal podia respirar. Menos ainda pensar. Isto tomava cada onça de vontade, de disciplina e o controle para impedir de tomar o que ela não lhe daria.

Sabia que ela não seria capaz de opor-se se persistisse.

- Whitney - sussurrou o nome.

Também poderia tê-lo gritado. Morto ou vivo, o homem os assombrava. Gator lutou para arrastar o ar através dos seus pulmões enquanto a olhava, tão só defendendo-se da necessidade de invalidar sua decisão. A camisa estava aberta sobre os peitos, mas lhe tinha escapulido dos ombros. Podia ver indiretamente mancha mais escuras que lhe obscureciam a pele. Aproximou-se um passo, um pequeno cenho franzido em sua cara.

- Flame?

Olhou seus ombros e colocou a camisa sobre a pele.

- Não é nada.

- Isto não é nada. Como te tem feito estas contusões?

- Disse-te, contundo-me facilmente. Golpeei-me um pouco conduzindo o Jipe sobre o áspero terreno - Flame abotoou a camisa, estremecendo-se enquanto o material acariciava seus tensos mamilos, sensíveis. Seu olhar caiu sobre seus peitos, claramente

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vendo o contorno. Lambeu os lábios e deu a volta distanciando-se dela para ligar o aerodeslizador.

Colocando os braços ao redor da cintura, Flame evitou olhá-lo enquanto o barco deslizava sobre a água para a ilha de Burrell. Não voltariam a utilizá-la como uma experiência, nunca mais outra vez. Não para alguma pervertida experiência sexual.

Nunca tinha respondido a ninguém como a Raoul. Nunca tinha querido ou tinha necessitado de ninguém do mesmo modo, a dor em seu corpo rechaçou diminuir e simplesmente não confiou na intensidade de sua ânsia por ele.

Raoul não acreditava que Whitney estivesse vivo. Não acreditava que de algum modo tivesse encontrado o modo de fazê-los viciados o um ao outro. Mas sabia o que o doutor era capaz de fazer.

Olhou as paisagens que passavam. A Baía era um formoso lugar. Inclusive não se importava com a umidade. Gostava da fauna e o modo como se sentia ali, diretamente entretanto da civilização como ao redor da cidade construída. Normalmente não gostava de estar nas cidades, as pessoas se apinhavam, não podia parar o assalto contínuo dos ruídos, mas gostava de Nova Orleans e do Bairro Francês. Pensou que a superfície dos cemitérios pareciam cidades em miniatura, formosas, diferentes e perfeitas para Nova Orleans. Sobretudo, gostava do povo com suas caras sorridentes, seus diferentes sotaques e o sorriso espontâneo. Não queria deixar nada disso e sobretudo não queria abandonar Raoul.

Como se relesse a mente, os dedos do Gator lhe acariciaram o braço, deslizaram-se para baixo para enredá-los com os seus até que lhe sustentou a mão.

- Não vou a nenhuma parte.

- Tinha tudo isto. Como podia pensar que o que fosse que fizesse Whitney valia a pena experimentar? - quase se afogou pela pergunta. Queria sua vida. Sua avó, seus irmãos e sua maravilhosa casa.

- Então não pensava que estava negociando. Tinha algum talento psíquico e um grande senso de responsabilidade. Pensava que se tivesse mais treinamento poderia salvar mais vidas. Já tinha tido tanta educação especial em tantas áreas, Flame, pensei em uma a mais. Então tudo se foi ao diabo - encolheu seus amplos ombros, seu olhar fixo na via fluvial.

Com um pé sobre o pedal e uma mão sobre o pau que controlava o leme, tinha que estar alerta. O caminho era estreito e as plantas escorregadias enquanto se deslizavam pela superfície do pântano. Não se atrevia a levantar o pé do pedal quando se aproximavam do barro porque não queria ficar atolado. Enquanto navegava com o aerodeslizador, procurava outros navios, jacarés e os joelhos dos ciprestes, algo que pudesse danificar a zona inferior do barco. O aerodeslizador era pesado e podia atirar mais facilmente. Era muito consciente que Flame estava com ele. Não queria que lhe acontecesse nada.

Gator manteve os dedos enredados ao redor dos de Flame enquanto corriam pela via fluvial e pelo pântano para chegar à pequena ilha do Burrell que tinha gostado tanto.

- Lamenta você sua decisão?

Jogou-lhe uma olhada.

- Não nunca mais. Não.

Flame tomou fôlego. Só aceitava o que havia entre eles. Não lhe preocupava se Whitney os manipulava ou não. Não tinha nem idéia de como era protetor, possessivo e do intenso o desejo que sombreava seus olhos quando a olhava. Detestava Peter Whitney e tudo o que significava. Whitney acreditava que o fim justificava o meio e aquelas pessoas eram pequenos sacrifícios para fazer melhor o conhecimento. Tinha visto tanta dor infringida a outras moças que tinham sido compradas dos orfanatos, assim como o que tinha experimentado ela mesma.

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Refugos, tinha-as chamado. Ainda estremecia por dentro sempre que pensava nisso, sempre recordava o desprezo em seu tom.

Joy Chiasson não era um refugo. Nem Burrell. Flame podia defender quem quisesse, aqueles a quem ninguém mais defenderia . Whitney com seus um bilhão poderia escapar com suas experiências monstruosas, mas ela derrubaria os que pudesse.

- Flame.

Negou com a cabeça.

- Não o faça, Raoul. Tenho que pensar nisto. Dê-me tempo para estudar as coisas atentamente. Algo passa aqui e tenho que entender.

- Por quê? O que importa se nos manipulou sexual ou emocionalmente ou se só nos sentirmos atraídos porque nos conhecemos o um ao outro como ninguém mais pode?

Temos uma possibilidade de algo que poucas pessoas têm.

- O que? Sexo fantástico? Nos porá em uma jaula e nos olhará.

Seus dedos se apertaram ao redor dos seus. Tinha estado em uma jaula, esperando ser assassinado.

- Não vou deixar isso acontecer. Os militares merecem milhões de dólares. Vou às missões quando enviam, volto, relato e tomo minha folga. Essa é a minha vida. Isto não tem nada a ver com o Whitney. Ninguém vai nos encerrar quando precisarem nos usar. Qual poderia ser o ponto sobre isso?

- Continuas dizendo isso.

Aproximavam-se da ilha e Gator reduziu, levando o aerodeslizador diretamente para os densos canais.

- Aqui é onde nos baixamos. Vais enlamear-te.

- Tenho que comprar roupa nova de qualquer modo. Flame saltou até uma pequena parte que parecia terra sólida, mas se afundou até os tornozelos .

- Ugh! Por que cada vez que saímos para reconhecimento estamos no barro ou na água?

- Também vai chover.

- Não necessito que me diga isso - caminhou pelo lodo com cuidado até que estava sobre terra mais sólida e logo começou a fazer seu caminho através da ilha por volta da pequena concha onde Burrell sempre guardava a casa navio.

Tinham deixado pouco, sobretudo o aroma de madeira queimada e os restos enegrecidos de uma parte da coberta. Podia ver a cadeira favorita de Burrell queimada parcialmente entre os canais, perto da terra. Tropeçou, pressionando a mão contra a boca.

- Posso fazê-lo, Flame, se ofereceu Gator. Não há nenhuma necessidade de que estejamos os dois aqui. Inclusive não sabemos se alguém vai aparecer.

Levantou o queixo.

- Burrell era meu. Não o tive muito tempo, mas era meu. Não merecia ser açoitado pelo pântano, morto e jogado aos crocodilos. Agarrarei a essas pessoas e tanto faz se estiver um pouco incômoda.

Gator manteve a cara completamente inexpressiva. Pareciam-se quando falava como um guerreiro. Respeitava-a, queria-a, admirava sua coragem. A perna tinha que doer infernalmente, mas mal coxeava. Tinha a noção de que se estava afundando, que estava a ponto de apaixonar-se. Julgando pelo olhar de sua cara, não lhe agradaria esta à admissão, então que ficou em silêncio.

Queria uma varredura da área circundante, Gator escolheu a terra alta. Não tiveram que esperar muito tempo. Um carro fazia o caminho devagar ao longo da estreita faixa de caminho que conduzia à ilha de Burrell. O condutor estacionou em uma pequena área alargada onde o velho caminhão de Burrell ainda permanecia. Três homens empurraram as portas abertas, todo o tempo olhando ao redor com cautela.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

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Juego Nocturno

Os dedos de Flame se fecharam ao redor da mão de Gator.

- Vi o homem da camisa de quadros escoceses antes. Trabalha na segurança do Saunders. Poderia Saunders ter matado ao Burrell? Não podia ter sabido que tinha pego seu dinheiro. Não havia nada que a relacionasse com o roubo. O que lhe havia dito Burrell aquela manhã? Encontraria-se com o Saunders a tarde para lhe pagar com uma letra bancária em vez de dinheiro em espécie.

Afundou-se, sem preocupar-se de estar sentada sobre água lamacenta. As pernas não a sustentavam. Nunca considerou que Saunders pudesse matar ao Burrell se o capitão de navios do rio fizesse o último pagamento e tomasse posse da ilha. Olhou ao seu redor.

- Olhe isto, Raoul. É um pedaço diminuto de terra, sobretudo inabitável. A terra é esponjosa, a superfície da água alta. Não tem valor. Não há bastante fauna para caçar como forma de vida aqui ou árvores que cortar. Saunders não pode querê-lo o suficiente para matar por isso.

Gator lhe acariciou o cabelo.

- Tenho o sentimento de que Saunders não quer perder. É um jogador de altorisco. Parsons esteve tentando conseguir algo dele durante muito tempo e pelo que sei, sabem que Saunders está sujo, mas não o podem cravar. E não é porque seja cuidadoso. Seu pessoal está muito atemorizado para atestar contra ele e todos os que tentaram acabaram mortos.

- O que sabe sobre o Parsons? Sua cobertura é realmente boa? Averigüei que era um DEA. Se eu pude, por que não ia poder Saunders? Um Hacker com um computador bom pode encontrar algo mais.

- Parsons vive aqui. Realmente não oculta o que faz. É um homem de negócios e vive na mesma área que Saunders. Começaram fazendo-se amigos e indo nos mesmos clubes. O Saunders gosta de se relacionar com políticos e com os personagens da cidade. Parsons só é um deles. Saunders conhece o Prefeito e inclusive o Governador.

- Mas, por que Parsons investiga aqui, em Nova Orleans, a um homem que poderia não somente matá-lo, a não ser a sua família inteira? - esfregou-se a frente, um pequeno cenho na cara. Se fingir que são amigos, joga um jogo muito perigoso e estúpido. E se eles forem amigos, então está tão diretamente sujo como Saunders.

- Quem tinha além disso a Agência? Não podiam pôr ninguém que se aproximasse de Saunders e Parsons estava aqui e conhecia socialmente ao Saunders. Não tinha nenhuma opção - sua mão caiu da nuca para seu pescoço, aliviando a tensão com seus fortes dedos. Manteve a vista sobre os três homens enquanto tentavam sem muito êxito ler os sinais. A chuva tinha sido pesada até o final da noite e já começava a garoar outra vez. Isto era óbvio pela maneira com que se moviam sobre o barro e o modo em que pegavam com a mão todos os insetos, os homens não gostavam do calor e da lama da Baía. Não durariam muito tempo.

- Obteve toda a informação de Lily?

Olhou-a por cima ante a recriminação de sua voz.

- Vamos ter que combinar não discordar sobre a Lily, doce. Peter Whitney pode queimar-se no inferno pelo que te fez, mas Lily é tão vítima como você, talvez mais.

Acreditava que a amava. Inclusive pensava que era seu pai biológico.

Flame lhe girou a cara distanciando-se dele. A chuva caiu mais forte, molhando-os apesar da cobertura das árvores. Os três homens retornaram ao veículo, obviamente consultando-se entre eles antes de subir pelo caminho de distância mais curta, na frente dos restos queimados da casa flutuante. Os homens olharam as ruínas enegrecidas e logo deram a volta e retornaram para a autópsia.

Flame começou a levantar-se. Os dedos de Gator lhe deram um toque na mão e negou com a cabeça, lhe sustentando a mão em silêncio. Sustentou dois dedos e assinalou para o interior do pântano.

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Christine Feehan

Jogo Noturno

Flame permaneceu agachada no barro, escutando. Tinha estado tão concentrada nos três homens que não tinha prestado atenção a algo mais. O familiar ritmo do pântano desafinava. Estava o zumbido de insetos e o canto das rãs, inclusive o rápido roçar dos lagartos, mas era algo ligeiramente desbaratado. Fechou os olhos e escutou o sussurro do material contra a casca. Alguém furtivamente descia de uma árvore.

Custou-lhe uns minutos reconhecer o batimento de um coração estável.

- Agora quem supõe que veio nos buscar? - perguntou-lhe ela brandamente.

- Não tire conclusões, querida. Vou dar uma volta e ver se posso descobrir. Não quero matar ninguém antes do café da manhã.

- Sabe que provavelmente está realçado, Raoul. Está aqui tentando averiguar o que aconteceu com seu cúmplice. Podemos segui-lo quando partir. Não lhe seja um alvo. E não lhe mostre que sabemos que está aqui.

Gator pôs uma mão sobre o coração.

- Confia tão pouco em minhas capacidades. Posso ser encantador, querida, mas conheço meu trabalho. Não vai ver-me.

A opressão em seu peito aumentou dez vezes. Agarrou-lhe o braço para mantê-lo com ela. Não poderia, não o perderia.

- Não pode ir, Raoul.

O pequeno toque na voz foi sua perdição. Sempre estava em missões, a maior parte delas nas zonas quentes, mortais do mundo, mas aqui estava ela, levantando o olhar para ele com medo nos olhos, medo por ele e não podia mover-se.

- Beije-me.

- O que? - franziu o cenho. Está louco?

- Aqui. Agora. Beije-me.

- Ou o quê? Vai ao esconderijo e brincar com mais assassinos? Não seja bobo.

Gator a agarrou pelos braços e a atirou para ele, baixou a boca sobre a dela.

- Já nos descobriu e vem para nós. Por Deus, não o mate. Pode dar um bom salto com sua perna? - sussurrou-lhe as palavras na boca, respirando dela, sua língua relaxada até que lhe fez a advertência.

- Irei pela esquerda - disse ela.

- Necessitamos que escape e que nos conduza até quem lhe enviou - lhe recordou, reforçando o apertão.

Devolveu-lhe o beijo, inclinando-se sobre ele, fingindo que esquecia do homem que se aproximava. Não podia desfrutar da boca de Raoul ou o sutil peso do seu corpo movendo-se contra o seu. Todo o tempo escutou como se aproximava o homem que os espreitava.

Tinha razão sobre eles, quando sentiu mais que escutou que Gator disse "agora" contra seus lábios. Simultaneamente se agacharam e saltaram, afastando-se um do outro, aparecendo no ar e para trás, Flame à esquerda, Gator à direita, dando um salto mortal em perfeita sincronização para aterrissar atrás do seu inimigo. Flame viu a arma em sua mão e instintivamente girou para o Gator, pensando na ameaça maior.

Lançou-se ao ar outra vez, desta vez colocando as pernas ao redor do pescoço do homem como uma tesoura.

Ambos caíram com força. Perdeu a mão sobre o rifle, preferindo tentar romper a pressão antes de que o estrangulasse. Flame fechou as pernas, exercendo mais pressão em um esforço por submetê-lo rapidamente. Golpeou a perna com o punho, três golpes curtos, duros que lhe tiraram o fôlego. A perna tinha sido danificada no dia anterior e não podia concentrar-se em afastar a dor o bastante para manter a pressão sobre ele.

Raoul chutou o seu atacante na cabeça com força enquanto o alcançava e o atirava a seus pés.

- Tem companheiros. Saia daqui. Há mais deles - lhe empurrou para o canal.

Corre, maldita seja.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

Christine Feehan

Juego Nocturno

Ela não ouviu nada, mas sentiu a reveladora pressa em seus sentidos, um pesado temor que assinalava muito mais que perigo. Flame correu, mas a perna lhe palpitava, cada passo sacudindo-a. Tentou ocultar, saltando sobre os troncos caídos no caminho e correndo para a segurança. Raoul ficou atrás dela, lhe cobrindo as costas enquanto ziguezagueava e corria para saltar dentro do canal afogado pelas águas. Empurrou-a sob a água enquanto as balas caíam ao seu redor. Mantendo o contato, mergulharam tão profundamente como foi possível, usando os troncos podres e as plantas do fundo para afastá-los da ilha e ir para águas mais abertas.

Com o realce de seus corpos, podiam manter-se debaixo da água mais tempo que o normal pelo que nadaram distanciando-se da ilha para as ruínas da casa navio. Gator lhe fez sinais com a mão sobre o corpo e o seguiu até que os seus pulmões queimaram.

Deu-lhe um toque sobre o ombro para lhe assinalar que tinha que subir por ar.

Estavam na água bastante funda. Assinalou-lhe que tinham que fazê-lo uns pés mais para diante.

Flame sabia que Raoul tinha um ponto específico em mente, em algum lugar seguro, mas seu corpo se desgastava. Tinha notado que ultimamente não tinha a resistência que geralmente tinha. Agarrou o laço de seu cinturão, atemorizada, tentaria emergir antes que estivessem a salvo e conseguisse que a matassem. Sempre trabalhava sozinha e ter a alguém mais com quem preocupar-se era espantoso, especialmente quando gostava tanto dele. Muito.

Ofegou quando saíram, tragando ar, arrastando-o pelos pulmões que lhe queimavam. Gator ficou atrás dela, seu braço lhe rodeando a cintura. Estavam protegidos pelo contorno da ilha assim como pelas plantas que cresciam com o passar do bordo no que se encontravam.

- Está bem?

Assentiu com a cabeça, controlando o batimento do coração de seu coração e a adrenalina que atacava seu sistema.

- Por que demônios não os ouvimos? Deveríamos ter sabido que estavam ali. O que aconteceu? - não tinha tido medo do primeiro caçador, mas algo sobre a calma era misterioso, o completo silêncio de outros lhe tinha dado calafrios. Inclusive não tinha sido o mesmo sentimento que com o franco-atirador do dia anterior. Sabia que estava ali. O pântano sabia. Mas estes homens tinham sido capazes de ocultar sua presença não só de Raoul e ela, mas também do pântano.

Gator estudou a mata que rodeava a ilha. Só havia um homem que conhecia que poderia ser tão silencioso. Tão horripilante. Tão verdadeiro fantasma. Kadan Montague poderia mover-se pelo mundo como se fosse invisível. Ninguém realmente sabia como o fazia nem inclusive outro Caminhante Fantasma. Era tranqüilo e perigoso, forte telepata e homem de poucas discussões. Não tinha nenhum dom que nenhum deles pudesse realmente entender e inclusive Lily não falava muito deles. Um dos talentos mais fortes de Kadan era sua capacidade de proteger à equipe inteira da detecção. Aquele talento tinha sido duplicado em outro homem? Gator tinha o pressentimento de que poderia ser assim.

- Conhece-os? - perguntou-lhe Flame.

Tremia na água. A chuva tinha começado outra vez, um aguaceiro implacável que se somou a sua miséria.

- Não sei. Não tive uma imagem de nenhum deles. Você?

Ela negou com a cabeça.

- O grande se dirige para o caminho. Posso ouvi-lo. Coxeia - havia satisfação em sua voz.

Não podia ser Kadan. Gator estava quase seguro disto, mas o fato permanecia, quem quer que estivesse no pântano tinha sido treinado pelas Forças Especiais, e estavam realçados.

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Christine Feehan

Jogo Noturno

Capítulo 12 - Venha, Raoul. Fugirá de nós. Vamos ao aerodeslizador.

Sujeitou-a a seu lado pelo braço.

- É uma isca. Os outros não saíram com ele. Estão aí fora, olhando qualquer pequena mudança na superfície da água, uma mudança na maneira em que os canais ondeiam. A única coisa que temos a nosso favor é a chuva.

- Posso avançar ao aerodeslizador e segui-lo para ver aonde vai. Nadarei sob a água. Não vou perder minha oportunidade de averiguar quem está detrás da morte de Burrell. Pode ficar e lutar contra um fantasma, vou daqui.

O braço a pressionou duramente contra seu flanco.

- Já sabe que Saunders matou ao Burrell. Só quer ver quem informa, e ambos sabemos que não será ao Saunders. Estou-te dizendo que é muito perigoso nos movermos até que consigamos a direção de seu sócio.

Por um momento ficou rígida contra ele, então lentamente relaxou, permitindo que seu fôlego assobiasse entre seus dentes.

- Agora crê que Whitney está viva?

- Possivelmente. Algo está acontecendo aqui e não está conectado com o Burrell ou Joy. Tropeçamos com algo… - Gator se arrastou longe. Possivelmente não era sobre nenhum deles, nem sequer sobre a Flame. Olhou-a. Não parecia intimidada, parecia determinada… e tão zangada como o inferno. Se soubesse onde estão, poderia usar o som para atraí-los, mas não tenho a menor idéia da sua direção.

Ele disse mais como advertência que como opção.

- Nem sequer posso situá-los com ecos, igual ao primeiro franco-atirador. Estes homens têm que estar realçados, Raoul.

Havia algo em sua voz que não gostava. Uma suspeita crescente possivelmente.

Tinha estado começando a confiar nele. Não poderia culpá-la se pensasse de repente em uma conspiração… ele começava a achar isso também.

- Vou tentar algo.

Gator não era o telepata mais forte no esquadrão de Caminhantes Fantasmas, mas, se fosse necessário, poderia alcançar a alguém que era forte. Ou acreditava no Kadan ou não o fazia, mas a verdade era que Kadan era um Caminhante Fantasma.

Sempre seria. Ninguém o compraria, o chantagearia, ou o ameaçaria. Kadan permaneceria consigo mesmo. Flame não o veria dessa maneira, mas sabia que não ia mudar de opinião jamais voluntariamente sobre a idéia de pertencer aos Caminhantes Fantasmas. E não ia se permitir lhe influenciar quando sabia absolutamente que seus amigos estavam por cima de toda suspeita.

- Kadan. Estou com problemas. Estamos imobilizados e necessitamos de ajuda.

Esperou, atraindo o corpo de Flame que tiritava um pouco mais para perto. Os braços dela escorregaram ao redor do pescoço e inclinou mais seu peso contra ele.

Girou a cabeça para esfregar a cara contra seu pescoço.

- Tenha paciência. A maior parte do tempo, quem se move primeiro, morre primeiro.

- Sei. Acabo de pensar em Burrell. Esses três homens que vieram olhar eram homens do Saunders. Sei que eram. Está comprometido definitivamente. E pobre Joy, realmente não estou mais perto de encontrá-la que antes. Não tenho feito muito por ninguém e agora está preso aqui comigo, jogou a cabeça para trás e o olhou aos olhos, um sorriso pequeno curvava sua boca. Não se preocupe, bebê, não deixarei que nada te aconteça.

Não soube se ria ou franzia o cenho. Qualquer outra mulher estaria brincando, mas tinha a sensação que ela queria dizer isso.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

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Juego Nocturno

- Acima de tudo, sou o homem e faço coisas de homens, como cuidar da minha mulher em uma má situação, ignorou seus grandes olhos e continuou. Em segundo lugar, existe sempre a possibilidade de que estes homens não tenham nada que ver contigo e tudo a ver comigo, assim não assuma nenhuma responsabilidade ainda. Fiz uns poucos inimigos aqui e lá; vem com a linha de trabalho que faço. Todos estão procurando ainda a Joy. Wyatt, Ian e eu estivemos todo o mês passado penteando o pântano em busca de indícios do seu desaparecimento e tentando juntar informações.

Acredito que estamos mais perto do que pensamos, especialmente depois de nossa conversação de ontem à noite. Quero dar uma boa olhada no filho do Parsons.

Acredito que tem mais a ver com seu desaparecimento do que qualquer de nós pensou.

- Tive um mau pressentimento quando despertei. Estamos já a caminho - a voz saiu de nenhuma parte, calma, respirando, muito Kadan.

Gator deu um suspiro do alívio. Era um sentimento misterioso saber que estavam presos na água com um rifle de um franco-atirador possivelmente já concentrando em sua área. Um engano poderia matá-los.

- Ilha do Burrell. Em qualquer lugar que esses bastardos estejam, estão realçados.

Ao menos um deles é como você… tem seus talentos. Não posso marcar a nenhum deles, nem com ecos e isso significa que os protege da maneira que você nos protege.

Nem sequer pude detectar sua presença a princípio.

Houve um momento de silêncio enquanto Kadan digeria a informação.

- Bem. Bem. É interessante.

Gator sentia a tensão abandonando seu corpo. Era tão Kadan. Nada jamais o arrepiava. Não soava surpreso, nem confuso e não discutia. Era simplesmente a sua maneira.

- É o homem? O que significa isso? Espero que não signifique o que acredito. Sou soldado e posso lutar tão bem como você.

Flame soava um pouco quente sob o colar de sua marca, mas estava agradado de ver que era consciente da situação, mantendo baixa a voz de maneira que só ele a ouvisse.

- Agora está admitindo finalmente ser um soldado. Querida, mantenha este discurso doce e me vou pôr todo quente, excitado e duro aqui no campo de batalha.

- Está tão louco, Raoul. Está se excitando. Corremos perigo de que nos disparem e está atuando como um idiota - esfregava a virilha contra ela, adiante e atrás, justo aqui na água com atiradores esquadrinhando um alvo. Preciso te recordar que ao menos um desses homens é um franco-atirador? Merece que lhe disparem.

- Não nos podemos mover durante uns poucos minutos e poderíamos tirar o melhor de uma má situação. Em todo caso, o contorno da concha nos proporciona uma cobertura. Não podem nos ver aqui. Teriam que vadear fora da água para nos ver realmente. Não se preocupe, doçura, tenho o ritmo das ondas e minha mente afinada para a batalha Não tinha percebido que a água lambia a margem. Uma parte dela queria rir e outra parte estava se excitando.

- Está-me pervertendo - Flame se apertou mais perto, com cuidado de não trocar o movimento natural e aprazível da água ao redor deles . Melhor mantenha sua mente afinada para a batalha.

- Mencionei que cheira tão doce? - esfregou a cara em seu pescoço outra vez, os dentes deslizando brandamente por sua pele, o suficiente para mandar um tremor de entusiasmo por seu corpo.

- Cheiro como um rato de pântano. Está tão louco. Só você conseguiria algo como isto em meio da chuva e do barro enquanto somos caçados.

Agarrou seu peito direito com a mão através da camisa empapada, o polegar acariciando o mamilo.

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Christine Feehan

Jogo Noturno

- Mencionei que sou parcial com seus peitos? Quero me deitar ao seu lado e só chupar e brincar a mais não poder.

- Não só é um pervertido a respeito das facas, tem uma fixação oral.

- querida, tenho muitas fixações. Somente a palavra oral já evoca em mim essa boca formosa tua fixa em minha dura franga - lhe beijou a orelha, a língua fazendo uma pequena incursão que mandou outro tremor por seu corpo. Disse-te que adoro sua boca? Quente, suave veludo e muito úmida. Não sei se posso sobreviver pensando em sua boca, sua língua e todo esse calor.

Flame envolveu as pernas ao redor de sua cintura, movendo-se com lentidão infinita, muito consciente de que estavam cem por cento alertas aos perigos. Seu olhar se movia incessantemente pela costa oposta, estudando cada detalhe do arvoredo de ciprestes. Tomava cuidado de alinhar seu corpo perfeitamente com o dele, seu traseiro dolorido apertado estreitamente contra a protuberância de seu jeans empapados.

Prendia-a tão facilmente e nem sequer tinha sua completa atenção. O que aconteceria quando sua intensidade estivesse estritamente enfocada nela?

- Isto não é justo, querida - a arreganhou brandamente, seu fôlego entrecortandose só um pouco. Estou concentrado aqui.

Ela permitiu que sua boca vagasse abaixo pelo pescoço, pequenos e suaves beijos e provocadoras dentadas.

- Estava-me distraindo assim farei o que quer e ficarei aqui. Não sou estúpida, Raoul, só suscetível aos encantos de um francês.

- Não qualquer francês - corrigiu , só eu.

- Soas tão totalmente seguro. O que te faz estar tão seguro?

- Deixou o dispositivo buscador no aerodeslizador e não comete enganos como esse. Por que crê que o fez, doçura?

- Por que me dirigia à casa de sua avó? - contradisse-lhe.

- Estão os dois bem?

Gator começou a responder a essa voz longínqua que falava em sua cabeça, mas se deteve, os traseiros congelados em posição. Deu a Flame uns golpezinhos no ombro e lhe pôs um dedo nos lábios. Assentiu, com a perplexidade em seus olhos enquanto desembrulhava as pernas e as deixava cair com cuidado longe de sua cintura. Gator voltou a colocar as palavras em sua cabeça, escutando o som, a eleição de palavras.

Esse não tinha sido Kadan. Mas vinha da sua direção. Gator o sintonizou imediatamente e enviou uma explosão de notas de baixo nível, o suficiente para fazer sentir a qualquer nesse atalho muito doente, mas com um pouco de sorte não mataria a cada ser vivo. Soube que não havia outros humanos normais na área imediata porque não ouvia pulsos do coração, mas havia animais.

Obviamente seu inimigo não era exatamente como Kadan. Kadan nunca teria aberto a boca e mostrado sua localização.

Flame de repente deixou cair todo seu peso contra ele, levando-o sob a água. As balas salpicaram ao redor deles, perfurando a água como abelhas zangadas. Os disparos tinham vindo de cima, inclinando-se para baixo, indicando que o atirador estava nas árvores. Nadou longe dos canais, lhe puxando da mão para levá-lo com ela.

Nadaram fora para a água mais profunda, indo contra a corrente em meio da via navegável enquanto procuravam o chão mais seguro. O mais fácil e lógico era permitir que a corrente lhes ajudasse, mas os caçadores saberiam isso e os esperariam.

A água estava escura e era quase impossível comunicar-se nem sequer com sinais das mãos assim usaram o tato enquanto nadavam fortemente dirigindo-se ao redor da longitude da ilha do Burrell. Nadaram durante vários minutos até que os pulmões lhes forçaram para a superfície. Não havia nenhuma cobertura, assim ambos só

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Caminhantes Fantasmas nº 3

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Juego Nocturno

apareceram suas bocas e narizes em cima da água para aspirar o precioso ar antes de deslizar-se outra vez nas profundidades.

Duas vezes saíram por ar, rodeando a ilha até que puderam aproximar-se sem que os caçadores soubessem. Quando começaram a mover-se na água mais rasas e obstruída com canais, Flame sentiu que algo a agarrava pelo braço. Apertou-lhe como um parafuso, puxando-a para baixo, fazendo-a rodar nos escombros podres e no esterco do fundo. Tinha ouvido o rangido do osso enquanto a força de um giro lhe rompia o braço. Sem ser consciente desencapou sua faca da capa do cinturão e começou a golpear o couro flexível tão duro como podia com sua mão livre, o punho da faca apertada em seu punho enquanto golpeava a cabeça do animal. Afundou a faca tão profundamente como pôde, indo pelo olho, levando-o tão profundo com cada parte de força que tinha.

Gator viu a cauda de um jacaré subir à superfície, então a água se turvou e bateu, escombros, sangue e esterco subiram como um vulcão fervente. Imediatamente tirou sua faca e mergulhou, com seu coração na garganta. O jacaré estava saindo de seu impulso mortal, surgindo, as mandíbulas ainda ao redor do braço de Flame, arrastando-a à superfície consigo. Ela ofegou por ar, ainda golpeando a destroçada cabeça. Gator golpeou por abaixo, afundando violentamente sua faca repetidas vezes na pança. O jacaré abriu suas mandíbulas largas e Flame deu um puxão para trás longe do réptil que bramava.

Gator a agarrou pela cintura e chutando duramente a levou para cima. Estava ainda balançando-se violentamente com seu braço bom, tentando dar um murro no jacaré, quase lutando contra ele para voltar.

- Para, disse. Está a salvo, querida. A salvo.

- Vou matar o condenado animal. Rompeu-me o braço. Pode morrer só por isso.

Gator a arrastou para cima pelo aterro lamacento, pelas ervas e plantas, a uma distância segura da água onde pudesse examinar as feridas. Deu um puxão longe dele, furiosa, em choque, o sangue gotejava pelo chão, seus pés chutavam para a água como se pudesse atacar o jacaré.

Apanhou-a com suas pernas, mantendo-a quieta, rompendo sua camisa com os dentes.

- Pára de lutar contra mim, Flame. Estou do seu lado.

- Maldição, Kadan. Onde infernos está? Estamos em problemas aqui. Necessito de um médico agora.

Atou sua camisa ao redor da ferida. Tinha tido sorte. O jacaré tinha sido o suficientemente grande para ter lhe arrancado o braço.

- Isto dói. O filho da puta me rompeu o braço.

- Caçam por comida nas primeiras horas da manhã. É um menino grande e aconteceu só que estávamos no lugar errado no momento errado. Fica quieta. Está sangrando por toda parte. Vai se infectar. Sabe. Tenho que te levar a um hospital.

Se pudesse empalidecer mais, faria-o.

- Não. Uma vez que esteja em seu sistema informático, Whitney me encontrará. De maneira nenhuma. Posso dirigir isto. Leve-me a casa do amigo da sua avó.

- Não há maneira de que o ataque não tenha sido ouvido em milhas. Não fui silencioso e você tampouco. Temos que nos mover, e nos mover rapidamente. - Pode fazê-lo? - usou o som direcional, arrojando as vozes, o som de corridas e respirações pesadas ao leste deles, tentando ganhar tempo.

Flame não respondeu. Oscilou contra ele, parecendo pálida e assustada.

Gator amaldiçoou para si, falando palavrões em francês tão rápido como podia pensar, esperando uma bala do franco-atirador a qualquer momento. Estava tremendo incontrolavelmente, em choque e nem sequer se dava conta.

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Christine Feehan

Jogo Noturno

- Escute, Flame - lhe agarrou a cara e a girou para ele. Escute-me. Estamos com problemas aqui. Há vários desses caçadores e não nos permitirão dançar a valsa fora daqui. Tenho que encontrá-los e matá-los para poder te levar segura para fora daqui.

Provavelmente manipularam o aerodeslizador, assim não podemos usá-lo. Quero te mover a um lugar mais seguro e então os perseguirei.

Piscou rapidamente, seu corpo oscilando contra ele, a luta se extinguia nela.

- Dói como um filho de uma puta. Tem um estojo de primeiro socorros contigo? Se tiver algo para a dor, posso te apoiar.

- Quero que te esteja quieta. Kadan e os outros estão a caminho e teremos ajuda em poucos minutos - podia sentir que seu corpo começava a esticar-se outra vez. Outra vez havia essa breve labareda de suspeita que não podia lhe esconder. Não podia culpá-la. Seus perseguidores eram fantasmas, os não vistos, os não ouvidos, só sentidos e isso era suspeito. Tinha chamado aos outros sem consultá-la e era extremamente vulnerável.

Flame dobrou os dedos para ver se podia movê-los pela dor. O braço e a mão eram inúteis.

- Vamos então. Sentirei-me mais segura um pouco mais longe da beira.

Gator não tinha esperado cooperação. Tinha perdido sangue e seu braço estava definitivamente quebrado. Os dentes tinham atravessado a pele, e entre a água lamacenta e a dieta do jacaré de carne podre, estava destinada a ter uma grande infecção. Necessitava de atenção médica imediatamente tanto se quisesse como se não.

Não esperaria que Flame trocasse de opinião, mas a ajudaria. Apertava os dentes, não escapava nenhum som, e lhe ocorreu que não tinha feito nenhum som durante o ataque.

- Vamos, querida - seu tom era rouco, mas não podia evitá-lo. Tudo a respeito de Flame lhe atraía… inclusive sua feroz independência, sua veia de teimosia e sua coragem constante. Moveram-se no terreno desigual tão rapidamente como foi possível, sua respiração era trabalhosa e sua cara se torcia pela dor, mas não disse nada. Isto parecia bom - era uma área pequena coberta de plantas. Flame se esconderia e ele poderia ir caçar.

Gator a ajudou a sentar-se no chão e se agachou a seu lado.

- Não me levará muito tempo. Vais estar bem sem mim?

- Estarei bem. Não se preocupe por mim - ondeou a mão despedindo-o. Só olhe suas costas.

Não encontrou seus olhos. Agarrou-a pelo queixo.

- Voltarei para por ti, Flame.

- Sei. Sua voz soou estrangulada e se inclinou adiante para apertar os lábios contra os seus. Não foi mais que um toque breve, muito ligeiro, mas ele o sentiu em todo seu corpo.

Gator ficou de pé e deu um olhar ao redor. Olhando-o, Flame notou que seu comportamento inteiro tinha mudado. Parecia fluido, poderoso, e de repente muito mais um guerreiro, não o francês encantador. Sua expressão era dura. Resolvida. Seus olhos eram frios como o gelo. Girou e correu através das plantas… e não ouviu um som.

- O que vai ser visto, sem ser ouvido e desconhecido - Gator se repetia a si mesmo o mantra. Era um Caminhante Fantasma. Importava pouco que o caçador fosse um fantasma. Ele também o era. A Baía era seu pátio de casa. Tinha nascido e crescido nestas vias navegáveis; tinha caçado nas ilhas e tinha ido ao colégio de canoa. Acima de tudo, a mulher pela qual se apaixonou estava ferida e necessitava de sua ajuda. Não ia jogar mais jogos de campo. As coisas tinham dado um sério e mortal giro.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

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Juego Nocturno

Trabalhou voltando atrás para o outro lado da ilha onde os caçadores tinham estado, parando várias vezes para escutar. Às vezes a falta de sons podia trair a presença. A chuva caía constante, os animais pequenos corriam e as folhas sussurravam. Não podia ouvir o batimento do coração, nem sequer o de Flame e isso significava que ela estava defendendo o som.

Deixando-se cair mais na água, usou tons de deferência, projetando um murmúrio de vozes vindo do lado oposto da água. O som era fraco como se o vento leve tivesse recolhido os cochichos. Instantaneamente uma chuva de granizo de balas de várias armas semi-automatizas estalou sobre a água em direção ao som. Escutou com cuidado, tratando de ordenar os sons e a direção da qual vinha cada um.

Gator pulsou um alto-poder, sons de muito baixa freqüência diretos para os atiradores, mantendo o campo limitado às localizações onde pensava que era muito provável que cada um dos homens estivesse. As ondas sonoras podiam produzir facilmente um brusco trauma ou a morte a tudo o que houvesse em seu caminho. Tinha visto os resultados depois de ter perdido o controle uma vez e tinha adoecido.

Prometeu-se que nunca mataria usando o som outra vez, a menos que não tivesse outra escolha. Nunca tinha superado os pesadelos e agora suaria pela força dos terrores noturnos depois de usar a arma outra vez.

Ouviu o som de repetidas arcadas, inclusive quando as balas açoitavam as árvores ao redor dele. Mais vômitos. Tosses. Outra chuva de balas. Os caçadores estavam disparando às cegas, mas seus instintos eram bons. Várias balas estilhaçaram ramos de árvore ao redor da sua cabeça. Fragmentos de madeira se incrustaram em sua pele. Gator se deixou cair sobre o ventre e começou a arrastar-se através das ervas para a área de onde provinham a maioria dos disparos. Pensou que possivelmente havia três homens, não mais de quatro e ao menos dois deles tinham permanecido muito perto.

O som cessou. Os caçadores voltaram a ter o controle de si mesmos e um deles estava defendendo, mascarando os batimentos do coração dos corações dos membros de sua equipe da mesma maneira que Kadan fazia com os Caminhantes Fantasmas. O jogo do gato e rato tinha começado a sério. Todos sabiam que era a vida ou morte para eles. Não podia haver enganos. Gator se moveu com infinita paciência e cuidado, inseguro do que ia enfrentar se no caminho dos realçados.

Peter Whitney tinha comprado órfãs de vários países e foram as primeiras realçadas. Ninguém pensava que tinha tentado sua experiência outra vez até uns poucos anos antes quando foi apoiado pelo exército… mas descobriram que não eram os únicos. Tinha havido uma segunda equipe militar. Tinha que ter havido uma terceiro. Havia Whitney criado seu próprio exército privado? Começava a parecer que sim. E se Peter Whitney estava morto, quem estava ao mando e qual era a agencia?

Gator enviou outra explosão de som, junto com uma silenciosa oração para que Flame estivesse onde a tinha deixado e não na zona do alvo. Tinha que manter os caçadores desequilibrados, doentes e em movimento. Não queria lhes dar nenhuma oportunidade de rodeá-lo e queria empurrá-los para o pântano, fora do interior da ilha. As margens exteriores da ilha eram mais esponjosas e traiçoeiras. Sua familiaridade com o pântano lhe dava uma vantagem imensa sobre seus inimigos.

Impulsionou o som através da capa magra da coberta do chão, procurando o que necessitava. Colocar uma armadilha para soldados psiquicamente realçados se tinha que fazer com precisão; a mais leve mudança no vento os poderia desviar longe e tudo poderia acontecer. Quando encontrou o lugar que procurava, onde ele estava acostumado e logo que cobria o nível freático, trabalhou um buraco a dez pés, torceu deliberadamente uma folha e rompeu a ponta de uma erva. Deixou um pequeno rastro, nada mais que seu salto deslizando-se no barro e uma mostra de esterco em

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Christine Feehan

Jogo Noturno

uma pedra. Encontrou um cano oco e cortou os extremos antes de enviar outro pulso de chamada, desta vez na direção da água e a costa em busca de jacarés.

Gator se tombou no barro, seu corpo estendido no esterco esperando. A chuva caía constante acrescentando-se ao nível freático já alto. Depois de uns minutos ouviu o roçar de roupas contra as plantas. O escudo se desfez enquanto dois homens se moveram rapidamente para o centro da ilha. Grunhidos e bramidos começaram quase imediatamente. Acolchoadas patas dos répteis golpeavam o chão esponjoso. Estalos de mandíbulas. Uma maldição. O amparo se foi. Tinha tido sorte. Um dos homens era o escudo e estava distraído.

Gator enviou outra onda de impulsos, diretamente aos jacarés da zona. O som viajou através da água e sobre a terra dirigindo vários répteis diretamente em volta de dois de seus inimigos. Uma vez que estava seguro de que tinha os répteis em movimento enviou onda detrás onda de som de baixa freqüência para manter os caçadores doentes e desorientados. Os homens se moveram para o interior, sua atenção dividida entre as poderosas mandíbulas dos jacarés e o assalto contínuo a seus sistemas nervosos.

O primeiro homem levava roupa de camuflagem para o deserto e se sobressaía facilmente no verde. Isto disse ao Gator que não tinham estado esperando problemas; que tinha sido uma missão de reconhecimento e nada mais até que Flame e ele tinham sido reconhecidos. O homem se moveu na pauta clássica de dois homens, cobrindo e assinalando para diante a seu companheiro. O segundo homem levava a camuflagem regular, verde e marrom, e muito mais difícil de reconhecer. Gator estava seguro de que era o escudo. Era difícil vê-lo através do aguaceiro e várias vezes Gator teve que lutar contra o impulso de limpar os olhos e esclarecer sua visão.

Um pequeno jacaré passou rapidamente, saindo fora do caminho de seus irmãos muito maiores. Sem o Gator lhes conduzindo, os répteis pareciam estar tão desorientados como os caçadores, parando e grunhindo, olhando ao redor para deslizar-se de volta à água. Uma larga cauda coberta de escamas grosas varreu ao redor, golpeando quase ao homem de verde e marrom. Saltou para diante e deixou sair um grito assustado enquanto caía através da magra faixa de terra lhe separando do nível freático de água. O chão ao redor dele se afundou, caindo no buraco e a água borbulhou para cima enquanto desaparecia completamente.

- Ed! O primeiro homem com a camuflagem do deserto correu para ali. Antes que pudesse alcançar o buraco, o grande jacaré de repente correu diante dele, tentando voltar para água. Lançou-se ao buraco de cabeça. Em seguida um disparo amortecido estalou e a água ficou vermelha. O segundo homem olhou à fossa, tentando ver e ajudar ao seu companheiro, atemorizado em disparar e feri-lo.

Gator saiu fora do barro, só uns escassos passos, a faca no punho. O homem girou ao redor, balançando seu rifle duramente na direção de Gator para poder levantar a arma e disparar. Gator agarrou o rifle antes de que pudesse lhe ferir, golpeando o canhão com a palma da mão. Deu um puxão e o caçador saiu voando sobre sua cabeça. Gator o seguiu, lhe fazendo soltar o rifle com uma patada enquanto o homem dava um salto mortal para trás e lhe encarava agachando-se em posição de combate.

O homem lhe pareceu familiar. Gator conteve o fôlego.

- Conheço-te. Fez o teste psicológico ao mesmo tempo que eu. Rick Fielding? Por que infernos veio atrás de mim?

- Porque é um parvo de merda e está cagando tudo - grunhiu Rick.

- Boa razão, Rick - disse Gator, dando um passo à esquerda, cuidadoso de colocar seu peso onde sabia que a superfície era esponjosa mas estável. O movimento forçou ao Fielding a dar um passo também. Espero que pense que vale a pena porque seu lamentável traseiro me pertence.

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- Não acredito. Você e sua pequena prostituta são os únicos por aqui. Vais estar muito morto e ela vai estar entretida esta noite.

Gator riu, um som suave e zombador.

- A mulher te entreteria, Ricky, mas não da maneira em que pensa - fitou a faca, equilibrando-se mais perto, forçando ao Fielding a dar outro passo para trás. Estaria levando um feliz sorriso justo ao redor de sua garganta, se a incomodasse - se moveu à esquerda, pressionando ao soldado com outra leve manobra da faca.

Rick baixou o olhar, seguindo a ação da faca, e deu outro passo ao lado. O chão magro cedeu sob seu peso e uma perna caiu na fossa. Rick se afundou até a entreperna. Freneticamente, cavou no barro que se desabava, tentando agarrar-se ao chão, tratando de evitar escorregar sob a superfície. O temor desbancou à cólera em seus olhos quando mais terra cedeu e o barro começou a verter-se no fossa sobre ele.

Sua outra perna escorregou dentro.

Na repentina dilatação dos olhos de Rick, a esperança estalou por um breve instante que fez Gator girar ao redor, as mãos acima para defender-se. Foi a única coisa que salvou sua vida. Ed estava detrás dele, empapado de barro, uma faca no punho enquanto o empurrava para os rins de Gator. Este se desviou da lâmina, tropeçando com o esforço de afastar-se da fina capa do chão e foi forçado a saltar sobre o Rick para evitar a terra mais fina.

Rick se afundou até o queixo enquanto o barro continuava vertendo-se no fossa ao redor dele, enterrando-o.

- Ed - tossiu, tentando mover-se para liberar-se mas o barro o mantinha preso, sujeitando seus braços assim estava impotente enquanto continuava afundando-se na lama.

Gator pulsou um som diretamente ao escudo, empurrando-o atrás. Tivesse golpeado a outro homem até a inconsciência, ou inclusive matado, mas o protetor só se deixou cair sobre seus joelhos, a cara retorcida, uma mão levantada em um esforço por desviar a onda de som de baixa freqüência que ia para a ele. Vomitou duas vezes, e lutou para ficar de pé. Seu olhar se desviou uma vez para seu companheiro, mas era muito tarde para salvar Rick; tinha desaparecido sob o barro, seu ar talhado.

Ed retrocedeu outro passo, desta vez pondo atenção aonde pisava. Gator estava seguro de que Ed se assustou quando o grande jacaré se desabou em cima dele. O jacaré só tinha querido retornar à água, não tinha estado atacando, mas Ed tinha disparado e ferido e o jacaré tinha açoitado ao redor, golpeando o rifle fora das mãos do escudo.

- Por que vieste atrás de nós? - perguntou Gator, esperando uma resposta melhor que a que lhe tinha dado Rick.

O protetor atirou sua faca com velocidade imprecisa, sugerindo uma melhora genética. Gator torceu o corpo em um esforço para evitar a faca, sentindo como cortava sua camisa e a pele ao longo de seus bíceps esquerdo. Respondeu com outra onda de som, desta vez mais forte que a última. Em sua maior parte escutou o som de pés correndo, ainda longe, mas vindo rápido.

O protetor girou a cabeça enquanto a onda lhe golpeava e Gator saltava, golpeando ambos os pés duramente contra a fina faixa de terra que separava o chão da água. Moveu-se rápido, a água fechando-se sobre sua cabeça, a chuva que caía fazendo que o barro caísse sobre ele. As arrumou para levar a boca um cano oco e a ponta à superfície, lhe permitindo respirar sob a água e a lama.

Sob a superfície, sentia a vibração de passos pesados. Gator esperava que viessem mais perto, ao bordo da fina casca. Um pulso de som poderia derrubá-los e enviar ao grupo inteiro à água, mas o protetor deve tê-los avisado. As vibrações cessaram justo a passos da menor faixa de terra, então se retiraram, dirigindo-se para o interior da região pantanosa.

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Gator estava seguro que dois homens se aproximaram e três partiram. Usando as mãos, abriu caminho através do barro que tampava o buraco para poder tirar a cabeça. A chuva e o ar nunca haviam sido tão bons. Girou sua boca aberta para cima para permitir que a chuva entrasse. Enxaguando-se e cuspindo várias vezes, começou o trabalho lento de lutar contra o puxão do barro grosso.

Um pássaro chamou e outro respondeu. Gator peneirou os sons da Baía e ouviu múltiplos batimentos do coração de corações. Ian. Tucker. Possivelmente Wyatt ou Kadan, embora Kadan podia mascarar o som. A caça se tornou ainda mais mortal.

Lutou para sair da fossa, tomando cuidado de distribuir seu peso uniformemente para não romper mais a superfície. Levou tempo arrastar-se fora do grosso barro ao redor da superfície. Sujeira e barro caíram à água alargando a ruptura, mas trabalhou pacientemente para sair até ficar abaixado, os braços e pernas estendidos enquanto tomava grandes baforadas de ar fresco.

- Gator, me dê um sinal para te localizar.

- Encarreguei-me de um deles. Há pelo menos três ou mais. O protetor está ferido e estão olhando para fugir - podia sentir os Caminhantes Fantasmas agora. Moviam-se com cautela, mas Kadan não os defendia, querendo que Gator soubesse que estavam indo para ele. Sabia que Kadan lhe tinha fixado no momento em que falaram telepaticamente. O alívio varreu por ele. Não era muito o tempo que tinha passado desde que tinha deixado Flame, mas parecia uma vida. Queria levá-la a um hospital imediatamente. Com os outros Caminhantes Fantasmas aqui, podiam varrer a área com rápida eficiência e então conseguir atenção médica.

- Estarão indo a vós pelo norte, noroeste.

- Estamos indo para ti - a voz do Kadan era segura.

Gator girou e olhou fixamente acima à chuva que caía, lhe permitindo lavar a maior parte da lama de sua cara. Tombou-se durante um momento para controlar a furiosa dor de cabeça que sempre acompanhava o uso do talento psíquico, antes de voltar-se sobre o ventre e escapulir-se como um lagarto. Usou pequenas paradas e começos, mantendo seu peso uniformemente distribuído todo o tempo até que ganhou terreno sólido.

Gator saltou sobre seus pés e começou sua perseguição dos outros soldados.

Ninguém tinha respondido a sua pergunta, mas estavam melhorados e Rick Fielding tinha estado definitivamente na mesma habitação com ele enquanto fazia o teste para determinar o talento psíquico. Gator tinha assumido, obviamente erroneamente, que Fielding não tinha passado.

Os Caminhantes Fantasmas saíram lentamente das árvores, passando ao lado do Gator comprovando sua condição. Ian MacGillicuddy. Tucker Addison. Kadan Montague. Estavam com o uniforme completo de combate e lhe atiraram um rifle e vários cargas de munição.

- Estás bem? - perguntou Kadan- . Trouxe um kit médico.

- Flame o necessita. Um jacaré a atacou. Rompeu-lhe o braço, mas se defendeu.

Temos três homens por aqui. Um deles é um protetor. Estou usando ondas de som de baixa freqüência para mantê-los doentes e desorientados, assim não têm muita briga neles. Só querem sair do inferno. Necessitamos de alguém vivo para que possamos lhes seguir de volta a quem lhes faz correr.

Mantiveram-se em movimento, cobrindo terreno tão rapidamente como era possível.

- Está seguro que esses homens não são parte da equipe de Jack Norton?

Gator sacudiu a cabeça.

- A equipe de Jack trabalha principalmente para o NCIS quando não estão em operações especiais. Estes homens são mais como mercenários. Encontrei-me com um

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deles. Seu nome era Rick Fielding. Fez a prova no mesmo grupo que eu. Não sei para quem trabalham, mas não são muito agradáveis. E o morto ameaçou a Flame.

Kadan lhe dirigiu um rápido olhar.

- Não é de estranhar que esteja morto.

Os Caminhantes Fantasmas se dispersaram através da pequena ilha, vários pés entre eles enquanto começaram a espreitar a sua presa. Os homens diante deles não teriam escolha a não ser manter-se em movimento ou brigar. Queriam reagrupar-se.

E não queriam enfrentar a um exército hábil por menor que fosse. Gator continuava enviando pulsos de ondas de baixa freqüência em frente deles, não o bastante fortes para matar, a não sim para fazê-los adoecer.

- Estão-se separando - anunciou Tucker, assinalando os rastros. Pode ouvi-los, Gator?

Gator sacudiu a cabeça.

- O protetor é forte. Foi muito resistente às ondas de som. Figurei-me que se separariam. É a única oportunidade que realmente têm para escapar.

Com as ondas sonoras indo para eles, sabiam que se se separassem, tinham uma melhor oportunidade de evitar os pulsos de ondas que Gator lhes estava enviando.

Ian indicou que subia. Arrojou seu rifle ao redor de seu pescoço e foi para o cipreste mais alto da vizinhança. Enquanto subia, Tucker, Kadan e Gator examinaram os rastros cuidadosamente.

- Este é o protetor - disse Kadan, indicando o rastro a sua direita. Move-se rápido, pela primeira vez havia uma nota de preocupação em sua voz. Foi localizado e está caçando.

Gator sentiu de repente um calafrio descendo por seu espinho dorsal.

- Flame está ali - indicou o outro lado da ilha. Levarei-lhe o kit médico.

O som do rifle reverberou através do pântano. Os pássaros se elevaram chiando sua moléstia. Ian se uniu a eles no chão.

- Sabia que um deles teria a inteligente idéia de tombar-se e nos esperar. Estava sentado em uma árvore a umas centenas de jardas daqui - deu uma cotovelada ao Tucker. Não devem gostar dos seus olhares. Tinha sua vista cravada em ti. Adivinho que te salvei a vida.

Tucker deu um bufado zombador.

- Adivinho que está repleto de ti mesmo. As balas ricocheteiam em mim. Tenho a camiseta do Superman hoje.

- É aí aonde foi minha camiseta? Ladrão. Estive procurando-a desde que fiz a penetrada - inclusive quando estavam brigando daqui para lá, esquadrinhavam o chão por mais rastros.

Kadan se deixou cair para examinar um rastro. Era pequena e justo na parte superior estava o rastro do protetor.

- Há sangue aqui, Gator, e não é de nenhum da sua equipe - anunciou Kadan.

Gator se agachou e tocou as manchas de sangue das folhas.

- Deixou-me. Amaldiçôo-a por isso. Deixou-me.

A terra vibrou sob seus pés e sacudiu os atoleiros menores de água reunidas em várias depressões, atraindo sua atenção. Aspirou o fôlego e lutou contra a necessidade de expressar sua cólera e temor crescente. Já as árvores ao redor dele se sacudiam.

Respirou duramente.

- Um deles a rastreia. Quando a alcançar, sacudirei a essa mulher até que os dentes lhe doam.

- Isso ajudará, estava de acordo Ian. Aposto que te conseguirá muitos pontos.

Onde conseguiria um agente tão encantador?

Gator lhe mostrou um só olhar de advertência. O estômago lhe revolveu com alarme por Flame. Estava em movimento e perdia muito sangue. Tinha mantido o

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controle de cada momento da caça, mas agora se sentia ferido, um terrível buraco lhe rasgava o intestino e não estava tão seguro de que pudesse conter suas intensas emoções entrando em turbulência, todas chocando-se umas contra outras.

- Não vou permitir que ela se vá, fez o anúncio entre dentes.

Ian encolheu os largos ombros.

- Ninguém te esperava, irmão.

- Ela me esperava.

- Não sabe o teimoso filho da puta que é - indicou Tucker.

- Vamos por ela - disse Kadan.

Capítulo 13 Flame se sentou sobre o barro com as costas contra uma árvore, respirando através da dor que se estendia pelo braço.

- Rato, jacaré bastardo. Não me preocuparia se só procurasse comida. Deveria ter fabricado uma bolsa de ti - jogou uma olhada às botas enlameadas. Sapatos. E também, autênticos sapatos de pele de jacaré.

A ferida em seu braço era como o filho de uma rameira, mas esta não era a razão das lágrimas que lhe queimavam detrás dos olhos e sentia a garganta obstruída.

Abandonava Nova Orleans e a Raoul Fontenot. Não era seguro para ela ficar. Não seria capaz de encontrar a pobre Joy Chiasson ou vingar o assassinato do Burrell. E não haveria um amor com o Raoul Fontenot. Fechou os olhos brevemente, o pesar fluindo através dela. Nunca tinha querido a um homem da maneira em que o queria. O simples som de sua arrastada voz francesa fazia que lhe esquentasse o corpo. Inclusive gostava de seus juramentos.

Flame gemeu. Era uma causa perdida. Raoul era um sonho, uma vida fora do seu alcance e não ia morrer por algo que sabia que não podia ter. Whitney estava muito perto. Podia cheirá-lo. Fechou-se a sua presença e enviava tropas para recuperá-la.

Raoul nunca tinha sido seu inimigo e tentaria protegê-la, depois de passar o tempo com ele, sentia que podia fazer o correto para ambos. Enquanto estivesse ao seu redor estaria dividido entre a gente que gostava e ela. Acreditava nos Caminhantes Fantasmas e talvez inclusive tivesse razão, mas ela nunca estaria cômoda com eles.

Gator queria e merecia uma casa e uma família, uma mulher para levar a casa de sua avó, uma que tivesse bebês que pudesse pôr em seus braços. Essa mulher nunca poderia ser Flame. Se ficasse com ele teria a necessidade de defendê-la e não importariam seus sonhos de família, nunca a abandonaria. Esse era o tipo de homem que era. Flame apertou os dentes e se forçou a uma posição permanente, tendo à mão um tronco para estabilizar-se. As quebras de onda de vertigem a arrastavam.

Defendeu-se do sentimento e olhou ao seu redor, tentando orientar-se e escolhendo o caminho mais seguro na estrada em frente. Não podia chegar ao caminho de Raoul.

Estava obrigado a usar ondas sonoras de baixa freqüência e elas lhe afetariam da mesma maneira que a seus inimigos.

- Pode fazer algo durante um curto período de tempo. Controle. Disciplina.

Paciência - Quantas vezes de menina tinha recitado esse mesmo mantra familiar quando Whitney a tinha adoecido tanto? Quantas vezes se ajoelhou sobre o frio chão do banheiro perto da agia, balançando-se para diante e para trás para aliviar as náuseas provocadas pelos tratamentos de quimioterapia?

Tinha dormido sobre o chão do banheiro, uma grosa manta debaixo dela com a Dahlia e Tansy apertadas contra ela de ambos os lados. Não tinha pensado nesses dias em anos, não tinha se permitido pensar nas outras garotas. Feria-lhe se recordar.

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Suas vozes e suas risadas. O som de seus choros quando a dor por trabalhar com seus talentos psíquicos chegava a ser muita.

Tansy lhe tinha escovado o cabelo quando lhes tinham permitido estar juntas e quando tudo caiu, tinha chorado com a Flame. Quem tinha estado ali além disso?

Dahlia. Tinha sido boa amiga da Dahlia, a outra garota "má". E Lily. Flame tomou ar bruscamente. Recordou de pôr a cabeça sobre o colo de Lily enquanto ela acariciava a cabeça calva de Flame, balançando-a com cuidado e sussurrando que tudo iria ficar bem.

Naquele tempo, acreditava em Lily. E talvez era por isso que sua traição doesse tão profundamente.

Flame trabalhou durante meses sobre seu primeiro plano de fuga, entesourando o segredo minuciosamente, não confiando em ninguém. Até aquele momento de debilidade. Tinha estado acordada toda a noite tendo náuseas pelos efeitos secundários da quimioterapia, chorando desamparadamente pela perda de seu cabelo e outras garotas se sentaram com ela, lhe lavando a cara, lhe sustentando as mãos e compartilhando as lágrimas. Estupidamente, bobamente Flame tinha acreditado nas outras garotas. Lily protestou energicamente, reclamando temer que Flame poderia morrer sem o tratamento, mas a Flame não importava. Tinha calculado que Whitney ia matá-las de qualquer forma.

Lily não lhe tinha permitido essa liberdade a Flame. Tinha ido ao seu pai e lhe tinha contado o plano de Flame. Os homens de Whitney a esperavam quando escapou.

Tinha sido castigada, mantendo-a encerrada durante semanas sem ver as outras garotas. Tinha estado muito doente e Whitney a tinha obrigado a tomar o remédio, inclusive fazendo testes enquanto homens fortes a sujeitavam. Lily tinha entrado uma vez e tinha admitido o que tinha feito e lhe sussurrou que se arrependia, mas Flame lhe girou a cara e nunca lhe voltou a lhe dirigir a palavra.

Uma dolorosa dor lhe atravessou a cabeça momentaneamente distraindo-a da dor do braço. Isto a privou do fôlego e a dobrou, passou lentamente o ar por seus pulmões para impedir-se de desmaiar. Isto era estranho, mas sempre associava a dor as suas lembranças com as outras garotas. Tentava não pensar nunca nelas, não como meninas, não quando estavam com ela.

Um brilho limpou sua mente, fingindo que era uma piçarra e que só tinha que apagar seus pensamentos. Não pensaria em seu passado. Não pensaria em Raoul e seu triste futuro, e não sentiria as fraturas de seu braço ou onde o jacaré a tinha agarrado.

Concentraria-se só em caminhar.

A chuva parecia infinita, como se a tormenta tivesse parado diretamente sobre a ilha. Estava empapada e enlameada, o sangue lhe corria pelo braço, o cabelo lhe cobrindo a cara. Tropeçou outra vez e parou, a vibrante dor lhe dava náuseas. Olhou ao redor com cuidado, franzindo o cenho enquanto o fazia, todos seus sentidos continuavam em alarme.

Realmente tudo o que queria fazer era deitar-se e dormir. A patada saiu de uma árvore, golpeando-a duramente, jogando-a para trás e abaixo aterrissando sobre seu traseiro, embalando o braço de maneira protetora. Em realidade viu as estrelas enquanto lutava para impedir de desmaiar. Quando pôde controlar a dor se obrigou a dirigir o olhar para o seu atacante. Um homem vestido de militar, roupa de camuflagem de pé apontando-a com o rifle sobre a cara.

Começou a rir, um som ligeiramente histérico.

- Sabe, isto dói como um filho da puta. Faça-me um favor. Segue adiante e dispare.

- Se levante - olhou para a direita e alargou a mão para baixo, agarrando-a pelo braço bom e pondo a de pé.

Estava enfraquecida, convertida em um trapo necessitada. O cano do rifle baixou enquanto usava a força para arrastar o peso morto de seu corpo. O sangue gotejava

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regularmente por seu braço inútil e golpeava os canais com pequenas salpicaduras.

Concentrou-se no desenho das gotas, concentrada em impedir de sentir a dor que bombeava através dela, lhe produzindo náuseas quando ele sacudia as fraturas. No momento em que seus pés estiveram no chão, repartiu golpes a destro e sinistro, golpeando o rifle com as mãos com suficiente força para enviá-lo dando voltas dentro da água.

Soltou injúrias contra ela, marcando um círculo a uma distância segura de seus pés.

- Está perdendo muito sangue. Finalmente baixará e logo arrastarei seu traseiro pelo pântano.

- Não pode esperar. Caçarão-lhe e desta vez há uma equipe atrás de ti. Não tem nenhuma possibilidade e sabe disso, ela alcançou suas omoplatas e deslizou uma faca.

O punho lhe era familiar e de uma maneira estranha consoladora em sua palma.

- Penso que tenho mais tempo que você. Vais morrer.

Aspirou o ar, devagar e equilibradamente, olhando-o, girando em um lento círculo até ficar de cara a ele, usando uma quantidade mínima de energia.

- Os homens sempre subestimam às mulheres - observou o centro de seu peito, podendo ver braços e pernas, seu corpo inteiro enquanto ele continuava sua lenta espreita. Não deveria ter vindo atrás de mim. Pode se afastar agora mesmo. Whitney nunca saberá. Se não o fizer, terei que te matar.

Cuspiu sobre o chão.

- Então é uma égua resistente.

- Oh, não tens nem idéia da minha resistência!

Moveu-se fazendo-se impreciso, golpeando-a no braço quebrado em uma tentativa rápida de acabar a oposição.

Ela se afastou, justo apenas, só o bastante para permitir ao pé embotado não acertar um cabelo. Quando deu um passo lhe esfaqueou a panturrilha, cortando através da dura roupa profundamente.

- Puta!

- Estava sendo agradável, o contradisse.

Precipitou-se sobre ela, os punhos apertados, a promessa da morte nos olhos.

Manteve-se firme, deixando-o vir, sustentou a faca baixo e perto de seu corpo.

Sabia que estava esperando que ela tentasse atingi-lo por cima quando estivesse perto, mas era muito grande e ela estava em má forma. Não ousaria lhe permitir que conseguisse lhe pôr as mãos em cima. Quando estava a dois pés dela, lançou-lhe a lâmina diretamente e com força, usando cada golpe do realce que Whitney lhe tinha dado. Ficou imóvel quando ele agarrou a faca, o sangue que fervia ao redor do comprido tronco, via-se assombro na cara. Dobraram-lhe as pernas e caiu com força, a cara no esterco.

- Isso é uma puta - disse ela. Balançou-se, querendo recuperar a faca, mas sabendo que não tinha força para lhe dar a volta e tirar-lhe do peito.

Tinha que afastar-se da ilha antes que Raoul fosse procurá-la. Não podia entrar no hospital. Tinha dito o nome do Whitney ao caçador e até ele estremeceu, não lhe tinha perguntado. Conhecia o Whitney e definitivamente fazia parte das experiências do doutor.

- Sinto muito, Raoul - sussurrou . Mas não voltarei ali. Nunca. Nem sequer por ti.

Começou a andar para a pequena faixa de terra que unia o caminho em frente. Se pudesse encontrar alguma pessoa do pântano, alguém mais velho, alguém talvez versado no trato das feridas, esconderia-se ali até que pudesse fazê-lo em Nova Orleans. Era uma tentação ir a seu aerodeslizador. Tinha tudo o que necessitava nele, mas se alguém a visse ou estava equipado para voar, não teria força ou tempo para

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averiguá-lo. Teria que confiar na cortesia do pântano para que a ajudassem em sua fuga.

A maior parte dos amigos do Burrell a conhecia, tratariam-lhe as feridas e lhe dariam um lugar onde ficar, mas infelizmente Raoul era parte dessa comunidade, duvidava que lhe ocultassem sua presença a sua avó ou a ele. Teria que encontrar um modo de impedir que a intriga escapasse até que pudesse partir.

Enjoada, tropeçou com várias rochas e plantas antes de encontrar os pequenos rastros que conduziam à terra firme. Tinha perdido muito sangue. Tinha que apressar-se a ficar no caminho onde ninguém poderia pará-la antes que Raoul saísse do pântano.

Levantou-se duas vezes enquanto fazia o caminho para a estrada do outro lado do rio. Só seguiu movendo-se, um pé diante do outro até que esteve no caminho.

Caminhou para a ponte, balançando-se, fazendo um grande esforço por manter-se em pé e rezando por um carro que parasse.

Não era uma velha caminhonete golpeada ou um dos carros velhos que aconteciam, mas era um brilhante carro novo de cidade com um chofer. O carro negro freou de repente e retrocedeu até que estava ao seu lado. A porta do condutor se abriu simultaneamente à porta do passageiro. James Parsons e seu condutor se precipitaram ao seu lado. James a agarrou do braço bom para estabilizá-la e o condutor lhe rodeou a cintura para impedir que caísse.

- Me deixe lhe ajudar a entrar em carro - lhe disse o motorista. Sou Carl. Carl Raines, o chofer do Sr. Parsons. Recorda-me. Meu deus. O que lhe passou?

Flame ouviu a voz como se na distância tentasse acalmá-la. Moveu a cabeça. Não podia ir ao hospital. Não havia nenhuma maneira de poder proteger-se se a agarravam ali. Estava muito fraca para parar os dois homens que a punham no carro. James Parsons se deslizou ao seu lado e fechou de repente a porta.

Sem energia e incapaz de girar a cabeça, Flame só olhou a porta fechada. Tudo a seu redor era de rico couro e mogno. Escorregou mais para baixo sobre o assento incapaz de sustentar-se direita. Sua linha de visão era por debaixo do assento. Custoulhe um momento ou dois antes de notar os pequenos detalhes. Riscos de couro ancorados aos assentos. Arranhões no couro. Havia três, um profundo e dois mais um pouco mais fracos. Sua mão caiu pesadamente ao chão entre o assento e a porta. Seus olhos continuaram. Havia um pequeno pendente, um que estava segura já ter visto antes.

Era um aro de ouro com rastros de prata em cima. Os mesmos pendentes que Joy Chiasson usava na fotografia que sua mãe tinha dado a Flame. Havia dito a Flame tudo a respeito da entrega dos pendentes a sua filha. Flame as engenhou para levantar a cabeça, seus movimentos eram lentos e descoordenados. Através do assento de couro encontrou com os olhos de James Parsons. Estava sorrindo. Deu-se conta do aroma rançoso de sexo. Tanto James como o condutor levavam roupa de noite, como se retornassem de uma festa.

Devolveu-lhe o sorriso, deslizando-se mais profundamente no assento. Seu olhar desviando-se ao redor do carro. O reprodutor era diminuto, um mini DVD. A seu lado havia um disco como um CD, mas menor.

- Obrigado por me ajudar - dirigiu o olhar à frente. Um pequeno olho vermelho piscou detrás dela.

- James, lhe consiga algo para beber.

A ordem veio do condutor e havia um tom diferente na voz. James avermelhou quando se inclinou para verter o líquido âmbar sobre o gelo em um pequeno copo Waterford.

- Sei o que terá que fazer, espetou James entre dentes. Pôs o copo em sua mão.

Beba isto.

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Flame formou redemoinhos o líquido sobre o gelo. Apostaria até seu último dólar que a bebida estava drogada.

- Gotejo sangue por todo o assento. Tens uma toalha? - não importava quão forte tratou de elevar a voz, não estava aí. Parecia fina e aguda.

O sorriso de James se ampliou, mas não chegou aos olhos. Sua expressão permaneceu plaina, fria e vazia.

Flame afastou a vista dele dirigindo-a para o assento do motorista. Seus olhos a olharam fixamente através do espelho retrovisor. Não frio. Não plano. Inclusive não vazio. Havia crueldade. E havia uma luxúria carnal que nunca tinha visto. Não era normal, nem inclusive estrambótico. Tão somente crua depravação.

James se inclinou para ela, empurrando a bebida para sua boca. Ainda olhando-a fixamente aos olhos, deu um puxão à camisa de quadros escoceses, rasgando-a para expor seus peitos nus.

Lançou o conteúdo da bebida à cara dele, seguindo ao líquido golpeou com dureza um lado da cabeça com o copo Waterford.

- Detrás de ti cubo de barro - atirou-se a porta, encontrando-a fechada e golpeou com o copo a cabeça do James um segundo antes que se lançasse sobre ela. Não sou a pequena doce Joy drogada, percebe? Não podia ser drogada e não podia ser Joy, mas definitivamente ia vomitar outra vez. Os ossos de seu braço chiaram, e desta vez levando-se o fôlego.

- Que diabos! - exclamou Carl.

Flame deu uma olhada e seus olhos se aumentaram quando viu os Caminhantes Fantasmas materializarem-se sob a chuva cinza.

Estavam em linha através da estrada, os rifles semi-automáticas no ombro, enlodados, molhados, mal percebendo a chuva que os açoitava. Atrás deles, um helicóptero fazia impossível para descer. Carl freou imediatamente.

Empurrou a porta abrindo-a.

- Tenho a uma mulher ferida aqui. Vou levá-la ao hospital.

Gator e Kadan se separaram do grupo, caminhando para o lado do carro, os rifles preparados.

- Onde está? - perguntou Gator.

- Na parte de atrás - disse o condutor. Sangra por toda parte.

- Chamou uma ambulância para que os encontrasse? - perguntou Kadan.

- Abra a porta traseira - acrescentou Gator distanciando-se enquanto conduzia o extremo de sua arma para a janela.

- Só a recolhemos. Estava chamando quando os vi.

- Levaremos isso. Transportaremo-la ao hospital.- Kadan nunca baixou o cano de seu rifle.

Gator abriu a porta de um puxão e olhou Flame. Estava coberta de lodo e sangue.

Sua camisa aberta e rasgada, os peitos expostos. Estava muito pálida, pensou que se devia ao que tinha sangrado.

- Deus, doce - sussurrou ele.

Ela girou a cabeça, o movimento foi obviamente doloroso.

- Estou bem. Deveria ver o outro tipo.

- Eu vi - a agarrou e a tirou, com cuidado com seu braço quebrado. Só quando a colocava contra ele percebeu que o homem do assento traseiro era James Parsons e tinha na cara uma ferida aberta sobre o olho. Flame ainda agarrava o sangrento copo de cristal em sua mão . Filho da puta. O que ele lhe fez?

- Nada, James levantou as mãos. Eu juro. Estava histérica. Tinha a roupa rasgada, estava sangrando. Metemo-la no carro e a levávamos a hospital mais próximo. Tentei lhe dar algo de beber, mas se voltou louca contra mim.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

Christine Feehan

Juego Nocturno

- A coisa é, James - disse Gator, que sei onde vive - golpeou a porta fechando-a e levou a Flame ao helicóptero.

Kadan ficou às suas costas, o rifle sobre o motorista do carro. O outro Caminhante Fantasma imóvel até que Gator estava seguro no helicóptero e logo os seguiu, um a um, apontando sempre os rifles para os ocupantes do sedan negro.

Gator cobriu a Flame com uma manta, a garganta tensa, o coração apertado com força em seu peito.

- Chateou-me realmente, querida. Deveria ter ficado aonde te deixei.

Sua mão lhe retorceu fracamente a camisa.

- Whitney virá atrás de mim no hospital, Raoul. Não serei capaz de me proteger.

Jure-me que não lhe deixará me levar. Jure.

Olhou-a à cara. Tinha os olhos fechados, a respiração lenta. Gotas de suor formando-se na cara sob o barro. Havia ainda força na mão que lhe agarrava a camisa. Gator se aproximou, pressionando seus lábios contra seu ouvido.

- Tem minha palavra, Flame. Juro-lhe isso.

Seu punho se relaxou devagar e girou a cabeça para o seu peito, deixando de lutar contra a inconsciência.

Primeiro Flame cheirou o fedor do hospital. Podia escutar o murmúrio da conversa das enfermeiras. Alguém se inclinou e lhe ajustou os intravenosos do braço.

O medo a afogava e tentou manter-se acordada. Escutou o gemido e outra vez houve um suave murmúrio, desta vez a voz de um homem que a acalmava. Queria abrir os olhos, mas a ordem entre seu cérebro e os olhos não parecia funcionar.

- Flame? Pode me ouvir, querida? Eles operaram seu braço, colocaram-no e lhe bombearam te enchendo de antibióticos. Tudo está bem - definitivamente a voz que falava arrastando as palavras era de Raoul. Está na sala de recuperação - se inclinou aproximando-se. Nunca estiveste sozinha. Estávamos na sala de operações contigo.

- Não recordará nada do que lhe está dizendo - lhe advertiu a enfermeira, mas é bom que fale com ela. Ajudará a sair da anestesia.

Flame sentiu suas mãos sobre ela e uma parte sua se relaxou. Raoul estava ali com ela, tal como lhe tinha prometido.

- Está segura de que não se recordará? - perguntou ele.

A enfermeira devia ter negado com a cabeça por que Raoul se inclinou mais sobre ela e lhe pressionou um beijo contra o ouvido.

- Pode me ouvir?

Flame assentiu com a cabeça.

- Penso que me apaixonei por você.

Flame ficou muito quieta. Quase sustentou o fôlego quando sua suave voz que arrastava as palavras foi diretamente ao coração. Não ordenava, nem adulava, era uma voz cheia de medo e de assombro.

- Está segura de que não recordará nada do que lhe digo? - Gator elevou a voz outra vez.

- Nunca o fazem.

Esperou, o coração golpeando com força ante a antecipação. Sentiu o calor de seu fôlego contra o ouvido. Seus lábios a tocaram.

- Assustou-me como o inferno, cara. Se alguma vez voltar a fazer algo como isto, vou colocar-te sobre meus joelhos e golpear seu bonito traseiro até que não possa se sentar e me suplique piedade.

A risada não borbulhou de nenhuma parte. Sorria quando sucumbiu aos remédios em seu corpo.

A segunda vez que despertou sabia que estava no quarto de um hospital. Tinha esse mesmo medo de afogar-se, ascendendo quase ao terror. Cheirava ao Whitney, suas drogas e suas experiências. Tudo estava ao seu redor. Queria ir. Precisava ir.

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Christine Feehan

Jogo Noturno

- Raoul? - sussurrou seu nome. Seu anjo da guarda. Deslizou-se de algum modo ante seu amparo e o tinha deixado entrar. Quando tinha tido o pensamento de acreditar em seu inimigo tão fortemente?

- Está bem, está a salvo, era definitivamente Raoul. Tentou abrir os olhos. Franziu o cenho. Nada tinha sentido. Poderia jurar que o enfermeiro era Wyatt. Parecia ir à deriva até que a acolheu o sonho.

A enfermeira apareceu sobre a ruidosa conversação.

- Disse Wyatt? Não pode estar sussurrando meu nome com o de meu irmão no quarto.

Não havia duvida em sua mente de que a voz era a do Wyatt. Concentrou-se nele.

- O que está fazendo vestido de enfermeiro? - talvez na realidade estivesse sonhando. Estava vestido com pijama de hospital verde.

Deu-lhe uma piscada, recordando muito ao Raoul. Seus escuros cachos caindo em meio da frente.

- Estou aqui em segredo.

- Está ridículo.

- Vejo-me atraente. Gator estava muito preocupado e temendo que se por acaso despertasse e se apaixonasse por mim.

- Está ridículo - repetiu ela.

- Todos meus pacientes pensam que sou belo, argumentou ele.

Gator riu dissimuladamente.

- Não tem nenhum outro paciente.

Flame seguiu concentrada em Wyatt. Nada tinha nenhum sentido.

- Dá-me dor de cabeça. Qual é exatamente seu trabalho?

- Sou seu guardião, doce.

Flame se girou distanciando-se dele para encontrar-se examinando os olhos de Gator. Ele se sentou ao seu lado, ambas as mãos sustentando as suas, o polegar roçando a pele para frente e para trás em uma longa carícia. Tinha os olhos com sombras e escuros. Inclinou-se para diante e lhe roçou um beijo na comissura da boca.

- Assustou-me.

- Sinto muito.

- Nunca o faça outra vez. Retirou as mechas de cabelo de sua cara. - Entende, querida, nunca me volte isso a fazer.

- Tire-me daqui, Raoul. A qualquer lugar. À cabana. Tire-me daqui.

- Não me rompa o coração, Flame. Necessita de mais antibióticos. E eles lhe estão dando analgésicos fortes. Acredite-me, querida, necessita-os. A equipe está aqui e lhe cobrimos. Ninguém vai tentar te afastar de mim. Volte a dormir agora.

Tentou tranqüilizar-se, mas a idéia de encontrar-se com o Whitney lhe aterrorizava.

- Saberá que estou aqui. Os computadores…

- Foram levados em conta. Durma e me deixe dirigir isto. É um fantasma, doce, como o resto de nós.

Sonhou com as outras garotas. Garotas jovens balançando-se para frente e para trás com dor. Moças rindo juntas, momentos de felicidade roubados. Sonhou com uma habitação sem janelas, nenhuma comodidade e estando muito sozinha. Sonhou com a traição de Lily.

Estava escuro na vez seguinte que abriu os olhos. Olhou ao redor do quarto. Uma pequena mulher com o cabelo negro lhe ajustava os intravenosos.

- Eu não gosto como estão as contusões, Ryland. Deveria obter as provas de sangue logo. Vê-se muito esgotada.

Um homem se moveu em seu campo de visão, seus dedos foram à nuca da mulher.

- Estará bem. Gator não deixará que lhe aconteça algo, Lily.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

Christine Feehan

Juego Nocturno

O fôlego de Flame ficou preso na garganta. Seu olhar se lançou ao redor do quarto até que o encontrou. Estava sentado perto da cama, as pernas estendidas diante dele.

Via-se cansado e a sombra da barba o fazia rebelde.

- Eu não gosto que esteja aqui, Lily. Não deveria ter vindo.

Ryland se girou ante a afiada voz de Gator.

- Não há necessidade de falar assim. Lily tinha que vir. Flame é sua irmã, assim como Dahlia e as outras garotas. Certamente que tinha que vir.

- Flame não confia nela.

- Não tem nenhuma razão para não confiar nela - explodiu Ryland.

- Shhh, os advertiu Lily. Não a despertem. Ela tem razão para não confiar em mim, se aproximou do lado da cama para acariciar o braço de Flame. Estava em tratamento com quimioterapia e planejava escapar. Eu a denunciei. Teria morrido sem tratamento.

Flame abriu os olhos para olhá-la, perguntando-se por que tinha crescido em vez da Lily menina.

- Queria morrer. Queria me afastar muito dele.

Lily conteve o fôlego. Seu olhar encontrou o de Flame.

- Sabia que queria morrer, mas não podia te deixar. Era minha família. Amava-te, Flame. Sei que se sentiu traída por dizer-lhe, mas tinha que salvar sua vida.

Flame fechou os olhos.

- Não posso recordar aqueles dias. São muito dolorosos e os apaguei da minha memória.

- Não, Flame. Não o fez. Ele o fez. Não queria que estivéssemos perto. Não queria que nos recordássemos umas das outras. É por isso que dói quando olha para o passado ou tenta se recordar de uma ou outra. Por isso não o fazemos. Inclusive nos levou, houve um soluço na voz de Lily. Não o compreendi até que tentei recordar por que nunca você gostou de mim. Sabia que havia algo entre nós, mas não podia recordá-lo. Doía-me ao recordar.

- Não voltarei, Flame parecia cansada até para seus próprios ouvidos. Talvez realmente estivesse sonhando, se não diria a Lily o que realmente pensava dela. Como se punha ao seu lado quando sabia o que nos fazia? Disse-lhe que estava aqui?

- Está morto, Flame, lhe assegurou Lily com sua voz mais calma. Está perfeitamente a salvo agora.

Flame girou a cabeça distanciando-se de Lily para encontrar-se com o Raoul. Era sua única esperança, inclusive se ficava presa em um sonho.

- Não está morto, sussurrou ela.

Raoul lhe agarrou a mão e a segurou.

- Sei, doce. Conheço um lugar. Não poderá aproximar-se de ti.

- Não pode pensar que Peter Whitney está vivo, Gator - ofegou Lily. Estirou a mão para o Ryland, quem imediatamente a tomou. Está morto. Senti como morria. Eu o vi.

Ainda que não estivesse ali. Desapareceu, ninguém encontrou rastro dele.

- Não acredito que esteja morto, Lily - disse Gator. Eu sinto, haveria-o dito de maneira diferente, mas algo não está bem. Os homens que nos atacaram estavam treinados, igual a nós. Todos estavam realçados geneticamente assim como psiquicamente. Acredito que Whitney tem um exército privado e nos colocamos em seu caminho quando tentava capturar de novo Flame ou ele controlava a pequena operação de campanha para ver como os moços nos combatiam.

Pressionando uma mão de maneira protetora contra seu estômago, Lily procurou atrás dela uma cadeira.

- Isto não pode estar se passando. Sinto-me como se o tivesse levado tudo de mim.

Tudo.

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Christine Feehan

Jogo Noturno

Tinha que estar sonhando, decidiu Flame. Lily chorava tão silenciosamente, tão sem esperanças que quase rompeu o coração de Flame. E não se compadeceria de Lily.

Não voltaria a confiar nela outra vez, nunca seria sua amiga, nunca a chamaria de irmã. Mas se não deixasse de chorar, Flame ia ter que encontrar um modo de arrastar-se para o extremo da cama e consolá-la.

- Os homens são uns monstros inúteis, resmungou ela.

- Estou grávida, Ryland. É muito para deixar de tentá-lo. Estou grávida. O que acontece se estiver vivo? Isto é um pesadelo.

Ryland se agachou ao lado da cadeira da sua esposa.

- Escute-me, doce. Isto não muda nada. Temos uma missão. Vamos encontrar às outras moças e protegê-las. Encontraremos todas.

- Mas que passa se for tudo sobre a seguinte geração? O que acontece…? - se acalmou, chorando outra vez, desta vez entre suas mãos.

Flame sentiu uma ascensão do terror que a afogava.

Whitney era o bastante monstro para ter criado tal experiência. Isto explicaria por que se sentia tão atraída pelo Raoul. Por que estava em seus pensamentos a cada momento, por que ela sonhava com ele de noite. Por que seu corpo queimava pelo seu.

Não podia ter filhos, já que os tratamentos a tinham deixado estéril, mas todos outros teriam que ser protegidos.

- Raoul? - escorregou a mão sob o travesseiro, precisando sentir que poderia se defender. Seus dedos encontraram a lisa borda do punho de sua faca revestida com uma capa de couro. Olhou-o e lhe sorriu, a tensão abandonou seu corpo. Obrigada, olhou a entrada aberta de sua habitação e viu um homem esfregando o chão. Era-lhe familiar. Estava segura de que era Ian, o amigo do Raoul, mas por que seria ele o porteiro de um hospital? Tinha que estar sonhando.

Gator moveu seu corpo subindo à cama, estirando-se ao seu lado, com cuidado com o braço quebrado quando lhe colocou o braço ao redor de sua cintura.

- É bem-vinda. Eu gosto das facas.

- É tão pervertido- -se aconchegou mais a ele, preparada para ficar adormecida, despreocupando-se se por acaso estava sonhando ou se Lily era de verdade. Só se preocupava com o calor dos braços de Raoul.

O som de um assobio a despertou. Desafinava e fazia que lhe doessem os ouvidos.

Abriu um olho cautelosamente. Raoul estava dormindo ao seu lado; embora como podia ele dormir com esse ruído, ela desconhecia. Era de amanhã e não estavam nem Lily nem Ryland na habitação.

- Wyatt, o que está fazendo agora? - perguntou Raoul, com voz resmungona- . Faz com que me doam os ouvidos.

- Estava-te advertindo. Temos companhia. Não vai querer que te vejam como um burro, não é?

- Pareço-me com um burro? - Raoul se sentou devagar, cuidando de não sacudir Flame.

- Está maluco. Zumbido. Inchado. Não pode abandonar a mulher nem sequer depois da cirurgia.

- Quem vem?

- Nossa avó, Wyatt endireitou sua roupa de hospital. Foi às compras para Flame e lhe conseguiu todo tipo de roupas. E Kadan se aproximou do aerodeslizador, recuperou sua bolsa e a pôs na cabana. Tudo se fez da maneira que pediu. Nós vamos nos mover esta noite?

- Estou acordada, declarou Flame. Alguém poderia me perguntar. E tenho que ir ao banheiro antes que sua avó entre. Alguém tem uma escova de dentes?

- Ajudarei-te, lhe disse Gator.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

Christine Feehan

Juego Nocturno

- Sou seu enfermeiro, disse Wyatt. Não há nenhuma necessidade de que faça meu trabalho.

- Suma, Wyatt , disse Flame. Tenho algo a perguntar ao seu irmão e deverei empurrar uma faca em seu coração quando me responder. Não quero nenhuma testemunha.

- Leva toda a diversão do meu trabalho, lhe disse Wyatt dando uma piscada ao seu irmão enquanto saía.

Flame se sentou devagar, com um pouco de vertigem.

- Deram-me medicação para a dor? Tem que pará-los. Tenho que ser capaz de funcionar.

Gator escorregou seu braço ao seu redor.

- Sente-se só um minuto sobre o lado da cama.

- Esteve Lily aqui ontem à noite? Lily Whitney? - girou a cabeça e o olhou diretamente nos olhos.

Gator deu uma olhada a suas mãos, assegurando-se de que não tinha a faca e não perto de tirá-la de debaixo do travesseiro.

- Não podia mantê-la afastada. Queria ver-te e Ryland a trouxe. Disse-lhe como se sentia, mas veio assim mesmo.

- Era necessário lhe dizer que eu estava aqui em primeiro lugar? Não podia ter esperado?

- Ryland é meu oficial de comando assim como meu amigo. Estava usando a equipe privada de Lily e perguntou ao Kadan que diabos estava acontecendo. Eu não ia pôr Kadan na posição de que precisasse mentir por mim. Dissemos a verdade, mas tomamos medidas de precaução. Não esteve nunca, em nenhum momento, sozinha.

Estive na operação e na sala de recuperação. Outros protegiam as portas. Uma vez que te moveram a um quarto particular, assumimos todos os cuidados. E não está em seus computadores.

- Tirou meu sangue.

- Preocupa-lhe que o câncer tenha retornado, vacilou. Igual à mim, Flame.

- Deveria ter me perguntado. Certamente que retornou. Supunha-se que havia voltado, lembra? - deslizou-se sobre a cama, tentando envolver-se na débil bata do hospital mais perto dela. - Não olhe. Posso estar fraca, mas ainda posso te chutar o traseiro. É humilhante e estou zangada contigo. Não tinha nenhum direito de entrar no meu quarto quando eu estava inconsciente.

Ainda cambaleava ante sua distraída resposta afirmativa à pergunta do câncer enquanto a olhava como caminhava para o banheiro.

- Flame, não podia tomar fôlego.

Fez uma pausa ante a porta.

- Não quero falar de nada importante aqui.

- Vamos falar sobre isto.

- Amo quando se comporta como um macho alfa comigo, disso sorrindo. Uma mulher mais fraca poderia ser intimidada - desapareceu no pequeno quarto, fechando a porta atrás dela. Golpeou aquela repugnante doninha do James Parsons, até lhe fazer virar um mingau sangrento, por mim?

- Ainda não. Mas está na lista. O que aconteceu aquele carro? Gator olhou as mãos. Queria quebrar algo. James Parsons.

- Acredito que tentava me drogar, como se eu não fosse já um desastre, mas é tudo um pouco vago.

- Rompeu-lhe a cabeça com um copo, Gator saltou da cama quando sua avó entrou no quarto.

- Eu? Bom, a voz de Flame ronronou de satisfação. É um pequeno e rasteiro bastardo - abriu a porta e saiu como se não passasse nada, ao menos até que viu a

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Jogo Noturno

Nanny. A cor abandonou imediatamente sua cara. Nanny. Não sabia que estava aqui, enviou ao Gator um olhar antes de lhe dirigir um cauteloso sorriso. Sinto pela minha linguagem.

- Não se preocupe. Criei quatro moços e já ouvi de tudo. De que pequeno rasteiro bastardo estava falando?

Capítulo 14 Alguém tinha tentado arrumar a cabana para transformá-la mais em um lar que em uma cabana de caça. Flame suspeitava que Nanny tinha feito uma visita enquanto estiveram fora. Uma colcha feita à mão, o belo artesanato cobrindo a cama, e havia uma toalha na pequena mesa improvisada.

- Está cansada? Precisa dormir? - perguntou Gator.

- É um braço quebrado. Estive mais tempo que nunca na cama, se aproximou casualmente para a janela e olhou para fora. - Adoro este lugar. O pântano é tão tranqüilo. Acredito que o adoro mais nas noites como esta.

- Estamos sozinhos, declarou Gator.

Olhou-o por cima do ombro.

- Sou muito consciente disso. Ainda está furioso comigo.

- Maldita seja, claro que estou furioso. Saiu disparada - jogando as luvas e algo mais que tinha nas mãos sobre a mesa, cruzando o cômodo até ficar de pé atrás dela.

Sabe o quão despreocupada soou ao me dizer que sabia que estava outra vez doente?

Flame se voltou para ele, ficando com as costas contra a parede.

- Não havia nenhuma dúvida de que o câncer reapareceria. O Dr. Whitneyse assegurou disso.

Obscureceu-lhe o olhar.

- Sabia disso?

- Não a princípio, não até que percebi que tinha organizado a fuga,disse encolhendo os ombros. Oh, nada disto é fácil. Estive retida em um laboratório de Avermelhado durante anos. Escapei aos dezenove.

Assegurou-se que minha fuga fosse difícil, assim poderia registrá-lo e ver o que era capaz de fazer. Ele tirou o som de tudo assim não se poderia usar o som contra ele.

Fez tudo bastante difícil, mas depois que consegui escapar, me ocorreu que queria que eu fugisse. De que outra forma poderia me testar? No campo? Diferente de sua querida Lily, eu não cooperava. Não me incutiu um câncer comum; inventou um próprio.

Precisava encontrar uma forma de assegurar-se que voltaria para ele. Nem lhe ocorreu que estaria disposta a morrer.

Havia uma determinação absoluta em sua voz. Gator sentiu uma forte opressão no coração que o espremeu até pensar que seu peito ia explorar.

- Essa não é uma opção, forçou a dizer as palavras enquanto seus pulmões ardiam por ar.

- É a única opção. Nunca retornarei onde possa me pôr às mãos em cima. É malvado. Não me importa quantas vezes diga que seu trabalho é importante para a ciência e que salvará a milhares, possivelmente milhões de vidas. É malvado.

- Flame…

- Não, o cortou, seus traços inflexíveis. Pesei minhas opções antes de escapar.

Sabia que queria algo de mim e se ia, possivelmente o daria.

Nunca pensou que eu seria o suficientemente inteligente para saber disso. Colocou um micro chip em meu corpo para me rastrear. Estava aqui, empurrou as caças de cintura baixa que a avó dele lhe tinha comprado até que pôde ver o arco de chamas ao longo de seu quadril. A tatuagem cobria uma feia cicatriz.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

Christine Feehan

Juego Nocturno

Ouviu um rouco grito de protesto ressonando em sua mente e por um momento temeu ter gritado em voz alta. Obrigou-se a respirar.

- Tirou você mesma o chip do corpo.

- Claro que o fiz.

Queria golpear algo. Fazê-lo em pedaços. Golpear os punhos contra algo sólido até sentir dor física. Possivelmente isso poderia lhe tirar da agitada fúria e do terror de perdê-la.

- Raoul - inclinando-se fazia ele, colocou sua mão brandamente, quase meigamente em seu peito, sobre o coração. Sua voz era tão suave, que quase não podia captar as palavras. - A cabana se está sacudindo. Tem que se acalmar.

Deixando sair o ar, sua mão cobriu as dela, aproximando a palma de sua mão.

- Sinto muito. Não percebi que perdia o controle. Estava a ponto de partir, partir a pé por essa estrada e sair daqui? Sabendo que poderia morrer de uma infecção ou de câncer. Ia deixar que isso acontecesse.

- Estava-te protegendo. Em realidade a ambos, mas tem uma postura insuportável. É tão… - procurou a palavra correta.... galante. Não posso deixar que perca tudo quando não há salvação para mim. Não é lógico.

- Às vezes tenho vontades de te sacudir até que lhe tremam os dentes.

- Bem, tente controlar o impulso, Flame se moveu ao seu redor passeando incansavelmente ao longo da cabana. Sabia que os analgésicos a inquietavam, mas não podia evitar. Há muitas coisas que preciso fazer.

Encontrar os assassinos de Burrell. Manter-me afastada de Whitney. Encontrar a Joy ou ao menos saber o que lhe aconteceu.

- Estivemos procurando a Joy, mas ainda não apareceu nenhuma informação que possa nos ajudar - colocou as mãos nos bolsos como se tentasse evitar agarrá-la. Não terminamos de falar.

- Bem, fale o que quiser. Eu já terminei. Estou realmente furiosa de que tenha levado essa mulher ao meu quarto enquanto estava... interrompeu-se.

- Vulnerável? Estava vulnerável. Diga. Acontece com todos alguma vez.

Não vou te deixar morrer porque é tão malditamente teimosa para ver a verdade quando está diante de seus olhos, se esforçava em manter sua respiração lenta e constante. Conseguia fazê-lo se zangar mais que qualquer outra pessoa na face da terra.

- Que verdade? A tua? Nunca soube que Whitney estava vivo. É muito crédulo, Raoul, e isso vai matar-te.

- Talvez, querida, mas a falta de confiança matará a você.

- Vou preparar-me para ir à cama. Faz calor aqui - fazia calor com apenas por estar na mesma habitação que ele. E por alguma razão, quando estava furioso ela se umedecia de necessidade. Inclusive seus seios doíam.

Possivelmente era ela a pervertida.

Gator agarrou uma cerveja e a abriu, usando a beira da mesa.

Afundou-se em uma boa poltrona e tomou um comprido gole do frio líquido, esperando que esfriasse seu temperamento. Podia estar segura que não ia morrer diante dele. E não podia tirar da cabeça a imagem da cicatriz sob a tatuagem. Melhor, queria beijá-lo. Evidentemente o desejava.

Pressionou a garrafa contra a fronte. Ia ser uma longa noite.

- Não quer saber por que golpeei James Parsons na cabeça com o copo de cristal?

O bastardo.

Voltou a cabeça e desejou não tê-lo feito. Estava de costas a ele e usava uma camisa de homem. Desta vez estava seguro que era dela. A versão da avó de pijama?

Estava mexendo-se torpemente nas calças,

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Christine Feehan

Jogo Noturno

afastando-os com uma mão e chutando-os até tirá-los.

- Ficará aí sentado ou me ajudará? - olhou-o enfurecida.

- Oh, querida. Vou ficar aqui sentado. Não vou aproximar-me de ti enquanto estiver com semelhante humor - se recostou na cadeira e estirou as pernas. Eu gosto bastante do espetáculo.

- Sei, deu uma patada final no jeans que se foram voando.

- Fale-me de Parsons. Não acreditei na sua história, mas não tive tempo de lhe tirar a verdade.

Ela negou com a cabeça.

- Não é o tipo de homem para tirar a verdade de ninguém. É muito agradável.

Tomou outro gole de cerveja e a olhou por cima da garrafa.

- Não pense que sou totalmente agradável, querida. Se esse homem fez o que penso que fez, morrerá acidentalmente. Rasgou-te a camisa, não?

- Sim. Algo profundo que mantinha escondido em seu interior para o resto do mundo começava a aparecer. Sentiu cólera. Fria. Cólera fria e total.

Pôs a garrafa cuidadosamente no chão e olhou as mãos.

- Raoul.

Ouviu como dizia seu nome brandamente, de uma grande distância. Fechou os dedos em dois apertados punhos. O homem tinha estado tão perto de prejudicá-la e de alguma forma, Gator soube. Flame nunca teria se sentado em um carro com os seios descobertos ao mundo sem importar quanto sangue tivesse perdido. Se algum outro homem tivesse lhe rasgado a camisa, houvesse-se lhe agredido antes de entrar no carro ela teria, sem dúvida alguma se coberto. Mataria o homem com suas próprias mãos.

- Raoul - desta vez sua voz foi mordaz. Você está fazendo outra vez. A cabana é velha. Quer que ela venha abaixo? É um pequeno e porco vândalo.

- É um morto vivo.

Ela suspirou brandamente.

- Há mais. Vi arranhões no couro e havia um pendente. O pendente era muito diferente. A mãe de Joy comprou um par quando os viu numa revista. Tinha traços de prata sobre o ouro. Os traços representavam um poema que Joy gostava sobre Cristo sustentando-a em tempos de necessidade, franziu o cenho tentando recordar mais detalhe. Foi estranho. Senti-me enjoada e tudo parecia um sonho, se esfregou na cara. Ainda não posso recordar muito.

- Perdeu muito sangue e lhe deram uns analgésicos fortes.

Sua voz era dura e cortante por isso. Engoliu a fúria e recolheu a garrafa de cerveja, tentando se distrair da lembrança dela coberta de sangue, de barro, arroxeada, machucada e o seu salvador lhe rasgando a camisa. Não podia beber o bastante para apagar isso da memória.

- Agora estou bem. Chegou a tempo. Meu braço está bom.

Gator tomou outro gole, então se dirigiu em volta da mesa porque não podia pensar nisso agora. Tinha que mudar o rumo da conversação e seus pensamentos ou estaria no cárcere pela manhã.

- Dê uma olhada nessas fotos. Kadan tirou estas e disse que desse uma olhada.

Pensou que poderia ver algo que o resto de nós não vimos.

- Fotos?

- Na mesa com as luvas.

Flame se inclinou sobre a pequena mesa improvisada, para estudar as fotos espalhadas sobre a toalha, onde caíram. As abas da camisa subiram para revelar a parte inferior do seu traseiro, as nádegas

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Caminhantes Fantasmas nº 3

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Juego Nocturno

firmes e suaves e deliciosamente curvadas. Gator reposicionou as pernas com intenção de aliviar a crescente dor na virilha. Não lhe alertou sobre o fato de que lhe estava mostrando a pele nua e lhe provocando uma infernal ereção.

- A mãe de Joy me disse que ela era uma fotógrafa maravilhosa e estou de acordo.

Estas deviam ser as fotos que Joy tirou do pântano e da fauna silvestre. Viu-as? São bastante boas. Joy tirou estas fotos logo antes de desaparecer.

- Sim, a avó me contou que a família as revelou e as levou a polícia com a esperança de que pudessem encontrar alguma pista de seu desaparecimento. As outras fotos foram tiradas nas casas das outras garotas desaparecidas. Lily fez cópias para nós - sua voz se tornou rouca e podia sentir como seu corpo começava a pulsar.

- Há algo aqui que não consigo ver, Raoul. Posso senti-lo - não olhou para trás. Se inclinou mais para as fotos. Possivelmente poderiam ampliar estas. Há uma pequena parte de papel rasgado na ponta desta mesinha de noite.

Não podia afastar o olhar dela. Estava bastante mais exposta agora.

Captou brilhos da tentadora entrada entre as pernas apenas coberta com uma tira de pano negro. Levantou o pé e distraidamente esfregou a panturrilha com ele antes de baixá-lo, ampliando um pouco mais sua postura. A prega da camisa estava subindo, lhe expondo os globos de seu traseiro. Ficou sem fôlego e seus pulmões arderam.

- Sabe o que penso disto? Recorda quando o motorista de Parsons entregou a ele seu cartão de visita para me dar? Acredito que é parte desse cartão. Só havia um número e posso decifrar uma parte do numero nessa parte quebrada. Isso significa que outra garota desaparecida contatou com o Parsons, seu filho ou o motorista em algum momento.

- Tem sentido, especialmente se essa serpente teve a coragem de rasgar sua camisa. Boa pontaria, por certo - sua voz era rouca. Rompeu-lhe a cara.

- Com a bebida. Penso que tentava me drogar - recostou os cotovelos na mesa para estudar várias fotografias. Não posso acreditar quão nublada tenho a mente. Tento recordar os detalhes sobre o que aconteceu e para ser honesta, não posso recordar tudo. É tão fodidamente frustrante que quero gritar. Deveria deixar de tomar analgésicos. Nublam-me a mente.

- Dê tempo, querida, recordará - deixou a garrafa a um lado e ficou de pé, atraído pela suave tentação de sua pele. Tinha a respiração entrecortada e a voz rouca. Ficou diretamente atrás dela, até podia sentir o calor de seu corpo. Pressionou uma mão na parte inferior de sua coluna e a outra a deslizou sobre a pele nua de seu traseiro. A sensação de lhe tocá-la tirou o pouco ar que ficava. - Tenho que ver este tanga negra.

Ela não protestou. Ouviu seu fôlego entrecortado e ficou muito quieta sob as exploradoras carícias. Levantou ainda mais a camisa até que pôde ver as três tiras de linho negro enroladas com diminutos laços no meio desaparecendo entre seus firmes globos.

- Mon Dieu! Esta é sua idéia de roupa para dormir? - não podia afastar suas mãos dela, roçando e massageando quase compulsivamente. Não percebeu que a mantinha virtualmente segura com sua outra mão.

- Não exatamente. Recorde, que queimaram todas as minhas roupas.

- Minha avó não comprou estas - fez uma afirmação enquanto atirava da fina tira de encaixe que cobria tudo o que ele desejava.

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Jogo Noturno

- Caramba se os comprou - Flame fechou os olhos, repentinamente assustada pelas coisas que ele poderia fazer ao seu corpo quando ele nem sequer tinha começado. Não podia mover-se, não queria que parasse, embora paradoxalmente, estava aterrorizada para onde os conduziria.

- Comprou-te esta calcinha sexy mais uma camisa de homem para dormir?

Houve um pequeno e eloqüente silêncio.

- Não posso saber o que enviou.

- Enviou-te uma camisola? - a mão em sua coluna começou a riscar pequenos círculos ao uníssono com as carícias em seu traseiro.

Flame fechou os olhos, empurrando contra sua mão, sentindo um calor líquido e úmido descendendo como resposta.

- Não exatamente - foi a única resposta que conseguiu dizer. Seu cérebro se derretia como seu corpo.

A mão se estendeu ampliando o círculo massageando, subindo pelas costas até que de repente se deteve. Uma labareda de excitação se arqueou entre eles.

- Fêmea sexy. Leva uma faca.

- Sempre levo uma faca.

Levantou a camisa até encontrar a pequena capa de couro presa em suas costas.

Gator se inclinou para diante e pressionou um beijo contra sua coluna.

- Sabe quanto me excita.

- Tudo te excita.

- Carinho, estou tão excitado que estou a ponto de arrebentar as calças - se encurvou para diante sobre a parte superior dela, endurecida-a virilha pressionava ereta contra as nádegas enquanto tirava a faca da capa e o colocava sobre a mesa.

Quero ver o conjunto.

Sua voz era malditamente erótica, um suave sussurro e acento sulino.

Flame pensou que suas pernas se transformariam em borracha. Podia sentir o rubor começando em algum lugar dos dedos dos pés e consumindo seu corpo completo.

Afastou-se e ela se esticou quase assustada de voltar-se, mas não podia deter-se.

Gator abriu a bolsa de compras e tirou o minúsculo pedacinho de malha e couro.

- É isto? Isto é o que a avó te enviou para dormir?

Assentiu sem palavras, com a mão na garganta.

Olhando dentro da bolsa.

- Que mais há aqui?

- Não olhe. Por mais que queira, não olhe - disse com voz estrangulada.

Abriu ainda mais a bolsa e tirou uma pequena pá coberta com pele falsa de leopardo. Flame gemeu, ruborizando-se ainda mais. Tirou um cabo com três bolinhas chinesas vibradoras e um pequeno controle remoto e umas algemas forradas em pele.

Ela cobriu a cara.

- Eu, eu... Parece que vamos ter uma longa noite de jogo e diversão, querida.

- No que estava pensando sua avó?

- Pensava que devia nos fazer avançar em nossa relação. Obviamente queria ação, lhe estendeu o objeto. Ponha isso - Olhe. Não posso pôr isso não tem entreperna.

Sorriu-lhe zombador.

- Sei. Escolheu-o porquê não têm suspensórios e pode pôr isso facilmente.

- É um pervertido.

- Ponha para mim, querida.

Sua mão foi para a parte dianteira da calça. Seguiu-a com o olhar enquanto ele se acariciava abertamente, e deixou escapou um suave gemido de excitação.

Flame ficou imóvel olhando o incrível pedacinho de couro e malha que o homem lhe estendia. O duro desejo dele era tão intenso, tão cru, que lhe obscurecia os olhos até

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quase o negro de meia-noite. Sacudiu a cabeça, sabendo que ia ceder, sabendo que tudo o que lhe importava nesse momento era agradá-lo.

Tomou o conjunto e se retirou ao banheiro, recusando-se a lutar para se vestir com uma só mão diante dele. Se olhasse no interior da bolsa ia encontrar o pote de creme, os azeites e as velas aromáticas. E sabia que ele estava olhando na bolsa. Por que a excitava isso, não sabia, mas possivelmente ser um pervertido era contagioso. Estava pensando nisso enquanto se vestia, ou melhor dizendo se despia. Não havia dúvida que cada vez estava mais excitada com a idéia de sua reação ao vê-la com esse conjunto tão atrevido e subido de tom.

- Virá logo ou tenho que ir te buscar?

Flame olhou o pequeno montão de roupa, a enorme camisa, a tanga negra, a capa e o protetor da faca e aspirou profundamente. Uma vez que saísse pela porta não haveria volta.

- Querida - soava impaciente, sexy, rouco pela necessidade. A incerteza está me matando. Quer que eu vá?

Flame abriu a porta passeando tranqüilamente, fingindo segurança e despreocupação como se um milhão de homens a tivessem visto sem nada exceto couro e malha. A parte de couro de seu bustiê lhe realçava os seios dentro da negra malha que acabava justo sob os mamilos, deixando-a completamente exposta. A malha se abria ao redor do umbigo, entrepernas e nádegas, mas se ajustava à cintura e costelas.

O quarto estava às escuras a parte do resplendor de várias velas.

Estava agradecida por isso, particularmente quando viu que Raoul estava completamente nu. Era muito bem dotado. Não podia afastar o olhar. Havia um par de coisas que tinha que lhe ter dito antes de por o couro e a malha, mas agora, quando lhe emprestava toda sua atenção tinha medo de que fosse muito tarde. Estava de pé ao lado da cama, os tolos brinquedos sexuais na mesa como se pretendesse usá-los. Seu coração se acelerou com a visão, sabendo que ele podia ouvi-lo porque lhe estendeu a mão.

Gator umedeceu repentinamente os lábios secos.

- Meu Deus! Tem um corpo precioso, fez um pequeno círculo com os dedos.

Obrigou-se a dar uma lenta volta para ele, mostrando o conjunto e o corpo nu debaixo. Com ele observando-a, os mamilos se endureceram em apertados picos e os seios doíam por atenção. Observou-o quando rodeava a rígida longitude de sua ereção com o punho enquanto dizia algo em francês, ela desejou entendê-lo.

- Vêm aqui, seu corpo se sacudiu de desejo. Tinha estado com outras mulheres, mas nunca havia sentido nada assim. Nunca tinha tido tal necessidade. Quando ela saiu do banho a viu condenadamente sexy com o conjunto, a compreensão de que tinha estado isolado por muito tempo veio a ele. Ela era a luz do sol. A risada. Um bom vinho com lençóis de seda ou cerveja no pântano como um pôr-do-sol. Era secreto e sexy, e sem dúvidas sua mulher. Era sua igual. Era tudo o que podia desejar ter.

Mal podia respirar, mas Flame não era uma mulher que desse para trás uma vez que tomava uma decisão. Estava-a olhando, com o desejo gravado na cara e o corpo tão descaradamente excitado como podia estar, estendeu a mão para ela e a puxou, lhe permitindo aproximá-la mais.

Cuidadoso com seu braço quebrado, Gator tomou uma mecha de cabelo na mão e, inclinou-lhe a cabeça, apanhando um leve suspiro com sua boca.

Os duros picos de seus mamilos pressionavam escuros contra seu peito quando seu corpo se fundiu ao seu. A língua se enredou com a dela, quente e úmida até que um rio de necessidade explodiu nele. Desejava-a tanto que não podia respirar, não podia

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pensar corretamente. Sua pele era incrivelmente suave e seus pequenos gemidos quase o enlouqueceram.

Beijou-a uma e outra vez, agitado pelo desejo, até que ela pressionou o corpo contra o seu, esfregando a suave barriga contra sua excitação.

A malha roçava contra sua ultra-sensível virilha até que teve medo de explodir.

Abandonou sua boca para descender pela garganta, mordiscando com o passar do pescoço até que encontrou os montículos cremosos derramando-se fora do traje. Deu uma rápida olhada aos mamilos, observando como seus olhos se escureciam de desejo.

Gritou quando a boca se fechou sobre um mamilo, sugando-o fortemente enquanto os dedos tiravam de seu outro mamilo através da malha.

Arqueou-se contra ele, desejando mais. A mão dele deslizou mais baixo,entre suas pernas cobrindo sua umidade, e ela se sacudiu entre seus braços, sua necessidade era quase tão forte como a dele. Tomou seu tempo, dando atenção aos seus peitos, esfregando o queixo contra sua pele, sobre a malha, provocando o umbigo com a língua, em todo momento retrocedendo para a cama.

Quando o beira da cama a golpeou atrás dos joelhos, baixou sua boca uma vez mais na dela, dura e insistente, lhe impedindo de pensar.

Tinha-o levado até o mesmo limite do seu controle e tão somente tinham começado. Devolveu-lhe o beijo, igualmente faminta como ele, mas seus olhos mostravam um indício de medo. Gemeu entre seus braços, com o corpo movendo-se com naturalidade contra o seu, mas seu toque era inseguro.

- Deseja-me - seus lábios a abandonaram voltando para os peitos, provocando-a com a língua e os dentes, sugando com a boca, chupando fortemente, as mãos alisando e massageando. Adorava os sons animais provenientes da sua garganta. Olhou para seu corpo, ruborizado pelo desejo, os peitos cheios e os mamilos como duros picos, a respiração tão entrecortada como a sua. Sob sua mão errante os músculos do estômago se contraíam e os quadris se moviam incansavelmente. - Mas desejo mais de ti, Flame. Quero que grite por mim.

Quero que me deseje como eu desejo a ti. Necessito de mais.

Flame não podia imaginar mais. Mais poderia matá-la. Queria que gritasse?

Estava a ponto de pedir misericórdia. Sua boca era tão quente, abrindo um caminho de fogo ao longo de sua barriga. Deu particular atenção à tatuagem, lambendo ao longo das chamas, beijando a cicatriz, deixando-a louca. A mão deslizou acima da sua coxa, afogando-se em sensações que nunca tinha experimentado.

Seus olhos se encontraram enquanto a língua dava generosa atenção ao umbigo, e então começou a descer, deixando cair beijinhos e provocadoras dentadas em todo o caminho até o fim da malha.

Acariciou-lhe o montículo com os dedos e ela se sacudiu sob a mão, lhe escapou um gemido, um que brutalmente o endureceu até o extremo da agonia. Quis afundar-se em seu calor imediatamente, mas não antes que ela estivesse retorcendo-se. Flame era resistente e precisava mantê-la envolvida, porque se trocasse de idéia, teria uma briga entre mãos.

Agachou a cabeça e inalou sua essência.

- Raoul.

Houve um alto em sua voz. Um tremor. Ouviu-o enquanto golpeava brandamente com a língua com o passar do florescente e úmido canal. Quase se afastou quando lhe abriu as coxas para acomodar os ombros. Empurrou a língua em seu interior com uma lenta e deliberada carícia. Enredou-lhe a mão no cabelo e empurrou contra seus lábios. Sabia que ela era doce como o mel e não podia deter-se de mergulhar mais profundo, até ficar cheio. Golpeava-a e a transpassava com a língua, sugava e provocava até que ela corcoveou contra sua boca, soluçando pela liberação.

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Juego Nocturno

Flame tentou de encontrar uma âncora, algo, alguma coisa que a mantivesse na terra. Não estava preparada para sua perícia e Raoul a estava arrasando antes que pudesse recuperar o fôlego, pensar, analisar ou fazer alguma das coisas que necessitava para ter controle.

Sua boca era insistente, bebendo dela, comendo-lhe jogando por terra cada fantasia erótica e substituindo-a com algo muito mais real.

Parecia saborear seu sabor, gemendo com necessidade, cálida, faminta e desesperado por mais.

Flame não podia recuperar o fôlego enquanto o prazer chocava sobre ela, onda detrás onda de prazer, seu corpo não sua mente, mas ele fazia o que queria. Gritou enquanto seu estômago se contraía, a barriga, os peitos e suas coxas.

- Não posso mais - ofegou as palavras, desejando mais, necessitando mais, mas com medo que isso fosse matá-la.

- Há muito mais, sussurrou. Quero estar dentro de ti, Flame. Não posso esperar muito mais.

O som de sua voz, o olhar em sua cara, a exigente fome por ela quase a enviou ao espaço. Abriu-lhe mais as pernas quando se ajoelhou entre elas. O coração começou a pulsar e o temor subiu um pouco mais em sua garganta. Não queria entregar-se. De toda formas não gostava.

Repetia-se uma e outra vez, esperando. Sentindo a grande cabeça da sua ereção pressionando rígida contra ela. Empurrou ligeiramente mas não entrou nela, fazendoa esperar.

- Olhe-me.

Tragou fortemente, encontrando-se com seus olhos. Ainda não estava nela e o sentia muito grande. Deveria ter começado com algo bastante menor.

- Alguma vez fez antes, não? - sua voz foi áspera pela luta do controle.

Flame negou com a cabeça.

- Com quem o ia fazer? - seu punho apertado na colcha. Se se detinha não tinha idéia do que faria. Sabia muito em teoria, mas ele estava a anos luz adiante.

Não deveria fazê-lo sentir mais possessivo ele saber que nenhum outro homem a tinha tido. Era uma forma primitiva de pensar, mas estava além de toda razão, assim parecia quando vinha de Flame.

- Somos nós. Você e eu, Flame. E é minha escolha. Quero-te por quem e o que é, não por causa de uma experiência. Está em meu coração. Tem que entender isto. Isto é só entre nós.

Ela mal podia respirar ou pensar, seu corpo não, nem sua mente. Suas feições eram inflexíveis e determinadas. Esperava uma resposta. Não tinha nenhuma, não sabia o que seria real quando entrasse em sua vida.

Nunca teve um homem que a amasse da forma em que o fazia Raoul. Sua fome era tão crua, tão intensa que quase não podia acreditar que fosse por ela. Inclinou a cabeça, elevando os quadris, procurando mais, procurando o alívio. Necessitava-o em seu interior agora.

Olhava-a à cara enquanto começou a empurrar no interior de seu corpo.

- É tão fodidamente estreita que me está matando, Flame - e a quente escorregadia e aveludada suavidade o agarrou como um punho. Estirou-a lentamente, aterrorizado de danificá-la, mas muito perto de perder o controle.

Pensou que a estava tomando pelo caminho equivocado. Estava-a matando, estirando-a até o impossível. Picava, ardia, mas se sentia tão bem.

Não sabia se queria rechaçá-lo ou arrastá-lo mais perto.

- Não se mova.

Precaveu-se que se moveu, pressionando-o mais perto, tentando obter mais dele, querendo-o todo. Podia sentir os músculos agarrando-se fortemente ao seu redor,

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aferrando-o estreitamente, começando os espasmos com o duro deslizamento de seu corpo. Moveu-se outra vez, um pequeno rebolado tentador que não podia deter. Gemeu e avançou, transpassando a fina barreira para alojar-se profundamente. A dentada de dor se mesclou com um estalo de prazer e o ar explodiu fora dela em uma só rajada.

- Agora tudo está bem, sua voz soava forçada. Moveu-se, retirando-se dela, por isso conteve o fôlego com a primeira sensação de ardente fricção. Entrou profunda e duramente, fazendo-a gritar. Passou os braços sob suas coxas lhe dando um melhor ângulo cada vez que bombeava através de suas dobras apertadas, podia ouvir esse ofegante gritinho uma e outra vez. Parecia vibrar através de seu corpo e no núcleo de sua virilha acrescentando seu próprio prazer.

Seu corpo se apertou ajustadamente ao redor dele até que sentiu a gota de suor na frente com a intensidade das sensações emanando sobre ele.

Estava tão ardente e sua visão deitada embaixo dele, seu corpo estendido só para seu prazer era suficiente para deixá-lo inconsciente. Com cada forte golpe empurrando dentro dela, os redondos peitos se balançavam, os mamilos duros de desejo... por ele.

Os olhos ligeiramente frágeis e a respiração entrecortada. Seus pequenos e suaves gemidos o enlouqueceram, vibrando através de seu corpo, incharam sua franga mais do que nunca tinha experimentado.

Gator não queria parar, queria estar assim para sempre, sua idéia do paraíso, empurrando dentro e fora do seu apertado corpo com duros e profundos golpes, observando o efeito de seu corpo no dela, o próximo êxtase a arrastava e a idéia de que pertencia a ele. Só a ele. Que se abrisse a ele, em corpo, mente e coração quando nunca tinha deixado ninguém aproximar-se dela. Isso era uma enorme excitação para ele.

As paredes de seu canal se apertaram de forma impossível ao seu redor com duros e profundos espasmos, contraindo-se e espremendo-o, o orgasmo explodiu sobre ambos, lhe roubando o pequeno controle que ficava. Inchou-se incrivelmente maior, suas bolas dolorosamente preparadas e logo entrou duro, golpeando em seu interior, uma única e larga nota escapou da sua garganta. O orgasmo parecia interminável, um desumano vulcão emanava através de seu corpo e dentro do dela enquanto soluçava, agarrando-se à colcha, tratando de capear a deliciosa tortura.

Flame não podia acreditar que seu corpo pudesse deter os incríveis espasmos.

Onda detrás onda de puro prazer ondeava através de seu corpo, e quando acreditou que amainavam, ele se moveu, só um pouquinho, e as descargas imediatamente voltaram, sacudindo-a e arrojando-a a outra ronda de tremores. Pegou-se a ele, emocionada que pudesse fazer seu corpo tão receptivo, sensível e tão incrivelmente quente.

Gator olhou fixamente ao Flame sobressaltado.

- Meu Deus, querida. Mate-me agora e serei feliz - se paralisou em cima dela, deslizando a parte superior de seu corpo a um lado para evitar lhe danificar o braço. É assombrosa.

- Sim, fui? - disse Flame, sorrindo com satisfação. E me recorde de mencionar a sua avó que a malha não é cômoda absolutamente.

Lhe beijou no pescoço.

- O que me diz do couro?

- Arde quando está úmido.

- De todas formas durmo nu. Não necessita de nada - Gator se apoiou em um cotovelo e se pôs a arrancar a malha do couro. Desprendeu-se em sua mão depois de um pequeno rebolado da parte dela para tirar o de debaixo, deixando seu tórax envolto em couro.

- Agora pareço uma salsicha - anunciou estalando em risadas.

Esfregou a cara contra seus peitos, seu queixo escurecido raspava sobre os mamilos.

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Juego Nocturno

- Não queria dizer isso. Acredito que te vê sexy.

Não podia parar de rir, apesar de que o movimento lhe enviava tremores ondeando através de seu corpo.

- Está louco. Acenda a lareira.

- Não sei, querida - seu acento se espessou. O corpo dela a contragosto o liberou de seu cômodo fundo e ele suspirou brandamente - .Penso que fica bem o couro, golpeou levemente os mamilos com a língua no vale de seus peitos.

Ainda rindo, Flame alcançou a faca da mesa ao lado da cama ao mesmo tempo que ele alcançou o pote de creme.

- É um monstro, Raoul. O que crê que vai fazer com isso?

- Ampliar horizontes, alisou as chamas da tatuagem enquanto agitava o pote. O que crê que vais fazer com essa faca? - o tom baixo, era rouco, francamente sensual.

Deslizou a ponta afiada da navalha passando-a na beira do couro e a liberou do ofensivo material.

- Nada emocionante, me acredite - a risada começou a ultrapassá-la outra vez.

Não podia evitá-lo. Via-se tão ansioso . Ponha no chão o potinho de creme, Vou dormir.

Besuntou a tatuagem com o creme, inclinou-se e o lambeu. - Boa marca.

- Bem, então está bem.

- Pare de te retorcer. Estou desenhando uma obra prima. Isto é arte -utilizou o creme para desenhar uma cara feliz em seu sob ventre. Desta vez quando a lambeu ela fechou os olhos e ele pôde sentir o estremecimento de prazer que a atravessava. Tenho montões de brincadeiras para jogar, Flame. Só continue e vá dormir, quando achar que é necessário te despertar, encontrarei uma maneira de fazê-lo de maneira que você goste.

- Não posso dormir contigo me orvalhando com creme.

Desta vez ele tirou a parte superior do biquíni dos seus seios e se inclinou a lambêlo. A língua raspava sobre sua pele e ao redor de seu mamilo. Um pequeno puxão de seus dentes. Sua matriz se contraiu e se oprimiu fortemente em resposta. Flame enredou os dedos em seu cabelo e fechou os olhos, entregando-se às sensações de língua e dentes, o úmido calor de sua boca e as exploradoras mãos.

- Realmente não está planejando utilizar esses ridículos brinquedos, não?

- Já os estamos usando.

Abriu um olho.

- Falo das algemas e da pá.

- Nem o pense, fêmea sexy, sou mais forte que você - lhe acariciou o traseiro com a mão. Tenho meus próprios planos.

- É tão bobo - pela primeira vez em sua vida, sentia-se verdadeiramente feliz. E esperava que fosse uma longa, longa noite. Só recorde quem tem a faca.

Capítulo 15 Flame despertou com o coração retumbando nos ouvidos. Os pesadelos tinham invadido seus sensuais sonhos deixando-a ofegante. Estendida sem mover-se, olhando para o tosco teto sabendo que faltava uma hora ou menos para o amanhecer. Nunca tinha permitido a si mesma estar tão próxima a ninguém. Tinha amizades, permitia-se desfrutar com as pessoas, mas nunca aprofundou tanto uma relação para necessitar de alguém. Nunca se arriscou a querer algo tanto que não pudesse deixá-lo para trás, assim não tinha sentido para ela que querer estar com uma pessoa pudesse ser suficientemente importante para arriscar sua liberdade.

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Enquanto escutava os roncos de Raoul, esfregou distraidamente o braço quebrado.

Seu braço lhe rodeava o corpo possessivamente, sua mão debaixo do peito. Podia sentir o roçar de seus nódulos e inclusive aquele pequeno roçar enviava excitação através do seu corpo. Tinha tanto poder sobre ela quer ela quisesse ou não. Flame tentou ser desumana ao lutar com seus próprios sentimentos. Não queria se soltar do Raoul. Tentou ser analítica e lógica.

Verdadeiramente, que futuro poderiam ter juntos? Podia solicitar a ajuda de um médico convencional. Isso podia comprar tempo, mas não curaria o câncer. Só Whitney podia fazê-lo. E ir a um médico poderia revelar sua melhora genética e tudo o que Whitney fez. Isso poderia pô-la sob focos e o Governo se abateria sobre ela e a recuperaria.

Valia muito dinheiro e francamente, poderiam pensar que seria muito perigoso lhe permitir ser solta.

Abriu caminho de debaixo de Raoul deslizando-se para a beira da cama.

No momento que se levantou foi consciente de seu corpo, deliciosamente dolorido, estranhamente estimulado como se muito profundamente em seu interior algo se movesse através de suas partes mais sensíveis. Raoul tinha estado tão ansioso para conseguir seu corpo, para não deixar nada entre eles, as mãos vagando por ela inclusive até quando seu apetite sexual estava temporalmente satisfeito. E nunca estava satisfeito durante muito tempo, despertando-a uma e outra vez durante a noite.

Como se lesse seus pensamentos, o braço do Raoul serpenteou ao redor de sua cintura.

- Ainda não amanheceu Fechou os olhos ante o som de sua voz, saboreando seu acento francês e o suave veludo de seu tom.

- Quase.

- Não terminamos de jogar com todos os brinquedos, querida - a enrolou pressionando um beijo no meio da cicatriz com forma de chamejantes arcos de seu quadril. - Estava pensando que poderíamos passar algum tempo com as algemas Girou a cabeça para olhá-lo com o que esperava fora um severo olhar.

Infelizmente, queria rir. Via-se pecadoramente sexy, um pouquinho pícaro, ainda assim se arrumava para mostrar uma espera juvenil.

- Nem em seus mais selvagens sonhos.

- Bom, doçura. O conceito completo atrás das algemas é uma questão de controle. Eu gosto de controle. E a idéia de ti ajoelhada diante de mim, com as mãos às costas, indefesa de maneira que eu possa fazer tudo o que quiser com seu corpo me põe tão duro como o inferno.

Ela se pôs a rir.

- Realmente é um maníaco pervertido, Raoul, e honestamente, fica tão quente como o inferno.

- Não sabe nem a metade, querida - Raoul se estirou casualmente para alcançar o pequeno controle remoto na mesinha da noite e girou o interruptor.

Entupiu-lhe a respiração na garganta e se moveu com os olhos muito abertos quando as bolas chinesas profundamente introduzidas em seu corpo começaram a vibrar.

- O que fez?

- Estava dormindo tão profundamente, exausta depois de todos os jogos que fizemos e não queria despertar. Foi tão condenadamente sexy introduzir essas bolas dentro de ti. Sente-se bem? - lambeu a cicatriz, mordiscando seu caminho para cima sobre seu tórax . - Diga-Me como se sente - se virou atrás novamente, seus escuros olhos vagando lentamente por sua cara, observando sua expressão. – Até quando

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Juego Nocturno

dorme está úmida e suave como mel. Desejava fazer tantas coisas ontem à noite mas não queria te assustar.

Com cada movimento de seu corpo sentia as bolas chinesas ricocheteando ao redor até que estavam vibrando sobre seu ponto mais sensível desencadeando uma corrente de calor líquido. Seu útero e os músculos do estomago contraídos, um inesperado orgasmo começou a invadi-la fazendo-a ofegar.

- OH, sim, sente-se bem, lhe sussurrou e deslizou a língua sobre seu mamilo . Se incline aqui embaixo - sua mão rodeou a grosa longitude de sua ereção segurando-a para ela. Cada vez que te vejo, ou te cheiro, ou inclusive quando ouço sua voz, isto é o que me faz. Ponha suas mãos sobre mim, sua boca. Quero ter sua boca sobre mim.

- Não sei como.

- Não se preocupe, querida, sou um inferno de bom professor - usando o controle trocou o ajuste, de forma que as bolas vibrassem brandamente entre as paredes de seu apertado canal. Seus punhos enrolaram seu cabelo e guiaram sua cabeça para baixo sobre ele. Ele fechou os olhos quando sua língua lhe lambeu as peroladas gotas . - Filho de uma cadela, Flame. Poderia não ser capaz de sobreviver à lição. Flame o olhou à cara, e o fôlego lhe escapou dos pulmões.

Tinha tanto poder sobre ele. Era assombroso e de qualquer forma o que ele desejava era algo sobre o que ela se sentia curiosa. Conhecia seu corpo intimamente, ela queria conhecer o dele da mesma forma.

Usou os punhos em seu cabelo para guiar seus movimentos, e ela lentamente lambeu, beijou e mordiscou, acumulando coragem antes de introduzi-lo profundamente no calor de sua boca. Grunhiu, incapaz de parar o som que escapava.

Flame tinha bons instintos e não lhe custaria muito figurar-se a partir de suas reações o que era o que gostava e o que amava.

Gator jogou a cabeça atrás, com um lento, estrangulado gemido saindo de sua garganta. Flame nunca fazia nada pela metade e era uma estudante rápida. Começou doce e vacilante. Era uma mescla de inocência e sereia e já estava tomando-o profundamente, sugando forte, usando a língua para atormentar e provocar. Tinha planejado só uma lição muito curta, mas sua mão acariciava e espremia seu testículo, rodeava sua vara e voltava a repeti-lo enquanto sua boca fazia magia quente sobre ele. Duas vezes sentiu o apertão de sua garganta no momento em que realizava um lento deslizamento que lhe parava o coração. Podia sentir a seu testículo dobrando tensão e tensão até que esteve seguro de que ia explodir.

Fez a única coisa que lhe ocorreu fazer para evitar acabar logo. Queria estar dentro de seu corpo, lhe dando tanto prazer que não pudesse pensar nunca em deixálo. Tinha tempo para todo o resto. Anos, esperava. Anos de sua boca e corpo, e sua suave e sexy risada e seu descaramento. Golpeou o interruptor do controle remoto que controlava as bolas chinesas para que circulassem vivamente, movendo-se, palpitando e pressionando contra as sensíveis terminações nervosas. Flame caiu sobre seus pés, gritando enquanto seus músculos sofriam espasmos e se contraíam. Um tremor a percorreu.

- Raoul.

Tomou-a pela cintura e a deitou gentilmente até que estava inclinada sobre a lateral da cama.

- Cuidado com seu braço, querida. Quero-te cômoda - se colocou atrás dela, sua mão acariciando seu traseiro. Amo seu traseiro. Fantasio sobre ele todo o tempo.

- Deixa de falar e faça algo - quase soluçou a ordem, incapaz de estar quieta, seu corpo sacudido por orgasmo atrás orgasmo.

Desconectou o controle remoto e se agachou para tirar o cordão. Ofegou quando uma por uma das bolas se deslizou sobre suas sensibilizadas terminações nervosas causando uma segunda sacudida de prazer. - Está tão molhada, Flame, tão quente -

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Jogo Noturno

pressionou contra ela, agarrando seus quadris e desenhando suas costas enquanto golpeava para diante. Tão condenadamente apertada.

No momento em que se inundou nela, empurrando através das suas apertadas dobras, tão duro e grosso, enchendo-a, esfregando contra suas sobre estimuladas terminações nervosas não pôde evitar tentar tomar o controle do ritmo. Estava frenética, golpeando atrás contra ele, montando-o duro enquanto seu corpo parecia envolvê-lo mais e mais apertadamente. Sentia-o em todo lados, suas pernas, seus peitos, mas especialmente entre suas pernas, a feroz espiral de prazer fora de controle.

Onda detrás onda a sacudia.

De repente ficou quieto, as mãos sobre seu traseiro, massageando, sovando, seu corpo profundamente dentro dela enquanto empurrava contra ele desesperada pela liberação.

- O que está fazendo?

- Simplesmente não posso evitar, querida. Sou um homem débil e a tentação é muito forte para mim.

Ainda podia senti-lo crescendo em seu interior, sua excitação evidente. Sentia-se muito grande ainda, chocando-se contra seu útero, muito grosso estirando seu estreito canal. Flame olhou atrás sobre seu ombro. Os olhos alargados quando o viu agarrar a paleta de pele de leopardo.

- Se aprecia sua vida, não se atreva.

- Então vou morrer no paraíso - golpeou seu nu traseiro com a paleta.

Flame apertou os dentes.

- Faça-o de novo e romperei isso sobre sua cabeça.

A paleta passou voando.

- Tampouco eu gostei muito. É obvio, sua mão massageou seu traseiro de novo, se fosse te dar uma surra quereria fazê-lo com minha mão assim poderia te sentir... e seu poderia me sentir. Isto deveria ser sensual, não impessoal. Isso é o que estava mau.

- Raoul! - Flame gemeu seu nome, montando contra ele, movendo seus quadris para tentar forçar sua conformidade, amassando o corpo contra o seus com pequenos soluços de necessidade. Ia ter que feri-lo se não continuasse fazendo-o.

Sua mão caiu contra sua nua nádega produzindo uma labareda de inesperado calor e logo uma carícia quando sua palma esfregou o mesmo lugar. Seus tensos músculos se contraíram ao redor dele e uma fresca corrente de líquido o banhou. Antes que pudesse formular um protesto, empurrou, movendo-se sem piedade através da sua quente capa dura e profunda, uma e outra vez.

Flame não podia respirar, não podia pensar. Só sentir. Escapou-lhe um soluço de prazer e o clímax rasgou seu corpo com tanta força que poderia ter caído se Raoul não a tivesse estado agarrando firmemente pelos quadris. Seus músculos se fecharam sobre ele, apertando duro, espremendo tão quente e apertadamente que ela escutou sua respiração explorar seus pulmões.

Ele jurou em francês, um comprido grunhido, uma gutural maldição enquanto seu corpo crescia mais e mais grosso até que estava em pontas de pé, apertando os dentes, estremecendo-se de prazer quando seu corpo se sacudia com sua própria violenta e explosiva liberação.

Flame caiu de barriga para baixo sobre um lado da cama, a grosa ereção do Raoul enterrada profundamente dentro dela, seu corpo envolvendo-a, enquanto ambos ofegavam, procurando levar ar dentro de seus ardentes pulmões e acalmar a selvagem tormenta que estalava sobre seus corpos.

Espasmo detrás espasmo esticando-os sem piedade, sacudindo-os a ambos, até quando caíram quietos. Podia sentir seu corpo pulsando ao redor dele, ambicioso de mais, embora estivesse exausta.

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Juego Nocturno

O amanhecer se deslizou na habitação, a primeira luz da manhã derramando-se sobre eles, brindando certo aspecto de prudência. Sentia a queimação das lágrimas. Queria passar sua vida aqui, nesta cabana, longe da loucura de quem e o que era ela, mas era impossível. Como poderia agüentar sabendo o que tinha sido estar com ele? O ter? Ter uma família?

Raoul poderia lhe dar agradar sem medida. E sempre poderia fazê-la rir e sentirse segura e protegida.

- Está chorando? - suas mãos acariciaram seu cabelo . Eu te feri?

Sacudiu a cabeça. Como poderia lhe dizer a verdade? Claro que estava ferida.

Tinha-lhe mostrado o paraíso e teria que afastar-se. Suas mãos percorriam seu corpo, atrasando-se nos lados de seus peitos.

Até aquele pequeno roçar enviava outras pequenas réplicas ondulando através dela. Sua boca provocava a nuca de seu pescoço, suas mãos acariciando seu traseiro, os dedos metendo-se em seu calor e esfregando para enviar algumas replicas mais fortes através dela.

- Eu amo isto, sussurrou contra sua coluna. Amo como está quente e molhada por mim e como quando te toco e estou fundo dentro de ti, todos seus músculos me seguram como se me prendesse dentro de ti e não quisesse me deixar ir.

Ela girou a cabeça para o outro lado, apoiando-a no edredom. Parecia exausta, saciada, sonolenta e sexy, tudo de uma vez. A visão dela fez arder sua garganta e queimar seus olhos. Havia-se sentido vazio por muito tempo, necessitando de algo e sem nem sequer saber. Flame era um milagre, um presente único na vida, e não era louco para deixar que se escorresse entre seus dedos.

Seu corpo se relaxou lentamente, lhe permitindo suficiente tempo para desfrutar das ondas de prazer que a percorriam. Ajudou-a a sentar-se na beira da cama, um lento sorriso escapando sobre sua cara enquanto estudava a habitação. Cheirava a sexo e velas, e inalou para recordar o excitante aroma para sempre.

Parecia frágil embora soubesse que ela não era. Todo o varonil que havia nele se elevou ansiando protegê-la, o que era gracioso, porque quando conseguia irritá-lo, tudo nele desejava dominá-la. Ela extraía profundos sentimentos dele, o fazia sentir vivo, o fazia querer estar vivo.

Deslizou um dedo ao longo de seu seio e se apoiou perto para tomar a ponta dentro de sua boca mordiscando-a docemente e tirando-o, antes de lambê-lo com a língua.

Sentiu que um calafrio a percorria. A satisfação masculina foi imediata.

- Não podemos ficar aqui o dia todo, disse ela.

Sentiu sua retirada, um pequeno retraimento feminino, seu corpo movendo uma polegada afastando-se de seu corpo, mas definitivamente lhe dizendo algo. Segurou seu queixo com a mão.

- Seguro que podemos. Acaba de sair do hospital e tem direito a um dia ou dois de descanso. Até com analgésicos, sei que esse braço tem que doer.

Um débil sorriso curvou seus lábios, mas não chegou aos seus olhos. E esquivou a questão observando-o.

- Isto quer dizer que tenho que descansar?

Deliberadamente, para provar a si mesmo que podia, dirigiu sua boca ao seu seio novamente, desta vez sugando com força, sua mão sobre seu estômago para sentir as contrações correndo através dela devido ao seu toque. Amava o poder disto, o modo com que se estremecia com necessidade instantânea quando logo acabava de tomá-la.

Levou um momento ou dois para dar-se conta do que aquilo significava. Ainda estava tentando retrair-se e ele estava afirmando sua supremacia.

Frustrado, retrocedeu, observando como afastava o rosto enquanto o medo e a angústia começavam uma mescla mortal.

- O que ocorre, Flame?

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Christine Feehan

Jogo Noturno

Olhou fixamente pela janela, recusando-se a encontrar seu olhar.

- Isto não muda nada, sabe.

- O que não muda nada? - Gator não podia ocultar o desafio em sua voz.

De nenhuma maldita forma ia dormir com ele para logo despachá-lo.

Flame finalmente girou a cabeça e o olhou.

- Sabe exatamente o que quero dizer. Nós...

- Não te atreva a utilizar a palavra F. Fiz-te amor toda a noite passada e esta manhã e sabia que isso era exatamente o que estava fazendo. Nem sequer pense em chamar de qualquer outra maneira.

Ela arqueou a sobrancelha subitamente.

- A palavra F?. Não estava tão assustado de usar a palavra o outro dia ou para o caso a última noite. Eu ia dizer dormido contigo. É tão impetuoso. Dormimos juntos, isso é tudo.

- Juro-te, Flame, Nunca tinha conhecido ninguém que me deixasse tão louco como você. Não vou permitir que me despache depois do de ontem à noite - seus escuros olhos relampejaram sobre ela.

Encolheu-se de ombros tão indiferente como pôde.

- Estou segura de que descartaste montões de mulheres depois de dormir com elas.

Não se mostre tão ultrajado.

Estava zangado. Podia sentir a ira agitando suas tripas percorrendo-o duramente enquanto lutava pelo controle. Deu-se a volta, passeou pela habitação com os dedos apertados e com vontade de sacudi-la. Podia pretender mostrar-se despreocupada a respeito do que estava ocorrendo entre eles tudo o que quisesse, mas isso é o que era... fingimento.

- Está se comportando como uma condenada covarde, Flame, e isso está por debaixo de ti.

Vaiou entre dentes e se girou, seus formosos olhos lançando faíscas.

- Não se atreva a me chamar de covarde. Não sabe nada a respeito de mim. Seu ego está um pouco ferido porque não tenho caída aos seus pés como as outras mulheres que levou a cama e logo abandonou.

Aproximou-se, sem preocupar-se a respeito de que as paredes da cabana se expandiam e se contraíam e de que sob seus pés, o chão se movia inquietantemente.

- Pensa que não sei que me deseja tanto como desejo a ti? Demônios, querida, não tem nem de perto a experiência que tenho eu.

Flame tomou fôlego e rapidamente afastou a cara, mas não antes que ele visse a dor em seus olhos.

- Filhos da puta, Gator se passou a mão pela cara. Isto era culpa dele, não dela.

Era a experiência, entretanto, tinha estado tão fora de controle, desejando-a tão desesperadamente que atuou como um macho em época de cio. Como podia saber que tinha estado lhe fazendo o amor quando não tinha sido tenro nem gentil?

- Flame... - começou, sem encontrar palavras. Não falava sobre sentimentos. Só sentia. Fiz-te o amor. Esse era eu te fazendo o amor e talvez merecesse uma iniciação diferente, mas quis te fazer sentir amada. Não sou muito civilizado e não posso expressar corretamente o que sinto todo o tempo, mas...

Ela afastou a cabeça e captou o brilho de suas lágrimas.

- Não, Raoul. Esta sou eu me assustando, não você fazendo um pouco equivocado arrastou o lençol ao redor dela, sentindo-se vulnerável de repente. Estou assustada de como você me faz sentir. Quando estou assustada, tenho tendência a correr. E se não poder correr, então me ponho à ofensiva.

- Não se sente incômoda comigo, não é? Porque as coisas que fizemos são naturais.

Não fizemos nada de mau.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

Christine Feehan

Juego Nocturno

Negou com a cabeça.

- Não, não estou turvada - e que Deus a ajudasse queria fazê-lo tudo de novo com ele. Só estou... confusa. Sempre tive um plano e sempre estou em movimento. Não sei como me deter. Não sei se posso me deter nem sequer se é seguro me deter, embora seja um pouco.

- Está bem estar confuso, querida. Posso viver com a confusão. O que não posso suportar é que me abandone. Ou melhor ambos estamos um pouco assustados, mas opino que devemos tentá-lo.

Estava de pé diante dela, totalmente nu e cômodo com isso, tão tentador. Era impossível sentir-se confusa com ele porque se sentia formosa e cômoda em sua própria pele, com sua própria sexualidade. Não pedia desculpas pelas coisas que queria do seu corpo, mas mais que isso, com a forma em que a olhava, o olhar em seus olhos faminto e possessivo, não podia evitar sua resposta.

Ele estendeu a mão.

- Necessitamos de um banho. Não nos preocupemos sobre o que não podemos trocar, querida. Não se afasta de algo como isto.

- Como isto? - repetiu ela.

Suspirou.

- Por que as mulheres sempre lhe obrigam a falar? - agarrou sua mão e a arrastou até pôr a de pé. Se estou fazendo o amor contigo, doçura, é porque estou apaixonado por você. Vamos, ainda está um pouco perigosa de toda esse creme espalhado.

Flame não se permitiu pensar sobre o futuro enquanto a água quente caía sobre ela. Raoul insistiu em ensaboar seu cabelo, usando seu braço quebrado como desculpa, e quando lhe ensaboou o corpo, suas mãos se atrasavam em seus lugares íntimos. Seu galanteio foi muito mais suave, sem esse ritmo selvagem e frenético, mas não menos intenso.

Queria gritar pela maneira com que a fazia se sentir.

- Tudo vai estar bem - sussurrou, sustentando-a perto.

Sabia que algum som lhe tinha escapado sem dar-se conta. A vida não era tão singela e despreocupada em outras partes como o era na Baía, mas não ia pensar mais nisso. Ficaria com o Raoul tanto como pudesse.

As roupas que sua avó tinha comprado para ela eram de muito bom gosto, e absolutamente contrastante com o estranho traje de couro e malha.

Meteu-se dentro de um colete azul pálido e franziu o cenho ao Raoul.

- Está seguro de que não tem nada que ver com aquela bolsa de brinquedos sexuais? Não posso imaginar a sua avó em uma loja de adultos. Quero dizer, é um pervertido e tem que te vir de algum lado, mas isto não parece que ela possa fazer. Gator se subiu as calças pelos quadris e a fechou, tão cômodo vestindo-se ante ela como o estava com sua nudez.

- Agora que o diz, não tinha a menor idéia de que inclusive soubesse que havia coisas como as lojas de adultos, mas não a valorizemos tão pouco. Quer-nos juntos e é muito ardilosa.

Flame agachou a cabeça.

- Quer que tenha meninos, Raoul. Não quer que esteja comigo. Direi-lhe a verdade.

Merece sabê-la.

Raoul se deteve, com as mãos no último botão de suas calças.

- Não se ponha toda enérgica, querida, ela já sabe a verdade.

Contei-lhe um pouco a respeito de ti quando estava no hospital e me assegurei que soubesse que não podia ter meninos.

- Então por que... - assinalou as velas e os restos de malha e couro.

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Christine Feehan

Jogo Noturno

Por que quereria que tivéssemos qualquer tipo de relação, para não falar já de uma permanente?

- Porque me faz feliz - disse simplesmente, seus escuros olhos encontrando os dela.

Flame sacudiu a cabeça.

- É tão tolo, Raoul. Não tenho idéia de por que te faço feliz. Não é uma pessoa muito lógica, não é?

Sorriu abertamente e recolheu as algemas forradas de pele.

- Ainda temos estas, querida, Fará-me muito feliz sendo seja minha pequena escrava sexual - a olhou com lascívia e pendurou as algemas.

Começou a rir de novo, sacudindo a cabeça exatamente como ele sabia que faria. vais ter que me ajudar com o fecho destes jeans - eram tão somente um pouco mais ajustados dos que normalmente usava.

Raoul deixou cair as algemas na cama e cruzou a habitação para parar-se frente a ela, subindo o fecho obedientemente. Ela conteve o fôlego de repente.

- Muito apertados? - retrocedeu um passo para olhá-la . Não parecem muito estreitos.

- Escrava sexual - repetiu as palavras em voz alta. Havia algemas naquele carro.

E uma gravadora. Isso vi quando James rasgou minha camisa - o olhou, florescendo Isso conhecimento é o que estão fazendo. Drogam a garota, têm sexo com ela, e a gravam, provavelmente a humilham e a têm encerrada enquanto a convertem em viciada em drogas. Estão usando-a como sua própria escrava sexual, Raoul. Deve estar em algum lugar no pântano.

- Crê que a mantiveram com vida todo este tempo?.

- Por que não? O pântano é um lugar muito grande. Usam-na durante um tempo, fazem umas quantas gravações, têm-na enganchada com as drogas e então... - sua voz se foi apagando.

- Então a assassinam?

- Possivelmente. Possivelmente não. Recorda os mini-discos que encontrei na caixa forte do Saunders? – Esfregou as têmporas e se sentou na beira da cama. Está me voltando tudo agora. Vi aqueles mesmos discos no carro. E se eles converterem às garotas em estrelas pornô ou prostitutas ou as vendem como escravas sexuais? Ficam, aterrorizam-nas, engancham-nas a drogas, degradam-nas e as usam, as ameaçando com os filmes, finalmente a mulher provavelmente fará o que eles lhe digam.

- Essa é uma grande descoberta, Flame.

- O carro é uma armadilha para uma mulher. Isto não pode tratar-se de uma violação durante uma entrevista, Raoul. O condutor está nisto. Só a instalação da câmara requer conhecimentos grandes. Está bem escondida. Eu ouvi o zumbido, mas não me dei conta. Estes estúpidos calmantes. Se não tivesse estado tão atordoada pela operação, teria recordado cada detalhe.

- Se tivessem desaparecido mais garotas nós saberíamos algo sobre isso. - Por que saberiam? Minha teoria é que eles não agarram mulheres perto de casa normalmente.

Provavelmente a primeira garota foi raptada porque sua voz desencadeou a necessidade e quem quer que seja o cabeça não pôde resistir.

- E então Joy fez o mesmo, Gator passou os dedos pelo cabelo com agitação. Pensa que o ancião sabe?

- Como poderia não saber? Seu filho. Seu chofer.

- Podemos estar equivocados sobre isto, Flame. Temos que ir devagar e nos assegurar. Parsons tem muitos contatos políticos. Se cometermos um engano, estaríamos em problemas. James Parsons poderia ser só um sórdido e vulgar ladrão.

Não o vejo como o tipo de homem complicado em um crime desta magnitude.

- Estou de acordo. Mas quer sentir-se importante. E adoraria enganar ao seu pai, se ainda souber julgar das pessoas. É um menino mimado que quer seu próprio

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Caminhantes Fantasmas nº 3

Christine Feehan

Juego Nocturno

caminho. O condutor é o cérebro. E leva ao Emanuel Parsons a toda parte. Assim provavelmente conhece cada coisa privada de suas vidas. Se agarrasse ao James com uma câmara, drogando e violando a uma mulher, o que pensa que faria papai para proteger a seu filho?.

Gator sacudiu a cabeça.

- Isto é um grande salto, Flame.

- Não esteve naquele carro. Sei que era o pendente de Joy. - E James Parsons poderia dizer que era seu amigo e que tinham tido sexo no assento traseiro do carro. Ou tão somente poderia dizer que ela montou no carro.

- Bem, possivelmente deveríamos ir a casa de sua avó e ver esses discos. Tenho a firme crença que esses bandidos andam juntos. Há uma razão para que Emanuel Parsons esteja visitando o Saunders.

- Está-o investigando por lavagem de dinheiro.

- Essa é a versão oficial. Qual é a real? Por que foi a sua casa tarde da noite? Não havia uma festa, nem nenhum evento social. Pensei muito sobre aquela noite. Estava distraída sabendo que estava ali, mas Parsons não foi jantar. Saunders estava em sua torre de marfim trabalhando até tarde. Não chegou ninguém mais. Não havia um ambiente de vamos-nos-reunir-para-beber-uns-copos e Saunders descobriu que o dinheiro tinha desaparecido antes de que Parsons se fosse. Escutei os guardas falarem sobre o roubo, assim qualquer assunto que tivesse com o Saunders aquela noite implicava o que estava na caixa forte.

Olharam-se o um ao outro.

- Os discos - disse ele.

Ela assentiu com a cabeça - Tem que ser isso. Não teria aberto a caixa por documentos, porque não havia documentos. Teria-os pego. E, por que estaria Saunders pagando o Parsons a menos que o estivesse subornando? O que admito é uma possibilidade.

Gator sacudiu a cabeça.

- Pouco provável. Saunders é um assassino, claro e simples. Quando algo, ou alguém está em seu caminho, o primeiro que pensa é em como suprimi-lo.

Flame ficou muito quieta, uma mão indo defensivamente a sua garganta.

- Como Burrell, sussurrou. Lhe dei o dinheiro para liquidar seu empréstimo.

Chamou o Saunders e foram encontrar se para lhe dar o cheque.

Houve um pequeno silêncio. Flame pressionou os dedos contra os olhos.

- Saunders provavelmente não foi ao encontro e seus homens estavam esperando no pântano para assassinar ao Burrell. Pensei que estavam ali por mim. Como me pôde escapar isso? Oh, Deus, Raoul, provoquei que o matassem ao lhe dar o dinheiro para o último pagamento. Teria sido melhor perder o dinheiro. Teria sua vida, sua casa navio e estaria sentado no rio fumando seu cachimbo e rindo com seus amigos.

Em vez disso, é a lição do Saunders para que outros não se cruzem com ele.

- Se Saunders o matou, querida, não tem nada que ver com essa decisão.

- Reconheci um dos homens do Saunders no pântano antes que os outros chegassem. Tinha-o visto na parte de atrás da propriedade de Saunders. Trazem mulheres ao Sunders.

Raoul recuperou os discos da bolsa de lona enquanto ela agarrava as fotografias e as punha de volta na mesa.

- Vamos.

Ao Flame lhe obstruiu o fôlego na garganta quando observou as severas,linhas sombrias gravadas na sua cara. Havia vezes que ao olhá-lo, como agora, parecia-lhe intimidante. Seguiu-o ao aerodeslizador apoiando seus pés cuidadosamente nas ondeantes tábuas do cais. Estirou-se para lhe acariciar o braço em um gesto relaxante.

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Christine Feehan

Jogo Noturno

- Recorde quando me falou a respeito de perder o controle. Não me disse isso tudo, não é?

- Por que de repente pensa nisso?

- Porque justamente agora o cais quase se desmorona. Que mais se passou, Raoul?

Olhou-a e a ajudou a entrar no bote.

- Não quer sabê-lo - quando roçou contra ele, sentiu a faca oculta ao longo de sua caixa torácica. Imediatamente o calor se estendeu através dele. Sujeitou seu braço com a desculpa de sustentá-la e inalou seu perfume.

- É obvio que quero sabê-lo. É o que te tem faz da forma que é. - Bem, não lhe vou dizer isso Não posso me permitir te perder.

Possivelmente quando tiver oitenta, assim se quiser saber terá que ficar comigo todo esse tempo.

- Eu cometi alguns enganos.

- Deixa-o, Flame. Pergunte-me qualquer outra coisa, mas abandone isso.

Inclinou-se contra ele rodeando com as mãos os lados de sua cara, seus olhos olhando fixamente dentro dele.

- É um bom homem, Raoul. Apesar do que tenha ocorrido, é um bom homem.

Vi a maldade e conheço a diferença.

Beijou-a porque tinha que fazê-lo. Era uma necessidade. Uma obsessão.

Era uma demanda. Sua boca desceu sobre a dela, a língua exigindo a entrada e no momento que se abriu para ele arrasou dentro, tomando o controle. Amava o sabor dela e amava a sensação da sua suave e sedosa pele. Sua boca era quente e aditiva, de forma que não se deteve, não podia deter-se. Deslizou o braço por sua cintura e a aproximou mais. O braço dela se chocou contra seu peito e vacilou, Gator se retirou com um suspiro de pesar.

- Amo sua boca.

Sorriu-lhe.

- Nunca o teria notado. Suponho que você conduz.

- Tenho duas mãos.

O aerodeslizador se deslizou sobre a água vários minutos, os pássaros se elevaram pelo ar, chiando com aborrecimento. Manteve de forma deliberada o barco perto da margem, assim ela podia ver os jacarés deslizando-se na água e as tartarugas descansando. Este era seu lar, tinha-o sido por uma boa parte de sua vida.

- Quando era um menino pequeno, vivíamos na cabana. Todos nós. Minha avó e meus três irmãos. Na maior parte do tempo pescávamos e Nanny fazia tecido acolchoado e coisas assim para ir vendendo. Fomos felizes, querida. Não sabíamos que éramos pobres. E na escola se algum dos meninos nos incomodava por nossas roupas andrajosas, simplesmente lhes dávamos uma surra. Foi uma boa época.

- Como puderam arrumar para conseguir tanto terreno e essa preciosa casa onde vive sua avó?

- Meus irmãos e eu trabalhamos. Alistei-me no exército e ainda envio a maior parte de meu pagamento para casa. Meus irmãos enviam uma boa parte de seus salários também. Criou-nos e nos amou quando poderia ter dito que era muito para ela. Nós fomos selvagens, Flame. É uma boa mulher.

- Eu sei, Raoul. Foi uma coisa maravilhosa o que você e seus irmãos fizeram.

Ele sacudiu a cabeça.

- Não, foi maravilhoso o que ela fez por nós, levou o barco para águas abertas assim podia ir mais rápido.

Olhou ao redor à beleza do pântano e riu com alegria pura.

- Eu amo isto.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

Christine Feehan

Juego Nocturno

Gator virou com habilidade o barco em um estreito atoleiro, assim logo acelerava o barco.

- Eu também. Não sou muito viciado na cidade, querida.

Sua sobrancelha se elevou.

- Pensa que não me escandalizo com essa confissão? Tinha te classificado como um menino de campo, por completo - franziu o cenho desejando que diminuísse a marcha enquanto dobrava uma esquina e quase golpeava o toco de um velho cipreste que crescia elevando-se da pouco profunda água. Ziguezagueou, deslizando-se ao redor do obstáculo e voltando rapidamente para os canais abertos.

- Está se divertindo?. Eu gosto deste barco. Já destroçou minha motocicleta.

- Você destroçou aquela moto, lhe recordou ele.

- Mas foi sua culpa. Não devia me dar as chaves.

Ele riu enquanto voltavam a girar no pantanal, reduzindo a marcha do aerodeslizador para passar sobre a terra coberta por água.

- O que estás fazendo, homem louco?

Sua mão roçou as suas até que seus dedos se entrelaçaram.

- Temos companhia, Flame. Está tendo um trabalho infernal para manter-se perto, mas com segurança nos está seguindo.

- Quem é? Poderia saltar aqui e esperá-lo - ofereceu, toda segura.

- Com seu único braço?

- Não se preocupe por mim, Raoul. Posso cuidar de mim mesma com um braço ou não. Lembre-se disso na próxima vez que quiser tentar bater no meu traseiro nu.

- Maldita seja, querida! - sorriu-lhe abertamente, quase provocando que lhe parasse o coração- . Está-me pondo duro só de pensar em seu pequeno e bonito traseiro. Não é momento de me pôr quente e nervoso.

- Será sério? Este é o lugar perfeito para que possa emboscá-lo - tirou sua mão de entre a sua e envolveu os dedos ao redor do punho da faca.

Seu sorriso se estendeu.

- É tão condenadamente sexy, doçura. Adoro quando fala sujo.

- Raoul! Gira em redondo atrás e lhe deixe que se aproxime o suficiente assim podemos ver com quem estamos tratando.

- Sei quem é. Reconheço o barco e a forma em que o conduz. É Vicq Comeaux. É quase tão mau como o melhor, mas não é parte de nada disto - Gator levou o barco com colchão de ar a águas abertas e apertou o acelerador para poder deixar atrás ao segundo barco.

- Tentou te matar.

Assentiu com a cabeça.

- Também a você. Parece ser um perigo com o que tenho que tratar bastante freqüentemente.

Franziu-lhe o cenho.

- Possivelmente deveria repassar suas habilidades no trato com a gente - jogou uma olhada atrás para o barco. A sério, Raoul, me deixe ter uma oportunidade com ele. Poderia deslizar-se detrás de ti algum dia e nunca o veria vir.

Seu braço rodeou seu pescoço, puxando-a o bastante perto para poder encontrar sua boca de novo, beijando-a duro e profundo.

- Isto é o que mais amo. É uma pequena soldada bastante sedenta de sangue.

- Alguma vez considera algo com seriedade? - demandou.

Afastou-se a olhando profundamente nos olhos. O sorriso desapareceu e algo escuro, frio e letal transpareceu em seus olhos.

- Tomo a sério o que te fez James Parsons. E levo muito a sério o que Whitney te fez. Não se preocupe, querida, quando é necessário, sou mortalmente sério.

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Christine Feehan

Jogo Noturno

Capítulo 16 Nanny abraçou Flame, arrastando-a dentro da casa, e cacarejando sobre seu braço quebrado.

- Gator cuidou de ti, querida? - perguntou, com um sorriso rápido ao seu neto.

Flame se ruborizou, insegura sobre o que perguntava a avó do Raoul.

Certamente não perguntava se tinha cuidado de suas necessidades sexuais? Não ajudou que Raoul se apertasse contra suas costas, sua respiração quente na nuca, ambas as mãos lhe cavando diretamente o traseiro através dos apertadas calças jeans. Sorriu a Nanny e esbofeteou nas mãos ao Gator por detrás das costas.

- Esteve incrível - se encontrou a si mesmo balbuciando.

- Incrível? - repetiu Wyatt, arqueando a sobrancelha rapidamente.

Esteve incrível?

A cor de Flame se intensificou e resplandeceu.

- Assombroso - isso foi pior. O que lhe passava? Não era culpa dela, Raoul a distraía com a vagabundagem de suas mãos. Tinha fixação com seu traseiro e ela ia ter que fazer algo perverso ali mesmo na casa de sua avó se não se detinha. Podia-se excitar diante de outras pessoas?

Nunca lhe tinha passado, mas isso foi antes de conhecer o rei francês dos pervertidos.

Gator pôs os lábios contra sua orelha.

- Altero sua mente? - ajudou-a a respirar. Ou talvez é assim.

Flame limpou garganta.

- Não poderia acreditar quão atento esteve ontem à noite, senhora Fontenot.

Wyatt estalou de risada. Dando uma cotovelada ao seu irmão.

- Esteve atento. Exatamente, quanto atento esteve?

- Recorde, querida, de me chamar de Nanny.

- Sim, claro - sua temperatura subia em relação com sua cor. Estava tão quente que queria abanar-se. Golpeou atrás com o salto, dando na panturrilha de Gator com um satisfatório ruído surdo. Muito obrigado pelas roupas, Nanny. Assentam-me magnificamente, fazem jogo com os sapatos.

A respiração de Gator se abriu passo a pressão pelos pulmões e as mãos caíram sobre seus ombros com força. Ao menos sabia onde estavam e não a poderia distrair.

- Meu amigo me contou sobre uma bonita loja de moda para garotas jovens e tinham de tudo. Isso facilitou as compras, disse Nanny .

Justamente agora acabo de fazer uma xícara de meu chá especial.

Gostaria de uma?

Os dedos de Gator começaram uma lenta massagem ao longo de sua clavícula e acima para a base de seu pescoço.

A cara de Flame ficou vermelho brilhante. Podia sentir a cor, quente e brilhante, resplandecendo como um letreiro de néon que qualquer um podia ver. Que bonita loja?

Especializada em brinquedos sexuais?

Atrever-se-ia a beber o chá? Poderia conter um afrodisíaco.

- Eu adoraria uma xícara de chá - sua voz quase coaxou.

- De verdade que está bem, querida? - perguntou Nanny. Talvez saístes da cama antes de tempo. Raoul, possivelmente deveria levá-la de retorno à cama.

Wyatt deu uma cotovelada a seu irmão, piscando.

- A avó quer que a para a cama.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

Christine Feehan

Juego Nocturno

- Essa não é a maneira em que um cavalheiro deve falar, Wyatt – lhe repreendeu Nanny.

Wyatt sorriu abertamente a Nanny, claramente impertinente.

Flame deixou escapar a respiração em um comprido assobio prometendo vingança. Tinha que ser Wyatt quem lhe subministrasse ontem à noite o vestuário e os brinquedos sexuais. Encontraria a maneira de desforrar-se, mas ao menos isso facilitou que se pudesse relaxar ante a Nanny.

- A cozinha está um pouco abarrotada. Os meninos estiveram comendo desde que vieram, Raoul. Assumo que estes meninos não provaram uma boa comida caseira há muito tempo.

Flame se esticou. Isto ia de mal a pior. Teve o pressentimento de que os meninos não eram os outros dois irmãos do Gator.

- Avó - disse Gator beijando a sua avó na frente, esses meninos nunca tiveram comida como a tua. É a melhor e todo mundo na Baía sabe. Não os posso culpar por comer tanto.

- São bons meninos, educados - disse Nanny. Não me importo em cozinhar para eles.

- Isso está bem, Nanny, porque Tucker nunca se farta - disse Gator.

Kadan e Tucker ficaram de pé quando as mulheres entraram na cozinha, Tucker sorriu vergonhosamente a Nanny.

- Terminei, senhora. Nunca tinha comido nada tão bom.

Kadan inclinou a cabeça assentindo.

- Obrigado, senhora.

- Não me agradeçam, meninos - disse Nanny, olhando-os agradada. Flame sentiu o impacto dos olhares fixos dos Caminhantes Fantasmas. Duras. Penetrantes. Como se pudessem atravessá-la para ver seu interior. Então notou a mão de Raoul, seus dedos acariciando os seus, cobrindo seu punho crispado ao redor do cabo da sua faca. Voltou a aproximar-se dela outra vez, seu corpo deliberadamente apertando o seu de maneira que seria difícil tirar a faca e atirar em um movimento fácil.

- São minha família, querida - lhe recordou, seus lábios perto de sua orelha.

Flame sentiu o movimento de seu quente fôlego, ouviu a tranqüilidade em sua voz, mas seu olhar imediatamente percorreu o quarto, notando todas as saídas, as janelas, e cada simples objeto que pudesse usar como uma arma se necessitasse.

- Flame, este é Kadan Montague e Tucker Addison. Ambos os são amigos meus e trabalham comigo, disse Gator.

- É agradável nos encontrarmos finalmente - saudou Tucker.

Kadan observou o fato de que não tinha afrouxado o agarrão do cabo de sua faca e que a mão de Gator mantinha a de Flame quieta.

- Espero que se sinta melhor. Gator nos disse que ganhou uma briga com um crocodilo.

Forçou um sorriso que não chegou aos seus olhos e fez um esforço consciente para abrir seus dedos e soltar seu salva-vidas (a faca).

- Bem, não sei, mais ou menos. Perdeu um olho e eu quase perco um braço, assim é diria que foi um empate.

- Rye chamou esta manhã e disse que identificou a um homem como Rick Fielding, que morreu faz quatro anos trabalhando em uma operação em Columbia - anunciou Kadan.

- Isso é impossível. Fez o teste psíquico junto comigo. Não estou equivocado, protestou Gator. Era o mesmo homem.

- Provavelmente não se equivoca, disse Flame. Se tivesse acesso a um bom computador, então teria uma lista de nomes dos soldados que tomaram parte nessa prova, supostamente não a fez, mas estava na lista

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Christine Feehan

Jogo Noturno

como morto ou desaparecido alguns meses mais tarde. Imagino que forma parte de outra equipe e alguém com muito dinheiro e um montão de contatos trabalha com eles - o olhar fixo de Kadan teve tal impacto que se encolheu, mas se recusou a afastar o olhar dele. Roçou com a palma o punho de sua faca para tranqüilizar-se.

- Estou de acordo em comparar a lista com os homens que, supõe-se, estão mortos, é uma idéia muito esperta, concordou conveio Kadan. A passarei ao Rye e verei o que descobre. Também mencionou que faz um par de dias que um jato executivo Falcon 2000 E.U.A. registrado, aterrissou aqui no aeroporto e permaneceu até ontem. O jato é de uma companhia chamada Lansing International Consulting.

- Onde está a base da companhia? - perguntou Gator.

- Em Nevada não.

- Não entendo, disse Wyatt. Por que é importante um jato?

- Esses homens que encontramos no pântano - disse Gator, escolhendo as palavras cuidadosamente, tiveram que chegar rápido.

Kadan limpou a garganta e continuou.

- Aparece uma assinatura no relatório anual da companhia, um tal de Earl Thomas Bartlett. Ryland fez uma busca em todas as base de dados comerciais e ali não há nada sobre o senhor Bartlett. Nem residência, nem carnê de conduzir, número de Segurança Social, ou inclusive prova de um veículo, mas o senhor Bartlett assina os informe e envia aos jatos às diversas localizações no mundo inteiro.

- De quem lhe compraram o jato? - perguntou Flame.

O olhar fixo, estranhamente brilhante de Kadan se encontrou com o seu, enviando outro calafrio atravessando-a.

- É preparada. Também foi a primeira coisa que Lily perguntou. O jato foi comprado de outra companhia, uma chamada International Investments. Como Bartlett, o dono dessa companhia não parece existir em qualquer dos registros públicos - Está vivo, murmurou Flame. Aflita, olhou Gator. Está vivo. Estou certa.

Gator afagou sua mão e depois de um momento, ela tomou.

- Infelizmente, Flame - disse Kadan, começo a pensar que pode ter razão. Este avião, assim como também alguns outros similares, que são de companhias de consultores internacionais, de investimento ou de marketing, parecem poder voar em zonas proibidas e isso está claro. As companhias que Rye olhou, são todas de perfil baixo, afirmam ter pequenos lucros, põem-no em seus relatórios anuais, e cada uma tem a um homem no comando que parece não existir. Ryland ainda esta investigando e passará algum tempo até que saibamos qualquer outra coisa, mas enquanto isso seria um movimento inteligente estar muito alerta.

- Algumas notícias fora do Congo sobre o Ken Norton? - perguntou Gator.

- Ainda não. Ninguém ouviu nada - disse Tucker.

- Venham se sentar - disse Nanny, arrastando uma cadeira à mesa. O chá apareceu e todos poderíamos tomar uma xícara – concordaram rapidamente, embora Tucker se mantivesse perto da estufa, inspirando o aroma da sopa de pescado que se cozia lentamente. Gator se sentou entre o Flame e a avó, preocupado porque o seguinte tema a afligiria.

Flame e eu temos uma teoria a respeito do desaparecimento de Joy, anunciou. E nós gostaríamos de comentar com vocês - enquanto a avó servia o chá, expôs aos outros tudo a respeito com detalhes. Flame gostou do fato de que Gator não tentasse esconder nada da sua avó.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

Christine Feehan

Juego Nocturno

Tinha o forte pressentimento de que Nanny lhes poderia ajudar lhes facilitando a informação correta. Era sagaz e estava muito informada sobre a Baía, pois tinha vivido nela toda sua vida. - Penso que Joy está ainda viva e está sendo retida em alguma parte. Agora que estão preocupados comigo, lhes arruinando por completo, muito bem poderiam movê-la ou matá-la - concluiu.

Houve um pequeno silêncio. Tucker andou de acima e abaixo por um trecho da cozinha.

- Emanuel Parsons é um enorme pesadelo política. Se nos centrarmos nele, então poderemos ter uma prova além de toda dúvida.

- James Parsons é um seguidor, disse Gator. De maneira nenhuma é o cérebro.

Imagino que alguém alimentou sua necessidade de ser importante. Está muito seguro de si mesmo e, obviamente, sente-se superior a todo mundo, sobretudo das mulheres, assim não deveria se muito difícil atraí-lo a uma atitude pervertida. Uma vez que lhe tenhamos no ponto de olhar, não só teremos a ele, mas também ao seu pai.

- Emanuel tem boa reputação em seu departamento - assinalou Kadan.

Lily o investigou a fundo quando seu nome surgiu e soubemos que tinha uma conexão com o Saunders.

- Mais raciocine ainda para que Saunders lhe comprometa - disse Gator.

Trouxemos um par de discos que Flame encontrou na caixa forte do Saunders.

- A caixa forte do Saunders? - repetiu Kadan. Deu uma olhada ali?

- Um pouco parecido - disse Flame, sorvendo seu fumegante chá.

Percorreu com o olhar ao Gator e ele sorriu abertamente lhe dando segurança.

Incomoda-me um pouco ter que ver os discos. Suspeito que vamos ver como violam a Joy no carro de Parsons. Por seu bem e o de sua família, penso que simplesmente deveríamos limitar os espectadores a um mínimo.

- Estou de acordo - respaldou Nanny. Conheço Joy desde que era um bebê e estaria horrorizada e humilhada sabendo que alguém viu um filme dela. Seus pais sentiriam o mesmo.

Wyatt ficou rapidamente de pé, tombando a cadeira de cozinha.

- Realmente pensa que no disco se verá Joy sendo violada?

Gator se inclinou e endireitou a cadeira, seus movimentos lentos e deliberados.

- Penso que existe uma boa probabilidade disso, sim. Pior, que provavelmente jogassem uma droga em sua bebida assim é que há uma possibilidade de que cooperasse sem saber o que estava fazendo - foi a melhor maneira em que pôde tirá-lo a luz. Fazia muito tempo que suspeitava que Wyatt ocultava seus sentimentos pela Joy. Tinha sido Wyatt quem insistiu para Gator em ir a casa de Nanny.

Nanny se retorceu as mãos.

- Imagino que teria que vê-los. Mas não sei se tenho coração para fazê-lo.

Gator passou rapidamente seu braço ao redor dela.

- Não, avó. Kadan, Flame, e eu veremos os discos. Kadan algumas vezes pode ver coisas que nos perdemos. Flame poderia recordar detalhes do outro dia quando foi assaltada, e espero reconhecer o lugar onde a poderiam ter levado - contemplou as marcadas facções de seu irmão.

Podemos estar equivocados a respeito de tudo isto, Wyatt.

A mão de Gator encontrou a de Flame e agarrou seus dedos com força.

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Jogo Noturno

Não estavam equivocados. Flame estava muito segura do que tinha visto no carro.

Ela reconheceu o mal quando o viu. Certamente tinha estado exposta a esse louco, que se acreditava acima da Lei. - Sinto que deveria ajudar, disse Nanny.

- Eu também - acrescentou Wyatt, aproximando-se de sua avó e lhe rodeando a cintura com o braço.

Flame teve o pressentimento que era tanto para sua comodidade como para confortar a sua avó.

- Bem, trouxe as fotos comigo. Algumas delas são fotos tomadas pela câmara de Joy e contêm diversos lugares da Baía. Pode ser que se os dois as olhassem, poderiam saber onde foram tomadas as fotos.

- Isso ajudaria? - perguntou Nanny, apertando o braço de Wyatt.

- Certamente, disse Flame lhe passando os discos.

Gator se dirigiu com Flame e Kadan a um quarto pequeno que usavam como quarto da televisão. Nanny era muito rigorosa sobre o entretenimento e a hospitalidade. As pessoas não viam televisão se tinham companhia.

Acreditava em receber bem as visitas. Gator pôs o primeiro disco no reprodutor e começou. Ninguém se sentou. Kadan se apoiou contra a parede e Flame ficou de pé junto ao Gator perto da tela. Teve a descabelada idéia de que se tivesse razão e o disco expusesse a humilhação de Joy e os crimes contra ela, então saltaria diante da televisão para defendê-la.

O som de uma porta fechando-se abriu o filme caseiro. Joy Chiasson se deslizava sobre o assento traseiro do carro. Alarmou-se ao ver James e inclusive tentou alcançar o bracelete da porta. Estava fechada.

- Pensei que seu pai se encontraria comigo para me levar a ver seu amigo - sua voz era enriquecedora e refinada.

- Não pôde - disse James. Perguntou-me se te podia levar a reunião.

Pensa que há uma boa probabilidade de que saia dali com um contrato de gravação, podia ouvir o barulho do gelo. Toma, bebe isto. Ajudar-te-á a se tranqüilizar. Arrumado a que está nervosa pensando em fazer a audição.

- Estou um pouco nervosa, admitiu Joy. A câmara tomou uma vista panorâmica do assento traseiro lhes mostrando Joy tomando o copo de líquido frio que James lhe oferecia, lhes deixando ver o afetado sorriso da sua cara e a protuberância elevando-se em seu regaço.

- Pequeno, bastardo filho da puta, resmungou Flame. Tinha que tê-lo matado quando tive ocasião. Devia estar voltando depois de estar toda a noite com ela a julgar por suas roupas e o aroma - pressionou a mão contra o estômago com um pequeno protesto. Recordo agora de James cheirando a sexo. Pela manhã cedo. Por que demorei muitíssimo tempo para recordar os detalhes?

- Dê uma pausa, querida. Perdeu um montão de sangue e foi submetida a uma cirurgia, disse Gator acalmando-a.

Flame tentou ver os detalhes objetivamente. A câmara nunca enfocava as janelas, mas sim centrava sua atenção no assento traseiro. Uma vez que as mãos e os tornozelos de Joy estavam atados e jazia impotente tombada e exposta, James foi particularmente depravado, esbofeteando-a e humilhando-a, lhe dizendo que nunca consideraria casar-se com uma prostituta como ela.

Quando as paredes do quarto começaram a ondular ela mudou de posição, não estava segura de se o efeito era provocado por ela ou se era Raoul.

- Ambos precisam sair do quarto - lhes aconselhou Kadan, sua voz era calma.

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Juego Nocturno

Flame não esperou um segundo convite. Saiu precipitadamente do quarto, direto ao vestíbulo e aos degraus exteriores, extraindo profundamente ire fresco e introduzindo-o profundamente em seus pulmões. Ouviu passos, mas não se deu a volta.

- Violou-a? - seu tom era baixo, mas extraordinariamente mortal. Pela primeira vez, Wyatt soou exatamente como seu irmão.

- Temos que encontrá-la, respondeu Flame. Temos que encontrá-la imediatamente.

Houve um comprido silencio. Não olhou Wyatt, não queria intrometer-se quando obviamente ele estava se esforçando tanto em manter o controle.

A cena do carro tinha sido suficientemente má. Estava aterrorizada pensando no que poderia estar gravado nos outros dois discos.

- A avó reconheceu uma das fotos que pode ter sido tomada em um pequeno pedaço de uma das ilhotas. Diz que a família Comeaux tem uma velha cabana de caça ali em alguma parte. Sabe que o velho caça e pesca na Baía.

Freqüentemente fica ali por meses e sua esposa finalmente envia algum amigo dele para que lhe traga para casa.

- A família Comeaux? - repetiu Flame. Mas se está sendo retida ali, por que a tirariam, deixando-a tirar fotografias, e logo a trariam de volta? Isso não tem nenhum sentido.

- Pensa que um dos irmãos Comeaux tocaria em Joy? São dos nossos.

Nunca lhe poriam um dedo em cima à garota.

- O que me diz de Vicq? Ouvi que é tão mesquinho como uma serpente e brutal com as mulheres.

- Vicq? Tem toda a razão é mesquinho, mas ele… - Wyatt se calou completamente.

Então Flame se girou, percebendo o arrebatamento de cólera em sua cara.

- Não pense em sair correndo sozinho antes de saber o que estamos fazendo. Se lhes dermos informação, então a matarão e nunca encontraremos seu corpo. Temos que estar muito seguros e dirigir isto da forma correta. Vamos , disse lhe agarrando o braço. Retornemos lá dentro e contaremos aos outros o que sua avó disse.

Wyatt foi com ela à contra gosto, mas ao menos conseguiu colocá-lo em casa.

Interromperam uma discussão acalorada entre Ian e Gator. Ian queria trazer a polícia e Gator se negava absolutamente, Parsons estava assustado e seria como lhe avisar.

- Só teremos uma oportunidade de resgatá-la, disse Gator. Se golpearmos no lugar equivocado, então estará morta. Digo que vamos com calma, vamos resgatá-la e nos encarregaremos do resto. Deixe-os acreditar que não há provas. Dirão que os vigilantes da Baía o fizeram.

- Não pode deixar atrás os discos de Joy, decretou Wyatt.

- Ninguém vai ver esses discos, Wyatt, assegurou Gator.

- Disse Nanny que reconheceu um lugar onde a família Comeaux possui uma cabana de caça fora da Baía? - perguntou Flame . Penso que é uma grande coincidência que Vicq tentasse te matar a outra noite no Clube Huracan e logo nos seguisse hoje. Saiu uma vez com a Joy e ela terminou a relação com ele.

- Teve um forte enfrentamento com o James Parsons no clube, acrescentou Ian. E embora pareça mentira, foi o motorista que entrou e apaziguou tudo. No momento que falou com o Comeaux, o homem voltou atrás.

- Vicq Comeaux não retrocede ante qualquer - disse Gator- , a menos que haja uma razão.

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Jogo Noturno

Kadan entrou, serviu-se uma xícara do forte e rico café que Nanny conservava quente, e trocou de direção aproximando-se de todos eles.

- Essas foram algumas das coisas mais doentes que alguma vez já vi.

Atordoam-na com drogas, mas evidentemente gostam de filmá-la assustada e brigando, assim seja lá o que for que lhe deram no carro para acalmá-la, não lhe fez muito efeito. Penso que a atam para que assim cooperará. Usam táticas de terror, golpeando-a, a maioria das vezes em alguma exibição sexual. Vi dois homens, mas havia um mais nas sombras, que permaneceu fora da vista da câmara. Cravou os olhos bastante nele, muito assustada.

- Reconheceu ao homem nas fotos ou os arquivos que olhou? – perguntou Gator, evitando olhar seu irmão.

- A gente era o menino Parsons. É uma boa peça de trabalho. O outro é o motorista, Carl Raines, informou Flame.

Kadan assentiu.

- Penso que foi o que arrumou o seqüestro. Passa um montão de tempo com ela. A maior parte dos videoclipes são com ele.

- Nenhuma prova do velho homem participando? Tem idéia se ele estava envolvido?

Kadan negou com a cabeça.

- Não poderia te dizer nem em um nem em outro caso, mas quem quer que seja, ela tem muito medo dele.

- Se estiver na cabana Comeaux, por que teria fotos da área?

- Talvez fossem seqüestrá-la e então e algo saiu mal - ofereceu Tucker.

- Ou esse filho de puta a levou perto da cabana, sabendo o que viria - disse Kadan. É realmente muito retorcido e saborearia a idéia de saber que ela estava perto, sabedor do que depois lhe faria.

Flame se sentia doente. Joy estava enjaulada com esses monstros torturando-a.

Sem ter esperança de sair e estaria doente e confusa.

- Se resgatarmos Joy dali, então ela nos poderá dizer quem mais está envolvido.

Não se assustará comigo. Posso revisar a cabana Comeaux e se estiver ali, a tirarei de lá silenciosamente enquanto todos vocês…

- vacilou, percorrendo com o olhar a Nanny . Asseguram o lugar.

- Terá que ir ao hospital - disse Kadan lhes informando.

- Nós notificaremos aos doutores e sua família quando a tivermos, disse Gator.

Não quero esperar até que escureça.

- Se Vicq Comeaux a retiver ali fora, então a matará e jogará o corpo se os ouvir chegar, disse Wyatt.

- Não nos ouvirá, disse Gator crédulo. Sabemos o que estamos fazendo.

- Eu vou contigo - foi uma declaração e Wyatt se tão teimoso como Gator.

Gator negou com a cabeça.

- Pode esperar perto, Wyatt, mas seria uma carga que não nos podemos permitir.

Isto é o que fazemos. Um engano e tudo irá ao inferno.

- Como pode acontecer algo assim em nosso quintal Raoul e não termos conhecimento disso? - perguntou Nanny. Pensa que levaram também a essa outra pobre mulher?

- Não o duvido nem por um minuto, disse Gator.

- Não se preocupe, senhora - disse Tucker. Faremos tudo o que possamos para obter um indício e encontrá-la se ainda está viva - a avó do Gator se mostrou muito agitada, retorcendo-as mãos, suas costas rígidas como uma vara e suas feições muito fixas. Flame esfregou sua mão sobre o braço do Nanny.

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Juego Nocturno

- A traremos de volta à segurança, Nanny - disse reconfortando-a amavelmente.

Vi o seu neto em ação. É muito bom e eu também. Não a deixaremos ali e não a arruinaremos.

- Deveria chamar a sua família?

O magro corpo de Nanny tremia. Flame rodeou com o braço à mulher e a guiou fora da cozinha para o sofá mais confortável da sala de estar, formando com a boca a palavra chá sobre seu ombro ao Gator.

- Não, acredito que não é uma boa idéia. Ninguém pode saber do que suspeitamos até que ela esteja a salvo - disse ajudando-a a sentar-se e Gator pôs uma xícara de chá frente a ela. Conseguiremos. Prometo-lhe isso, conseguiremos - Flame lhe pôs o chá à força entre as mãos.

Estará bem até que retornemos?

- Estou bem, querida. Apenas um pouco agitada de pensar que isto está acontecendo aqui - separou o braço de Flame. Não se preocupe por mim.

Se assegure de que Joy esteja a salvo.

Flame se manteve firme, sentindo ardor nos olhos e as lágrimas entupindo sua garganta. Joy nunca voltaria a ser a mesma. Estaria para sempre isolada, eventualmente sorridente e falando e passeando com os amigos e a família, mas profundamente em seu interior, justo onde contava, sempre estaria fria, assustada e cheia de fúria.

Olhou ao Raoul porque não se pôde deter. Soube que veria as sombras e os demônios e que se sentiria ainda mais vulnerável por recorrer a ele para que a consolasse, mas não o podia evitar. Por que sempre o mal parecia vencer? A vida não era nada como os contos de fadas e por uma só vez, ela gostaria de um maldito final feliz.

O coração de Gator quase se deteve quando viu a expressão de Flame.

Pressionou a mão contra o peito para assegurar-se de que ainda pulsava. Poderia lhe derrubar de um golpe quando se via tão triste, tão abertamente frágil. Queria envolvê-la com os braços e sustentá-la perto dele, onde nunca nada pudesse machucá-la. Flame era uma mulher que conservava uma mão em sua faca e se mofava da necessidade de protegê-la, mas isso não deteve a urgência de fazê-lo.

Pôs o braço casualmente ao redor do seu pescoço, arrastando-a para ele, fingindo não dar-se conta do perto que estava das lágrimas, simulando que seu corpo não tremia contra o seu. Mataria-a se chorasse diante de outros, assim é que caminhava cobrindo-a delicadamente, usando o corpo para defendê-la enquanto cuidava de não lhe provocar um rio de lágrimas.

- Façamos ao trabalho, disse bruscamente. Sei onde está se localizada a cabana de caça Comeaux.

Flame caminhou perto dele, deixando seu corpo duro roçar ligeiramente contra o seu para enfocar e controlar-se. Nunca tinha acreditado em ninguém que não fosse ela mesma e era uma sensação estranha permitir-se ser confortada por um homem. Um Caminhante Fantasma.

Saboreou a palavra como se se deslizasse em um Jipe de dupla tração.

Eram todos fantasmas, como ela? Percorreu com o olhar os outros homens. Todos eles se viam duros. Marcados com cicatrizes de batalhas.

E todos tinham sombras em seus olhos. Não tinha importância que Tucker Addison comesse a comida de Nanny com gosto e fosse educado e manso quando falava com a mulher idosa. Flame podia ver essas mesmas sombras, a luz nunca alcançava de todo seus olhos. Compartilhando algo com eles se sentia um pouco mais perto deles.

Os homens murmuravam em voz baixa, desenvolvendo um plano para conseguir chegar astutamente à cabana de caça Comeaux. Chegariam tão perto como fosse

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Jogo Noturno

possível usando o Jipe, agarrariam uma canoa na segunda parte do caminho e então atravessariam a água. Wyatt estaria à espera com o aerodeslizador e quando lhe fizessem o sinal, o traria para levar Joy rapidamente.

Nenhum homem protestou quando Gator disse que Flame entraria sozinha na cabana para comprovar se Joy estava ali. Meio que os escutava somente, sabendo que eram uma equipe. Era uma estranha. Treinaram juntos e trabalhavam como uma máquina, cada um sabendo o que faria o outro. Kadan era um encobridor e se asseguraria que ninguém os ouvisse ou os visse chegar. Gator e Flame poderiam silenciar qualquer ruído, acrescentando amparo adicional.

A canoa era de fundo plano, feita de cipreste. Gator fez canoa passar por muitos jacintos de águas púrpuras. As grandes garças se alimentavam, atravessando e andando na água com pernas como pernas de pau. Umas quantas agitaram suas asas quando a canoa se deslocou através delas, mas não se mostraram muito perturbadas.

O barco passou arvoredos de ciprestes escondidos em líquen, entope-o de borracha e dramáticos arcos, todos em tons de vermelho ou vermelho. Parecia um mundo perdido com o matagal de flores brilhantemente coloridas no chão do pântano e a pradaria coberta de ervas que arqueava com a lenta correnteza. Flame nunca tinha estado tão longe na Baía e se assombrou com a beleza de tudo. Parecia obsceno que em alguma parte uma mulher fosse mantida cativa, drogada e torturada em meio a tanto esplendor.

Os céus obscurecidos pelo princípio da tormenta se moveram sobre eles.

As nuvens cinzas varreram o azul sobre sua cabeça e uma garoa fina começou, convertendo o horizonte em uma neblina chapeada.

Gator fez o bote deslizar pelos campos grossos de árvores, usando força pura para passar através do pântano de malmequeres. Flame silenciou os alarmes das aves quando a canoa se dirigiu para a beira da terra.

Todos os homens saíram do barco e se mantiveram aos lados, esperando-a atentamente. Flame se elevou lentamente, olhando com cuidado ao redor, tratando de ver se havia delatoras borbulhas ou inclusive as rígidas placas dos olhos de um lagarto danificando a superfície da água. No grosso campo de folhas, era virtualmente impossível distinguir nada.

Vacilou só um segundo antes de dar um passo fora do barco com a água até o joelho. Seu coração palpitava e teve que trabalhar para controlar sua respiração.

Gator a percorreu com o olhar, obviamente capaz de ouvi-lo e, para sua vergonha, Kadan o fazia também.

Os rifles automáticos foram lançados sobre os ombros dos homens e Kadan lhe estendeu um revólver pequeno.

- Quer uma pistola? Deveríamos te haver perguntado. Estou armado até os dentes.

Flame sacudiu a cabeça.

- Sou melhor com a faca.

Kadan assentiu com a cabeça e a chamou por gestos para seguir Gator, que deu a pauta. Os outros se depreenderam em linha, caminhando em fila indiana pela água, algumas vezes até suas cinturas serpenteando pela borda da ilhota. O pântano estava povoado com flores, urtigas e tocos, e por isso partiam lentamente aproximando-se do acampamento de caça Comeaux.

Gator sustentou em alto a mão e a linha se deteve. Gesticulou para terra e Ian imediatamente se separou do grupo e abriu passo entre a folhagem mais grossa para terra firme. Minutos mais tarde, Tucker e Kadan tinham tomado a margem e assim poderiam aproximar-se da cabana cada um por um lado, disseminando-se como uma rede gigante para abranger uma grande área ao redor do acampamento de caça.

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Juego Nocturno

Gator e Flame continuaram avançando lentamente através da água até que ela pôde distinguir as desvencilhadas pranchas de madeira que serviam como coberta e corredor até a cabana. Dois ciprestes se levantavam através da cabana e várias latas de gasolina se apoiavam na parte dianteira de uma deles, justamente a uns poucos pés do gerador. Uma só estradinha levava além das árvores para a cabana. Uma conserva de caranguejo jazia inclinada de lado, perto das árvores e um aerodeslizador estava amarrado a um poste entre a estradinha e a cabana.

- Vicq Comeaux - disse Raoul, sossegando sua voz. Começou a chover e assim decidiu esquecer a pesca.

- Não está sozinho com ela - disse Flame, seu estômago começando-se a pular.

Agora podia ouvir dentro da cabana. Os gritos baixos de uma voz feminina, a bofetada de algo contra a carne. A súplica e o soluço que seguiu. Apertou o passo- . Posso ouvir outras vozes.

- Não se ofereça para morrer, querida. Queremos a todos eles de uma vez. Será mais fácil assim, apanhou seu braço. Alguém está saindo.

A porta da cabana se abriu e Vicq Comeaux tirou aos empurrões James Parsons.

James balançou e quase caiu.

- Saia daqui demônios antes que acabe como isca de jacaré - gritou Vicq.

- Você não a teria se não fosse por mim - estalou James.

Gator assinalou a Flame que seguisse adiante, ela voltou à água e se agachou, permitindo que as águas, inclusive as rasas, deslizassem-se até seu pescoço, então rastejou para fora sobre seu ventre. Começou a mover-se diagonalmente engatinhando pela costa para o lado da cabana usando um movimento lento, estável e desenhado para não ser visto ou mover-se sem alterar em excesso a folhagem ao seu redor.

Ouviu a chamada de um pássaro. Um segundo respondeu. Uma rã touro coaxou.

Os homens estavam em posição. O resto dependia dela para entrar e proteger a Joy. - Choraminga como um pedaço de merda, menino de cidade. Não teria coragem para seqüestrar uma mulher. Carl a agarrou, assim como ele possuiu à última. A única razão pela qual lhe permitimos entrar nisto foi pelo respaldo do seu papai e do Saunders. Isso é o único motivo pelo qual serviste e já que obtivemos as gravações, não me preocupa absolutamente se aparecer ou não morto, em um ou outro caso. Vicq deu um passo para lhe afastar e James foi para trás, deu um mau passo e caiu na água rasa.

Gator imediatamente se afundou sob a superfície da água e foi para o James. Vicq se pôs a rir, dando golpezinhos em seu joelho, enquanto observava como James tentava recuperar o equilíbrio na suave lama do fundo.

Flame avançou a rastros até a janela. O cristal gretado estava coberto com anos de imundície, fazendo quase impossível investigar o alojamento. Um pedaço velho de pano pendurado por dentro, possivelmente em uma tentativa de bloquear a luz, a cabana estava esfarrapada pela idade e parecia a ponto de partir-se pela metade.

Movendo-se para detrás da cabana descobriu uma janela menor. Uma tira frágil de tábua cortada a atravessava. Não havia vidro. Não ia ser fácil entrar com um braço quebrado, mas faria tudo que tivesse que fazer para entrar nessa cabana e proteger Joy. Olhando dentro, Flame podia ver uma cama diretamente sob a janela. Joy estava de pé, ambas as mãos atadas por cima de sua cabeça a um gancho pendurando do teto. Seu corpo estava coberto de machucados e vergões.

- Não olhe para cima, Joy - Flame enviou sua voz diretamente à mulher.

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Jogo Noturno

Sou amiga de Nanny Fontenot. Enviou-me a te tirar daqui - tirou a tábua facilmente, e a lançou atrás dela antes de levantar-se de um salto para apanhar o suporte da janela com seu braço bom.

Joy inclinou a cabeça freneticamente para a porta várias vezes, obviamente assustada de que Vicq e James retornassem.

Flame estava agradecida por suas melhoras físicas, o que facilitava a tarefa de levantar-se e então podia rebolar através da pequena abertura. Teve que entrar de cabeça, mas aterrissou na cama e deu um salto mortal em cima do chão, agachando-se, a faca já de fora da capa.

Uma ponta de dor a atravessou lhe percorrendo o braço e chocou através de seu corpo. Respirando profundamente para agüentar deu uma rápida olhada à cabana, notando que só havia uma porta.

Uma faca de açougueiro se apoiava no mostrador junto a vários pratos amontoados. Flame passou por cima de uma fortificação bastante grossa e alcançou para cortar através das mãos do Joy o nó das cordas de couro do gancho.

Joy se encolheu no chão, as pernas incapazes de suportá-la. Flame alcançando-a, agarrou seus ombros, então a cabana estremeceu ligeiramente, e soube imediatamente que Raoul a estava advertindo.

Vicq Comeaux entrou e quietamente fechou a porta, um sorriso enorme estendendo-se por sua cara.

- Não há nada que eu goste mais que ver duas mulheres de joelhos diante de mim.

Segue adiante e toque à cadela, todo mundo o faz.

Os olhos de Flame se alargaram. Começou a gaguejar uma desculpa, resistindo, indo para trás levando Joy. Vicq a empurrou através do pequeno quarto, chutando com a ponta do pé a Joy para tirá-la do seu caminho para aproximar-se de Flame. Flame tentou obter uma aparência indefesa, embalando seu braço quebrado, fazendo-se ver ainda menor do que era, até que Vicq estendeu a mão. Uma mão carnuda agarrou seu peito, e segurando bruscamente com força a atraiu para ele. Deixou-se ir e usando sua tremenda força junto com a dela, enterrou a faca maior que possuía profundamente em seu intestino, tanto como pôde, e retrocedeu de um salto.

Vicq gritou de dor, ambas as mãos indo ao punho da faca enquanto cravava os olhos nela.

- O que tem fez?

- Esse foi por Joy. Este é por pôr suas asquerosas mãos sobre mim, filho da puta disse Flame, tirando uma segunda faca, menor do gesso do braço, olhou seus olhos abrir-se com o seguro conhecimento de que ela não era pequena e indefesa. Que não estava atada. Que ele não podia deter o inevitável. No mesmo momento em que ele se cambaleava para ela, atirou a faca com mortífera exatidão, enterrando-o em sua garganta.

Vicq caiu ao chão com força, sacudindo a cabana enquanto Joy tentava levantarse com dificuldade. Começou a soluçar quietamente.

- Há mais deles. Como vamos sair daqui?

Capítulo 17 Gator utilizou os escombros do fundo para empurrar seu corpo pela água pouco profunda, mantendo-se submerso ao mesmo tempo. Ouviu o Vicq e ao James gritando um com o outro. A água bateu ao redor dele, enquanto James perdia o pé e caía, seu traseiro aterrissando a polegadas da mão de Gator. Gator desencapou sua faca do

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cinturão, enquanto o homem subia, saindo precipitadamente da água rasa, costa acima para a cabana.

Gator encontrou raízes de ciprestes crescendo para cima pela coberta e subiu em busca de ar, mantendo seu olhar enfocado nos dois homens.

James se movia com dificuldade e as mãos curvadas em apertados punhos, sua cara vermelha, mas se deteve justo fora do alcance do Vicq.

- Vá brincar consigo mesmo, disse Vicq. Se retornar aqui dentro vou brincar contigo. Veremos se você gosta de ser minha rameira, voltou as costas ao Parsons, claramente sem lhe temer.

Gator imediatamente ricocheteou uma onda de som através das paredes da cabana para advertir a Flame de que o homem estava retornando. Não houve chamada de ajuda de dentro e manteve sua vista em James. O homem estava murmurando algo a si mesmo com aborrecimento e pisou fortemente através das tábuas da plataforma. Gator lhe ouvia arrastar algo. Antes que pudesse mudar-se de lugar para agarrar o homem ouviu o som de um barco que se aproximava rapidamente. Afundou-se na água para medir a nova ameaça.

- Que demônios está fazendo? - o grito veio da lancha a motor enquanto Carl Raines entrava em seu olhar.

James ignorou a pergunta, colocando uma pesada parte de madeira contra a porta da cabana e recolhendo uma lata de gasolina. Molhou as paredes da cabana tão rápido como pôde, empapando a madeira seca com gasolina.

- Está louco? - Carl atou o barco e saltou à água pouco rasa para correr costa acima.

James não se virou, agarrando uma segunda lata e cobrindo metodicamente a parede lateral, andando ao redor da cabana até que estava fora da vista.

Carl tropeçou, escorregando no barro, girando levemente em seu esforço para recuperar-se e se encontrou olhando fixamente olho a olho com o homem que estava metade dentro e metade fora da água. A cara de Gator estava grafite a raias com barro e se mesclava nas sombras do cais e das raízes, mas Carl estava quase em cima dele. Enquanto Raines tirava de sua arma, Gator lhe disparou duas vezes. A primeira bala entre os olhos e a segunda na entreperna. Ao redor da cabana de caça, os pássaros se elevavam no ar, batendo as asas e chiando fortemente.

Gator saiu da água, com o rifle no ombro enquanto emergia. James não podia ter deixado de escutar os disparos ou o alarme dos pássaros e tampouco Vicq, se ainda estivesse vivo. Gator evitou firmemente que sua mente meditasse nessa possibilidade. Seu trabalho era limpar o exterior de qualquer ameaça. Flame faria seu trabalho, que era proteger Joy. Subiu a costa para rodear a cabana.

O aroma de gasolina combinado com o ruído do fogo que se iniciava era entristecedor. - Alguém toma conta deste bastardo? Tenho que tirar Flame e Joy da cabana. Enviou a chamada imediatamente, inclusive enquanto corria a um lado da cabana para chegar à frente.

- Está coberto.

O som de um disparo de rifle reverberou no pântano e assustou os pássaros pela segunda vez. Gator tirou a tábua grande, apoiada contra a porta, justo quando o fogo corria pela cabana, tragando-lhe rapidamente, o intenso calor o fez retroceder. Atirou a tábua e então seu rifle e a munição longe. Sua roupa e cabelo estavam empapados de permanecer na água, assim não perdeu tempo, chutando duramente a porta principal com sua bota, para que se dobrasse sobre as dobradiças mofadas. Uma segunda patada a tirou do seu caminho, mas as chamas lambiam o piso de madeira estilhaçada. A fumaça negra flutuava em

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ondas na cabana.

Gator saltou o anel de fogo ao lado de Flame. Ela já tinha enrolado Joy em um lençol molhado e levantado, com dificuldade, a mulher sobre seu ombro à maneira dos bombeiros… algo difícil de fazer com um braço, inclusive reanimada. A outra mulher parecia estar muito fraca, ou muito drogada, para sustentar-se de pé. Soluçava incontrolavelmente, mas se agarrava apertadamente a Flame, inclusive quando Gator tentou afastá-la.

- Joy! Conhece-me. Deixe-me te levar para que possamos sair daqui - seus olhos se encontraram com os de Flame enquanto carregava Joy sobre seus ombros. Parecia assustada mas tranqüila. Ambos olharam a porta.

As chamas eram quentes e ávidas, partes de madeira caíam. – Está preparada?

Ela assentiu. - Fique atrás de mim. Sem hesitar, Gator correu através do anel de fogo, saltando em cima das chamas do chão para o exterior. O vento gerado por seu corpo fez que as chamas se avivassem enquanto saltava sobre elas.

Flame lhe seguiu. Saltou, dobrando seus joelhos até o peito, indiferente à aterrissagem tanto como para não se queimar. Aterrissou agachada e deu uma cambalhota para baixo pela costa quase até a água, caindo de barriga para baixo no barro. Tombou-se ali, escutando o rangido do fogo, a água lambendo e seu próprio coração. Em sua maior parte, sentia a dor se espalhando através de seu braço quebrado, enviando ondas de dor através do seu corpo.

As mãos de Gator foram tenras enquanto a ajudava a levantar-se.

Enxaguou o barro de sua cara.

- Está sempre em confusões.

- Eu não gosto delas, lhe afastou a mão e se sentou na terra, esperando que sua força voltasse.

- Está louca por mim.

Ela esfregou a mão sobre sua cara.

- Só estou louca.

- Sei, mas isso é o que acho tão atraente - se inclinou perto e acariciou sua boca brandamente contra a dela. - Joy está mal. Wyatt traga o aerodeslizador, mas ela está em choque. Não fala, nem me olha e não pode deixar de tremer. Sei que está ferida - lhe tocou o braço brandamente e lhe acariciou os dedos com os seus.

- Não é mau. Ficarei com ela enquanto faz o que precisa para assegurar o lugar permitiu ao Raoul ajudá-la a levantar-se, em sua maior parte porque de repente estava tão esgotada que queria arrastar-se a uma cama e dormir durante horas. Inclinou-se contra ele enquanto a levava a um pequeno espaço longe da cabana ardente. Reconheceu-o pelas fotografias que Joy tinha tirado.

Sentou-se ao lado da mulher e pôs uma mão em seu ombro, dizendo sem palavras ao Gator que se fosse.

- Já não podem te ferir, Joy - disse. Todos estavam te buscando.

Ninguém perdeu a esperança.

Houve um pequeno silêncio enquanto o vento avivava o fogo. Vamos, cinzas nuvens começaram a garoar sobre eles outra vez.

- Eu perdi, disse Joy. Perdi a esperança.

- Wyatt Fontenot mandou chamar seu irmão para vir e te encontrar.

Raoul conseguiu uma permissão pessoal do exército e passou semanas te rastreando.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

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Juego Nocturno

- O que vou fazer? - Joy se estremeceu visivelmente. Como posso reconstruir minha vida? Não voltarei a ser a mesma.

- Não, mas será mais forte. É uma sobrevivente. Pensa que se rendeu, mas esteve bem, tentando lutar contra Vicq Comeaux ao meu lado - deliberadamente utilizou seu nome. Vi-te tentando agarrar o tornozelo dele quando ele veio para mim. Isso é um lutador, Joy. Tiveram que te manter drogada porque não podiam te corromper. Tudo o que fez nesse quarto com esses homens, fez para sobreviver. Isso é tudo. Saiu disso viva.

- Ouvi que Carl dizia para serem mais cuidadosos comigo do que o foram com a Francine. Acredito que está morta. Desapareceu faz um par de anos. Foram quatro deles, Joy começou a soluçar outra vez cobrindo-a cara. O pior deles não estava aqui.

Encontrar-me-á e me matará. Baterá em mim até a morte; as palavras escaparam fora dela numa expressão de temor e ódio.

- Sabemos tudo a respeito de Saunders, lhe assegurou Flame. Matou a um bom meu amigo. Surpreender-me-ei muito se o levarem a julgamento.

- Julgamento? Oh, Deus! Todo mundo saberá. Mostrarão os filmes que fizeram.

Minha família será humilhada.

- Joy, Flame lhe acariciou o cabelo para trás. Olhe este lugar. Está ardendo até o chão. Carl, James e Vicq estão mortos. Não haverá nada para mostrar a ninguém.

Conte-me sobre o Saunders. Está segura de que era o chefe?

Joy cabeceou várias vezes.

- Todos pareciam lhe ter um pouco de medo. Ele e Carl estavam relacionados de algum modo. Usaram ao Vicq para me vigiar e… - soluçou outra vez, agora mais histericamente. Tomou uns poucos minutos recuperar o controle. Abrandar-me. Treinar-me. Isso é o que Saunders dizia.

Estrangular-me-ia até que não pudesse respirar enquanto me violasse. Acredito que foi assim que Francine morreu. Carl e Saunders lhe recordaram várias vezes que não me matasse. - Flame lhe esfregou as costas, querendo manter o contato físico. Percebeu que Joy parecia necessitar da tranqüilidade do seu toque.

- Nanny e Raoul e Wyatt, foram os que nos assinalaram esta área. Tirou fotografias deste espaço.

- James me trouxe aqui num picnic. Agora sei que devia ter planejado me raptar então e empurrou ao Vicq.

- Por que não ele?

- Pelo que soube vieram alguns caçadores. Eram amigos de meus irmãos e pararam para falar comigo.

- É obvio, disse Flame. James teria medo de que pudessem identificá-lo com o último homem visto contigo aqui e a sós. Não quereria isso.

Essas fotos foram uma grande ajuda, Joy. Joy se girou e a olhou pela primeira vez.

- O que vou fazer?

- Viver. Um dia de uma vez. Se curar. Um dia de uma vez. Tem uma família maravilhosa e uns amigos assombrosos. É o bastante preparada para saber que nem todos os homens são como Vicq e os outros. Não será fácil e necessitará de ajuda, mas encontrará a maneira de viver uma vida feliz. Sei que o fará.

Joy estremeceu.

- Só quero ver a cara de minha mãe outra vez. Rezei para ver sua cara outra vez.

- Fará. Wyatt está aqui agora. Temos que te baixar ao aerodeslizador para que possamos te levar ao hospital. Alguém tem que te levar. Raoul ou Wyatt?

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Jogo Noturno

- Wyatt Fontenot está aqui? - sua voz subiu a um pequeno lamento.

Mordeu-se, agarrando o lábio inferior entre os dentes. Sabe o que aconteceu aqui?

Como posso lhe encarar? Não quero que me veja assim.

- Wyatt não parou de te buscar, nem por um momento. Sim, sabe o que aconteceu aqui, mas isso só o faz querer te manter a salvo, como Raoul. Os irmãos Fontenot são muito protetores, Flame olhou acima para ver o Wyatt andando a pernadas para elas, sua cara rígida e dura. Não acredito que vás ter muitas oportunidades a menos que o diga agora.

Aqui vem Wyatt.

Joy arrastou o lençol molhado ao redor dela, aparentemente consciente de que era semitransparente. Enquanto se aproximava, Wyatt tirou sua camisa.

- Joy. Remerciez Dieu que vous etes vivantes. Venha aqui, querida.

Sua voz foi tão terna, que um nó subiu à garganta de Flame. Olhou-o agachar-se e estender a camisa.

- Tenho meus olhos fechados, doçura. Tire esse lençol molhado e ponha minha camisa. Trouxe um par velho de calças também.

- Nem sequer pensei nisso, Wyatt - disse Flame. Que considerado de sua parte agarrou as calças da mão de Wyatt já que Joy parecia congelada no lugar.

Joy olhou a Flame impotente, atemorizada com medo de mover-se ou falar. Flame atirou o lençol molhado longe do seu corpo machucado e açoitado substituindo-o com o calor da camisa do Wyatt.

- Pode se sustentar o suficiente para me permitir te ajudar a entrar nestes?

- Só um momento - disse Wyatt. Vou levantar-te, Joy. Só vou sustentar-te para que possa entrar nas calças.

Joy estava tremendo tão incontrolavelmente outra vez que Flame tinha medo de que o afastasse, mas Joy permitiu ao Wyatt sustentá-la enquanto subia as calças.

Embalou-a entre seus braços, sustentando-a contra seu peito.

- Seus pais se reunirão conosco no hospital. Vamos fazer isto muito tranqüilamente, Joy. Não queremos avisar a ninguém.

Flame os seguiu, um pouco emocionada e sentindo pesadas as pernas.

Raoul se situou um passo ao lado dela, envolvendo um braço ao redor de sua cintura. Inclinou-se contra sua força, agradecida que estivesse ali.

- Lembre-me de dizer a Nanny que ela educou a dois homens incríveis. É tão terno com ela, girou para olhá-lo . Do mesmo modo que você é comigo.

Gator roçou sua fronte manchada de fuligem com um beijo.

- Sabia que estava louca por mim. Parece cansada.

Deu-lhe um sorriso.

- Agora soa preocupado. Só estou cansada. Não acredito que caminhar sobre a água é para mim. Em tudo o que penso é em quando vai morder-me o próximo jacaré.

- Não tem que preocupar-se sobre que tipo de jacaré vai morder-te, querida. Este é o único faminto.

Ela pôs os olhos em branco, seu sorriso alargando-se.

- Sabe sua avó que é tão bobo?

- Pelo menos me sorriu.

Raoul tentava ignorar os nós que se reuniam em seu ventre e os sinos de alarme que chiavam nele. Não parecia só cansada, parecia golpeada.

E pálida. Havia círculos escuros sob seus olhos. E mais machucados. O temor estava perto de lhe estrangular, mas o empurrou para baixo, onde ela não o pudesse ver, optando por parecer casual. Olhou para cima, ao céu.

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- O sol começa a se por e a tormenta começa a se armar. Temos um bom doutor que está esperando por Joy, um que sabe como manter a boca fechada. Kadan, Ian, e Tucker estão chamando a Lily e lhe pedindo ajuda para isto. Não informamos à polícia e agora temos três civis mortos. Vai ser um pesadelo e necessitaremos da sua influência política e de autorização militar para salvar o dia.

Levantou a sobrancelha.

- Nunca pensou em deter um deles.

Ele encolheu-se os ombros.

- Não tenho a autoridade para deter qualquer um. Resgatei uma amiga.

Não é minha culpa se nos forçaram a nos defender.

Tomou sua mão para subir ao aerodeslizador, ignorando a dor que pulsava não só em seu braço, mas também na cabeça.

- É um menino tão mau, Raoul Fontenot. É por todos esses cachos. Há um velho ditado a respeito de cachos e ser mau.

Ele gemeu, atraindo sua mão à boca antes de sentar-se no assento de condutor.

- Minha avó estava acostumada a citar isso Não tenho cachos. Tenho ondas. O cabelo ondulado é muito mais varonil.

- Terei que estar de acordo com isso, disse Wyatt. Sentou-se no assento do banco, sustentando Joy. Ela tinha a cara enterrada em seu peito.

Flame pôs uma manta fina sobre Joy para ajudar a protegê-la da chuva.

As pernas se sentiam instáveis enquanto voltava ao lado de Raoul. Ela se inclinou contra o assento.

- Isto foi uma coisa boa. Por uma vez, os monstros não ganharam.

- Não, não ganharam.

O barco voava sobre a água tão rapidamente como podia navegá-lo sem perigo. A escuridão caía e precisava levar Flame para casa e para uma cama. E precisava pensar. Planejar. Tinha que fazer algo logo ou ia perdê-la. Não tinha intenções de que isso acontecesse. De uma maneira ou de outra, ia levá-la a tratamento. Só pensar em sua reação o fazia difícil engolir. Flame era um paiol de pólvora quando qualquer um dos Whitney estava envolvido. E necessitaria de Lily Whitney para estar seguro de que Flame vivesse.

Queria falar com os outros Caminhantes Fantasmas e comunicar-se com Lily. Não podia acreditar que ela estava trabalhando com seu pai adotivo, mas se Peter Whitney estava vivo, não podia l entregar Flame em suas mãos… e que Deus lhe ajudasse, estava considerando fazer justamente isso.

- Parece aborrecido, Raoul - disse Flame, lhe esfregando a mandíbula com sua palma. Temos Joy de volta. Livraram-se do castigo se o caso tivesse ido a julgamento.

Essa gente sempre o faz. Exterminam às testemunhas e compram o juiz ou o fiscal e manipulam as evidências.

Isto é muito melhor.

- Não tinha nem idéia de que fosse tão pessimista.

- Sou realista.

- Vicq te pôs as mãos? - seu tom foi baixo. Feio. Sua mandíbula rígida.

Inclinou-se mais perto e beijou o canto de sua boca.

- Está zangado porque entrei na cabana? Essa parte tola machista de ti pensa que deveria ter ido comigo.

- Estou zangado por muitas coisas, querida.

- Posso cuidar de mim mesma em uma briga, Raoul.

Olhou-a, então voltou a olhar à água. A chuva caía mais forte, fazendo- mais difícil ver qualquer perigo na superfície de água.

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Estava forçado a frear o aerodeslizador. Tudo no que podia pensar era em que Flame tinha estado em perigo e ele tinha permitido. Não lhe importava se era machista por pensar assim ou não. E o pensamento de outro homem tocando-a, torturando-a da maneira em que Joy tinha sido torturada, francamente o fazia se sentir doente.

- Maldição, Flame, só me responda. Tocou-te?

O peito ainda lhe doía e sabia que teria machucados. Fechou os olhos brevemente.

Por que não podia simplesmente lhe mentir?

- Sim. E então o matei.

Golpeou com o punho a caixa ao lado do assento, rugindo uma série de maldições francesas.

- Onde?

Flame lhe pôs a mão no braço mas permaneceu silenciosa.

- Maldito! Só me responda.

Inclinou-se contra ele, acariciou-lhe o cabelo ondulado, permitiu que os dedos percorressem sua cara em uma apaziguadora carícia.

- O peito. Doeu como o inferno.

Girou a cabeça para surpreender o brilho de lágrimas em seus olhos.

- Filho da puta.

O coração de Flame se apertou fortemente e o vulto formado em sua garganta ameaçou estrangulá-la.

- Devolveu Joy, assim foi um pequeno preço a pagar.

Rodeou-lhe a cintura e a arrastou contra ele.

- Sinto-me tão orgulhoso de ti, não tenho palavras para lhe dizer isso. Riu, o alívio varrendo por ela.

- Isso foi bom. Isso disse tudo. Soube que me elogiava.

Quatro horas depois Gator xingava sem parar outra vez. Estava de pé olhando fixamente a Flame, sua mandíbula baixa, sua boca aberta, incapaz de acreditar em seus olhos.

- Onde infernos crê que vai vestida assim? - exigiu.

O fôlego abandonou seus pulmões em uma rajada quente. Usava meias arrastão e botas altas de couro com altos saltos. Os topos de suas ligas apareciam debaixo de sua micro-minissaia e seu top poderia ter sido também inexistente. Pôs muita maquiagem, algo que não estava acostumada a usar, e seu cabelo estava úmido com alguma tipo de gel brilhante.

- Parece… - ficou sem palavras, seu coração palpitando.

- Com um pouco de sorte, muito puta – ela examinou o top transparente.

Debaixo usava um sutiã negro que elevava seus peitos mal cobrindo seus mamilos.

O que pensa? - tirou o quadril e pôs a mão nela . Te fixa em mim, ou no braço quebrado?

- Nem sequer vi o braço. Que infernos está fazendo? - repetiu.

- Derrotar o Saunders. Averigüei aonde seus homens recolhem às mulheres e estou segura de que esta noite necessitam de consolo.

Relaxa-se golpeando e torturando a sua companheira noturna. Vi-os sair de sua guarida todas as noites.

- Crê que era por ele que Joy estava tão assustada.

- Sei que o era. Joy me disse isso. Senta-se em uma cadeira e olha, às vezes dirige aos outros para que façam coisas a mulher. Gosta de ver uma mulher com dor.

Acredito que meu braço quebrado será uma vantagem para ser escolhida para a duvidosa honra de ter esse homem me torturando, lhe ofereceu um sorriso brilhante.

Gator aspirou o fôlego bruscamente. Ela ia fazer isto. Podia dizê-lo pela determinação em sua cara.Ele ia ter que agüentar o terror de perdê-la de novo.

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Juego Nocturno

- Não tem inconveniente em me torturar, Flame. No que está pensando, partindo por sua conta para uma missão tão perigosa? Quer que lhe matem? - deu um passo aproximando-se agressivamente, os dedos curvando-se ao redor dos antebraços dela como garras. Deu-lhe uma ligeira sacudida. Para que tudo isto? Tem desejos de morrer?

- Realmente não. Ainda estou aqui, não é? Estava te esperando.

Estavam olho contra olho. Dedo contra dedo. Gator lentamente relaxou os dedos.

- Oh. Bom. Então bem. Ao menos está mostrando bom julgamento finalmente. E, de onde veio esta roupa? Não estiveste fora de minha vista o bastante para ir a uma farra de compras.

Sorriu burlonamente.

- Sua avó.

Gator passou uma mão pelo cabelo, querendo arrancar a raiz.

- As mulheres foram desenhadas para deixar loucos aos homens bons. Por que demônio teria minha avó uma roupa de prostituta? Todo este tempo mantive a esperança de que fosse meu irmão quem comprou estes brinquedos para nós. Como demônio vou olhá-la alguma vez nos olhos?

Flame se se pôs a rir.

- Os homens têm duplos padrões. Está perfeitamente bem para ti ter uma boa, saudável luxúria e querer sexo selvagem, desinibido; quer uma mulher que pareça uma puta para ti de vez em quando, mas é melhor que as mulheres não sintam da mesma maneira.

- Certamente não quero uma imagem de minha avó parecendo uma puta esfregou uma mão por sua cara, cobrindo-os olhos como se apagasse a imagem.

Queria o torturar um pouco mais, mas parecia tão incômodo que teve dó dele.

- Estas não são roupas da sua avó, bobo. Disse-lhe o que necessitava.

Não havia tempo para ir às compras, assim chamou a todos seus amigos.

Eles uniram os recursos e isto é o resultado.

Gator começou a suar.

- Isto se só piorando. Está-me dizendo que todos os amigos de minha avó têm roupas como estas? - cobriu a cara com ambas as mãos, sacudindo a cabeça. Não diga outra palavra mais. Não quero saber nada. É melhor ser ignorante.

Flame se encontrou rindo da sua expressão horrorizada. Pôs seus braços ao redor dele e inclinou seu corpo contra o dele. Era-lhe impossível resistir ao Raoul quando se convertia em um macho confuso.

- Tudo estará bem. Se recuperará.

- Não acredito, cara. Toda esta conversação não é correta.

- Não temos muito tempo, assim pode procurar simpatia enquanto me conduz ao lugar onde Saunders manda seus homens recolher a uma mulher.

Penso ser essa mulher.

- Estou pedindo aos outros que nos protejam, lhe advertiu. Eu não gosto de nada disto, Flame. Saunders é um claro assassino. Gosta de ferir as mulheres e seguro que está confuso agora. Não tem nenhuma pista sobre o que aconteceu e não sabe se há provas contra ele ou não.

Estará procurando alguém para matar.

- Os homens como Saunders fogem, Raoul. Sabe disso.

- Não é Whitney, lhe recordou brandamente. Inclusive se o derrubar, querida, Whitney ainda estará te seguindo de perto. Morto ou vivo, sempre estará ali. Não tem que fazer isto.

Levantou o queixo.

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- Sim tenho. Não poderei viver comigo mesma se ele sair ileso depois do que fez tanto ao Burrell como a Joy. Possivelmente o comparo com o Whitney, mas isso não o faz menos culpado.

- Está rodeado por civis e tem um pequeno exército, lhe recordou.

- Não tem que vir comigo.

Seus olhos escuros brilharam nela e Flame sentiu um tremor correndo por sua espinha dorsal. Girou longe dele, negando-se a ser intimidada, negando-se a voltar atrás. Agarrou-lhe o queixo com a mão.

- Acredito que precisamos deixar algo claro, querida. Amo-te. Sem rodeios e não tenho medo de dizê-lo. Mas você tem essa idéia de mim que não é um modelo. Não sou sempre agradável, Flame. Eu não gosto de ser intimidado, nem sequer pela mulher que quero.

Não ia reagir a sua declaração. Foi um esforço tremendo para ele fazê-la e para ela era evidente que não ia, embora não podia parar a maneira com que seu coração e seu traiçoeiro corpo respondiam. Amava-o bobamente e o amava quando se comportava como um alfa com ela. Deus, era patética.

- Não tentava te intimidar, Raoul. Isto é importante para mim. Tenho que fazer isto.

Agachou a cabeça, afastou o olhar dele para que não pudesse ler a verdadeira razão em seus olhos. Morria e queria deixar algo atrás. Não podia deixar meninos, e se Raoul dizia a verdade e a amava, era o único. E ele seria a única pessoa para recordá-la. Ia desfazer o mundo de outro monstro antes de permitir à enfermidade que a comia tomá-la.

- Vamos então, disse Gator. Mandarei os outros a sua casa para nos cobrir.

Falaram pouco enquanto se dirigiam através das ruas até encontrar a direção do Bourbon Street que lhe deu. Grande parte do tempo ele falou pelo telefone móvel, dando instruções aos outros Caminhantes Fantasmas. A esquina da rua estava deserta com a tormenta golpeando as ruas, enchendo-as de água tão rápida que as bombas não podiam manter o ritmo.

Flame se inclinou através do assento para dar a Raoul um beijo, a mão na porta.

O leve roçar de sua boca contra a dela mandou uma pequena sacudida elétrica através dele. Zangado ou não, não podia resistir.

Emoldurou sua cara com as mãos e a manteve quieta, beijando-a como queria, lhe permitindo saborear sua ira, as dentadas de seus dentes, o baile de sua língua. Levava seu maldito coração na manga e lhe dava tão pouco em troca. Ia ter que olhá-la andar, parar na esquina para enrolar um assassino para que a recolhesse.

- O carro está tremendo - disse ela.

- O que se foda o carro!

Beijou-a mais. Longamente, beijos embriagadores. Quentes, abrasadores beijos.

Escuros, beijos zangados. Cada tipo de beijo que podia pensar para sujeitá-la a ele.

- Amo-te sussurrou Flame, sua voz tão baixa que inclusive com sua aguda audição mal a ouviu . Nunca amei a ninguém, Raoul e não sou muito boa nisto - era uma confissão, a melhor que ela podia lhe dar e só podia esperar que ele entendesse o que estava tentando lhe dizer.

Ele descansou a fronte contra a dela.

- É bastante boa nisto, disse. Que não lhe disparem ou estarei realmente de saco cheio contigo. Não me desfiz da paleta, sabe?

Ela riu da maneira que ele sabia faria, seus olhos faiscando de novo.

- Eu joguei. E a quebrei em duas primeiro, assim já não conseguirá mais brilhantes idéias.

Deixou cair a mão sobre seu peito, o machucado e dolorido peito.

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Acariciou-o brandamente, amando-o, através da roupa fina.

- Você gosta das minhas idéias. Acredito que você gosta da sensação das minhas mãos.

A maneira em que a tocava era reverente, nada absolutamente brincalhona como suas palavras, tão terna e amorosas que queria fundir-se com ele.

- Amo a sensação das suas mãos. Agora vá antes que nos prendam – lhe beijou outra vez e abriu a porta.

Agarrou-a por braço, evitando que saísse.

- Olhe-me nos olhos, Flame e me diga que não está procurando morrer aqui.

- Não permitiria ao Saunders me matar mais do que o permitiria ao Whitney.

Sustentou-a durante um segundo comprido, tragou com dificuldade e assentiu.

Passeou na esquina, resguardando-se da chuva, tentando parecer como se estivesse pronta para um bom momento, com a chuva caindo e as ruas parecendo brega com os anúncios de néon que piscavam na neblina cinza.

Não tinha nenhuma competência que pudesse ver-se assim, se adivinhou corretamente esse Saunders precisava desafogar-se de suas frustrações, ela seria a escolha lógica. Distraidamente olhou seu relógio. Todos os dias de reconhecimento de Saunders se saldaram. Ela tinha seu horário.

Ou eles deviam olhar nos próximos minutos ou a noite seria uma decepção.

Os faróis quase a cegaram quando um carro girou na esquina. Reconheceu os veículos de segurança que Saunders utilizava.

- Mordeu bem. Vamos ver se posso recolher a linha.

- Não vá parecer muito segura, Flame.

Olhou furtivamente para ver se podia observá-lo, mas não havia rastro de Raoul, quando ele estava em caça.

O guichê baixou e uma mão a chamou no carro. O homem lhe entregou trezentas notas de um dólar sem dizer uma palavra. Flame entrou quando a porta traseira se abriu. Ninguém falou enquanto a conduziam para a cidade à propriedade do Saunders. Olharam e sorriram burlonamente, podia dizer que queriam intimidá-la. A pessoa sentada ao lado do motorista, tinha o nariz torcido e esfregava sua entreperna sorrindo.

Olhava através dele e pensava em Raoul. Sentia-o perto, sabia que se sussurrava, escutaria-a. Quando Raoul a olhava se sentia sexy. Quando estes homens a olhavam só se sentia suja… e zangada. Quando ingressaram pela entrada traseira, direto à casa do guarda, a janela dianteira do passageiro se quebrou, o vidro de segurança explodiu para dentro. Os homens reagiram, tirando as armas e agachando-se. Flame manteve seu sorriso de suficiência. Estavam nervosos e a janela quebrada sem nenhuma clara explicação só aumentava a tensão.

A casa do guarda estava ordenada e atraente por fora, mesclada com a beleza dos exteriores, mas uma vez dentro, era fácil ver exatamente para que se usava o lugar.

Saunders estava sentado ao lado da falsa chaminé, bebendo um copo de uísque.

Apenas a olhou quando os homens a empurraram dentro. A porta se fechou com um ruído surdo.

Flame deu um olhar ao redor. Espelhos decoravam o teto e três das quatro paredes. Havia uma prateleira contendo todo tipo do que pareciam instrumentos muito dolorosos.

- Assim que esta é sua pequena câmara de tortura. Muito elegante. Ouvi sobre ela.

Saunders levantou seu copo.

- Minha reputação me precede?

Sorriu-lhe e vagou ao redor do quarto tocando vários chicotes. Eram reais, obviamente feitos para produzir tanto dor como fosse possível.

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- Certamente que sim. Pensei comprová-lo por mim mesma - se inclinou contra a prateleira lhe permitindo conseguir uma boa vista de sua figura. Todo o tempo ela esfregava a mão daqui para lá nas pontas agudas . Gosta de ferir as mulheres, senhor Saunders?

Seus dedos o hipnotizaram. Olhava a forma em que ela acariciava o frio aço, quase como se fosse um símbolo fálico. Sua voz era incrível, um sexy, sensual ronronado que lhe punha tão duro como uma pedra.

Ordinariamente não permitia que as putas lhe falassem, mas o som da sua voz vibrava através do seu corpo e jogava com suas terminações nervosas como dedos acariciadores.

- Excita-te e te faz sentir grande e poderoso?

Queria mover-se para ela, mas a habitação parecia mover-se embaixo ele. Dava inclinações bruscas repentinas, perguntando-se se havia terremotos na Louisana.

Certamente nunca tinha experimentado um antes.

A porta explodiu abrindo-se e Emanuel Parsons entrou tropeçando.

- Você, filho da puta. Matou meu menino? Deu as costas a Flame, já que tentava enfrentar ao Kurt Saunders e não tinha comprovado a habitação e os outros ocupantes. A cabana se foi, queimada até os alicerces e todos estão mortos. Todos estão mortos.

- Como diabos entrou aqui? - Saunders pôs o copo cuidadosamente sobre a mesa, deixando sua mão com indiferença sobre ele.

- Foi um bom menino até que o introduziu em seu depravado estilo de vida. Não queria testemunhas - Emanuel deu golpes com sua mão no chão.

Não tinha que tê-lo matado, Kurt.

- Não tive nada a ver com o incêndio da cabana. Não tenho a menor idéia do que aconteceu ali. Figuro-me que Vicq estava de saco cheio e ficou louco. Sempre teve um parafuso frouxo. Quanto ao seu menino, adorava tomar uma mulher e utilizá-la da maneira em que queria ser usada. Sempre o quis, mas nunca teve guelra. Saia daqui, Parsons.

Faz-me adoecer. E não pense que pode me derrotar. Tenho bastante de ti e do seu filho para te enterrar.

- Não terei que te derrotar. Os militares estão por esta área.

Helicópteros, gente do Governo, algumas pessoas poderosas estão revolvendo os escombros e ninguém sabia. Isso me diz algo, Kurt. Não confiam na polícia. Por que não confiariam na polícia para investigar?

Porque estive sob suspeita. E isso significa que sabem a respeito de ti. Não teria que fazer nenhuma maldita coisa para te derrotar, mas matou o meu menino Emanuel Parsons levantou seu rosto lentamente.

Queime no inferno.

O disparo soou, forte no pequeno espaço. O vidro se rompeu detrás de Parsons e ele esteve oscilando durante um momento, olhando fixamente ao Saunders e a pequena arma em sua mão. Saunders tinha pego a arma da mesinha, onde seu copo ainda estava cheio de uísque. Logo Parsons caiu de joelhos.

Saunders se aproximou de Parsons e pressionou o cano da arma entre seus olhos.

- Você perde, disse e apertou o gatilho.

Flame permaneceu muito quieta enquanto Saunders girava a arma para ela.

Encolheu os ombros.

- Sinto muito, doçura. Realmente queria jogar, mas temo que não tenha tempo levantou a arma, o dedo apertando o gatilho.

Simultaneamente, um buraco floresceu no meio da sua frente, um em seu coração, um em sua garganta e em um por sua boca. Flame mal podia separar os quatro

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disparos que foram feitos tão pertos. Esfregou a arma de metal com o guardanapo que estava na mesa ao lado da bebida de Saunders antes de usá-la para abrir a porta.

- Não, desta vez, você perde - disse e fechou a porta.

Não havia um só guarda à vista. Vislumbrou um corpo deitado de barriga para baixo na grama e outro no jardim de flores. Andou até a beira da grama alta perto e saltou, aterrissando em pé, esperando ali nas sombras.

Um carro arrancou, a porta do passageiro se abriu e ela se deslizou dentro, inclinou-se através do assento para beijar Raoul na boca.

- O momento adequado. Obrigado.

- Tenho minha utilidade.

Capítulo 18 A água da ducha estava quente e acrescentava algo à coceira das contusões que danificavam seu corpo. Flame se apoiou contra a parede da ducha e deixou cair a água sobre ela. Nunca havia se sentido exausta assim em sua vida. Concentrou-se na sensação que tinha tido quando foi testemunha da reunião de Joy com seus pais. Tinha sido edificante, mas incrivelmente triste. Por alguma razão, tinha transferido sua atenção de Joy e seus chorosos pais ao Wyatt. Parecia destroçado.

Completamente destroçado. De tal modo, que desejou chorar por ele.

Nunca, jamais, queria ver a mesma expressão na cara de Raoul. Jogou a cabeça para trás e fechou os olhos, permitindo que a água caísse em cascata sobre ela.

Pensava que se ficasse com ele, quando ela morresse, isso ia destroçá-lo. O que se supunha que tinha que fazer? De fato, tinha tentado falar com sua avó disso, mas antes que pudesse confessar a verdade, tinham sido interrompidas. Não tinha a ninguém com quem falar dessas coisas e sobretudo, não queria ver Raoul sofrer.

- Ouça! Está planejado viver aí? - um golpe sonoro na porta fez com que seu coração desse um salto. Jogou o cabelo para trás e fechou a água.

- Sinto muito. Não pretendia gastar toda a água quente, agarrou uma toalha e a envolveu ao redor.

- Não me preocupa a água quente, querida – pôs a cabeça pela porta.

Somente precisava saber que estava a salvo - seu olhar agudo vagou sobre sua pele nua.

Seu coração se afundou quando franziu o cenho. Sabia que tinha mau aspecto. Não havia nenhum modo de lhe ocultar as contusões. Estavam por toda parte, as grandes mancha negras e azuis pareciam horríveis.

Abaixou a cabeça.

- Parecem pior do que realmente são.

Gator deu um passo no quarto e roçou com as pontas de seus dedos o contorno da contusão escura e torcida do peito. Seu toque foi suave, apenas ali, mas sua matriz se apertou e os músculos de seu estômago se contraíram em resposta.

- Dói?

O olhar fixo vagou por sua cara, seus olhos obscurecidos pela emoção.

Acariciou-lhe o bordo duro da mandíbula.

- Estou bem. Raoul. Não pode me olhar assim.

Ele agarrou sua mão, pressionou a palma contra sua boca.

- Não sei se meu coração pode suportar que sofra mais dano, Flame.

Ninguém a tinha cuidado assim e não sabia se seu coração poderia suportá-lo. Seu peito de fato, doía.

- Não dói... tentou tranqüilizá-lo. Inclusive meu braço está melhor - conseguiu desenhar um sorriso. Sou uma tia resistente.

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Jogo Noturno

- É algo especial, a tirou do banheiro.

A casa cheirava a pão ao forno, frango frito e bolo de banana que sua avó tinha enviado para eles. Gator não se preocupou com as luzes, mas tinha espalhado velas por toda parte de modo que o quarto parecia brilhar. A pequena cabana rústica de repente pareceu mais que a cabana de um narcotraficante. Era íntima e cômoda e muito caseira.

Esfregou as têmporas, pressionando-a profundamente com os dedos.

Estava matando-a, lhe oferecendo coisas que estavam fora do seu alcance. Quis chorar pelos dois, mas em troca lhe deixou sentá-la na cadeira frente à dele. Se ela era o que realmente queria, sabendo que não ficaria por muito tempo, ia aceitar o presente que lhe oferecia e agarrá-lo fortemente com ambas as mãos.

- Tem tanta sorte de ter a sua avó, Raoul. É incrível - agarrou seu garfo enquanto ele servia a comida em seu prato. Foi tão doce nos preparando a comida.

- Quando está nervosa ou preocupada, a avó cozinha. Quando era moço estava acostumado a cheirar a comida muito antes de alcançar nossa cabana. Sempre tínhamos muita comida - gesticulou para todas as velas. Disse-lhe que queria luz suave e relaxamento, uma atmosfera relaxante para ti e ela reuniu cada vela que tinha feito com a fragrância correta.

- Para mim? - Flame olhou ao seu redor, intimidada pelo trabalho que ele tinha tido. Fez tudo isto por mim?

Sorriu-lhe abertamente.

- Bom, não acreditaria que normalmente acendo velas por toda parte da casa, não é? Só faço isto por ti. Este lugar se usa sobretudo como cabana de caça. Pescamos e caçamos e bebemos muita cerveja aqui, mas esta é a primeira vez que fiz isto.

- À sua avó por acaso não lhe ocorreria enviar outra bolsa da compra cheia de artigos estranhos? - perguntou Flame com desconfiança.

- Não, querida. Estive tentado a pedir-lhe, mas se não tivesse sido ela que nos comprou esses brinquedos teria tido que explicar-lhe tudo e não falo com a Nanny sobre ovos vibradores.

Flame quase se engasga com a comida. A toalha escorregou e teve que fazer um novo nó para mantê-la em seu lugar. Tremiam-lhe as mãos.

Somente pensar em Raoul era bastante para fazê-la feliz, e isso resultava aterrador. A fazia sorrir com seus comentários desavergonhados. A velha cabana de caça que usava para pescar e caçar se sentia como um lar com velas e comida e Raoul sentado frente a ela.

- Teve muita sorte ao crescer com a Nanny como avó. Quantos anos tinha quando foi viver com ela?

Ele se encolheu.

- Aproximadamente sete suponho, embora ficássemos com ela a maioria das vezes antes disso. Nossa família era muito unida assim se não estávamos em uma casa, estávamos na outra, ou às vezes vivíamos todos juntos.

- Desfrutou de sua infância?

Ele agachou a cabeça, de repente muito consciente das diferenças entre suas vidas.

- Não importa, havia afeto em sua voz. Eu gosto de ouvir histórias da sua infância ou não perguntaria. Acredito que sua avó é uma das pessoas mais imponentes que já conheci. Realmente se preocupa, não só por ti e seus irmãos, mas sim por seus vizinhos e amigos. Viu sua cara quando os pais de Joy a viram viva? - estava chorando, seus olhos se iluminaram. Foi formoso. É única, Raoul. Completamente única.

Ele cruzou a pequena mesa para tomar sua mão.

- Não sei como resultou ser tão maravilhosa com seus antecedentes, mas você é.

Ela riu.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

Christine Feehan

Juego Nocturno

- Duvido que haja uma só pessoa que pense isso. Não sou tão agradável, Raoul, e você sabe que não o sou. Tenho uma tolerância muito baixa para certas coisas.

- Está tão formosa com a luz da velas sobre sua pele, que estou meio incômodo nesta cadeira.

Deixou seu garfo e elevou uma sobrancelha.

- Incômodo?

- Malditamente incômodo.

- E como exatamente é o incômodo? - Flame apoiou o queixo na sua mão, lhe olhando aos olhos. adorava o modo que seus olhos se obscureciam com necessidade e desejo. Adorava a fome pura em sua cara e a sexualidade crua que exalava. Sobretudo adorava a maneira em que o dizia diretamente, francamente, que a desejava.

- Estou tão duro, querida, que poderia não ser capaz de andar.

A risada se elevou outra vez. Felicidade. Sentiu-a arrebentar dentro dela, brilhante e poderosa, expulsando as preocupações pelo futuro e deixando-a desfrutar do aqui e o agora. Seu coração revoava um pouco e seus músculos se esticavam do modo mais delicioso, mas sobretudo, amava-o. Amava-o realmente. E isso era um presente sem preço.

- Nem sequer levo uma faca, brincou ela. Não levo nada absolutamente, salvo esta toalha.

Gemeu.

- Isso não foi agradável, Flame. Sabe que estive sentado aqui imaginando todo tipo de coisas e logo você me diz algo assim.

- É bastante óbvio.

- Sabê-lo e dizê-lo em voz alta são duas coisas diferentes.

- Quero ver.

- Ver? - repetiu, sua voz se tornou rouca. Quer me ver duro e preparado para ti?

Assentiu.

- Se for deixar de lado a possibilidade desta grande comida por algo mais, acredito que deveria ver o que consigo.

- Estou escutando um pequeno desafio em sua voz, fêmea. Não pode estar pensando que não estou à altura da tarefa.

Flame lhe amou por isso, o tom brincalhão de sua voz, a brincadeira em seus olhos. levantou-se, se encolhendo para tirá-la camisa e ela respirou bruscamente ao ver seu peito. As mãos caíram na cintura da calça e o ar abandonou seus pulmões de repente. Seu corpo era duro, musculoso e compacto, e apreciou cada polegada do mesmo. Baixou devagar os jeans pelos quadris estreitos de modo que sua grosa ereção saltasse livre.

- Estou definitivamente à altura da tarefa, querida - com a mão rodeou sua ampla longitude.

Flame umedeceu os lábios ressecados de repente. Havia algo sexy em ver seu punho envolvendo intimamente sua ereção.

- Necessitarei de uma inspeção mais próxima - rodeou a mesa, quase hipnotizada por ele. Seus amplos ombros e o formoso corpo masculino, o brilho de seus dentes brancos quando riu, mas sobretudo, seus olhos e a forma como a olhava.

Havia luxúria crua. Não negaria que isso, em qualquer caso, simplesmente aumentava sua excitação. Mas sobretudo, havia amor. E esse era o afrodisíaco mais importante de todos. Alguém a amava. Não somente alguém, a não ser Raoul Fontenot. As pontas de seus dedos lhe roçaram, produzindo um estremecimento visível de prazer.

Ele tirou o nó e a toalha caiu ao piso. Inclinou imediatamente a cabeça para seu peito machucado. Sua língua escorregou sobre os hematomas com uma suavidade extraordinária.

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Christine Feehan

Jogo Noturno

- Dói isto, Flame?

- Não - continuou olhando-a fixamente.

Encolheu os ombros. - Bom. Talvez um pouco. Não dói quando faz isso - tinha sido tão cuidadoso com ela. Sua língua parecia veludo, sua boca ligeira e calmante.

- Bom. Não quero que nada te faça mal esta noite. Somente quero que se sinta bem - estendeu a mão para ela, atraiu seu corpo contra o dele, precisando sentir a suavidade de sua pele e as curvas luxuriosas que eram tão tentadoras. Vou fazer te sentir muito bem, querida murmurou, beijando sua orelha, sua boca vagava pelo pescoço. Não importa quão zangada esteja comigo, vais querer me perdoar.

Flame jogou a cabeça para trás para lhe dar melhor acesso a sua garganta.

- Seriamente? Vais estar tão bem na cama que cada vez que discutamos vou querer deixar ganhar? Ou somente te perdoar algo machista e chauvinista que faça?

Beijou-a subindo pelo queixo à ponta da sua boca.

- Estou pensando que poderia me pôr um pouco machista por uma mulher com uma veia teimosa de independência e fazer sair seu lado mau ocasionalmente.

- Ocasionalmente?

Sorriu-lhe abertamente.

- Digamos que vou encontrar outras formas de te agradar para te compensar.

Sua boca posou sobre a dela, tomando seu fôlego, alimentando sua paixão com o pecaminoso toque malicioso que sempre pareciam ter seus beijos. Poderia beijá-lo para sempre, simplesmente derreter-se em seu corpo e deixar que sua boca quente a levasse a qualquer lugar longínquo. Trazia seu corpo à vida e a fazia sentir completamente viva.

- Sei que é um macho idiota - sussurrou em sua boca aberta, lhe enredando os dedos no cabelo. Não lido bem quando me pressionam, assim não será fácil - lhe devolveu o beijo, explorando sua boca e lhe beijando mais. Não é que me importe absolutamente se quer encontrar um montão de formas de me agradar.

Encontrou-se a si mesmo no dormitório e não estava segura de como tinha conseguido fazê-la retroceder, beijando-a a cada passo do caminho. Não tinha sido consciente de nada mais que da boca dele e a eletricidade que zumbia através de seu corpo. Estendeu-a na cama e se colocou sobre ela, baixando o olhar.

- Tem que ser uma das mulheres mais formosas do mundo.

Deveria haver-se sentido envergonhada, mas tudo o que sentiu foi felicidade... e excitação. Desejava-o com cada célula e terminação nervosa de seu corpo.

- Faz-me sentir formosa, Raoul, e era certo. A fazia sentir-se desejada. Formosa, inclusive amada. Não via os defeitos e as contusões não lhe davam asco, só seguiu olhando-a como se precisasse devorá-la.

Raoul lhe separou as pernas de um puxão, sua mão roçando o montinho. Inundou um dedo nela e o lambeu, sua língua saboreando seu sabor. Elevou os quadris em um esforço por atraí-lo, mas ele sacudiu a cabeça.

- Isto é a Baía, querida. Nós gostamos das coisas lentas e fáceis.

- Não foi lento e fácil ontem à noite.

As mãos foram ao interior de suas coxas, acariciando-a com longas e suaves passadas. Não tocava seus peitos, mas seus mamilos se apertaram em dois duros casulos. Um estremecimento desceu por seu espinho dorsal e um líquido quente lhe deu as boas-vindas.

- Esta noite é diferente. Esta noite é para o lento e singelo – Raoul verteu azeite quente em suas mãos e começou pelo pé. Seus dedos começaram uma massagem profunda na ponte do pé que era tão sensual como relaxante. Fecha os olhos, querida.

Só desfrute para mim, trabalhou devagar subindo pelas panturrilhas para as coxas.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

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Flame baixou as pestanas e se concentrou na sensação das mãos sobre seu corpo.

Procurou não roçar nenhuma contusão, mas fosse qual fosse o azeite que estivesse usando parecia aliviar a ardência das contusões.

Massageou-lhe o ventre, os peitos, e logo os ombros e seu braço bom, deixando-a sentindo-se como um atoleiro de carne derretida na cama.

- Sente-se bem?

- Sabe que sim - seu corpo zumbia por toda parte.

Tomou a cara entre as mãos e a beijou. Flame fechou os olhos e simplesmente absorveu a sensação da grande maestria de sua boca. Pensou que era pecaminoso ter uma boca como a dele e beijar como o fazia. Tão ardente, tão perfeito, quis afogar-se em seus beijos. As mãos dele vagavam sobre seu corpo. deleitou-se na forma possessiva em que a tocava, embora era incrivelmente gentil, formando rodamoinhos uma gema do dedo sobre suas contusões, beijando e mordiscando seu caminho para os peitos.

Passou a mão pelas costas, riscando a linha, seu quadril estreito, inclusive enquanto se arqueou em sua boca, um gemido suave escapava quando ele lambia seus mamilos. Não se deteve, mas sim seguiu a incursão com a língua, deslizando-se mais abaixo para provocar que as chamas passassem para seu quadril, beijando sua cicatriz, passando a língua sobre seu umbigo e deixando um caminho de beijos mais abaixo ainda.

Gator trocou de posição, atraindo seu traseiro para ele e lhe levantando as pernas sobre seus ombros. Flame agarrou o edredom a seus lados, sobressaltada pela convulsão repentina de seus músculos tensos.

Ele respirou e os músculos se contraíram. - Poderia não sobreviver, sussurrou ela.

Passou os polegares sobre suas suaves dobras e arqueou as costas, incapaz de parar a resposta. Seus dedos se afundavam no tecido do edredom que tinha na mão. Tinha que agarrar-se a algo. Raoul a lambeu. Comprido. Lento. Como um sorvete que estivesse saboreando. retorceu-se sobre a cama, cada terminal nervoso chiava consciente. Gator passou algum tempo prodigalizando carícias em seu montículo, ao redor dele, no interior suave de suas coxas e depois voltou para essas compridas e lentas lambidas, sua língua ampla e plaina, varrendo sobre o exterior entre suas pernas até que pensou que realmente poderia morrer de puro prazer.

- Tem que parar.

- Somente estou começando, doce. Este sou eu te fazendo o amor ao estilo francês.

Invadiu-a profundamente com sua língua, e ela gritou, o fôlego lhe chegava em ofegos selvagens. As mãos dele foram aos seus peitos, os dedos se envolveram gentilmente com cuidado ao redor da carne viçosa.

Uma vez mais começou seus movimentos lentos, rodeando o clitóris com passadas casuais, deixando-a louca. Sua respiração se fez desigual, e não podia deixar de empurrar com os quadris ou arquear os peitos completamente para suas mãos.

Raoul começou a fazer círculos lentos com os dedos em suas auréolas, aumentando seu prazer. E logo sugou, a ponta de sua língua que dançava maliciosamente, lambendo seus clitóris enquanto tateava brandamente.

A vibração se estendeu por seu corpo com a força e sensação de um vibrador.

Atirou de seus mamilos, apertando em sincronia com a vibração de seu cantarolar.

Seus músculos entraram em marcha, esticando-se em um duro, comprido e convulsivo espasmo. O orgasmo estalou através dela como um foguete, desde seus peitos ao seu ventre, inundando sua matriz e o canal quente até que soluçou pela força de sua liberação.

Raoul beijou um caminho por seu ventre até seus peitos, fez uma pausa para mordiscar seus mamilos com a língua e esfregar a cara entre os suaves peitos. sentia-a tão suave, tão quente, quase derretendo-se no corpo dele. Gemeu brandamente e ele o

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sentiu vibrando através de sua franga. Estava tão duro, incrivelmente duro, mas isto era para ela.

Esta noite. Tinha uma noite para lhe demonstrar que a amava com cada fibra do seu ser.

Elevou-lhe os quadris com uma mão, pressionando a cabeça de sua ereção contra a acolhedora entrada. Estava empapada de desejo, e empurrou, conduzindo-se através das dobras extremamente apertadas, o prazer era tão intenso que arrancou um gemido de sua garganta. Agarrou-lhe os quadris entre as mãos, retirou-se e se introduziu tão profundamente como pôde.

Ela gritou, aferrava-se ao seu corpo em um punho quente tão apertado que suas bolas doíam com a necessidade da liberação. Todo o momento os músculos de Flame se ondulavam e tremiam, acrescentando-se à súplica que lhe atravessava.

- Está tão preparada, minha bela fêmea. É tão condenadamente sexy que não sei se vou ser capaz de chegar ao final - empurrou outra vez, uma longa e dura estocada que o empurrou até a beira. - Goze para mim, Flame.

- Já o fiz - nem sequer estava segura de quantas vezes.

- Outra vez. Quero que goze entre meus braços. Quero te ouvir gritar, querida - ela ofegava, seus seios subiam e baixavam com sua respiração fatigante. Sua mão baixou outra vez ao quadril dele, enterrando os dedos profundamente enquanto entrava e saía dela lentamente.

- Então me dê mais, Raoul. dêem-me isso tudo de você.

Afundou-se nela, sentiu o calor que se precipitava através dele com a velocidade de uma bola de fogo. Aproximou os quadris dela com um puxão, lhe levantando as pernas sobre seus ombros e começando a montá-la com longas, duras e profundas estocadas, mais e mais rápido, uma e outra vez, enterrando-se tão profundamente que suas bolas golpeavam contra o traseiro dela. O suor rompeu por todo seu corpo. O ângulo lhe permitia penetrá-la profundamente enquanto aumentava a fricção sobre seu ponto mais sensível. sentia-se como se estivesse rodeado de ardente veludo vivo, respirando veludo que lhe envolvia tão firmemente ao seu redor espremendo-o e ordenhando-o.

As paredes ao redor apertavam, lhe sujeitando com uma intensidade feroz. Flame gritou e se sacudiu grosseiramente, enviando-o ao espaço junto a ela.

Houve um rugido em seus ouvidos, pequenos lhes martelando em sua cabeça e a sacudida começou nos dedos de seus pés e lhe consumiu completamente.

Esvaziou-se nela, pego em algum lugar entre o céu e o inferno. Foi o orgasmo mais explosivo que tinha experimentado, o melhor sexo, luxúria e amor fortemente entrelaçados.

Jazeu sobre ela, movendo-se o bastante para permanecer longe de seu braço ferido, mas enterrando a cara em seu pescoço. Fechou os olhos, saboreando a fragrância dela, seu sabor, a forma em que seu corpo sustentava tão fortemente o dele. Seu canal quente o tinha sujeito com força, tinha-lhe miserável até o clímax antes de poder evitá-lo, antes de poder fazê-lo durar mais. E, Deus, tinha desejado que durasse mais... que durasse para sempre.

- Se case comigo - saiu de nenhuma parte. Não tinha planejado perguntar-lhe.

Mas ali estavam. Duas palavras que poderiam salvá-los.

Ela ficou imóvel, seu fôlego apanhado na garganta com um chiado audível.

Seus seios empurravam contra o peito dele, os mamilos duros e apertados contra ele. Seus dedos lhe cravaram no ombro.

- Raoul. Não. Não pode me pedir algo assim.

- Por que não? Nunca amei a outra mulher como amo a ti. Quero isto, o que temos agora mesmo, para sempre Você não? - apoiou-se sobre um cotovelo para olhá-la aos olhos. Queria lhe suplicar que os salvasse, mas só poderia fazer todo o possível para convencê-la. - Não me quer,

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querida?

Lhe embalou um lado do rosto com uma mão, seu polegar deslizando-se para frente e para trás sobre sua mandíbula em uma pequena carícia.

- Quero-te mais do que nunca quis nada em minha vida - esfregou a ponta de seu polegar sobre seus lábios- . As bodas deixam rastros de papel.

Sabe tão bem como eu. Acredito que Peter Whitney está vivo. Se me casasse contigo viria atrás de nós dois.

- Lily se casou com o Rye e ninguém lhes incomodou.

- Bom, isso se que é uma autêntica surpresa. Somente está apoiando minha crença de que Lily sabe exatamente o que trama Whitney.

- Pode que não fosse o melhor exemplo. O que diz do Nico e Dahlia? Não pode pensar que estejam implicados com o Whitney.

Ela sacudiu a cabeça.

- Posso pensar um montão de coisas que você não pensaria, Raoul. Conhece o Nico, eu não. Por isso sei se casou com a Dahlia, e Whitney fica à margem porque ela está justo onde ele quer que esteja.

Beijou-a. Saboreou seu próprio desespero, sua esperança murchando-se.

Saboreou a amargura.

- Casemos sem mais, Flame. Podemos ir ao meu amigo, aqui no pântano.

Minha avó e Wyatt podem ir conosco. Nem sequer eu direi a meus amigos se preferir que não o faça. Seremos discretos.

- Não vou a nenhuma parte. Ficarei contigo até que tenha que retornar.

Gator girou sobre suas costas, com as pontas dos dedos pressionando contra seus olhos.

- E logo, o que? Isso é tudo? Afasta-se sem mais como se não tivesse passado nada?

- Tenho câncer Raoul - agradecia a luz das velas, fazia muito mais fácil dizer a simples verdade. Não estaria por aí muito mais tempo uma vez que começasse a desenvolver-se.

- Whitney o pôs em remissão duas vezes. Iremos a um médico.

- Estarei no sistema computadorizado para que Whitney me encontre, suspirou e procurou sua mão. Whitney fabricou sua própria variedade de câncer a última vez.

Disse-me que o tinha feito. Se qualquer oncologista pudesse pô-lo em remissão, por que ia voltar sempre para ele?

- Alguma vez comprovou se isto era certo?

- Olhei os arquivos. Nesse momento, provavelmente me deixou fazê-lo, assim que quem sabe quantos exatos eram?

- Então comprovaremos.

Ela rodou de flanco.

- Raoul, amo-te. Sei que sim, mas não vou assinar sua sentença de morte. Acredito que Peter Whitney está aí fora e sei que me busca.

Nunca, sob nenhuma circunstância, voltarei ali viva.

- Então acudiremos a Lily.

- Para mim eles dois são o mesmo. Tudo irá bem.

- Não irá bem, maldita seja - Raoul fechou seus olhos brevemente e se obrigou a respirar. Não havia razão para discutir; tinha decidido e sabia que não podia mudar de idéia.

- Nos vamos viver isso dia a dia Quem sabe o que acontecerá? - sugeriu Flame.

- Sim, tem razão - sua voz era rouca, as lágrimas obstruíam sua garganta. Não lhe deixava nenhuma opção.

- Casar-me-ia contigo em um instante se as coisas fossem diferentes.

Forçou um sorriso e se endireitou.

- Quero que durma esta noite, assim vou fazer te um pouco de chocolate

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quente, se levantou rapidamente antes de que ela pudesse detê-lo. Tomou cuidado de mascarar a emoção de sua voz.

- Não tem que fazê-lo. Duvido que vá ter algum problema para dormir.

- Minha avó faz esta mistura especial e me deu a receita. Preparei-o já para ti. Não levará muito tempo - se apressou a entrar na pequena cozinha e a toda pressa verteu o chocolate do recipiente térmico que havia trazido. Estava ainda quente e o vapor subia pela xícara. Do armário de cozinha tirou um pequeno frasco de líquido claro e ficou de pé um momento olhando-o fixamente.

- Tomará um pouco também?

- Sim - fechou os olhos brevemente e logo verteu o líquido rapidamente no chocolate, revolveu-o, e acrescentou um pouco de nata antes de encher uma segunda xícara com chocolate.

- Aqui tem, querida. Não há nada melhor antes de ir à cama.

Flame se sentou e agarrou a xícara. O lençol se escorregou para baixo expondo seus peitos e manteve os olhos fixos nas contusões enquanto ela bebia.

- Está bom. É uma velha receita familiar?

Assentiu com a cabeça e se sentou sobre a cama junto a ela.

- O fazia para nós em ocasiões especiais.

- Que tipo de ocasiões especiais? - gostava de suas histórias de infância. Podia imaginá-lo facilmente como um menino de cachos enredados.

- Se conseguíamos conseguir umas notas decentes no colégio. Ou se não tínhamos uma briga durante uma semana inteira com nenhum de nossos amigos... ou inimigos.

- Tinha problemas para conseguir boas notas? - inclinou a cabeça para olhá-lo- .

Imaginava que tinha sido muito bom no colégio. encolheu-se de ombros.

- Não sempre ia. Era o major e alguém tinha que pescar e caçar.

Trabalhava em um par de navios de camarões duas ou três vezes por semana.

Mentia porque a minha avó dizia que a educação era o mais importante, mas certamente sabia quando encontrava o dinheiro em sua gaveta a cada semana.

Olhou-lhe por cima da xícara de chocolate.

- Algumas vezes as coisas que diz faz com que me derreta o coração.

- Não era tão mau, Flame. Eu gostava de trabalhar nos navios. Era simplesmente nossa maneira de viver. Preferia estar fora na baía que na escola qualquer dia da semana - se inclinou para diante e lhe lambeu uma pequena massa de nata montada da ponta de sua boca antes de poder conter-se.

Fez-lhe uma careta e se inclinou para ele procurando um beijo.

Saboreou a nata me o chocolate. Raoul agarrou a bebida da sua mão e a pôs sobre a mesinha de noite.

- Dorme, querida. Está muito cansada?

Estirou-se e logo se acucurou de lado, cautelosa com seu braço quebrado.

- Estou cansada. foi um dia comprido, mas o reencontro de Joy com seus pais fez que tudo valesse a pena.

- Foi boa com ela.

- Wyatt foi bom com ela. Sinto-me fatal por ele. Se a expressão de sua cara fosse algo pelo que guiar-se, está um pouco apaixonado. Passará muito tempo antes de que ela seja capaz de confiar em um homem o bastante para ter uma relação com ele.

Um nó se formou na garganta de Gator e agachou a cabeça. Deitou-se ao seu lado, atraindo-a a seus braços e enroscando seu corpo protetoramente ao redor do dela.

Acariciou-lhe para trás as mechas de cabelo, afastando-se os da cara.

Ela entrelaçou os dedos com os seus.

- Esta noite foi a mais bonita de minha vida, Raoul. Obrigado!

Sua voz era sonolenta, sensual, jogando sobre seu corpo com os dedos. O coração lhe deu um tombo no peito e sentiu um parafuso começar a lhe agarrar, lhe sujeitar, e

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lhe espremer até que sentiu o peito como se fosse explodir. Pressionou-se a mão livre contra o peito enquanto com a outra sustentava a dela e observava como a droga fazia efeito.

O relógio fazia tic-tac ruidosamente na parede enquanto o tempo passava. Sentouse observando a luz da vela sobre o rosto dela, o jogo de sombras que dançava sobre seu corpo, e se inclinou para roçar com um beijo seus olhos. Não se moveu.

Gator se vestiu rapidamente. A seringa de injeção estava em sua gaveta e desta vez não vacilou. Não podia arriscar-se a que pudesse despertar.

Cravou-a na coxa, lhe injetando a dose completa.

- Apareçam.

- Traremos o helicóptero. Temos um avião preparado para voar aqui mesmo e Rye tem o composto preparado.

Foi difícil lhe pôr um traje, mas ele conseguiu. Não queria que estivesse nua quando viessem por ela. Agarrou rapidamente sua bolsa de lona e colocou a roupa nova dela dentro. Sua própria bolsa já estava preparada e preparada para partir.

Sentou-se escutando os sons do helicóptero enquanto sobrevoava e se dirigia para o espaço ao sul de sua cabana. Não passou muito antes de que ouvisse os homens enquanto se aproximavam da casa, trazendo a maca com eles. Uma por uma apagou as velas até que o quarto ficou às escuras.

Capítulo 19 Lutou contra o impulso de tirar de um puxão o objeto estranho de seu corpo.

Alguém estava sentado perto em uma cadeira. Houve um movimento a sua esquerda, fingiu-se adormecida, lutando para manter seu coração sob controle quando este insistia em acelerar-se, quando a adrenalina fluía por seu corpo, disparando tudo os alarmes de seu sistema. A traição era um gosto amargo em sua boca. Doía-lhe. Gritava em silêncio. As lágrimas queimavam, mas se negou em deixálas sair.

Raoul Fontenot a tinha entregue de volta às mãos de Whitney.

Flame notou o aroma de lavanda. Estava em sua cama, mas não era a mesma cama em que foi dormir com o corpo de Raoul enroscado ao redor do dela. Seu coração pulsou com força quando percebeu que havia uma via direta à veia sob sua clavícula. A última vez que tinha tido algo assim parecido no corpo tinha sido quando Whitney lhe deu o coquetel de remédios necessários para eliminar o câncer que ele tinha fabricado.

Oh, Deus! Por favor Deus. Não deixe que isto esteja se passando. Tudo menos isto.

Tudo. Não posso fazer isto. Enviou a prece silenciosa uma e outra vez enquanto deslizava a mão para sentir a via, esperando que estivesse tendo um pesadelo. Sentia as bordas do curativo e sabia que a via estava costurada no lugar e o cateter estava sob sua pele.

A pessoa à sua esquerda se moveu na beira da cama e se inclinou para ela.

Cheirou-lhe. Conhecia seu toque. Procurou a ira, necessitando-a para sobreviver, mas ali só havia dor. Ofegou em voz alta, surpreendida pela intensidade de sua angústia.

Nunca se havia sentido tão em carne viva, tão rasgada e vulnerável.

- Sei que está acordada. Posso ouvir seu coração, sua respiração. Abra os olhos, Flame. Não é o que você acha, a voz de Raoul era baixa, quase suplicante.

- Não? - levantou as pestanas incapaz de evitar que as lágrimas a banhassem onde ele as pudesse ver, mas não o olhou. Não podia lhe olhar. Não me seduziu? Não me drogou e me levou ao único lugar que sabia que jurei que não voltaria? Avisou-me.

Não posso dizer que não o

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fez. Disse-me que se supunha que tinha que me levar de volta, mas deixei que me convencesse de que havia esquecido.

- Flame, sabe bem. Olhe-me. Sabe que não foi assim.

Ia ficar doente. Seu estômago se revolvia e podia ouvir os gritos silenciosos em sua cabeça voltando a ser mais fortes. Havia tanta dor.

Não tinha esperado que fosse tão mau, a completa humilhação de saber que se deitou com ela para fazer seu trabalho.

Surpreendentemente não estava imobilizada. Lutou para sentar-se, lhe afastando as mãos quando tentou ajudá-la.

- Não me toque. Não quero que me toque outra vez, nunca mais, pressionou a mão contra o estômago. Onde é o banheiro? Acredito que vou adoecer, já era muito tarde.

Pôs-lhe uma pequena bacia nas mãos e foi ainda mais humilhante por vomitar uma e outra vez na frente dele.

Deixou seu lado durante um momento para voltar com um pano frio e uma toalha.

Agarrou-os sem lhe olhar. Sabia que se o olhasse, se visse sua cara e seus olhos mentirosos, a terrível tormenta em seu interior estalaria e se romperia, desfaria-se em pedaços tão completamente que já não seria Flame nunca mais.

Raoul lhe agarrou a bacia, esvaziou-a e enxaguou, levando-a de volta à cama ao alcance de sua mão. A visão da bacia desencadeou lembranças da sua infância. Feias.

Tortuosas. Sentia-se enjoada e por um momento não pôde respirar.

Controle. Disciplina. Paciência. Repetiu o mantra silenciosamente.

Sabia o que tinha que fazer. Estava preparada; preparou-se desde o primeiro momento de sua fuga. A morte não era nem de perto tão ruim como viver igual a um rato de laboratório.

Deixou sair o ar lentamente.

- Suponho que não me acreditou quando te disse que destruiria tudo antes de ser posta em uma jaula de novo. Estou disposta a morrer aqui, Raoul, você está? Porque tem ao redor de dois minutos para sair já e levar mais alguém mais contigo.

- Por que me avisa, Flame? Porque simplesmente não o faz?

- Saia, Raoul - estava cansada. Desesperadamente cansada e esgotada. Os gritos em sua cabeça tinham minguado, mas agora em algum lugar profundo em seu interior estava chorando silenciosamente. Grandes e terríveis soluços que não podia controlar estavam rasgando seu coração. Seu corpo se estremecia com os soluços, seu peito lhe doía e sua garganta estava quase fechada pelas lágrimas que a obstruíam, mas nenhum som escapou. Negou-se a lhe dar isso.

- Não vou afastar-me do seu lado.

- Olhe, fez seu trabalho. Pode ir dizer ao seus companheiros quão genial é. Me fodeste magnificamente.

- Maldição! Isso não foi assim.

- Assim é exatamente como foi. Sabia que não podia me obrigar a voltar assim fingiu se apaixonar por mim, ela negou com a cabeça. Não posso acreditar que me apaixonei por tudo o que disse. Esteja orgulhoso de si mesmo. Talvez Whitney te dê uma bonita bonificação. Só saia já daqui. Não posso suportar ver-te - pressionou o pano úmido sobre o rosto, esperando que isso esfriasse seus olhos ardentes.

- Nunca teria vindo por si mesma, Flame. Nunca. - Onde estou? A habitação está sem o som, mas não é um hospital.

- Não podia me arriscar a te levar a casa de Lily. Todos ficamos ali de vez em quando e Lily está grávida. Se decidisse se desforrar, tinha que encontrar o modo de conter o dano. Pode me matar, Flame, mas não vou te deixar eliminar os outros. Só fizeram o que lhes pedi porque queriam te ajudar.

Olhou seu braço quebrado, o gesso novo, sem dano pela chuva e pela água do pântano.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

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Juego Nocturno

- Suponho que vais dizer me que Lily fez isto.

- Tinha que revisá-lo para assegurar-se que não havia nenhuma infecção pela dentada do jacaré. Tem lhe dado antibióticos fortes e analgésicos, as o gesso se molhou…

- Onde está Peter Whitney? - exigiu lhe cortando.

- Não tenho nem idéia. Trouxe-te para um complexo onde Lily pode tratar o câncer e nós podemos te proteger de Peter Whitney, se, de fato, ainda está vivo e está tentando te levar de volta. Peter Whitney não tem nada que ver com isto… ou comigo.

Trouxe-te aqui porque era o único modo de te manter com vida.

- Não tinha o direito de decidir, estava agüentando por um fio, balançando-se adiante e atrás para acalmar a dor. Como podia lhe haver tirado seu livre-arbítrio?

- Esta é minha decisão, Flame. Deveria tê-lo sido. Amo-te e…

- Maldito seja por sequer dizer isso - se tirou o pano da cara e pela primeira vez se obrigou a lhe olhar. Foi um terrível engano. Não parecia o diabo. Parecia o homem que amava com seu cabelo escuro ondulado e seus olhos impossíveis. Sua boca pecadora e seu corpo perfeito. Em vez da ira e a raiva que tão desesperadamente necessitava, veio-se abaixo.

A tormenta no interior do seu corpo tomou o controle e ouviu um comprido lamento de pena liberando-se. Rasgou-se através de seu interior e escapou antes de que pudesse contê-lo. Flame enterrou a cara no travesseiro em uma tentativa de amortecer o som do seu soluço.

Tinha-lhe dado algo tão precioso. Não seu corpo, nem sequer seu amor, mas tinha acreditado nele. Não queria ver as sombras em seus olhos ou uma cara desolada pela preocupação. Queria lhe odiar do modo que se merecia ser odiado.

A cama estremeceu com seus soluços. A habitação tremeu. Gator ficou de pé contra a parede escutando seu pranto como se ele não só lhe tivesse quebrado o coração, mas também o arrancado do corpo. Tinha-a destruído. Não havia modo de consolá-la, nada que pudesse encontrar para lhe dizer que pudesse fazê-la entender. Afundou-se na pequena poltrona que tinha posto junto à porta e cobriu o rosto com as mãos. Tinha esperado ira, raiva, uma emoção a qual pudesse enfrentar, mas ela o estava matando com sua dor. E isso era dor. Sua dor o estava destruindo.

Sentiu sua dor como se fosse sua própria. Fazia o correto, tomando o único caminho disponível para ele. Seu peito se esticou e a garganta lhe doeu. As lágrimas ardiam em seus olhos. Tinha-lhe feito isso. Tinha tomado a decisão de lhe salvar a vida, sabendo que provavelmente a teria perdido, mas não tinha considerado as conseqüências além disso.

Pensou que podia suportar perdê-la enquanto soubesse que estava viva, mas não podia suportar ser quem lhe tinha causado tal dor.

Flame sentiu uma mão em seu ombro. Sua primeira reação foi ignorá-lo, mas a mão era suave e magra, o forte aroma de lavanda. A mão lhe jogou para trás o cabelo e uma voz suave murmurou palavras reconfortantes.

- Não é nada, querida. Tudo irá bem. Já estou aqui. Nós faremos que tudo esteja bem.

- Nanny? - Estava alucinando? Girou a cabeça para ver a velha senhora de pé ao lado de sua cama, com os olhos cheios de preocupação. – Não pode estar aqui, tentou fazer com que as palavras saíssem entre os rasgos de soluços. A respiração era tão entrecortada, a garganta estava tão machucada, que mal conseguiu que as palavras saíssem. Pior, ia vomitar outra vez.

Flame procurou às cegas a bacia, vomitando uma e outra vez até que teve náuseas secas. Nanny lhe agarrou a bacia e lhe pôs um pano úmido na mão. Em algum lugar

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Jogo Noturno

no quarto, Raoul observava e esse conhecimento só aumentou sua humilhação. Como podia fazer isto a ela?

Nanny estava de volta, deslizando um braço ao seu redor e agarrando o pano, substituindo-o com um copo de água.

- Isto passará, Flame. Lily disse que podia vomitar.

Flame lutou para controlar o selvagem pranto. Tinha aprendido fazia tempo que isso não fazia nada bem. Só lhe dava uma dor de cabeça e a punha zangada consigo mesma por dar ao Whitney a satisfação de afetá-la. Agora era Raoul. Outro soluço escapou. Como podia lhe haver feito isso?

- Não tive escolha.

Flame fechou os olhos, envergonhada por sua perda de controle. A intensidade de suas emoções era tão forte que estava conectada com ele. Fez um esforço para acalmar-se. Controle. Disciplina. Paciência.

Repetiu-o uma e outra vez até que acalmou a selvagem tormenta o suficiente para beber a água e obter um aspecto de controle.

- Quanto tempo estou aqui?

- Quarenta e seis horas - respondeu Raoul. Tornou-se para trás até que sua cabeça descansou contra a parede. Tinha tido quarenta e seis horas para preparar-se para isto, e mesmo assim nunca tinha considerado que o coração dela, ou o seu, romperiase.

- Isso não pode ser. Nanny, tem que sair daqui, agora. É muito perigoso para ti ficar. Raoul, tire-a daqui.

Nanny lhe segurou a mão.

- Fique quieta, menina, não vá estar se alvoroçando outra vez. Raoul me explicou que como ele você é alguma espécie de arma governamental, e que pode perder o controle e talvez trazer o edifício abaixo em cima de nós.

- Não talvez, Nanny, eu posso. Não sei o que ele estava pensando te trazendo com ele.

- Disse-me o que ia fazer, e soube que estaria muito zangada com ele. É errado decidir por nós, mas sempre foi assim. Sabia que estaria zangada e que necessitaria de mim. Não me preocupa o perigo. Raoul te ama. É minha família, garota. Cuido da minha família.

Flame negou com a cabeça.

- Isto é uma loucura. Não pode ficar, Nanny. Coisas más ocorrem nestes lugares.

Raoul sabe. Nunca deveria ter permitido que arriscasse sua vida.

Nanny riu.

- Doçura, estou no final de minha vida. Vivi muito bem, um longo tempo e tive uma boa vida. Você está só começando, igual a Raoul.

Fui eu que disse ao Raoul que ia vir contigo. Tentou de me dissuadir, mas lhe disse que ia necessitar-me.

Flame fechou os olhos. Não podia arriscar a vida de Nanny.

Simplesmente não podia. Parecia tão inocente, tão frágil, tão decidida a ajudá-la embora não tivesse uma pista do quanto era perigoso que na realidade ficar.

- Escute-me. Juro-lhe isso, não usarei o som como arma. Farei tudo o que me disserem, mas não pode ficar. Se Raoul está me dizendo a verdade e não está trabalhando para o Peter Whitney, então me acredite, Whitney enviará outros para me levar de volta e um montão de gente vai morrer aqui. Não pode ficar, Nanny.

- É uma boa garota, Flame. Estou aqui e vou te vigiar e ver que as coisas se façam bem. Se alguém está tentado te afastar de meu menino, bom só confie que ele te manterá a salvo. Jurou-me que ele e outros estariam contigo a cada minuto e eu acredito nele.

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Caminhantes Fantasmas nº 3

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Juego Nocturno

Flame se afundou no colchão. Naturalmente que a avó do Raoul acreditava nele; não lhe tinha tirado o coração do peito e pisoteado.

Fechou os olhos e afastou a cara, as lágrimas gotejando sobre o travesseiro.

- Há câmaras aqui, Raoul?

- Não, não está confinada, mas a porta está fechada e custodiada.

Estarei dentro contigo todo o tempo. Kadan, Tucker e Ian estão vigiando o edifício dia e noite. Um casal de outros membros de minha equipe, homens nos quais confio tacitamente, unir-se-ão a nós. Tanto Lily como Ryland estão também aqui. Nico e Sam estão fora em uma missão, mas Dahlia está a caminho. Deverão estar aqui em umas horas. O General nos enviou alguma ajuda adicional. Não estão realçados, mas são bons soldados altamente treinados.

Gator manteve seu tom informativo e não fez nenhuma tentativa de aproximar-se da cama. Flame estava evidentemente agüentando por um fio, era só a presença de sua avó o que evitava que a violência brotasse. Sempre havia a possibilidade do suicídio, mas nunca faria tal coisa enquanto sentisse que tinha que proteger Nanny.

Flame inspirou profundamente e deixou escapar o ar, obrigando a sua mente a afastar-se da traição e voltar-se para a lógica.

- Quando acha que tentará nos golpear?

Assim estava aceitando o fato que não estava trabalhando para o Peter Whitney.

Isso era o primeiro passo. Um pequeno, mas era.

- Se ele realmente está procurando te recuperar, e o consenso geral é que, ou ele ou alguém familiarizado com o seu programa virá logo. A ação lógica seria vir atrás de ti imediatamente, antes que estejamos estabelecidos. Encontramos tranqüilizadores, não balas no rifle do franco-atirador.

- Tem que ter um informante, ou não teria sabido que estava no pântano.

- Não é Lily. E o computador provavelmente lhe o dirá o mesmo que diz a Lily. Se escreveu o programa e lhe deixou uma porta oculta, o programa lhe dirá que é o seguinte mais provável que faça.

- Precisa tirar Nanny daqui. Não temos suficientes soldados para mantê-la a salvo, olhou ao redor. Onde estão minhas roupas?

- Não vais levantar-se.

Girou a cabeça para o olhar diretamente e havia fogo em seus olhos.

- Não me diga o que posso ou não posso fazer.

Quaisquer que fossem as drogas que lhe tinham estado dando para mantê-la nocauteada ainda permaneciam em seu sistema. sentiu-se lenta, sua mente um pouco confusa. E evidentemente Lily tinha começado um tratamento de quimioterapia.

Flame não era um dos afortunados. Os tratamentos de quimio freqüentemente a faziam vomitar violentamente.

Seu estômago estava revolvendo-se de novo e afastou a cara de Raoul para que não pudesse vê-la com ânsias.

- Nanny. Por favor, tampe os ouvidos por mim.

- Vais explodir o meu menino?

- Deveria, mas não.

Nanny se tampou os ouvidos.

Flame deu um olhar ao Raoul.

- Quando meu cabelo cair vou barbear suas bolas com uma faca oxidada. sobressaltou-se visivelmente. Não havia muito que pudesse dizer a isso e o aviso fez que sua franga desse um puxão de medo. A mulher era mais que capaz de levar a cabo a ameaça. Estudou sua expressão. Orgulhosa.

Desafiante. Ferida. Assustada. Seu coração se afundou. Quando seu cabelo caísse.

Não se, a não ser quando. Tinha passado por isso antes, sabia o que estava vindo e ia perder essa massa do belo cabelo vermelho. Queria abraçá-la, lhe dizer que não

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importava, que seu cabelo não definia quem era, que tudo estaria bem, mas se manteve afastada dele e não havia modo de estender uma ponte. Entretanto, tentou.

- Olhe, Flame, disse-me que não permitiria que Saunders te matasse mais do que permitiria ao Whitney. Se morrer de câncer, está deixando que Whitney lhe mate.

Estaria deixando que ganhasse.

Ela ignorou sua lógica.

- Necessitarei das minhas armas.

- Crê que vou armar te quando está tão zangada que quer me barbear as bolas? É um barril de dinamite agora mesmo.

- Deixe disso, - Flame estirou a mão e golpeou ligeiramente o braço de Nanny. Pode baixar as mãos, não vou falar mais com ele.

Nanny lhe aplaudiu a mão outra vez e se inclinou muito perto.

- Quando estiver se sentindo melhor, pode ser que tenha que te lavar a boca com sabão, não o tinha feito muito bem pressionando as mãos nos ouvidos.

- Deve ser uma experiência, murmurou Raoul baixo.

Flame lhe jogou um rápido olhar, pretendendo lhe fulminar no ato, mas sua voz foi suave, inclusive obediente, quando falou com a Nanny.

- Ocupar-me-ei disso.

- Boa garota. Não podemos te ter falado desse modo frente aos bebês.

O coração de Flame se retorceu em seu peito.

- Não haverá nenhum bebê, Nanny.

- Com certeza que sim. Raoul é um potente francês. Todos os homens Fontenot o são.

- Sou estéril.

- Mas Lily disse…

- Vovó!

O áspero tom do Raoul tocou os nervos de Flame. Ela deslizou-se fora da cama, agarrando-se ao corrimão para evitar cair.

- Faltaria mais, impedir que Lily conte um segredo, Raoul. Isso me evitará - girou a cabeça e lhe enviou sua voz diretamente que te corte a garganta.

As paredes da habitação se expandiram e contraíram como se respirassem. Oh, sim. Aí estava a ira que tinha esperado antes. Varreu sobre ela como uma grande onda. Apertou os dentes e se defendeu dela, temerosa de ferir a Nanny.

- Maldito seja por isso, por permitir a sua avó colocar-se em perigo.

- Quer dizer que deveria me haver feito cargo e atuado em seu benefício?

Forçou o ar através de seus pulmões, observando as paredes enquanto se ondulavam, enquanto ficavam quietas lentamente.

- Só me diga o que disse Lily e deixa de panaquices.

- Lily encontrou óvulos e esperma armazenados de cada um de nós. Os óvulos estavam congelados em um crioprotector, o qual é uma fórmula especial que protege aos óvulos de danos durante o congelamento e o descongelamento, e além disso estavam armazenados no Whitney Trust Laboratory, aqui mesmo neste complexo em tanques de nitrogênio líquido.

- Por que Whitney faria isso ?

Ele limpou a garganta.

- Lily disse que temia que Whitney estava investigando uma experiência de segunda geração.

- Investigando um experiência de segunda geração? - repetiu Flame. É assim como lhe pôs isso? Meu Deus - pressionou as pontas dos dedos contra as palpitantes têmporas . Muito cientista de sua parte perceber.

- Está zangada comigo, não com ela, lhe recordou ele tranqüilamente.

Sua cabeça se girou bruscamente.

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Juego Nocturno

- Não creia nem por um momento que não sei.

Um calafrio desceu pela coluna de Gator. Ela não ia esquecer a traição.

Nunca veria o que fez como um ato de amor, de desespero. Tinha repetido exatamente o que Lily lhe tinha feito. Tinha sabido todo o tempo que podia perdê-la, mas tinha a esperança de que melhoraria e se daria conta que era o único modo de salvar sua vida. Esse olhar lhe disse algo diferente. Nesse momento seu mundo se derrubou. Sacudido, levantou a mão para cobrir a cara. Converteu-se no inimigo.

- Estão chegando, Gator, e estão chegando em massa. vamos necessitar-te nesse exterior. Era Kadan, tranqüilo e cheio de segurança. Preparado para a batalha.

- Acordamos que ficaria dentro com Flame.

- Há muitos aqui fora. Necessitamos de você já!

Gator ignorou as emoções e se obrigou a pensar como o soldado que era.

- Estão aqui. Vísta-se, Flame. Suas facas estão na gaveta de cima dessa cômoda dali - a assinalou com a mão. Há uma semi-automáticas e uma pequena pistola com vários carregadores de munição no armário.

Agarra-os e se prepare. Vovó faça tudo que Flame te diga.

Faça-o rápido e fique totalmente quieta.

Flame não disse uma palavra, mas deixou cair seu vestido de hospital no chão e abriu de um puxão as gavetas para encontrar roupa. O gesso de no seu braço era pequena, deixando o braço com muita mais mobilidade. Pôs uma camisa pela cabeça e lutou com as calças.

- Onde vais estar?

- Necessitam-me lá fora - envolveu os braços ao redor de Nanny. – Não tenha medo, vovó. Flame não deixará que te ocorra nada.

Nanny lhe devolveu o abraço.

- Não tenho medo. Isto é algo excitante na minha idade.

Gator ficou durante um momento, querendo dizer algo a Flame, lhe dizer o muito que a amava, mas não podia encontrar as palavras.

Olhou-a tanto como pôde suportar, e bruscamente girou sobre seus pés e saiu.

Ouviu o suave suspiro de Flame atrás dele quando fechou a porta.

- Foi você a que foi às compras para nossa noite romântica, Nanny? Não foi Wyatt depois de tudo. Não acredito que deva estar falando de me lavar a boca com sabão.

Havia um indício de risada na voz de Flame, possivelmente forçado, mas Nanny não ouviria isso. Só ouviria a confiança natural que soava na voz dela. Seu coração se apertou forte. Tinha-a perdido. Ela nunca entraria em pânico. Lutaria com seu último fôlego para proteger Nanny. Flame era tudo o que sempre tinha querido em uma mulher, ou imaginado, e tinha desperdiçado sua oportunidade com ela.

Fechou a pesada porta atrás dele e correu pelo corredor dirigindo-se ao exterior.

Não seria fácil entrar, mas não era impossível. Pela primeira vez se permitiu pensar realmente na infância de Flame. Nunca se tinha atrevido a examinar seu passado antes, sabendo que era muito perigoso. Agora, tinham vindo por ela, e sentia fúria para eles, se seu controle falhasse, as conseqüências seriam culpa dela.

Sua infância lhe tinha sido arrancada sem piedade e tinha sido usada exatamente como um rato de laboratório. Exatamente. Whitney não tinha gostado, não podia controlá-la, assim tinha sido o objeto perfeito de seus experiências. Tinha-a desumanizado em sua mente e simplesmente a usou.

Sim, sentiu a ira bem, mas era fria, calculadora e muito aterradora. Brotou como um vulcão, uma dissolução de seu cuidadoso controle.

Sacudiu-se de cólera, necessitando de ação. Não vais consegui-la, filho da puta.

Tratou de dizê-lo. Mataria a todo mundo; esmagaria-os a todos antes de que pusessem uma mão sobre ela. E que Deus ajudasse a Whitney se Gator o encontrasse alguma vez onde estivesse escondido, porque não haveria clemência para ele.

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Caminhou na noite, agachando-se e permanecendo imóvel para acostumar-se aos sons do exterior. Ouviu o som apressado de passos, homens movendo-se em formações regulares de dois em dois. Esconder-se e mover-se. Era um jogo de livro de texto. Contou oito vindo do norte e quatro na parte da frente e na de detrás do edifício com outros oito no outro lado. Whitney não estava brincando, queria Flame de volta.

Muito perto encontrou um soldado caído. Ajoelhou-se para lhe sentir o pulso. O menino não parecia ter mais de vinte anos e já estava morto, morto por um homem louco que se acreditava acima da Lei. A fúria o sacudiu.

- Kadan. Retire nossos homens do muro norte. Tenha todos os homens do General atrasados e totalmente fora a área. Despache-os. Não farei que estes meninos morram por um filho de puta como Whitney.

Houve um pequeno silêncio. A voz de Kadan era muito tranqüila.

- Negativo, Gator, agüente. Esse estacionamento desemboca diretamente à rua. É o corredor natural para que o som viaje.

- Então faça seu fodido trabalho. É um protetor, vomite um escudo no extremo mais afastado do estacionamento porque vou eliminá-los. Tem uns dez segundos para proteger todos.

Kadan não se incomodou em discutir, lendo o tom e sabendo que era inútil.

- Tira os daí, Tucker. Você também, Ian. Envie-os ao extremo mais afastado do complexo e lhes diga que fiquem cobertos. Informem quando estiverem todos preparados. E Gator, necessitarei mais tempo para passar os laços no lugar. Isso não é condenadamente fácil.

A fúria estava fervendo. Gator não podia tê-la parado embora tentasse. Seu corpo tremia, estalou em suor tentando se conter.

Sua visão se estreitou, fazendo um túnel, até que cada detalhe da cara norte do edifício esteve gravada em sua mente em vívidas imagens. Via os homens como objetivos escuros, nada mais. Tinham vindo com um propósito. Levar-se Flame de volta à jaula aonde Whitney podia torturá-la, infectá-la com enfermidades. Só Deus sabia o que mais faria. Inseminá-la? Tirar os seus filhos? O homem era capaz de tudo.

Fechou a boca de repente, mordendo com força enquanto os sons brotavam, exigindo liberação.

Maldito!

- Que demônios está levando tanto tempo? Não vou ser capaz de contê-los.

- Maldito seja, Gator. Pensaste alguma vez no que está fazendo? Pode estar arruinando toda sua carreira.

- Estou me cagando pelo Exército. Não posso lhe conseguir, mas posso lhe ferir, lhe fazer retroceder vários anos. Não me importa quanto dinheiro tenha o bastardo, levase tempo para substituir a mão de obra.

- O General não vai estar contente com isto - tentou Kadan uma última vez.

- Onde como estão os SEAL? - Os soldados estão fora mas os SEAL não estão na rua. Um casal de inocentes está passando. Não podemos nos arriscar. Tem que contê-los - o tom do Kadan dizia que o esperava, não gostava, mas sabia que não podia deter o inevitável.

A voz de Ian irrompeu.

- Estou eliminando quatro na frente.

- Espera por reforços, Ian - lhe instruiu Kadan. Tucker está a caminho para ti.

Ao Gator lhe revolveram as tripas, lhe fez um nó no estômago, com a ira movendose através dele como uma entidade viva. Estava subindo como a lava precisando ser jogada longe, impossível de ser contida.

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Estava tudo ali, formando-se redemoinhos como um tornado em seu interior.

Flame acreditando que a tinha traído. As atrocidades de Whitney. Os terríveis atos feitos a Joy. O soldado morto.

- Tem uma chance.

A nota saiu a jorros, uma onda de nível desceu de infra-som invisível ao ouvido humano. Viajou pelo corredor com o passar do lado norte, chocando-se contra tudo em seu caminho. Viajou através da pequena estrutura, esmagando-a quando a onda sônica golpeou. Golpeou as malhas vivas, fazendo vibrar os órgãos internos. A onda vibrava em ciclos de sete segundos, correspondentes às freqüências de ritmo alfa no cérebro.

- Têm caídos. Têm caídos. Retirada.

- Merda. Vou para o lado sul. Oito vinham por ali. Deixe-me saber se nossos soldados estão fora de perigo.

Gator tomou ar e o deixou sair, tentando acalmar a quente ira enquanto escrutinava os soldados caídos. As ondas de infra-som permaneciam perto do chão.

Viajavam longas distâncias através de tudo em seu caminho e eram consideradas interrompíveis. Como tinham descoberto os Caminhantes Fantasmas em suas primeiras experiências de campo, sem os escudos de Kadan, as ondas continuavam viajando, destruindo tudo em seu caminho.

Havia oito soldados derrubados com oito mais no lado contrário do edifício. Se os outros Caminhantes Fantasmas eram capazes de abater esta importante força, seria um golpe significativo para o Whitney.

Mesmo pagando por um exército significava encontrar bons homens e se Whitney estava realçando a alguns deles, isso levava tempo.

Gator começou a mover-se para o outro lado do edifício. Movendo-se através da área frontal.

- Não me confundam com um soldado - se escondeu, rifle em mão, e simplificou seu caminho através da larga fileira de arbustos bem cuidados.

- Ataca perto do edifício, lhe aconselhou Tucker.

Gator foi para a esquina sul do edifício onde os outros oito mercenários estavam aproximando-se.

- Tenho uma visual. Conto oito. Tem o escudo acima?

- Não posso trabalhar nesse lado. A abertura é muito grande e a onda sônica o atravessaria. Tem que estreitar o corredor - respondeu Kadan.

Gator estudou a disposição dos edifícios e as cercas. Parecia um labirinto e Kadan tinha razão. Não só esmagaria vários edifícios, matando a todos dentro, mas também seriam incapazes de conter a onda infrasônica. Viajaria através das ruas arrasando-o tudo em seu caminho com a força de um vulcão em erupção. Fez retroceder sua necessidade de golpear, de neutralizar a ameaça contra Flame instantaneamente, e obrigou a sua mente a pensar com lógica.

- A melhor aposta é empurrá-los para o pátio de manutenção. Teremo-los dentro e os eliminaremos.

Os disparos fizeram erupção no frente do edifício. Isso atuou como um sinal e imediatamente os oito homens no sul começaram a disparar à área a seu redor, movendo-se em uma formação mais apertada e rápida para o edifício. Quatro ganharam a parede e lançaram o que pareciam ser amadurecidas à fileira de janelas onde Gator sabia que estavam os escritórios. A explosão estalou com fumaça no ar, obscurecendo a visão.

- Ian? Tucker? Contatem - ordenou Kadan.

- Dois caídos na fachada dianteira. Faltam dois - informou Ian. Tucker interrompeu.

- Foi atingido.

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- Não estou ferido… bom, talvez um pouco, mas não há problema.

Gator xingou baixo. Tinha sido o que retirou aos soldados. Tinha a oito homens pululando por um lado do edifício e ao menos seis mais na frente e atrás. Ian estava ferido e havia homens no telhado. Por um efêmero momento a loucura lhe deu duro e considerou aniquilar a todos. Uma pulsação larga o faria. O exército de Whitney desapareceria e Flame estaria a salvo, ao menos durante o tempo que lhe levasse ao Whitney para reconstruí-lo. Enquanto isso, os Caminhantes Fantasmas podiam procurar ativamente o seu inimigo.

Afastou a idéia, recusando-se a cair na tentação. Não podia ferir inocentes, nem sequer para manter Flame fora das mãos de um homem louco.

- Tucker, fica com o Ian, elimina aos outros dois e se mova para a parte de atrás.

Gator e eu faremos nosso caminho pelo lado sul.

Os quatro homens das janelas que ameaçavam ganhar a entrada ao edifício tinham que ser suprimidos. Gator se moveu como um fantasma silencioso através das altas plantas, utilizando a cobertura para aproximar-se da primeira das equipes de dois homens. Um homem vestido de negro fez um sinal ao seu companheiro para que avançasse e o usasse como uma escada humana, e assim ganhar a entrada ao edifício.

Gator os eliminou os dois, dois disparos, duas mortes. Uma bala se incrustou na parede perto de sua cabeça e ele girou, disparando fogo de cobertura enquanto se lançava de cabeça para o chão depois de um muro de cimento do meio metro.

- Vou atrás deles - lhe informou Kadan.

Gator conteve seu fogo, temeroso atingir Kadan. Esperou, seus olhos procurando a segunda das equipes de dois homens, mais próximos do edifício. Jogaram-se ao chão ao primeiro disparo, mas ao menos não tinham conseguido entrar no edifício.

Kadan se moveu como um fantasma, tão rápido, tão silencioso, que era um borrão quando cruzou a linha de visão do Gator. Este piscou duas vezes perguntando-se se o tinha visto realmente.

- Tem via livre. Dois derrubados.

Tucker informou.

- Temos a dois mais derrubados aqui e estamos indo para a parte de atrás. Ian está sangrando como um porco empalado.

- É um arranhão.

- Te faça um torniquete, super herói - ordenou Kadan.

Gator se arrastou através dos arbustos, com cuidado de não mover nenhuma folha. Só podia distinguir uma bota e parte de uma perna. Nas sombras parecia um tronco caído. A perna se moveu quando o inimigo propulsou seu corpo para diante, para o edifício. Gator ouviu o sussurro de uma ordem por rádio. Só captou três palavras desconexas, mas foi suficiente para fazer rodar a sua direita. As balas deram no chão justamente aonde tinha estado. Os disparos vinham de acima e o fogo continuou, lhe mantendo abaixo.

- Têm um franco-atirador no telhado do laboratório - advertiu os outros. Está usando infravermelho.

- Tenho-lhe - disse Ian com tom de segurança.

Soou um único disparo e Gator viu o franco-atirador cair. Quando o ruído se apagou, ouviu outro som e seu coração quase parou. Maldito.

- Kadan, ouço-os indo pelos dutos de ventilação. Avise Flame.

Estou indo atrás deles.

- Flame, Kadan se estendeu para ela imediatamente. - Gator ouviu o inimigo nos dutos de ventilação. Pode ouvi-los?

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- Sim. Ocuparemo-nos disso.

- Gator está indo atrás deles. Não lhe dispare, não importa o quanto zangada esteja com ele.

- Posso dirigir isto sozinha - não queria que Raoul arriscasse sua vida por ela. Não queria que nenhum deles fizesse isso. Flame se voltou para Nanny.

- Quero que te meta no banheiro e feche a porta. Não a abra a menos que ouça Gator ou a mim te chamando, entendeu?

- Posso usar uma pistola. estive caçando toda minha vida - disse Nanny . Não quero estar no banheiro escondida quando vierem. Não saberia o que está se passando.

Flame lhe estendeu sua semi-automáticas.

- Usaste alguma vez uma destas?

- Gator me ensinou como. Se for uma pistola, posso dispará-la.

- Então entre no banheiro e fique ali. Deixe a porta aberta se preferir, mas permaneça em segredo. Será mais fácil para mim considerar todo mundo no quarto um inimigo. Não díspares a menos que tenha que fazê-lo porque pode me acertar.

- Prefiro ficar aqui contigo e simplesmente lhes disparamos conforme vierem.

- Terei vantagem, Nanny. Não querem me matar. Por isso é que foi tão fácil para mim no pântano. Raoul me disse que o franco-atirador tinha dardos tranqüilizadores em sua arma. Se alguém me puser sedada, sinta-se liberada para lhes disparar.

Nanny agarrou a arma. Parecia muito grande e pesada para ela mas tinha um ar de sensatez que deu a Flame confiança.

Flame enrolou as mantas da cama e atirou em cima delas um lençol para fazer que parecesse como se um corpo estivesse adormecido na cama.

Fez gestos com a mão a Nanny para que se fosse ao banheiro enquanto sumia na escuridão do quarto. Foi para a parede com a ventilação aberta e se agachou, escutando. Sempre a surpreendia que quando a visão era eliminada como se aguçavam todos os outros sentidos. Olhou para o ralo quando detectou o deslizamento de roupas saindo do interior do duto.

Enviou uma só nota através do ralo, uma onda de pulsação baixa correndo através dos dutos. Manteve-a não letal, sem saber quem mais podia estar acidentalmente no caminho da onda sonora. Dando um passo atrás contra a parede contrária, esperou, com a faca na mão. Gator a havia provido de uma coleção de facas para lançar, e estava agradecida. Era precisa com elas e tinha mais confiança do que tinha em uma pistola.

As náuseas vieram em ondas, lhe constrangendo o estômago.

Rompeu a suar, débil e doente. A quimio tinha efeitos muito ruins nela; sempre os tinha. Não tinha sentido passar outra vez por tudo isso se o câncer ia voltar.

Talvez devesse falar com a Lily e lhe fazer umas poucas perguntas difíceis.

Os sons provenientes do duto do ar estavam voltando mais altos.

Quem quer que estivesse ali parecia quase doente e desorientado, golpeando imprudentemente em um lugar. Sustentou a pistola contra sua coxa com o braço quebrado e a faca a distância de seu corpo com o braço bom. Possivelmente teria sorte e não teria que matá-lo, e eles lhe dariam uma oportunidade de encontrar onde estava escondido Whitney.

O ralo foi retirado do interior e o cano de uma arma apareceu, um pontinho vermelho brilhou por toda o quarto procurando nas paredes, a porta, atrasando-se na porta do banheiro. Flame desejou que Nanny ficasse muito quieta. Finalmente o ponto vermelho foi para a cama e um estranho se deslizou dentro do quarto, mantendo a arma apontada.

Pela primeira vez, Flame não estava segura de si mesma. Acreditou que havia três homens nos dutos, mas não devia ter razão. Estava muito doente para ser capaz de

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concentrar-se adequadamente. Estava lutando contra as ânsias secas e inclusive sua visão se nublou. Sentiu a parede atrás e o punho de sua faca arranhou contra ela.

O homem se girou para trás, o ponto vermelho se centrou em seu peito.

Cambaleou-se. Não ia ser capaz de atirar as facas. Não podia levantar a pistola ou a faca. Tampouco podia atirar as armas. Dois homens saíram rebolando fora do duto atrás do primeiro. Apontaram-na com suas armas também.

- Solte as armas, repetiu o primeiro homem. Levantou uma mão suavizando sua voz. Ninguém quer lhe fazer mal, senhora. Só solte as armas e venha conosco.

Os outros homens se separaram e começaram a percorrer a habitação.

Alguém se aproximou do banheiro. Flame negou com a cabeça e apontou com a pistola ao que estava mais perto de Nanny.

- Irei com vocês, mas vou conservar minhas armas - tentou afastar-se da parede e o movimento fez que seu estômago se encolhesse. Não havia maneira de evitar que vomitasse. Afastou-se deles, descansando a cabeça na parede, seu dedo no gatilho da pistola e a mão perto da sua cabeça.

Inclusive em sua desgraça, ouviu o sussurro de um corpo no duto do ar seguido pelo impacto de uma faca alcançando um soldado. Conseguiu girar a cabeça para ver Raoul, com o braço ao redor do pescoço de um dos inimigos, sustentando o corpo diante dele como um escudo, e a arma apontada para o homem perto do banheiro. O corpo do terceiro homem jazia no chão virtualmente a seus pés.

Instantaneamente o ponto vermelho apareceu sobre seu peito.

- Solte as armas ou disparo - o estranho retrocedeu para o refúgio do banheiro.

- Nanny, Flame enviou a advertência a Raoul.

- Ao chão - Gator apertou o gatilho três vezes, disparos rápidos. Uma bala na cabeça, e duas no coração.

O estranho disparou em um ato reflexo, mas Flame se atirou ao chão e a bala deu na parede onde tinha estado parada.

O homem que Gator tinha em uma chave de cabeça lhe apunhalou com uma faca, dirigindo-o à coxa do Gator. Ele caiu para trás, tropeçando, seguindo-o com sua pistola um batimento do coração muito tarde.

Flame atirou a faca de uma posição diagonal e o som de um só disparo ressoou através do quarto. O inimigo caiu, com a faca em seu rim, e a bala na nuca. Girou a cabeça para ver Nanny baixando a semi-automáticas.

Flame engatinhou para Gator, gritando que Nanny que trouxesse algo para atar ao redor da ferida. Pressionou forte com as duas mãos, ignorando as ordens de sair de seu maldito caminho. Nanny voltou com toalhas e o rifle. Pôs a arma nas mãos de seu neto e se encarregou do resto.

Flame deslizou para trás até que sua cabeça descansou no colo de Raoul. Fechou os olhos, sentindo sua mão no cabelo o e se rendeu, permitindo que a escuridão a tomasse.

Capítulo 20 Dois meses depois.

Flame se sentou nos frios azulejos do banheiro, com os joelhos para cima e a cabeça abaixo, descansando antes de que a seguinte quebra de onda de náuseas a atacasse.

- Tive um sonho a outra noite. Pesadelos, na realidade - a mulher sentada ao seu lado se aproximou e esfregou as costas de Flame. Estou começando a recordar estar sentada no chão do banheiro contigo.

- Fizemos muito isso, não é? - disse Dahlia Trevane.

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Flame assentiu sem levantar a cabeça. Nunca acreditou que veria a Dahlia outra vez. Whitney a tinha odiado tanto quanto a Flame.

- A única coisa boa disto é que consegui ver-te de novo, disse Flame. Pensei que estava morta quando li sobre o sanatório que se incendiou no pântano. Sabia que pertencia a Whitney Trust e estava quase segura que estava presa lá dentro.

- Foi meu lar durante muitos anos.

- Sei que é duro para ti estar rodeada de muita gente, Dahlia. De verdade, agradeço que viesse, mas não tem que ficar comigo.

- Quero estar contigo. Sinto falta de ti. Sinto falta de todas as garotas. Durante a maior parte do tempo pensei que todas eram produtos de minha imaginação. Lily disse que Whitney tentou apagar nossas lembranças.

- Crê em Lily quando diz que não estava trabalhando com seu pai? - o estômago do Flame se retorceu e se levantou ficando de joelhos no banheiro.

Dahlia esperou até que acabou e lhe estendeu um pano para limpar-se.

- O que é tudo isto pelo chão? Não posso imaginar, mas parecem fios de seda… sua voz se foi apagando, compreendendo-o de repente.

- Meu cabelo - a voz de Flame era estrangulada.

Dahlia estendeu a mão e tocou a cara do Flame, sentindo o rastro das lágrimas.

- Esta não é a primeira vez que passa por isto tampouco - a conhecia bem para atraí-la a seus braços e a consolar desse modo. Sempre cresce mais belo que nunca.

- Não me respondeu.

- Sobre a Lily? - Dahlia suspirou. Sempre se altera quando falamos sobre a Lily.

Tem suficiente pelo que preocupar-se sem pensar nisso.

- Fale, Dahlia.

- Lily é nossa irmã e amiga. Salvou sua vida faz anos quando disse ao Peter Whitney que estava planejando escapar e está salvando sua vida agora.

- Possivelmente. Não sabemos. Whitney só pôs o câncer em fase de remissão.

Sempre voltava.

- Ela sabe. Trabalha em novos remédios para eliminá-lo completamente.

Flame esfregou a dolorida cabeça. Não podia recordar como era ser normal, não estar doente todos os dias. Doente e débil, e incapaz de cuidar de si mesma. Não podia recordar à outra Flame. Confiante, a independente Flame. Só havia o chão do banheiro, as injeções diárias e a terrível fadiga. Os dias passavam. As semanas passavam e todos os dias eram iguais.

- Espero que tenha razão. Espero que não esteja trabalhando com o Whitney porque Flame não podia passar por isso outra vez, nunca mais. Era forte em muitos aspectos, mas isto pedia muito inclusive a ela.

- Lily sofreu mais emocionalmente que qualquer de nós, porque sabíamos que Peter Whitney era um monstro. Sabíamos que era um mentiroso. Ela não. A impediu de conhecer qualquer objetivo. Tenho lido as cartas dele a ela. Falei com o Arly e Rosa, as duas pessoas que estavam ali quando cresceu nessa casa com ele. Fez o papel de seu pai. Acreditava que era sua filha biológica. Tudo isto é aterrador para ela. É como se s levantasse uma manhã para descobrir que seu pai era um louco e tudo no que acreditava era uma mentira. Ao menos nós soubemos todo o tempo.

- Nanny diz o mesmo de Lily - disse Flame depois de um comprido silêncio. A questão sobre a Nanny é que ela é muito boa lendo às pessoas. Diz que Lily está sofrendo - pressionou as pontas dos dedos contra a cabeça, que lhe doía. Todo mundo está sofrendo graças ao Whitney, Flame enxaguou a boca várias vezes.

- Eu não.

Flame levantou o olhar.

- O quê?

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- Não estou sofrendo. Tenho uma boa vida. Não é perfeita mas, que vida é? Não estou deixando que Whitney dite minha vida. Atraio energia para mim e não posso estar com gente ao redor muito tempo. Lily e você são âncoras assim é mais fácil.

Nico faz mais fácil livrando-se da acumulação, mas ainda tenho que ser cuidadosa e isso para mim está bom.

- Whitney não está atrás de ti, Dahlia. Não estava te disparando no pântano e matando gente inocente. Ponho suas vidas em perigo, Nanny, Raoul - só dizer seu nome lhe doía. Tinha sido tão bom, tão paciente com ela, mas se tinha negado a falar com ele. Não tinha querido lhe ferir assim nunca mais. Vinha a cada dia enquanto se recuperava do seu ferimento de faca. Conversava como se ela lhe respondesse. Tinha sido o único em lhe trazer seus livros e sua música, especialmente blues. Tinha sido o único a falar com ela noite após noite quando ela não podia dormir, e não lhe tinha respondido. Negou-se a lhe oferecer o perdão.

Flame pressionou a mão contra sua boca, afogando um soluço. Quão patética podia chegar a ser uma mulher? Só porque tinha perdido seu cabelo e se sentisse muito ruim, não tinha que sentar-se e chorar por isso. Só porque tinha despachado o homem de seus sonhos, o amor da sua vida, a única pessoa importante para ela. Agora que ele se tinha ido de verdade, não para casa, para estar seguro no pântano, mas a uma missão secreta em algum lugar a meio caminho ao redor do mundo. Tinha-a deixado sem uma palavra de consolo ou amor por parte dela e tudo o que podia pensar era que ele podia ser assassinado.

- Você não está pondo essas vidas em perigo, apontou Dahlia. Se estiverem em perigo, Peter Whitney é o único responsável. Tudo o que qualquer um de nós pode fazer Flame, é tentar viver nossas vidas da melhor maneira que possamos. Isso é o que estou fazendo. Se não, ele ganha. Para mim é assim simples. Não lhe deixo ditar minha vida ou minha felicidade.

- Porque acha que continua vindo atrás de mim? - Flame tomou outro gole de água.

Dahlia encolheu de ombros.

- Todos tentamos imaginar isso. Pode ser que nunca saibamos a resposta, mas talvez quando Lily tiver êxito em acabar com o seu câncer de uma vez por todas, você não seja tão valiosa para ele. É um louco. Estou segura que há algo lógico em seu pensamento, mas é todo dele.

Flame teve que ajoelhar-se no banheiro outra vez para outro longo ataque, que se converteu em sua maioria de ânsias secas.

Estou me tornando uma perita nisto - agarrou o pano que Dahlia lhe estendia para limpar-se. Acredito que já inspecionei este banheiro um milhão de vezes.

- Lily diz que estivestes fazendo um montão de exercícios. Correndo na esteira.

A resposta de Flame estava em algum lugar entre um bufo de brincadeira e uma risada afogada.

- Se chamas a isso de correr. Nanny o faz melhor que eu e põe empenho em me dizer isso, devo adicionar. Secou o rosto repetidamente.

- Está no pior momento e a ponto de remontar, estiveste aqui antes e desta vez será a última, Dahlia falou confidencialmente.

- Acredita tanto assim nela?

- Sim. A propósito, Gator retornou.

- Retornou? - Flame sentiu saltar seu coração. Ninguém me disse nada.

- São todos tão malditamente reservados. Não sei como pode suportar quando Nico viaja.

- Nico me contou que foram tentar liberar o Jack Norton.

- Espere um minuto. Acredito que Raoul mencionou que Ken Norton foi capturado e uma equipe foi atacada.

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- Nico estava naquela equipe. Tiraram o Ken, mas Jack caiu lhes dando amparo do fogo inimigo. Fez-lhes gestos para que saíssem, estavam sob suas ordens e assim que lhe deixaram atrás.

- Ninguém soube se foi capturado. Gator e Nico voltaram com alguns outros para ver se podiam resgatá-lo. Atacaram o acampamento inimigo, mas não estava ali.

Encontraram provas de que tinha estado ali, mas ou tinha sido transladado ou tinha escapado.

- Ou lhe mataram.

- Sempre há essa possibilidade.

Flame abaixou a cabeça.

- Raoul está bem?

- Não parece bem, não parece do todo ele mesmo. Nunca sorri, nunca ri. Está mais magro, mas voltou sem nenhuma cicatriz a mais, se isso é o que quer dizer. Vai lhe perdoar algum dia por te salvar a vida? Perguntou Dahlia diretamente.

Houve um pequeno silêncio. Flame podia ouvir seu coração pulsando forte.

Engoliu um súbito nó na garganta.

- Tenho que perdoar a Lily se perdoar a ele, fechou os olhos. Não sei se posso fazer isso - ficou em pé lentamente, levantando-se usando a parede. Acredito que realmente já posso ir me sentar na cadeira. Dahlia permaneceu atrás dela em caso de que estivesse muito fraca depois do ataque de ânsias para ir até seu quarto sem cair.

Flame estava surpreendentemente firme uma vez que se pôs em marcha.

- Uma vez que meu ataque noturno acaba, que pode durar uma hora ou seis, sintome bem outra vez. Normalmente caminho na esteira e tento fazer um pouco de exercício antes que comece o ataque da manhã. Não pareço ser capaz de dormir muito mais, se deteve um momento para contemplar seu quarto. Não havia luzes acesas, só dúzias de velas aromáticas. Nanny esteve aqui. É tão doce comigo.

Dahlia esperou até que Flame se sentou em uma cadeira, colocando os pés abaixo ela e tomando outro gole de água.

- Um de seus melhores e piores traços é sua teimosia, Flame. Acredito que isso salvou sua vida, essa determinação e coragem que tem, a habilidade de te manter firme e lutar por algo sem importar o que, mas também isso te impede de admitir que pode estar equivocada.

Um ligeiro sorriso tocou a boca de Flame.

- Crê que essa é a razão? Isso de que não quero admitir que estou equivocada?

Oxalá fosse assim simples - suspirou e se jogou para trás, descansando sua cabeça contra o suave respaldo da cadeira, muito consciente de sua cabeça calva. Era suficientemente vaidosa para que não quisesse que ninguém a visse dessa maneira, nem sequer Dahlia. - Não confio em Lily. Tem a mesma mente e a necessidade de respostas sem se importar com as questões morais.

Dahlia negou com a cabeça.

- Está equivocada. Tem essa mesma genialidade, sim. Você também tem, mas ela sabe onde está a linha. Por que está tão segura que ela está associada com o Peter Whitney?

- Tem que ter um informante.

Dahlia soprou.

- Isso é estúpido e você, de todos, sabe melhor. Sabe exatamente como ele está conseguindo sua informação.

- Os computadores, concordou Flame. Eram todos deles. Cada computador em seu laboratório, em casa, aqui no complexo, e em cada companhia que possuiu. Tinha acesso a todos eles e escreveu muitos dos programas. As notas e os dados que Lily está usando lhe pertenciam. Tem uma porta oculta em todos eles.

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- Claro que a tem. E sabe que ela necessita da informação para ajudar a todos nós.

Não pode desfazer-se deles. Arly está procurando, mas ele pode até encontrar um vírus, mas nunca a encontrará. Assim, por que tem que vê-la associada com o Peter Whitney?

Flame negou com a cabeça, sua mente fechando de um golpe a porta de suas lembranças da infância.

Não podia, não enfrentaria a essa lembrança nunca mais.

- Não lhe posso dizer isso Simplesmente não posso, Dahlia.

Dahlia olhou para cima, seu olhar era agudo e penetrante.

- Está bem, carinho, não se preocupe por isso. Vou deixá-la por uns minutos, porque ambas sabemos que logo que Gator tenha acabado com o relatório, virá diretamente aqui.

Flame parecia alarmada.

- Não! Não pode me ver assim. Não o deixarei que me veja assim.

- Não há nada de ruim no modo que está.

Flame se levantou de um saltou e se apressou a abrir uma gaveta de um puxão.

- Nanny me trouxe estes gorros no caso de.... agarrou uma boina de ponto da armada e a pôs sobre a cabeça, dando um olhar no espelho e apertando-a rapidamente. Mantenha-o fora daqui.

- Ninguém pode manter Gator fora daqui, nem sequer você Flame. Está vindo verte, quer você goste ou não, fale com ele ou não. Dahlia caminhou para a porta. Vais ter que lidar com ele cedo ou tarde. No momento em que a porta se fechou detrás de Dahlia, Flame apagou três das oito velas do quarto. Não podia evitar que seu rebelde coração pulsasse com antecipação, ou que a adrenalina corresse por seu corpo. Fez o que pôde, lavou o rosto, escovou os dentes, tentou maquiar-se e tirou tudo com rapidez. Permaneceu olhando sua imagem.

Não havia nada que pudesse fazer para parecer a mulher que ele estaria esperando.

Deu-se a volta quando ouviu abrir a porta. Raoul entrou, empurrando uma motocicleta. Não era só uma moto, mas sim era a sua motocicleta.

Queria olhar sua motocicleta, o melhor símbolo de liberdade para ela, mas tudo o que pôde ver foi Raoul. Se ela pudesse, teria se atirado em seus braços. Na prática, só permaneceu o olhando, paralisada. Parecia mais magro, mas seus ombros eram largos, seu peito musculoso e seu cabelo seguia caindo em ondas sem importar o que se fizesse para domá-lo. Punha-a fraca, só olhá-lo. Estava tão contente de que estivesse ali, vivo e bem, mas não queria que a visse assim. Ficando direita, Flame inspirou profundamente e tentou parecer completamente segura de si mesma. Tocou a boina de lã que usava para assegurar-se que estava no lugar antes de cruzar o quarto para tocar sua motocicleta.

- Quem fez isto?

Raoul se endireitou lentamente e se empapou da imagem dela. Era a primeira vez desde o assalto ao complexo que lhe tinha falado e estava olhando à moto, não a ele.

Parecia pálida. Devastada. Havia círculos escuros sob seus olhos e usava uma tola boina que se ajustava à cabeça. Suas formas se foram e seu braço tinha várias cicatrizes perceptíveis dos dentes do jacaré.

Parecia-lhe formosa. Tinha-a querido tanto que lhe doía.

- Eu mesmo. Não quis que ninguém mais tocasse em algo que amas. Corre como um sonho. Não podia esperar para que a visse.

Flame lhe lançou um olhar e depois se afastou. Percebeu que não tinha sobrancelhas. Sua garganta se fechou. Tinha estado fora reunindo dados e ela tinha estado ali. Sozinha. Doente. Aproximou-se dela.

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- Meu Deus, carinho. Deveria ter estado contigo, estendeu uma mão para emoldurar seu rosto, mas ela evitou seu toque.

Não deveria estar aqui, não se desfaria em lágrimas na frente dele. Parecia tão maravilhoso. Queria tocá-lo, mas isso significaria que ele podia tocá-la e ela estava longe da mulher que ele achava tão sexy lá no pântano. E se a mudança de aparência não lhe incomodasse, teria conseguido atravessar sua fina armadura, cairia em seus braços e tudo voltaria a recomeçar. Seria arrastada, sem pensar e não podia passar por outra separação.

- Onde mais estaria? Raoul deixou que sua mão caísse a um lado. Não há nenhum outro lugar aonde queria estar.

Passou a mão sobre o assento de couro negro da moto.

- Ela está formosa. Flamejante. - Obrigado.

- De nada.

- Sei o muito que ela significa para você.

- Significava muito mais agora que sabia que usou seu tempo para arrumá-la.

Não tinha que amar nada ou a ninguém tanto que não pudesse renunciar a isso, mas agora estava tão assustada que tinha quebrado sua regra numero um.

- Vejo-te bem. Cansado, mas bem.

- Estou cansado. Foi um vôo longo e um relatório mais ainda.

- Não escreveu. Flame pôs a mão sobre a boca. Não tinha querido dizer isso. Já podia ver seu lento e presunçoso sorriso ampliando-se. Seu coração sofreu uma lenta fusão. - Sua avó estava preocupada.

Ele negou com a cabeça.

- Não acredito, querida. Acredito que você estava preocupada comigo. Enviou-me para longe sem um beijo de despedida. Sem palavras de amor que me mantivessem a salvo.

- Rompemos. Assim não haveria beijos ou palavras de amor.

- Nunca rompi. Não saberia como, seu tom era totalmente sério. Não posso viver sem você, minha bela fêmea e isso é um fato.

Flame negou com a cabeça. - Inclusive se pudéssemos superar todo o resto, como será com os filhos? Nasceste para ser pai.

Você se preocupa muito por coisas que pode ser que aconteçam ou não. Não vivo minha vida no futuro, querida. Seus óvulos estão guardados. Podemos reclamá-los.

Demônios, deveríamos fazê-lo de todo modo, mas se isso não funcionar, adotaremos. E se isso não funcionar, amaremos um ao outro perfeitamente sem todo o resto, lhe deu outro sorriso.

Estou esperando com agonia essa parte.

Flame não sabia como reagir. Era impossível não o amar nem sequer com todos seus pecados. Suspirou brandamente.

- Está louco.

Agarrou-lhe a mão, deu um pequeno puxão para que ela lhe seguisse através do quarto até a enorme poltrona.

- Estou cansado. Sente-se em meu colo, e se afundou na poltrona.

Flame retrocedeu.

- Oh, não. Não vou ficar perto de ti. Sei mais que isso.

Juntou os dedos e a olhou com os olhos entrecerrados. - Acabemos de uma vez com isso, Flame.

- Sinto sua falta. Sinto falta de te abraçar e te beijar e te ter perto quando durmo de noite.

- Só dormimos juntos um par de vezes, assinalou ela. É totalmente impossível que sinta falta de mim assim.

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- Acordo na metade da noite estendendo as mãos para te buscar. Sinto falta da sua risada e da sua sisudez, da expressão teimosa que tem na cara antes de fazer algo que me excita. Sinto falta de tudo isso, querida, e quero que volte. Como eu a recupero?

Sinto falta de tudo. Olhou-a com seus olhos negros meia-noite e seu coração se sacudiu.

Como fazia ele isso? Simplesmente apoderava-se de sua mente, confundindo-a, e punha seu corpo quente e agitado quando não estava fazendo nada mais que sentar-se ali? Flame se rodeou a cintura com os braços.

- Não sei, sussurrou. Há esta enorme brecha entre nós e não posso cruzá-la.

- Permanece onde está. Eu irei para ti.

Flame levantou a mão, com o pânico claramente escrito na cara.

- Fique aí.

- Por que, querida?. Acredito que tem medo de estar perto de mim.

- Sentiu minha falta, não é?

- Possivelmente um pouco, concordou ela.

- Acredito que mais que um pouco, lhe fez um gesto com o dedo. Venha aqui aonde posso te tocar.

- Não acredito que esteja usando um sutiã embaixo dessa camisa.

Ela olhou para baixo e viu seus mamilos empurrando o fino tecido.

- Bom, deixa de me olhar. Adoro te olhar.

- Inspirou profundamente.

- Meu cabelo caiu, pôs a mão defensivamente na boina.

Ele estendeu a mão e a puxou pelas calças até que estava de pé entre suas pernas.

Sua voz baixou até que houve uma nota quase sedutora nela.

- Tire a boina. Deixe-me te ver.

- Não vou deixar que veja minha cabeça calva. Merda, só sua voz podia enviar mariposas voando a seu estômago. Era tão mau. Olhava-a com seus olhos escuros e sua boca pecadora e não podia evitar os escandalosos pensamentos que faiscavam por sua mente. - Deixa de me olhar assim.

Não vou tirar a boina. Nunca!

Inclinou a cabeça, a mão roçando a faixa de pele nua entre seu Top e suas calças.

- Ai, querida. Não há necessidade de ser assim. Fantasiei durante as últimas semanas contigo estando toda sexy sem cabelo, sua voz caiu outra oitava. Quando perde todo seu cabelo, perde-o todo?

- De todo seu corpo? - alargou a última palavra, fazendo-a de algum modo soar erótica.

Ruborizou-se. Nunca se ruborizava, mas a estava olhando como se fosse comê-la como um sorvete. Realmente a língua dele estava lambendo o lábio inferior com antecipação. O calor alagou seu corpo.

- É um obsessivo, Raoul.

Os dedos dele lhe acariciaram a pele, deslizando-se por seu quadril até sua coxa para massagear sua perna.

- É calva em todas as partes, doçura?

Seu sussurro lhe roçava a pele, com a leveza de uma pluma, como um fôlego quente. Retorceu-se sentindo-o em seu interior onde precisava embainhá-lo. Estava perdida na reclamação dessa mão que encontrou o caminho para o seu traseiro, massageando através da roupa de algodão. Se mexeu na cadeira atraindo sua atenção para o enorme vulto na união de suas pernas.

- Não pode estar excitado, Raoul. Não pode ser.

Pegou a mão dela e a guiou para a frente de seu jeans.

- Sinto ter que discordar. Isto daqui é um inferno de ereção, querida, modéstia à parte.

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Deveria ter tirado a mão, era a única coisa segura a fazer, mas ele estava pressionando-a com o comprido e grosso vulto, e apesar de si mesma deixou que sua mão esfregasse acima e abaixo. Ele fechou os olhos e inspirou, o prazer suavizou as linhas gravadas tão profundamente, linhas que não tinham estado aí antes que a levasse ao complexo.

Tinha que fazer algo para romper seu feitiço, de outro modo ia esquecer que aspecto tinha e saltaria sobre ele.

- Antes que fique cômodo aí, homem francês, lembro que te disse o que ia fazer te quando me caísse o cabelo. Levou-lhe a mão até a boca antes de se agachar para tirar as botas.

Flame deu um passo atrás, levando uma mão à garganta enquanto ele se tirava os jeans sem nem sequer um rubor. Estava duro e quente e muito ereto. Sorriu-lhe, sem vergonha por sua evidente necessidade.

- Trouxe a faca, querida. Não está oxidada, mas servirá. Suas mãos foram para os botões da camisa, abrindo-a lentamente.

Flame negou com a cabeça.

- Nem pensar. Falo sério, Raoul. De nenhuma fodida maneira.

- Só me deixe te ver, a enrolou. Tive mais de uma fantasia sobre te barbear e te deixar toda lisa e suave para que sentisse cada lambida da minha língua.

O modo em que o dizia, o modo em que a olhava, enviava calafrios por sua coluna.

Apesar de tudo estava ficando quente.

- Estive doente durante horas. Não me sinto muito bem ficando louca contigo retrocedeu até que estava contra a pequena mesinha da noite e com a enorme e ameaçadora cama em sua visão.

Estava perto. Como ele tinha se aproximado? Nem sequer lhe recordava movendose, mas ali estava, sua mão deslizando-se sob sua camisa para cavar com as mãos seus peitos, os dedos gentilmente acariciando seus mamilos.

- Não tem que fazer nada, prometo. Só me deixe ver.

Podia debilitá-la sem tocá-la, mas no momento em que suas mãos estavam sobre a sua pele ela soube que estava perdida. Não o via? Sentia-se muito vulnerável, quase assustada. Sabia que sua sexualidade não estava ligada ao seu cabelo, mas como podia sentir-se sexy e excitante quando a maior parte do tempo estava tão doente que tudo o que podia fazer era pegar a xícara de água? Tinha um cateter no peito, e nem um só cabelo em seu corpo. Estava calva, calva, Por Deus! Estava-a olhando, tocandoa e respondendo a ela como se fosse a mulher mais bela e mais sensual do mundo. Era possível fingir esse olhar em seus olhos? A escura sensualidade, a fome intensa e o cru desejo? Podia isso ser simulado? O corpo de Flame tremia e parecia tão malditamente frágil que Raoul se inclinou para diante para roçar com um beijo sua suave boca, querendo tranqüilizá-la. Os olhos dela estavam escuros e cheios de sombras.

Beijoua outra vez porque tinha que fazê-lo. Tinha sonhado com sua boca freqüentemente, tão suave, tão sexy. Uma noite quando jazia sozinho em sua cama pensou em seu sabor e sua textura. A lembrança não era nem de leve tão boa como a realidade. Lambeu o lábio inferior, chupou-o, mordiscando-o com os dentes até que ela fez o suave som de choramingação que ele adorava, seu primeiro sinal real de rendição. Agarrando a beira da camisa dela a tirou com delicadeza pela cabeça.

Podia ver a via o que Lily usava para pôr a medicina diretamente na veia dela.

Estava perto da sua clavícula. Percorreu com o dedo ligeiramente com o passar do osso e desceu pelo inchaço de seus peitos.

- Dói?

Flame negou com a cabeça. Não podia afastar a vista, apanhada no calor de seu olhar. Só podia permanecer ali tremendo, observando sua cara atentamente, enquanto

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a tirava de suas calças. Tinha medo de que ele estivesse tão enojado como ela ficava às vezes ante a visão do seu corpo nu. Não seria capaz de suportá-lo. Não sabia se ele podia suportar. Sentiu-se tão exposta, seu corpo completamente aberto a sua inspeção.

- Meu Deus, querida, é tão malditamente formosa que vou envergonhar me - sua mão acariciou de maneira ausente a longitude de sua ereção. Não havia acanhamento, nem modéstia, mal parecendo consciente de suas ações.

Flame podia ver a reluzente umidade na suave e larga cabeça coroando seu grosso eixo. Não podia fingir isso. Queria-a com a mesma intensidade, essa mesma necessidade, que tinha tido semanas antes quando tinha seu cabelo caindo ao redor de sua cara e ela se sentiu tão confiante como uma mulher sensual . Gator caiu sobre os joelhos, lhe rodeando os quadris com os braços, atraindo-a mais perto de modo que tivesse que estabilizar-se com as mãos em seus ombros.

- É tão sexy, querida - sua voz estava enrouquecida, suas mãos se deslizavam para baixo por seus quadris para lhe separar as coxas.

Inclinou-se para diante para pressionar sua boca contra a pele nua e suave como a seda.

Flame quase saltou fora de sua pele.

- Estou muito sensível - não tinha pensado que sentiria diferente, a boca dele movendo-se sobre a carne nua, mas assim era. Cada terminação nervosa parecia mais realçada, mais consciente. Minhas pernas vão falhar. Soprou ar quente contra ela, pressionando outro beijo contra seus lábios nus. Sentia-a tremer. Seu corpo respondeu com nova onda de umidade.

- Se agarre a mim só outro minuto. Não posso parar, neném, não desta vez. É tão bela e perfeita e necessito disto - sua língua se afundou e golpeou, pequenas carícias desenhadas para pôr sua temperatura muito alta. Era tão doce, poderia passar horas devorando-a. A mão dela se fechou em seu cabelo e seu corpo inteiro tremeu.

Com um pequeno suspirou se levantou, levando-a, e a sentou na beira da cama.

- Esperei muito tempo por ti, não acredito que tenha muito autocontrole.

- Não tenho muita energia assim suponho que estaremos bem - o cru desejo gravado na cara de lhe tirou o fôlego.

Inclinou-se para beijá-la de novo. Sua boca era exigente, inclusive selvagem, ainda assim tomava cuidado de não esfregar-se contra o cateter. Beijou-a seguindo um caminho até as pontas de seus peitos, as mãos explorando cada centímetro de seu corpo, reclamando-a, possessiva.

- É tão malditamente suave, meu amor. Suave, sedosa e tão quente. Não posso esperar para estar dentro de ti.

Afastou-lhe brandamente as pernas, pondo seu traseiro na beira da cama de modo que pudesse pressionar sua palpitante franga dentro do seu corpo. Tomou-a lentamente, vendo seu corpo lhe engolir lentamente centímetro a centímetro. Era uma visão erótica, seus lábios nus estirando-se ao redor da sua grossura, sentindo os deslizantes e quentes músculos do seu canal abrindo-se relutantemente para ele, lhe segurando como um punho apertado, lhe rodeando com uma abrasadora fricção cada vez que se movia. Flame não podia parar os pequenos gemidos que escapavam. Tinha esquecido o bem que se sentia em seu interior. Não lembrava como se sentia uma mulher, sexy e excitante e desejada. Desejada. Raoul a desejava de qualquer modo que pudesse tê-la. Podia vê-lo em seus olhos acesos com uma combinação de amor e luxúria. Podia ver a áspera sensualidade gravada em sua cara enquanto se enterrava profundamente, agarrando o ritmo, introduzindo-se dentro dela, os dedos cravados em seus quadris, atraindo-a para ele como se não pudesse esperar para estar enterrado até o punho. Cada carícia lhe tirava o fôlego até que seus pulmões arderam e seu corpo ferido mais e mais tremia. Sentia a tensão de seus músculos lhe agarrando forte, aferrando-se ao seu redor enquanto ele crescia impossivelmente mais grosso,

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estirando-a ainda mais. Seu calor eliminava o frio agasalhado-o profundamente em seu interior, substituindo-o com quentes raios de prazer tão intensos que soube que estava perdida, embora não lhe importasse isso. Tirou-lhe o frio e a enfermidade e a curou. Jogou a cabeça para trás enquanto crescia em seu interior, deixando que cada abrasadora carícia a aproximasse mais e mais do limite.

- Sinto muito, carinho, não posso agüentar mais tempo. Está tão malditamente quente que estou estalando em chamas - Gator mal podia falar, seu corpo esticando-se, a explosão disparando-se através dele enquanto esvaziava sua semente profundamente dentro dela. Seus músculos se apertaram tão fortes ao redor dele que o prazer girou em espiral fora de controle e não pôde parar até que ela estava gritando seu nome, o corpo convulsionando-se ao redor dele.

Desabou-se contra ele com a cabeça em seu ombro e o fôlego entrecortado. Estava exausta, mas saciada. Podia sentir os músculos pulsando ao redor dele, os tremores posteriores quase tão fortes como a onda de prazer.

- Se relaxe. Estou-me metendo na cama contigo.

- Não acredito que possa me mover - embora conseguisse, caindo a um lado até que sentiu que seu corpo se deslizava fora do dela e o travesseiro se encontrava com sua cabeça. Tinha jogado um lençol para cobrir sua nudez, mas sentia o braço muito pesado.

Gator se sentou na cama e a olhou. Não podia parar de olhá-la, o modo em que se via toda sexy e inocente ao mesmo tempo. Sonolenta e satisfeita, quase ronronando, os dedos enredando-se com os seus.

Inclinou-se e depositou um beijo em seu umbigo.

- Quero que se case comigo. Não diga que não, querida. Sei que quer que me desculpe pelo que fiz, mas não vou mentir. Faria-o outra vez. Necessito de você viva neste mundo, inclusive se não poder te ter.

Deveria lamentar, mas não me deixou escolha.

Abriu os olhos e o olhou.

- Podia ter estado equivocado. Lily podia estar trabalhando com o Whitney.

- Então teria que ter que matar a ambos, seu olhar sustentou o dela.

Por que não pode perdoar Lily? Sua ira por mim está unida a sua ira por ela.

Ambos lhe amamos e ambos nos preocupamos o suficiente para pôr nossa relação em perigo a fim de te salvar a vida. É uma pessoa lógica, Flame. Não carregue rancor a menos que haja uma razão.

Tentou sorrir, mas o sorriso não chegaria.

- Nunca me permito pensar nisso. Não posso.

- Não sou qualquer um. Sou o homem que ama e não importa o que seja, vou estar aqui mesmo contigo, acabando com isso. Simplesmente deixemos que isto acabe para que possamos viver nossas vidas.

- O que acontece com o Whitney? Se reorganizará e virá atrás de nós de novo.

- Que se foda Whitney. Enquanto está se reorganizando, nós vamos estar caçandoo. Não será tão fácil da próxima vez. Agora deixa de rodeios e me diga.

Ela ia dizer já que ele era tão mandão e tão insistente a sua maneira.

Lisonjeador, mandão, era todo o mesmo. Sabia o que queria e de um modo ou outro, conseguia-o. Podia viver com isso? Podia viver com seu particular modo de amparo? Apertou os dedos sobre ele. Não queria viver sem ele, isso era o essencial.

Quando estivesse se sentindo melhor, seria capaz de enfrentá-lo cara a cara, mas por agora, deixaria que ele se encarregasse de tudo e deixou que ele a empurrasse ao passado.

A porta em sua cabeça estava se rachando, as lembranças se derramavam sem importar quão forte tentasse afastá-las dela. Lily traindo-a. Os homens arrastando-a de volta. Whitney tinha estado ali, olhando-a com fria fúria através do cristal, um

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escudo que eliminava o som. Seu olhar continha uma cólera gelada e só estava ali de pé enquanto os homens a esbofeteavam, despiam seu quarto de tudo o que tinha, e logo a faziam ir frente ao cristal, sustentando-a pelas ainda grosas mechas de cabelo.

Não tinha querido fazê-lo, um batimento do coração em um tom de som baixo que os dois homens que tiravam suas coisas ao redor nem sequer podiam ouvir. O homem que a segurava pelo cabelo pensava que estava indefesa, pensava que estava atemorizada pelas três agudas bofetadas em sua cara. Estava chorando, apesar de tudo, era uma menina.

Os dois atrás dela caíram e ficaram imóveis, mas o que a segurava explodiu, seus órgãos se rasgaram. Gritou e gritou, o rio de sangue se derramava sobre ela. Durante todo o tempo Whitney permaneceu olhando, com um estranho e secreto sorriso na cara. Flame cobriu a cara.

- Não queria feri-los. Não sabia que isso podia acontecer. Matei-os e ele os deixou ali durante horas. Tive que lhe rogar que levasse os corpos antes que o fizesse. De algum modo, compartilhar o horror desse momento com ele, lhe contar a alguém da sua culpa e vergonha fez que o nó de culpa que mantinha contra Lily começasse a dissolver-se.

Gator a rodeou com seus braços, sustentando-a perto, lutando contra sua própria ira nascente. Sustentou-a, embalando-a para frente e atrás, mantendo-a perto dele, deixando que chorasse. Beijou-a no ombro, acariciando-a com a bochecha. Já não tinha escolha, tinha que lhe dizer a verdade sobre sua própria culpa. Ela precisava saber, precisava ouvi-lo. Que Deus lhe ajudasse se fosse uma escolha ruim, porque francamente não sentia que pudesse deixá-la partir.

- Eu fiz algo pior, carinho - confessou. Muito, muito pior. Eliminei civis. Nenhum de nós sabia o que a onda suportaria e estávamos trabalhando nisso, fazendo provas de campo. Um de meus amigos morreu nesse dia e quatro adolescentes que só estavam jogando perto da colina. Só eram meninos, meninos inocentes - havia lágrimas em sua voz. Tenho que viver com isso, Flame. Acordo envolvido em suor frio pensando nesses meninos e em suas famílias. Não tenho idéia do que disseram às famílias, ou sequer se lhes entregaram os corpos, mas sei que se fossem meus filhos, nunca me recuperaria.

Ela o abraçou mais forte. Estava rígido, seus músculos tensos, um tremor percorria seu corpo.

- Nunca ajuda dizer que não foi tua culpa, não sabia. Mas não se pode fazer nada mais que isso. Somos armas, Raoul. Para isso fomos criados.

- Não acredito, querida. Acredito que foi criada para mim, predestinada, muito antes de que nenhum dos dois nascesse, lhe inclinou ligeiramente o rosto de modo que o olhasse. Nada disto é culpa de Lily mais do que é tua culpa. Tenho que aceitar alguma responsabilidade nisso já que me deixei ser melhorado e não estudei o assunto o suficiente para ver as conseqüências.

- Talvez não o fez, Raoul, mas francamente? É o melhor homem que conheço.

Nunca conheci ninguém melhor, e sou um juiz duro. Vejo-te, o modo em que dá atenção a todo mundo, o modo com que se preocupa tanto, abaixou a cabeça. Deveria ter te contado isso antes de que fosse.

Deu-lhe um beijo na têmpora.

- Obrigado por isso. Não importa o que tenha passado antes, ambos merecemos uma vida. Quero-a para vivermos juntos.

- O que acontece se Lily não puder se desfazer do câncer?

Ele encolheu de ombros.

- Disse que podia, mas o que acontecerá se não puder? O que acontecerá se sair em uma missão amanhã e me dispararem na cabeça?

- Não diga isso, engoliu saliva com dificuldade. Quando foi, juro que te levou meu coração e minha alma contigo.

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- O trabalho que faço é um perigo tão real como o câncer é para ti. É completamente tão real como a ameaça de Whitney é para ti. A vida nos dá alternativas. Podemos as agarrar com ambas as mãos e ir a por elas, ou podemos ficar sentados sem tomar parte.

- Assim está realmente decidido a se casar comigo.

- É obvio. Estou tendo um pouco de debilidade por seu corpo, sua mão perambulou por sua coluna até cavar seu traseiro.

- Então, seria melhor que veja meu eu real - Flame tirou a boina e se sentou lhe enfrentando, com o coração pulsando muito forte em seu peito. Forçou-se a lhe olhar à cara, para ler sua expressão. Queria a verdade dele.

Sua língua lambeu lentamente seus lábios e os olhos lhe acenderam. Ela realmente sentia a emoção de sua vara ao longo de seu ventre.

- Maldita seja, mulher, ficou tão sexy que não acredito que meu coração possa suportar. Inclinou-se para ela, sua boca lhe deixou uma esteira de beijos sobre o cocuruto. Como consegue que sua pele seja tão suave, querida?

- Vou usar perucas assim não se ponha todo quente e nem se incomode pensando em minha cabeça calva.

- Perucas? - lhe sorriu. Posso pensar em um montão de diversão que podemos ter com perucas. Embora, para ser honesto, estava pensando em outros lugares calvos neste momento.

- Meu cabelo vai voltar a crescer, pervertido.

- Ai, mas enquanto isso…

FIM

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