BARCO DE VAPOR EL SANTIAGO Un paquebote en el Río Bravo Los pequeños barcos de vapor que por 57 años surcaron el Río Bravo, hace mucho tiempo que su recuerdo ha fascinado a los matamorenses. Los invasores norteamericanos trajeron con ellos en 1846, los primeros barcos que fueron utilizados para transportar la tropa y sus pertrechos a lo largo del río, hasta Camargo, Tam., en la guerra de ocupación de la región noreste de México. Uno de ellos el "Corvette", se hizo famoso por haber transportado desde Matamoros al Gral. Zacarías Taylor y a su estado mayor hasta Camargo, en donde estableció temporalmente su centro de operaciones, en su campaña de guerra de conquista de territorio mexicano. Otro barco que hizo historia fue el "Mayor Brown", que llegó a Laredo en julio de 1847, después de estar varado cerca de Mier, por tener el río "muy poca agua". Estos barcos de vapor procedían del Río Mississippi, en donde se había desarrollado un gran sistema de navegación, durante la rápida expansión territorial de los Estados Unidos del Norte, hacia el Oeste del continente. Mucha gente desconoce la enorme variedad que hubo de estos barcos. En las películas de Hollywood, se ha popularizado la imagen del gran palacio flotante, con mesas de juego y hasta un pequeño teatro, que ofrecían servicio expreso entre puertos a cientos de millas de distancia. Sin embargo, también hubo barcos insignificantes que hacían un viaje o dos, cada día, a no más de 10 millas.
Para transportar gran cantidad de mercaderías, se construyeron barcos remolcadores de barcazas. Se utilizaron barcos transbordadores de ferrocarril, en donde no existían puentes que cruzaran los ríos. El mantenimiento de los canales de navegación, se hacia con 1
barcos draga, escampavías, alijadores ligeros, etc. Durante la Guerra Civil de Yanquis contra Sureños (1861-1865), ambos bandos contaban con barcos artillados que rondaban por los ríos, entablándose cruentas batallas entre ellos. De todos estos tipos de barcos, los más predominantes fueron los llamados "paquebote" (del inglés, packet boat), que transportaban pasajeros y mercancías. Todos esos botes tenían algunas características comunes. Una de ellas era su poco calado (parte sumergida entre la línea de flotación y la quilla), ya que en ocasiones los ríos llegaban a secarse al punto, que los barcos que desplazaban más de 15 pulgadas no podían navegar. Se construían con marcos y cuadernas lo más ligeras y espaciadas posible. Los camarotes y cabinas eran débiles, comparados con las superestructuras de los barcos de altamar. Estos botes tenían máquinas de gran potencia para hacer frente a las fuertes corrientes.
Un notable ejemplo de paquebote lo tenemos en El Santiago, cuya fotografía fue tomada en el astillero de Bagdad, Tam., en fecha ignota. Mirando de popa a proa, se tiene una amplia escalinata, para que los pasajeros y en particular las damas, de largos y elegantes vestidos, subieran con comodidad a sus camarotes, situados sobre la llamada "cubierta de caldera", porque la caldera quedaba abajo. Los camarotes contaban con estufas de leña, utilizadas como calefactores en invierno y estaban protegidos por la "cubierta de huracán". En el centro de la cubierta inferior, se distingue el tanque de suministro de agua a la caldera (oculta tras las rejillas), en la cual se quemaba leña de mezquite para generar el vapor, cuya 2
fuerza movía la rueda de paletas que impulsaba al barco. Adelante de la negra chimenea, se puede ver la cabina del piloto de grandes ventanales y techo plano, en donde estaba la rueda del timón. Apenas visible se distingue el nombre del barco "SANTIAGO”. En 1898 este barco encalló en la playa de Matamoros.
El Santiago cargando mercancías y transportando pasajeros por el Rio Bravo
Ing. Manuel Humberto González Ramos El Cronista y Cartógrafo de la H. Matamoros
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