Contexto minero by El Esquiú

Esta publicación acompaña la edición del diario EL ESQUIÚ.COM / Jueves 14 de agosto de 2014/CATAMARCA

Hay equipo

Las autoridades de la secretaría de Minería, YMAD y Minera Alumbrera les dieron la bienvenida a los más de cuarenta nuevos trabajadores oriundos de Belén, Andalgalá y Santa María que ya se incorporaron como parte del plantel con el que Alumbrera encarará la explotación del proyecto Bajo el Durazno.

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Investigación

Chubut

Un hallazgo inédito: platino en Catamarca

Inicia el régimen de producción en Cerro Negro

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El geólogo Alan Atilio Fabián presentó en su trabajo de tesis un hallazgo inédito en la sierra de Ancasti. Según su investigación, habría un yacimiento aún no cuantiﬁcado de platino y otros metales. En diálogo con ConTexto Minero explicó los alcances de su descubrimiento y las expectativas que ahora se abren. Páginas 4-5

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R ecursos humanos

Minera Alumbrera sumó 45 empleados para Bajo el Durazno Días atrás, Minera Alumbrera recibió a 45 jóvenes de localidades vecinas, quienes son el primer grupo de ingresantes que trabajará en el Proyecto Bajo El Durazno. El yacimiento de cobre y oro se encuentra ubicado a 2 km de Bajo de la Alumbrera y se encuentra próximo a comenzar su producción. Como parte del compromiso de Minera Alumbrera de continuar fomentando el empleo de mano de obra local, la empresa contrató a 45 jóvenes procedentes de los departamentos de Andalgalá, Belén y Santa María para incorporarse al equipo de trabajo que desempeñará tareas en la futura explotación de Bajo El Durazno. El proyecto Bajo El Durazno se encuentra ubicado en el distrito Farallón Negro y sus derechos pertenecen a YMAD. El área fue explorada con intensidad durante los últimos 2 años, con campañas que superaron los 8.000 metros de perforaciones a cargo de empresas con contratación de mano de obra local. Las muestras geológicas fueron analizadas por laboratorios especializados en geología, geotecnia y metalurgia y los resultados han permitido avanzar en los planes de minado y producción para la futura explotación del área. El gerente general de Alumbrera, Raúl Mentz, remarcó que “continuamos enfocados en la optimización de Bajo de la Alumbrera y en la pronta puesta en producción del yacimiento Bajo El Durazno, que permitirá mejorar la producción de Alumbrera en los próximos años. Asimismo, nos hemos embarcado paralelamente en un programa de exploración de más 17.000 m en fase 2 y 3 de Bajo El Durazno, tendiente a agregar reservas para mejorar la vida útil del complejo minero”. Empleo local En cuanto a las incorporaciones de empleados de las comunidades vecinas, Daniel Serrano, gerente de Desarrollo Sostenible de Minera Alumbrera, destacó que “estas incorporaciones son una muestra tangible

que desde Alumbrera reforzamos permanentemente nuestro compromiso de gestionar nuestro negocio de una manera sostenible, a través de la creación de valor económico, ambiental y social, con el fin de asegurar la viabilidad de largo plazo de la operación y de las comunidades en las que ejercemos nuestra actividad. Continuamos comprometidos con el desarrollo de la minería en Catamarca, ya que es una provincia que cuenta con excelentes condiciones geológicas, un marco político y social favorable y capital humano valioso y presto a participar en los futuros emprendimientos”. Los ingresantes se suman a la fuerza laboral de Minera Alumbrera que durante el 2013 ascendió a 1.440 empleados en relación de dependencia y 1.048 contratistas. Alrededor del 48 por ciento del total de empleados pertenece a la provincia de Catamarca y la mayoría proviene de las áreas de influencia primaria del

yacimiento, que comprende los departamentos de Andalgalá, Belén y Santa María. Los nuevos trabajadores de Alumbrera han comenzado con los cursos de capacitación de la empresa que incluyen conocimientos generales acerca del yacimiento, la gestión ambiental y comunitaria, cursos teóricos y prácticos de primeros auxilios y lucha contra incendios y visitas a los sitios operativos. Luego de finalizados estos cursos, los ingresantes comenzarán con los entrenamientos técnicos específicos en las gerencias de mina activa y mantenimiento de mina. Bienvenida Como parte del proceso de remarcar la importancia de los nuevos ingresos y de las oportunidades de crecimiento que ofrece la minería a la región, los ingresantes recibieron el saludo de importantes representantes gubernamentales a nivel pro-

vincial y local, incluyendo a funcionarios de YMAD, de la secretaría de Estado de Minería y de intendentes y concejales de Belén, Londres, Santa María, San José y Hualfín. El director del YMAD, Ángel Mercado, dio la bienvenida a los ingresantes al mundo del trabajo y celebró la incorporación de los 45 nuevos trabajadores a la actividad minera “como parte de las decisiones políticas del Gobierno y su aporte al desarrollo catamarqueño”. Por su parte, el secretario de Minería de Catamarca Rodolfo Micone felicitó a los ingresantes por ser parte de “este importante hito en la historia de la minería al comenzar con un nuevo emprendimiento en el que se trabajó incansablemente codo a codo con la empresa para generar más beneficios para la provincia con un fuerte énfasis en los servicios e insumos locales, con el capital humano, con las capacitaciones y con la profesionalización de los trabajadores”.

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R eingeniería en Catamarca

Comprometen más dinamismo en los proyectos Los directivos de Yamana Gold, core Xstrata International seguirá Hernán Vera y de Glencore Xstrata, operando, por la UTE, el proyecto José Marún se reunieron con el se- en producción de cobre Bajo de la cretario de Minería de la nación Jor- Alumbrera así como la apertura de ge Mayoral para informar sobre los Bajo del Durazno, la nueva mina. En avances en la continuidad de los pro- tanto, agregaron que Yamana Gold yectos del Oeste catamarqueño, Bajo se encargará de la continuidad del de la Alumbrera, Bajo el Durazno y desarrollo del proyecto Agua Rica. Esta nueva reAgua Rica. ingeniería orgaCabe recornizativa permidar que Bajo de tirá a juicio de la Alumbrera y los empresarios, Bajo del DurazLa nueva reingeniería potenciar las esno son operados por Glenorganizativa nos permi- tructuras operay financiecore Xstrata en tirá avanzar más diná- tivas ras de cada una representación micamente en los nue- de las empresas de una UTE que y eficientizar el conforma junto vos proyectos” desarrollo de los a Yamana Gold y Goldcorp. Ditres proyectos. “Bajo de la cha UTE tiene como socio a la minera pública in- Alumbrera genera 7500 empleos enterestadual YMAD, compuesta por tre directos e indirectos, y cientos de 60 por ciento del capital accionario oportunidades para proveedores de de la provincia de Catamarca y el 40 servicios nacionales, empujando la por ciento restante de la Universidad economía catamarqueña, y Bajo del Durazno aportará los nuevos recurNacional de Tucumán. Durante la reunión los directivos sos minerales que extenderán su vida de las operadoras informaron sobre útil. Agua Rica es el nuevo desafío, el avance de los proyectos y la rein- en él depositamos las expectativas geniería organizativa aplicada a las de futuro, la generación de empleo distintas operaciones que poseen en y de crecimiento en aquella región”, la provincia de Catamarca. dijo al respecto Jorge Mayoral, secreAl respecto señalaron que Glen- tario de Minería de la nación.

Segundo encuentro con estudiantes en Belén

Entre hoy y mañana, la secretaría de Minería de la Provincia llevará a cabo el segundo encuentro de estudiantes de 4º, 5º y 6º año de escuelas secundarias de la ciudad de Belén en el marco del Plan Nacional de Capacitación Minera. La experiencia que se llevará a cabo en la Escuela Técnica de Belén, contará con la participación de alrededor de 960 alumnos quienes recibirán capacitación de especialistas de las secretarías de Minería de la nación y de la provincia, como así también de YMAD, y la Universidad Nacional de Catamrca (UNCa). Dadas las características mineras de la provincia y frente a un proceso de profunda transformaciones a causa del progresivo desarrollo de la actividad económica industrial, se visualiza que la minería en otros ámbitos nacionales e internacionales, constituye una herramienta estratégica de oportunidades para fortalecer conocimientos en estudiantes y la sociedad local. Este proyecto pretende promover un aprendizaje conociendo el desarrollo de la Industria minera en nuevos escenarios. Es sabido que la diversidad de maquinarias y tecnologías que se exhiben en los eventos de ferias, congresos y exposiciones son importantes y de características únicas en Latinoamérica y el mundo. La minería en nuevos destinos es una forma de aprendizaje relacionado con el conocimiento y estimula el interés por otras culturas fomentando la educación. Con la inclusión de jóvenes de nuestro país que están en plena formación, tendrán la posibilidad de vi-

sualizar, participar y obtener una práctica experimental única de ver y aprender otras realidades. De esta manera, incorporarán a su intelecto una opción válida para la futura elección de una carrera técnica o profesional lo que constituye una herramienta de desarrollo cultural y social. Disertaciones El programa prevé diversas charlas a cargo de especialistas. La primera de ellas, “La minería en nuestra vida cotidiana” estará a cargo de la licenciada Eddy Lavandaio perteneciente al SEGEMAR de la secretaría de Minería de la nación. Desde el organismo provincial, también se hablará sobre el potencial minero de la provincia (cuáles son los recursos y minerales con los que cuenta la provincia) Proyectos en Exploración y Explotación. El ingeniero Daniel Brizuela, de YMAD se referirá a la responsabilidad social de las empresas y cuidado de Medio Ambiente. Desde la UNCa, la licenciada Ana Ovejero expondrá sobre la importancia de la Geología para el desarrollo del futuro, mientras que el ingenieron Francisco Álvarez hará un detalle sobre qué tipo de capacitaciones se necesita dentro de la actividad minera y cuáles son las carreras o tecnicaturas que pueden estudiar y cuál es la demanda en el mercado. Ana Isabel Ulla, directora provincial de Promoción Social Minera, hablará sobre el reparto primario y secundario de regalías mineras.

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E l geólogo Alan Atilio Fabián asegura haber hecho un hallazgo inédito en la sierra de Ancasti

¿Platino en Catamarca?

El platino es un metal que tiene múltiples aplicaciones y que, popularmente, es considerado más valioso que el oro. Son escasos los yacimientos a nivel mundial, y a este metal se lo conoce desde hace relativamente poco, ya que su hallazgo en América del Sur data del siglo XVIII. Un siglo más tarde fue encontrado en Rusia, Canadá y Sudáfrica, que son en la actualidad los principales productores, junto con EE.UU. Sus usos en todo tipo de industria -que van desde la ingeniería electrónica, el desarrollo aeroespacial y hasta la medicina- lo hacen un metal sumamente preciado. Un reciente hallazgo, que fue presentado en la tesis ﬁnal del geólogo Alan Atilio Fabián, abre una luz de esperanza de poder explotar ese metal en Catamarca, con lo cual se podría ampliar el horizonte minero de la provincia. Aunque la información con la que se cuenta aún es incipiente y se requieren múltiples análisis, el joven geólogo asegura que su investigación arrojó datos sumamente alentadores. Alan comenzó la carrera de Geología en la Universidad Nacional de Catamarca siguiendo los pasos de su padre, también geológo, con quien realizan estudios de suelo, análisis geoquímicos, informes ambientales, entre otros, en forma particular. En diálogo con ConTexto Minero, dio detalles del trabajo que presentó hace apenas una semana y que fue

presenciado, entre otros por el titular de la empresa Catamarca Minera y Energética (Camyen) Daniel Issi y el representante de Catamarca en el directorio de YMAD, Ángel Mercado. “Fue un hallazgo casual”, aﬁrmó Alan. Ocurrió hace unos seis años cuando junto a su padre recorrían un sector de la sierra de Ancasti, en el departamento del mismo nombre. “Nos llamaba mucho la atención desde el punto de vista geológico esa zona, porque sabíamos que se había pirquiñado por cobre en los años ‘70,

pero que después ese proyecto se abandonó”, relató. Muchos geólogos durante décadas hicieron diversos estudios en la zona, sin embargo, nunca de había profundizado el análisis para determinar la presencia de metales en la zona. “De repente cuando estábamos sacando muestras vimos algo que nos llamó la atención, por la coloración y la textura, que nunca la habíamos visto, por lo que decidimos hacer análisis químicos”, explicó. Esos análisis se llevaron a cabo en el reconocido Laboratorio Alex Stewart, de Men-

Los testigos de la perforación arrojaron resultados alentadores.

doza. El primer resultado mediante lo que se conoce como ICP, fue que había concentraciones de paladio en la roca. “Con esos resultados comenzamos a ver bibliografía y estudiar un poco y nos dimos con que el paladio está relacionado con el platino”, detalló. Fue entonces que decidieron solicitar más estudios de laboratorio y descubrieron que había leyes de platino en altas concentraciones. Más estudios El hallazgo de Alan lo impulsó a seguir investigando y buscar asistencia técnica y profesional. Así, se contactó con la empresa minera Rugby S.A. que en aquella época estaba realizando trabajos de perforación en la zona de cordillera. Ellos se mostraron interesados y realizaron las primeras perforaciones superﬁciales. “Lamentablemente no estaban en condiciones económicas de afrontar un trabajo más profundo, por lo que se hicieron algunas perforaciones de alrededor de 40 metros, lo cual es bastante poco”, explicó el joven profesional. Pero pese a esa precariedad, los resultados obtenidos del análisis de los testigos, fueron alentadores. De hecho, aseguró que de esos estudios “podemos aﬁrmar que hay manifestaciones de platino, paladio, oro y cobre principalmente”. Alan recurrió también a un reconocido geólogo de la Universidad Na-

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Los análisis que hicimos son bastantes optimistas. Y si se hacen más perforaciones tenemos la esperanza de que den mejores resultados” cional de La Plata que trabajó en la zona y es considerado una eminencia en la materia, Isidoro B. Schalamuck, que trabaja para la minera Bolland S.A.. “Le pareció muy interesante mi trabajo, incluso le dije sobre algo que él había escrito y sobre lo que yo no estaba de acuerdo. Me dio la razón y me dijo que lo investigara yo, y me alentó a seguir”, señaló. Los estudios de Alan indican que el platino, desde el punto de vista geológico, está en roca básica, lo cual es coincidente con los otros yacimeintos del mundo. “Desde el punto de vista geoquímico hay un muy intenso debate ya que los profesionales del mundo no se han puesto de acuerdo sobre bajo qué condiciones aparecen estos minerales por lo que las teorías abundan”, aﬁrmó. De aquí en más “El principal problema es que hay mucho suelo que está tapando la roca, y no está sobre superﬁcie, entonces no se sabe muy bien qué tan grande es el área mineralizada”, explicó Alan, quien señaló que aún es mucho el trabajo que falta para determinar si es posible explotar. De todas, formas, él denunció legalmente el hallazgo ante las autoridades provinciales. “El platino es algo totalmente nuevo a nivel latinoamericano, y una de las principales cuestiones es que

Alan Atilio Fabián en el campamento durante una de las perforaciones. hay muy poca experiencia sobre yacimientos de este tipo. Son contados con los dedos de una mano los que están en roca”, señaló. Especuló que una de las posibilidades es asociarse con una empresa para poder hacer la explotación. “Son unos pocos los que lo explotan y hay muy poca experiencia a nivel mundial. La extracción no es tan diﬁcultosa, sino los procesos de concentrado. Y por otra parte, la inversión inicial, hacer más perforaciones para saber cuánto es el área efectiva”, detalló. “No sé si la provincia está en condiciones de hacer prospecciones o perforaciones, pero lo que es geofísica, magnetometría, se podría hacer con la Universidad de Buenos Aires (UBA) que tiene experiencia, y además, se podría llevar a los alumnos de aquí para que puedan mejorar el nivel en ese campo”, especuló.

“Los análisis que hicimos son bastantes optimistas. Y si se hacen más perforaciones tenemos la esperanza de que den mejores resultados, porque en las perforaciones superficiales que se hicieron hubo poca recuperación de testigos, o sea que los análisis no dan todo el potencial que podría tener el área. Si se hace un trabajo con equipamiento más adecuado, podemos tener una lectura más real”, se alentó. Entre las expectativas de Alan está la de poder asociarse a alguna empresa extranjera que cuente con la tecnología y más amplios conocimientos. “También hacer una sociedad con la UNCa, y ver la forma de que ellos busquen cómo hacer el proceso de refinado, pero la principal dificultad sería que habría que invertir muchos años en investigación y desarrollo. El camino más ágil sería que venga alguna empresa que ya tenga

experiencia, con profesionales de Canadá, de Sudáfrica, por ejemplo y que además nos enriquezcan con su conocimiento”. Importancia Para Alan, su hallazgo tiene una potencial importancia a nivel económico regional. “La gente de la zona, cuando se enteraron que había una mina potencial, se entusiasmaron para que comience porque los jóvenes de allí no tienen muchas perspectivas de trabajo y se van en busca de otros horizontes”, señaló. “La mayor parte de la gente vive de la crianza de ganado, apenas subsisten y por ejemplo, Icaño, que está en la zona cercana, vive principalmente del trabajo de la Municipalidad; si esto se desarrolla, sería una oportunidad para dejar de depender tanto del Estado”.

Los usos y aplicaciones del platino Joyería: En 2006, la demanda de platino para joyería representó el 25% de la demanda total de platino. Este metal precioso es altamente valorado por su belleza y pureza. Catalizadores para vehículos: Junto con el paladio y el rodio, son los principales componentes de los catalizadores que reducen en los vehículos las emisiones de gases como hidrocarbonos, monóxido de carbono u óxido de nitrógeno. Los catalizadores convierten la mayor parte de estas emisiones en dióxido de carbono, nitrógeno y vapor de agua, que resultan menos dañinos. Este es el sector de mayor uso de

platino, alcanzando el 51% de la demanda total. Eléctrica y electrónica: Se usa en la producción de unidades de disco duro y en cables de ﬁbra óptica. El uso cada vez mayor de computadoras personales seguirá teniendo un efecto muy positivo en la demanda de platino en el futuro. Otras aplicaciones del platino incluyen dispositivos que miden la temperatura en las industrias de vidrio, acero y semiconductores, o detectores infrarrojos para aplicaciones militares y comerciales. También se usa en condensadores cerámicos multi-capas y en crisoles para cristal.

Química: En fertilizantes y explosivos como una gasa para la conversión catalítica de amoníaco en ácido nítrico. También se usa en la fabricación de siliconas para los sectores aerospacial, automoción y construcción. En el sector de la gasolina es usado como aditivo de los carburantes para impulsar la combustión y reducir las emisiones del motor. Además, es un catalizador en la producción de elementos biodegradables para los detergentes domésticos. Vidrio: Se usa en equipos de fabricación de vidrio. También se emplea en la producción de plástico reforzado con ﬁbra de vidrio y en los dispositivos de cristal líquido

(LCD). Petróleo: El platino se usa como un catalizador de reﬁnado en la industria del petróleo. Usos médicos: El platino se usa en drogas anti-cancerígenas y en implantes. También es utilizado en aparatos de neurocirugía y en aleaciones para restauraciones dentales. Bujías: La mayoría de los vehículos en América del Norte usan bujías con ﬁltro de platino. En Europa, los mayores requisitos de durabilidad han llevado a un incremento en la cantidad de platino que se usa en las bujías.

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S anta Cruz

Gold Corp invierte utiliades de Alumbrera en Cerro Negro La construcción de Cerro Negro demandó una inversión de $14.190 millones. Sólo durante este año, requirió $6.000 millones de inversión. Generó 3.700 puestos de trabajo directo e indirecto. Tendrá 23 años de vida útil. El secretario de Minería Jorge Mayoral, viajó a la provincia de Santa Cruz para visitar el proceso de culminación de obra del yacimiento Cerro Negro, ubicado en cercanías de la localidad de Perito Moreno, y operado por la compañía canadiense Goldcorp. La construcción de este proyecto de oro y plata, demandó una inversión de 14.190 millones de pesos. Parte de esta cifra proviene de la reinversión de utilidades provenientes de la UTE en la que participa Goldcorp para Minera Alumbrera. De ese total, durante este año, el operador invirtió $6.000 millones. Durante esta etapa, el proyecto demandó la mano de obra de 3.700 trabajadores de manera directa e indirecta, y se espera inicie en régimen de producción durante el tercer trimestre de este año. Cabe destacar que ahora el proyecto testeó por primera vez su proceso metalúrgico obteniendo en prueba, la primera barra doré. En cuanto a la capacidad productiva del yacimiento, el resultado de la etapa de factibilización confirma una vida útil de 23 años para Cerro

Negro, con una capacidad de producción de 4000 Tn/día de concentrado de oro y plata. Más de 1.000 puestos de trabajo directos y 1.200 indirectos, será la demanda de empleo que el proyecto generará a lo largo de sus 23 años de producción. Cerro Negro es la segunda expe-

riencia de inversión de Goldcorp en Argentina, ya que también forma parte desde el año 2008, del proyecto cuprífero más importante del país, Alumbrera, en el cual tiene una participación del 37,5%. “Las políticas del Gobierno Nacional permiten reivindicar con empleo y crecimiento a nuestros compatrio-

tas de la Argentina más profunda. Cerro Negro y su millonaria inversión son una bendición para Perito Moreno y gran parte del norte santacruceño. Pronto, antes de fin de año, se inaugurará”, dijo elsecretario Mayoral al cabo de la visita al nuevo proyecto minero industrial.

Acuerdo exploratorio entre Barrick y Malbex Barrick Gold y Malbex Resources sellaron un acuerdo para avanzar en las tareas de exploración previstas en el proyecto Del Carmen, ubicado en plena Cordillera de los Andes, en el departamento sanjuanino de Iglesia. Así lo confirmó el ministro de Minería de San Juan, Felipe Saavedra, quien remarcó la importancia del convenio en un momento tan delicado para la actividad exploratoria. Según el acuerdo, el gigante Barrick invertirá unos u$s 21 millones en tareas de prospección

y estudios de factibilización en Del Carmen. Sobre la base de la evaluación económica preliminar de la iniciativa, su viabilidad podría mejorar sustancialmente a partir de la extensión de la mineralización de oro más allá de los recursos actuales. Malbex es una compañía de exploración aurífera con diversos prospectos en la Argentina. En abril de 2010, la firma realizó un descubrimiento cercano a superficie de óxido de oro y plata en Del Carmen, que es su principal proyecto en el país.

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E n el 2012 se lograron negocios por 150 millones de dólares.

Expomina Perú 2014 generará negocios por US$ 600 millones

La feria más grande de Lima -Perú- especializada en productos y servicios para la actividad minera, llevará a cabo su quinta edición Expomina 2014. En esta ocasión las empresas proveedoras de bienes y servicios para el sector minero esperan lograr negocios por 600 millones de dólares. Así lo anticiaparon responsables del Grupo Digama, quienes recordaron que durante 2012 se lograron negocios por 150 millones de dólares. Ellos son los organizadores de Expomina 2014, que se realizará en la capital peruana del 10 al 12 de setiembre. Durante Expomina 2014 se efectuarán foros en donde participará el ministro de Energía y Minas peruano, Eleodoro Mayorga, para hablar sobre el presente y futuro de la minería peruana. También se contará con la presencia de representantes de cámaras de comercio del extranjero (Canadá y Chile), así como empresarios de diversas empresas mineras y analistas del sector. En las exposiciones, se conocerá la presencia chilena en el desarrollo de proyectos de cobre y su impacto en la economía. En la primera jornada se abordará los temas: Desarrollo de clusters mineros, retos y oportunidades; y Mercado minero para las empresas extranjeras. La segunda jornada (jueves 11) tiene previsto

tratar las inversiones mineras y su impacto en el crecimiento del Perú, así como El mercado de la plata y su tendencia hacia el futuro, entre otros temas. Y finalmente, el tercer día (viernes 12), se hablará de la Evolución de la metal mecánica en el sector minero, una mirada hacia el futuro; Plan Nacional de recursos hídricos y monitoreo participativo; Exploración y explotación de proyectos mineros, retos y oportunidades. Promoción La Feria contará con un emplazamiento de 40.000 metros cuadrados ubicados en el Centro de Exposiciones Jockey, contará con la participación de más de 1200 expositores, 1100 stands, 850 empresas, 5000 compañías de 30 países, estimando la asistencia de 65.000 visitantes. En este marco, la secretaría de Minería de la Nación participará con el fin de promover las oportunidades de inversión, los servicios minero de nuestro país, y el desarrollo de nuevos negocios. Por ello, el organismo minero nacional dispondrá de un pabellón argentino en donde la participación para productores y proveedores será sin costo.

C uriosidades

Perlita, un vidrio natural de los volcanes salteños El nombre perlita que reciben los vidrios volcánicos hidratados hace alusión a su semejanza con el brillo de las perlas. La perlita se caracteriza precisamente por un brillo perlado nacarado y una estructura concéntrica, en capas, como en las cebollas. Sin embargo nada tienen que ver con las perlas, las que se forman en el interior de ciertos tipos de ostras. La perlita no es un mineral sino una roca, más allá de que forme parte del amplio mundo de los llamados “minerales industriales”. Independiente de esta disquisición técnica, la perlita es una roca volcánica de naturaleza vítrea. Se trata de un vidrio volcánico que sufrió un proceso de hidratación. O sea que pasó de ser un vidrio seco a un vidrio húmedo, esto es con agua en su composición. Los vidrios volcánicos clásicos son las famosas obsidianas muy conocidas por haber sido utilizadas por los indígenas para la fabricación de puntas de proyectiles (“puntas de flechas”). Ellos aprovecharon la fractura concoidea de los vidrios, que al ser trabajados generan filos duros y cortantes. Los vidrios volcánicos se originan cuando una lava muy silícea se enfría rápidamente. Este enfriamiento brusco de la mezcla silicatada fundida no permite la formación de minerales con lo cual la corteza de la colada de lava se transforma en un vidrio. La perlita es entonces el resultado de la lenta hidratación de esos vidrios. Las perlitas tienen como propiedad el expandirse por calor aumentando hasta veinte o más veces su volumen. Esta expansión la convierten en un material muy liviano que se asemeja al “pop-corn” o palomitas de maíz. Es liviano por estar formado por burbujas de aire envueltas en vidrio y a la vez resistente por su naturaleza silícea. Esta particularidad de convertirse en vidrios inflados le otorga cualidades especiales, únicas, en cuanto a su estabilidad química y resistencia física, que la hacen un material valioso en numerosos usos y aplicaciones. Entre estas propiedades se encuentra la inercia química y su comportamiento como material acústico, térmico e ig-

nífugo. Esto último significa que actúan como un filtro a los ruidos y a las temperaturas pudiendo actuar como aislantes y además no son afectadas por el fuego. Gracias a ello pueden utilizarse en cielos rasos y paredes evitando la contaminación sónica en edificios de departamentos y como material liviano en la construcción de edificios de altura. Como lecho filtrante de aguas y en distintos tipos de bebidas o jarabes para clarificarlos separando sedimentos, algas u otras impurezas y en el refinado de jugos de frutas, licores, azúcar y ceras. En los derrames de petróleo en el mar o en ríos sirve como un absorbente efectivo de los aceites. Finamente molida se utiliza como un abrasivo suave en pastas dentífricas y polvos limpiadores. Como cama junto a la turba en proporciones de 30 y 70 por ciento respectivamente en la preparación de muchos tipos de almácigos. También se la utiliza como material de carga en plásticos, caucho sintético y pinturas. Es importante su uso como material aislante en toda clase de tuberías que transportan fluidos fríos o calientes, aislante criogénico y en usos metalúrgicos. De todos modos el 50 por cinto de los usos de la perlita es en el amplio escenario de la construcción y el 50 por ciento restante en múltiples y variadas aplicaciones que superan

el centenar. Desde el punto de vista químico se destacan los elevados contenidos de sílice (72 por ciento) y alúmina (13 por ciento), álcalis (sodio y potasio), con bajos tenores de hierro, calcio y magnesio. Dado que la génesis de la perlita es volcánica, su presencia está relacionada con ciertos tipos de lavas. La Puna Argentina es una región eminentemente volcánica y en ella se han encontrado numerosas coladas y domos de vidrio que se han perlitizado. Los principales yacimientos de Argentina y América del Sur se encuentran en Salta. En su mayor parte se han formado durante el periodo Terciario, en el Mioceno, y tienen edades de unos 8 millones de años. Los principales distritos son los del Volcán Quevar, Ramadas y Rupasca. Al ser rocas su tipo de explotación recibe el nombre de canteras. Los pioneros Las primeras referencias sobre perlita en Salta al parecer se deben al trabajo publicado en 1971 por el Dr. Bernabé J. Quartino sobre las canteras Taurus y Anfitrite del Complejo Volcánico Quevar. La ladera sur del volcán es muy rica en depósitos de perlita y se lo conoce como distrito Quirón. El tipo de perlita dominante es de color verde botella con alto por-

centaje de agua lo que le confiere una gran capacidad de expansión. En menor proporción, se encuentran variedades grises, blanco-rosadas y rojizas. Pero tal vez el hombre que más empeño puso en el estudio y desarrollo de los vidrios puneños fue don Joaquín von Schwanebach a quién conocí personalmente en 1979, precisamente en las canteras de Quirón, cuando recién recibido de geólogo realicé unas prácticas en la empresa minera de Neptalí Sanz; quién además explotaba baritina y otros minerales para la industria petrolera. La perlita actúa en este caso como inhibidor de la pérdida de circulación en los lodos de perforación. El yacimiento mejor ubicado es el de Ramadas a solo 15 km al norte de San Antonio de los Cobres. A pesar de su importancia como mineral industrial la perlita es un material no metalífero y como tal de bajo precio lo que ata mucho su valor al costo de los fletes. Las principales empresas mineras en el rubro perlita son Multiquim, Perfiltra, Minaclar y Perlita Salta. Generalmente se la lleva cruda a Tucumán donde se la expande en hornos especiales a temperaturas cercanas a los 1000°C para su comercialización en el país o su exportación, especialmente a Brasil. Ricardo Alonso Doctor en Ciencias Geológicas Publicado en El Tribuno