NO ES POR EL TAMAÑO
El pasado verano, la Unión Astronómica Internacional, que agrupa a casi 10.000 astrónomos de todo el mundo, se reunió en Praga para determinar la respuesta a una pregunta que todo el mundo pensaba que estaba resuelta: ¿Qué es un planeta? Y las consecuencias de la respuesta que dieron han sido una revolución. Pocas veces los hechos teóricos de la Astronomía han tenido tanta repercusión mediática y es que lo que nos plantea nos toca muy de cerca. Lo alarmante ha sido que uno de los intocables planetas ha perdido categoría. Nos referimos, claro está, a Plutón.
¿QUÉ ERA UN PLANETA?
¿POR QUÉ PLUTÓN?
¿2003UB TIENE LA CULPA ? 313
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lutón ha sido desde su descubrimiento un planeta especial. No fue hallado hasta 1930 por C. Tombaugh; su tamaño es tan pequeño que es menor que siete satélites de nuestro Sistema Solar, incluida nuestra Luna; su órbita es especialmente excéntrica, es decir, muy cerrada, y gira en un plano distinto al que lo hacen los restantes planetas, la eclíptica. Es además el único planeta que todavía no ha sido observado por ninguna sonda humana.
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eneralmente se ha definido un planeta como un cuerpo celeste que orbita alrededor de una estrella. El hombre habita en un planeta, la Tierra, y a lo largo de la Historia, los científicos han ido descubriendo paulatinamente la presencia en el cielo de puntos de luz móviles que repetían cíclicamente su posición. Así pasaron a formar parte de nuestros compañeros siderales Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y... Plutón. Formaban una familia bien avenida girando juntos, como un único todo, alrededor de la estrella más cercana, el Sol. Y así fue hasta el pasado agosto. Por increíble que parezca, la definición precisa de lo que es un planeta no se había proporcionado nunca. Los últimos descubrimientos hacían necesario precisar un concepto tan importante.
por Lolita Brain
CLYDE TOMBAUGH (1906 - 1997)
l descubrimiento en 2005 por Michael Brown del objeto celeste 2003UB313 ha sido de algún modo determinante para que los astrónomos entraran en este debate. El objeto hallado por Brown, que seguramente pasará a llamarse Xena, es mayor que Plutón, y como éste, tiene una órbita extraña alrededor del Sol, aunque estable. Luego parece que en justicia también debía ser considerado planeta. La existencia de otro pequeño objeto, Ceres, descubierto en las órbitas internas del Sistema Solar en 1801 y el comportamiento especial de Caronte, satélite de Plutón, hizo pensar en contar con 12 planetas en lugar de nueve. Al final se ha optado por llamarlos planetas enanos.
EL NUEVO SISTEMA SOLAR
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omo consecuencia de la reunión de la UAI (Unión Astronómica Internacional) se recompone el Sistema Solar del siguiente modo. Está formado por ocho planetas: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Y por tres planetas enanos: Plutón, Ceres y 2003UB313 -futuro Xenaasí como varios candidatos a planetas enanos pendientes de estudio.
¿QUÉ ES UN PLANETA AHORA?
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a Unión Astronómica Internacional ha formulado una caracterización precisa de lo que es un planeta basada en las tres cualidades siguientes. Esto distingue a los planetas de los planetas enanos, que son aquéllos que cumpliendo las dos primeras propiedades no verifican la tercera, como es el caso de Plutón, que pasa a ser un modelo para los planetas enanos.
(a) Es un cuerpo celeste que gira alrededor del Sol.
(b) Tiene suficiente masa para ser autogravitatorio.
(c) Ha despejado de su órbita a otros cuerpos.
Plutón gira alrededor del Sol en una órbita muy elíptica a una distancia de 4.500 millones de kilómetros en el perihelio y a 7.400 millones de kilómetros en el afelio. Tarda 247,2 años en dar una vuelta completa a nuestra estrella.
Ser autogravitatorio significa que la fuerza predominante para mantener cohesionada la masa del planeta es la de la gravedad. Las piedras, las rocas y los asteroides se mantienen unidas por la cohesión de sus partículas pero no por su gravedad. La autogravedad es responsable de que la forma del cuerpo sea esférica.
Esta característica significa que no comparte órbita con otro cuerpo. Es decir, su magnitud es tal que ha capturado gravitacionalmente las masas de alrededor. Plutón no ha despejado a otros cuerpos de su alrededor. El responsable es su antiguo satélite Caronte. Mientras que la Luna gira alrededor de un punto que está en el interior de la Tierra y por tanto nuestro planeta sí ha despejado a otros cuerpos, Caronte y Plutón giran alrededor de un punto exterior a ellos, el centro de masas del sistema, debido a las masas y tamaños similares que tienen.
Las órbitas de Plutón y de Xena no se hallan en la eclíptica sino que forman un ángulo con el plano en el que giran los restantes planetas
Plutón es autogravitatorio y esférico Infografía y textos: Lolita Brain - www.lolitabrain.com