Une protection très rapprochée… Mon nouveau job : garde du corps d’un alpha, Gabriel Keene, l’organisateur d’une convention qui rassemble les quatre Meutes du continent, ici, à Chicago. Je suis censée le protéger… et l’espionner pour le compte d’Ethan. Point positif : pour me préparer, ce dernier m’offre des entraînements plutôt chauds. Une fois sur le terrain, tout se complique. Quelqu’un cherche à tuer Gabriel. Métamorphe ou non, quand on me confie une mission, je fais tout pour la mener à bien. Et sur ce coup-là, je vais avoir besoin d’aide. Mais la tension monte entre les surnats…
Dans la même série : Traduit de l’anglais (États-Unis) par Aurélie Tronchet Photographie de couverture : © NikoMi / iStockphoto Illustration de couverture : Anne-Claire Payet ISBN : 978-2-8112-0541-6
9 782811 205416
Inédit
Quand Chloe Neill n’écrit pas, elle fait des gâteaux (beaucoup), regarde vraiment trop la télévision et supporte son équipe de football américain préférée. Elle passe également du temps avec son compagnon et ses amis, et joue avec Baxter et Scout, ses chiens. Elle vit dans le Midwest, aux États-Unis.
Chloe Neill
Mordre n’est pas jouer Les Vampires de Chicago – 3 Traduit de l’anglais (États-Unis) par Aurélie Tronchet
Milady
Milady est un label des éditions Bragelonne
Titre original : Twice Bitten Copyright © Chloe Neill, 2010 Suivi d’un extrait de : Hard Bitten Copyright © Chloe Neill, 2011 Tous droits réservés, y compris le droit de reproduire tout ou partie de l’œuvre. Cet ouvrage est publié avec l’accord de NAL Signet, une maison d’édition de Penguin Group (U.S.A.) Inc. © Bragelonne 2011, pour la présente traduction ISBN : 978-2-8112-0541-6 Bragelonne – Milady 60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris E-mail : info@milady.fr Site Internet : www.milady.fr
Remerciements Merci, comme toujours, à ma famille et mes amis. Des remerciements particuliers à Jessica, ma minutieuse éditrice ; à Lucienne, mon agent, qui est absolument géniale ; et aux diverses personnes qui prennent le temps de me lire et de me faire leurs commentaires, y compris Sandi, Heather et Sara, la nouvelle reine de la continuité !
Ce roman est dédié à mes lecteurs fabuleux – Go Team Eel !
« La diplomatie, c’est l’art de savoir dire “gentil toutou” tant qu’on n’a pas mis la main sur une pierre. » Will Rogers
1 Bienvenue au club
Début juin Chicago, Illinois
E
lle marquait le point de départ de la route 66, surnommée la « Grand-Rue de l’Amérique ». La fontaine Buckingham, au cœur de Grant Park, tenait son nom du frère de la femme qui en avait fait donation à la ville de Chicago. De jour, le jet principal du bassin, une colonne d’eau de trente mètres de haut, séparait le lac Michigan du centre-ville de Chicago. Mais il était tard et l’eau avait été coupée pour la nuit. Le parc était officiellement fermé au public, mais cela n’empêchait pas une poignée de traînards de déambuler autour de la fontaine, ou de se percher sur les marches qui descendaient sur l’allée bordant le lac pour contempler ses eaux noires et scintillantes. Je consultai ma montre. Il était 00 h 08. Je me trouvais là parce que j’avais reçu des messages anonymes. Les premiers évoquaient des invitations. Le dernier me donnait rendez-vous à la fontaine à minuit, ce qui 11
signifiait que mon correspondant avait huit minutes de retard. J’ignorais totalement qui m’avait invitée et pour quelle raison, mais j’étais assez curieuse pour faire le trajet jusqu’au centre-ville depuis Hyde Park. J’étais également assez prudente pour ne pas venir sans arme et je portais une courte dague au manche de nacre fixée sous ma veste. La dague m’avait été offerte par le Maître vampire Ethan Sullivan puisque j’étais Sentinelle de sa Maison. Je n’avais probablement pas l’apparence de la vampire typique, étant donné que l’uniforme de Cadogan – un tailleur pantalon moulant noir – ne tenait pas vraiment du costume de film d’horreur. J’avais tiré mes longs cheveux noirs en queue-de-cheval, comme d’habitude, avec une frange sur le front. Je portais une paire d’escar pins à brides qui, malgré ma préférence pour les Puma, allaient assez bien avec ma tenue. Mon bipeur était accroché à ma ceinture pour les cas d’urgence. En tant que Sentinelle de la Maison, je ne me déplaçais jamais sans mon katana et ses soixante-quinze centimètres d’acier parfaitement affûtés. Mais pour ce rendez-vous, j’avais laissé mon sabre à la maison, craignant que la vue du fourreau rouge n’attire trop les regards humains. Ma présence dans le parc après les heures d’ouverture suffirait déjà à éveiller la curiosité de la police de Chicago ; une arme de samouraï de près d’un mètre aurait du mal à les convaincre que j’étais là uniquement pour faire connaissance et échanger des politesses. Et en parlant de faire connaissance… 12
— Je n’étais pas sûr que tu viendrais, dit soudain une voix derrière moi. Je tournai des yeux stupéfaits vers le vampire qui venait de me parler. — Noah ? Plus particulièrement, il s’agissait de Noah Beck, le chef des Solitaires de Chicago – ceux qui n’étaient liés à aucune Maison. Noah était massif – des épaules larges surmontant un torse musclé. Ses cheveux châtains étaient ébouriffés. Il avait les yeux bleus et, ce soir, il arborait une barbe de deux jours. Noah n’avait rien d’un top-modèle, mais avec sa stature, sa mâchoire affirmée et son nez légèrement crochu, il aurait pu sans problème tenir le premier rôle dans un film d’action. Il était habillé, comme d’habitude, tout en noir : un treillis et un tee-shirt moulant pour remplacer celui à manches longues qu’il portait quand il faisait plus froid. — Tu voulais me rencontrer ? — En effet, répondit-il. Comme il n’ajoutait rien, au bout de quelques secondes j’inclinai la tête vers lui. — Pourquoi ne pas m’appeler et demander à me voir, tout simplement ? Ou mieux encore, pensai-je, pourquoi ne pas appeler Ethan ? Il était en général plus que partant pour m’expédier dans les bras de vampires dans le besoin. Noah croisa les bras sur sa poitrine, l’expression grave, son menton baissé touchant presque son tee-shirt. — Parce que tu appartiens à Sullivan et que cette rencontre ne le regarde pas. Ça te concerne, toi. Si j’avais 13
signé ces messages, tu te serais sentie obligée de lui dire que nous allions nous voir. — J’appartiens à la Maison Cadogan, corrigeai-je pour lui faire remarquer que, contrairement à la rumeur, je n’appartenais pas à Ethan, même si c’était un point sur lequel j’avais déjà réfléchi. Je ne peux donc pas te promettre que je ne lui raconterai pas ce que tu vas me dire, ajoutai-je avec un petit sourire. Mais cela dépend du sujet que tu veux aborder. Noah décroisa les bras, glissa une main dans une poche de son pantalon et en sortit une carte rouge. Il me la tendit en la tenant entre deux doigts. Je savais ce que j’y lirais avant même de la prendre. Elle porterait les initiales « GR » et un sceau blanc ressemblant à une fleur de lys. Une carte similaire avait été déposée dans ma chambre de la Maison Cadogan, mais je ne savais toujours pas ce qu’elle signifiait. — Qu’est-ce que veut dire « GR » ? demandai-je en lui rendant la carte. Noah la glissa de nouveau dans sa poche. Puis il regarda autour de lui et m’invita à le suivre d’un signe avant de se diriger vers le lac. Curieuse, je lui emboîtai le pas. La leçon d’histoire commença. — La Révolution française a été une période cruciale pour les vampires européens, dit-il en descendant les marches qui menaient à la rue en contrebas. Au début de la Terreur, l’hystérie collective a emporté les vampires comme les humains. Mais quand les vampires se sont mis à livrer leurs Novices et leurs Maîtres à l’armée, quand ils ont été guillotinés dans les rues, les membres du Conseil Rouge – le conseil qui dirigeait les vampires 14
avant que le Présidium de Greenwich prenne le pouvoir – ont commencé à paniquer. — C’était la Seconde Purge, n’est-ce pas ? demandai-je. Les vampires français ont balancé leurs amis pour sauver leur peau. Malheureusement, les vampires qu’ils avaient livrés à la foule ont été exécutés. — Tout à fait. Les vampires du Conseil étaient vieux et bien établis. Ils appréciaient leur immortalité et n’avaient aucune envie d’être victimes des émeutes. Ils ont alors formé un groupe de vampires chargés de les protéger et qui étaient d’accord pour tâter du pieu à leur place. — Un service secret vampire ? — La comparaison est assez bonne, accorda-t-il. Les vampires à qui on a confié cette mission se faisaient appeler la Garde Rouge. D’où « GR ». — Et puisque tu m’as donné cette carte, j’en déduis que tu en fais partie ? — J’en suis même un membre adhérent. On traversa la rue jusqu’à la pelouse devant le lac avant de rejoindre l’allée en béton. Quand Noah s’arrêta, je lui jetai un coup d’œil en me demandant pourquoi j’avais droit à cette leçon d’histoire et aux détails de sa vie secrète. — Bon, tout ça est très intéressant, mais en quoi est-ce que ça me concerne ? — La patience n’est pas ton fort, n’est-ce pas ? Je haussai un sourcil. 15
— J’ai accepté un rendez-vous secret à minuit parce que tu ne voulais pas que mon Maître soit au courant. Crois-moi : là, je me contrôle. Noah m’adressa un sourire vorace, écartant progressivement les lèvres pour découvrir des dents droites et blanches – et des crocs aiguisés. — Merit, je suis surpris que tu n’aies pas encore deviné. Je suis ici pour te recruter. Il se tut pendant une longue minute et je restai muette aussi, debout à côté de lui, à regarder le lac et les lumières dansantes des bateaux près de la berge. Je ne savais pas à quoi il pensait, mais, pour ma part, j’étais en train de considérer son offre. — La situation a changé depuis la création de la GR, dit-il enfin, d’une voix qui résonna dans l’obscurité. Notre mission est de nous assurer que le Présidium n’outrepasse pas son autorité, en agissant un peu comme un contrepoids face à sa puissance. Nous veillons également à ce que l’équilibre des pouvoirs entre les Maîtres et les Novices demeure relativement stable. Parfois, nous enquêtons. En de rares occasions, nous faisons le ménage. Alors, en résumé, Noah voulait que je rejoigne une organisation dont le but principal était d’empêcher que les Maîtres vampires et les membres du Présidium aient trop de pouvoir ou qu’ils l’utilisent sans discernement – une organisation dont les membres espionnaient leurs Maîtres. J’expirai lentement, l’estomac noué. 16
Je ne connaissais pas la position d’Ethan au sujet de la Garde Rouge, mais il verrait sans aucun doute mon départ comme la pire des trahisons. Si je servais la Garde Rouge, je m’opposerais à Ethan et devrais le surveiller et le juger alors que j’étais Novice. Ma relation avec Ethan n’était pas simple. Tiraillés entre notre statut de collègues et celui de confidents, nous avions du mal à communiquer sereinement. Mais avec cette histoire de Garde Rouge, nous n’en resterions pas à l’agacement qui teintait tous nos rapports. En fait, c’était exactement le genre de choix qu’Ethan craignait que je fasse : espionner la Maison. Il ignorait peut-être l’invitation de la Garde Rouge, mais il savait que mon grand-père, Chuck Merit, faisait office de médiateur entre les créatures surnaturelles et l’administration de la ville. Il savait également que ma famille, les Merit – oui, Merit est mon nom de famille –, était en relation avec Seth Tate, le maire de Chicago. Ces liens étaient ténus, et pourtant il s’en inquiétait déjà. M’impliquer dans une telle organisation mettrait le feu aux poudres. Et cela soulevait une question intéressante. — Pourquoi moi ? demandai-je. Cela ne fait que deux mois que je suis une vampire et je ne suis pas vraiment une guerrière confirmée. — Tu corresponds à notre profil, dit-il. Tu as été transformée contre ton gré. Peut-être est-ce pour cette raison que tu sembles avoir une relation différente avec ton Maître. Tu as été élevée dans la richesse, mais tu as vu quels pouvaient en être les abus. En tant que Sentinelle, tu es destinée à devenir soldat, mais tu as été étudiante. 17
Tu as prêté serment à Ethan, mais tu es assez sceptique pour ne pas suivre aveuglément tous ses ordres. Des caractéristiques qui énervaient probablement Ethan au quotidien. Mais Noah semblait convaincu que c’était justement le genre de choses qu’il recherchait. — Et que devrais-je faire au juste ? — Pour le moment, nous aimerions que tu sois une partenaire discrète. Tu resterais dans la Maison Cadogan, en tant que Sentinelle, et tu communiquerais avec ton équipier. Je haussai les sourcils. — Mon équipier ? — Nous travaillons en binômes, dit Noah en désignant quelque chose dans mon dos. Pile à l’heure ! Je jetai un coup d’œil derrière moi juste au moment où le vampire nous rejoignait sur la berge. C’était de toute évidence un bon espion : même avec mon ouïe améliorée, je ne l’avais pas entendu arriver. Il était grand et élancé, avec des cheveux auburn mi-longs, des yeux bleus sous de longs sourcils et un menton bien dessiné. Il portait une chemisette rentrée dans son jean et ses biceps étaient cerclés de tatouages : un ange en plein vol sur un bras, un diable furtif sur l’autre. Je me demandai quel était son conflit intime… Le nouvel arrivant me salua d’un hochement de tête avant de se tourner vers Noah. — Merit, Sentinelle, Maison Cadogan, déclara Noah avant de me présenter l’autre vampire. Jonah, Capitaine de la Garde, Maison Grey. 18
— Capitaine de la Garde ? demandai-je à voix haute, profondément choquée que le Capitaine de la Maison de Scott Grey soit aussi un membre de la Garde Rouge. Un vampire ayant un poste de confiance, dont la mission dans la Maison était de protéger le Maître, et qui travaillait au noir pour une organisation qui nourrissait une méfiance à l’égard des Maîtres ? Ce n’était pas le genre de nouvelle dont Scott Grey se serait réjoui. Et à vrai dire, n’étais-je pas, moi aussi, en train de faire des cachotteries à Ethan Sullivan ? — Si tu acceptes notre offre, dit Noah, Jonah sera ton équipier. Je me tournai vers ce dernier qui m’observait, les sourcils froncés. Son regard était aussi curieux que méprisant. Il n’était de toute évidence pas impressionné par ce qu’il découvrait de la Sentinelle de Cadogan. Mais puisque ça ne m’intéressait pas d’entrer en guerre contre Ethan et que je n’avais donc aucune intention de devenir l’équipière de Jonah, je parvins à ne pas tenir compte de son attitude. Je secouai la tête et m’adressai à Noah. — C’est trop me demander. — Je comprends ta réticence, dit-il. Je sais ce que ça représente de prêter serment à une Maison. Je l’ai fait, moi aussi. Mais quoi qu’il en soit, Célina est en liberté aujourd’hui. Je ne donne pas cher de notre avenir, qui sera certainement plus violent que notre passé récent ! — Pas faux, convins-je avec gravité. Nous avions mis un terme à la tuerie menée par Célina Desaulniers, ancienne Maîtresse de la Maison Navarre. Nous avions assuré à la ville de Chicago que 19
Célina était emprisonnée dans un donjon en Europe et qu’elle purgeait une peine pour avoir organisé ces meurtres, mais le Présidium avait relâché Célina. Elle ne contrôlait plus la Maison Navarre et elle m’en voulait pour ce désagrément. Elle était revenue à Chicago contrariée par son incarcération et impatiente d’en découdre. Noah sourit tristement comme s’il lisait dans mes pensées. — Les sorciers ont déjà prédit la guerre, dit-il. Nous craignons qu’elle ne soit inévitable. Trop de vampires nourrissent une animosité refoulée à l’égard des humains pour que la paix soit préservée – et vice versa. Sans compter que Célina a bien œuvré pour qu’ils se soulèvent. Malheureusement pour nous, elle joue son rôle de martyre à la perfection. — Sans parler du problème des métamorphes, ajouta Jonah. Nous partageons avec eux un long passé douloureux, mais ça n’empêche pas les Meutes d’affluer vers Chicago. (Il me jeta un coup d’œil.) On raconte qu’elles se réunissent cette semaine. Ça concorde avec ce que tu as entendu ? J’hésitai à lui répondre et à révéler ainsi une infor mation précieuse glanée par la Maison Cadogan, mais je décidai de ne rien lui cacher. De toute façon, ce n’était pas destiné à rester longtemps un secret. — Oui. Nous avons appris que les Meutes seraient toutes là cette semaine. — Des représentants des quatre Meutes à Chicago, marmonna Noah, les yeux baissés. C’est comme si les Capulet emménageaient avec les Montaigu ! Une querelle 20
vieille de plusieurs siècles et les parties ennemies campent toutes dans la même ville. Ça n’augure que des ennuis. (Il soupira.) écoute, je te demande juste d’y réfléchir. La seule chose que nous attendons de toi pour le moment, c’est l’assurance que tu restes en état d’alerte à la Maison Cadogan jusqu’à… « Jusqu’à », avait-il dit, comme s’il croyait que le conflit était inévitable. — Tu resteras cachée jusqu’à ce que nous ne puissions plus maintenir la paix. À ce moment-là, tu devras être prête à nous rejoindre à plein temps et à quitter la Maison. Le choc dut se lire sur mon visage. — Vous voudriez que j’abandonne Cadogan au beau milieu d’une guerre ? — Considère la situation dans son ensemble, intervint Jonah. Tu offrirais tes services et tes compétences à tous les vampires, sans tenir compte de leur affiliation. La GR te permettrait de représenter tous les vampires et pas seulement les Maîtres. « Pas seulement Ethan », avait-il sans doute voulu dire. Je ne serais plus la Sentinelle d’Ethan, sa vampire. Je deviendrais indépendante des Maisons, des Maîtres et du Présidium, afin d’assurer la sécurité de notre monde et de repousser Célina et ses fauteurs de troubles. Je ne savais quoi penser de la requête de la GR. — J’ai besoin de temps pour y réfléchir, leur dis-je. Noah acquiesça. — C’est une décision importante et tu as besoin d’y réfléchir sérieusement. Tu dois te demander si tu es prête 21
à quitter ta Maison pour assurer la sécurité de tous les vampires. — Comment puis-je te contacter ? demandai-je, consciente que cette question m’avait fait franchir une ligne et que je ne serais plus en mesure de reculer. — Je suis dans l’annuaire en tant que consultant en sécurité. En attendant, nous n’avons jamais eu cette conversation et tu n’as jamais rencontré Jonah. N’en parle à personne – ni à tes amis, ni à ta famille, ni à tes collègues. Mais pense à ça, Merit : qui a le plus besoin d’une Sentinelle ? Les vampires de Cadogan qui possèdent un escadron de gardes entraînés dirigé par un Maître puissant… ou le reste d’entre nous ? Sur ces paroles, Jonah et lui tournèrent les talons et s’éloignèrent, disparaissant dans l’obscurité.