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Behind the work of James Edward Deeds, born in 1908 in Springfield, Missouri, lies the tragic story of a young American whose exceedingly authoritarian father decided to have him committed to a psychiatric institution when he was 17 after a violent altercation with his brother. Deeds spent the rest of his life in an asylum, undergoing shock treatment – without any anaesthesia – up to twice a week. His pencil and crayon drawings with their meticulous, quaintly-styled lines on small sheets of hospital letterheaded paper show figures, references to the civil war, automobiles and urban landscapes in a rural setting, an imaginary world – the world he used as an escape from his broken life. Yet his portraits bear the stigmata of his treatment with psychotropic drugs, attested to by the wide-open eyes with dilated pupils. The 140 double-sided plates now known to be Deeds’ work were only recently attributed to their artist. They were found in a bin in the 1970s by a 14-year old boy who kept them for nearly 40 years before putting them up for sale. With the letters ECTLECTRC on several of the drawings, the new owners named the artist “The Electric Pencil”, until they realised that ECT stood for “electroconvulsive therapy”. Deeds died in 1987. Hailed by the US press, including Art in America and the New York Times, as soon as his work was discovered, Deeds is now considered a “classic Art Brut artist” of the 20th century. After the catalogue raisonné* of his work was published, a documentary made by Neville Bean and Robert Vandeweghe, The Mystery of the Electric Pencil, told the fascinating, tragic story of Deeds. The Collection de l’Art Brut in Lausanne has just shown a retrospective of his work.

*The drawings of the Electric pencil, Electric pencil press, New-York, 2010, 158 pages.

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Derrière l’œuvre de James Edward Deeds, né en 1908 à Springfield dans le Missouri, se cache l’histoire tragique d’un jeune Américain interné de force à l’âge de 17 ans à la suite d’une altercation violente avec son frère, sur décision d’un père excessivement autoritaire. Deeds a passé toute sa vie dans un asile psychiatrique, subissant des traitements aux électrochocs, sans anesthésie, jusqu’à 2 fois par semaine. Ses dessins au crayon et crayon de couleur, aux traits méticuleux, réalisés dans un style désuet sur des feuilles de petit format portant l’en-tête de l’hôpital, illustrent des personnages, des références à la guerre civile, des automobiles et des paysages urbains en milieu rural, un monde imaginaire – celui dans lequel il échappait à la réalité de sa vie brisée. Ses portraits, pourtant, affichent les stigmates de ses traitements aux psychotropes ; en témoignent leurs yeux écarquillés aux pupilles dilatées. Les 140 planches recto verso connues d’Edward Deeds n’ont été attribuées à leur auteur que très récemment. Elles ont été trouvées dans une poubelle dans les années 70 par un garçon de 14 ans qui les a conservées pendant près de 40 ans avant de les céder. Comme le mot ECTLECTRC apparaissait sur plusieurs dessins, les nouveaux acquéreurs le

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baptisèrent “Electric Pencil”, jusqu’à ce qu’ils réalisent que ECT était l’acronyme de “electroconvulsive therapy” – thérapie par électrochocs. Il mourra en 1987. Salué dès sa découverte par la presse américaine, dont Art in America et le New York Times, James Edward Deeds est désormais considéré comme un “classique” de l’art brut du XXe siècle : après la publication du catalogue raisonné*, un documentaire de Neville Bean et Robert Vandeweghe, The Mystery of the Electric Pencil, retrace sa passionnante et tragique histoire tandis que la Collection de l’art brut, à Lausanne, vient de lui consacrer une rétrospective.

*The drawings of the Electric pencil, Electric pencil press, New-York, 2010, 158 pages.

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remerciements à | special thanks to

peter akselrad, hélène barré, neville bean, elisa berst, chiara d’andrea, harris diamant, benedetta grazioli, carmen et daniel klein, thomas b. parker, robert vandeweghe.

Achevé d’imprimer en novembre 2013.