I ghiacci

Oltre il Circolo Polare Artico, nell’emisfero boreale, e in Antartide, nell’emisfero australe, si estendono territori ricoperti di nevi e ghiacci perenni, dove le temperature si mantengono quasi sempre sotto lo zero.

La flora

Le rigide condizioni climatiche limitano lo sviluppo della vegetazione, che risulta costituita quasi esclusivamente da muschi e licheni.

La fauna

Le basse temperature fanno sopravvivere una fauna molto particolare. Le alghe sono alla base della catena alimentare, poiché nutrono i piccoli pesci e i crostacei (krill) che costituiscono il cibo per i pesci più grandi (merluzzi, aringhe e capelani); questi sono, a loro volta, preda di uccelli marini (cormorani, sterne artiche, gabbiani), di foche e trichechi, di cetacei, fra cui molte specie di balene, e anche degli orsi polari. L’orso polare vive nelle regioni intorno al Mar Glaciale Artico ed è chiamato anche orso bianco. Ha una folta pelliccia che lo protegge dall’acqua e dal freddo. La foca è un mammifero le cui zampe anteriori si sono trasformate in pinne.

■ L’acqua marina vicino alla costa congela e crea masse di ghiaccio galleggianti alte fino a tre metri, che formano la banchisa.

Di altra origine sono gli iceberg (il termine significa “montagna di ghiaccio”), enormi masse di ghiaccio galleggianti sul mare, che si sono staccate dai ghiacciai sulla terraferma e perciò sono formati da acqua dolce continentale.

■ Per resistere al freddo la foca, oltre alla pelliccia, ha uno spesso strato di grasso. ■ Il pinguino è un uccello acquatico che vive solo in Antartide: è un bravissimo nuotatore, ma non può volare.