Business Intelligence y Location Intelligence: una convergencia ideal de tecnologías

S i bien los humoristas opinan que “Business Intelligence” (literalmente traducido como “Inteligencia de Negocios”) es una contradicción de términos, la verdad es que, según IDC, esta industria de soluciones de análisis profundo y apoyo a la toma de decisiones, las que son una prioridad de inversión para las empresas, creció 11.5% en el 2006 para llegar a un volumen de ventas mundial estimado en $6.25 billones de dólares. Eso es algo para ser tomado en serio.

¿Qué es Business Intelligence (BI)? Este no es un término formalmente definido en la industria y se refiere, en términos generales, a aplicaciones y tecnologías que son utilizadas para recopilar, almacenar, agregar, analizar y disponibilizar datos, información, y conocimientos sobre las operaciones de una organización con la finalidad de apoyar procesos de operación y toma de decisión de “misión crítica” de una organización. Las soluciones de BI incluyen una colección integrada de diversas herramientas informáticas que incluyen, pero no se limitan a (1) búsquedas y reportes, (2) Procesamiento Analítico en Línea (OLAP), (3) análisis estadístico, (4) pronósticos, (5) minería de datos, (6), tableros de control, y (7) “scorecards” balanceados, entre otras. Según un reporte de Forrester del 2006, los oferentes de soluciones de BI más importantes a nivel mundial son Business Objects, Cognos, Microstrategy, Hyperion (recientemente adquirida por Oracle), SAS, Information Builders, y Actuate. Adicionalmente, empresas como Microsoft, SAP, y Oracle han desarrollado módulos complementarios de BI que enriquecen el valor que ofrecen sus soluciones de informática empresarial, y se les considera competidores serios en esta industria.

Si consideramos que, en términos de informática de negocios, las tecnologías de Location Intelligence (LI) se refieren a soluciones que permiten a las organizaciones identificar y analizar las relaciones que existen entre sus procesos y análisis de negocios y su entorno geográfico, así como utilizar su conocimiento de estas relaciones para predecir su impacto en la organización, ¿no podrían ser estas tecnologías una herramienta más de una solución de BI? La teoría nos diría que ésto debería ser así. En la práctica, estas dos tecnologías han evolucionado de manera independiente debido a diversos factores técnicos e históricos. Aunque prácticamente todas las soluciones de BI del mercado incluyen gráficas de mapas en sus reportes, dichos mapas son estáticos y unidimensionales, y carecen de las herramientas más elementales de navegación, análisis, y reporteo espacial de LI.

Típicamente, las organizaciones que requieren de herramientas de BI y de LI tienen que manejar los análisis en cada plataforma por separado. El grupo de analistas de BI realiza un estudio, genera un resultado tabular y/o gráfico, y lo envía al departamento de LI. El grupo de LI toma este resultado, lo geocodifica y analiza, genera un resultado, y lo envía al grupo de BI. El intercambio de información entre estos grupos de analistas puede seguir indefinidamente, y queda claro que en cada transición se pierde tiempo, así como la visión de los objetivos y finalidad del análisis.

Una tendencia marcada en la informática de negocios es la de aprovechar las interfases de programación (ej.- .NET, Java, XML) y arquitecturas razonablemente abiertas de algunas plataformas de BI, así como sus contrapartes de LI, para crear soluciones integradas que hagan más eficiente y efectivo el uso de ambas tecnologías. En términos generales, los tipos de integraciones que se han desarrollado se clasifican como sigue:

1. Integraciones unidireccionales. En estas integraciones, la herramienta de BI “manda a llamar” a la herramienta de LI y le comunica datos a ser representados y analizados geográficamente. El usuario tiene que conocer y utilizar ambas plataformas por separado, y la integración simplemente facilita o automatiza el intercambio de datos entre ambas. Estas soluciones son inestables y difíciles de operar y mantener;

2. Integraciones bidireccionales. En estas integraciones se utiliza un componente de desarrollo de LI para implementar funcionalidades de mapeo dentro de la plataforma BI de forma transparente e intuitiva. El usuario puede generar un mapa a partir de datos de un reporte tabular, así como generar reportes tabulares a partir de un mapa, y todo esto sin salir de su aplicación de BI, y sin tener capacitación ni conocimientos de LI. La gráfica abajo muestra la arquitectura conceptual de un componente de integración bidireccional.

Este diagrama muestra una arquitectura conceptual simplificada de una integración

LI bidireccional con plataformas como Business Objects, Cognos, y Microstrategy, las que tienen interfases de programación relativamente similares. El componente de integración se ejecuta en el software cliente de la aplicación BI y accede a algún motor geográfico compatible. El componente “Data Provider” resuelve el intercambio de datos transparente entre el motor geográfico y la plataforma BI, así como su liga y asociación a mapas digitales.

Las integraciones bidireccionales son más productivas y fáciles de utilizar, y existen diversos productos comerciales disponibles en América Latina para este fin.

¿Cuál es la funcionalidad mínima ideal de una integración entre BI y LI? Aunque no existe un estándar en este sentido, los usuarios de BI típicamente esperarían la siguiente funcionalidad, por lo menos:

1. Herramientas básicas de navegación, visualización, análisis, filtros, y manipulación geográficas. El usuario espera poder tener mapas navegables que le permitan realizar acercamientos (“zoom in”), alejamientos (“zoom out”), y movimientos en un mapa. Espera también poder realizar selecciones de objetos (ej.- tiendas dentro de un radio de 5km), filtros geográficos (ej.- mostrar únicamente tiendas con pérdidas financieras), mapas temáticos, y control de los niveles de mapas visibles en pantalla;

2. Transición consistente y transparente entre reportes y mapas interactivos. El usuario debe poder pasar de un reporte tabular a uno que contenga la visualización geográfica del primero, y viceversa, de manera simple e intuitiva (ej.- vía un “clic”). Todo cambio realizado por el usuario en el mapa (ej.- filtrar tiendas menos atractivas) debe reflejarse en el reporte tabular, y viceversa;

3. Capacidad de “drill-down” geográfi - co. La función de “drill down” es una herramienta básica y fundamental de herramientas de BI, y permite pasar de un contexto de análisis general (ej.- análisis de ventas nacional) a un contexto de análisis más detallado (ej.- análisis de ventas por municipio) en un solo paso (ej.- vía un “clic”). La integración debe permitir al usuario pasar de un mapa analítico general a uno más detallado, siguiendo el modelo de datos implementado en la solución BI de la empresa.

Las integraciones bidireccionales comerciales más avanzadas ofrecen funcionalidad adicional tal como integración de mapas interactivos a herramientas de tablero de control y “scorecards” balanceados, entre otras funciones.

Considerando la región de América Latina, los siguientes son dos casos de éxito notorios en implementaciones de componentes de integración BI-LI en Brasil:

• Redecard. Esta empresa es la operadora del sistema de tarjetas de crédito y débito de Mastercard, Diners Club, y Redeshop en Brasil y es ganadora de diversos premios nacionales e internacionales. Utilizan una integración BI-LI para planear y gestionar campañas de mercadotecnia y ventas, así como para identificar problemas, oportunidades, y tendencias en más de 2,000 ciudades, y considerando datos de 700,000 terminales electrónicas y 1.5 billones de transacciones anuales;

• Grupo JCPM. Este grupo es un conglomerado de empresas de comunicaciones, centros comerciales, cadenas de detallistas, y bienes raíces. Tienen una de las implementaciones más creativas de un componente BI-LI en el continente, específicamente para su división de centros comerciales. Los usuarios de esta solución no analizan mapas de calles o regiones geográficas, sino mapas esquemáticos de sus centros comerciales, así como información de flujos de clientes, ocupación de tiendas, y polos de atracción, entre otros datos, para diseñar, planear, y gestionar su estructura y operación.

Esta es una impresión de pantalla ejemplo de una aplicación sumamente creativa de tecnologías BI-LI de Grupo JCPM, Brasil. Los mapas analizados no son de calles, municipios, u otros entornos geográficos, sino de los centros comerciales que opera esta empresa en ese país.

->Pantalla de Aplicación JCPM

Futuro

¿Cuál es el futuro de las integraciones BI-LI en la industria? Según estudios formales realizados por Pitney Bowes MapInfo del 2004 al 2006, se estima que un 80% de los usuarios de BI en Estados Unidos que cuentan con alguna herramienta de mapeo están formalmente interesados en evaluar su integración. El futuro de estas tecnologías es, ciertamente, promisorio. Tanto consultores como usuarios pueden esperar integraciones más sofisticadas, más fáciles de usar, para más plataformas de BI del mercado, y a mejores precios, en un futuro cercano.

Ricardo E. Sahagún

Ingeniero en sistemas computacionales MBA, International Marketing Gerente de Ventas, América Latina, Pitney Bowes MapInfo ricardo_sahagun@mapinfo.com

Los siguientes son algunos ejemplos de organizaciones que actualmente están utilizando integraciones BI-LI bidireccionales en diversos países:

• Cox Communications (tercer proveedor más grande de servicios por cable, Estados Unidos);

• Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York;

• Cancer Care Ontario (centro de atención y prevención de cáncer, Canadá);

• Natura (empresa líder en la industria de cosméticos, Brasil);

• U.S. Food and Drug Administration (gobierno Federal, Estados Unidos);

• Guy Carpenter (proveedor líder en la industria de reaseguros, Multinacional);

• Weight Watchers (Estados Unidos).