Bilbaoarte es un vivero de artistas localizado en la calle Urazurrutia, en el Barrio de Bilbao La Vieja. Está compuesto de una docena de estudios de cesión temporal para artistas, varios talleres -fotografía, nuevas tecnologías, grabado y plató filmación-, una mediateca y una importante sala de exposiciones. En el centro Bilbaoarte, se programan cada año varias exposiciones de artistas contemporáneos, así como un buen número de conferencias, talleres y seminarios, dirigidos tanto a artistas como al público en general.
El proyecto de Bilbaoarte se comenzó a gestar en 1996. Con el Museo Guggenheim aún sin inaugurar, los gestores del Ayuntamiento de Bilbao se dieron cuenta de la necesidad de potenciar el tejido creativo, y no solo el expositivo, de la ciudad en lo referente al arte contemporáneo. De este modo, se llegó a la conclusión de la necesidad de la construcción de un centro de creación que, desde el lado creativo, compensara la balanza de la nueva identidad de servicios de la Villa. En lugar de una nueva construcción, se optó por rehabilitar un edificio histórico de Bilbao que permanecía en desuso desde los años ochenta del pasado siglo, el de las antiguas Escuelas de Urazurrutia, en el barrio de Bilbao La Vieja. El edificio, cuyo proyecto data de 1902, fue diseñado por el arquitecto y político Gregorio de Ibarreche, quien realizó una obra de corte neoclasicista, muy del estilo de otras obras suyas como el Palacio de Ibaigane (1900) o el Depósito Franco (1917).
La rehabilitación del mismo y su aplicación a las necesidades del proyecto de centro de creación artística redactado por Javier Riaño, recayó en los arquitectos municipales Elías Mas y Blanca Brea. Bilbaoarte abrió oficialmente sus puertas en noviembre de 1998. Para la ocasión, se diseñó una jornada inaugural de puertas abiertas en la que los visitantes podían recorrer y conocer todo el Centro, a la vez que visitaban la exposición de fotografía de Begoña Zubero sita en la planta baja y una serie de proyecciones de videocreaciones de Javier Pérez ubicadas en la primera planta, mientras eran invitados a un lunch servido por camareros vestidos con creaciones de los diseñadores de moda Miriam Okariz, Michel Arias y Elisa Amann. Obvia decir que los artistas seleccionados aquel año por la comisión seleccionadora ya estaban trabajando en sus respectivos espacios.
El pistoletazo de salida estaba dado. Desde entonces y hasta la actualidad Bilbaoarte ha ido creciendo, convirtiéndose poco a poco en un importante referente a nivel productivo y expositivo tanto en Euskadi como en el conjunto del Estado. En sus instalaciones han creado y exhibido los artistas jóvenes más relevantes del panorama vasco y su sala de exhibiciones ha albergado algunas de las muestras más interesantes que nuestra ciudad ha acogido durante el último decenio.