Serie the black lotus #2 - Echo E k blair

Para os meus f達s.

"VocĂŞ teria que ser meio louco para sonhar comigo."

- Lewis Carroll

Prólogo (Bennett)

E

u nem sequer espero

um segundo depois que eu descobri sobre Nina. Elizabeth. Minha esposa. Jesus, o que diabos está acontecendo? Os únicos pensamentos na minha cabeça desde que ouvi a verdade há uma hora, são confusão e medo e levar minha bunda para o escritório do meu advogado. Eu não sei o que Nina está tramando. Merda, eu não sei nada agora. Eu nem sequer tive a chance de olhar para o dossiê porque eu tinha que ter certeza de que a única outra pessoa com quem eu me importava, além de Nina, seria assistida, não importa o que. Minha mente está girando e pensamentos estão começando a tumultuar agora que voltei para The Legacy.

Entrando para a garagem, eu estaciono na minha vaga, pego o arquivo, e corro para dentro. É como se milhares de martelos estivessem batendo dentro do meu peito, enquanto empurro através das portas, passando a mão pelo meu cabelo.

— Sr. Vanderwal!

Eu tropeço no meu passo quando ouço Manuel chamar meu nome do outro lado do saguão.

— Sr. Vanderwal. — ele repete quando ele se levanta de trás do balcão. — Eu tenho algo para você.

Gelo corre pelas minhas veias quando ele pega um pequeno envelope de papel pardo e começa a caminhar para mim.

— Quem entregou isso?

— Disse que seu nome era Sra. Brooks e que era urgente. Ela foi extremamente persistente que você o abrisse imediatamente. — ele diz com uma mão estendida, e eu pego o envelope.

— Obrigado. — dando um aceno rápido, eu faço o meu caminho para os elevadores. Eu reconheço a caligrafia de Jacqueline no envelope e me pergunto por que ela apenas não me ligou. Quando as portas se abrem e eu passo para a cobertura que compartilho com minha esposa, o pânico se manifesta em uma necessidade revoltada para entender o que está acontecendo.

Jogo meu casaco de lado, vou direto para o meu escritório e fecho a porta atrás de mim. Sento-me e abro imediatamente o respectivo envelope para encontrar algumas fotos tiradas de Nina saindo do que parece ser um edifício residencial, mais provável de McKinnon. O pensamento revira meu estômago ao pensar sobre o que ela vem fazendo com ele todo esse tempo em que estive em viagem de negócios para Dubai.

Minhas suspeitas começaram no baile de máscaras. Alguma coisa estava errada com ela. Eu podia sentir. Suas emoções estavam por todo o lugar, era evidente em seus olhos, mas ela atuou bem e eu nunca realmente questionei. Quando as viagens aumentaram e eu fiquei ausente por longos períodos de tempo, eu fiquei mais solitário e pensei que ela poderia estar sentindo o mesmo. Houve uma ocasião em que eu arranjei para entregar sua refeição favorita do Cité para ela, apenas para descobrir pelo gerente do restaurante que não pôde ser entregue porque ela não estava em casa. Após ligar para Richard, eu descobri que Jacqueline havia mencionado que Nina não estava por perto muitas vezes como ela costumava. As bandeiras vermelhas estavam lá, então admito, eu arrumei alguém para segui-la. Não parecia certo, mas eu não podia suportar a ideia de perdê-la. Eu precisava saber, e agora que sei e que era Declan, eu quero matar esse filho da puta.

Mais fotos de Nina, agora com ele. Sua mão segurando a dela. Ela sorrindo para ele. Sua mão em seu cabelo vermelho. Seus braços ao redor da sua cintura. Um abraço. Um beijo. Mão na bunda dela. Mãos em seu rosto. Seu corpo pressionado contra o dele, todas de pé, entre o tráfego da cidade movimentada.

Porra!

Essa é a minha maldita esposa! A mulher que eu amo além da minha própria vida. Que porra é essa que ela está fazendo? E quando eu viro para a próxima peça de informação no arquivo, lembro-me que ela não é Nina quando vejo uma foto dela. Ela está jovem, muito jovem. Uma página reproduzida de um anuário da sua escola, com sua foto, e o nome impresso logo abaixo.

Elizabeth Archer.

Em tinta, há uma nota que diz: Primeiro ano.

Ensino Médio de Bremen. Posen, Illinois.

Jesus. Quando ela acabou em Posen?

Meus olhos estão fixos na foto preta e branca granulada. Ela não está sorrindo, mas ela é linda. Eu vejo a mulher com quem casei, e quando fecho meus olhos, eu posso vê-la - Elizabeth.

E agora eu sinto.

Culpa.

Eu abaixo o arquivo e me inclino para trás em minha cadeira enquanto tento agarrar à realidade, mas minhas emoções estão muito conflitantes. Eu não posso nem pensar direito. Minha esposa não é quem ela fingiu ser desde o dia em que a conheci. Mas por quê? O que ela quer? Eu deveria odiá-la, estar furioso, estar em um estado de raiva. Em vez disso, eu me sinto com vontade de voltar para o hospital para que eu possa tocá-la, vê-la, abraçá-la, perguntar-lhe por quê e dizer-lhe que seja o que for, vou consertar para ela, porque eu a amo.

Deus, eu a amo.

O que diabos está errado comigo? Eu deveria estar furioso. Certo?

Eu espero um momento e fecho meus olhos quando eu sinto o pulsar de uma dor de cabeça começando a se formar. Afrouxando a gravata, eu abro meus olhos e eles pousam no envelope pardo. Com curiosidade, eu o abro para encontrar um pen drive juntamente com uma nota que diz:

Bennett, Eu não quero dizer muito, mas depois de ouvir um telefonema muito estranho de Richard na outra noite, eu fiquei preocupada. Eu queria chamá-lo desde que eu soube que tinha algo a ver com a empresa, mas depois de encontrar este pen drive, eu fiquei com medo. Eu não entendo exatamente o que está acontecendo, mas eu temo que poderia ser muito ruim. Por favor, olhe isto o mais rápido possível.

Jacqueline

Abrindo a tampa do meu laptop, eu conecto o pen drive e clico no único arquivo que aparece. Parece ser uma planilha financeira da empresa, mas os números estão longe do aspecto normal. Eu percorro as informações, e quando atinjo o final, eu vejo o nome da conta e pânico inflama.

— Oh meu Deus.

Meus olhos se arregalam quando eu me inclino mais perto da tela, porque eu não posso acreditar no que estou vendo. Meu estômago dá uma guinada quando noto ruídos fracos do outro lado da porta. Antes mesmo de eu ter um segundo para pensar, a porta se abre, batendo parede.

O rosto do homem é um borrão atrás do barril de aço inoxidável de uma pistola que está voltada diretamente para mim. Calafrios desencadeiam por todo

o meu corpo, fazendo com que meus pulmões entrem em colapso quando eu desesperadamente tento falar, mas ele fala primeiro.

— Você nunca vai tocá-la de novo, porra. — ele rosna enquanto se move na minha direção, com o braço estendido na frente dele, marcando o seu alvo.

Eu levanto rapidamente sobre pernas fracas, levantando minhas mãos em sinal de rendição, e imploro através do meu pânico chocado: — Declan, não faça iss...

(Bang)

Capítulo Um (Bang)

S

angue ensopa o algodão

branco, espalhando a sua morte através das fibras da sua camisa enquanto ele fica lá, de olhos arregalados. Meu corpo fica dormente quando eu o vejo lentamente tropeçar para trás. O peso da pistola torna-se demais para os meus dedos delicados segurarem, e a arma desliza para fora da minha mão, caindo no chão com um baque, ao mesmo tempo em que Pike também cai.

Eu fico congelada enquanto estou aqui, olhando para o meu irmão. Seu corpo começa a ter espasmos, seus olhos não piscam e os sons borbulhantes em sua garganta se tornam violentos quando ele começa a engasgar com seu próprio sangue.

Eu não me movo para ajudá-lo; em vez disso, como se eu estivesse assistindo a um filme de terror, eu me torno uma espectadora.

Isso não é real. Este sonho não é real.

O terror em seus olhos é arrepiante quando eles reviram, dilatam, e olham para o nada.

Seu corpo acalma, paralisado no chão, e depois o silêncio toma conta. É neste momento que eu começo a sentir o calor do sangue que flui pelas minhas veias, e eu me movo. Avançando lentamente em direção ao Pike, meu corpo trêmulo se ajoelha ao lado dele, mas estou com muito medo de tocá-lo.

Isso é real?

Basta observar, noto um tom de azul florescer em seus lábios. É isso. O mundo imóvel. Minha mente voa para um lugar distante onde nada existe. É puro e vazio e sem emoção. Eu me estabeleço neste espaço solitário, respirando brandamente, quando de repente o corpo próximo a mim convulsiona. A ânsia de vômito de sangue coagulado flui, saindo da boca de Pike, enquanto seu estômago contrai em pulsos alarmantes, e depois instantaneamente param. Meu coração bate em um ritmo instável, enquanto assisto o corpo de Pike amolecer no chão embaixo dele. E quando não há mais vida, eu acordo, saindo do meu transe, e a realidade me atinge.

Puta merda!

Agarrando seu braço, eu entro em pânico, empurrando-o. — Pike? — agitando seu braço, murmuro com medo: — Pike, acorda. Pike, vamos lá. — eu pairo sobre seu corpo sem vida, agarrando os ombros e sacudindo-o profusamente, implorando mais alto: — Acorda. Acorda! Isso não é engraçado.

— lágrimas queimam meus olhos, e eu engasgo com minhas próprias palavras. — Acorde, Pike! Eu sinto muito. Oh meu Deus, eu sinto muito. Por favor, acorde!

Seus

olhos

ainda

estão

bem

abertos,

mas

não

há

nenhum

movimento. Eles estão congelados, fixos no local, e totalmente escuros.

O que eu fiz?

A dor apunhala meus pulmões, enquanto jogo minha cabeça para os céus e rompo em um grito horrível, mas não há nenhum som saindo de mim. A agonia é demais, então eu lamento a falta de ar torturante. Meu coração fragmenta, rasgando, assumindo um novo significado da miséria, a criação de uma emoção que nunca existiu antes deste momento, mas é demais. Eu não posso suportar isso, e eu sinto o nascimento dela dentro de mim.

Olhando para baixo, eu não vejo mais o homem que eu odiava a momentos atrás. Em vez disso, eu vejo o menino que desesperadamente me amou por toda a sua vida, e eu desabo, desloco o braço para conseguir me

aninhar na curva, contra o seu peito. Ele ainda está quente, e como eu fiz toda a minha vida, egoisticamente, conforto-me nele. Eu não sou nada, somente podridão, ao usar Pike, mesmo em sua morte, em uma tentativa de me acalmar. Eu me envolvo nele e choro, respirando-o para dentro da minha alma. Sua camisa é uma combinação encharcada de sangue e suor, mas eu ainda posso cheirar a fumaça sempre familiar dos seus cigarros de cravo quando fecho meus olhos.

— Você vai ficar bem.

O sussurro da sua voz me assusta, e eu vejo o olhar dele. Ele está vivo, piscando, vejo seus lábios se movendo quando fala novamente.

— Não chore, Elizabeth. Eu ainda estou aqui.

— Oh meu Deus, Pike! — murmuro em descrença.

— Vai ficar tudo bem. — garante mais uma vez, e eu grito: — Como?

— Porque eu te amo, e eu acredito em você. Você é uma lutadora. Uma guerreira.

— Eu sinto muito. Eu não tive a intenção de atirar em você. Deus, eu estou perdendo o controle, mas eu não posso te perder.

A sugestão de um sorriso aparece em seus lábios. — Você nunca vai me perder. Você é minha irmã. Eu nunca amei ninguém tanto quanto você. Tudo que sempre quis neste mundo para você foi a felicidade. Você é uma sobrevivente.

— O que eu faço?

— Fuja.

— O que? — eu questiono com um leve aceno de cabeça, e quando meus olhos encontram os dele novamente, órbitas negras frias me cumprimentam. — Pike? — pisco meus olhos para fechar, eu os abro de novo, mas a visão permanece. Ele está morto, e eu estou me perdendo.

As palavras dele me atingem. Ele está certo. Eu sou uma lutadora; ele me ensinou. Então, com isso, eu sinto minha espinha endireitar, e eu sugo um par de respirações lentas e calculadas. Eu me inclino para baixo e capturo seus lábios, dando meu segundo beijo da morte de hoje. Quando eu me afasto, passo minhas pontas dos dedos nas sobrancelhas e acaricio suavemente seu rosto, fechando as pálpebras para que ele possa dormir em paz. Envolvo tanto Pike, quanto Declan, com segurança, na gaiola de aço ao redor do meu coração, e engulo em seco enquanto me levanto. Hoje eu perdi os dois pedaços do meu coração já tão quebrado, mas agora eu não tenho outra escolha, senão me salvar.

Eu me movo rapidamente ao redor do trailer, descartando minhas roupas ensanguentadas e colocando um par de calças de dormir de Pike e uma camiseta velha. Eu preciso do cheiro dele em mim porque estou com medo de ficar sozinha. Reunindo os meus pertences, eu me certifico de pegar o arquivo que Pike tomou de Declan antes de eu limpar as minhas impressões digitais nas várias superfícies. Olhando para trás, Pike, está morto em uma poça de sangue escura, eu libero um adeus silencioso agradecendo-lhe por me salvar, por me dar cada pedaço dele. Meu corpo luta dura contra a dor fervente que está implorando para entrar em erupção, e eu afasto os pensamentos de que deveria ser eu, ali morta. Pelo menos, então eu ficaria com Declan.

Declan.

Foda-se, eu não sou forte o suficiente para fazer isso.

Meu peito arfa e a gaiola enfraquece quando fecho a porta do meu passado e caminho para o futuro desconhecido com a arma de Bennett enfiada na minha bolsa.

Quando eu saio do estacionamento de trailers para a rua principal, minhas bochechas estão revestidas com lágrimas.

Estou perdida.

Sozinha.

Tudo o que posso fazer é voltar para minha vida falsa, porque, que outra opção

eu

tenho? Três

homens,

todos

ligados

a

mim,

foram

assassinados. Bennett, Declan e Pike. Eu tento ficar focada para que eu possa criar um plano sobre o que fazer quando meu intestino se revira em medo, quando eu vejo o carro de Matt passar por mim, indo na direção de onde eu acabei de vir.

Merda!

Eu poderia virar, chamá-lo e explicar o que aconteceu, mas então eu ouço a voz de Pike exortando: — Não pare de dirigir.

Então, eu não paro.

Sombras da cidade passam quando volto para casa e estaciono na garagem.

Limpo a arma e a coloco de volta no carro de Bennet, faltando uma bala, corro para dentro do prédio tranquilo e até a cobertura, sem ser detectada.

Dou um passo para dentro, e quando a porta bate atrás de mim, eu entro em colapso no chão. E desta vez, quando eu choro, minha voz irrompe em um soluço de fogo que queima a minha alma. Um choro vulgar rasga através das cordas da minha garganta, enquanto eles explodem para a atmosfera sem esperança, o eco ressoa nas paredes e evapora em silêncio. Lágrimas misturam com o sangue seco de Pike e Declan, pingando do meu queixo, e caem sem vida no azulejo embaixo de mim. Quando eu vejo o redemoinho de vermelho translúcido, eu abandono a minha voz e engasgo com minha respiração. Eu estou perdida nas ondulações da minha dor, fundindo com tudo o que resta dos meus amores.

Quem é que me dói mais?

E como o animal que sou, com as mãos apoiadas no chão gelado, eu me inclino para frente de joelhos, e lambo o sangue.

Meu sal.

Metal deles.

Elixir do meu coração.

Tirando a roupa de Pike enquanto vou para o banheiro, eu olho para o sangue que está seco no meu corpo, e sem controle, eu começo a lamber isso também.

Dedos, mãos, braços, joelhos.

Eu absorvo tudo, amando Declan e Pike, fazendo uma morada para eles nas profundezas do meu corpo, por dentro. Tudo é uma névoa; meu único objetivo é consumir o último pedaço de vitalidade.

E eu choro.

Olhos ardendo.

Pulmões doendo.

Na esperança que isso se desintegre.

Eu sou somente cinzas em pó, então seguro a respiração antes que um golpe de ar me pegue e leve embora a nulidade de mim.

— NINA. As dores tencionavam meus músculos e eu acordei agitada. Quando eu abro os olhos, ainda com lágrimas, noto Clara, a governanta e cozinheira em movimento ao redor do quarto.

— É quase meio-dia. Você dormiu a manhã toda. — ela fala com uma voz suave antes de puxar as cortinas.

Flashes de luz queimam meus olhos, e eu viro a cabeça para longe, apertando os olhos contra os raios do sol que invadem o quarto.

Clara caminha ao redor da cama e se senta ao meu lado, acariciando o meu cabelo emaranhado com os dedos, e o toque desperta a ferida inchada no meu coração que só o sono pôde acalmar. Lágrimas vazam para o meu travesseiro, e eu fecho meus olhos cansados.

— Você devia comer, querida. Isso pode ajudá-la a se sentir melhor.

Eu balanço minha cabeça. Comida não pode curar isso. Eu não tenho certeza, se algo pode. Eu perdi tudo. Meu bebê, Declan, Pike... tudo o que importava para mim. E para que? Todo mundo está morto e não há nada de positivo. Nada além de miséria. A restrição ao redor do meu coração faz com que cada respiração seja insuportável, e eu quero desesperadamente me afastar. Mais do que ficar à deriva, eu só quero Declan para me segurar. Para me ancorar, enrolar seus braços quentes em mim, me acolhendo em seu peito, e enchendo os pulmões com o cheiro dele, sua vida.

O único homem que me mostrou como era amar... o que era realmente o amor... na forma mais pura, está desaparecido. Foi-se pelas mãos do meu irmão... meu outro amor, meu protetor.

— Talvez um banho? — Clara sugere, mas eu não respondo. Eu apenas mantenho os olhos fechados.

Não até o momento que eu a ouço fungar. Quando eu abro os olhos, vejo quando ela afasta as lágrimas das suas bochechas. Eu viro meu corpo contra o ferimento que permanece do brutal espancamento de alguns dias atrás, o espancamento de Pike que matou meu bebê e levou à morte do meu marido, meu amante, meu irmão, e minha própria alma. Clara olha para mim quando sento-me, tremendo.

— Sinto muito. Eu não queria te fazer chorar.

Eu não digo nada quando a vejo tentar recompor sua postura através da tristeza que ela sente. Eu sinto isso também, mas por razões completamente

diferentes. Então eu coloco minha máscara e continuo o meu papel, dizendo: — É tão solitário sem ele. Eu fico pensando que ele está apenas afastado em outra viagem e ele entrará pela porta a qualquer minuto.

Ela balança a cabeça, enquanto as lágrimas continuam a cair e, em seguida, olha para mim. — Eu estou preocupada com você.

Eu também.

— Eu vou ficar bem.

— Bennett não gostaria que você ficasse sofrendo desse jeito.

O que ela não sabe, o que ninguém sabe, é que eu não estou sofrendo por Bennett. Eu não sou a viúva de luto superficial pelo marido. Não. Eu estou de luto pelo homem com quem eu estava traindo meu marido e meu irmão que ninguém sabia nada. Minha vida escondida. Minha existência clandestina.

— Como poderia não sofrer, Clara? Ele era meu marido. — eu engasgo. — Como vou viver sem ele quando era minha razão de acordar todos os dias?

— Porque o mundo não espera por nós. Ele continua se movendo e espera que nos movamos junto com ele.

— Eu não tenho certeza de como me mover agora.

— Bem. — Clara começa, descansando a mão no meu joelho. — Você pode começar por tomar uma ducha e tentar comer alguma coisa. — seus olhos são tristes e cheios de preocupação. Quando eu aceno com a cabeça, surge um pequeno sorriso em seus lábios, e ela dá um aperto suave no meu joelho, antes de se levantar para sair do quarto. Voltando-se para mim, ela acrescenta: — Oh, enquanto você estava dormindo, seu advogado ligou. Ele gostaria de agendar um horário para encontrar com você para passar a vontade de Bennett.

Este foi o momento em que trabalhei por anos. O momento que Pike e eu sonhamos. Este era para ser o momento em que eu teria a vitória e felicidade. O dinheiro. O poder. Vingança e retribuição. E agora isso não significa nada sem

Pike ao meu lado. Eu me casei com Bennett para destruí-lo, mas isso não melhorou em nada, só piorou.

— Eu vou ligar de volta depois do almoço. — eu respondo antes de Clara sair e fechar a porta atrás dela.

Preparo-me num borrão. Eu faço os movimentos, mas depois não me lembro de como cheguei do ponto A ao ponto B. Clara está na cozinha, limpando após o almoço enquanto vasculho o maço de mensagens de todas as chamadas que eu perdi desde a morte de Bennett. Eu tenho certeza que é tudo sobre a notícia, mas eu não posso a ligar a TV por medo de ouvir algo sobre Declan. Eu ia desmoronar, com certeza.

Eu vejo as mensagens de todos. Eu sei que preciso entrar em contato com os pais de Bennett, e também Jacqueline, desde que eu posso ver que ela tem ligado excessivamente. Deus, a última coisa que eu quero fazer é lidar com essas pessoas, e quando estou prestes sair, o telefone toca. Deixo Clara atender enquanto eu volto para a cama.

— Nina, é a funerária. — ela chama. — Eles estão precisando de aprovação em alguns detalhes finais.

Completamente sem

energia, eu

respondo:

—

Sinto

muito. Eu

simplesmente não posso. — antes de deixar cair a cabeça e caminhar para fora da sala.

Porque diabos eu me preocuparia com o funeral de Bennett? Por mim, jogue-o no lago. O bastardo continua a arruinar tudo, até mesmo em sua morte. Uma angústia se forma na minha garganta enquanto caio na cama e choro no meu travesseiro.

Eu odeio esse homem. Eu o odeio por tudo o que ele era. Agressão intencional ou não, aquele babaca tirou tudo de mim.

Eu choro como uma louca, tentando expulsar um pouco dessa miséria, mas eu não posso ficar parada. Eu dou uma guinada para fora da cama, e em uma névoa, encontro-me no armário de Bennett, saqueando tudo. Rasgando

roupas dos cabides, sapatos arremessados do outro lado do quarto, grunhindo com cada purificação volátil, até que estou contra a parede, batendo a palma da mão contra o gesso mais e mais e mais. Eu imploro pela imposição de dor, mas a única dor que sinto é a do meu coração. Então eu cerro o punho e bato cada vez mais forte e mais forte e mais forte...

— Nina! Pare!

Cada vez mais forte e mais forte e mais forte e mais...

Capítulo Dois

— S

ra. Vanderwal,

obrigada por ter vindo. Eu sinto muito pela sua perda. Seu marido era um bom amigo.

— Obrigada, Rick. — eu respondo quando fico na frente da mesa do nosso advogado e aperto sua mão.

— Por favor. — diz ele, apontando para a cadeira. — Sente-se.

Eu olho para o homem que eu conheço desde meu noivado com Bennett, há quatro anos, enquanto ele se senta e pega um arquivo de papelada.

— Eu queria visitá-la pessoalmente, para que pudéssemos passar por cima dos termos de vontade e espólio de seu marido. Eu sei que este é um momento difícil para você agora, mas no dia da morte de Bennett, ele parou para me visitar.

Eu aceno com a cabeça, lembrando do telefonema que foi feito no meu quarto de hospital. Foi a última vez que Bennett esteve comigo, quando ele descobriu que eu não era realmente Nina, mas Elizabeth, e que eu estive me esgueirando com Declan.

Declan.

Minha garganta aperta ao pensar nele, mas eu o afasto para focar em Rick, conforme ele continua a falar.

— Algumas alterações foram feitas à sua vontade. — ele me diz, puxando um envelope selado branco do arquivo. — Ele me instruiu a abrir e ler isso para você em particular após a sua morte.

Forçando uma lágrima, eu sento e encaro, nervosa, mas atuo, tão calma quanto posso.

— Ele devia saber. — ele afirma sem expressão.

— Eu não entendo como isso aconteceu. — minha voz treme com as palavras, e Rick me entrega um lenço.

— A polícia disse alguma coisa para você?

— Não. Mas eles levaram quase tudo do nosso escritório de casa. A última coisa que ouvi é que eles pensam que está relacionado aos negócios.

— O dinheiro faz as pessoas fazerem coisas horríveis. — ele diz, e o frio que flui sob a minha pele provoca uma reação sinistra dentro de mim.

Ele não tem ideia do quão perto de casa suas palavras estão batendo agora, enquanto sento e espero para ouvir a minha recompensa por este esquema de vingança que eu joguei ao longo dos últimos anos.

Eu enxugo meus olhos com o lenço, e ele pergunta: — Você precisa de um momento?

Eu balanço minha cabeça, e ele pega seu abridor de cartas, cortando a aba do envelope. Desdobrando o papel, ele leva um momento, e eu vejo o que está escrito do outro lado. Rick limpa a garganta e muda no seu assento antes de ler em voz alta as palavras de Bennett.

Minha bela Nina, Eu estou tão conflituoso escrevendo esta carta. No momento em que eu te conheci, eu sabia o homem que eu queria ser. O tipo de homem digno o suficiente para ficar ao seu lado, porque você é além de magnífica.

Mas o conflito não é que você nunca foi a mulher que eu pensei que você fosse. Estou chateado com você. Eu conheço a mulher que se encontra abaixo da falácia. A falácia que eu caí de amores profundamente. Não tenho a pretensão de ter as respostas para o que você fez, mas não se preocupe, minha querida. Não se assuste, porque eu nunca disse a uma alma. Vou levar minha amiga, aquela menina com as tranças vermelhas, para a

minha

sepultura. Seja o que for que você queria de mim, eu espero que você tenha encontrado. Eu espero que você possa me perdoar pelo que aconteceu com você. Eu não sei os detalhes; tudo o que eu sei é que eu me sinto responsável.

Porém, você não foi a única que foi desonesta. Eu menti para você também. Não há nenhuma maneira fácil de dizer isso, então aqui está: Eu tenho um filho.

O nome dele é Alexander Brooks.

O choque total com essas palavras me fazem recuar, e eu fico enojada comigo mesma por não ser capaz de ver o que estava bem debaixo do meu nariz. Ele estava transando com Jacqueline nas minhas costas. Meu marido amoroso e meu chamado amigo.

Ela foi o maior erro da minha vida. Isso só aconteceu uma vez. Os detalhes não são importantes, porque eu me arrependi desse momento desde antes de acontecer. Porque era você que eu queria. Sempre foi você. Eu coloquei minha mão sobre ela uma vez, mas nenhuma vez depois. Nunca quis, porque tudo que eu queria era ser coberto por você. Ser coberto por seu amor, que eu sentia que era tão real, mas eu aprendi hoje, que não. Nada é real, e eu não sei no que acreditar.

O que eu sei é que não posso confiar em qualquer coisa. Eu instruí que esta carta só possa ser lida em um ambiente privado entre assessores jurídicos e você, Nina. É com esta carta que eu reivindico minha paternidade de

Alexander Brooks. Um teste de DNA foi realizado logo após seu nascimento e pode ser encontrado em uma caixa de depósito de segurança, que eu deixo para o curador, adiante mencionado, advogado Rick Parker de Buchanan & Parker. Eu ainda altero a minha vontade para garantir que Alexander Brooks seja o meu único herdeiro de todos os ativos de negócios de Linq Steel Co. e que Nina Vanderwal seja a única herdeira de todos os bens pessoais após a minha morte.

Todos os dinheiros obtidos com Linq Steel Co., incluindo todos os materiais do negócio imobiliário, serão depositados em um fundo de confiança sob o nome de Alexander, que o administrador, Rick Parker, irá supervisionar até que Alexander atinja a idade de 21 anos.

Rick Parker irá notificar Jacqueline Brooks em uma reunião privada para deixa-la ciente dos termos desta vontade alterada, e eu te imploro, por causa do meu filho, que nenhuma dessas informações deixem as partes envolvidas.

Nina, eu menti sobre mais uma coisa. Quando eu disse em meus votos que eu te amo até que a morte nos separe, eu não estava sendo honesto, porque eu duvido que a morte seja suficiente para me fazer parar de te amar.

Bennett Vanderwal

Aquele desgraçado. E eu aqui pensando que era uma boa atriz, mas eles foram. Eles me enganaram, manipularam. Eles eram traidores, assim como eu, exatamente como eu continuo a ser. Eu sempre soube que Jacqueline queria foder meu marido, eu apenas nunca soube que ela realmente tinha conseguido. Então, agora eu sento aqui, estoica. Eu quero rir da natureza tortuosa de tudo, o jogo incessante que continua a revelar segredos ocultos, mas, ironicamente, eles são agora segredos de outra pessoa.

Rick abaixa a carta e se inclina para frente, apertando a ponta do seu nariz. Soltando uma respiração pesada, seus olhos finalmente encontram os meus. — Você sabia?

Eu balanço a minha cabeça.

Ele se mexe na cadeira, recuperando a compostura, mas eu posso ver seu desconforto trincando a sua fachada fraca. — Bem, então... como você provavelmente está ciente, a maioria dos seus ativos está sob os negócios. Mas isso não quer dizer que você não vai ficar com uma herança considerável.

Fingindo irritação, solto minhas palavras quando eu afirmo: — Não é o dinheiro que me interessa.

— Claro que não. Peço desculpas. Eu não quis insinuar isso...

— Está tudo bem. Eu estou um pouco sobrecarregada com tudo agora. Então, se nós acabamos...

— Sim. — ele responde, fica de pé e caminha em torno da sua mesa. Ele estende a mão para mim e eu a tomo enquanto me levanto.

— Obrigada.

Rick me leva para fora do seu escritório, e quando eu passo para o elevador, ele estende seu braço, impedindo a porta de fechar e diz: — Sinto muito que você teve que descobrir essas coisas sobre Bennett.

— Bem, acho que ninguém é perfeito, não é?

— Não. Suponho que não.

Ele deixa cair o braço, permitindo que as portas se fechem enquanto ele me dá um aceno de simpatia, mas eu só precisaria disso, se eu me importasse com as duas pessoas que acabei de descobrir que estavam me traindo. Só que eu não me importo. Seu filho pode ter os ativos de negócios, porque, honestamente, o dinheiro parece maculado agora. Eu vou pegar, encontrar uma maneira de começar uma nova vida, mas o dinheiro vai ser sempre marcado pelo sangue de Declan, sangue do meu coração. A morte de Bennett nunca vai valer a vida de Declan. Nada vale a vida do homem que possuía cada pedaço meu.

Minutos se tornam horas, que se tornam dias.

A rotina monótona de depressão me segue por toda parte que eu vá. Uma navalha afiada de agonia no meu coração, machuca, sangra dolorosamente por Declan. Eu sinto falta dele. Às vezes eu penso que se eu chorar forte o suficiente, ele vai voltar. Como se a vida pudesse ser tão solidária.

Não.

A vida é um pedaço de merda.

Ela me deu um gosto e um sabor de doçura antes de arrancá-lo para longe de mim. No momento em que decidi acreditar na esperança, acreditar na bondade, ela me foi tomada, só para me lembrar que estou sozinha neste mundo. Mas, por uma vez, eu queria acreditar. Eu queria cavar fundo para encontrar a bondade em mim, para que pudesse dar a ela um pedaço, ainda que pequeno.

Eu domo minha mancha, banhada em preto, para lamentar meus amores, mas não são aos funerais deles que eu vou, é o dele. Eu nem sequer tenho que fingir para a família e amigos, porque minha dor é profunda, só que é destinada ao Declan e Pike, não Bennett, cujo funeral eu estou me preparando para sair.

Eu fiquei longe de qualquer notícia sobre Declan e Pike; seus funerais vieram e foram, eu tenho certeza. Mostrar meu rosto seria tolice. Eu não posso ligar-me a eles se espero que as suspeitas permaneçam longe de mim. Afinal, eu sou a teia de aranha que tece esse jogo inteiro.

Passando o batom vermelho escuro ao longo dos meus lábios, eu me lembro do quão quentes eles pareciam pressionados contra Declan. Sua doçura queimando dentro deles. Às vezes eu não conseguia controlar meu amor por ele, precisando de mais, eu me machucava. Impulsionada por puro desejo.

Em volta, observo tudo que foi deixado para trás. Ondas suaves de cabelo vermelho, descem sobre meus ombros caídos, olhos encovados pela tristeza que me corrói, com algumas lágrimas nos olhos, vejo meu feixe luminoso de azul e lembro-me de olhos do meu pai que brilhavam. Os mais brilhantes de todos. A perda está completamente ao meu redor; é toda a minha vida. Eu corro minhas mãos pelo tecido preto liso do meu vestido, me aprontando para o funeral do meu marido, porque esta é uma perda que acolho de coração cheio. Bennett é uma das minhas poucas vitórias, apesar de agridoce.

O dia está frígido e coberto de cinza. Uma névoa de luz cai sobre a terra fria enquanto dirijo por toda a cidade até o cemitério onde os pais de Bennett possuem lotes familiares. Eu vou sozinha, a viúva-negra. Tudo é preto, incluindo as limusines e carros da cidade que revestem a rua sinuosa, contornando o seu caminho através das terras imaculadas do lugar de descanso final de Bennett.

Quando estaciono o carro, eu tomo um momento para respirar antes de perceber Baldwin andando na minha direção, levando um grande guarda-chuva sobre sua cabeça. Eu não o vejo desde que o demiti na semana passada. Bennett se foi, e é hora de começar a eliminar os restos dele totalmente, incluindo sua equipe. Eu sempre gostei de Baldwin, de Clara também, mas depois que eu despedi Baldwin, eu disse adeus à ela também. Ambos entenderam quando expliquei meu raciocínio. Clara foi a mais difícil porque uma pequena parte de mim sempre se sentiu ligada a ela como uma figura materna, embora ela nunca fosse minha para reclamar.

— Sra. Vanderwal. — Baldwin cumprimenta quando abre a porta e pega a minha mão para me ajudar a sair do carro.

— Obrigada. — murmuro, olhos guardados atrás dos meus óculos escuros.

Seus olhos são suaves, cheios de preocupação, e posso dizer que ele quer dizer alguma coisa, por isso dou-lhe um sorriso cheio de tristeza e ele acena com a cabeça na dor compartilhada, o motivo, que é enganoso.

Eu laço meu braço através do seu enquanto ele me leva até a sepultura, onde o caixão de Bennett está situado acima do solo, ladeado por inúmeros arranjos de flores perfumadas e entes queridos chorando. Uno-me a eles, com lágrimas rolando livremente pelo meu rosto e escorrendo lentamente pelo meu maxilar. Este idiota, por quem eles choram, é o ódio puro que apodrece em mim. E essas lágrimas não são para ele mas, por causa dele.

Sento-me na última cadeira vazia, ao lado da mãe de Bennett, meus olhos se encontram com os de Jacqueline por cima do caixão. Eu quero sorrir para aquela mulher patética, mas eu não faço isso, e ela rapidamente olha para longe de mim, mexendo em constrangimento. Ela sabe que eu sei. O advogado me ligou no outro dia para me dizer que se reuniu com ela para discutir a vontade e confiança de Bennett para o seu filho bastardo. É isso.

O tempo passa.

Palavras de esperança e da glória e da abundância de Deus seguem adiante.

A vida é um presente, o sacerdote exalta.

Mentira.

Os sons da chuva escorrendo e pessoas chorando se dissipam quanto mais eu observo. Muitas paradas e condolências oferecidas, enquanto choro e finjo que as palavras que foram ditas aqui, realmente foram destinadas para Declan e Pike. Eu sento e reflito sobre eles, honrando suas vidas hoje, não a dele. Então, eu aceno e silenciosamente agradeço a cada pessoa enquanto eles, um por um, viram as costas e vão embora, esvaziando o cemitério.

Richard e Jacqueline param, e de um jeito pouco parecido com Richard, ele se move e me dá um abraço, embora curto e tenso. Olhando para a traidora, ela inclina a cabeça em uma tristeza indizível antes de abrir os braços para mim. Eu tomo a sua oferta por causa da aparência.

— Sinto muito. — ela sussurra suas simpatias dissimuladas.

Eu recuo, mantendo a interação curta.

— Obrigada por estar aqui.

— Ligue se você precisar de alguma coisa. — diz ela, que eu tenho certeza que é mais para manter seu marido distante, do que honestamente por mim.

Concordo com a cabeça e, em seguida, Jacqueline sai com Richard sem dizer outra palavra.

Apenas algumas pessoas permanecem, quando meu coração se quebra com a visão de Callum, o pai de Declan. Eu venho propositalmente me escondendo de tudo sobre Declan porque meu coração não pode suportar a dor, mas quando os olhos de Cal encontram os meus, eu levanto e caminho na direção dele.

O carinho que ele sempre teve por mim não está mais lá, apenas o rosto de pedra de um homem que acaba de perder seu filho.

— Cal. — eu sussurro, aproximando-me dele enquanto ele está sob uma grande árvore. Ele não fala. — Eu não esperava vê-lo aqui.

— Seu marido era um homem que eu sempre admirei. Você sabe disso.

Concordo com a cabeça e quase sufoco em meu próprio coração fraturado quando respondo com uma respiração quebrada. — Seu filho... Sinto muito.

Eu tento me manter tão equilibrada quanto possível, como seria de se esperar de um parceiro de negócios. Porque para Cal, isso é tudo que eu era para Declan. Ele é alheio ao fato de que nós estávamos tão apaixonados, que desejávamos uma vida para chamar de nossa, e compartilhar o sonho de ter um bebê juntos, um bebê que viveu uma vez no meu ventre, agora apodrecendo.

— A vida não é justa, querida. — ele me diz em seu sotaque escocês espesso, e dentro dele, eu posso ouvir o sotaque de Declan. Eu deixo cair a minha cabeça e seguro tão forte quanto posso a sua voz, nunca querendo perdêla, enquanto Cal segura minha bochecha com as mãos. Olhando em seus olhos, seu rosto está desfocado por causa do véu de agonia nos meus olhos. Ele arrasta

lentamente o polegar sobre a minha pele e recolhe as minhas lágrimas enquanto inclina a cabeça e diz: — Engraçado, não é?

Eu pisco algumas vezes com as suas palavras curiosas antes que ele continue: — Ambos os homens... assassinados em suas próprias casas, no espaço de poucos dias, e a polícia sem resultado a respeito de quem é o responsável.

Suas palavras liberam um frio violento pela minha espinha, e antes que eu possa formar um pensamento coeso, ele beija minha testa e vai embora. Eu assisto suas costas enquanto a chuva cai sobre ele e caio de joelhos na lama. Ele é o último a sair e eu estou sozinha, mãos afundando no chão encharcado, gritando silenciosamente, mas está tão alto dentro da minha cabeça.

Capítulo Três

J

á se passaram dois

meses desde o funeral de Bennett, desde que eu olhei nos olhos do pai do meu amor. Eu estou sozinha e estou me afogando. Não sobrou ninguém no mundo para mim, e o único lugar que eu encontro alguma coisa semelhança à paz é em meus sonhos, então eu durmo. Eu costumava sempre sonhar com Carnegie, o príncipe que virou lagarta, que meu pai uma vez me contou, quando eu era uma garotinha, mas ultimamente, quando eu fecho meus olhos, é Declan que eu vejo. Eu sonho sobre como a nossa vida poderia ter sido: vivendo na Escócia, na propriedade que ele costumava falar, tendo um bebê juntos, amando um ao outro. A visão me cobre com calor, mas no momento que meus olhos abrem, eu sou cumprimentada com a frieza úmida da minha realidade, me lembrando mais uma vez que contos de fadas são mentiras cheias de merda.

Retiro outra mala do armário e continuo a arrumar minhas roupas. Eu não posso ficar em Chicago. Esta não é a minha vida, e não é o que eu quero, porque o que eu quero não existe mais. É simplesmente uma outra estrela cadente, para qual eu fiz um desejo. O que eu quero é o sonho, então eu decidi ontem que teria um vislumbre daquele sonho, do que-poderia-ter-sido, do quedeveria -ter sido. Porque o sonho é tudo que me restou dele, e eu quero vêlo. Eu preciso vê-lo, para saber se foi real. Então, eu vou para a Escócia. Eu não sei o que estou fazendo, mas não posso ficar aqui por mais tempo.

Eu continuo a caminhar sobre a cobertura até que o interfone toca.

— Sra. Vanderwal? — Manuel diz quando eu atendo. — Sra. Jacqueline Brooks está aqui para vê-la. Devo deixá-la subir?

— Oh. — murmuro, não esperando nenhuma visita hoje. — Hum, sim. Por favor.

Eu desligo, perguntando o que é que ela está querendo. Nós realmente não nos falamos desde que a paternidade do seu filho foi revelada, mas o que há para dizer, mesmo? Não é como se ela alguma vez foi minha amiga de verdade, apenas alguém que eu fingia gostar para a satisfação de Bennett.

Abro a porta quando ouço a batida e sou cumprimentada por Jacqueline segurando Alexander em seus braços.

— Jacqueline, por favor, entre.

Seus olhos mal encontram os meus quando ela entra e lentamente caminha para o centro da sala, antes de parar e virar para me encarar. Nós duas ficamos aqui por um momento enquanto eu assisto suas lágrimas descerem.

— Eu sinto muito. — ela diz em um suspiro, e eu movo meus olhos para olhar para o seu bebê. Quando ele fica inquieto em seus braços, ela coloca-o no chão e ele foca no sapo de pelúcia que está segurando.

Andando mais perto, eu me ajoelho na frente dele e os nossos olhos travam. Aproveito este momento para observar suas características, e abaixo da gordura, vejo Bennett. Nunca me importei o suficiente para olhar para esta criança no passado, mas eu deveria ter feito isso, porque é muito óbvio. Ele está ali dentro desse menino, e meus estômago dá nós. Meus dentes rangem quando eu sinto o calor do meu sangue aumentando com a necessidade de bater com o meu punho no rosto do bebê. Minhas mãos estão realmente formigando de desejo, implorando para os meus dedos rolarem, para que eu possa martelar as minhas articulações no legado de Bennett. Eu odeio essa criança, porque ele é a única coisa que carrega a vida do homem que destruiu a minha.

Alexander oferece-me um sorriso e toca minha bochecha, e eu tenho que engolir a bile amarga do ódio. É preciso muita força para me afastar e não jogar este merdinha no outro lado da sala.

Quando eu levanto, Jacqueline respira envergonhada. — Nina... Sinto muito.

— Por quê? — eu pergunto sem nenhuma emoção.

— Por ter te machucado.

Mas eu não estou machucada, então eu respondo simplesmente: — Todo mundo tem segredos, todo mundo mente, e todo mundo trapaceia no seu caminho pela vida para autorrealização. Nós não faríamos isso se sentíssemos muito; nós fazemos isso porque é nosso direito humano procurar a felicidade.

Minhas palavras pegam-na de surpresa, e quando eu pergunto: — Transar com o meu marido fez você feliz? — ela respira fundo quando mais lágrimas caem e responde: — Sim. Eu aceno com a cabeça, quando ela acrescenta: — Mas não me fez feliz saber que eu estava te machucando.

— As pessoas são obrigadas a se machucar em nossa jornada para a felicidade. Se foder meu marido a fez feliz, nunca se desculpe por isso.

Ela inclina a cabeça com um olhar de pena.

— Não se preocupe comigo. — eu continuo. — Você não me quebrou. Você não pode quebrar algo que já foi quebrado.

— Ele nunca me amou. — ela confessa abruptamente. — Ele nunca me quis. Eu aproveitei dele quando ele bebeu muito. Eu soube que o deixei mal por olhar para mim depois do que aconteceu, mas ele mantinha a cortesia por causa de Alex. Ele simplesmente me aturava porque se recusou a virar as costas para seu filho.

Jacqueline fica mais chateada com cada palavra enquanto eu fico parada e ouço. Sua voz falha em desgosto, quando ela acrescenta: — Mas foi sempre você que ele amou.

Soltando um suspiro pesado, eu dou-lhe um sorriso fraco, balançando a cabeça e dizendo: — Eu acho que no final, não importa realmente. Tudo o que nos restou fomos nós mesmas.

Ela limpa o rosto e toma algumas respirações profundas em uma tentativa de se recompor antes de se abaixar para pegar Alexander, e depois pergunta: — E agora?

— Essa é uma boa pergunta, que eu preciso encontrar a resposta, mas eu não encontrei aqui.

— Você vai embora?

— Sim. — eu digo com um aceno de cabeça.

— Para onde? Por quanto tempo?

— Eu não sei. — eu digo a ela, não querendo que ela saiba, e quando eu dou a seu filho um último olhar, eu volto minha atenção para ela. — Você não é a única com segredos. Todos os temos.

Ela me dá um leve aceno de cabeça e começa a se mover em direção à porta. Eu a sigo e digo adeus à mulher que cegamente viu-se enredada no meu jogo de mentiras. Mas ela vai voltar para o seu marido, Richard, que acredita que o bebê é dele, e continuar a viver sua vida enquanto eu me preparo para ir ver o que poderia ter sido a minha. Se apenas...

— Eu sinto muito, Elizabeth.

Meu coração dispara com o som da sua voz quando fecho a porta, e quando me viro para olhar por cima do meu ombro, eu vejo seu rosto, e de repente fico aliviada. Ele está parado perto de mim, cabelo escuro, olhos tristes.

— Por quê?

Pike abaixa a cabeça, enfiando as mãos nos bolsos da calça, e eu posso ver a tensão em seus músculos sob os braços cobertos de tatuagens.

— Eu tirei isso de você. — ele diz, enquanto ergue os olhos para mim.

— Tirou o que?

— O que ela tem. O que você merecia.

— Talvez você me fez um favor. — eu respondo. — De qualquer maneira eu teria sido uma mãe de merda.

Balançando a cabeça, ele contrapõe: — Não. Você teria sido uma ótima mãe. — Pike toma uma respiração irregular, e eu posso sentir seu pesar com cada palavra. — Desculpe-me, por ter tirado isso de você.

A verdade é que eu não sei que tipo de mãe eu teria sido, mas eu estava disposta a assumir o papel com Declan ao meu lado. Eu confiava nele para nos manter juntos. Confiava que seu amor fosse suficiente para me tornar melhor. Mas eu não estou melhor, e sem ele, eu sou nada.

Vazia.

— É a vida, certo? — eu digo com um encolher de ombros derrotado.

— Não é a vida que eu queria para você. — ele fala, dando um passo mais perto de mim. — Tudo o que eu sempre quis foi lhe dar uma vida melhor. Tudo que eu queria era arrancar a tranca daquela porta quando você era pequena e deixá-la livre da porra do armário. Eu queria acabar com todas as vezes que fui forçado a estuprá-la. Eu queria levar embora todos os seus espancamentos, toda a sua mágoa. Mas eu fodi tudo.

Sem necessidade da minha gaiola de aço com ele, eu deixo minhas lágrimas caírem, e eu choro, porque isso foi tudo o que eu sempre quis... que a minha vida desaparecesse. Quero esquecer todo o horror.

— Eu nunca quis destruí-la assim.

— Eu sei.

— Entrei em pânico. Eu fiquei com medo, e perdi o controle. — ele tenta explicar através da sua voz tensa que ameaça romper.

— Eu sinto tanto sua falta, Pike. Eu nem sei como viver mais. Eu não tenho ninguém. Nem uma pessoa na Terra. — eu choro e depois agarro meus joelhos. Mas ele está ali comigo no chão, mão nas minhas costas, quando suspiro e soluço. — O que eu faço?

— Você vive.

— Como?

— Você respira. Você luta. Você pega tudo o que era para ser seu nesta vida, porque você merece tudo isso.

— Eu estou tão cansada de lutar por nada. — digo a ele.

Tomando meu rosto em suas mãos, ele enxuga minhas lágrimas, dizendo: — Você não está sozinha. Estou aqui. Você me sente?

— Sim. — Não é por nada. Nunca pare de lutar.

Eu fecho meus olhos e relaxo meu rosto em sua mão, absorvendo seu toque e realmente sentindo-o. Com uma respiração profunda, eu inalo suas palavras e procuro conforto nelas, procuro qualquer resquício de força. Força para respirar, para me mover, para abrir meus olhos, e quando eu faço isso, ele se foi.

Olhando ao redor da sala, não há nenhum vestígio de Pike, nenhum movimento, nenhum cheiro, nenhum som. Sento no meu calcanhar, observo a cobertura, o mundo ilusório que eu criei, e eu ouço seu sussurro fraco: — Esta foi a sua criação, e você era forte o suficiente para dominá-la.

E ele está certo.

Eu era forte.

Mas isso foi quando eu tinha algo pelo que lutar. O fogo em mim se foi. Apenas cinzas e brasas permanecem. Ecos e sombras. Escuridão e morte.

Mas Pike está certo; eu preciso me mexer. Se eu vou viver, eu preciso me lembrar que há coisas boas nesta vida. Mesmo que o bom venha em gotas minúsculas, eu tenho que acreditar que a dor vale a pena nestes momentos, porque eu já experimentei. Foi real e vivo e eu passaria por essa agonia novamente só para sentir o amor de Declan por mais de um segundo. Eu nunca pensei que o mundo pudesse ser tão bom, mas foi.

Naquele momento...

Foi tão bom.

Levanto-me do chão, firmo em meus pés antes de pegar meu casaco e as chaves. Por mais que eu tenha evitado a realidade da ausência de Declan, eu preciso enfrentá-la. Para lembrar que ele era real e que essa dor vale a pena.

Eu dirijo o meu carro em direção à Avenida Michigan e sigo para o norte. A cidade está viva e em movimento ao meu redor. Eu ignoro a emoção e sorrisos e mantenho uma linha reta para River North. Virando para cima, eu desacelero. De repente, eu me sinto fria e minhas mãos úmidas agarram o volante com mais força. Há um enjoo agitando na boca do meu estômago quando paro o carro junto ao meio-fio, na frente do prédio de Declan.

Desligo o carro, fico sentada por um momento no silêncio. O único som é o bater do meu coração conforme ele martela no meu peito. Isso costumava ser o meu consolo. Meu pequeno pedaço do céu localizado na parte superior do edifício. Quando eu saio do carro, eu olho para cima e vejo o verde em seu pátio na cobertura, mas eu sei que é a única vida lá em cima. Seu nome não está no sistema de intercomunicação no lobby, apenas o número do corretor de imóveis designado para vender seu apartamento.

A frieza do aço no meu dedo me esvazia ainda mais, e o masoquismo em mim pede para apertar o botão.

Então eu faço.

Eu toco no seu andar, sabendo que, desta vez, sua voz doce não irá me cumprimentar. Em vez disso, é o meu telefone.

Pegando meu celular, eu olho para a tela, mas não reconheço o número. Quando dou alguns passos para trás, em direção ao meu carro, eu respondo: — Olá?

— Sentiu minha falta?

Leva um momento para sair dos meus pensamentos de Declan e reconhecer a voz do outro lado da linha, e uma onda de pânico passa através do meu corpo. Rapidamente me recomponho, e respondo de forma constante: — O que você quer, Matt?

— Nós precisamos conversar.

— Sobre?

— Eu realmente preciso dizer isso? — ele provoca, e eu não preciso de um lembrete para saber que passei por ele no meu carro no dia em que atirei e matei Pike, ele estava indo direto para o seu trailer. As palavras não são necessárias; nós dois sabemos o que eu fiz.

— Quando?

— Amanhã.

— Eu não posso. — eu digo a ele quando volto para o meu carro e fecho a porta.

— Você tem algo melhor para fazer?

— Como se minhas coisas fossem da sua conta, mas sim. Eu estou deixando a cidade, por isso, se você gostaria de conversar, terá que ser hoje. — eu falo irritada. Matt sempre foi uma fonte de atrito para mim. Eu o conheci por causa da sua amizade com Pike, mas ele sempre me deu arrepios. Ainda assim, há uma parte de mim que é grata a ele, porque foi ele que me deu um dos maiores presentes, e ele me deu isso, vindo de um coração puro.

Provavelmente, o seu único momento de altruísmo.

Matt foi quem me deu meu primeiro gosto de vingança quando ele preparou o palco para eu assassinar meus pais adotivos. Meu pagamento pelos anos de abuso. Assim, por mais que eu despreze Matt, uma parte de mim é grata a ele.

— Trinta minutos? Tribune Tower? — ele sugere.

— Ok. Desligando, eu arremesso o telefone para o banco do passageiro. Ouvir sua voz me deixa ainda mais ansiosa para deixar esta cidade. Para ficar longe deste lugar e de tudo o que conheço.

Eu começo a voltar em direção à Avenida Michigan, e uma vez que estaciono o carro, ando na direção da Tribune Tower. As ruas e calçadas estão inundadas com turistas e empresários. Passo pela multidão, atravesso a rua e espero por Matt.

A minha atenção fica sobre um artista de rua que está tocando uma velha música de Otis Rush, que eu reconheço no saxofone. Enquanto as pessoas passam por ele, deixando cair as notas e moedas de dólar, na caixa do sax aberta no chão, eu me perco na melodia suave. Eu olho para o homem, e quero saber sobre ele. Ele é velho e grisalho, vestido com farrapos de roupas usadas. Sua pele escura está envelhecida, com rugas profundas, e mesmo que os nós dos dedos sejam gastos e cinzas, eles se movem com graça ao longo das chaves. Pela sua aparência, você pensaria que ele é solitário e triste, mas o balanço da sua cabeça quando ele toca é um sinal claro da felicidade. Mas como, quem parece ter nada, encontra alegria? Eu quero lhe perguntar como, mas eu tropeço em meus pés e perco meu equilíbrio, apenas para descobrir que estou agora nos braços de Matt. Ele me agarra por trás e me vira para encará-lo. Com uma mão nas minhas costas e a outra segurando a minha mão, ele me move em uma dança lenta com a música.

Seu sorriso malicioso direto para mim, mostrando o prazer que ele está tendo em ter-me tão perto dele. Se não fosse pela multidão ao nosso redor, eu o empurrava de cima de mim. A última coisa que eu preciso é fazer uma cena, então eu permito que ele me leve a seu gosto, mantendo meus olhos baixos.

— Não pareça tão miserável, Elizabeth. As pessoas estão nos observando.

Controlando-me, eu devolvo um sorriso fraco e levanto a cabeça para encontrar seus olhos. Eles estão dilatados, brilhantes e pretos, mas isso não é novidade. Espanta-me que este drogado, que eu conheço desde que eu era uma caloura na escola, não acabou tendo uma overdose.

Puxando-me para mais perto, ele descansa sua bochecha contra o lado da minha cabeça, sussurrando em meu ouvido: — Você sente falta dele?

Sim. Eu não respondo enquanto concentro-me em manter minha compostura na frente dele, mas por dentro eu posso sentir minhas feridas rasgando mais profundamente.

Sua mão aperta mais em torno de mim, puxando-me para mais perto enquanto continuamos a dançar na calçada movimentada na frente da Tribune Tower.

— Se você está preocupada, não fique. — ele continua suavemente. — Eu cuidei dele.

Quando eu puxo minha cabeça para trás, para olhar para ele, confusa com o que ele quer dizer, ele acrescenta: — Eu fiz parecer como se fosse um negócio mal feito. Os policiais me questionaram, e eu confirmei suas suspeitas.

— Por quê? — eu pergunto, imaginando por que ele quereria me proteger.

— Para garantir a sua lealdade.

Chamas de fúria queimam meu pescoço, com a percepção de que este punk rebelde foi capaz de me enfraquecer e me prender a ele.

— O que você quer?

— Eu não estou pronto para cobrar meu investimento agora. — ele responde com um sorriso Eu quero socar seu rosto.

— Você é um doente de merda. — eu grito para ele. — Usando Pike para nada mais do que uma transação.

— Você está me acusando de usá-lo. Eu vi você usá-lo desde que éramos crianças.

— Você não sabe nada sobre o nosso relacionamento. — eu rebato em defesa.

— Eu sei que ele amava você e sacrificou tudo por você.

— E aqui está você, mijando em nós dois.

— Você deveria me agradecer por manter sua bunda fora da prisão. — ele joga de volta para mim, e depois zomba: — O que era Pike, afinal? Número três? Quatro?

— Foda-se. Ele era meu irmão.

Ele me agarra mais apertado, o saxofone continua a encher o ar em torno de nós quando Matt me mergulha e ferve sob sua respiração: — Não. Foda-se, Elizabeth. Ele era meu melhor amigo e você o matou, e para que, não tenho a porra de ideia, porque ele nunca fez nada, exceto te dar tudo o que você sempre quis.

Então, ele me puxa de volta, e eu sinto como se estivesse prestes a explodir de ódio deste pedaço de merda, que não sabe porra nenhuma sobre a verdade entre mim e meu irmão. Ele não tem ideia do que nós dois suportamos e como isso nos fodeu para a vida.

Quando Matt beija minha mão, eu percebo que a música parou.

— Não vá para muito longe, gatinha. Lembre-se do seu lugar nessa equação. Eu vou deixar você saber quando eu estiver pronto para cobrar a dívida que você me deve. — ele zomba antes de virar as costas para mim e ir embora.

Eu vejo quando ele desaparece no mar de pessoas, grata por ele não ter nenhuma pista que estou prestes a subir em um avião para a Escócia. Se ele

acha que pode me usar como um peão, não vou fazer nada para desmantelar esse pensamento, porque o orgulho é um fio com defeito que no final acabará por te queimar.

Capítulo Quatro

O

crepitar do fogo

enche a sala. Escurecida na calada da noite, a única luz vem das brasas quase extintas. Eu estive me escondendo no meu escritório em casa durante toda a semana, entrei em pânico e na busca de alguma coisa para traçar meu caminho para sair dessa bagunça do caralho.

Tomo dois Xanax1 e uma dose de uísque, pego o telefone. Meus dedos procuram incessantemente na mesa, conforme o toque penetra meus ouvidos, neste silêncio que me consome.

— Olá?

— Sou eu.

— Tudo bem?

Rolando a minha cadeira para trás, longe da mesa, eu belisco a ponta do meu nariz e sofro contra a dor de cabeça que se aproxima. — Ela está a caminho da Escócia.

— Como você sabe?

— Porque ainda estou invadindo as contas dela. Apenas pensei que você deveria saber.

— Obrigado. — é tudo o que ele diz, antes de terminar a ligação.

1

Medicamento usado para tratar ansiedade, síndrome do pânico e depressão, não deve ser associado

ao álcool.

Capítulo Cinco

E

u

agarro

a

boneca

ruiva, maltrapilha, com mais força enquanto todos dormem ao o meu redor, a doze mil metros acima do solo, enquanto o doador da boneca está a sete palmos da terra. No momento que estava fazendo as malas, encontrei o presente que Pike me deu no meu décimo aniversário em uma caixa no meu armário. Lembro-me de ele estar envergonhado com a boneca, depois de ter roubado, mas eu adorei. E o amava por ser a única pessoa que realmente se importava comigo em uma época em que eu era tão sozinha. Esta boneca era a única boa lembrança daquele aniversário, porque logo depois que ele me deu, fui forçada a enfrentar o demônio no porão. O demônio que quis me destruir totalmente e moldou-me para o monstro que sou hoje.

— Gostaria de algo para beber, querida? — a aeromoça pergunta suavemente.

— Não, obrigada.

Com minha mente acelerada, não consigo sossegar para dormir. Eu continuo repetindo estes últimos meses na minha cabeça. De novo e de novo. Eu sinto falta de Pike, mas nem mesmo compara com a dor de perder Declan.

Odeio que em suas últimas horas a percepção dele sobre mim ficou manchada. Tudo que queria era que ele acreditasse que eu era boa e pura, da maneira como ele sempre me viu, mas no final, ele descobriu que era uma mentira.

Aquele dossiê tocou as mãos dos homens da minha vida, mas foram nas mãos de Declan que machucou mais. Levei um tempo para abrir esse arquivo,

para ver o que era exatamente, mas quando fiz, não havia como negar os fatos da ficção. Declan sabia que eu era uma mentirosa, uma garota adotiva, uma vigarista. Mata-me pensar sobre como ele deve ter se sentido quando percebeu a verdade sobre mim, porque tudo que eu queria era amá-lo, confortá-lo, e fazê-lo sentir-se seguro comigo.

Mas quem eu estou enganando?

Nunca conseguiria amar um homem como aquele do jeito que ele devia ser amado, mas estava disposta a tentar.

— Diga-me o que você está sentindo. — eu me lembro dele dizendo isso, conforme permito que a minha mente derive para o passado.

— Eu odeio isso. — eu disse. — Eu odeio isso. Eu odeio todo momento que não estou com você. Você é tudo que eu quero, e eu odeio a vida por não ser justa conosco. E eu estou com medo. Estou com medo de tudo, mas eu tenho mais medo de perder você. Você é a única coisa boa que já aconteceu comigo. De alguma forma, neste mundo fodido, você tem uma maneira de fazer toda a feiura desaparecer.

— Você não vai me perder.

— Então por que parece como se estivesse indo embora?

— Não estou. Eu prometo a você, não é isso. Você está com medo, mas você me tem agora. Vou levar todos os seus temores para longe, cada pedaço disso que você carrega aí. Vou levá-los embora. Eu vou te dar tudo que você merece nesta vida. Eu vou fazer o que posso para compensar todo o seu sofrimento.

Eu não poderia sonhar com um homem melhor, e nunca quis me apaixonar por ele, mas apaixonei. Ele era mau e violento e absolutamente belo, e era meu. Por um momento, ele foi meu.

E agora...

Ele está morto.

E eu também Seu sangue está profundamente dentro de mim, certifiquei-me da sua morada, mas não é o suficiente para me salvar. Nada é suficiente, a angústia é sem limite. Não há nenhum alívio, sem limpeza, sem Pike para tirar tudo. Eu perdi meu vício para aliviar a dor, para dar a minha fuga, para me entorpecer. É avassalador, um rio vermelho de repugnância, um esfaqueamento debilitante e sufocante no centro da minha própria essência.

Isso procria dentro de mim e meu corpo arrepia em ansiedade. Um toque estridente ecoa em meus ouvidos.

Sangrando, gritando, um torniquete em torno dos ventrículos pedindo alívio.

Memórias das suas palavras me estrangulam, uma corda apertando o meu pescoço.

— Nós poderíamos ter uma vida. Você me ama, certo? Eu sei o que eu quero, e é uma vida com você. Eu vou fazer o que for preciso para conseguir isso.

Eu não posso respirar.

— Licença. — gaguejo sem fôlego, enquanto tropeço em uma corrida para o banheiro.

Tranco a porta atrás de mim, agarro a pia com as minhas mãos e olho nos meus olhos vazios. Tento inspirar lentamente, mas meu corpo não permite isso. Um brilho de suor escorre pelo meu rosto pálido, drenado de sangue, e a fome dentro de mim precisa ser alimentada. Eu preciso expulsá-la antes que ela me mate.

Meu punho adquire vida própria, cerrando e batendo-se em meu peito.

Mais uma vez.

Mais uma vez.

Joelhos batendo contra ossos frágeis, e a cada inflição, o toque em meus ouvidos entorpece e meus pulmões começam a encher com um ar muito necessário. Eu me soco de novo e de novo e de novo, mais e mais, arrebentando capilares com cada golpe violento. O calor se espalha através da minha carne ferida, e quando minhas bochechas aquecem com lágrimas, caio no banheiro, as mãos pressionadas contra a parede do banheiro minúsculo, enquanto ofego de esforço. Minha mente limpa, mas estou confusa com o que aconteceu e por que isso me trouxe alívio, na verdade, prazer. A tristeza atormentada se foi, libertada pela dor, que acabei de desencadear em mim.

Esse foi o momento em que descobri minha nova droga. Não veio no conforto de Pike ou Declan. Não. Veio da mão do diabo, minha mão, e naquele momento, eu senti uma sensação de poder, com a minha capacidade de afastar a miséria com uma brutalidade abençoada, que originou nível alto de endorfina2.

Suspirando com alívio renovado, eu fico de pé e me endireito na frente do espelho, antes de levantar a barra da minha camisa para ver a destruição no meu corpo. Quando observo o acúmulo de sangue sob minha pele, inchaço rosa glorioso, eu sorrio com orgulho. Contusões estragam a minha pele em recompensa, e estou pacificada.

Esta é a dor que posso lidar. Já não tenho ninguém para apoiar, para aliviar essa discórdia dentro de mim. Tudo que tenho sou eu mesma. Assim, com um prazer doentio, aproveito meu momento de alívio antes de voltar para o meu lugar e embalar minha boneca.

2

Substância química, transportada pelo sangue, conhecida como hormônio do prazer.

Desembarque, alfândega, esteira de bagagens, e aluguel de carro. Estou sentada no estacionamento, do outro lado do mundo de onde eu vim.

Sozinha, com nenhum plano, nenhuma direção.

Sento-me desajeitadamente no lado direito do carro, me perguntando se vou ser capaz de conduzir sem matar a mim mesma ou alguma outra pessoa. Não há tempo como o presente.

— Aqui vamos nós. — sussurro para mim mesma e, em seguida, tiro o carro do estacionamento.

Ao deixar o aeroporto e começar a dirigir através de Edimburgo, o cenário me surpreende. Declan não estava mentindo quando disse que as paisagens eram de tirar o fôlego. Uma chuva cai do céu escuro, cinza sobre a cidade do Velho Mundo. Construções de pedra de outra vida alinhadas nas ruas, e estou admirada com a beleza histórica. Buzinas afastam-me dos pontos turísticos, e rapidamente dou um puxão no volante quando percebo que estou entrando na faixa errada.

— Merda. — eu guincho enquanto aceno com a mão em um pedido de desculpas aos outros motoristas, que quase bati. Dirigindo no lado oposto do carro, no lado oposto da rua, fico tensa e distraída.

Saindo do círculo da morte, sigo com cautela até que acho um lugar para parar e comer alguma coisa. Estou drenada da viagem, e quando entro no restaurante tranquilo, a anfitriã me coloca em uma mesa em direção à parte de trás da pequena sala de jantar.

— Água? — a mulher pergunta, o cabelo no mesmo tom de vermelho que o meu, amontoado em um coque no alto da cabeça.

— Por favor.

— Com gás ou sem?

— Sem. — respondo e depois observo quando ela se afasta, atordoada com o meu ambiente desconhecido.

Essas pessoas não têm ideia do mundo que acabei de deixar para trás, das pessoas que destruí, da besta que sou. Elas sentam, conversam em voz baixa, muito diferente dos costumes americanos espalhafatosos e barulhentos, e eu me estabeleço na atmosfera silenciosa, olhando por cima do menu.

— Aqui está. — a garçonete diz em seu sotaque escocês carregado, enquanto coloca a jarra de água na mesa, depois de servir em um copo para mim. — O que posso fazer por você, mocinha?

Incerta das opções do menu, digo a ela: — Algo quente e saboroso.

— Você é americana?

Eu sorrio e aceno de cabeça, e ela, em seguida, sugere: — Rumbledthumps3.

— O que?

— Prato tradicional escocês. Vai aquecê-la do frio.

Demora alguns segundos extras para decifrar suas palavras por causa do seu sotaque. Eu nunca tive dificuldade em compreender Declan, mas a língua nativa desta mulher é coberta de um sotaque muito mais pesado do que o que estou acostumada a ouvir.

— Obrigada. — respondo, entregando-lhe o menu, e depois tomo um gole de água, pego meu telefone para tentar organizar um plano.

Uma vez que consigo acessar a internet, digito o nome da propriedade que Declan me falou. Eu me lembro dele dizendo que era fora de Edimburgo, mas não me lembro exatamente onde. Tudo o que sei é que preciso ver a casa. Eu preciso saber que é real. Eu preciso ver o que poderia ter sido se tivesse fugido com ele quando ele pediu.

Apertando o aplicativo de busca, digito:

3

Prato tradicional escocês, sendo que os principais ingredientes são: batata, repolho e cebola.

Brunswickhill Estate Edimburgo Escócia Leva apenas alguns segundos para que a propriedade apareça em vários sites diferentes. Eu clico no primeiro link, e quando uma imagem da propriedade aparece, meu estômago afunda. Sentada aqui, não respiro enquanto olho para a casa que Declan me implorou para morar com ele. Eu passo o dedo pela tela para ver as outras imagens. Uma por uma, eu vejo o que esteve tão perto de ser a minha vida, meu conto de fadas. É exatamente como ele descreveu: uma mansão vitoriana no interior de terreno imaculado, coberto de verdes luxuriantes, flores, árvores e a gruta. Lembro-me de Declan me falar o quanto amava a gruta que foi construída sem tijolos.

Por que não fugi com ele quando me pediu?

Rolo a página para baixo, constato que o corretor de imóveis é Knight Frank.

Depois de passar alguns minutos lendo o folheto da propriedade e olhando o resto das fotos, a minha comida chega. Eu dou pequenas mordidas nas batatas do meu prato, tentando encontrar conforto na riqueza, mas meu estômago deu um nó tornando difícil desfrutar. Debaixo da minha pele, feridas dividem lentamente.

Deixo o garfo de lado, começo a procurar on-line os registros públicos sobre a casa. Leva um pouco de tempo, mas finalmente encontro o que eu tenho tanto tentei esconder. Mas está aqui, em preto e branco, bem debaixo dos meus dedos. As palavras informando que o banco confiscou a propriedade, e a data era de apenas poucas semanas depois que Pike matou Declan. Ainda posso provar o seu sangue, de quando dei o meu último beijo.

Eu leio mais para descobrir que não demorou muito para revender o lugar a um comprador privado utilizando uma relação de confiança não revelada. Eu vim a saber, através Bennett, que esta não é uma ocorrência rara entre os ricos. Mas, independentemente do novo proprietário, ainda quero vêla. Eu marco o endereço e pego as instruções para encontrar, o local está localizado a cerca de uma hora de distância, em Galashiels. Dou uma última

mordida, chamo a atenção da garçonete para que eu possa pagar e seguir meu caminho.

Capítulo Seis

—D

ormiu bem?

— Sim. — eu respondo para Isla, a gerente, enquanto derramo uma xícara de água quente da chaleira que fica na sala de jantar principal.

Quando estava dirigindo pela cidade ontem à noite, me deparei com este pequeno local para dormir com café da manhã e achei que seria um bom lugar para ficar enquanto estivesse aqui. Isla cumprimentou-me quando cheguei, e apesar de estar do outro lado do mundo em um país estrangeiro, algo sobre seu comportamento me deixou à vontade. Ela me acolheu, colocou-me em um quarto modesto, e rapidamente pediu licença, eu fiquei grata. Estava além de exausta e adormeci assim que minha cabeça bateu no travesseiro.

— Então o que você faz em Gala? — ela pergunta.

Mergulhando um saquinho de chá na caneca de água, não tenho certeza de como responder. Estou tão acostumada a mentir e esconder meu verdadeiro eu que a honestidade parece estranha. A verdade é que nem tenho certeza se me lembro do meu verdadeiro eu. E então me pergunto se realmente já soube. Estive fingindo por tanto tempo. A última vez que me lembro de realmente me sentir em algum lugar dentro deste mundo foi quando tinha cinco anos de idade. No segundo que meu pai foi roubado de mim, também foi a minha identidade. Quando ele morreu, minha identidade também morreu junto, e tudo o que sobrou foi uma sombra do que costumava ser. Tentei preencher o vazio com esperanças e sonhos, mas foi um desperdício de tempo. Então voltei para Pike, usando-o para me encher com evasão e conforto.

E então houve Declan.

— Você está bem? — Isla pergunta, com preocupação em seus olhos, me tirando dos meus pensamentos.

— Mmm hmm. — é tudo o que consigo dizer em torno do bolo agonizante dentro da minha garganta. Depois de tomar um gole de meu chá quente, uma necessidade desesperada de encontrar-me tomou conta de mim, e eu faço algo que não fazia há muito tempo.

Digo a verdade.

— Eu perdi alguém próximo a mim. Eu vim aqui para me sentir mais perto dele.

— Oh, querida. — ela suspira. — Eu sinto por muito ouvir isso.

Seus olhos envelhecidos estão cheios de simpatia. Apenas com o seu olhar, me fala em silêncio, e eu posso ver entendimento e a dor nela.

— Peço desculpas por ser muito honesta. Eu não tive a intenção de fazer você se sentir desconfortável.

— Bobagem. Se uma mulher da minha idade não pode lidar com um pouco de honestidade... bem... então, ela não viveu de verdade.

— Suponho que sim. — e ela estava certa. Inferno, eu sentia como se tivesse vivido mil anos nesta terra. Eu duvido que você possa dizer qualquer coisa que me chocaria neste momento. Aposto que não há uma dor que existe que eu não tenha sentido.

— Você vai ficar por um tempo? — ela começa, em seguida, vacila em suas palavras. — Eu sinto muito, hum. Já era tarde quando você chegou e seu nome está me falhando no momento.

Foi nesse momento, com aquela senhora idosa que parecia ter respostas às perguntas que eu ainda tinha que descobrir, onde fiz uma escolha. Eu pensei que não tinha mais nada a perder, mas isso não era verdade. Você vê, em algum lugar dentro de mim estava a menina de cinco anos de idade. Ela segurou sua identidade que perdi muito tempo atrás, e eu a queria de volta.

— Elizabeth. — digo a ela. — E não estou muito certa de quanto tempo vou ficar.

— Bem, Elizabeth, é bom tê-la aqui. Eu não vou tomar mais do seu tempo. Se você precisar de alguma coisa, por favor me avise, ok?

— Obrigada.

Eu tomo meu chá e subo as escadas até meu quarto para desfazer as malas e refrescar-me. Depois que estou vestida e coloquei os meus pertences em seus devidos lugares, olho para mim mesma na moldura do espelho que está situada no canto da sala. Calças marfim, suéter de cashmere marrom, sapatos escarpin nudes. Roupas que adquiri quando vivia outra vida. Elas gritam Nina, mas em prejuízo sobre quem é Elizabeth. Quem é ela realmente? Faz tanto tempo desde que estive lá. Eu sinto como se a tivesse deixado naquele dia predestinado, quando meu pai foi preso. Eu vivi a maior parte da minha vida em uma tumba, escondendo-me das aflições deste mundo, até que me tornei Nina.

E agora, eu sou uma ilusão, oca, uma madeira quebradiça, morta, revestida em teia de aranha.

Enfio uma mecha do meu cabelo vermelho ondulado atrás da minha orelha antes de pegar minhas chaves.

Digito no GPS do carro o endereço para Brunswickhill, sigo a rota destacada que me leva pelas ruas estreitas até uma colina sinuosa. Não leva muito tempo para alcançar a rodovia Abbotsford, e eu sei que estou perto.

Mas não dele, só do seu fantasma.

Meus olhos ardem com lágrimas não derramadas conforme completo a curva e vejo o sinal verde no portão do muro de pedra que lê Brunswickhill. Fico travada na placa enquanto meu queixo treme e minha alma sangra por dentro, me enchendo com o veneno que alimento. É real.

Este lugar, o lugar que ele queria me dar, é real mesmo.

Parando o carro ao lado da estrada, não percebo o quão forte os meus dedos estão enrolados em torno do volante até que solto e sinto a dor. Quando saio do carro, em frente ao portão de ferro forjado, onde esconde o que poderiater-sido meu palácio, o fantasma da morte paira sobre mim.

Perda está me consumindo.

O vazio é esmagador.

A tristeza é eterna.

Meus pés se movem por conta própria para mais perto. Eu respiro profundamente, rezando para o cheiro dele encher meus pulmões que não merecem isso, mas anseiam. Porém, não há nada além de gelo afiado. Frígidas, minhas mãos agarram o metal frio do portão, as lágrimas começam a cair dos meus olhos já inchados.

As fissuras do meu coração começam a rasgar e fragmentar, ardendo, picando, perfurando uma erupção agoniante. Meus dedos ficam brancos quando meu aperto fortalece e a miséria e lamentos explodem em uma fúria vil.

Sacudindo as mãos, balanço as portas para abrirem, e me perco em uma explosão maníaca. Eu grito para as nuvens sombrias, grito tão forte que sinto como se navalhas cortassem minha laringe, e agradeço a dor, implorando para que ela cortasse mais profundamente.

Batendo no portão para frente e para trás, o som do metal estridente, corta a minha carne, e eu soluço. Faço a dor sair. Lágrimas amargas e frias mancham meu rosto e meu corpo assume uma vida própria.

Eu o quero de volta.

Quão duro tenho que chorar para trazê-lo de volta?

Por que isso aconteceu comigo? Com ele? Conosco?

Eu só o quero de volta.

— Volte! — minha voz, estridente no ar. — Por favor! Apenas volte!

Debatendo, afogando-me em lamentos, meu corpo cansa. Minhas mãos estão congeladas, continuando agarrar às grades do portão e caio de joelhos. Sinto

meu

núcleo

quebrar

enquanto

meu

corpo

tenta

se

levantar. Desesperada para recuperar o fôlego por causa do meu coração disparado, eu fecho meus olhos e encosto contra o ferro forjado. Em breve, os meus suspiros profundos transformam em um choramingo infantil, desolado.

Eu só quero alguém para me segurar. Para me tocar e dizer que vai ficar tudo bem. Que eu vou ficar bem. Eu quero o meu irmão, meu pai, meu amor, eu aceito qualquer um, apenas para ter algum alívio. Então me sento aqui no concreto frio e choro sozinha.

Neve flutua para baixo, sem peso, caindo sobre mim, conforme o tempo passa. O vento assobia por entre as árvores, despertando-me para as temperaturas em queda, e eu nem sei quanto tempo fiquei sentada aqui, quando olho para cima, através dos portões. Enxugando minhas lágrimas, levanto e tento ter uma visão melhor da propriedade, mas ela está escondida atrás das árvores. Do outro lado do portão, a estrada acaba em uma colina através de uma massa de árvores cobertas de neve, além disso, é um mistério.

Mas eu sei.

Ele me contou tudo sobre a casa, os jardins, as flores, a estufa de vidro.

Eu olho em volta para encontrar uma maneira, mas os portões e paredes de pedra têm quase 3 metros de altura, e não há nenhuma maneira de subir.

Qual é o ponto de qualquer maneira? Não é como se algo estivesse me esperando do outro lado. Eu nem tenho certeza por que ainda estou aqui, e quando

olho

para

as

minhas

mãos

avermelhadas,

ensanguentadas dos cortes de gelo, eu sei que é hora de ir.

quase

marrons,

— Querida, você está bem?

— Só escorreguei no gelo durante as compras. — minto quando Isla nota minhas calças molhadas, sujas, por ter passado a maior parte do dia sentada no chão coberto de neve. Eu sei que estou com uma aparência horrível, e a parte de mim, que é bem treinada, quer parecer bem, mas a parte fraca em mim implora para me jogar nos seus ombros e conseguir um abraço, que eu sei que Isla estaria disposta a dar. Eu não sei qual caminho seguir.

— Você é uma mentirosa terrível, mocinha. — ela fala, enquanto pega a minha mão e me leva até a mesa da sala de jantar e me senta.

Ela corre para a cozinha e rapidamente retorna com a chaleira, uma xícara e pires. Eu observo quando as mãos frágeis despejam a água quente e embebem um saco de chá antes de colocar na minha frente.

Eu não nego sua acusação de que sou mentirosa. Estou emocionalmente esgotada para jogar, e então ela observa:

— Os seus olhos parecem estar

machucados.

E eles estão.

Eu chorei mais nestas últimas semanas do que chorei minha vida inteira. Pike me ensinou a desligar minhas emoções, agir como uma máquina, de modo que ninguém pudesse me machucar, e ele me ensinou bem. Mas a força que leva para desligar tudo está além do que sinto ser capaz no momento.

Meus olhos são uma sombra constante de rosa, e o sal das minhas lágrimas queimaram a pele macia que os rodeia. Maquiagem somente irrita e dói, então peguei leve com o pó, na minha fraca tentativa de ficar com a aparência mais apresentável possível.

Mas eu tenho que me perguntar por que ao menos estou preocupada sobre como aparento. Eu estou a milhares de milhas de distância da América. Eu já não estou fingindo ou lutando, porque já perdi.

Eu não quero ser Nina mais. Eu não quero a vida estúpida da Sra. Vanderwal. Acabou. Não há mais nada dela, porque todo mundo se foi. Talvez,

apenas talvez, eu possa parar de lutar, parar as mentiras, parar de temer e me esconder. Pela primeira vez desde que tenho oito anos e deixei a decadente Posen, talvez agora possa finalmente respirar. Eu só desejo que soubesse como. Já se passaram quase 21 anos sufocantes, e quando olho para Isla e vejo os anos marcados nas rugas do seu rosto, dou-lhe um pouco mais da verdade.

— Eu fui para a casa que ele era dono.

Ela alcança o outro lado da mesa e coloca a mão no meu braço. — Você disse que o perdeu. O que aconteceu? Ele deixou você?

— Sim. — botei para fora, tentando conter as lágrimas. — Ele morreu.

— Deus te abençoe querida. Eu sinto muito.

Engolindo em seco, ambas nos sentamos por um tempo antes dela quebrar o silêncio e dizer-me: — Eu perdi meu marido há oito anos. Nada pode se comparar à dor de perder o homem que você deu o seu espírito. Quando você coloca tudo que você tem e tudo o que você é em uma pessoa que promete cuidar de você, você se torna transparente e totalmente vulnerável a essa pessoa. E quando ela é levada embora, você também é e mesmo assim você permanece, deixada para continuar a viver nossa vida como se houvesse mais alguma razão para viver.

— Então por que continuar vivendo?

— Bem. — ela começa, olhando por cima da lareira, onde uma mistura variada de molduras alinha-se na estrutura de madeira. — Para mim, foi pela minha família. Minhas crianças. Demorou um pouco, mas finalmente encontrei a força para me recompor e viver para eles.

Eu examino o conjunto de retratos de família e fotos íntimas, e quando volto a olhar para Isla, ela sorri, perguntando: — Você tem filhos?

Sua pergunta me atinge com força. Eu não tenho certeza de como responder, pois há muito pouco tempo eu tive uma criança. Um bebê. Um pequeno bebê crescendo em meu ventre, e agora meu útero está vazio. Então,

mantenho a minha resposta simples: — Eu não tenho nenhuma família. Sou apenas eu.

— Seus pais?

Balançando a cabeça, repito: — Apenas eu.

Em vez de me dizer o quanto lamenta sobre este fato, ela faz o seu melhor para me incentivar. — Você é tão jovem. Você tem tempo nesta vida. Para mim, eu era uma mulher idosa quando meu marido morreu, mas você... você tem a juventude do seu lado. Você vive para isso. Você é linda; você vai se apaixonar de novo, e você terá tempo para criar a sua própria família.

— Eu não acho que sou forte o suficiente para me apaixonar de novo. — eu também sou desprezível e indigna de amor depois de tudo que fiz.

— Talvez não agora. Levará tempo para que as feridas curem, mas vai chegar um momento que você será forte o bastante.

Eu sou inteligente o suficiente para saber que nem todas as feridas curam, mas eu aceno e dou um sorriso fraco antes de levantar. — Eu deveria tirar essas roupas molhadas. — digo, peço licença e vou para o quarto.

Depois de um banho quente, trato os cortes em minhas mãos e então me pergunto por que sequer me preocupei em fazer isso, quando pego um frasco de pílulas para dormir da minha bolsa de higiene. As pílulas levemente colidem umas contra as outras enquanto rolo o frasco na minha mão. Eu continuo desejando algum tipo de alívio, algum conforto, mas estava aqui o tempo todo. Bem aqui neste frasco.

Qual é o objetivo da vida quando a vida tem nada, exceto ódio por você?

Meu corpo está entorpecido, uma casca vazia. Eu não sinto nada neste momento que considero minha fuga. Eu não quero mais esta vida. Eu nunca quis isso.

Estou fora do meu corpo, em pé ao lado de uma mulher patética, cujos ossos agora se projetam através da pele incolor, porque ela se recusa a cuidar de

si mesma. Eu olho para ela, se deteriorando lentamente. Ela para de rolar o frasco de comprimidos em sua mão e olha para a embalagem laranja translúcida antes de estalar a tampa para fora.

— Faça. — encorajo. — Saia da sua miséria.

Eu sei que ela me ouve quando move graciosamente, derramando os comprimidos em sua mão, em seguida levanta a cabeça, olhando através do quarto para nada em particular.

— Basta fazer Elizabeth. Tudo o que você quer está esperando por você. Eles estão todos esperando por você.

E então ela faz; levando a mão à boca, ela engole os comprimidos e toma um longo gole de água do copo da mesa de cabeceira. Vou até ela, quando se deita na cama e corro meus dedos pelos seus cabelos, acalmando-a como um pai teria acalmado um filho. Encontro-a ansiando por terna afeição. Ela parece tranquila no silêncio do quarto, respirando em um padrão suave, rítmico. Eu observo lágrimas empoçadas em seus olhos azuis, mas ela não chora, e eu sei que ela está pronta.

— Eu simplesmente não posso mais fazer isso. — ela sussurra para si mesma, em seguida, fecha seus olhos quando deixa de lutar. Às vezes, para algumas pessoas, o conto de fadas só existe com a morte.

Capítulo Sete

Q

uando eu abri meus

olhos e encontrei-me no mesmo quarto em que adormeci, tive que rir do quão patética eu sou. Eu não conseguia nem me matar; em vez disso eu só me dei um baita cochilo. E lá estava eu, sendo agraciada por mais um dia depois de uma tentativa fracassada de suicídio.

Tudo dentro de mim estava paralisado, mas meu corpo ainda se movia.

Você sabia que era possível ter sentimentos sem emoções?

Você pode, e eu sou prova disso.

Eu executei as mesmas ações do dia anterior com desapego, e não demorou muito até que eu encontrei-me de volta em Brunswickhill. Passei horas lá, sentada do lado de fora dos portões e gritando por meu amor perdido.

E no dia seguinte, voltei.

E no dia depois disso.

E no dia depois disso.

E de novo no dia seguinte. É uma rotina patética que me recuso a quebrar, porque, por algum motivo, mesmo sendo perturbador ficar nessa propriedade, me permite sentir conectada a Declan. E eu preciso dessa conexão, porque eu não tenho mais nada para me segurar. Então eu agarro-me ao conto de fadas desesperado que nunca acontecerá.

Faz mais ou menos uma semana que venho aqui, gastando meus dias chorando, implorando, e negociando com um Deus que eu nem acredito, para trazê-lo de volta. Isla agora olha para mim com pena todas as noites quando eu volto para tomar banho e dormir. Nós não falamos muito, mas é principalmente por minha causa. Eu já permiti que a parede, que passei toda a minha vida construindo em torno de meu coração, se desfizesse em pó, e eu nunca me senti mais fraca como agora. Nem mesmo quando eu estava sendo molestada pelo meu irmão quando eu era apenas uma criança. Ou quando eu estava acorrentada no armário e trancada por dias a fio.

Não.

Isso é muito pior.

Eu dirijo em silêncio pela Rodovia Abbotsford, e quando faço a curva, freio o veículo ao ver os novos proprietários estacionando no portão. Eles não estiveram aqui desde que tenho vindo. Calafrios passam através de mim quando eu dirijo passando o portão e seguindo a estrada sinuosa até que meu carro está fora de vista. Eu mal penso conforme sigo os movimentos do meu corpo, estaciono o carro rapidamente e saio. Caminhando de volta para o portão, eu vejo as lanternas traseiras do SUV que entra no estacionamento privado e eu corro para os portões, para deslizar através deles, antes que se fechem completamente.

Curiosidade me acende, mas é mais do que isso. É um sentimento de propriedade, como se este lugar fosse meu, porque uma vez, a um tempo atrás, ele estava se encaminhando para ser meu, mas o tempo não estava do meu lado naquela época. Ainda não está.

Saio da estrada, e para a neve que cobre o chão. Escondo-me atrás das árvores para permanecer invisível e começar a explorar o terreno. Colinas íngremes estão cobertas de arbustos e árvores que o tempo frio tem consumido para um estado estéril. Se eu fechar meus olhos, eu posso imaginar os verdes luxuriantes e flores coloridas que viriam à vida sob o sol quente. Porém, a beleza ainda é visível. Tudo parece puro e virgem, nudez revestida por pó branco fofo.

Olhando para cima, eu posso ver a casa situada no topo da colina. Meu coração fica mais pesado, afundando meu intestino enquanto eu espio por entre as árvores para ver a construção de pedra, que era para ser o meu palácio. Eu continuo a tecer mais profundamente pelas árvores, andando, quando me deparo com um pequeno riacho artificial, que serpenteia por uma das pequenas colinas. Ele está coberto de água congelada e há um pequeno banco de madeira na parte inferior, onde forma uma pequena lagoa.

E agora me bate...

Dando uma volta lentamente para olhar meu entorno, situado dentro deste lugar bonito, eu percebo que isso se assemelha ao que eu passei minha vida toda sonhando. Uma pequena floresta. A floresta mágica de Carnegie. O pensamento me traz um calor confortável, juntamente com uma dor no meu peito, porque agora eu sinto que eu perdi ainda mais.

O tempo passa enquanto eu exploro, me perdendo na minha cabeça com fantasias do que poderia ter sido e memórias do que era. Quando eu chego mais perto do topo da colina, eu posso ver a frente da casa entre os galhos. Não se parece com qualquer casa que eu já tenha visto. É grande e digna, adornada por grandes pedaços de pedra que compõem essa estrutura de três andares. Uma fonte em camadas, enorme, está orgulhosamente no centro de um círculo. Ela está coberta de neve, mas não tira sua beleza.

Arbustos alinhados pelo perímetro da casa, mas existem vários buracos na cerca, faltando arbustos que provavelmente morreram por causa do gelo e foram removidos. Tudo é tão intocado, exceto pela bagunça de arbustos que faltam aleatoriamente. Eu dou alguns passos para tentar olhar mais atentamente um pequeno prédio situado ao lado da casa, quando ouço uma porta, assustando-me. Rapidamente, eu cambaleio em meus pés, movendo-me mais profundamente nas árvores para me esconder.

Um carro dá partida.

— Merda. — murmuro sob a minha respiração, e eu sei que tenho que voltar rapidamente para a base da propriedade sem ser vista.

Eu vejo o SUV preto descendo a estrada, e eu corro em direção ao portão, tentando manter o equilíbrio. Não há nenhuma maneira de eu ser capaz de escalar o muro para sair se o portão se fechar, mas há manchas de gelo escondidas que eu estou tentando tomar cuidado, me atrasando.

Agarrando-me em troncos de árvores para equilibrar, enquanto faço o meu caminho, eu avisto o SUV parar, com o canto do meu olho, e em pânico tento chegar ao meu carro, eu faço uma corrida para ele. Estou perto da porta, e eu dou uma olhada atrás de mim para ver o SUV se mover novamente. Quando eu viro minha cabeça de novo, eu tropeço, sobre um ramo enorme pendurado muito baixo. Meu sapato atinge um pedaço de gelo, me tirando o equilíbrio. Dando um passo enorme para me manter de pé, acabo deslizando vários centímetros, caindo com força sobre meu estômago. Minhas palmas picam conforme tento me levantar da minha queda no cascalho gelado.

Não querendo ser pega por invasão a propriedade privada, eu faço o meu melhor para saltar para os meus pés.

— Hey! — um homem grita comigo, mas meu coração batendo forte em meus ouvidos o abafa.

Eu retardo meu passo e paro, me xingando por ser tão tola. Virando-me, a porta do carro do homem está aberta, e quando ele sai, meus pulmões se enchem à beira da sua elasticidade. Tudo o que tenho trabalhado tão duro para manter-me viva suaviza, e minhas mãos voam para cobrir minha boca em choque total e euforia.

Oh meu Deus.

Confusão e medo e ansiedade passam como um enxame pelas minhas veias.

Tudo para.

O tempo para.

Não posso me mover, não posso piscar, não posso respirar.

Meus olhos verificam sua figura enquanto os segundos vacilam entre nós.

Isso não é real. Você esteve fora no frio por muito tempo. Você está chateada e alucinante, Elizabeth. Não é real.

Mas ele se move.

Ele está vivo! Oh, graças a Deus, ele está vivo, mas como?

Algo entre um suspiro e um grito rasga para fora de mim. Eu não posso evitar o sorriso agradecido que cresce em meus lábios, que estão escondidos atrás das minhas mãos, e eu me preparo para correr para ele. Ele está vivo e em terra firme, não enterrado no pó da Terra como eu acreditei estivesse o tempo todo. Ele está inteiro e bonito, eu preciso cobri-lo com meu calor tanto quanto eu preciso que ele me cubra. Para curar esse sofrimento que está roendo a minha carne e osso, direto por minhas fibras e minhas células.

Eu respiro de alívio quando ele dá passos se distanciando do SUV. — Que porra você está fazendo aqui?

Eu deixo cair minhas mãos, atordoada além do que eu posso compreender, quando seu tom áspero mata cada pedaço de esperança do meu coração insensato que acabou de ressuscitar.

— Você é real? — eu questiono, mas as minhas palavras são quase inaudíveis sob a minha respiração ofegante. Meu pulso está turbulento, e eu não tenho certeza se o que eu estou vendo realmente existe.

— Você me deixou para morrer, sua vadia manipuladora!

— Não!

Não!!

Meu cérebro acelera para me defender, para tirar o ódio que é absolutamente óbvio em seus olhos. Suas palavras estão impregnadas dele, deixando-as me envenenar. Uma ameaça do que uma vez foi.

— Você mentiu. — suas palavras vêm rápido enquanto a raiva ferve por trás do seu brilho.

— Não! — eu lido com as palavras que eu não consigo encontrar em meu estado de choque. Eu quero perguntar-lhe se ele é real novamente, mas o veneno em sua língua me assusta e não consigo justificar minhas ações.

— Sua puta!

— Por favor, não! Não foi ass...

— Como foi então? Hein? Diga-me o que era, Nina? — um sorriso travesso rasteja em seus lábios enquanto ele dá um passo mais perto, mas ainda longe demais para me tocar. — Ou é Elizabeth? Quem diabos é você?

— Eu não sei. — murmuro vergonhosamente e, em seguida, continuo: — Eu não sei quem eu sou. Não tenho sido eu há muito tempo. — minhas palavras são como facas, talhando pedaços meus. Elas me ferem quando eu confesso: — A única coisa que eu sei é que sou sua.

— Diga-me que eu não era o seu peão maldito!

— Aquilo nunca deveria ter acontecido, Declan. Por favor...

— O que? Você me transformar em um assassino? Esse não era seu plano o tempo todo?

— Eu te amo. Por favor. Você tem que entender. — eu imploro contra sua ira.

Em três passos rápidos, suas mãos estão em mim, segurando meus ombros, me balançando como se eu não pesasse nada, me batendo violentamente contra a lateral do seu carro.

Eu posso sentir o cheiro dele e, de repente, não há mais dor. Seus dedos perfuram em minha carne, me machucando instantaneamente, e eles parecem como beijos na minha pele. Ele me puxa mais perto, na direção dele, antes de me lançar novamente contra o carro, fervendo com os dentes cerrados. — Você é uma merda doente. Nada além de lixo de rua. — ele toma uma respiração

profunda, e, em seguida, acrescenta: — É isso mesmo. Eu sei tudo sobre você e aquele garoto punk, que você anda por aí.

— Não era para acabar assim. — eu tento convencê-lo. — Eu me apaixonei por você.

— Acabar como o que? Huh? — Do jeito que acabou.

Suas mãos caem dos meus ombros, e antes que eu perceba, ele está com a mão ao redor do meu pescoço, sufocando, prendendo-me contra o SUV, e eu saboreio o calor dele contra mim.

— Eu matei o seu marido. — ele rosna, sua respiração banhando meu rosto.

— Eu não queria isso. — eu suspiro em minha respiração estrangulada.

— O que você queria?

Olhando em seus olhos, os meus estão borrados atrás das minhas lágrimas que brotaram, quando eu digo a ele: — Você.

— Eu deveria matar você.

Minhas mãos agarram seu pulso, estimulando-o a redobrar seu aperto em torno da minha garganta.

— Faça isso. — minhas palavras, uma oferta de redenção. — Eu perdi tudo, e fora tudo isso, você é o único por quem eu teria desistido de tudo para ter, apenas, um último toque. — seu aperto enfraquece, mas sua mão permanece firmemente no lugar, e quando eu vejo nossas respirações se unirem em pequenas nuvens de vapor entre nossos lábios, a realização se cristaliza.

Meu Deus, ele está vivo.

Deixando de lado seu pulso, eu corro minha mão ao longo do seu maxilar, em sua barba, e o conforto no toque me esfola inteiramente. Um soluço

repugnantemente cru irrompe do meu coração sangrando. Eu quero rastejar dentro da sua pele e me afogar em seu sangue. Eu quero nadar em sua medula.

— Não me toque, porra. — ele fala acidamente, arrancando a minha mão dele.

Eu sou uma bagunça, porém, incapaz de conter minhas emoções que derramam para fora de mim. — Eu pensei que você estivesse morto. Por semanas eu estive de luto por você.

— Cai fora da minha propriedade, cadela.

Suas palavras me cortam. Eu não deveria estar chocada com elas, mas o grunhido em seu tom é surpreendente, e eu rapidamente fecho minha boca. Então, ele agarra meu queixo, forçando-o para cima enquanto olha para baixo, para mim, e eu não reconheço a maldade em seus olhos. Suas palavras irritadas: — Você é nada além da sombra de uma merda, então vá se foder. Eu estou cheio de você, entendeu?

— Por favor... não.

— Concorde com sua cabecinha e diga-me que entende.

A urgência para explicar tudo para ele é poderosa, mas eu sei que ele nunca ouviria as minhas palavras com o ódio que sente agora, então eu obedeço com um aceno de cabeça. — Eu entendo.

Ele me solta, não me dá uma segunda olhada enquanto se afasta e volta para o SUV. Eu olho para seu belo rosto através do para-brisa. Eu nunca mais quero tirar meus olhos dele, e me mata saber que tenho que fazer. Ele me olha com punhais enquanto sinto lágrimas escorrendo pelo meu rosto.

— Eu sinto muito. — eu digo, embora saiba que ele não pode me ouvir e, em seguida, viro as costas para o meu príncipe, que por causa do meu egoísmo acabei moldando neste monstro.

Indo embora, estou confusa. Há um milhão de sentimentos e reações, e eu não tenho nenhum indício em qual agarrar-me. Eu não sei como começar a

processar o fato de que vi o meu anjo da morte em carne e osso. Eu senti seu calor, o cheirei, o ouvi.

Era real.

Eu vejo Pike o tempo todo. Eu até mesmo falo com ele. Mas nunca há um cheiro, uma temperatura em seu toque. É assim que eu sei a diferença entre alucinações e realidade. Mas isso é real. Ele está vivo, mas a que custo? Ele não se parece com o Declan que conheci. Aquele homem era firme, sim, mas tinha luz nele, que brilhava através dos seus olhos cor de esmeralda. Mas este Declan... ele é duro e frio, e é tudo culpa minha. Eu sabia que forçá-lo a matar Bennett o destruiria, mudaria, tiraria seu espírito puro.

Ele parece tão gasto como eu, o seu físico mais esguio, uma ausência de cor na sua pele. Eu sofro para tocá-lo, saboreá-lo, fazê-lo ver que tudo isso foi um erro terrível. Que amá-lo foi a minha graça salvadora. Fazê-lo entender como tudo mudou e mudou para um lugar de honestidade que eu nunca soube que tinha dentro de mim.

Como é que eu vou viver no mesmo mundo que ele, quando ele me odeia tanto?

Como faço para corrigir os erros do meu passado?

Como faço para encontrar uma esperança de que vale a pena viver, quando a minha única esperança preferiria mais me ver morta do que viva?

Capítulo Oito

T

ormento é o fundo do

poço no qual me banho diariamente. Ele me cobre totalmente quando eu afundo sob a superfície, sentindo suas partículas mergulharem nos poros da minha pele decrépita. Infiltra em mim, consome, afunda, e habita para que eu possa sentir cada gota do seu abuso torturante.

O preto é a cor que mancha minhas entranhas. Declan costumava me colorir com vitalidade, mas isso é quando me amava pela mentira que ele acreditava que eu era. Eu sou uma mulher doente. Mentira mancha minha alma podre, e agora ele me vê como sou.

Como eu pude destruir um homem tão maravilhoso como Declan?

Ele era um bom homem, um homem amoroso. Seu toque era firme, mas suave. Mas

agora,

depois

de

vê-lo

há

alguns

dias,

ele

está

tão

diferente. Insensível e cheio de veneno. O pior de tudo é saber que eu fiz isso com ele. Eu sou a culpada. Eu sou a causa. Toquei-o e transformei-o em um monstro.

Mas mesmo como um monstro, eu o quero. Vou aceitá-lo de qualquer forma que puder, porque eu sou tão grata por ele estar vivo. Pike não o matou. Glória e alegria de alguma forma iluminam este meu coração sombrio e regozijam na carne e sangue da sua existência.

Para onde eu vou agora? O que eu faço quando tudo que eu quero é o que eu sei que ele vai recusar?

Outro toque, beijo, cheiro, gosto. Mas uma vez que eu tenha, eu sei que vou querer mais. Isso nunca vai satisfazer, nunca será o suficiente para alimentar a fome que tenho por ele. A minha alma está faminta e ele é meu sacramento.

Eu quero esfolá-lo com a minha língua, amá-lo inteiro com lambidas.

Porém, sozinha é como me sinto, aqui nesta cama e com esse café da manhã, neste local que eu tenho chamado de casa desde que eu cheguei. Com muito medo de voltar para Brunswickhill, com receio do que vai me receber. Declan não é um homem que você pode empurrar. Ele prospera em controle absoluto, então, manter a distância é a única opção que tenho agora, a menos que eu queira levá-lo ao limite. E eu não quero. Eu quero que ele seja capaz de ver que nem tudo era uma mentira, que eu o amava de verdade, e que eu não queria destruí-lo do jeito que acabei fazendo. Eu preciso que ele saiba disso, que entenda que o seu coração era algo que eu queria cuidar, e ainda quero.

As horas passam enquanto me sento olhando pela janela, para as montanhas cobertas de neve, imaginando o que meu amor está fazendo. É uma sensação estranha estar em um mundo onde ele existe e não saber, não ser uma parte desse mundo com ele, quando ficamos tão envolvidos um com o outro. Ele era uma parte de mim, ainda é. Ele vive dentro de mim; eu posso senti-lo em meus ossos, sua respiração dentro de mim, mantendo-me viva.

Ele é tudo para o que eu tenho que viver.

Eu fico impaciente e ansiosa nesse quarto, sentindo-me como um animal enjaulado. Eu pego meu casaco e cachecol e desço em direção ao carro. Enquanto conduzo pelas ruas tão escorregadias, acabo na Rodovia Abbottsford sem pensar. É tudo o que conheço nesta cidade, é tudo o que desejo. Digo a mim mesma que não vou ficar muito tempo, que vou apenas passar por lá, dar uma olhada rápida. Mas quando eu faço a curva fechada eu freio o veículo e paro.

Foi tudo um sonho? Uma alucinação?

Olhando para o portão, eu me pergunto se eu estive realmente no outro lado.

Apenas desejei tanto que sonhei?

Eu sei que eu não deveria estar aqui. Eu sei o que eu fiz para ele foi tão horrível, que me ver só vai piorar as coisas. Eu quero dar-lhe esse espaço, a cortesia de ficar longe, porque eu sei que é o que ele quer. Mas eu sou muito egoísta. Eu o quero demais, e agora que estou aqui, a energia colide dentro de mim. Eu quero saltar sobre esse muro, correr até a colina para a porta da frente, atravessá-la, invadir a propriedade para encontrá-lo, abraçá-lo, arranhá-lo, e devastá-lo como o animal que sou.

Dormência sobe pelos meus dedos, minhas mãos, e em meus braços.

Eu não posso ficar parada.

Salto para fora do carro, corro para os portões, agarro-me a eles e agitoos, gritando com toda a força dos meus pulmões: — Declan! Por favor, deixe-me falar com você! Declan, por favor!

Minha voz é estridente, conforme grito e imploro por ele. Lágrimas começam a correr pelo meu rosto enquanto eu chamo seu nome, porque simplesmente tê-lo em minha língua e os lábios parecem como um beijo dele. Então eu grito ainda mais alto, um protesto do meu amor, e minha voz é estridente e dolorosa quando eu chamo: — Declan! — mais uma e outra vez.

Eu não paro, não consigo.

Eu sou nada sem ele. Eu vou morrer sem ele. Ele tem que me perdoar. Ele precisa. Eu não posso viver com ele me odiando desse jeito. Então eu luto contra esses portões, gritando e chorando e quebrando, caindo de joelhos, absolutamente em ruínas.

Eu estou fraca e minha voz desiste lentamente, e eu tenho que recuperar o fôlego ao redor do meu coração rompido e palpitante. Deixando cair a minha cabeça, eu choro enquanto a umidade do chão penetra através do tecido da minha calça.

Eu me assusto e salto quando a porta começa a abrir. Eu me viro para ver o Mercedes SUV preto que estava subindo a estrada no outro dia. Desesperada para falar com ele, eu corro para o meio da estrada, bloqueando-o. Ele freia e para, e com as minhas mãos sobre o capô do seu carro congelado, emoções sobrecarregam enquanto eu imploro: — Declan, por favor. Por favor, deixe-me falar com você. Eu amo você, Declan.

Minhas palavras saem em gritos cheios de pânico, quando olho para ele através do para-brisa. O carro se desloca sob minhas mãos quando ele puxa o freio de mão, em seguida, abre a porta. Olhos ameaçadores cumprimentam-me mais uma vez, mas estou desesperada por sua atenção.

— Declan, por favor, deixe-me apenas falar com você.

— Eu pensei que você tivesse entendido que eu não queria que você voltasse aqui. — ele rosna em seu sotaque forte, dando um passo à minha frente.

Em movimentos rápidos, ele agarra meus braços com ambas as mãos. Mais rápido do que eu posso lutar, Declan me arrasta para o meu carro enquanto eu choro:

— Por favor, pare. Basta dar-me alguns minutos para

explicar.

— Não há uma maldita coisa que você poderia dizer para mim.

Ele então me vira, assim fico de costas, e ele bate minha parte da frente, no carro, tirando meu fôlego e me prendendo. Com os meus braços presos na sua mão, nas minhas costas, ele pressiona o lado do meu rosto no capô com a outra mão, alfinetando contra o gelo. Seu corpo palpita sobre o meu e sua respiração aquece meu ouvido quando ele ferve: — No caso de eu não ter deixado claro, eu odeio você.

— Você não quer dizer isso. — eu sussurro, deixando-o ainda mais irritado, quando ele agarra um punho cheio do meu cabelo e puxa a cabeça para trás. Meus músculos do pescoço, fagulham de dor, que atira através dos tendões, e o chrrrick do meu cabelo, estalando para fora das raízes, rasga a carne junto com ele, queimando a superfície do meu couro cabeludo como picadas de fogo. Eu grito, mas ele não solta.

— Você tem bolas, querida. Vir aqui, sabendo que um telefonema é tudo que seria necessário para você ser presa e extraditada.

— Por que você não fez isso, então? — eu questiono com os dentes cerrados, e ele puxa com mais força, arrancando mais cabelo do meu couro cabeludo. Ofegando em agonia, eu forço-o: — Diga-me o porquê.

— Você acha que é porque eu me importo com você? Você está fodidamente delirante.

— Então por quê?

— Porque ver o seu rosto me faz querer matá-la. Eu achei que você seria inteligente e me deixar, nunca mais voltar, mas você está aqui. — diz ele.

— Você não vai me machucar.

A força repentina da sua mão me choca, e eu exalo um grito de pura dor. Minha mão voa para a parte de trás da minha cabeça, tremendo quando eu toco a pele nua. Lágrimas caem, e quando me viro para olhar para ele, ele está segurando um pedaço do meu cabelo. Eu posso sentir o sangue escorrendo pela parte de trás do meu pescoço. Ele olha sem emoção enquanto as dores do corpo gritam em agonia, mas eu lidei com a dor e abuso toda a minha vida. Eu fui espancada, chicoteada, amarrada por dias, e uma coisa que eu aprendi: a dor física é muito mais tolerável do que a dor mental.

Contusões desaparecem. Sangue seca. Feridas curam.

Sugando uma respiração profunda, eu trago a minha mão para frente e ela está coberta de sangue.

— Você não vai me machucar. — repito, e é agora que eu vejo o tormento em seus olhos. Não há dúvida de que ele está furioso, mas há um vazio, um vazio que não costumava estar lá.

— Você sugou a vida de dentro de mim. Eu não dou a mínima mais para você. — ele diz e, em seguida, derruba a mecha do meu cabelo no chão. — Eu rezo para que você coloque uma bala em sua cabeça.

Eu deixo-o ir sem dizer nada quando ele se vira para voltar ao seu carro. Eu mordo minha língua, sabendo que só vou fazê-lo se sentir pior se eu continuar a falar. Vou dar-lhe um adiamento, mas não vou recuar. Eu vou encontrar uma maneira de falar com ele, de explicar tudo. Eu manipulei meu caminho em torno dos obstáculos no passado; eu posso fazer isso novamente.

Depois de observá-lo dirigir por mim e os portões se fecharem atrás dele, eu fico de pé ao lado da estrada e apanho um punhado de neve. Meu corpo fica tenso, em preparação para a dor, e a minha mão treme quando alcanço atrás. Vacilante, eu esfrego a neve no meu couro cabeludo ensanguentado, e assobio, contra a picada que queima minha cabeça.

Eu pego outro punhado e coloco-o contra a minha ferida, e uma vez que meu corpo para de tremer e entorpece, entro no meu carro e dirijo de volta.

— O que aconteceu? — Isla pergunta com urgência quando estou subindo as escadas.

— Desculpe-me? — eu respondo quando me viro.

Aproximando seus passos, ela parece preocupada. — Há sangue nas suas costas inteiras, mocinha.

— Oh, eu...

— O que está acontecendo? Você está se machucando?

— Não. — eu deixo escapar rapidamente.

— Você precisa ligar para alguém? Para a polícia?

— Não. Não, eu estou bem. — eu rebato. — Está tudo bem.

Seus olhos estreitam em aborrecimento quando evito seu interrogatório.

— Não está bem. Agora, diga-me o que está acontecendo ou chamo a polícia eu mesma.

— Sem polícia. Por favor. — eu digo a ela, e decido apenas mentir. — Foi um acidente desajeitado. Eu escorreguei em algum gelo e bati minha cabeça quando caí.

Ela me dá um olhar desconfiado antes de concordar. — Você devia ir no médico.

— Se isso começar a me incomodar, eu vou. Parece muito pior do que é.

— eu tento assegurar.

Uma vez que estou no meu quarto, caminho para o banheiro para verificar os danos. O sangue mancha o cabelo, e os fios estão secos na ferida. Eu tiro alguns dos cabelos da ferida, e rasgo a crosta, fazendo com que minha cabeça sangre novamente. Eu sei que poderia molhar uma toalha e me limpar, mas eu saboreio a dor. Ela distrai e me leva para longe do meu coração aniquilado.

A miséria dentro de mim incha e aumenta, então eu continuo retirando a crosta, puxando meu cabelo, e concentrando-me na dor externa, em vez da minha dor interna. Eu não posso aliviá-la, mas eu posso escondê-la, e assim eu faço. Quando eu sinto o calor do sangue escorrendo, há uma libertação de euforia que me encanta. Saboreio esta distração momentânea e aproveito o sangue fazendo cócegas na minha pele enquanto desce pelo meu pescoço. É tudo no que me concentro à medida que suspiro de alívio e fecho meus olhos.

Capítulo Nove

—N

ão foda por aí,

presidiário. Cinco minutos. — o guarda que eu paguei fala irritado, enquanto empurra o telefone celular descartável contra o meu peito.

— Eu preciso do cartão.

— Eu já programei o número no telefone. — ele diz e depois me entrega um pequeno pedaço de papel dobrado. — O código de verificação.

Concordo com a cabeça e ele faz uma carranca em troca. — Faça isso rápido.

Socando os números, eu não tenho que esperar muito tempo para a chamada completar.

— Olá? — meu amigo de longa data responde. Aquele que eu plantei na vida do meu filho para garantir que eu tenha todas as minhas bases cobertas. Um homem que se apresenta como uma entidade leal ao Declan, mas cuja lealdade de fato permanece comigo.

— Eu não tenho tempo. — eu digo.

— Como diabos você está me ligando? Eu soube que você estava preso.

Fui preso antes que eu pudesse fazer contato com o meu sócio depois de receber a chamada sobre o paradeiro de Nina. Agora eu estou sentado, aqui na prisão no Complexo de Detenção Manhattan, esperando o meu caso ir para o grande júri.

— Eu tenho os meus caminhos. Olha, eu não tenho tempo para besteira. Eu preciso que você transfira o dinheiro das contas no exterior e coloque-o na fundação de Declan.

— Não se preocupe. — ele responde obedientemente.

— Use a fundação dele para lavá-lo e fazê-lo parecer o mais limpo possível.

— Entendi.

— Eu também preciso que você mantenha seus olhos sobre Declan. Eu o quero vigiado. Depois do tiroteio, ele está desligado, você sabe o que quero dizer.

— O garoto está fodido, Cal. — Sim, bem, isso é problema seu. Você precisa ter certeza que meu problema é o que você está protegendo, entendeu?

— Resuma isso, presidiário. — o guarda fala para mim.

— Esse dinheiro precisa ser transferido para ontem.

— Eu vou lidar com isso. — ele responde antes do telefone ser arrancado da minha mão.

Capítulo Dez

C

omendo um dos ovos

escoceses de Isla, que eu passei a gostar e saboreando um chá quente, eu folheio uma publicação local de Edimburgo. Já faz vários dias desde o meu último encontro com Declan. Eu fiquei escondida no meu quarto, chorando e me sentindo derrotada. Querendo saber o que fazer, para onde ir, e como seguir em frente na vida.

Eu estive com Pike na noite passada. Ele se deitou na cama comigo; não fazemos isso há muito tempo, e eu esqueci como era reconfortante. Eu finalmente consegui de respirar. Ele falou comigo, me acalmou, e naquele momento ele era real. Minha cabeça sabe que é um fantasma, mas meu coração se recusa, então nós conversamos, choramos, e eventualmente ele me fez sorrir.

Quando eu acordei esta manhã, ele havia ido, mas de alguma forma eu ainda o senti aqui. Lembro-me de quando éramos crianças, e mesmo vivendo nas circunstâncias mais vis que se possa imaginar, quando eu estava em seus braços, eu estava bem. Ele era mágico desse jeito. Declan também era. Ambos me amaram e me curaram de maneiras totalmente únicas.

Pike lembrou-me da minha força, e eu mostrei a ele a parte de trás da minha cabeça, onde Declan tinha arrancado meu cabelo. Eu disse a ele que eu continuo a arranhar a crosta e me fazer sangrar para me sentir melhor, provando-lhe que eu sou fraca, que eu não posso mais lidar com a dor, então eu crio a minha própria. A dor que eu posso controlar e usar para mascarar a verdadeira dor que corre dentro de mim. Mas ele me garantiu que o que estou fazendo é um símbolo de força. O fato de que eu me recuso a deixar minhas

emoções me controlarem, e em vez disso controlá-las, é uma prova da minha vitalidade.

Eu decidi aceitar suas palavras e aplicá-las ao Declan. Em vez de deixá-lo me controlar e me manter longe, vou tomar o controle para conseguir o que quero. Já fiz isso antes; eu posso fazer isso agora. Pike está certo. Eu tenho me permitido ruir e sentir como se eu fosse nada, mas ele lembrou-me que eu não sou. Que eu sempre fui forte. Recordou-me que mesmo que eu não o tenha como meu vício, eu sou poderosa o suficiente para criar outro.

— É tão bom ver você comendo. — diz Isla, quando sai da cozinha e vem para sala de jantar onde estou sentada.

— Eu tenho estado um pouco indisposta. — desculpo a minha ausência.

Ela coloca uma tigela de frutas e olha a revista que estou folheando.

— Eu encontrei-a na mesa de centro. — eu ofereço. — Estava pensando em sair da cidade e ir para a capital para um passeio de um dia.

— Você já passou algum tempo em Edinburgh?

— Não. Eu passei por lá quando cheguei, parei para uma refeição rápida e, em seguida vim para cá.

— É uma grande cidade. — ela diz e continua a falar, mas sua voz desaparece na distância quando eu viro a página.

Ela é um ruído abafado, e tudo ao meu redor vira um túnel enquanto foco nos olhos que me encaram de dentro das fibras do papel. Elegante como sempre, em um terno sob medida, sem gravata e com os botões superiores desabotoados. A própria essência de Declan, despenteado de uma forma elegante. Seu rosto, com a barba de um par de dias por fazer, e eu me lembro da forma como sentia os pelos contra os meus lábios quando ele me beijava. A maneira que eu encontrava conforto ao correr a minha mão ao longo do seu maxilar.

Coloco meu garfo para baixo com calma, meu pulso diminui com admiração e choque. Eu concentro e examino cada curva e linha do seu rosto.

Que costumava ser meu.

Porém, não mais.

Ele abomina a minha própria existência, me deseja morta, reza por isso. Mas isso passa e o que resta é a maneira carinhosamente dura de como suas mãos faziam meu corpo sentir. O bom de Declan assume meus pensamentos, e eu volto para o tempo quando ele olhava para mim, com os olhos poderosos, que contavam tanto na profundidade de esmeralda. Eles quase iluminavam e alegravam quando suas emoções de adoração estavam em alta e sensibilizadas, escureciam quando o desejo e a necessidade de reivindicar e controle inflamavam. Este homem é construído em camadas impermeáveis, mas eu fui a única que ele permitiu se infiltrar. Eu acho que o mesmo poderia ser dito em sentido inverso, porque eu deixei-o entrar também.

O toque de Isla no meu braço me puxa para longe do meu amor.

— Você está bem?

— Sinto muito. — eu digo com um leve aceno de cabeça.

Ela acena para a fotografia na revista. — Não precisa se desculpar. Com olhos como esses, você não pode evitar, exceto se distrair.

Rindo, eu concordo: — Sim. — Ele costumava viver em Edimburgo antes de mudar para a América anos atrás. Um solteiro eterno que as moças bajulavam.

— Você o conhece? — eu questiono.

— Eles. — ela esclarece. — Os McKinnons eram uma família proeminente aqui, mas a tragédia se abateu e eles logo descobriram alívio nos EUA. Mas recentemente, Declan, o filho, voltou.

— Hmm. — eu cantarolo, fingindo indiferença.

— Ele mora aqui em Gala, sabe?

— O que aconteceu?

Quando ela me dá um olhar questionador, eu esclareço: — Você mencionou uma tragédia.

— Oh, sim. A mãe de Declan foi assassinada em sua casa. Callum, seu pai, foi embora logo, mas Declan ficou na Escócia por um tempo. Eu acho que eu li em algum lugar que quando Declan terminou seus estudos na Universidade, ele se mudou para os Estados Unidos e entrou nos negócios com o seu pai. Ambos viveram na América até o retorno recente de Declan.

Eu quero corrigi-la, dizer-lhe que Declan rompeu com Cal e estava fazendo um nome forte para si mesmo como um promotor imobiliário internacional, mas eu prefiro que ela não saiba da minha ligação com ele.

— Ele foi para a Universidade St. Andrews, ao mesmo tempo em que o príncipe William. — ela acrescenta com entusiasmo, mas eu não me importo com os episódios triviais que ela parece ter orgulho.

Ansiosa para ficar sozinha, eu como o meu último pedaço de ovo e peço licença: — Você se importa se eu levar isso comigo? — eu pergunto sobre a revista.

— Claro que não.

— Obrigada.

Quando eu fecho a porta do meu quarto, eu sento-me à pequena mesa perto da janela e abro o artigo com a foto do Declan. Sozinha com o meu amor, eu corro meus dedos sobre seu rosto e finjo que é real. Fecho os olhos e tento sentir o cheiro dele, mas não há nada exceto a fragrância persistente do meu perfume no ar.

Eu olho de novo para ele e, em seguida, começo a ler o artigo que acompanha a foto. Eu sinto meu sorriso crescer ainda mais com o que leio. E quando descubro um evento de caridade onde Declan será o convidado de

honra, eu soube que esta é uma oportunidade que tenho de aproveitar ao máximo e eu vou. Eu continuo a ler a parte que dispõe sobre as instituições de caridade que Declan apoia e advoga.

Observo o evento onde ele será homenageado e será realizado neste sábado à noite na universidade que ele frequentou e começa o plano.

Depois de ler o artigo há alguns dias, eu fui em frente e fiz a minha viagem de um dia para Edimburgo, mas não depois de fazer alguns telefonemas. A fundação pela qual Declan está sendo homenageado e tornou-se um dos principais contribuintes financeiros, é aquela que se esforça para oferecer a educação principal para crianças carentes. Sabendo que haverá tantos olhos sobre ele neste evento, eu acho que vai ser a oportunidade perfeita para falar com ele. Duvido que ele faça uma cena, mas sim seja forçado a ser cordial para agradar os participantes. Ele teria que ficar lá e me ouvir. Então fui em frente e tornei-me uma doadora, e o cheque considerável que preenchi me garantiu um lugar no evento.

Enquanto estou na frente do espelho de corpo inteiro aqui no meu quarto de hotel em Saint Andrews, eu corro minhas mãos para baixo, na sobreposição de renda do meu vestido azul-marinho. O material fino abraça minha forma delicada, roçando apenas um pouco o chão. Eu uso meu cabelo para baixo em ondas suaves para esconder a ferida ainda grotesca na parte de trás da minha cabeça. Eu continuo a pegar nela diariamente, e aumentou de tamanho. Eu não quero isso cure, porque é a única coisa física que eu tenho para representar Declan. Seu presente para mim, criado por suas próprias mãos. Ele deu-me, e eu me recuso a deixá-la ir. Ela serve para uma infinidade de propósitos: é meu vício, minha apaziguadora de dor, meu troféu, meu lembrete, meu consolo. Meu amor, marcado em minha carne e eu a possuo feliz.

Quando estou satisfeita com a minha aparência, eu pego meu convite e cachecol antes de ir para o lobby. O carro que eu pedi já está esperando na frente, e meu coração bate em antecipação enquanto o motorista abre a porta para mim. Eu me concedi a permissão de ser vulnerável desde que eu acordei no hospital, exausta das emoções que eu finalmente autorizei a entrar em erupção dentro de mim.

Mas agora... agora é hora de concentrar.

Eu sei o que eu quero, e eu preciso fazer o que for preciso para conseguir que Declan fale comigo, ouça as minhas palavras, e para que entenda e acredite no que nós tivemos. Para saber que não foi uma mentira, nem tudo foi. Para saber que eu não o queria morto, eu não queria usá-lo ou traí-lo, mas que tudo ficou fora de controle tão rápido que eu não pude parar o que já havia sido colocado em movimento.

Quando chegamos e passamos pelo portão da Universidade Saint Andrews, gasto um momento para admirar as construções históricas, refinadas pela idade. O carro anda aos solavancos ao longo da estrada de paralelepípedos e desacelera na frente de um edifício que está decorado com lanternas rústicas, iluminadas por fogo e um tapete vermelho forrado com fotógrafos da imprensa. É estranho ir a um evento sozinha, no qual não conheço uma única pessoa, mas eu me recuso a deixar a insegurança me esmorecer.

O carro para e eu observo as mulheres vestidas com esmero em seus vestidos de grife e os homens em seus kilts e xadrez. Engulo em seco, endireito minha espinha, e estendo a mão para o senhor que abre a minha porta.

— Senhorita. — ele cumprimenta com um aceno de cabeça. — Você vai se juntar a um acompanhante?

— Não.

— Posso acompanhá-la?

— Isso seria ótimo. — eu aceito graciosamente.

Eu finjo meu direito de pertencer e me misturar, o que parece ser a alta sociedade do Reino Unido, riqueza e prestígio. Mas eu sou boa no que faço, velando o desgosto que me molda enquanto o ser humano vil que eu realmente sou.

Laçando meu braço através do dele, ele se apresenta em seu sotaque pesado: — Eu sou Lachlan.

Eu olho para o seu rosto largo e bem barbeado e sorrio para o homem de quarenta e poucos anos, com cabelo escuro distinguido por mechas grisalhas. Coloco o charme que eu aperfeiçoei enquanto era casada com Bennett, observando com flerte: — E onde está a sua acompanhante?

— Estou sem também.

— Sério? Isso me surpreende.

— E por que isso?

— Sinceramente? — eu questiono, levantando uma sobrancelha para entreter, e quando ele sorri e acena com a cabeça, sou franca, dizendo-lhe: — Você é surpreendentemente atraente. Acho difícil acreditar que você não está aqui com uma jovem atracada ao seu braço.

Sua risada é profunda e rica quando ele responde: — Ah, mas eu tenho uma bela pequena, do que você chamou-a? Azeda4? Presa ao meu braço.

Junto-me ao sorriso. — Elizabeth.

— Elizabeth?

— Meu nome, é Elizabeth. E garanto, não sou azeda.

4

Aqui ele faz referência à palavra usada por Elizabeth para referir-se à jovem, e ela usa palavra tart, que

em sentido literal é azedo / ácido.

Capítulo Onze

L

achlan

e

eu

somos

todos sorrisos quando ele me leva para o magnífico salão de festas, envolto em luxo. O cômodo é masculino, com cheiro de verniz rico e livros desgastados, paredes de mogno escuro, e o melhor champanhe sendo servido em bandejas de prata antigas e polidas. Quando um garçom passa por mim, eu arranco uma taça borbulhante da bandeja.

— Rápida na bebida, Ansiosa? — Lachlan provoca, e eu respondo com um simples: — Sedenta. — antes de tomar um gole.

Mas estou ansiosa. Muito ansiosa conforme passo meus olhos ao redor da sala em busca de Declan, mas tudo que eu vejo são rostos desconhecidos.

— Elizabeth. — Lachlan começa, voltando a minha atenção para ele. — O que a traz aqui? Eu participo muito desses eventos, e eu nunca vi você antes.

— Eu sou dos EUA. Cheguei aqui recentemente, mas estou hospedada em Galashiels.

— Gala? Interessante. É uma cidade tão pequena. A maioria dos viajantes fica em Edimburgo. O que há em Gala para você?

— Um bom amigo meu. — digo a ele. — Ele deveria estar aqui esta noite, na verdade. Declan McKinnon, você o viu?

— Aquele pequeno desgraçado? — ele solta.

Ele deve ver minha expressão confusa e explica: — Humor escocês, querida. É uma expressão amigável.

— Oh. Tomo um gole do meu champanhe enquanto ele acrescenta: — Nós dois frequentamos a universidade aqui. — e, em seguida, é interrompido por um cavalheiro ao microfone, anunciando que o jantar será servido em breve e para desfrutar da banda e algumas danças.

Eu examino o salão novamente, que é preenchido com uma massa de pessoas, conversando, bebendo e se misturando. Vozes são tranquilas, aparte dos comentários barulhentos e aleatórios dos homens. Ricos com seus sotaques e eu os distingo, conforme Lachlan me apresenta a algumas pessoas, enquanto todo mundo fica ao redor.

Minha atenção é hesitante à medida que o tempo passa. Lachlan me acompanha através do serviço de jantar, e enquanto ele faz o social com algumas outras pessoas sentadas na nossa mesa, eu finalmente localizo Declan. Ele está no fundo da sala, no bar, com uma mulher em seu braço e conversando com alguns homens.

Eu encaro.

Não consigo tirar meus olhos dele conforme ele está lá, em um kilt. Bom Deus, ele é a perfeição. Estou acostumada a vê-lo vestido em smoking descontraído, em eventos black tie, mas não há nada descontraído sobre ele agora. Com uma jaqueta preta adequada e um kilt vermelho e preto combinando com um fly plaid5 xadrez, que está pendurado no ombro, e uma sporran6 de couro preta que pende abaixo dos seus quadris. Sob o seu brilho, este homem é obscenamente bonito, e eu quero arrancar aquela bruxa que está no seu braço.

5

6

Bolsa masculina que faz parte do traje escocês.

Percebo que ele não está prestando muita atenção à mulher, enquanto bebe seu uísque e continua a conversar com os homens. Eu quero levantar em um salto e ir até ele, ansiosa para estar na sua presença, mas eu sei a reação que eu vou causar. É uma que eu temo, mas espero. Uma que eu odeio, mas mereço.

— Alguma coisa chamou sua atenção? — Lachlan fala.

Viro-me e sorrio, dizendo-lhe: — Eu encontrei o meu amigo.

— Ahh. — ele suspira quando vê Declan no bar.

Mas antes que eu possa fazer um movimento, um homem vai para o pódio, no palco, e começa a falar, agradecendo a presença esta noite. Eu observo quando Declan vai até o palco enquanto o cavalheiro continua a discursar para todos os presentes.

Ele está tão perto, mas está mais longe do que jamais esteve, mesmo antes de nos conhecermos, porque a fenda de ódio fere intensamente. E minha traição atravessa ainda mais profundamente a lança.

O nome de Declan é anunciado como doador por excelência da fundação. Seu nome é elogiado por seu tempo e dedicação para a caridade, e a rodada de aplausos é alta quando o pódio é entregue para ele, quando vai para trás dele. Não há discussão sobre a sua humildade; eu a vejo em sua expressão. Ele sente que a atenção não é merecida.

Ele agradece a plateia, e eu derreto ao som da sua voz. Seu sotaque, mais leve do que a maioria dos outros nessa sala, me seduz enquanto estou aqui. Eu me sinto exposta, como se as pessoas pudessem ver como meu corpo está respondendo à sua voz. Meu estômago vibra e meu coração acelera com a excitação da sedução. Eu sinto falta daquela voz. Sinto falta dela sussurrando no meu ouvido, falando suas palavras possessivas para mim, dizendo que eu sou sua propriedade, rosnando quando ele gozava. Cada som dele me extasiava do jeito que está fazendo agora.

Ao fazer o seu discurso sobre a importância de uma formação adequada para todas as crianças, independentemente da camada social e econômica,

continuo a admirar as grandes coisas que ele está fazendo pelo seu traje. Eu absorvo cada peça do homem por quem tenho estado de luto nos últimos dois meses. Finalmente posso olhar para ele sem que ele cuspa sua aversão em cima de mim. Então, por agora, eu aproveito esse momento no tempo, em que vejo meu velho Declan, confiante, falando graciosamente, amando o seu sorriso, quando ele ri dos seus pequenos gracejos.

Quando seu discurso chega ao fim, ele apresenta sua doação substancial para o presidente da fundação e incentiva todos a retirarem seus talões de cheque para fazerem o mesmo. Ele é banhado com admiração, por seu tempo e esforço, com grande aplauso, que ele humildemente aceita.

Descendo do pódio, ele aperta a mão dos muitos membros do comitê, e com todos os olhos sobre ele, eu sei que este é o meu momento. Independente do quão conivente seja, é a única maneira que posso chamar sua atenção sem que ele ataque.

— Licença. — eu digo baixinho para Lachlan conforme levanto e coloco o meu guardanapo no meu lugar.

Mantendo meus olhos em Declan, eu faço o meu caminho através das pessoas, que agora estão deixando as mesas para trás, para socializar e dançar. Ao me aproximar, a mulher que eu vi com ele mais cedo está de volta ao seu lado. Ela é alta, muito mais alta do que a minha pequena estatura, com cabelo preto, que está preso em um coque sofisticado na nuca. Eu rapidamente me lembro do que Declan e eu compartilhamos não muito tempo atrás, e endireito a minha postura, conforme me aproximo de ambos. Quando o homem na minha frente aperta a mão de Declan e se afasta, olhos verdes arregalam em surpresa.

— Declan, é tão bom ver você de novo. — eu cantarolo animadamente, colocando meu ato em jogo, na frente do pequeno grupo que está reunido em torno dele.

Ele cai no meu jogo, do jeito que sabia que iria, estando cercado por todas essas pessoas. Ele nobremente aceita minha mão e um beijo na sua bochecha.

— O que você está fazendo aqui? — ele questiona, com apenas uma acidez leve no seu tom de voz, mas seu rosto é cordial.

— Agora, você sabe, instituições de caridade são queridas para mim. — eu provoco em zombaria com uma risadinha. — Eu gostaria de tornar o meu tempo na Escócia significativo.

— E quanto tempo é isso? Você não tem que voltar para os Estados Unidos em breve?

Inclino para mais perto dele, para que ninguém possa ouvir, e digo: — Não. No momento, o tempo é um pouco fútil, se você me entende. — então, volto-me para a sua acompanhante, comentando com ele, enquanto meus olhos estão fixos na mulher: — Declan, ela é impressionante.

Minhas palavras, e a maneira pela qual são entregues, deixam-na desconfortável. Ela inquieta-se e responde: — Eu sinto muito, eu acredito que não nos conhecemos. Sou Davina.

— É um prazer.

— E você é?

— Uma velha conhecida. — Declan interrompe, respondendo por mim, e eu rio, acrescentando: — Bem, isso é dizer modestamente.

Eu posso ver a tensão quando ele enruga o queixo, então eu rapidamente faço o meu pedido publicamente: — Eu estava com esperança que poderia roubar você por alguns minutos. Há algo que eu gostaria de conversar com você... em particular.

— Provavelmente esse não é o melhor momento.

— Está tudo bem. — Davina fala para ele com um sorriso agradável. — Eu preciso fazer um social com Beatrice de qualquer maneira.

Sorrindo para Declan, eu ostento: — Perfeita!

Seu sorriso é duro, conforme ele passa por mim sem contato visual. — Siga-me.

Eu sigo, acompanhando o passo rápido dele, mas quando vejo que ele está indo para fora e para longe de todas essas pessoas, eu agarro o seu braço e puxo para trás. — Aqui está bom.

— Eu pensei que você disse que queria privacidade.

— Aqui é privado o suficiente. — eu preciso da multidão para garantir que ele mantenha suas emoções sob controle.

Ele cerra os olhos e desdenha furiosamente sob sua respiração: — Que diabos você está fazendo aqui?

— Eu precisava vê-lo, falar com você, e essa foi a única maneira que eu consegui para que você ouvisse sem jogar sua merda para cima de mim.

Mantendo sua voz baixa, seu tom é duro quando ele diz: — O que você quer dizer para mim, hein? Eu sinto muito? Não é o que você pensa? Perdoeme? Bem, foda-se, porque não há nada que eu queira ouvir que saia da sua boca.

— Se você apenas me deixasse contar o meu lado, eu vou. Se é isso que você quer, eu vou embora e desapareço da sua vida, e você nunca terá que pensar em mim de novo.

Declan agarra meu cotovelo e me puxa para perto dele. Seu rosto está tão perto do meu, eu posso sentir o calor de seu sangue pulsando em suas veias. — Você acha que isso é fácil? Você acha que eu posso simplesmente encerrar e nunca pensar em você de novo, a mulher que me enganou ao ponto que eu... — ele faz uma pausa por um segundo para se certificar de que ninguém está perto o suficiente para ouvir suas próximas palavras. —... tirei a vida de um homem? Eu jamais conseguirei me livrar de você porque você é agora o demônio que vive dentro de mim.

Palavras massacram profundamente.

A vontade de cair de joelhos e implorar a seus pés para me perdoe explode através do meu corpo. Eu fiz isso com ele. Fui eu, e o peso dessa responsabilidade é o que torna quase impossível ficar acima do solo. Isso está me afundando a um inferno que eu tenho pavor de enfrentar.

— Diga-me o que posso fazer. — eu imploro. — Porque eu faria qualquer coisa por você, para levar qualquer pedaço disso para longe de você.

— Está feito. Aconteceu e nada vai mudar isso, mas você... continuando a aparecer... está apenas torcendo a faca que você colocou nas minhas costas.

— Então, deixe-me tentar tirá-la.

— Aquele foi um belo discurso. — uma senhora mais velha elogia quando passa por nós.

Declan rapidamente a agradece e, em seguida, volta-se para mim. — Você precisa ir embora.

— Não.

— Deus, você é teimosa.

— Declan, não. Eu quero explicar.

— Aqui não.

— Então onde?

— Amanhã. — ele sugere. — Você quer falar em particular? Tudo bem, eu vou te dar isso. Venha à minha casa, dizer tudo o que você precisa dizer, e depois saia.

— Ok. — eu respondo com um aceno de cabeça.

— Eu falo sério. Você deixa a Escócia. Volta para casa.

Eu continuo a acenar com a cabeça em concordância com as suas palavras, e confirmo: — Amanhã, então?

Seu maxilar cerra. — Sim. E agora eu quero que você peça licença desta festa.

E eu faço isso. Conseguindo o que eu queria, eu sorrio, mas não parece inteiramente vitorioso por razões óbvias. Pego meu cachecol e bolsa de mão, digo meu adeus ao Lachlan e agradeço-o por se juntar a mim como meu acompanhante. Ele se oferece para me levar de volta para o hotel, mas eu educadamente recuso e aceito seu beijo de paquera na minha mão antes dele abrir a porta do carro para mim.

— Foi um prazer, Elizabeth. Espero ver você por aí. — ele me diz, e eu devolvo o gesto, dizendo: — Eu espero que sim também.

Capítulo Doze (Declan)

—O

que você estava

fazendo com aquela mulher? — pergunto quando Lachlan aproxima-se de mim no bar. — Como você a conhece?

— Eu não a conheço. Ela estava sozinha, e eu me ofereci para acompanhá-la. Por quê?

Tomo um gole grande do meu Scotch, e sinto um aperto com a queimadura. — Eu quero que você a siga.

— Quem é ela?

— Apenas a siga. Eu quero saber o que ela está fazendo durante o dia.

Sua risada me agita quando ele responde: — Então agora eu sou um investigador particular, McKinnon?

— Você quer trabalhar para outra pessoa? — eu estalo, abaixando meu copo no bar com muita força, e repito duramente: — Siga-a.

Capítulo Treze

E

u não quero parecer

que eu estou tentando demais, então opto pela simplicidade, vestindo um suéter de cashmere modesto, calças e um par de sapatilhas. Eu mantenho a minha maquiagem leve, com um toque de gloss transparente nos lábios. Minha mão treme nervosamente enquanto eu passo um pouco de corretivo sob os meus olhos para cobrir a evidência da minha falta de sono na noite passada.

Quando saí da festa, eu fechei a conta do hotel, portanto, já era tarde quando cheguei de volta aqui na Isla, após a viagem de duas horas. Minha mente ficou acelerada a noite toda, ansiosa para ver Declan hoje e me perguntando exatamente o que eu vou dizer. Uma parte de mim questiona o que é mesmo que estou fazendo aqui na Escócia. Confusão é o meu estado de espírito, então eu nem sequer tento raciocinar minhas ações, porque é uma façanha condenada. Tudo que eu sei é que eu estou perdida, e Declan é a única coisa que é familiar e conhecida.

Deslizando

no

meu

sobretudo

marfim,

eu

vou

para

o

meu

carro. Encontro-me acelerando para chegar ao Declan, mas estou preocupada em como serei recebida. Com as juntas das mãos brancas, eu tomo algumas respirações lentas e profundas enquanto faço a curva na estrada e me aproximo do portão. Pela primeira vez, eu levanto a caixa de interfone e pressiono o botão. Não há resposta, mas os portões se abrem de qualquer maneira.

O carro move-se lentamente pela estrada sinuosa que serpenteia através das árvores altas, cobertas de neve. Quando eu chego ao topo, eu estaciono na frente do que uma vez já foi meu porto seguro prometido para uma fuga. Essa

deveria ter sido a minha casa com Declan; em vez disso, ele é erro o meu amor perdido, e eu, sua inimiga.

Cascalhos moem debaixo dos meus pés quando saio do carro. Eu fico de pé, olhando para a propriedade de três andares que está isolada aqui em cima. Majestosa e sozinha no topo da colina, o único som é o vento que uiva entre as árvores e o turbilhão de neve que sopra dos ramos nus. Olho para a grande fonte e imagino o som da sua água escorrendo no verão.

— O que você está fazendo?

Viro-me para a casa e vejo Declan em pé na porta da frente em um par de calças sob medida e uma camisa de botão fora da calça. As batidas do meu coração imediatamente respondem a ele, e murmuro: — Nada. Apenas olhando a propriedade. — enquanto ando na direção dele.

Ele olha para mim conforme subo os degraus que levam até a porta da frente, e quando eu sinto o cheiro da sua colônia, eu quero tanto saltar em seus braços. Para fazer tudo isso desaparecer. Para voltar no tempo, para que eu pudesse fazer tudo de forma diferente. Para salvá-lo do precipício, do qual eu generosamente o empurrei.

Mas ele não diz uma palavra enquanto gesticula com a mão para eu entrar na sua casa.

Leva quase todas as minhas forças para ficar de pé quando entro pela porta de entrada maciça. Olhando para cima e ao redor, tudo foi remodelado em um estilo elegante e contemporâneo de brancos e marfins. O foyer abrange o comprimento da casa, e você pode ver direto os fundos, onde ele se abre para o grande átrio envidraçado. Tudo é brilhante e tranquilo, com exceção do homem que passa por mim.

Eu sigo, à medida que a escuridão fria leva-me para uma sala de estar elaborada, que ainda tem que ser reformada. As paredes são revestidas com estantes de madeira envelhecidas, que mantêm centenas e centenas de livros. Tantos que você pode sentir os cheiros das páginas e encadernações de couro. Um lustre antigo paira sobre a ampla sala de estar de poltronas de couro

e um sofá Chesterfield7 adornado, que é idêntico ao que tinha no escritório do seu loft em North River.

Declan toma um assento no centro do sofá, sem oferecer boas-vindas, e fala: — Diga o que você precisa.

E, de repente, tudo o que eu pensei em dizer ontem à noite se foi. Não tenho palavras quando olho para ele. Eu aproximo, e em vez de sentar no sofá com ele ou em uma das cadeiras, eu me sento na mesa de madeira bem na frente dele, e quando faço isso, ele se inclina para frente, apoiando os cotovelos sobre os joelhos.

Nós não falamos por um tempo; apenas olhamos nos olhos um do outro. O meu cheio de dor e tristeza; o dele, de raiva assustadora. Lágrimas ameaçadoras picam e queimam, mas eu luto para permanecer forte, quando sinceramente, eu sou uma menina quebrada, ansiando para me agarrar ao consolo, que está bem na minha frente, e nunca mais soltar.

Com uma respiração superficial, meus olhos fecham, empurrando algumas lágrimas pelo meu rosto, eu choramingo: — Eu sinto muito.

Eu não consigo suportar olhar para ele com a minha culpa intransponível pelo que eu fiz. Minha cabeça cai para as minhas mãos e eu desejo por força, mas ela não vem. Essa é a coisa com Declan, ele sempre teve um jeito de fazer com que fosse difícil para eu trancar a verdade das minhas emoções. Ele é a única pessoa que foi capaz de despir minha barricada e me fazer sentir verdadeiramente.

Quando eu finalmente abro os olhos, ele não se alterou. Seu rosto endurecido permanece sem ser afetado pelas minhas lágrimas.

— Diga alguma coisa. — eu sussurro. — Por favor.

Vincos formam ao longo da sua testa, e seus olhos parecem ter dor, quando ele finalmente fala, perguntando: — Por que você fez isso?

7

Marca de sofá.

Comprometo-me a parar todas as mentiras. Dar-lhe a transparência da verdade sobre tudo. Se isso me fizer uma selvagem diante dos seus olhos, o que, sem dúvida, fará, então tudo bem. Porque se ele for me julgar, eu pelo menos quero que ele faça honestamente.

— Vingança. — eu finalmente admito.

— Eu quero a verdade. — ele exige.

— Eu casei com Bennett com a intenção de destruí-lo. — eu digo, e, em seguida, faço uma pausa antes de acrescentar: — Eu me casei com ele para matá-lo.

Ele solta uma baforada de ar pesado em descrença. — O que diabos é errado em você?

— Eu não sei... eu não sei.

— Por quê?

— O que eu te disse era uma mentira. A minha história sobre crescer em Kansas e a morte dos meus pais. Foi tudo uma mentira. — a culpa se inflamou por muito tempo, e eu quebrei. Minhas palavras sangram, vindas das teias de aranha da minha alma, e eu choro quando as feridas rasgam em pedaços. — Eu não sei como consertar, mas eu quero. Eu nunca pensei que fosse me apaixonar por você daquele jeito. — minhas palavras derramam pela minha garganta apertada.

— Diga-me o porquê. — ele rosna. — O que ele fez para você que a fez querer vê-lo morto?

— Ele me assassinou. Eu queria vingança.

O maxilar do Declan range, e eu continuo, explicando: — Eu era feliz... quando eu era uma garotinha, eu estava feliz. Eu morava com meu pai, e então um dia... — eu engasgo com a agonia das minhas palavras. — Um dia ele foi tirado de mim. Preso. Eu tinha apenas cinco anos quando isso aconteceu. Foi

tudo culpa do Bennett. Meu pai foi enviado para a prisão e fui mandada para o inferno.

Eu paro quando não consigo mais falar e simplesmente choro. Sufocando em suspiros sem fôlego, enquanto Declan apenas se senta aqui, um homem petrificado, com os olhos em descrença, confusão, raiva. Dói olhar para ele, mas eu faço isso de qualquer maneira.

— Eu nunca vi meu pai de novo, e quando eu tinha doze anos, ele morreu na prisão. Morto por outro interno.

— O que Bennett tem a ver com isso? — ele interrompe.

— Por que... é uma longa história. — eu esgoto.

— Você me deve a verdade.

— Ele... ele pensou que eu estava sendo abusada pelo meu pai, mas não era verdade. Ele contou para os pais dele, e as autoridades foram chamadas para investigar, mas em vez disso, descobriu-se que ele estava no tráfico de armas e o prenderam. Eu sei que parece ruim, mas ele era um bom homem e eu tinha uma vida boa com ele. — meus choros explodem com mais força, cheios. — Ele não era ruim, ele era perfeito e me amou, e Bennett levou tudo embora. Em um único momento, ele ateou fogo e incinerou tudo no meu mundo. Aquele idiota roubou minha vida!

Balançando a cabeça, Declan murmura: — Não faz sentido. Nada disso faz sentido.

— Foi culpa dele. — eu pressiono, mas sua resposta é nítida quando ele se continua.

— Eu não quero discutir suas racionalizações fodidas. Diga-me... o que eu era?

— Declan, por favor...

— Diga-me. Diga-me o que eu era! — sua voz, estronda nas paredes, querendo saber.

— No princípio... no início você era o peão. — eu confesso.

— Mais. — ele insiste.

— Declan, você tem que entender o que mudou e...

— Mais!

— Okay! — eu falo e, em seguida, repito em um tom derrotado, mais suave. — Ok. Sim, você começou como o peão. Eu ia usá-lo para matar Bennett.

— Por que não você?

— Porque eu estava com medo de ser pega, se eu sujasse muito as minhas mãos já muito imundas.

Seus dentes rangem quando ele começa a apertar e soltar seus punhos.

— Desculpe-me. — eu respiro. — Mas quando cheguei a conhecê-lo, e nos conectamos tão facilmente, eu me apaixonei por você. Você me fez sentir algo que ninguém jamais foi capaz de fazer. Ninguém nunca olhou para mim da maneira que você fez. Eu tive uma vida difícil, mas...

— Não se atreva a fazer isso. Não desculpe suas escolhas fodidas com a vida que você teve.

— Eu preciso que você saiba que o que tínhamos, os sentimentos que eu tinha por você, eram genuínos. Eu realmente o amei. Eu continuo amando. Eu estava tentando encontrar uma maneira de sair do esquema. Eu ia desistir de tudo para que pudéssemos ficar juntos.

Beliscando a ponta do seu nariz, ele espera um momento antes de falar: — Eu preciso saber uma coisa...

— Qualquer coisa. Eu vou te dizer qualquer coisa para consertar isso.

— Era verdade? Bennett batendo pra caralho em você, era verdade? — sua voz tenciona com essas palavras, e eu odeio a bruxa que sou e admito: — Não. Bennett nunca me machucou.

— Sua cadela fodida! — ele fala severamente através de um grito quebrado.

Eu vejo o quão profundamente eu o machuquei. Está tudo em seu rosto e racha através da sua voz. Ele descansa sua cabeça em suas mãos firmemente em punhos, balançando em horror.

— Diga-me o que fazer. Diga-me. — eu imploro com a necessidade de levar sua angústia para longe. A necessidade de fazer toda essa situação simplesmente desaparecer.

— Você não pode fazer merda nenhuma, Nina. — e no instante em que ele diz meu nome, ele se encolhe, fechando os olhos com força e, em seguida, pergunta: — Do que diabos eu a chamo?

Um silêncio cortado alonga-se entre nós quando olhamos um para o outro, completamente destroçados. Segundos parecem como horas passando.

E, pela primeira vez, embora ele já saiba pelo arquivo, eu dou-lhe o meu nome.

— Elizabeth Rose Archer.

Capítulo Catorze (Declan)

— E

lizabeth

Rose

Archer. — ela me diz com palavras suaves, após um longo período de silêncio.

Como Satanás pode ter um nome tão bonito?

Eu mantenho minhas mãos em punhos com força para que ela não possa vê-las tremendo, mas a fúria agitada, que corre espessa através do meu sangue, coloca-me à beira da detonação. É tudo o que posso fazer para me segurar agora. Esta mulher, aquela que eu amava há pouco tempo, é como gasolina gotejando no meu coração ardente.

Seu nome já era conhecido por mim. Eu li isso no arquivo que encontrei na mesa do seu marido, depois que eu atirei e o matei. Ver as fotos dela, cobertas em um spray do sangue dele, destruiu toda a minha confiança no mundo. Foi apenas um par de horas mais tarde, depois de chegar em casa e mergulhar

naquele

arquivo,

que

eu

logo

percebi

que

tinha

sido

enganado. Enganado pela única pessoa que tinha sido capaz de infiltrar-se em meu coração tão completamente. Eu nunca amei da maneira que eu a amava. E saber que era tudo uma mentira, a traição de virar peão, foi mais do que eu pude aguentar.

Eu sei que assassinei um homem inocente, e agora, ouvindo a sua explicação louca, fode demais a minha mente. Como pude me apaixonar por alguém tão psicótico quanto ela?

O que diabos está errado comigo?

— Declan, por favor. Diga alguma coisa. Qualquer coisa.

— sua

minúscula voz pede.

Meu corpo é uma massa de músculos tensos que se recusam a relaxar por medo do que eu vou fazer. Então eu continuo trancado e severo quando falo: — Então, ele nunca fez mal a você?

— Não.

— Nunca foi mau para você?

— Não. Bennett me amava. Ele não sabia quem eu era.

— Como você conseguiu os machucados, então? — eu pergunto, lembrando-me do quão horrível ela ficou, coberta de hematomas terrivelmente grotescos. Às vezes, a pele dela rachava com o inchaço e sangramento. O sangue golpeado que reunia sob a superfície da sua pele sempre manchava seu corpo.

Isso me fodia. Ira e fúria por um homem que eu acreditava que estava causando abuso, lamentando e sofrendo pela mulher que eu amava, e culpa por não ser capaz de protegê-la. A posição castradora que ela me colocou, sabendo muito bem que me enganava. E agora eu sento aqui, sentindo-me como um maricas, que foi manipulado por nada mais do que uma menina de rua fugitiva.

— O meu irmão.

— Irmão?

— Ele estava nisso também. Eu ia até ele para conseguir as contusões.

— Foi o seu irmão que te bateu pra caralho? Com o propósito de enganarme?

Ela acena vergonhosamente com a cabeça em resposta.

— Jesus Cristo, você é doente.

Eu assisto enquanto lágrimas escorrem do seu queixo e gostaria que elas fossem o ácido com o qual ela preencheu meu coração de modo tão conivente.

— Eu sei. Mas...

— Basta. — eu grito. Eu não aguento mais essa merda, mas ela não para.

Suas palavras saem em uma corrida de pânico. — Quando eu disse que te amava, quando eu dei-lhe essas palavras, eu falei sério. Eu não queria usá-lo, não naquele ponto. Eu queria sair e poupá-lo de fazer o que eu inicialmente queria que você fizesse.

— Mas você não fez, não é?!

— Tudo ficou fora de controle tão rápido.

— Você ficou feliz? Quando você descobriu que Bennett estava morto, você ficou feliz?

— Destruiu-me, saber que o forcei tanto. — ela contraria.

— Responda a porra da minha pergunta! — eu grito alto, levantando-me e queimando meus olhos nos dela à medida que olho para baixo, sobre ela. — Aquilo te deixou feliz?

Seu corpo treme, quando ela fecha os olhos e admite: — Sim. — Então você conseguiu o que você queria?

— Não.

— Não?

Ela inclina a cabeça para trás, para olhar para mim, e os meus ossos imploram para empalá-la, para bater pra caralho, um castigo que ela nunca esqueceria. Um que iria mutilá-la para o resto da sua vida.

— Não. Não era o que eu queria. Não valeu a pena sacrificar você, porque salvá-lo era tudo que eu queria fazer naquele momento.

Eu zombo das suas palavras absurdas. — Você queria tanto me salvar que você me deixou em uma poça de sangue para morrer?

Seus olhos irradiam horror.

— É isso mesmo, querida. Eu estava consciente. Eu senti você, seu toque, seu beijo. Mas bastou que o cara que atirou em mim dissesse “Vá”, para você me deixar morrer. Era essa a sua ideia de me salvar?

— Não, Declan. — ela fala em meio às lágrimas que nunca param. — Eu estava com medo. Tudo aconteceu tão rápido. Eu não sabia o que eu estava fazendo. Eu pensei que você estivesse morto!

Suas palavras cospem veneno, e eu não posso olhar para o seu rosto mais sem acertar meu punho nele.

— Você me deixou lá para morrer, sua puta. — eu urro, agarrando seus braços com força e puxando-a para cima, balançando-a enquanto me enfureço.

— Suas palavras são mentiras. Nada do que você diz faz algum maldito sentido.

A raiva toma conta e eu perco o controle, atirando seu corpo ao redor e jogando-a no chão. Ela entra em colapso, caindo no chão com força. Eu passo por cima e pego a cadela pelo suéter e a atiro de volta no chão, enquanto debruço-me em seu rosto. Ela não protesta minhas aflições; ela aceita-as de boa vontade, da mesma maneira que ela fez nas últimas vezes que fui áspero com ela, e eu tiro proveito da sua submissão.

Suas mãos fixam-se em torno dos meus pulsos enquanto eu arranco-a do chão e empurro-a para longe de mim.

— Dá o fora!

— Por favor!

Sua voz penetra meus ouvidos tão duramente que eu posso sentir a navalha dela nas minhas entranhas. Os anéis de dor acentuam na minha cabeça, e eu fervo com revolta em brasa, apertando seu pescoço frágil na minha mão, sufocando-a. Meu corpo queima em uma pira de dor e fúria, enquanto ela se

apega ao meu braço, e seu toque me impede de mergulhar meus dedos mais profundamente na sua carne, apertar a traqueia que se encontra abaixo, cortando seu suprimento de ar.

Um murmúrio rouco é o único som que ela faz quando os olhos cheios de lágrimas fixam nos meus. Eles brilham de tanto chorar, e os meus tendões anseiam para espremer ainda mais forte. Há tanto conflito dentro de mim, eu posso sentir nos meus dentes, então eu cerro-os para me impedir de morder e rasgar a pele dela.

Eu quero matá-la. Eu quero puni-la da pior maneira possível, mas quando meu braço começa a tremer violentamente, sua boca e os olhos arregalam instantaneamente, eu alivio o meu aperto.

Eu não posso matá-la.

Ela cai aos meus pés, ofegante e tosse miseravelmente enquanto eu junto minhas mãos pelo meu cabelo.

O que diabos está acontecendo comigo?

O toque das suas mãos em torno dos meus tornozelos recebe a minha atenção. Olhando para baixo em cima dela, ela está descansando sua bochecha no topo de um dos meus sapatos. Minha respiração está pesada enquanto as emoções tumultuam, e é no momento em que ela olha para mim, quebrada aos meus pés, que eu dou a minha palavra final.

— Saia.

Eu chuto as mãos das minhas pernas e caminho para fora da sala, deixando-a sair por si mesma, porque se eu tiver que olhar para ela por mais um segundo, eu não vou ser capaz de me perdoar pelo que eu poderia fazer.

Esta mulher me arruinou.

Eu sou a porra de um monstro.

Destruído além do meu próprio reconhecimento.

E foi tudo em v達o.

Capítulo Quinze

M

aquiagem cobre o meu

pescoço marcado quando eu dou uma olhada antes de sair. Meu corpo está ferido com hematomas deliciosos e cicatrizes do homem que meu coração ainda anseia. Quando eu olho para elas, é como se ele ainda estivesse comigo, seu toque persistente, que eu desejo no meu corpo.

Levou um tempo para me recompor e deixar sua casa no outro dia. Desesperança consumiu cada centímetro de existência, ainda consome. Eu estava fraca, enrolada aos seus pés, soluçando em seus sapatos perfeitamente lustrados quando ele me chutou para fora e me deixou deitada no chão. Minhas palavras fizeram nada, exceto enfurecê-lo até o ponto em que ele perdeu o controle. Declan nunca perde o controle, prospera com ele, precisa dele para funcionar. Mas eu podia ver o caos nadando em seus olhos quando eles se abateram sobre mim, no momento que ele me estrangulava.

Não entrei em pânico porque eu aceitaria de bom grado uma morte nas mãos do amor verdadeiro.

Meu bilhete está reservado para voar de volta para Chicago. Eu não quero ir, mas eu também não quero continuar machucando Declan. Ele não é mais o mesmo homem por minha causa. Seu calor definhou, sem brilho, sem luz, sem amor.

Nada me espera em Chicago, além de uma cobertura de esqueletos escondidos. Eu não tenho casa. Não há ninguém esperando por mim em qualquer lugar. Acho que vou sair da cidade, arrumar minhas coisas e sair do estado. Já não posso viver lá, porque eu já não sou a Nina. Mas não importa

aonde eu vá, e esse pensamento é totalmente esgotante. Então, eu decido tentar escapar da minha realidade lamentável e ir para Edimburgo passar o dia caminhando por lá.

Eu dirijo em silêncio, absorvendo a paisagem, e antes que eu saiba, eu estou na cidade. Depois de estacionar o carro, eu enrolo um cachecol no meu pescoço e aperto mais o casaco no meu corpo. Eu começo vagando ao redor da Grassmarket,

com

o

Castelo

de

Edimburgo

elevando-se

acima. Os

paralelepípedos, ruas sinuosas são alinhadas por uma vasta gama de lojas de designers vintage. Comprei algumas coisas de várias lojas: sabonetes, perfumes, um par de sapatos e um colar antigo, com um pingente envelhecido de lótus. Eu não sei por que eu comprei o colar de lótus, sabendo a tristeza que isso vai me causar, sem dúvida, quando eu olhar para ele, mas apenas tinha que comprá-lo de qualquer maneira. Eu compro, porque eu não sei mais o que fazer.

Minha barriga está oca. Eu estou em um estado interminável de ansiedade, e esta é a minha tentativa de distrair. Mas não está ajudando, então encontro um pub para tomar uma bebida, e quando entro no The Fiddler’s Arms, imediatamente vou para o bar. O lugar está cheio, principalmente de homens bebendo cerveja e uísque. Eu encontro um banco vazio e sento.

O barman coloca um descanso de copo na minha frente, dizendo: — O que posso fazer por você?

Dando uma olhada rápida nas torneiras, eu não reconheço os nomes, então escolho uma aleatoriamente: — Stropramen.

Ele me dá um aceno de cabeça, começa a encher a caneca, e em seguida, coloca-a na minha frente. Eu deslizo meu casaco e penduro-o na parte de trás do banco, e depois tomo um gole longo e lento, na esperança de que isso insensibilize a intensidade do que está dentro de mim. Eu me inclino para frente e fecho os olhos, concentrando no ruído em torno de mim, querendo perder-me nele, e quando eu abro meus olhos, vejo um olhar familiar do outro lado do bar.

Um sorriso cresce no rosto de Lachlan, e ele acena com a cabeça para a cadeira vazia em um gesto para se juntar, e eu dou-lhe um pequeno e sorriso convidativo.

— Que bom vê-la aqui. — ele diz, quando aproxima e senta-se.

— Queria fazer um pouco de compras antes de eu voltar para casa. — eu minto, e meu estômago dá nós com a desculpa patética.

— Você vai voltar para os Estados Unidos?

— Sim. Amanhã.

— Viagem curta. — comenta.

— Parece que sim.

Ele toma um gole de uísque, abaixa o copo e pergunta: — Algum plano de voltar?

— Duvido. — eu respondo e tomo outro gole do meu drinque.

Eu me viro para olhar para Lachlan, observando-me atentamente. Ele é um homem imponente em suas calças, camisa de botão, e o casaco esporte sob medida. Seu cabelo está ligeiramente com gel e moldado com perfeição com uma repartição solene.

Seus olhos continuam a demorar em mim com uma expressão suave.

— Por que você está me olhando assim? — eu pergunto pacificamente.

Ele espera um momento, e então responde: — Você parece triste.

— Apenas desgastada. Eu não tenho dormido bem.

— Você saiu abruptamente na outra noite, após o seu encontro com Declan. — ele afirma. — Talvez isso tenha algo a ver com a sua falta de sono?

— Intrometido. — eu acuso com um sorriso brincalhão.

— Apenas observador.

— Só isso?

— Você quer mais? — ele ri levemente.

— Você está flertando comigo?

— Você é o quê? Vinte e tantos anos mais jovem do que eu?

Eu concordo com a cabeça.

— Um homem como eu seria tolo de não flertar com uma mulher como você.

— Como eu? E como é isso? O que eu sou?

Ele toma mais um gole do seu uísque e depois se inclina um pouco mais para perto de mim, respondendo: — Requintada, minha querida.

Seu flerte não é significativo, é mais uma brincadeira bem-humorada, então sei que ele não acha indelicado da minha parte quando começo a rir.

Nós dois tomamos outro gole no meio dos nossos sorrisos, e ele quebra o flerte simulado quando diz: — Falando sério, está tudo bem? Pareceu que você e Declan tiveram uma conversa muito dramática para uma festa.

— Apenas revendo alguns negócios instáveis, só isso. Você sempre tem o hábito de meter o nariz onde não deve? — eu provoco.

— Sempre. — ele goza, e ambos rimos de novo.

— Bem, pelo menos você é honesto sobre isso.

— Posso te perguntar uma coisa?

Eu aceno.

— O que te trouxe aqui para a Escócia?

Eu olho para o rosto dele, e eu não vejo quaisquer segundas intenções na nossa troca, que não seja um homem que realmente quer uma conversa honesta, então eu respondo: — Ele. — Ele?

— Eu vim para ver Declan. Eu não falava com ele desde que deixou Chicago, e eu acho... acho que eu só queria vê-lo.

— Amantes?

— Mais uma vez... intrometido.

Ele sorri com a minha alfinetada.

— Ele tem muitas dessas? — pergunto.

— Você sentiria ciúmes se eu dissesse que sim?

Endireito meu pescoço, e afirmo: — Eu não tenho ciúmes.

— Você é uma mulher má, Elizabeth.

— O que o faz dizer isso?

— Na minha experiência, as mulheres que não ficam com ciúmes é porque preferem vingança. — ele diz e, em seguida pisca.

— É isso que você pensa de mim? Que eu sou uma mulher vingativa? — eu questiono em tom de brincadeira, mas secretamente, eu quero saber como ele realmente me entende.

— Você sabe o que minha mãe sempre me dizia?

— O que? — eu rio.

— Ela me dizia que, enquanto o resto das espécies é descendente dos macacos, os ruivos são descendentes dos gatos.

— Então, eu sou uma gata?

— Uma atrevida. — ele observa.

Eu balanço a minha cabeça, dizendo: — Você esqueceu-se de responder a minha pergunta.

— Você quer dizer Declan?

— Mmm hmm. — eu cantarolo enquanto tomo outro gole.

— Não.

— Não?

— Eu conheço Declan há muito tempo. Ele sempre terá uma mulher em seu braço nos eventos, mas é tudo um show, estritamente profissional. Eu só soube que ele teve alguns relacionamentos de longo prazo, mas nenhum levado muito sério. Eu acho que eles ficavam mais por conveniência do que o amor real. Declan é um homem bem cauteloso.

Ouvir isso faz a minha culpa aumentar demais, saber que o que ele me deu, provavelmente foi a primeira vez que ele deu a alguém. Seu amor, seu coração, seus momentos de suavidade doce. Ter esta informação faz parecer ainda mais nociva.

— Ele é um homem astuto nos negócios. — Lachlan continua. — Eu só posso supor que filtra seus relacionamentos pessoais também, mas talvez você provavelmente tenha uma visão melhor das minhas suposições.

— Você quer que eu abra e divulgue meu conhecimento pessoal de Declan?

— Ele machucou você?

— Não. — eu afirmo com naturalidade, e quando ele me dá um olhar astuto, murmuro em um momento honesto: — Eu me machuquei.

Eu me recuso a revelar que eu também o machuquei. Eu não quero diminuir a percepção de ninguém sobre o homem poderoso, esperto, que todos conhecem.

— Então vocês foram amantes?

— Eu odeio essa palavra.

— Por quê?

Virando-se para enfrentar Lachlan, eu me inclino para o lado, apoiando o cotovelo no balcão e digo: — É superficial. Essa palavra insinua um relacionamento baseado em sexo, em vez de intimidade.

— Alguém já lhe disse que você é cinza?

— Você está querendo preto e branco? Como se isso ao menos existisse. Não existe o preto e branco, certo ou errado, sim ou não.

As sobrancelhas dele levantam com curiosidade, e para aliviar o clima, agora pesado, eu brinco: — Oh, vamos lá, Lachlan. Certamente um homem da sua idade sabe reconhecer como é o mundo.

— Um homem da minha idade?

— Sim. — eu respondo, sorrindo, e depois rio quando acrescento: — Velho.

— Velho? Sua mãe nunca a ensinou a respeitar os mais velhos?

— Eu nunca tive uma mãe. — eu me surpreendo quando as palavras escapam tão facilmente e sem pensar. Eu imediatamente pressiono meus lábios e viro no meu lugar, para que eu não fique mais de frente para ele.

Ele não faz qualquer comentário, e o silêncio é inquietante enquanto ficamos aqui sentados. Quando eu finalmente viro a cabeça para olhar para ele, há uma sugestão de pena em seu rosto. Isso me irrita, mas eu permaneço educada, porque vamos ser francos, além da senhora idosa de onde estou ficando, esta é a primeira conversa verdadeira que tive em um tempo.

— Se você estiver sentindo pena de mim, não sinta.

Ele me surpreende com sua franqueza espontânea ao perguntar: — O que aconteceu com ela?

— Você abusa da sorte, não é?

— O que eu tenho a perder? Você está deixando a Escócia; nós nunca veremos um ao outro outra vez.

— Ok, então. — eu respondo e me viro na minha cadeira para encará-lo, e aceito sua oferta. O que diabos me importa? Ele está certo. Depois de hoje, nunca mais vou vê-lo. — Eu não sei o que aconteceu. Eu não tenho lembranças dela, assim, eu suponho que ela esteja morta. Sempre fomos apenas eu e meu pai.

— Você nunca perguntou?

— Meu pai morreu antes que eu pudesse. — respondo diretamente.

— Você já tentou encontrá-la?

— Não.

— Por quê?

— Qual é o ponto? — eu digo com um encolher de ombros.

— Você não está curiosa em saber de onde você vem? E se ela não estiver morta, como você supõe? E se ela tem procurado por você?

E quando ele faz a última pergunta, eu começo a me perguntar, hipoteticamente, que se a mulher realmente tentou, ela não teve chance de me encontrar. Eu era uma fugitiva. Uma criança invisível. E então eu era Nina Vanderwal. Como ela me encontraria quando eu tornei isso impossível?

Tudo que eu tenho da minha mãe é uma foto antiga dela. Por um tempo, eu costumava pensar muito nela, imaginando como ela era, se era parecida comigo.

— Nunca é tarde demais, sabe? — Lachlan diz, e eu deixo suas palavras flutuarem na minha cabeça.

Eu perdi tudo, mas e se... e se eu não a perdi? E se há uma chance de que eu tenha alguma coisa nessa vida? Vale a pena tentar encontrar? Vale a pena acreditar na esperança, quando aqueles sonhos falharam comigo inúmeras vezes? Posso aguentar outra decepção?

Perguntas.

Eu tenho centenas delas.

Olhando de volta para Lachlan, eu quero me proteger, mas eu estou tão só. Solitária e necessitada de conforto, precisando de uma razão para continuar. Porque, do jeito que estou agora, estou começando a pensar seriamente por que ainda estou aqui, em movimento, respirando, vivendo.

— Por que você se importa? — pergunto ao homem que não deveria, porque eu não sou digna disso.

— Há algo sobre você. — ele diz com toda a seriedade.

— Mas você sabe nada sobre mim.

— Não significa que eu não queira. — ele admite, antes de acrescentar: — Todas as amizades têm que começar em algum lugar. Deixe-me ajudá-la.

Mas eu nunca tive amigos. Isolei-me na escola, enquanto todos os outros me atormentavam. Pike era o meu único amigo, não apenas na infância, mas também como adultos. E vamos encarar, as chamadas amigas que tive enquanto casada com Bennet eram apenas para o show.

Então eu aceito sua oferta, e com relutância sobre o que estou concordando, eu dou um pequeno aceno de cabeça.

— Ok, então.

Capítulo Dezesseis

E

stou embalando desde

que eu voltei de Edimburgo. Agora que todos os meus pertences estão prontos para voltar aos Estados Unidos, eu me sento no chão, ao lado da cama que tenho dormido pelas últimas semanas desde que eu cheguei aqui na Isla. Minha mente começa a derivar de volta para a conversa que tive com Lachlan hoje mais cedo. Foi estranho. A menção da minha mãe é algo que nunca acontece. É uma parte da minha vida que raramente se arrasta para a superfície. Mas está lá agora, e eu não estou muito certa como isso aconteceu.

Houve momentos na minha infância quando eu sentiria falta dela. Mas o que eu sentia falta não era real; era simplesmente uma criação da minha imaginação. Eu nunca soube o que era ter uma mãe. Mais do que tudo, sempre foi pelo meu pai que eu sofri e sinto falta de todo o coração. Mas quando Lachlan se ofereceu para ajudar a encontrar minha mãe, eu concordei. Não sei a razão. Minha aceitação da sua oferta veio sem pensar muito em tudo. Talvez eu esteja tão solitária que estou disposta a agarrar qualquer coisa no momento.

Calor desliza pelo meu pescoço, extinguindo minha linha de pensamento, e quando eu trago a minha mão para minha frente, está ensanguentada com a carne

escura

sob

minhas

unhas. É

então

que

percebo

que

estive

descuidadamente arrancando a crosta que ainda permanece de Declan. Ela está maior. Estendo a mão de volta e começo a cavar minha unha na carne pegajosa macia exposta, e uma dor lancinante corta meu couro cabeludo.

E, finalmente, a minha mente está esgotada de todos os pensamentos conforme fico dormente.

Meus olhos se fecham e eu deixo cair a minha cabeça para frente, deixando-a pender. Dedos que trabalham com agilidade encontram uma borda solta de uma crosta, e eu a seguro entre meus dedos. Um momento passa antes de eu arrancar rapidamente, puxando a crosta juntamente com a nova carne sadia, ampliando a ferida ainda mais. Exalando uma golfada de ar, meu núcleo formiga na liberação de prazer quando eu sinto um novo fluxo de sangue quente, grosso escorrendo para baixo da pele delicada do meu pescoço.

Exultação é roubada em um instante quando a porta do meu quarto se abre, e vejo o rosto horrorizado de Declan.

Estou sonhando?

Ele fica congelado por um momento antes de entrar no quarto e fechar a porta atrás de si. Não me movo enquanto olho para cima, atordoada.

— Cristo, o que aconteceu? — ele suspira, mas não está olhando diretamente para mim.

Eu sigo o seu foco quando meus olhos pousam em minha mão encharcada de sangue que repousa sobre meu colo. Suas pernas desaparecem da minha linha de visão, enquanto minha visão embaça na minha arma, e então ela se foi. Coberta por uma toalha quente, molhada.

Toque.

A mão de Declan trabalha habilmente enquanto ele enxuga suavemente, limpando o sangue.

Toque.

A batida do meu coração reage, bombeamentos suaves sossegam meu peito atormentado em um período de calmaria de lucidez.

Toque.

Não mais um odioso, toque punitivo; apenas um toque.

Levantando os olhos para o rosto que está comprimido com perplexidade, ele vira minha mão com a palma para cima e, em seguida, mais uma vez.

— De onde o sangue está vindo?

Eu não falo, e quando ele trava meus olhos com os dele, sua voz é fervorosa. — Nina, de onde o sangue está vindo?

Não me chame assim.

Dor lasca quando ele me chama Nina, apertando minha garganta em uma mistura variada de emoções. Uma colisão tão incontrolável, que meu corpo não sabe como reagir, por isso permanece dormente e em silêncio enquanto Declan começa a mover as mãos sobre mim, puxando para cima as mangas da minha camisola, tentando encontrar a fonte do sangue.

Abaixando minha cabeça, eu me perco com o contato pele-a-pele, e quando sua mão encontra a parte de trás da minha cabeça, eu fico mole, caindo do seu colo. Eu deito no chão, como um bebê, com a minha cabeça sobre os joelhos e silenciosamente pisco em lágrimas. Eu não sei se são lágrimas tristes ou felizes. Tudo o que sei é que são lágrimas que acolhem minha oração atendida por consolo.

Seus dedos são suaves enquanto se movem para cuidar de mim. Eu descanso em uma bola, enrolada à sua mercê. Suas calças umedecem sob minha bochecha, molhando o tecido de lã.

Se os desejos fossem atendidos, este seria o meu. Eu queria permanecer em seu colo para sempre. Nunca perder esse sentimento, porque ele era tudo naquele momento. Gentil e amoroso. Deitada lá, eu me senti como uma criança. Como uma garotinha sendo cuidada por seu pai. E embora ele não fosse meu pai, de alguma forma ele carregava peças daquele homem dentro dele. Não era algo que ele estivesse sequer ciente, mas eu estava. Eu o via e sentia cada vez que eu estava na presença de Declan. Ele tinha tudo: amante, protetor, lutador. Ele era o conto de fadas final, e eu teria feito qualquer coisa para torná-lo meu conto de fadas.

— O que você fez para si mesma? — sua voz murmura acima de mim. — Sente-se.

Ele me tira do seu colo, e nós sentamos face a face quando ele instrui: — Levante os braços. — e quando eu faço, ele desliza a camisola de cima de mim.

Sangue mancha a parte de trás superior, e ele continua a me limpar antes de localizar a minha bagagem e puxar uma camisa limpa, que ele, em seguida, coloca em mim.

Soltando uma respiração profunda, ele se senta na minha frente enquanto eu permaneço ao lado da cama. Um pouco do meu sangue tinge seus dedos quando o observo arrastar a mão pelo cabelo grosso. Eu observo os detalhes dos seus movimentos, a maneira como o peito sobe e desce com cada respiração profunda que ele toma, a forma como uma mecha do seu cabelo cai sobre a testa em desalinho, as linhas de tormento que vincam seu rosto, cílios escuros que esboçam e iluminam seus olhos verdes que estão fixados aos meus.

Com minha mão trêmula, eu a estendo e toco levemente seu rosto com as pontas dos meus dedos. Ele não vacila ou se move quando faço isso, algo que eu pensei que nunca seria capaz de fazer novamente. E então eu murmuro minhas primeiras palavras em uma respiração abafada, encharcada de desgosto denso: — Eu pensei que você estivesse morto.

Sua garganta flexiona quando ele engole em seco. — Eu sei que você pensou. — ele responde com a voz tensa.

— Seu pai... — eu começo, lutando para manter viva as minhas palavras. — Ele me disse...

— Foi uma mentira.

— Por quê?

— Eu não queria que você me procurasse.

Verdades são lâminas. Mas eu mereço cada corte que vem em minha direção.

— Sua cabeça parece realmente ruim. — observa ele. — Por quê? Por que está fazendo isso para si mesma?

Estendo a mão para trás para alcançar o seu presente que queima em minha carne, e eu estou envergonhada quando eu lhe respondo com honestidade, porque me recuso a me esconder dele mais.

— Eu não queria deixá-lo ir?

— É grotesco, Nina.

— Por favor. Não... não me chame assim.

Ele deixa cair a cabeça, dizendo: — Eu quero te machucar.

— Eu sei.

— Minhas mãos coçam com a necessidade de te estraçalhar. Anseio por isso. — ele confessa e, em seguida, muda os olhos de volta para os meus. Eles estão escuros e amargos, dilatados em veemência.

— Eu mereço.

— Você merece. — ele concorda.

Puxando meus joelhos no meu peito, eu envolvo meus braços ao redor deles, me abraçando.

— Por que você está aqui?

— Eu precisava saber alguma coisa... — sua cabeça cai novamente, e a agonia absoluta em sua voz e quando ele continua me destrói. — O bebê...

Um gemido quebrado força o caminho para fora de mim.

— Era mesmo meu?

A última coisa que eu quero fazer é ferir Declan mais do que o que eu já fiz. Eu quero mentir, dizer-lhe que sim, dizer-lhe que ele era o único que eu estava dormindo, convencê-lo do meu amor.

Mas eu não posso.

Eu não quero feri-lo com a verdade, mas eu também não quero confortálo com mentiras.

— Eu preciso saber. — ele insiste.

Seus olhos brilham com lágrimas que sei que o ameaçam, e eu covardemente balanço a cabeça.

Ele dá um empurrão para trás, aumentando a distância entre nós, e inclina a cabeça contra a cômoda.

— Por quê?

— Eu queria que fosse. — eu digo a ele quando começo a chorar pelo que foi roubado de mim.

— Então, o bebê era de Bennett?

— Eu não sei.

Confusão atinge seu rosto. — O que isso quer dizer?

Deus,

eu

odeio

isso. Odeio

que

eu

continue

aprofundando

a

ferida. Lágrimas molham meu rosto enquanto eu enrolo.

— O que você quer dizer com você não sabe? — ele pressiona.

— Por que... p-por que...

— Diga.

— Havia outra pessoa.

Minhas palavras acendem um fogo dentro dele. Seu pescoço está tenso, corando de raiva. Com os cotovelos apoiados nos joelhos e punhos com nódulos brancos apertando o cabelo, eu sei que ele está prestes a explodir.

— Não é o que você está pensando, Declan. — eu digo na minha tentativa de explicar a relação fodida que Pike e eu tínhamos.

— Além de mim e Bennett, você estava transando com outra pessoa?

— Sim, mas...

— Então, é exatamente o que eu estou pensando! — ele ferve.

— Não. Não foi bem assim. Não era... — Deus, como no inferno que começo a explicar isso? — Ele era... isso vai parecer loucura, eu sei, mas não é.

— Eu odeio você.

— Eu amo você! Não Bennett. Não Pike. Você!

— Espere. — ele faz uma pausa por um momento, e depois continua: — Aquele nome. Aquele cara... eu fui vê-lo. Encontrei o nome dele no arquivo que seu marido tinha de você.

— Sim. — Esta merda é tão fodida. Eu sequer consigo organizar meus pensamentos.

— Pike é meu irmão. — eu revelo.

— Que merda há de errado com você?

— Meu irmão adotivo. — esclareço rapidamente. — Ele é meu irmão adotivo.

— O mesmo cara que estava batendo em você?

Eu aceno.

— Você sabe como isso é doente? Como você é doente? Porra, três homens?

Enxugando os olhos, movo-me para sentar sobre meus joelhos. — Eu sinto muito. Eu sei que soa confuso.

— Soa? Não, Nina, é confuso. Você precisa de ajuda séria, você sabe disso?

Eu não me incomodo em corrigi-lo quando ele me chama de Nina.

Ele se levanta, olhando para mim com fúria. — Eu não posso acreditar que me apaixonei por algo tão repugnante como você.

— Não era assim. — eu digo em pânico. — Eu não gosto dele assim. Não havia sentimentos envolvidos. Era o oposto do que você está pensando. Eu o usei para que eu não tivesse que sentir. Ele era um vício. Isso é tudo que o sexo era com ele. Um vício para me entorpecer.

— Entorpecê-la de que, Nina?

— Da vida! — eu grito. — De tudo!

— Tudo? Até de mim?

— Não. Você não. Depois que percebi o que eu sentia por você, nunca o toquei novamente. Eu não podia, porque suas mãos eram as únicas que eu queria que me tocassem. Mas eu já estava grávida; eu só não sabia disso.

Ele anda pelo quarto, furioso.

— Declan, há tanta coisa que você não sabe. Tanto que eu nunca te disse, porque eu não podia.

— Você podia, você era apenas muito egoísta.

— Ok, sim. Você está certo. Eu era egoísta. Egoísta e assustada. Mas você me amou, certo?

— Eu não sei quem diabos você é! Diga-me. Diga-me quem você é, porque estou completamente confuso agora!

— Eu não sei. — eu choramingo e depois levanto com ele.

— Você sabe.

— Eu não. Eu quero saber. Estou tentando.

— O que isso quer dizer?

— Eu não sei!

Andando para lá e para cá em passos determinados, ele finalmente desiste e caminha até a porta.

— Eu não posso mais fazer esta merda.

E então ele sai, nem mesmo se preocupando em fechar a porta atrás dele.

Soluços explodem para fora de mim - altos e vulgares. Eu não esperava que ele entendesse ou mesmo quisesse. Eu sou doente; eu sei disso. Eu sabia que nunca iria tê-lo novamente, mas não torna a dor menos terrível quando ele se afasta de mim.

— Elizabeth! — Isla chama com urgência enquanto ela corre para o meu quarto.

Eu imediatamente me pego engolindo meus soluços e limpando meu rosto. — Estou bem. Eu sinto muito pelo incômodo. — eu digo densamente, enquanto fracamente finjo compostura.

— Pare com isso. — ela repreende quando pega a minha mão e me leva para sentar na cama. — Você está bem, mocinha?

— Estou bem. Realmente.

E com o olhar de pena em seu rosto, eu sei que ela não está nem um pouco convencida.

— O que o rapaz McKinnon fazia aqui? Você nunca mencionou conhecêlo quando estávamos conversando sobre ele outro dia.

— Eu sinto muito, Isla. — afirmo com calma, agora que minha respiração está firmando.

— Sente?

— Eu conheço Declan, eu só não queria que ninguém soubesse.

Seu polegar afaga o topo da minha mão, olhando para mim, e finalmente conclui: — Era ele. Ele é o amor que você perdeu. — ela não questiona, apenas aponta o que descobriu.

Concordo com a cabeça e peço desculpas mais uma vez por fingir não saber quem ele era no outro dia.

— Estou confusa embora. Achei que você tinha me dito que ele morreu?

E agora eu tenho que mentir, porque eu não posso lhe dizer a verdade.

— Eu acho que foi mais fácil fingir que ele estava morto. O pensamento de viver em um mundo onde ele existia sem mim era muito doloroso.

Com uma inclinação de sua cabeça, suas sobrancelhas franzem em tristeza por mim.

— Desculpe-me, eu menti para você.

Balançando a cabeça, ela afirma: — Não precisa se desculpar. Você está com o coração partido; é compreensível.

— Mas não é desculpável.

— É querida.

Nós ficamos lá por um tempo, enquanto ela continua a segurar minhas mãos antes de acrescentar: — Ele parecia bastante irritado.

— Ele está. Mas, se estiver tudo bem para você, eu prefiro não discutir isso.

— Claro que não. — ela responde. — Existe alguma coisa que eu possa fazer? Algo que eu possa fazer por você?

— Obrigada, mas eu estou bem.

— Tudo bem, então. Bem, vou deixá-la descansar. Boa noite.

— Boa noite. — eu digo quando ela sai do quarto e fecha a porta atrás dela.

Eu

permaneço

na

cama,

imóvel

e

sozinha

com

meus

pensamentos. Exaustão me oprime enquanto eu viro minha cabeça para o lado e olho minha bagagem.

Talvez eu pudesse ficar mais um pouco.

Eu sei que não deveria. Eu sei que preciso ir e preciso apagar-me da vida de Declan, para que ele possa seguir em frente e curar. É uma causa perdida tentar explicar tudo isso para ele. Mas talvez isso sequer importe, porque no final, ele está certo. Eu estou fodida e nada disso faz qualquer sentido.

Capítulo Dezessete (Declan)

—O

que você está

fazendo aqui? — pergunto quando estaciono ao lado do carro de Lachlan, que está do lado de fora dos portões da minha casa.

Levantando um arquivo, ele grita: — Fechamento do imóvel. Eu preciso que você assine.

Cristo, tudo que eu quero é ficar sozinho com uma garrafa de Aberfeldy8. Para tentar o meu melhor para relaxar e acalmar os nervos que Nina provocou tão intensamente.

Lachlan entra atrás de mim e me segue até a casa. Estou no limite, ainda incapaz de sequer pensar sobre o que aconteceu e as coisas que ela me disse. Se eu me permitir ir para esse lugar na minha cabeça agora, vou perder completamente o controle das minhas merdas. Então, quando eu saio do carro, eu exerço o controle e me recomponho.

— Você não poderia ter enviado isso para mim por e-mail? — eu reclamo ao entrarmos.

— Eles não aceitarão uma assinatura eletrônica.

8

Marca de uísque escocês.

Acendendo as luzes, eu vou para a biblioteca para passar por cima do contrato final da propriedade em Londres que eu estive disputando para adquirir.

— Você tem planos de vender este lugar? — Lachlan pergunta, e quando eu tomo um assento no sofá, ele se senta à minha frente em uma das cadeiras.

— Por quê?

— É pretensioso.

— Idiota fodido. — eu sussurro sob a minha respiração.

— Ouvi isso, seu bastardo.

— Bom. Conheço Lachlan desde nossos tempos de faculdade. Ele estava trabalhando em seu PhD, enquanto eu trabalhava no meu mestrado em Saint Andrews. Fazíamos parte da Organização Oxfam9 e trabalhamos juntos em muitas campanhas. Permanecemos ligados por causa da relação dele com o meu pai. Quando Lachlan tinha a minha idade, ele trabalhou na gestão de patrimônio de uma das principais empresas em Londres, onde o meu pai mantém seus investimentos. Lachlan foi seu assessor por muitos anos antes dele optar por uma posição menos exigente e começar a aconselhar as pequenas empresas de forma independente.

Por mais que ainda estivesse morando em Chicago, eu sabia que logo voltaria para cá. Desde que eu já estava envolvido com a compra de imóvel em Londres, meu pai fez uma ligação, e agora Lachlan trabalha unicamente para mim. Ele lida com as minhas finanças de negócios e também com a fundação de educação infantil que tenho há muitos anos.

9

Confederação de 13 organizações e mais de 3000 parceiros, que atua em mais de 100 países na busca

de soluções para o problema da pobreza e da injustiça, através de campanhas, programas de desenvolvimento e ações emergenciais.

— Tudo deve estar como discutimos com o banco. — ele me diz enquanto eu leio o documento.

— Parece bom. — eu assino os papéis e os deslizo de volta no arquivo. Entregando-o a Lachlan, eu digo: — A vida está prestes a ficar interessante.

— Coisa boa?

— Muito. Depois de Chicago, eu estou pronto para mergulhar neste projeto.

— Você nunca vai me dizer o que diabos aconteceu?

Levanto e eu não respondo. Em vez disso, eu ando através da sala, para o carrinho de bebidas, puxo a rolha da garrafa de cristal, e derrubo uísque em um copo.

— Declan?

— Bebida?

— Não. — ele responde. — Então, me diga. O que aconteceu?

— Não há nada a dizer.

Tomo um gole, saboreando um malte de vinte e um anos. Eu permito que o sabor suave do Scotch deslize sobre a minha língua antes de engolir. Eu aprecio a sua dádiva quando faz o seu caminho para baixo, o calor se espalhando através do meu peito.

— Ela vai embora amanhã, você sabe?

— E o seu ponto?

O olhar de menino orgulhoso no rosto dele me irrita, juntamente com a maneira como ele relaxa na cadeira.

— Ela é impressionante.

Virando o copo de uísque, meu rosto arde com a queimação, eu pouso o copo, e o tilintar de cristal contra o vidro revela a minha frustração.

— Lembre-me novamente porque somos amigos.

— Olha, é evidente há mágoa entre os dois...

Eu o interrompo no meio da frase, estalando: — Você é a porra do meu terapeuta? Não finja ter percepção sobre algo que você claramente sabe nada.

— Passei a tarde com ela. Ela é fácil de ler.

Eu rio quando ando de volta para o sofá. — Aquela mulher não é nada fácil de ler. Confie em mim. Não deixe-a te enganar. E o que diabos você esteve falando com ela? Eu disse para observá-la, e não ser amigo dela.

A mera ideia de Lachlan passar o tempo com ela e não saber o que está sendo dito ou quais são as interações, é como esfregar o local da minha ferida. Não saber, e esse fato me incomoda muito, enfurece. O jeito que ela encontrou o seu caminho para dentro de mim e enterrou-se no único lugar vago que ninguém jamais foi capaz de encontrar, me faz odiá-la ainda mais. Ela é o querubim do martírio, e eu, sua vítima voluntária. O interessante é que, apesar de querer, eu não consigo deixar a ruiva ir embora. Eu duvido que em algum momento seja capaz, por causa da marca que ela deixou em mim. Eu sou o vestígio incurável que sobrou do seu rastro destrutivo.

— Ela quer que eu encontre a mãe dela. — ele diz eventualmente, interrompendo o silêncio.

Meus olhos voam até ele. — O que?

— Eu me ofereci.

Por que diabos ela está dando partes da sua verdade para ele, as quais ela não me deu?

— Não é fantástico! — minhas palavras cínicas saem em voz alta. — Façame um favor, tente obedecer minhas ordens da próxima vez. Siga-a a e corte essa merda amigável.

— Sem necessidade de seguir. Como eu disse, ela vai embora amanhã. — ele informa quando levanta da cadeira. De pé na minha frente, ele coloca o casaco nos ombros e agarra o arquivo. — Eu vou mandar os documentos.

Inclinando para frente, eu sustento meus cotovelos sobre os joelhos conforme ouço seus sapatos ecoarem no piso.

— Eu quero saber quando você encontrar a mãe dela! — eu grito.

— Vai saber. — ele grita de volta, antes do som da porta se fechando me conceder o isolamento necessário.

Deito no sofá, descanso minha cabeça e olho para o teto, repassando a noite. Tudo isso é um nó górdio10. E não apenas as palavras que foram ditas, mas a ferida que eu dei a ela, que ela tem mutilado com sucesso. Lembro-me de rasgar o cabelo do seu couro cabeludo e do prazer que tive em puni-la. Mas a reação dela não foi o que eu esperava. Ela não gritou tanto quanto deve ter sido doloroso, devastador. Ela simplesmente ficou lá enquanto as lágrimas escorriam pelo seu rosto, mas ela não estava chorando, não como você imagina.

Mas essa noite, quando deparei com ela e vi o sangue, a minha única reação foi ajudá-la. Cuidar dela e limpá-la, faz-me passar mal, agora que eu penso sobre isso, mas no momento, toda a confusão desapareceu. Foi quando ela começou a falar que tudo desabou. Inundou o quarto, afogando-me com o peso dele, quando ela me disse que não sabia se o bebê era meu.

Aquela porra de bebê.

Tudo que eu queria era aquele bebê. Eu nunca soube que eu queria um, até ela me dizer que estava grávida. Instantaneamente, minha alma se dividiu e implorou para ter um filho ou filha. Eu fechava meus olhos e sonhava com isso.

10

O nó górdio é uma lenda que envolve o rei da Frígia (Ásia Menor) e Alexandre, o Grande. É

comumente usada como metáfora de um problema insolúvel (desatando um nó impossível) resolvido facilmente pelo engano.

A notícia deu origem a uma urgência esmagadora de protecionismo dentro de mim, e eu teria feito qualquer coisa pelos dois no momento que ela me falou que perdeu o bebê.

E eu fiz.

Aconteceu tudo muito rápido.

Fugindo

de

Nina

enquanto

ela

lutava

contra

restrições

da

enfermeira... correndo no tráfego... agarrando minha pistola no console do carro... o frio do metal contra as minhas costas quando enfiei na minha calça... estacionando

na

garagem

do

Legacy... entrada

dos

fundos... elevador... fúria densa correndo nas minhas veias.

As portas abrem, eu entro.

Recepção, sala, corredor.

Porta.

Cabeça e coração batem. Um zumbido nos ouvidos. Sangue ferve.

Uma mão na arma, a outra na porta.

Abro... Alvo... BANG. Eu ainda posso sentir o cheiro da pólvora, ver o olhar de medo nos olhos de Bennett, ouvi-lo borbulhar e engasgar com seu próprio sangue. Eu matei um homem, um homem inocente, à queima-roupa. Suas últimas palavras, um apelo para que eu não fizesse aquilo, ainda me assombram. Mas mesmo assim eu matei, porque eu pensei que ele fosse o homem que Nina me fez crer que era. Eu acreditei que ele matou meu bebê, e por isso, ele morreria.

Mas era uma mentira.

Eu tiro as visões da minha cabeça e caminho para me servir um copo de uísque. É a minha tentativa patética de acalmar os demônios dentro de mim.

O enigma com o qual eu combato é a ideia de que Nina é a única vil, e que de alguma forma eu sou bom. Mas eu não sou. Eu sou um assassino. Ela não puxou o gatilho, eu sim. Eu não quero ser maligno como ela, mas eu sou.

Foi ela que ferrou com a minha cabeça, torcendo a verdade com mentiras, fazendo de mim este monstro. Mas eu sou um monstro, assim como ela, e eu permiti. Se eu pretendia ou não, ainda assim permiti.

Mas não é apenas o que eu fiz, é o que ela fez, ou não fez. Deixar-me para morrer. Não fazer nada para me ajudar. No entanto, hoje à noite, ela jurou que me ama e quer fazer de tudo para me salvar do caminho que ela me colocou. Como ela poderia dizer isso, quando ela me deixou com duas balas no meu peito, sangrando no chão do meu loft, balas disparadas pelo irmão dela?

Deus, seu irmão. O irmão que ela estava fodendo.

Tudo que ele teve que dizer foi: Vá e ela foi para nunca mais voltar para mim. Eu fui traído e manipulado por muitos, mas a deslealdade dela me debilitou,

rasgou

meu

coração,

dilacerou.

Estuprou

a

minha

alma

inteiramente. Quem sabia que as mãos dela poderiam conter tanta maldade?

Tudo combinado é impossível de digerir. As contradições que ela joga fazem nada, além de estimular a confusão e animosidade. Minha mente anseia por clareza sobre a situação, mas eu duvido que eu vá conseguir isso porque eu duvido da sua sanidade. No entanto, a mera menção dela ir embora amanhã evoca um tamborilar no meu peito, e essa é a merda que mais me atormenta.

Capítulo Dezoito

E

u tenho tentado o meu

melhor para desempenhar o papel, cooperar com as autoridades, e fingir minha inocência, mas a merda está ruim. Cal está na prisão, e é só uma questão de tempo antes que eles venham atrás de mim. Eu posso confiar que Cal está mantendo a boca fechada, caso contrário, eu já teria sido preso. Mas ele sabe em primeira mão o que pode acontecer se a sua lealdade for comprometida.

Desnecessário dizer, com tudo o que tenho a perder, que se eles descobrirem meu envolvimento com o tráfico de armas e meus outros crimes, eles me fritariam. Eu sou um homem morto a este ponto, mas eu não sou um homem que vai sentar e assistir o colapso da sua dinastia. Peões estão começando a cair, assim, eu preciso me mover rápido.

O transporte fretado está marcado para sair às 03h00; todos foram pagos e o itinerário foi dado. Eles sabem que eu possuo as línguas deles. A minha nova identidade está embalada na minha pasta, as malas estão prontas para ir e o carro deve estar aqui em breve.

Minha barriga está cheia com pedras de ansiedade, ando pela casa escura até meu quarto, onde minha esposa despreocupadamente dorme. Uma sensação estranha de medo aparece conforme entro no quarto. Ela está deitada lá, calma, completamente inconsciente do mundo que ela anda por aí diariamente. Sem saber quem eu realmente sou. O que eu realmente faço. Mas se eu vou fazer isso, preciso da minha família. Não há outra opção, porque eles significam tudo para mim. Então, com isso, arrisco tudo, porque eles valem a pena, sento na beirada da cama e gentilmente a toco para despertar.

Ela se agita, e quando começa a abrir os olhos, eu tomo seu rosto em minhas mãos e a beijo. Não há nenhuma preparação para esta vida, aquela que escolhi para viver por quase trinta anos. Mas nunca nesses 30 anos estive sob vigilância como estou agora.

— O que há de errado, querido? — ela questiona, afastando-se desse carinho pouco característico.

Permanecendo tão calmo, claro e conciso quanto possível, para que ela não surte comigo, digo: — Eu preciso que você sente e me ouça com muito cuidado.

— Você está me assustando.

— Não tenha medo. Tudo vai ficar bem, mas eu preciso que você ouça atentamente, porque não tenho muito tempo.

Ela se senta e me dá um aceno com os seus olhos vidrados amedrontados.

Tomo suas mãos nas minhas. — Eu estou deixando o país. — começo quando ela me interrompe.

— O que?

Quando eu coloco meus dedos sobre sua boca, enfatizo: — Eu preciso que você não faça perguntas, por que não vou ser capaz de respondê-las. Eu estou implorando para confiar em mim e saber que vou fazer de tudo para manter nossa família unida. Eu te amo, mas há uma parte deste negócio que não é legal. Eu fiz algumas coisas, e agora corro o risco de perder a minha vida. — minhas palavras são meias verdades, mas principalmente mentiras, porque não há nenhum ganho em colocar tudo pra fora. Só a colocaria em perigo.

Seus olhos se arregalam e sua testa enruga em confusão quando ela balança a cabeça lentamente.

— Eu preciso de você.

— Eu não... eu... eu...

— Respire fundo, querida. — eu instruo gentilmente. — Você confia em mim?

Seu aceno vem de imediato, acalmando um pouco da minha preocupação.

— Bom. Eu preciso que você confie em mim. Nunca duvide de mim ou do meu amor, entendeu?

— Claro.

— Se alguém perguntar sobre mim, diga que não sabe onde estou. Você não ouviu falar de mim ou me viu desde que tivemos uma discussão sobre o meu compromisso com este casamento. E que se você tivesse que adivinhar, eu estou simplesmente me escondendo em um hotel para evitar voltar para casa.

— Por que eu...

— Confiança. — digo, interrompendo-a. — Não há perguntas, porque quanto mais você souber, mais difícil será para protegê-la.

— Proteção de que? De quem?

Tocando suas bochechas, afirmo: — Ninguém nunca vai nos separar ferir ou destruir. Eu preciso que você fique e passe despercebida. Não fale com ninguém, a menos que você precise. Mas o que quer que você diga, você não sabe onde estou.

— Q-quando você vai voltar?

Inclinando para descansar a minha testa contra a dela, sussurro: — Eu não sei.

Ela então começa a chorar em silêncio, com as mãos sobre o meu rosto.

— Você me ama certo?

— Sim. — ela responde.

— Eu preciso que você saiba que quando eu voltar, não vamos ficar. Nós vamos ter que deixar o país. Não será algo negociável.

— E a nossa vida? Nossa família e amigos?

— Não haverá uma vida se ficarmos.

Seu corpo treme enquanto ela se agarra a mim, abafando seus gritos contra o meu ombro.

— Eu não tenho muito tempo. — digo a ela suavemente, tentando não perturbá-la mais.

— O que significa isso?

— Vou embora hoje à noite.

Ela se afasta com os olhos quebrados e cheios de lágrimas, e me diz: — Você tem que me dar algo. Alguma garantia de que você ficará bem, que irá voltar.

— Não há nada que não faria pela nossa família. Eu sempre vou proteger o que é meu. Eu vou voltar.

E com isso, ela me beija com urgência, subindo em cima do meu colo. Ela tem gosto de sal conforme chora pelo seu afeto amoroso, segurandose firmemente em cima de mim.

Eu envolvo meus braços nela, lembrando: — Eu amo essa família mais do que minha vida.

— Estou t-tão assustada. Eu não sei nem o que pensar agora. — ela choraminga, e eu limpo suas lágrimas.

— Eu sei querida. Eu sei, e eu sinto muito. Eu nunca quis arrastá-la para isso. Mas eu tenho que ir.

— Não. Espere. — ela fala. — Talvez eu possa ajudá-lo. Se você apenas me dissesse qual o problema, talvez haja uma saída. Algo que eu possa fazer para ajud...

— Eu prometo a você, tenho tudo calculado. Lembre-se do que eu disse: nós discutimos e eu a deixei.

Damos um último beijo quando recebo a chamada no celular descartável que comprei, deixando-me saber que o carro está aqui.

E então eu vou embora e o carro vai em direção ao fretamento que me levará para a Escócia, sem ser detectado e para fora do radar.

Capítulo Dezenove

E

u

sou

uma

mulher

egoísta pelo que eu estou prestes a fazer, mas eu não consigo parar. Toda a minha bagagem está embalada, mas antes de ir para o aeroporto, eu preciso dizer adeus. Eu sei que minhas palavras ontem à noite o machucaram, quando ele veio me ver. Quanto mais eu falava, mais furioso ele ficava e, por isso, ele saiu correndo. Mas eu não posso ficar assim. Eu não posso deixar que esse seja o nosso último encontro. Eu sei que eu só estou pensando em mim agora, mas eu simplesmente tenho que vê-lo uma última vez.

Caminho até o portão e toco a campainha.

— Vá para casa, Nina. — diz a voz.

— Declan, por favor. Eu estou indo para casa. Estou indo para o aeroporto agora, eu só quero dizer adeus. Você pode me dar isso?

Não há nenhuma resposta, apenas silêncio. Eu aguardo, e quando estou prestes a mudar de ideia e desistir, os portões começam a abrir. Soltando um suspiro de gratidão, eu caminho pela propriedade pela estrada sinuosa. Depois de estacionar meu carro, eu tomo outro longo suspiro e olho para a casa. Tento não pensar muito sobre como as coisas poderiam ter sido, porque elas apenas nunca são. Eu continuo achando estranho que os arbustos em volta da casa estejam escassos em algumas áreas. Grandes buracos estão abertos, enquanto todo o resto é pura neve.

— Está congelando aqui fora. — Declan grita para mim da porta da frente, onde ele está de pé.

— Os arbustos parecem tristes. — digo a ele.

— Os arbustos?

— Você está perdendo um monte deles. Eles morreram?

— Você poderia dizer isso. — ele responde. — Podemos sair do frio?

Dando-lhe um sorriso fraco, eu caminho e entro em sua casa. Declan fecha a porta e se move, passando por mim, enquanto o sigo, mas hoje ele nos leva para a cozinha.

— Eu estava acabando de fazer um café. — ele diz, enquanto puxa a chaleira no fogão. — Acho que a velha governanta deixou um pouco de chá na despensa, se você quiser uma xícara.

Sua polidez é inesperada, me pegando desprevenida.

— Umm, ok. Sim, isso seria bom. — eu digo, tropeçando nervosamente sobre minhas palavras.

Eu ando ao redor da ilha grande no centro, e tomo um assento em uma das banquetas. Eu o vejo se movendo pela cozinha, derramando a água fervente na cafeteira e depois o restante numa xícara de chá.

Olhando ao redor, reparo nos detalhes. A cozinha é afastada da entrada principal da casa. É uma cozinha de refeições, com uma mesa rústica, que fica na frente de três janelas que vão do chão ao teto com vista para o belo jardim. O cômodo está iluminado por causa da neve lá fora, e as janelas estão um pouco embaçadas.

— Aqui está. — ele diz, e eu rapidamente giro a xícara de chá que ele coloca na minha frente.

Olho para baixo, observando os filetes de vapor flutuarem para cima e desaparecerem. Lembro-me das muitas manhãs em que eu sentava no balcão, no loft do Declan, tomando o chá enquanto o observava preparar o café da manhã. Ele sempre parecia tão sexy nas calças de pijama e camisa branca que

abraçava seu peito largo. Eu poderia assistir este homem infinitamente e nunca me cansaria.

A memória do que costumava ser dói no meu peito, enquanto eu me sento aqui e quando eu olho para cima, vejo-o em pé na minha frente, do lado oposto da ilha.

— Declan. — eu digo em um sussurro fraco. Eu deixo o seu nome no ar entre nós por um momento. — Eu sinto muito.

Abaixando seu café, ele apoia suas mãos sobre a bancada de granito, deixando sua cabeça cair. Dou-lhe silêncio, e deixo-o crescer conforme mantenho meus olhos fixos no homem mais incrível que eu já conheci. Sua alma não conhece as fronteiras da beleza.

Quando ele finalmente levanta a cabeça e olha para mim, eu digo: — Se eu pudesse voltar atrás, eu faria tudo de forma diferente.

— Você não pode voltar atrás, Nina. E o que está feito, está feito.

— Eu sei. — eu admito com derrota.

— Eu gostaria de poder voltar também, mas você não pode virar as costas para as escolhas que você fez de bom grado e naquele momento, eu escolhi você.

— Você se arrepende disso? — eu pergunto com palavras que machucam.

Antes que ele possa responder, seu telefone celular toca, distraindo-o de mim.

— Eu preciso atender. — ele diz e eu aceno quando ele sai da sala para atender a chamada.

Eu engulo em seco, atravessando a emoção alojada na minha garganta. Deixando o chá, eu vou ficar na frente das janelas. O frio do vidro me faz tremer conforme assisto a neve amontoar com leveza no chão. Olhando para a esquerda, eu posso ter apenas uma um vislumbre da gruta, e decido ver melhor, olhando de outra janela na casa.

Tiro o meu casaco, coloco-o sobre uma das cadeiras da cozinha e vou para o salão principal da casa. Eu posso ouvir a voz de Declan vinda da biblioteca. Atravesso o grande salão, em direção ao átrio de vidro, quando vejo um conjunto de escadas. Com curiosidade, eu começo a subir os degraus que levam ao segundo andar. Com a minha mão ainda no corrimão, eu olho para cima e vejo que as escadas continuam para um terceiro andar.

Eu exploro, abrindo portas e caminhando pelos vários corredores que levam aos quartos, banheiros e áreas de estar. Tudo neste andar foi remodelado com acabamento em tons de cinza e branco austeros. Então vejo um conjunto enorme de portas duplas brancas, com entalhes na madeira pintada. As maçanetas são como gelo na minha mão e quando eu as abro, descubro que é o quarto do Declan.

Minha perda é esmagadora quando olho para a grande cama que fica no centro do quarto. Eu nunca conhecerei a sensação de estar envolvida em seus lençóis. Declan está certo: você não pode virar as costas para as escolhas que você faz e infelizmente, eu fiz todas as erradas e o perdi no processo.

Dou um passo para dentro do que parece ser um território proibido e olho ao redor. Muitas janelas iluminam o espaço pintado em um tom de cinza escuro, que contrastam com as molduras de gesso brancas e as mantas também brancas, em cima de um sofá Chesterfield de couro preto. Há outra área de estar ao lado, com duas poltronas pretas e uma espreguiçadeira, toda de couro chesterfield também.

Sem pensar, eu ando pelo carpete que parecia pelúcia, na cama. Eu permito que meus dedos passem ao longo do tecido branco, enquanto eu lamento a perda do que outrora estava ao meu alcance.

— O que você está fazendo aqui? — suas palavras são tensas e irritadas.

Eu olho para ele sobre meu ombro, antes de me virar para encarálo. Minha boca se abre para falar, mas eu não consigo encontrar as minhas palavras.

— Você não deveria estar aqui. — ele fala.

— Eu só...

— Só o que? — ele questiona quando começa a andar lentamente até mim com passos decididos.

— Eu não sei. Eu só precisava ver isso. Sua casa, esta cama... você.

— Eu? — Sim, Declan. Você. — eu digo. — Eu sinto sua falta.

— Você não sente a minha falta.

— Todos os dias. Eu sinto. Eu sinto sua falta todos os dias.

Seu maxilar cerra e com olhos escurecidos, ele diz: — Você sente falta do que eu não sou mais.

— Não diga isso.

— Por quê? Muita responsabilidade para você suportar? Você deseja ignorar o fato de que suas mentiras alteraram minha vida da maneira mais implacável? — a voz dele fica mais grosseira a cada palavra. — Você quer ficar aí e ser perdoada pelo que fez? Como se você fosse algum tipo de vítima nisso?

— Eu não espero perdão.

— Mais mentiras. — ele range entre dentes cerrados enquanto suas mãos fecham em punhos ao seu lado.

— Não.

— Então por que você continua dizendo que está sente muito uma e outra vez?

Ele agarra os meus ombros e minha voz gagueja: — E-eu não sei, mas eu não espero que você me perdoe pelo que eu fiz.

— Então por que dizer?

— T-talvez... eu não sei... talvez esperança.

— Esperança? Para que, Nina? Para mim? Para nós?

— Talvez. — eu tremo conforme minhas emoções crescem com a sua raiva.

— Você quer esperança onde esperança não existe.

Luto contra a tristeza que está destinada, quando meu queixo começa a tremer eu digo: — Eu sempre vou esperar por você.

— Depois de tudo isso, você me quer?

Eu concordo com a cabeça.

— Então diga-me. — ele exige.

Minhas palavras saem facilmente. — Eu quero você, Declan.

Suas mãos caem dos meus ombros e aterrissam em seu cinto. Com olhos negros punitivos encarando-me, eu ouço o tilintar do metal quando ele abre a fivela. Meu pulso explode em uma corrida de batidas, martelando duramente contra as minhas costelas em antecipação. Mas, ao mesmo tempo, meu coração palpita em pânico quando ele puxa o cinto para fora da sua calça.

Eu fico aqui, imóvel, simplesmente olhando para ele. Com a costas da sua mão ele passa pelo meu rosto, meu pescoço e depois pelo meu ombro. Em um movimento rápido como um flash, ele me vira, cruzando seu antebraço sobre meu peito, e prendendo as minhas costas na frente do seu corpo. Minhas mãos agarram os lados das suas coxas, equilibrando-me com as pernas trêmulas.

— Diga-me para parar. Diga-me para tirar as minhas mãos de você. — ele fala com os lábios pressionados na minha orelha.

— Não.

Mãos rápidas puxam meus braços para trás e ele coloca o cinto acima dos meus cotovelos. Sua restrição é implacável, prendendo minha omoplata. Eu engasgo com o ardido do couro beliscando a minha carne e em seguida, grito quando meus pés são subitamente chutados e eu caio com força de joelhos. Mas

antes que eu possa gritar contra a dor ardente, que está irradiando nas minhas coxas, Declan agarra meu cabelo e empurra minha cabeça de bruços na cama, tornando difícil respirar.

Você já ouviu falar da teoria da redenção, certo? Dar uma restituição para consertar o que foi quebrado. Eu estava disposta a ser o recipiente que Declan precisasse que eu fosse, para que ele pudesse lidar com sua dor. Esta era a minha punição, minha tentativa precária de corrigir os erros, mas o que veio a seguir testaria os meus limites de amor por ele. O quão longe eu deixaria ir a sua destruição ir? Em que ponto eu desenharia essa linha? Eu ao menos tinha limites quando se tratava de Declan? Foi nesse momento, amarrada e ajoelhada, que eu logo descobriria.

Ofegando por ar, eu grito quando ele torce meu cabelo na mão, rasgando a crosta no meu couro cabeludo. Meu corpo fica tenso quando ele resmunga violentamente com cada movimento. Ele está tão diferente de todas as outras vezes no passado. Eu sinto tudo ao meu redor, o ódio puro.

Ele empurra minha calça e calcinha até os joelhos, e meu coração congela em terror no momento que ele abre as minhas nádegas e cospe em mim.

Oh Deus, não!

Suas mãos apertam em meus ombros para alavancar e todos os músculos dentro de mim se contraem quando ele força brutalmente seu pênis na minha bunda, rasgando-me da maneira mais grotesca possível. Eu grito em agonia pura, meus gritos saltam para fora das paredes conforme ele rosna a cada impulso abusivo.

Eu faço tudo que posso para puxar o meu corpo para longe e lutar com ele, mas ele tira a minha força e poder. Eu estou a sua mercê e ele é uma raiva escura de ira diabólica ao levar uma parte de mim que eu nunca quis dar.

Foi-se o controle de Declan, o reconhecimento do quão longe ele está me levando.

Meus gritos são abafados quando ele coloca uma mão feroz na parte de trás da minha cabeça, empurrando o meu rosto ainda mais no colchão. Eu lamento e ofego, debatendo meu corpo contra o dele sem piedade. A próxima coisa que eu sinto, é ele enfiando a mão na minha boca, todos os quatro dedos, abrindo o meu maxilar e empurrando contra a minha bochecha. O fogo que queima minha carne e o canto da minha boca é implacável. Essa é a sua maneira de me calar, porque a cada tentativa que faço para gritar ou chorar resulta em engasgo com a minha própria saliva.

Pare! Deus, por favor, não! Pare!

Com a cabeça virada para o lado, baba escorrendo para fora da minha boca e no meu rosto, eu levanto meu olhar para Declan, e o que eu vejo me assusta demais. Ele está totalmente depravado, um animal selvagem me atacando e a dor multiplica conforme ele me retalha. Meu corpo ricocheteia para frente e para trás e ele continua. Cada impulso é doloroso, não desejado, e me leva de volta para o porão, que passei tantos anos sendo estuprada e molestada. Minha mente não pode nem mesmo processar o que está acontecendo, quando a escuridão me consume.

Eu fecho meus olhos, rezando para isso acabar e a próxima coisa que eu sei, é que sou levada de volta para a única outra vez que isso aconteceu. Eu tinha 12 anos de idade, sangrando pela primeira vez, e Carl estava chateado porque Pike não ficou duro para foder a minha bunda. Estava nua e Carl enfiou meu rosto no chão de concreto frio. Seu grunhido enchia o porão, enquanto ele me estuprava por trás. Sangue rolava nas minhas costas por causa do jeito que ele me amarrou com o cinto. Sua barriga gorda batia contra meus quadris enquanto ele me rasgava.

Meus gritos não têm resposta.

Meu corpo começa a agitar e convulsionar quando venho para o presente. Já não era Carl me estuprando, mas Declan. As vozes na minha cabeça estão gritando para ele parar, e ele continua a me sodomizar, mas é tudo o que tenho, pois ele mantém o meu queixo aberto, me engasgando e deixando impossível para eu lutar.

— Cale-se, Elizabeth.

Meus olhos abrem quando ouço Pike, e ele está aqui. Lágrimas caem quando olho nos seus olhos consoladores. Ele está bem aqui comigo, de joelhos ao meu lado. Ele passa os dedos pelo meu cabelo e tenta me acalmar.

— Basta olhar para mim, ok? Eu estou aqui com você. Você não está sozinha, mas eu preciso que você desligue seus sentimentos agora.

Eu luto para relaxar o meu corpo enquanto Pike continua a falar comigo e acariciar meus cabelos. E em questão de segundos, meus músculos afrouxam e minha respiração fica mais lenta. Meus olhos estão fixos no meu salvador.

— É isso aí. Ninguém pode feri-la se você não puder sentir. — ele me lembra. — Eu estou aqui com você, Elizabeth. Apenas mantenha seus olhos em mim. Vai acabar logo.

Eu aceno com as suas palavras e confio nelas. Eu mantenho meu foco e nunca deixo meus olhos afastarem dele, enquanto Declan força sua dominação sobre mim. Em poucos momentos, ele flexiona-se em cima de mim, me enchendo com seu esperma. Seu corpo palpita sobre o meu enquanto ele geme de prazer. Ou é raiva? Então percebo que sua mão não está enfiada na minha boca, mas em vez disso, segurando a minha mão.

Por que ele está fazendo isso?

Minha cabeça se enche com uma névoa de pensamentos e memórias que são irreconhecíveis. Eu estou tonta com a sequência do que acabou de acontecer, e minha cabeça encontra-se em uma poça de saliva, lágrimas e ranho. A mistura é a prova da minha luta e está ao lado do meu rosto e pedaços do meu cabelo.

— Você está bem. — Pike me assegura... e depois... ele se foi.

Eu nem sequer tenho a chance para lamentar sua perda quando Declan puxa seu pênis para fora da minha bunda. Eu estremeço com a dor assim que ele faz isso, mas eu estou congelada, curvada sobre sua cama, incapaz de me

mover por causa do choque. Eu posso sentir os tecidos delicados incharem e um calor intenso de crueldade.

— Jesus Cristo. — ouço ofegando atrás de mim, e ele rapidamente libera meus braços.

Eu permaneço no local enquanto ouço seus passos, seguidos pelo clique do fecho da porta e então finalmente posso tomar um fôlego novamente. Meu corpo desliza para fora da cama e vai para o chão, onde eu deito com minha calça e calcinha, ainda abaixadas em torno dos meus joelhos.

Destruída.

Humilhada.

E de uma forma doente... amada.

Capítulo Vinte

C

alafrios percorrem meu

corpo pegajoso enquanto estou deitada aqui no chão do quarto de Declan. O quarto que era para ser nosso, que abrigaria nossa ligação e amor um pelo outro.

Nunca deveria ser assim.

Mas é.

Meus pensamentos estão dispersos e confusos.

O acabou de acontecer?

Meu corpo treme por causa da reação ao trauma que acabou de suportar e das memórias da minha infância. Eu luto com o vômito que azeda o fundo da minha garganta enquanto meu intestino borbulha em desgosto.

Mas você quer saber o pensamento mais fodido correndo pela minha cabeça agora?

Aqui está...

Eu ainda anseio por ele. Pelo seu amor, seu toque, sua respiração em cima da minha pele.

E então eu penso sobre ele segurando minha mão. Ele segurou a minha mão. Não é nada novo para ele, ele sempre segurou minha mão durante o orgasmo. E é esse único gesto que me lembraria que não importa quão áspero

que ele escolha ser comigo, eu sempre poderia confiar em seu conforto, ele sempre estaria atento a mim e cuidaria de mim.

Ele ainda se sente assim?

Apoiando as mãos no chão, esforço-me para me sentar, e minha bunda dói quando me movo. Segurando contra a dor que atira através de mim, eu tropeço em meus pés. Eu abaixo e puxo as calças para cima. Vacilante em meus pés, eu ando até o banheiro privativo, e quando acendo a luz, tenho um vislumbre do meu rosto pálido.

Eu toco o meu reflexo no espelho. De alguma forma, isso parece mais seguro do que tocar meu rosto real. Há sempre uma desconexão no reflexo de alguém, e agora, eu preciso dessa distância. Mas o reflexo que eu vejo é o meu, aos doze anos. Eu olho para mim, para ela, e meu coração começa a bombear com mais força, mais feroz, mais triste.

Seus olhos azuis estão preenchidos com uma dor que ela esconde do mundo, e eu quero tanto alcançar através do espelho e salvá-la da vida que eu sei que ela vai aguentar. Eu sei que no fundo ela está agarrada a uma pequena luz de esperança, e me mata saber que é apenas um sonho desperdiçado. Esta doce menina ruiva está destinada a uma vida cheia de angústia e desespero, e não há nada que eu possa fazer para salvá-la. Seu futuro é inevitável, escrito nas estrelas, e vinculado à solidez de que os contos de fadas que ela sonha não existem. Eles nunca existiram.

Enfiando os dedos em um punho apertado, eu sinto o formigamento na palma da minha mão. Tudo nubla em torno da minha cabeça em um enxame de memórias e pensamentos fodidos.

Eu sou mais forte do que isso. Não quebre; eu sou mais forte do que essa dor.

Mas talvez eu não seja forte. Eu acabei de permitir que Declan me fodesse da mesma maneira que Carl, e eu mal lutei contra ele. Eu sucumbi a ele como o lixo que eu sou, dei-lhe um pedaço do meu corpo inútil para seu uso egoísta.

GOLPE! Uma centena de olhos me encaram, tristes, lamentáveis, há repugnância nesses olhos. Meus olhos. O tilintar de vidro quebrado caindo na pia de mármore é uma canção de desespero, mas é arruinada com a minha respiração ofegante. Eu olho para o espelho quebrado e eu odeio o que vejo. Eu odeio o que eu sou. Eu odeio tudo. E eu quero odiar Declan pelo o que ele fez, mas eu não posso. Eu não consigo, e eu me odeio ainda mais por esse fato.

Eu merecia. Eu mereço algo ainda pior.

Se essa é a maneira dele de me punir, então eu vou suprimir a necessidade de lutar contra ele. Eu vou suportar isso e aceitar sem aversão.

Concentrando em me acalmar, eu abro a torneira e coloco minhas mãos em conchas sob a água fria. Minhas juntas picam conforme a água molha a pele dividida. Leva meu sangue vermelho e escorre pelo ralo. Eu permito que a frieza entorpeça a ferida.

Depois de tomar alguns goles das minhas mãos e enxaguar minha boca, eu começo a abrir as gavetas e armários para encontrar um par de bandagens para cobrir meus dedos. Assim que coloco os band-aids, eu desabotoo minhas calças para me limpar. Vacilo enquanto me limpo, vejo o papel higiênico com estrias de sangue por causa do seu ataque.

Eu espirro um pouco de água no meu rosto e penteio meus cabelos com os dedos, antes de abrir a porta e dar passos lentos através do quarto. Estou tímida e nervosa sobre sair deste quarto, enfrentar Declan, sobre o que vai acontecer a seguir. Descendo as escadas, eu não o vejo, então vou em direção à cozinha, onde eu deixei o meu casaco e as chaves do carro.

Eu paro quando vejo Declan inclinando-se sobre o balcão. Não me movo. Não faço um som. Suas costas me encaram enquanto ele está inclinado, apoiado em seus cotovelos com a cabeça nas mãos. A ascensão e queda dos seus ombros é perceptível à medida que ele fica lá, ligeiramente desgrenhado em suas calças sob medida, camisa para fora e botões abertos.

Quando ele sente minha presença, ele vira a cabeça para olhar para mim e percebo seus olhos avermelhados. A vergonha está escrita em cima dele, manchando-o de humilhação, mas eu sou aquela que deve sentir isso. Ele não.

Ele empurra para trás do balcão e se levanta, me encarando e quando dou um passo lento para a cozinha, sou sobrecarregada com a necessidade de entregar partes honestas de mim. Abrir-me com verdades que ele nunca ouviu antes. Para finalmente deixá-lo entrar dentro de mim.

— Ficar com você foi difícil. — eu admito, as minhas palavras tremendo. — Leva-me para o local extremamente escuro do meu passado.

— Então, por que eu? Porque não escolher outra pessoa?

— Porque. — eu boto para fora enquanto as lágrimas inundam meus olhos. — P-Porque você sempre segurou a minha mão. — eu choro. — Por alguma razão, aquele toque simples fez tudo ficar bem. Fez-me sentir segura. Eu nunca tive aquele toque antes.

Ele não responde às minhas palavras enquanto olha para mim com olhos atormentados.

Então eu fico aqui na frente dele e digo-lhe a verdade, e continuo a chorar por meio da vergonha de quem eu realmente sou. — Em meu décimo aniversário, meu pai adotivo forçou o meu irmão a me molestar enquanto ele assistia e se masturbava. — admitindo minha repulsa pela minha primeira vez na minha vida, de repente, torna tudo muito real. As lágrimas caem em minhas bochechas e descarrego minha desgraça na frente do meu amor. — Eu era apenas uma garota. Eu nem sabia o que era sexo até que eu estava deitada debaixo de Pike em um colchão imundo no porão.

— Cristo. — ele sussurra em horror com as minhas palavras.

— Depois daquele dia, eu encontrei-me naquele porão quase todos os dias, durante anos. Eu não conseguia acreditar no céu, nem em Deus quando eu estava sendo forçada a fazer coisas que as pessoas querem fingir que não

existem. Mas o que aconteceu comigo me fez acreditar no mal. E que o diabo é real e vive dentro dos selvagens desse mundo.

Declan se afasta de mim, apoiando as mãos de volta no balcão e soltando a cabeça. Sua respiração está pesada quando acrescento: — Meu pai adotivo... ele tinha uma coisa com cintos também. Ele me deixava nua e me chicoteava até sangrar.

Seus punhos apertam em bolas firmemente com as minhas palavras.

— Você costumava me assustar quando usava seu cinto em mim. Tudo o que eu conseguia pensar era em todos os espancamentos que fui forçada a suportar enquanto menina.

— Pare.

— Essa é a verdade. — eu soluço. — É isso que eu nunca quis que você soubesse sobre mim. Eu sou feia e desagradável e suja e...

— Pare! — ele grita.

Eu assisto os músculos dos seus braços flexionarem com a tensão. Seus olhos estão fechados com força, e me assusta quando ele bate o um punho no granito sólido com uma explosão gutural.

Eu estou paralisada, com medo de me mover, completamente exposta e mortificada. Nunca me abri desse jeito. Eu nunca tive que fazer com Pike, porque ele estava lá. Uma testemunha. Um participante.

Com os olhos ainda fechados, ele diz em aspereza: — Você tem alguma ideia de como é amar a pessoa que você odeia?

Amor? Deus, ele pode me odiar o tanto que quiser, se ele ainda me ama.

Abrindo os olhos, ele dá alguns passos em minha direção. — Porque eu odeio você. Mais do que tudo nesta Terra. Eu te odeio com todas as batidas de sangue que meu coração articula. Eu quero puni-la das piores formas, fazer você sofrer e sentir dor. Mas Deus me ajude... eu te amo.

É o que eu estive com saudade de ouvir, saber que ele me ama. Mas suas palavras são preenchidas com lágrimas. O que quer que possa resultar de nós, este amor que ele sente por mim sempre será tingido em veneno. Mas, mesmo com as mentiras de antes, ele era condenado. Amaldiçoado desde o início, e eu fui a culpada.

— Mas então... — ele começa.

— ... você me diz essas verdades. As

verdades que eu queria desde o começo e que você escondeu de mim, e eu me sinto como um bastardo por querer machucá-la, mas eu ainda quero. Eu ainda quero fazer você sofrer.

— Eu mereço isso. — murmuro.

— Por que você continuou a fazer?

— Fazer o que?

Ele luta por um momento quando esclarece: — Por que você continuou a ter relações sexuais com seu irmão depois de adulta?

Constrangimento aquece meu pescoço, e eu me sinto tão suja por ter que expor isso. Penduro a minha cabeça com vergonha, eu mantenho meus olhos baixos quando respondo: — Em algum momento, quando éramos crianças, nós começamos a dormir juntos em privado. Em sua cama. Não era forçado, e naqueles momentos, ele me fazia sentir bem.

— Bem? — ele questiona em confusão, e quando eu hesitante movo os olhos para olhar para ele, eu digo: — Eu sempre me senti nojenta e sem valor. Mas algo sobre Pike me fazia sentir limpa. Ele me fazia sentir amada e segura. Ele era tudo o que eu tinha no mundo. — eu começo a engasgar com as minhas palavras, dizendo-lhe: — E ele me amava. Ele sempre me protegeu.

— Ele a estuprou. — Declan cospe com os dentes cerrados.

— Não. — eu defendo. — Ele não fez isso. Ele estava sendo molestado muito antes. Carl, nosso pai adotivo, ele forçou Pike a fazer essas coisas comigo.

— Ele não tinha que fazê-las. Ele fez a escolha.

— Ele sabia que se não fosse ele, que Carl faria ele mesmo. Eu estava mais segura com Pike.

— Mas Carl... ele também...?

Eu aceno. — Sim. Demorou um tempo, mas eventualmente ele fez. — e então eu admito: — A primeira vez foi quando eu tinha doze anos. Ele me estuprou da mesma forma que você.

Instantaneamente, Declan está com seus braços em volta de mim e eu estou chorando. Ele agarra a parte de trás da minha cabeça e me embala firmemente contra seu peito. Seu abraço é forte e duro, mas quente. Eu passo meus braços ao redor da cintura dele, agarrando-me a ele.

Ele está em toda parte, ao meu redor, me envolvendo na segurança de seu toque.

Casa.

Quando eu começo a recompor as minhas emoções e me acalmar, ele sussurra em meu cabelo: — Eu sinto muito. Eu perdi o controle sobre você.

— Está tudo bem.

— Não. Não está tudo bem. — ele declara quando afasta para olhar para mim.

—Está. Eu te machuquei. Sinto muito, Declan. Você nunca vai saber o quanto eu sinto pelo que eu fiz para você. Eu mereço cada punição.

— Eu não quero ser aquele homem.

— Você não é. Você é nada como aquele homem. — digo a ele. — Houve momentos em que minha mente foi para aquele lugar com você, mas você não é como ele. Eu sempre me senti segura com você. Eu sempre tive certeza que você nunca realmente me machucaria.

— Mas eu te machuco. E eu gosto. E eu quero mais disso.

— Tudo bem. Eu vou dar a você. Vou te dar qualquer coisa para fazer você se sentir melhor. Se é a minha dor e sofrimento que você precisa, você pode ter. É seu.

Suas mãos apertam em mim enquanto eu falo, e com sobrancelhas franzidas e um maxilar travado, ele grunhe em frustração quando me libera do seu abraço. Emaranhando as mãos pelo cabelo, ele rosna: — O que diabos, está errado com você? Você não devia querer isso. Você não devia me querer. Que pessoa em sã consciência se sujeitaria a isso?

— Eu nunca disse que era sensata. Eu sei que sou fodida. Eu sei que estou muito além de danificada. Sou irreparável. Mas também sei que você não vai encontrar a mesma quantidade de satisfação em punir alguém além de mim.

— Por que fazer isso, então? É para fazer você se sentir melhor pelo que você fez?

— Parcialmente.

— E a outra parte?

Dando alguns passos na direção dele, eu digo: — Porque eu te amo.

— Você não deveria.

— Mas eu amo. Eu nunca pensei que alguém poderia ter o poder de me fazer sentir tão segura e limpa como você faz. Você tem o poder de me fazer sentir digna de viver. Que em algum lugar lá fora, a vida apenas tem um propósito para mim.

— Então por que me deixar? Por que você não ficou e chamou os médicos? Por que você me deixou para morrer? É nas suas palavras que eu ouço o desgosto que causei.

— Eu disse a você. Eu estava assustada. Tudo estava acontecendo tão rápido, eu não sabia o que fazer. Entrei em pânico.

Ele solta um suspiro lento e espera um momento antes de falar novamente: — Tenho certeza de que já sei, mas eu preciso ouvir isso de você.

— O que?

— Eu sei que Pike está morto. E sei que ele morreu no mesmo dia em que ele atirou em mim.

Eu engulo em seco quando ele diz isso, e eu já sei sua pergunta antes de ele perguntar: — Você teve alguma coisa a ver com a morte dele?

Meu queixo começa a tremer, e quando eu não consigo aguentar minhas emoções por mais tempo, meu rosto se comprime e eu confesso: — Eu nunca vou me perdoar pelo que fiz. Eu o amava muito.

— Eu preciso ouvir você dizer isso. — ele fala com firmeza.

Lutando contra a minhas lágrimas, eu respiro profundamente e solto lentamente antes de dar-lhe as palavras trêmulas: — Eu sou a pessoa que atirou nele. Eu o matei.

— Eu quero ficar com raiva de você. Eu quero jogar isso na sua cara, mas isso faria de mim um hipócrita, e é por causa de suas mentiras.

— Eu sinto muito.

— Pare de se desculpar! — sua voz rasga quando a raiva toma conta. — Eu não quero ouvir mais nada de você. Toda vez que falamos, as merdas que você fala... é impossível de entender e digerir.

Ele caminha de volta para a ilha central, olhando para longe de mim e para fora das janelas.

— Saia. — ele ordena em um ofego morto.

Ele fica imóvel conforme ando em torno dele para pegar meu casaco e as chaves, mas a luta é evidente dentro dele. Eu quero dizer mil palavras, mas eu sei melhor. Então eu mantenho minha boca fechada e faço o que ele diz.

Eu o deixo.

Capítulo Vinte e Um

—O

que está fazendo

de volta aqui, mocinha? — Isla pergunta quando eu entro pela porta da frente com a minha bagagem.

— Eu perdi meu voo. Está tudo bem se eu ficar mais uma noite?

— Fique o tempo que quiser. — diz ela, quando se aproxima e pega uma das minhas malas. — Você foi conseguiu remarcar?

— Ainda não. Eu sequer cheguei ao aeroporto. Eu vou ter que ligar para a companhia aérea amanhã.

— Isso tem alguma coisa a ver com o menino McKinnon? — ela pergunta.

Entrando na sala de estar, eu tomo um assento e respondo: — Sim. — Mágoa é difícil.

Olhando para ela, sentada na minha frente, eu dou um leve aceno de cabeça. O dia me drenou e me sinto fraca pelo que aconteceu com Declan. Com tantas perguntas que pulam na minha cabeça, eu digo: — Posso te perguntar uma coisa? — enquanto me inclino para trás na cadeira.

— Claro.

— Você acredita que as pessoas podem mudar?

Ela demora um momento e depois balança suavemente a cabeça algumas vezes. — Não, querida.

Reflito sobre sua resposta conforme a derrota me atinge.

E então ela elabora. — Eu acredito que nós somos o que somos e a essência do que somos construídos é imutável. Mas eu acredito que podemos mudar a forma como fazemos escolhas. Mas só porque nós podemos mudar o nosso comportamento não significa que nós mudamos o centro do que somos. É como alguém que é um alcoólatra. Eles podem ir à reabilitação e fazer escolhas melhores, mas eu não acredito que a voz interior e o desejo vão embora. A mudança é apenas na sua escolha de não beber, mas ele ainda deseja.

— Então, o mau é sempre mau?

— Sim. E o bom é sempre bom. Mas eu confio na minha fé, de que somos descendentes de retidão. Que cada um de nós, não importa o quão ruim podemos pensar que somos, o revestimento do nosso centro é feito de fibras santas.

E em suas palavras eu sou levada de volta para minha casa em Northbrook. As memórias do meu pai e eu brincando de festas de chá de mentira, músicas na hora de dormir, passeios de cavalinho, histórias de ninar, e ataques de riso. E Isla está certa... houve um momento em que eu era revestida de nada, além de bondade. Eu era pura, livre e honesta. Mas eu tinha apenas cinco anos de idade, quando a minha luz foi apagada.

O dia em que meu pai foi tirado de mim, foi o dia em que nada mais seria o mesmo. Eu perdi mais do que apenas minha luz. Eu me perdi. Perdi inteiramente. Eu permiti que o mundo me esmagasse. Mas como é possível alguém ser forte o suficiente para lutar contra algo tão monumental? Eu era apenas uma garotinha. A única pessoa que eu tinha ao meu lado era Pike, mas, novamente, ele era apenas um menino. Nós agarramos um ao outro porque nós éramos a única esperança um do outro.

Eu pensei que estava fazendo todas as escolhas certas, mas quando olho para trás, na esteira da minha vida, ela é preenchida com nada além de destruição. E agora, eu sou a única que sobra.

Bem, quase.

Declan ainda está aqui, mas em outro sentido, ele foi destruído também. Seu coração ainda bate, mas não como costumava fazer. Minhas escolhas, minhas decisões, são venenosas. Eu usei esse veneno para ter o poder, mas saiu pela culatra.

— Você está bem? — a voz de Isla questiona.

— Eu fiz escolhas erradas. — eu digo sem pensar. As palavras simplesmente caem dos meus lábios antes que eu possa pará-las.

— Bem-vinda à vida, minha querida. — ela me presta condolências. — Eu poderia escrever um romance com todos os erros e escolhas ruins que eu fiz em meus anos. Mas eu vim a perceber que é disso que se trata. Às vezes a gente tem que cair para saber como ficar em pé novamente. Às vezes temos que magoar as pessoas para reconhecer nossas falhas e ver que temos que melhorar.

— Alguma vez você descobriu que algumas das suas escolhas foram tão ruins, que eram imperdoáveis? — eu pergunto com arrependimento pulsando em minhas veias.

— Sim. — ela admite com o queixo erguido. — Mas mesmo que eu soubesse que elas eram imperdoáveis, eu ainda fui perdoada.

— Quem te perdoou?

Ela faz uma pausa, e quando os cantos da sua boca se elevam em um sorriso sutil, ela responde: — Meu marido.

— Você o machucou?

— Eu o feri terrivelmente.

— Por que ele a perdoou? — pergunto.

— Chama graça. Quando amamos, e quando esse amor vem da pureza do seu coração, você dá a graça. Você encontra compaixão e perdoa porque somos todos falhos. Todos nós cometemos erros, mas a devoção do amor não atira pedras.

Eu quero acreditar que o amor que Declan uma vez sentiu por mim veio de um lugar puro. Que ainda há esperança de perdão. Que ainda há um brilho dentro dele que ainda me quer. Porque, para mim, é mais do que um brilho é um fogo ardente de necessidade e desejo que tenho por ele. Mas depois do que ele fez comigo hoje, eu não vejo isso acontecer. As palavras de Isla são agradáveis e floridas, mas, eventualmente, flores murcham e morrem, não importa quanto amor você dá para cuidar das suas necessidades.

— Parece que você precisa se distrair. — ela fala antes de sugerir: — Por que você não volta para o seu quarto, e quando estiver pronta, gostaria de me ajudar a preparar o jantar?

— Isso soa realmente adorável, mas, infelizmente, eu não consigo cozinhar.

— Todo mundo consegue cozinhar. Tudo que você precisa é de alguém para guiá-la.

Sorrindo para o convite dela, aceito sua oferta, e concordo: — Ok, então. Mas estou avisando agora, eu sou conhecida por incinerar alimentos para além do consumo. — eu rio com a memória da primeira vez que Declan tentou me ensinar a fazer frango no champanhe e eu carbonizei a refeição. Mas o riso está contaminado. É agridoce. Meus momentos com Declan, em Chicago, foram alguns dos melhores da minha vida, embora eu fosse apenas uma ilusão de uma versão melhor de mim.

— Se eu pude ensinar a minha filha como cozinhar, eu certamente posso te ensinar. — ela me diz.

Pegando minhas malas, eu olho e brinco: — Mas ela cozinha alguma coisa?

— Ela sempre fez as melhores refeições.

— Fez? — eu questiono seu uso do pretérito.

— Ela deixou este mundo há muitos anos.

— Como ela morreu? — eu questiono, sabendo muito bem o incômodo em demasia do “Sinto muito”, que as pessoas dão e que claramente não preenche o sofrimento de uma morte.

— Foi um ato de violência sem sentido, mas isso é parte da vida, querida.

— ela diz, tentando reduzir a dor, mas sua perda é vista no brilho das lágrimas não derramadas dos olhos. — Eu estarei na cozinha. — ela fala e, em seguida, sai da sala.

A morte é iminente, eu sei disso muito bem, mas não importa o quanto perdemos, não importa o quão insensível tornamo-nos, nós sempre sentimos a picada da perda. As partes da nossa alma que nossos entes queridos levam com eles quando deixam este mundo é sempre deixada sem preenchimento. São feridas vazias, que estão sempre expostas e incapazes de curar.

Quando subo para o meu quarto, coloco as minhas coisas e decido me manter ocupada para bloquear os pensamentos que ficam na mente. Memórias de profanação desta manhã. A visão de Declan quando olhei para ele, seus olhos de vilão, enegrecidos de raiva, insistem em encontrar o seu caminho na minha cabeça. Ele era um animal irritado, tomando o que ele queria, forçando seu poder sobre mim.

Agitando as visões para longe, eu rapidamente corro para fora do quarto para encontrar Isla para uma distração muito necessária. Passamos o resto do dia na cozinha, e eu me vejo gostando do meu tempo com ela. Nós cozinhamos, partilhamos uma garrafa de vinho, e desfrutamos da companhia uma da outra, e eu sou grata pela distração que ela é capaz de fornecer-me.

Mas é quando eu me despeço para a noite e estou deitada na cama, que tudo imediatamente vem correndo de volta. Declan me amarrando, cuspindo na minha bunda, sufocando o meu rosto contra o colchão, a dor das suas invasões, os sons dos seus grunhidos selvagens. Eu viro na cama, coração batendo, e eu sinto a queimadura do seu ataque, e então é Carl, o vejo na sala escura. Eu posso sentir o cheiro dos seus cigarros.

Cambaleando para fora da cama, eu corro para o banheiro e vomito. Meu estômago convulsiona em ataques enquanto a bile ácida pica minha garganta, e

quando eu tento impedi-la, enche meu nariz e queima como uma cadela. Meus olhos piscam forte com lágrimas, e outro ataque de vômito força seu caminho para fora do meu estomago, enquanto meu corpo contrai e lança sobre o vaso sanitário.

Quando há mais nada para o meu corpo para expulsar, eu sento e inclino minhas costas contra a parede. Eu limpo o brilho de suor da minha testa e tomo respirações lentas. Minhas mãos estão nervosas e meu corpo está quebrado em um feitiço de suores frios. Mesmo que eu queira me fechar, eu não acho que conseguiria. Eu não acho que sou forte o suficiente para combater os esqueletos que passei toda a minha vida escondendo. Os esqueletos que Declan acordou, quando ele forçou-se sobre mim hoje cedo. Apenas outra pessoa fez-me sentir tão decrépita e imunda, e eu queimei-o à sua morte. Nunca achei que Declan me assombraria da mesma forma que Carl.

Calor desperta-me, e quando começo a me mover, eu me sinto um peso em cima de mim. Abrindo os olhos, meu corpo salta quando vejo Declan mantendo-se acima de mim.

— Shh, baby, sou apenas eu. — ele sussurra.

— O que você está fazendo aqui?

Seus olhos se fecham, e ele solta um sopro de dor, dizendo: — Eu não posso fazer isso. Eu não posso ficar longe de você.

Suas palavras contentam meu coração, e eu não o questiono, porque eu preciso dele. Estendendo a mão, eu corro minha mão ao longo do seu maxilar e barba, e quando ele deixa cair sua cabeça, meu corpo se aquece em paz quando seus lábios suavemente pressionam os meus. Eu não posso controlar o gemido

que vem de dentro de mim, e meus braços estão firmemente em torno do seu pescoço, segurando-o perto.

Ter de volta o seu gosto na minha boca acalma. Um mundo levanta dos meus ombros, e, finalmente, eu posso respirar, realmente respirar. Eu nunca quero que isso acabe. Eu preciso disso, necessito dele.

Quando nossos corpos começam a se mover e se contorcem juntos, ele alcança para trás e puxa sua camisa. Abaixando-se em cima de mim, ele enfia os dedos pelo meu cabelo, dizendo: — Perdoe-me pelo que eu fiz para você mais cedo. Por favor, perdoe-me e deixe-me corrigir. Deixe-me tentar levar para longe.

Eu coloco minha mão sobre o seu peito nu, e eu posso sentir seu coração batendo dentro dele. Eu quero acalmar seu coração, tanto quanto ele quer apagar o que aconteceu em seu quarto, então eu aceno com a cabeça. Isso é tudo o que preciso para ele começar a me despir devagar. Deslizando minhas roupas, junto com as suas, ele nos cobre debaixo dos lençóis enquanto nossos corpos nus redescobrem um ao outro.

Ele permite que minhas mãos vaguem em liberdade sobre seu corpo, algo diferente do Declan usualmente permite, mas eu aceito. Ele corre os lábios úmidos no meu pescoço e ao longo da minha clavícula antes de esticar sua língua e arrastá-la sobre meu seio. Cobrindo o seio endurecido com os seus lábios, ele suga com o calor de sua boca, e meu corpo se curva em resposta ao toque.

Minhas mãos em punhos em seu cabelo, e ele se move para o meu outro seio. Seu pênis está endurecido com força contra mim, e seus movimentos lentos estão fazendo a minha boceta doer, cobrindo-a de umidade para ele.

— Eu preciso de você, Declan. — eu ofego no calor devasso.

Ele puxa para trás e olha para mim com os olhos fundidos em luxúria. Seus dedos vagam pelo meu corpo, meu estômago, e quando ele atinge minha boceta, ele suspira enquanto meus músculos tremem em antecipação do que eu pensei que nunca teria novamente.

— Oh, Deus. — solto um gemido quando ele mergulha os dedos nas minhas dobras molhadas. Minhas mãos pressionam a sua carne, e me seguro quando ele começa a bombear dentro e fora de mim.

Estou pegando fogo, precisando de mais dele, então com a mão forte, eu envolvo em torno do seu pulso e seguro seu braço. Quando começo a balançar meus quadris e foder seus dedos ao meu próprio gosto, ele rosna, e o som erótico estimula meus quadris para fodê-lo ainda mais ferozmente.

— Essa é a minha Baby. — ele incentiva, e quando meus gemidos intensificam enquanto meu corpo sobe, ele puxa os dedos para fora de mim e rapidamente prende meus braços acima da minha cabeça.

Estou relaxada sob seu domínio de restrição. Olhando para ele, este é o Declan que eu me lembro. Ele está no total controle, dominando-me com carinho amoroso. Com uma mão ele bloqueia meus pulsos acima de mim, e leva a outra mão, dedos brilhando em minha excitação, e coloca-os na minha boca. Eu rolo minha língua e chupo o gosto da minha boceta deles.

Ele então encontra o meu clitóris com os dedos molhados e gentilmente afaga, ao mesmo tempo que empurra seu grande pau forte para dentro de mim lentamente, tão lento que beira a fronteira da tortura. Sinto cada cume do seu pau até que ele está enterrado profundamente em mim.

E eu estou finalmente em casa, segura no conforto do único homem com quem eu quero compartilhar isso.

Ele se mantém imóvel, ainda dentro de mim quando diz: — Você é a única que alguma vez me fez sentir desse jeito.

— Como?

Puxando para fora de mim, ele empurra de volta, grunhindo: — Assim.

— à medida que me enche profundamente.

Meu corpo arqueia para fora da cama enquanto ele provoca gemidos carnais do fundo do meu ventre, e eu abro minhas coxas ainda mais para ele, porque eu preciso de mais.

Arrastando o pênis para fora de mim de novo, ele bate seus quadris em mim, enquanto pergunta: — Você sente isso? — batendo em meu ponto “G” profundo.

— Sim. — eu ofego.

— Diga-me. — ele exige conforme se dirige para dentro do meu corpo, agora bombeando dentro e fora com propósito, reparando-nos.

Meus olhos fecham e eu deixo-o tomar posse, dando-lhe o meu corpo totalmente para ele ter e usar, o quanto desejar.

— Eu te amo. — eu libero junto com as lufadas de ar, que agora compartilhamos.

— Diga-me outra vez.

Minha pele formiga de prazer radiante, aquecida em paixão.

— Eu amo você, Declan.

Eu começo a me perder, contraindo meus quadris para encontrar cada um dos seus impulsos. Eu posso sentir seu pênis ficar mais grosso, mais duro, mais quente. Seu domínio sobre meus pulsos aumenta, mas só me faz sentir mais segura.

— Abra seus olhos. — eu o ouço dizer, e no momento antes de eu fazer, sinto cheiro de cigarros rançosos e urina.

Meu corpo trava quando meus olhos se abrem e é Carl olhando para mim, me fodendo com seu pau nojento e respirando seu hálito pútrido em cima de mim.

Desperto aos solavancos, meus olhos se abrem para serem recebidos por mais

uma

noite

cheia

de

neve. Outro

sonho

ruim

possui

meu

subconsciente. Este é o terceiro pesadelo que me acorda essa noite. Acabaramse as noites de explorar com Carnegie, minha amiga lagarta. Elas foram substituídas por cenas metamorfoseadas de Declan me amando e por porões escuros, armários cheirando a urina, e as visões de Carl se masturbando, enquanto me observa.

Eu levo o meu tempo para acalmar meu coração batendo rápido e deitome de volta. Eu me concentro na neve que acumula na janela. Alguns flocos derretem, sincronizados, escorrendo lentamente em rios que fazem o seu caminho para baixo do vidro. Eu me enterro em cobertores, tentando me aquecer, e quando deixo de olhar a neve enluarada, é preciso um momento para os meus olhos se ajustarem. É depois de piscar algumas vezes que o vejo, e eu prendo a respiração, me perguntando se eu estou imaginando isso, imaginando-o.

Capítulo Vinte e Dois

E

le se senta na cadeira a

alguns centímetros da cama que estou deitada, inclinado, com os cotovelos apoiados nos joelhos. Sei que ele está realmente aqui quando ele levanta a cabeça e olha para mim, a lua iluminando seus olhos verdes. Minha cabeça continua descansando no travesseiro, e eu respiro profundamente.

Por que ele está aqui?

Nenhum de nós se move ou fala; nós simplesmente observamos um ao outro em um silêncio sombrio. Mas eu quero me mover. Meu corpo pede para rastejar para o seu colo, para tê-lo dominando cada um dos meus sentidos. O sonho do qual acabei de acordar parecendo tão real. É tudo que eu quero, estar em um lugar onde possamos ter momentos como aquele juntos. Mas o sonho transformou em pesadelo tão rapidamente, e eu sei que é por causa do que Declan fez.

Como posso querer tanto este homem que agora me atormenta? O que há sobre ele que me faz querer perdoá-lo tão facilmente, sem ao menos questionálo?

Eu observo os vincos que revestem a sua testa e as sobrancelhas franzidas, com o desespero que ambos sentimos.

— O que estamos fazendo? — sua voz, uma irritação contida, preenchida com opressão.

Sento-me, e nunca tiro os olhos dele, mas eu não sei o que dizer. Eu gostaria de ter uma resposta para ele, mas eu estou tão confusa. Ele deixa as

minhas emoções saltando por todo o lugar e colidindo em uma guerra dentro de mim.

Eu perco o contato quando ele deixa cair sua cabeça nas palmas das suas mãos, e sua voz é um suave murmúrio: — O que foi que eu fiz? — e eu não sei se ele está falando comigo ou simplesmente para si mesmo, mas eu permaneço em silêncio enquanto ele continua: — O que você fez? Eu não sei o que está acontecendo aqui... o que é isso entre nós... o que é isso dentro de mim.

— É uma batalha entre o coração e a mente. — eu sussurro, e quando eu faço isso, ele olha para mim.

Eu vejo seu rosto contrair em tristeza, o sentimento é denso no quarto, e ele leva um tempo para falar de novo, mas quando o faz, as palavras estão encharcadas de vergonha: — Você está bem?

Quando eu não respondo, ele solta uma lufada de ar. — Essa é uma pergunta estúpida.

— Declan...

— Sinto muito. O que eu fiz... não era...

— Pare. — eu digo-lhe quando sua voz começa a rachar.

— O que aconteceu com você quando era criança... — suas mãos se apertam conforme ele luta com suas emoções crescentes. — Despedaça-me fodidamente.

— Não faça isso.

Mas ele nem sequer reconhece as minhas palavras e continua: — E então, o que eu fiz para você... eu não sei como perdi o controle daquele jeito. Vê-la naquele quarto... que era para ser nosso. Você não sabe o quanto eu queria isso. Quanto eu queria levá-la para longe do marido que eu achava que estava...

Ele permite que suas palavras derivem, e eu quero chorar, mas eu não choro. Eu sei que ele não quer ver as minhas lágrimas, então eu me mantenho focada, mas eu estou morrendo por dentro. Sentar aqui e ouvir suas palavras

que estão mascarando seus próprios gritos, é horrível. Este é um homem com disciplina e autoridade em abundância, ouvi-lo assim derrubado, tão fraco, me destrói.

— Como faço para superar um engano desta magnitude? — ele eventualmente pergunta.

— Eu gostaria de saber. Eu gostaria de poder voltar. Mas eu não posso. Eu nem sequer realmente sei como explicar isso tudo. Eu quero ser honesta. Eu quero que você conheça o meu verdadeiro eu, conheça a verdade, mas é tão difícil. Porque a verdade é tão nojenta e torcida, você provavelmente nem mesmo acreditaria nela, porque as pessoas não querem acreditar que a vida pode ser tão horrível. Eu sou um ser humano fodido; eu sei disso. Eu não sei o que é ser uma pessoa racional, mas você me faz querer aprender. Você me faz querer tentar.

— Os olhos dele estavam abertos. — ele diz de repente, e estou confusa ao que ele está se referindo, mas, em seguida, ele acrescenta: — Depois que eu atirei nele. Eu vi fotos suas na mesa dele. Eu recolhi junto com o arquivo, e quando eu olhei para o corpo ensanguentado de Bennett, seus olhos ainda estavam abertos.

Ele diz isso e eu me lembro que os olhos de Pike estavam assim também. Eu nunca vou esquecer como eles pareciam assombrados.

— Ele sabia quem você era.

— Eu sei. — eu digo. — Eu o ouvi no hospital. Ele estava me seguindo; ele sabia que você e eu estávamos juntos.

Ele então, levanta, caminha até a cama, e senta-se ao meu lado. Ele não me toca, embora eu deseje que ele faça isso.

— Eu te machuquei hoje.

— Eu estou bem. — eu sussurro.

Ele então, olha para baixo em meus dedos que estão enrolados em bandaids. — Meu espelho estilhaçado me diz o contrário.

— Más memórias.

— Aconteceu muito? — ele pergunta com uma voz que mal é um sussurro. Como se ele tivesse medo que suas palavras fossem me quebrar, e pela primeira vez em muito tempo, eu sinto como se pudesse. Que eu não sou tão forte como eu costumava ser.

Dou-lhe um aceno de cabeça, mas não é o suficiente para ele, quando ele insiste: — Eu preciso que você me diga.

Hesito, lambendo meus lábios, querendo dar-lhe a honestidade que ele está pedindo, mas também aterrorizada por ele saber.

— Diga-me, Nina.

— Por favor... não, não me chame assim.

— Eu sinto muito. — ele diz, olhando para longe de mim. — É como te conheço.

— Olhe para mim. — ele olha. — Esta sou eu. É o que eu quero que você conheça.

— Elizabeth. — ele murmura, e eu aceno, afirmando: — Sim... Elizabeth.

— Diga-me então, Elizabeth. Porque eu preciso conhecê-la, para entendêla.

— Sim. — eu respondo. — Aconteceu muito. Era sujo e nojento e...

— O que ele fez com você?

Eu engulo em seco, com medo de dizer as palavras. Minhas mãos inquietam nervosamente, e quando Declan vê, ele as cobre com as suas.

— Eu nunca disse a ninguém. — eu confesso. — Só Pike sabia, e ele estava lá. Eu não tinha que dizer uma palavra porque ele viu tudo.

— Eu contei para você sobre minha mãe, lembra?

— Claro que me lembro.

— Eu abri com você sobre algo que eu nunca tinha falado a ninguém. Eu te dei aquele pedaço de mim. Uma peça que me deixa embaraçado e envergonhado.

Eu me lembro de ter visto suas lágrimas quando ele me disse que se encolheu debaixo da cama enquanto assistia um homem atirar na cabeça da sua mãe. Um tiro que a matou. Ele sente-se fraco e um covarde - essas foram as palavras que ele usou. Ele ficou vulnerável diante mim, então eu vou dar-lhe o que ele está pedindo, algo que eu nunca dei a ninguém.

— Tudo começou no meu décimo aniversário com ele forçando Pike a fazer sexo comigo. Ele nos levava até o porão. Havia um colchão sujo que ele mantinha no chão. Ele nos assistia enquanto sentava-se em uma cadeira e se masturbava. Na maioria das vezes ele levantava para gozar em qualquer um, Pike ou em mim. — falar as palavras revira meu estômago, e eu já posso sentir a onda de náusea me dominar. — Nós descíamos ao porão pelo menos quatro vezes por semana. Alguns anos mais tarde, foi quando mudou e Carl começou a me tocar.

Eu paro e abaixo a minha cabeça. Eu não suporto mais olhar para Declan quando começo a sentir a sujeira rastejar ao longo da minha pele. Lágrimas queimam os meus olhos à medida que tento mantê-las afastadas, mas elas vêm de qualquer maneira.

— Não olhe para longe de mim. — ele me diz quando puxa meu queixo para cima para encará-lo.

Com a cabeça erguida, mas os meus olhos fechados, eu digo: — É humilhante.

— Eu não me importo. Eu não quero que você se esconda de mim. Olhe para mim e confie em mim o suficiente para me dar esta verdade.

Então eu faço isso. Abro os olhos e, enquanto lágrimas continuam a cair dos meus olhos e escorrer pelo meu queixo, digo-lhe tudo o que aconteceu naquele porão. Como Carl me estuprava, sodomizava, urinava em mim, batia, e chicoteava. Como ele gozava no meu rosto e ria de mim enquanto limpava com o dedo e me forçava a lamber. Como ele urinava no colchão e enfiava minha cara nele, forçava-me a enfiar o dedo na sua bunda, enquanto se masturbava. Como não demorou muito para que ele me transformasse em uma máquina, porque foi nisso que tive que me transformar, a fim de sobreviver.

Eu soluço quando entrego esta parte doente de mim, e explico por que eu comecei a ter relações sexuais com Pike, por nossa vontade. Explico como ele me acalmava e fornecia um escape para mim. Eu me rasgo e deixo a podridão cair no colo de Declan à medida que revelo minha infância torcida para ele.

Ele ouve sem interromper, mas incentiva-me a ir em frente. Seus olhos estão arregalados, em descrença e piedade, e eu sei que ele nunca vai olhar para mim da mesma forma novamente. Ele agora conhece a realidade da minha existência patética. A inutilidade do meu corpo, o que ele costumava olhar com espanto e admiração. Ele me chamava de perfeita, bonita e impecável.

Mas agora ele sabe a verdade.

Este corpo nunca foi algo que ele deveria ter valorizado. Qualquer um seria insensato em valorizar o monte de merda que ele é. É simplesmente uma cápsula, fantasia embrulhada, que esconde tudo do que eu sou feita... esgoto.

— Por que você nunca disse nada?

— Porque eu estava com medo que se fizesse, eu perderia Pike. Eu temia ir para outra casa abusiva e ficar sozinha. Pike era tudo que eu tinha; eu não queria ficar sem ele. — eu tento explicar.

— Ele usou você.

— Quem? Pike?

— Sim. Se ele te amasse como você afirma, ele a tinha incentivado para obter ajuda, levá-la para um lugar que fosse seguro.

Balançando a cabeça, eu contesto: — Não funciona assim. E ele me amava. Ele me deu toda a sua vida. Eu estava sempre segura com ele.

Declan morde forte, fazendo seu maxilar estalar, e digo-lhe: — Você nunca vai mudar a minha opinião sobre Pike. Eu não espero que você entenda, mas nós éramos apenas crianças. Nós fizemos o possível para sobreviver. Quer você acredite que está certo ou errado, o que está feito está feito, e olhar para trás não vai mudar nada.

— Eu gostaria de poder levar isso embora.

— Você não pode. — eu digo fracamente. — Assim como eu não posso tirar a dor da sua vida. Eu quero. Eu quero esse poder mais do que você imagina.

Sentada na escuridão, fazendo minhas confissões e me abrindo, eu me pergunto porque Declan permanece imóvel ao meu lado. Meu desejo de rastejar para dentro da sua cabeça, para conhecer os pensamentos que ele esconde lá é forte. Sua expressão é difícil de ler quando ele olha para mim. O silêncio no quarto é inquietante, ainda que tranquilo. Eu estava começando a me perguntar se ele alguma vez seria capaz de ficar no mesmo quarto que eu sem me punir.

— Eu deveria ir.

Ele se levanta da cama, e quando o faz, eu me deito. Eu vejo-o virar para mim, e em um gesto doce, ele puxa as cobertas sobre o meu corpo e, em seguida, apoia as mãos sobre o colchão, pairando sobre mim.

— Fique.

— Por quê? — eu suspiro.

— Eu não sei por que. Só não volte para os Estados Unidos ainda.

Ele sai da cama e caminha até a porta. Fico triste quando ele vai - fico sozinha e vazia. O cheiro dele paira no ar, e eu tomo uma respiração profunda para capturá-lo em minha alma. Deitada aqui no escuro sinto-me assombrada pelos demônios que acabei de libertar.

E agora ele sabe a falsidade de tudo.

Quanto a mim, eu só cortei mais profundamente a minha cicatriz e reabri as feridas da profanação.

Eu luto com meu coração para desligar, para me transformar na máquina que me protege contra aquilo que está destinado a destruir-me. Entre as lembranças que acabaram de renascer dentro de mim e a falta da presença de Declan, a massa de emoções é demais para que eu ao menos pense sobre isso agora.

Então eu me encubro na armadura e delicio-me com estupor.

Capítulo Vinte e Três (Callum)

F

oi-me

oferecido

um

acordo judicial quando meu advogado veio me ver ontem. Uma vez que o meu papel em tudo isso foi simplesmente ser contador, o bandido de colarinho branco, eles querem que eu dedure os maiores nomes da operação. A coisa é, eu não tenho muitos nomes. Os homens que fazem as transações valem muito mais para os federais do que eu, mas eu não tenho acesso a essa parte do negócio. O único nome que eu estou a par é o que eu sei que eles querem mais.

O rei do cartel.

Mas cruzar o caminho dele seria uma sentença de morte. Eu aprendi essa lição. Então estou mudo, deixei seu nome envolto no meu arsenal. Se eu denunciá-lo, sou um homem morto. É muito mais seguro para mim aqui, trancado atrás de aço e ferro.

Ninguém mexe muito comigo. O dinheiro compra a segurança, e eu tenho uma fonte infinita e pessoas do lado de fora que certificam que o fluxo constante continua fluindo. O que não está disponível para mim está sendo cuidado por Lachlan, para quem estou ligando agora.

O guarda vigia do lado de fora da sala da lavanderia onde eu agora trabalho quatro dias por semana, ganhando uns lamentáveis onze centavos por hora.

— Cal. — ele cumprimenta quando finalmente atende. — Como você está?

— Como diabos você acha que eu estou? Cuidou do dinheiro?

— Sim. Tudo feito. Houve um evento recentemente que foi realizado pela caridade, por isso foi fácil para filtrar nas contas.

— E Declan? — pergunto.

— O que tem ele, senhor?

— Quaisquer suspeitas dele?

— Não. Ele está distraído esses dias.

— Como assim?

— Uma mulher. Elizabeth Archer. Recentemente ela apareceu na cidade.

Ele a tem seguido.

Eu não me incomodo de perguntar o porquê. O tempo não é meu amigo, no momento, mas eu só posso supor que o menino provavelmente sempre vai se foder quando se trata de confiar. Ele nunca me disse nada sobre o tiroteio, quem fez isso ou qual razão. Mas eu sei que tudo se resume a Nina Vanderwal. Tudo o que ele me disse foi para fingir sua morte se alguma vez ela cruzasse meu caminho e que deveríamos manter distância dele. Eu concordei, e ele desapareceu, de volta para a Escócia, para viver naquela propriedade que ele comprou anos atrás. Eu não consigo descobrir por que o garoto partiu ou por que ele quer chafurdar sozinho praticamente no meio do nada.

Eu ainda não tive qualquer contato com ele, e, tanto quanto eu sei ninguém fez. Ele está inconsciente de que estou sentado na prisão por crimes que ele não sabe de nada. Crimes que venho cometendo desde que ele era um garotinho.

— Ela está ficando na cidade perto dele. — acrescenta Lachlan.

— Em Gala?

— No Water Lily.

Que porra é essa?

— Declan esteve lá? — eu pergunto, imaginando se ele sabe o que foi escondido dele.

— É onde Elizabeth está hospedada. Ele esteve lá no outro dia por algumas horas no meio da noite e, em seguida, voltou para casa.

Eu não tenho a chance de responder quando o guarda bate na porta aberta e grita: — Acabou o tempo, preso!

Ele arranca o telefone da minha mão e desliga a chamada.

— O que diabos aconteceu com os cinco minutos? — eu estalo em hostilidade.

— Preço subiu, cara. Vai custar mais da próxima vez.

Agarrando o meu braço, ele me leva para fora da sala da lavanderia, e mesmo que meus ossos queimem para bater pra caralho nesse covarde, eu me mantenho sob controle, porque não posso ser atirado desse bloco. Eu preciso continuar a ter acesso a esse maldito telefone ou encontrar uma maneira de colocar as minhas mãos no meu próprio.

A primeira coisa que preciso fazer é descobrir quem é essa mulher Elizabeth, que tem levado meu filho para Water Lily. Então espero na minha cela até o tempo de recreação e, em seguida, faço o meu caminho para o banco de telefone onde eu posso fazer o meu apelo.

— Cal, bebê. — a voz de Camilla suspira ao telefone.

Agradeço a Deus que os valores dessa mulher são um pouco obscuros para continuar acomodada, envolvida com um homem que vai enfrentar até 25 anos em uma prisão federal.

— Como você está se segurando, amor? — pergunto.

— Eu sinto sua falta. Tentando cuidar de tudo sozinha está me afogando.

— Eu sei. Sinto muito. Mas eu preciso vê-la. Eu preciso de você aqui neste fim de semana.

— Claro. Você sabe que eu nunca perco uma visita. Está tudo bem?

— Sim. Eu não quero que você se preocupe comigo. — eu digo a ela. — É apenas importante que eu veja você. — exorto as minhas palavras, porque o que eu preciso que ela faça para mim não é algo que eu possa falar por essas chamadas monitoradas por causa dos nomes envolvidos.

— Callum. — ela repreende suavemente: — Você está na cadeia. Como posso não me preocupar com você?

“Sobram noventa segundos”.

— Porra! — apoiando minha mão contra a parede de blocos de concreto, eu grito: — Você enviou o dinheiro para a minha conta?

— Sim, mas você sabe como eles são lentos.

— Eu preciso que você ligue para ver isso porque eu estou sem tempo. Eu não poderei te ligar até eu conseguir esse dinheiro.

— Eu prometo Cal. “Sobram trinta segundos”.

— Deus, eu odeio isso. — ela chora. — Eu sinto muito sua falta.

— Eu sinto falta de você também. Vejo você em alguns dias.

— Eu estarei lá. Eu te amo.

— Eu também te amo.

Caminhando para a quadra, eu sento em um banco na frente da TV, que está passando um episódio de Jeopardy. Eu olho para a minha esquerda e assisto alguns analfabetos gritarem as suas respostas, e eu acho-os mais divertido do que o show real.

— Ei, puta.

Meu corpo enrijece quando as palavras deslizam em toda a minha orelha e a frieza do que eu imagino ser uma lâmina de barbear perfura a carne das minhas costas.

— Eu estou falando com você, nega. — ele diz, sentado atrás de mim com seu rosto pairando ao lado do meu e fala baixinho no meu ouvido, para não despertar a atenção.

— O que você quer? — eu mantenho minha voz calma e dura.

— Seu chefe queria que eu passasse uma mensagem para você.

— Meu chefe?

— Isso mesmo. Ele não quer que você aja como um filho da puta. Dizendo coisas que não precisam ser ditas. Mencionando nomes que não precisam ser mencionados. — ele afunda a lâmina na minha pele, e eu seguro contra a picada enquanto ele zomba: — Você não precisa ser lembrado da sua velha, não é?

Eu viro minha cabeça com um olhar de morte, e ele recua, deslizando a lâmina para a sua meia rapidamente. Meu sangue ferve, e a raiva que borbulha no meu interior leva um esforço para manter sob controle.

O cara sorri, descartando suas ameaças em troca de uma leve risada, dizendo: — Calma, meu amigo. Relaxa.

— Relaxar? Você menciona minha mulher, e espera que eu relaxe? Eu não preciso de um lembrete, e eu não sou seu amigo. Da próxima vez que falar com meu chefe, lembre-o que lealdade, por vezes, acaba em uma poça de sangue.

Ele dá um breve aceno de cabeça, prestando atenção nas minhas palavras, e então eu acrescento: — Você me ameace novamente, eu vou transformá-lo em uma cadela e enfiar um pau na sua bunda, cara.

Ele ri e levanta, e antes de ir embora, balança a cabeça, dizendo: — Você me surpreende, branquelo. — e então, com um sorriso, acrescenta: — Eu vou falar para o patrão que estamos bem.

— Faça isso.

— Eu tive que levantar meu sutiã, Cal! — O que? Por quê?

— Aparentemente, eu pareço mais suspeita do que o lixo que estava na fila comigo. — Camilla sussurra baixinho e depois verifica a sala para se certificar de que ninguém está ouvindo. — Foi absolutamente degradante.

Sentado na pequena mesa, em frente à mulher que me ama desde o ano passado, eu fico puto com a escória que conseguiu ver os peitos da minha boneca quando eu não tive o privilégio, desde que me prenderam. Ela está mortificada e com raiva e completamente fora do lugar. Ela sempre se destaca como um polegar machucado quando me visita, vestida com suas roupas de grife, mas essa é a minha Camilla.

— Eu sinto sua falta, amor.

— A espera está me matando. Eu sei que não é justo dizer isso, quando você está trancado aqui, mas eu sinto que estou em um constante estado de ansiedade. — ela diz.

Eu não contei a ela sobre o acordo judicial que foi proposto, porque ela teria me obrigado a fazer qualquer coisa, jogar quem eles quisessem sob o ônibus, só para me ter de volta.

— O caso será levado a júri em breve. Esse é o primeiro passo. Mas, enquanto isso, eu preciso que você faça algo para mim, ok?

— Ok. — Em primeiro lugar, alguma noticia sobre o assassinato do Vanderwal?

— pergunto, uma que vez que você não consegue fazer com que os guardas liguem o televisor em qualquer uma das estações de notícias.

— Toda a empresa está sob investigação, mas o público não tem conhecimento de nada ainda. — ela solta um suspiro pesado, se inclina para frente, e fica emocional: — O que eu devo fazer Cal? É só uma questão de tempo antes de tudo isso atingir a imprensa. Todo mundo vai saber; nossos nomes estarão manchados em todo o lugar.

— Minhas palavras estão seguras com você, certo?

— Você sequer tem que questionar isso. Claro que estão. Sempre foi assim. Eu te amo e faria qualquer coisa por você, você sabe disso.

— Eu só precisava ouvir novamente. Este lugar mexe com minha cabeça.

— eu digo a ela, mas eu sei que posso confiar nela. Ela é diferente de qualquer mulher que já amei. Ela pode ser 23 anos mais nova que eu, mas ela é uma lutadora. Depois da minha prisão, eu fui claro com ela sobre a atividade ilegal que estive envolvido. Contei-lhe tudo e ela não decepcionou quando se ofereceu para dizer às autoridades o que quer que eu quisesse. Esta mulher mentiria, enganaria e roubaria por mim, e eu a amo ainda mais por isso. Então ela está sentada aqui, afetada e apropriada contra o lixo de desajustados da cidade, eu sorrio por dentro por saber que ela provavelmente lutaria mais sujo do que a maioria deles, e ela ficaria simplesmente linda ao fazê-lo.

— E quanto à esposa dele? Ela está nos noticiários?

— Não. A cobertura é muito limitada neste momento. A polícia está mantendo a boca fechada enquanto o caso está sendo investigado.

Eu dou um aceno de cabeça e, em seguida, ela acrescenta: — Querido?

— O que?

— Você já pensou em ligar para o seu filho? Você não acha que ele deveria saber?

Juntando as palmas da minha mão, eu descanso os antebraços sobre a mesa. — Ainda não.

— Eu poderia ligar.

Eu balanço a minha cabeça, dizendo: — Lachlan mencionou uma garota que ele tem passado muito tempo em Gala. Elizabeth Archer. Você consegue se lembrar desse nome?

— Elizabeth Archer. — ela repete. — Sim. Por quê?

— Eu preciso saber quem ela é e que interesse ela tem no meu filho. Lachlan me disse que ela está na Escócia a pouco tempo. Eu não consegui obter muita informação porque a chamada foi interrompida.

— Quem você acha que ela é?

— Não sei. Mas alguém atirou em Declan dentro de dias do assassinato de Bennett, e ele se recusou a mencionar quem. Há um elo em algum lugar; eu sei disso.

— Isso é tão injusto. — ela diz. — Quero dizer, você nunca fez mal a ninguém. Eu não sei por que você está aqui sentado na cadeia e não os outros que estão envolvidos. Por que você não dá o nome deles?

— Você sabe por que, Camilla. Nós já conversamos sobre isso. Esses não são tipos de pessoas que você vira as costas. Este negócio é muito maior do que eu. E sabendo das quantias de dinheiro que tenho lavado e das vidas em jogo, se alguém abrir o bico, eu seria morto.

— Eu sei que nós já conversamos sobre isso, é só...

— Olha. — eu digo, querendo que ela não se envolva nas emoções. — Por agora, apenas se concentre em cuidar de si mesma. Concentre-se em descobrir quem é essa garota que está passando tempo com Declan. Eu não quero que

você fique pendurada sobre as coisas que estão fora do nosso controle agora, tudo bem?

Balançando a cabeça, ela cede: — Tudo bem.

Capítulo Vinte e Quatro

P

isar

em

solo

estrangeiro é libertador. Estou aliviado do peso que eu tenho que carregar nas minhas costas, e é uma mudança bem-vinda poder caminhar sem constantemente olhar por cima do meu ombro.

Cheguei aqui na Escócia ontem, e depois de ter minha primeira noite de descanso sólido em um longo tempo, acordei revigorado esta manhã.

Mas agora são negócios.

Encontrá-la é o meu bilhete para a liberdade.

Então, quando abro meu laptop, começo a procurar os dois nomes que eu já estou ciente que ela usa: Nina Vanderwal e Elizabeth Archer.

Capítulo Vinte e Cinco

— O

lá?

—

eu

respondo quando meu celular toca.

— Elizabeth, é Lachlan.

Sua voz me desaponta. Desde que Declan veio até a mim e me pediu para não ir embora, eu estive esperando para ouvi-lo, mas até agora, nada.

— Oi. — Eu queria saber se poderíamos nos ver. Eu tenho algumas informações sobre a sua mãe.

Um ligeiro choque de adrenalina percorre o meu corpo. Ou é ansiedade? Medo, talvez? Eu não sei o que é exatamente, mas desperta algo dentro de mim, e eu pergunto: — Você a encontrou?

— Sim. Você tem tempo para me encontrar?

— Você está na cidade? — pergunto, sabendo que ele vive mais de uma hora de distância, em Edimburgo.

— Eu posso estar. Apenas me diga o que é melhor para você.

— Eu posso ir à cidade.

— Você tem certeza?

— Sim. — respondo. — Será bom mudar um pouco de cenário.

Honestamente, eu só preciso de uma distração. Fiquei me lamentando ontem o dia todo por aqui, depois de ter Declan aqui na noite anterior. O emaranhado desta situação está me levando à loucura. Tentando lidar com a ferida que abri na outra noite está provando ser demais para lidar.

E quando uma ferida é aberta, o mesmo acontece com outra.

Com grande vergonha e nojo do meu passado que eu tinha forçado a permanecer latente por tanto tempo, precisava de algo para me ajudar combater a guerra dentro de mim. Então eu fiz o que estou me tornando boa, quando a tranquilidade do sangue escorrendo pelo meu pescoço desaparece, eu bato meus punhos nas minhas coxas. Eu não fico satisfeita até que possa finalmente ver o acúmulo de sangue sob minha pele. Vaso mutilado.

Eu desligo com Lachlan depois que anoto o endereço dele e pego o meu cachecol e casaco. Saio e vou em direção a Edimburgo. Quando viro para Merchiston Gardens, sou recebida com belas casas vitorianas.

— Você teve problemas para encontrar? — Lachlan pergunta quando abre a porta da frente, depois de eu ter estacionado na frente da sua casa.

— Estou em um país estrangeiro. — provoco. — Eu sempre tenho problemas quando dirijo aqui.

Ele ri, e quando me aproximo, ele observa com tom de brincadeira: — Bem, você parece ilesa, e o carro ainda parece estar inteiro.

— Carro sortudo. — eu respondo com uma piscadela antes de entrar na sala.

As paredes são banhadas com ricos tons cinza, marfim e vinho com pisos de madeira e grandes janelas. A casa é arejada, com muita iluminação natural.

— Casa adorável.

Passando por mim, sigo Lachlan através da casa para uma área de estar formal.

— Posso arranjar-lhe uma bebida? — oferece.

— Não, obrigada. — deslizando meu casaco para fora, eu o coloco sobre o sofá e tomo um assento com Lachlan ao meu lado. — Impressionante.

Ele ri, dizendo: — Você está sendo generosa. Pode-se dizer que eu estou em um pardieiro comparado com os gostos do seu homem Brunswickhill.

— Do meu homem?

— Ele não é?

Continuando a brincadeira leve, que tende vir facilmente entre nós dois, eu digo: — Bem, para quem conhece Declan, fica ciente instantaneamente que ninguém o reivindica. Ele funciona ao contrário. — cruzando as minhas pernas, rio, acrescentando: — Uma aberração total no controle.

— Tente trabalhar para ele.

Suas palavras me deixam perplexa, e eu questiono: — Você trabalha para ele? — e quando ele acena com a cabeça, observo: — Você não mencionou isso.

— Você não perguntou.

— Existe mais alguma coisa que eu falhei em perguntar e que eu deveria saber?

— Oh, sim. — ele exagera no humor. — Mas onde está a diversão na transparência?

— Homem misterioso.

Ele sorri e eu também.

— Então, me diga Lachlan. O que você faz para Declan?

— Eu gerencio suas finanças, entre outras coisas. E você?

— Eu? — O que você faz como profissão?

Sua pergunta me perturba, e eu desvio. — Eu prefiro explorar em vez de comprometer-me a um único lugar.

— Empreendedora?

— É apenas uma palavra chique para desempregada?

— O que você prefere?

— Honesto e direto. — digo a ele. — Não há razão para maquiar a verdade, porque quando as pessoas percebem que crudité é apenas um prato vegetariano, elas se sentem enganadas e o culpado parece ser uma fraude.

Ele ri, mas o que ele não sabe, é que sou o crudité aqui. Eu sou uma hipérbole distorcida. Pelo menos é isso que eu tenho sido. Estou tentando tirar o disfarce porque eu preciso de um terreno sólido de entendimento para descobrir quem eu sou. Quais são as verdadeiras fibras a partir de onde sou tecida?

E então eu me lembro do porquê estou aqui, e pergunto-me: Estou pronta para isso? Eu realmente quero saber? Ele me disse que a encontrou, a mãe que eu nunca conheci, e uma infinidade de perguntas começam a surgir: Ela ao menos me amou? Ela amou o meu pai? Por que ela não me quis? Ela sabia que o meu pai estava na prisão? Ela sabia que eu estava em um orfanato? Por que ela não veio por mim? Por que ela não me salvou? Como ela pôde simplesmente dispor de mim?

— Você está bem? — Lachlan pergunta, sua voz cheia de preocupação.

Eu pisco meus olhos para ele, percebendo que deixei minha mente vagar e me afastar.

— Sim. Eu sinto muito. — eu mexo, deixando o humor por trás, e digo: — Eu estou um pouco desconfortável.

— Como assim? — sua voz fica mais suave com a mudança de humor.

— Pergunto-me se eu quero abrir esta porta que esteve fechada por toda a minha vida.

— Nós não temos que fazer isso. — ele me diz. — Se você mudou de ideia ou quiser esperar... você decide.

— Parece estranho. — comento. — Sentada aqui com você, praticamente um estranho e ainda assim você sabe mais sobre a minha mãe quando ela é nada mais do que um ponto de interrogação para mim.

— Ela não tem que ser um ponto de interrogação. Mas se você não estiver pronta...

— Eu pensei que estava. Agora eu não tenho tanta certeza.

Ele se levanta, caminha até o aparador, e pega um envelope pardo. Meus olhos o seguem enquanto ele se move para mim e senta-se ao meu lado. Coloca o envelope no meu colo, e diz: — Eu não acredito que há uma escolha certa ou errada aqui, mas se você encontrar-se querendo abrir a porta para o mistério está tudo ai.

Eu corro minhas mãos ao longo do papel que me separa da minha mãe, e minha apreensão cresce. É um dilema saber se este envelope mantém esperança ou desânimo. Isso me levará a respostas ou apenas criará mais perguntas? E eu ainda me importo? Não é como se ela significasse alguma coisa para mim, certo?

E então me pergunto por que eu nunca me importei o suficiente para aprender sobre ela. Talvez seja porque Pike foi o suficiente para preencher esse vazio de família. Quero dizer, ele nunca conseguiu preencher o vazio do meu pai e ninguém tem o poder de fazer isso, mas Pike se tornou minha família. Ele era meu protetor, meu conforto. Eu não sentia que precisava de mais alguém, porque ele era o suficiente.

Mas agora ele se foi.

Declan também. Mesmo que ele me mantenha por perto, ele não pertence mais a mim. Mas ele já pertenceu?

Essas poucas semanas, desde que tudo desabou, minha solidão tem crescido a um ponto de carência. E agora uma parte de mim sente como se precisasse disso, o que quer que esteja dentro deste envelope.

— Diga-me Lachlan, seus pais ainda estão vivos? — pergunto com melancolia, confusa sobre meus sentimentos, querendo saber se há alguém aqui neste planeta que pode se comparar comigo.

— Sim. — Sua família é grande ou pequena?

— Grande.

— São próximos? — questiono.

— Sim. Ardor doloroso arrasta ao longo do meu rosto, e eu tomo um momento para empurrar o sentimento de lado antes de falar novamente: — Eu nunca tive isso.

Ele não responde, mas o que há a dizer?

— Você gostaria de uma distração? — ele oferece, e eu suspiro exasperada: — Por favor.

Seu sorriso é amigável à medida que cresce, e ele pega minha mão, guiando-me para levantar.

Entrega o meu casaco e diz: — Vamos sair daqui.

Então, me leva para Caffé e Cucina, onde nos entregamos a cappuccinos e kouignoù amann11, que Lachlan promete que irei gostar. E a confeitaria francesa não decepciona.

11 Tipo de bolo francês.

Nós passamos algumas horas de lazer nos perdendo na conversa. Ele me conta histórias sobre sua época com Declan em St. Andrews, bem como alguns contos engraçados da sua própria infância na Escócia. Faço perguntas sobre a cultura, e ele faz sobre a vida nos Estados Unidos. Surpreende-me descobrir que ele nunca foi para os EUA. Eu o provoco sobre comer feijão no café da manhã, e ele brinca comigo sobre o fato de termos uns trinta e dois sabores de refrigerantes, ou como ele chama suco efervescente, ser um traço comum nos Estados Unidos.

Lachlan me dá uma boa tarde, fazendo exatamente o que ele disse que faria, dar uma distração. Eu não passo muito tempo com ele, em geral, mas é bom sentir que tenho um amigo aqui, alguém com quem eu possa falar e rir. Lachlan torna mais fácil me sentir relaxada em sua presença, e desfruto da nossa amigável brincadeira.

Mas agora, a jovialidade se foi quando me sento aqui, no meu quarto em Gala. Desde que voltei, estive sentada aqui com este envelope, debatendo sobre se devo ou não apenas jogá-lo longe, no lixo ou queimá-lo. Ou devo abri-lo e lêlo. Perguntei ao Lachlan, uma vez que ele sabe o que está dentro, se valia a pena ler. Sua resposta foi vaga, dizendo-me que as pessoas encontram conforto de várias maneiras, e somente eu poderia tomar essa decisão.

E eu tomei. Você vê, por mais que a vida tenha me desapontado, tanto quanto eu queria fingir que não perdia mais meu tempo com esperança, eu ainda me prendia a ela. E naquela noite, sentada no meu quarto excêntrico no Water Lily Bed & Breakfast em Galashiels of Scotland, tomei minha decisão e permiti a esperança florescer dentro de mim. Eu pensei que talvez, apenas talvez, eu tivesse uma mãe lá fora, que me queria, mas nunca conseguiu me encontrar. Que talvez o envelope tivesse a chave para minha dádiva materna. Mas o que descobri em seguida me assustou, e deixe-me dizer, eu não era uma mulher que se assustava facilmente.

A primeira coisa que vejo quando retiro o conteúdo do envelope é a ficha policial da minha mãe. Eu reconheço o rosto, da foto que eu sempre tive dela. Mas nesta foto ela parece destruída, com o rosto manchado e cabelos embaraçados. Eu olho em seus olhos, olhos que se parecem com os meus. Junto

com a ficha policial está uma pilha de documentos judiciais, uma certidão de nascimento, e uma cópia impressa de contato do Centro de Saúde Mental Elgin.

O Estado contra Gweneth Archer me chama a atenção quando começo a ler. Gweneth é o seu nome. Ela sempre teve um rosto, de um retrato que tenho dela, mas eu nunca soube seu nome, até agora. Eu começo a vasculhar os documentos judiciais, e meu estômago torce quando eu leio certas palavras. Com mãos nervosas, eu folheio os jornais. Minha frequência cardíaca aumenta em estado de choque e confusão conforme meus olhos vão para cima e para baixo, incapazes de me concentrar sobre as sentenças.

Réu... Negligência

infantil... Abandono... Venda

ilegal

de

uma

criança... Fraude Comunicação...

Descrença me consome quando leio as palavras. Torno-me frenética continuando a vasculhar os papéis. Meus olhos se concentram nas palavras, mas eu me sinto a beira de pirar.

Isso não pode ser real. Isso não pode ser verdade.

Doença Mental... Depressão pós-parto... Depressão maníaca...

Eu continuo lendo, e cada palavra, que minha mente luta para processar, eu fico desequilibrada. A sala se transforma em um túnel em torno de mim, e meu peito aperta, tornando difícil respirar.

Promotor: — Sra. Archer, você negociou a venda da sua filha de dois meses de idade, Elizabeth Archer?

Ré: — Sim. A explosão histérica dos zumbidos ricocheteia na minha cabeça, perfura, disparando uma explosão de dor implacável. Minhas mãos agarram com força os jornais e minha visão oscila dentro e fora de foco. Eu cerro os olhos, determinada a ler mais, mas estou enfraquecendo rápido quando os meus olhos examinam: Inocente por razões de insanidade.

Os papéis caem, espalhando-se pelo chão, enquanto minhas mãos atiram-se aos meus ouvidos em uma tentativa de silenciar o toque estridente, que está vindo de dentro da minha cabeça. Está dividindo meu crânio enquanto se forma. O inchaço de todas as emoções dentro de mim cria uma pressão insuportável, e eu preciso de liberação.

Eu não posso suportar. É tão alto, tão doloroso, muito vivo.

Oh meu Deus! Ela me vendeu.

Embaralho sobre meus próprios pés, não tenho equilíbrio enquanto me movo por todo o quarto. Eu não posso ouvir nada além do grito nos meus ouvidos. Eu tropeço e me impeço de cair, segurando na maçaneta da porta do armário. Com a respiração ofegante, os olhos um borrão, eu começo a chorarsoluçar-lamentar-gritar.

Ela nunca me quis.

De pé na porta do armário, agarro o batente da porta e seguro firmemente batendo minha cabeça. Minha visão diminui em uma névoa selvagem, e é demais para conter. Eu não posso mais lidar com a histeria esmagadora dentro de mim.

Eu não posso fazer isso.

Eu vou romper.

Eu não posso fazer isso.

Eu não posso.

Levantando minha cabeça, cavando minhas unhas na madeira, estilhaçoa com meu aperto forte. Em movimentos rápidos, jogo minha cabeça para trás, cerrando os dentes, e usando cada força dentro de mim quando bato violentamente a cabeça no batente da porta. Arrastando para trás, abaixo e faço novamente, esmagando minha testa na madeira sólida. Minha visão explode em pontos de luz.

Há uma batida na porta, mas parece a quilômetros de distância.

Sangue espesso, quente corre para baixo da minha testa, sobre meus olhos, nariz e bochechas. Meu corpo entrega-se e desliza para baixo até o chão. O zumbido amortece e meu corpo formiga com gratificação quando o sangue escorre da minha cabeça ferida.

Escuto fracamente a maçaneta da porta do meu quarto mover para frente e para trás, e então há batidas.

— Abra a porta!

Não consigo me concentrar na voz gritando fora do meu quarto com o zumbido retornando para os meus ouvidos, e as palavras que acabei de ler correm de volta pela minha mente. Inclinando a cabeça para trás, meus olhos começam a arder com a mistura das minhas lágrimas, sangue e maquiagem. Os sons que submergem estão fora de controle e são torturantes.

As batidas aumentam mais, e eu movo meus olhos até focar a porta.

— Abra a porra da porta!

Eu nem sequer pestanejo quando escuto a batida e a madeira rachando, conforme a porta é derrubada porque eu fui longe demais. Eu estou perdida dentro de mim e nada mais parece real.

Outro chute, e assisto em transe quando Declan vem como uma tempestade para mim.

— Oh meu Deus! — ouço uma mulher gritar, e eu sei que é Isla, mas mantenho a minha atenção exclusivamente sobre Declan.

— Jesus! — ele entra em pânico quando as mãos dele vêm para o meu rosto, mas tudo parece um sonho.

Eu não posso nem sentir o seu toque; meu corpo queima com formigamentos radiantes, mas de alguma forma meu corpo está totalmente insensível.

— Eu preciso de toalhas molhadas. — ele grita, e o zumbido dentro de mim ameniza para um murmúrio baixo e monótono. É incessante.

— Devo chamar um médico?

— Não. — ele repreende Isla antes de esfregar a toalha molhada no meu rosto.

Mas eu sinto nada.

Meu coração está ao menos batendo?

Eu sei que deve estar, quando finalmente sinto a pressão do toque, mas não é de Declan. Eu rolo minha cabeça para o lado, e Pike está aqui comigo. Ele pega a minha mão na sua e a aperta com força.

— Você está aqui.

— Eu estou sempre aqui.

— Sim, querida. Estou aqui. O que aconteceu?

Eu fracamente escuto a voz de Declan, mas é quase um eco e eu me concentro em Pike.

— Eu sinto muito sua falta. — digo e começo a chorar através de uma nova série de lágrimas.

— Fale comigo.

— Eu estou bem aqui, Elizabeth. Não chore.

— Ela nunca me quis. — boto pra fora.

— Quem?

— Quem?

— Minha mãe. Ela me vendeu.

— Foda-se ela. Você nunca precisou dela de qualquer maneira.

— Shh... apenas respire ok?

— Mas eu preciso de alguém. Eu estou tão sozinha. — digo para Pike.

— Você não está sozinha. — ele insiste, em seguida, acena com a cabeça em direção ao Declan.

Eu olho brevemente para cima, e as suas mãos ainda estão em mim, pressionando uma toalha com firmeza por cima da minha cabeça. Quando eu olho para trás para Pike, eu informo: — Ele não me quer. Ele só tem pena, sou um desperdício patético agora que ele sabe quem eu sou.

— Elizabeth, o que você está falando?

— Ele cuida de você. Por que mais ele estaria aqui agora?

— Como ele poderia se preocupar comigo depois do que eu fiz?

— O amor é amor. Ele não desaparece simplesmente.

— Como você pode ter tanta certeza disso?

Sua mão aperta a minha, acalmando os calafrios que agora começam a me naufragar e se inclina para sussurrar baixinho no meu ouvido: — Porque mesmo que você atirou e me matou, eu ainda te amo com cada pequeno pedaço do meu coração. Eu ainda quero te dar o mundo.

— Como posso ter certeza disso? O que você está falando? — perguntas vêm da voz distante de Declan, pensando que estou falando com ele.

— Ela vai ficar bem?

— Ela está bem! Por favor, vá e nos dê algum espaço, sim?

Eu mal consigo ouvir Declan e Isla, mas meus olhos nunca deixam meu irmão à medida que mais lágrimas caem. Como pode ele ainda me amar quando sou tão indigna de ser amada?

— Eu sinto muito. — choro. — Eu quero tanto voltar no tempo, Pike, mas eu não posso! Eu não sei como.

— Querida, olhe para mim. Com quem você está falando?

— Diga-me como, Pike. Como faço para voltar e consertar isso?

— Você não pode.

A finalidade das minhas escolhas, saber que não podem ser desfeitas, é um peso terrível que carrego comigo agora. Um peso que duvido poder suportar por muito mais tempo.

— Elizabeth, olhe para mim! Concentre-se!

— Olhe para ele, Elizabeth.

— Ele não me ama. Dói olhar para ele.

— Ele esconde, mas se você olhar bem de perto, você pode ver suas fissuras.

— Mas e você? Eu quero que você fique. Eu quero você de volta. — imploro como uma criança pequena mendigando por algo que é impossível, mas imploro de qualquer maneira.

— Você me tem dentro de você. Eu não posso chegar mais perto do que isso.

— Deus caramba, olhe para mim!

— Você está assustando-o. — ele me diz em uma voz calma e firme uma última vez. — Olhe para ele, Elizabeth.

E quando faço, um toque é trocado pelo outro. Minha mão se torna fria enquanto meu rosto aquece sob o toque de Declan, e eu começo a soluçar incontrolavelmente com a troca.

Capítulo Vinte e Seis (Declan)

—E

u sinto muito. —

ela geme, mas ela não está olhando para mim. — Eu quero tanto voltar no tempo, Pike, mas eu não posso! Eu não sei como.

Ela acabou de dizer Pike? Que diabo está acontecendo?

— Querida, olhe para mim. Com quem você está falando? — eu pergunto, quando pressiono a toalha agora encharcada de sangue na cabeça de Elizabeth, tentando estancar. Mas é como se ela nem sequer me ouvisse enquanto continua a falar com ninguém.

— Diga-me como, Pike. Como faço para voltar e consertar isso?

— Elizabeth, olhe para mim! Concentre-se! — eu grito com ela, a necessidade de tirá-la, seja de qual for a alucinação que ela está tendo.

— Ele não me ama. — ela continua. — Dói olhar para ele.

Foda-se, o que está acontecendo com ela? Ela está me assustando pra caralho, com os olhos enigmáticos e essa conversa oculta.

— Mas e você? Eu quero que você fique. Eu quero você de volta.

— Deus caramba, olhe para mim! — eu grito novamente, agarrando os ombros e sacudindo-a.

Lentamente, ela finalmente vira a cabeça e levanta os olhos para mim. Minhas mãos agora embalam seu rosto, e depois de piscar um par de vezes, ela contorce e começa a berrar completamente quebrada. Eu seguro-a à medida que meu coração bate acelerado, confuso pra caralho.

A adrenalina no meu sistema diminui lentamente enquanto sento com ela no chão. O sangue dela está em toda parte, e eu ainda não tenho a menor ideia sobre o que diabos aconteceu neste quarto antes de eu chutar a porta.

Seu corpo de repente sobressalta, mãos cobrem seus ouvidos, e seu rosto enruga quando ela solta um grito medonho. Tempestades de terror me atravessam, e eu agarro seus ombros para puxá-la para cima.

Seus olhos estão fechados com força conforme ela grita: — É tão alto! Faça isso parar!

— Fazer o que parar? Diga-me o que está acontecendo.

— falo com

urgência.

Ela estende a mão para trás dela, e conforme estou tentando fazê-la abrir os olhos e se acalmar, fico horrorizado quando pego-a arranhando seu couro cabeludo. Ela se contorce, assobiando uma respiração agonizante. Com urgência, eu embaralho ao redor dela, agarrando os braços para contê-los atrás das costas. Ela esforça para se soltar, mas eu aperto meu abraço ao ver uma crosta grotesca em que ela cravou as unhas e rasgou.

Cristo, essa menina está tendo um colapso completo.

— Pare de lutar contra mim. — eu exijo duramente.

Mas ela não para e grita: — Está tão alto. Solte-me!

— Respire. Pare de lutar contra mim e apenas respire.

Eu, então, solto os braços, mas rapidamente prendo-os nos lados dela, quando envolvo meus braços firmemente no seu peito, tomando o controle sobre ela. É mais difícil para ela lutar comigo e me empurrar nessa posição, mas ela continua tentando. Então, eu seguro-a até que ela começa a se cansar, o

tempo todo, fazendo o meu melhor para manter um tom uniforme, enquanto continuo meus esforços para acalmá-la, repetindo mais e mais: — Está tudo bem... você está segura... respire.

Quando seu corpo enfraquece, perdendo a tensão, e afundando de volta para mim, eu libero a minha força sobre ela. Ela está calma e puxa uma respiração lenta e profunda. Eu não sei o que diabos está acontecendo com ela, mas eu sei que ela está perdendo o controle das suas merdas. O fato de que ela está se escondendo aqui e infligindo estes ataques ao seu corpo é além de perturbador. Primeiro tenho que saber se ela é suicida. E o fato de que eu acabei de pegá-la tendo uma conversa com alguém que nem existe mais, é insano.

Eu não sei o que fazer, mas eu sei que não posso deixá-la sozinha aqui. Só Deus sabe o que ela vai tentar em seguida. Então, eu fico e junto todos os documentos que estão espalhados no chão e pego-a em meus braços. O sangue dela está em cima de mim e riscado pelo seu rosto. Seu corpo se dobra em mim, e eu levo-a para fora daqui.

— Ela está bem? Onde você está levando-a? — Isla pergunta preocupada, quando vou para a porta da frente.

— Ela está bem. Vou levá-la para a minha casa.

Saindo para o frio cortante da noite, eu coloco-a no meu SUV. Ela não fala; está completamente ausente. Eu coloco o cinto de segurança nela e vou para a minha casa.

Enquanto eu dirijo, pego meu celular e faço uma chamada para um amigo meu, cuja esposa é médica. Insisto com o meu amigo da urgência da situação, e depois que ele explica o que está acontecendo à sua esposa, ela concorda em encontrar-me em casa.

Uma vez que estou de volta na minha casa, eu carrego-a em meus braços para o andar de cima, para levá-la para o chuveiro e limpá-la. Ela está totalmente desligada quando começo a remover suas roupas. Quando fica nua, fico chocado com o que eu vejo.

Ela está coberta de uma vasta gama de contusões: azuis, roxas, verdes, amarelas, marrons. Estão por todo o seu peito, estômago e coxas, manchas de cores suaves.

— Você fez isso para si mesma? — eu pergunto, mas ela não responde. Ela mantém os olhos baixos e não pronuncia uma palavra. — Olhe para mim.

Mas ela não olha.

Eu abaixo minha cabeça para tentar alcançar os olhos dela, mas eu recebo nada, exceto desolação. Ligando a água, eu tiro minha roupa também e, em seguida, ajudo-a no chuveiro. Ela está de pé, imóvel, enquanto eu a lavo. A água fica vermelha conforme corre sobre os nossos corpos, levando o sangue para o ralo.

Eu mantenho o movimento para me distrair, mas depois que nós dois estamos limpos, tudo fica mais lento. De pé sob a água quente, eu vejo uma garota que eu nunca vi antes. Ela está cortada, perdida e fraca. Ela não é nada como a mulher que conheci em Chicago - Nina. E eu começo a me perguntar quão diferentes essas duas pessoas realmente são.

Quem

é

Elizabeth? Tem

algo

da

Nina? Forte? Sarcástica? Engraçada? Inteligente? Quem é essa garota que está na minha frente?

Eu corro minhas mãos sobre suas bochechas e seguro seu maxilar, inclinando a cabeça dela para mim. Seus olhos mudam para os meus, e, ao olhar para ela, murmuro: — Quem é você, Elizabeth?

Ela pisca sem nenhuma expressão em seu rosto, e depois do que parecem horas, ela finalmente responde em palavras frias: — Eu sou ninguém.

E por mais bravo que eu esteja com ela, por mais que eu a odeie, queira comemorar

sua

queda,

eu

tenho

o

desejo

de

convencê-la

que

ela é alguém. Quero lembrá-la de todas as razões pelas quais me apaixonei por ela, mas quem sabe se aquelas razões são apenas produtos da sua decepção. Eu preciso de um entendimento estável com ela, mas eu não sei se isso acontecerá.

E o que faria se eu conseguisse?

Há tanta coisa que eu quero dizer, tantas perguntas, mas eu sei que este não é o momento para nada disso. Desligo a água, pego algumas toalhas, amarrando uma volta da minha cintura antes de embrulhá-la.

Eu levo-a para a cama e sento-a, dizendo: — Fique aqui. Volto logo com algumas roupas.

Eu corro para o meu quarto para colocar minhas calças de pijama e uma camiseta antes de retornar com um uma boxer e camiseta para ela. Eu visto-a e deito-a na cama. Ela permanece quieta; eu nem mesmo tento falar quando ela rola para o lado, de costas para mim. Eu sei que ela tem estado fisicamente e emocionalmente esgotada, e eu quero deixá-la descansar, mas eu também não confio nela para deixá-la sozinha agora.

Então, enquanto espero pela chegada de Kyla, eu alcanço o envelope que contém os documentos que peguei no quarto de Elizabeth e sento em uma das cadeiras no canto do quarto, perto das janelas. Eu retiro o maço de documentos, e começo a folheá-los para colocar em ordem antes de eu começar a ler.

A informação contida nos documentos judiciais é inquietante, e eu não posso acreditar no que estou lendo. Gasto a próxima meia hora passando pelo testemunho da sua mãe, onde ela admite querer interromper a gravidez quando soube, mas o marido pediu a ela para mantê-la por ele, então ela fez isso. Mas depois que o bebê nasceu, ela ficou mais deprimida e começou a ter pensamentos agressivos e até mesmo de matar Elizabeth quando ela era um bebê. Como ela sentiu que seu marido amava mais a sua filha do que ela. E, eventualmente, quando ela secretamente lidou com a venda do bebê para um cara que ela conheceu através de amigos que viviam em Kentucky.

O interfone soa, alertando alguém no portão, me tirando dos meus pensamentos absortos.

Coloco os papéis sobre a mesa do lado, ando até a cama e fico chocado ao ver que ela ainda está acordada e olha fixamente para fora da janela.

— Você está bem?

Sem resposta.

— Eu preciso correr lá embaixo por um momento. — eu digo a ela, mas ainda assim, nenhuma resposta retorna.

Antes de eu sair do quarto, eu aperto o botão no interfone para abrir o portão e, em seguida sigo para o térreo para atender Kyla.

— Obrigado por ter vindo tão prontamente. — eu digo a ela quando ela entra na minha casa.

— Alick salientou o quanto era importante que você mantivesse este assunto privado.

— Sim. A última coisa que precisamos é que algum repórter comece a cavar por aí se fosse mencionado que eu estava no hospital com uma mulher.

O sorriso dela é quente, e quando ela toca o meu braço, ela diz: — Você e Alick são amigos há anos, e embora você e eu não conheçamos tão bem, eu quero que você saiba que pode confiar em mim.

— Obrigado.

— Antes que eu examine a garota...

— O nome dela é Elizabeth. — eu interrompo, meu estômago ainda atado com força por ler sobre sua mãe.

— Antes de examinar Elizabeth, você pode me dizer o que aconteceu esta noite?

— Eu recebi um telefonema de um amigo, contando que ela saberia de algo que provavelmente a perturbaria.

Suas sobrancelhas sobem em confusão.

— Os detalhes não são importantes, mas desnecessário dizer, ela não aceitou bem a notícia. Depois que eu terminei a chamada com o meu amigo, eu

corri para onde ela está morando, querendo verificá-la, e quando eu cheguei, ela tinha se trancado em seu quarto. Ela estava gritando como uma louca e chorando. Eu arrombei a porta e ela estava coberta de sangue. Ela deve ter esmagado a cabeça contra algo. Havia sangue por toda parte. Ela se acalmou um pouco e começou a falar. Eu pensei que ela estava falando comigo, então eu respondi a ela, mas ela não estava olhando para mim. E então ela mencionou o nome de outra pessoa. — eu digo a ela, não querendo revelar muitos detalhes. — Ela deve ter tido uma alucinação, e, em seguida, foi como se todo o seu corpo estivesse com dor e ela começou a reclamar sobre um zumbido em sua cabeça.

— Ela teve episódios como este antes?

— Eu estou supondo, mas eu não sei ao certo. Quando eu a trouxe de volta aqui, eu a coloquei no chuveiro, e todo o seu corpo está coberto de hematomas. É como se ela estivesse batendo em si mesma. Eu sei que ela tem essa ferida na sua cabeça que ela tem arranhado.

— Ela está sobre qualquer medicação que você saiba?

— Não. Eu não sei.

— Está tudo bem. — ela garante e, em seguida, pede para vê-la.

Eu levo-a até as escadas e para o quarto de hóspedes, onde eu a deixei. Eu fico de lado enquanto Kyla caminha ao redor da cama para falar com Elizabeth.

— Olá. Eu sou a Dra. Allaway. Você pode me dizer o seu nome?

Eu olho, esperando por algum tipo de movimento, mas não há nenhuma mudança quando ouço sua voz fraca responder: — Elizabeth.

— Sobrenome?

— Archer.

Kyla coloca a maleta médica na mesa de cabeceira e começa a fazer uma série de perguntas à Elizabeth sobre os eventos da noite. Kyla ajuda a ajustar Elizabeth na cama e a senta com uma pilha de travesseiros atrás das costas. Elas começam a conversar, e a voz de Elizabeth soa oca quando ela explica sobre sua

mãe, e eu posso dizer pelo que ela está contando, que ela não sabe a extensão dos fatos como eu sei. Ela provavelmente só leu algumas palavras e ficou tão exaltada, que explodiu.

— Havia mais alguém no quarto com você e Declan? — ela questiona, sabendo que eu mencionei que a testemunhei falando com alguém que não estava lá.

Eu me inclino contra a parede, em silêncio, com os braços cruzados sobre o peito, quando eu capturo seus olhos passando por cima de lágrimas.

Ela balança a cabeça, e Kyla pergunta: — Quem mais estava lá?

— Meu irmão. — ela responde fracamente.

— Você pode me dizer onde seu irmão está agora?

— Eu não sou louca. — defende Elizabeth imediatamente.

— Ninguém disse que você era. Mas eu preciso que você seja honesta comigo para que eu possa ajudá-la.

— Você não pode me ajudar.

— Você vai me deixar tentar? — ela oferece. — Nós não temos que falar sobre o seu irmão agora se você não quiser, mas você me deixaria dar uma olhada em sua cabeça?

Kyla começa a tratar as feridas em sua testa e também na parte de trás da sua cabeça. Ela então se move para examinar os hematomas em seu corpo, juntamente com a tomada dos seus sinais vitais. Enquanto ela faz tudo isso, continua a falar com Elizabeth, e logo ela revela: — Às vezes, quando estou realmente chateada ou estressada, eu vejo meu irmão. Ele fala comigo e me acalma.

Uma vez que ela acabou, ela escreve uma prescrição para antidepressivo e quando a levo para fora, ela me diz: — Eu gostaria de vê-la novamente, mas eu gostaria que ela também visitasse um psiquiatra. Como eu disse, eu não sei muito sobre esse caso ou história familiar da paciente, mas meu primeiro

pensamento é que ela está provavelmente lidando com um episódio depressivo não tratado com alguma psicose relacionada.

— O que significa isso?

— Não há dúvida de que ela está terrivelmente deprimida agora, mas junto com ver e ouvir coisas que não existem e os seus comportamentos erráticos aumentam bastante algumas bandeiras vermelhas. É realmente um bom sinal, no entanto, que suas alucinações pareçam estar relacionadas à sua angústia.

— Eu nunca soube que ela era tão instável. — eu digo a ela, pensando no tempo que compartilhamos em Chicago. Ela era sempre tão controlada e divertida. Claro que ela tinha aqueles momentos de tristeza, mas nada como isso.

— Não é uma reação completamente incomum e na maioria das vezes vem à tona em tempos de estresse extremo. — ela informa. — Ela também tem uma leve concussão do seu trauma na cabeça. Nada sério, mas eu sugiro fortemente que você verifique e acorde-a a cada duas a três horas, ok?

— Claro.

— Eu vou enviar por e-mail uma lista de médicos que eu recomendaria que ela visitasse quando eu chegar ao consultório amanhã.

Quando ela coloca seu casaco, eu entrego-a de volta sua bolsa, dizendo: — Eu não posso agradecer o suficiente por isso.

Ela sorri e dá um aceno de cabeça. — Se você precisar de mais alguma coisa ou notar alguma alteração nela, por favor, me ligue. — eu vejo quando ela caminha até o carro, e antes que chegue, ela lembra: — E siga as prescrições.

— Dirija com cuidado.

Caminhando de volta para dentro, eu pego imediatamente o meu celular e chamo Lachlan.

Ele atende no segundo toque. — Olá?

— O que diabos você estava pensando me ligando depois que você deu a informação sobre a mãe? — eu estalo.

— Está tudo bem?

— Eu te disse que eu queria saber, assim que você soubesse, não depois de você encontrar com ela. Se você está encontrando dificuldades para seguir as minhas instruções muito simples, talvez você seria mais adequado para trabalhar para alguém que não dá a mínima atenção aos detalhes.

— Foi um descuido completo da minha parte; peço desculpas.

— Você sabia o que diabos estava naqueles documentos judiciais, e seu descuido foi uma negligência completa.

— Concordo.

— Como diabos aqueles documentos chegaram às suas mãos, sendo um caso envolvendo um menor? — pergunto.

— Felizmente eu conheço alguém que conhece alguém que eu consegui pagar em troca de papéis. — ele explica, e então pergunta: — Ela leu?

— Sim, ela leu.

— Ela está bem?

— Não é da sua conta. Eu acho que você está esquecendo que suas prioridades estão comigo. Eu quero que você pare de segui-la, porque parece que você está distraído, e eu não quero outro descuido da sua parte. — eu repreendo e depois desligo a chamada.

Quando eu me viro, paro de repente quando vejo Elizabeth ao pé da escada.

— Você colocou alguém para me seguir?

Capítulo Vinte e Sete

—V

ocê me culpa? —

ele diz, depois que o questiono.

E ele está certo, eu não posso culpá-lo. Como posso esperar que ele não desconfie de mim?

Seu rosto está azedo de frustração enquanto ele caminha em minha direção. Ele roça meu ombro quando passa, dizendo: — Vá para a cama. — e então se dirige até as escadas.

— Por que estou aqui?

Ele se vira e olha para baixo, para mim. — Porque eu não confio em você para ficar sozinha com você mesma. — ele começa a caminhar de volta até as escadas, e poucos passos depois, acrescenta, sem fazer qualquer contato visual comigo: — A médica disse que você teve uma leve concussão, vou acordá-la a cada duas horas. Você devia descansar um pouco.

— Por que você é tão frio? Tão ligado e desligado. — eu questiono, confusa com essas idas e vindas dele.

— Certamente você não precisa de um lembrete, não é?

Eu observo quando ele sobe, e fico sozinha no silêncio da sua casa. Seu comportamento muda em um piscar de olhos, e eu só posso supor que a causa para esse estalo súbito seja com quem estava falando ao telefone. Eu não me importo em ser seguida, porque eu mereço a desconfiança.

Quando volto até as escadas, percebo que a porta do seu quarto está aberta e entro silenciosamente. Quando eu olho, ele está deitado na sua cama perfeitamente arrumada. Mãos cruzadas atrás da cabeça, tornozelos cruzados e olhando para o teto. Eu ganho um momento para absorvê-lo antes que ele sinta a minha presença.

Com seu corpo ainda deitado e com os olhos fixos no teto, ele diz, sem qualquer inflexão: — Saia do meu quarto.

Apesar do seu tom, posso ouvir a profunda animosidade interna. Então eu vou para o quarto que ele me colocou e rastejo sob os lençóis. Há uma desconexão dentro de mim, sem dúvida, devido aos extremos desta noite. Talvez eu devesse estar envergonhada por Declan ter me visto completamente acabada, mas estou insensível à emoção agora. Meu corpo está esgotado, e dissecar toda essa situação levaria mais energia do que eu tenho. Então, eu rolo para o meu lado e olho para fora das janelas grandes, a lua cheia ilumina a noite escura, e se afasta lentamente.

Sussurros capturam-me, envolvendo seus doces timbres em volta do meu coração, e gentilmente tirando-me meu sono.

— Elizabeth. — sua voz suave chama por mim. — Abra seus olhos.

Dedos penteiam meu cabelo, e o toque envia um arrepio trêmulo através de mim, aquecendo o meu interior e me despertando.

Declan se senta na borda da cama, colocando-se lado a lado com a minha cabeça, conforme me olha. E ele é tão bonito, eu questiono se eu ainda estou sonhando.

— Está se sentindo bem?

Estou tão exausta, e por mais que eu queira ficar com ele, meus olhos querem fechar. Eu consigo responder a sua pergunta com um aceno de cabeça antes de dormir.

Filtros de luz atravessam as minhas pálpebras, e quando meus olhos se abrem, vejo Declan se movendo pelo banheiro. Surge na porta com um copo de água e apaga a luz, escurecendo o ambiente. Eu estou em uma névoa quando sua sombra se aproxima de mim, e ao sentir a cama afundar, meu braço estende instintivamente para ele.

— Aqui. — ele fala. — Tome esses.

Deixando cair alguns analgésicos na minha mão, eu os coloco na minha boca e, em seguida, tomo um gole do copo de água que ele me dá. Minha cabeça cai de volta para o travesseiro, pesando uma tonelada e latejando com uma dor de cabeça que se aproxima. Eu libero um zumbido apreciativo com o fato de Declan se adiantar, sabendo que eu precisaria aliviar a dor. E com os olhos fechados, a neblina fica espessa, e eu afundo na escuridão.

Arfando, eu sou nocauteada do meu sono profundo quando meu corpo levanta em um sobressalto. Meus olhos piscam para abrir, eu agarro meu peito, minha respiração está alta e ofegante. Minha cabeça está nublada com o sono quando se esforça para recuperar o controle do meu corpo. Olhando em volta, para o ambiente desconhecido, eu entro em pânico. Tudo está desorientado.

— Elizabeth.

Minha atenção voa para a porta do quarto, onde Declan está de pé, e então a minha confusão se dissipa claramente.

— Você está bem? — ele questiona, caminha até mim e se senta na cama.

— Sim. — eu tremo.

— O que aconteceu?

— Eu não sei. Pesadelo, eu acho.

Nós sentamos, de frente um para o outro, e eu noto que ele não está vestindo sua camisa, e no momento que meus olhos percebem, eu engasgo com uma respiração estrangulada.

Está lá, em seu peito, minha desgraça.

A prova inconfundível.

A realidade da minha fraude.

Meu foco está fixo no que resta do meu jogo distorcido. Que estragou seu corpo perfeito.

Dois ferimentos de bala marcam seu peito esquerdo, manchando seu peito com a minha escória.

Meu pulso acelera, e quando ele olha para baixo, para ver o que me deixa tão abalada, o meu coração aperta com a angústia de quando eu pensei que o tinha perdido para sempre.

Minha mão se levanta, e ele não me para quando eu alcanço e deslizo meus dedos sobre as feridas de bala. A elevação da pele, que esconde a profunda cicatriz, que rasga o meu núcleo.

Eu mantenho meus olhos em seu peito enquanto ele me permite tocá-lo, e quando meu queixo começa a tremer, eu forço as minhas palavras através do caroço alojado na minha garganta, e as lágrimas escorrem: — Eu pensei que você estivesse morto.

E em um movimento inesperado, um gesto de ternura que eu nunca pensei que teria novamente, ele pega meu rosto e lambe minhas lágrimas. Minhas mãos apertam firmemente seus pulsos conforme ele embala meu rosto. Fechando os olhos, eu me inclino na direção da sua boca, à medida que ele engole meus sais.

Em um momento sem pressa, seus lábios eclipsam em um beijo suave que explode um maravilhoso despertar dentro do meu ventre. Quer eu acredite que suas emoções são reais ou não, eu finjo que são, porque eu quero tanto o seu amor. Eu quero acreditar que seus lábios são verdadeiros e que eles querem dizer exatamente o que meu coração anseia que eles signifiquem.

Eu me acalmo já que agora compartilhamos o mesmo fôlego. Minhas mãos ainda agarram a seus pulsos, porque eu preciso do apoio da sua força neste momento. Abrindo os meus lábios com os seus, ele afunda sua língua profundamente dentro da minha boca, reivindicando e nos unindo.

Seu gosto é familiar e delicioso.

Meu corpo começa a nadar em êxtase quando ele me segura pelas minhas costas e minhas pernas abrem para ele. Ele está incrivelmente duro, pressionando contra mim. Eu choramingo quando seus beijos se tornam mais intensos. Seus lábios começam a se mover com fervor, raptando a minha boca, e eu me moldo a ele, permitindo tomar, tomar, tomar. Eu lhe daria o meu último suspiro, se ele desejasse.

Ele é o epitáfio de meu corpo.

Sua intensidade cresce e somos nada, além de batimentos cardíacos selvagens, respirações frenéticas, lábios sangrando, almas quebradas. Nós nos apegamos,

apanhamos,

agarramos

o

nosso

jeito

de

proximidade

incompreensível. Sua boca encontra a curva do meu pescoço, e eu me contorço de prazer quando ele me morde, marcando minha carne, rompendo o tecido delicado, sangrando-me para o seu prazer.

Ele rosna profundamente, seu peito vibra contra o meu. Inclinando-me, ele agarra a barra da minha camisa e puxa-a para cima, mas rapidamente

para. Apoiando-se em cima de mim, ele olha para o meu estômago, e quando meus olhos se movem para ver o que está afastando-o de mim, meu estômago vira. Eu tenho mutilado a minha pele, presenteando-a com hematomas monstruosos.

Declan deixa cair sua cabeça, as pontas do seu cabelo roçam ao longo do meu estômago. No momento em que minhas mãos tocam sua cabeça, ele levanta rápido e afasta-se de mim. Sento-me e imediatamente sinto falta dele, enquanto observo a sua mudança repentina. Seus olhos estreitam, em seguida, fecham com força quando a dor penetra seu rosto.

O que ele é capaz de consertar dentro de mim tão rapidamente, ele quebra ainda mais rápido.

Ele se levanta e vai embora, esgotando a bondade que ele acabou de me encher. Mas antes de sair, ele se vira e diz: — Você expira vapor fraudulento; eu posso provar isso quando nos beijamos.

E então ele se vai, deixando-me em uma confusão vazia, não querendo pensar sobre a guerra que está acontecendo dentro dele, porque essa guerra sempre se voltará para mim, e eu não posso lidar com a responsabilidade dessa carga neste momento. Eu estou muito fraca.

Quando o sol começa a brilhar através das janelas, eu acordo. Minha cabeça já está pulsando quando eu me estico e sento, cansada de ficar acordada durante toda a noite. Eu demorei um tempo antes de cair no sono depois de beijar Declan, e quando eu caminho até o banheiro, meus olhos escurecidos confirmam.

Eu procuro ao redor, mas não encontro produtos de higiene pessoal. Todos os meus pertences estão em Isla. Eu tremo de frio na casa quando caminho para o quarto de Declan, mas está vazio.

— O que você está fazendo? — ele pergunta, assustando-me, e quando eu me viro, ele está subindo as escadas com uma caneca em cada mão.

— Eu acordei e... eu só estava procurando por você. Eu queria me limpar, mas não havia nada no banheiro.

Ele me entrega uma das canecas, e eu sou instantaneamente recebida com um perfumado tempero floral do chá que ele fez para mim.

— Umm... obrigada. — murmuro quando ele passa por mim e vai para o seu quarto.

Eu não sei se eu deveria segui-lo, então eu fico parada, mas eu não tenho que esperar muito tempo para ele voltar com sua bolsa de higiene pessoal de couro. Lembro-me dela em seu loft em Chicago.

— Aqui. — ele diz, ao entregar para mim. — Você pode usar as minhas coisas.

Ele então vai para o meu quarto, e desta vez, eu sigo. Ele se senta na área de estar perto das janelas, e eu vou para o banheiro, fechando a porta atrás de mim. Eu abro sua bolsa e pego a sua escova de dente, e tenho o conforto em usála, juntamente com o seu desodorante. Eu escovo meu cabelo com cuidado para não rasgar o curativo que a médica colocou sobre a crosta na parte de trás da minha cabeça.

Quando eu saio, ele está confortável, parecendo controlado, relaxado com seu lápis levantado. Mas eu posso ver o cansaço em seus olhos também. Eu ando mais e escorrego de volta para cama, cobrindo-me com os cobertores quentes, sentada contra a cabeceira estofada. Tomo um gole da minha xícara de chá e olho para Declan, que está folheando uma pilha de papéis.

— São aqueles...?

Ele levanta a cabeça e diz: — Eu quis saber o que a perturbou, por isso peguei-os do seu quarto.

— Você pegou... quero dizer, você...? — eu me atrapalho com as palavras quando a minha ansiedade me atinge, lembrando o que eu li.

— Eu imaginei que seria melhor conversar e lidar com isso logo, em vez de tomar o controle sobre você.

Balançando a cabeça, digo-lhe: — Eu não quero falar sobre isso, Declan.

— Por quê?

Colocando o chá de lado, na mesa de cabeceira, eu encolho na cama e lhe digo os meus pensamentos honestos: — Porque dói muito. Porque falar não vai mudar isso. Porque a minha vida já está muito estragada para lidar.

Ele deixa os papéis sobre a mesa de centro na frente dele, se inclina para frente, e diz: — Ignorar só vai fazer doer mais. Esse é o seu problema, NiElizabeth. — balançando a cabeça com o deslize, ele olha de volta para mim e continua: — Você esconde tudo, e quando você faz isso, você dá a essas coisas poder sobre você.

— Eu não dou.

— Você não acha?

— Não. — eu respondo, e ele demonstra seu aborrecimento em um suspiro, dizendo: — Então explique o que aconteceu ontem à noite para mim.

— Aquilo não foi...

— Você se olhou ultimamente? — ele repreende. — Uma mulher que está no controle não estaria quebrando a cabeça em uma parede de merda.

— Você não entende. — eu me defendo.

— Então, por favor, explique-me. Faça-me entender por que seu corpo está coberto de contusões.

Seu olhar é afiado, despejando suas frustrações em mim, enquanto fico aqui sem jeito. Saber como Declan me viu ontem à noite, as coisas que tenho revelado para ele, sinto-me desnuda da minha armadura, na qual estou acostumada a me esconder. Eu fiquei nua para este homem, mas agora eu quero me esconder novamente. Eu quero atirar a fachada e soltar as minhas palavras grosseiras para ele. Afastá-lo da honestidade que tenho oferecido.

Mas ele me vê querendo evitar e pressiona: — Eu quero que você me diga por que você está determinada a destruir-se. Diga-me o porquê.

Balançando a cabeça, eu começo a gaguejar. — Eu não sei... você não entenderia... eu não posso...

— Por que esconder agora? Por quê? Basta falar comigo. Diga-me.

Mas eu duvido que ele fosse ao menos entender se eu dissesse a ele. Eu mesma mal compreendo. Enquanto continuo a evitar responder, ele se levanta e caminha até mim, senta na cama na minha frente. Sua proximidade, especialmente depois de beijá-lo ontem à noite, me perturba, e eu deixo meu medo aumentar.

Com um tom rígido, em seu sotaque pesado, ele diz: — Ajude-me a entendê-la. Diga-me porque você está prejudicando a si mesma.

— Eu não... — eu começo quando ouço a tribulação nas fissuras da sua voz severa. Eu cedo ao seu pedido, porque eu sei que ele merece. Devo-lhe o que quer que ele queira. — Eu não estou me machucando.

— Eu não entendo.

— Isso faz-me sentir melhor. — eu confesso. — Quando eu estou machucada, muito machucada, eu me machuco e a dor vai embora.

— Você está errada. Você só está mascarando a dor; você não vai se livrar dela.

— Mas eu não sei como me livrar dela.

— Você lida. Você fala sobre isso e enfrenta e processa.

Suas palavras são uma reminiscência de Carnegie. Certa vez, ele me disse algo muito semelhante quando falei com ele sobre Bennett. Mas a coisa de enfrentar uma dor como essa requer um tipo particular de força que não possuo.

— Mas e você? — eu acuso. — Você se esconde.

— Eu me escondo. — ele admite. — Eu sinto falta da minha mãe, e eu me escondo de toda a fodida situação. Mas isso não está me comendo do jeito que você permite que as coisas a devorem. Eu não sou aquele dando socos em mim, é você.

Suas palavras são cáusticas. Elas me irritam porque são verdadeiras. Ele está certo, e eu odeio isso. Eu odeio ter me tornado transparente para ele. Odeio ter permitido isso. A camuflagem se foi. Eu deixei isso para trás para expiação, para o arrependimento.

— Eu não sei como fazer isso. — eu admito.

Ele dá um aceno de cabeça compreensivo. — Eu sei. Eu só quero que você fale, só isso.

— Sobre a minha mãe?

— É um bom lugar para começar.

— O que há para falar? Quero dizer, eu estou com medo de saber demais.

— eu digo a ele, lutando para não quebrar.

— Demais? Você não leu tudo?

— Não. Eu estava tão perturbada, que eu... eu simplesmente não consegui ler. Eu não consegui me concentrar.

Ele insiste que eu preciso saber, então eu me sento e o ouço contar sobre os fatos documentados, de como e por que minha mãe me vendeu para um cara que ela mal conhecia. E a história fabricada, que ela contou ao meu pai e à polícia, é que eu fui sequestrada quando ela me deixou no meu assento de carro, sem vigilância, enquanto entrou no posto de gasolina para pagar.

Ele fala em detalhes e eu fico sentada aqui como uma pedra, forçando para afastar os meus sentimentos. Eu mantenho minha respiração tão calma quanto posso, enquanto me concentro em restaurar minha gaiola de aço e ele continua a me contar sobre sua instabilidade mental. Ela teve depressão extrema pós-parto e mais tarde foi diagnosticada com psicose maníacodepressiva e considerada louca pelos tribunais, e foi por isso que ela foi condenada a ficar em um hospital psiquiátrico estadual, em vez da prisão.

— Diga alguma coisa.

Eu mantenho meus olhos baixos, com medo de que se eu olhar para ele, eu não consigo me segurar tão bem como estou fazendo agora. — Ela ainda está lá?

— Não. Ela foi libertada depois de cumprir 12 anos.

— O que? — eu deixo escapar em descrença, finalmente olhando para cima, para Declan. — Mas... eu ainda era uma criança. Por que ela não foi procurar por mim?

— Ela renunciou a seus direitos de mãe.

Os meus pensamentos começam a colidir na minha cabeça, e quando eu viro meu rosto, ele me repreende: — Não faça isso. Não evite.

— Por que sou tão indigna de ser amada?

— Olhe para mim. — ele exige, e quando olho, seu rosto está borrado, pelas minhas lágrimas não derramadas. — Sua mãe estava doente. Ela...

— Que porra você está fazendo? — eu grito em descrença. — Por que você está defendendo ela?

— Eu não estou defendendo, estou sendo racional.

— Você não pode racionalizar o que ela fez. — eu falo para ele. — Ela me vendeu! E se a polícia nunca tivesse me encontrado? Mas ela não se importou com o que me aconteceria, desde que ela conseguisse o que queria.

— Você não acha que vale a pena encontrar algum sentido nisso?

Encontrar qualquer tipo de entendimento?

— Você está brincando comigo? Não! O que ela fez foi errado! Pessoas como ela não merecem compreensão!

— Você quer dizer, pessoas como você? — ele joga para mim.

— O que?

— Como o que ela fez é diferente do que você fez?

Sua suposição de que eu sou como a mulher que me vendeu me irrita e eu rebato: — Que diabos isso quer dizer?

— Estou falando de você. Por que se casou com Bennett? Por que você me fez apaixonar por você? Por que você mentiu?

— Não é a mesma coisa. — afirmo, recusando-me a acreditar que eu tenho a mesma natureza vil que a minha mãe.

— Porque você queria algo para fazer você se sentir melhor. Porque você só estava pensando em si mesma e você não se importava com o que acontecesse com as pessoas que estavam em seu caminho ou que você destruísse. — ele responde para mim com raiva crescente.

Suas palavras me calam. Eu não quero reconhecer os paralelos, mas estão lá, inequivocamente. Ele apenas jogou na minha cara.

— Ela devia saber. — eu mal discuti.

— Você também. — ele afirma.

— Eu não posso perdoá-la pelo que ela fez.

— Ninguém está dizendo que você tem que perdoar. Eu só quero que você enfrente os fatos e lide com eles. Eu não me importo como você lida com isso, desde que você faça alguma coisa com a informação em vez de esconder-se dela.

— ele fala. — E sim, o que ela fez foi horrível, e isso não faz sentido, mas suas ações também não.

— E nem as suas ações, Declan. — condeno, e ele sabe exatamente o que as minhas palavras implicam.

— Não, você está certa. Eu não posso dar sentido às coisas que eu fiz para você. Mas eu sei o suficiente para reconhecer que desde que tirei a vida de um homem, eu não tenho sido o mesmo. Eu carrego uma quantidade terrível de animosidade dentro de mim, que eu não sei como lidar.

— Então, estamos todos fodidos?

— Até certo ponto, sim. — ele responde. — Eu não quero subestimar o que sua mãe fez, não é isso que eu estou tentando fazer. Eu só quero que você enfrente os fatos e faça algo com isso.

E eu vejo o seu ponto, porque nem sequer me leva um segundo pensamento para saber que eu não quero parecer em nada com aquela mulher. Eu não quero que a hostilidade viva e se reproduza dentro de mim de novo. Eu quero largar o ressentimento. Eu quero deixar que a culpa vá. Eu quero deixar ir o demônio constante da vingança. Mas às vezes nós não conseguimos o que queremos, e mesmo que eu queira ficar sem isso, uma parte de mim, provavelmente, sempre vai querer segurá-lo.

Capítulo Vinte e Oito

E

u aponto meu pé para

aterrissar na pequena mancha de neve apenas para ouvi-la triturar sob a minha bota de chuva. O som me traz um pequeno pedaço de alegria enquanto eu caminho pelos jardins. A neve começou a derreter ontem, quando o sol finalmente espiou por trás do cobertor pesado de nuvens cinzentas. Mas hoje é um dia úmido, frio e úmido.

Declan ainda me tem aqui na casa dele. Ele me levou de volta para o Water Lily para embalar alguns dos meus pertences, mas eu ainda estou pagando pelo quarto porque ele me disse que este arranjo era simplesmente temporário até que eu estivesse bem descansada e me sentindo melhor.

Este é o meu segundo dia aqui, e eu mal vi Declan. Ele passa a maior parte do seu tempo no terceiro andar, onde é seu escritório. Quando o sol saiu ontem, ele sugeriu que eu absorvesse a vitamina D, então eu decidi aproveitar a gruta. Passei horas no interior da estrutura. Ela tem uma pequena mesa redonda com duas cadeiras alinhadas no centro, sob o teto de vidro. Mesmo que a temperatura estivesse em -1º, o sol aqueceu a sala onde sentei e sonhei como uma garotinha. Como se essa gruta fosse meu palácio, e eu, a princesa capturada, esperando meu príncipe para me salvar.

E agora, enquanto eu caminho pelos jardins, pisando de monte de neve para monte de neve, sinto-me imaginando esta propriedade fabulosa como minha floresta mágica. Percorrendo as árvores, até pequenas colinas, passando por jardins de flores que florescerão nos próximos meses, bem como bancos e pedras artificiais e riachos. Eu desejo que um dos riachos fosse o mítico Lete12 12 Palavra grega que significa esquecimento.

para que Declan e eu pudéssemos beber e o passado desaparecesse em um vapor. Para erradicar os sofrimentos das nossas almas. É como se eu tivesse passado minha infância procurando esta floresta. Eu costumava esgueirar-me dos meus lares adotivos durante a noite em um ataque de desejo de viajar, na esperança de encontrar o lugar que meu pai me falou. Os contos de fadas de reis e rainhas, cavalos voadores, e é claro, Carnegie, meu amigo lagarta de longa data, que costumava encher meus sonhos. Ele não aparece desde aquela noite quando eu me transformei em uma lagarta também. Ele foi substituído pelas memórias corrosivas do meu passado, e quando eu tenho sorte o suficiente, noites vazias de espaço em branco.

Eu encontro um local em uma colina para me empoleirar. Eu sento e minhas calças umedecem, ensopando por causa da neve derretida que encharca a terra embaixo de mim, mas eu não me importo, porque eu estou em paz. Cruzo os pés na minha frente e olho para baixo, para aquela casa que, por agora, eu imagino como meu reino. E quando eu fecho meus olhos e deito-me no chão encharcado, eu acredito que o homem se escondendo em seu escritório no topo do castelo é meu príncipe.

Eu inspiro a essência do sonho inocente como criança, e tenho cinco anos de idade tudo de novo. Vestida com meu vestido de princesa, eu vejo meu pai, segurando o buquê de margaridas rosa. Seu rosto ainda uma imagem perfeita de cristal na minha mente. Embora 23 anos tenham se passado, eu ainda sou uma garotinha, e ele ainda é meu pai bonito, que pode consertar qualquer coisa com seus abraços e beijos.

— Você é tão bonita. — seus sussurros atravessam o vento, e os meus olhos abrem rápido quando eu me sento.

Meu coração palpita com o realismo da sua voz, e então eu ouço-o novamente.

— Onde você tem estado querida?

— Papai? — minha voz soa alto com o otimismo através da brisa soprando nas árvores acima.

— Sou eu.

Olhando em volta, não vejo sinal de ninguém. Eu sei que isso não é real, mas eu não me importo. Eu deixo, qualquer que seja a química que meu cérebro está espalhando, me levar, e entrego-me à ilusão.

— Eu sinto a sua falta. — eu digo ao vento que carrega desejos se tornando realidade.

— Eu sinto sua falta também. Mais do que você jamais vai saber. — diz ele, e eu sorrio com a forma como a sua voz aquece o meu peito. — O que você está fazendo aqui fora no frio?

— Fugindo.

— Fugindo de que?

— Tudo. — eu digo. — Estar aqui e explorar me transportam de volta para um lugar de felicidade. Onde o mal não existe e a inocência não se perde.

— Mas o que aconteceu lá embaixo? — eu olho para baixo, para a casa, enquanto ele continua. — Por que você não pode se achar dentro daquelas paredes?

— Porque dentro daquelas paredes encontra-se a verdade. E a verdade é que... o mal existe, e a inocência é apenas uma fábula.

— A vida é o que você quer que ele seja, querida.

— Eu não acredito nisso. — digo a ele. — Eu não acredito que somos mais fortes do que as forças deste mundo.

— Talvez não, mas eu gostaria de pensar na minha menina como alguém que lutasse por seu conto de fadas.

— Lutei toda a minha vida, papai. Eu estou pronta para jogar a toalha e desistir.

— Com quem você está falando?

Virando a cabeça, vejo Declan de pé ao longe.

— Eu não sou louca. — eu me defendo imediatamente.

Ele começa a caminhar em minha direção. — Eu não disse que você era.

Mas se eu fizer o que minha alma está gritando para eu fazer, ele acharia. Porque agora, o vazio que reabastece e que o meu pai acabou de aquecer me faz querer gritar com toda a força dos meus pulmões para ele voltar. Isso agita dentro de mim, dando pontadas sobre as cordas do meu coração, mas eu mascaro-as por medo de quebrar completamente.

Declan senta ao meu lado, e eu desvio, brincando: — Vai acabar destruindo essas calças, sentando-se no chão lamacento comigo.

Ele olha para mim, e sua expressão é difícil de ler, mas é quase desanimada.

Quando ele não fala, eu pergunto: — Por que você tem se escondido em seu escritório?

— Por que você tem se escondido aqui fora? — ele contrapõe.

— Eu perguntei primeiro.

Respirando fundo, ele admite: — Honestamente... isso me deixa nervoso, estar perto de você.

— Por quê?

Ele puxa os joelhos e repousa seus braços sobre eles enquanto explica: — Porque eu não te conheço. Eu sinto que eu conheço o personagem que você montou, conheço a Nina. Ela deixava-me confortável. Mas você... eu não conheço você, e isso me deixa nervoso.

Mas antes que eu possa falar, ele diz: — Agora é a sua vez de responder. Com quem você estava falando?

Afastando meus olhos dele, eu revelo: — Meu pai. — e aguardo a resposta dele, mas o que ele diz a seguir me surpreende.

— O que ele tem a dizer?

Deslocando minha atenção para Declan, ele parece sincero em querer saber, por isso digo-lhe: — Ele me disse que eu preciso ser mais forte.

— Você vai me contar sobre ele? — ele pergunta, e depois sorri, acrescentando: — A verdade desta vez.

— O que eu costumava dizer-lhe sobre ele, o jeito que ele me confortava, a semelhança entre vocês, era tudo verdade, Declan. A mentira foi a história do Kansas. A verdade é que vivíamos em Northbrook. Ele foi um grande pai. Eu nunca tive que questionar seu amor por mim, porque ele me deu infinitamente.

— os pensamentos do passado se acumulam, e eu sorrio quando digo: — A razão pela qual minha flor favorita é a margarida cor de rosa, é porque é isso que ele sempre comprava para mim.

Meu peito aperta quando as memórias caem dos meus olhos e rolam pelo meu rosto.

— Costumávamos fazer aquelas festas de chá. Eu vestia-me e ele se juntava a mim, fingindo comer os pequenos bolos de plástico. — eu enxugo minhas lágrimas, dizendo: — Eu nunca perguntei sobre a minha mãe. Eu realmente nunca pensei sobre ela, porque meu pai era mais do que suficiente. Eu nunca senti como se faltasse alguma coisa.

— Você mencionou que ele foi para a prisão. — ele fala, e eu aceno.

— Sim. — eu respondo e choro antes de explicar: — Ele foi pego por tráfico de armas. Eu tinha cinco anos quando os policiais o prenderam na minha frente. A visão do meu pai de joelhos, sendo algemado e me prometendo que tudo ficaria bem ainda é tão vívida na minha mente.

— Então o que aconteceu?

Encolhendo os ombros, eu resigno: — Foi isso. Eu nunca o vi novamente. Eu entrei em um orfanato e tive os assistentes sociais mais merdas de lá. Ele foi para a prisão Menard, e acabei em Posen, que eram cinco horas de distância.

— Ninguém nunca te levou para vê-lo?

— Não. Minha assistente mal tinha tempo para vir me ver, e muito menos dirigir comigo por todo o estado. Mas ela teve tempo para vir dizer-me quando o meu pai foi morto em uma briga de faca.

— Quantos anos você tinha?

— Doze.

Ele estende a mão e pega a minha, virando a palma para cima. Sua voz é suave quando ele diz: — Você não me respondeu quando eu perguntei-lhe sobre isso antes, mas eu preciso saber. — ele, então, arrasta o polegar sobre as cicatrizes brancas fracas no meu pulso. — Diga-me como você conseguiu essas.

Minha cabeça cai em constrangimento, não querendo acrescentar outra camada de desgosto em cima de tudo que ele sabe sobre mim. Com a minha mão ainda na sua, ele levanta a outra e cobre meu pulso com a mão dele. Quando olho em seus olhos, ele insiste: — Eu quero que você me diga.

Então, eu engulo em seco e reúno as forças que eu posso para limitar a dor. Leva-me um momento, e depois de uma respiração medida, eu corto outra ferida e deixo-a sangrar por Declan. — Quando eu não estava no porão, eu estava no armário. Meu pai adotivo me amarrava com o cinto de couro à haste de roupa no armário, debaixo da escada e me trancava.

— Jesus. — ele murmura em descrença. — Quanto tempo você...?

— Cada fim de semana. Eu ia na sexta-feira e saía domingo. Às vezes eu ficava lá à noite durante a semana. Mas durante os verões, era constante. Eu estava lá de três a cinco dias a cada vez. Ele me deixava sair tempo suficiente

para descer para o porão, mas então ele me pendurava de novo e fechava a porta.

Eu me sinto entorpecida quando eu digo isso, desencarcerando as emoções que eu temo. O horror espalhado pelo seu rosto é difícil de encarar, então eu mantenho minha cabeça para baixo, mas ele a levanta. Move-se para mais perto de mim, com as mãos sobre meu rosto, ele me angula para olhar para ele. Meu queixo está cerrado, enquanto eu continuo a me segurar.

— Por quê? — ele repreende duramente enquanto me segura em suas mãos. — Por que você não contou a alguém? Por que você deixou isso acontecer com você?

Suas palavras inflamam meus nervos, mas em vez de explodir com ele em um acesso de raiva, eu estreito meus olhos, e fervo: — Você não sabe de nada. Você tinha uma casa, você tinha uma família, estava salvo. Portanto, não se atreva a sentar aqui e questionar minhas ações. Você não conhece o medo como eu. Eu posso ser fodida na cabeça, mas uma coisa eu sei com certeza... eu não deixei essas coisas acontecerem comigo. O que aconteceu não foi culpa minha, então foda-se por me culpar.

Eu me empurro para longe dele e levanto, mas ele é rápido quando alcança os meus movimentos e agarra meu braço. Ele me puxa de volta para ele, e quando eu tento sair do seu domínio, ele aumenta seu aperto.

— Solte-me! — eu grito, mas ele não diz nada enquanto eu luto com meu braço livre. Eu não espero mais nenhum segundo e começo a descer a colina, para longe dele. Eu não espero que qualquer um entenda a minha infância, mas pensar que uma menina permitiria que alguém a rebaixasse como eu fui, é fodidamente louco.

— Eu sinto muito. — sua voz grita para mim, mas eu continuo caminhando. — Elizabeth pare!

Eu paro. Eu paro instantaneamente no momento que eu ouço a sua voz pausar. Quando me viro para olhar para ele por entre as árvores, eu falo exausta em um tom mais suave: — Eu era apenas uma criança.

Com passos apressados, ele desce, e quando ele está diante de mim, ele diz: — Eu sinto muito. Minhas palavras saíram errado. Eu só estou com raiva. — ele se agarra em mim. — Eu fico tão irritado quando você me diz essas coisas. Sinto-me impotente.

— Por quê?

— Porque eu quero levar isso para longe de você. Porque em algum lugar dentro do meu ódio por você, uma parte de mim ainda se preocupa.

Encarando-o, eu sei melhor do que virar sanguessuga da bondade e esperança do que acabou de dizer, então eu pergunto. — Como? Você se importa mais do que você odeia?

Eu assisto a tensão através dos seus olhos, e um momento passa antes que ele responda: — Não.

Sua honestidade queima e afunda dentro de mim. Eu pergunto-me por que ainda estou aqui se ele me odeia tanto. Eu me sinto como um jogo para ele, mas sequer sei o que ele está ganhando por jogar comigo assim.

Saindo do seu abraço, eu dou alguns passos para trás, antes de exigir: — Leve-me de volta para Isla.

— Não.

— Não era uma pergunta, Declan. Eu estou indo. — eu digo a ele e, em seguida, viro as costas e corro em direção à casa, furiosamente louca.

Eu movo-me rapidamente, fazendo o meu melhor para evitar as manchas de gelo, quando ouço seus passos pesados atrás de mim. Olhando por cima do meu ombro, ele está se movendo rápido, mas eu estou muito irritada para enfrentá-lo agora, então eu pego meu ritmo e começo a correr dele.

— Elizabeth, pare! — ele grita atrás de mim, mas eu não paro, e com cada um dos meus passos, a minha armadura racha.

Suas palavras só me fazem lembrar o quão sozinha eu estou neste mundo. Sou tola por pensar que talvez ele me quisesse aqui por uma questão de querer ficar perto de mim.

Quando eu finalmente chego na casa, eu faço o meu caminho pelos fundos, mas ele me pega. Suas mãos bloqueiam ao redor do meu cotovelo, e quando eu tropeço em meus pés, ele me gira para encará-lo e envolve o braço na minha cintura. Eu grito quando ele me pega, me levantando do chão.

Em um flash, ele está com as minhas costas pressionadas contra a lateral da casa, seu corpo prendendo-me à pedra. Com ele nivelado contra mim, nós dois ofegantes, eu não luto com ele enquanto as emoções transbordam entre nós.

Ele não fala, e nem eu, e antes que eu perceba, sem pensar, meus braços envolvem seu pescoço. Nossos olhos estão bloqueados, nunca desviando. Ele descansa sua testa contra a minha, e meu coração bate descontroladamente quando ele move as mãos para minhas calças. Com nossas cabeças pressionadas, olhando nos olhos um do outro, que revelam as emoções desconhecidas que estamos experimentando, seus dedos frios pressionam contra o meu estômago à medida que ele abre minhas calças. Ele empurra-as para baixo, e eu me atrapalho, chutando a minha bota de chuva, eu tiro o meus pés da minha calça enquanto ele desabotoa a dele.

Os vapores das nossas respirações pesadas nadam entre nossas bocas, e de repente, as mãos dele enrolam atrás dos meus joelhos, me levantando. Eu tranco meus tornozelos em torno dele, e no instante em que sinto o calor do seu pênis contra mim, algumas lágrimas escapam e caem pelo meu rosto.

Ele agarra seu pau na sua mão e pressiona em minhas dobras, molhandoo, enquanto dirige a sua ponta ardente através do calor da minha boceta. Meus braços se agarram firmemente ao redor dele quando ele quase empurra a ponta para dentro, provocando-me, forçando a minha abertura. Apertando minhas coxas em torno dele, mais algumas lágrimas caem quando ele finalmente empurra para dentro de mim.

Eu gemo de calor carnal à medida que ele se enterra no meu corpo. Meu coração salta com a conexão que acalma todo o atrito. Eu estou finalmente pacificada e livre. Eu me deleito em saber que ele tem o antídoto para limpar a podridão em mim. Eu sou como o anjo do martírio e ele é o bezoar que purifica.

— Diga-me você não vai me deixar. — ele fala em uma voz pesada, que beira a violência, e eu cedo, dizendo: — Eu não vou embora. — porque eu faria qualquer coisa para ele neste momento, para manter seu toque.

E com as minhas palavras, ele toma a minha boca em um beijo selvagem e começa a me foder forte, com golpes profundos. Seus olhos escurecem em luxúria primitiva enquanto ele me leva, e movimenta contra a parede, com cada um dos seus impulsos urgentes. Os sons dos meus gemidos misturados com os ofegos inebriantes dele enchem o ar em torno de nós.

Seu corpo fica mais rígido conforme ele move a mão para minha garganta, passando os dedos ao redor do meu pescoço em um leve estrangulamento. Ele solta um rugido rouco, e eu posso sentir seu pênis fortalecer e pulsar dentro de mim.

— Toque-se. — ele ordena, e eu obedeço.

Lambendo meus dedos primeiro, eu arrasto-os para baixo, para o meu clitóris inchado e começo a acariciar em círculos suaves. Meus olhos ficam fora de foco, enquanto nossos corpos se reúnem consensualmente pela primeira vez em meses.

Seu aperto contrai ao redor da minha garganta, esgotando a quantidade de ar que sou capaz de tomar, mas eu não entro em pânico, enquanto meu corpo encontra conforto na familiaridade da sua força terna durante o sexo.

— Coloque-o dentro de você para que você possa me sentir. — ele instrui, e eu estendo a mão para baixo um pouco mais, meu pescoço empurrando contra sua mão, e deslizo meu dedo ao lado do seu pênis, afundando-o na minha boceta ao mesmo tempo que ele bate dentro de mim. Eu bombeio meu dedo no ritmo dele. Tocar-nos dessa forma, sentir o calor dos nossos corpos unidos, lisos por causa da excitação, é demais.

— Oh, Deus. — eu gemo alto enquanto sinto minhas paredes pulsando no meu dedo e seu pênis.

— Nunca se afaste de mim novamente. — ele repreende.

— Nunca.

— Você quer gozar?

— Sim. — eu forço pelo aperto ao redor da minha garganta que ele continua a manter como refém.

E em sua proeza de controle sobre mim, ele ordena: — Peça permissão.

— Por favor.

Meu corpo se eleva em uma tempestade de fogo em meio à temperatura quase congelante.

— Pergunte!

— Por favor. — eu repito em um gemido sem fôlego. — Eu preciso disso.

— Não faça isso. Não me desafie. — avisa, e quando eu chego à beira do orgasmo, eu aperto minhas coxas em seus quadris com toda força que posso para retardá-lo.

Segurando meu fôlego, eu luto com tudo em mim para afastar o orgasmo que está prestes a entrar em erupção.

— É isso aí. — ele se deleita com seu poder sobre mim.

Mas eu não consigo segurar. Olhando em seus olhos, eu desisto: — Posso gozar? Por favor, eu preciso disso.

— Você quer? — ele provoca.

— Sim. — Foda-se mais rapidamente. — ele instrui, e eu faço.

Eu perco todo o controle e começo a enfiar meu dedo contra seu pênis, que incha dentro de mim, estimulando a minha explosão.

Eu gozo.

Duro e selvagem.

Cada músculo do meu corpo aperta em espasmos de euforia, contraindo meus quadris em Declan, ávidos para manter o prazer acontecendo. E então eu sinto a sua libertação. Ele absorve o meu dedo que ainda está dentro de mim, fodendo eu mesma enquanto me enche. Eu não paro de me mover enquanto sua porra escoa para fora de mim, correndo em minha mão.

Seus dentes rangem enquanto ele mantém os olhos em mim o tempo todo, e eu observo-o grunhir de prazer através das luzes que fraturam a minha visão em mil flocos prismáticos de puro êxtase.

Quando os nossos corpos desaceleram, ele solta o meu pescoço, e minha cabeça cai para seu ombro conforme permito que meu corpo afrouxe contra o seu. Ele me segura por um momento, enquanto nossos corações acalmam e nós recuperamos o fôlego.

Eu desejo congelar esse momento, pecados esquecidos, e amor sem fim.

Mas eu sei que não é amor da sua parte. Eu não tenho certeza do que seja, mas eu sei que não é isso. Mas eu desejo que seja, então mantenho minha cabeça enfiada na curva do pescoço dele, com medo de me mover, porque eu sei que o momento em que eu fizer, a realidade será retomada, e seu ódio por mim vai continuar.

Eu aperto as minhas pernas ao redor dele, querendo prolongar o momento dele aninhado dentro de mim, mas a minha tentativa de prolongar o tempo não dura. Quando eu sinto Declan puxando para fora de mim, eu deslizo o dedo para fora e envolvo minha mão ao redor do seu pênis ainda endurecido. Mas ele não permite o contato, toma meu pulso e me força a soltálo.

Com meus pés firmes no chão, eu o observo voltar para suas calças. Ele não diz uma palavra, e seus olhos não estão mais em mim. E então ele se vai, dando as costas e afastando-se de mim, deixando-me com minhas calças para baixo, coberta com seu esperma, no frio amargo.

Talvez eu devesse me sentir usada e suja. Talvez eu devesse odiálo. Talvez eu devesse desistir e acabar. Mas meu coração não vai me permitir. Porque ao final, eu sei que sempre vou querê-lo da maneira que eu puder.

Eu sou uma libertina para a sua dor.

Ele é meu sádico, e eu sou sua masoquista.

Nós somos o reflexo dos monstros um do outro.

Capítulo Vinte e Nove

E

u

não

vejo

Declan

desde que ele se afastou de mim, me deixando sozinha no frio hoje de manhã. Mas eu também não o procurei. Passei a maior parte do dia andando pela casa, explorando os livros na biblioteca, observando as obras de arte.

E agora, me deitei na espreguiçadeira no átrio na parte de trás da casa, e olho para o céu de veludo preto salpicado com estrelas através da estrutura de vidro. Com civilização escassa e a falta de nuvens, você pode ver todas as estrelas no céu. Milhares delas, brilhando na noite escura, testemunhando os desejos das pessoas tolas e das crianças esperançosas. E eu não seria diferente ao observar as estrelas e fazer meus desejos mais íntimos esta noite.

A casa está escura, o único barulho vem do vento que assobia através das árvores secas. E com as constantes idas e vidas de Declan, isso me lembra o que Declan faz comigo. Sopra, envolvendo-se em mim, mas assim que eu me acostumo, ele se foi. É inalcançável, imparável e incontrolável, da mesma forma que eu desejo Declan, tudo que eu estou fazendo, na verdade, é igual a perseguir o vento.

Eu viro minha cabeça para a sombra de Declan que aparece na porta aberta. Ele veste apenas calça de pijama que pendem abaixo em seu quadril. Um calor me percorre enquanto eu admiro seu abdômen com músculos definidos, seus ombros largos e braços. Ele é tão bonito que me dói olhar para ele, mas eu não consigo me controlar.

— Você está bem? — ele pergunta depois de um longo silêncio.

Eu aceno, mas é uma mentira. Eu não estou bem. Ele fodeu-me como um animal e me deixou no frio. Um minuto ele é carinhoso e doce, e no seguinte, ele fica irritado e em silêncio, completamente desligado e não querendo ter nenhum contato comigo. E agora, aqui está ele, e eu me pergunto com qual das personalidades dele vou conversar.

Ele entra na sala, e eu mantenho meus olhos sobre ele, ele se move com facilidade.

— O que você está fazendo aqui fora? Você não está congelando?

— Eu gosto do frio. — digo a ele.

— Eu sei que você gosta.

Suas palavras me fazem querer sorrir, mas me contenho. Aproximandose, em seguida, ele senta-se ao meu lado na espreguiçadeira.

— Onde você esteve o dia todo? — pergunto.

— Em meu escritório. Eu vim falar com você, porque eu tenho que viajar amanhã para Londres.

— Oh. — Eu vou ficar fora por apenas alguns dias.

— O que você tem em Londres?

— Negócios. — ele responde, não me dando mais nenhuma informação, então eu pergunto: — Outro hotel?

— Sim. Eu vou começar uma construção nova. Vou me encontrar com alguns arquitetos amanhã para ver a possibilidade de fecharmos um contrato.

— Isso é realmente emocionante. — eu me sento enquanto pergunto: — Quando você vai me levar de volta para a Isla?

— Eu não vou. — ele fala de maneira uniforme. — Eu preferiria que você ficasse aqui para que eu possa manter um olho em você.

— Um olho em mim?

Em seguida, ele olha para o lado e acena com a cabeça na direção de uma pequena câmera que está conectada a uma das vigas de aço que ligam os painéis de vidro.

— Estão em todos os cômodos. — ele afirma, e faz sentido ele ter um nível de segurança em uma casa enorme como esta.

— Declan. — hesito, sentindo-me desconfortável em ficar aqui enquanto ele está fora.

— Eu não confio em você na Isla. Das duas vezes que você esteve lá se machucou.

— Mas é estranho ficar aqui sem você.

—

Você

não

gosta

daqui?

—

ele

pergunta,

e

eu

respondo

instantaneamente: — Não, não é isso. Eu gosto daqui. É só que...

— Então você vai ficar aqui até eu voltar.

— Eu não entendo você. — eu sussurro fracamente.

E com as minhas palavras, ele exala profundamente, voltando seu olhar para longe de mim, deixando cair os cotovelos sobre os joelhos.

— Declan, por favor. Você tem que se abrir um pouco. Ajude-me a entender.

Ele mantém sua cabeça para frente, lutando contra a tensão. Seus músculos estão rígidos, e eu posso ver o movimento do seu peito com o aumento da sua respiração. Eu sei que é um reflexo das suas emoções conflitantes, eu só gostaria de saber a causa dessas emoções.

Eu quero tocá-lo, mas tenho medo de irritá-lo e que ele vá embora, então eu mantenho minhas mãos no meu colo enquanto eu simplesmente observo.

Quando ele finalmente fala, sua voz está quebrada, juntamente com o meu coração, ao dizer: — Sua voz... o momento em que ouvi a sua voz depois de ter sido baleado, eu fiz tudo que podia para manter meus olhos abertos, apenas para que pudesse vê-la. Eu já tinha lido o arquivo. Eu já sabia que você estava mentindo sobre tudo. Mas uma parte de mim... — sua voz falha antes dele respirar fundo e olhar por cima do ombro para me encarar, continuando: — Uma parte de mim queria acreditar que tinha entendido tudo errado e que não foi uma mentira. Mas quando ele disse Vai! e você foi, tão facilmente, deixandome para morrer... — seu rosto se contorce com a dor que ele está lutando para se esconder. — Ninguém nunca me fez sentir tão inútil e descartável.

— Eu estava com medo. — minhas palavras tremem, não tendo mais o que dizer. — Eu estava tão assustada.

— Eu também estava, muito, e você me deixou.

Eu prendo minha respiração quando vejo em seu olhar as cicatrizes. Eu as coloquei lá. O peso da culpa que me consome é paralisante, vê-lo expor suas fragilidades que ele esconde tão bem. Ele é um homem que é nada mais do que força e controle, mas, neste momento de silêncio, está revelando como é quebrado. Quebrado e ferido, e é tudo por minha causa.

— Quando vim para cá. — ele começa de novo. — Eu queria esquecêla. Eu queria você morta, mas depois eu me vi lá fora com uma pá, escavando os arbustos de flores que rodeiam a casa como se fosse um maldito maníaco perdendo a cabeça.

— Por que você estava escavando?

— Porque você me disse que odiava a cor roxa, e esses arbustos florescem flores roxas na primavera.

E esse é o punhal que espeta minha fachada de força. Lágrimas inundam os meus olhos e meu corpo não consegue deter a explosão de lágrimas.

— Minha cabeça está tão fodida porque não consigo tirar você dela.

— Quando eu tinha oito anos de idade. — eu começo, precisando falar porque o som da sua voz é muito perturbador nesse momento. Preciso me distrair e revelar outra parte do meu passado. Outro desfecho para ele. — Tinha acabado de ser transferida para um lar adotivo diferente. O único que me fez acreditar que monstros fossem reais. Eu estava apavorada com a família, e quando me mostraram o meu quarto, as paredes eram pintadas de roxo. — a mão de Declan encontra minha bochecha enquanto eu continuo a falar: — Todos os anos de torturas e abusos foram coroados por roxo.

A outra mão dele cobre a minha outra face, e ele me segura. Eu não quero perder o toque, mas eu preciso de mais para remediar a bile azeda que ondula no meu estômago. Espelhando seus afetos, eu cubro seu rosto com as minhas mãos. Uma onda de conforto me envolve quando eu sinto o crepitar do seu maxilar com barba por fazer em minhas mãos. Eu o puxo e ele vem até mim de bom grado, tocando seus lábios nos meus. Nós não nos movemos ficamos sentindo a paz que trazemos um ao outro.

O momento se rompe quando ele abruptamente se afasta. Minhas mãos caem do seu rosto e ele aperta meu rosto. Eu posso sentir a tensão em suas mãos enquanto seus nervos vibram contra minhas bochechas. Seu corpo está rígido e é possível ver seus músculos tensos ao redor dos ombros.

— Por quê? — eu sussurro. — Por que você fica tão frio?

Ele range os dentes, e me olha de maneira desdenhosa e com fogo nos olhos. — Porque eu não quero ficar próximo de você. Porque eu a desprezo. Porque você é uma bruxa calculista.

Seu tom me apunhala como um picador de gelo, e me questiono se vai ser sempre assim. Se ele realmente será incapaz de ficar vulnerável comigo novamente. Talvez ele esteja destinado a ser a dor da saudade do meu coração.

La douleur exquise13.

13 A dor requintada.

— Então, por que me trouxe para cá? Por que você não me joga fora, diz que me odeia?

— Eu te odeio. — ele diz insensível.

— Então, por que me toca, me beija, me fode?

— Porque meus desejos são doentes. — ele admite. — A fome só aumenta quanto mais eu a alimento.

E a bruxa calculista, que ele acabou de me acusar de ser, ganha vida. Porque com ele, eu quero ser egoísta. Eu quero que ele seja meu e de mais ninguém.

Eu sei que sou narcisista quando inclino minha cabeça para o lado, oferecendo a pele macia do meu pescoço, mas não me importa, eu o convido a me tomar, dizendo: — Então aproveite.

— Você não me quer desta forma.

— Eu quero você em todos os sentidos.

Seu rugido é baixo, do fundo do seu peito, mas longe do coração que bate em maneiras mortais. Ele é um degenerado de amor, mas eu o quero independentemente.

Ele se levanta e manda: — Dispa-se. E quando eu voltar, quero você de joelhos, no chão com a bunda para cima.

E ele me faz sentir como se eu fosse uma criança e recebesse ordens de Carl. Eu o observo sair da sala, e começo a questionar se tudo é uma mentira. Se eu realmente o quero de qualquer maneira. Porque agora, eu quero dar um tiro em suas bolas por me mandar me expor em uma posição humilhante neste piso de concreto congelante.

Por mais que eu queira cuspir palavras amargas para ele, eu sei sou um caso perdido.

Então eu faço como ele mandou.

Eu fico nua.

E quando fico em pé no centro da sala, eu me ajoelho. De joelhos, separo minhas pernas, abaixando meu peito nu no chão gelado, choramingando contra o frio mordaz que machuca a carne macia dos meus seios. Estico os braços na minha frente, descansando minha bochecha no chão, eu afasto mais as minhas pernas, levantando minha bunda no ar, e fecho os olhos enquanto meu coração bate descontroladamente.

Rendida, eu espero.

E espero.

E espero.

O tempo passa; eu não sei quanto tempo estou nessa posição quando os músculos das minhas pernas começam a queimar e dar cãibras. Meu corpo sente mais frio a cada minuto e nenhum sinal de Declan.

Sinto calafrios, e quando eu não aguento mais ficar nessa posição, deixo meu corpo cair para o lado. Deitada nua e mortificada no chão, eu finalmente libero as lágrimas enquanto puxo meus joelhos contra meu peito e silenciosamente choro.

Era esse o seu plano? Era essa a punição? Envergonhar-me, sabendo que não voltaria para mim?

Meu corpo fica dormente depois de um tempo, o que torna difícil mover meus músculos quando tento me levantar do chão. Lentamente, eu coloco as minhas roupas de volta, enquanto eu vacilo entre a solidão, ressentimento, tristeza e raiva. Tudo isso acumulando dentro de mim, sugando a minha energia e me esgotando a tal ponto de querer apenas desaparecer.

Envolvendo o cobertor em torno de mim, eu ando até a cozinha para pegar

uma

bebida,

e

noto

um

carro

no

portão

pelo

monitor

intercomunicador. As janelas são de vidro escuro, de modo que mesmo chegando perto da tela na parede, não consigo identificar a pessoa que está dirigindo. Mas, em seguida, o carro começa a dar ré, se afastando eu começo a

me perguntar sobre a vida do Declan aqui na Escócia, e as pessoas que o cercam, se há alguém. Eu só conheço Lachlan – apenas isso. Imagino se é tão sozinho quanto parece, e quem está à espreita no portão, no meio da noite.

Eu nem mesmo paro para olhar na direção do seu quarto, só penso em ir para a cama. Estou muito envergonhada.

Será que em algum momento ele foi até o átrio e me viu expondo meu corpo por ele?

Eu afasto esse pensamento, e quando vou ao banheiro, vejo o frasco de comprimidos que o médico me receitou sobre a pia. Eu pego e olho um comprimido, perguntando-me se sou igual a ela, exatamente como a mulher que nunca me quis. Eu quero saber quem diabos eu sou. Eu temo que nunca descubra se ficar aqui neste cabo de guerra com um homem que me odeia.

Amasso a pílula entre meus dedos, a jogo na água do vaso sanitário. Eu sei que se sair daqui e voltar para os Estados Unidos, não vou querer fazer isso sozinha. Eu preciso de Pike. Provavelmente, sempre vou precisar dele, porque ele ainda é tudo que eu tenho, e se eu tomar essa pílula corro o risco de perdêlo. E eu não posso perdê-lo.

— Saia. — eu digo com raiva ao caminhar de volta para o quarto e ver Declan.

— Eu não podia fazer aquilo com você. — diz ele. — Eu sabia que se fosse te encontrar, eu te foderia e iria machucá-la porque eu quero puni-la. Eu não teria resistido a toda essa raiva que eu tenho de você.

— Eu não consigo mais, Declan. — eu digo derrotada. — Eu quero. Eu quero ser forte o suficiente, porque não quero nunca ficar sem você. Mas estou começando a pensar que estar aqui com você pode ser simplesmente pior do que não estar com você.

Ele se aproxima e senta-se na beira da cama, deixando cair a cabeça.

— Há muita dor em mim. Há tanta raiva e ódio, e eu não sei como me livrar disso. — digo a ele. — Venho lutando minha vida inteira, tentando me

livrar desses sentimentos que nunca me abandonam. — eu me sento na frente dele, em uma das cadeiras. — Eu pensei que me livrar de Bennett fosse o que eu precisava. Que de alguma forma me sentiria melhor sobre esta vida, mas... — eu começo a chorar. — Eu não me sinto melhor. Nada está melhor. Eu matei meu irmão, e não tenho inteiramente certeza do porquê, mas eu matei, e eu carrego esse peso todos os dias. Eu planejei uma vingança e matei e lutei, mas ainda odeio esta vida. Ainda sinto dor, e essa dor não vai embora.

Eu nem sequer percebo, mas meus olhos estão fechados e estou inclinada, soluçando as minhas palavras até que eu sinto suas mãos sobre os meus joelhos. Eu abro meus olhos e o vejo ajoelhado na minha frente.

— E isso machuca muito. — acrescento. — Estar aqui com você me machuca, e por mais que eu queira te odiar por todas as maneiras que você me humilhou e me puniu, estou com medo de ir embora. Estou com medo de não vê-lo novamente.

— O Pike foi o único?

— O que? — eu pergunto confusa, sem entender a sua pergunta.

— Você disse que matou. Ele foi o único?

Hesitante, nego com a cabeça e transparece choque no seu rosto.

— Quantos?

Fechando os olhos, confesso: — Três.

— Jesus Cristo. — ele murmura em descrença. — Quem mais?

— Meus pais adotivos. — eu digo, quando olho para ele e vejo seus ombros relaxando um pouco.

Suas mãos deslizam pelos meus joelhos e apertam minhas coxas ao perguntar: — O que aconteceu?

— Pike e eu fugimos juntos, e pouco depois, voltamos uma noite com um amigo dele, e...

— Eu quero saber tudo. — ele exige asperamente. — Eu quero saber como aqueles filhos da puta morreram.

— Pike e seu amigo, Matt, os amarraram na cama e jogamos gasolina sobre eles. — eu digo. — Lembro-me de ficar de pé, observando-os gritar e espernear, tentando se libertar. Matt me entregou um isqueiro como se fosse um presente, embrulhado na seda mais delicada, e realmente era. Quando eu ascendi e joguei na cama, aquilo foi o maior presente que alguém poderia ter me dado. — eu choro. — Aqueles fodidos doentes destruíram cada pedaço de mim. Mas aqui está a parte realmente doente, tão feliz quanto eu fiquei em matá-los, ainda não foi suficiente. Nunca é o suficiente, Declan, porque eu ainda estou tão sozinha. Eu ainda me sinto inútil e repugnante, e tudo que eu sempre quis foi a única coisa Bennett tirou de mim. Eu sinto falta do meu pai.

Declan me puxa para fora da cadeira e no chão com ele eu solto todas as emoções que sempre deixo presas. Ele me embala em seus braços, abraçandome completamente, e me pressionando firmemente contra ele.

— Eu sinto muita falta dele. Dói tanto. Mas então te conheci. E levou um tempo para eu perceber, para aceitar o que eu sentia por você, porque nunca tinha experimentado essa sensação antes. Eu nunca tinha amado como amo você, nunca me abri desse jeito. E quando eu olho para você, eu vejo partes do meu pai. A maneira como você me conforta e me ama. Ninguém jamais me deu isso.

— E sobre Pike?

— Ele era meu irmão. Era diferente. Com você, eu finalmente senti como se tivesse uma casa. Mas eu sabia que tinha destruído o nosso amor desde o início. Eu sabia que nunca teria uma chance.

— Mas isso não a impediu.

— Eu sou egoísta. Eu sabia que nenhuma quantidade de tempo com você seria suficiente para ficar mais fácil ir embora.

Seus olhos só levam um segundo para mudar para desprezo. A mudança é instantânea, como sempre, e eu sei o que o irrita quando ele vomita: — Mas você foi embora.

Eu não sei mais o que dizer, então eu imploro por castigo, diante da ausência de palavras. Nos sentamos, não sinto mais o seu toque, sinto a animosidade entre nós. Ele coloca um espaço entre nós, e eu sei que o nosso fim está próximo.

A consciência de que temos essa sentença de morte sobre nós faz-me querer fazer duas coisas, mas eu não sei qual escolher.

Eu fujo, ou fico para assistir a nossa morte dolorosa?

Capítulo Trinta

E

u estou dirigindo pelo

campo tentando encontrar a casa que a senhora do Water Lily me falou. Eu consegui rastrear a Nina quando descobri que ela estava usando Elizabeth Archer novamente. Deixou a minha vida um pouco mais fácil, e ao saber onde estava hospedada, fiquei grato quando a proprietária foi acessível sobre onde eu poderia encontrá-la. Ela sequer duvidou de mim quando menti e disse que era o tio de Elizabeth e estava tentando entrar em contato com ela.

Eu tive que rir sozinho, porque quando Bennett colocou-me para seguila há pouco tempo, ela foi a coisinha mais fácil de rastrear. E nesse momento, exatamente como eu pensava, ela está com o mesmo bastardo que estava em Chicago.

Mas agora, eu desperdicei a luz do dia, porque essa porra de cidade não é muito atenciosa com placas de rua. Eu faço outra curva na estrada sem casas à vista. Desacelero olhando pela janela, quando meus faróis capturam uma pequena placa em um muro de pedra, e é então que eu vejo os portões. Desacelerando mais, lê-se na placa o que me foi dito que seria: Brunswickhill.

— Xeque-mate. — murmuro baixinho ao desligar os faróis e estacionar no portão.

Saindo do carro, olho para cima, para colina íngreme, mas não consigo ver nada no escuro. Sem luzes. Nada.

— Porra.

Voltando ao volante, eu decido finalizar a noite. Eu sei que é muito provável que esses estejam além desse portão. Por agora, estou cansado pra caralho, mas pelo menos eu tenho a minha posição de vigilância. E sabendo que há uma caçada humana em Illinois, meus próximos passos precisam ser rápidos e mortais.

Capítulo Trinta e Um

E

u ainda posso sentir as

vibrações que ricochetearam nos meus ossos com cada tiro. Os dois que Pike disparou no peito de Declan, e a explosão única da arma que segurei e que levou meu irmão de mim. O som é algo que eu nunca vou esquecer. Um estrondo tão alto que joga meus ombros para trás, ensurdecendo e surpreendendo. E quando o alvo é atingido, o gelo do seu coração insensível bombeia e enche suas veias, e você sabe que nunca mais será o mesmo.

Mudado para sempre.

Eternamente um monstro.

Cada bala deixa uma mancha de fuligem na sua alma, que você não consegue se livrar, e nunca esquecer o gosto de pólvora queimada no fundo da sua língua. Cada vida que você passa, marca para a eternidade.

Eu tinha esperança que não fosse assim. Eu esperava que os efeitos posteriores distanciassem, como os ecos. Mas se há uma coisa que aprendi nessa vida, é a que os ecos vivem para sempre. Eu posso até não ouvir os demônios do meu passado gritando, mas eles, certamente, continuam a gritar. É um lembrete de que você nunca é verdadeiramente livre.

Eu não sei para onde estou indo ou o que estou fazendo, mas eu não acho que este é o meu lugar. Eu estive perdida em pensamentos a manhã toda. Declan saiu para o aeroporto ao nascer do sol. Quando ele foi, eu precisei encontrar conforto e percebi que deixei minha boneca para trás.

Liguei para Isla para falar que passaria lá para pegar o resto das minhas coisas. Uma vez que ele saiu no SUV, eu pego seu Mercedes para ir à Isla.

Conforme estaciono na casa encantadora, que fiquei desde a minha chegada há várias semanas, eu sei, por mais que machuque, que não há nada para mim aqui na Escócia. Eu nunca soube o que estava procurando quando cheguei. A última coisa que eu pensei foi em encontrar Declan vivo, mas encontrei. E talvez isso seja dádiva suficiente, saber que ele vai prosseguir e que sua vida não foi sacrificada por causa do meu golpe.

A chave está abaixo do vaso de cerâmica, onde Isla disse que deixaria. Entro, e mesmo que esteja em Declan por apenas dois dias, parece muito mais tempo. Por outro lado, cada dia com ele é preenchido com emoções intransponíveis e conversas. Tem cobrado seu preço, ter que enfrentar meu passado e confessar as verdades que escondi por tanto tempo. O mais difícil é ter que ver a dor de Declan combatendo dentro dele, dor que surgiu por minha causa. Eu a possuo; ele suporta.

Eu subo as escadas, e depois de encontrar a minha boneca, começo a arrumar minhas coisas e concentro em manter o medo à margem. Eu gostaria de ter direção, gostaria de saber o que estou fazendo e para onde estou indo. É uma emoção pesada para carregar, saber o quão realmente sou sozinha. Mas eu luto para me manter insensível a todas essas perguntas que não têm respostas.

Eu movo mais rápido, à medida que os meus pensamentos vagueiam. Flashbacks do que ocorreu nesse quarto começam a roer, e quando eu ando até a cama para pegar meu telefone que deixei para trás, eu congelo. Abaixo da janela, estacionado na rua, está o mesmo carro que vi no monitor do portão do Declan na noite passada. Ou pelo menos eu acho que é. Muitos dos carros aqui são parecidos, então não posso ter certeza, mas algo no meu intestino explode a paranoia.

O carro está diretamente abaixo da minha vista, portanto, tudo o que vejo é o teto. Pulando da cama, corro lá embaixo, tranco a porta da frente, e ando pela casa para ver se consigo ter uma visão melhor. Passando as janelas, encontro-me entrando em um quarto Eu nunca estive antes no quarto da

Isla. Empurro a porta para abrir, o quarto está escuro com as cortinas pesadas fechadas. Mal afastando as cortinas com meus dedos, eu espreito lá fora, mas o carro desapareceu. A rua da frente agora está vazia, exceto pelo meu carro.

Eu abro ainda mais as cortinas para dar uma olhada melhor e com certeza o carro desapareceu. Balançando a cabeça, solto um suspiro patético.

Você está ficando louca, Elizabeth.

Respiro calmamente, afastando pensamentos malucos, que não têm base. Eu viro as costas para a janela e fecho meus olhos enquanto rio de mim mesma. Quando abro-os de novo, observo o quarto de Isla. Verificando o espaço, caminho ao longo da sua mesa de cabeceira para olhar o livro que está em cima. Estou correndo os dedos ao longo da capa de Madame Bovary quando noto uma seleção de fotos sobre o manto, acima da lareira. Eu movo lentamente, olhando para cada imagem.

— Oh meu Deus.

Pegando a moldura prata embaçada, seguro-a tão próxima quanto a minha descrença. Gostaria de saber se essa é a paranoia tola que permanece, por causa do carro do lado de fora, ou se isso é exatamente o que os meus olhos acreditam que seja.

Como ela conseguiu isso? Por que ela tem uma foto dele?

Ele está mais jovem do que alguma vez vi, um menino, mas os olhos são irrefutáveis. Não há qualquer dúvida no que eu conheço tão bem. É ele.

Mas por quê?

A campainha toca, assustando-me, e eu derrubo a moldura, que quebra o vidro quando cai no chão de madeira.

— Merda.

Com esforço, pego a pequena moldura e coloco-a na parte de trás da minha calça enquanto corro para ver quem está na porta da frente.

Antes de chegar, há uma batida forte.

— Elizabeth? Você está aí?

Lachlan?

Olhando pela janela, vejo que é ele.

— O que você está fazendo aqui? — eu questiono quando abro a porta.

— Declan pediu que eu a checasse, e quando ninguém atendeu a minha chamada no portão da casa dele, eu vim para cá.

— Ele saiu há apenas algumas horas. Que problemas eu poderia ter me metido em um período de tempo tão curto? — eu brinco, mas o metal frio da moldura nas minhas calças é uma evidência, e eu rio disso.

— O que é tão engraçado?

— Vocês homens, precisam de passatempos. — eu gracejo e viro as costas para caminhar em direção às escadas.

— Fiquei preocupado.

— Agora?

— Declan me disse que teve um momento difícil com o arquivo. — ele fala.

Constrangimento desperta, mas eu desligo-o rapidamente. — Eu prefiro não discutir essa questão novamente.

— Claro. Desculpe-me.

— Olha, eu aprecio que você tenha vindo me checar, mas se você não se importa, eu estou apenas embalando o resto das minhas coisas para levar para Declan.

— Você tem certeza que está tudo bem? — ele pressiona como se estivesse a par de algo que ele acredita que eu deva saber.

Chame de intuição, mas tudo sobre hoje me coloca em estado de alerta por algum motivo inquietante.

— Sim, está tudo bem. — eu digo suavemente com um leve sorriso para apaziguá-lo. — Os últimos dois dias foram atribulados, como eu tenho certeza que você pode entender.

Ele balança a cabeça, compreendendo a minha diretriz para não mencionar o arquivo.

— Você pode reportar ao seu chefe que a criança em questão está cuidando bem de si mesma.

Eu sorrio com as minhas palavras, e ele ri em troca, concordando: — Farei isso.

Ele se vira para ir embora, mas antes de fechar a porta atrás dele, diz: — A propósito, eu tentei ligar algumas vezes...

— Eu deixei meu telefone aqui. Ninguém me liga nele, mas agora que eu sei que eu tenho uma babá, eu vou certificar de carregá-lo para você. — eu brinco.

Ele balança a cabeça para mim com um sorriso e depois sai. Antes de voltar para o meu quarto, vou até a porta e tranco-a atrás dele. Jogo o resto das minhas coisas na minha mala, tiro a foto da moldura e enfio na minha bolsa. Eu não sei por que ela tem esta imagem, mas eu quero isso para mim.

Quando minha bagagem está no carro, devolvo a chave ao vaso e volto para Brunswickhill. Uma parte de mim quer chamar Declan para perguntar por que ele enviou Lachlan para me checar. Ele diz que me odeia, mas então eu vejo essas sugestões do homem que eu conhecia em Chicago. O homem que ficava furioso se eu atrasasse mais do que um minuto. O homem que controlava e dominava para aliviar sua preocupação. Mas eu não vou ligar, porque eu nunca sei o que em mim vai acioná-lo para ele me afastar.

— Que diabos? — murmuro sob a minha respiração quando faço a curva na estrada e vejo o mesmo carro que estava na Isla, agora no portão de Declan.

Desacelerando o Mercedes, eu paro e espero, uma vez que o outro carro está bloqueando meu caminho. Minha curiosidade está aguçada, perguntandome se Declan ainda tem alguém me seguindo, e em caso afirmativo, por que são tão evidentes sobre isso.

Ficando impaciente, eu buzino, e quando faço isso a porta do motorista abre. Eu vejo um sapato preto brilhante pisar na estrada, e mil emoções penetrantes disparam dentro de mim.

O que diabos ele está fazendo aqui?

Nervos naufragam e eu fecho as mãos em punho com força no volante. Eu vejo-o aproximar do meu carro, e por uma fração de segundo, eu considero passar por cima. Mas a verdade é que eu não tenho nem ideia da razão dele estar aqui.

Então, sem perder mais um segundo, eu volto para o personagem que eu conheço tão bem e me escondo na máscara de Nina. Endireitando a minha coluna, eu esqueço tudo sobre Elizabeth, e abro a porta.

— Como você seguiu em frente rapidamente. — ele zomba conforme fico diante dele.

— É bom ver você também, Richard.

— Eu duvido que tenha falado sério, mas obrigado de qualquer maneira.

— O que você está fazendo aqui na Escócia?

— Eu poderia te perguntar a mesma coisa, mas eu acho que está bastante claro.

Suas palavras irritam-me como sempre, e eu respondo com acidez: — Corte a merda, Richard. Diga-me por que você voou para esse lado do mundo.

Seu rosto nivela em uma expressão disparatada, quando afirma: — Nós precisamos conversar.

— Sobre o que?

— O seu marido.

Pelo que sei, Richard não sabe nada sobre as mentiras e enganos. Ele só me conhece como Nina, a esposa de Bennett, e agora viúva. Ele é parceiro de negócios de Bennett desde o início, e os dois eram próximos. Nem tão próximos, no entanto, porque sei que Richard é um ignorante quanto ao fato de que Bennett fodia sua preciosa esposinha e que o bebê que Richard acredita ser dele, na verdade, é apenas um bastardo patético.

— Eu não fui contatada sobre qualquer coisa relativa à investigação. — digo a ele. — Há uma nova evolução?

Seus olhos estreitam, e eu não confio no sorriso sugestivo no seu rosto. — Você não acha que é um pouco difícil estar no circuito de informações quando está usando um telefone descartável barato?

Minha cara de pôquer é forte, mas meu corpo adormece, imaginando como ele sabe sobre o meu telefone não rastreável. Minhas palavras camuflam meu pânico quando digo: — Sempre metendo o nariz onde não é chamado, não é?

— Como eu disse, nós precisamos conversar.

— Então fale.

— Dentro. — ele declara com firmeza.

— Por que não aqui?

Ele fica irritado, falando alto e com raiva: — Porque está fodidamente frio e minhas bolas não gostam disso.

Ele é tão malditamente repugnante.

Eu hesito em levá-lo para dentro da casa de Declan, mas acho que é mais seguro lá em cima com todas as câmeras, do que aqui em baixo, na estrada.

— Tudo bem.

Ele me segue até o portão e a casa. Conforme levo-o para a biblioteca, ele observa: — Você nunca mistura com pobre, não é?

— Existe algum objetivo nesse absurdo que você vomita? — eu me sento na frente dele, e quando ele toma um assento, eu digo: — Então o que é? O que é tão importante que você precisou viajar de tão longe?

Ele se inclina para frente e leva um momento antes de olhar para mim, revelando: — Eu sei quem você é.

— Ah sim, e quem é?

— Não adianta ser reservada porque eu conheço seus pequenos segredos sujos.

Suas palavras implicam ameaças, e não engulo muito bem a sua atitude evasiva. — Corte a merda e chegue ao seu ponto.

— Ele sabia. Bennett colocou-me para segui-la quando suspeitou que você estivesse fodendo por aí.

— Foi você?

Ele balança a cabeça enquanto se inclina para trás, ficando muito confortável para o meu gosto. Lembro do hospital, e eu sabia que a voz soava familiar quando ele contou ao Bennett quem eu realmente era, mas não consegui identificar com todas as drogas que eles me deram.

— Desnecessário dizer que não fiquei surpreso quando descobri seu caso.

— ele fala com condescendência. — O que realmente me surpreendeu foi quando eu descobri que você era nada, exceto um lixo de rua fugitivo.

— O que você quer, Richard?

— Por que você se casou com ele?

— Porque eu o amava. — eu minto. — Nada de errado em reinventar-se para ter um novo começo na vida.

— Exceto quando a pessoa que você se reinventou vai para o lado da morte.

— Você é um idiota. — eu digo com nojo simulado.

— Eu só tenho uma pergunta... quem fez aquilo? Quem você mandou dar um fim nele?

— Eu não sei do que você está falando.

— Quão conveniente, mas eu não acho que a polícia se convenceria se eu entregasse toda a informação que eu tenho sobre você.

— Você é tão fofo. — eu zombo, irritando-o. — Você acha que suas ameaças têm algum efeito sobre mim? Por que você não me diz do que está atrás e para de desperdiçar o meu tempo.

— Sem besteiras, direto ao ponto?

— Por favor.

Com toda a seriedade, ele me diz: — Preciso de dinheiro. — eu rio, e ele rebate: — Que porra é tão engraçada?

— Você. — eu sento, cruzo as pernas, e pergunto: — Por que diabos você viria até mim, de todas as pessoas, por dinheiro?

— Porque eu confio em você para manter essa bela boquinha fechada, se alguém vier fazer perguntas.

— Para o que você precisa de dinheiro?

— Você não tem assistido o noticiário?

— Eu tenho estado um pouco preocupada para continuar acompanhando as notícias americanas.

Ele balança a cabeça com um sorriso arrogante, e eu cruzo meus braços em irritação. — Esclareça-me. Por favor.

— Linq Incorporated está sob investigação. Eu achei que você soubesse por agora, uma vez que o pai do seu amante está em uma prisão por participação na fraude.

— O que? — eu pergunto, confusa com o que o merda do Cal tem a ver com o negócio do meu marido e o que era fraudulento na empresa. — Que fraude?

— A empresa é apenas uma fachada para lavar dinheiro.

— Dinheiro de que?

Richard então se levanta e anda pela sala. Quando está bem na minha frente, eu congelo quando ele leva a mão para dentro do paletó. — Armas. — ele afirma, saca a sua e a aponta para mim.

Adrenalina libera através do meu sistema quando olho para o cano da pistola, que me marca como seu alvo. Tento parecer calma, mas minha respiração trêmula é a dica, estou com medo.

— Eu quero o que foi deixado para você no testamento de Bennett. Você me dá isso e eu desapareço. Você nunca mais vai ouvir falar de mim.

— Eu não... ele não deixou... — eu gaguejo sobre as minhas palavras. — Eu não fiquei com tudo.

— Você está mentindo para mim. Eu sei que você é a única herdeira.

Balançando a cabeça, eu tento explicar: — Eu pensei que eu fosse, mas... ele mudou-o antes de morrer. Eu não soube até que encontrei com o advogado.

Ele faz uma careta, dá mais um passo para perto, e pressiona o aço frio na minha testa. Eu suspiro de medo, segurando os braços da cadeira conforme meu coração bate em terror errático.

Minha voz é sombria quando explico freneticamente: — Olha, se o que ddeseja é o m-meu dinheiro para fugir, e-eu não tenho muito para você. Quero dizer... não seria o suficiente.

— Então, onde está?

O desespero em seus olhos me faz temer o que ele faria se eu lhe dissesse a verdade. Ele provavelmente descontrolaria e puxaria o gatilho, se soubesse que seu filho é de Bennett. Mas, além disso, o que diabos Bennet estava fazendo com sua empresa? Será que ele sabia? Minha mente entorta em confusão, sobrecarregada com tantas perguntas, que eu começo a perder o foco.

— Onde ele está? — ele grita, assustando-me pra caralho com seu olhar assassino.

A ponta da arma sacode contra a minha cabeça quando eu olho em seus olhos enlouquecidos furiosamente, e eu começo a tremer. Todo o meu corpo treme de medo.

— E-Eu não sei.

PANCADA! Eu grito em dor acalorada quando caio da cadeira e no chão. Minhas mãos vão para o lado da minha cabeça, onde ele acabou de bater com a sua arma. A força bruta provoca um incêndio na minha visão conforme luto contra a agonia aguda que perfura o meu crânio.

Ele está sobre mim, apontando a arma para o meu rosto, e eu gemo: — Tudo bem! Ok! — levanto minhas mãos em sinal de rendição.

— Pare de brincadeira comigo!

— Eu não estou brincando!

— Onde está?

— Está em um fundo. — eu revelo. — Ele colocou-o em um fundo que eu não tenho acesso.

Richard abaixa em um joelho, pairando sobre mim, rangendo os dentes cerrados: — Fundo de quem?

Com os nervos colidindo, digo-lhe: — Um fundo para o filho dele.

— Puta mentirosa.

— Foda-se. É a verdade. — eu ataco quando a minha raiva cresce com suas palavras degradantes. Minhas emoções se afastam de mim conforme a minha cabeça gira em ondas de turbulência. Quando olho para este homem que eu odiei por anos, eu vejo a miséria e desespero em seus olhos, e eu me sinto um pouco perturbada quando começo a rir dele.

— Do que diabos você está rindo?

— Ele enganou nós dois. — eu digo à medida que meu riso se intensifica.

— O que você está falando?

— Bennett. — eu digo a ele.

— Ele não tem um filho. Conheço Bennett desde que ele era criança. Eu sei tudo sobre ele, então não sei do que diabos você está falando.

— Não? — eu questiono em zombaria. — Diga-me uma coisa, então. — eu começo, e prazer floresce dentro de mim por ser aquela a entregar-lhe a verdade. Eu sorrio e continuo: — Quão profundamente você olhou nos olhos de Alexander?

Eu vejo como seu rosto se contorce e acrescento: — Porque se você olhar profundamente o suficiente, você vai ver Bennett olhando para você.

E quando a percepção aparece em seu rosto, ele dá um passo para trás em estado de choque. Eu sei que Richard adora seu filho. Provavelmente mais

do que a sua esposa. Então, ser aquela a enfiar esse punhal da verdade através do seu coração me encanta.

Eu levanto, e quando faço isso, o riso que desliza dos meus lábios é maníaco quando tripudio: — É isso mesmo, Richard. Sua preciosa esposinha fodeu meu marido e eles tiveram um bebê juntos.

— Você é cheia de merda!

— Bennett deixou tudo para ele. Mas se você acha que pode conseguir o dinheiro, você está errado. Você vê, Bennett foi inteligente o suficiente para não atribuir Jacqueline como administradora. Ele atribuiu o seu advogado.

Suas narinas se abrem, e eu me perco em delírio absoluto enquanto continuo a rir de todas as partes fodidas dessa história maluca. O quarto gira em torno de mim, um reino obscuro de cores e sombras, conforme meus ouvidos sintonizam as reverberações da minha própria risada.

— Foda-se! — sua voz interrompe, mas apenas um momento antes de ele balançar o braço. Tudo acontece em um flash de câmera lenta, mas muito rápido para eu parar, enquanto ele dirige a arma com uma força que é paralela à sua raiva, na minha cabeça, me nocauteando.

Minha cabeça atinge o canto da mesa antes de esmagar contra o chão.

Flashes de luz por trás das minhas pálpebras.

Faíscas.

Pó de diamante.

Nuvens.

Escuridão.

Capítulo Trinta e Dois

—M

MMMM! — eu grito

com a minha garganta por trás da fita adesiva na minha boca.

Meu coração açoita tão forte que bate na minha cabeça. Pânico completo perfura cada órgão dentro de mim, inundando o meu corpo em puro medo, conforme me agito em torno da escuridão. Eu empurro e chuto, mas meus pulsos estão presos nas minhas costas e meus tornozelos estão amarrados com a fita.

— MMMMM! — eu forço minha voz tão alta quanto posso, enquanto ela arranha através das minhas cordas tensas. Eu sei que ninguém pode me ouvir, mas eu não me importo.

Torcer minhas mãos é inútil, por causa da fita que está fixada em um sistema de retenção apertado. Frustração ferve, picando em arrepios ao longo das palmas das minhas mãos, e eu perco o controle. Eu lanço outro grito abafado, inútil, apertando os olhos na tentativa de amplificar o som ao agitar meu corpo, como uma maníaca no porta-malas do carro em que eu acordei.

O tempo passa lentamente, enquanto os quilômetros se acumulam e meu pânico se dissolve. Meu corpo afrouxa, absorvendo os solavancos na estrada enquanto sou levada para o labirinto de desespero de Richard.

Eu sabia não devia tê-lo colocado no limite como eu fiz, mas eu perdi o controle. Eu estava fora da minha cabeça e me divertindo com as minhas revelações. Mas agora essas revelações me deixaram presa no porta-malas do seu carro, e eu não tenho nenhuma maneira de escapar.

Eu preencho a viagem, tentando descobrir em que merda a empresa de Bennett estava sendo usada como fachada. Richard falou sobre armas, mas em qual capacidade? Tudo o que posso pensar é no negócio do meu pai. Ele traficava armas; é possível que seja isso para o que Linq serve de cobertura? Outro esquema de tráfico? Certamente não. Mas se assim for, está de alguma forma ligado ao meu pai? Meus pensamentos não são lógicos. Quero dizer, talvez seja coincidência.

Foda-se, o que está acontecendo? Bennett sabia? Acho tão difícil acreditar que ele soubesse. Ele era um cara reto, construído a partir de valores fortes e sempre seguindo as regras. Era revoltante de assistir, mas era o núcleo de Bennett.

E como diabos Cal estava envolvido? Talvez Bennett soubesse. Afinal, Bennett e Cal trabalharam em alguns negócios juntos ao longo dos anos. Será que Declan sabe sobre seu pai? Deus, ele parecia um cara tão honesto também, mas talvez ele soubesse.

Irritação aumenta quanto mais eu penso e questiono, mas qual é a utilidade? Eu não vou dissecar isso sozinha.

Meu corpo fica em alerta quando eu sinto o carro diminuir e, em seguida, parar. Meu pulso acelera quando ouço a porta fechar.

Estamos em um lugar público? As pessoas estão por aí? Arrisco fazer algum barulho?

Tomando respirações lentas e quietas, eu me concentro no que está acontecendo lá fora, mas eu não ouço nada. Cada músculo do meu corpo está tenso enquanto espero, mas nada acontece. O tempo continua a passar, e, eventualmente, eu me sinto derivando para dormir. Eu me esforço para ficar acordada mas meus olhos se fecham.

Eu não sei por quanto tempo eu estive fora quando sinto o carro parar bruscamente. Eu me pergunto o quão longe nós viajamos. Ouço a porta fechar, e são apenas alguns segundos até que o porta-malas se abra.

Luz queima meus olhos, e eu recuo para longe quando as mãos de Richard agarram-me, puxando-me para fora do carro. Eu nem sequer penso em olhar meu arredor, simplesmente luto contra o seu aperto, empurrando meu corpo para todo lado.

Com as mãos nos meus braços, ele me bate contra uma parede de rocha sólida. Isso tira o meu ar, e eu suspiro desesperadamente através do meu nariz, enquanto minha garganta estrangula contra meus pulmões esgotados. Curvada, eu entro em pânico e engasgo quando ele agarra meu cabelo e puxa a minha cabeça para erguer. Cabelos rasgam do meu couro cabeludo enquanto uma lâmina de aço encontra o meu rosto.

Meus olhos arregalam com horror quando a minha respiração finalmente engata. Choramingando, eu fecho meus olhos e ele pressiona a lâmina em minha carne macia. Meu grito é abafado pela fita que ainda cobre a minha boca e eu sinto o estouro da minha pele quando ele me corta.

Ele, então, pressiona a parte plana da lâmina na fita que cobre os meus lábios, dizendo: — Se você acha que eu tenho limites, você está errada.

Curvando-se, ele usa a faca para cortar a fita adesiva em torno dos meus tornozelos, mas deixa meus punhos amarrados. O sangue do meu rosto pinga no meu queixo, pousando no meu top.

— Ande. — ele ordena, agarrando o meu braço e me levando para baixo, em um beco.

Eu olho em volta, rapidamente tentando descobrir onde estamos, mas está muito escuro, e o caminho é muito estreito. Ele me leva até um lance de degraus para uma área subterrânea, e eu me lembro de Lachlan me contando dos cofres sob a cidade. Ele me disse que alguns deles servem agora como clubes ou restaurantes, alguns para passeios fantasmas, mas outros simplesmente permanecem vazios. E não há dúvida de que é onde ele está me levando

conforme atravessamos um túnel de pedra, úmido, em direção a um cômodo relativamente grande.

Olhando o meu ambiente, eu posso dizer isso costumava ser usado por uma empresa de sorte. Há eletricidade, computadores embutidos ao longo de uma das paredes, uma escrivaninha e algumas cadeiras. Eu vejo Richard caminhar até a mesa e colocar sua arma. Quando ele retorna para mim, ele arranca a fita que cobre a minha boca, e meus olhos picam com lágrimas por causa da ardência.

— Sente-se. — ele me diz, e eu obedeço.

— O que você acha que está fazendo? — pergunto.

— Você é tudo que eu tenho. Eu preciso que você me ajude a desaparecer.

— De que?

— Se a polícia me encontrar, eu vou passar o resto dos meus anos na prisão.

E ele está certo. Richard está no final dos cinquenta anos. Eu não sei os crimes que ele cometeu, mas o fato de que ele acabou de me sequestrar me diz que ele está na merda.

— Mas eu disse a você, eu não tenho o que você está procurando. — falo para ele.

— Você pode não ter, mas alguém que você ama tem.

— Quem?

— Declan McKinnon.

Eu balanço a minha cabeça, dizendo: — Você está errado. Ele não me ama. Ele me odeia.

— No entanto, você está vivendo com ele? Acho que você está mentindo para mim.

— Eu não estou. Você tem que acreditar em mim. Ele não me ama. Ele me mantém lá para me punir.

— Puni-la por quê? — ele questiona, mas eu mordo minha língua, não tendo certeza do quanto dizer.

Eu não incriminarei Declan, mas eu me incriminaria? Se eu fizer isso, corro o risco de ir para a cadeia. Então, eu dou-lhe o que ele já sabe por me seguir em Chicago, e digo: — Pelo fato de que eu não deixei Bennett por ele.

Eu digo a mentira, mas eu odeio isso, porque Declan vale muito mais do que qualquer um neste planeta.

Richard ri com irritação. — Eu não sei exatamente o que você estava fazendo com Bennett, mas eu sou inteligente o suficiente para saber, Elizabeth Archer, que você não o amava. Então, o que aquilo era para você? Do que você estava atrás? Dinheiro?

Eu não respondo enquanto ele olha para mim. Depois de um momento, ele pega uma cadeira, puxando-a para a minha frente, e se senta. Ele se inclina para mim, e minha cabeça lateja em batidas doloridas quentes, de onde ele me deu as coronhadas.

Seus olhos perfuram-me enquanto um sorriso dissimulado rasteja em seus lábios. Sua voz é baixa quando pergunta: — Ou isso tudo tem algo a ver com o seu pai?

Meu corpo treme em calafrios com a menção do meu pai. Eu tenciono em volta do meu peito quebrado, e me pergunto por que ele sequer mencionou o meu pai.

O que ele sabe?

Eu não expresso o terror absoluto por ter me misturado com as pessoas erradas quando comecei esse jogo fodido. Eu estive sempre no controle quando se tratava da minha farsa na vida de Bennett. Mas agora todo aquele controle se foi e nas mãos deste bastardo, e que me aterroriza além da crença. Eu finjo ser

forte, mas a realidade dessa situação acaba com toda a minha confiança. Eu fui sequestrada e eu não tenho a menor ideia de como sair dessa.

— Eu não sei o que você quer de mim. — eu finalmente digo, minha voz saindo fracamente. — O que eu disse a você sobre Declan era a verdade. Ele me odeia; ele não vai se importar se você me machucar.

— Então você precisa encontrar uma maneira de fazê-lo se importar. — ele zomba antes de me bater com as costas das mãos tão forte que eu caio da cadeira e no chão.

Minha visão desaparece por um momento quando a minha cabeça bate no concreto, e minha necessidade de atacar me incita, mas eu estou amarrada e inútil.

— Não há nada que eu não faria pela minha família. — ele me diz e depois dá passos para longe.

Olhando para ele, minha frustração multiplica, e desde que eu não posso bater pra caralho nele, eu o ataco com minhas palavras.

— Mesmo com o pau de Bennett dentro da sua esposa? Você teria feito qualquer coisa por ela naquele momento?

— Suas mentiras são bem-humoradas.

Eu não reconheço a sua negação e continuo a antagonizá-lo, cuspindo minhas palavras: — Você gostou de transar com ela quando o esperma do meu marido ainda estava dentro da sua vagina imunda?

Ele vira rápido para mim, e eu rio apenas para irritá-lo ainda mais. Ele agarra meu cabelo, e imediatamente me cala quando fecha a mão em punho e soca o lado do meu rosto. Tudo vira branco brilhante, e minha boca se enche de sangue no lugar onde os meus dentes perfuram o interior da minha bochecha.

Contorcendo-me em agonia, eu gemo com a dor explodindo na minha cabeça. Minha cabeça dá um baque duro, e eu não consigo abrir os olhos porque

dói muito. E a próxima coisa que eu sei, ele cobre minha boca novamente com fita adesiva.

A dor na minha cabeça aumenta à medida que o tempo passa. Eu estou com o meu corpo pressionado contra a parede enquanto continuo encostada aqui, e eu gostaria que ele apenas me batesse até a inconsciência para tirar-me da minha miséria.

Quando Richard sai da sala e para o corredor, eu faço uma tentativa de romper a fita torcendo os meus pulsos, mas não está cedendo. Eu rolo para o lado e para o meu estômago antes de eu começar a esfregar o lado do meu rosto ao longo do chão. Quando eu começo a sentir o canto da fita sair da minha boca, eu pressiono o meu rosto para baixo, com mais força, rolando-o para tentar pegar mais da fita para retirá-la. Uma vez que sinto a ponta da fita sair do canto dos meus lábios, eu uso a minha língua para empurrá-la para fora, e quando posso mover minha boca e falar, eu espero Richard retornar.

Eu consigo ouvi-lo conversando com alguém no telefone, mas não posso dizer o que está sendo dito. Depois de um tempo, ele retorna, e eu mantenho minha voz tão livre de hostilidade quanto posso, ao dizer: — É verdade.

Seus olhos encontram os meus, e eu acrescento: — Eles fizeram um teste de DNA, que Bennett mantém em seu cofre. Bennett deixou-lhe tudo. Eu não podia acreditar quando descobri, mas é verdade.

— Olho por olho? — ele diz, me confundindo.

— O que significa isso?

Ele, então, vira a cadeira para mim e senta-se, e fico deitada aqui, olhando para ele.

— Você me machuca, eu te machuco.

Minhas sobrancelhas juntam, sem entender suas palavras enigmáticas.

Ele continua: — Eu não tenho nada a perder, e, a menos que eu receba o meu dinheiro, você não sairá daqui viva. E, pelo que eu me lembro do seu pai,

ele não era muito um lutador, então eu tenho um sentimento que seus dias estão contados, como estavam os dele.

— Foda-se! — eu rosno para ele por falar merda sobre meu pai. — Você não sabe o que você está falando.

Ele ri de mim, revelando: — Eu sei mais do que você pensa, menina. Você vê, eu conhecia o seu pai.

Meu peito palpita ansiosamente quando ele diz isso, e mil perguntas me inundam.

— Eu e Steve temos um passado.

Eu não quero acreditar que Richard tinha algo a ver com o meu pai, ou que meu pai tinha algo a ver com ele. Mas... se ele ainda estivesse vivo, ele estaria em torno da idade de Richard, então há possibilidade no que ele alega. Mas como?

— Quando Bennett colocou-me para segui-la, eu comecei a cavar o seu passado. Quando todas as peças juntaram, eu não podia acreditar que a menina Archer esteve bem na minha cara há anos. Eu deveria saber que você se transformaria em uma trapaceira. No início, eu pensei que eu era o seu alvo quando estava convencido de que você sabia quem eu era. Mas quando eu comecei a considerar retrospectivamente, percebi que você não sabia. Eu sabia que era de Bennett que você estava atrás. Mas eu ainda não sei o porquê.

— Por que eu estaria atrás de você? — eu questiono em terror, querendo saber quem esse cara realmente é.

— Talvez você me culpasse pelo que aconteceu.

— Diga-me como você conheceu o meu pai.

— Há muito que eu posso ensiná-la, você sabe? Você foi muito boa em enganar Bennett por todos esses anos, mas seja o que for que você estava tentando fazer, você se moveu muito lentamente e não avaliou corretamente as pessoas que estavam te cercando.

— Diga-me. — eu exijo e esforço-me para segurar as minhas lágrimas, porque apenas falar do meu pai me despedaça. Ele é minha fraqueza, a minha parte mais suave, e agora eu temo que Richard tenha algo a ver com o fato de eu perdê-lo. — Diga-me!

— Ligue para Declan.

— O que? Eu não tenho o número dele.

— Então vamos esperar. — ele fala. — Eu sei que ele está em Londres e vai voltar amanhã. Então você vai ligar para o telefone fixo.

— Diga-me como você conhece meu pai, Richard. Você quer me machucar? É isso que você quer? Então me diga, porque qualquer coisa que você tenha a dizer sobre ele certamente será um punhal.

— Assim é muito fácil.

Richard, então, me deixa e se move para o outro lado da sala e senta. Eu me esforço para me sentir confortável com as minhas mãos ainda presas. Eu deito no concreto frio e descanso minha bochecha cortada no chão para ajudar a aliviar a dor, que pulsa através do corte. Minha cabeça pesa com uma dor de cabeça insuportável, e eu fecho meus olhos para abafar a iluminação fluorescente barata, mas o zumbido das lâmpadas me mantém agitada.

As horas passam enquanto eu derivo, e quando o nevoeiro de todas as emoções tensas começam a clarear, eu sou finalmente capaz de me concentrar. Eu corro através de tudo o que Richard me disse, tentando descobrir o que diabos está acontecendo, quando me lembro da sua declaração.

Armas.

As armas.

Capítulo Trinta e Três (Declan)

M

inhas

reuniões

têm

sido longas, sentado e ouvindo várias empresas de arquitetura fazerem suas apresentações e olhando as propostas para o trabalho. Este será mais um hotel que fornecerá riqueza, e acima de tudo, privacidade. Lotus foi a minha primeira aventura solo, e ele provou ser um sucesso nos últimos meses em que está aberto. Mantemos uma clientela exclusiva, que a cidade de Chicago estava desesperadamente necessitada. O serviço é completo em todas acomodações de luxo, seletivo para quem está aprovado para reservar um quarto, e o estabelecimento de Londres será a mesma coisa.

Eu ligo em casa quando volto para o hotel, para alguns muito necessários minutos de sono. É tarde, e eu estou acabado. É uma sensação estranha ter Elizabeth em minha casa, como se ela fosse mais do que apenas uma hóspede. Ela me coloca em sobrecarga mental. Há momentos em que eu a vejo e eu quero esmagar seu rosto contra a parede porque a minha raiva é demais para conter. E depois há momentos em que olho para ela e gostaria que fosse como antes entre a gente. Nesses momentos, eu quero tocá-la e inalar seu aroma suave. Eu quero senti-la, lambê-la, prová-la, fodê-la. Eu quero tudo, mas meu coração se recusa a ficar muito perto dela.

Ela é o anjo do diabo.

No momento em que eu começo a cruzar a linha, eu desligo. Não é nem algo que eu perceba estar fazendo conscientemente, apenas acontece. Um

momento, eu quero a minha língua provando sua boca doce, e no próximo, eu quero arrancar mais do seu cabelo.

Fodê-la do lado de fora da minha casa ontem foi uma delícia torcida que eu egoisticamente cedi. Quando eu a vi da janela do meu escritório, sentada no chão, vi alguém tão quebrado que eu duvidei da sua malícia. Naquele momento, eu baixei a minha guarda e fiquei preso no momento. E nada pode negar o consolo que me consumiu quando eu afundei meu pau dentro da sua doce boceta. Tê-la confortável em torno de mim, Jesus, nenhuma mulher jamais pareceu tão gostosa quanto ela. Mas seu calor e conforto são apenas uma ilusão. Ela é a artimanha de um mágico que eu estupidamente caio várias vezes.

Ela é má e hipócrita, e ainda assim, uma parte de mim a quer, uma parte muito perturbada de mim. Porque ninguém em sã consciência iria querer ter algo com a viúva que injeta seu veneno com motivações egoístas. Por alguma razão, mesmo sabendo que ela é falsa, eu não quero que ela vá embora. Uma parte de mim sente pena dela. Tenho pena dela. Eu nunca vi uma pessoa em um ponto mais baixo do que ela está agora. Esse tem que ser o seu fundo do poço, porque eu odiaria ver o que aconteceria se ela descesse mais.

O corpo dela está com o abuso auto-infligido. Ela anseia pelo momento em que pode se ferir. Sei que Elizabeth é uma mulher doente, que precisa de ajuda, e a parte escura da minha alma quer ser aquele a oferecer. É fodido, porque eu também quero puni-la.

Quando eu disse a ela para tirar a roupa na noite passada, meu plano era humilhá-la por ter se empoleirado no chão como instruí. Deixei-a agarrar uma corda porque eu tinha toda a intenção de castigá-la. Fiquei andando pela casa com um pau duro só de pensar nisso. Minha mente estava consumida com visões dela amarrada, enquanto eu dava tapas na sua boceta e peitos até que ficassem com vergões vermelhos, imaginando meu pau enfiado na sua garganta, engasgando-a, só para que eu pudesse ver as lágrimas caírem das suas bochechas rosadas.

Mesmo agora que sei sobre tudo o que ela suportou, quando menina nas mãos de seu pai adotivo, eu ainda quero rebaixá-la assim. Está errado; eu sei, é

por isso que não voltei para ela. Eu não podia permitir-me o prazer, que apenas solidificaria o selvagem que eu temo ser, o selvagem que ela me preparou para ser. Mas eu a feri de qualquer maneira, e quando eu fui para o quarto dela e vi a sua expressão mortificada no rosto, eu me odiei naquele momento.

Não há resposta quando ligo, então desligo e volto a chamar a minha casa novamente.

Nada.

Provavelmente ela está fora.

Eu carrego o aplicativo de segurança no meu telefone para entrar no meu sistema da casa. Uma vez que está ligado, eu clico em cada câmera para ver os cômodos. Da cozinha à biblioteca, átrio, quartos, sala de jantar, escritório, telhado... nada. Eu, então, mudo para as câmeras ao ar livre e verifico a gruta, quintal, e várias câmeras que têm vista para a maior parte do terreno. Nenhum sinal de ninguém. Quando toco para ver a garagem, observo que o meu Mercedes não está lá, o que explica por que ela está longe de ser vista. Irritação me queima, sem saber o que ela está fazendo ou onde ela está.

Eu odeio não saber detalhes, especialmente quando se trata dela. Eu sei que sou controlador e arrogante, mas é a única maneira que eu sei como agir sem perder o controle da minha merda.

Ela não usa mais o seu telefone celular antigo, e eu não vi um novo, então eu não tenho uma maneira de entrar em contato com ela.

Eu decido chamar Lachlan. Eu disse-lhe para parar de segui-la, porque eu não gostei do quão envolvido ele estava em sua vida, mas eu engulo meu orgulho, e ligo para ele de qualquer maneira.

— McKinnon, como foram as reuniões? — ele fala ao atender.

— Bem. — eu interrompo. — Olha, eu estou tentando contatar a Elizabeth, mas ela não está em casa e eu não tenho o número do celular dela.

Assim que consigo o número dela, eu anoto e desligo.

(Elizabeth) A vibração sutil é tudo que precisa para me despertar do meu cansaço inquieto. Minha boca tem gosto metálico do sangue que eu engoli quando Richard deu um soco no meu rosto. Eu viro de lado e de costas. O braço que deitei em cima formiga e lateja dolorosamente. Olhando do outro lado da sala, eu vejo Richard caído em uma cadeira com os olhos fechados e uma mão em sua arma.

O meu corpo alerta quando as vibrações voltam. Meus pensamentos são difíceis de entender por causa dos múltiplos golpes na minha cabeça e a montanha-russa emocional que eu estive, desde que Richard apareceu na frente da casa de Declan. Eu me concentro no zumbido fraco, e meu estômago aperta quando me lembro do meu celular. Meu corpo está dormente há um tempo, por isso é difícil de localizar, mas eu sei que eu empurrei o telefone no bolso da minha calça.

Eu olho de novo para Richard; seus olhos ainda estão fechados. Meu coração começa a acelerar conforme agito e tento mexer os braços tão silenciosamente quanto posso. Com os olhos fixos em Richard, eu faço tentativa após tentativa, mas não adianta. Eu não consigo estender a minhas mãos para o meu bolso. Eu sei que é Lachlan me ligando, porque ele é o único para quem já dei esse número.

— Richard. — eu chamo, para acordá-lo, quando tenho uma ideia. — Richard.

— O que diabos você quer? — ele fala em uma voz grogue quando abre os olhos.

— Eu tenho que ir ao banheiro.

— Segure. — ele responde e fecha os olhos novamente.

— Eu não posso, mas eu não tenho problemas em mijar nas calças, se você não tiver problemas com o cheiro. — eu revido.

Ele expira em frustração e caminha até mim, agarrando o meu braço e me pegando do chão. Descendo pelos corredores, nós paramos na frente de uma porta.

— Depressa. — ele exige, e eu olho para ele, lembrando: — Meus pulsos.

Com uma encarada longa e desconfiada, ele então diz: — Vire-se. — e eu faço.

Ele pega sua faca, e quando corta a fita, finalmente liberando minhas mãos, o telefone começa a vibrar, e medo vibra dentro de mim, travando o meu corpo. Quando me viro para olhar para Richard, posso dizer que ele ouve o telefone pelo olhar em seu rosto.

Ele conscientemente inclina a cabeça para o lado, e em um momento de susto, eu tropeço para frente e examino. Não me é permitido um segundo de tentativa de liberdade quando ele imediatamente envolve o braço na minha cintura, puxando-me para trás.

Eu luto contra ele, mas o momento em que seus dedos travam em torno do meu pescoço, eu congelo. Sua mão acaricia meus bolsos, e ele pega o telefone descartável barato, que eu uso desde que cheguei aqui na Escócia. Ele o abre e estende na frente do meu rosto enquanto me segura em uma chave de braço, com minhas costas presas contra o peito dele. Ele, então, seleciona o último número chamado e clica nele.

Coloca no viva-voz, e ameaça: — Diga uma palavra e eu vou fazer você se arrepender de achar que já teve alguma vantagem sobre mim.

E, em seguida, ouve-se o toque para quando a chamada é conectada. Eu prendo a respiração, e Richard permanece quieto enquanto nós dois esperamos o contato revelar-se.

Alguns segundos se passam, e então meu coração bombeia de esperança quando eu ouço a voz preocupada do homem que eu nunca dei este número.

— Elizabeth?

Seu sotaque envolve o meu nome, e eu sinto como se estivesse envolvendo o meu corpo em um abraço reconfortante. Eu quero falar, para desafiar Richard e gritar todos os detalhes dos meus arredores, para que Declan possa me encontrar, mas em vez disso, eu seguro firmemente a minha respiração.

— Elizabeth, você está aí?

— Ela está aqui. — Richard responde.

— Quem é esse?

— Um homem que não tem consciência ou limites. — ele responde, antes de me soltar e entregar-me o telefone.

Em um instante, depois de tomar alguns passos de distância de Richard, ele coloca a faca na minha cara quando eu lentamente levo o telefone para o meu ouvido. Richard, em seguida, pega a minha mão trêmula enquanto eu escuto a rispidez na voz de Declan, assumindo que Richard ainda tem o telefone, ameaçando: — Minha palavra é minha marca, e se você colocar a mão sobre ela, eu vou...

— AHHHHH! — eu grito alto, dor intensa, deixando cair o telefone no chão, e tropeçando para trás em meus pés. Agarrando meu pulso, eu lamento e olho com horror a palma da minha mão que Richard acabou de enfiar a faca, fazendo um rasgo grande. Sangue está em toda parte, escorrendo enquanto inclino e choro. Olhando para cima, Richard agora está com o telefone, mas meu corpo está em estado de choque, então não consigo ouvir nada do que ele está dizendo para Declan.

Eu caio de joelhos, forçando-me a acalmar, tomando respirações lentas, escalonadas, mas tudo o que consigo é sufocar em ofegos superficiais. Eu fecho

a minha mão em um punho apertado, encolhendo por causa da picada ardente e a seguro contra o meu peito.

— Que isso sirva de lição. — diz Richard enquanto caminha até mim, já sem o telefone. — Não me contrarie novamente.

Em seguida, ele se abaixa e começa a puxar minhas roupas e enfiar as mãos nos meus bolsos.

— Você está escondendo alguma coisa?

— Não.

— Levante-se. — ele ordena, e uma vez eu estou com as pernas bambas, ele pega o decote do meu top e corta o tecido com a faca, cortando-o bem ao meio.

Afastando o tecido, ele corre a parte lisa da lâmina sobre o inchaço do meu seio esquerdo, e quando ele atinge meu mamilo, ele vira a faca para seu fio da navalha. Eu perco todo o controle do meu corpo quando ele treme violentamente.

Meus olhos estão fechados, enquanto ele zomba: — Desafie-me agora, eu te desafio.

Suas palavras são um eco de Carl. Ele me provocava do mesmo jeito, desafiando-me a empurrar os seus limites, como se estivesse dando-lhe o meu consentimento para me machucar ainda mais.

— O que você está fazendo?

Olhando por cima do ombro de Richard, eu vejo Pike de pé atrás dele.

— Você está esquecendo tudo o que eu lhe ensinei. — ele me diz. — Você é muito mais forte do que esse covarde na sua frente. Pare de deixá-lo pensar que você é fraca.

Deslocando meus olhos de volta para Richard, eu absorvo a voz persistente de Pike e inalo suas palavras em uma respiração estável e solto-a

lentamente pelo meu nariz. Eu abaixo meus muros com Declan, algo que eu sentia era a coisa certa a fazer, mas eu me esqueci de trazê-los de volta no momento que Richard apareceu. Assim, com a intenção calculada, eu conserto a brecha na minha armadura de aço, para aguentar o que vier.

A faca continua a vagar sobre os meus seios enquanto retomo a minha força, e uma vez que me sinto confiante em meu escudo, eu movo meus olhos para encontrar os dele.

— Posso mijar agora?

— Essa é a minha Elizabeth. — Pike incentiva antes de Richard me dar um aceno sarcástico, e eu viro para abrir a porta.

(Declan) A chamada desligou, mas não antes de ouvir seus gritos de gelar o sangue. Focar nas ameaças feitas pelo homem não identificado no telefone era quase impossível, quando a minha única preocupação residia na menina cujos gritos podiam ser ouvidos ao fundo. Eu queria saber o que ele tinha feito com ela, mas suas prioridades estavam nas instruções que ele estava me dando.

E agora, eu voo pela minha suíte de hotel, empurrando minhas roupas na minha mala de viagem, ao mesmo tempo em que espero impacientemente que Lachlan atenda a minha chamada.

— Onde diabos está Elizabeth? — eu grito quando ele responde.

— Eu não sei. Por quê?

— Ela se foi. Eu preciso de um avião. Agora!

— Devagar, McKinnon. — diz ele. — O que está acontecendo?

Meu sangue corre erraticamente, como uma debandada em fúria dentro de mim. Fechando a bagagem, eu respondo: — Alguém a levou.

— Tem certeza? — ele fala surpreso.

— Sim, eu tenho certeza porra! Eu preciso de um plano de cinco minutos. Faça acontecer e me ligue de volta.

Eu não perco tempo arrumando um motorista, em vez disso corro até o lobby e pego o primeiro táxi que eu vejo.

— Aeroporto Biggin Hill. — eu digo ao motorista.

— Você está bem, senhor?

— Leve-me lá o mais rápido que puder.

Ele acena sem mais perguntas, enquanto espero com impaciência pela chamada de Lachlan, mas tudo que eu posso ouvir são os gritos dela repetidamente na minha cabeça. Tantas vezes eu quis infligir uma dor tão brutal para induzir aquele tipo de reação, mas saber que sua tortura está fora do meu controle deixa meu coração disparado para protegê-la. É um pensamento distorcido, mas se alguém vai machucá-la, esse alguém serei eu.

Eu penso em todas as pessoas que a escolheriam usá-la para chegar até mim, e eu estou chegando a nada. A verdade é que não conheço as pessoas com as quais ela se envolveu. Mas essa pessoa, quem quer que seja, foi alvo dela e ele sabia exatamente onde encontrá-la.

Carregando de novo as câmeras de segurança do meu telefone, eu clico nos cômodos procurando qualquer pista que posso, porque eu não sei mais o que fazer neste momento. Quando eu verifico a câmera que está sobre a estrada, vejo o meu carro que estava faltando na minha garagem. Ela deve ter sido retirada da casa se o carro está lá, mas como? Por que ela deixaria alguém entrar no portão?

O telefone toca, e eu rapidamente respondo. — Você conseguiu?

— Sim. O avião estará pronto para sair em meia hora.

— Bom. — O que eu posso fazer?

— Você a viu ou falou com ela desde que deixei ontem? — pergunto.

— Não. Fiquei em casa.

— Eles querem dinheiro. — digo a ele.

— Quem?

— Eu não sei. Depois que você me deu o número de celular dela, eu liguei, mas ela não atendeu. Eu disquei o número algumas vezes, e em seguida, um homem respondeu. Eu podia ouvir Elizabeth em segundo plano.

— O que ele disse?

— Que cada um de nós mantemos algo de valor para o outro. Que ele vai soltá-la quando eu enviar dinheiro para uma conta no exterior.

— Quanto?

— O suficiente para destruir tanto minha fundação quanto os meus negócios.

— O que você vai fazer?

E quando ele pergunta, minha resposta vem fácil e sem pensar duas vezes: — Eu vou fazer de tudo para certificar de que ela fique segura.

Uma vez que as palavras são ditas, eu me pego em uma revelação que eu não estava esperando chegar e vir tão facilmente. Eu desligo com Lachlan e tento me convencer de que eu não deveria estar querendo isso. Que eu deveria simplesmente fechar os olhos para ela e deixar essa situação se resolver. Ela vai ser destruída e, em troca, eu já não terei que lidar com Elizabeth novamente. Porque se aquele homem honrar a promessa que fez ao telefone, ele

vai matá-la se ele não receber o dinheiro. E, em seguida, o livro será fechado, e eu posso seguir em frente.

Mas eu não posso fazer isso.

Eu não posso me afastar.

Pegando o laptop da minha mala, eu entro nas câmeras de segurança novamente. Desta vez eu recuo o filme que foi gravado. Eu carrego a câmera que monitora o portão para conseguir o horário de quando os carros chegaram. Demora um tempo, mas logo, dois carros se aproximam, meu Mercedes sendo um deles. Eu assisto de perto e alterno as câmeras para quando eles estacionam na frente da casa.

Um homem mais velho, em torno da mesma idade que meu pai, emerge de um carro. Eles falam e depois dirigem-se para dentro. Eu mudo as câmeras novamente quando andam pela casa, até a biblioteca. Ela fica irritada, e eu desejo pela minha vida que houvesse áudio nessas câmeras.

Eles sentam e conversam, antes do homem ficar com raiva, sair do sofá e mover-se na direção da Elizabeth. E o que acontece a seguir drena todo o calor dos meus ossos. Eu me inclino em direção à tela enquanto assisto esse desgraçado desconhecido tirar uma arma do paletó e apontá-la diretamente para o seu rosto. Suas mãos estão brancas, presas à cadeira quando ele, então, pressiona o barril contra a sua testa.

Cada célula do meu corpo se enche de uma tempestade de tumulto ao ver meu mundo girar cada vez mais fora de controle. Eu assisto, impotente quando ele bate com a pistola ao lado da sua cabeça, mandando-a voando para o chão. Eles trocam mais palavras e ele dá golpes com a arma ao lado da sua cabeça novamente, desta vez, deixando-a inconsciente. Em seguida, ele vai para seu carro e envolve seu corpo sem vida com fita adesiva, prendendo seus tornozelos e pulsos. Raiva explode, estoura em uma detonação de fogo fervente quando ele inclina sobre ela e cospe na sua cara. Uma vez que ele a arrasta para fora da casa e atira-a no porta-malas de seu carro, eu fecho o computador com uma batida.

Minha respiração vem pesada, carregada de culpa, fúria, e um desejo de vingança inegável.

Eu quero matar esse filho da puta.

— Dirija mais rápido, caramba! — eu grito para o motorista.

Remexo meu cabelo com as mãos e eu posso sentir meu corpo estremecer de emoções que eu preciso conter antes que eu perca toda a temperança necessária para controlar minha merda. À medida que andamos e a obsessão começa a dissipar um pouco, lembro-me de todas as maneiras que esta mulher colocou a minha vida em uma desordem perturbada, a falsidade hipócrita dela, sua maldade feia escondida debaixo do seu exterior brilhante, e o sangue que ficará para sempre nas minhas mãos por causa da sua vingança maliciosa e egoísta.

Lembro-me de todas as razões por que eu deveria deixar este homem matá-la, lembrar-me de todos os motivos pelos quais a odeio. Mas não importa quantas razões existam, eu não consigo me livrar da necessidade inflexível de encontrá-la. Puxa os fios que costuram meu coração, o coração que ela arrancou do meu peito e rasgou em pedaços. E por mais que eu queira negar, que o pensamento me repugne, o fato é que aquele que destrói é aquele que cura.

Eu preciso dela.

Capítulo Trinta e Quatro

M

eu

estômago

ronca

enquanto me sento aqui no chão com minhas mãos amarradas com uma braçadeira plástica, em torno de um cano que percorre o comprimento da parede. Desde que imobilizou-me, Richard trouxe uma bolsa do carro cheia de comida e água que nunca encontrarão seu caminho para meu estômago faminto. Então, eu sento e observo, sem ter ideia de quanto tempo se passou, se é dia ou noite.

Estamos no subsolo, e eu posso dizer porque parece que o celular descartável que ele está usando está sem sinal, fazendo-me preocupar que ninguém conseguirá nos encontrar. Embora Declan tenha ligado, e agora saiba que fui levada contra a minha vontade, uma parte de mim duvida que ele se importe o suficiente para sequer vir me procurar. Mas ele é a única esperança que eu tenho, porque não há mais ninguém lá fora, que saiba quem sou eu. Sem amigos. Nenhuma família. Nada.

A força diminui.

Esperança desvanece.

A luta cansada dentro de mim, desaparece.

Lentamente, eu abro minha mão e estremeço quando o golpe de ar atinge o corte na palma da minha mão. Carne coberta por uma crosta de sangue, sangue morto, prova de que nada sobrevive para sempre. Notícia velha para mim, mas ainda assim, sempre escolhi ir em frente.

Por quê?

Qual é o ponto?

Vencer uma batalha apenas para ser confrontada com outra, mas quando isso vai acabar?

Nunca irá parar?

O barulho de celofane chama a minha atenção para a mão de Richard que segura um saco de chips amassado. Ele me olha enquanto o joga em minha direção, mas não me alcança e cai no chão. Eu olho para o lixo e não posso evitar de me comparar. Sentada aqui, sem vida, mas afetada com hematomas inchados, cortes e cicatrizes. Alguns foram auto-infligidos, mas outros vêm do meu amor e deste bastardo na minha frente.

Eu sou lixo.

— O que você está esperando? — minha voz falha.

Minhas palavras chamam a atenção de Richard, e ele olha para mim com uma pergunta em sua expressão.

— Ninguém virá por mim. — digo a ele. — Se você acha que Declan se preocupa comigo, você está errado.

Ele não responde enquanto nos olhamos fixamente, um para o outro, então eu pergunto, precisando de clareza antes que meu tempo se esgote. — Como você conheceu o meu pai?

Seus olhos movem para a arma que se encontra em cima da mesa, e quando ele se estica e a pega, ele olha para o aço como se fosse sua amada.

— Vocês trabalharam juntos, não é? — eu pergunto em uma voz trêmula que ameaça romper. Peças começam a se conectar em minha teoria. — Você disse que usou o negócio de Bennett para lavar dinheiro de armas.

Mantendo sua mão ao redor da pistola, ele a descansa sobre a coxa enquanto se inclina para frente, dizendo: — Você não tem nenhum indício do emaranhado que você está presa. É quase um privilégio ser aquele a desembrulhar este presente para você.

Eu achava que conhecia Richard. Pensei que ele era nada mais do que um chauvinista usando lenço, que eu não tinha que me preocupar. Mas agora, eu não tenho nenhuma ideia de quem é este homem sentado na minha frente. Eu estou imaginando se nós somos mais parecidos, devido ao fato que moldamos nós mesmos em busca de autossatisfação e manipulação.

— Apenas me diga. — falo, livre de revelar as emoções borbulhando em mim.

— Steve trabalhou para mim. Trabalhou como intermediário, os olhos e ouvidos em ambos os lados.

— Ambos os lados?

— Eu e as mulas.

Eu não posso sequer tentar ligar os pontos que o levaram ao Bennett, porque tudo o que inunda minha mente é o meu pai. Nunca imaginei meu pai, além do que ele sempre foi para mim e ainda é, meu príncipe com um punhado de margaridas rosa. Eu não posso imaginá-lo trabalhando para um homem como Richard, um homem que cavou a faca no meu rosto e mão só para provar um ponto.

— Mas ele sempre foi leal. — acrescenta. — Até que ele aceitou uma barganha em troca de nomes. Eu acho que ele pensou que os federais fossem protegê-lo, mas Menard está cheia de prisioneiros que estão ligados a mim, de uma forma ou de outra. Embora ele nunca tenha me entregado, o que me faz manter um grande respeito por ele, ele disse nomes dos homens que caminhavam na baixa escala do negócio, e por causa disso, ele pagou o preço.

— Seu filho da puta. — eu inspiro ódio sulfuroso.

— Eu? — Você sabia que ele revelou nomes?

— Sim. — E por lealdade a você, ele nunca revelou o seu?

— Steve fez o que os federais lhe pediram em troca de uma liberação antecipada – por você. — diz ele, acenando com a cabeça para na minha direção para enfatizar. — Mas, ao mesmo tempo, ele nunca virou as costas para mim.

Suas palavras são exultadas com orgulho, da sua posição assumida e minha raiva aumenta pelo preço que custou ao meu pai. Minha voz engrossa junto com a minha animosidade quando eu digo: — Mas você detinha o poder. Você sabia o perigo que ele corria, e não fez nada para protegê-lo e sabia que seria inevitável!

— Isso estava fora das minhas mãos.

Sangue ferve, punhos apertam, e eu começo a puxar meus pulsos contra os laços das braçadeiras enquanto fervo: — Mas você é o chefe! Você detém todo o poder, e você não fez nada!

E, em seguida, começa a encaixar. As peças agora começam a se unir. Torcendo minhas mãos ainda mais, as braçadeiras de plástico cavam a carne macia dos meus pulsos, cortando o tecido e liberando sangue que bombeia do meu coração ferido.

— Você queria vê-lo morto. — eu declaro em minha revelação. — Você estava com medo, não estava? Você sabia que ele tinha revelado nomes, e temia que fosse apenas uma questão de tempo antes que ele o vendesse também, certo?

Sua cabeça se inclina, seu gesto condescendente reconhecendo minha teoria como verdade.

— Você, seu filho da puta! — minha voz gritando irrita minha garganta. — Foi você! Você tramou para ele, não foi, seu filho da puta!

Sua única resposta são seus lábios virando lentamente para cima enquanto observa.

Eu sempre coloquei toda a culpa em Bennett, e mesmo odiando Bennett por ser o catalisador de toda essa merda, era Richard que tinha o poder de decisão sobre a vida do meu pai, e ele renunciou para se salvar.

— Você é um covarde de merda! — eu cuspo enquanto sinto os estouros e estalidos das veias e ventrículos, com mais e mais desgosto. Meu pai arriscou sua vida ao dar nomes apenas para chegar a mim.

Sangue rola para baixo dos meus braços como lágrimas, enquanto minha pele rasga e luto contra o plástico. Quando percebo minha frustração, eu lanço um grito derrotado e caio de novo. Meus ossos tremem, é quando ouço Richard rindo, dirijo-me a ele com nojo.

— Isso o diverte?

Ele se levanta e caminha para mim. — Ver a rainha da sociedade de Chicago desmoronar diante dos meus olhos? Sim. — ele responde e então se ajoelha na minha frente, tocando meu rosto com o dedo e passando ao longo do corte na minha bochecha e depois em meu pescoço.

Seu toque é vil, incitando meu estômago em desgosto pútrido, e eu simplesmente não consigo aguentar.

— Diga-me uma coisa. — ele começa. — Quando você descobriu que Bennett te traiu, se você tivesse descoberto antes dele morrer, ainda ficaria com ele?

Ele então pega a faca do bolso e aponta a lâmina para cima. Meus olhos seguem sua mão à medida que ele move a lâmina para a braçadeira e a passa contra o plástico, que agora está coberto no meu sangue.

— Ficaria? — ele questiona novamente.

— Não. — eu não dou a mínima para a traição de Bennett, porque eu nunca senti nada por ele, que não fosse ódio puro.

De repente, com movimentos rápidos, Richard corta a contenção e libera minhas mãos. Ele então move a lâmina entre os meus seios. Meu top está aberto, onde ele cortou o tecido. Eu ouço a renda rasgar, quando ele pressiona a lâmina contra o tecido, e eu sei quais suas intenções. Foco é a chave, e conheço o processo muito bem, eu me protejo e desligo.

Ele agora sabe a verdade sobre sua esposa e filho. Eu pude ouvi-lo quando ele foi para o corredor com o telefone, logo depois que me prendeu contra o cano. Eu sabia que ele estava falando com Jacqueline. Ele a questionou, e eu poderia dizer pelas palavras que ele falou que ela admitiu a verdade para ele. Ele não levantou a voz ou tornou-se irado. Foi o oposto. Ele permaneceu recolhido, mas olhando em seus olhos agora, enquanto ele corta o meu sutiã, eu vejo o fogo da traição queimando, e me preparo para o que eu sei que vem no meu caminho: retaliação.

Richard não sabe o quão forte eu sou quando se trata de sexo. Afinal, eu fiz isso por quatro anos, foder o inimigo, e eu fiz isso tão bem que ele não tinha ideia do meu ódio profundo por ele. Meu corpo é usado e poluído. Ele sempre foi e sempre será. Mesmo Declan o profanou quando me estuprou. Então, quando Richard empurra o tecido para o lado para expor meus seios, eu não sinto nada.

O ar úmido frio endurece meus mamilos, e quando isso acontece, ele sorri e se alegra: — Ansiosa, hein?

Idiota do caralho.

Quando ele se levanta, noto sua ereção pressionando contra sua calça. Ele caminha até a mesa, trocando a faca pela arma, e retorna para mim. Minha respiração engata quando ele enfia o cano embaixo do meu queixo.

— Não fique brava comigo. — ele ameaça. — Um movimento errado, eu vou colocar uma bala em você.

Embora agora eu conheça a sua verdadeira profissão, eu ainda quero duvidar que ele seja um homem capaz de matar, mas as palavras seguintes desintegram toda a dúvida.

— Mas algo me diz que você não vai implorar por sua vida como a mãe do seu namoradinho fez, o que é decepcionante. Eu adoro ouvir uma mulher implorar.

Meus olhos arregalam em choque descrente. — Você? — pergunto, horrorizada.

— Às vezes na vida você tem que ensinar lições para as pessoas, e quando Callum pensou que pudesse me ferrar, tenho certeza que ele aprendeu que eu não era alguém para ser fodido.

Ele está certo, eu me envolvi com o criptograma mais fodido que se pode imaginar.

— O que Cal tem a ver com tudo disso?

Ele me silencia, passando a arma para baixo em minha barriga e empurrando-a em minhas calças, a frieza do metal escoa através da renda da minha calcinha. Seu sorriso é mordaz quando ele desabotoa minha calça para ganhar mais espaço e deslizar o metal entre as minhas pernas. Ele passa para trás e para frente ao longo da minha boceta, o tempo todo sorrindo. Mas eu estou desligada. Minha mente está no passado com Declan, na tarde quando ele se abriu para mim sobre sua mãe ter sido baleada na cabeça.

A dor que ele esconde tão bem veio à tona em seus olhos, e assim como eu, no momento em que perdi meu pai, ele sempre foi mutilado, com uma ferida que nunca vai se curar. Eu faria qualquer coisa por ele, e saber que Richard foi quem puxou o gatilho que sempre fodeu com a fé de Declan na segurança e conforto, inflama minha afinidade por vingança.

Richard me chama a atenção, tirando-me das minhas memórias, quando começa a puxar minha calça para baixo nas minhas pernas.

— Minha esposa agiu como uma puta. — ele diz. — Mas ela não está aqui para me livrar da minha raiva, e nem Bennett. Tudo que eu tenho é você.

Com minha calcinha indo junto com a minha calça, ele força as minhas pernas para abrirem e pressiona o cano da arma sobre o meu clitóris. Meu corpo trava com medo horrível. Eu fecho meus olhos, me preparando para o que está por vir no próximo momento, e depois ele me faz esperar, eu suspiro quando ele força o cano da pistola carregada dentro da minha boceta. Mantendo meus

olhos fechados, belisco e pressiono meus lábios e forço-me a desligar deste momento, enquanto ele me fode com sua arma.

Eu removo minhas emoções e escapo, dando-lhe o meu corpo que provou ser nada, além de um pedaço de lixo. Ele desliza a pistola para dentro e fora de mim enquanto eu cavo meus dedos no concreto abaixo. Richard deixa escapar um gemido de prazer quando começa a acariciar meu seio em sua mão. Eu engulo o vômito que queima no fundo da minha garganta. Soa um estrondo bem alto na minha cabeça, enquanto o escudo torna-se demais para manter, eu imploro por Pike, mas ele não vem.

O ferro fundido trinca, quebrando peça por peça, e atrás dos meus olhos fechados é Carl. Já não é a arma de Richard me estuprando, mas em vez disso, o pau imundo de Carl. Meu corpo sacode quando a dormência diminui, e logo eu posso sentir tudo o que está sendo feito comigo. Quando meus quadris sacodem, meus olhos piscam abertos para ver o diabo em cima de mim, e me perco. Com todas as minhas forças, eu agarro seu pulso e balanço meus quadris para trás, forçando a arma para a minha testa, gritando como uma louca: — APERTE A PORRA DO GATILHO! Ele olha para mim com amargura, e com as minhas mãos em punho, firmemente em torno do cano da arma, eu grito, pressionando-a com mais força contra a minha cabeça: — Faça isso, seu pedaço de merda! Puxe o gatilho!

Ele puxa a arma para fora das minhas mãos e rosna: — Que diabos há de errado com você?

— O que você está esperando? Declan não vem, ele já teria ligado. Então, por que esperar? — eu digo a ele. — Basta acabar com isso. Atire em mim.

— Assim? — ele questiona, enfiando a arma na minha boca.

Eu ainda sinto o sabor da mistura da minha boceta e metal. Meus lábios envolvem no que eu desejo que seja meu salvador. Eu aceno com a cabeça e oro pelo tiro que vai acabar com a minha miséria de uma vez por todas. Mas em vez disso, ele a usa para me degradar ainda mais. Puxando meu cabelo, ele força a minha cabeça ainda mais para baixo sobre a arma.

— Chupe-a. — ele exige e me balança para cima e para baixo.

Engasgo, as lágrimas brotam dos meus olhos enquanto ele faz garganta profunda com ela. Ele então afasta e levanta.

— Coloque as calças e feche essa boca do caralho.

E, enquanto os pingos de saliva escorrem pelo meu queixo e eu limpo meus olhos, o telefone toca.

Capítulo Trinta e Cinco (Declan)

— O

número

de

celular está chegando sem identificação. Deve ser um telefone descartável. — Lachlan me diz, e faz sentido que ela estivesse usando um descartável, considerando as circunstâncias do seu marido morto e todas as mentiras. — Talvez a polícia seja capaz de verificar pelas quadras. Quero dizer, as chamadas estão passando por uma torre de celular, talvez eles possam acompanhar isso.

— Sem polícia. — eu ordeno. — A chamada estava ruim, cortando, então eles têm que estar em algum lugar isolado. Estou quase em casa, porém, o quão longe você está?

— Meia hora.

Eu desligo, e quando eu chego em casa, levo o meu tempo indo até a unidade, olhando em volta, à procura de indícios. Meu Mercedes preto está estacionado em frente à fonte, e quando saio do meu SUV, vou verificar a porta e descubro que ainda está destrancada. O carro está vazio, a não ser por uma mala que acho quando abro o porta-malas.

Uma vez lá dentro, eu vou direto para a biblioteca para ver o mobiliário ligeiramente desgrenhado da discussão que testemunhei na câmera de vigilância. Eu olho em volta, estômago revirando, coração batendo, perguntas surgindo. Verifico a mala de viagem sobre o sofá, começo a cavar através dela e percebo que ela voltou para Water Lily para recuperar o resto dos seus pertences.

Quando estou vasculhando suas roupas, minha mão bate em algo duro. Agarrando o objeto, eu o puxo para fora, e no momento em que travo a vista nele, um frio toma conta de mim. Meus dedos tremem enquanto eu seguro o quadro de uma foto e olho para baixo, meus próprios olhos olhando para mim.

De onde ela tirou isso?

Destravando a parte de trás da moldura, eu tiro a foto para ver se alguma coisa está escrita na parte de trás, encontrando: Declan Seis anos de idade Estou sentado no píer do pequeno lago que ficava nas terras da casa onde cresci. Eu estou olhando para a câmera, sorrindo. A água está cheia de flores de lótus, as flores que minha mãe amava tanto. Lembro-me do quanto ela gostava daquela lagoa. Sentava-se ao longo do píer com as pernas penduradas sobre a borda, assim como eu estou fazendo na foto. Ela ria na margem, no sol da primavera, deslizando os dedos dos pés com as unhas pintadas na superfície da água, chamando-me, com sua voz delicada e amorosa: — Sente-se comigo, querido. Mergulhe os pés na água. — e eu mergulhava.

A água estava fria naquele dia quando nós nos sentamos juntos entre as flores de lótus perfumadas. Seu rosto é ainda tão vivo na minha cabeça, impecável e leitoso. Ela era bonita, com longos cabelos castanhos que prendia em um coque quando estava em casa, mas quando estava nos jardins ou à beira do lago, ela o deixava solto.

Meus olhos se fecham para suportar a dor em meu peito. As memórias feriam, e as visões só lembram-me o que deixei que fosse tirado de mim. Eu deixo o passado para trás, sempre fico fraco quando me permito pensar sobre a minha mãe por muito tempo e me lembro do covarde que eu sou.

A realidade retorna quando Lachlan chama do portão. Eu o deixo entrar e escondo a foto dentro da mala de Elizabeth, ainda confuso sobre onde ela

conseguiu e por quê ela tem. Mas eu empurro o pensamento para o lado quando Lachlan entra no cômodo e joga o paletó no encosto de uma das cadeiras.

— Ele estava nessa sala com ela. — eu deixo escapar. — Eu olhei as câmeras de segurança. Ele tinha uma arma, bateu na cabeça dela com ela, nocauteando-a, antes de agarrá-la e jogá-la no porta-malas de seu carro.

— Puta que pariu. — ele murmura em descrença. — Onde está o computador? Eu quero dar uma olhada.

Agarrando o laptop, eu faço o login e abro as imagens para mostrarlhe. Ele pega o computador e senta-se à mesa no canto da sala. Eu derramo dois dedos de uísque e viro rapidamente, sem nem me importar em respeitar os sabores fortes, porque eu preciso dele para atenuar, antes que eu me torne irracional.

— Onde está a câmera do portão? — ele pergunta, e caminho para mostrar a câmera em particular que ele está querendo.

Eu vejo por cima do ombro, quando ele clica para dar zoom, algo que eu não acho que fiz, porque eu juro por Deus, eu estou perdendo todo o senso de foco.

— Aí está. — diz ele enquanto pega uma caneta e anota o número da placa.

— Cristo, eu sou um idiota.

— Não tanto quanto este filho da puta. — ele vai até o balcão e, em seguida, pega seu celular. — Tente relaxar. Vamos encontrá-la. Deixe-me fazer algumas chamadas enquanto pego uma xícara de café da cozinha.

Concordo com a cabeça e caminho até o sofá me sentando, mas no momento

que

faço

isso

ouço

um

zumbido

vindo

da

jaqueta

de

Lachlan. Curiosidade atiça, e vou em frente e encontro outro celular em um dos bolsos. Sem nome piscando na tela, aceito a chamada e permaneço em silêncio.

— Baby, você está aí? — diz uma mulher, e demora alguns segundos para conectar a voz na minha cabeça.

— Camilla?

Há um momento de silêncio antes da namorada do meu pai perguntar: — Declan?

— Por que você está ligando para o Lachlan? — eu pergunto, mas ela rapidamente contorna, dizendo: — Como você tem estado? Seu pai e eu não ouvimos de você desde que...

— Como você conhece Lachlan? — eu questiono, cortando-a no meio da frase.

—

Umm,

bem... —

ela

tropeça. —

Talvez

você

devesse... você

provavelmente deve perguntar ao Lachlan.

— Eu estou perguntando a você.

Não há resposta imediata, mas não é muito antes que ela libera um suspiro e revela: — Seu pai está com alguns problemas. Eu queria ligar e contar isso mais cedo, mas seu pai insistiu para que eu não fizesse isso. Você sabe como ele é teimoso.

— Pare com a merda, Camilla. Como você conhece Lachlan?

— É alugado. — Lachlan anuncia quando corre de volta para a sala, e no mesmo segundo, Camilla desliga, finalizando a chamada.

— Que porra é essa? — eu questiono enquanto seguro o celular.

Ele o pega e calmamente responde: — Meu celular pessoal.

— E esse é...? — eu questiono, olhando o outro celular na mão dele.

— Meu telefone de trabalho.

— Então me diga, por que a namorada do meu pai está ligando para o seu celular pessoal? E por que, quando eu perguntei de onde ela o conhece, ela engasgou como uma prostituta chupando um pau?

— Camilla é uma velha amiga. Não se preocupe, seu pai sabe disso. Você provavelmente só a pegou de surpresa quando atendeu o telefone.

Sua compostura faz-me deixar de lado qualquer suspeita, mas ela o chamou de baby, e eu não posso ignorar isso, mas também não posso perder tempo agora. Eu vou ter que lidar com essa merda mais tarde e voltar minha atenção para o que ele disse sobre o carro.

— McKinnon. — Lachlan acrescenta. — Relaxe está bem? Nós vamos encontrá-la.

— Eu vou relaxar quando ela estiver de volta em casa. Diga-me, o que você descobriu?

— Eu estou esperando um telefonema da empresa de aluguel. Parece que quem quer que seja o cara, não sabe que o carro tem um dispositivo de rastreamento que a empresa instala em todos os veículos.

— E quanto à polícia?

— O garoto assalariado que recebeu o telefonema foi fácil de recompensar. — ele me diz.

Agarrando a bolsa dela, eu digo: — Eu vou verificar o quarto dela. Desço em breve.

— Claro que sim.

Subo e vou para o quarto de hóspedes que coloquei Elizabeth, desde que a trouxe para casa comigo no início desta semana. Eu coloco a bolsa para baixo e sento-me na beirada da cama. Quando eu olho sobre a mesa de cabeceira, vejo um par de brincos de pérola junto com um colar que me chama a atenção. Eu pego a corrente de prata fina e olho para o pequeno pingente que está pendurado é uma flor – lótus.

Como poderia uma mulher que é tão morta por dentro ser tão sentimental?

Esta menina está incrivelmente danificada. Envolver minha mente nos seus pensamentos psicóticos e ações desastradas seria um esforço inútil, porque não há nenhuma maneira de dar sentido a tudo isso. O trauma que uma pessoa tem que suportar para chegar ao estado de instabilidade mental que ela está, é angustiante só de pensar. Tudo o que ela me contou sobre sua infância, tudo o que ela passou, é morbidamente doentio. Se eu tivesse que andar por aí me segurando como ela faz, eu não tenho certeza se poderia viver comigo mesmo.

Seu passado moldou-a em um monstro. Mas ao olhar em seus olhos, tão profundamente como eu me vejo fazendo, há algo inocente dentro dela. Ela é muito parecida com uma criança em muitas maneiras; eu vejo isso em pequenos lampejos. É quase como se ela tivesse dado uma pausa e parado de viver quando ela perdeu o pai. Como se ela estivesse de alguma forma presa, porque a vida que ela foi jogada era muito hedionda, ela nunca se deixou levar pelas crenças infantis de que o mundo é um bom lugar cheio de pessoas boas. Você nunca saberia, a menos que se encontrasse no núcleo dela. Ela sabe como a vida é feia, mas há uma menina dentro dela que não desistiu ainda.

Fico sentado aqui impotente, sem saber onde ela está ou o que aquele filho da puta vai fazer com ela ou tem feito com ela. Nunca quis tanto salvar alguém quanto quis, quando acreditei que ela fosse Nina. Eu teria feito qualquer coisa por ela, e eu fiz. Meu amor por ela era tão forte que eu nunca pensei duas vezes sobre me transformar em um monstro por ela.

Por mais que eu a odeie, tanto quanto eu quero magoá-la, tanto quanto eu desejo que nunca a tivesse conhecido, eu não posso distanciar de alguém que eu amo tão profundamente, que está na minha medula.

A menina é louca e sem ideia, e por desejá-la, eu também tenho que ser. Nada pode negar a força que me puxa para ela, mesmo em meus pensamentos mais miseráveis, eu ainda sou atraído por ela.

— McKinnon! — Lachlan grita. — Traga seu traseiro aqui em baixo. Vamos lá!

Desço voando as escadas, e pergunto: — O que foi?

— Ela está em Edimburgo. A localização do carro não é precisa, mas é perto o suficiente.

— Um segundo. — eu digo a ele antes de apressar-me para o meu quarto para pegar minha arma.

Energia me alimenta como um relâmpago quando eu me movo rapidamente por toda a casa, e quando eu caminho para fora e salto para SUV de Lachlan, meu coração dispara fora de controle.

— Fale comigo. Onde ela está?

Ele me dá o telefone com o mapa aberto e, de repente, minha onda de otimismo de que possamos saber onde ela está se transforma em medo.

— Não há nenhuma maneira. É muito povoada. — eu digo.

— É tudo o que temos para trabalhar agora. É aí que o carro está.

— Isso pode ser onde o carro está, mas não há nenhuma maneira que seja onde ele a mantém. — eu digo a ele enquanto olho para um mapa do centro de Edimburgo.

— Para quem você vai ligar? — ele pergunta quando pego meu telefone.

— Ela. Ele está com o telefone dela.

Após um toque, a chamada é completada, mas não há nada além do silêncio.

— Diga-me onde você está.

Minha demanda é atendida com uma risada sinistra daquele fodido, antes de responder: — Agora, por que teria que responder a isso?

— Eu tenho o dinheiro que você pediu. — eu minto.

— Muito bom, mas eu não quero tocá-lo. Vou dar-lhe as informações da conta para a qual você pode fazer a transferência. Uma vez que verificar que o dinheiro foi transferido, eu envio um texto para você da localização de onde quer que eu decida abandonar a cadela.

— Eu quero falar com ela primeiro.

— Eu não sei se ela está com vontade de falar agora.

— Eu não dou a mínima! — grito. — Coloque-a no telefone ou o negócio está desfeito. Eu posso pegar ou largar a cadela, está com você! — minhas palavras, falácias.

O silêncio se estende antes que ele responda: — Eu não penso assim. Você vê, eu não dou a mínima para o que você sente pela garota. Quer dizer, eu não vou mentir, eu queria usá-la como uma alavanca, mas ela não é a única alavanca que eu tenho sua.

— E o que isso quer dizer?

Suas palavras seguintes drenam minhas veias e, em seguida, preenche-as com gelo.

— Bennett Vanderwal.

Porra.

Capítulo Trinta e Seis

—O

que ele disse? —

pergunto timidamente ouvindo Richard dizer a Declan que se ele não poderia me usar como alavanca ele usaria Bennett.

— Parece que você estava me dizendo a verdade.

— O que você quer dizer?

— Parece que Declan não dá a mínima para você.

Eu sabia. Eu sabia que, se forçado por uma resposta, eu nunca seria ela. E agora eu sento aqui, seminua, espancada e estuprada quando o último compasso do meu coração incinera em cinzas.

Vá em frente e tome um fôlego, porque nesse momento eu estou finalmente pronta para ser soprada para o nada.

Agora eu sei que minhas mentiras realmente destruíram o que eu nunca queria que destruíssem. Eu sabia que Declan estava em conflito, senti o seu empurrar e puxar, mas eu esperava que houvesse um pedaço dele que ainda me quisesse, independentemente de todos os meus pecados.

Então, eu fecho meus olhos, e o verde encontra o azul quando Declan olha para mim do jeito que ele fazia em Chicago. Ele nunca mais vai olhar para mim com adoração como ele fez uma vez. Eu arruinei para nós dois. Agora eu estou à margem, com essa dor rasgando dentro de mim. Não é a dor de coração partido, porém, porque eu já perdi isso. Meu coração já não existe. E não pode ser da minha alma, porque eu não tenho isso também.

Mas é real, a dor que eu sinto. Ela vem de algum lugar dentro de mim, um lugar que eu nunca soube que existia, e machuca profundamente. Dói de um jeito que eu nunca senti antes. É tão insuportável que meu corpo não pode lutar contra isso, então ele se desliga. Estou sem vida, carne e osso, o músculo enfraquecido dentro do meu peito batendo lentamente, bombeando o que eu rezo para que seja veneno em minhas veias.

Eu não quero mais isso.

— E se ele estiver mentindo para você?

Mantenho os olhos fechados, porque só de ouvir sua voz é o suficiente para me consolar, deito minha cabeça no colo de Pike, e ele coloca uma mão reconfortante, suavemente, sobre o meu rosto inchado.

— Ele não está. — eu sussurro para ele em resposta. — Minha destruição foi muito além da capacidade de perdão.

— O que diabos você está falando? — eu ouço Richard vociferando, mas eu desligo-o e me concentro inteiramente em Pike.

Pike é tudo que eu quero agora. Ele é a constante que sempre foi em minha vida. Ele nunca se afasta de mim, nunca para de me confortar, nunca para de cuidar e me amar.

Meu rosto enruga em desespero e eu tento muito me segurar. — Não consigo parar de sentir sua falta.

— Eu não consigo parar de sentir sua falta também.

Lutar com as minhas emoções faz com que meu corpo trema, e eu sei que Pike sente quando ele diz: — Você quer jogar um jogo?

Eu aceno. — Você pode escolher dessa vez.

— Que tal comida de café da manhã?

— Ok. — Pike e eu sempre fazíamos este jogo de palavras quando éramos crianças e eu estava trancada no armário. Era a sua maneira de me distrair da

minha terrível realidade. Ficávamos jogando por horas no meio da noite, enquanto ele se sentava no lado oposto da porta. E, neste momento, na sua morte, ele nunca falha em cuidar de mim. — Panqueca. — eu digo, falando minha primeira palavra.

— Bolo Inglês.

— Barra de Cereais.

— Cereal.

Nós continuamos a falar as nossas palavras, enquanto ele passa os dedos pelo meu cabelo, com cuidado, para não ferir a crosta que ainda permanece na parte de trás da minha cabeça. Eu nunca abro os olhos, e, eventualmente, antes de declarar um vencedor, eu derivo para o sono.

Metal frio cutucando meu rosto me acorda. Meus olhos cansados entram em foco quando empurro minha cabeça para longe da arma de Richard. Eu olho para ele, seu rosto pálido e seu cabelo bagunçado, como se ele tivesse passado as mãos por ele ansiosamente. Ele está nervoso, ajoelhando-se ao meu lado, e eu não tenho ideia se algo aconteceu enquanto eu estava dormindo para fazer com que seu comportamento mudasse.

— Eu lhe dei a impressão de que eu sou uma pessoa que brinca? — ele diz com o maxilar cerrado, puto.

Eu balanço minha cabeça, e ele estala: — Então, onde diabos ele está?

— Eu não sei.

— Eu vou colocar uma bala na sua cabeça do mesmo jeito que eu fiz com a mulher McKinnon. Eu juro por Deus, eu vou.

— Eu não vou brigar com você. — eu digo-lhe calmamente. — Você quer me matar? Então mate-me.

Ele pega meu top esfarrapado e me sacode, perde o controle enquanto grita: — O que diabos está errado com você?

— Se você queria que eu lutasse, você pegou a garota errada. Não há nada para eu lutar.

Ele balança a cabeça, confuso, e, em seguida, diz lentamente: — Então, você não dá a mínima para o que acontece com você? Eu poderia fazer o que quisesse, e você deixaria?

— Você não pode me machucar, eu já estou morta. — eu digo a ele, o som da minha própria voz me assustando com seu tom lúgubre. — Mas primeiro. — eu acrescento: — Preencha os espaços em branco.

— O que você quer saber?

— Cal. O que ele tem a ver com as armas?

— Ele era meu parceiro. — ele me diz livremente, tomando uma respiração profunda e sentando ao meu lado com as costas contra a parede. — Cal era usado para lavar o dinheiro através de uma instituição aleatória que ele adquiriu com a única finalidade de cobrir o rastro do dinheiro. Mas mais tarde eu descobri que ele estava sendo ganancioso e repassando uma parte do dinheiro para uma conta no exterior que estava ligada a ele. Foi quando eu lhe ensinei sua primeira lição de lealdade e matei sua preciosa esposa. Ele nunca roubou de mim novamente.

Suas palavras transformam o veneno no meu coração para sangue da vida. Só porque Declan não dá a mínima para mim não muda o meu amor por ele, mas eu escondo a mudança. Eu sou como uma máquina enquanto continuo minha busca por uma clareza maior. — E Bennett?

— Bennett era um homem que confiava muito facilmente, o que o fez o meu trunfo perfeito. O pai dele realmente trabalhou com o seu.

— O que? — eu pergunto em estado de choque.

— Eu sempre suspeitei de um sangue ruim entre os dois, em seguida, tornou-se evidente quando ele colocou as autoridades sobre Steve. Eu não soube disso até depois de que Steve já estava preso, mas, aparentemente, quando Bennett chegou em casa um dia conversando sobre algum disparate de como ele pensou que seu pai estava te machucando, foi quando ele viu sua chance de colocar o seu pai fora do jogo.

Minhas mãos formigam em fúria ao ouvir suas admissões. Eu não posso nem ver direito quando meu desejo de matar aquele pedaço de merda faísca para a vida. Aquele homem, a porra do meu sogro, foi mais um homem que teve uma mão na morte do meu pai e na destruição da minha vida.

— Mais tarde, quando Bennett estava mais velho e adquiriu sua primeira unidade de produção, seu pai o convenceu a fazer parceira comigo. Sabíamos que serviria como uma cobertura melhor para lavar o dinheiro. Bennett confiava em mim como um amigo da família de longa data, aceitou o conselho do seu pai, e o resto é história, até que você chegou e fodeu tudo com sua farsa estúpida.

Sento-me em silêncio, tentando com tudo que tenho para controlar a raiva que explode dentro de mim enquanto processo o que acabei de ouvir, percebendo que todos nós estamos ligados de uma forma ou de outra. Houve um tempo em que eu era a única no controle e capaz de manipular as pessoas como meus fantoches, mas agora eu sei que nunca estive no controle, porque eu nunca realmente conheci o elenco dos personagens que atraí para o meu caminho.

— Mas eu vou admitir. — continua ele. — Estou impressionado com seus esforços, mesmo que você tenha falhado miseravelmente.

— Quem disse que eu falhei? Você está preso aqui comigo também. Você não está livre.

— Eu estarei.

Eu não posso conter minha risada, e quando ela aumenta, Richard bufa: — O que é tão engraçado?

— Você.

— Diga.

— Você está tão focado em si mesmo, que está esquecendo do fato de que, de um modo muito torcido, eu ganhei.

Ele puxa o cão da sua arma, o click do metal soa quando ele faz isso, e, em seguida, aponta diretamente para mim, mas ele não me intimida.

— Você não vê? — eu digo no controle total. — Eu quero que você puxe o gatilho. Portanto, não importa o que você faça, eu ganho. — eu engulo duro antes de continuar dizendo-lhe: — Foi você. Você está certo, eu me enrosquei em algo que era muito maior do que eu, mas a raiz de tudo, o que eu pensei que fosse Bennett, na verdade é você. E por causa do meu esquema estúpido, sua família agora está manchada com o sangue de Bennett através do seu filho, todo o seu cartel está caindo aos pedaços, e sua liberdade depende do dinheiro de um homem que prefere me ver morta do que viva.

Seus olhos estreitam em um olhar assassino, mas eu não paro, acrescentando: — E se você acha que você o enganou ameaçando saber sobre o seu envolvimento com o assassinato de Bennett, você está errado. Se alguém que pode ser culpado por esse crime, é você, o líder de uma das maiores redes de tráfico de armas internacionais, usando Bennett como sua cobertura.

Richard afasta a arma do meu rosto, mas não solta o gatilho.

— Você tem tudo planejado, não é? — ele provoca. — Você acha que me engana, me dizendo que quer morrer para tirar o meu prazer? Você diz que eu não posso te machucar, mas eu acho que você está mentindo.

— Matar-me ou não me matar, eu não me importo.

— Eu acho que sim.

Eu, então, coloco minhas mãos ao redor do barril e coloco-o de volta na minha testa, declarando com firmeza: — Eu não.

Agitação enruga as linhas do seu rosto, agora que eu tiro todo o seu poder de barganha. Ele não ganha nada em me matar, nem mesmo alegria, porque ele sabe que eu não vou implorar por minha vida.

Richard arrasta a arma no meu rosto, ao longo da ponta do meu nariz, sobre os meus lábios, e, em seguida, desliza-a em minha boca.

Eu sabia que o meu santuário seria a morte, e eu estava pronta para ser lançada no oásis do esquecimento. Mas mesmo que eu estivesse pronta, não mascarava o medo de ter uma arma carregada como um cão armado dentro da minha boca. Um deslize e aquela câmara de balas dispararia. Eu ainda posso sentir o aço da pistola dele na minha língua se pensar sobre isso o suficiente. Ainda posso sentir a forma como o meu coração ricocheteou às minhas costelas. Eu tinha estado perto da morte antes, mas sempre estava no meu controle. Não dessa vez. Desta vez eu estava à mercê de Richard. Ele diria quando. Ele seria o meu carrasco.

Lembrei-me de ouvir as vozes, minhas âncoras. Papai, Pike, e até mesmo Carnegie, estavam lá comigo enquanto eu descansava na boca da morte, à espera do seu beijo. As palavras de coragem deles para me guiarem para longe do mal cantando na minha cabeça, como uma melodia de libertação, mas não era suficiente, e eu estava prestes a descobrir o porquê.

Richard usa a arma para me guiar para baixo e deitar, empurrando-a na minha boca. Com a mão livre, ele arranca os botões da minha calça, exigindo: — Tire-as. Você não vai me roubar o prazer de sentir satisfeito.

Idiota.

Ele é estúpido em pensar que pode me degradar para seu prazer me fodendo. Eu faço como ele instrui, retiro a minha calça enquanto ele se atrapalha com a sua. Eu não ofereço qualquer oposição, quando ele puxa as calças para baixo apenas o suficiente para tirar o pau dele. Cutucando minhas

pernas para abrir, ele se senta sobre os joelhos, segurando seu pau na mão e batendo-o contra a minha boceta algumas vezes.

— Mãos embaixo da bunda. — ele me diz, e eu levanto meus quadris para colocá-las debaixo de mim. — Hora de igualar o placar.

O orgulho desse homem é fodido, preocupado em se igualar com a sua esposa em um momento como esse. Meu corpo chacoalha quando ele bate dentro de mim. Recuso-me a dar-lhe satisfação. Eu mantenho meus olhos focados na pistola em minha boca, com o metal chocalhando contra meus dentes, enquanto ele violentamente golpeia dentro de mim. Ele derruba todo o seu peso em seu um cotovelo dobrado, grunhindo com cada impulso. Meus seios saem das minhas roupas rasgadas, sacudindo enquanto ele me fode com uma força bárbara.

Esta é a minha vida.

Sempre foi assim.

Luz fica escura quando os meus olhos se fecham, silenciosamente implorando para ele me liberar para o meu paraíso.

Do outro lado da sala, eu ouço o meu toque de celular, e meu coração salta com vida.

Ele está ligando.

Meus olhos se abrem quando surge rapidamente o pensamento de que talvez Richard estivesse mentindo sobre Declan. Meu corpo empurra na hora que o telefone toca, assustando Richard naquele exato momento, e tudo acontece em um nevoeiro rápido quando ele vacila, perdendo o equilíbrio.

No instante em que a arma escorrega da minha boca, Pike grita com urgência: — Elizabeth, LUTE! — e sem pensar em como ou por que, eu reajo automaticamente.

Reunindo minha força, eu direciono o meu cotovelo para o seu braço, derrubando a arma do seu poder. Adrenalina bomba através do meu sistema

quando a arma dispara, ricocheteando uma bala na parede de concreto, ao deslizar por todo o chão. A explosão é ensurdecedora, mas de alguma forma eu consigo de virar sobre meu estômago, lutando o mais rápido que posso. Eu estico meu braço para pegar a arma quando ele prende o meu tornozelo com a mão e me puxa para trás.

Meus dedos roçam a pistola enquanto sou puxada para longe, e a comoção é um borrão total. Dando um grito dolorosamente demente, eu luto com tudo o que tenho em mim, enquanto agito para todo o lado e balanço os ombros do chão. Com as calças ainda para baixo, cavo minhas mãos em suas coxas, e com toda a minha força, mordo seu pau com a máxima força que tenho, rosnando como o animal selvagem que sou, e sua voz irrompe em ácido puro.

— PORRAAAAAA! Carne estoura na minha boca conforme meus dentes cortam diretamente através da elasticidade da pele e afundam no tecido, jorrando sangue por toda parte. Eu sinto o calor respingando no meu rosto e revestindo meus lábios e queixo. Seus gritos são mortais quando seu corpo cai no chão, e eu salto para os meus pés, na direção da arma. No momento em que minha mão envolve a pistola, volto-me, apontando-a para a cabeça e grito como uma louca enquanto meu corpo detona toda emoção que se possa imaginar, mas nenhuma delas faz sentido à medida que tremo até os ossos.

Capítulo Trinta e Sete (Declan)

L

achlan e eu localizamos

o carro alugado há um tempo, sem vestígios de onde eles poderiam estar. Estamos perdendo um tempo precioso vagando pelas ruas, normalmente movimentadas, do centro da cidade, mas é o meio da noite, e Lachlan e eu somos os únicos que espreitam por lá.

— Essa porra é inútil. — eu falo com frustração. — Todas as lojas estão fechadas e trancadas. Eles poderiam estar em qualquer lugar.

— O que você quer fazer?

Soltando um suspiro irritado, eu deixo minha cabeça cair para trás e olho para o escuro da noite. Estamos vasculhando essas ruas há horas, e nada. Pelo que sei, este carro poderia ter sido trocado por outro e eles já poderiam estar em outro país.

Levantando minha cabeça, eu me viro para olhar para o caminho estreito que está à minha direita. Há tantos desses becos na cidade, que parece que passamos por eles durante toda a noite.

Sou atormentado com uma sensação perturbadora de desgraça que eu nunca vou encontrá-la. O pensamento me agarra, torcendo meu intestino quando penso que não conseguirei ver seu rosto novamente ou ouvi-la dizer meu nome com seu sotaque americano doce. Eu não posso suportar a ideia de que ela nunca saiba a verdade do meu coração. Ela merece ter a paz de saber

que eu ainda me importo com ela. Depois de tudo que ela passou, e mesmo depois de toda a corrupção dentro dela, ela ainda merece saber.

Retirando meu celular, eu começo a andar novamente e decido ligar no telefone dela mais uma vez. Eu disco o número, e após o primeiro toque, eu assusto quando ouço um estalo alto que divide a noite.

— Você ouviu isso? — eu pergunto ao Lachlan, as palavras voando da minha boca.

Seus olhos estão arregalados, alarmados, dizendo: — Isso foi um tiro.

Agarrando a arma do coldre, eu desço voando os degraus do beco, porque aquilo pareceu vir do subterrâneo. Meu corpo explode em uma corrida de poder conforme entro em sobremarcha.

— McKinnon!

Arremessando-me para as escadas, eu não paro à medida que grito por cima do meu ombro. — Mantenha vigilância!

Um grito torturado de um homem me dá combustível, e eu sigo os ecos, em direção aos cofres subterrâneos. Meu coração nunca correu tão rápido quando o grito de uma mulher infiltra no do homem. Com a minha arma na minha mão, eu corro tão rápido quanto minhas pernas conseguem, entre passagens estreitas. Em um instante, eu chuto uma porta para encontrar uma cena tão perturbadora, que minha arma imediatamente encontra alvo.

Os gritos deles reverberam no cimento do pequeno cofre, e penetram meus ouvidos. Estou horrorizado enquanto meus olhos desviam de um lado para o outro, entre os dois, à medida que a minha mente tenta entender o que está na minha frente.

Um homem, que eu não reconheço, está machucado no chão, com o rosto totalmente pálido e sufocando com a sua respiração. Suas calças estão abaixadas, e suas costas estão cobertas de sangue, e quando eu olho para ver Elizabeth, passo mal. Ela está lá nua, com apenas uma camisa rasgada e um sutiã pendurado em seus braços. Sua boca está coberta de sangue, e quando viro

a minha cabeça na direção do cara de novo, eu percebo que o sangue em cima dela é do pau daquele desgraçado.

Choro cortam seus gritos e todo o seu corpo treme e ela dá passos na direção do homem com o braço estendido, segurando uma pistola.

— Elizabeth, não. — grito quando ela força o cano da arma na testa dele e o mantém lá.

Ela não me dá nenhum tipo de resposta à medida que encara o homem.

— Não puxe o gatilho! — eu ordeno, minhas palavras saindo rápido enquanto fico com a minha própria arma apontada para o homem.

Seus gritos são substituídos por respirações escalonadas, sibilando entre os dentes, e eu sei que a qualquer segundo, ela vai matá-lo.

— Elizabeth, olhe para mim. — falo com urgência. — Não mate-o.

— Por quê? — ela ferve.

— Porque você já sabe que isso não vai fazer você se sentir melhor.

— Você, FILHO DA PUTA! — ela grita histericamente para ele, como um animal enlouquecido.

Eu dou alguns passos na direção dela, mas ela fala: — Fique longe de mim!

— Por favor. — eu imploro. — Chega de mortes.

— Se não for por mim, então vou fazer isso para você. — ela diz enigmaticamente. — Considere isso um presente.

— O que você está falando?

Ela puxa a trava do revólver antes de finalmente olhar para mim, e dizer: — Ele que matou sua mãe.

Olho para ele, puxo para trás o slide14 na minha arma para girar o tambor; o clique metálico é tudo que ouço neste momento. Eu posso sentir a besta interna, cavando suas garras nas minhas partes mais feridas. Ela assume o controle sobre mim, e sem hesitação ou dúvida, eu aperto o gatilho e coloco uma bala na cabeça dele.

Eu não consigo tirar os olhos dele conforme o sangue espirra e pedaços da cabeça voam para o outro lado da sala. Seu corpo tomba, imóvel, e a morte leva-o instantaneamente, sangue escuro drena da sua boca.

Elizabeth continua a apontar a arma para ele, tremendo em choque com os olhos arregalados, e eu ajo com cautela até ela. Não gasto um momento para processar o que eu fiz, a minha preocupação vai direto para a menina perturbada na minha frente.

Quando eu a alcanço, ela estala: — Não me toque! — e eu recuo imediatamente.

— Dê-me a arma.

— Não.

— Ele está morto. — eu digo a ela, mas ela não responde e mantém a sua arma apontada para ele. — Olhe para mim.

— Não.

Seu corpo está espancado, além da crença quando a verifico. Somadas às suas contusões autoinfligidas, há uma ferida feia na bochecha dela coberta com sangue seco, contusões inchadas no rosto e um olho roxo. Ela não está coberta apenas com seu próprio sangue, mas também o sangue do homem que está morto a seus pés.

Sua respiração é dura conforme a observo, e, eventualmente, ela deixa cair os braços e me permite tomar a arma da sua mão antes de cair de joelhos. Eu libero a trava e coloco a arma no chão, junto com a minha. Quando 14

Parte do revólver semiautomático.

começo a desabotoar minha camisa, eu me ajoelho ao lado dela e coloco nas suas costas para cobri-la. Ela mantém o queixo inclinado para baixo, e eu observo que os pulsos estão cortados, cobertos de sangue, ao pegar a mão dela na minha.

— Vai ficar tudo bem.

Ela permanece em silêncio enquanto eu me sento com ela. Eu quero fazer tanto, mas tudo o que consigo é simplesmente observar. Seu belo cabelo, outrora vermelho, está sujo, emaranhado em sangue. Ela é uma fração de si mesma, e acho doloroso ver, mas eu olho de qualquer maneira. E tão doente quanto parece, eu nunca me senti mais ligado a ela do que agora. Ambos expostos ao mal que somos. Assassinos com almas mutiladas. Já não posso culpá-la por meus pecados, porque eu acabei de assassinar por minha livre vontade sem a sua persuasão ou sedução. Ela pode ter feito surgir esta malignidade dentro de mim, mas eu sou o único que agora a abraça.

— Ele matou a sua mãe. — ela fala novamente, e eu mal posso ouvir sua voz fraca quando ela acrescenta: — Ele é a razão pela qual meu pai também está morto.

— Quem é ele? — pergunto, totalmente confuso com esta situação.

— Richard Brooks. Ele era sócio de Bennett.

— ela responde e, em

seguida passa a explicar como nossos pais trabalhavam para ele e o alvo que ele colocou em cima do seu pai. Eu sento e ouço tudo o que ela me diz, que fica o tempo todo com os olhos baixos, quase encolhida, como se ela tivesse medo de mim. Mas é quando ela diz: — Cal está na cadeia. — que seus olhos finalmente desviam para os meus.

— Bennett sabia?

—

Não. Ele

pensava

que

estava

administrando

um

negócio

honesto. Richard e Cal o usaram.

Cada músculo do meu corpo fica tenso, porque eu sei estou suscetível a quebrar completamente. Conforme faço perguntas para encaixar as peças do

quebra-cabeça, meu coração e mente permanecem com a minha mãe. O sangue do filho da puta que a matou empoça debaixo dos meus sapatos, e eu tenho que engolir a bile que ameaça. Eu tenho que sair daqui.

— Vamos lá. — eu digo, incentivando-a a ficar de pé. — Vamos lá.

Ela se encolhe para longe de mim, forçando contra o meu domínio sobre ela. — Eu não posso.

— Não pode o que?

Ela olha para mim, lágrimas enchendo seus olhos, manchas de sangue em seu rosto, e diz: — Eu não posso continuar fingindo que... que nós...

— Apenas volte para casa.

— Eu não tenho uma casa.

Olhando para além da feiura, profundamente em seus olhos, para as profundezas do que está escondido abaixo, meu coração dá uma batida que eu nunca senti antes. Conforta todos os medos e as dúvidas que tenho sobre ela e me garante que ela é onde eu pertenço.

— Eu sei que a vida não tem sido boa para você, e eu sei que você perdeu muito, mas você não perdeu tudo. — eu digo a ela. — Eu ainda quero o que eu disse a você em Chicago; eu quero dar-lhe uma casa que você possa se sentir segura. Eu quero que nós tenhamos uma chance de fazer isso acontecer.

— Mas... você me odeia.

— Você está certa. — eu confirmo. — Eu odeio você, mas eu te amo e isso não vai embora.

— Você me perdoa?

— Não. — eu respondo, balançando a cabeça.

— Você cansou de me punir?

— Não.

Ela deixa cair sua cabeça, e eu imediatamente pego suas bochechas, inclinando-a de novo para mim, quando explico: — Eu não sei se vou superar isso algum dia, se em algum momento vou chegar ao ponto de não querer punila pelo que você fez. Mas eu preciso que você entenda algumas coisas; eu preciso que você saiba que mesmo que você sinta dor, nunca mais vou te machucar. Eu vou fazer de tudo para dar o que foi tirado de você. Eu vou fazer você se sentir segura, prometo-lhe isso. Ninguém nunca vai colocar a mão em você de novo.

Ela nunca permite que as lágrimas caiam, enquanto eu assisto sua luta contra as suas emoções, e eu sei que é um mecanismo de defesa que ela usa para se proteger da dor, mas ela precisa sentir isso.

— Pare de lutar consigo mesma. — eu digo a ela e seguro-a em minhas mãos. — Eu quero ver você chorar. Não se esconda de mim.

— Eu não sou uma pessoa você deve amar.

— Nem eu, mas você ama, não é?

Balançando a cabeça, ela libera e chora: — Tanto.

— E eu te amo. — eu digo e, em seguida, junto-a em meus braços. Eu seguro-a, ouço suas respirações quebradas antes de fazer meu pedido egoísta: — Chore Elizabeth. Eu quero ouvir você chorar e saber que é por mim.

Ela enfia a cabeça na dobra do meu pescoço, e quando eu sinto a umidade das suas lágrimas quentes escorrendo para a minha pele, estou satisfeito. Ela é tranquila em sua tristeza, e sua libertação me conforta. Gosto de saber que ela pode entregá-la para mim e eu sou o único a acalmá-la. Eu sei que ela está certa em relação ao fato de que ela não deve ser amada. Nenhum de nós merece, mas eu não posso evitar quando se trata dela. Eu nunca fui capaz de refrear o meu vício por ela, mesmo quando eu achava que ela era uma mulher casada. Eu a queria, independentemente, e eu ainda a quero.

— McKinnon. — a voz do Lachlan grita.

— Aqui. — eu grito e mantenho um abraço apertado sobre Elizabeth.

Quando ele finalmente encontra seu caminho até nós, sua voz fica desarticulada à medida que observa a cena diante dele, pronunciando: — Puta merda.

— Diga-me que posso confiar em você. — eu digo a ele, e sem um segundo de hesitação, ele responde lealmente: — Você pode confiar em mim.

— Chame a polícia.

Meus braços permanecem fechados em torno do corpo trêmulo de Elizabeth, enquanto ela continua a chorar silenciosamente, escondendo a cabeça no meu peito. Sem nem mesmo ter que perguntar, Lachlan me entrega as calças dela antes de se virar para fazer a chamada.

Não demora muito para que as autoridades cheguem. Elizabeth desempenha seu papel de Nina, explicando o homicídio do marido dela e os crimes que Richard estava cometendo através da empresa de Bennett. Nós torcemos a história, informando-os que Richard assassinou Bennett depois que ele descobriu sobre a lavagem de dinheiro. Demora um tempo para dar nossas declarações que me limpam de qualquer envolvimento no assassinato que cometi.

Os médicos oferecem para levar Elizabeth para o hospital, mas ela se recusa, fervorosa de que ninguém a toque. Antes de ir, o detetive adverte-nos que podemos ser chamados para interrogatório adicional. Ele nos entrega o seu cartão com a sua informação de contato e nós saímos.

Chegando ao SUV, subimos no banco traseiro e eu puxo-a para o meu colo, embalando-a em meus braços.

— Vai ficar tudo bem. — eu tento assegurar, confiante de que nós dois acabamos de escapar dos nossos crimes.

Ela afasta-se de mim, e eu posso dizer que ela quer falar, mas não fala. Simplesmente fica olhando para mim, e eu sou capaz de olhar além do de sangue, sujeira, contusões, cortes e lágrimas, e ver quem me apaixonei, na primeira vez que a vi, no meu hotel nos Estados Unidos. Eu nunca vou esquecer

o quão bonita ela estava na grande inauguração do Lotus, do outro lado da sala, em um vestido azul-escuro longo. Ela era confiante, irritada, e tão segura de si, e, neste exato momento, eu me comprometo a dar todas essas qualidades de volta para ela.

Correndo a minha mão pela sua nuca e até o cabelo dela, meus dedos passam sobre a crosta que permanece, desde quando arranquei seu cabelo. Eu paro e ela vira a cabeça com vergonha para longe de mim.

— Olhe para mim.

E quando ela olha, pego seu rosto mais uma vez e engulo contra o nó emocional na minha garganta, dizendo: — Você está segura comigo. — e, em seguida, movo a cabeça dela para descansar contra o meu peito, unindo meus braços ao redor dela.

Capítulo Trinta e Oito

V

ergonha e embaraço só

existe com coisas que você valoriza. Eu não sinto nada disso conforme Lachlan nos leva de volta para Galashiels. Eu sei, Declan assume que estou me sentindo desse jeito depois de encontrar-me nua, estuprada, e coberta de sangue do Richard quando eu mordi seu pau, mas não. Meu corpo estremece e agita em seus braços enquanto ele me segura, mas eu tremo de medo. Declan me disse tudo o que eu tinha saudades de ouvir, mas quem pode dizer que posso confiar nele? Quem vai dizer que isso não irá falhar, como todo o resto?

A vida me ensinou que o sofrimento é inevitável, provando mais e mais que os sonhos são simplesmente sonhos. Invenções imaginativas do nosso subconsciente. Por que vou acreditar que isso é algo diferente? Eu certamente não mereço.

Neste momento tenho com duas opções: morrer ou confiar.

A morte parece ser a escolha mais segura, mas eu também não estou pronta para deixar ir o que estou começando a ter de volta. Declan é como minha heroína; eu recebo uma pequena amostra, e eu estou presa, querendo mais. Mas tenho pavor de perdê-lo, sabendo que não posso sobreviver sem ele, eu não quero sobreviver sem ele. Assim, esta sou eu, sem dúvida, condenada, seria inteligente apenas terminar isso tudo agora.

Talvez a minha verdadeira casa não exista realmente nas colinas da Escócia, mas em vez disso, na presença de tudo o que era e não é mais. Eles dizem que a morte é o último paraíso, e a ideia de estar novamente com meu pai e Pike é além de tentadora. Mas não posso negar o quão bom é sentir as mãos de Declan em mim agora. Segurando-me e acariciando minhas costas. Ele cheira

como sempre, e eu encontro conforto nas notas picantes da sua colônia, da mesma maneira que eu costumava encontrar conforto nos cigarros de cravo de Pike.

Assim, enquanto a incerteza dilacera o meu corpo com um medo inquestionável, me seguro firmemente na coisa que eu mais temo: Declan. Ele é aquele que detém todo o poder aqui. Ele poderia facilmente destruir-me ou tornar todos os meus sonhos realidade, mas para eu descobrir isso, tenho que largar o meu controle, algo que nunca fiz antes. E me aterroriza entregar todas as minhas emoções para ele e confiar que ele cuidará delas.

Por agora, egoisticamente, aceito o carinho que ele está me oferecendo e aninho minha cabeça mais profundamente em seu peito para que eu possa ouvir todos os sons que seu coração está fazendo. Permitindo que seus batimentos rápidos cantem para mim, me agarro mais firmemente a ele. Quanto mais me aproximo, mais abro meus sentimentos para ele, e mais deixo o medo me consumir. Tudo o que quero é conforto, mas estou com muito medo da dor que eu vou ter que aguentar quando ele for embora e ele vai, um dia, ele irá embora.

Quando chegamos à Brunswickhill, Declan me ajuda a sair do SUV e estremeço de dor. A longa viagem de volta deu ao meu corpo tempo para dissipar a adrenalina, e agora os meus músculos e ossos gritam com raiva de mim, me fazendo arquear as costas. Apoio minha mão no braço de Declan para me equilibrar, ele se move para me levantar e me carregar para dentro.

Nenhum de nós fala quando ele me leva até as escadas, mas em vez de ir para o quarto de hóspedes, ele me carrega para o seu. Ele me coloca na borda de sua banheira, e eu o vejo molhando uma toalhinha. Ele se ajoelha na minha frente, e começa a limpar meu rosto, meus olhos se concentram no tecido da toalha, que vai de branco ao rosa ao vermelho, ao retirar o sangue de Richard.

Eu sou uma estátua, sentada no palácio, observando. Não podia me mover, se eu quisesse.

Então eu sento.

Talvez meu corpo esteja em choque.

Ou talvez esteja apenas entorpecida.

Não há nenhum sentimento, somente os sons de Declan se movendo ao redor, cuidando de mim. Ele estende uma escova de dente, mas minha mão não se move para pegá-la.

— Pegue. — ele pede gentilmente, e eu pego.

Menta toca minha língua enquanto escovo os dentes, mas sinceramente não gosto do sabor. E quando eu olho para Declan, ele não parece certo. Sons não parecem certos, tudo começa a aspirar para um túnel de névoa. E agora, meu peito não se sente bem. Alfinetes picam ao longo do meu corpo, ao mesmo tempo em que meus olhos nadam fora de foco.

— Você está bem? — os lábios de Declan perguntam, mas sua voz está a um milhão de quilômetros de distância quando oscilo.

Meu cérebro manda minha boca falar, mas os fios não conectam a mensagem conforme o rosto de Declan se transforma em uma mistura de partículas coloridas.

E então ele se foi.

Mãos fortes pressionam através dos alfinetes; uma no meu peito, e outra nas costas, abaixando meu corpo.

— Solte sua cabeça. — ele instrui.

Estendo a mão para ele quando deixo minha cabeça cair, e suas mãos se movem rapidamente para a minha, e me agarro a ele. Tudo está desconectado, flutuando em um abismo, fazendo com que minha pulsação aumente em pânico.

— Eu estou aqui. Eu tenho você. Basta fechar os olhos e respirar fundo.

Minha língua está completamente entorpecida quando tento finalmente falar, mas as únicas palavras que consigo dizer são: — Estou passando mal.

— Está tudo bem. Apenas concentre-se na sua respiração.

Logo eu sinto o calor do fluxo do meu sangue, aquecendo meu interior, e quando minha visão entra em foco, me movo lentamente até sentar.

— Melhor?

Eu aceno.

— Deixe-me pegar um pouco de água. — ele fala e vai encher um copo na torneira. — Aqui.

Eu tomo alguns goles, e Declan liga a água do chuveiro. Ele se despe, e eu não posso desviar meus olhos dele, enquanto assisto. Cada parte dele é suave e lapidada com intensas linhas musculares. Aproximando, ele toma o copo de mim, e me ajuda a ficar de pé.

Minhas mãos agarram seus ombros para me equilibrar, ele começa a desabotoar a camisa que colocou em mim. Eu permito, deixando a camisa cair no chão junto com o top e sutiã que Richard cortou com a faca. Meu corpo está dolorido e o ajudo a tirar minhas calças, e ele em seguida, leva-me para o chuveiro.

A água quente derrama sobre mim, lavando a sujeira do meu exterior. Se ao menos eu pudesse me virar do avesso, eu faria qualquer coisa para limpar a sujeira dentro de mim, mas não posso. E eu me pergunto se essa podridão permanecerá para sempre.

Os dedos de Declan correm ao longo da ferida aberta na minha bochecha, onde Richard enfiou a faca, e eu sibilo contra dor aguda.

— Desculpe. — ele sussurra, e quando eu olho em seus olhos devastados, eu sou atingida com culpa, e torna-se demais para segurar.

Lágrimas quentes derramam, fundindo com a água aquecida enquanto deixo minhas emoções rolarem pelo meu rosto. Declan, ao vê-las saindo de mim, toma minha cabeça em suas mãos fortes, e pressiona o lado do meu rosto com força contra seu peito. Eu enrolo meus braços entre os nossos corpos e o abraço.

Enquanto estamos aqui, sob a água, nus e sem limites, expostos e vulneráveis, eu sinto a linha fraturada fracamente começar a dividir. É uma navalha afiada, cortando uma linha irregular através do tecido da cicatriz da minha dor mais profunda. Uma parte de mim está apavorada, mas outra parte de mim está pronta para acabar com a guerra interior. Mas eu sequer dou uma escolha, quando sinto que toma vida própria, rasgando as fibras das paredes que passei toda a minha vida construindo.

— Está tudo bem. — ouço Pike sussurrar. — Se você quebrar, ele vai trazê-la de volta.

Sua voz, suas palavras, elas permitem que o corte aconteça, e eu rasgo.

Tremores me atravessam e Declan sente, unindo seus braços em volta de mim. E quando fala suas próximas palavras: — Eu tenho você, querida. Se você quebrar, eu vou juntá-la novamente. — desabafo tudo.

Caindo para o chão do chuveiro comigo, ele me enfia em seus braços, e pela primeira vez, eu choro por tudo o que eu sofri, eu realmente choro. É feio e confuso, gritando e chorando, berrando com força, na tentativa de drenar toda a miséria para fora de mim. A dor queima, causando tristeza, lembranças devastadas, mas de alguma forma, alivia.

Eu estou cansada de ser inflexível e insensível. Estou cansada de fingir e sempre lutar contra os meus próprios esqueletos. Estou cansada da incerteza e do ódio que impulsionam o mal tenebroso em mim. Meu desejo é que seus braços tivessem magia para chegar ao meu coração e tornar-me boa, digna, amável. Mas eu duvido que o braço de qualquer homem seja tão poderoso, e a dúvida acrescenta mais combustível ao meu medo de Declan.

Então eu choro por medo também.

Porque eu estou com medo.

Eu estou tão assustada.

Mas ele sempre esteve lá, um mal-estar, um inconveniente. Ele está adormecido dentro de mim desde que tinha cinco anos, voltando à vida de vez

em quando, mas Pike me ensinou a silenciá-lo rapidamente, a fim de sobreviver. A dormência foi agora. É um fio vivo de angústia não filtrada que derrama para fora de mim e para os braços do meu príncipe na terra, enquanto o meu outro príncipe só existe no nirvana, que eu ainda tenho que fazer parte.

Com o hálito quente sobre a minha orelha ele diz afetuoso: — Eu sinto muito.

— Sou eu. — deixo escapar através das lágrimas inabaláveis, levantando a cabeça para olhar em seus olhos, que carregam arrependimento por coisas que ele nunca foi responsável. — Eu sou a causa de tudo, não você. Foi tudo por mim.

— Você era apenas uma garota. Você não merecia o que aconteceu com você.

Com suas palavras, chego ao seu peito e corro meus dedos ao longo dos dois

ferimentos

de

bala

que

marcam

minha

fraude

e

dou-lhe as

minhas palavras. — E você não merece isso.

Sua mão cobre a minha, pressionando a palma da minha mão contra suas cicatrizes, dizendo: — Eu mereço. Porque sem elas, eu nunca teria encontrado a verdade em você.

— Mas a minha verdade é tão feia.

— Como disse antes, a parte mais verdadeira de uma pessoa é sempre a mais feia. Mas eu sou feio também, então você não está sozinha. À medida que as cascatas de água caem sobre nós, sinto-me sobrecarregada com a culpa pelo que fiz esse homem passar. Porque nada naquilo tinha valor, quando tudo que eu realmente importava era simplesmente ele.

— Diga-me como fazer para você me perdoar. Eu sei que não sou digna do seu perdão, mas eu quero.

— Eu gostaria de saber, mas eu não sei. — ele me diz. — Nós somos pessoas quebradas, Elizabeth. Você não pode esperar que eu não tenha meus problemas, porque eu tenho milhares deles. Mas só porque mantenho ódio por você, isso não diminui o amor que sinto por você.

Suas palavras podem não fazer sentido para a maioria das pessoas, mas para mim elas fazem. Eu só tenho que escolher se quero ou não correr o risco de entregar-me mais a ele.

— Venha aqui. — ele diz e levanta para me ajudar.

Sento-me no banco embutido de ardósia, e permito que ele me lave enquanto fico aqui, drenada ao esgotamento. Fechando os olhos, relaxo a seu toque à medida que ele lava meu cabelo e limpa meu corpo. Mas é quando ele abre minhas pernas e xinga sob sua respiração que eu abro meus olhos e fico tensa.

— O que? — eu pergunto, olhando para ele, que olha com horror entre as minhas coxas.

Deslocando os olhos para mim, seu maxilar cerra antes de exigir: — Digame exatamente o que aconteceu.

Eu olho para baixo e vejo a coleção desagradável de contusões.

— Ele estuprou você?

Eu aceno.

— O que mais?

Suas mãos permanecem nas minhas coxas, me abrindo, quando admito: — Ele usou a arma dele.

— O que quer dizer com ele usou a arma dele? — ele ferve através dos seus dentes.

— Para me foder. Ele usou sua arma carregada, em seguida, forçou-a na minha boca para chupar.

Seus dedos afundam na minha pele e ele deixa cair sua cabeça, eu posso ver os músculos dos seus ombros e costas flexionarem com raiva aumentando seu aperto em mim. Suas palavras são tensas quando ele pergunta: — E todo o sangue em sua boca?

— Ele estava me estuprando com sua arma na minha boca, mas eu consegui fugir e eu o mordi.

— Seu pau?

— Sim. — choramingo, e quando ele olha para mim, eu revelo: — Queria morrer. Pedi-lhe para me dar um tiro.

— Não se atreva a pensar em me deixar. — ele repreende.

— Ele me disse que você não importava com o que aconteceria comigo, que não iria.

— Eu fui por você. — ele afirma. — Tudo o que eu conseguia pensar era em encontrá-la. Eu estava ficando louco sem saber como chegar até você.

Agarrando uma toalha, ele passa entre as minhas pernas e começa a limpar-me suavemente. Uma vez que ele me lavou, ele me deixa nua, levandome para sua cama. Aninhando-me em seus lençóis, com o cheiro dele ao redor de mim, quero sorrir, mas eu não posso. Tristeza me consome, odiando a escuridão que eu trouxe para nós, desejando que eu pudesse apagá-la e voltar no tempo para fazer tudo de novo.

— Eu preciso que você saiba uma coisa. — ele murmura, envolvendo-me em seus braços. — Eu não sou o mesmo que era.

Mas eu já sei disso. É evidente em seus olhos. A partir do momento que ele saiu do seu SUV e eu soube que ele estava vivo, vi a corrupção dentro dele.

— Eu continuo tentando processar o que fiz para Bennett, encontrar razão para permitir-me perder o controle, mas eu não consigo.

Estendendo a minha mão para o seu rosto, pressiono minha mão contra sua barba, e tudo o que consegue sair é ofegante: — Eu vou te amar, não importa o quão escuro você fique.

E com isso, ele finalmente me beija, pressionando seus lábios nos meus, com uma febre agitada que me diz tudo o que está enterrado dentro dele. Seu corpo, com os feixes dos seus músculos aquecidos, rola em cima de mim. Estamos carne com carne, transparentes, nus. As cicatrizes abertas para o outro ver.

Seus lábios se movem nos meus, me abrindo para nos unir, reivindicando, um controle carnal. Ele rosna, rolando sua língua na minha, eu emaranho minhas mãos em seu cabelo, saboreando seu gosto.

Seu pênis é grosso e duro contra mim, mas no momento que mói sobre a minha boceta, eu me encolho com a dor, chorando, recuo para longe dele. Ele fica tenso por cima de mim, eu tento empurrá-lo, mas ele não se move.

— Você está bem?

— Desculpe-me. — eu deixo escapar e ele me permite sentar.

— Está tudo bem. — ele me acalma.

— Eu só...

— Você não precisa dizer nada.

Aproximando-se, ele toma meu seio em sua boca, chupando meu mamilo, ao mesmo tempo que mantém os olhos fixos nos meus e eu olho para ele. Ele se deleita com a necessidade primordial e eu não nego sua necessidade de proximidade nessa capacidade limitada. Com minhas pernas dobradas me espalho, ele abaixa-se sobre mim, deixando cair seus lábios na minha boceta.

— Não me deixe te machucar. — ele me diz, e eu agarro seus cabelos, no momento em que sua língua mergulha através da costura do meu centro.

Ele mantém os toques suaves de uma forma diferente do Declan que eu estou acostumada. Arrastando sua língua sobre o meu clitóris e depois

pressionando sua palma contra mim em círculos lentos, enviando arrepios pela minha espinha. Gentilmente, ele suga o feixe de nervos em sua boca. Seus gemidos profundos vibram contra mim, e eu sei que ele está se contendo, então eu concedo-lhe permissão, dizendo: — Está tudo bem. Você não vai me machucar.

Assim que as minhas palavras saem, ele mostra seus dentes, afundandoos em minha carne mais suave e eu puxo seu cabelo. Eu assobio em uma dor prazerosa, que só Declan é capaz de me dar, e estou satisfeita em saber que ele tem a capacidade de infligir sobre mim. Eu afundo na cama quando sua língua quente começa a foder minha boceta, arrastando dentro e fora de mim em um delírio torturante.

Agarrando em meus quadris, ele começa a me mover sobre sua língua, para cima e para baixo, empurrando e puxando, me forçando a foder seu rosto. Faíscas piscam quando eu fecho meus olhos, e eu desisto, esfrego para baixo em seu rosto, e sua aprovação rouca, por eu receber egoisticamente este prazer que ele está me oferecendo, me estimula mais.

Coxas tremem, quadris balançam, coração acelera, e eu não mereço isso.

— Pare.

Eu o afasto e fujo para trás.

— Não. — ele fala para mim, me puxando para baixo, passando seus lábios em volta do meu clitóris enquanto agarra seu pau e começa a se masturbar.

— Declan, por favor. — eu choramingo e ele me leva mais perto do meu orgasmo, me ignorando.

Sua língua me circula, provocando, chupando, mordendo, lambendo. Ele é fervoroso nos seus movimentos com um único objetivo em mente, e quando ele rola meus quadris contra sua boca, eu explodo.

Desfaço em ondas de eletricidade quentes e faíscas correm através dos meus nervos e veias, me aquecendo em um frisson de paixão. Eu gozo

pecaminosamente forte, sentindo cada contração pulsante da minha boceta segurando a língua de Declan, quando ele geme com seu próprio orgasmo. Nossos corpos cobertos de suor se contorcem juntos como feridas internas abertas em vulnerabilidade. Lágrimas derramam nos cantos dos meus olhos quando ele beija o meu corpo maltratado, sobre os meus seios, ao longo do meu pescoço, até meus lábios, onde ele diz: — Prove o quão perfeita você é para mim. — antes de mergulhar sua língua em minha boca para que eu possa me provar nele.

E nós nos beijamos.

Nós nos beijamos como nenhum ser humano já beijou antes.

Nós somos selvagens sujos de lágrimas, compartilhando um único sopro da vida, morte e amor. Dando, recebendo, machucando, e reunindo o que eu pensei ter destruído para sempre.

E, pela primeira vez em muito tempo, quando eu canso e fecho os olhos, eu gasto meu sono com Carnegie.

Acordo, Declan está sentado na cama ao meu lado, bebendo uma xícara de café e assistindo as notícias do mundo na tela plana acima da lareira, que fica do outro lado do quarto. Chuva cai lá fora, atirando contra as janelas, eu me espreguiço, permitindo que meu corpo acorde lentamente enquanto assisto a um segmento de notícias de última hora.

Quando me espreguiço, Declan percebe que estou acordada, dizendo: — Bom dia, querida. — e abre os braços para me aconchegar.

— Que horas são? — pergunto em uma voz grogue.

— Depois de uma. Dormimos durante todo o dia.

Voltando a atenção para a televisão, eu escuto a noticia sobre uma aeronave norte-americana que caiu depois de um defeito com o trem de pouso. Eu deslizo, me agarrando a Declan, enquanto assisto o repórter dar uma atualização, conforme os passageiros desembarcam ao fundo. Ele anuncia a sobrevivência de todos e que apenas alguns ficaram feridos e estão sendo levados para o hospital. Mas é quando a câmera passa sobre os passageiros que meu coração para e eu imediatamente sento.

— O que foi? — Declan pergunta, mas eu não posso falar, em seguida, a matéria acaba.

— Você pode voltar isso?

— O que está acontecendo?

— Apenas volte. — eu digo em uma voz trêmula e meu corpo entra em estado de alerta.

Declan rebobina o noticiário, e assim que a câmera amplia os passageiros, digo-lhe: — Pause.

Meus olhos se arregalam chocados, em descrença, enquanto minha pulsação bate fora de controle.

Não pode ser.

Rastejando até a borda da cama, a voz preocupada de Declan me chama questionando. — Elizabeth?

Oh meu Deus.

— Ele está vivo.

Fim