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PRINTING A brief

history of moveable type relief

printing Research and design by Caroline Hartig

Q l f h h y H z R H w m r t d R n gQk A g u m w y Q d y B yo g t f j N j SB qmt

f Q l H m k R gr A o w Nk y g S W ha t is l e t t e r p re s s p r i n t i n g?

To u n d e r s t a n d l e t t e r p re s s p r i n t i n g, o n e m us t l o o k a t t wo e s s e n t i a l a s p ec t s o f p r i n t i n g h i s t o r y: m ove a b l e t y p e a n d t h e p roc e s s o f re l i e f p r i n t i n g.

t B u m

T h e f i r s t sys t e m o f m ove a b l e t y p e wa s c re a t e d by B i S h e n g a rou n d 104 0 A D. A s t h e n a m e i m p l i e s, m ove a b l e t y p e c o ns i s t s o f a s e r i e s o f l e t t e r s a n d c h a ra c t e r s c a r ve d o r m o l d e d i n d i v i d u a l l y, s o a s t o re t a i n t h e a b i l i t y t o b e a r ra n g e d a n d re a r ra n g e d t o c re a t e wo rd s a n d p a ra g ra p hs.

Re l i e f p r i n t i n g re f e r s t o a p roc e s s i n w h i c h a reve r s e d i m a g e o r b l oc k o f t ex t i s e m b os s e d u p o n a s u r f a c e, i n ke d, t h e n p re s s e d t o p a p e r. T h e re s u l t i s a r i g h t - re a d i n g p a g e.

T h e f i r s t p r i n t i n g p re s s, k n ow n a s a l e t t e r p re s s, wa s i nve n t e d i n t h e m i d - f i f t e e n t h c e n t u r y by G e r m a n p u b l i s h e r Jo h a n n e s G u t e n b e rg. T h e i d e a wa s i ns p i re d by h i s ex p e r i e n c e w i t h w i n e p re s s e s i n h i s n a t i ve c i t y o f Ma i n z . I t e m p l oys a “t y p e - h i g h b e d” p r i n t i n g p re s s a n d a sys t e m o f i n d i v i d u a l l y c a s t, re us a b l e l e t t e r s s e t t o g e t h e r i n a f ra m e. T h e f ra m e h o l d s t h e l e t t e r s t o g e t h e r, ke e p i n g t h e m s t e a d y a s t h ey a re i n ke d a n d s e t t o t h e p a g e. T h e p roc e s s a l l ows f o r t h e c re a t i o n o f m u l t i p l e i d e n t i c a l p a g e s t h a t c ou l d t h e n b e c o r re l a t e d t o m a s s p ro d uc e b oo ks a n d p a m p h l e t s .

A l t h ou g h B i S h e n g’s f i r s t m ove a b l e t y p e s we re m a d e o f f ra g i l e c l a y a n d p o rc e l a i n, G u t e n b e rg’s f i r s t l e t t e r p re s s e s we re m a d e o f woo d, a n d t h e c h a ra c t e r s e t c h e d i n t o woo d e n b l oc ks. T h e b l oc ks we re a r ra g e d i n t o t h e p a g e f ra m e a n d i n ke d by b a l l s o f i n k w ra p p e d i n l e a t h e r; t h e p a p e r t h e n l a i d a c ros s t h e i n ke d t y p e by h a n d a n d s l i d u n d e r a p a d d e d s u r f a c e.

P re s s u re wa s a p p l i e d f ro m a b ove by a s c rew sys t e m.

O ve r t h e c ou r s e o f t h e eighteenth and n i n e t e e n t h c e n t u r y, t h e I n d us t r i a l Revo l u t i o n s a w t h e g ra d u a l evo l u t i o n o f t h e l e t t e r p re s s t o b e c o m e s t re a m l i n e d a n d e f f i c i e n t.

T h e s c rew wa s re p l a c e d by a m ec h a n i ze d h i n g e t h a t d ro p p e d a n d ros e; t h i s g re a t l y i n c re a s e d t h e s p e e d o f p a g e p ro d uc t i o n a n d re d uc e d p hys i c a l e f f o r t o n t h e p a r t o f p r i n t wo r ke r s. L e a t h e r - b ou n d i n k b a l l s we re re p l a c e d by i n k ro l l e r s, f u r t h e r e a s i n g a n d s p e e d i n g t h e p ro c e s s. W i t h t h e a d d i t i o n o f a m ec h a n i c a l p a p e r f e e d, h u m a n exe r t i o n i n t h e p r i n t i n g p roc e s s wa s m i n i m a l a n d t h e l e t t e r p re s s wa s o p e ra t i n g a t m a x i m u m e f f i c i e n c y.

In addition to the evo l u t i o n o f t h e t ra d i t i o n a l l e t t e r p re s s, ro t a r y p re s s e s we re d eve l o p e d d u r i n g t h i s t i m e. Ro t a r y p re s s e s we re us e d f o r h i g h s p e e d, h i g h - q u a n t i t y p ro d uc t i o n, m os t c o m m o n l y i n t h e p ro d uc t i o n o f ove r n i g h t n ews p a p e r s .

Pa p e r i s w ra p p e d a rou n d a l a rg e d r u m, a n d t h e e n t i re f o r m o f t h e d e s i re d t y p e i s c a s t i n a p a p e r - m a c h e m i x t u re c a l l e d “f l o n g.� O n c e i t d r i e s, t h e f l o n g i s b e n t i n t o a c u r v i n g s h a p e a n d p re s s e d a g a i ns t a m e t a l p l a t e t o ke e p i t s f o r m. I t i s t h e n i n ke d a n d ro l l e d a g a i ns t t h e p a p e r d r u m. To d a y, ro t a r y p r i n t i n g i s m os t o f t e n us e d, w i t h t h e s u bs t i t u t i o n o f r u b b e r p l a t e s f o r m e t a l, f o r c u r ve d s u r f a c e s t h a t a re us u a l l y a w k wa rd f o r f l a t p re s s e s t o p r i n t u p o n.

A l t h ou g h l e t t e r p re s s p r i n t i n g n o l o n g e r o p e ra t e s o n s uc h a l a rg e s c a l e, t h e p ro c e s s re m a i ns t o d a y a s a h o b by o p e ra t i o n. T h e ra i s e d s u r f a c e o f t h e l e t t e r f o r ms y i e l d c r i s p e r p r i n t s t h a n t h i s t h os e p r i n t e d us i n g t y p i c a l o f f s e t l i t h o g ra p hy, a d d i n g g re a t e r v i s u a l d e f i n i t i o n a n d a q u a i n t s o r t o f c h a r m.

Ty p e f o r ms n ow ex i s t i n a w i d e a r ra y o f m a t e r i a l s t h a t r a n g e f r o m w o o d c u t s , p h o t o e n g r a v e d c o p p e r, l i n o l e u m b l oc ks, m a g n e s i u m p l a t e s a n d z i n c m e t a l s.

S m a l l l e t t e r p re s s s h o ps o f t e n s p e c i a l i ze i n i nv i t a t i o ns, s t a t i o n a r y, l i m i t e d e d i t i o n b o o ks a n d a r t i s t s’ b oo ks.