Puerto Rico has been part of the US for 125 Years, but its Future Remains Contested

by JORGE DUANY Professor of Anthropology and Director of Cuban Research Institute, Florida International University

This article was originally published in THE CONVERSATION | July 13, 2023

I n the 125 years since U.S. troops invaded Puerto Rico on July 25, 1898, during the Spanish-American War, the U.S. government has controlled the island militarily, politically and economically – with no end in sight or, for Puerto Rico, a clear path to statehood.

That has been an issue of contention for many Puerto Ricans living on the island and stateside.

As I have documented in my 2017 book “Puerto Rico: What Everyone Needs to Know,” the island of nearly 3.3 million people has a peculiar position in Latin American and Caribbean countries because of its dependent relationship with the U.S. Technically, Puerto Rico is an “unincorporated territory” that legally belongs to but is not a part of the United States.

The road to territorial dependence

In a case about the constitutionality of a tariff on goods trafficked between the island and the mainland, the U.S. Supreme Court defined Puerto Rico in 1901 as “foreign to the United States in a domestic sense” because it was neither a state of the American union nor an independent republic.

The court also ruled that the island was “a territory belonging to … but not a part of the United States.”

This decision meant that Congress would determine which parts of the U.S. Constitution applied to Puerto Rico.

In another case, the court declared in 1904 that Puerto Rican emigrants to the U.S. were not “aliens” and could move freely to the U.S. mainland.

Congress granted U.S. citizenship to all residents of Puerto Rico in 1917, but it did not extend to them all constitutional rights and obligations of citizenship, such as having congressional representation or paying federal income taxes.

In 1952, Puerto Rico became a U.S. commonwealth (or “Estado Libre Asociado” in Spanish) with a greater degree of autonomy than it previously had.

A colony except in name

As the U.S. and Puerto Rico mark the anniversary of the invasion on July 25, 2023, the island maintains a status similar to a colony because it lacks sovereignty and full representation in the federal government.

Like the District of Columbia and other territories such as Guam and the U.S. Virgin Islands, Puerto Rico elects a delegate – called a resident commissioner in Puerto Rico’s case – to the House of Representatives. But that delegate can only vote in congressional committees, not in full floor votes.

And Puerto Ricans living on the island cannot vote for the U.S. president and vice president.

But the president and Congress can determine policies about domestic programs, defense, international relations, foreign trade, and investment that affect people living in Puerto Rico. In the past, for instance, Congress has excluded or limited Puerto Ricans from access to federally funded programs such as Medicare, Supplemental Security Income and the Supplemental Nutrition Assistance Program.

The island’s colonial status became an even greater issue during the past decade.

In June 2015, then-Governor Alejandro García Padilla declared that Puerto Rico’s public debt of over US$72 billion was “not payable.”

But because Puerto Rico is not a state, it does not qualify for federal bankruptcy. In order to restructure the debt, Congress passed the Puerto Rico Oversight, Management, and Economic Stability Act in June 2016, which placed the island’s fiscal affairs under direct federal control.

In August 2016, then-President Barack Obama appointed a sevenmember oversight board from a list of candidates nominated by Congress, including four Puerto Ricans.

This board, derisively called “la junta” by Puerto Ricans, is strangely reminiscent of the Executive Council, which ruled the island between 1900 and 1917 with little input from local elected officials.

The board will remain in effect until Puerto Rico has balanced its budget.

Statehood for Puerto Rico?

Puerto Rico has held six referendums about its political status since the 1960s.

Most voters rejected a status change in 1967, 1993 and 1998.

The 2012 results were unclear because many voters did not answer both parts of a two-part status question.

In 2017, statehood won decisively – over 97% of those who participated – but the turnout was very low at 23%.

In the most recent 2020 vote, almost 53% of the voters supported becoming the 51st state of the American union. But nearly half of the electorate rejected this option, underscoring the split among Puerto Rican voters.

In December 2022, the House of Representatives passed H.R. 8393, proposing yet another referendum on Puerto Rico’s political status, which would have been the first to bind Congress to implement its results. But the Senate failed to consider the bill.

As it is now, only Congress can add new states to the Union, via an Admission Act or House Resolution that requires approval by a simple majority in the House and Senate.

Another bill – the Puerto Rico Status Act or (H.R. 2757) – was introduced in May 2023, but given the lack of congressional bipartisanship, it is unlikely that the bill will obtain enough Republican votes in the Senate.

As a result, 125 years after the U.S. occupation, Puerto Rico is still considered “foreign in a domestic sense.”

DR. JORGE DUANY is Director of the Cuban Research Institute and Professor of Anthropology in the Department of Global & Sociocultural Studies at Florida International University. Born in Cuba and raised in Panama and Puerto Rico, he previously served as Acting Dean of the College of Social Sciences and Professor of Anthropology at the University of Puerto Rico, Río Piedras (UPR).

Finanzas / Finances

“It Happened!” Consumer Stories by MILAGROS

July is usually a quiet month for me but this was not the case this summer. In fact, I participated in the most outreach events in my 22+ years at the Mayor’s Office of Consumer Information, allowing me to engage face-to-face with about 100 consumers of all ages and hear their concerns. I want to share with you a few details of their stories. One elderly male consumer explained how an unsolicited salesperson came to his home. Although he did not invite him in, the salesperson managed to make his way in. He explained how the individual was persistent and pushy with the heavy sales pitch. Ultimately, the male consumer signed several documents. It was minutes after the salesperson left that the consumer realized how he had “caved” into pressure. The consumer immediately called the company to ask to have the contract canceled but was unsuccessful in speaking with anyone.

A female consumer was concerned about her credit score rapidly declining although she had not been applying for credit. After she followed my suggestion and requested her three free credit reports from AnnualCreditReport.com, she discovered that she was victim of identity theft. Apparently, a perpetrator had opened a new credit card account, maxed out the credit limit, and left her owing the debt. Another male consumer downloaded a free app on his personal laptop and within minutes the laptop crashed. He turned off the computer and turned it back on only to have flashing pop-ups. The consumer had the laptop “swiped clean” at a computer repair shop and then downloaded what he believed to be a free spyware software. But the only thing he got for free was yet another virus, leaving him with another $400 repair bill.

I think it’s fair for me to say that one thing all the consumers I met had in common was fear. Fear of falling victim to a scam, fraud or identity theft. Fear of suffering financial hardship due to a scam.

Literatura / Literature

Mirando a Manuel Hernández Acevedo

por José Edgardo Cruz Figueroa

Esta vez lo hice a instancias de mi amiga Ileana. Fue fácil. En Puerto Rico no necesitaba Google Maps para llegar a la Liga de Arte, en contraste con mi experiencia buscando cómo llegar a la embajada de México en Madrid, donde se exhibía el trabajo de Nacho López, fotógrafo mexicano.

Tienes que ir a verlo pues es un artista extraordinario, me dijo Ileana, con su característico susurro. Su voz siempre era una invitación: al deleite, a la amabilidad, a las posibilidades del placer, al recuerdo que te complace o te abruma y te dice “qué chévere” o “Nene, eso está fuerte.”

De inmediato me tiré pal Viejo San Juan. No sé si Ileana se sorprendió

S. JOHNSON

They’re also expressed their worries about the high cost of housing, food and utilities and how it may increase the likelihood of more scams. These are legitimate consumer concerns.

As your consumer advocate, and being your local eyes and ears, I can’t emphasize enough the importance of your knowing that scams come to us via telephone, email, mail, text and, as I just described, in-person. Criminals do not rest. They do not take vacations. Actually, they vacation at your expense. This is why it is of utmost importance for you to stay informed, share with others what you learn, and use your consumer power to walk away when your gut or your senses tell you to. Go with your first intuition. As I’ve said many times before, criminals and scam artists have stepped up their game, and it’s time that you do the same.

I told an audience this week that, “It’s time to get mad when your peace and quiet, and privacy are being invaded by an imposter.” By the way, they all clapped! I told them never to hesitate disconnecting the call; tell a family or friend when something is unsettling; and, report it to the police, if necessary. Please always remember that “Education is the best prevention!” ante mi resolución. Por lo general, cuando alguien dice tienes que hacer esto, o tienes que ver esta película, o tienes que leer este libro, uno asiente con una sonrisa sabiendo que no lo hará porque a nadie le gusta hacer nada cuando lo mandan. Yo no. Especialmente cuando la que da las órdenes es Ileana que nunca me ha dicho que haga algo de lo que termino desilusionado.

For more information, or to speak with a Consumer Specialist, call (413) 787-6437 or email us at moci@springfieldcityhall.com.

MILAGROS S. JOHNSON is the Director of the Mayor’s Office of Consumer Information in Springfield, a Local Consumer Program funded by the Massachusetts Attorney General’s Office.

Y así fue con la exhibición de Manuel Hernández Acevedo. No me arrepiento de haberme llegado hasta allá un día en que habría sido mejor buscar un sitio como la biblioteca pública de Carolina, donde ponen el aire a to meter y uno tiene que ponerse un suéter de lana para no congelarse. Los extremos de la isla, ya tú sabes: afuera muerto del calor y adentro muerto del frío. Aunque no siempre, pues no todo el mundo se puede dar el lujo del aire acondicionado y entonces se mueren, pero no del frío sino de pura flama (lo cual Virgilio Dávila no anticipó pues a él lo que le interesaba era añorar el calor de Puerto Rico). De otra parte, tal vez se mueren, como decía Palés Matos, de nada.

Entré al parking amarillo al lado del de Doña Fela, detrás de un camión gigantesco que casi no cabía. Era tan ancho y tan alto que entre los espejos de las puertas y el umbral del edificio el chofer solo tenía como un cuarto de pulgada de espacio para maniobrar y entre la capota y el plafón lo que había era una ranura, que si el camión daba un brinquito de seguro chocaba contra el cemento y se abollaba. Cada vez que se continued on next page

Literatura / Literature

Mirando a Manuel Hernández Acevedo continued from page 11 acercaba a una viga transversal en el plafón, el chofer se detenía como pensando “¿pasaré, aunque se me güaye la capota, o me quedaré atascado?” Iba a paso de tortuga para evitar los rebotes que harían que la capota hiciera contacto con el plafón, y yo impaciente y mentándole la madre, imaginaba una escena de película de esas en las que un perseguido entra a un túnel y la cabina del camión que lo persigue se estrella contra la parte superior del umbral. Imaginé al jodido camión blanco destrozado, los cristales volando por el aire, el chofer decapitado y yo sonriendo en silencio y con satisfacción malévola. Pero no tuve que seguir pensando en todas las maneras en que la suerte del chofer podía terminar pues ya en la segunda planta del parking encontré un espacio para impedidos y aunque el permiso era de mi hermana, ahí dejé el carro. Al dirijirme a la salida, me pregunté para qué rayos era necesario tener en el área metropolitana ese camión bestia, que no tenía trazos de ser un vehículo de trabajo. Especulé que era un símbolo: de masculinidad, de machismo exacerbado, de poder, un fetiche que quizás compensaba deficiencias sexuales. Rápido me dije que me dejara deso y me dispuse a subir por la calle Tanca, rumbo a la Liga de Arte.

El trecho era familiar. Mil veces había subido por la Tanca. No sé por qué, cuando me dirigía hacia la Plaza Ponce de León o hacia El Morro, nunca me iba por otro lado. Mi trayecto era subir hasta la Calle Sol, detenerme frente al número 275 para recordar la época en que viví ahí, esperando la llegada a la vez prevista y espontánea de Mariasol, mirando la gente que entraba a La Tea, que ahora era El Jibarito, escuchando al güirero que acompañaba las canciones de la vellonera del Café Marrero, y después de saborear esas memorias, seguir por la Sol hasta la Calle Cruz, mirar el edificio donde estaba la Tahona, subir hasta la San Sebastián y por ahí caminar hasta mi destinación haciéndome las preguntas de siempre: ¿quién vivirá en esa casa?, ¿veré una cara conocida en el Bar Seda? ¿cuánto costará rescatar ese edificio? Ahora no podía decir “nunca” ni “preguntas de siempre” pues doblé a la izquierda en la San Francisco para ver si habían abierto La Bombonera y cantando bajito, esquivando turistas y sin preguntarme nada, llegué hasta la Calle Del Cristo, saludando a la gente que me salía al paso, hasta el edificio de la Liga de Arte. Estaba empapado, comulgando con el sudor como si estuviera nadando en la playa. Me alegré de no tener que pagar para ver la exhibición. Era una muestra de una obra más extensa. Habían óleos, serigrafías y un grabado sencillo, de líneas muy precisas y figuras un poco caricaturescas, no en un sentido jocoso sino más bien genérico, como las figuras de un cuadro medieval en el cual todas las caras y todos los ojos y todas la bocas son iguales. Mirando las diferentes imágenes, que parecían ser versiones variadas de la misma imagen, pensé que la distinción entre lo representativo y lo abstracto era falsa. Me pareció curioso que, con una excepción, en las pinturas de calles o edificios o vecindarios, siempre había una chiringa atorada en un cable. Inicialmente, lo que mi mente sucia vio fue un brassiere colgando en el aire, hasta que más de cerca pude percibir lo que Hernández Acevedo en realidad había pintado. Digo yo “en realidad”, como algo definitivo, a la vez que la construyo. Al mismo tiempo, me dije que ver una chiringa en el cuadro no era un mandato y podía ver un brassiere si me daba la gana. Concluí que con ese acto voluntarioso colapsaba la barrera que separa lo que es y lo que a simple vista no es. En la mirada, las casas del arrabal que Hernández decidió inmortalizar poco a poco se transformaban, quedando reducidas a colores, líneas y ángulos. ¡Hasta en la representación hay arte abstracto!, proclamé de manera triunfal sin que nadie se enterara. Quise indagar si esa idea ya había sido formulada en la literatura de arte pero desistí pensando que conque yo viera el arte de esa manera era suficiente y si no era una idea original o si era ridícula no me importaba. “Las casas del mangle” era un cuadro cubista. Como en el cubismo, era una imagen plana que daba la impresión de tener múltiples dimensiones. Las casas eran figuras geométricas entretejidas, ininteligibles para quienes no pudiesen concebir la esencia de una casa. En todas las casas apiñadas en el cuadro yo vi la casa de mi abuela, la cual siempre consideré mi casa. Esa serigrafía me hizo feliz y me recordó que para que la memoria no cause dolor tiene que ser incompleta y hay que adornarla. El “Paisaje del campo” era una serie de manchas rojas, verdes y azules con tres árboles (parecían quemados), desprovistos de hojas, de su verdor, pero con retoños de flores. Me hicieron pensar en las tres cruces del Monte del Calvario y en el mito de la muerte y la resurrección. El árbol que quizás representaba a Cristo tenía menos flores que los otros dos, que podían concebirse como los ladrones crucificados a su lado. Eso me pareció interesante. Si fue cierto que Cristo inclinó su cabeza hacia la derecha, mostrando así el perdón que le otorgaba al supuesto ladrón bueno, la imagen no lo sugería pues los árboles de los lados tenían la misma cantidad de flores. De otra parte, la flores en el árbol del centro estaban todas en el lado derecho de la imagen. Al terminar de recorrer el salón le di un marcao de nalgas a Ileana. Pulsé el botón rojo de mi celular (decir que colgué o que enganché el teléfono sería anacrónico) antes que ella contestara.

Ella me llamó de inmediato. Le dije te llamé sin querer y ella dijo pero yo quiero. Hablamos de la exhibición con entusiasmo. Antes habíamos conversado sobre la práctica artística, sobre lo que significaba ser artista, y lo que hacía que un artista fuese exitoso. Ese diálogo terminó sin resolverse. Después yo recordé la definición de Bolaño de un escritor joven––que lo es porque no tiene nada en qué apoyarse, ni amigos, ni maestros, ni becas, ni premios, ni publicaciones––y pensé que, a pesar de las lecciones de Irene Delano, y de ser un tipo muy popular y querido, a Hernández Acevedo se le podía considerar como un artista joven. Entonces lei lo siguiente en el ensayo que explicaba la exhibición: No importa su carencia de conocimientos anatómicos, si las figuras tratadas con frontalidad guardan proporciones incorrectas o si ignora las reglas básicas de la perspectiva renacentista, las imágenes de Hernández Acevedo son creadas desde el alma y es ahí donde radica la veracidad y belleza de su obra. No me digas, pensé. ¿Y cómo sabe el ensayista que la obra sale del alma? ¿Del alma? ¿En qué parte de nuestra anatomía pulula esa alma? Después me calmé y le di el beneficio de la duda al ensayista, adjudicándole un impulso cartesiano. De todas maneras, ese pasaje me hizo comprender por qué Hernández Acevedo fue un artista puro, sin necesidad de que nadie dijera que lo era “no obstante” sus varias incapacidades: ser artista es hacer las cosas bien hechas, crear belleza, emoción e inspiración, sin saber cómo se hace. Después de escribir la oración anterior, llamé a Ileana.

JOSÉ EDGARDO CRUZ FIGUEROA (cruzjose5319@gmail.com) es natural de San Juan y criado en El Fanguito y Barrio Obrero en Santurce. Tiene una maestría en estudios latinoamericanos con una concentración en literatura de Queens College-CUNY y un doctorado en ciencias políticas del Graduate Center-CUNY. Es profesor en el Departamento de Ciencia Políticas en Rockefeller College, University at Albany-SUNY.