Paving’ it Forward

“PAVING IT”

FORWARD

By Allison Novack

Fresh concrete and smooth asphalt will soon be coming to a Miami Beach street near you. The city has already completed the equivalent of some 19 football fields worth of street renovations with roughly the same amount planned for later this year.

“Maintaining basic infrastructure is core responsibility of local government,” South Beach resident Jason Greene explained. “These street and sidewalk projects provide instant gratification to residents. It’s a quick quality-of-life improvement made to the entire neighborhood block.”

The $30 million street paving project runs through 2031 and is aimed at roads deemed to have “below marginal” pavement conditions. The city is also renovating 25% of sidewalks throughout the community under a separate $13 million project.

Both projects are funded by the voter-approved General Obligation (G.O.) Bond program. The speedy and successful delivery of the projects will help the city maintain its high credit rating and attract future investment.

“Seeing our streets and sidewalks being repaired makes me feel hopeful for the future of this community,” longtime North Beach resident Laura Veitia observed. “These basic infrastructure improvement projects will lay a strong foundation for future growth.”

Since each street and sidewalk renovation takes only days to complete, the projects provide a big boost to the overall community with only minimal disruption for residents and business owners at any one location.

Here are the streets scheduled to be repaved in 2021:

• 72 Street between Collins Avenue and Dickens Avenue • North Bay Road through Alton Road • Sheridan Avenue through W 31 Street • 17 Street from Washington Avenue to Alton Road along with several other sections in the City Center neighborhood. • Pennsylvania Avenue between 11 and 16 streets as well as several other sections in the Flamingo Park neighborhood.

Sidewalk projects scheduled to be completed in 2021 include various neighborhoods throughout Bayshore, City Center, Flamingo Park, Lummus, Oceanfront, Nautilus, North Shore and South Pointe. Pavimento nuevo Concreto fresco y asfalto liso pronto llegarán a una calle en Miami Beach cerca de usted. La ciudad ya ha completado el equivalente a unos 19 campos de fútbol en renovaciones de calles, y está previsto que a finales de este año se lleve a cabo una cantidad similar.

“El mantenimiento de la infraestructura básica es una responsabilidad fundamental del gobierno local”, explicó Jason Greene, residente de South Beach. “Estos proyectos de calles y aceras proporcionan una gratificación instantánea a los residentes. Es una rápida mejora en la calidad de vida de todo el vecindario”.

El proyecto de pavimentación de calles, de 30 millones de dólares, se extiende hasta el 2031 y está dirigido a las calles que se consideran en condiciones de pavimento “por debajo de un nivel marginal”. La ciudad también está renovando el 25% de las aceras en toda la comunidad, en otro proyecto de 13 millones de dólares.

Ambos proyectos están financiados por el programa de Bonos de Obligación General (OG) aprobado por los votantes. La rápida y exitosa finalización de los proyectos ayudará a la ciudad a mantener su alta calificación de crédito y atraerá futuras inversiones.

“Ver nuestras calles y aceras siendo reparadas me hace sentir esperanzada por el futuro de esta comunidad”, observó Laura Veitia, residente de North Beach desde hace mucho tiempo. “Estos proyectos de mejora de la infraestructura básica sentarán una base sólida para el crecimiento futuro”.

Dado que cada renovación de calles y aceras toma solo días para completarse, los proyectos proveen un gran impulso a la comunidad en general, con solo una mínima interrupción para los residentes y dueños de negocios en el área donde se esté trabajando.

Estas son las calles señaladas para repavimentar en 2021:

• Calle 72 entre la Avenida Collins y la Avenida Dickens • North Bay Road hasta Alton Road • La Avenida Sheridan hasta la calle 31 W • La calle 17 desde la Avenida Washington hasta Alton Road, junto con otras secciones en el área del centro de la ciudad. • Pennsylvania Avenue entre las calles 11 y 16, así como varias otras secciones en el barrio de Flamingo Park.

Los proyectos de aceras programados para ser completados en 2021 incluyen varios vecindarios a lo largo de Bayshore, City Center, Flamingo Park, Lummus, Oceanfront, Nautilus, North Shore y South Pointe.

Mask Up & Show Your School Pride

Keep your friends, teachers and the entire school safe this year by wearing your mask. #MaskUpMiamiBeach

CULTURE AT YOUR FINGERTIPS.

mbartsandculture.org

MIAMI BEACH HEROES RISE ABOVE PANDEMIC

By Paul Scicchitano

Wilsoneka Poucely arrives at the Miami Beach Convention Center parking lot every morning at 7 a.m. She dons a sterile medical gown, N95 mask, face shield, disposable gloves and safety goggles before greeting the unrelenting stream of motorists who are reminded of better times as they snake past the legendary Fillmore theater and are waved into Poucely’s COVID-19 testing site.

“Most of the nurses that are here have been here for quite a while, so we’re kind of getting used to it,” confided Poucely, who oversees a 12-member team of nurses that collect and process self-administered oral test swabs in the drive-thru site at 17 Street and Convention Center Drive.

The site is operated by the city of Miami Beach with financial support from Miami-Dade County. One recent day brought a refreshing chill in the air — at least by Miami Beach standards.

“Today is a really nice day, but to come out on a hot day — we’re in full [personal protective equipment] gear — it can be a little challenging. We have water on-site for the nurses so they can stay hydrated,” Poucely added. “I have a really, really, great support system,” she shared. “I have my mom — my sister. I have so many people that are willing to help me out, so that I can come here and do this.”

65 Days and Counting

The collection team was celebrating its 65th day since taking over the testing site from the Florida National Guard. The site was started by state officials in March 2020.

Along with the temperature, the wait times had also dropped.

“My average time to wait is less than 30 minutes right now. There’s times when it’s a little bit more extended,” observed Roach. “The longest, I think, we’ve ever had here was like an hour, 15 minutes — just before Christmas with everybody trying to fly and visit relatives.”

It typically takes about three to six minutes for each motorist to pass through the large white tents where the testing and processing takes place.

Unlike other types of PCR testing that require a healthcare worker to insert a swab deep into the nasal cavity, the Miami Beach drive-thru site offers an oral PCR test that requires patients only to cough into

Motorists are reminded of better times as they snake past the legendary Fillmore theater before being waved into the city’s drive-thru COVID-19 testing site.

Rarely Sees Family

The drive-thru site collects anywhere from 1,100 to 1,300 samples each day, which are then sent to a lab in the Washington, D.C. area on two daily flights. That’s in addition to the samples taken nearby at a state-run, walk-up testing site.

Poucely and the other nurses work until 3 p.m. every day, including Saturday and Sunday, with 45 minutes for lunch. At the end of the day, Poucely and her team members who traveled to Miami Beach from other cities head back to their hotel rooms and get ready to start fresh the next morning.

“A lot of these nurses are contract nurses, so they come from other parts of the country,” explained Miami Beach Testing Site Incident Commander Matthew Roach, who was overseeing the test site on this day. “They come down here and they live in Miami Beach. It’s also challenging being away from their families.”

Poucely’s husband and four children are two-and-a-half hours away by car in Lehigh Acres, Florida — a separation that has required her entire family to make sacrifices. Among the most difficult adjustments has been that Poucely only gets occasional days off to spend with her children.

“At first it was challenging. It was very emotional for me. But now we have Facetime. We have different things like that. I’m always in communication with them,” Poucely said of her children — three boys and a girl — ages 17, 14, 11 and 4. their masks three times before swabbing the inside of their mouths for 30 seconds.

The entire process takes place with the windows rolled up under the watchful eye of one of the nurses.

When finished, patients insert their swabs into a vial containing a solution. They place the cap on the vial and shake the sample. He or she then rolls down their window and hands the sample over to one of the nurses who in turn places it in a bin for pick up by courier.

“Most of our results are between 24 and 48 hours,” Roach said of the PCR oral tests. Such tests are generally considered more reliable than the rapid antigen tests administered in the walk-up site, where results are available in a matter of minutes.

“A lot of people think it’s going to hurt, especially when we have pediatric patients that come in,” said nurse Aroncea Gittens of Miami. “It doesn’t hurt.”

Sacrifice for Greater Good

The 37-year-old Gittens has also made sacrifices to work at the site even though she lives much closer in Miami-Dade County.

“I have a 5-year-old and it’s been a huge sacrifice because we work seven days a week,” Gittens said. “I just saw a need in the community, and I just want things to get back to some sense of normalcy. I thought this would be my way to help.”

A few days before Christmas, the Office of Housing & Community Services oversaw the distribution of 1,000, $100 Publix food cards outside the Miami Beach police station and the North Shore Bandshell.

But Gittens also misses her daughter, Ava, when she works every day. “Even though our kids are younger they still understand,” she explained. “They have a good understanding of what’s going on.”

In the case of her daughter, Ava drops by from time to time to get tested and say hello. She views her mom as a hero even if Gittens brushes aside such compliments.

“To the community we’re heroes. To us, we’re doing what we signed up to do,” she insisted. “I know they see us as heroes, because without us, it’s like how would this whole mess be sorted out? How would it be handled? What would we do if we didn’t have nurses?”

Not the Only Community Heroes

Each of the testing nurses are health care workers on the front lines who brave possible exposure to COVID-19 every single day along with the elements. Fortunately, none of them had come down with the virus as of the time they spoke to MB.

“We’re actually more protected here than when we leave,” Gittens said of the testing site.

But nurses are not the only community heroes.

Miami Beach firefighters and police officers also risk daily exposure from the virus, not only for themselves but for their families.

They provide emergency services throughout the city — everywhere from the quiet neighborhoods of North Beach to the oceanfront condos of Mid Beach and the sometimes chaotic crowds on South Beach.

“They put on their uniforms every day when they come to work, and they, say: ‘If anything happens in our community, we’re here to respond for you,’” Chief Virgil Fernandez of the Miami Beach Fire Department told MB.

“Instead of emergency-type scenarios, this is more public health care,” he acknowledged. “But it just shows their commitment. We’re going to do whatever we have to do, to make sure that our community is safe.”

Among First in Florida

Fernandez’s fire department became one of the first municipal fire departments in Florida to obtain shipments of the first two COVID-19 vaccines authorized by the Food and Drug Administration for emergency use in the United States, including the Pfizer and Moderna vaccines.

Starting in December of 2020, Miami Beach firefighters began carrying the life-saving vaccines directly into the homes of Miami Beach seniors who were homebound.

The home visits averaged 47 minutes each, making it impractical to conduct them on a large scale. But firefighters succeeded in reaching Miami Beach seniors who may not otherwise have been able get their shots for months.

The fire department also set up temporary vaccination sites for seniors at the Scott Rakow Youth Center, UNIDAD Senior Center and five affordable senior living buildings — Council Tower North, Council Tower South, Federation Tower, Stella Maris and Rebecca Towers.

Eighty-five percent of the approximately 5,200 shots that had been administered by the fire department as of early March had gone to people 65 and older. The city’s network of synagogues, churches and senior groups were called upon to help identify seniors who needed — and wanted — a shot.

Hitting the Vaccine Jackpot

Deputy Chief Digna Abello of the Miami Beach Fire Department had just taken a call from a senior citizen who became emotional on the phone after receiving news that they would be getting one of the doses of the Moderna vaccine. Abello said the fire department started making arrangements to obtain a subzero freezer for the Pfizer vaccine as early as September, even before officials knew for sure whether they would be able to obtain any shipments of the vaccine.

“There were seven in the whole state of Florida,” she said of the freezer. “I said ‘I don’t know if we’re getting approved or not, but we need to just pull the trigger.’”

When Abello opens the door of the freezer that will hold the Pfizer vaccine she is forced to retreat from a sudden blast of arctic air. The freezer is capable of storing the Pfizer vaccine at minus 80 degrees, cold enough to cause injury if not handled correctly. The Moderna vaccine can be stored with other medications at 36 degrees.

All but two of the 205 firefighters in Miami Beach have qualified as paramedics. But everyone who administers the COVID-19 vaccines must already be certified to give the shots.

They must also undergo a rapid COVID-19 test prior to being allowed to give the shots to seniors.

Every vial of the Moderna vaccine was supposed to hold enough vaccine for 10 people. In practice, firefighters have been getting 11 or 12 doses out of a single vial.

That means there have been days when there are extra doses of the vaccine, which sometimes creates a scramble to find people to vaccinate before the precious vaccine spoils in only a matter of hours.

Firefighters quickly ruled out the possibility of a waitlist for seniors.

“We weren’t going to have the elderly stand outside if they weren’t going to have the opportunity of being vaccinated,” Abello declared. “We want to make sure that we’re giving everyone that highhope feeling.”

Like so many of her fellow firefighters, Abello said she worries about inadvertently bringing the virus home to her family.

“It’s like a paranoia,” Abello explained. “My mom is 76. You just never know. One minute you can be fine. The next minute you’re not.” One Miami Beach firefighter came down with COVID-19 twice. Fortunately, there were no serious cases in the department.

Abello said she also isn’t comfortable with being called a hero.

“It’s everyday work. It’s our career. It’s what we chose,” she said. “No one came looking for us. We chose this path, and our men and women in the department love helping.”

Less Visible Heroes

In addition to the frontline workers, there are less visible heroes of the pandemic who can be found in the Miami Beach Office of Housing & Community Services.

The 33 members of the department have processed rent and mortgage assistance for hundreds of residents who lost their jobs during the pandemic.

A few days before Christmas they oversaw a distribution of 1,000, $100 Publix food cards outside the Miami Beach police station and the North Shore Bandshell.

The Office of Housing & Community Services has also given out masks and Publix food cards to the homeless who remained on Miami Beach streets during the pandemic. They organized a weekly food pantry that kept Miami Beach families from going hungry following the near collapse of the all-important tourism and hospitality industry.

“Today, we have about 300 seniors,” noted Alba Tarre of the Miami Beach Office of Housing & Community Services as she led the team that processed seniors at the UNIDAD Senior Center during a recent round of vaccinations. “We received a list from UNIDAD and local area temples, churches and synagogues.”

This involved booking the appointments ahead of time and performing temperature checks on everyone entering the oceanside facility off Collins Avenue in North Beach.

Tarre’s department also took on the difficult scheduling challenge of arranging free transportation for residents of affordable senior living buildings who wanted to get their COVID-19 vaccinations at Mount Sinai Medical Center.

Not all of the buildings had managers on the premises and Mount Sinai insisted that reservations be made at least 24 hours in advance.

“Ultimately, we transported more than 200 seniors for both first and second doses between Dec. 29 and early February,” explained Miami Beach Transportation Manager Milos Majstorovic of the Transportation and Mobility Department, which arranged the free transportation on low-floor buses.

Tarre said her team feels blessed to have been able to help in so many different ways.

“I think our team is truly the heart of the city,” she said. “We deal with such hard things and such hard topics on a daily basis. We’re so fortunate for the team that we have, that every day they come in, and they do whatever needs to get done with their heart on their sleeve.”

Miami Beach Police Always on Call

None of the COVID-19 testing, vaccinations or food distribution events would have been possible without assistance from the Miami Beach Police Department.

Officers routinely go above and beyond.

“We at the Miami Beach Police Department have been a part of different food distributions where we have bagged food. We’ve delivered food,” explained School Resource Coordinator Supervisor Jeanne Vandesande with the agency.

The agency also ran a diaper drive to help families with young children.

Miami Beach police officers provide security and crowd management for each community event, including 169 weekly food drives as of early March, the drive-thru testing site as well as the vaccination sites.

Code enforcement offices have routinely gone into crowded businesses that were not following social distancing guidelines or that were allowing patrons to enter without masks.

“It’s been heartwarming, and it’s been a privilege to help people in serious time of need,” Vandesande said.

Thankful Seniors

Sixty-eight-year-old Sharon Jacobson spent her younger days in health care as a pharmaceutical representative and a gastroenterology technician. But it was her good fortune to be looking at her mobile phone outside the Apple store in South Beach that got her a sameday appointment for the vaccine at the Scott Rakow Youth Center.

She and her 78-year-old fiancée, Steve Feiffer, decided their best strategy was to get whatever vaccine became available first — as soon as possible.

Feiffer, a semi-retired car salesman, doesn’t much care for shots, but he jumped at the chance to get an appointment for himself and Jacobsen when a friend sent him an email telling him to get over to Jacobsen left the Apple store and met him at the Sheridan Avenue facility.

“I hate shots and I hate vaccines,” he acknowledged. “We’re pretty early on in the process, but it’s almost a necessity at this point … Otherwise, I probably wouldn’t take it.”

Jacobsen was first to receive her shot from Miami Beach Firefighter and paramedic Hans Estrada, who first asked her a series of questions, including her date of birth, whether or not she suffered from any allergies and whether she had a preference for which arm she wanted to take the needle.

“Probably my left side,” she replied. “I want you to relax,” Estrada instructed.

The entire procedure lasted only a few seconds, but Jacobsen was warned to expect a sore arm for a day or two.

The couple were thankful to their Miami Beach heroes, including the ones working behind the scenes.

“As a senior this is just so exciting for me. Even before this, honestly, I would get calls from the city of Miami Beach doing wellness checks,” Jacobsen recalled. “They would just call and say … Are you OK? Is there anything that you need?”

Seventy-one-year-old Antonio Eduardo Dorador pointed to a scar he received from lung surgery. He said in Spanish that he wanted to get the vaccine to be proactive against the virus, particularly in light of his surgery.

At 87, former New York Supreme Court Justice Edward M. Rappaport, also found himself in the UNIDAD facility. He said he hoped to be able to do some of the things he used to do before the pandemic changed everyone’s life.

“I think what they’re doing is wonderful,” he said of the firefighters giving the shots.

Sandy Rappaport sat close by as she was being monitored for 15 minutes after her shot. “My birthday is coming up,” she confided. “I’m going to be the big 78.”

A retired special education teacher in the New York Public School System, she said she is also thankful for the Miami Beach first responders.

“I just hope that this virus is eradicated, and we can all get back to our normal lives,” she said as a timer signaled the end of the 15-minute observation period.

Miami Beach firefighter Daniel Curbello administers the Moderna COVID-19 vaccine to one of 300 seniors at the UNIDAD Senior Center.

Dream Job

Miami Beach Firefighter Estrada just started his 14th year with the agency, but nothing has been more memorable than the pandemic.

“It’s great to know that we’re appreciated,” he acknowledged.

“I think that every member of the fire department here loves what we do,” he said. “If not, we wouldn’t be doing it. They say when you’re a little kid what’s your dream job? This is it.”

Los héroes de Miami Beach se sobreponen a la

pandemia Wilsoneka Poucely llega al estacionamiento del Centro de Convenciones de Miami Beach todas las mañanas a las 7. Se pone una bata médica estéril, una mascarilla N95, un protector facial, guantes desechables y gafas de seguridad antes de saludar al incesante flujo de automovilistas, que recuerdan tiempos mejores, cuando pasan serpenteando por delante del legendario teatro Fillmore y se dirigen al centro de pruebas COVID-19 donde trabaja Poucely.

“La mayoría de las enfermeras que están aquí llevan bastante tiempo, así que nos estamos acostumbrando”, confía Poucely, que supervisa un equipo de 12 enfermeras que recogen y procesan los hisopos de las pruebas orales autoadministradas en el lugar de la calle 17 y Convention Center Drive.

El sitio es operado por la ciudad de Miami Beach, con el apoyo financiero del Condado de Miami-Dade. Un día reciente trajo un refrescante frío en el aire - al menos para los estándares de Miami Beach.

“Hoy es un día muy agradable, pero salir en un día caluroso - estando con el equipo de protección personal completo- puede ser un poco difícil. Tenemos agua en el lugar para que las enfermeras puedan mantenerse hidratadas”, añadió Poucely.

Rara vez se ve a la familia

El centro de atención al cliente recoge entre 1,100 y 1,300 muestras al día, que se envían a un laboratorio de la zona de Washington D.C. en dos vuelos diarios. Esto se suma a las muestras que se toman, sin cita previa, en un centro de análisis estatal. Poucely y las demás enfermeras trabajan hasta las 3 de la tarde todos los días, incluidos los sábados y los domingos, con 45 minutos para comer. Al final del día, Poucely y los miembros de su equipo que han viajado a Miami Beach desde otras ciudades se dirigen a sus habitaciones de hotel y se preparan para empezar de nuevo a la mañana siguiente.

“Muchas de estas enfermeras son contratadas, por lo que vienen de otras partes del país”, explicó el Comandante de Incidentes del Sitio de Pruebas de Miami Beach, Matthew Roach, que estaba supervisando el sitio de pruebas en este día. “Vienen aquí y viven en Miami Beach. También es un reto estar lejos de sus familias”.

El marido y los cuatro hijos de Poucely están a dos horas y media en coche, en Lehigh Acres, Florida, una separación que ha exigido sacrificios a toda su familia. Uno de los ajustes más difíciles ha sido que Poucely sólo tiene días libres de vez en cuando para estar con sus hijos.

“Al principio fue un reto. Fue muy emotivo para mí. Pero ahora tenemos Facetime. Tenemos diferentes cosas similares. Siempre estoy en comunicación con ellos”, dice Poucely sobre sus hijos -tres chicos y una chica- de 17, 14, 11 y 4 años.

“Tengo un sistema de apoyo muy, muy, grande”, compartió. “Tengo a mi madre y a mi hermana. Tengo mucha gente que está dispuesta a ayudarme para que pueda venir aquí y hacer esto”.

65 días y contando

El equipo de recogida celebraba ya 65 días desde que se hizo cargo del centro de pruebas de la Guardia Nacional de la Florida. El sitio fue puesto en marcha por funcionarios estatales en marzo de 2020.

Junto con la temperatura, los tiempos de espera también han bajado.

“Mi tiempo medio de espera es de menos de 30 minutos ahora mismo. Hay veces que se alarga un poco más”, observó Roach. “Lo más largo, creo, que hemos tenido aquí fue como una hora, 15 minutos - justo antes de Navidad con todo el mundo tratando de volar y visitar a sus familiares”.

Miami Beach firefighter Hans Estrada questions a senior about allergies and takes down other information before administering the COVID-19 vaccine at the Scott Rakow Youth Center.

People line up outside the Miami Beach Police Department a few days before Christmas to receive a $100 Publix food card.

Normalmente, cada automovilista tarda entre tres y seis minutos en pasar por las grandes carpas blancas donde se realizan las pruebas y el procesamiento.

A diferencia de otros tipos de pruebas de PCR, que requieren que un trabajador sanitario introduzca un hisopo en la cavidad nasal, el centro de autoservicio de Miami Beach ofrece una prueba de PCR oral, que sólo requiere que los pacientes tosan en sus máscaras tres veces antes de pasar un hisopo por el interior de sus bocas durante 30 segundos.

Todo el proceso se lleva a cabo con las ventanillas subidas bajo la atenta mirada de una de las enfermeras.

Cuando terminan, los pacientes introducen los hisopos en un vial que contiene una solución. Colocan el tapón en el vial y agitan la muestra. A continuación, baja la ventanilla y entrega la muestra a una de las enfermeras que, a su vez, la deposita en un contenedor para que la recoja el servicio de entregas.

“La mayoría de nuestros resultados están entre las 24 y las 48 horas”, dijo Roach sobre las pruebas orales de PCR. Estas pruebas suelen considerarse más fiables que las pruebas rápidas de antígenos que se administran en el centro de atención al público, donde los resultados están disponibles en cuestión de minutos.

“Mucha personas piensan que va a doler, especialmente cuando son pacientes pediátricos los que vienen”, dijo la enfermera Aroncea Gittens de Miami. “No duele”.

Sacrificio para un bien mayor

Gittens, de 37 años, también ha hecho sacrificios para trabajar en el lugar, aunque vive mucho más cerca, en el condado de Miami-Dade.

“Tengo un hijo de 5 años y ha sido un gran sacrificio porque trabajamos siete días a la semana”, dijo Gittens. “Simplemente vi una necesidad en la comunidad, y sólo quiero que las cosas vuelvan a tener algún sentido de normalidad. Pensé que ésta sería mi manera de ayudar”.

Pero Gittens también echa de menos a su hija, Ava, cuando trabaja todos los días. “Aunque nuestros hijos son más jóvenes, ellos comprenden”, explica. “Entienden bien lo que pasa”. En el caso de su hija, Ava visita de vez en cuando para hacerse la prueba y saludar. Ve a su madre como una heroína, aunque Gittens rechace esos cumplidos.

“Para la comunidad somos héroes. Para nosotros, estamos haciendo lo que firmamos para hacer”, insiste. “Sé que nos ven como héroes, porque sin nosotros, ¿cómo todo este lío se solucionaría? ¿Cómo se manejaría? ¿Qué haríamos si no tuviéramos enfermeras?”.

No son los únicos héroes de la comunidad

Cada una de las enfermeras que conduce las pruebas son trabajadoras sanitarias en primera línea, que desafían cada día la posible exposición al COVID-19 junto con los elementos. Afortunadamente, ninguna de ellas había contraído el virus en el momento en que hablaron con MB.

“En realidad estamos más protegidos aquí que cuando nos vamos”, dijo Gittens sobre el lugar de las pruebas.

Pero las enfermeras no son los únicos héroes de la comunidad.

Los bomberos y los policías de Miami Beach también se arriesgan a exponerse diariamente al virus, no sólo por ellos mismos sino por sus familias. Each day the city’s drive-thru testing site collects samples from 1,100 to 1,300 people.

Prestan servicios de emergencia en toda la ciudad, desde los tranquilos barrios de North Beach hasta los condominios frente al mar de Mid Beach y las a veces caóticas multitudes de South Beach.

“Se ponen el uniforme todos los días cuando vienen a trabajar, y dicen: ‘Si pasa algo en nuestra comunidad, estamos aquí para responder por ustedes’”, dijo a MB Virgil Fernández, Jefe del Departamento de Bomberos de Miami Beach.

“En lugar de escenarios de tipo de emergencia, esto es más la atención de la salud pública”, reconoció. “Pero sólo muestra su compromiso. Vamos a hacer todo lo que tengamos que hacer, para asegurarnos de que nuestra comunidad esté segura.”

Entre los primeros de la Florida

El departamento de bomberos de Fernández se convirtió en uno de los primeros departamentos de bomberos municipales de la Florida en obtener envíos de las dos primeras vacunas COVID-19 autorizadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos para uso de emergencia en los Estados Unidos, incluyendo las vacunas de Pfizer y Moderna.

A partir de diciembre de 2020, los bomberos de Miami Beach comenzaron a llevar las vacunas que salvan vidas directamente a los hogares de los ancianos de Miami Beach que estaban confinados en casa.

Las visitas a domicilio duraban 47 minutos cada una, lo que hacía poco práctico realizarlas a gran escala. Pero los bomberos consiguieron llegar a los ancianos de Miami Beach que, de otro modo, no habrían podido vacunarse durante meses.

El departamento de bomberos también instaló lugares de vacunación temporales para los mayores en el Centro Juvenil Scott Rakow, el Centro de Mayores UNIDAD y cinco edificios de viviendas asequibles para mayores: Council Tower North, Council Tower South, Federation Tower, Stella Maris y Rebecca Towers.

El 85% de las 5,200 vacunas que había administrado el cuerpo de bomberos a principios de marzo han ido a para a personas de 65 años o más. Se recurrió a la red de sinagogas, iglesias y grupos de personas mayores de la ciudad para que ayudaran a identificar a las personas mayores que necesitaban -y querían- una vacuna.

El premio gordo de la vacuna

La subjefa Digna Abello, del Departamento de Bomberos de Miami Beach, acababa de recibir una llamada de una persona mayor que se emocionó al teléfono tras recibir la noticia de que recibiría una de las dosis de la vacuna Moderna.

“Es casi como si le dieras a alguien un millón de dólares”, dijo Abello. “Están llorando por teléfono”.

Abello dijo que el departamento de bomberos comenzó a hacer arreglos para obtener un congelador bajo cero para la vacuna de Pfizer ya en septiembre, incluso antes de que los funcionarios supieran con certeza si podrían obtener algún envío de la vacuna.

“Había siete en todo el estado de Florida”, dijo sobre el congelador. “Dije: ‘No sé si nos van a aprobar o no, pero tenemos que apretar el gatillo’”.

Cuando Abello abre la puerta del congelador que contendrá la vacuna de Pfizer, se ve obligada a retroceder ante una repentina ráfaga de aire ártico.

El congelador es capaz de almacenar la vacuna de Pfizer a 80 grados bajo cero, lo suficientemente frío como para causar lesiones si no se manipula correctamente. La vacuna Moderna puede almacenarse con otros medicamentos a 36 grados.

Todos los 205 bomberos de Miami Beach, excepto dos, están cualificados como paramédicos. Pero todos los que administran las vacunas COVID-19 deben estar ya certificados para administrar las vacunas.

También deben someterse a una prueba rápida de COVID-19 antes de que se les permita administrar las vacunas a los ancianos.

Se suponía que cada frasco de la vacuna Moderna tenía dosis para 10 personas. En la práctica, los bomberos han estado obteniendo de 11 a 12 dosis de un solo vial.

Eso significa que en algunos días ha habido dosis extra de la vacuna, lo que a veces crea una carrera para encontrar personas a las que vacunar antes de que la preciada vacuna se estropee en cuestión de horas.

“No íbamos a tener a los ancianos parados fuera si no iban a tener la oportunidad de ser vacunados”, declaró Abello. “Queremos asegurarnos de que damos a todos esa sensación de esperanza”.

Al igual que muchos de sus compañeros bomberos, Abello dijo que le preocupa llevar inadvertidamente el virus a su familia.

“Es como una paranoia”, explicó Abello. “Mi madre tiene 76 años. Nunca se sabe. Un minuto puedes estar bien. Al minuto siguiente no lo estás”.

Un bombero de Miami Beach se contagió de COVID-19 dos veces. Afortunadamente, no hubo casos graves en el departamento.

Abello dijo que tampoco se siente cómoda con el hecho de que la llamen héroe.

“Es el trabajo de todos los días. Es nuestra carrera. Es lo que elegimos”, dijo. “Nadie vino a buscarnos. Elegimos este camino, y a nuestros hombres y mujeres del departamento les encanta ayudar”.

Héroes menos visibles

Además de los trabajadores de primera línea, hay héroes menos visibles de la pandemia que se encuentran en la Oficina de Vivienda y Servicios Comunitarios de Miami Beach.

Los 33 miembros del departamento han tramitado ayudas para el alquiler y la hipoteca de cientos de residentes que perdieron su trabajo durante la pandemia.

Unos días antes de Navidad supervisaron la distribución de 1,000 tarjetas de comida de Publix de 100 dólares frente a la comisaría de policía de Miami Beach y el North Shore Bandshell.

La Oficina de Vivienda y Servicios Comunitarios también repartió máscaras y tarjetas de alimentos de Publix a los sin techo que permanecieron en las calles de Miami Beach durante la pandemia. Organizaron una despensa semanal de alimentos, que evitó que las familias de Miami Beach pasaran hambre, tras el casi colapso de la importantísima industria del turismo y la hostelería.

“Hoy tenemos unos 300 ancianos”, señaló Alba Tarre, de la Oficina de Vivienda y Servicios Comunitarios de Miami Beach, mientras dirigía el equipo que procesó a los ancianos en el Centro de Ancianos de UNIDAD durante una reciente ronda de vacunación. “Recibimos una lista de UNIDAD y de los templos, iglesias y sinagogas de la zona”.

Esto supuso reservar las citas con antelación y realizar controles de temperatura a todas las personas que entraban en las instalaciones junto al mar, en la avenida Collins de North Beach.

El departamento de Tarre también asumió el difícil reto de organizar el transporte gratuito para los residentes de los edificios de viviendas asequibles para mayores, que querían vacunarse contra la COVID-19 en el Centro Médico Mount Sinai.

No todos los edificios contaban con administradores en sus instalaciones y Mount Sinai insistió en que las reservas se hicieran con al menos 24 horas de antelación.

“Al final, transportamos a más de 200 ancianos para la primera y segunda dosis entre el 29 de diciembre y principios de febrero”, explicó el director de transporte de Miami Beach, Milos Majstorovic, del Departamento de Transporte y Movilidad, que organizó el transporte gratuito en autobuses de fácil acceso.

Tarre dijo que su equipo se siente bendecido por haber podido ayudar de tantas maneras diferentes.

La policía de Miami Beach siempre de guardia

Ninguna de las pruebas de COVID-19, las vacunaciones o los eventos de distribución de alimentos habrían sido posibles sin la ayuda del Departamento de Policía de Miami Beach.

Los oficiales van rutinariamente más allá de lo requerido.

“Nosotros, en el Departamento de Policía de Miami Beach, hemos participado en diferentes distribuciones de alimentos en las que hemos embolsado comida. Hemos entregado alimentos”, explicó la Supervisora de la agencia Recursos Escolares, Jeanne Vandesande.

La agencia también llevó a cabo una colecta de pañales para ayudar a las familias con niños pequeños.

Los agentes de policía de Miami Beach se encargan de la seguridad y el control de multitudes en cada evento comunitario, incluyendo las 169 campañas semanales de recogida de alimentos a partir de principios de marzo, el centro de pruebas de autoservicio y los centros de vacunación.

Las oficinas de aplicación del código han acudido de forma rutinaria, a negocios abarrotados que no seguían las directrices de distanciamiento social, o que permitían la entrada de clientes sin máscaras.

“Ha sido reconfortante y un privilegio ayudar a la gente en momentos de gran necesidad”, dijo Vandesande.

Ancianos agradecidos

Sharon Jacobson, de 68 años, pasó sus días de juventud en el sector sanitario como representante farmacéutica y técnica de gastroenterología. Pero fue la suerte de estar mirando su teléfono móvil a la salida de la tienda Apple de South Beach lo que le consiguió una cita para la vacuna en el mismo día en el Centro Juvenil Scott Rakow.

Ella y su prometido de 78 años, Steve Feiffer, decidieron que su mejor estrategia era vacunarse primero, lo antes posible.

A Feiffer, vendedor de coches semiretirado, no le gustan mucho las vacunas, pero aprovechó la oportunidad de conseguir una cita para él y Jacobsen cuando un amigo le envió un correo electrónico diciéndole que fuera al Centro Juvenil Scott Rakow lo antes posible.

Jacobsen salió de la tienda de Apple y se reunió con él en las instalaciones de la avenida Sheridan.

“Odio las inyecciones y odio las vacunas”, reconoció. “Estamos bastante al principio del proceso, pero es casi una necesidad en este momento... Si no, probablemente no me la pondría”.

Jacobsen fue la primera en recibir la vacuna de manos del bombero y paramédico de Miami Beach, Hans Estrada, que primero le hizo una serie de preguntas, entre ellas su fecha de nacimiento, si sufría o no alguna alergia y si tenía preferencia por el brazo en el que quería recibir la aguja.

“Probablemente mi lado izquierdo”, respondió. “Quiero que se relaje”, le indicó Estrada.

El procedimiento completo duró sólo unos segundos, pero se advirtió a Jacobsen que debía esperar un brazo dolorido durante uno o dos días.

La pareja estaba agradecida a sus héroes de Miami Beach, incluidos los que trabajaban fuera de la escena.

“Como persona de edad avanzada, esto es muy emocionante para mí. Sinceramente, incluso antes de esto, recibía llamadas de la ciudad de Miami Beach para hacer controles de bienestar”, recordó Jacobsen. “Me llamaban y me decían... “¿Estás bien? ¿Hay algo que necesites?”.

A sus 87 años, el ex juez del Tribunal Supremo de Nueva York, Edward M. Rappaport, también se encontraba en las instalaciones de UNIDAD. Dijo que esperaba poder hacer algunas de las cosas que solía hacer antes de que la pandemia cambiara la vida de todos.

“Creo que lo que están haciendo es maravilloso”, dijo sobre los bomberos que aplican las vacunas.

Sandy Rappaport se sentó cerca mientras la controlaban durante 15 minutos después de la inyección. “Se acerca mi cumpleaños”, confió. “Voy a alcanzar la gran edad 78”.

Profesora jubilada de educación especial, en el sistema escolar público de Nueva York, dijo que también está agradecida a los socorristas de Miami Beach. “Sólo espero que este virus se erradique y todos podamos volver a nuestras vidas normales”, dijo mientras un temporizador señalaba el final del periodo de observación de 15 minutos.

Un trabajo de ensueño

El bombero de Miami Beach, Estrada, acaba de empezar su decimocuarto año en la agencia, pero nada ha sido más memorable que la pandemia.

“Es estupendo saber que se nos aprecian”, reconoció.

“Creo que todos los miembros del cuerpo de bomberos aquí amamos lo que hacemos”, dijo. “Si no, no lo haríamos. Dicen que cuando eres un niño pequeño, ¿cuál es el trabajo de tus sueños? Este es”.

A Miami Beach resident registers to receive a $100 Publix food card.