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Sommaire Un roi pour 3 000 ans Un pays forgé par le Nil Un roi pour les Deux-Terres Un pays, un peuple Le temps des pyramides Un âge d’or Des pharaons d’exception Les rois conquérants Rois et reines hors du commun Des étrangers sur le trône Pharaon, homme et dieu Des attributs indispensables Le souverain en images Renouveler ses forces Pharaon, chef de guerre Une armée et des soldats Le chef de l’État Justice pour tous
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Quand les richesses affluent… De précieux orfèvres Les métallurgistes à l’œuvre Dans l’atelier des menuisiers Des corroyeurs pour le cuir Filer et tisser Des potiers sur leur tour
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Des ressources bien exploitées La crue souveraine Des champs bien cultivés De la vigne et du vin Des animaux bien élevés Circulez ! Des mines et des carrières Le sens du commerce
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L’apparition de l’écriture en Égypte Déchiffrer les hiéroglyphes Des instruments pour l’écriture À l’école La richesse de la littérature Des hiéroglyphes à l’art Dessiner et sculpter Des statues de toutes tailles
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Des dieux et des temples
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L’écriture et l’art
Qui sont les dieux ? Le panthéon des dieux La naissance du monde Le drame d’Osiris La maison des dieux Les grands temples Des obélisques pointés vers le ciel
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Des serviteurs pour le dieu Le culte quotidien Dendérah et Edfou en fête La magie pour se défendre Des médecins pour se soigner
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Des tombes pour les dignitaires Quelle vie éternelle ? Des pyramides pour caveaux Bâtir la pyramide Des ouvriers dans la Vallée Embarquement immédiat Les châteaux de millions d’années Pillages en série Un fabuleux trésor
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Vivre au jour le jour
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Dans les villes et les villages Une maison pour tous Confort garanti Les liens du mariage Lorsque l’enfant paraît Les soins de la toilette Dans les cuisines Des banquets entre amis Sur un air de musique Des jeux pour les petits Sportifs, ces Égyptiens ! Place à l’humour !
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Les pharaons ressuscités L’Égypte perdue et retrouvée De grandes découvertes La passion de l’Égypte
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L’astérisque (*) signale les mots expliqués dans le lexique à leur première apparition sur une double page.
La survie dans l’au-delà Une momie pour toujours Un sarcophage pour le mort De belles funérailles L’épreuve finale
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Lexique Index Crédits iconographiques
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Un pays, un peuple
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u début de leur histoire, les Égyptiens construisent une société qui conservera son organisation et ses classes sociales pendant quelque 3 000 ans. Un véritable record mondial, égalé seulement par la civilisation de la Chine ! D’où viennent-ils ? D’après les analyses scientifiques réalisées sur les momies, les Égyptiens ne sont pas tous de la même origine. Les habitants du Delta se rapprochent plutôt des populations berbères d’Afrique du Nord.
Combien étaient-ils ? En l’absence de document recensant la population au temps des pharaons, les égyptologues en sont réduits à émettre des hypothèses. Ils estiment par exemple que sous le règne de Ramsès II, vers 1250 av. J.-C., il y avait 3 millions d’Égyptiens. C’est bien peu, comparé aux 70 millions qui occupent le même territoire aujourd’hui !
L’oiseau rekhyt ou vanneau symbolise le peuple égyptien.
Ceux de Haute-Égypte partagent des caractères communs avec les peuples de Nubie et du sud du Sahara. Les invasions étrangères ont généralement été le fait de conquérants qui se sont fixés dans le pays en petit nombre. Les nouveaux venus n’ont donc pas provoqué de grands bouleversements dans la composition de la population.
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Un roi pour 3 000 ans
Roi
Haut dignitaire
Prêtres
Serviteur
La pyramide sociale Dès l’unification du pays par le roi Narmer, les Égyptiens organisent leur société à la manière d’une pyramide. Au sommet trônent le roi, la reine, les princes et les princesses. Ils dominent les ministres, les courtisans et les hauts dignitaires*, qui sont eux-mêmes supérieurs aux fonctionnaires*, prêtres
Maât pour modèle Fille de Rê, le grand dieu solaire, Maât est l’incarnation de l’ordre sous toutes ses formes : ordre du monde que les dieux ont créé, mais aussi ordre social. C’est-à-dire qu’elle dicte aux uns et aux autres les règles de leur comportement. Ainsi, les puissants doivent respecter les humbles et ne pas les écraser. Les employés doivent l’obéissance à leurs maîtres. Maât déteste la paresse, le mensonge et le vol. C’est pourquoi elle veille sur la justice et sur la vérité. Elle garantit la stabilité de l’Égypte.
et soldats de tous rangs et aux artisans. La base de la pyramide est formée par les paysans qui constituent l’immense majorité de la population. Ils produisent les ressources qui donnent à l’Égypte sa prospérité. Les esclaves, capturés à la guerre, travaillent souvent la terre. Leur sort ne diffère guère de celui des paysans. Dignitaire du Moyen Empire (vers 1900 av. J-C.).
Quelle langue parlent-ils ? La langue reflète ces différences d’origine. Elle appartient à la famille dite chamito-sémitique ou afro-asiatique car elle mêle des éléments des langues sémitiques comme l’araméen (la langue de Jésus), le babylonien, l’assyrien, le phénicien ou l’arabe, avec des composantes des langues africaines comme le berbère. Pour transcrire leur langue, vers 3300 av. J.-C., les Égyptiens ont inventé les hiéroglyphes (voir p. 76-77).
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Des étrangers sur le trône
À
la Troisième Période Intermédiaire (1070-664 av. J.-C.) et à la Basse Époque (664-332 av. J.-C.), l’Égypte perd son indépendance à plusieurs reprises. Au Ier millénaire av. J.-C., elle a déjà tourné les pages les plus remarquables de son histoire.
Une nouvelle division La statue du dignitaire* Nespakachouty est un chef-d’œuvre de l’art de la XXVIe dynastie.
La XXIe dynastie (1070-946 av. J.-C.) quitte Pi-Ramsès pour s’établir à Tanis, à 20 km au nord. Ses souverains, comme Smendès et Psousennès Ier, érigent cette nouvelle ville avec la pierre des monuments de l’ancienne capitale. Ils cachent leur cimetière dans le temple d’Amon, et ce avec succès, puisque la tombe de Psousennès sera retrouvée intacte. Dans le Sud, à Thèbes, règnent des roisprêtres, alliés à la XXIe dynastie.
Aiguière d’Amenemopé et bracelet de Chéchonq II, retrouvés sur le site de Tanis.
Cimetière royal de Tanis dans le temple d’Amon.
De Tanis à Bubastis Descendants des prisonniers installés par Ramsès III dans le Delta, des Libyens s’emparent du trône et fondent les XXIIe et XXIIIe dynasties (946-714 av. J.-C.). Établis à Bubastis, ville dédiée à la déesse chatte Bastet, ils conservent Tanis comme capitale religieuse. Les Libyens mènent des expéditions victorieuses en Palestine. Ils consacrent une partie du butin à la construction de monuments. Sous la XXIIIe dynastie, le Delta se morcelle en principautés. C’est le début de l’anarchie libyenne.
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Un roi pour 3 000 ans
Un sursaut national En Haute-Nubie, au Soudan actuel, après le retrait des Égyptiens à la fin du Nouvel Empire (1543-1070 av. J.-C.), émerge le royaume de Kouch. Ses souverains, Piye puis Chabaka, soumettent l’Égypte et créent la XXVe dynastie kouchite (746-664 av. J.-C.). Les interventions de Taharqa en Palestine provoquent la réaction des Assyriens, alors maîtres du Proche-Orient, qui chassent les pharaons soudanais d’Égypte. Puis, les Assyriens confient le pouvoir à un prince égyptien, Psammétique Ier. C’est le début de la Basse Époque. De Saïs, sa capitale, Psammétique pacifie et réorganise son pays à nouveau unifié. La XXVIe dynastie saïte (664-525 av. J.-C.) favorise une véritable renaissance de l’Égypte indépendante. L’art, surtout la statuaire, se distingue par de nombreux chefs-d’œuvre.
Taharqa, roi originaire du Soudan, rend le culte comme les pharaons égyptiens. Il offre ici les vases de vin à un dieu faucon.
Perses, Grecs et Romains En 525 av. J.-C., le Perse Cambyse II balaye la dynastie saïte et s’empare de l’Égypte. Un gouverneur, le satrape, administre le pays pour le compte des souverains perses. Les Égyptiens des XXVIIIe, XXIXe et XXXe dynasties se libèrent des Perses avant que le pays ne retombe sous leur tutelle en 342 av. J.-C. La domination perse prend fin en 332 av. J.-C., lorsque le roi grec Alexandre le Grand conquiert l’Égypte. Une dynastie grecque, fondée par Ptolémée, un général d’Alexandre, s’installe au pouvoir pour les 300 ans à venir. Sa dernière représentante, Cléopâtre VII, est vaincue par les Romains, qui transforment l’Égypte en colonie, en 30 av. J.-C.
Fascinante Cléopâtre Chassée du trône par son frère, Cléopâtre VII retrouve sa couronne grâce à César, le maître de Rome. Elle défend habilement sa dynastie contre les convoitises des Romains. Après l’assassinat de César, en 44 av. J.-C., elle n’a plus de protecteur. Elle séduit Marc Antoine, l’un des dirigeants de Rome, mais doit finalement s’incliner devant Octave, le futur empereur, insensible à son charme. Pour éviter d’être exhibée à Rome parmi les vaincus, elle se suicide en se faisant mordre par un serpent. Elle entre aussitôt dans la légende.
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De précieux orfèvres
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nstallés dans les ateliers du roi et des temples, comme celui du dieu Amon à Karnak, les orfèvres ne créent pas librement, mais exécutent les commandes dictées par leurs employeurs. Tout leur talent réside dans la maîtrise des techniques, mais quel talent !
Sous haute surveillance Ce matin, dans l’atelier, les marteaux se sont tus. Les orfèvres ont posé leurs outils pour assister à la livraison des matières premières. L’or, les pierres semi-précieuses et l’argent – métal plus rare que l’or – sont pesés sur une balance dans un silence quasi religieux. Un scribe note soigneusement le résultat. Quand les artistes auront achevé leurs œuvres, celles-ci seront à leur tour pesées pour contrôler qu’il n’y a pas eu de vol de matières précieuses.
Un travail délicat Les orfèvres, comme les autres artisans, sont organisés par équipe. Chacune est affectée à une tâche précise. Le contremaître circule entre les groupes. Il donne ses instructions. « Plus vif, le feu ! » dit-il aux fondeurs qui sont les premiers artisans de la chaîne. Sur un foyer attisé par des soufflets pour parvenir à la température de 1 000 °C, les hommes disposent un creuset en terre cuite contenant l’or. Une fois fondu, l’or liquide est versé sur un établi de pierre où il refroidit peu à peu.
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Des ressources bien exploitées
Modeler les vases Lorsqu’il est encore mou, des orfèvres frappent l’or avec des marteaux de pierre pour obtenir des feuilles plus ou moins épaisses. Les fabricants de vaisselle précieuse placent ensuite ces feuilles sur une enclume pour donner forme à des vases. Une fois modelés, ces derniers seront polis à l’aide de pierres.
Plaquer des feuilles d’or D’autres orfèvres appliquent de fines feuilles sur des objets de bois. Ils dorent ainsi statues, masques funéraires, sceptres ou meubles. Ils achèvent également les naos* en recouvrant d’or les symboles protecteurs djed* et tit* qu’ils incrustent sur les parois du meuble.
Fignoler au ciseau Une autre technique de dorure consiste à tremper les objets dans de l’or en fusion. Pour les statuettes en or massif, les orfèvres recourent à la technique de la “fonte à la cire perdue”, utilisée aussi par les bronziers (voir p. 64). L’artiste réalise ensuite les finitions avec un ciseau fin.
De somptueux bijoux Armés d’une patience infinie, les bijoutiers travaillent les feuilles d’or avec leurs ciseaux de bronze. Ils réalisent des perles, parfois minuscules, et des fils d’or d’une extrême finesse. Ils soudent ensuite ces différents éléments avec de l’électrum, un or qui contient beaucoup d’argent. Très soignées, les soudures restent invisibles. Pour incruster les pierres semi-précieuses et la pâte de verre – apparue vers 1450 av. J.-C. –, les joailliers sculptent avec une grande concentration de petits alvéoles dans la feuille d’or. Les pillages ont fait disparaître la majeure partie de leur production, mais ils ont épargné quelques merveilles comme les bagues, bracelets, colliers, boucles d’oreilles, diadèmes ou ceintures des princesses du Moyen Empire ou de Toutankhamon, ou comme ce pectoral de Ramsès II (ci-contre).
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