26 januari 2013 © Het Financieele Dagblad
Silicon Valley-veteraan valt als blok voor bruisende Amsterdamse start-upscene Geen grotere fan van de Amsterdamse internetscene dan de Amerikaanse serieondernemer Dan Harple. Met een nieuwe stichting wil deze multimiljonair zijn transAtlantische netwerk inzetten om ondernemend talent hier een extra zet in de rug te geven. ‘Het bruist hier meer dan in Silicon Valley.’ Hans de Jongh Amsterdam Dan Harple, een Amerikaan die zijn sporen in Silicon Valley heeft verdiend, streek zeven jaar geleden neer in Amsterdam. Hij wilde even tot rust komen nadat hij zijn vijfde onderneming had verkocht, ditmaal aan softwarebedrijf Oracle. De bedoeling was: emotioneel bijtanken, wat gitaar spelen en meer tijd besteden aan vrouw en vijf kinderen. Het is anders gelopen. Harples kinderen zijn, op één na, uitgevlogen, maar de man zelf is met zijn vrouw blijven hangen. Bijna vanaf het moment dat Harple landde in de Lage Landen, werd hij de Nederlandse internetwereld ingezogen. De voormalige directeur van Netscape wist niet wat hij zag: Amsterdam bruist van de initiatieven, telt een ongekend aantal jonge IT-ondernemers die — ongehoord voor een Amerikaan — ook nog eens hun briljante ideeën met elkaar delen. Zo stimulerend had Harple het nog niet eerder meegemaakt. Thuis, aan een van de Amsterdamse grachten, legt hij uit wat de hoofdstad volgens hem uniek maakt. ‘Ken je Bovendebalie? Da’s een broedplaats hier in het centrum. Kleine bedrijfjes kunnen er werkplekken huren. Iedereen zit bij elkaar. En elke vrijdag bespreken ze tijdens de lunch hun softwarecodes! Het ene bedrijf deze week, het andere bedrijf de volgende. Ongelooflijk!’ Harple sprak erover met Amerikaanse durfkapitalisten. Hun reactie is onvertaalbaar. ‘They freaked out.’ De Amsterdamse openheid komt aan de andere kant van de Atlantische Oceaan over als bijna naïef. Maar voor Harple is het een voorbeeld dat niet snel genoeg navolging verdient. ‘Het is “cutting edge”, “state of the art”!’ Harple heeft het Amsterdamse staaltje van open innovatie geïntroduceerd in Boston. Daar wordt het sinds kort in de praktijk gebracht in de Beehive, een ‘startup accelerator’ van het Center for Entrepreneurship van de MIT. Harple heeft recentelijk ook een Nederlander de Amerikaanse bijenkorf binnen weten te loodsen. Die kan daar, samen met een select groepje andere onderne-
Dan Harple (midden), met Annemieke Roobeek en Árpád Gerecsey.
mende talenten, zijn plan voor een internetbedrijf uitwerken. Namen wil Harple niet geven. Hij wil alleen kwijt dat de jonge ondernemer in spe ‘iets doet met big data’. Hij is bovendien een van de eersten die op weg zijn geholpen door NexusLabs, een nieuwe stichting die Harple met twee Nederlanders heeft opgericht. Het doel van NexusLabs is even simpel als ambitieus: kleine Nederlandse ondernemingen met raad en daad bijstaan om uit te groeien tot — in de woorden van de oprichters — ‘grootse en duurzame’ bedrijven. Aan de wieg van NexusLabs stonden ook internetondernemer Árpád Gerecsey en Annemieke Roobeek, hoogleraar aan Nyenrode en commissaris bij KLM.
‘Tegen bevriende venture capitalists blijf ik het zeggen: in Nederland moet je wezen’ ‘Eén ding weet ik wel: Amsterdam “rocks” vergeleken met steden als Londen en Berlijn’
Samen willen ze een paar zwakke plekken in het Nederlandse start-upklimaat opvullen. Harple legt uit wat de ‘verbeterpunten’ zijn: beginnende ondernemers hier wachten nog te lang voordat ze met hun product de markt op gaan. Ook hebben ze slecht toegang tot kapitaal om snel grote stappen te maken. Wat dat betreft valt er veel te leren en te profiteren van de Amerikanen. ‘Het idee is dus om een brug te slaan, een soort trans-Atlantische brug die durfkapitalisten en ondernemers in de VS in contact brengt met ondernemers hier, maar bijvoorbeeld ook met academici.’ Harple brengt zijn netwerk in, plus zijn ervaring van de afgelopen twintig jaar om geld bij investeerders op te halen. Met Gerecsey en Roobeek gaat hij op zoek naar mensen die start-ups kunnen helpen om hun strategie te formuleren, hun product te ontwikkelen en geld te vinden. Met één start-up is dat gelukt: internetbedrijf Wercker wist onlangs bijna een miljoen euro op te halen bij GreyLock, een bekend Amerikaans venturecapitalfonds. In Amerika is Harple ondertussen bezig met zendingswerk. Zijn blijde boodschap over de Amsterdamse groei en bloei wordt door zijn landgenoten niet zonder meer voor zoete koek geslikt. Amerikaanse durfkapitalisten veronderstellen nogal eens dat de start-upscenes in Palo Alto, Lon-
den en Berlijn, veel meer te bieden hebben. Onterecht, zegt Harple. ‘In mijn carrière heb ik twee keer tijd doorgebracht in Silicon Valley, onder meer toen het internet opkwam en ik voor Netscape werkte, dus ik weet hoe een bruisend ecosysteem aanvoelt. En ik kan je zeggen: hier bruist het het meest. Er is veel creativiteit, veel ruimte voor grote ideeën.’ Maar als Amerikanen dat horen denken zij op hun beurt dat Harple juist bevooroordeeld is. ‘Als ik tegen bevriende “venture capitalists” zeg: hier moet je wezen, antwoorden zij: oké, jij bent verliefd op Amsterdam, maar waarom zouden we je geloven?’ Als antwoord op die vraag is Harple terug naar de schoolbanken gegaan. Hij heeft een plan gemaakt om het innovatieve klimaat hier in kaart te brengen en internationaal te vergelijken. Op grond van dit plan is hij uitverkoren om als ‘fellow’ aan de prestigieuze MIT Sloan School of Management zijn onderzoek uit te voeren. Zijn studie daar heeft hem al geleerd dat de reputatie van Berlijn en Londen vooral een pr-mythe is. ‘Ik ben erin gedoken en raad eens wat ik vond? De stad Berlijn heeft een budget van € 10 mln om zichzelf te promoten als een hip start-upparadijs. En Londen heeft McKinsey ingehuurd om van Tech City een merknaam te maken. Ik ben in die steden geweest en ik weet: Amsterdam “rocks” daarmee vergeleken.’
Foto: Peter Boer
Contrast Anders dan de Amerikaan Harple, zijn Nederlandse investeerders veel minder te spreken over het ondernemerschap hier. De vereniging van business angels, Bann, klaagde twee jaar geleden luid en duidelijk over de Nederlandse start-ups. ‘Investeerders krijgen ontzettend veel plannen toegestuurd. Maar negen van de tien plannen die hun onder ogen komen, worden meteen weer weggelegd’, aldus voorzitter Harry van Helwegen. ‘De kwaliteit is vaak teleurstellend.’ Vorig jaar deed ook de Adviesraad voor Wetenschaps- en Technologiebeleid een duit in het zakje: het bedrijfsleven kent te weinig snelle groeiers omdat ondernemers te weinig ambitie hebben. Toenmalig minister Verhagen liet kort daarop weten er net zo over te denken. ‘Beledigend’, meent Harple.