● Het Gents Kuipke

Nico Impens, parketman van de piste en de aandachtigste toeschouwer tijdens de Gentse Zesdaagse

Parketplanken uitkappen, vervangen en schuren terwijl 6.000 mensen op je vingers zitten te kijken en televisiecamera’s elke beweging registreren? Het is iedere jaar vaste kost voor parketteur Nico Impens, die al 16 jaar lang de parketvloer in het Gentse Kuipke onderhoudt, de thuishaven van de Zesdaagse van Gent.

Nochtans belandde Nico Impens (I&C Parket) eerder toevallig in het Gentse Kuipke. “In 2006 vond het grootste drama in de geschiedenis van de Gentse Zesdaagse plaats, toen de Spaanse wielrenner Isaac Gálvez om het leven kwam bij een tragisch ongeval. Na die editie is mijn voorganger ermee gestopt.

In die tijd was ik bezig met parketwerken in het Gentse Gravensteen en zo kreeg ik de vraag van het Gentse stadsbestuur of ik ook het parket van het Kuipke voor mijn rekening wilde nemen. Uiteraard heb ik daarop toegezegd!”, aldus de 52jarige parketteur uit Lochristi.

Kort en steil

De Gentse wielerpiste is 166,66 meter lang, en daarmee een stuk korter dan de traditionele wedstrijdbanen, die doorgaans 250 meter lang zijn. Dat betekent ook dat de bochten een flink stuk steiler zijn dan normaal. Op het steilste punt hebben de bochten een hellingsgraad van 52 %!

De piste zelf bestaan uit larikshout. Het grootste deel van de planken ligt er al sinds 1965, toen het Kuipke opnieuw werd opgebouwd nadat een verwoestende brand in 1962 de wielerbaan volledig in as had gelegd.

In tegenstelling tot veel andere wielerbanen heeft de baan in het Kuipke geen betonnen ondervloer. De piste is gebouwd zoals een houten schip, maar met dat verschil dat de planken niet aan de buitenzijde liggen (zoals de scheepshuid), maar wel aan de binnenzijde van de ribben.

De originele planken (4,8 cm breed en 4,8 cm dik) zijn vier à vijf meter lang en ze zijn enkel op de ribben vastgevezen. Tussen twee bevestigingspunten zit dus vaak een ‘zwevend’ stuk van twee meter. Daardoor beweegt de piste ook lichtjes mee met de renners.

Nico Impens: “Wanneer de renners trainen, dan ga ik soms van dichtbij kijken en dan zie je hoe die planken tot wel een centimeter diep ingedrukt worden door het gewicht van de renners en de Gkrachten die ontstaan wanneer ze met hoge snelheid door de bochten scheuren.

Op dat vlak verschilt de piste in de Kuip compleet van de andere wielerbaan in Gent, in het Wielercentrum Eddy Merckx. Die laatste baan ligt immers rechtstreeks verlijmd op het beton. Een compleet andere opbouw dus. En dat heeft ook grote gevolgen op de manier waarop je de piste moet behandelen.”

Jaarlijks onderhoud

“Ieder jaar begint het na het bouwverlof te kriebelen, en drijven mijn gedachten af naar ‘mijn Kuip’”, vervolgt de parketspecialist. “Doorgaans begin ik in oktober aan de onderhoudswerken. Normaal gezien ligt de piste gedurende het jaar afgedekt met doeken om het hout te beschermen, maar iedere jaar zijn er wel wat splinters die uitsteken, oneffenheden die een schuurbeurt vragen of planken die moeten vervangen worden.

Dit jaar was echter een speciaal jaar. In april vonden namelijk de Gentse Floraliën plaats in het Kuipke. Op het middenplein werden toen tonnen aarde gestort en daarin werden 500 jonge bomen geplant. Een bijzonder zicht, want plots stonde er een heus bos in het midden van de piste!

De vochtige aarde zorgde uiteraard voor een heel hoge luchtvochtigheid in het gebouw, wat niet ideaal is voor de piste. Na afloop van de Floraliën hebben de poetsdiensten alle aarde weggeblazen met bladblazers. Het gevolg laat zich uiteraard raden.

Tijdens de Zesdaagse van dit jaar werd het baanrecord verschillende keren aangescherpt. Een gevolg van het net geschuurde hout?