Sydney Landon - Danvers - Fighting for you 4

Disponibilização , Tradução e Revisão : Léia Leitura Final e Formatação :Juuh Allves

Sinopse Ella Webber passou anos desconfortáveis em torno do sexo oposto...

Mas assim que ela conhece o bonito Declan Stone, ela está encantada. Rapidamente eles se tornam amigos, encontrando motivos frequentes para verem um ao outro ao redor do escritório, e Ella almeja ainda mais. Então, com uma pequena ajuda de seus amigos, Ella planeja realizar um pouco de sedução. Uma que Declan nunca será capaz de resistir.

Sobrecarregado pela bagagem emocional de seu tempo no Exército, Declan se recusa a acreditar que ele é o homem certo para a doce Ella. Mesmo que ela o faça ansiar por coisas normais, como casamento e família.... Mas em suas tentativas de fechar o seu coração para o amor dela, poderia ele ter subestimado o poder de persuasão de Ella?

Este livro é dedicado ao meu pai, John. A maioria dos homens se sentiria intimidados por criar três filhas, mas ele levou na esportiva. Em um dia ensolarado, você iria encontrar-nos pescando no lago ou em uma pista de corridas limpando a sujeira em nossos rostos. Toda semana era uma nova aventura, e ele é a verdadeira medida do que um pai deve ser.

Para minhas irmãs: Kim, Teresa, e Tonja. Mesmo quando discutimos entre nós, ainda temos uns dos outros contra o mundo.

Em doce memória da Karyn.— “A morte deixa uma dor no coração que ninguém pode curar, o amor deixa uma memória que ninguém pode roubar.” — Vejo você do outro lado, minha amiga.

Capítulo Um — Eu preciso ter sexo ou parecer que eu tive, e você tem que me ajudar a fazer isso.

Beth olhou para sua amiga Ella surpresa. Você pensaria que Beth usaria frases como essas agora, considerando a personalidade de sua irmã

Suzy, mas vindo de sua amiga tímida, ela encontrou-se

momentaneamente sem palavras.

Ella estava com ela enquanto Nick estava fora da cidade. Agora que Beth estava na metade do caminho em sua gravidez, seu noivo se recusou a deixá-la ficar sozinha quando ele viajou a trabalho. Ou Beth ficava com Suzy e seu marido Gray, ou mais frequentemente com Ella que vinha para lhe fazer companhia. Desde que sua irmã e cunhado ainda eram recém-casados, Beth detestava causar a coisa toda de trêsé-uma-multidão na casa deles.

Quando se tornou evidente que Ella não ia continuar sem uma resposta, Beth suspirou. — Eu quase odeio te perguntar, mas do que você está falando?

— Eu sei que Declan não quer sair comigo porque eu sou uma virgem.

Sentindo seus instintos protetores chutar, Beth perguntou: — Será que ele te disse isso?

Corando, Ella murmurou: — Não, mas eu posso dizer que o deixa desconfortável. E eu sei que se eu conseguir alguma experiência com homens, ele iria começar a me ver como uma mulher ao invés de uma irmã mais nova.

— Oh querida, eu não acho que ele a vê como uma irmã. Ele, hum... ele pode estar tentando protegê-la, bem... dele.

Beth conheceu Ella quando ela começou a trabalhar como assistente de sua irmã Suzy ano passado. Ella era a recepcionista na Danvers Internacional onde todos trabalhavam. Beth sentiu pena de Ella e a tinha tomado sob sua asa. Quando se conheceram, Ella usava roupas deselegantes, como se ela fosse vinte anos mais velha do que ela era. Quando Beth chegou a conhecê-la, ela soube que os pais de Ella eram muito religiosos e superprotetores, então Ella realmente nunca tinha tido a oportunidade de sair de sob seus cuidados. Depois que ela começou seu trabalho em Danvers, Ella se mudou para seu próprio apartamento e agora ela estava desesperada para experimentar o mundo real.

Crescendo acima do peso e sendo uma pária, Beth viu um monte de si mesma em Ella. Elas formaram uma estreita amizade ao longo dos últimos meses e ela havia ajudado Ella com uma reforma completa. A

mulher

olhando

para

ela

agora

dificilmente

se

assemelhava a pessoa tímida que Beth conheceu. Ella estava

impressionante. Seus longos cabelos castanhos pendurados em ondas suaves e um dos vestidos que ela adorava, envolvia seu corpo esguio perfeitamente. Ela parecia suave, inocente e bonita.

Mas o homem que ela adorava de longe era tão oposto a Ella como se poderia obter. Declan Stone era um homem duro. Ele tinha servido em duas comissões militares e Beth só podia imaginar o que ele tinha visto durante esse tempo. Não havia como negar que ele era alto e sexy, com cabelo escuro e uma compilação magra, musculoso. E ela tinha visto o esboço de uma tatuagem em mais de uma ocasião. Mas ele não passava muito tempo com o resto deles com muita frequência. Ele era muito direto e um homem de poucas palavras. Ele não saia com o resto do pessoal na empresa como Jason, Gray, e Nick faziam. A única pessoa na Danvers que ela já tinha o visto procurar era Ella.

Beth ficou surpresa ao descobrir que Declan e Ella tinham formado algum tipo de amizade. Ele conversava com ela, ele levava para ela pequenos símbolos de afeto, e seus olhos sempre a procuravam quando eles estavam em um cômodo juntos. O problema para Ella era que ele nunca tinha feito nenhum movimento romântico em sua direção. Beth não sabia se devia incentiva-la a ir para ele, ou dizer-lhe para correr na direção oposta.

— Se eu lhe mostrar que eu sou uma mulher normal, como qualquer outra pessoa que ele namorou, eu posso mudar a maneira como ele me trata. Então, eu preciso do número do serviço de namoro que você usou antes de conhecer Nick.

— Você sabe que é um serviço de namoro e não um serviço de acompanhantes, certo?

— Eu sei. Beth, eu preciso de mais experiência com os homens, e eu não posso fazê-lo sentada em casa todas as noites. Eu não sei como essas coisas de namoro funcionam.

Beth sabia que ela provavelmente estava cometendo um erro, mas ela simpatizava com a situação de Ella. Ela tinha sido a garota sentada em casa, noite após noite, enquanto a vida passou por ela e ela não queria esta decepção para a amiga. Seu encontro com Nick Merimon tinha mudado tudo isso para ela e ela queria o mesmo para Ella.

— Só me prometa que você não vai fazer sexo com alguém a menos que seja realmente o que você quer. Minha primeira experiência foi longe de ser perfeita e eu quero o melhor para você. Você esperou todo esse tempo, então, por favor, não faça isso apenas para chegar ao Declan. Se estiver certa, faça isso por você. — Quando Ella acenou em acordo, Beth sorriu e disse: — Tudo bem, vamos fazer isso. Podemos te inscrever on-line e criar o seu perfil agora. Você vai ter um encontro para este fim de semana, então prepare-se!

Os olhos de Ella brilhavam de emoção. — Eu estou pronta.

Declan não vai saber o que o atingiu quando ele conhecer a nova Ella mundana.

***

O coração de Ella disparou a cada vez que ela imaginou Declan finalmente vendo-a como uma mulher desejável. Ela estava louca por ele desde o momento em que eles se conheceram e ela não podia imaginar as constantes mudanças. Ela sabia que seu exterior durão intimidava os outros, mas com ela, ele mostrou um lado mais romântico, mais suave. Desde o primeiro momento em que seus caminhos se cruzaram, quando ela tinha deixado cair a pilha de papéis que estava carregando, direto aos seus pés, ela tinha sido completamente tomada por ele. A partir de então, ele fez-lhe perguntas sobre sua família e sua vida, como se ele realmente se importasse com ela. Lembrou-se de seus tipos favoritos de comida ou doces que ela gostava, e, geralmente, aparecia com eles todos os dias. Ele disse que ela parecia bonita quando ela usava algo novo e ele trouxe seu café favorito quase diariamente.

Bem, até o dia em que ela lhe convidou para jantar em seu apartamento. Desde aquele dia, ele a estava evitando. Ela sentiu em seu coração que ele estava interessado nela como mais do que um amigo, mas ele achava que ela era inocente demais para alguém como ele. Ela esperava, quando eles dançaram no casamento de Suzy, que ele finalmente poderia vê-la como uma mulher. No início, parecia que as coisas estavam mudando com essa dança. Ele a segurou e roçou os lábios contra sua testa, mas assim que a dança acabou, ele a deixou ali e nunca olhou para trás.

E agora, ela cansou dele adiando as coisas. Ela pode não ter nenhuma experiência com homens, mas ela ia mudar isso. Ela estava

cansada de ser a garota que todos queriam proteger. Declan estava prestes a descobrir que atĂŠ mesmo uma inocente poderia travar uma guerra que ele nĂŁo iria esquecer tĂŁo cedo.

Capítulo Dois Declan Stone bateu a porta de seu condomínio atrás dele e seguiu para a cozinha. Ele pegou uma garrafa de Jack Daniel do gabinete e jogou uma medida generosa de líquido em um copo. Tomando um grande gole, sentiu a queimadura do álcool em chamas, um rastro de fogo em sua garganta e em seu estômago. Ele repetiu o processo mais duas vezes antes de guardar a garrafa.

Ella Webber ia ser a porra da morte dele. Ele limitou o seu tempo com ela desde que ela lhe perguntou sobre ele ir a casa dela para o jantar há alguns meses atrás. Ele não queria ou precisava do incômodo de uma paixão de menina de escola. Inferno, já era tarde demais para evitar isso e era sua própria culpa. Ele era muito profundo com ela. Ele sabia que era melhor não procurá-la. Ela era doce, inocente, e muito confiante. Ele havia conhecido ela brevemente quando ela deixou cair alguns papéis que ela estava carregando direto à porta do seu escritório. Quando eles se encontraram novamente em um churrasco na casa de Gray, ele tinha sido atraído por ela. Naquele dia, ela se sentou ao lado dele, claramente desconfortável e nervosa. Se ele tivesse dito “boo”, ela teria saltado pelo céu. Seu corpo esguio mostrado à perfeição no vestido de verão que revelava os ombros e braços nus e

ela girava seu longo cabelo castanho dourado em torno de seu dedo quando alguém falava com ela. A maioria das mulheres que ele conhecia, fariam algo assim para chamar a atenção, ele pensou que para ela era, provavelmente, um tique nervoso. Seu aroma floral doce lhe havia embriagado e encontrou seus olhos voltando para ela de novo e de novo.

O que a doce Ella diria, se ela soubesse de todos os demônios que ele lutava contra? Após duas comissões de serviço ativo nas forças armadas, a maioria deles baseados no Afeganistão, ele havia visto e feito coisas que ele nunca se livraria. Mesmo com isso, ele tinha planejado fazer uma carreira no serviço até o terrível dia que ele perdeu seu amigo Craig e quase perdeu a própria vida tentando salválo. Os psiquiatras que ele viu depois, o diagnosticaram com síndrome de estresse pós-traumático, mas o que diabos um bando de traficantes de lápis, que nunca tinham visto um dia de serviço ativo sabe? O que eles não disseram é que parecia ruim para os militares se você ficou louco e tirou sua vida ou de alguns civis inocentes.

Nem tinha sido uma opção para Declan, mas ele não voltou a se alistar quando sua turnê terminou. Em vez disso, ele voltou para casa e usou a herança de seu avô para iniciar sua própria empresa de consultoria. Seu irmão, Brant, e sua irmã, Ava, haviam tentado levá-lo para se juntar aos negócios da família, mas isso exigiria mais adesão do que ele estava disposto a fazer. Assim, ele manteve distância e fez sua base na Califórnia até Danvers Internacional o chamar.

Agora que Ella estava na foto, ele tinha que questionar a decisão que ele tinha feito para subir a bordo da Danvers. Ele gostava do trabalho e ele considerava muito Jason Danvers e seu velho amigo de faculdade, Gray Merimon. Mas Ella complicou as coisas e ele tentou muito duro para não fazer disso uma complicação. Nunca. E ainda assim ele não poderia colocar tudo na porta dela, porque ele tinha começado as coisas entre eles. Ele tinha sido impotente para não fazer. Alguém com uma alma tão negra como a dele, não conseguiu resistir ao chamado da luz.

Homens como ele não tem mulheres como ela e tornou-se uma batalha para se lembrar disso. Especialmente quando o rosto dela se iluminou quando ele encontrou um motivo para procurá-la no escritório. Ela se preocupava com ele se ele não aparecia por alguns dias e ela parecia ver algo digno dentro dele há muito tempo havia sido enterrado. Mesmo alguém tão danificado quanto ele, podia olhar nos olhos dela e ainda acreditar que a redenção poderia ser possível.

Declan sentou-se no sofá e colocou a cabeça para trás. Então a situação com Ella tinha piorado. Ele finalmente cedeu e a procurou antes de sair do trabalho naquela tarde. Seu coração tinha chutado no peito ao vê-la sentada à mesa de recepcionista em outro vestido bonito. Algum tipo de pente segurando seu cabelo sedoso e seus lábios rosados deliciosos, suavemente curvados em um sorriso, enquanto ela olhou para o homem parado na frente dela. Ao se aproximar, viu-a pegar a bolsa e ficar de pé, caminhar ao redor da mesa para o homem.

Seus ouvidos rugiam quando o homem entregou-lhe um pequeno buquê de flores que ele tinha, obviamente, levado para ela e ela deu-lhe um sorriso de prazer. Depois de algumas palavras, que Declan não estava perto o suficiente para ouvir, o homem fez um gesto para Ella ir a frente dele e colocou a mão na parte inferior das costas para guiá-la em direção ao elevador. Declan ficou ali olhando para as portas fechadas, se perguntando por que ele se sentia tão traído.

Quando alguém limpou a garganta atrás dele, suas costas tinham endurecido, então ele se virou para ver quem era. Suzy, a mulher de Gray, ficou lá com uma sobrancelha levantada.— Parece que alguém roubou o seu brinquedo favorito, Dec. Ele sempre pensou que Suzy via longe demais quando ela olhava para ele e, a julgar pelo seu comentário, ele estava certo. — Eu sou um menino grande, Suzy. Eu não tenho brinquedos.

Um sorriso curvou seus lábios quando ela disse: — Isso é uma vergonha. Se alguém tomasse os meus brinquedos, eu estaria ralando para recupera-los. Eu certamente não iria deixá-los ir sem uma luta. Alguns brinquedos não podem ser substituídos. — Com esse tiro de despedida, Suzy virou-se no que ele considerava um par impossivelmente alto de saltos e passeou pelo corredor.

Ele afastou-se e quebrou todos os limites de velocidade na cidade para chegar em casa. Agora, quando ele se sentou no sofá, ele se perguntou porque diabos ele estava com tanta pressa para chegar em casa. Como de costume, estava muito quieto e as paredes estavam

ameaçando fechar-se sobre ele. Quando será que ele vai ser capaz de relaxar sem as memórias batendo nele? Ele só tinha encontrado um punhado de coisas que lhe davam paz temporária: sexo, exercícios e trabalho.

Depois de ver Ella sair com aquele sorriso, ele não estava com disposição para sexo ou trabalho. Com isso ele teria a academia ou correr. Graças a uma grave falta de juízo e uma noite de sexo abaixo da expectativa com uma ratazana de academia chamada Tiffany, mesmo este santuário tinha despencado. Ele devia ter se lembrado da regra de nunca cagar onde você dorme. Então, até que ele encontrasse outro ginásio, parece que uma corrida era a sua única opção. Três tiros de Jack Daniel poderia ter feito isto difícil para algumas pessoas, mas mal levou a borda para ele. Uma das primeiras coisas que aprendeu no exército era como se concentrar em qualquer condição e ele poderia beber toda a maldita garrafa e ainda ser capaz de passar por qualquer teste colocado diante dele.

Declan rapidamente mudou suas roupas para um par de shorts de corrida e uma regata. Tatuagens negras, em um turbilhão de letras manuscritas, adornavam seus bíceps nus: em um se lia — Semper Fi 1

— e no outro, —. Brotherhood2 — Ambos eram tatuagens comuns

entre sua unidade e que ele tinha sido o orgulho de usar a tinta. Mesmo depois de deixar as forças armadas, o código que as tatuagens representavam ainda uma grande parte de sua vida. Os 1

Semper Fi: Semper Fidelis é um lema latino tradução para "sempre fiel" . É o lema do Corpo de Fuzileiros Navais e uma saudação universal da Marinha.

2 Brotherhood: Irmandade - Um grupo de amigos próximos que fará qualquer coisa para o outro, não importa que hora do dia ou da noite é, e não importa quanto tempo é.

homens que tinham servido com ele eram irmãos e ele faria qualquer coisa por eles.

Quando ele fechou a porta atrás de si, ele já sabia a direção que seus pés o estavam levando. Ella vivia a poucos quilômetros de distância e ele imaginou que poderia matar o tempo se tivesse que, apenas ter certeza que ela chegasse em casa bem. Ele sabia o que os homens eram capazes de fazer e ele iria se certificar de que nenhum deles tocasse em Ella. Ele pode não ser capaz de tê-la, mas ele poderia ter certeza de que ninguém mais iria machucá-la.

Capítulo Três Ella sentiu como se seu sorriso estivesse congelado no lugar. Ela não se considerava a pessoa mais interessante do mundo, mas com certeza ela tinha mais coisas nela do que seu encontro esta noite. Hugh Mitchell foi seu primeiro encontro a partir do serviço de namoro que Beth tinha recomendado. Ele era um contador bem-educado e, infelizmente, fez seus olhos revirarem no prazo de trinta minutos. Ela agora sabia mais sobre paraísos fiscais e auditorias do que ela sempre quis aprender. Neste ponto, se alguém sequer mencionasse seus impostos novamente, ela provavelmente iria sufocá-los. Ela mal tinha começado uma palavra sobre as idades. Toda vez que ela tentou mudar de assunto, dentro de algumas frases, ele trouxe de volta o assunto para o seu trabalho.

Beth tinha lhe aconselhado a conhecer seu encontro no escritório e depois ir a pé até a esquina em um dos restaurantes locais, de modo que, se o encontro não fosse bom, ela teria seu próprio carro e poderia sair quando ela precisasse. Ella seria eternamente grata por esse conselho. Fizeram isso durante o jantar e ela começou a tentar fugir assim que a conta chegou. Claro, ela se ofereceu para pagar a sua parte e ficou surpresa quando Hugh concordou prontamente. Ela não se importava

de

pagar

por

sua

refeição,

mas

foi

apenas

inesperado. Talvez Suzy estivesse certa, lá fora era um mundo totalmente diferente do que ela imaginava.

Hugh insistiu em caminhar de volta para seu carro e, em seguida, veio um momento realmente estranho do encontro. Ele olhou para ela como se esperasse alguma coisa. Certamente, ele não achava que ela ia apenas beijá-lo, não é? Quando ela se virou e começou a abrir a porta do carro enquanto o agradecia, ele a puxou ao redor e baixou os lábios em direção aos dela. Ela só conseguiu virar a cabeça a tempo dos lábios dele pousarem contra sua bochecha. Ela agradeceu mais uma vez, antes de saltar para seu carro. Enquanto ele ficou do lado de fora olhando para ela com surpresa, Ella pensou, por que eu continuo lhe agradecendo? Eu paguei pela minha própria refeição!

Com um gemido, ela se perguntou como ia lidar com estas cenas nos encontros. Ficar em casa todas as noites, pode ser chato, mas era certamente mais fácil do que este estranho mundo dos encontros. Tudo o que ela queria fazer era correr para casa e tentar remover todos os pensamentos de preparação de impostos da sua cabeça. Certamente, o próximo encontro seria melhor. Ela sabia que tinha de seguir em frente, não importa o quão miserável poderia ser. Declan tinha que ver que ela não era uma criança. Se outros homens a tratassem como uma mulher, era lógico que ele iria também.

Ella só podia imaginar o quão diferente a noite teria sido se estivesse com Declan em vez de Hugh. Seu corpo corou só de pensar nele. Em quase trinta anos, ela ainda era virgem e ela teve a sensação de que ele suspeitava disso, e foi a razão pela qual ele a estava evitando

como uma praga. Quem diria que não transar por aí,

poderia

realmente ser uma coisa ruim?

Eles poderiam passar uma hora conversando e seria fácil e sem esforço, mas ele se esquivou de qualquer coisa além disso. Ela o convidou para jantar há alguns meses e depois disso ele não ficou ao redor dela por semanas. Ela o pegou olhando para ela, às vezes com o que parecia ser mais do que amizade em seus belos olhos - e Beth, Suzy e Claire todas disseram que ele tinha sentimentos por ela. Bem, por que ele não iria convidá-la então?

Perdida em seus pensamentos, Ella quase atropelou o homem correndo em frente a entrada do seu duplex. Seus pneus cantaram enquanto ela errou por apenas alguns centímetros. Seu coração dela estava batendo e suas mãos tremiam quando o homem que ela quase atingiu caminhou até a janela. Oh meu Deus, não, não podia ser! Quando Ella rapidamente piscou os olhos tentando limpar sua visão, uma batida soou em sua janela. Quando ela abaixou o vidro, o olhar dela estava fixo em Declan.— O q... o que você está fazendo aqui? — ela gaguejou.

— Tentando ficar debaixo de seu carro. Merda, Ella, onde você aprendeu a dirigir? — Quando ela estava abrindo a boca para responder, ele acrescentou: — Puxe o seu carro para fora da estrada, baby, antes que alguém bata em você. E tente não me matar no processo.

Com a boca ainda entreaberta, ela puxou lentamente para frente em seu espaço no estacionamento. Baby? Declan Stone acabou de me chamar de baby? Ok, isso foi um pouco sarcástico, mas isso ainda conta, certo? Quando a porta abriu, a boca de Ella caiu o resto do caminho até o chão. Declan estava diante dela em shorts apertados e uma regata. Seus enormes bíceps brilhavam de suor e uma leve camada de cabelo escuro se mostrava em suas pernas musculosas.

Apesar de ter muito pouca experiência com o sexo oposto, Ella estava certa de que ela poderia ter um orgasmo apenas esfregando contra o duro corpo dele.

— Ella... Ella... ELLA! Ella estremeceu quando ele gritou o nome dela. Nossa, ele com certeza era mandão. — O quê?

— Eu perguntei por que você estava voltando para casa como um morcego fora do inferno? — — Eu... Eu não estava e pensando sobre isso, o que você está fazendo na minha garagem?

— Bem, obviamente, eu estava correndo antes de seu parachoque tentar rastejar até a minha perna—, Declan sorriu.

— Você mora aqui perto?

— Sim, a poucos quilômetros abaixo da estrada. Eu corro muito por esse caminho.

Oh grande. Eu nunca vou descansar novamente sabendo que ele está tão perto de mim. Talvez eu possa fazer alguma ginástica e começar a correr perto da casa dele.

— É um pouco tarde para chegar em casa do trabalho, não é? — Ele perguntou.

Ella estava emocionada por que ele havia perguntado. Aqui estava a sua chance de falar com ele sobre o seu encontro sem dar a informação de forma voluntária. Seu plano para fazê-lo enxerga-la como alguém com experiência, nunca daria certo se ele nem sabia que ela estava saindo em encontros.— Oh, eu tinha um encontro.

Declan olhou em volta e perguntou: — Ah, é? Então, onde está ele?

Ella começou a se sentir incomodada sob seu olhar e quando ela fica nervosa, ela começa a falar... muito.— Eu o encontrei no escritório, então dirigimos separadamente. Beth pensou que era uma boa ideia não deixar nenhum deles saber onde eu moro, pelo menos até que eu tenha certeza que eles não são perseguidores ou algo assim.

Declan parecia confuso enquanto ele continuava a olhar para ela.

— Eu estou perdido aqui, querida. Por que você teria medo de alguém saber onde você mora, se você os conhece bem o suficiente para sair em um encontro?

Ella sabia que tinha falado demais, mas ela não conseguia parar. Ela nunca tinha sido muito boa em manter as coisas das

pessoas, especialmente se eles lhe fizessem uma pergunta direta. — Eu realmente não os conheço. Beth ajudou a inscrever-me em um serviço de namoro, e esses são os caras que eu conheci através dele. Tenho certeza de verifica-los e tudo, mas Beth ainda não quer que eu entre em um carro com qualquer um deles até eu chegar a conhecê-los melhor. Você não acha que é uma boa ideia?— As palavras dela sumiram quando ela deu uma boa olhada nele. Sua mandíbula estava apertada e suas mãos estavam agora descansando em seus quadris quando ele olhou fixamente para ela.

— Beth inscreveu você em um serviço de namoro? — Em seu pequeno aceno de cabeça, ele explodiu. — Ela está fora de sua maldita mente? Ela realmente pensou que era uma boa ideia colocar você lá fora, para cada aberração no mundo tentar colocar as mãos em você? Inferno, porque apenas não vendem ingressos?

Ella deu um passo para trás, não acostumada com Declan levantando a voz para ela.— Eu... Pedi a ela. Não é sua culpa.

Ele deu um passo em direção a ela e colocou as mãos suavemente sobre seus ombros. — Baby, por que você iria querer fazer isso? Você é uma garota doce e inocente. Esses tipos de homens vão apenas tentar tirar proveito disso. Você precisa cancelar ou o que for para acabar com isso.

Assustada, Ella colocou a mão no peito dele e olhou para seu rosto bonito. — Não, Declan, eu não posso. Serei cuidadosa, mas eu tenho que manter um namoro.

— Eu disse para parar — , Declan estalou.— Se você está tão desesperada por um encontro, apenas deixe a natureza seguir seu curso. Você não precisa de uma agência de encontros. Ella, isso é sério, cancele - ou o que quer que você precisa fazer - agora .

Ella sacudiu a cabeça, olhando para sua mão no peito dele.— Eu não posso parar.

Visivelmente frustrado, Declan sacudiu-a levemente e perguntou: — Por quê? Eu não entendo isso.

Ainda incapaz de evitar responder a uma pergunta direta, Ella admitiu: — Eu não posso parar, porque se eu fizer isso, eu nunca vou ter você. — Ela o sentiu endurecer sob sua mão, como se tivesse parado de respirar.

— O que você quer dizer? — Ele perguntou com voz rouca.

Ella ergueu os olhos para ele e disse baixinho: — É a única maneira de levá-lo a me ver como uma mulher. Então eu tenho que continuar fazendo isso.

*** Declan sentiu seu intestino apertar quando ele olhou para aquela linda mulher na frente dele. Ele ainda não conseguia processar o que ela acabara de dizer. Ela se juntou a um serviço de namoro por causa dele? O que ela poderia estar pensando? E a melhor pergunta foi o que poderia Beth estar pensando? Como ela poderia ter ido junto com essa

coisa toda? Será que ela não tem ideia do que poderia acontecer a alguém como Ella, se ela saísse com o homem errado?

— Baby, eu não entendo essa coisa toda. Eu sei que você é uma mulher. Confie em mim, eu sei muito bem. Você não tem que provar nada para mim.

— Eu gosto de você Declan... mais do que como um amigo. E eu sei que eu não sou o tipo de mulher que você, provavelmente, sairia, mas eu posso mudar.

Uma risada cruel escapou de sua garganta quando ele olhou para ela. Aqui estava a mulher que ele tentava ficar longe, porque ele não era o tipo de homem que uma mulher como ela precisava e ela estava tentando mudar, para ser o tipo de mulher que ela achava que ele precisava. Cara, o universo era verdadeiramente fodido às vezes. Ele sabia que não ia dar o que ela queria na vida, mas se ele pudesse ter apenas um gosto dela, antes que ele se afastasse, talvez isso fosse suficiente para uma vida inteira. Inferno, ou poderia assustá-la tanto que ela iria desistir de seu plano louco e voltar para a sua vida segura.

Declan passou o polegar sobre a curva roliça de seu lábio inferior e respirou fundo quando ela abriu os lábios para ele. — Oh, Ella, menina, o que eu vou fazer com você. — Então, antes que ele pudesse pensar melhor sobre isso, ele abaixou a cabeça e tomou sua boca em um beijo que foi surpreendentemente suave e gentil. Ele podia sentir seu coração batendo contra seu peito enquanto ele a puxou para mais perto de seu corpo. O que lhe faltava em experiência, ela mais do que

compensou em sua ânsia. Os braços dela fizeram o resto do caminho em torno de sua cintura trazendo seus corpos para um contato próximo.

Logo, Declan estava impotente para controlar a agitação de sua ereção. Seu corpo reagiu à presença dela como o gás em um incêndio. Quando ela inocentemente esfregou-se contra ele, ele estava em grave perigo de perder todo o controle naquele momento. Ele queria pegá-la e fazê-la embrulhar as pernas em torno de sua cintura para que ele pudesse descansar seu pênis em sua suavidade.

Então, quando ele sentiu o deslizamento da língua dela contra a costura de seus lábios, ele jogou toda a cautela ao vento. Foi-se a gentileza e em seu lugar estava um fogo que ele não tinha deixado fora de controle há muito tempo. Ele tomou posse de sua boca e provou cada centímetro doce. Ele baixou uma mão para agarrar a doce curva da bunda dela e usou-a para puxá-la ainda mais perto.

Ella se contorcia contra ele, como se estivesse desesperada por uma liberação da tensão segurando seu corpo.— Oh, Declan, por favor...

Correndo sua boca para cima, na curva de sua bochecha, Declan sussurrou: — Você não tem ideia do quanto eu gostaria de te agradar, baby. — Quando ela começou a dobrar seu corpo mais perto do seu, ele lutou para puxar para trás dela.— Shhh, espera, baby. Nós não podemos fazer isso. Você merece mais do que ser tateada em um estacionamento.

Ella pegou a mão dele quando ele se afastou. — Vamos para a minha casa. Eu quero isso. Eu quero você.

Declan colocou as mãos nos dois ombros dela e a empurrou suavemente.— Baby, eu sei que você pensa que você quer, mas é apenas um grande caso de luxúria. Se alguém te beijar do jeito que eu acabei de fazer, você também ia querer estar com ele. São hormônios básicos e você não tem muita experiência em controlá-los ainda.— Oh, merda.

Você poderia ter lidado com isso pior?— Espere, Ella... Eu não— Ella puxou para trás com firmeza e olhou para ele com os olhos cheios de dor.— Eu acho que entendo seu ponto, Declan. Bem, obrigado por esclarecer isso. Eu deveria ter dado ao meu encontro, mais uma chance esta noite, se qualquer homem pode me ligar. Isso é o que você disse, certo?

— Baby... Eu não quis dizer isso assim. Você simplesmente não tem muita experiência.

Ella levantou a mão e gritou: — Pare! Apenas pare de falar sobre a minha falta de experiência. Em primeiro lugar, você estava pirando porque eu estava em um encontro para obter experiência e, em seguida, você está me empurrando para longe, porque eu não tenho experiência. Bem, o que é isso, Declan? Devo apenas me ocupar com tricô e ficar em casa sozinha para sempre? Eu não preciso de sua permissão para namorar e você sabe o quê? Eu nem acho que eu te quero mais, por isso não!

— Baby — , Declan começou, estendendo uma mão calmante.

— Pare de me chamar de baby. Eu não sou um bebê, eu sou uma mulher e se você não acredita em mim, então assista e veja! — Com essas palavras finais, Ella caminhou até a porta e bateu com tanta força que até ele ficou impressionado com a quantidade de estrutura chacoalhando.

Bem, isso foi bem. Por que você não apenas a levou para um canto da rua e a empurrou para o primeiro carro apareceu, porque você simplesmente deu-lhe todo o encorajamento que ela precisava para sair com um homem diferente a cada noite. Porra! Ele sabia que era inútil tentar falar com ela de novo hoje à noite, então ele decolou em uma corrida rápida esperando queimar um pouco da adrenalina ainda bombeando em suas veias. Correndo com uma ereção? Nada bom.

*** — Oh meu Deus!

Ella tinha que puxar o telefone longe de sua orelha, enquanto Beth continuava a gritar em voz alta.

— Tudo bem, desculpe por isso. Eu sou apenas uma velha grávida, uma senhora comprometida agora, então eu tenho que viver através da minha única amiga jovem. Foi bom, certo, Els? Ella suspirou e admitiu: — Melhor do que eu poderia ter imaginado. Eu pensei que eu iria explodir apenas por um beijo.

— Oh, baby — , Beth riu, — não há nada melhor do que o beijo de um homem que sabe o que está fazendo. E se Declan beija da forma como ele parece, oh yeah!

De repente, Ella ouviu uma voz masculina no fundo e ela teve que rir quando ela ouviu Nick dizer: — Eu vou tentar não levar isso de forma pessoal, já que você parece ter gasto muito tempo verificando Declan. Poderia ser pior. Pelo menos você não está discutindo Gray.

Beth riu e Ella ouviu um beijo estalado que ela assumiu ter sido entregue a Nick.— Oh, querido, eu só estou apoiando minha amiga. Você sabe que eu realmente não olhei para Declan. É apenas uma conversa de meninas.

— Hum, eu deveria deixar você dois agora? — , perguntou Ella.

— Oh não, — Beth assegurou.— Ele acabou de sair para o supermercado. Eu estou morrendo por alguns morangos e Cool Whip3. Não há nenhuma maneira de que ele estaria indo sem reclamar, se ele não estivesse esperançoso de que eu iria comer pelo menos metade do Cool Whip fora de seu...

— Não, não, por favor, não termine a frase! — Ella declarou — Eu tenho que vê-lo todos os dias. É ruim o suficiente saber das coisas que Suzy colocou em minha mente sobre Gray. Pelo menos Claire não compartilha muito sobre Jason.

3

Cool Whip é uma marca de chantilly. Ele é usado na América do Norte como uma cobertura de sobremesa e em algumas receitas de torta sem assar.

— Tudo bem, vou poupá-la esta noite. Então, vamos voltar ao Declan. O que você vai fazer? Eu não posso acreditar que ele lhe disse que qualquer homem faria você se sentir da mesma forma que ele fez. Ele é louco?

— Eu não sei sobre isso, mas ele claramente não me vê como uma mulher. Eu não sei por que ainda me incomodo, ele pode ser tão estúpido.

— Ella Webber, você é uma menina má, — Beth brincou.— Você deve estar andando muito com minha irmã. Em pouco tempo, essas palavras de quatro letras4 estarão rolando fora de seus lábios tão facilmente como elas fazem dos dela. Brincadeiras à parte, porém, eu sei que você se importa com ele e é bastante óbvio que ele está atraído por você. Eu com certeza não compro o fato de que ele só passou no seu bairro para ter uma corrida. Mantenha os olhos abertos, porque eu estaria disposta a apostar que ele faz questão de ir até a sua casa. Esta é apenas a primeira vez que você quase o atropelou. Aposto que foi uma surpresa.

Ella finalmente relaxou e uma risada escapou.— Foi muito engraçado, agora que penso nisso. Ele é sempre tão calmo e controlado, mas ele parecia qualquer outra coisa quando o meu parachoque parou dois centímetros dele. Você acha que ele estava passando aqui correndo para tentar me ver?

4

Four-letter words: A palavra de quatro letras refere-se a um conjunto de palavras escritas na língua inglesa com quatro letras e que são consideradas profanas, incluindo gírias populares ou termos comuns para a atividade sexual e genitália.

— Oh yeah. Eu sei Myrtle Beach não é um lugar enorme, mas isso é muita coincidência. Vamos pegar as meninas juntas amanhã e ver se podemos planejar o nosso próximo passo. Você não conseguiu mais nenhuma resposta ao seu anúncio pessoal?

— Eu vou verificar o meu e-mail quando desligar o telefone. Eu tenho alguns que eu não respondi ainda. Um deles era mais velho que meu pai, ugh. Por que um homem quer sair com uma mulher que é muito mais jovem do que ele?

— Oh Ella, minha amiga ingênua, eles não dizem o ditado, — “os homens são porcos” atoa.

Ella prometeu almoçar com Beth, Suzy, e Claire no dia seguinte e desligou o telefone. Nick chegou com os morangos e Cool Whip e Ella estava ansiosa para terminar a chamada antes de ouvir mais coisas do que ela jamais poderia esquecer.

Como deve ser ter uma relação como a que Beth tem com Nick? Ela sabia que nem sempre foi fácil para eles, mas eles estavam em um lugar tão bom agora. Nick parecia adorar Beth e ela sabia que o sentimento era mútuo. Ele queria casar com ela imediatamente e ela queria esperar até depois que o bebê nascesse. Ela disse que não podia suportar ser enorme em suas fotos de casamento. Todo mundo achava que ela era louca, mas Ella poderia imaginar que para alguém que tinha lutado com um problema de peso na maior parte de sua vida, era muito importante estar em seu melhor, no dia de seu casamento.

Pensamentos de Declan empurravam para trás em sua mente quando ela imaginou um dia se casamento com ele. Homens como ele provavelmente não se casam. Isso era algo que ela estava disposta a desistir por ele? A lembrança de como ele a beijou, como se quisesse consumi-la, significava que ela iria considerar isso. Ela sentiu um fogo rugindo através de seu sangue, que nunca tinha estado lá antes. A partir da sensação da dureza dele pressionando em seu estômago, ele também sentiu o mesmo. Se por algum milagre ela fosse capaz de começar um relacionamento com Declan, seria o suficiente? Será que ela poderia estar satisfeita pelo tipo de chama que tinha queimado através deles naqueles breves momentos ou eventualmente ela ia querer mais dele e de seu futuro?

De repente Ella sentia como se estivesse fora de sua mente. Ter uma experiência limitada com os homens nunca tinha lhe incomodado até agora. Se não fosse por Beth, Suzy, e Claire, ela estaria perdida. Ela certamente não poderia discutir sexo com sua mãe. Seus pais superprotetores ainda estavam tentando convencê-la a voltar para casa. Seu quarto era exatamente como ela havia deixado, um santuário para a nerd que ela tinha sido. Naquela época, livros e escola tinham sido sua única vida. Namoro era algo que nunca teria sido discutido na casa de seus pais. Até que ela começou o trabalho na Danvers Internacional, ela foi criada para ser uma solteirona e viver com seus pais para sempre. Alguns dias ela ainda não podia acreditar na menina que olhava para ela no espelho. Beth tinha lhe ajudado a se parecer com a pessoa que ela sempre sonhou.

A velha Ella nunca teria tido a coragem de ir atrás de um homem como Declan. Claro, como a maioria das mulheres, ela teria olhado duas vezes para ele, mas teria sido só isso. Agora, ela não só o queria, ela estava determinada a fazê-lo aceitar que ele também a queria. E se isso era o que precisava, ela iria a um encontro chato após outro encontro chato, até que ela tivesse a experiência que ela precisava para seduzir um homem como ele.

Capítulo Quatro Declan invadiu o escritório de Nick na manhã seguinte sem se preocupar em bater. Nick levantou uma sobrancelha questionadora em sua direção e fez um gesto para ele se sentar enquanto terminava a chamada em que estava. Ao invés de se sentar, ele continuou a rondar e torno do escritório até Nick estava livre. — Ei, Dec. O que posso fazer por você?

Nunca indo para a conversa fiada, Declan foi direto ao ponto. — Ter a sua namorada tirando Ella do serviço de namoro que ela lhe contratou.

Ouvindo um gemido de Nick, Declan voltou-se para encará-lo. — Merda, cada mulher neste edifício se juntou uma com a outra ao mesmo tempo? Beth usou esse serviço também. Eu até bati em um de seus encontros. Não estou dizendo que concordo com isso, mas eu não sei o que eu posso fazer sobre isso. Ella é uma mulher adulta e eu não acho que ela está interessada em minha opinião sobre sua vida amorosa.

— Ela pode não estar interessada na sua opinião, mas eu tenho certeza que ela ouviria Beth.

Nick se recostou na cadeira e o estudou. — Sabe, Dec, esta é provavelmente a conversa mais longa que já tivemos sobre qualquer coisa que não pertence ao mundo dos negócios. Pensei que acabaríamos por relaxar numa amizade. Talvez desfrutar de algumas bebidas, enquanto nós assistimos a um jogo. Eu nunca imaginei que estaríamos discutindo seus problemas com uma mulher tão cedo em nosso relacionamento.

Declan permitiu um sorriso a curva de seus lábios quando ele reconheceu a verdade da declaração de Nick. Ele não passa muito tempo com ninguém e isso inclui Nick Merimon. Esta foi, certamente, a conversa mais pessoal que teve com alguém no escritório, além de Ella, desde que chegou ao Danvers. — Eu não tenho problemas com uma mulher. Eu estou apenas tentando proteger uma amiga.

— Então Ella é apenas um amiga para você? Se isso é verdade, por que você se importa com quem ela namora?

Declan passou uma mão impaciente pelo cabelo. — Porque ela pode se machucar. Ela não sabe nada sobre os homens e está muito confiante. Eu não quero que ela acabe em uma situação que ela não tem ideia de como lidar.

— Olha, eu não acho que Beth poderia colocá-la em uma posição de se machucar. Tenho certeza de que eles têm tudo isso assegurado. Se você está preocupado com ela, talvez você devesse falar com Ella. Inferno, dar-lhe algumas aulas de autodefesa. Você seria um profissional para isso. Vou mencionar suas preocupações com Beth,

mas não espere que isso possa ajudar. Uma coisa que você deve saber sobre esse grupo de mulheres é que, depois de terem feito as suas mentes, você só tem que sair do caminho e esperar o melhor.

— Droga, Nick, isso não é bom o suficiente! Ela pode estar em perigo. Eu sei em primeira mão o que pode acontecer a alguém como ela, quando confia na pessoa errada!

— O que você está falando, Dec? Desviando-se do olhar direto de Nick, Declan relutantemente respondeu: — Minha irmã, Ava, era uma vez como uma Ella, até que alguém pegou a sua confiança e inocência e lhe arrancou. Eu não vou deixar a mesma coisa acontecer com Ella.

Nick respondeu com suavidade, — Uau, eu não tinha ideia, cara. Ela é tão quieta, eu realmente não falei muito com ela desde que ela veio aqui com o teu irmão.

— Sim, bem, Ava mudou depois de tudo que aconteceu com ela. Ela não fica realmente confortável mais em torno de novas pessoas,

especialmente

os

homens. Agradeceria

se

você

não

comentasse isso ao seu redor. Ela não quer piedade de ninguém.

— Não tem problema. Eu vou fazer o que puder com Beth. Mas, como eu disse, honestamente, eu não esperaria nada mudar. Talvez você deva olhar para um plano B e vigiar Ella você mesmo. Eu não estava brincando sobre a autodefesa, pode ser uma ótima ideia.

— Talvez. Obrigada Nick, agradeço a conversa.

Declan caminhou de volta para seu escritório e teve de admitir que Nick estava certo. Proteger Ella ia cair sobre seus ombros. Ensinála a se defender também era uma boa ideia. Se Ava soubesse como se proteger, sua vida agora poderia ser muito diferente. Ele não era um homem propenso a pensamentos fantasiosos, mas ele adoraria ver sua irmã sorrir aquele sorriso fácil que ela teve por muitos anos antes que aquele desgraçado o levasse para longe dela. E ele seria condenado se ele deixasse a mesma coisa acontecer com sua Ella.

Não sua Ella, ela nunca será sua. Lembre-se de quem você é.

*** — Pronta para ir, criança? — Ella olhou para ver Beth, Suzy, e Claire de pé do outro lado da sua mesa com suas bolsas. A manhã passou em um borrão de trabalho e pensamentos de Declan. Ela ficou surpresa ao ver que era bem depois do meio-dia.

— Pegue suas coisas — , Suzy pediu. — Ouvi dizer que você tem algumas coisas boas, que nós precisamos ouvir durante a nossa hora de almoço.

Ella olhou para uma envergonhada Beth.

— Ei, você sabe que as mulheres grávidas não podem manter qualquer coisa de bom para si. Eu realmente tentei, mas eu nunca pude esconder nada de minha irmã.

Suzy colocou as mãos nos quadris e olhou para Beth. — Ah, é mesmo? Me parece que você é a rainha das coisas escondidas. Vamos ver, havia toda uma ação com meu cunhado na minha cozinha e, em seguida, praticamente morando com ele por meses antes que você me disse.

O rosto de Beth ficou vermelho enquanto ela ria. — Bem, isso foi um incidente isolado. Eu sou totalmente sincera agora.

Claire se adiantou e tomou-lhe o braço. — Vamos lá, Ella. Elas podem andar atrás de nós e brigar por todo o caminho até o carro. Pelo menos elas vão tirá-lo do seu sistema para que todas se concentrem em você durante o almoço.

Fiel à sua previsão, Beth e Suzy, de fato, provocaram-se mutuamente por todo o passeio para almoçar. Mais uma vez, Ella encontrou-se grata por ter um grupo tão incrível de amigas. Elas podem envergonhá-la mais frequentemente do que não, mas sabia que elas realmente se importavam e que iriam apoiá-la, não importa o quê.

Desde que Beth teve um desejo por comida japonesa, elas decidiram ir a Yamoto na Broadway at the Beach. Ella amava a combinação de restaurantes e lojas dispostas em torno de um lago. Às vezes, durante a sua pausa para o almoço, ela vinha aqui sozinha e passava a sua hora andando no calçadão e alimentando os peixes. Felizmente, isso era favorito de todas no grupo, então elas vinham aqui muitas vezes.

Quando elas se estabeleceram em uma mesa, Suzy nivelou um olhar direto para ela e perguntou: — Então, com a língua ou sem?

Como ela engasgou com um gole de chá gelado, Beth atenciosamente bateu nas costas dela.

— O que... o quê?

Mexendo levemente seu pulso, impaciente, Suzy perguntou: — Será que ele colocou sua língua em sua boca ou vocês simplesmente esfregaram os lábios?

— Eu... bem.

Dando-lhe um olhar de simpatia, Claire disse: — Querida, vá em frente e responda a pergunta. Será menos doloroso.

Ella respirou funda e admitiu: — Sim, houve língua.

— Bom, muito bom — , Suzy sorriu. — Estamos falando de muito disso ou apenas um golpe?

Ella podia sentir o rosto em chamas, enquanto ela se mexeu desconfortavelmente em seu assento. — Eu não tenho certeza do quanto muito é, mas durou um tempo e... Eu gostei.

— Sua puta!

— Suzy! — Beth e Claire engasgaram em horror.

— O quê? Eu estou apenas brincando. Estou feliz que ela admitiu gostar. Minha filhinha está crescendo. — Todos riram quando

Suzy olhou para Ella como um pai orgulhoso. — Então, a coisa dos encontros o está abalando.

— Eu não sei — , disse Ella. — Talvez.

— Oh, sim, está. Eu o peguei no escritório vendo você sair com o seu encontro. Ele não sabia que eu estava lá, então eu tinha alguns minutos para estudá-lo. Quando você caminhou para fora com o seu não tão atraente encontro, ele olhou como se alguém tivesse chutado suas bolas.

Ella estava atordoada. Ela não tinha ideia de que Declan a tinha visto sair com Hugh. — Eu não o vi.

— Eu sei — , Suzy sorriu — , o que tornou ainda melhor. Eu, é claro, levei um momento depois que você saiu para girar o parafuso. Eu não tenho certeza, mas acho que ele pode me odiar agora. — Normalmente, esse pensamento pode perturbar alguém, mas aparentemente, não a Suzy. — Tudo bem, então isso parece estar funcionando. Temos mais candidatos? Eu tenho que dizer, porém, que você pode fazer melhor do que o último. Aquele homem parecia que teve uma queda feia de uma árvore e bateu em todos os ramos no caminho para baixo.

Na declaração de Suzy, riso estourou ao redor da mesa. Claire, sempre diplomática, tentou sufocar seu sorriso atrás do guardanapo e disse: — Er, eu tenho certeza que ele estava bem, Ella. Suz apenas compara todo homem com Gray e, vamos encarar isso, a maioria dos

homens viria faltando nessa comparação. Além disso, aparência não é tudo.

Suzy bufou. — Sim, é fácil dizer quando você está casada com Jason Danvers, certo? Poder para o povo pequeno e tudo mais. — Em uma imitação perfeita da voz suave de Claire, Suzy disse: — Aparência não importa desde que ele tenha uma boa personalidade. — Quando Beth abriu a boca para falar, Suzy prendeu-a com um olhar duro e disse: — E Nick não é nenhum patinho feio também. Vamos lá garotas, ele não tem que ser um modelo, mas vamos pelo menos levála até a média. Esse cara tinha orelhas tão grandes, que ele poderia se passar por pai de Dumbo.

— Ok — , Beth riu. — Temos o seu ponto de vista. — Virandose para Ella, ela perguntou: — Que tal o cara que você me falou, não era um advogado?

Balançando a cabeça, Ella disse: — Sim, Travis. Ele disse que está com trinta e poucos anos e pratica direito imobiliário. Ele era muito bonito, eu acho.

Claire deu um sinal de positivo. — Parece bom. Você vai ligar pra ele para um próximo encontro?

Ella olhou para Suzy, à espera de sua aprovação. Foi meio engraçado. Ella tinha começado a pensar em Suzy como o padrinho do mundo do namoro. Você não quer fazer um movimento sem a aprovação dela. — Isso poderia funcionar. Por favor, me diga que ele não é um total filhinho de mamãe.

— Não, ele é muito melhor do que Hu - Quero dizer, ele é bom de olhar. Vou enviar um e-mail para ele esta noite. — Então, com um suspiro, Ella disse: — Eu só queria que Declan já me convidasse para sair. Eu realmente não quero namorar ninguém. Eu quero estar com ele. Eu nem sei se isso vai funcionar.

Beth colocou seu braço ao redor dela e lhe deu um apertão. — Às vezes os homens não são tão inteligente, querida, e a eles tem que ser mostrado o caminho. Eu não acho que isso vai continuar por muito tempo, no entanto. Se Declan teve essa forte reação no seu primeiro encontro, eu não posso vê-lo apenas deixá-lo continuar. E quem sabe, você pode encontrar alguém e decidir que você não o quer. — Todas as três pessoas na mesa olharam para Beth como se ela fosse louca. — O quê? Isso pode acontecer.

Suzy balançou a cabeça antes de dizer: — Querida, Declan é um pedaço privilegiado de doce bad boy. Se você pousar aquele selvagem, ele vai abalar o seu mundo. Eu não estou dizendo que você precisa se casar com ele, mas sei que precisa dormir com ele. Esse é o início da vida sexual que toda mulher deveria ter. Claro, há também o fato de que todos nós queremos saber como ele é na cama. — As mulheres assentiram com a cabeça em concordância. Aparentemente, mais de uma pessoa na mesa tinha dado alguma atenção ao talento de Declan....

Após o almoço, Ella enviou um breve e-mail para Travis e marcou um encontro para sexta à noite. Ela esperava que a noite não acabasse tão chata como a que ela tinha passado com Hugh. Não foi

encorajador que ela não tinha visto nenhum sinal de Declan ainda. Seu humor teve uma queda livre quando ela se deparou com o fato de que talvez o beijo da noite passada foi um incidente isolado.

*** Quando Ella entrou pela porta de seu apartamento naquela noite, sentia-se deprimida. Declan estava aparentemente de volta a fingir que ela não existia. Mesmo que ela tivesse o conhecido melhor, ela não tinha sido capaz de impedir suas esperanças de que algo tinha virado algum canto na noite anterior. Isso não parece ser o caso. Deixando cair a bolsa no chão, ela foi direto para o freezer. Pode não resolver todos os seus problemas, mas um litro de sorvete de massa de biscoito não poderia fazer mal. Bem, talvez ele pudesse, quando sua bunda expandisse, mas se isso não era uma emergência, então o que era?

Sem se incomodar com uma tigela, Ella pegou uma colher. Assim que ela deslizou a primeira mordida cremosa na boca, a campainha tocou. Por favor, não deixe ser meus pais. É claro que são seus pais, quem mais vem te visitar? Ela manipulou o sorvete em uma mão e abriu a porta sem olhar pelo olho mágico. Ela ficou em silêncio estarrecedor com a visão de seu visitante.

Declan estava em seu tapete de boas vindas em uma calça jeans escura e justa e uma camiseta. Ele estava segurando um saco marrom que cheirava celestial. — Declan... hum... o que — Hey Ellie, eu pensei que você poderia estar com fome.

— Ellie? — , ela perguntou, surpresa.

— Sinto muito por isso. Tenho tendência a dar a todos um apelido. Alguns eu repito, alguns não. Apenas algo que me reporta aos meus dias nas forças armadas. Os nomes verdadeiros quase nunca são usados lá.

Uau, ela tinha acabado de aprender mais sobre ele em dois minutos na porta da casa dela do que ela tinha em relação ao mês anterior no escritório. — Tudo bem, eu meio que gosto de Ellie. Eu sempre pensei que Ella me fez parecer velha. — Então, percebendo que ele ainda estava de pé no corredor, ela rapidamente deu um passo para o lado e disse: — Entre!

Declan passou por ela e entrou em sua cozinha. Ele colocou a bolsa em cima do balcão e se virou. Dando um olhar divertido ao sorvete que ela ainda estava segurando, ele perguntou: — Então, você quer um pouco de comida chinesa, ou você é dedicada a essa caixa que você está segurando?

Ela podia sentir seu rosto começando a queimar quando ela rapidamente empurrou a caixa de volta para o congelador. Agora que ela finalmente tem Declan em seu apartamento, ela não tinha ideia do que fazer com ele. Primeiro, parar de olhar para ele e pegar alguns pratos. Você quer que ele saiba que você nunca teve um homem antes? Patético! Ela lhe deu um sorriso estranho e virou-se para o armário atrás dela para pegar os pratos. Naturalmente, o primeiro prato deslizou para fora de suas mãos, como um Frisbee e voou pela

cozinha pousando aos pés de Declan. Ela, então, agravou o desastre correndo para frente para limpá-lo, ao mesmo tempo em que ele se abaixou. Ela viu estrelas quando suas cabeças se chocaram e ela prontamente caiu de costas na bunda dela com o impacto.

— Whoa, Ellie, você está bem? — Declan riu.

Com um gemido, ela cobriu o rosto e esperava que ela fosse simplesmente desaparecer. — Oh, Calgon5, leve-me embora! — Sim, como se isso realmente funcionasse a qualquer hora que não nos comerciais.

Ela ouviu Declan dando uma risada em cima dela antes de suas mãos suavemente arrancarem as dela de seu rosto. — Você é um pouco perigosa, não é? Sou a favor de uma mulher caindo aos meus pés, mas que tal deixar a China de fora da equação da próxima vez, querida. Onde está a sua vassoura? — Ela apontou para o armário no canto. Ele a puxou para ficar em pé e deu um tapinha no seu bumbum.

— Espero que tudo esteja bem lá atrás depois de sua queda? — Muda, ela pôde apenas acenar com a cabeça enquanto ele caminhou até o armário para pegar a vassoura. Ele teve pouco trabalho com a limpeza e ela colocou a mesa da sala de jantar pequena, sem maiores incidentes.

— Então... Hum, eu estou surpresa ao vê-lo — , ela começou.

5

Oh, Calgon, take me away! Comercial foi para banho e produtos de beleza, neste anúncio, uma mulher vestindo um roupão rosa fofo é vista em um cenário caótico em sua casa. Enquanto a tensão aumenta, ela pronuncia o slogan "Calgon, leve-me embora!" A próxima cena mostra a mesma mulher relaxando em um banho, numa sala silenciosa.

— Você está realmente, Ellie? Geralmente quando eu dou uma lambida na língua de uma mulher, elas não ficam surpresas em me ver. Algumas podem até mesmo estar ansiosas por isso.

O garfo de Ella caiu em seu prato quando ela olhou para ele. Ele continuou a comer como se eles sempre tivessem conversas como esta.

— Mas... Eu só não fiz...

Ele engoliu uma mordida e virou-se para ela. — Você quer se envolver comigo?

— Envolver? — Certamente, não significa realmente o que parece que ele quer dizer e ela não estava a ponto de se fazer de tola mais uma vez, assumindo.

Declan tomou seu tempo limpando a boca com um guardanapo antes de responder. — Minha ideia do que isso significa, provavelmente, vai ser um pouco diferente da sua, Ellie, mas acho que você compreenderá a ideia. Eu gosto de você, eu quero você, e eu acho que você sente o mesmo. Eu tentei dar um passo atrás, embora eu soubesse o que sentia por mim, porque você é boa demais para alguém como eu. — Quando ela abriu a boca para protestar, ele levantou a mão para silenciá-la. — Por anos eu vivi uma vida que você não pode sequer imaginar. Eu tenho feito e visto coisas que chocariam você, te dariam nojo, e assustariam o inferno fora de você. Nem sequer se preocupe em duvidar de mim, porque eu mesmo corro de coisas na minha cabeça. Então eu não posso fazer nenhuma promessa a você, Ellie, porque é mais do que provável que eu ia acabar quebrando-

as. Eu não vou ser o homem que vai se estabelecer ou o homem que te dará uma família, mas querida, eu posso ser o homem que faz sua pele queimar, os dedos dos pés enrolar, e que faz você perder suas inibições e gritar. Isso eu posso prometer.

Ella sentiu o chute de alta velocidade em sua respiração, quando seus mamilos entumeceram e calor agrupou entre suas coxas. Os olhos de Declan brilharam para os dela, como se esperando sua resposta. Tudo o que ela conseguiu coaxar para fora foi — Por que você mudou de ideia?

Ele se inclinou para frente em sua cadeira e arrastou um dedo para baixo em uma de suas bochechas coradas. — Você está teimando em encontrar um homem, Ellie, e mesmo que você acabe me odiando no final, eu nunca vou te machucar fisicamente. Para você, eu vou mesmo tentar dar um pouco do que você precisa.

Cara, isso foi uma frase intrigante. — Alguma coisa que eu preciso?

Declan se mexeu na cadeira, obviamente desconfortável. — Sim, você sabe, um encontro ou uma coisa do tipo. Talvez jantar e um filme ou o que você gosta de fazer. Eu quero que sejamos amantes, Ellie, mas vou tentar dar tanto quanto eu possa levar. Eu não fiz essa cena toda de namoro em um longo tempo e eu não tenho certeza que eu saiba mais como fazer algo tão normal.

Ella podia sentir as lágrimas brotarem dos seus olhos. Declan parecia tão perdido e sozinho. Ela tinha que saber o que ele tinha

passado para fazê-lo com medo de algo tão normal como ir a um encontro. Eles passaram muito tempo conversando no escritório, mas foi geralmente sobre ela. Ele raramente falava sobre sua vida ou seu passado. Quando ela tinha tentado perguntar, ele tinha mudado de assunto ou arrumado algum compromisso que tinha que ir. Ela sabia que ele tinha passado anos no exército e ela teve que assumir que essa era a fonte da maior parte de seus demônios. Timidamente, ela estendeu a mão e pegou a mão dele. — Eu gosto de você. Não fiz segredo disso, mas antes que isso vá mais longe, eu preciso te contar uma coisa.

— Eu já sei, Ellie.

A mandíbula de Ella caiu de surpresa quando ela perguntou: — Você sabe?

— Sim, eu sei — , Declan sorriu.

— O que... o que você sabe?

Seu sorriso se transformou em um sorriso de grande escala, quando ele disse, — Eu sei que você quer meu corpo. Você não precisa confessar querida. — Declan explodiu rindo quando ela olhou para ele com a boca aberta. — Eu sinto muito, Ellie, eu não pude resistir. Você parecia tão nervosa que eu pensei que você precisava de uma boa risada. Agora o que você precisa me dizer?

Ella poderia apenas olhar para o homem sentado em frente a ela. Ele estava realmente fazendo piadas. Ele parecia quase feliz. Será

que ele poderia precisar dela tanto quanto ela precisava dele? O que ele estava oferecendo a ela ia contra tudo o que ela tinha sido criada para acreditar. Ele foi tão bom quanto uma promessa de que não haveria futuro para eles. Ela esperou tanto tempo pelo Sr. Correto, apenas para se contentar com o Sr. Correto agora? Se os únicos sentimentos entre eles eram físicos, por que ela estava tão atraída por ele? Ela era forte o suficiente para lutar contra seus demônios e salvar o homem por baixo de tudo?

Pergunta após pergunta rodou por sua cabeça enquanto ela olhava para os olhos risonhos do homem à sua frente. Se ela fosse verdadeira consigo mesma, ela iria admitir que a batalha tinha sido perdida no momento em que ele atravessou a porta. Não havia nenhuma maneira que ela pudesse se afastar do que ele estava oferecendo. Pode não ser o que ela sempre tinha imaginado que seria seu primeiro amor, mas ela sabia em seu coração que Declan mudaria sua vida para sempre se ele permanecesse por uma noite ou para o resto de sua vida. Ela cruzou seus dedos com os dele, para que ele não fugisse quando ela respondesse às suas perguntas. — Eu, um... Não tenho muita experiência com o que você está falando. — Declan esfregou seu dedo sobre a palma da mão dela de uma forma que enviou arrepios através de sua pele. — Bem, tudo isso, eu acho. Eu fui em encontros, mas não fui muito mais longe do que isso.

Ele estendeu a outra mão e levantou-lhe o queixo, obrigando-a a fazer contato visual. — Você é virgem, Ellie?

Por que o chão não abre e engole você quando você realmente precisa disso? Ella teria sido grata por uma rachadura grande o suficiente para cair. Ela nunca tinha tido essa conversa com alguém que não seja Beth e certamente nunca um homem. Talvez tenha sido grande para contar isso em seus anos de adolescência e ainda ser virgem, mas quando você está se aproximando de trinta anos, parece mais como um compromisso de se tornar a senhora do gato estranho.

— Meus pais eram muito protetores e não me deixavam sair enquanto eu estava na escola, então eu nunca tive muitas oportunidades de... você sabe.

Declan respirou fundo e de repente derrubou-a da cadeira para o seu colo. Ela engasgou de surpresa ao sentir suas coxas duras contra seu traseiro. Ele passou os braços em torno dela e dobrou a cabeça dela sob o seu queixo. — Não é nada para se envergonhar, querida. Eu suspeitava disso. Você é uma mulher bonita, mas é óbvio que você não usa a beleza como a maioria das mulheres. Vou ser nobre apenas uma vez aqui e oferecer-me para ir embora, se você não quer isso. Você sabe que eu não estou oferecendo-lhe qualquer coisa permanente, então se você quiser que sua primeira vez seja com o homem que você vai se casar, eu vou dar um passo atrás e deixar você ir. Entretanto eu só vou fazer essa oferta uma vez, Ellie, por isso, tenha a maldita certeza antes de responder.

Ella puxou para trás e encontrou seu olhar sem vacilar. — Eu quero você, Declan. Você é o único homem que me fez sentir assim, e eu não estou indo embora

Declan soltou uma respiração instável, então ele circulou o lábio inferior com a ponta do dedo. — Graças a Deus, porque isso provavelmente teria me matado. Ele gemeu quando ela mexeu em seu colo. — Baby, por favor, pare de se mover assim antes de eu quebrar minha promessa e tomá-la aqui. Eu quero mostrar-lhe todas as formas de dar e receber prazer antes que eu esteja dentro de você.

Ella podia sentir-se corar de novo com palavras francas de Declan. Apesar de seus protestos, porém, ele parecia incapaz de resistir quando ela deslizou as mãos em seu cabelo e puxou sua cabeça lentamente em direção dela. Ela estava morrendo para ter outro beijo como o seu último. Ela queria sentir a língua dele contra a dela e perder-se no calor de sua boca. Ela colocou seus lábios suavemente contra os dele e esperou por ele para assumir a liderança. Mas diferente de agarrar seus quadris com força, ele não se mexeu. Ela timidamente abriu os lábios e correu sua língua contra a costura da boca dele. Um grunhido áspero irrompeu de sua garganta quando ele assumiu o controle do beijo. Ele beliscou, sugou, e saqueou todos os cantos antes de se afastar abruptamente.

— Ellie, precisamos parar. Estou a dois segundos de dobra-la sobre a mesa da cozinha. E, por mais que eu adoraria isso, prefiro que não seja como sua primeira vez acontece.

Ella gemeu em protesto e tentou puxá-lo de volta para ela, mas ele segurou-lhe as mãos e negou-lhe o contato que ela estava tão desesperadamente procurando. Tirando os lábios para fora, ela disse: — Bem, droga — , e, então, prontamente cobriu a boca com a mão.

Declan riu de sua óbvia frustração. Ele beijou sua testa e puxou-a para a porta. — Eu tenho que ir agora. Eu adoraria ficar mais tempo, mas eu não posso arriscar agora. — Dando-lhe o que ela sabia ser um raro sorriso incerto, ele perguntou: — Que tal a gente ir jantar amanhã à noite?

Ela sorriu e rapidamente concordou.

Como se ele não se conteve, deu-lhe um rápido beijo nos lábios e com a voz rouca disse: — Tranque a porta atrás de mim, Ellie. Vejo você no escritório amanhã.

Ela virou a fechadura atrás dele e caiu contra a porta. Por favor, me diga que não estou sonhando. Verificando novamente, ela beliscou-se e ficou aliviada quando sentiu a picada. Ela fez uma dança feliz no meio da

cozinha. Ia

realmente

acontecer. Declan

Stone

a

queria,

finalmente! Ela pegou o telefone e enviou um texto rápido para Beth organizar um almoço de meninas para o dia seguinte. Ela estremeceu ao imaginar os conselhos que ela iria receber de Suzy. Claro, com um marido como Gray, Suzy tinha provado que ela sabia como conseguir o seu homem. Ela pode ser um pouco gráfica, mas a menina sabia o que ela estava fazendo. Beth mandou uma mensagem de volta querendo saber o que estava acontecendo, mas Ella não queria discutir o assunto ainda. Ela queria uma noite para deixar tudo se aprofundar.

Quando o telefone tocou em sua mão, ela riu quando ela atendeu a chamada. — Você simplesmente não podia esperar até amanhã para todos os detalhes sujos, podia? — Depois de um momento de silêncio, ela se encolheu quando ela ouviu a voz de sua mãe.

— Que detalhes sujos que você está falando, Ella Marie?

— Um... oi mãe — , disse ela com voz fraca.

Nunca deixando um assunto ser mudado facilmente, sua mãe repetiu: — Que detalhes sujos?

— Oh... bem, é só um programa de televisão que Beth e eu assistimos. Ela não teve a chance de vê-lo hoje à noite, então eu percebi que ela estava ligando para ver o que aconteceu. — Sua grande gorda mentirosa. Por que você apenas não lhe diz a verdade? Tenho certeza que ela estaria bem com seu bebê tendo relações sexuais com um menino mau. Ela não podia imaginar a reação de sua mãe para essa a notícia. Ela teria agarrado seu pai e estaria em seu apartamento antes que ela pudesse desligar o telefone. Eles ainda estavam mantendo a esperança de que ela iria se casar com o filho de seu pastor que, aliás, odiava Ella porque ela riu quando ele caiu da bicicleta quando tinha dez anos. Para alguém cujo pai pregou o perdão semanal, ele certamente sabia como guardar rancor.

Com um suspiro alto de reprovação, a mãe disse: — Querida, eu já lhe disse para não assistir a esses shows inúteis. Não é nada além de obscenidade hoje em dia e uma garota jovem e impressionável não precisa ver isso.

— Mãe, eu tenho vinte e oito anos de idade. Eu não tenho sido uma garota por um longo tempo. Você assiste a rede de culinária de todos os tempos e as mulheres se vestem como s -

— Ella! O que deu em você hoje à noite? Eu acho que você precisa voltar para casa na próxima semana e passar algum tempo com seu pai e comigo. Todos na igreja têm perguntado sobre você. Ficou um pouco embaraçoso continuar dando desculpas a respeito de onde você está.

Ella se perguntou se sua mãe podia ver a ironia da palestra sobre ela ir à igreja, enquanto ela admitiu no mesmo fôlego, que ela mentiu sobre por que a filha não estava lá. Entretanto, ela era inteligente o suficiente para não mencionar esse pensamento em voz alta. Ela tinha aprendido anos atrás que as coisas iam melhor se você não discutisse ou criasse caso. Agora, ela tendia a evitar esses tipos de conversas com sua mãe por completo, se pudesse. — Mãe, está ficando tarde e eu preciso dormir.

Felizmente, a mãe não questionou quando ela fingiu estar com sono às oito e meia. — Tudo bem, querida. Você sabe se esse lugar é demais para você, seu pai poderia encontrar algo que seja menos estressante. Eu não acho que as pessoas lá são muito boas influências sobre você de qualquer maneira.

Ella, ainda sentada na mesa de jantar que estava mais cedo, pegou o garfo e fingiu esfaquear-se com ele. Por que sua mãe tem que ser tão crítica sobre tudo e todos? Tudo o que ela parecia se importar, era como as pessoas em sua igreja e comunidade a viam. As aparências eram tudo para Dorothy Webber e ela parecia disposta a percorrer qualquer distância para mantê-las. Ela não podia sequer imaginar o que a reação de sua mãe teria quando - e se - ela conhecesse

Declan. Apenas uma palavra me veio à mente - horror. Não havia nenhuma maneira que ela desejaria que ele se sentasse à mesa de jantar dela.

Ela tentou o seu melhor para criar sua filha para ser um capacho e constantemente se sente incomodada agora, porque não está mais funcionando. Ao mudar de casa e conseguir um emprego por conta própria, Ella tinha cortado o cordão umbilical com sucesso e sua mãe não gostou nem um pouco. Ella sabia que se havia algum tipo de futuro com Declan, ela precisava mantê-los separados. Ela não queria submetê-lo à reprovação e ela não queria colocar-se através do inferno que certamente iria seguir. Por enquanto, era melhor manter seus pais no escuro e não deixá-los perceber que sua filha estava finalmente começando a viver sua vida em seus próprios termos.

Capítulo Cinco No almoço, Ella colocou as mãos sobre as orelhas quando Beth gritou no topo de seus pulmões — Simmm! Eu sabia que Declan viria por aí. Eu pensei que talvez demorasse mais alguns encontros, mas eu sabia que isso iria acontecer. Claro, eu também tive uma pequena dica de Nick.

Suzy bateu com seu copo de chá gelado em cima da mesa e exigiu: — Por que eu estou ouvindo sobre isso só agora?

O copo de Ella pousou ao lado de Suzy quando ela perguntou: — Isso não deveria ser a minha linha?

Claire levantou a mão pedindo silêncio e disse: — Está bem pessoal, vamos dar a Beth uma chance de explicar o que ela sabe e por que ela escondeu de nós e então vamos atrás dela!

Encolhendo-se Beth disse: — Obrigado, Claire... Eu acho. Não descobri até ontem à noite e já era tarde demais para ligar para todo mundo.

Suzy interrompeu dizendo: — Eu já não falei com você pelo menos três vezes hoje?

— Estou grávida — , Beth defendeu. — Você sabe que eu tenho um monte de problemas no momento. Primeiro, há Revirando os olhos, Suzy disse: — Ok, ok, não há necessidade de começar com todas as coisas de função corporal que você tem em curso, diga-nos o que você sabe.

Ella se contorcia com o tempo excessivamente longo que Beth levou para se instalar em seu lugar antes que ela começasse. — Bem, Declan veio ao escritório de Nick ontem e estava chateado por que eu ajudei Ella a se inscrever para o serviço de encontros. Nick ficou surpreso, já que eles não são realmente amigos. Ele disse Declan ficou furioso

e

quis

que

ele

me

dissesse

para

tirar

Ella

fora

dele. Aparentemente, sua irmã foi atacada por um cara que ela estava namorando e ele está com medo que a mesma coisa aconteça com Ella.

— Uau — , Claire murmurou, — Eu não tinha ideia de que algo assim tivesse acontecido com Ava. Isso explica por que ela parece tão reservada, no entanto. E por que Declan é protetor para as mulheres de sua vida, o que é uma boa qualidade para se ter.

Suzy passou um braço em volta dos ombros de Ella e disse: — Então, você pelo menos tem o homem por empréstimo, agora o que você pretende fazer com ele?

— Bem, ele disse que vai tentar a coisa de namoro antes de nós... você sabe.

Claire entrou na conversa: — Isso é uma coisa boa, certo?

— Ella — , Suzy começou, — Eu só vou perguntar o que todo mundo está pensando - você sabe como todas as outras coisas funciona, não é? Eventualmente, você vai começar ficando sem roupa e, em seguida, as coisas boas começam.

Ella queria rastejar debaixo da mesa, especialmente quando a mulher na mesa ao lado deu-lhe um olhar de simpatia. — Eu sei. Estou um pouco nervosa sobre isso, mas eu estou pronta.

— Tenho certeza que Declan tem muita experiência — , Beth ofereceu: — Você pode simplesmente seguir sua liderança. Todas nesta mesa estiveram onde você está, por isso, não se envergonhe.

Suzy começou a rir. — Ninguém nesta mesa esteve onde você está, garota. Sim, estávamos todos com o grande cartão de virgindade naquele tempo, mas nenhuma de nós foi iniciada por um garanhão como Declan. Eu queria chorar depois da minha primeira vez. Não porque doeu nem nada, mas porque eu estava tão malditamente deprimida que o sexo foi tão decepcionante. Claro, agora que estou com Gray, é como ganhar na loteria do orgasmo todos os dias da minha vida... às vezes, várias vezes ao dia.

Beth gemeu, Claire riu e Ella tentou tocar seus pés juntos debaixo da mesa, dizendo a si mesma, não há lugar como o lar... não há lugar como o lar. Dorothy deve ter sido uma mentirosa, porque ainda tinha que trabalhar para ela.

— Não se preocupe — , Suzy continuou: — Você nos tem e nós não vamos deixar você ser sugada na cama. Bem...

— Pare! — Beth e Claire imploraram.

— Por favor, não vá mais longe com essa afirmação. — Claire se deslocou na direção de Ella e disse: — O que Suzy está tentando dizer é que estamos todas aqui para você, se você precisar de conselhos sobre qualquer coisa. Embora você não deva se preocupar com isso, porque isso só vem naturalmente quando você estiver pronta. Mas Suzy está certa, você tem muita sorte que é com um homem como Declan. Isso vai tornar muito mais memorável do que a minha primeira vez.

Ella olhou com gratidão para cada uma de suas amigas, uma de cada vez, mesmo Suzy. — Muito obrigada, pessoal. Eu nunca tive muitos amigos próximos enquanto cresci. Meus pais afugentaram a maioria.

— Sim — , Beth riu, — Nós sabemos de onde você está vindo. Aliás, por falar em amigos, alguma de vocês conhece Emma Davis? Ela é assistente do Brant.

— Ugh, — Suzy gemeu, — Isso deve ser um trabalho duro. Gray o convidou para bebidas, há algumas semanas, e eu pensei que meus olhos iam se revirar antes de sair. Você teria apenas que esperar que alguém quente pudesse ser mais interessante. Ele pode se parecer com Declan, mas o homem é um tédio. Eu tentei injetar um pouco de

humor algumas vezes, para animar as coisas, e ele olhou para mim como se eu fosse de outro planeta.

— Isso é o que Emma diz sobre ele: — Beth assentiu. — De qualquer forma, eu pensei que nós poderíamos convida-la para almoçar um dia. Conversamos algumas vezes, e ela não conhece ninguém no escritório. A pobre moça provavelmente precisa de um pouco de alívio cômico para passar o dia.

— Vamos lá pessoal, — Claire disse, — Ele não é tão ruim assim. Eu admito, ele parece ser todo negócio, mas Jason e Gray são tanto quanto ele.

Continuando com a sua teoria de que o sexo resolve tudo, Suzy brincou: — Talvez ele só precise transar. Ele pode estar passando por um período de seca desde que ele se mudou para cá. Ele provavelmente colocou os seus últimos encontros em coma antes do jantar ter acabado. Se Emma quer um chefe melhor, ela deveria contratar uma prostituta ou algo assim.

Ella deu uma risadinha. Deixe Suzy pensar que pode resolver qualquer problema com a contratação de uma prostituta. Por mais desconfortáveis que as conversas poderiam começar às vezes, especialmente quando ela estava na berlinda, ela ainda amava o seu tempo com as meninas. Ela não tinha nenhuma dúvida de que as mulheres naquela mesa poderiam dominar o mundo se pusessem as suas mentes para isso. ***

Declan estava nervoso, e foi uma sensação que ele não tinha há muito tempo. Mesmo com o diabo solto ao redor dele no Afeganistão, ele nunca tinha ficado nervoso. Ele sempre viveu sua vida com o lema, se você tem um trabalho a fazer, faça-o. De alguma forma, fazer algo tão normal como um encontro parecia ser uma tarefa assustadora. O último encontro que ele tinha ido, foi antes de entrar para as forças armadas. Desde então, em vez de namorar, era mais como se coçar quando seu corpo exigia. Ele não era particularmente orgulhoso do fato de que ele não se lembrava de muitos nomes das mulheres que ele tinha usado para a coceira.

Ella, porém, merecia coisa melhor. Um homem melhor nunca teria começado isso com ela, mas agora que ele tinha, ele pretendia ver onde isso ia parar. Se isso significava sentir-se como um maldito adolescente em seu primeiro encontro, então que assim seja. Ele tinha estado em reuniões fora do escritório durante todo o dia e não a tinha visto desde a noite anterior. Ele a havia chamado brevemente para confirmar os seus planos para a noite, meio com medo de que ela tivesse mudado de ideia, mas a felicidade em sua voz assegurou-lhe de que ela não estava tendo dúvidas.

Ele ainda não sabia como diabos ele tinha ido parar em sua porta. Depois de falar com Nick no escritório, a ideia tinha criado raízes. Por que ele deveria dar Ella luz verde para namorar outro homem quando ele a queria e ela o queria? Se ela estava determinada em obter alguma experiência, então não deveria ser de alguém que realmente se preocupava com ela? O pensamento de outro homem

colocando as mãos sobre ela tinha sido mais do que ele podia suportar. Ela era extremamente ansiosa e ágil para alguém tão inocente e ele não tinha ideia de como iria se controlar com ela. Namorar era provavelmente a única coisa que poderia salvá-lo, porque se eles ficassem sozinhos por algum tempo em tudo, ele teria suas mãos em todas as suas curvas femininas.

Declan ficou tenso quando ouviu uma batida na porta de seu apartamento. Olhando para o relógio com impaciência, ele observou que tinha apenas cerca de quinze minutos antes de sair para pegar Ella. Quando ele viu Brant em pé do outro lado, ele amaldiçoou em silêncio. Seu irmão mais velho estava constantemente tentando unir o que restava de sua família. Ele desejou que ele fosse guardar toda a sua atenção para sua irmã e deixá-lo como a causa perdida que ele era.

Balançando a porta aberta, Declan fez-lhe sinal para entrar antes de fechá-la atrás de si.

Era irônico que, apesar de Declan ter recusado uma posição de trabalho na empresa da família, ele ainda acabou trabalhando com seu irmão e irmã na Danvers. Stone Eletronics fabricava um componente que Danvers Internacional usava e Jason Danvers estava muito interessado em adquirir a empresa pequena, mas sólida, como uma parte da expansão de sua empresa. Gray e Nick Merimon tinham vindo a bordo na Danvers, quando Jason também adquiriu sua empresa, Mericom. Declan achava que Brant e Ava ficaram aliviados de não estar correndo com a empresa em uma base diária por mais tempo. Jason manteve os irmãos em funções de vice-presidente, desde

que a Danvers permaneceu com pouco pessoal após o seu crescimento explosivo e porque eles eram muito bons em seu trabalho. O avô de Declan, que começou a empresa, provavelmente teria outro ataque cardíaco, se ele soubesse que a empresa deixou de ser familiar.

Ele ficou surpreso ao ver seu irmão olhando visivelmente despenteado — O que há, Brant?

— Você tem a pasta para o contrato de Reynolds?

Dando a seu irmão um olhar perplexo, Declan perguntou: — Por que eu? Esse é o seu bebê.

— Sim, não merda, mas a minha nova assistente tem toda a minha papelada fodida. Será que ela puxou o arquivo Myers para você? — Declan acenou com a cabeça. — Onde ele está? Eu olhei em sua mesa, mas não o vi.

— Está na minha pasta. Peguei-o ao sair esta manhã, para folhear mais tarde.

— Você pode olhar e ver o que você tem? Eu acho que ela misturou os arquivos e eu estou voando para fora hoje à noite para me encontrar com Reynolds amanhã.

Declan revirou os olhos e caminhou até sua pasta. Com certeza, quando ele verificou através da pilha, ele encontrou o arquivo ausente. Ele quase sentiu pena da mulher que tinha cometido o erro. Seu irmão era um perfeccionista e perderia o sono sobre algo

assim por dias. — Então, o que é isso, tipo a terceira assistente que fracassa desde que você esteve em Danvers?

Brant olhou para ele, surpreso. — Eu não vou demitir Emma por causa disso. Eu não estou feliz com isso, e ela vai saber, mas eu não acho que ela merece uma demissão.

Agora Declan era o único olhando Brant com uma expressão de surpresa. — Emma, hein? Eu nunca ouvi você chamar um dos seus assistentes pelo seu primeiro nome. Talvez eu precise subir para uma visita e conhecer a famosa Emma — Vá se danar e mantenha-se em seu próprio maldito escritório.

— Vendo Declan olhar para o relógio de novo, ele perguntou: — Você estava saindo?

Declan se mexeu desconfortavelmente, — Sim, eu tenho planos de em breve. Eu vou descer com você.

Parecendo demais interessado, Brant perguntou: — Que tipo de planos? Existe alguém em Myrtle Beach, que você ainda não levou para sua cama?

Declan fechou a porta atrás deles e mostrou o dedo ao seu irmão.

— Muito engraçado. Você não tem um lugar para ir? Eu recomendo ir para o aeroporto mais cedo, apenas no caso de sua assistente ter lhe reservado o voo errado também.— Com um sorriso de satisfação, Declan viu o rosto de seu irmão ficar branco e ele partiu para o seu carro em um ritmo rápido. Declan riu, abriu seu Porsche Cayman, e

estabeleceu-se no banco do motorista. Pode ser um pouco de um estereótipo, mas ele amava o seu carro. Claro, ele também era dono de um caminhão. Carros esportivos não faziam muito sentido a não ser a corrida que você sente ao dirigi-los. Ele também tinha certeza de que, se Ella usava um daqueles vestidos que ela normalmente usava, as chances eram boas de que ele poderia ter uma visão de sua perna quando ele a ajudasse a sair do carro rebaixado. Sim, no final, ele era apenas um cara.

Capítulo Seis Ella lutou contra a vontade de beliscar-se quando ela se sentou em frente à Declan no restaurante lotado. Quantas vezes ela havia sonhado com este momento? A conversa fluiu facilmente como sempre era com eles. Ele parecia tão bonito que ela estaria disposta a olhá-lo por cima da mesa a noite inteira. E se ela não soubesse, ela poderia jurar que ele estava tão nervoso quanto ela. Felizmente, devido à amizade de trabalho que eles tinham forjado, foi fácil escorregar de volta

para

a

camaradagem

confortável

que

tinham

sempre

compartilhado.

Declan sorriu para ela do outro lado da mesa durante a refeição e perguntou: — Como está a lasanha, Ellie?

Ela rapidamente engoliu a mordida que ela estava saboreando e revirou os olhos em êxtase. — Está maravilhosa. Eu estou contente que Claire recomendou este lugar. Ela disse que foi onde ela e Jason tiveram uma espécie de primeiro encontro, seja lá o que isso significa.

— Eles parecem felizes. Eu conheci a mãe de Claire, na semana passada, quando ela veio para o escritório com sua filha. Ela era muito engraçada, e me lembrou muito de Claire. Ouvi dizer que ela esteva realmente doente por um bom tempo.

Ella acenou com a cabeça: — Eu me encontrei com ela também. Ela é ótima. E a sua governanta, Louise, que Claire chama de sua outra mãe, é hilária. Eu pensei que eu iria fazer xixi nas calças quando as duas começaram a despejar piadas sobre velhice da última vez que eu estava com Claire. Ugh, eu acabei de dizer a Declan que eu quase fiz xixi nas calças? Informação demais, retardada!

Declan riu, obviamente divertindo-se com a sua história. — E seus pais? Você disse que eles eram muito rigorosos sobre você crescer. Será que eles vivem no localmente?

Gemendo, Ella disse: — Eles vivem em Florença, cerca de uma hora de distância e, acredite em mim, em alguns dias isso é muito perto. Eu os amo, sério, mas eles podem ser intrometidos e arrogantes. Quando me mudei, minha mãe veio me visitar todas as noites durante todo o primeiro mês. Meu pai finalmente reclamou da quantidade de gasolina que ela gastava nas viagens e ela desacelerou a uma vez por semana. Agora se tornou apenas uma vez por mês. Ela ainda espera que eu vá visitá-los aos domingos. Eu não fui até lá nas últimas semanas e eu estou começando a obter um monte de drama sobre isso.

— Parece que eles te amam, Ellie. Você é filha única?

— Oh, não, eu tenho uma irmã mais velha que é perfeita. O nome dela é Crystal. Seu marido é um diácono da igreja meus pais frequentam. O trabalho de sua vida é me fazer parecer ruim.

Declan levantou uma sobrancelha, — Eu não posso imaginar que isso seja possível. Eu acho que você seria a filha dos sonhos de todos os pais. Como pode a sua irmã fazer você ficar mal?

— Oh, acredite em mim. Ela tem uma ciência. Desde que ela vive perto de nossos pais, ela tem a vantagem de jogar em casa e sabe como usá-la. Ela visita-os diariamente, leva-os para compromissos e executa recados para eles. Ela nunca perde um serviço da igreja. Ela é tão bem quista na comunidade que os nossos pais se sentam ao lado dela e sorriem radiantemente nas manhãs de domingo, como se eles estivessem relacionados com a Meryl Streep ou algo assim. Eu não ficaria surpresa de ouvir que eles começaram um fã clube para ela. E você? Será que seus pais moram perto?

Tomando seu tempo, Declan tomou um gole de seu vinho antes de responder. — Meus pais morreram quando eu era jovem. Fui criado pelo meu avô.

Ella estendeu a mão para apertar a dele. — Eu sinto muito, Declan. Eu não tinha ideia. O que aconteceu?

Ele deu-lhe um aperto de mão e disse: — Meu pai teve sua licença de piloto e ele gostava de se mostrar para os seus amigos. Um fim de semana, eles decidiram voar até a Florida Keys. Eles correram em um mau tempo na viagem e o avião caiu em águas rasas ao largo da costa da Flórida. Todos os seis corpos foram recuperados, inclusive meus pais. Meu avô, que tinha sido um viúvo há anos, levou os três filhos. Ele podia ser duro, mas era justo, mais sobre meu irmão e irmã

do que comigo. Ele sentou-se e me deixou levantar todo o inferno que eu possivelmente poderia ter antes de me juntar as forças armadas. É muito engraçado olhar para trás agora. Não importa o quanto eu tentei entrar e, acredite em mim, foi

muito, ele apenas riu quando ele

descobriu. Ele me disse uma vez que me ter por perto era como reviver seus tempos selvagens. Ele preparou Brant e Ava para assumir sua empresa e — Ele te preparou para ser uma versão mais jovem de si mesmo, — Ella adivinhou.

— Sim— , respondeu Declan, — Eu acho que é exatamente isso que ele fez. Ele ficou desapontado quando eu pedi minha segunda missão militar. Acho que ele esperava que eu voltasse para casa em seguida. Eu daria qualquer coisa que eu tivesse feito isso.

— Por quê?

Balançando a cabeça, Declan disse: — Foi apenas ruim o ano passado, Ellie. Eu não estava lá quando o meu avô morreu e eu nunca cheguei a conhecê-lo como eu gostaria de ter feito. Eu também estava à beira do inferno. Merdas assim você nunca se livra.

— Declan — Está tudo bem. Vamos deixar isso quieto. Então, o que vem a seguir nessa coisa de encontro?

Ella o deixou mudar de assunto, porque ela poderia dizer que ele precisava. Talvez fosse hora de aliviar o clima. — Como você se sente

sobre uma casquinha de sorvete no calçadão? — Ela poderia dizer que ele ficou surpreso com a sua ideia, mas fiel à sua palavra, ele sorriu, concordando, e logo eles estavam no calçadão. Ela pediu chocolate sorvete de chip cookie em um cone e ele escolheu chocolate.

— Você sabe, eu não sei se eu já fiz isso antes — , ele meditou. Em seu olhar interrogativo, ele acrescentou: — Essa coisa de sorvete no calçadão. A maioria da minha recreação quando eu estava na cidade girava em torno de tequila em um bar.

Surpresa que ele estava sendo tão aberto, ela decidiu tentar mantê-lo falando. — Então, você veio para casa um pouco enquanto esteve no serviço militar? — Ela sabia pelas conversas anteriores de que ele estava, na verdade, na área de Charleston, assim como Gray e Nick estavam.

— Não frequentemente, mas às vezes. Acabei muito em Myrtle Beach desde que meus amigos estavam sempre interessados em ter um pouco descanso e relaxamento aqui. Eu nunca fui para casa por mais de alguns dias. Brant e Ava tinham suas próprias vidas e, embora eu ache que nós aprendemos a respeitar uns aos outros, o meu avô e eu nunca tivemos realmente muito em comum. Sempre me senti como se ele estivesse esperando alguma coisa de mim que eu não conseguia descobrir. Foi um inferno de um choque quando ele morreu e deixoume uma grande parte de sua propriedade. A única explicação em seu testamento foi uma nota que dizia: — Cumpra ambos os nossos sonhos com esse dinheiro. — Enigmático, heim?

Ella parou e virou-se para encará-lo. — Não, é muito clara na verdade. Você mesmo disse que ele parecia apreciar o problema que você entrou. Acho que ele passou seus últimos anos vivendo a vida dele através de você e queria que você vivesse a vida que ele não tinha.

Declan olhou para ela com surpresa. — Isso é profundo, Ellie. — Então, dando-lhe um sorriso malicioso, ele acrescentou, — É um pouco excitante quando você fica toda séria comigo.

Quando Ella corou e gaguejou, Declan endureceu com algo que ele viu atrás dela. — Bem, ei pessoal, eu pensei que vocês dois estariam arrancando as roupas um do outro em algum lugar agora.

Ella se virou para encontrar uma Suzy sorrindo e um Gray envergonhado de pé atrás deles.

— Hum, sim, — Gray murmurou quando ele se adiantou. — Desculpe a interrupção rude. Mesmo que o calçadão quase matou Suzy quando ela caiu das escadas ali, ela ainda me arrasta para cá, pelo menos, a cada poucas semanas para obter um cachorro-quente.

— Então, como está o encontro PG6 — , perguntou Suzy.

— Suzy - — Gray começou.

Declan surpreendeu a todos quando ele jogou a cabeça para trás e riu. Dando uma olhada simpática para Gray, ele disse: — Cara, eu aposto que você nunca sabe se você está indo ou vindo. Inferno, eu 6

Pervert Girl (Menina pervertida): Um termo que você usa para uma mulher doce, inocente, mas você percebe que ela é também um armário com tesão.

não posso nem decidir se eu estou apaixonado por sua esposa ou se quero empurrá-la de um penhasco alto.

Longe de estar ofendido, Gray riu também. — Vejo que você entende a minha vida perfeitamente. É apenas mais difícil responder a essa pergunta, acredite em mim.

Suzy colocou as mãos nos quadris e revirou os olhos. — Olááááá, eu estou bem aqui, você sabe. Se vocês terminaram com essa ligação masculina, eu gostaria de ter o meu cachorro-quente antes de morrer de fome.

Gray colocou o braço em torno de Suzy, dando-lhe um olhar que fez Ella ficar com os joelhos fracos. — Tudo bem, querida, vamos alimentá-la.

Suzy deu-lhe um pequeno empurrão para o lado de Declan quando ela estava saindo, sussurrando-lhe: — Pelo menos chegar a segunda base esta noite. — Ela poderia dizer pelo olhar que Declan atirou nela, que ele tinha ouvido o comentário de Suzy também.

— Você gostaria de ir ao cinema ou algo assim, Ellie?

Considerando por um minuto, ela disse: — Nós poderíamos ir para a minha casa e assistir alguma coisa. — Ela estaria muito melhor se enrolando ao lado dele no sofá do que estar embalada em um cinema com um bando de estranhos.

Declan se mexeu desconfortavelmente antes de dizer: — Eu não sei... Eu realmente não tenho certeza se deveria ficar sozinho em sua casa ainda.

Ferida, Ella perguntou: — Por que não?

— Porque, em algum momento, eu teria você em suas costas com a minha mão dentro do seu vestido.

Os olhos de Ella se arregalaram e ela sussurrou: — Ohhh. Eu gostaria de hum... desse jeito.

Declan gemeu como se estivesse com dor. — Oh Deus, Ellie, não diga coisas assim. Eu estou mal segurando essa coisa de Sr. Bonzinho —.

Ela colocou as mãos sobre o peito dele e o olhou nos olhos. — Eu não quero que você seja o cara legal. Eu esperei muito tempo já. Eu quero este Declan e eu não quero esperar mais.

— Ellie... — ele advertiu: — não diga isso. Precisamos levar isso com calma. Vou levá-la para casa e podemos assistir a um filme. Eu posso fazer isso, mas, por favor, não repita o que você disse para mim, a menos que você realmente queira dizer isso.

Quando ela abriu a boca para repeti-lo, ele apertou a mão sobre os lábios dela e balançou a cabeça. — Não, Ellie. Eu não quero ser preso no calçadão, e tenho a maldita certeza de que não quero Suzy e Gray tendo um assento na primeira fila para a ação. Se você precisa

dizer coisas sensuais assim, certifique-se que não estamos em um lugar público.

Olhando em volta para as famílias com crianças pequenas, Ella corou um rosa brilhante e disse: — Eu vejo o seu ponto. Vou tentar fazer um pouco melhor na próxima vez.

Declan colocou seu braço ao redor dela e a beijou no topo da cabeça. — Boa menina. Agora vamos voltar para casa e, por favor, mantenha as mãos para si mesma.

Ella riu: — Eu não posso acreditar que o bad boy da Danvers está dizendo a menina da igreja da Danvers para manter suas mãos para si mesma. Ninguém acreditaria nisso!

Declan sorriu, — Bad boy, não é? Bem, então vamos por todos os meios não contar a ninguém. Aparentemente, tenho uma certa reputação a manter.

Sorrindo para si mesma, Ella pensou que nem sequer roçou a superfície de todas as coisas que as pessoas tinham especulado sobre ele. Claro, ele provavelmente ficaria encantado em saber que todas as meninas pensavam que ele seria notável entre os lençóis.

Não, ele não precisa saber disso. *** Quando

chegaram

ao

apartamento

dela,

Declan

ficou

emocionado ao ver o filme Duro de Matar em sua coleção de vídeos. —

Não me diga que seus pais compraram-lhe este filme para o Natal — , brincou.

— Um... você está brincando? Posso te assegurar que os meus pais nem sabem quem é Bruce Willis e eles com certeza não estão indo ao redor repetindo a frase — Yippee-ki-yay, mãe...

Olhando estranhamente orgulhoso dela, Declan disse: — Mesmo que você não tenha conseguido terminar a parte — mãe — , eu ainda estou impressionado e ligado, tudo ao mesmo tempo. — — Obrigada, eu acho... Eu amo esse filme. Você quer um pouco de pipoca?

— Sim, por que não. Isso vai me dar algo para colocar na boca, além de você.

Em vez de corar, como ela normalmente faria em um comentário como esse, ela riu e brincou de volta, — Em seus sonhos, querido. Eu estarei na cozinha. — Enquanto estava esperando a pipoca estourar, ela percebeu que com a idade avançada de vinte e oito anos, ela estava tendo o melhor momento que ela jamais tivera. Isso foi triste ou o quê? Declan era engraçado e fácil de estar. Ele queria ter um encontro inocente e ela queria rastejar pelo sofá e escarranchar no colo dele.

Pelo que ela tinha lido, a idade de trinta anos era o auge sexual para as mulheres e ela parecia estar a batendo nisso alguns anos mais cedo. Ela pode ser virgem, mas ela sabia o que queria e ele estava sentado lá fora, em sua sala de estar. Talvez fosse a hora de fazer

acontecer. Antes de Duro de Matar acabar, Ella Webber estaria fazendo sua mudança e se Declan pudesse resistir, então ele tinha mais força de vontade do que ela poderia ter imaginado. *** — Ellie, realmente está tudo bem. Não havia muito gelo dentro do copo. — Se ele não soubesse, ele iria jurar que Ella estava tentando se livrar dele. Ela havia trago bebidas e pipoca da cozinha mais cedo e tinha começado uma viagem de jogar a pipoca por todo o peito e no chão. Uma vez que eles tinham essa bagunça limpa, ela se instalou ao lado dele ainda se desculpando. Uma hora depois, ao pausar o filme para uma ida ao banheiro, ela havia se levantado do sofá e imediatamente caiu sobre seu rosto quando ela não tinha percebido que seu pé estava dormindo. O mais recente na sequencias de acidentes, incluiu ela derrubando sua bebida no colo dele e, em seguida, atacando sua virilha com uma toalha para limpar o derramamento. Não que ele nunca tivesse se perguntado, mas agora ele tinha a resposta, você poderia certamente ainda obter uma ereção com gelo em torno de seu pênis.

Ella gemeu quando ele pegou a toalha da mão dela e colocou-a em segurança longe dela. — Você deve pensar que eu sou um desastre total. Eu pensei que poderia seduzi-lo hoje à noite, em vez disso eu fiz o meu melhor para te matar.

Declan sentiu seu pênis mexer ainda mais com a menção de sua sedução planejada. Ele ignorou sua área virilha molhada e puxou-a em

seus braços. Beijando o topo de sua cabeça, ele disse: — Querida, eu pensei que nós concordamos em levar as coisas devagar. Você provavelmente se fez nervosa esta noite. Não temos que ter qualquer tipo de pressa.

— Eu acho que alguém tão desajeitado te excita mais — , ela murmurou contra seu peito.

Ele colocou a mão sob o queixo dela e a forçou a olhar para ele.

— Ellie, não há nada que você possa fazer que me faria não te querer. Quase não houve um dia desde que te conheci que eu não me imaginei enterrado dentro de você. Jogar um pouco de água e pipoca em mim não mudou isso e certamente ver a bela curva de sua bunda quando você caiu do sofá certamente não me fez mudar de ideia.

Ella entrelaçou os braços em volta de pescoço dele e sorriu. — Estou feliz que você pensou que era engraçado. Gostaria de pegar emprestado meu roupão rosa enquanto eu seco suas calças?

— Não, eu tenho medo, você pode tentar me estrangular com ele ou algo assim — , ele brincou.

Batendo em seus braços, ela revirou os olhos e disse: — Ha-ha, muito engraçado. — Então, olhando para baixo, nas calças dele, ela continuou: — Isso não pode estar muito confortável.

— Oh, querida, você não tem ideia. — Deslocando-a para o lado, ele se levantou e puxou-a com ele. — Eu estou indo embora. Acho que isso é um sinal muito claro para eu me comportar

esta noite. — Em seu beicinho, ele tocou o queixo dela e acrescentou: — Eu disse esta noite, Ellie, não para sempre. Acompanhe-me até a porta.

Declan puxou-a em seus braços e tomou sua boca em um beijo que deixou poucas dúvidas de que seus sentimentos por ela não haviam mudado. Apenas quando ela sentiu como se pudesse derreter com o calor de sua língua enroscando com a dela, ele puxou suavemente para longe dela. Passando a mão pelos cabelos, ele respirou fundo e disse: — Você é perigosa. A próxima vez que você me beijar assim, você provavelmente vai ter que melhorar o seu jogo e apunhalar-me para não levá-la para a cama.

Ella riu; ainda agradavelmente surpreendida ao descobrir que o sempre sério Declan, tinha um senso de humor para rivalizar com o dela. Ela caiu contra a parede, uma vez que ele tinha ido embora e abanou-se de forma dramática. Mesmo com todas as coisas humilhantes que tinham acontecido com ela esta noite, ainda era o melhor encontro que ela alguma vez teve ou que ela poderia imaginar. Bem, não que ela tinha muita experiência para continuar, mas o que poderia superar aquele beijo?

Capítulo Sete Quando Declan atravessou as portas da Danvers Internacional na manhã seguinte, ele queria fazer o que ele sempre tinha feito quando viu Jason, Gray, e Nick parados conversando: ir por outro caminho. Por que ser normal era tão difícil? Sua primeira inclinação sempre foi ser um solitário. Ele fez o seu trabalho e qualquer comunicação empresarial era necessária. Sua conversa com Nick sobre Ella há poucos dias tinha sido um primeiro passo. Poderiam todos sair e ver uns aos outros socialmente, mas ele tentou evitar isso. Ele tinha sido forçado a estar em algumas ocasiões e sempre se sentiu como um estranho no ninho. Eram amigos de Ella, porém, e se ele estaria envolvido com ela, então ele precisava tentar encaixar em seu mundo. Ele tinha amigos no exército, mas era difícil manter essas amizades quando você era mais uma vez um civil e eles estavam de volta em qualquer buraco que Tio Sam achou por bem enviá-los.

Endireitando seus ombros, ele caminhou até o grupo. Ele viu a surpresa em cada um dos rostos dos homens, antes de ser rapidamente escondido.

Jason se moveu e bateu-lhe no ombro. — Bom dia, Declan. Como vai?

Declan lutou contra o desejo de abortar a missão e ir de cabeça para os elevadores, mas ficou parado por Ellie. Se ele não conseguir jogar conversa fora por cinco minutos, ele estava realmente com problemas. — Sim, bom dia. — Quando todo mundo continuou a olhá-lo, ele se perguntou em pânico se ele deveria começar a falar sobre o jogo da noite passada ou algo assim. Inferno, havia até mesmo um jogo? Felizmente, poderia sempre contar com Nick para quebrar o gelo e esta manhã não foi exceção.

— Então, Dec, você e Ella, certo? — Olhando ao redor do grupo, ele não ficou surpreso ao ver que todos eles pareciam saber disso. Havia segredos por aqui? — Sim, eu acho que você poderia dizer isso. Nós, hum... tivemos nosso primeiro encontro ontem à noite.

Gray falou: — Ei, isso é ótimo homem. Eu gosto muito de Ella.

— Então, com um sorriso triste, ele acrescentou, — Eu vou em frente e peço desculpas antecipadamente por qualquer coisa que Suzy pode colocar para ela até seus encontros. Eu acho que ela adotou-a como outra irmã, o que provavelmente significa problemas.

Declan não conseguiu conter a risada que explodiu. — Bem, se ela foi responsável por ontem à noite, ela tem um longo caminho a percorrer em suas técnicas de sedução. — Ele interiormente gemeu quando ele viu a súbita atenção em seus rostos. Ele não tinha a intenção de falar qualquer coisa sobre a noite anterior. Ele sabia que nunca iria sair dessa agora, e ele com certeza nunca iria obter um

cartão de cara, sem derramar um pouco dele. Foda-se! Você deveria ter se mantido andando reto esta manhã.

Sorrindo, Nick espetou-o no lado dizendo: — Você tem que explicar essa afirmação. Eu nunca tive conhecimento da minha cunhada falhar em alguma coisa antes.

Declan mudou em seus pés, desejando que ele tivesse mantido sua maldita boca fechada. — Não é nada sério. Ella só teve uma maré de azar na noite passada. Ela jogou pipoca em mim, caiu no chão quando ela se levantou para ir ao banheiro, e derramou um copo de refrigerante no meu colo, no final da noite. Eu acho que ela estava muito envergonhada com isso, mas não me incomodou.

Todos riram e Jason disse: — Oh, cara, eu sinto por você. Claire tem o que chamamos de 'acidentes' e acontecem frequentemente. Eu juro que a mulher pode esmagar o dedo em alguma coisa na cozinha, entrar na sala ao lado e correr para a parede. Ontem à noite, eu estava sentado no deck com Chrissie e Claire bateu na porta de vidro do pátio com tanta força que eu esperava vê-lo quebrar. Ela culpou o vidro. Ela disse que era tão limpo que ela pensou que a porta estava aberta. Começamos indo ao Sam’s Club para comprar o nosso BandAids em massa.

Fazendo uma careta, Declan disse: — Porra, isso é difícil. Não foi tão ruim assim ontem à noite. Acho que ela estava apenas nervosa. Mas foi muito embaraçoso quando eu saí e caminhei pelo seu vizinho com uma grande mancha molhada na parte da frente da minha

calça. Ele provavelmente está tentando descobrir como perguntar a Ella se posso ser treinado a usar um penico.

Todos riram. Gray brincou: — Isso definitivamente não soa como uma noite planejada por Suzy. Você saberá quando isso acontecer. Provavelmente haverá algemas, Cool Whip7 e Ben e Jerry envolvidos.

Franzindo a testa, Nick disse: — Isso seria muito melhor se não envolvesse minha cunhada. Vocês dois se casarem tem sugado completamente a diversão para mim.

— Eu não posso pensar em qualquer comentário que soe errado e não quero meu traseiro chutado então vou deixar isso passar. E você, Dec? — Acrescentou Jason.

Dando um sinal de positivo, Declan disse: — Eu sempre admirei o processo de pensamento de sua esposa. Você é um FDP de sorte. — Vendo um movimento com o canto do olho, ele viu a mulher em questão caminhando em direção a eles usando algum tipo de roupa de pele de leopardo e meias pretas. Sim, ele não estava mentindo, Suzy estava quente. Ele era homem o suficiente para admitir que ela o assustou um pouco. Ela pode ser pequena, mas a mulher tinha algumas bolas. Ele não achava que havia um par de olhos masculinos no lobby não estavam fixos nela quando ela fez seu caminho para o grupo.

7

Cool Whip é uma marca que imita chantilly. Ele é usado na América do Norte como uma cobertura de sobremesa e em algumas receitas de torta sem assar.

— Ei, meninos! Qual é o estrago, esta manhã?

Gray colocou o braço em volta da cintura dela e a puxou para seu lado. — Nós estamos trabalhando nossas bundas aqui.

Com um bufo feminino, Suzy disse, — Sim, mais como fofocando como velhinhas. Eu não sei por que as mulheres têm uma má reputação sobre isso, porque vocês são bem ruins. — Então, voltando sua atenção para Declan, ela perguntou: — Então, como é que foi o encontro de ontem à noite? Você conseguiu ir além da fase de sorvete ou o quê? É exatamente por isso que eu não saio com as pessoas no trabalho e faço a coisa conversa. Droga, isso é um monte de intromissão.— Nós tivemos um grande momento, obrigado. — Suzy olhou para ele como se esperasse algo mais. Ele estava com medo de que um dos outros iria deixar escapar o que ele tinha dito sobre os acidentes de Ella na noite anterior. Ele já estava lamentando ter compartilhado isso. Ele não queria que ela pensasse que ele estava zombando dela, porque usar pipoca e Coca-Cola era um preço pequeno a pagar para ela escavar em seu colo com uma toalha.

Quando se tornou evidente que ele não estava indo se aprofundar, Suzy balançou a cabeça e disse: — Uau, isso soa incrível. Eu nunca te imaginei para um cara do tipo que admite tudo, Declan, mas está funcionando. Tenho que trabalhar, talvez vocês todos devam experimentar. — Com esse tiro de despedida final, ela se foi.

Declan soltou um suspiro que ele ainda não tinha sabia que estava segurando.

Gray deu-lhe um sorriso de compreensão. — Ela tem esse efeito em todos, não se sinta mal. Sou casado com ela e eu ainda me pergunto o que vai sair de sua boca em seguida.

Todos se afastaram em direção a seus escritórios e Declan tinha que se perguntar por que ser social era tão cansativo. Sentiu-se como indo para casa tirar um cochilo. Pelo menos era sexta-feira e ele tinha outro encontro esta noite com Ella pela frente. Apesar do interesse em levar as coisas devagar, ele provavelmente deveria ter esperado alguns dias em vez de pedir a ela antes de sair ontem à noite, mas ele estendeu o convite antes que ele pudesse pensar melhor nisso.

Ele gostou da maneira que se sentiu com ela. Ele não se lembrava de já ter desfrutado de uma conversa com uma mulher como foi com ela. Ele estava com medo de que seria estranho levar as coisas a um nível diferente, mas ela ainda era sua doce Ellie e até mesmo se ele sentasse assistindo Duro de Matar com um pau duro de novo, teria valido a pena. Quando ela admitiu que tentou seduzi-lo, fez tudo o que podia para não jogá-la para baixo no sofá e tomar qualquer coisa e tudo o que ela ofereceu. A bebida na virilha foi, provavelmente, muito oportuna. Ele estave em um banho de água fria por longos minutos quando chegou em casa. Uma coisa era certa, sua conta de água estava prestes a atravessar o telhado até que ele finalmente dormisse com Ellie.

*** — Cale a boca! Não, você não fez isso! — Ella teve que rir com a reação dramática de Beth para sua festa desastrada da noite anterior.

— Oh, sim, eu fiz. Eu praticamente ataquei o homem antes que ele finalmente decidisse correr por sua vida. Ele mencionou algo sobre eu o estrangulndo com o meu roupão. Ele ainda não sabe sobre o recipiente de pó eu deixei cair no banheiro.

— O que você estava fazendo com o pó?

— Bem, depois que eu caí no chão, eu fui ao banheiro e notei que meu rosto estava brilhando. Parecia que eu tinha acabado de correr uma maratona ou algo assim. Então eu peguei um pequeno recipiente de pó que acidentalmente abriu no fundo. Explodiu em todo o meu banheiro e em mim. Eu fiquei lá por uns 20 minutos tentando bater o pó das minhas roupas. Eu usei o meu secador de cabelo para explodi-lo fora do meu cabelo e do chão, caso ele precisasse usar o banheiro.

— Oh meu Deus — , Beth engasgou, enquanto ela riu até que ela parecia prestes a chorar. — Você estava envergonhada?

— Na verdade, não foi tão ruim. Se isso tivesse sido a primeira vez que nos conhecemos, teria sido pior, mas eu me sinto confortável com Declan. Ele era um bom jogador e nunca me fez sentir como se estivesse tirando sarro de mim.

— Então — , perguntou Beth, — Quando é que vocês vão sair de novo?

Ella tentou conter sua excitação, mas não conseguiu. — Hoje à noite! Ele me perguntou antes de sair ontem à noite.

— Oh cara, ele não está brincando. Onde vocês vão desta vez?

— Eu não tenho certeza, ele não disse. Acho que podemos praticamente descartar boliche ou qualquer coisa que me obrigue a lançar um objeto pesado. Ele provavelmente também vai querer pular o ficar sentado ao meu lado quando eu estiver bebendo algo quente como café. Isso restringe alguns lugares.

Beth riu e acenou com a cabeça em acordo. — Sim, você está a salvo. Ele pode levá-lo em algum lugar seguro para criança, como Chuck E. Cheese’s8.

O telefone de Ella tocou e cortou a curta conversa. — Ella querida, seu pai e eu queremos ver se você pode voltar para casa no sábado? — Sem parar tempo suficiente para lhe responder, sua mãe continuou, — Você poderia passar a noite e ir à igreja com a gente no domingo. Eu sei que todos gostariam de vê-la.

— Oh, um... Eu não posso mãe. Eu vou ficar com Beth neste fim de semana. Nick vai estar fora da cidade. — Ao lado dela, Beth sacudiu a cabeça e balançou seu dedo.

8

Lanchonete e pizzaria nos EUA que tem um centro de entretenimento para toda a família.

Ela podia ouvir sua mãe bufar alto e claro. — Você sabe que eu não aprovo você estar gastando tanto tempo com essa moça solteira. Por que o pai do bebê não se casa com ela, ou ele não é nem o pai?

— Mamãe... — Ella advertiu. Ela sentia muito que ela tinha mencionado Beth. Ela tinha esquecido temporariamente como vocal sua mãe estava em sua desaprovação sobre o estado civil de sua melhor amiga. Ela honestamente não conseguia entender por que sua mãe era tão crítica com os outros. Claro, ela não sabia por que ainda se surpreendia. Todos os amigos de sua mãe eram exatamente da mesma maneira. O comportamento de sua mãe envergonhava Ella e ela esperava que ela nunca fosse deselegante o suficiente para ferir os sentimentos de Beth. — Eu tenho que ir, mãe, o meu intervalo terminou.

— Seu intervalo? Pensei que trabalhava em um escritório, — a mãe bufou.

— Eu trabalho mamãe, mas não podemos ficar longe de nossas mesas todo o dia. Eu tenho que voltar ao trabalho. Eu ligo para você esta noite. — Ela ainda podia ouvir os protestos cuspidos de sua mãe quando ela clicou para terminar a chamada.

Beth deu-lhe um aceno de aprovação. — Olhe para você, menina. Mentir para os seus pais e curtir com Declan, tudo na mesma semana. Suas rodinhas estão bem e verdadeiramente fora agora, não estão?

Ella colocou a cabeça para baixo na mesa, gemendo. — Eu a amo, eu realmente amo, mas ela me deixa louca. Ela gasta todo o seu tempo se preocupando sobre como outras pessoas a veem e, infelizmente, ela tem razão em ser paranoica porque seus amigos são tão ruins quanto ela. Eu sou uma grande decepção para ela agora, porque ela está sendo obrigada a mentir sobre o porquê de eu não estar na igreja todos os domingos. Pior ainda, eu acredito seriamente que ela está se debatendo do que soaria pior, apenas dizer a seus amigos que eu sou gay ou uma solteirona.

— Oh, querida, você já ouviu as histórias de horror sobre meus pais, então eu estou ali com você. Eles estão tentando se comportar muito melhor agora, mas Suzy e eu sabemos que eles nos trocariam de bom grado por um par de diplomados de Harvard. Acho que a única razão pela qual eles estão sendo decentes sobre o bebê, é porque esperam que seja algum tipo de criança prodígio e que viva de acordo com seus padrões impossíveis. Eu odiaria que eles soubessem que seu futuro neto se move como um dançarino do polo dance, quando — Baby Got Back — está tocando. — No sorriso de Ella, Beth acrescentou: — Ei, não me julgue, minha academia tem uma variedade.

Depois de Beth sair, Ella ficou surpresa quando Declan caminhou até ela poucos momentos depois. — Ei, Ellie — , disse ele com aquela voz, oh tão, sexy.

Lutando contra o desejo de derreter a seus pés, ela sorriu e disse: — Ei, você. Está tendo um bom dia?

— Nada mau. Estou ansioso para vê-la esta noite.

O olhar aquecido em seus olhos fez a vontade de derreter ainda mais forte. — Eu estou ansiosa para isso também. Quais são os planos? Eu poderia nos fazer o jantar, se quiser.

— Se você está se sentindo corajosa, eu pensei que eu iria cozinhar para nós. Eu sei que soa como uma coisa de homem, mas eu sei grelhar um bife médio. Você gosta de bife, certo?

— Oh sim, eu amo o bife, eu sou uma grande comedora de carne! Oh meu Deus, eu realmente disse isso? Qual era o problema com um simples, sim, bife soa perfeito.

Declan parecia se divertir com o seu entusiasmo, então ele disse, — Uh, sim, bom. Estou saindo agora para uma reunião, que tal eu te pegar em casa por volta das seis?

— Eu poderia apenas ir para a sua casa se você me der o seu endereço, — Ella ofereceu.

Declan inclinou-se mais perto e sussurrou para que só ela pudesse ouvi-lo: — Acho que não, querida. Tenho pensando em outro beijo em sua porta todos os dias. Não há nenhuma maneira de que eu iria me privar disso.

Antes que ela pudesse fazer qualquer coisa - que não olhar para ele como uma idiota - ele lhe deu outro sorriso e foi embora.

O resto do seu dia parecia se arrastar com ela pensando repetidamente nas palavras de despedida de Declan. No momento em que ela chegou em casa naquela noite, ela estava contando os minutos atĂŠ que Declan aparecesse. Quando ele chegou, ela tentou nĂŁo parecer que estava parada na porta por quinze minutos, depois de mudar para outro vestido curto e seu melhor conjunto novo de roupas Ă­ntimas Victoria Secret, cortesia de Suzy, Beth e da conselheira Claire.

Capítulo Oito — Eu gosto do seu apartamento. É tão... limpo.

Declan riu e disse: — Isso é tudo que você poderia encontrar, hein? Eu aluguei completamente mobilado. Quero comprar uma casa, mas não tive tempo ainda para o aborrecimento. Desde que eu quase não faço mais do que dormir aqui, não importa muito para mim.

Ella corou, desejando que ela tivesse tido um pouco mais de cortesia sobre sua casa. Tudo nela era top de linha e as bancadas de granito na cozinha brilhavam contra a madeira escura dos armários. Os

aparelhos

de

aço

inoxidável

eram

elegantes

e

modernos. Era óbvio que Declan pagava muito mais no aluguel do que ela em seu pequeno apartamento. E o dele era espaçoso, com três quartos e dois banheiros. Ela estava um pouco surpresa que ele tinha um lugar tão grande apenas para si mesmo. Quando ela lhe perguntou sobre isso, ele simplesmente disse que não gostava de espaços apertados.

Quando ela se ofereceu para ajudar com o jantar, ele apontou para a geladeira e a encarregou da salada. Ela tinha que lhe dar crédito, ele só fez uma pausa, por um breve momento, antes de lhe entregar a faca afiada para cortar os legumes. Ela estava determinada a

não tirar sangue e recompensar sua fé nela. — Eu gosto da música que você tem, quem é o grupo?

Declan olhou para ela com surpresa. — É Norah Jones. Ainda não ouviu falar dela?

— Não, não realmente. Meus pais não confiavam em qualquer música popular. Eu raramente ouvia rádio. Eu ainda não ouço muito, a não ser que esteja com Beth. Ela está fazendo tudo que pode para me atualizar sobre os anos de Bon Jovi e mesmo que ela tente colocar a culpa em sua academia, ela também gosta de Justin Timberbake.

Declan começou a rir. — Eu acredito em você, Ellie, porque é realmente Justin Timberlake.

— Oh... ops. Não diga a Beth, ela ficaria tão desapontada comigo.

— Seu segredo está seguro comigo. — Enquanto caminhava de volta para a varanda, olhou por cima do ombro. — Eu peguei um filme para depois do jantar, se você estiver interessada. Minha irmã recomendou.

— Isso soa bem. Eu trouxe um, assim podemos ver qual parece melhor. — Ella sabia por que ele tinha o olhar um pouco envergonhado em seu rosto quando ela arrancou o DVD dele. Sintonia de amor, realmente? Quando ele voltou para a cozinha, ela estava tentando esconder o dela. Tinha certeza de que, depois de sua escolha de filme ontem à noite, ele saberia seu gosto um pouco

melhor. Aparentemente, ele ainda tinha a impressão equivocada de que ela era uma garota calma, que assiste chick-flick9, tipicamente menininha. Talvez fosse melhor deixa-lo pensar isso. Embora o filme dela tenha algum romance, ela não ganha pontos por isso?

Olhando por cima do ombro, Declan perguntou: — Então, o que você trouxe?

— Uh, nada interessante. Vamos com a sua escolha. Parece ótimo.

— Ah, vamos lá Ellie, não esconda de mim. — Quando ela ainda não lhe mostrou seu filme, de repente, ele começou a fazer cócegas nela. Quando ela gritou e pulou fora do caminho, ele pegou o filme e o acenou no ar em vitória. Sua expressão era quase cômica quando ele finalmente trouxe-o para olhar mais de perto. — Máquina mortífera?

Como ela sempre faz quando fica nervosa, começou a divagar. — Está tudo bem, podemos ver o seu filme. Máquina mortífera 3 foi realmente o melhor de qualquer maneira. Eu simplesmente amei Rene Russo nele. Mas eu não tinha certeza se você tinha visto os dois primeiros, então eu não queria que você ficasse perdido ou algo assim. Podemos assistir em outro momento. Talvez possamos ter uma maratona com todos os filmes Máquina Mortífera. — Como ele continuou a olhar para ela sem dizer nada, as divagações pioraram pioraram. — Que tal Jason Statham? Você me faz lembrar ele, bem, 9

Chick-flick: Um gênero de filmes que combina os gêneros de romance, drama e comédia. Esses filmes estão cheios de clichê após clichê, mas são irresistíveis para a população feminina.

sem o sotaque britânico. Eu amo os filmes Carga Explosiva ou podemos ter algo militar para você. Há Falcão Negro em Perigo ou o filme Os Mercenários.

Finalmente, Declan começou a rir e puxou-a contra seu peito. — Oh Ellie, se eu pudesse clonar você, cada homem neste mundo estaria no céu. Você e eu podemos não concordar em tudo, mas tenho a maldita certeza que não teremos um problema de decidir qual filme assistir. — Quando Ella começou a retornar seu abraço, ele de repente se afastou e murmurou algo sobre verificar os bifes antes de sair da cozinha.

Que diabos foi isso? Certamente, Declan não estava fugindo dela agora. Será que ele acha que porque ela assistia a filmes de ação, ela ia atacá-lo? Claro, ela ainda estava segurando uma faca, então ele provavelmente estava tentando se proteger de outro ataque. Mais tarde, ela planejava testar a sua determinação. Ela sentia como se estivesse esperando por Declan, ou pelo menos a ideia de Declan, por um longo tempo e agora que eles meio juntos, ela queria tudo... agora.

Ele, no entanto, parecia estar se movendo no ritmo de uma tartaruga. Durante anos, sua mãe tinha dito a ela que os homens só queriam uma coisa dela e que ela devia se proteger contra isso. Bem, quando exatamente eles queriam aquela coisa - porque à exceção de alguns beijos quentes, onde ele se afastou antes que se tornaram muito intensos, ela não tinha visto nenhum sinal dele querendo ou tentando entrar em suas calças? Talvez ela precisasse usar calças diferentes.

O jantar foi maravilhoso e Declan olhou para ela com aprovação quando ela comeu quase tudo do bife de dar água na boca que ele tinha grelhado para eles. Ele não tinha sequer se encolhido quando ela derrubou sua taça de vinho e encharcou a mesa e o chão por baixo. Eles limparam a mesa e carregaram a máquina de lavar louça, como um velho casal. Ela não podia acreditar que ela estava tão confortável em ficar sozinha com um homem em seu apartamento. No entanto, este era Declan. Eles passaram tanto tempo falando no escritório que ela era quase tão confortável perto dele, como ela era com Beth.

Eles levaram suas taças de vinho de volta para a sala de estar e, com um sorriso conhecedor, Declan casualmente deixou cair uma toalha ao lado de seu copo. — Ok, decidimos pela minha escolha de filme, o premiado Sintonia de Amor ou seu filme cheio de ação Máquina Mortífera, que é recheado de um monte de divertida violência gratuita?

Franzindo os lábios, Ella disse: — Hmmm, bem, você fez um forte argumento para ambos os filmes. Eu sinto que a escolha do primeiro filme seria apenas para me transformar em uma típica menininha estereotipada que vive e respira um bom chick-flick. Por isso, eu sinto que eu devo escolher o segundo filme só para me libertar das restrições que a sociedade tem colocado sobre o sexo feminino.

Quando Declan começou a aplaudir, ela estava orgulhosa de si mesma, até que ele disse: — Oh Ellie, eu aposto que foi um belo discurso, mas eu completamente desliguei quando você disse restrições e sexo na mesma frase!

Ella começou a corar quando imagens dessas duas coisas passaram por sua cabeça. — Um... poderia ter sido uma má escolha de palavras, bem, a menos que você esteja nessa. Você... está? — Será que eu realmente só perguntei a ele se ele quer me amarrar durante o sexo?

Ela ficou feliz ao ver que ela não era a única pessoa completamente lançada nessa linha de pensamento.

Declan se atrapalhou tanto com as capas de filmes que ele estava começando

a

parecer

que

praticava

malabarismos

em

sua

rotina. Limpando a garganta, ele disse: — Bem... Eu tentei isso antes, sim — , então ele acrescentou rapidamente: — Mas você não precisa se preocupar Ellie. Eu nunca lhe pediria para fazer algo que você não quer fazer.

Pensando nisso, Ella finalmente disse: — Eu vou ter que experimentar e ver se eu gosto. Você faz a coisa toda de dar palmada ou é outra coisa? — Ela estava alarmada ao ver que ele tinha ficado branco como um fantasma e parecia estar olhando para ela em transe.

— Você está se sentindo bem? Você está suando e parece que você pode desmaiar. — Pulando, Ella começou a caminhar até a cozinha para obter-lhe um copo de água.

— Não — , ele conseguiu botar para fora. — Eu estou bem. Você só... me distraiu por um minuto com toda a conversa sobre palmadas. Antes mesmo de perguntar, sim... Eu tentei isso também, e não, eu não vou fazer isso com você. Pelo menos, não tão cedo. Ellie... baby,por favor, não vamos falar sobre qualquer coisa

abaixo da cintura hoje à noite? Esta seria uma má hora para descobrir que eu tenho um problema de coração.

Ella olhou para baixo para descobrir que as coisas abaixo da linha da cintura dele, tinham ficado um pouco mais perceptíveis do que tinham estado antes. A realização ocorreu-lhe que, sem sequer tentar, ela tinha lhe ligado de uma maneira grande. Realmente grande. Ela não podia deixar de sentir orgulho de si mesma. Ela estava se perguntando como ela poderia chegar a Declan e, aparentemente, apenas falar de restrições, sexo e palmadas fizeram o truque. Quando ele se sentou ao lado dela no sofá, ela se enrolou ao seu lado e depois de uma breve hesitação, ele passou os braços ao redor dela e estabeleceu a cabeça dela sob o seu queixo. Se ela se sentia tão bem por estar em seus braços com eles completamente vestidos, Ella só podia imaginar como seria a sensação de estar pele a pele com ele. *** Declan puxou as cobertas e se estabeleceu sozinho em sua cama king-size. Ele descobriu que ele ansiava pelo dia em que Ella estaria abraçada ao lado dele. Estava quase o matando levar as coisas devagar. Ela fez pura tortura para fazer a coisa certa. Ele quase teve um derrame hoje à noite, quando ela lhe perguntou se ele gostava de palmadas ou amarrar-la. WTF10! Ele estava constantemente tentando mudar seu pau durante o filme sem que ela percebesse. Foi duro o suficiente estar próximo a ela sem rasgar suas roupas. Foi quase

10

What the fuck: que porra é essa

impossível quando ela balançou seu bumbum e colocou-se em cima dele para assistir seu maldito filme.

Ele nunca tinha conhecido uma mulher que estava cheia de tantas contradições. Ele sabia, a partir de suas conversas no escritório, que ela não era uma puritana tensa, mas sinceramente, ele não estava preparado para o que Ella estava se tornando. Vamos lá, quem teria pensado que a menina de igreja era uma viciada em filmes de ação? Ela não estava apenas fingindo só para impressioná-lo também. Ela citou linha após linha de Máquina Mortífera esta noite, antes mesmo de aparecer na tela. Depois disso, ela falou com muito carinho sobre os próximos filmes da série e como eles se ligavam com o primeiro. Ele tinha um mau pressentimento de que, se Mel Gibson visitasse Myrtle Beach, ele seria despejado como notícia antiga.

Estava ficando cada vez mais difícil, literal e figurativamente, se afastar da porta dela depois de um beijo de boa noite. Meu Deus, ela estava entusiasmada. Ele ainda estava tentando descobrir como ela conseguiu envolver as pernas ao redor da cintura dele hoje a noite, sem a ajuda dele. Num minuto ele estava começando a se afastar e no minuto seguinte suas pernas estavam em volta dele e seu pênis estava aninhado contra sua virilha. Isso tinha assegurado mais cinco minutos de tortura quando ele tentou desesperadamente convencer-se de rasgar sua calcinha e levá-la ali mesmo, onde todos os seus vizinhos podiam ver. Claramente o que faltava em Ella de experiência, ela mais do que compensava em entusiasmo. Ela tentou pressioná-lo dentro de seu apartamento para um pouco de privacidade, mas ele sabia que se ele

cruzasse esse limite, não havia nada para impedi-lo de finalmente levála.

As linhas foram ficando turvas com ela. Ele não fez promessas no início e agora, depois de apenas alguns encontros, até ele estava pensando merda. Ele era um soldado, pelo amor de Deus, onde estava o seu controle? Ele exerceu toda a sua vida, mesmo antes do serviço militar,

então por que foi abandoná-lo agora? Talvez tenha sido

apenas muito tempo entre as mulheres. Ele poderia sair agora e cuidar disso. Não houve nenhuma conversa de exclusividade. Mas ele sabia em seu coração que Ella seria destruída se ela descobrisse que ele tinha dormido com outra mulher e nem ele era um bastardo tão grande. Ele tinha ficado molhado em uma maldita vala no Afeganistão por horas sem fazer uma jogada. Certamente, ele tinha força de vontade para manter o pau nas calças por mais algumas semanas até que Ella estivesse pronta. Com esse pensamento, ele recorreu a fazer algo que ele não tinha feito por muito tempo... ele resolveu o problema com suas próprias mãos ao pensar sobre a mulher que foi lentamente deixando-o fora de sua mente.

Capítulo Nove Ella se perguntou não pela primeira vez, por que ela tinha ligado e marcado esta reunião no almoço. Após algumas semanas de nunca tirar Declan de sua porta e tê-lo dentro de seu apartamento no final da noite, ela estava começando a achar que havia algo errado com ela. Ela teve que tomar uma decisão, e foi direto para ter conselhos de Suzy. Infelizmente, Suzy estava ocupada e disse a ela para reunirem todas para o almoço. Então, ao invés de apenas uma pessoa olhando para ela como se ela fosse um fracasso, ela tinha quatro pessoas. Claire, sem ter ideia de que elas estavam almoçando para discutir especificamente a vida amorosa de Ella, tinha convidado a nova garota. Mesmo que Ella gostasse dela, ela realmente não queria discutir algo tão pessoal na frente de Emma. Então Ella tentou manter o foco fora de si mesma até que Suzy perguntou: — Será que vamos chegar ao problema de vocês antes que eu esteja velha, grisalha e usando poliéster?

— Está tudo muito agradável. Nos vemos mais a cada noite, mas além de beijar e coisas assim, nada mais acontece. — Então, olhando para baixo para esconder seu embaraço, ela murmurou, — Eu até tentei a coisa da perna que você sugeriu.

Suzy olhou relutantemente impressionada. — Você embrulhou suas pernas ao redor de sua cintura e ele ainda não perdeu o controle? Uau, isso empurra Gray sobre a borda em qualquer momento. — Claire e Beth balançaram a cabeça em concordância. — Ok, então não há nenhuma maneira que você poderia colocar esse movimento em um homem e não tê-lo percebendo que você está disposta, por isso deve ser alguma outra coisa. O que você veste nesses encontros?

— Bem... apenas o habitual. Algum tipo de vestido ou terninho.

— Não é o tipo de vestido que você está usando hoje, né?

Ella olhou para seu vestido de verão e disse: — Sim, como os que eu costumo usar.

— Ah-ha, — Suzy gritou. — Senhoras, temos um vencedor!

Emma olhou ao redor do grupo de mulheres surpresa. — São todos os seus almoços como este?

Claire deu um tapinha em seu ombro rindo: — Não, eles são geralmente piores, especialmente se você é a única com o problema.

Beth assentiu com a cabeça. — Sim, eu estava na berlinda há pouco tempo. Fico feliz que todo mundo deixa a mulher grávida facilmente fora agora. Quando eu estava passando pela minha fase de chorar, acho que traumatizei a minha irmã para a vida. Eu mal consigo um bom insulto dela agora.

Emma

sorriu

enquanto

Beth

esfregou

seu

estômago

carinhosamente. — De quanto tempo você está?

— Seis meses e alguns dias.

— Bem, você está linda— , Emma disse e, em seguida, apontou para Ella, — E eu acho que você não precisa se preocupar com Suzy voltando sua atenção para você, porque ela encontrou uma boa saída para isso, enquanto você está fora de serviço.

Claire riu dizendo: — Você provavelmente é a próxima, Em, ela gosta de resolver problemas com homens, e eu vou lhe dar crédito, ela é muito boa nisso.

Ella ainda estava olhando para seu vestido com perplexidade. — O que está errado com a minha roupa?

Acenando com a mão no ar, Suzy disse: — Elas são boas para o escritório, mas para um encontro você precisa de algo que não grita menininha11. Você tem umas mamas muito boas aí, então você precisa começar a mostra-las um pouco mais. Deixe as meninas saírem e andar por aí.

Horrorizada, Ella deixou cair a cabeça sobre a mesa para que ninguém pudesse ver como seu rosto estava vermelho. Ela sentiu um braço em volta dos seus ombros e olhou para os lados para ver Beth tentando esconder o riso enquanto a confortava. Endurecendo sua coluna, Ella sentou-se para enfrentar o resto do grupo. Se deixar as 11

No original foi usado jailbait que é alguém do sexo feminino, muito tentadora, mas abaixo da idade de consentimento.

meninas vagarem for o necessário para conseguir Declan fora de sua porta e em seu apartamento por mais de cinco minutos, então talvez seja a hora de ir em frente. Ela mal podia acreditar nas palavras que saíram de sua boca em seguida. — Suzy, você vai me ajudar a escolher algo para o meu encontro hoje à noite? — As outras na mesa olharam surpresas, mas Suzy parecia um chefe da máfia balançando a cabeça em aprovação. Ella não ficou surpresa ao ouvi-la dizer: — Yo, esqueça12. — Claro, talvez ela assistisse muita televisão e as pessoas da máfia na verdade não falem assim.

— Eu ficaria feliz em fazer isso, Ella, mas não reclame. Vou até pegar um vestido, mas com um pouco menos de... cobertura. Quando eu terminar com você, Declan vai engolir a língua e cuspi-la de volta.

— Ugh, — Claire riu, — Eu não sei se isso é exatamente o que ela está atrás. Mas vou dizer que quando eu coloco as minhas... uh, meninas em exposição, Jason mal consegue balbuciar uma frase coerente. Eu não sei o que é sobre homens, mas Suzy tem razão, eles não podem deixar passar um bom conjunto de meninas.

Revirando os olhos, Beth disse: — As minhas são como oficialmente 50 kg cada e Nick ama. Em vez de esfregar a minha barriga, ele quer esfregar meus seios o tempo todo.

Suzy começou a engasgar e gritou: — Pare! Eu já lhe disse que não quero ouvir histórias sobre sexo do meu cunhado.

12

Forgetaboutit: gíria usada por mafiosos (Esqueça).

Olhando para Emma, Claire disse para mudar o assunto, — Ei, eu me esqueci de perguntar, como vão as coisas com Brant? Ele está um pouco mais fácil de trabalhar agora?

Emma ergueu o garfo da mesa e fingiu apunhalar-se no coração.

— Bem, eu lhe fiz ficar doente esta manhã, então eu não sei se isso vai ser um bom dia ou não.

Interessada ao máximo, Suzy disse: — Oh, conte.

Suspirando, Emma disse: — Ele é intolerante à lactose e quando eu fiz o seu café esta manhã, eu esqueci e acrescentei creme nele. Vamos lá, você não acha que ele teria notado a diferença?

Mas, nãooo. Uma hora depois, ele vem correndo para a minha mesa segurando o estômago. Pergunto-lhe qual é o problema e ele exige saber se eu havia lhe dado algo com laticínio. Eu tive que confessar que eu tinha colocado o creme em seu café. Ele me lançou um olhar sujo e correu para fora da porta. Tenho certeza de que ele acredita que eu tentei matá-lo. Por que manter as suas necessidades dietéticas dele faz parte do meu trabalho? Ele não deveria ser um pouco mais cuidadoso? Ele não pareceu apreciar quando eu gritei atrás dele, — Eles fazem medicação para isso. ' — Tudo bem, eu vou ser a primeira a dizer o que todos estão pensando. Isso é pânico histérico. Seu chefe provavelmente ainda está montando o trono de porcelana e chamando você de tudo que é nome – bom! — Suzy sorriu para a menina nova.

Claire tossiu tentando esconder o riso, o estômago de Beth moveu a um ritmo alarmante, uma vez que balançava, e Ella tentou sem sucesso cobrir seu sorriso. — Só para que você esteja preparada, porém, a coisa de funcionário do mês, provavelmente está fora para você.

— Sim, nenhuma merda — , Emma riu.

Uma vez que todas tinham acabado de comer, Suzy se levantou e agarrou a mão de Ella, — Vamos, garota, vamos fazer um inferno de uma roupa pra te equipar. Será que precisamos obter lingerie também? Ninguém quer abrir um pacote novo brilhante e encontrar um brinquedo velho no interior.

— Eu tenho algumas coisas novas Sacudindo a cabeça, Suzy disse: — Vamos acabar logo com isso tudo. Qual a altura de um salto que você pode andar? Pensando bem, você não precisa andar muito, basta fazer viagens curtas e ficar um bom tempo em pé. — Então, com esse pensamento assustador na cabeça de Ella, elas estavam andando através do shopping como um borrão.

Uma hora e vários golpes de cartão de crédito depois, Ella tinha um vestido que cobria quase nada e roupas íntimas que poderiam ter sido classificadas como fio dental. Essas duas coisas foram bastante assustadoras, mas os sapatos que Suzy tinha escolhido era o equivalente a amarrar um arranha-céu em cada pé. Quando Suzy disse para ela ficar em torno de um monte, ela quis dizer isso.

No final do dia, Beth ajudou a colocar os pacotes das compras no porta-malas de seu carro. — Então, você vai ter a coragem de usar isso hoje à noite?

— Bem, eu tenho que ir ao meu encontro com Declan hoje praticamente nua ou eu terei que admitir a sua irmã que eu acovardei e não usei as roupas que ela escolheu. Hmmm, eu vou pegar a coisa nua o tempo todo. É menos assustador do que admitir o fracasso para Suzy.

Antes que ela pudesse responder, Beth gritou de surpresa quando Nick subiu atrás dela e puxou-a de volta contra ele. — Ei, princesa.

— Nossa, Nick, você não faz isso com alguém que está grávida!

Ella sentiu-se desfalecer quando uma risada sexy retumbou de Nick. — Sinto muito, querida. Eu não pude resistir. Ei, Ella, você se importa se eu roubar Beth para o jantar?

Beth golpeou o braço e disse: — Ei amigo, nós não terminamos nossa conversa de menina ainda.

— Sim, sem dúvida. Eu estarei fazendo um favor a Declan arrastando-a agora.

— Ha-ha, muito engraçado. Declan é um menino grande e eu tenho certeza que ele pode cuidar de si mesmo, — Beth sorriu.

— Nenhum homem pode resistir contra vocês mulheres quando vocês estão tramando. Vamos lá, princesa, você pode salvar o mundo amanhã.

Ella os assistiu brincando de brigar e sentiu uma pontada de inveja. Nick e Beth eram tão perfeitos um para o outro. Eles conseguiram juntar a facilidade de um casal que está junto há anos em vez de meses. Será que ela conseguirá isso com Declan? Ela estava confortável com ele e nunca faltou assunto para conversar, mas sempre pareceu haver algo que ele não estava dizendo e, às vezes, ela praticamente podia ver os pensamentos correndo pela cabeça dele. Ela poderia finalmente superar todas as paredes deste homem e coloca-las abaixo? *** Outro encontro próximo, outra ducha fria. Ele não havia tomado banho ou se masturbado desta forma desde que ele atingiu a puberdade. Ella estava chegando cada vez mais forte e ele foi ficando cada vez mais fraco. Mais um deslize da língua dela contra a sua ou mais um escorregar da mão dela através de sua bunda e ele estava feito. Eles estavam bem passando pela regra dos três encontros e se ele conseguisse chegar até o fim de semana, ele ficaria surpreso. Hoje à noite ele estava tomando Ella para ver o novo filme de James Bond. Aparentemente não havia uma franquia de ação lá fora, que ela não era uma fã. Quando sua doce pequena Ella sentou-se ao lado dele no sofá e começou a citar as frases dos filmes, foi a coisa mais quente

que já tinha ouvido. A menina sabia quase todas as frases que Bruce Willis e Mel Gibson já haviam dito no filme.

Em algum lugar ao longo do caminho, seus pais tensos tinham perdido o controle, se eles sabiam ou não.

Estas últimas semanas com Ella tinham sido alguns dos melhores momentos que podia se lembrar. Para alguém que dizia que não era material de encontro, ele havia se adaptado ao papel com uma facilidade desconcertante. Mesmo que eles não fizeram nada de mais, eles quase sempre jantavam juntos. Ele já não estava contente em sentar-se em seu apartamento sozinho e deixar as paredes se fecharem sobre ele noite após noite. Agora ele desejava ouvir a voz de Ella e ver seu sorriso. Ele até se acostumou com seus acidentes frequentes, deixando cair algo sobre si mesma. Quando ela tinha perdido a batalha com seu prato de espaguete algumas noites atrás e tinha uma enorme mancha vermelha na parte da frente de seu vestido branco, ela apenas riu e continuou. Isso teria sido o fim da noite para a maioria das mulheres que ele conhecia.

Isso estava começando a assustá-lo, o fato de que ele tinha se tornado tão apegado a ela muito rapidamente. Inferno, ele ficaria pior quando eles finalmente tiverem relações sexuais ou isso iria restaurar sua sanidade.

Quando Ella abriu a porta para ele alguns momentos mais tarde, ele teve sua resposta. Puta merda, onde estão as roupas dela! Ele sabia que

ele estava ali como um idiota com a boca aberta, mas ele parecia impotente para fazer qualquer outra coisa.

— Você quer entrar por um minuto antes de sair? — , ela perguntou.

Aterrorizado com essa perspectiva, ele deixou escapar: — Oh, inferno não! — Ela estava claramente surpresa com sua resposta abrupta, então ele respirou fundo e disse com uma voz suave, — Quero dizer, não, vamos nos atrasar. Você, um... tem um casaco, como um casaco longo? — Ele estava profundamente grato quando ela trouxe um casaco na altura do joelho. Ele agarrou-o de suas mãos e tentou não olhar para a quantidade de decote em exposição quando ele o abotoou completamente antes de amarrar o cinto para adicionar segurança. Ele sabia que ela estava olhando para ele, claramente intrigada com seu comportamento estranho. Quando eles fecharam a porta, ele viu os saltos perigosamente altos que ela usava e a colocou firmemente debaixo do braço quando eles fizeram o seu caminho lentamente para baixo as escadas.

O que diabos estava acontecendo? Em vez de sua doce Ella, era como pegar Suzy para um encontro. O vestido curto que ela usava era muito colado e mostrou demais das ondas de seus seios cremosos. Os homens sempre lhe davam um segundo olhar, mas esta noite, eles provavelmente iriam cair de joelhos, e assustou-o pensar que isso ia acontecer. Ele queria marchar-la de volta ao seu apartamento e exigir que ela mudasse.

Quando ele abriu a porta de seu carro, Ella parou por um minuto antes de entrar — Está tudo bem?

Inferno não, nem tudo está bem. Onde está o resto de suas roupas?— Claro, Ellie, está tudo bem — , Declan respondeu quando ele a beijou de leve na testa. Com mais um olhar incerto, Ella permitiu que ele a ajudasse a entrar e fechou a porta. Ele caminhou ao redor da parte de trás do carro em vez de frente para que ele pudesse tomar algumas respirações profundas sem ela vê-lo. Tanto para um banho de água fria, pois eles estavam experimentando um DEFCON-513 aqui e não demoraria muito explodir nele. *** Ella viu as juntas de Declan ficarem brancas com o seu controle apertado sobre o volante. O que estava errado com ele hoje à noite? Ela esperava algum tipo de reação com seu vestido novo, mas isso não estava acontecendo exatamente como ela esperava. Ele parecia que ia desmaiar, quando ela abriu a porta mais cedo e as coisas não melhoraram muito desde então. Ele estava doente? Ela o pegou olhando para seu peito algumas vezes antes que eles deixassem seu apartamento. Essa foi a única indicação externa de que ele havia notado algo de diferente. Talvez diferente nem sempre era melhor, porque ele havia abotoado o casaco dela até o último botão. Ela teve que mudar de posição para manter seu fluxo de ar vindo. Bom, certo ou errado, ela tinha colocado muito esforço nisso e ela estava vendo 13

A condição de prontidão de defesa (DEFCON) é um estado de alerta utilizado pelos Forças Armadas dos Estados Unidos. Filmes usam “DEFCON 5", quando uma guerra nuclear é iminente.

até o fim. O casaco estava saindo no jantar e se Declan estava desligado para ver mais do seu corpo, então ela precisava saber sobre isso antes que eles dormissem juntos.

Com esse voto em mente, ela rapidamente passou a hostess no restaurante a sua jaqueta, apesar das tentativas de Declan para convencê-la de que ela poderia ficar com frio. Ele ainda estava jogando razões para ela manter o casaco, enquanto a hostess foi embora com ele.

— Declan, eu não estou com frio, eu prometo. Eu vou deixar você saber se isso mudar.

Seu garçom foi muito engraçado e simpático e Ella sorriu quando ele insistiu em trazer pão e vinho extra para sua mesa. Declan continuou sentado em frente a ela num silêncio taciturno.

Finalmente, ela tinha o suficiente. — Tudo bem, o que está acontecendo com você hoje à noite? Você não está se sentindo bem?

— Eu estou bem, Ellie, eu só estou cansado de ver o idiota olhar para baixo de seu vestido enquanto ele baba em cima de você.

Chocada, Ella suspirou, — O quê?

— Oh, vamos lá, Ellie, olhe para a nossa mesa e olhe para todos os outros. Temos comida suficiente na nossa frente para alimentar um exército. Nunca fui tão bem servido na minha vida.

Olhando à sua volta, ela teve que admitir que as coisas pareciam um pouco diferentes de onde eles estavam sentados em oposição àqueles ao seu redor. — Talvez ele só goste de nós?

— Ah, sim, ele gostou de um de nós, com certeza, e não sou eu.

Ela não sabia o que aconteceu naquele momento em particular, era o equivalente a rir em um funeral, mas de repente toda a situação parecia engraçada. Ela jogou a cabeça para trás e começou a rir. Ela riu até que havia lágrimas descendo em seu rosto e Declan entregoulhe o guardanapo enquanto ele olhava para ela como se ela tivesse perdido a cabeça. — Eu sou... desculpe, — ela engasgou, — a ironia disso tudo só tem o melhor de mim.

— Você vai compartilhar a piada ou me deixar esperando aqui?

Ella se acomodou em sua cadeira e decidiu jogar tudo lá fora. Após este desastre de refeição, o que ela tinha a perder? — Parece engraçado que o garçom foi, aparentemente, o quem eu impressionei esta noite, o que não era o que eu pretendia. — Quando Declan começou a abrir a boca, ela levantou a mão para ele deixá-la continuar. — Suzy me ajudou a escolher essa roupa, porque eu queria parecer sexy para você. Quero fazer amor com você, Declan, e eu não consigo obter isso de você. Eu não sei se você simplesmente não quer isso de mim, apesar da maneira que você me beija, ou se você acha que eu não quero isso de você, mas eu quero. Vesti-me hoje à noite para chamar sua atenção. Eu me sinto mais desconfortável do que eu já

senti em toda a minha vida, e isso quer dizer alguma coisa. Eu fiz tudo isso para você... mas você nem notou.

— Oh merda, Ellie, eu notei isso. Eu estive fora da minha maldita mente desde que eu te peguei mais cedo, você não notou? A única coisa que há de errado comigo esta noite é a fúria de tesão que parece nunca deixar-me desde que começamos a namorar. Pela primeira vez, eu estava tentando fazer a coisa certa e dar-lhe tempo, mas você fez isso tão difícil. Eu engoli minha língua várias vezes esta noite assistindo aquele bastardo de garçom cair em cima de você, enquanto você o encantou como você faz com todos os outros. Não notar você? Ellie, hoje à noite você é minha e nada vai me parar, nem mesmo eu. — Com essas palavras, Declan se levantou, puxou a carteira e deixou cair duas grandes notas na mesa. — Isso deve cuidar da conta.

Ainda em choque pela sua promessa quente, Ella permitiu que ele a puxasse de sua cadeira e a apressasse para fora do restaurante.

— Meu casaco, — ela disse quando eles praticamente correram para fora da porta.

— Dane-se o casaco, eu comprarei outro. — Depois disso a viagem para casa foi um borrão. A única coisa que ela poderia lembrar foi da sensação da mão de Declan descansando em sua coxa, quando eles fizeram o seu caminho para o apartamento dela e então, finalmente, ele estava passando pela porta e dentro do apartamento.

Capítulo Dez Assim que Declan segurou-a em seus braços, Ella enrolou as pernas em volta de sua cintura. — Oh, Deus, baby. Você não sabe há quanto tempo estou querendo fazer isso. — Seus lábios deslizaram ao longo do pescoço e da garganta dela, enquanto suas mãos se moviam sob o vestido curto para agarrar sua bunda.

Ela ouviu um juramento murmurado quando ele descobriu a pele nua lá, graças à sua nova aquisição. Talvez a calcinha fio dental não tenha sido tão ruim, afinal. Ela colocou as mãos em seu cabelo espesso, e puxou seus lábios até os dela. Quando a língua dele mostrou uma reivindicação em sua boca, sem o controle usual que ela podia sentir sob a superfície, ela gemeu em sinal de rendição. Finalmente, o seu momento havia chegado. Ela sabia que mesmo sem ele colocá-lo em palavras, não haveria mais espera, a não ser que ela, de repente, perdesse a cabeça e o empurrasse para longe... não vai acontecer.

Quando ele tropeçou em seu quarto, ele amaldiçoou quando ele bateu com o ombro no batente da porta, na pressa de leva-los para a cama. Ela não sabia por que ele sequer se preocupou, neste momento sentia-se como se a coisa toda sobre cama fosse superestimada. O chão, o sofá ou a parede estariam bem para ela. Ela amava que ele queria que tudo fosse certo e ela sabia instintivamente que era para

ela. Quando ele agarrou a cintura para abaixa-la na cama, ela ateve-se a ele quando eles estavam olho no olho. Passando a mão com ternura ao lado de seu rosto, ela sussurrou: — Não se reprima comigo, Declan. Apenas mostre-me o que você gosta.

Com uma risada rouca, ele a beijou suavemente antes de dizer: — Não há nada que você possa fazer que eu não vá gostar Ellie. Vou tentar o meu melhor para não machucá-la.

Ella tinha que saber o quanto essa promessa era literal e quanto era figurativa. Ela ficou de joelhos quando ele a abaixou na cama.

Quando ele começou a se livra da sua camisa, ela colocou a mão sobre a dele, travando o seu progresso. Seus olhos queimaram quando ela disse, — Deixe-me. — Ela lentamente levantou-se na cama, segurando-o pelo apoio. Ela sorriu quando ele tentou conter seu estremecimento, quando ela oscilou por um momento antes de encontrar o equilíbrio. Talvez fosse uma ideia melhor ter ficar ao lado dele no chão. Logo, seu medo dela cair, foi substituído por uma respiração afiada quando ela deslizou as mãos por baixo da bainha da camisa dele e passou as pontas dos dedos sobre a pele suave e firme de seu estômago. Qual era o termo que todos os livros usavam – pacote de seis ou era um pacote de doze? Fosse o que fosse, Declan os tinha. Acima de sua umbigo estava uma linha fina de cabelo levando até seu peito. Ela ficou surpresa que Declan tinha uma quantidade tão escassa de cabelo. Claro, pode ser porque ela ainda estava usando apenas as mãos para ver. Ela não precisava de luz para saber quando ela encontrou o cerne ereto de um de seus mamilos. Ela passou a unha

levemente sobre ele e sorriu quando seu corpo se apertou em aprovação. Ficando impaciente para ver o tesouro sob a camisa, ela agarrou as extremidades e orgulhosamente puxou-a sobre a sua cabeça, sem estrangulá-lo com ela. Sem pensar, ela soltou um assobio e disse: — Whoa baby, você é quente! Você faz Daniel Craig parecer com Peewee Herman. — Quando Declan começou a rir, Ella percebeu que tinha expressado seus pensamentos em voz alta mais uma vez.

Ele a puxou contra seu peito e a abraçou apertado. — Ellie, baby, você vai me matar. Estou preocupado em assustar você e você está me admirando

e

me

comparando

com

James

Bond. Você

é

verdadeiramente uma em um milhão e antes que você pergunte, eu, na verdade, quero dizer como a maior forma de elogio. — Ele aliviou-a de volta para baixo em seus joelhos, provavelmente porque ele estava com medo que ela ia estragar o momento e dar uma cambalhota para fora da cama.

Foi a vez dela recuperar o fôlego, quando ele puxou a bainha de seu vestido abaixo dos seus joelhos e trancou seu olhar com o dela para avaliar sua reação. Ele começou lentamente puxando-o sobre as coxas dela. Ele não encontrou nenhum protesto dela em relação ao vestido e continuou, expondo seu estômago, em seguida seus seios e, finalmente, ele o puxou suavemente sobre a cabeça dela. Ela sentou-se diante dele de joelhos em nada, exceto seu fio dental preto de laço e sutiã push-up que Suzy insistiu que toda mulher deve ter. A partir do olhar no rosto de Declan, ela definitivamente sabia o que ela estava falando. Quase com reverência, ele estendeu a mão e a arrastou para

cima até a curva de seu quadril e ao lado de sua cintura. Ele olhou para cima, surpreso, quando ela começou a rir.

Com uma expressão tímida, Ella admitiu: — Eu tenho um pouco de cócegas. — Seu riso foi logo esquecido quando ele chegou por trás dela para habilmente desprender seu sutiã. Suas meninas, como Suzy as chamou, estavam orgulhosamente em exposição e começaram a enrugar sob o olhar faminto de Declan. Ela ficou chocada ao ouvir seu próprio gemido devasso, quando ele os segurou em cada mão e passou um dedo sobre os seus picos endurecidos. Quando ele pegou um dos picos em sua boca, ela sentiu os joelhos começarem a fraquejar e estava grata por estar na cama. Ela apertou a cabeça dele contra seu peito e fogo corria por seu corpo. Ele a abaixou em cima da cama e desceu em cima dela. Ele estabeleceu uma coxa entre as pernas dela e, com os braços, segurou seu peso em cima dela. Quando ele tomou seu outro mamilo na boca, ela apertou as coxas em torno da sua perna descansando contra seu sexo, desesperada para aliviar o pulsar que se instalara ali.

Ele puxou de volta para sentar-se sobre seus quadris e ela gemeu em protesto. Quando ele passou a mão contra a calcinha minúscula, ele sussurrou, — Shhh, deixe-me cuidar de você, Ellie. — Antes que ela tivesse tempo para formar um protesto, se ela ainda tinha qualquer desejo de fazer isso, teve sua calcinha para baixo de suas pernas e seus olhos brilhavam quando ele tomou seu primeiro olhar completo de seu corpo nu.

Ela sabia que deveria estar envergonhada ou com medo, mas, francamente, ela estava sem fôlego com a expectativa do que ele faria em seguida. Ela queria gritar sua gratidão quando ele foi direto para o seu núcleo, a área que estava viva com a necessidade dele. Ela poderia nunca ter tido relações sexuais, mas como a maioria das mulheres solteiras, ela havia se masturbado durante anos e estava familiarizada com as necessidades do seu corpo. Ela sabia exatamente o quanto era bom um orgasmo e o sentiu começar a rolar por seu corpo e ela estava desesperada para a liberação agora.

Os dedos de Declan separaram suas dobras brilhantes e ela gemeu enquanto ele acariciava o cerne por baixo. — Mmmm — , ela gemeu, — por favor, não pare.

Mesmo que ela não esperasse uma resposta, Declan disse: — Eu não vou parar, Ellie, eu não poderia mesmo que tentasse. Você é tão linda. — Quando ela sorriu ao logo de suas palavras, ele deslizou um dedo dentro dela e ela apertou em torno dele em surpresa. Sentia-se deliciosamente invadida enquanto ela se movia seus quadris para aprofundar o prazer. Como ela se ajustou com a presença de seu dedo, ele deslizou outro e ela sentiu uma ligeira pontada de desconforto que foi rapidamente engolida pela sensação de seus dedos esfregando insistentemente sobre seu clitóris. Ela sentiu-se subindo e subindo e ficou surpreso ao descobrir que os gemidos que enchiam o quarto vinham dela. Quando sentiu um terceiro dedo juntar aos outros dois dentro dela, a mistura de prazer e dor empurrou-a sobre a borda e seu corpo despedaçou em convulsões.

Ela começou a protestar assim que os dedos dele deixaram seu corpo. Ela ouviu o som de roupas sendo tiradas e de papel sendo rasgado. De repente, algo maior descansou em sua entrada molhada.

Assustada, os olhos dela se abriram e ela o viu se posicionar entre suas coxas. Ele gemeu, mas ainda assim ficou quando ela esfregou-se contra ele. Ele abaixou seu corpo sobre o dela e ela estremeceu com a primeira sensação de seu corpo duro contra seus contornos suaves. Sua boca tomou a dela em um beijo tão quente e carnal que ela tinha certeza de que isso devia ser ilegal em pelo menos metade do país. Enquanto ela estava concentrando-se na sensação de sua língua enroscando com a dela, ela sentiu a ponta do seu eixo deslizando em sua passagem apertada. Os dedos dela até então acariciando, agarraram os ombros dele firmemente. Cada vez que ele saiu, ele recuava um pouco mais sobre cada impulso. O sentimento era desconfortavelmente apertado, mas não exatamente doloroso. Desde que ele tinha deixado suas calças enquanto ele estava acariciando-a, ela não tinha visto o que ele estava escondendo, mas o sentiu enorme entre suas pernas.

Ela podia sentir tremores afligindo o corpo dele enquanto ele tentava se segurar e ir devagar com ela. Ela sentiu seu corpo começar a se soltar lentamente e aceitar a sua posse. As sensações agora eram incríveis quando ela trancou as pernas em torno de seus quadris e tentou forçar sua posse plena. Ele gemeu em protesto até que ela sussurrou em seu ouvido: — Eu preciso de você Declan, por favor,

agora! — Com um juramento murmurado, ele avançou até que ele concluiu e se acomodou dentro do corpo dela.

A respiração abandonou os pulmões dela em um zumbido, quando ela ficou completamente imóvel. — Olhe para mim, Ellie. — Os olhos dela se abriram quando ouviu a preocupação e o arrependimento na voz dele. — Baby, você está bem? Eu machuquei você?

Quando ela não respondeu de imediato, ele começou a retirar-se do seu corpo. Assustada, ela trancou as pernas firmemente em torno de sua cintura, dizendo: — Eu estou bem Declan, não pare. É só... é tão bom, eu tenho medo que eu vá explodir se eu mexer e eu não quero que isso acabe.

A risada de Declan se transformou em um gemido quando ela começou a se mover contra ele, testando a sensação de seu peso dentro dela. A íntima união de seu corpo era diferente de qualquer coisa que ela tinha experimentado antes. Todo o desconforto inicial e a dor tinham sido substituídos por faíscas disparando em terminações nervosas que ela nem sabia que existiam. Quando ele começou em um ritmo lento e fácil, ela ansiosamente o encontrou impulso para o impulso. Ela podia sentir que ele ainda estava se segurando, com medo de liberar o poder total do seu desejo por ela.

O corpo dela estava chegando ao topo e podia se sentir apenas fora de alcance, então ela se moveu contra ele, impaciente, exigindo o ritmo forte que ela sabia que ele estava tentando negar-lhe. Quando ele

proferiu uma maldição alta, ela sabia que tinha vencido. Seu corpo bombeando contra o dela, mergulhando em suas profundezas novamente e novamente. Sua cabeça rolou para trás em êxtase e ondas de prazer e felicidade consumiram o corpo dela. Quando os dedos aplicaram uma pressão firme em seu clitóris, ela voou por cima da borda e o ouviu, enquanto a seguia, gritando: — Ellie!

Depois disso, o peso de Declan caiu pesado em seu pequeno corpo, mas ela não queria que ele se movesse. Podia senti-lo ainda intimamente ligado com ela e ela ficou maravilhada com a forma como

ela

se

sentia

completa. Ele

estremeceu

quando

ela

distraidamente passou a mão em suas costas. Quando ele levantou a cabeça para olhar para ela, ela sorriu, dizendo: — Quanto tempo antes de podermos fazer isso de novo?

Seu grande corpo começou a tremer quando ele riu de seu entusiasmo. — Eu ia perguntar se você estava bem, mas parece que eu tenho a minha resposta. — Depois de um leve beijo em seu nariz, sua expressão tornou-se séria. — Eu machuquei você, Ellie?

Ella queria provocá-lo, mas ele parecia tão preocupado que ela não teve coragem de fazê-lo. — Foi desconfortável no início, mas depois foi incrível! Desde que eu sou uma mulher de verdade agora e tudo isso, eu acho que nós deveríamos pedir uma pizza para comemorar e, em seguida, voltar para a cama e fazer tudo de novo.

Declan riu e lhe deu um beijo longo e profundo antes de lentamente se separar de seu corpo. — Isso soa como um plano,

baby. Eu vou pedir a pizza e nós podemos tomar uma ducha rápida, enquanto nós estamos esperando por ela.

Se não fosse a chegada iminente da pizza, Ella tinha certeza que ela poderia ter superado suas preocupações de estar muito dolorida e ter sua primeira experiência sexual no chuveiro. Assim, eles tinham tomado muita liberdade com a barra de sabão e estavam respirando pesadamente quando, finalmente, saíram do banheiro cheio de vapor. Sentaram-se de pernas cruzadas no chão e comeram a deliciosa e picante, pizza de pepperoni e depois voltaram para o quarto para fazer amor em um ritmo muito mais lento do que na primeira vez. Declan estava certo, ela estava dolorida, mas dentro de alguns momentos de sua posse, havia esquecido enquanto o desejo tomava conta de seu corpo. *** Um grito estridente acordou Ella de um sono profundo e ela parecia sonolenta olhando ao redor da sala tentando localizar a fonte. O que ela viu a fez querer fingir que voltava a dormir. Puta merda, eu estou sonhando? Por favor, deixe-me ainda estar dormindo!

Depois de piscar algumas vezes, as figuras de sua mãe, seu pai, e sua irmã permaneceram firmemente no lugar na frente dela. Ela encolheu-se quando olhou para baixo e percebeu que ela ainda estava esparramada em um agora acordado, mas, obviamente confuso Declan. — Que diabos... , — Ele começou antes que ela colocasse a mão sobre a boca dele.

Sua mãe histérica, finalmente sacudiu-se fora do torpor, dizendo a seu pai, — Bob, vai chamar a polícia, agora!

Seu pai parecia estar olhando para qualquer lugar, exceto para ela e a cama.

E se ela não estava enganada, sua irmã estava realmente cobiçando a nudez de Declan. — Eu não me incomodaria, papai — , disse Crystal com um sorriso: — Sexo antes do casamento pode ser um pecado, mas da última vez que ouvi, não era ilegal. — Dando outra longa olhada na maneira como Ella estava emaranhada em torno Declan, acrescentou: — E eu acho que nós podemos descartar a coisa toda de “contra sua vontade”.

— Crystal — Sua mãe bufou, — O que deu em você?

Todos na sala se viraram para olhar a irmã de Ella, quando ela brincou: — Eu acho que é uma pergunta para a sua outra filha, não é, mãe?

Ella não podia acreditar que sua irmã perfeita, tinha acabado de fazer uma piada de mau gosto, mesmo que fosse à custa dela, ela tinha que admitir que em qualquer outro momento teria sido engraçado. Ela sentiu Declan deslocar debaixo dela e sabia que algum tipo de explicação estava em ordem.

— Ellie Ela teve pena dele, sabendo que ele estava na pior desvantagem; nu em uma sala cheia de estranhos. — Um... Declan estes são os meus

pais e minha irmã, Crystal. Eu... não sabia que eles estavam vindo hoje. — Então, voltando sua atenção para longe dele, ela puxou as cobertas até o queixo, cobrindo ela e Declan e voltou-se para encarar sua família. — O que vocês estão fazendo aqui e como vocês entraram?

Sua mãe desviou o olhar da cama e disse: — Tenho a chave que você me deu para emergências e desde que você não respondeu sua porta, nós pensamos que você podia precisar de alguma ajuda.

— Parece que ela tem isto protegido, Mãe, — Crystal riu. Seu comentário desencadeou uma nova rodada de xingamentos de sua mãe, e seu pai parecia que desejava estar em qualquer outro lugar. A cabeça de Declan estava indo e voltando entre eles como se estivesse assistindo a uma partida de tênis. Ela pensou que ele provavelmente estava em algum tipo de choque por todo o calvário.

Ela quase pulou para fora da cama quando Declan de repente gritou: — Pare! Vocês podem ser a família de Ella, mas já tive o suficiente disso! Vocês invadiram aqui sem o consentimento dela e agora vocês estão em pé em seu quarto discutindo entre si com a gente como seu público cativo. Agora, por favor, saiam. Ella vai chamá-los mais tarde - se ela quiser. Mas, por agora, nós dois gostaríamos que vocês parassem de invadir nossa privacidade. Sua filha é adulta e eu tenho certeza que ela gostaria da cortesia de um telefonema antes de vocês decidirem cair por aqui a próxima vez.

Ella, juntamente com todos os outros no quarto, estavam boquiabertos com Declan. Ela não conseguia entender como ele tinha acabado de vir em seu socorro. Sua mãe se ergueu em toda sua estatura e cuspiu, — Agora, espere um minuto, meu jovem — , antes que o pai de Ella surpreendentemente colocasse o braço sobre o ombro dela para detê-la.

— Ele está certo, Dorothy. Isso não é da nossa conta — Apesar dos protestos de sua mãe e de sua irmã, ele arrebanhou as duas pela porta, jogando por cima do ombro, — Por favor, chame sua mãe depois, Ella, ou nada que eu faça vai impedi-la de voltar. — Ela podia ouvir sua mãe continuar a discutição por todo o caminho até o fim do apartamento e, finalmente, tudo estava quieto novamente e ela virouse cautelosamente para olhar o homem ainda deitado no meio do caminho abaixo dela.

— Então... — Ella começou fracamente: — Eu acho que você encontrou minha família agora.

Declan soltou um profundo suspiro e olhou para ela com a expressão um pouco atordoada. — Sim, nem me diga, Ellie. Eles com certeza sabem como matar uma ereção matinal.

Em sua expressão confusa, ele olhou diretamente para baixo em sua virilha e ela corou, — Ohhh, desculpe por isso. Você está levando isso muito bem. Achei que você estaria em pé e vestido agora.

— Para dizer a verdade, eu estou um maldito medo de sair por aquela porta agora. Temo que sua mãe possa estar lá fora esperando para dirigir seu carro sobre o fornicador.

Ella começou a rir de sua expressão séria. — Ela nunca feriu ninguém que eu saiba. Embora talvez devêssemos levantar apenas no caso dela voltar.

— Querida, você não tem que me convencer disso. Não há nenhuma maneira de eu querer encontrar qualquer um da sua família novamente sem minhas calças. — Depois de um breve beijo, ele, de fato, saltou da cama e começou a puxar suas roupas. Olhando para ela por cima do ombro, ele perguntou, — O que foram todos aqueles comentários de sua irmã? Eu pensei que ela deveria ser a única tensa?

Ella

sacudiu

a

cabeça

suspirando:

—

Eu

não

tenho

ideia. Normalmente ela é uma cópia exata da minha mãe, mas hoje ela estava diferente. Eu até a peguei te olhando. — Declan deu-lhe um sorriso arrogante, mas sabiamente se absteve de comentar.

— O que você acha de sairmos daqui pelo dia todo e deixar a poeira abaixar? — Ele perguntou.

Ela estava com medo de que ele ia sair após isto e evitá-la, como ele tinha feito antes, então ela estava mais do que ansiosa para estender seu tempo juntos. — Eu adoraria isso. O que você tem em mente?

— Bem, isto é Myrtle Beach, então por que não pegamos nossas roupas e vamos à praia pelo dia?

— Isso soa muito bem, só que eu nem sequer tenho um maiô. Meus pais nunca passaram muito tempo na praia e eu nunca cheguei a comprar um, quando me mudei para cá.

— Eu poderia usar um novo, então vamos parar no caminho e conseguir o que precisamos. — Ele sorriu quando ela saltou sobre a cama, excitada. Ele manteve o sorriso no rosto, mesmo quando ela, acidentalmente, lhe deu uma cabeçada ao tentar dar-lhe um beijo em seu caminho para o banheiro. — Algo me diz que estar envolvido com você vai ser perigoso para a minha saúde — , ele brincou.

Ela lhe deu o seu melhor beicinho enquanto se afastava. Ela estava agradecida de que ele tinha sido sensível o suficiente para jogarlhe a camisa dele, antes que ela tivesse deixado a cama. Ela estava confortável com ele, mas ainda era uma sensação estranha estar nua com um homem, mesmo Declan. *** Declan ainda não tinha certeza de onde veio o convite para passar o dia juntos. Ele havia complicado ainda mais as coisas, convencendo Ella a comprar seu primeiro biquíni. Olhando para ela entrando no mar a poucos metros na frente dele, ele amaldiçoou sua própria estupidez. Não foram só os olhos dele que estavam colados ao seu corpo esbelto e cheio de curvas, mas estavam também todos os outros do homem. Essa ideia de um dia na praia tinha soado bastante inocente poucas horas antes. Na verdade, ele estava tão desesperado para sair do apartamento de Ella antes que sua família retornasse que

ele agarrou a primeira ideia que ele teve. Provavelmente não foi a melhor, mas tinha que ser melhor do que olhar para o cano de Smith and Wesson14.

Ele não podia acreditar que ele tinha acordado para encontrar o quarto cheio de estranhos olhando para ele esta manhã. Foi muito engraçado, uma vez que você passou pelo horror inicial disso. A única situação semelhante que havia encontrado em seu passado foi de um marido interrompendo subitamente. Ele não estava orgulhoso disso e ele tinha terminado as coisas quase tão rapidamente como tinha começado. A intrusão de hoje tinha sido incomum para ele em alguns níveis. Em primeiro lugar, ele fez uma regra de nunca passar a noite com uma mulher. Ele normalmente queria sair e mesmo que ele não quisesse, ele não poderia arriscar uma mulher em pânico quando um de seus pesadelos acontecesse. Ele precisava falar com Ella sobre isso antes que ele assustasse o inferno fora dela.

Quando ele sentiu uma mão em seu ombro, ele quase pulou para fora de sua pele. O fato de que alguém tinha chegado tão perto sem ele perceber foi uma prova do seu nível de distração. E então ele queria gemer na miséria quando seu irmão sentou na areia ao lado dele. Sim, aparentemente, as coisas podem sempre piorar.

— Ei irmão, eu pensei que era o seu carro estacionado na frente da minha casa. Eu estava um pouco cético, desde que você não é realmente um tipo de cara de areia e surf.

14

Smith & Wesson é a maior produtora de pistolas dos Estados Unidos.

— Você não deveria estar no trabalho? —Declan perguntou.

— Você não deveria? — Brant rebateu. Declan não se incomodou em responder, pois normalmente ele teria estado no escritório. Quando Brant começou a olhar de soslaio para o litoral, ele sabia que as coisas estavam prestes a ficar muito mais desconfortáveis.

— Ei, não é aquela... ?

— Ella — , Declan forneceu — , seu nome é Ella.

Brant olhou o rosto dela sorridente à distância e expressão impassível dele, obviamente, fazendo a conexão. — Então, eu estou supondo que você não está aqui sozinho a trabalhar seu bronzeado? Você está tipo... namorando com ela agora?

Declan bufou, dizendo: — Eu não namoro. Estamos apenas saindo. — Sair? De onde essa porra tinha vindo? Ao lado dele, Brant parecia estar pensando a mesma coisa.

— Relaxa, eu só estou surpreso. Esta é a primeira mulher normal que posso me lembrar de você trazer em torno de um tempo.

— Normal? Do que diabos você está falando? — Declan exigiu.

Brant riu quando ele apontou para Ella. — Aquela menina lá é para encontros em bailes de formatura, rosas e diamantes. Você geralmente é mais de um motel, tequila, não se incomode de deixar o seu número, cara —. Brant levantou as mãos em sinal de rendição quando Declan olhou para ele. — Eu não estou dizendo que há algo

de errado com isso, ela só não é seu tipo habitual. Tem certeza que você sabe o que você está fazendo?

— Nem de perto — , Declan admitiu, — e eu provavelmente estarei fodido de nove maneiras até domingo, mas eu não consigo parar.

— Bem, eu sou o último da família que deveria te dar conselhos sobre o amor. Pensando no assunto, todos nós trapaceamos nessa área, então eu vou te desejar boa sorte. Por que parece valer a pena, todo mundo do escritório parece gostar dela e ela é linda — , Brant assobiou em apreciação.

Carrancudo para ele, Declan retrucou: — Pare de olhar para ela. Não tem outro lugar que você precisa estar?

— Não — , Brant respondeu: — Eu estou livre até a noite.

Declan de repente virou o jogo sobre seu irmão. — Ouvi dizer que você teve um pouco de um... perturbação no trabalho ontem de manhã?

Brant olhou-o fixamente até que a compreensão lhe surgiu e com ela uma carranca. — Como você ficou sabendo sobre isso? Eu juro que não há privacidade na Danvers.

— Ainda tendo problemas com a nova assistente, hein? Talvez você devesse trocar esta, como você costuma fazer, antes que ela te mate.

Declan gostava de ver seu irmão, normalmente imperturbável, ficar vermelho e começar a gaguejar. — Eu não sei como ela pode ter esquecido que eu não posso tolerar leite. Depois de me dar uma xícara de café carregada com o material, ela tem a ousadia de agir como se fosse culpa minha. Por que eu não gosto do leite? Por que eu bebi todo o copo antes de perceber isso? Por que eu não tomo medicação para isso? Eu sou o único que ficou infeliz para o resto do dia e em vez de pedir desculpas, ela surta e revira os olhos para mim como se eu tivesse feito alguma coisa para ela.

— Não que eu a esteja defendendo, mas eles fazem medicação para isso e normalmente você sabe se está bebendo café preto.

Franzindo os lábios, Brant cuspiu: — Eu poderia ter notado se eu não estivesse preso em uma chamada de telemarketing muito persistente que ela passou para o meu escritório. Enquanto ela tentava me matar com creme, eu tentava convencer algum idiota de que eu estava feliz com a minha operadora de longa distância!

Declan caiu de costas na toalha de praia, rindo de seu irmão irado. Ele só podia imaginar como alguém tão meticuloso como Brant estava lidando com esse caos incomum no escritório. Ele sempre foi o planejador e o organizador da família, mesmo quando eles eram crianças. Ava era o espírito livre - ou tinha sido até aquele bastardo arruinar sua vida, enquanto Brant nasceu vestindo um terno de negócios e Declan era a criança selvagem. Seu avô sempre o chamava de provocador. Se você estivesse procurando variedade, eles tinham um pouco de tudo em sua família.

A

viagem

pela

estrada

da

memória

foi

abruptamente

interrompida quando o irmão recuperou o fôlego e sussurrou: — Uau. Quando Ella caminhou em direção a eles, Declan ficou consternado ao ver que seu pequeno biquíni parecia cobrir menos ainda de suas curvas. Ela parecia um pouco surpresa quando ele pulou rapidamente em pé e envolveu uma longa toalha em volta dela, efetivamente

bloqueando

a

visão

de

Brant

de

seu

corpo

exuberante. Ela sorriu para seu irmão, que estava obviamente esperando por ele para fazer as apresentações. — Ella, este é meu irmão Brant. Estacionamos em frente a casa dele. Brant, esta é Ella. — Declan cerrou os dentes quando Brant permaneceu sentado, forçando Ella a se curvar para apertar sua mão. Se o seu sorriso de merda for uma indicação, o filho da puta sabia o que estava fazendo. Declan sentou-se ao lado de seu irmão, intencionalmente colocando-se entre Ella e o curioso olhar de Brant.

Ella sorriu e disse: — A água está ótima. Vocês deveriam entrar.

Brant, você gostaria de mudar e se juntar a nós para esta tarde?

Esperando

apenas

um

pouco

mais

que

o

necessário,

provavelmente para fazê-lo se contorcer, Brant disse: — Obrigado, Ella, mas eu não sou muito de água. Acho que vou ficar aqui e aproveitar o sol por mais alguns minutos, antes de eu voltar. Então, você gosta de trabalhar na Danvers?

— Eu amo— , Ella disse entusiasmada. — Eu estava apavorada quando comecei lá, mas agora é como estar em casa.

— Acredito que eu tenha te visto por aí com Beth e Suzy.

— Sim, — Ella sorriu, — Eu adoro aquelas duas. Levou mais tempo para me relacionar com Suzy e ela ainda me assusta a metade do tempo, mas eu realmente gosto de passar tempo com ela agora.

— Suzy assusta todo mundo — , acrescentou Declan.

Brant acenou com a cabeça em concordância. — Ela faz. Na verdade, ela assustou a merda fora de mim quando eu a conheci. Eu gosto de Claire, mas eu não consigo descobrir por que ela e Jason estão sempre me dando seu bebê quando estou na casa deles. — Declan fez uma careta enquanto Ella riu.

— Acho que é um teste ou algo assim. Se você não quebrar o bebê ou fazê-lo chorar, então você sobe alguns níveis em sua estimativa. Beth me disse que ela e Nick cuidaram dos bebês por uma noite e isso quase os matou. Ela disse que eles acabaram trocando de roupa umas cinco vezes antes de sair de lá. Eu tive que lembrá-la de que ela não será capaz de correr disso em pouco tempo.

Declan

sentou-se

e

ouviu

a

piada

do

seu

irmão,

extraordinariamente falador, com Ella sobre a paternidade iminente de Nick e ele se perguntou onde seus planos para o dia começaram a descarrilhar. Ele queria nada mais do que cobiçar Ella em um biquíni por algumas horas e, em vez disso, as coisas tinham ficado bastante domésticas. Ele achou que a culpa caiu diretamente sobre os ombros do irmão. O que estava acontecendo com ele e com este pouco de socialização que estava fazendo? Aparentemente, ele não era o único a

tentar virar uma nova folha. Poderia seu irmão tirano, finalmente estar começando a se soltar um pouco? Ele sempre soube que Brant ia explodir um dia, a partir da pressão que certamente estava se acumulando dentro dele. Ele ficou aliviado ao ver que ele parecia mais como uma queimadura lenta em vez de um inferno.

Alguns momentos depois, ele sentiu o desejo de bater o inferno fora de Brant quando ele bancou o curioso sobre Ella. — Então, Dec, vocês dois estão namorando agora?

Quando dois pares de olhos focaram nele, ele se viu atrapalhado com as palavras. — Nós... hum, fomos para alguns encontros, sim. — Ele queria matar seu irmão quando viu a dor começar a inundar os olhos de Ella. O que diabos ela quer que ele diga? Que eles tinham dormido juntos? Não era da o maldito negócio de ninguém e pelo que ele viu, muita gente já sabia.

— Vocês são exclusivos, então? Não saem com outras pessoas?

— , perguntou Brant.

Declan

sentiu

o

cabelo

na

nuca

começar

a

se

levantar. Certamente Brant não estava perguntando se Ella estava disponível. — Onde diabos você quer chegar, Brant? — Declan exigiu.

Ella olhou para ele com surpresa e Brant tinha um olhar de suprema satisfação no rosto. Ele tinha uma sensação de que ele tinha acabado de cair habilmente em uma armadilha. Depois do choque inicial com seu tom, até mesmo Ella parecia satisfeita com sua

explosão de raiva. Talvez os dois precisassem de alguma ajuda profissional.

Brant levantou-se e sorriu para eles. — Eu estava apenas fazendo jogando conversa fora, Dec, nenhum dano pretendido. Vou deixar vocês dois voltarem para o seu... encontro. — Ele passou tempo demais, na opinião de Declan, dizendo adeus a Ella, mas finalmente ele se foi. Imediatamente ele se sentiu começando a relaxar, sem o stress de saber o que iria sair da boca de Brant em seguida.

— Seu irmão é muito amigável — , Ella começou.

Ele não pôde conter a risada que irrompeu de seu peito. — Você parece trazer isso para fora em todos, Ellie. — No olhar confuso que ela lhe deu, ele continuou: — Nem meu irmão e nem eu somos conhecidos por sermos pessoas falantes. Ao seu redor, porém, parece que não conseguimos parar de falar. Você tem uma maneira de atrair as pessoas para fora.

Ela sorriu e então se levantou, pegando sua mão. — Venha comigo.

Quando ele balançou a cabeça e tentou resistir à sedução de seu sorriso, ela provocou: — Bem, ok, mas eu pretendo ir um pouco mais fundo e eu não sou boa nadadora.

Quando todos os seus recentes acidentes passaram pela cabeça dele, ele pulou rapidamente para ficar em pé. — Tudo bem, querida, você ganhou. Se você me afogar, porém, eu vou voltar e assombrá-la

pelo resto de sua vida. — Ela gritou de emoção e Declan pensou em como era fácil ser pego em tudo com Ella. Ela era como o sol que sai depois de meses de escuridão.

Não é de admirar que Brant agiu tão fora do normal ao seu redor. Ele sabia por experiência própria que era impossível não o fazer. Se você estivesse nas proximidades, você seria pego em sua órbita. Ele pode ter apenas trinta e cinco anos, mas ele sentiu o dobro de sua idade por mais tempo do que gostaria de admitir. Ela o fez se sentir despreocupado e jovem novamente. Parecia que seu amor pela vida era contagiante e ele estava no topo da felicidade que brilhava em seus olhos. Amanhã ele iria olhar para trás neste dia e se perguntar como sua vida mudou tão drasticamente em apenas vinte e quatro horas.

Capítulo Onze Ella sabia que ela tinha um ridículo sorriso — Eu tive sexo esta manhã — em seu rosto quando ela entrou no lobby da Danvers Internacional, mas ela não conseguia evitar. Tinha passado a noite com Declan e ele a tinha acordado de uma maneira muito deliciosa. Seu corpo ainda estava formigando da emoção daquela língua celestial dele. Ela sentiu-se corar com a lembrança de sua resposta devassa. Ela tinha certeza de que os vizinhos devem ter ouvido seus gritos de prazer. Ela nunca tinha imaginado que ela seria... vocal, mas ela descobriu que era impossível controlar-se e Declan adorou.

— Parece que alguém finalmente transou.

Ella se virou com um olhar culpado para ver uma Suzy sorrindo.

— Eu... ugh... o quê?

— Ah, qual é a Branca de Neve, você não tem que esconder isso de mim. Há apenas uma coisa que mantém uma mulher pisando nas alturas muito antes das nove da manhã. Declan finalmente grampeou, heim?

— Grampeou?

— Sim, sinto muito. Gray disse que eu estou pegando muito o jargão gangster de tanto assistir reality shows. Você e Declan dormiram juntos, não?

Não havia nenhuma maneira que ela pudesse mentir para Suzy, que afirmava ter um detector de mentira embutido - e Ella tinha visto em ação antes. Além disso, ela não era como sua família. Em vez de estar horrorizada, ela ficaria orgulhosa. Ela encontrou-se, literalmente, saltando sobre os calcanhares quando balançou a cabeça e disse: — Sim, sim!

Suzy jogou o braço em torno do ombro dela e a puxou para um abraço. — Isso garota, muito bem. Já que você está tão feliz, eu presumo que ele cuidou de você?

Ela podia sentir-se começando a virar um tom mais escuro de vermelho. — Foi maravilhoso. Eu nunca soube... uau!

Suzy riu: — Uau é certo. Estou feliz por você, garota, você merece. Aguente firme e curta o passeio.

Quando Beth caminhou até elas, ela deu uma olhada para Ella e as lágrimas começaram a cair. — Você fez isso! Oh, eu não posso acreditar nisso. Eu quero ouvir tudo sobre isso.

Sacudindo a cabeça, Suzy entregou sua irmã um lenço de papel.

— Oh, não comece a vazar por todo lado novamente. Existe alguma coisa que não faça você chorar agora?

Beth aceitou o lenço de papel com um sorriso. — Eu comecei a chorar ontem à noite quando fiz Nick me levar ao McDonald’s. Eu só queria um pequeno hambúrguer e então eu vi a placa dizendo que o McRib estava de volta. Nick ficou horrorizado. Ele continuou passando guardanapos no meu rosto tentando secar minhas lágrimas, enquanto o caixa olhou para ele como se ele estivesse me negando comida.

Suzy se esforçou para manter seu olhar de desgosto, mas Ella podia ver o sorriso brincando em torno das bordas de seus lábios. Era óbvio, até mesmo através de seu exterior resistente, que ela amava sua irmã. Que bom seria se ela e Crystal tivessem crescido com esse tipo de relacionamento? Elas eram um pouco mais do que estranhas educadas na maioria das vezes. Além da exibição incomum de Crystal de normalidade, quando ela estava cobiçando Declan, ela nunca tinha sido capaz de entender ou se relacionar com a sua irmã.

Ella acenou quando viu Claire e uma bonita loira caminhando para seu grupo. Ela esperava que ninguém mencionasse seu recente encontro sexual em torno da estranha. — Bom dia a todos, — Claire sorriu. Depois de colocar a mão para indicar a mulher ao lado dela, ela continuou, — eu queria que vocês conhecessem a minha boa amiga, Julie. Temos um... costumávamos trabalhar juntas —. Claire terminou as apresentações e, felizmente, não mencionou nada pessoal na frente de Julie. — Julie tem um menino precioso e amanhã é seu aniversário, então Tia Claire tem um presente para ele. Julie e eu estamos subindo

para que eu possa pegá-lo. Falo com vocês mais tarde. — Com a saída de Claire, o resto do grupo foi em direção à fila de elevadores.

Ella acenou para Beth e Suzy quando ela parou em sua mesa e elas continuaram pelo corredor. Declan havia prometido trazer-lhe um café mais tarde, e ela não podia esperar para esgueirar-se em um breve momento com ele. Em sua lista de desejos mentais, ao lado de — ter um homem quente lhe trazendo café — , ela colocou uma marca de verificação e riu baixinho para si mesma. Sim, isso ia ser um bom dia. *** Declan estava andando pelo corredor da Danvers em um extraordinário bom humor. Ele até mesmo se pegou assobiando durante seu trabalho pela manhã. Dizer que este não era o seu habitual comportamento de segunda-feira, seria um eufemismo. Inferno, isso nunca foi o seu humor, de manhã ou não. Ele passou todo o fim de semana com Ella e tinha quebrado cada regra que ele tinha sobre uma mulher. Depois de tê-la com ele toda a noite, ele pensou que poderia até mesmo ter encontrado a cura para os pesadelos que o tinham atormentado desde que deixou o serviço militar. A única incerteza que implicava sua mente, era sobre quando seus pés iam ser nocauteados debaixo dele. Se havia uma coisa que a vida havia lhe ensinado, era que a cada coisa boa que acontece, cinco ruins estão geralmente esperando na esquina para mordê-lo na bunda. Ele teve sua resposta sobre a primeira coisa ruim quando Claire e uma mulher atraente, vagamente familiar, caminharam em direção a ele.

— Bom dia, Declan, — Claire sorriu calorosamente, — Como você está? — Ele estava tão ocupado tentando descobrir de onde conhecia a mulher ao seu lado, que ele mal pronunciou uma resposta. Pela expressão no rosto da loira, ele sabia que não estava imaginando coisas. Ele a conhecia de algum lugar e ela, com maldita certeza, parecia conhecê-lo. — Deixe-me lhe apresentar o meu bom amigo. Declan Stone, esta é Julie Nelson, Julie este é Declan.

Julie continuou a olhar para ele como se em estado de choque, antes de finalmente proferir — , Declan? — Ele ainda estava arruinando seu cérebro tentando fazer a conexão que Julie, obviamente, já tinha feito. A única coisa que tinha certeza era que ele tinha tido sexo com ela. Ele não estava orgulhoso disso, mas uma noite tinha sido a norma para ele quando ele estava no exército.

Praticamente a qualquer momento que ele voltasse para casa, ele tinha encontrado um corpo disposto a compartilhá-lo, pelo menos por algumas horas, em algum quarto de hotel. Mesmo que ela não parecesse ser o tipo de entrar em sexo rápido e casual, ele tinha que descobrir se era como eles se conheciam.

Ele finalmente apenas decidiu dar uma resposta geral, e esperar que isso fosse suficiente para poupar os sentimentos dela. Perguntar como eles se conheciam, provavelmente não seria uma grande coisa.

— É bom ver você — , disse ele.

Quando Claire deu a ambos um olhar confuso e perguntou se eles se conheciam, ele ficou em silêncio, esperando que Julie respondesse.

— Sim — , ela murmurou baixinho: — Nós nos encontramos

brevemente há vários anos. — Bem, isso respondeu a pergunta. Ela tinha praticamente admitido o que ele pensava ser verdade. Dando-lhe um olhar nervoso, que o fez começar a suar, ela perguntou: — Você tem tempo para um café ou algo assim? — Oh fossa-se. Não há nenhuma maneira de fazermos uma viagem pela estrada da memória, senhora, não importa o quão atraente você é. Como ele começou a declinar, ela deu um passo à frente e agarrou-lhe o braço. — Por favor, Declan, que é importante.

Bem inferno, apesar de si mesmo, ele estava intrigado. Ele não tinha nenhum interesse por ela sexualmente, mas ele estava muito curioso sobre o desespero que viu em seus olhos. O que estava acontecendo

aqui? Ele

estava

errado

sobre

como

eles

se

conheceram? Ela não estava agindo como uma mulher que tenta seduzi-lo, ela apenas o olhou assustada. A cabeça de Claire estava indo e voltando entre eles com a boca aberta como se estivesse em estado de choque. Ela parecia estar em uma perda de palavras e ele sabia exatamente como se sentia. — Eu tenho algumas chamadas de conferência que não posso perder esta manhã, mas se você estiver livre ao meio-dia, eu posso encontrá-la no Meg’s Sandwich Shoppe que é virando a esquina.

Julie assentiu ansiosamente, olhando estranhamente aliviada. — Obrigada, isso seria ótimo. Eu estarei lá. — Declan ficou aliviado quando Claire se virou para o escritório de Jason e Julie seguiu junto com ela. Mas. Que. Diabos! Ele caminhou em direção ao seu próprio escritório, determinado a se lembrar exatamente de quem ela

era. Alguma coisa estava fora de lugar e ele planejou descobrir exatamente o que era. *** Ella sentiu o brilho sonhador que ela tinha perdido na sua manhã agitada de retorno ao trabalho, quando Declan veio caminhando em direção a sua mesa com sua prometida xícara de café. Ele era tão sexy. Só de olhar para ele a fez querer começar a ofegar. — Bom dia de novo, Ellie, — ele murmurou com aquela voz profunda que causou arrepios na espinha dela.

Olhando em volta para se certificar de que estavam sozinhos no momento, ela sussurrou: — Bom dia mesmo, bonito. Como vai seu dia?

— Estranho — , respondeu ele, mas afastou a preocupação dela quando ela começou a perguntar por quê.

Dando-lhe um sorriso de encorajamento, ela perguntou: — Manhã difícil?

— Apenas o habitual. E você?

Ela tinha certeza de que pelo seu modo distraído, havia algo que ele não estava dizendo, mas ela decidiu deixá-lo por agora. Todas as revistas diziam que uma vez que ela tinha um homem, ela não deveria importuná-lo ou tentar mudá-lo. Ela estava determinada a aderir a esse conselho. Ela gostava dele do jeito que ele era, e as coisas eram muito novas entre eles para ela empurrar, quando ele tão obviamente não

queria falar sobre o que tinha jogado o seu dia fora. — Você quer almoçar hoje? — Ela ofereceu.

Era sua imaginação ou ele estava realmente inquieto? — Ur... não, eu não posso hoje, Ellie. Eu tenho uma reunião no almoço. Que tal um jantar esta noite embora? — Por que ela se sentia como se tivesse acabado de jogar-lhe um prêmio de consolação com a sua oferta de jantar? Ela não sabia o que tinha ficado com ele desde que ela deixou o seu lugar esta manhã, mas ele estava agindo de forma estranha. Certamente ele já não estava se lamentando de dormir com ela?

Ela lhe deu um sorriso de desculpas, quando seu telefone começou a tocar. Com um roçar suave contra seu braço e outro sorriso distraído, ele foi embora. *** Jason Danvers olhou para cima quando a porta do escritório abriu e sua esposa entrou. Mesmo que ela já não trabalhe como sua assistente, ela concordou em liberar Jean nesta semana, para que ela pudesse visitar a filha em Ohio. Ele olhou com expectativa em tê-la aqui, mas ele também sabia que sua concentração estaria fora da janela. Sempre que Claire estava perto, ela tinha sua atenção completa. Ele olhou ansiosamente para o sofá de veludo no canto do seu escritório e desejou que ele não tivesse uma reunião agendada em dez minutos. — Hey, baby, Julie foi embora? — Claire conheceu Julie Nelson quando ela estava trabalhando na Partiez Plus. Ele ainda não

podia acreditar que sua esposa, um pouco tímida, saltava de bolos em despedidas de solteiro. Ele só gostava de ver aqueles movimentos em particular agora. Julie tinha trabalhado lá em tempo parcial como bartender, enquanto submetia-se à escola de enfermagem. Ela tinha parado alguns meses após Claire sair, dizendo que não era o mesmo sem a amiga.

Sem se incomodar com a cadeira em frente a mesa dele, ela foi direto para ele e estabeleceu-se em seu colo. Formalidade era coisa do passado com eles. — Sim, ela acabou de sair. Eu testemunhei o encontro mais estranho no corredor a caminho daqui e eu não consigo descobrir o que está acontecendo.

Empurrando o cabelo do rosto dela, Jason beijou a ponta do seu nariz e perguntou: — Quem Suzy torturou?

Claire lhe deu uma cotovelada de leve rindo. — Não foi Suzy desta vez. Ela só tortura as pessoas na manutenção, a propósito. Foi entre Julie e Declan.

— Ele nunca foi a pessoa mais falante, por isso não é inesperado que ele não ficaria por muito tempo para conversa fiada, querida.

Com um aceno, ela disse: — Não, não é isso. Foi o fato de que ele permaneceu. Eles se conhecem de alguma forma. Ela parecia que tinha visto um fantasma e ele parecia estar tentando descobrir algo. Ela pediu para encontrá-lo mais tarde e ele concordou. Isto soa como Declan para você?

Jason

levantou

uma

sobrancelha,

surpreso.

—

Não,

definitivamente não. Ele não está envolvido com Ella agora?

— A partir do olhar em seu rosto esta manhã, eu diria que eles estão muito envolvidos. Eu não acho que Julie pediu este encontro para dar em cima dele, entretanto. Eu não tive essa sensação. Além disso, ela está noiva de Graham e eu nunca a vi tão feliz. Eu acho que há algo mais acontecendo lá. Perguntei-lhe como ela o conhecia antes dela sair e ela murmurou algo sobre ir para a escola com ele, que era, obviamente, uma mentira.

Suspirando, Jason disse: — Bem, eu espero que Ella não se machuque. É por isso que muitas empresas têm políticas contra namoro no local de trabalho, mas isso seria como o sujo falando do mal lavado, não é?

Envolvendo seus braços ao redor de seu pescoço, Claire riu suavemente. — Sim, com certeza seria. Se eu não fosse sua assistente, poderíamos nunca ter nos conhecido.

Jason acariciou a curva do belo rosto de sua esposa e disse: — Eu teria encontrado você, nunca duvide disso. Só levaria mais tempo. — Quando ele a puxou para um beijo, ele se perguntou impassível, querendo saber qual encontro naquela tarde ele poderia cancelar. Uma vez que se tem filhos, você nunca perde uma oportunidade para um tempo a sós com sua esposa. — Você poderia cancelar meu primeiro encontro?

Capítulo Doze Declan se dirigiu para a esquina do escritório para almoçar com Julie. Além de ter certeza de que ele tinha dormido com ela, ele não estava nem perto de se lembrar exatamente onde e quando. Em muitas ocasiões ele tinha bebido muito com os caras, e, em seguida, encontrou uma mulher disposta a passar algumas horas. Embora não algum momento na memória recente. Foi pura curiosidade que o trouxera aqui para encontra-la.

Ele deveria ter ido com a sua primeira inclinação e desviado dela. A maneira educada de Ella parecia estar passando para ele. Lembrando os olhares estranhos que ela tinha atirado nele mais cedo, ele sabia que ela tinha pegou sua preocupação. Sentia-se culpado, como se ele a estivesse traindo, o que era um absurdo. Ele não tinha interesse na mulher que ele estava encontrando e ele não fez promessas para Ella. Mesmo que ele pensasse isso, no entanto, ele sabia que com uma mulher como Ella, a primeira vez que ele dormiu com ela tinha sido um tipo de promessa. Ele simplesmente acabaria com isso e seguiria em frente. Ele sinceramente esperava que Claire não mencionasse nada a ela.

Quando ele entrou pela porta e verificou as mesas, viu Julie tentando acenar para ele de uma mesa no canto de trás. Ele colou um

sorriso educado que ele estava longe de sentir e fez o seu caminho até ela. — Prazer em vê-lo novamente, Julie. — Ah inferno, Ella realmente estava ficando com ele. Em seguida, ele estaria perguntando a ela sobre o clima. Vá direto ao ponto, Stone! Felizmente, Julie parecia ler sua mente e deu um tiro direto.

— Você não tem ideia de quem eu sou, não é?

— Você me parece familiar, mas não, eu não posso me lembrar. Devo? — Declan levou um momento para estudar a reação dela a sua resposta. Ela não parecia chateada, apenas um pouco resignada. Ele teria se sentido melhor se ela tivesse jogado o copo de água que tinha na frente dela em seu colo. Indignação feminina era mais fácil de lidar.

Julie olhou para as mãos que ela estava torcendo no colo e parecia estar falando com elas em vez dele. — Depois das duas primeiras tentativas, eu nunca pensei que esse dia chegaria novamente. Eu tinha aceitado isso e colocado ao destino. Eu nunca me arrependi e, acima de qualquer coisa, devo-lhe uma enorme dívida de gratidão. Agora que este momento apareceu, eu não sei por onde começar. — Então, levantando os olhos suplicantes para os dele, ela perguntou: — Devo apenas deixar escapar para fora, ou você quer toda a história?

O que ele realmente queria era se levantar e correr como o inferno. Seu sistema de alerta interno estava apitando alto em alarme. Mesmo que ele não tivesse vontade de ouvir uma história

longa, pensou que ele poderia precisar de tempo para se recompor. — Basta começar do início, qualquer que seja.

Julie respirou fundo e perguntou: — Você teve sorte em reconhecer-me esta manhã, certo? Você pode não se lembrar de onde, mas eu pareço familiar?

— Sim, eu vou te dar isso. Eu, obviamente, te conheci antes.

Depois de fechar brevemente os olhos, ela abriu de novo e ele podia ver a determinação lá. Foi-se a incerteza de alguns momentos atrás. De alguma forma, ele preferiu Julie nervosa do que a versão determinada olhando-o diretamente nos olhos.

— Declan, nos encontramos há mais de cinco anos em uma festa. Eu nem me lembro quem foi que nos recebeu. Eu estava lá com alguns amigos e eu acredito que você estava lá com alguns de seus amigos militares. Vocês estavam todos uniformizados e tinham acabado de chegar na cidade. Eu... Eu estava em um lugar ruim naquela noite. Minha mãe estava lutando contra o câncer há um ano e tinha acabado de falecer. Meus amigos tinham insistido para que eu saísse de casa, porque eles estavam preocupados comigo. Eu relutantemente concordei em ir a uma festa com eles onde eu bebi demais e, um... conheci você.

Declan procurou em sua memória, vagamente lembrando-se de algumas partes que ele tinha assistido ao longo dos anos, como o que ela havia descrito. Como Julie, ele tinha ficado bêbado demais neles e mal se lembrava da pessoa, ou até mesmo, das pessoas que ele acabou

por algumas horas. — Se você estivesse tão bêbada, como você se lembra de mim, e muito menos do meu nome? Eu não tinha o hábito de dar as informações de contato na época.

— Fizemos sexo naquela noite, Declan, e então ambos desmaiamos. Quando acordei na manhã seguinte, você ainda estava fora. Eu me vesti o mais silenciosamente que pude, apenas querendo sair de lá antes que você acordasse. Quando eu estava pegando minhas roupas, eu vi sua carteira caída no chão ao lado delas. Apanhei-a com a intenção de colocá-la de volta em seu bolso antes que fosse perdida. Por curiosidade, abri apenas para que eu pudesse dizer que eu pelo menos sabia o nome do homem que eu tinha dormido. Sua identidade militar estava lá dentro. Seu nome é bastante incomum e por isso era difícil de esquecer.

Passando uma mão impaciente pelo cabelo, Declan perguntou: — Então toda esta reunião secreta é apenas uma viagem pela estrada da memória? Se você está procurando algo apaziguar a sua consciência por ter um caso de uma noite, querida, você veio ao lugar errado. Eu tenho bastante da minha própria merda para percorrer. Foi o que aconteceu, tudo bem, agora vamos superá-lo. Eu tenho. — Ele levantou-se e jogou algumas notas sobre a mesa com a intenção de finalmente colocar um fim a este encontro estranho.

Julie saltou de pé e agarrou o braço dele. — Espere! Você tem um filho! Oh Deus, eu sinto muito por dizer isso assim, mas eu devo essa tentativa a Evan. — Então, ele estava ciente de que ela continuou falando, mas ele não podia ouvir devido ao rugido passando em seus

ouvidos. Ele não sentia este estado de choque desde que ele deixou o serviço ativo no Afeganistão. Julie finalmente teve misericórdia dele e o puxou de volta em sua cadeira.

Mesmo sabendo em seu íntimo que ela não estava mentindo, ele não conseguia parar o desabafo, — De jeito nenhum, senhora. Eu sempre uso proteção.

— Bem, se você pode se lembrar de todos os detalhes daquela noite, então você está fazendo melhor do que eu. Antes mesmo de fazer o seu próximo comentário, deixe-me dizer que, eu... não tinha estado com um homem desde que minha mãe ficou doente então foi você, Declan. Mesmo se eu estivesse dúvida, e eu não tenho, não há dúvida de que Evan é seu filho. Ele é a sua cara. Eu não tinha ideia do quanto, até que eu vi você de novo andando pelo corredor, esta manhã. Era como olhar para uma versão mais antiga do meu filho... seu filho. Hum... você está bem?

Ele sabia da preocupação na voz dela, que ele devia se parecer tão verde como ele se sentia. Ele tinha um filho? Como diabos isso tinha acontecido? Homens como ele não costumavam ter filhos e os que fizeram nunca seriam enquadrados como pais do ano. Mesmo sentindo vontade de vomitar, ele ficou surpreso com o quão bem ele estava se segurando, considerando a enormidade da confissão de Julie. Sem dizer uma palavra, ele sinalizou para a garçonete e pediu um uísque duplo, puro. Ele raramente bebia durante o dia, mas isso não era um almoço comum. Julie sabiamente esperou até que sua bebida foi entregue e que ele tinha jogado pra dentro antes de falar.

— Você um... precisa de um tempo para processar isso? Eu sei que é muito para cair sobre você. Apenas deixe-me dizer que eu não quero nada de você, Declan. Apoiei meu filho desde que ele nasceu, e vou continuar a fazê-lo. Eu só não quero perder esta oportunidade de Evan conhecer seu pai, mesmo que seja em doses muito pequenas.

— Se você sabia o meu nome e que eu estava no serviço militar, por que você não tentou entrar em contato comigo?

A risada de Julie tinha pouco humor. — Tio Sam pode ser sigiloso sobre divulgação de informações. Eu tentei descobrir onde vocês estavam servindo e um endereço, mas não consegui em lugar nenhum. Eu mesmo tive alguém me dizendo que se os militares dessem informações de contato para todas as mulheres que ligam alegando estarem grávidas, as bases seriam invadidas por civis femininos tentando encontrar homens que normalmente não querem ser encontrados. Seguiu-se esta informação útil, dizendo-me que, se você quisesse falar comigo, você teria me dado seu endereço ou número e que eu deveria apenas desistir. Depois disso, decidi que eu precisava começar a fazer planos e parar de tentar descobrir como encontrá-lo. Eu entrei em pânico quando descobri e precisava desesperadamente de algum tipo de apoio. Felizmente, eu tenho alguns grandes amigos que foram muito úteis, como tias e tios adotados para Evan.

Declan balançou a cabeça em descrença antes de finalmente se esvaziar com um suspiro alto. — Julie, o que você está procurando por aqui? Eu sei que você disse não querer apoio financeiro, mas e se isso é

tudo o que posso lhe oferecer? Eu quase não vivo um estilo de vida que você quer ter seu filho por perto, o inferno, você deveria saber disso. Eu nunca realmente estive em torno de crianças, exceto quando Jason e Claire mantem empurrando em minhas mãos quando eu tive que parar em sua casa para pegar alguns contratos algumas vezes. Sinceramente, quando isso acontece, eu passo os próximos minutos tentando entregá-la de volta.

Julie jogou a cabeça para trás e riu. — Chrissie é um bebê, Declan, Evan é um pouco diferente. Não é provável que ele faça xixi, cocô ou vomite em você e ele está ficando muito pesado para levantar, assim você não precisa se preocupar comigo o empurrando em seus braços. Eu não estou pedindo qualquer tipo de compromisso de você. Eu só quero que você veja Evan algumas vezes. Não como seu pai, mas como amigo. Eu não vou dizer a ele quem você é, a menos que você queira no futuro. Eu nunca o faria animado assim e, em seguida, ter você desaparecendo. Quando, e se, ele souber que você é o pai dele, será porque você pretende ter um papel ativo na sua vida. — Segurando a mão para detê-lo, ela acrescentou: — Quando eu digo parte ativa, eu quero dizer com Evan apenas. Eu não estou procurando nada pessoalmente de você. Estou noiva de um homem maravilhoso, Graham, a quem Evan ama também.

Declan se surpreendeu quando perguntou: — Você tem uma foto com você? — Julie assentiu e pegou a carteira da bolsa dela. Seu rosto suavizou quando ela olhou para a foto antes de entregá-la a ele. Ele sentiu um chute certo em seu intestino quando ele estudou a criança na

foto. Havia de fato uma semelhança forte lá e, apesar de seus melhores esforços, ele sentiu um desejo que ele nunca teria pensado que sentiria. Segurando-a, ele perguntou: — Posso ficar com isso?

Julie parecia satisfeita com a sua pergunta. — Claro. Eu teria trago mais, mas eu não tinha ideia...

— Obrigado. Então, o que exatamente você tem em mente, quando eu, uh, conhecê-lo?

Sentando na cadeira, Julie exalou um suspiro e disse: — Uau, eu não estava esperando por você aceitasse bem isso. Não me interprete mal, eu estou feliz que você esteja bem com isso, é apenas um pouco surreal, depois de todo esse tempo. Quanto a ver Evan, talvez você possa nos encontrar no McDonald. Ele ama o parque lá e ele não iria questionar a sua presença, como ele faria se você viesse a nossa casa.

— McDonald, hein? Eu tenho evitado o playground lá como uma praga por toda a minha vida — , Declan brincou. Ele estava em estado de choque? Por que ele ainda está sentado lá em vez de correr para a sua vida?

Julie riu, — Eu não acho que é o lugar dos sonhos de qualquer adulto, mas você se acostuma.

Do nada, Declan se encontrou perguntando: — Você... teria um problema se eu trouxesse alguém comigo? — Pela vida dele, ele não conseguia entender por que ele tinha feito essa pergunta. Quem ele ia perguntar? Não havia nenhuma maneira que ele poderia dizer a Ava

ou Brant. Eles iriam surtar e piorar as coisas. Isso só deixava Ella, o que parecia ser demais para soltar sobre alguém que tinha começado a ver. Hey, antes de sair hoje à noite, podemos passar pelo McDonald e encontrar o filho que eu nunca soube que tinha? Se ela fosse esperta, ela tomaria suas chances e saltaria para fora do carro em movimento, em vez de continuar com ele. Mas ele sabia que tinha que dizer a ela se esperasse que essa coisa entre eles continuasse por qualquer período de tempo.

Ela olhou surpresa: — Claro. Eu acho que eu deveria ter perguntado, você é casado?

Fazendo uma careta, ele balançou a cabeça: — Não, eu não sou. Entretanto estou saindo com alguém e eu gostaria de levá-la. — Vendo a hesitação no rosto de Julie, ele levantou uma sobrancelha e acrescentou: — Relaxe, ela não é nada como eu. Ela é uma boa pessoa e gosta de crianças.

— Oh... Está bem. Quando você gostaria de conhece-lo? Que tal esse fim de semana?

— Por que não esta noite? — Ele respondeu. Ele odiava admitir que ele estava com medo de ter muito tempo para pensar. Depois que ele visse a criança, estaria solicitando um teste de DNA. Ela parecia sincera, mas a vida tinha lhe ensinado que os fatos em branco preto raramente mentiam, mas as pessoas eram outra questão.

— Eu pensei que você precisaria de mais tempo. Você está realmente levando isso melhor do que eu esperava. Tem certeza de que não esta em estado de choque?

Declan sorriu seu primeiro sorriso genuíno neste encontro estranho. — Mais do que provável que estou, mas eu não sou muito de indecisão. Eu preciso ver o seu filho e eu prefiro que seja mais cedo do que mais tarde. — Ele poderia dizer que ela não estava totalmente confortável com a sua exigência velada.

— Tudo bem, mas é assim que eu quero fazê-lo. Evan e eu estaremos no McDonalds às seis na área do playground. Eu acho que seria melhor se você viesse um pouco depois disso. Vou apresentá-lo como amigo, embora ele seja muito brilhante e provavelmente vai se perguntar por que eu nunca mencionei você antes. Além disso, se você pudesse comprar comida e tê-la com você, eu acho que ficaria menos suspeito do que você aparecer sem comer. Eu também vou precisar do nome da sua namorada para que eu possa apresentar vocês dois.

Limpando a garganta, disse ele, — É Ella Webber.

— Evan vai gastar muito do seu tempo correndo e brincando, então não espere que ele se sente para conversar por um longo período — , acrescentou Julie com carinho — , Além disso, as conversas no McDonalds são um pouco difíceis, por vezes, dependendo do número de crianças que estão lá.

Declan disse: — Sim, eu só posso imaginar. 06:30h lhe dará tempo suficiente para chegar lá e se instalar?

— Isso é bom. Basta lembrar, por favor, que não estamos mencionando nada sobre quem você é, que não seja seu nome.

De pé, ele disse, — eu tenho isso. — Ele esperou por Julie ficar de pé e a seguiu para a porta. — Eu te vejo mais tarde. — Sem esperar resposta, ele voltou para Danvers Internacional e sabia que o resto do seu dia seria um desperdício total. Como poderia voltar aos negócios como de costume quando algo assim caiu em seu colo? Por outro lado, sentado em torno de seu apartamento, meditando sobre isso, não faria qualquer bem. Ele iria voltar para o escritório e se perder no trabalho durante a tarde. Ele também precisava dizer a Ella o que estava acontecendo esta noite. Ele esperava que depois disso, ela estaria disposta a ir com ele ver seu filho... foda-se, era irreal até mesmo pensar nisso. Mas assim foram as coisas em sua vida. Você estava se apoiando nas ondas de uma coisa boa e no minuto seguinte você estava cuspindo a sujeira.

Primeiro, ele precisava ter a certeza de que Evan é dele e ele iria dar esse passo hoje a noite. Não precisava olhar para frente até que tudo fosse confirmado. Possivelmente seria melhor esperar até ver o que iria acontecer, antes de dizer a Ella, mas ele precisava dela esta noite. Ela sempre foi a calma em sua tempestade e ele nunca tinha desejado isso, mais do que agora.

Capítulo Treze Ella

correu

um

olhar

crítico

sobre

o

seu

reflexo

no

espelho. Declan tinha dito para se vestir de forma casual esta noite e ela esperava que a calça Capri e top sem mangas, que ela estava usando, fossem ideais. Ela o tinha visto só brevemente desde esta manhã, apenas o tempo suficiente para confirmar o encontro para esta noite. Ele parecia disperso e distraído. Borboletas dançavam em seu estômago quando ela ouviu sua batida firme na porta. Até mesmo sua batida soava sexy. Meu Deus, ela poderia ser uma garota tão patética às vezes. Ao abrir a porta ela pensou quando o viu, oh sim, ele fica ainda melhor.

— Ei, Ellie. — Antes que ela pudesse responder, ele foi até a porta e ela estava em seus braços. Ela perdeu o controle de onde estava, quando ele devorou cada centímetro de sua boca. Ela ouviu o gemido dele em resposta, quando ela baixou a mão e deslizou ao longo de sua bunda firme. Isso pode ser um pouco superficial, mas ela amava essa parte de sua anatomia. Era apertada e firmemente musculosa, apenas implorando para ser acariciada. Se acalme menina. Você não tem de compensar anos de sexo perdido, tudo em um mês. Tente ter um pouco de controle. Ela não conseguia controlar a risada que escapou enquanto ela tentava dar-se um apoio moral.

Quando

Declan

puxou

para

trás

para

olhar

para

ela

interrogativamente, ela murmurou, — Opa, desculpe.

Ele esfregou o polegar sobre a bochecha dela quando disse, — Eu espero que a tua mão na minha bunda e a risada que se seguiu não estejam relacionados.

Ella bateu-lhe mais uma vez sobre a área em questão, e balançou a cabeça. — Não, eu só estava tentando me convencer a ter algum autocontrole, onde você está em causa. — Ela prontamente queria chutar-se por admitir isso para ele. Ela precisava trabalhar no mau hábito que tinha de deixar escapar o que estava em sua mente, sem pensar nisso primeiro.

Rindo, Declan a puxou mais para dentro do apartamento e em direção ao sofá. — Não leve isso em consideração, Ellie, eu gosto de você bem do jeito que você é. Como foi seu dia?

Ella gemeu e caiu no sofá dramaticamente. — Minha mãe finalmente me pegou no telefone. Eu estava com medo que ela viria em pessoa se eu continuasse evitando suas ligações.

Dando-lhe um olhar simpático, ele perguntou: — Como foi isso?

— Ugh, como eu esperava. Ela vociferou durante algum tempo e depois me disse como ela estaria envergonhada se alguém descobrisse. A pior parte foi o discurso sobre sexo seguro. Eu acho que estou marcada pelo resto da vida.

Declan a puxou para um abraço. — Sinto muito querida, eu aposto que isso foi difícil. Ela não está planejando fazer outra visita surpresa tão cedo, está?

— Acho que não, mas você nunca pode ter certeza no que se refere a ela.

— Vamos cobrir as nossas bases e ficar na minha casa, então.

— Negócio fechado —. Recuando um pouco, ela olhou para ele e perguntou: — Então, como foi seu dia? Você parecia um pouco estressado.

Ela estava esperando que ele riria de algo relacionado ao trabalho, então que ela ficou surpresa e um pouco desconfiada quando ele respirou fundo e pegou sua mão. Certamente, ele não teria mencionado ficar na casa dele, se ele ia acabar tudo entre eles. Mas havia definitivamente algo que ele parecia estar tentando trabalhar a sua coragem. — Declan?

— Ellie... Eu não sei bem por onde começar. Inferno, eu ainda estou em estado de choque, então como eu posso esperar que você reaja melhor Quando ele fez uma pausa como se estivesse procurando um ponto de partida, ela apertou a mão dele em encorajamento. — Você está começando a me assustar. Basta começar pelo começo. Você, obviamente, precisa conseguir colocar tudo para fora.

— Eu sei... você está certa. Esta manhã, Claire tinha uma amiga com ela no escritório. — Ella acenou com a cabeça para que ele soubesse que ela tinha visto. — Bem, eu as encontrei no corredor e ela parecia me conhecer. Ela até me chamou pelo nome. — No seu súbito endurecimento, ele esfregou o braço, dizendo: — Eu sei o que você está pensando e está parcialmente certa, mas não tem nada a ver com o que aconteceu. Apenas me ouça.

— Ok, me desculpe. Por favor, continue.

— Ela perguntou se poderíamos ir a algum lugar para conversar e nos reunimos virando a esquina para o almoço. Antes que você pense a coisa errada Ellie, não havia nada de sexual nisso. Ela, obviamente, me conhecia e eu estava curioso o suficiente para ver o porquê dela estar tão abalada ao me encontrar, então eu fui. — Ella o encorajou quando ele parou para avaliar a reação dela. — Eu não tenho orgulho do fato de que apenas uma noite era a norma para mim quando eu estava no exército, e ela foi uma delas. Pensei a princípio que ela estava ali apenas para me questionar sobre o porquê de eu nunca ligar para ela, ou algo assim, mesmo que parecia um pouco estranho ir para esse problema anos mais tarde.

— Não era isso, não é? —Ella Perguntou baixinho.

— Não... não era. Ela me informou que ela tem um filho e eu sou o pai.

Ela havia imaginado que ele preencheu alguns dos espaços em branco, mas ela ainda estava chocada o suficiente para suspirar quando

ele finalmente confirmou. — Uau, eu... wow. Você tem certeza? Você se lembra dela, afinal?

— Ela parecia vagamente familiar para mim e eu me lembro da festa que ela mencionou. Ela me mostrou uma foto de um menino que parecia semelhante na cor para mim. Eu vou confirmar com um teste de paternidade, só para ter certeza. — A preocupação era evidente em seu olhar quando ele se virou para se concentrar nela. — Eu sei que você não assinou por isso e eu vou entender se é demais para você lidar.

Ella deu-lhe um sorriso de encorajamento e escolheu suas palavras com cuidado. — Você está certo. Eu nunca esperei este tipo de situação quando começamos a namorar. Significa muito para mim que você está me dizendo agora, antes que as coisas fossem mais longe. Não acho que eu seria quem você acha que eu sou, se eu fosse embora agora. Eu estou aqui por você, de qualquer forma que você precisar de mim. Se esta criança é seu filho, então eu ficarei honrada em conhecê-lo e passar um tempo com vocês dois.

Declan a puxou contra seu peito em um abraço apertado. — Estou tão feliz de ouvir você dizer isso, porque eu adoraria que você viesse ao McDonald’s comigo esta noite para conhecê-lo.

— Oh meu Deus! Você vai encontra-lo hoje à noite?

— Sim, mas não é nada formal. Julie vai levá-lo ao parque lá e nos pediu para aparecer e nos apresentar como amigos dela. Ela não quer falar alguma coisa em torno dele sobre eu ser o pai. Eu não acho

que ela confia em mim para ficar por aqui, já que, com razão, a sua opinião sobre mim não é muito alta.

— Bem, por que ela não lhe disse quando ela descobriu que estava grávida e, pelo menos, deu-lhe uma chance?

— Ela alega que tentou encontrar minhas informações de contato dos militares, mas elas não estavam muito disponíveis, o que provavelmente é verdade. Eu geralmente sou muito bom em apanhar alguma besteira e ela parecia nada, além de sincera.

— Eu ficaria feliz em ir junto hoje à noite, Declan, se você acha que as coisas não ficarão mais estranhas?

Ele caiu contra ela em alívio. — Obrigado. Eu já disse a ela que eu queria levar alguém. Eu... Eu não quero ir sozinho. — Tomando um rápido olhar para o relógio, ele levantou-se e puxou-a para seus pés. — Nós precisamos sair.

Ella deixou Declan leva-la até seu carro e ficou aliviada quando ele ligou o rádio. Parecia que eles precisavam de tempo para refletir sobre

a

reunião

que

teriam

pela

frente

sem

ter

de

ficar

conversando. Foi incrível o quão fora da pista esta noite tinha desviado do que ela esperava. Declan tinha um filho ou supostamente tinha. Ele parecia estar lidando com isso muito bem.

Ela não tinha certeza de como se sentia sobre isso. Ela adorava crianças e, é claro, adoraria uma criança de Declan ainda mais. Provavelmente

a

coisa

mais

profunda

que

ela

sentiu

inicialmente, que não fosse a surpresa, foi medo. Ela estava ligada a Declan. Mesmo que eles só estivessem namorando por um curto período, eles tinham formado um vínculo ao longo dos últimos meses, antes de realmente levarem a relação para o próximo nível. Ela sabia que era egoísta, mas ela estava com medo do que isso significaria para eles como um casal. Será que isso seria tão esmagador para ele, que ele precise dar um passo atrás com ela para se concentrar em seu filho?

Ela também estava curiosa sobre a mãe da criança. Ela a tinha visto com Claire brevemente naquela manhã, mas não se lembrava de nada além de pensar que ela era bonita. Declan havia dito que não havia nada sexual sobre a sua conversa e que tinha centrado diretamente sobre a criança, mas será que permaneceria assim? Ele era um homem tão atraente e a atração deve ter sido em comum desde que eles tinham dormido juntos antes. Ela sentiu a cabeça girando quando ela pensou em todos os diferentes cenários que eram possíveis lá. Sua mãe sempre disse que a vida nunca lhe dá mais do que você pode segurar, mas ela tinha a sensação de que sua vida estava prestes a colocar este ditado à prova em um futuro não tão distante. Ela estava tão perdida em seus pensamentos que ela quase pulou para fora de sua pele quando Declan pôs a mão na perna dela.

— Você estava a

um milhão de quilômetros de distância,

Ellie. Eu sei que não é justo da minha parte despejar isso em você tão cedo. Passei dos limites? Posso deixá-la em casa, se você não está confortável com isso.

Ela colocou a mão em cima da dele e sabia que para hoje à noite, ela precisava ser a pessoa mais forte em seu relacionamento. Ele pediulhe para fazer parte de um dos maiores momentos de sua vida e ela precisava parar de pensar em como isso afetaria a ela e se preocupar sobre como isso o estava afetando agora. Se ela surtasse por causa disso, ele provavelmente não a incluiria em quaisquer outras atividades que incluíram seu filho. Engraçado, não era uma pergunta para ela se este era o seu filho, ela sabia, no fundo, que este não era um alarme falso e Declan parecia sentir o mesmo. — Eu estou bem, eu prometo. É uma responsabilidade muito grande, mas eu estou aqui para o que precisar. — Ele puxou a mão dela em sua boca e beijou-lhe os dedos. Ela sentiu aquele formigamento que ela sempre sentia quando ele a tocava.

Quando eles entraram no estacionamento, ela teve vontade de rir ao ver a expressão no rosto dele. Havia crianças pulando dentro e fora de carros e minivans e eles tiveram que esperar uma família de seis pessoas cruzarem na frente de seu carro antes que eles pudessem estacionar. Sorrindo para si mesma, ela se perguntou quantas vezes ele foi a um McDonald’s ao longo dos anos. Ele não lhe pareceu como um tipo de cara de fast-food e, certamente, não um que se adaptava às crianças.

Ele pegou a mão dela como uma tábua de salvação quando chegaram à calçada. — Hora do show. — De alguma forma a sua afirmação pareceu mais como uma pergunta. Ela assentiu com a cabeça em concordância e deu a mão dele um aperto reconfortante

antes deles entraram. — Julie disse que deveríamos conseguir comida para que não ficasse estranho para ele que nós estivéssemos aqui — , disse ele. Ambos concordaram em um Quarteirão e batatas fritas. Seu ritmo ficou mais lento à medida que ele carregava sua bandeja para a área mais barulhenta. — Isso parece com o inferno total lá dentro — , ele murmurou.

Ella teve que rir. Foi adorável ele estar com medo de entrar em uma sala cheia de crianças. — Você pode fazer isso, eu te dou cobertura. Eles geralmente não mordem.

— Mordem? Droga, eles são crianças ou animais?

Balançando a cabeça, ela disse: — Às vezes é difícil dizer, mas isso vale para a maioria das pessoas. Você vê Julie?

Declan olhou através do gabinete de vidro e apontou para Julie sentada em uma cabine da parte de trás com um pequeno garoto de cabelos escuros ao seu lado. Ella quase acertou suas costas, quando de repente ele congelou no lugar. Ele se virou para ela com um olhar de verdadeiro pânico em seu rosto. — Eu não acho que posso fazer isso.

Ela tinha ficado impressionada e surpresa que ele estava tomando algo enorme assim tão bem. Mas aqui era a verdadeira prova do que ele estava sentindo. Olhando para ele agora, ela sabia que ele estava operando em pura adrenalina e agora ele estava falhando. Ela puxou-o gentilmente longe das janelas, antes que Julie pudesse vê-los e pegou a bandeja das mãos dele. — Sente-se aqui por um momento e tome uma respiração profunda.

— Ellie, eu...

— Eu sei, Declan, e está tudo bem. Isto é grande. Eu não vou fingir que não é. Se você realmente não acha que você pode lidar com isso, vamos sair por aquela porta. Se o fizermos, porém, você vai estar de volta. Talvez não esta noite, mas logo depois. Apesar do quão esmagador

é

isso,

você

não

vai

deixar-se

afastar

da

sua

responsabilidade. Você não é feito dessa maneira.

— Eu andei longe das pessoas uma e outra vez, por que isso seria diferente?

Ella colocou a mão sobre o peito e olhou em seus olhos perturbados. — Essas mulheres sabiam o resultado. Eu sei que você nunca fez nenhuma promessa para elas. Este é, possivelmente, o seu filho, porém, e isso não é algo que você poderia conviver. Você não será capaz de ficar longe, eu o conheço bem o suficiente para saber disso. Agora vamos lá, mantenha casual, e vamos só ver o que acontece. Ele não vai saber que você é o pai dele, por isso não há nenhuma pressão. Eu estarei ao seu lado e podemos sair a qualquer hora que você precise. — Ela escondeu um sorriso ao vê-lo visivelmente endireitando seus ombros. Seu ataque de pânico temporário parecia estar cedendo e o homem autoconfiante que ela conhecia, estava de volta.

Dando-lhe outro sorriso encorajador, ela observou quando ele pegou sua bandeja de volta. Antes que ele avançasse mais uma vez, ele se virou para ela e sussurrou: — Obrigado, baby.

É errado pensar que foi uma das coisas mais sexy que ele já me disse? Ele estava dependendo dela para passar por isso. Além disso, ter um homem como Declan a chamando de baby era algo que as mulheres em todos os lugares, provavelmente fantasiavam. Só essa simples frase, por algum motivo, impulsionou a sua autoconfiança e ele não foi o único a enquadrar o ombro enquanto caminhavam em direção à porta do parque infantil. O barulho era ensurdecedor quando atravessaram a porta e fizeram seu caminho para chegar à mesa, através das crianças correndo e gritando.

Quando eles se aproximaram, Julie olhou para cima com um sorriso amigável, mas curioso em seu rosto.

— Oh, oi, vocês dois. Como é bom vê-los. Evan, estes são alguns dos meus amigos, Declan e Ella. Você pode dizer olá a eles?

Evan olhou por cima de sua refeição e deu-lhes um sorriso tímido. — Olá.

Ella sentiu seu coração gaguejar no peito e, em seguida, virou. Não havia nenhuma dúvida em sua mente agora, que este era o filho de Declan. A semelhança era excepcional, até os aqueles belos olhos que ela tanto admirava. Se amor à primeira vista fosse possível, ela tinha acabado de perder seu coração para o menino dando-lhe o sorriso de seu pai. Ela sacudiu-se fora de seu próprio torpor a tempo de perceber que Declan estava de pé ao lado dela em um transe semelhante. Ela deu-lhe uma pequena cotovelada na lateral e ele cambaleou para frente, quase derrubando sua bandeja. Ela decidiu dar-

lhe um momento para se recuperar, continuando a conversa. Ela não podia realmente dizer a Julie que estava feliz em conhecê-la, uma vez que era suposto que já se conhecessem, decidiu dar-lhe um sorriso caloroso antes de se virar para Evan.

— Bem olá, Evan, é tão bom te conhecer. Vejo que tem um McLanche Feliz, que tipo de prêmio você conseguiu? — Ela sabia que tinha feito a pergunta certa, quando ele começou a cavar em sua caixa com entusiasmo, até que ele veio com um carro e adesivos para decorar.

— Eu tenho um carro de corrida, mas a mamãe diz que eu tenho que terminar a minha comida antes que eu possa brincar com ele.

Declan tinha finalmente recuperado o suficiente para abaixar sua bandeja na mesa e dar um passo atrás para ela entrar antes dele dentro da cabine.

— Eu aposto que sua mãe quer se certificar que sua barriga está cheia, assim você terá muita energia para brincar com seu novo carro. Aposto que Declan adoraria ajudá-lo quando ambos terminarem de comer.

Evan virou um olhar esperançoso para Declan, que assentiu com a cabeça, dizendo: — Claro, eu adoraria, Evan. Eu costumava colecionar carros como este quando eu era mais jovem e ainda tenho uma boa coleção. — Todos os três pares de olhos se voltaram para Declan com diferentes graus de surpresa. Ele riu, dizendo: — Ei, isso é uma coisa de cara, certo, Evan?

Evan sorriu de volta para Declan e Ella podia literalmente ver os primeiros fios frágeis de um vínculo se formando lá. Com cuidado e atenção, ela sabia que acabaria por florescer se Declan tratasse com cuidado. Quando eles continuaram a discutir sobre carros, ela voltou sua atenção para Julie e viu que ela estava tentando valentemente limpar a umidade das lágrimas em seus olhos. Ela pegou um guardanapo de sua bandeja e silenciosamente passou para ela. Ela o pegou com um sorriso de gratidão. Desde que Declan ocupava a atenção de Evan, Ella disse baixinho: — Você tem um filho maravilhoso. Você deve estar muito orgulhosa dele.

— Ele é a melhor coisa que já aconteceu para mim. Eu mal me lembro da minha vida antes dele. — Em seguida, ela inclinou-se e baixou a voz ainda mais, — É bom vê-la novamente, Ella.

— Você também, Julie. Há quanto tempo você conhece Claire?

Julie riu: — Por anos. Costumávamos trabalhar juntas e ela tomava conta de Evan para mim algumas vezes, enquanto eu estava na escola. Estou tão feliz por ela e Jason. Ela realmente merece finalmente ser feliz. Então você trabalha com Declan?

— Sim. Ambos trabalhamos na Danvers, mas não no mesmo departamento. Entretanto nós nos conhecemos lá.

— Você namoram há muito tempo? Caramba! Você não tem que responder a isso. Minha mãe costumava me chamar de Nelly Xereta porque eu nunca paro de fazer perguntas. Sei que a pobre Claire se

sente como se estivesse dando uma entrevista a um tablóide cada vez que estamos juntas.

Com uma risada, Ella disse: — Eu não me importo. Eu sou assim também, só que pior. Em vez de fazer perguntas, eu só deixo escapar o que está em minha mente sem pensar nisso primeiro. Eu tive mais do que minha cota de momentos difíceis, quando eu desejei que pudesse colocar algo na minha boca. Para responder à sua pergunta, não somos oficialmente namorados há muito tempo, mas nós temos sido amigos por um tempo agora. — As duas olharam para ver duas cabeças escuras, semelhantes, inclinadas em concentração sobre o pequeno carro do McLanche Feliz. Declan foi cuidadosamente descolando os adesivos da pequena folha e Evan foi aplicando no carro. As coisas pareciam estar indo bem nessa área, e ela não queria estragar o momento, distraindo-os. Pegando uma batata frita, ela voltou sua atenção para Julie e perguntou: — Você é casada ou esta namorando alguém? — Antes que Julie pudesse responder, ela revirou os olhos e apontou para si mesma. — Veja, eu lhe disse para não se preocupar em fazer perguntas, eu sou tão ruim, se não pior!

— Você só pode ser a minha nova melhor amiga, — Julie brincou. — Eu não sou casada, mas eu estou noiva. Estamos namorando há cerca de dois anos. Graham queria vir hoje à noite, mas eu estava com medo que seria muita testosterona em uma mesa. Ele é ótimo. Ele é um policial. Ele ganhou Evan quando ele o deixou sentarse na sua viatura.

— Eu aposto que sim. Não é o sonho de todo menino? — Quando Julie levantou-se para deixar Evan fora para o playground, Ella ficou horrorizada ao perceber que ela havia consumido metade de sua refeição sem perceber. Aparentemente, ela tinha ficado tão confortável com Julie que ela conversou enquanto comia. Ela só podia esperar que ela não tivesse falado com a boca cheia. Declan colocou a mão na perna dela e deu-lhe um pequeno aperto. Ela colocou a mão em cima da dele e inclinou-se para seu lado.

Julie tomou seu lugar quando Evan saiu correndo para brincar. Ela olhou para Declan interrogativamente. — Acho que correu tudo bem?

Balançando a cabeça, Declan disse: — Sim, ele parece ser um bom garoto.

Sorrindo com orgulho óbvio, Julie concordou. — Eu não sei como dizer isso, então eu vou ser direta e perguntar quais são suas intenções agora? Deus, eu sei que soa medieval, mas você sabe o que quero dizer.

Ella sentiu Declan apertar a perna dela mais forte quando ele disse, — Eu odeio sair parecendo um idiota Julie, mas eu não posso simplesmente aceitar sua palavra para algo como isto. Não há argumentos contra o fato de que há alguma semelhança entre Evan e eu, mas eu não quero ter dúvidas sobre algo tão importante.

Longe de ser ofendida, Julie sorriu e disse: — Eu nunca esperaria nada diferente. Foi há muito tempo e isso é importante. Se você tem

algum interesse em ver Evan novamente, gostaria de insistir em um teste de paternidade. Eu não acho que você seria capaz de formar um relacionamento com ele sem o pedaço de papel que prova que você é seu pai biológico. Desde que eu trabalho no hospital, eu posso facilmente organizar para isso ser feito se você quiser.

Ele enfiou a mão no bolso de trás e tirou um cartão de visita de sua carteira. — Apenas me dê uma chamada com os detalhes e eu estarei lá. Após os resultados saírem, vamos a partir de lá, se estiver tudo bem com você.

— Claro, tudo bem. Se vocês quiserem sair agora, provavelmente seria melhor. Evan pode começar a perguntar qual é o garoto de vocês, se vocês ficarem aqui por mais tempo.

Ella deslizou para fora da cabine e esperou por Declan a seguir. Ambos viram Evan acenar adeus a eles antes que ele corresse para o escorregador com outro menino. Ela não podia deixar de pensar o quanto sua vida mudaria em breve, quando o homem ao lado dela provasse ser pai dele. Pensando nisso, todas as suas vidas seriam obrigadas a mudar e Ella só podia esperar que fosse para melhor.

Capítulo Quatorze Declan estava tranquilo na volta para casa. Ella pensou que era provavelmente o melhor chamar isso de fim de noite e dirigir-se para seu próprio apartamento. Ela sabia que ele tinha muito em sua mente e, provavelmente, só precisava de um tempo sozinho. Quando eles saíram do carro, ela abriu a boca para dizer-lhe que ela estava indo para casa. Antes que ela pudesse dizer uma palavra, ele a pressionou contra a porta e estava devorando a sua boca como se não tivessem acabado de beijar algumas horas mais cedo.

Ela gemeu baixo em sua garganta quando ele se virou e caminhou com ela para trás, até o elevador. Sua mão estava agora firmemente segurando seu bumbum, puxando-a contra sua ereção. Ele sempre foi um amante muito habilidoso, mas tinha sido gentil com ela. Isso, no entanto, era algo diferente, mais intenso. Através de manobras cuidadosas e muita boa sorte, eles conduziram isso até seu apartamento, sem quebrar o contato. Ele a empurrou contra a porta quando a fechou. Seus lábios marcando sua garganta enquanto suas mãos abriram primeiro as calças dele e depois as dela. Ela chutou a dela de lado quando elas se agruparam em torno de seus tornozelos, de repente sentindo a mesma urgência que Declan parecia estar sentindo.

Ainda sem falar uma palavra com ela, ele a pegou e ela envolveu suas pernas ao redor de sua cintura. Com as costas apoiadas contra a parede, ele a deixou sem fôlego quando ele mergulhou nela duro e profundo. Ela podia sentir as gotas de suor em sua testa quando ele se inclinou contra ela e fez uma pausa para deixar que ela se ajustasse a sua invasão. Quando ela balançou contra ele, querendo mais, o seu controle quebrou. Foi-se o homem que normalmente era tão paciente e gentil com ela e em seu lugar era um homem dobrado em possui-la e consumi-la. Uma parte dela sabia que ela devia ter medo de algo tão selvagem e cru, mas a outra parte dela estava emocionada com a perda de controle de Declan. Ela podia sentir seu corpo correndo em direção a um orgasmo tão forte, ela não sabia como ela iria manter-se de quebrar em milhões de pedaços. Como se sentisse que ela estava na borda, ele inclinou seus quadris para que cada golpe movimentasse seu clitóris. Mais um mergulho profundo e ela explodiu em volta dele cavalgando as ondas de prazer, diferente de qualquer coisa que ela tinha conhecido antes. Ele continuou a mover-se dentro dela até que, finalmente, com um grito rouco, seus espasmos o empurraram sobre a borda também.

De alguma forma, eles acabaram no chão em um emaranhado de membros e vestuário. Ela estava deitada em seu peito e os seus pés ainda estavam presos dentro de suas calças. Seu coração continuou a correr contra o seu ouvido, pois ambos estavam com a respiração ofegante. — Ellie... Você está bem?

— Mmmmhmmm...

— Foda-me... Eu não quis ser rude com você. Eu só... perdi isso. Sinto muito, querida.

— Pelo quê? — Ela murmurou sonolenta, — Eu não lamento nada. Eu gostei, de tudo isso.

Declan levantou a cabeça, olhando para ela com surpresa. — Você gostou? Imaginei que assustei o inferno fora de você Balançando a cabeça, ela disse: — Eu posso não ter muita experiência, mas eu adoro quando você deixar ir. Você não tem que se preocupar comigo. Eu... Parece que eu gosto do que você gosta, e eu espero que nós façamos isso novamente. — Ela sentiu um estrondo no peito em sua confissão. Ele estava rindo? Talvez você devesse ser um pouco menos entusiasmada depois de um áspero sexo. Ela não queria que ele se preocupasse com ela, porém, e ela queria ter certeza de que isso acontecesse de novo.

— Oh Ellie, eu amo que eu nunca sei o que diabos você vai dizer ou fazer a seguir. Vamos sair do chão e ver se podemos mancar para o chuveiro. Se você for uma boa menina, eu posso ter um bis em mim esta noite.

Sorrindo, Ella perguntou: — E se eu foru uma menina má?

Declan bateu em seu bumbum nu dizendo: — Então, eu garanto que eu tenho alguma coisa para você.

E ele fez...

*** Ella

acordou

de

um

sono

profundo,

com

o

coração

disparado. Alguma coisa estava errada. O que a tinha assustado ao acordar? De repente, o grito veio novamente, seguido por movimentos frenéticos do homem ao seu lado. Sua voz ecoou pelas paredes do apartamento enquanto ele gritava, — Craig! É uma armadilha, pare! Craig, porra pare, pare !

Ela virou-se para seu abajur de cabeceira e, embora os olhos dele estivessem bem abertos, ele continuou envolto em algum terror invisível. Ela sentiu o cheiro de álcool e se lembrou de que a deixou na cama depois de fazerem amor pela segunda vez. Ele precisava de um tempo extra para relaxar e ela tinha adormecido antes dele vir para a cama. Ele estava bêbado?

Ela não parou para pensar, ela agiu por puro instinto, precisando confortar o homem perturbado. Ela tentou abraçá-lo sussurrando baixinho: — Declan, está tudo bem, sou eu...

Ele recuou ao seu toque, antes que ele a empurrasse para longe tão duramente que sua cabeça bateu contra a cabeceira da cama e ela viu estrelas. No momento em que ela teve ssua posição de volta, ele estava andando do outro lado da sala parecendo mais confuso do que qualquer coisa. Ela não se atreveu a aproximar-se dele novamente. Em vez disso, ela começou a chamar seu nome baixinho, mais e mais. Levou vários minutos, mas ela podia ver o sonho afrouxar o controle sobre ele quando ele voltou lentamente para ela.

— O que o... — Ele olhou ao redor como se estivesse tentando descobrir o que estava acontecendo. Horror cruzou seu rosto quando ele sussurrou: — Oh Deus, isso aconteceu não é?

Ela não ficou surpresa ao descobrir que era aparentemente um problema comum para ele. Ela não pensou que alguém poderia ter um sonho tão violento apenas uma vez. Tinha que haver algum tipo de memória causando isso. — Quem é Craig?

Ele vacilou como se ela tivesse batido nela, se afastando dela. — Só um velho amigo.

— O que aconteceu com ele? Você disse algo sobre uma armadilha?

— Deixe isso, Ellie!

Ella sentiu como se ele a tivesse esbofeteado. Ele nunca teve esse tipo de tom com ela e ela não tinha planos de deixá-lo sozinho. — Bem, me desculpe, mas eu acho que mereço saber desde que você, pois você quase me deixou inconsciente por causa disso.

Toda a raiva foi drenada de seu corpo instantaneamente e sua cabeça recuou. — Oh merda. Oh Ellie, baby, eu sinto muito. — Caminhando para o seu lado da cama, ele se sentou na cama e segurou-a suavemente contra seu corpo. O cheiro de álcool era mais forte agora, mas suas palavras foram claras, sem nenhum enrolar de língua. — O que aconteceu? Não me lembro de nada até que eu acordei com a estimulação.

Aconchegando em seu calor, ela disse: — Você estava gritando sobre Craig e algo sobre ele parar, porque era uma armadilha. Eu tentei colocar meus braços em torno de você, o que eu sei agora que não é a coisa mais inteligente a fazer quando alguém está tendo um pesadelo. Você me empurrou e eu... bati minha cabeça um pouco. — Em seu olhar de preocupação, ela rapidamente acrescentou: — Não foi nada, na verdade, eu estou bem.

Ignorando suas tentativas de acalmá-lo, ele perguntou: — Onde é que você bateu a cabeça? — Ele já estava tocando ao longo de seu couro cabeludo, à procura de lesões. Quando seus dedos encontraram o ponto sensível, ela não conseguiu esconder seu estremecimento. Ele amaldiçoou sob sua respiração, mas ela sabia que era dirigido interiormente e não para ela.

— Não é nada, realmente. Mal bati na cabeceira da cama.

Ele esfregou com cuidado antes de se afastar. — Deixe-me pegar um pouco de gelo para isso.

Ela agarrou em seus pulsos para detê-lo. — Não, por favor, só me segure por um tempo. Acho que ambos precisamos. — Obviamente rasgado, ele finalmente cedeu e puxou-a para si antes de rolar e a colocar em seu peito. Ela sentiu os lábios dele escovarem contra seu couro cabeludo quando ele sussurrou, — Estou tão triste baby. Matame que eu te machuquei dentre todas as pessoas. Eu estou tão arrependido.

Ela colocou os dedos na boca dele, — Shhh, não. Você estava dormindo e eu cometi um erro estúpido. Eu assustei você e você reagiu. Qualquer um teria feito a mesma coisa. Estou realmente bem. Embora eu gostaria de saber sobre Craig. Eu acho que você precisa falar sobre isso.

Ele expulsou um longo suspiro e quando ela achava que ele não ia responder a sua pergunta, ele começou a falar em voz baixa. — Craig e eu estávamos servindo juntos no Afeganistão. Ele estava na última etapa de sua primeira e única turnê. Sua esposa tinha acabado de ter um bebê e ele tinha apenas semanas de distância de sair daquele inferno para estar com sua família. Ele tinha um bom emprego alinhado, cortesia de seu pai, e eles estavam indo a caça de uma casa assim que ele voltasse. Ele tinha tudo na frente dele e o pior inferno que ele jamais iria enfrentar quase atrás dele. — Fazendo uma pausa, ele apertou o controle sobre ela, como se estivesse olhando para o conforto. — Ellie... você tem que entender como as coisas estavam lá. Você aprende a endurecer-se para as coisas que você vê. Às vezes você perde a parte que te faz humano. Nos piores dias, vimos homens e mulheres simplesmente explodir-se em pedaços por uma chance de infligir algum dano em nós. Pior ainda foram os rostos de todas as crianças. Alguns visivelmente magoados e vagando sem pais. Alguns morrendo de fome, mas ainda assim tão felizes que iriam até sorrir para você. Toda vez que eu pensava que não pode me chocar mais, a porra de alguma coisa acontecia apenas para me matar. Mas aprendemos como afastá-lo. Você se concentra no trabalho, porque isso é tudo o que o mantém sadio. Às vezes eu trabalhava por dias

seguidos, só para não dormir, porque os mortos sempre me encontravam em seguida. Você pode correr como o inferno, mas você não pode escapar de seus sonhos.

Ella empurrou o punho contra a boca, tentando conter os soluços com o desespero que ela ouviu em sua voz. Ela queria levá-lo nos braços e segurá-lo até que os horrores que ainda o assombravam fossem empurrados para fora dele. Em vez disso, ela ouviu em silêncio enquanto ele continuava a falar, quase como se ele tivesse esquecido que ela estava lá. Uma vez que as palavras começaram, ele não conseguia parar o fluxo. Será que ele nunca falou com ninguém sobre tudo isso antes?

— Você começa a ver a morte como parte de uma rotina diária. Apenas mais um rosto sem nome. Alguns dos rapazes até brincam com isso. Não é que eles eram sem coração, era apenas como lidavam

com

algo

que

ninguém

jamais

deveria

ter

que

ver. Principalmente, eu suspeito, eles riam para não quebrar e chorar. Havia alguns dias bons também. Éramos uma irmandade, e sempre seremos. Não havia um homem em nosso grupo que não levaria uma bala por um de seus irmãos, ainda faríamos. Semanas de bons dias, porém, poderiam ser soprados para o inferno, por um dia ruim. Um dia ruim lá, significava que alguém estava morto. — Como se lembrasse da presença dela, ele olhou para baixo, dizendo: — Isso pode ser mais do que você queria ouvir, Ellie... por que não deixamos isso para outra hora?

Ella não estava disposta a deixar isso para lá agora que ela finalmente estava obtendo algum conhecimento profundo sobre o passado dele. Ela passou a mão pelo seu rosto bonito, sentindo a barba espetada que já estava se formando lá. De alguma forma, isso só o deixou mais atraente. Sua mão continuou em seus bíceps traçando a tatuagem ali. — O que significa SemperFi? Com uma voz rouca, ele respondeu: — Sempre fiel. Muito irônico não é, considerando que eu acabei de descobrir que tenho uma criança a partir de uma aventura de uma noite.

— Eu acho que você se encaixa perfeitamente. As mulheres que passaram por sua vida, provavelmente, não estavam procurando um compromisso mais do que você estava. Alguma vez você fez qualquer tipo de promessas a elas em tudo?

Balançando a cabeça, ele disse: — Não, nunca. Eu sempre fui muito sincero.

— Então pare de rasgar-se em pedaços por isso. Por causa de quem você é, isso incomoda você. Você usa isso como uma razão para questionar sua integridade. Aposto que aqueles em sua irmandade falariam de forma diferente. Eu... Eu quero ouvir o resto da história, se você puder. Eu acho que você precisa me dizer sobre Craig porque isto está acabando com você. — Quando ele começou a balançar a cabeça, ela acrescentou: — Por favor, por mim.

Ele suspirou e continuou. — Craig era apenas um garoto. Ele decidiu entrar para o exército para ter seus estudos pagos. Ele não veio

de uma família com dinheiro e estava noivo de uma moça que vinha de uma família assim. Ele queria provar para si mesmo, para ela e sua família, e ele pensou que ser militar faria isso. Inferno, talvez ele tenha assistido a comerciais demais de recrutamento, quem sabe. Ele era tão jovem e idealista. Eles se casaram pouco antes de ele ser enviado para fora e ele andava tão alto por um tempo. Ele teve muita sorte e não viu o serviço ativo até a última parte do seu mandato. Sua esposa havia engravidado durante uma de suas viagens para casa e ele estava no topo do mundo. Havia uma luz no fim do túnel e ele pensou que poderia lidar com qualquer coisa jogada em seu caminho nesse ponto. Um monte de caras estava em sua segunda turnê, assim como eu e estávamos apenas habituados a nos afastar e nos desligar quando as coisas ficavam ruins.

— Mas não Craig — , Ella disse suavemente.

— Não, não Craig, — Declan concordou. — Ele queria salvar a todos. Todos nós o cobrimos o melhor que pudemos. Entendia-se que se Craig estava com você, você olhava por ele. Estávamos todos muito cansados pela batalha, mas porra, todos éramos muito apegados a ele. Não importa que todos dissessem o contrário, quando ele começava a ler cartas de casa, parávamos para ouvir. Ter alguém tão cheio de vida era contagiante. Não havia ciúme que sua turnê estava quase acabando. Estávamos todos entusiasmados por ele. Era meu favorito, dizendo a cada dia: 'Olhe para as costas um do outro e não faça nada estúpido. — Craig costumava implicar comigo sobre como

motivadores eram os meus discursos. Eu queria desliga-lo e ele ria. Você teria gostado dele, Ellie.

Ela sorriu, — Eu sei que eu teria.

— Um dia estávamos patrulhando a fronteira. Uma tarefa que tínhamos feito muitas vezes antes. Era muito rotineiro. Tivemos uma mulher

local

passando. Tudo

estava

em

ordem,

então

ela

passou. Alguns metros depois, ela parou o carro e saiu. Meu instinto apertou quando ela olhou ao redor como se estivesse verificando nossas posições. Ela caiu contra o seu carro como se sentisse dor. Eu sabia que algo estava errado. Depois de estar lá há algum tempo, você tende a desenvolver um segundo sentido onde o problema está em causa. Comecei apontando todos de volta, indicando possíveis problemas. Virei-me para dizer algo a Craig que estava bem ao meu lado e ele não estava lá. Todos nós vimos ele correr em direção à mulher ao mesmo tempo e foi como se todo o mundo congelou por um momento de horror. Eu comecei a gritar para ele parar, que era uma armadilha e, eu juro, ele se virou para mim e sorriu como se eu estivesse exagerando. Lembro-me de correr em sua direção e, em seguida, o mundo só se fragmentou. Eu estive no hospital por algumas semanas com uma lesão muito ruim na cabeça e alguns ossos quebrados. Eu tive sorte, porém, Craig foi para casa em um caixão.

— Oh Deus, — Ella engasgou.

Com uma voz cheia de emoção, Declan disse: — Não pude salválo. Ele estava na minha frente e eu o decepcionei. Eu lhe custei a sua vida de merda.

Envolvendo-se em torno dele, ela disse: — Não querido, você não fez. Ele fez essa escolha. Eu o conheço bem o suficiente para ter certeza de que você lhe ensinou uma e outra vez sobre os perigos de lá.

Voltando os olhos assombrados para ela, ele respondeu: — Não foi o suficiente Ellie. Agora, há uma mulher sem marido e um filho sem um pai. Se eu tivesse sido mais dinâmico, mais rápido, eu poderia tê-lo salvo. Eu nunca deveria ter deixado ele fora da minha linha de visão!

— Declan, pare! Você não pode assumir a culpa pelo que aconteceu. Craig se juntou ao militares sabendo dos riscos, assim como você fez. Parece que ele tinha um coração enorme e queria salvar a todos, independentemente do risco para si mesmo. Não tome isso dele. Ele provavelmente viu coisas diariamente que abalaram sua fé no mundo, mas ele ainda estava preso a sua humanidade, a sua necessidade básica de acreditar que as pessoas são boas e valiam a pena salvar. Mesmo que fosse uma armadilha, deixe o seu último ato de abnegação e coragem em pé, em honra a ele. Deve ter sido uma fração de segundo, quando ele questionou suas ações, mas a sua necessidade de ser quem ele era, apagou todo o pensamento racional.

— Passando a mão pelo cabelo dele e acariciando seu couro cabeludo, ela perguntou: — O que aconteceu depois disso?

Num riso que não mostrava nenhum humor, ele disse, — Eu tomei o seu lugar como o canhão solto. Eu perdi a porra da minha mente por um tempo. Tomei riscos estúpidos e me coloquei na linha de frente em todas as oportunidades. Se não fosse por Mac salvar a minha bunda algumas vezes, eu provavelmente não teria vindo para casa. Eu tinha planejado ser um militar de carreira, mas como se aproximava o tempo para realistar, Mac sentou-me e disse que eu tinha me tornado um para mim mesmo e estava me tornando para o resto do grupo também. De repente, eu sabia como Craig deve ter sentido tendo todos nós vendo-o como um falcão. Mesmo dizendo algumas coisas bastante desagradáveis para Mac, ele me obrigou a tomar um olhar longo e duro para onde eu estava indo e, pela primeira vez desde que eu tinha me alistado, eu estava com medo. Não do inimigo, porém, mas de mim mesmo. Mac estava certo, era hora de ir. Eu não poderia viver por outra pessoa que estava morrendo na minha frente, ou pior ainda, sendo a causa disso.

Curiosa, ela perguntou: — Quem é Mac? Ele ainda está no serviço militar?

Com seu primeiro sorriso genuíno desde que tinha começado a falar, ele disse: — O nome dele realmente é McKinley Powers. Soa como um verdadeiro idiota, certo?

Sorrindo para o carinho óbvio em sua voz, ela disse, — Eu acho que é um grande nome.

— Mac deixou quando eu fiz. Nós nos alistados juntos. Apenas de ser um par de cabeças quente, erguendo o inferno à procura de um propósito. Sorte ou azar, dependendo de como você olha para isso, fomos enviados juntos. Eu acho que ele só realistou para sua segunda turnê, porque ele odiava me deixar para trás. Eu acho que ele teria deixado no final da segunda, mesmo se tivesse que corporalmente me forçar junto com ele. Ele faz segurança privada nesta área agora. Danvers é um de seus clientes.

— Hmmm, eu o conheço?

— Eu duvido Ellie, a menos que você tenha feito algo para ser presa e escoltada para fora do prédio. Mac não fica muito lá, a menos que haja um problema. Sua empresa cresceu e ele fica muito ocupado. No entanto conseguimos pegar uma cerveja às vezes, ele visita sem avisar Ava, de vez em quando.

— Sua irmã?

— Sim, é ela.

— Não leve a mal, mas vocês dois não se parecem em nada. Ela é tão bonita, mas quieta. Oh, merda! Atire em mim. Eu não quis dizer que você não é bonito. Quero dizer que não é bonito, elegante. Você é bonito e sexy... Eu só quis dizer que você parece diferente. Eu Declan apertou a mão sobre sua boca enquanto ela continuava a confusão. — Ellie, querida, eu sei o que você está tentando dizer, então relaxe. Eu não sou como qualquer um dos meus irmãos e eu

prontamente aceito isso. Toda família precisa de uma ovelha negra e eu sou a da família Stone. Ava é tranquila. Ela não foi sempre assim, mas a merda aconteceu. Mac estava lá para ela e ele ainda está.

— O que - — De repente, o ar deixou seus pulmões em um assobio quando Declan virou-a para trás e olhou para seu corpo nu. Ela tinha esquecido completamente a roupa quando ela foi despertada do sono. Ela sabia que deveria estar envergonhada, mas o olhar nos olhos dele, fez com que ela se sentisse ousada e sexy. Quando ele continuou a inspecionar seu corpo sem tocá-la, ela pegou a mão dele e colocou-a sobre um mamilo dolorido. Os olhos dele se ampliaram e ficaram pesados.

— Eu gosto de onde está sua cabeça, Ellie, mas antes de eu te tocar em qualquer lugar, me mostre o que você gosta. — Ele tirou a mão e deixou a dela colocada em seu peito. Parte dela queria tirar a mão e correr, mas a outra parte foi fascinada pela excitação que não conseguia esconder. Seu pênis situou-se em atenção, quando ele se sentou fascinado com a visão da mão tímida dela se movendo lentamente para esfregar o mamilo e para trás entre os dedos. Calor atravessou o corpo dela como um tiro. Ela sabia que isso tinha começado com ele tentando distraí-la de fazer mais perguntas, e tinha funcionado

bem. Ela

agora

não

tinha

nenhum

pensamento

racional. Como a maioria das mulheres solteiras, tinha aprendido há muito tempo a cuidar de suas próprias necessidades. Mas, ela nunca tinha sonhado em se tocar enquanto alguém estava olhando. Rapaz, foi tão bom ser um pouco de uma menina má.

Ela continuou a puxar o mamilo enquanto ela timidamente perguntou-lhe: — E agora?

Declan sentou-se nos calcanhares, dizendo: — Você me diz, baby. Melhor ainda me mostra como você se faz vir.

Sentindo-se lavar o rosto em um vermelho brilhante, ela gaguejou, — Eu... um — Feche os olhos e finja que eu não estou aqui. Toque seu belo corpo e deixe-me vê-la desmoronar. *** Ele estava tendo dores no peito? Possivelmente um derrame? As veias de seu pescoço incharam, juntamente com outra parte de seu corpo enquanto observava Ella timidamente

acariciar-se. Ele ficou

surpreso que ela havia concordado. Ele esperava passar algum tempo para convencê-la. Agora, quando a respiração dela e as mãos pegaram o ritmo, era óbvio que ela conhecia bem as suas próprias necessidades. As mãos dela não vacilaram após a hesitação inicial. Ela se deu prazer antes. Seu pênis saltou quando ele a imaginou fazendo isso enquanto pensava nele. Deus sabe que ele tinha se masturbado bastante enquanto pensava nela.

Quando sua pequena mão lentava se abaixava para seu núcleo brilhando, ele começou a ofegar como um cão. Será que ela faria isso? Tocar-se lá com ele assistindo? Vamos baby, deslize o dedo para esse ponto doce e me mostre como você gosta. Oh santa mãe, é lá. Jesus! O gemido

que escapou de sua garganta quase foi

a ruína dele. Ele

desesperadamente queria vê-la se levar ao orgasmo, mas manter seu corpo parado estava se tornando cada vez mais difícil. Uma de suas mãos foi habilmente sacudindo seu clitóris enquanto a outra estava esfregando seu mamilo na protuberância dura. Ele podia ver pelo rosto dela que ela estava tão presa no momento, que ela tinha esquecido a presença dele. Bem, ele estava prestes a mudar isso.

Ele ainda queria que ela terminasse o que tinha começado, mas não havia nada de errado com um pouco de ajuda lá, estava? Incapaz de resistir, ele silenciosamente mudou-se para uma posição perto de suas pernas abertas e inclinou-se para mergulhar o dedo em suas molhadas dobras inchadas. Os olhos dela se abriram e sua mão congelou quando ela registrou sua penetração. Bloqueando seus olhos com os dela, ele sussurrou, — Continue baby. Eu quero sentir você vindo ao redor do meu dedo.

Ela choramingou quando ele retirou o dedo e, em seguida, o enterrou de volta dentro dela. Seus quadris se levantaram para satisfazer seus impulsos e sua mão retomou seu ritmo anterior. Ele acrescentou outro dedo e os trabalhou dentro e fora de sua passagem apertada. A vontade de se juntar a ela em acariciar seu clitóris era forte, mas ele estava determinado a deixá-la terminar o que tinha começado para que ele concentrasse toda a sua atenção em mergulhar dentro e fora de seu calor úmido. Ele alternava entre ir rápido e duro, e provocá-la apenas com as pontas dos dedos. Quando o movimento de seus quadris cresceu mais frenético e sua respiração mais rápida, ele

sabia que ela estava no limite. Um golpe duro dele e ela viria. Ainda assim, mesmo com o suor escorrendo pelas costas, ele continuou a provocá-la com penetrações rasas. — Diga-me o que você quer, Ellie.

— Mais rápido! — Ela gemeu.

Arrastando os dedos ao redor de seu monte agora encharcado, ele perguntou: — O que você quer rápido?

— Seus dedos — , ela gritou de frustração.

Declan sorriu quando ele perguntou a ela uma última pergunta.

— O que você quer que eu faça com meus dedos, Ellie, baby?

— Foda-me duro com eles, agora!

Declan ficou impressionado. Qualquer mulher que pudesse gritar uma exigência como essa merecia tudo o que ela pediu. O fato de que ela jogou a palavra com F o excitou ainda mais. Ele empurrou três dedos dentro dela, em rápida sucessão e empurrou-a sobre a borda. Ela gemeu e se debateu enquanto seu corpo convulsionava. O corpo dele, por outro lado, estava gritando por liberação e ele segurou isso sob controle durante o tempo que ele pôde. Ele tirou os dedos e, com as ondas de seu orgasmo ainda estremecendo através de seu corpo, montou-a e empurrou seu pênis dentro dela. Ela quase saiu da cama, pois ambos ofegavam de prazer.

Agarrando os tornozelos dela, ele os colocou em seus ombros e entrou ainda mais fundo dentro dela. Ela era tão quente e úmida que seu pau parecia estar pegando fogo. — Pegue suas mamas, baby, e os

acaricie para mim. — Sem questionar o seu comando, ela puxou seus mamilos eretos e jogou a cabeça para trás em êxtase.

— Declannn, não pare! — Isso foi uma exigência que ela não precisava fazer. Seu maldito pau estava prestes a explodir. Ele provavelmente morreria de bolas azuis se ele sequer tentasse recuar agora. Ele bateu nela, tentando segurar sua libertação até que ele sabia que ela estava perto. Ele agarrou sua cintura para puxá-la para mais perto contra seu pênis, moendo contra seu clitóris. Quando seus gemidos ficaram mais altos e mais rápidos, ele sabia que ela estava começando a chegar ao topo. Sua vagina estava começando a convulsionar, tentando ordenhar tudo o que ele tinha. Com um grito áspero, ele foi com as bolas aprofundando mais e mais, fazendo com que os seios que ela ainda estava escovando, tremesse quando eles encontraram sua libertação juntos.

Seu coração estava batendo e sua cabeça estava nadando quando ele caiu na cama ao lado dela. Ela estava deitada ao lado dele ofegando duramente. Ele pediu a Deus que ele não a tivesse machucado. Era difícil lembrar que ela era basicamente inocente, quando ela respondeu com tal abandono. Pela primeira vez com ela, ele não tinha retido em tudo. Isso tinha sido cru e selvagem. Ele tinha fodido com força e ela perseguiu o pico com ele a cada passo do caminho. Foi-se a doce e tímida Ella. Em seu lugar estava uma mulher que fez o pau dele se contorcer em interesse renovado, poucos minutos depois ter vindo mais difícil do que ele jamais poderia se lembrar. O que era isso sobre ela? Foi essa mistura entre inocente e devassa? Ele

estava começando a perceber que havia muitos lados dela, do que ele jamais poderia ter imaginado.

Ela tinha sido malditamente doce quando ele lhe disse sobre Craig. Era difícil acreditar o quanto sua vida mudou nas últimas semanas. Ele estava realmente envolvido com uma mulher. Ele não podia brincar com ele mesmo sobre Ella - ela era diferente de qualquer outra mulher que ele tinha estado. Se ela não fosse, ela já estaria fora. Para ela, ele havia quebrado todas as regras dele. Ela não só tinha dormido uma noite, como ela dormiu durante a maior parte das noites, e ele gostou dessa forma. Ele mesmo, porra, se abraçava a ela. Ela foi a primeira pessoa que ele quis dizer quando ele descobriu sobre Evan. Inferno, Brant e Ava ainda não sabiam e ele não tinha pressa para dizer-lhes. Embora ele não quisesse machucá-la, ele sabia que por mais que tentasse, ia acontecer quando tudo o que existia entre eles tivesse acabado. Ele sabia que iria perder a amizade dela acima de tudo e o final ia ser muito ruim, mas ele não era louco o suficiente para pensar que ele poderia compartilhar seu espaço por muito tempo. Só não estava nele, não importa o quão ligado ele se tornou em tão pouco tempo. Ao contrário das mulheres que vieram antes dela, porém, uma parte dele sempre se preocupava com ela. Talvez demais.

Capítulo Quinze — Eu me transformei em uma vagabunda! — Com essa afirmação, Ella caiu contra o sofá de Beth, enquanto suas amigas olharam para ela com surpresa.

— Ok, você gostaria de explicar melhor? Ou você vai nos deixar adivinhando — , perguntou Beth.

— Oh não — , Suzy bufou, — nos deixar penduradas não é sequer uma opção com uma declaração como essa. Além disso, chamar alguém como você de vagabunda, é o mesmo que chamar Dora Aventureira de prostituta.

— Bem, Dora parece passar muito tempo longe de seus pais, — Claire riu. Além de Claire, sua nova amiga Emma riu.

Ella podia se sentir transformando num tom brilhante de vermelho. Elas estavam tendo uma noite de meninas fora ou, neste caso, uma noite de meninas dentro. Os pés de Beth estavam inchados do tamanho de barcos e o médico dela lhe ordenou mantê-los elevados, tanto quanto possível, então todas elas tinham decidido vir para ela.

E em um ataque de honestidade, ela deixou escapar isso. Agora Suzy nunca a deixaria ir e ela só podia imaginar o que Emma pensaria dela. Vendo o olhar de determinação nos três pares de olhos que a observavam, ela se abaixou dizendo, — Eu fiz isso na frente de Declan.

Franzindo o nariz, Suzy perguntou: — O que você quer dizer? Como peidar ou algo assim?

Antes que ela pudesse negar, Beth falou. — Ugh, sim, isso é uma porcaria. Eu pareço ter perdido o controle do meu corpo desde que estou grávida. Isso aconteceu comigo na semana passada. Nick e eu estávamos trocando carícias no sofá e assistindo um filme, ele só saiu do nada. Claro, o maldito filme tinha que estar em uma parte mais tranquila apenas nesse momento, e soou como um tiro na sala. Eu nunca vi Nick se movimentar tão rápido antes. Ele quase me jogou no chão na pressa de fugir. Vocês não vão acreditar como ele agiu. Ele estava segurando o nariz, pulverizando purificadores de ar e engasgando. Aquele homem não estava nem perto de mim nesse ponto, eu sei que não o estava incomodando. Se eu tivesse cometido assassinato, ele não teria se assustado tanto! Quero dizer, vamos lá, não é como se ele nunca tivesse feito isso em volta de mim antes.

Enquanto todo mundo estava rindo de Beth, Ella se perguntou se deveria deixá-las acreditar que era só isso. Assim, quando ela decidiu deixá-lo ir, Suzy voltou sua atenção para ela e ela sabia que não tinha acabado. — Por que peidar na frente de Declan te faz uma

puta? Desagradável, talvez, mas uma puta? Isso está pegando até mesmo para mim.

— Eu não fiz... isso. Eu, hum... meio que me toquei. — A sala ficou de repente tão silenciosa que você podia ouvir um alfinete cair. Se ela pensou que todas estavam ansiosas antes, elas estavam praticamente caindo fora de seus assentos agora.

— Oh diga, minha pequena pupila — , Suzy ronronou.

Quando Ella permaneceu em silêncio, Emma de todas as pessoas deixou escapar: — Você se masturbou na frente dele? — Nem mesmo a boca de Suzy estava aberta como todas elas ficaram boquiabertas para Emma. — Opa, desculpe. Eu tenho uma mãe que constantemente fala sobre tudo isso, esta seria uma conversa muito normal entre nós. Bem, eu não quero me confessar, mas ela me perguntou se eu transei recentemente e sugeriu que eu faça. — Quando todas continuaram a olhar para ela, ela disse, — Oh merda, por favor, esqueçam que vocês ouviram tudo isso.

Se mostrando impressionada, Suzy disse: — Vamos almoçar um dia desses, em breve. — Ela então voltou sua atenção para Ella. — Entãooooo, minha menina fez o impertinente na frente de Declan. — Ella acenou com a cabeça se preparando para o impacto. Quando Suzy se sentou ao lado dela no sofá e puxou-a para um abraço, ela estava sem palavras. — Oh, minha menina cresceu. Você me faz tão

orgulhosa. Parece que você está chegando perto de remover as rodinhas15 depois de tudo.

Claire sentou-se para frente também e lhe deu um olhar de orgulho. — Querida, não há nada para se envergonhar e certamente não faz de você uma puta. O que se passa no quarto ou onde quer que seja, não é da conta de ninguém. Parece que você está confortável com Declan, e com o seu corpo. Isso não é nada para se envergonhar. Jason adora, bem, você sabe, coisas assim.

— Assim como Nick — , acrescentou Beth. — Obrigada, a propósito, por não fazer isso bem claro, e deixar-me dizer a todos vocês sobre meus peidos. Amigos não deixam amigos fazerem isso.

— Sim, obrigado por isso, mana — , acrescentou Suzy. — Finalmente estava passando o que você e Nick fizeram na minha casa, agora eu tenho que purificar seus problemas de função corporal da minha cabeça também. Mas, de volta para Ella. Claire está certa. Não é nada para ficar chateada. Inferno, eu faço isso na frente de Gray, por vezes, mesmo quando não estamos fazendo sexo. Eu acho que ele gosta muito quando é completamente repentino. Vou acrescentar, porém, certifique-se de lembrar a maldita programação da faxineira. — Visivelmente

servil,

ela

acrescentou:

—

Caramba,

muito

embaraçoso. Agora, quando ela chega, ela grita da porta da frente por cinco minutos, no caso de eu ter a minha mão na minha calça.

15

Training wheels: Rodinhas, se refere as pequenas rodas que estão instalados na parte traseira de bicicletas, para as crianças que querem andar de bicicleta, mas não pode equilibrar ainda.

Quando todo mundo parou de rir, Emma disse: — Considere-se com sorte, pelo menos você tem alguém para cuidar de você. A última vez que tive qualquer ação, calças de pára-quedas16 ainda estavam em grande estilo. Neste ponto da minha vida, a minha mão e eu estamos nos vendo exclusivamente. Tudo o que me resta é inscrever em sites pornôs e comprar uma dúzia de gatos.

Dando a Emma um sorriso maligno, Suzy disse: — Se nós ajudamos Ella não só aterrissar um homem como Declan, mas ela estar a frente dele, eu acho que podemos facilmente encontrar um homem. Inferno, todas aqui saem com alguém do trabalho. Que tal o garanhão com que você trabalha? Se ele é irmão de Declan, ele deve ter alguma torção em algum lugar.

Emma enfiou o dedo em sua boca em um gesto de engasgo. — Por favor, não diga isso. Eu não poderia imaginar fazer qualquer coisa com ele que não envolvesse morte ou desmembramento. Ele é um completo idiota. Quando ele não está reclamando sobre eu colocar creme em seu café e quase matá-lo, ele está reclamando de como grampeei seus papéis de forma errada. — Em uma imitação perfeita da voz de Brant, ela disse: — ‘Emma, você vê algo errado aqui? Como é que eu vou ler este relatório com o grampo tão perto da primeira linha?’ Eu vou admitir, eu tinha um caso grave de TPM naquele dia e estava cansada dele pegar no meu pé, então eu peguei os papéis e os puxei, em seguida, os alinhei em sua mesa. Eu poderia dizer que ele estava realmente rachado sobre isso, mas ele simplesmente levantou a 16

Calças que estavam na moda em 1980. Feitas de Nylon e bem largas (parachute pants).

sobrancelha chata para mim e disse: 'Como inteligente, Emma. Seu desempenho no trabalho é simplesmente incrível. Você é um verdadeiro trunfo para Danvers.’ — Então, recordando que a esposa do proprietário estava na sala, ela estremeceu: — Desculpe, Claire.

Claire riu. — Não se preocupe comigo. Na noite das meninas, eu não sou a Sra. Danvers Jason, eu sou apenas Claire. A menos que você estivesse insultando o meu marido, todo o resto é um jogo justo. Se isso faz você se sentir melhor, Chrissy cuspiu para cima em todo o casaco dele na última vez que esteve na nossa casa. Jason e eu rimos nossas bundas quando ele saiu. A expressão no rosto dele era impagável. Eu pensei que ele ia vomitar ali mesmo no local. Em vez disso, ele saiu segurando o casaco tão longe de seu corpo quanto poderia.

Emma segurou seus lados, quando ela riu: — Oh meu Deus, eu posso imaginar. Estou surpresa que ele não me ligou e insistiu que eu viesse limpar o casaco para ele. Ella, você tem tanta sorte de ter o melhor irmão. Se eu me tocasse na frente de Brant, ele provavelmente iria chamar a polícia!

Ella se dobrou de rir. Agora que não era mais o centro das atenções, ela estava feliz de se abrir e ter algumas garantias de suas amigas. Apesar de Declan parecer amar sua perda de inibições, ela tinha sido mais do que um pouco envergonhada após o fato. Ela ficou aliviada ao saber que isto era aparentemente normal e que ela não tinha virado a esquina da amante ansiosa para vagabunda. Ela tinha dito a Declan que estava indo para casa hoje à noite, depois que ela

saísse de Beth, mas ela agora estava tentada a surpreendê-lo. Talvez houvesse mais algumas primeiras vezes que ele não se importaria de ajudar. *** Declan se mexeu desconfortavelmente quando a mulher em frente a ele continuou a soluçar. Sua vida estava começando a se assemelhar a um circo. Ele nunca sabia o que o próximo ato ia trazer. Ella estava com suas amigas, e ele estava ansioso para ter algum tempo. Claro que, algumas horas à noite e ele estava andando ao redor, inquieto e com pontas soltas. Quando o telefone tocou, ele ficou surpreso ao ver o nome de Julie no ID. Ela queria dar-lhe o nome do médico que ela estava usando para o teste de paternidade, bem como seu horário. Ela também pediu seu endereço para que ela pudesse enviar-lhe algumas fotos de Evan. Ele achou isso um pouco estranho, já que ele provavelmente iria vê-la em breve, mas não a questionou ainda mais. Agora, aqui estava ele sentado, assistindo uma mulher que mal conhecia soluçando. QUE. SE. FODA. Levantando os olhos encharcados de lágrimas, Julie disse ofegante: — Sinto muito, Declan, eu... Não devia ter vindo aqui.

Ele tinha o desejo de responder: — Não me diga — , mas pensou melhor. Ele não tinha ideia de qual era o problema. Ela estava chorando desde o momento em que ele abriu a porta. A única coisa que ele conseguiu tirar dela era que Evan estava bem e na casa de um amigo. — Julie, uh, há alguém que eu possa chamar para você? — Se

fosse possível, isso pareceu fazer com que o choro piorasse. Mas ele era um cara e ele não tinha ideia de como lidar com algo assim. Talvez ele devesse chamar Ella. Ela iria ser melhor nisso do que ele. Sim, ideia brilhante. Chame sua namorada e lhe peça para vir e falar com a sua anterior de uma noite, oh, e mãe de seu filho. Talvez essa não fosse uma boa ideia, afinal. Em vez disso, ele manteve sua boca fechada e esperou que ela fosse ficar bem e se recompor mais cedo ou mais tarde. Será que ela se ofenderia se ele se virasse para a ESPN? Finalmente, depois do que pareceram horas, o choro foi chegando ao final entre soluços e ela tirou um maço de lenços de papel da sua bolsa. — Oh meu Deus, eu sinto muito, Declan — , ela fungou.

— Eu não tinha nada que vir aqui.

Mesmo ele estando completamente de acordo com ela, ele teve pena, porque ela parecia envergonhada. — Está tudo bem Julie. Você está bem agora?

Dando uma risada autoconsciente, ela disse: — Se você está com medo de que eu vá chorar de novo, eu prometo, eu estou lamentando.

Mesmo quando ele sentiu que tinha que perguntar, ele esperava desesperadamente que ela não respondesse. — Tem alguma coisa errada? — Quando ela passou a mão pelos cabelos e ficou em silêncio por um momento, ele começou a pensar que ela iria ignorar sua pergunta... mas não teve essa sorte.

— Eu tive uma briga com Graham.

— Graham? Ah, sim, é o seu noivo?

Ela olhou surpresa por um momento, mas depois deu um pequeno sorriso. — Oh, isso mesmo, falei dele para Ella. Sim, estamos noivos. Ele hum... merda, de todas as pessoas, você é a que eu não deveria estar dizendo isso, mas ele está chateado por você entrar em nossas vidas.

Foi a vez de Declan ser surpreendido. — Seu problema esta noite é sobre mim? Evan ainda não sabe que eu sou o pai dele, então por que seu... Graham tem um problema com isso?

Quase como se ela não quisesse que ele pensasse mal de Graham, ela começou: — Ele realmente é um grande cara, mas isso tem jogado ele por um loop. Ele sempre aceitou Evan e eu como um pacote. Eu acho que ele se vê como um pai para ele. De repente, com você chegando em cena, ele se sente ameaçado. — Quase timidamente, ela admitiu: — Eu acho que ele está com medo de que eu tenha algum tipo de sentimentos para você, o que é absurdo. Ele sabe que só aconteceu uma vez e que eu nunca vi você de novo, mas ele tem medo de que isso acontecerá de novo agora que você está de volta.

Soltando um suspiro alto, Declan sacudiu a cabeça, dizendo: — Isso é loucura. Sinto muito que isso tenha causado problemas em sua vida, mas eu não sei como eu posso te ajudar. Eu ficaria feliz em dizer a ele tem não tenha preocupações, mas duvido que ele vá acreditar em mim, se ele confia em você tão pouco.

Julie encolheu-se, — Ai, você não mede as palavras, não é? — Quando ele abriu a boca para responder, ela o interrompeu. — Não, você está certo. Este não é o seu problema, mesmo que indiretamente, envolve você e sim, ele deve confiar em mim o suficiente para saber que ele não tem nada para se preocupar.

Quando a campainha tocou novamente, Declan revirou os olhos e esperava que fosse alguém vendendo alguma coisa. Alguns cookies de meninas escoteiras seriam bem melhores que uma mulher histérica soluçando. Quando ele abriu a porta, Ella se jogou em seus braços, pernas ao redor de sua cintura antes mesmo dele saber o que estava acontecendo. Obviamente não vendo Julie, ela deu-lhe uma piscadela sugestiva e disse: — Eu pensei que esta noite você poderia se tocar enquanto eu observo. Porém eu ficarei feliz em ajudar, se você precisar de mim.

Ele estava errado, as coisas podem sempre piorar. Em qualquer outro momento, a oferta o teria feito desembarcar Ella diretamente sobre as costas em cerca de dois segundos, agora ele só temia que ela descobrisse que eles tinham uma audiência. — Hum, Ellie... baby, tenho companhia. — Demorou um pouco para suas palavras baterem em casa. Ele sabia o segundo que elas fizeram, porque ele sentiu o corpo dela enrijecer em surpresa. À medida que suas pernas ficaram soltas, ele deixou-as deslizar para baixo de cima dele. Quando ela virou-se lentamente e notou Julie, pela primeira vez, ela olhou surpresa e incerta.

— Oh, oi, Julie. Eu... uh, não vi você aí.

Quando ela estudou o rosto vermelho de Julie, olhos inchados e molhados, Ella parecia ficar ainda mais desconfortável. Declan pôs o braço em volta dela de forma tranquilizadora. Ele poderia apreciar o fato de que se metendo em algo como isso, poderia ser um pouco perturbador para Ella e ele queria que ela soubesse, sem embaraçar Julie, que não havia nada acontecendo aqui. — Ellie, Julie estava chateada e precisava de alguém para conversar. Eu não estava esperando você esta noite. Quero dizer, é claro que eu estou contente em vê-la, eu pensei que você estava tendo uma noite das meninas. — Isso soou ridículo como o inferno, até mesmo para seus próprios ouvidos. O que ele realmente queria fazer era empurrar Ella para Julie e inventar alguma desculpa para sair. Este foi um daqueles momentos em que ele desejava ter o vício de fumar, assim ele poderia usar a necessidade e correr para fora, para cigarros, como uma desculpa para escapar.

Ele tentou empurrar delicadamente Ella em direção à sala de estar, mas ela cavou seus calcanhares e se recusou a ceder.

Ela deu a Julie um sorriso brilhante antes de voltar para ele. — Eu apenas vou embora. Eu deveria ter ligado antes.

Ele agarrou o cotovelo dela, balançando a cabeça: — Não, querida, por favor, fique. — Julie levantou também, oferecendo-se para sair ao invés dela. Parecia-lhe que praticamente todos na sala estavam se dirigindo para a porta naquele momento e a única que realmente deixou, antes que ele pudesse detê-la, foi Ella. Sim, esta noite tinha realmente acabado de forma excepcional. Agora, a sala estava cheia de

um silêncio constrangedor e ele não queria nada mais do que Julie saindo para que ele pudesse ligar para Ella e se explicar. Mulheres fazem tudo tão malditamente complicado. Felizmente, Julie pegou a sugestão de sua expressão e pegou sua bolsa da mesa.

—

Me

desculpe

por

tentar

envolvê-lo

em

meus

problemas. Eu... simplesmente não tinha ninguém para conversar e eu, obviamente, estraguei sua noite.

Declan passou a mão pelo cabelo quando uma onda de exaustão o acertou e ele decidiu que alguma honestidade estava em ordem, mesmo que fizesse dele o cara mau. Ele não queria uma repetição desta noite. — Julie, me desculpe se meu reaparecimento tem causado problemas com você e Graham, mas isso tem que ficar entre vocês dois. Ele provavelmente não iria gostar de mim, mesmo sabendo sobre isso. Se você tem alguma coisa para me dizer que envolva Evan, então me chame de dia ou de noite, mas eu não posso ser sua “amiga”. Eu farei o teste de paternidade amanhã, como planejado e vou ajudá-la se você precisar financeiramente ou com o que Evan precisar. Eu ficarei feliz em ficar com ele se você e Graham precisarem de algum tempo de distância.

Deixando cair a cabeça, Julie disse: — Você está certo. Eu não sei o que eu estava pensando quando vim aqui. Eu acho que o principal problema é que ninguém mais sabe, então eu não tinha ninguém com quem conversar. Ugh, isso ainda não é problema seu. Eu sei que isso deve ter sido estranho para você e para Ella. Por favor, diga a ela que eu sinto muito por perturbar seus planos.

Declan podia dizer pelo brilho nos olhos dela, que ela tinha ouvido Ella dizer-lhe todos os seus planos, antes dela descobrir que Julie estava lá. — Sim, eu vou fazer isso. Falaremos quando tivermos os resultados dos testes de volta. Boa sorte com Graham. Espero que as coisas funcionem do jeito que você quer. — Ela pediu desculpas mais uma vez e foi embora. Ele imediatamente pegou o telefone para ligar para Ella, mas depois desistiu. Esta era, provavelmente, uma coisa que ele deveria fazer a viagem em pessoa. *** Assim que chegou em casa, Ella caiu virada de cara em sua cama. Ela não sabia o que era pior, Julie ouvir o que ela disse ou ela estar na casa Declan em primeiro lugar. A coisa toda parecia tão estranha. Ela não tinha visto Evan em qualquer lugar, então Julie estava lá sozinha? Ela estava tentando voltar com Declan? Claro, ela não tinha realmente tido Declan para começar, mas eles tinham sido íntimos por uma noite. Ela sabia por experiência própria, que isso era algo que uma mulher jamais esqueceria.

Pela primeira vez, sentiu-se insegura em seu relacionamento. Ela não tinha certeza se o que eles estavam fazendo era qualificado como uma relação real, pelo menos para ele. Eles tiveram sexo e passaram muito tempo juntos. Mas era mais do que isso para ele? Ela realmente não tinha nenhuma experiência para guiá-la. Tudo que ela sabia era que, quando ela deixou Declan, ele não a seguiu, como metade dela esperava que ele fosse fazer. Julie ainda estava lá e ele estava sozinho em casa. Quando ela começou essa coisa toda com ele, ela realmente

não tinha pensado muito sobre o que iria acontecer quando tudo acabasse. De repente, ela percebeu que poderia acabar com a queda de um chapéu17. Pode não haver um longo discurso sobre o quão grande tinha sido, talvez apenas um pouco mais. Sua mãe sempre lhe dizer que ela nunca pareceu uma grande figura e talvez, neste caso, ela estivesse certa.

Assim

quando

a

sua festa

de piedade

estava bem

e

verdadeiramente em curso, houve uma batida rápida na porta dela. Ela endureceu e se debateu em ignorá-la. Só podia haver duas possibilidades a esta hora da noite, sua mãe ou Declan. Ela não tinha certeza se queria lidar com qualquer um deles esta noite, mas as batidas continuaram e ela não queria que seus vizinhos começassem a reclamar. Uma rápida olhada para fora, pelo seu olho mágico, mostrou a

pessoa

que

ela

esperava

que

fosse

o

menor

dos

dois

males. Respirando fundo, ela abriu a porta e esperou que Declan não estivesse aqui para ter essa conversa com ela agora.

Quando ele puxou-a suavemente em seus braços robustos — Ellie— , ela soltou a respiração que ela ainda estava segurando. Ele estava abraçando-a com tanta força que beirava a dor, mas ela não tinha vontade de detê-lo. Ela precisava de tudo o que ela conseguisse dele agora. Talvez ela não estava lidando com esta revelação tão bem como ela tinha pensado. As coisas eram tão novas entre eles e agora as coisas iam mudar, elas tinham que mudar. Declan tinha um filho agora e com isso viria novas demandas do seu tempo. Julie também 17

Drop of a hat: expressão que significa algo que pode acontecer rapidamente, com facilidade.

estaria na sua vida de alguma forma agora. Será que o que ela tinha presenciado mais cedo era normal? Ela se sentiu como uma estranha e ela odiou isso. Ela não tinha nenhum lugar oficial na vida de Declan, mas Julie tinha. Ela era a mãe de seu filho. Como poderia ela competir com isso?

Mas ela estava distraída em sua lista de preocupações, quando Declan colocou uma série de beijos ao longo do pescoço dela, fazendoa tremer. Ele se afastou para olhá-la.— Você me deixou tão rápido, eu não tive a chance de falar com você. Você... ficou chateada por Julie estar no meu apartamento?

Ella recuou e tentou fingir uma naturalidade que ela estava longe de sentir. Ela era uma mentirosa horrível e sabia que seu rosto sempre a denunciava, então ela dirigiu seu olhar para a parede além de seu ombro, antes de responder. — Você não tem que explicar nada para mim. Sei que Julie e Evan estão em sua vida agora, e não é realmente da minha conta. Eu não deveria ter aparecido sem ser convidada.

Declan virou o queixo dela para que ela estivesse de frente para ele e ela podia ver o olhar cuidadoso sobre o rosto dele. — Isso é um monte de besteira que você está falando, Ellie. Eu não acho que temos o hábito de mentir um para o outro. Você nunca censurou a si mesma antes, então não se vá começar agora.

Ele estava certo, é claro, ela sempre deixou escapar tudo que estava em sua mente. Qual seria a pior coisa que poderia acontecer? — Tudo bem, você pediu por isso, lembre-se disso. Julie estar lá com você

me fez muito desconfortável. Eu me senti como se eu não pertencesse ao lugar, mesmo estando meio juntos agora, não estamos?

Puxando-a de volta em seus braços, ela sentiu seus lábios escovando a parte superior da cabeça dela. — Sim, querida, nós estamos. Eu sabia que você se sentiu assim, estava escrito em todo o seu rosto antes de você fugir. Vamos nos sentar e eu vou enchê-la sobre uma das horas mais estranhas da minha vida.

Quando Declan terminou dizendo a ela sobre a visita de Julie, ela teve que concordar com ele sobre o fator estranho. — Claire não é amiga dela? Você não acha que ela iria chama-la, se estava chateada, ao invés de você?

— Sim, você pensaria. Embora eu não vejo isso acontecendo de novo. Eu fui muito franco com ela depois que você saiu. Eu sei que parece ruim, considerando as circunstâncias, mas ela é uma estranha para mim. Eu estava chateado por ter sido colocado nessa posição, especialmente porque eu sabia que você estava chateada por isso.

Ella se aconchegou mais perto dele, aliviada de que tinha havido uma explicação simples para o que ela tinha caminhado. Ela ainda estava inquieta sobre o lugar de Julie em sua vida, mas ela disse a si mesma que era apenas paranoia. Julie estava noiva e não tinha interesse em Declan além de sua ligação com Evan. Depois que a poeira abaixasse, eles iriam trabalhar com algum tipo de agenda e ele só iria ver Julie, de passagem. Ela poderia viver com isso. Ela estendeu a mão para deslizar as mãos no cabelo espesso dele, puxando seus

lábios até os dela. — Eu estou bem agora. Estou feliz por você estar aqui.

Provocando sua boca com uma série de beijos e mordidinhas, ele sussurrou: — Eu também, Ellie. Agora eu acredito que você mencionou algo mais cedo sobre o desejo de me ver. — Os olhos dela se arregalaram quando ele levantou-se e puxou-a para ficar em pé. Ela apertou suas coxas juntas, enquanto ela o seguiu até o quarto dela, tentando aliviar a dor que se instalara ali. Ele realmente iria se masturbar na frente dela? O pensamento de vê-lo acariciar seu pênis enquanto ela assistia, era o suficiente para ter sua respiração pesada antes mesmo dele tirar as calças. Quando ela se aproximou para ajudálo a tirar a camisa, ele empurrou suas mãos suavemente. — Oh, não, querida, isso é tudo para você. Eu quero que você tire a roupa e se sente na cadeira ao lado da cama onde você pode me ver. — Quando ela hesitou, sem levantar a cabeça do descarte de suas próprias roupas, ele ordenou: — Agora, Ellie!

Ela saltou de surpresa, mas rapidamente tirou a calcinha e o sutiã. Ela olhou-o para a direção dele. — Devo deixá-los?

Balançando a cabeça, ele disse: — Não, tire tudo. Você pode querer se tocar de novo enquanto você me vê e eu quero ser capaz de ver você toda.

Ella imaginou se já tinha ficado tão animada assim antes. Ela estava positivamente tremendo agora. Seu sexo estava inchado e molhado, seus mamilos duros e tensionados. Ela sentou-se na cadeira,

cruzando as pernas antes de Declan caminhar até ela. — Ah, não, menina doce, eu quero ver tudo. — Ele puxou-lhe as pernas e colocou um tornozelo sobre cada braço da cadeira, organizando-a até que ela se espalhou largamente. — Eu quero que você se acaricie enquanto você olha para mim, mas não tenha um orgasmo até que eu diga, ok?

Ela ficou surpresa e mais do que um pouco ligada por este novo lado mandão de Declan. Naquele momento, ela provavelmente não teria contestado se ele quisesse espancá-la. Seja grande ou vá para casa, certo? Quando Declan se reclinou de costas na cama e começou a acariciar seu comprimento duro, ela queria desmaiar. Ele era tão quente e para ela, ele era a perfeição absoluta. Seu pênis cresceu visivelmente diante de seus olhos e ela sabia por experiência própria o quão difícil seria agora. Ele enrolou uma mão ao redor da base, aumentando a velocidade da outra mão. Ela ficou surpresa ao olhar para baixo e ver sua própria mão se acariciando através da umidade entre as coxas. Ela ainda não tinha percebido que ela tinha se mudado. A sala estava cheia com os sons de suas respirações irregulares. Sentindo-se aproximar da borda, ela gemeu, — não posso aguentar muito mais tempo.

Seus movimentos cresceram mais ásperos quando ele disse: — Ainda não, Ellie. Diminua seus movimentos e espere por mim. — O corpo dela se apertou em protesto quando ela seguiu suas ordens, movendo os dedos longe de seu clitóris. — Comprima seus mamilos, baby. Imagine a minha boca sobre eles, puxando e sugando você.

Seu gemido ecoou no quarto, enquanto suas palavras pareciam enviar uma sacudida em linha reta através dela. Seus mamilos tensos quando ela os puxou e os torceu em picos firmes. Seu sexo se apertou e ela sabia que ela estava à beira de gozar, não importa o quanto ela estava tentando segurar. — Declan — , ela choramingou, — Eu preciso de...

— Agora, baby! — Ele gritou. Não precisando de mais nenhuma insistência, ela sentiu seu corpo começar a ter espasmos enquanto ela quebrava. Ela estava vagamente consciente do grito rouco de Declan, quando ele explodiu. Um momento depois, ela estava muito gasta para se mover e ficou surpresa quando ela sentiu as mãos dele deslizando sob dela, levantando-a em seus braços. — Eu acho que preciso de um banho e eu adoraria um pouco de companhia.

Ela se aconchegou contra ele e sorriu quando sentiu os lábios dele no topo da sua cabeça. Às vezes, o homem era muito doce.

Capítulo Dezesseis Ella estava emocionada de ter algum tempo com sua melhor amiga desde que Beth estava mais cansada do que o habitual e Ella tinha passado suas noites em casa com Declan. Elas tinham acabado de se estabelecer em suas cadeiras de massagem no salão de beleza, quando Beth disse o assunto com naturalidade: — Bem, eu acho que vou me casar em breve. — Ella e as duas mulheres que faziam suas unhas, olharam para Beth com surpresa. Quando as mulheres olharam o estômago inchado de Beth, incisivamente ela revirou os olhos e disse: — Sim, é verdade, eu não sou casada. — Segurando sua mão para mostrar o diamante cintilante no seu dedo anelar, ela acrescentou: — Eu estou noiva porém, assim me deem crédito por isso. — Uma delas deu de ombros, como se dissesse: — O que você está falando? — e, em seguida, voltou ao trabalho.

— Ok, vamos voltar para a parte do casamento. Eu pensei que você estava determinada a esperar até que você tivesse o bebê.

Beth começou a brincar com seu colar, um movimento que Ella reconhecia como equivalente a um tique nervoso de Beth. — Eu estive conversando com meu terapeuta sobre isso. Nick não quer esperar até o bebê nascer. Você nunca saberia, mas ele tem uma veia antiquada nele. Eu acho que ele não gosta do pensamento de nós não sermos

casados antes do nascimento. Tem sido uma espécie de peso sobre mim, desde que eu sinto que ele se doa muito para o nosso relacionamento. Sinto-me mesquinha, já eu estou segurando algo que, obviamente, significa muito para ele, sabe?

Apertando a mão de sua amiga em apoio, ela perguntou: — Sua gravidez é a única razão pela qual você quer esperar?

Os olhos de Beth ficaram suaves: — Se você está perguntando se eu tenho alguma dúvida sobre Nick, a resposta é não. Eu o amo com todo o meu coração e sei que ele sente o mesmo. Quando eu imagino o meu futuro, ele é o que eu vejo. Eu só... é tão difícil para mim andar pelo corredor como eu estou agora. — Ela levantou a mão quando Ella começou a protestar. — Eu sei o que você vai dizer, e agradeço por isso, mas os velhos hábitos custam a morrer. Com o apoio de Nick, eu fiz muito progresso. Eu já não piro se eu ganhei um quilo. Eu aceitei que isso sempre vai ser difícil para mim, mas que não tem que ser o único foco da minha vida. Meu terapeuta acha que vai ser um ponto de virada para mim, se eu for em frente e casar-me agora ao invés de esperar apenas por causa do meu tamanho. Eu quero fazer isso por Nick e para mim.

Ella sentiu seus olhos embaçarem. Ela sabia o quão difícil isso tinha que ser para Beth e estava tão orgulhosa dela. Beth tinha excesso de peso na maioria de sua vida, até que finalmente perdeu peso alguns anos atrás. Ela tinha desde então, lutado com problemas de imagem corporal que tinham conduzido a um distúrbio alimentar. Seus pais eram excessivamente críticos de seu peso e, combinado com o estresse

de

descobrir

que

sufocado. Perder

um

ela de

estava

grávida

de

seus

gêmeos

para

gêmeos, a

tinha

síndrome

a do

desaparecimento do gêmeo, tinha sido um período negro para ela, mas o amor e apoio incondicional de Nick lhe dera a força para admitir que ela tinha um problema e que precisava de ajuda.

Com a ajuda de um terapeuta, Ella poderia dizer que Beth foi lentamente aprendendo a se aceitar e amar a pessoa que ela via no espelho. Ela teve que concordar com Beth que a decisão de casar, enquanto ela estava grávida, foi um grande passo para ela. Ela tinha sido inflexível sobre ter o bebê e perder o peso antes do grande dia, apesar de Nick não querer esperar. Ella estendeu a mão e deu um meio abraço em Beth. — Estou feliz por vocês dois. Você vai ser uma noiva linda. Então, isso significa que nós vamos olhar vestidos de noiva a seguir?

— Sim, pode apostar que vamos. Ugh, quando eu comecei a soar tão parecida com a minha irmã?

Ella riu, pensando que ninguém jamais soaria como Suzy. Ela era um tipo único. — Você tem alguma ideia de onde você vai se casar?

Beth deu um sorriso maligno e disse: — Ah, sim, eu sei exatamente onde. Eu odeio parecer estar imitando Claire e Suzy, mas eu vou me casar na praia. Tenho certeza de que Suzy irá me emprestar sua faixa de areia para a ocasião.

Ainda não tendo certeza do por que Beth continuava sorrindo, ela disse: — Eu acho que isso é ótimo, mas estou perdendo alguma coisa?

— Eu odeio admitir isso, porque ele provavelmente vai soar um pouco mal, mas imaginar meus pais tentando caminhar pela areia em seus tensos trajes de negócios, realmente só selou o negócio para mim. Imaginei que a areia fora de seus sapatos, irão distraí-los do meu estado de gravidez quando eu caminhar até o altar.

Ella caiu para trás na cadeira, segurando seus lados, enquanto ela riu até que lágrimas corriam pelo seu rosto. A pobre mulher a seus pés tentando pintar as unhas dos pés dela, lhe deu um olhar desagradável quando ela estragou o esmalte em seu dedão do pé e começou tudo de novo. Ela deu-lhe um olhar tímido de desculpas antes de voltar para Beth. — Você pode ser mais como Suzy do que eu pensava. É bastante brilhante, embora. Pelo que você me disse, eles vão odiar um casamento ao ar livre. Eles não estavam no de Suzy, certo?

— Não, eles tinham alguma conferência e não podiam fazer os arranjos de última hora. Eu acho que, provavelmente, Suzy fez isso de propósito, mesmo que ela não tenha admitido isso.

No fim, Claire e Suzy se encontraram com elas na loja de noivas, no centro da cidade e depois de várias horas - e um monte de debate Beth encontrou um vestido que ela amou e todas concordaram. A única coisa a fazer era conseguir a licença de casamento e decidir sobre

a data. Ella tinha a sensação de que seria inteligente manter seu horário flexível para os próximos fins de semana.

Enquanto todo mundo estava esperando por Beth se vestir e pagar por seu vestido, Suzy perguntou: — Então, o que é isto de Declan ser pai de um bebê agora?

Ella não se surpreendeu, porque ela já tinha descoberto que Suzy sabia de tudo, mas aparentemente, Claire estava. — Whoa, faça backup por um minuto. Do que você está falando? — Então, olhando para Ella, ela baixou a voz: — Você está grávida?

— O quê? Oh não, não sou eu.

— Não é? Tudo bem, eu estou confusa aqui. Você não está enlouquecendo. Será que alguém pode, por favor, me dizer o que eu perdi?

Suzy teve pena dela e disse: — Querida, você nunca mais falou com seus amigos? Declan parece ser o pai do bebê de Julie.

Claire caiu para trás contra seu assento, em estado de choque. — Merda, eu sabia que algo estava acontecendo ali, mas eu nunca suspeitei disso. As coisas foram muito estranhas quando encontramos com ele no corredor da Danvers. Eu até comentei com Jason. Eu só achei que eles tinham... hum, bem, conhecido um ao outro ou algo assim. — Claire deixou abrandou sua frase, atirando a Ella um rápido, — Desculpe.

Ella fez o seu melhor para olhar como se não estivesse incomodada com toda a conversa. — Está tudo bem. Foi uma surpresa, com certeza. Eu acho que eles tiveram uma noite anos atrás, quando ele estava em casa para um fim de semana e, em seguida, ela não tinha nenhuma maneira de encontrá-lo, quando descobriu que estava grávida. Eles vão fazer um teste de paternidade, mas eu ficaria chocada se ele não confirmar que Declan é o pai. Evan se parece muito com ele.

Surpresa, Claire perguntou: — Você já conheceu Evan?

— Sim, nós nos encontramos com eles no McDonald’s. Julie disse que nós éramos amigos dela.

Suzy, sendo surpreendentemente gentil, perguntou em voz baixa: — Como você se sente sobre tudo isso?

Não pela primeira vez, Ella pensou como tinha sorte de fazer parte de um grande grupo de mulheres. Ela amava não ter que fingir com elas. — Eu estou tentando ficar bem com tudo. Declan ter um filho é uma surpresa, mas eu posso lidar com isso. Eu não quero dizer isso de uma forma ruim sobre sua amiga, Claire, mas a coisa que eu estou tendo um momento mais difícil, é ter de compartilhá-lo com outra mulher.

Claire apertou-lhe a mão: — Eu entendo completamente. Julie é minha amiga, mas você também. Se isso faz você se sentir melhor, eu sei que ela está noiva, então eu acho que ela jamais olhará para Declan com qualquer coisa romântica.

— Eu me sentiria um pouco melhor sobre isso se ela não tivesse estado em sua casa ontem à noite quando eu cheguei lá.

— Fazendo o quê? — Suzy exigiu.

Sacudindo a cabeça de vergonha, Ella disse: — Eu me envergonhei completamente na frente dela. Quando ele abriu a porta, eu pulei em cima dele e disse algumas, er... coisas que espero que ela não tenha ouvido. Eu saí de lá o mais rápido que pude.

Suzy virou-se para Claire, — Por favor, diga-me que sua amiga não é uma porca como Reva. — Ella sabia por Beth que Gray havia namorado brevemente Reva, antes deles se reunirem e que ela tinha tentado enganar Gray, fazendo-o acreditar que o bebê que ela carregava era dele. Felizmente, ela havia sofrido um ataque de consciência e confessou antes de arruinar completamente a relação entre Gray e Suzy. Ella só podia imaginar que alguma coisa desta situação estava batendo perto de casa para ela.

— Não, eu tenho certeza que ela não é. Uau, eu ainda não posso processar tudo isso.

— Declan foi para a minha casa logo depois disso. Ele disse que ela estava chateada com uma briga com seu noivo. Disse-lhe que ele não estava feliz em ser colocado nessa posição e eu acho que foi isso. Eu só não entendo por que ela iria para lá em primeiro lugar. Quer dizer, eu sei que eles tiveram sexo uma vez, mas ela nem sequer o conhece.

Beth saiu com seu vestido e perguntou: — Conhece quem?

Os próximos minutos foram gastos explicando a Beth e a deixando processar seu choque.

— Agora que todo mundo sabe, me deem suas opiniões honestas. Eu deveria estar preocupada com isso?

Quando não havia nada além de silêncio constrangedor por alguns momentos, Suzy suspirou e disse: — Querida, eu não vou adoçar isso para você. Eu ficaria em guarda. Eu não estou dizendo que há algo para se preocupar, mas até que você esteja certa de que esta Julie não quer jogar família feliz com o seu cara, eu iria manter meus olhos abertos.

Claire, parecendo ainda mais aflita, assentiu hesitante. — Eu nunca diria nada de ruim sobre um amigo, porque eu realmente não acho que Julie intencionalmente tentaria chegar entre você e Declan, mas às vezes as coisas podem ficar confusas. Se isso faz você se sentir melhor, quando eles se encontraram na Danvers, eu não detectei qualquer tipo de faísca entre eles. Parecia haver algum fator de reconhecimento, mas nada sexual. O fato de que ele a levou ao encontro de seu filho pela primeira vez, diz muito sobre o seu lugar na vida dele.

— Eu concordo — , Beth entrou na conversa: — Isso é enorme para um cara. — Nesse momento o telefone tocou. Sorrindo para o visor, ela disse, — Falando de caras, aqui está o meu agora. — Ao clicar no botão de responder disse — Hey baby — , ela revirou os olhos

enquanto ouvia por um momento. — Sim, Pai, eu estou bem ciente de como inchado meus pés estão.

— Oh vomite— , Suzy estremeceu: — Eu realmente gostaria que ela não chamasse Nick, de 'pai'. Traz uma imagem mental ruim.

— Sim, sim, — Beth riu quando ela finalmente desligou. — Eu não posso fazer nada se o homem me aborrece o tempo todo. Ele me fez prometer voltar para casa e colocar meus pés para cima. Se alguém vai me rolar para cima, eu estarei no meu caminho.

Ella ficou surpresa ao ver um breve olhar de tristeza cruzar o rosto de Suzy, quando ela ajudou Beth a ficar em pé. O olhar foi tão fugaz, ela tinha que saber se tinha imaginado. Talvez como ela, todos tinham suas próprias coisas a lidar. Mesmo alguém tão sem noção como Suzy, ainda poderia ter um dia de folga. *** As próximas semanas se passaram em um borrão. Além de suas responsabilidades regulares no trabalho, ela também estava ajudando Beth e Suzy a organizar a festa de Natal na Danvers. Assim como ela esperava, o resultado do teste de paternidade provou que Declan era o pai de Evan. Julie e Declan lhe disseram no McDonald’s, uma vez que, aparentemente, é o lugar onde todo mundo leva seus filhos quando eles querem compartilhar uma grande notícia, sem assustálos. Ella não tinha sido convidada junto nessa viagem, mas ela pensou que era provavelmente algo que precisava ser feito sem uma pessoa extra junto. Declan havia dito que Evan aceitou bem e sua única

pergunta foi: — Isso significa que vamos jogar carros juntos muitas vezes agora?

Declan havia lhe pedido para ir com ele levar Evan ao zoológico amanhã. Seria sua primeira aparição sem Julie junto e ela sabia que ele estava nervoso sobre ir sozinho. Hoje, porém, ela o convenceu a ajudála a pintar sua cozinha e até agora, graças a ela soltando seu pincel duas vezes, ambos foram salpicados da cabeça aos pés. Ela colocou a culpa exclusivamente em Declan. Como ela deveria se concentrar com ele vestindo jeans de cintura baixa e sem camisa?

Quando o telefone tocou no bolso, ele segurou contra uma orelha, continuando a pintar com a outra. — Julie, eu não sei. Ele não me conhece muito bem. Crianças não tem medo de dormir fora de casa? Como ele se sente sobre isso? Dê-me um minuto e eu vou chamála de volta. — Ele colocou o pincel de lado e fez uma careta. — Ellie... Eu preciso de ajuda.

— Ela quer você como babá para Evan, não é?

— Sim, mas não é tão simples assim. Você sabe que ela e Graham ainda estão tendo problemas, então ela quer que eu leve Evan durante a noite, para que eles possam ter algum tempo sozinhos.

Até agora ela não via um problema, então ela não entendia por que ele estava olhando para ela com um olhar suplicante em seus olhos. — E isso está tudo bem com você, certo?

— Eu não me importo, mas eu não sei o que diabos eu estou fazendo. Você… acha que poderíamos ficar aqui com você ou você poderia ficar com a gente? Eu sei que não é justo pedir a você e eu prometo que não espero que você seja a babá, mas eu não sei o que fazer se ele enlouquecer ou algo assim.

Ella sorriu pensando que ela nunca tinha visto Evan e seu pai parecerem mais semelhantes do que naquele momento. Ela caminhou até ele e colocou a mão em seu peito largo, amando a sensação de sua pele quente. — É claro que vocês podem ficar comigo. Se Evan se assustar, estaremos, provavelmente, ambos ferrados, mas estou aqui para dar apoio moral. Vou limpar e correr para a loja de suprimentos. Por que você não a chama de volta e lhe da o meu endereço para que ela possa deixá-lo.

Declan encostou-a sob o queixo, o que a fez tremer em resposta. Poderia haver sempre um momento em que ela não acenderia, a partir de um simples olhar ou um toque com ele? Ela estava sendo atormentada pela pintura em uma camiseta longa, sem nada por baixo e a respiração deixou seu corpo quando ele puxou-a sobre a cabeça. — Ela pode esperar, eu não posso. — Quando ele pegou seu mamilo em sua boca, sugando-o até que seus joelhos cederam, ela nem percebeu as pontas dos cabelos arrastando na bandeja de pintura atrás dela. *** — Você parece um gambá, Ellie.

Ella olhou para cima, a partir do texto estranho que ela tinha acabado de receber de sua irmã. Ela podia ver Declan sufocando um riso com a declaração inocente de seu filho.

Acariciando Evan na cabeça, ela disse: — Obrigado, garoto. Eu cheguei um pouco perto demais de um homem com um pincel.

Declan circulou atrás dela, colocando um beijo em sua cabeça quando ele passou. — Eu prometo que vou te dar algum solvente de tinta ou algo assim antes de ir trabalhar amanhã. — De repente ele congelou, — Quem tem a chave para a sua casa, baby? — A resposta a essa pergunta tinha ambos chorando quando a porta se abriu e sua mãe e Crystal estavam no limiar. Ela ouviu Declan falar baixinho, — Fodame —, ao lado dela e esperava que sua mãe e Evan não tivessem ouvido.

O texto de Crystal — , Chegando, corra! — Fez muito mais sentido agora. Sua irmã olhou para ela balançando a cabeça e disse: — Eu tentei avisá-la. — Parecia que a nova e bastante normal Crystal ainda estava na residência. Ela não sabia o que fazer com ela, mas ela esperava que fosse continuar. A velha Crystal era um clone perturbador de sua mãe e, francamente, um pouco assustadora.

— Ella Marie! É maravilhoso vê-la viva, porque eu esperava ver seu corpo morto quando eu abri a porta.

Ela ouviu Crystal dizer: — Espere por isso, espere por isso.

— Mãe, do que você está falando? — Ella perguntou.

— Bem, eu tive que assumir que você estava morta, desde que você não respondeu ou retornou nenhuma das minhas ligações na semana passada.

— Bam! — Crystal gritou, ganhando um olhar de sua mãe.

Ela se virou para onde Declan e Evan estavam assistindo a cena se desenrolar, com diferentes níveis de fascínio e sabia que não haveria nenhuma ajuda lá. — Hum, mamãe, eu apenas estou muito ocupada no trabalho. Eu queria chamá-la de volta, mas eu estive tão cansada, na hora que eu chego em casa, eu acabo indo direto para a cama.

Sua mãe cortou os olhos para Declan em desaprovação clara antes de responder: — Sim, eu estou completamente ciente por que você vai direto para a cama.

Ella podia sentir seu rosto ruborizando na insinuação de sua mãe. Ela sabia que este não era o tipo de conversa que se tem na frente de uma criança e ela não podia acreditar que sua mãe estava sendo tão sem tato. Virando-se para Declan, ela lhe deu um sorriso forçado e perguntou: — Você acha que você e Evan podem assistir televisão no quarto por alguns minutos? Eu preciso discutir algo com a minha mãe.

Declan hesitou, obviamente dividido entre deixá-la para enfrentar o leão e correr como o inferno para fazer a sua fuga. Ele atirou a sua mãe um olhar de desgosto antes de assentir e tomar a mão de Evan. — Vamos garotão; vamos ver se o Pernalonga está ligado. Ellie precisa de um pouco de privacidade.

Da maneira típica de Evan, ele deu a seu pai um olhar de pena, dizendo: — Pernalonga não passa no domingo. O que há de privadade ?

Ela ouviu Declan dizendo: — É a privacidade e isso significa que Ellie quer que a gente vá para o quarto.

Ella esperou até ouvir a porta se fechar atrás deles, antes de voltar para sua mãe. — Mãe, isto se tornou um absurdo. Estou velha demais para você ser intrometer na minha casa sem avisar e me envergonhar na frente dos meus convidados.

— Seus convidados — , sua mãe cuspiu — , você quer dizer o homem que você está fornicando? E quem é essa criança? Não me diga que ele é casado e tem uma família. Santo Deus, Ella, onde a sua moral foi?

Ella foi momentaneamente distraída da crítica constante de sua mãe, pelo espetáculo de sua irmã fazendo movimentos de asfixia nas costas dela. Meu Deus, sua irmã realmente tinha ido ao fundo do poço. O que estava acontecendo com ela? — Mãe, já chega. Em primeiro lugar, eu tenho certeza que ninguém realmente diz fornicar mais e, em segundo lugar, Declan não é casado. Esse é o seu filho, Evan.

Sua mãe interrompeu sua explicação com um exasperado: — É claro, eu deveria saber. Ele tem um filho fora do casamento.

— Whoa, comunicado a mídia! — Acrescentou Crystal.

Expressando a mesma coisa que ela tinha se perguntado, a mãe virou-se para Crystal e disse: — O que no mundo está errado com você ultimamente? Eu juro, você ficou tão ruim quanto sua irmã. Eu vou ter uma conversa com Bill sobre o seu comportamento, mocinha.

Crystal revirou os olhos. — Bill não é o meu pai e praticamente terminei com o dar de ouvidos a ele me chateando.

Aparentemente, este argumento com o Crystal vinha acontecendo há algum tempo, porque mesmo que sua mãe olhou enojada, ela não parecia surpresa. — Vamos resolver isso mais tarde.

— Agora, Ella, eu tive que sair logo depois da igreja, porque eu não podia suportar todas as perguntas embaraçosas sobre por que você nunca vai. Eu não vou embora até que concorde em nos encontrar lá no próximo domingo.

A recusa estava na ponta da sua língua até que ela teve uma ideia.

— Claro, mamãe, eu vou, mas só se Declan vier comigo.

— O que... o quê! Eu só não acho que é apropriado. Quero dizer, as pessoas vão fazer perguntas.

— Por que eles iriam fazer perguntas, mamãe? Eu sou velha o suficiente para ter um namorado. Eu também gostaria de trazer Evan. Ele é filho de Declan.

— Ella! Você está tentando arruinar o nosso nome? Em primeiro lugar, você quer trazer um homem estranho com você e agora você quer trazer o seu filho? Você sabe o que as pessoas vão pensar!

— Não, eu realmente não sei, mãe. Por que você não me esclarece.

— Ora, eles vão assumir que o filho é seu.

— E por que isso é horrível?

Em seguida, veio uma declaração de sua mãe, que era um completo choque para ela e até mesmo Crystal parecia atordoada. — Bem, se você insistir nisso, talvez eu possa explicar isso para algumas pessoas antes do domingo. Vou apenas dizer que Joanne e Declan se casaram discretamente no ano passado e adotaram uma criança mais velha. Eles entenderiam desde que você sentiu que era seu dever cristão.

— Oh cara, — Crystal gemeu, — você tem oficialmente se perdido, mamãe querida.

— Mãe, você ainda ouve a si mesma? Você está me perturbando por não ir à igreja, mas você quer que eu minta para todo mundo lá? Isso não vai contra tudo o que igreja é suposto representar?

Sua mãe teve a graça de lavar a culpa antes de tirar: — Seu pai e eu somos bem conhecidos e respeitados em nossa comunidade. Temos uma reputação a defender. Você deve ser mais sensível aos nossos sentimentos, em vez de tentar piorar as coisas.

Ella sentiu como se sua cabeça estivesse prestes a explodir. Se isso continuasse, ela ia dizer algo imperdoável para a sua mãe, ela decidiu que o único curso de ação a esquerda era livrar-se dela. — Mãe, eu

tenho companhia que tenho negligenciado por muito tempo. Diga a Papai, que eu disse: Olá.

— Você está me pedindo para ir embora?

Crystal passou por cima e abriu a porta. — Eu acho que essa é a nossa sugestão, vamos, mãe. Eu tenho um compromisso para uma tatuagem às três.

Ella não achava que fosse possível distrair sua mãe quando ela estava irada com uma suas filhas, mas essa declaração fez. A voz da mãe cresceu em descrença quando Crystal a conduziu em direção à porta. Ela deu um rápido sinal de positivo para Ella, dizendo: — Você me deve um grande favor — , antes de fechar a porta atrás delas.

Com o fechamento da porta, Ella caiu de volta contra o sofá e murmurou uma das frases favoritas de Declan, — Que porra é essa?

Capítulo Dezessete Deixe-me ver se entendi, Ava disse, — Você tem um filho agora e uma namorada?

Ao lado dela, o amigo de Declan, Mac, riu: — Sim, eu ainda estou preocupado em processar a parte da namorada. O garoto me assusta.

Sempre o mais sério do grupo, Brant beliscou a ponte de seu nariz. — Quando você estava pensando em contar a sua família sobre isso? Eu tive que ouvir isso de Gray? Ele ficou bastante horrorizado quando descobriu que eu não sabia.

Claro, Declan deveria saber quando ele abriu a porta para encontrar os três ali em pé, que nada de bom poderia vir de lá. Ele estava apenas contente que Ella estava com Beth esta noite, enquanto Nick estava fora da cidade. Eles teriam feito a feder como merda. — Era para colocar mensagem no Facebook ou algo assim? Talvez um memorando? Dá um tempo, não é como se eu soubesse há muito tempo e não somos exatamente o tipo de família, a partir de um quadro de Norman Rockwell18.

18

Norman Rockwell foi um pintor e ilustrador estadunidense. Era muito popular nos Estados Unidos, especialmente em razão das 323 capas da revista The Saturday Evening Post que realizou durante mais de quatro décadas, e das ilustrações de cenas da vida estadunidense nas pequenas cidades.

— Declan, — Ava retrucou: — podemos pular todo o humor sarcástico e chegar ao que está acontecendo?

Ele reprimiu uma resposta, sabendo que Mac provavelmente chutaria a bunda dele se ele machucasse Ava. Falando de uma relação complicada. Mac tinha sido apaixonado por sua irmã durante o tempo que ele podia se lembrar. Ele pensou um tempo atrás, quando eles eram adolescentes, que eventualmente Ava terminaria por admitir que se sentisse da mesma maneira. Infelizmente, algum bastardo tinha tomado a sua inocência da forma mais hedionda possível e agora era uma incerteza sobre qual irmão era o mais fodido. Mac tinha tomado conta dela naquela noite, como ele sempre fez e ele sabia que mesmo que seu amigo não era monge, Ava seria sempre isso para ele.

— Recentemente eu descobri que eu tenho um filho de seis anos de idade. Sua mãe e eu tivemos um caso de uma noite, quando eu estava na cidade um fim de semana. Recentemente, esbarramos na Danvers. Aparentemente, ela é amiga de Claire. Gostaria muito que vocês segurassem o seu 'eu avisei', se vocês puderem controlá-lo.

— Merda, Dec, — gemeu Brant, — Eu pensei que você disse que era sempre cuidadoso.

— Bem, obviamente eu tinha mais álcool do que senso naquela noite.

— Como é que você sabe que pode confiar no que esta mulher diz — , perguntou Mac.

— Nós já fizemos um teste de paternidade. Evan é o meu filho.

Brant passou a mão pelo cabelo parecendo ainda mais estressado.

— Será que ele sabe, o garoto?

— Sim, ele está muito bem com tudo. Ele passou a noite com Ella e comigo no fim de semana.

Olhando incrédulo, Ava disse, — Você está realmente sério com esta mulher, não é?

Declan se contorceu, sentindo-se mais desconfortável sobre o tema desta conversa, do que sobre Evan. — Sim, eu estou. Ela é diferente para mim. Inferno, ela provavelmente seria diferente para qualquer um. Mas não comece a surtar. Eu ainda não faço a coisa de compromisso a longo prazo com as mulheres.

— Ela é linda — , Mac ofereceu. — Eu a vi no escritório quando visitei.

— Aposto que sim — , Declan rosnou. Mac apenas sorriu para ele, e ele suspeitava que ele tinha pisado ordenadamente em uma armadilha.

Surpreendendo a todos, Ava disse: — Eu gostaria que todos nós saíssemos para jantar uma noite. Até onde eu sei, ela é a única mulher que já esteve por mais de uma semana, então ela deve ser alguma coisa. Ela sabe que você tem uma família, então ela provavelmente se pergunta por que você não nos apresentou formalmente.

— Eu a conheci na praia — , Brant ofereceu.

Mac sorriu, concordando. — Eu gostaria de conhecê-la também.

— Esta afirmação lhe rendeu uma carranca de Ava e Declan.

— Eu preferiria não fazer esta farsa de fingir que somos uma família normal. Ella e eu não vamos nos casar ou qualquer coisa, então você não precisa levá-la para o nosso rebanho disfuncional. Isso provavelmente só apressaria a sua partida. — Dando-lhes um sorriso maligno, ele disse, — Eu te digo embora. Se vocês querem conhecer Evan, eu tenho certeza que eu poderia arranjar algo com sua mãe para um encontro com cumprimentos no McDonald’s.

Brant torceu o nariz. — McDonald’s? Por que queremos nos encontrar lá? Isso é estritamente um lugar de criança.

— Adivinha o quê, Einstein, — Ava brincou, — Evan é uma criança.

— Você sabe o que quero dizer — , Brant argumentou, — lá é assustador sem uma criança para cobri-lo.

— Brant, — Mac suspirou, — irmão, nós temos que ter algum colarinho azul em você de alguma forma. Seu avô tinha café da manhã em todas as manhãs no Denny por vinte anos, então eu não sei onde você obtém esses medos sobre os locais de fast-food.

Ava sorriu: — É por causa de sua síndrome do intestino irritável -

— Ava! Pelo amor de Deus, você poderia falar mais baixo? Eu não tenho isso!

Declan finalmente decidiu ter piedade deles e convidá-los para vir na próxima semana. Evan iria passar por aqui no domingo por algumas horas. Ele só precisava ter certeza de Ella não estivesse ali. Ele não queria sua família para torturá-la. Depois de mais algumas risadas, principalmente à custa de Brant, todo mundo foi para a porta. Mac e Ava foram os últimos a sair e ele sabia que Brant intencionalmente se moveu rapidamente para o elevador para dar-lhes algum tempo sozinhos. Ele não podia imaginar o quão difícil deve ser amar alguém como Mac amava Ava e nunca ser capaz de tê-la. Declan sabia que ela o amava, à sua maneira, mas não era a maneira que Mac merecia.

Ele fechou a porta atrás de si e ficou pronto para a cama. Ele estava esgotado de muitas noites sem dormir. Seus pesadelos revivendo a morte de Craig tinham quase parado depois que ele se abriu para Ella, mas na semana passada tinha visto um retorno do sonho, com uma mudança de parar o coração. Craig tinha sido substituído por Ella. A primeira noite que ele teve esse sonho, tinha sido tão vívido, mais real do que qualquer um dos outros. Sua bela Ella havia pousado a seus pés, no sonho, os olhos vagos, e seu corpo sem vida. A única coisa que ele estava grato era que ele não tinha acordado Ella por estar gritando. Em vez disso, ele tinha sentido falta de ar, sufocando na própria bile. Depois de assegurar-se de que ela ainda estava muito viva e deitada ao seu lado, ele tinha ficado acordado o

resto da noite, quase com medo de que algo iria acontecer com ela se ele fechasse os olhos.

A briga com a mãe parecia ter chutado tudo fora. Seu primeiro sonho tinha sido naquela noite. Ele não podia deixar de reconhecer o que seu subconsciente estava tentando lhe dizer. Ele não achava que a estava matando por estar por perto, mas tinha a maldita certeza que ele estava começando a questionar se ele estava arruinando sua vida, continuando esta relação. Ela obviamente tinha sido uma filha fiel antes que ele aparecesse e soprado toda a sua família dinâmica para o inferno. Sua mãe insanamente louca como merda, inferno, sim, mas qual era a sua decisão?

Ele tinha deixado essa relação aprofundar com ela quase contra sua vontade. Ela era tão fácil de lidar e era muito duro ficar sem ela. Ele amava quem ele era e como ele se sentia quando estava com ela. Ela o abriu com o seu estranho amor por filmes de ação. A mulher se masturbou na frente dele com a confiança de uma profissional experiente, mas, no minuto seguinte, sua inocência trouxe-o de joelhos. Ele descobriu que era impossível ficar longe dela durante o dia no escritório. Se ele tivesse um extra de cinco minutos, ele passava para vê-la, mesmo que ele mal tivesse tempo de chegar lá e de volta ao seu escritório. Ela acalmou sua raiva, amortecendo sua culpa e acalmando sua alma. Ela fez cada respiração que ele teve, mais doce.

Por tudo o que ela fez por ele, o que exatamente ele fez por ela? O que Ella tirou desse relacionamento, além de uma guerra com a sua mãe? Para completar, ele tinha se transformado em um pai solteiro

quase da noite para o dia. Evan era um grande garoto e, quando ele aprendesse a ser pai, ele provavelmente iria perdoá-lo por estragar seu papel em sua vida. E Ella? Ela poderia perdoá-lo por estragar a vida dela? As coisas nunca correram bem para as pessoas em sua vida que ele se preocupava - seus pais, seu avô, Ava, Craig. A lista parecia não ter fim e seu intestino torcia quando ele pensava sobre Ella estar sendo adicionada a essa lista.

Da maneira típica, isso seria o ponto onde ele começa a colocar alguma distância entre eles. Talvez se forçando a parar de procurá-la durante o dia. Tendo algumas desculpas para não vê-la à noite. Parando de ligar e retornando chamadas. Apenas o típico comportamento babaca que seu sexo tinha aperfeiçoado. Com tudo o que tinha acontecido na sua vida ultimamente, ela provavelmente nem mesmo iria odiá-lo por isso.

Deus, ele não conseguiria tê-la perguntando o que estava acontecendo. Ele devia isso a ela, ser verdadeiro e andar em linha reta. Se ele quer acabar com seu relacionamento, ele tem que ser homem e oficialmente acabar com ela. Ela não tinha feito nada para causar uma ruptura e ele tinha feito tudo. Ele tem que deixá-la ir antes que as coisas piorem. Ele se preocupava demais com ela para deixar isso continuar, sabendo que ele nunca poderá dar a ela o que ela precisa. Ele já tinha tomado sua virgindade, algo que ele não tinha o direito de fazer. Mas ele era apenas egoísta o suficiente para querer o resto da semana com ela antes de ter tudo acabado. Ele precisava armazenar memórias suficientes para levá-lo através dos dias sombrios

pela frente, sem ela. No final, porém, ele a está salvando, algo que ele desejava que tivesse sido capaz de fazer por Craig. *** Outra noite vendo Ella morrer diante de seus olhos, enquanto ele dormia o tinha deixado inquieto e prestes a sair de sua pele. Quando a campainha tocou às seis da manhã, ele só podia imaginar que a pessoa do outro lado tinha um desejo de morte. Quando ele abriu a porta para encontrar uma Ella sorrindo diante dele, com a aparência jovem e bonita em um vestido verde e sandálias, ele sentiu seu mau humor começar a deslizar. Como você pode estar chateado com algo tão malditamente perfeito na sua frente. Ele podia sentir sua determinação começando a vacilar quando ele agarrou a mão dela para puxá-la para dentro.

— Eu só deixei Beth e pensei que talvez você gostasse de ter alguns bagels19, então eu Isso foi tão longe quando ela chegou antes dele a puxar para seus braços e sua boca desabar na dela. Ele ouviu o saco batendo no chão com um baque, quando ela colocou os braços ao redor de seus ombros, apertando suas curvas contra ele. Dentro de instantes, o vestido caiu em sua cintura e sua calcinha estava rasgada e deslizando para baixo de suas pernas. Quando a mão dele encontrou seu sexo, ele gemeu. — Ellie, você está tão molhada. Enrole suas pernas em volta de mim, baby, eu preciso te foder. Ele abaixou a cintura de suas calças curtas de 19

O bagel é um produto de pão tradicionalmente feito de massa de farinha de trigo fermentada, na forma de um anel, feito sob-medida à mão e que primeiro é fervido em água e depois assado.

corrida, liberando seu pênis. Ela soltou um gemido selvagem quando ele se posicionou em sua entrada, esfregando para frente e para trás em seu calor quente. Incapaz de aguentar mais um momento, ele avançou, enterrando o comprimento nela.

— Declan, mmmm, é tão bom.

O som de sua voz parecia quebrar os últimos resquícios de seu controle e seus quadris martelavam para frente. Ela trancou seus tornozelos atrás dele, levantando seus quadris para encontrar impulso para impulso. Ele se inclinou para tomar um mamilo em sua boca, beliscando a ponta bruscamente. Ele sentiu o corpo dela estremecer na pequena mordida de dor misturada com prazer. Ele foi à loucura quando ela repetiu o movimento em seu mamilo. Sentir aqueles pequenos dentes contra seu cerne, mandou-o em órbita. Ele estabeleceu um ritmo implacável e ela estava com ele a cada passo do caminho.

— Eu não posso segurar por mais tempo baby. — Isso foi o suficiente para empurrá-la para fora da extremidade junto com ele. Seus gritos de conclusão encheu o apartamento. Qualquer infeliz o suficiente para estar andando pelo corredor naquele momento, iria ter mais do que esperava.

Muito fraco para suportar muito mais tempo, ele cambaleou para trás, até que sentiu o sofá contra os joelhos. Ele caiu em uma almofada macia e Ella esparramada em cima dele. Quando ambos recuperaram o fôlego, ela se afastou dando-lhe um sorriso travesso. — Eu acho que

isso significa que você vai me levar para o novo filme Os Mercenários? Todo mundo está nele, incluindo Jason Statham. Eu o amo em todos os filmes Carga Explosiva. — Sentindo a agitação no peito dele, ela se afastou franzindo o nariz de uma forma adorável, que era todo Ella. — O quê?

— Você sabe que você faz meu pau duro quando você começa a falar de coisas assim. O seu lado de menina má é tão quente, Ellie.

Ela lhe deu um sorriso, lentamente girando seus quadris contra sua ereção crescente. — Você gosta de meninas más, Sr. Stone?

Puxando seus quadris para baixo e moendo contra seu clitóris, ele rosnou: — Pode apostar seu doce bumbum que eu gosto, desde que seja você. — A risada dela se transformou em um gemido, quando ele sacudiu para cima, deslizando mais profundamente em suas profundezas quentes. Declan sabia que seria um milagre se eles chegassem a tempo no trabalho. Mas como ele esperava poder afastar a mulher bonita montando-o agora com tal abandono? Impossível.

Capítulo Dezoito — Tudo bem, onde você foi?

Ella sabia que ela devia estar dando a Beth um olhar vazio, mas ela não tinha ideia do que ela estava falando. Beth revirou os olhos: — É a terceira vez que você esteve fora, sem prestar atenção em mim. Eu até disse que minha vagina estava pegando fogo e você nem piscou.

Ella sentiu-se corar. Ela deveria estar ajudando Beth com seus planos de casamento, mas em vez disso ela estava obcecada por Declan. — Você acha que é estranho Declan não me convidar para conhecer a sua família hoje? Evan foi passar o dia com ele em sua casa e Brant e Ava irão conhecê-lo.

Beth deixou cair em seu colo, a revista de noivas que estava segurando. — Oh querida, eu acho que não. Você sabe como os homens são estranhos.

— Você conheceu os pais de Nick realmente no início, não foi?

— Bem, com certeza, mas eles também são pais de Gray então não foi difícil e, diabos, aqueles dois são mais amigos do que pais.

— Eu sei que é bobagem, — Ella sinalizou — , mas ele agiu quase culpado por isso, como se ele estivesse intencionalmente

mantendo-me

longe. Fomos

jantar

e

ao

cinema

ontem

à

noite. Voltamos para minha casa, o que geralmente leva a... bem, você sabe. Em vez disso, eu recebi um beijo, apenas um, e, em seguida, ele se concentrou em algum momento passado sobre meu ombro e me disse que tinha que ir, porque ele tinha que acordar cedo amanhã, já que Evan estava vindo para passar o dia. Nós tínhamos falado sobre levá-lo ao jardim zoológico. Quando eu mencionei isso, ele ficou todo evasivo, e murmurou algo sobre sua família vindo para conhecer Evan em vez disso. Em seguida, ele disse, — Vejo você, querida. ' Nick deve ter pego a última linha quando ele entrou na sala, porque ele rapidamente começou a recuar. — Whoa, onde você está indo? — Perguntou Beth.

— Em qualquer lugar, menos aqui. Isso soa como uma conversa que eu poderia perder meu cartão de cara de novo.

Beth revirou os olhos e acenou de volta para a sala. — Basta responder a uma pergunta e vamos deixá-lo fora do gancho. Quando é que os homens geralmente apresentam a mulher que eles estão namorando a sua família?

— Como nunca — , brincou Nick, — A menos que eles estejam pensando a longo prazo. Quero dizer realmente a longo prazo aqui. No namoro, a sua família é o Santo Graal e você não deixe ninguém fazer essa viagem até que ela valha a pena.

Ella sentiu tremer o lábio inferior. — Então, eu não sou boa o suficiente para o Santo Graal? Eu não sou a longo prazo.

Beth atirou um olhar sujo para Nick. — Oh, merda — , ele gemeu. — Eu sabia que não deveria ter ficado na sala. Por que você não pode apenas me deixar sair? — Para Ella ele disse, — Eu não quis dizer você. Eu era um bastardo, quando eu era solteiro, então você não pode levar em conta qualquer coisa que eu digo. Tenho certeza de que Declan não acha que você é de curto prazo. Você provavelmente tem semanas ou mesmo meses saindo juntos.

— Oh meu Deus — , Beth gemeu. — Por favor, pare e vá embora. — Nick saiu em um ritmo rápido, obviamente aliviado por ser demitido antes das coisas piorarem. — Ella, querida, ele não sabe o que está falando. Essa foi apenas a sua opinião fora de base. Eu vi o jeito que Declan está com você e ele não está apenas dormindo com você. Ele se preocupa muito com você. Ele provavelmente pensou que seria desconfortável para você conhecer sua família. Ele não sabe como eles vão reagir ao encontro com Evan.

Ela deu um sorriso fraco de tranquilidade a Beth. — Provavelmente é isso. Tenho certeza de que estou fazendo muito barulho por isso. — Ela não acreditava no que ela estava dizendo mais do que Beth ia provavelmente comprar, mas neste momento ela sabia que sua amiga tinha o suficiente em sua mente, para se preocupar sobre sua vida amorosa. Se Declan não queria que ela conhecesse sua família, ela não podia culpá-lo exatamente. Olhe o quão bem os dois encontros com a família dela tinha sido. Ela só deveria contar com a mesma sorte a si mesma. Se outra pessoa, além de sua mãe, os chamasse de fornicadores, ela não tinha certeza se poderia aguentar.

*** — Onde está a sua garota? — Perguntou Mac. Declan sabia que era inútil jogar mudo com um de seus amigos mais antigos. Mac poderia lê-lo como um livro. Ele tinha chegado à frente dos outros e eles estavam sentados no deck externo, enquanto Evan brincava com seus brinquedos na porta. — Eu pensei em poupála desta hora dolorosa de família hoje.

Mac bateu o polegar contra sua coxa, olhando para longe. — Eu vejo. Fiquei surpreso ao ouvir que tinha se envolvido com alguém. Não é o seu MO de costume.

— Não, não é — , admitiu. — Aconteceu antes que eu tivesse percebido isso.

— Então, onde você acha que está indo?

Declan lhe lançou um olhar de surpresa. — Em nenhum lugar, você sabe disso. Só porque estamos juntos a mais de uma noite, não significa que eu estou escolhendo porcelanas chinesas. Não estou me estabelecendo e Ella merece mais do que uma confusão fodida como eu.

— Você não acha que é decisão dela?

— E você? — Declan retrucou — Eu não vejo você tomar qualquer decisão de mudança de vida. Há quantos anos você está indo para o lixo, se pendurou em minha irmã? — Declan sentou-se e

esperou Mac explodir. Normalmente, tudo a ver com Ava, era um gatilho certo com ele.

Em vez disso, Mac se recostou na cadeira e levou um momento antes de responder. — Sim, você está certo. Eu não sou exatamente um grande exemplo, mas pelo menos não é por falta de tentativa. Eu amei Ava desde que éramos crianças e eu sei que ela me ama do jeito dela. Às vezes não é apenas o suficiente. Eu tenho... estive pensando em seguir em frente com minha vida. Eu não estou ficando mais jovem. — Apontando para Evan, ele acrescentou, — e eu não me importaria de ter um desses em algum momento Surpreso, Declan disse: — Essa foi a última coisa que eu esperava ouvir de você. Eu nunca pensei que você iria jogar a toalha lá. Talvez você devesse falar com ela antes de fazer isso.

Dando-lhe um sorriso triste, Mac disse: — Por quê? Durante anos, ela me manteve, e todos os outros homens, no comprimento do braço. Ela é... bem, ela é como você, Dec. Ela faz sexo com um cara, e depois segue em frente. Ela não quer isso perto tão frequentemente como você, mas isso nunca aconteceu mais de uma vez.

— Você não pode ter certeza disso.

Sorrindo, Mac disse: — Vamos lá, eu dirijo uma empresa de segurança. Você deve saber que eu a mantenho sendo seguida por anos. Eu odeio como o inferno ler esses relatos, às vezes, mas eu não vou deixar ninguém machucá-la, cara, eu não posso. Mesmo se eu não tivesse prometido a seu avô vigiá-la, eu teria feito de qualquer

maneira. Ela sempre vai ser minha, mesmo quando eu seguir em frente.

Declan inclinou a cerveja de volta antes de responder. — Há alguém normal entre nós? Acho que Brant é, mesmo que ele seja tão estranho como eles gozam.

Mac fez uma careta. — Cara, isso é triste, não é? E quanto a você? Quando você vai finalmente seguir em frente?

— Eu não tenho nada para passar. Sem longos amores perdidos ou qualquer coisa.

— Dec, me dê um pouco de crédito para conhecer mais sobre você do que a média das pessoas que você engana. Você pode não ter uma Ava em seu passado, mas você tem com a maldita certeza, um Craig, que é provavelmente pior. Quando é que você vai lidar com toda essa bagagem e seguir em frente? Você sabe que ele não iria querer isso para você.

— Eu estou bem. Eu sou do jeito que eu era anos antes que Craig aparecesse.

— Você pode ter tido alguns dos problemas usuais, mas Craig mudou você. Estávamos todos lá, Dec, e todo mundo odiou como o inferno. Embora você tenha acabado tirando a culpa de todos e a levado para si. Nada que você fizesse poderia tê-lo salvado. Se não fosse aquele dia, então teria sido outro.

Declan ficou de pé, o que fez Evan dar-lhe um olhar inquieto. Ele deu-lhe um sorriso tranquilizador antes de abaixar a voz. — Craig tinha uma família esperando por ele. Eu prometi que iria levá-lo para casa, para sua esposa, e eu falhei com ela e com ele. Como é que eu vou seguir em frente com minha vida, quando eu arruinei a de outra pessoa?

— Você precisa ver a Amy. — Amy? Como a Amy do Craig?

Balançando a cabeça, Mac disse: — É. Eu ainda a vejo, e à sua criança, em uma base regular. Eles estão muito bem. Ela voltou para a escola e terminou o seu grau de ensino e agora ela ensina no jardim de infância. Ela pergunta sobre você a cada vez que nos falamos. Ela realmente agradece o dinheiro que você enviou.

Declan olhou para o espaço, pensando na mulher e na criança que ele mal conhecia. Craig queria que eles tivessem seu próprio lugar e não depender de seu pai. Tinha sido importante para Declan se certificar de que o sonho se tornou realidade para Amy após Craig morrer. — Ela não quer me ver. Ela provavelmente me odeia.

— Você é o único que se sente assim, mano. Eu... na verdade, Amy estará aqui em férias no próximo mês e ela perguntou se nós poderíamos nos encontrar enquanto ela está aqui. Ela quer que nos encontremos com Renee, sua filha.

Mesmo quando ele balançou a cabeça, quase em pânico, Mac estava dizendo: — Basta pensar nisso. Você não tem que decidir agora, mas você precisa disso. Você precisa do encerramento.

— Sim, isso é o que meu psiquiatra diz.

Mac deu-lhe um olhar de surpresa. — Você está vendo um terapeuta? Merda, quando isso aconteceu?

Acenando para Evan, ele disse: — Nesse tempo que ele e Ella entraram em minha vida. Eu não posso continuar perdendo a porra da minha mente no meio da noite com um, ou com ambos, por aí. Eu estava com medo de que poderia ferir alguém, mesmo sem acordar. Eu machuquei Ella uma vez, quando ela tentou me acordar durante um. Eu... eu não posso correr esse risco. Eu gostaria que você não falasse isso para ninguém, especialmente ela. Eu preciso dizer-lhe em meu próprio tempo.

— Você sabe que eu não vou, homem. Isto pode soar um pouco paternal, mas eu estou orgulhoso de você. Sei que este é um grande passo.

Ele nunca tinha sido tão grato por ouvir a voz de seu irmão quando ele os chamou de dentro do apartamento. Não, sua família nunca fez nada normal como bater, mas esta seria uma vez que ele não ia estourar as bolas de Brant sobre isso.

Quando ele passou por Mac, ele o ouviu dizer calmamente: — Me prometa que você vai pensar em ver Amy. — Ele acenou com a

cabe莽a brevemente enquanto se afastava. S贸 de pensar no que Mac estava pedindo, ele se encheu de um medo irracional, apesar de seu terapeuta, como Mac, tentar convenc锚-lo de que seria bom para ele. Ele estava com medo de ver o olhar de 贸dio que certamente encheria os olhos de Amy.

Capítulo Dezenove Por que ela estava tão nervosa? Este não era o seu primeiro encontro com Declan. Droga, ela não pensou que tinha estado mesmo tão nervosa em qualquer outro lugar como agora. Ele passou o domingo com sua família e Evan, e depois teve que sair da cidade a negócios pelo resto da semana. Tinham se falado ao telefone todos os dias, mas eles não tinham estado juntos no que pareciam ser eras. Era quase como começar de novo. Ela havia perdido o sentir seus braços em volta dela. Faltou enterrar seu nariz no peito dele e inalando seu cheiro. Perdeu o jeito que ela sempre se sentiu os lábios dele contra o topo de sua cabeça, quando ele a estava abraçando. Ele pode não ser um cara de relacionamentos, mas quando estavam juntos, ela se sentia valorizada. Ele cuidava dela de uma forma tão discreta, que ela nunca percebeu o que estava acontecendo até que pensou em todas as pequenas coisas que ele estava constantemente fazendo para ela.

Seu avião havia pousado algumas horas atrás e ele estava indo para o apartamento dele para tomar banho antes de se encontrar com ela. Para economizar tempo, ela tinha insistido em encontra-lo em sua casa. Ela não queria que ele tivesse que dirigir todo o caminho, por toda a cidade, quando o restaurante estava tão perto do apartamento dele. Ela estava encantada com esse lugar de frutos do mar na faixa e

ele havia prometido olhar para o outro lado, enquanto ela devorava o buffet.

Ela estava alguns minutos adiantada, então ela decidiu parar no mercado e pegar uma garrafa de vinho para depois de jantar, além de, em um impulso, ela acrescentar um buquê de tulipas em sua compra. Ela sabia que os homens não eram geralmente de flores, mas ela pensou que ficaria tão bonito na mesa dele. Ela pagou o caixa e caminhou de volta para a faixa de pedestres. O sinal abriu e Ella cantarolava para si mesma enquanto atravessava a rua. Seus pensamentos estavam tão preocupados com esta noite, que ela não viu o carro vindo em sua direção em um ritmo rápido. Se ela tivesse tido apenas alguns segundos de advertência, ela poderia ter apressado o passo e, possivelmente, evitar a pancada do carro que movimentava-se em alta velocidade através do cruzamento.

Tudo o que ela podia se lembrar, era da sensação de leveza quando ela voou para o ar como uma boneca de pano, o impacto chocante quando ela caiu no asfalto, e as tulipas, coloridas deitadas a poucos centímetros de seus olhos. Além disso, a pergunta que continuou correndo em sua mente antes que ela perdesse a consciência: Será que alguém vai buscá-las e certificar-se de Declan as tenha? *** Declan passeava pelo comprimento de seu apartamento, quando ele olhou para o relógio, provavelmente, pela centésima vez. Onde

diabos ela estava? Ella nunca chegava tarde, ela era geralmente adiantada. Ela agora estava duas horas atrasada, o que tinha caído completamente fora do normal. Ele a chamou, e a todos os amigos dela e a todos os seus. Ninguém tinha falado com ela desde que ela deixou o horário de expediente mais cedo. Ele tinha ido a seu apartamento, mas o carro não estava em seu espaço. Ele nem insistiu para que seu senhorio o deixasse entrar, mas não havia nada fora do comum lá.

Quando o telefone tocou, ele agarrou-o imediatamente. Beth estava tentando obter um contato com seus pais ou irmã, para ver se eles possivelmente sabiam onde ela estava. Ele ouviu o mesmo pânico que ele estava sentindo na voz dela, quando ela disse: — Eles não falaram com ela há dias, e nem a irmã dela. Algo está errado, eu sei disso. Isso só não é como ela desapareceria.

Antes que ele pudesse responder, o telefone tocou com outra chamada e ele viu o nome de Mac vir acima. — Beth, é Mac. Eu vou chamá-la de volta. — Sem esperar por ela responder, ele clicou sobre a linha de seu amigo. — Mac, me diga que você tem alguma coisa. Estou prestes a perder a porra da minha mente aqui.

— Sim, eu a encontrei, cara. — Ele expulsou um suspiro alto, antes de continuar. — Ela está no hospital. Algum filho da puta bateu na faixa de pedestres em frente ao supermercado na Rua 17.

Merda... foi um atropelamento e fuga.

Os ouvidos de Declan rugiram e sua visão turvou quando ele lutou contra o desejo de entrar em colapso. Enquanto falava, ele foi correndo em direção à porta. — Eu tenho que chegar até ela. Onde ela está?

— Ela está no Grand Strand General. Eu estou no andar de baixo, na entrada de sua casa. Vou levá-lo. — Declan ignorou o elevador e desceu as escadas de dois em dois.

Como prometido, o caminhão do Mac estava no meio-fio e Declan saltou pela porta com um rápido, — Vá! — Quando ele puxou para o tráfego, Declan perguntou, tenso: — O que aconteceu com ela exatamente?

— De acordo com algumas testemunhas no local, um carro furou o sinal e atropelou Ella quando estava atravessando a rua. Se ela tivesse sido atingida de frente ela provavelmente estaria morta. Em vez disso, ela foi pega pelo pára-lama direito e jogada a vários metros. Uma das pessoas na cena do crime era um paramédico de folga e ele controlou a cena até que a polícia e a ambulância chegaram.

— O filho da mãe apenas a deixou lá? Ele machucou Ellie e a deixou, porra — , Declan rosnou.

— É, mano. Ele, ela ou quem fez exatamente isso. A polícia está trabalhando para encontrar o motorista.

Declan virou a cabeça, — Você não espere pela polícia. Eu quero que você descubra quem fez isso com ela. Não me importo quanto custa, você encontre quem fez isso.

Mac assentiu com a cabeça e ambos sabiam que ele não iria deixar pedra sobre pedra sair, até encontrar a pessoa responsável. Ele nem precisava dizer isso em tantas palavras. Era um código entre a irmandade. Ella pertencia a Declan e, como tal, foi concedida a ela a mesma lealdade que lhe foi dado. Sem perguntas. — Eu já estou nele. Vou te dar uma resposta.

Declan finalmente teve a coragem de fazer a pergunta que o atormentava. — Como ela está, Mac? — Limpando a garganta, ele sussurrou: — Será que ela vai ficar bem?

— Eu não vou mentir para você, não é bonito. Eles ainda estão trabalhando nela. Ela estava inconsciente quando eles a trouxeram, mas o meu contato lá diz que seus sinais vitais estão estáveis. Eles sabem que ela tem alguns ossos quebrados e eles estão tentando determinar se ela tem hemorragia interna.

Declan fechou os olhos, sentindo a umidade reunir lá. Ele bateu com o punho para baixo no painel, gritando — Filho da puta! Eu vou matar quem a machucou!

Mac colocou uma mão em seu braço. — O pegaremos juntos, cara. Se você destruir meu caminhão, nós nunca vamos chegar lá.

Ele tomou algumas respirações profundas, tentando trazer suas emoções sob controle. Ele colocou a cabeça contra o assento, correndo uma mão trêmula pelo cabelo. — Eu ia terminar com ela hoje à noite — , disse ele em voz baixa. — Eu ia empurrar a melhor coisa que já me aconteceu para fora e virar as costas para ela. Eu fiquei fora da cidade um par de dias a mais, porque eu não confiava em mim mesmo. Eu pensei que o tempo extra longe dela iria me ajudar a fazer o que precisava ser feito. — Puxando o cabelo pela raiz, tentando usar a dor para centrar-se, ele continuou, — eu sou um covarde. Eu não suportaria perder alguém como eu perdi Craig. A ideia de deixá-la ir foi me comendo vivo, mas eu ainda ia fazê-lo. Eu ia levá-la para jantar, provavelmente fazer amor com ela porque eu não seria capaz de me parar, em seguida, dar-lhe alguma versão do: não é você, sou eu.

— Dec, pare. Só não vá lá.

Antes que ele pudesse responder, Mac estava puxando até as portas da sala de emergência. Sem esperar o caminhão parar completamente, Declan saltou para fora da porta e saiu correndo para o hospital e para a recepção. — Ella Webber, onde ela está?

A mulher atrás do balcão olhou para cima com uma expressão irritada no rosto. — Desculpe-me, senhor?

— Ella Webber, — ele rosnou. — Ela foi trazida poucas horas atrás. Onde ela está ?

— Declan? — Ele virou-se para encontrar Julie de pé diante dele, obviamente, de plantão. Ele tinha esquecido que ela trabalhava neste hospital. Ele estendeu a mão para ela como uma tábua de salvação.

— Ellie está aqui em algum lugar. Droga, por favor, por favor, descubra o que está acontecendo.

Julie já estava correndo em direção as portas para o posto de enfermagem quando ela gritou por cima do ombro — , Webber, certo?

Ele estava andando no chão, não tão pacientemente à espera, quando Mac entrou — O que sabemos?

— Nem uma coisa do caralho, — ele estalou. Assim quando ele virou-se para voltar para a recepção, Julie de forma muito mais moderada caminhou de volta para ele. — O quê? — Ele não percebeu que sua voz já tinha assumido um tom de súplica.

Ela tomou-lhe o braço e puxou-o para uma área de estar no canto. — Eu só vou dar isso a você diretamente, ok?

— Sim, merda, dê a mim.

Ela tomou sua mão, segurando-a firmemente enquanto via seu olhar morto. — É ruim, Declan. Ela tem uma hemorragia interna que eles acreditam que é proveniente de uma ruptura do baço. Sua pélvis está

fraturada e o ombro deslocado. Além disso, ela está muito

machucada.

Ele ficou em pé: — Eu preciso vê-la.

Julie veio com ele, segurando-o. — Você não pode agora. Eles a estão preparando para a cirurgia.

Ele foi empurrando Julie de lado, determinado a chegar a Ella, mas Mac o agarrou antes. Ele virou-se, cheio de dor e angústia. — Tire suas malditas mãos de mim, cara. Eu tenho que chegar até ela. Eu tenho que ajudá-la.

— Declan, você não vai ajudar a garota se você invadir lá atrás e causar uma comoção. Você precisa deixá-los fazer o seu trabalho.

— Eu... Eu preciso vê-la. Ela não sabe. E se algo acontecer com ela e ela nunca souber?

Mac e Julie pareciam confusos. — Irmão, o que você está falando?

Uma única lágrima correu pelo seu rosto, quando ele sussurrou: — Eu a amo. Ela não sabe que eu a amo. Ela é a porra da minha vida. Eu nunca vou viver se a minha Ellie não o fizer. Eu não quero.

Julie deu um passo adiante, um olhar determinado em seu rosto.

— Ok, aqui está o que nós vamos fazer. Vou tentar levá-lo lá atrás por um minuto, enquanto ela é levada para a sala de cirurgia. Você tem que ir embora quando eu lhe disser ou nós dois vamos ser escoltados para fora daqui pela polícia.

Ele a seguiu através das portas de emergência e para baixo em um dos grandes corredores. O ar estava pesado com o cheiro de desinfetante e o nível de ruído parecia ensurdecedor para ele, depois da

relativa paz da sala de espera. Quando eles se aproximaram de um conjunto de portas duplas com um letreiro, — Trauma 4, — Julie disse-lhe para esperar enquanto ela entrou e esclareceu sobre sua visita. Ele tentou controlar o tremor em seus membros, enquanto ele se preparava para ver o que o esperava do outro lado das portas. Julie finalmente abriu a porta e fez-lhe sinal para entrar. Uma enfermeira estava à cabeceira da cama verificando um monitor de IV. Ele estava vagamente ciente de Julie prometendo a ela que eles sairiam em dois minutos. Ela tocou Declan no braço e disse que ela estaria do lado de fora e que ele não tinha muito tempo antes que eles a levassem para a cirurgia.

Sua bela Ellie estava na cama, muito pálida e ainda contra os lençóis brancos. Um lado do rosto dela estava cheio de uma longa, vermelha e irritada erupção parecendo um caminho. O lençol escondeu o resto de seus ferimentos. Ela parecia tão calma ali, quase como se estivesse apenas dormindo e não como se tivesse se envolvido em um grave acidente. Ele se aproximou da cama e pegou a mão dela com cautela, com medo de fazer qualquer coisa para causar mais dor. Ele não tinha ideia de que ela pudesse ouvi-lo. — Ellie, baby, eu estou aqui. — Ele usou a outra mão para empurrar suavemente o cabelo do rosto dela, acariciando com ternura sua bochecha ilesa. — Sinto muito, querida, tão malditamente muito.

Quando ele se inclinou para beijá-la, ele ficou chocado ao ver os olhos dela se contraírem antes de abrir, revelando apenas uma pequena fenda. Os lábios dela tremeram, mas nenhum som emergiu a partir

deles. Ele sabia que seu tempo estava quase acabando. Ele colocou seus lábios contra sua orelha sussurrando: — Eu amo você, Ellie. Por favor, não me deixe. — Ele poderia jurar que o dedo dela pressionou contra sua mão por apenas um breve momento, mas ele não tinha certeza se ele tinha imaginado isso, porque ele queria tanto acreditar que ela o tinha ouvido.

Julie voltou, seus olhos gentis com entendimento. — Nós temos que ir. Eles virão para ela agora. Eu prometo que vou deixar você saber tudo o que está acontecendo. — Ele deu um último beijo em Ella e se afastou da cama dela, logo duas enfermeiras entraram no quarto e iniciaram os preparativos para rolar a cama pelo corredor. Ele seguiu Julie para fora sentindo como se seu coração estivesse sendo arrancado do seu peito.

O que ele encontrou na sala de espera o fez desejar que ele tivesse ficado no corredor. Os pais e a irmã de Ella tinham chegado e, ao que parece, eles ofenderam todos lá no pouco tempo que ele esteve fora. O rosto de Nick estava corado e Beth estava segurando seu braço, falando baixinho em seu ouvido. Gray parecia estar segurando Suzy de costas para seu corpo e até mesmo Ava parecia que estava a segundos do modo de ataque. Caminhando até Mac, ele perguntou: — O que diabos está acontecendo?

Mac fez uma careta: — Se aqueles vão ser seus sogros, em algum momento, você provavelmente deve ir em frente e se salvar agora. Ninguém iria culpá-lo. A mãe é uma verdadeira peça de trabalho. Ela veio se intrometendo, com o pai e a menina atrás

dela. Em vez de perguntar como sua filha está, ela começou a atacar Beth e ainda jogou um insulto sobre Deus punir Ella porque ela é amiga de uma mãe solteira. Beth levou isso melhor do que a maioria iria, mas sua irmã e Nick estão prestes a perder o controle. Eu odeio jogar isso em você agora, mas você provavelmente precisa fazer algo rápido antes que isso fique pior.

— Foda-se— , Declan murmurou sob sua respiração. Este tipo de drama era a última coisa que ele precisava, mas ele devia a Ella cuidar disso para ela. Ela ficaria horrorizada sobre sua mãe ferir sua melhor amiga. Se ele pudesse desviar um pouco da raiva para si mesmo e salvar um motim, então isso é o que ele tinha que fazer. Um passo à frente, ele tinha um forte desejo de dobrar sua cauda e correr quando a família de Ella o olhou como um derrotado. — Sr. e Sra. Webber. Estou feliz que vocês estão aqui. — Merda, ele realmente tem que sair com uma cara séria. — Eu sei que vocês estão preocupados com Ella. Eles só a levaram de volta para a cirurgia e minha amiga, Julie — , ele olhou em volta, mas Julie tinha aparentemente dado uma olhada na situação e decidido correr — Bem, ela é uma enfermeira aqui e ela prometeu nos manter atualizados.

— Quem colocou você no comando dos assuntos da minha filha?

— Sua mãe estalou. Acenando com as mãos ao redor para incluir todos: — Se não fosse por todos vocês, isso nunca teria acontecido com Ella. Ela estaria em segurança em casa agora, em vez de algum hospital.

O pai e a irmã de Ella estavam tranquilos através da troca até aquele ponto. Seu pai se aproximou e colocou a mão no ombro de sua esposa. — Dot, este não é o lugar.

Crystal se aproximou ao lado de seu pai, dizendo: — Eu concordo com o papai. Isto não está fazendo nenhum bem a Ella. Nós nem sequer sabemos o que aconteceu.

Sua mãe bufou, — Eu não me importo de saber o que aconteceu por essas pessoas.

— Dorothy, é o suficiente! — Todos na sala pularam em um pé quando a voz do pai de Ella reverberou pelas paredes. — Nossa filha esteve em um acidente e seus amigos estão aqui para apoiá-la. Se você não consegue se controlar, então por favor, vá para casa. Eu não quero você constrangendo Ella mais com esses ataques.

Crystal deu a seu pai um olhar de admiração antes de dizer: — Vai, papai —. Declan se viu sufocando seu primeiro sorriso do dia para essa garota peculiar, que lhe lembrava tanto de Ellie nesse momento, que fez o seu coração literalmente machucar.

O pai de Ella adiantou-se e estendeu a mão. — Declan, não é? — Com seu gesto, ele disse, — Bob Webber. Você poderia nos dizer o que aconteceu, por favor? — Ele estava feliz que Bob decidiu apresentar-se formalmente, desde que o primeiro encontro tinha sido em circunstâncias menos ideais. Um rápido olhar mostrou a mãe de Ella em pé sozinha, claramente infeliz com as palavras do marido, mas sábia o suficiente para ficar quieta por um momento.

Declan os encheu com tudo o que sabia sobre o acidente e Mac deu um passo adiante para dizer que a polícia falaria com Ella, logo que ela fosse capaz de falar. Assegurou-lhes que ele estava fazendo tudo o que podia, entretanto, para descobrir o que aconteceu e para localizar o motorista do carro.

A tensão diminuiu lentamente na sala, enquanto os Webbers ficaram em um dos lados da sala de espera e os demais no outro. Ele não tinha certeza de quanto tempo ele tinha ficado olhando para o espaço, quando alguém bateu em seu ombro. Ele ficou surpreso ao ver Crystal se sentar ao lado dele. — Está tudo bem — , ela sorriu: — Eu não vou louca em você como mamãe.

Ele deu um sorriso em troca, mais uma vez impressionado com o quanto ela se parecia com sua irmã quando ela sorriu. — É bom saber. Eu não acho que poderia lidar com mais uma rodada tão cedo.

— Eu aposto — , ela riu. — Ela representa bem na maior parte do tempo, mas ela não tem ideia de como proceder para se comunicar com as pessoas. Ela está tão presa ao que as pessoas pensam sobre ela, que isso a tomou ao longo de sua vida. Eu só sei que ela é tão miserável na maioria das vezes, quanto ela faz a todos nós. Pobre papai, estou tão orgulhosa dele finalmente colocar-se para Ella hoje.

Ele costumava ser mais ou menos como nossa mãe, mas eu acho que ele ficou queimado com toda a escalada social. Ele adoraria ser deixado sozinho em sua oficina para passar o tempo ao redor.

Declan realmente olhou para ela, provavelmente pela primeira vez, vendo muito abaixo da superfície. — Deve ser muito difícil para você com Ella tendo saído de casa.

Crystal suspirou, e então olhou para a mão dela por um momento, reunindo seus pensamentos. — Eu estava com muito ciúme no começo — , ela admitiu. — Eu estava presa em um casamento, que era na maior parte do tempo miserável, e eu tinha completamente me curvado à pressão de tentar ser a filha perfeita. Quando Ella se mudou e parecia estar indo tão bem, finalmente percebi que em vez de estar com ciúmes dela, por finalmente conseguir uma vida própria, eu deveria tomar o controle da minha própria. Eu não estou dizendo que isso aconteceu durante a noite, mas estou tentando. Eu posso acabar em um tribunal de divórcio antes que termine, o que significa, naturalmente, que a minha mãe nunca vai falar comigo novamente, mas eu tenho que viver minha vida. — A voz dela pegou um soluço, quando ela acrescentou, — Ella me mostrou isso.

Ele podia sentir um nó na sua própria garganta quando ele pensava na mulher que ele amava deitada na cirurgia. Aquela mulher significava muito para as pessoas ao redor dela. Ele tentou lutar contra isso. Ele protestou contra isso, negou, e completamente mentiu a si mesmo - e a ela - mas se fosse honesto, ele era um caso perdido desde sua reunião na casa de Suzy. Quando ela acabou sentada ao lado dele no jantar, ele havia sido preso. Ela estava tão obviamente à vontade, que ele sentiu todos os seus instintos protetores chutarem. Quando Nick tinha flertado com ela para deixá-la à vontade, ele queria chutar a

bunda dele. Naquela noite havia começado um ciclo para ele. Ele tinha começado a procurá-la quase todos os dias, primeiro fazendo com que parecesse acidental e, mais tarde, quando suas conversas tinham ficado mais fáceis e aumentado de frequência, ele havia começado a trazer coisas para ela, como seu café preferido ou doces. Inferno, ele nem sabia quando o hábito começou. Ele só sabia que ela havia se tornado o ponto focal de seu dia. Sua Ellie merecia muito mais do que alguém tão fodido como ele, mas se ela lhe daria uma chance, ele iria passar o resto de sua vida tentando se tornar um homem digno de uma mulher como ela.

Mac deu-lhe uma cotovelada quando Julie entrou na sala. Ele ficou em pé, tentando não parecer tão nervoso como ele se sentia. Os pais de Ella também caminharam em direção a seu grupo, esperando por alguma notícia. Ele não poderia dizer qualquer coisa com base na expressão de Julie. Quando ela lhe deu um breve sorriso, antes de começar a falar, ele sentiu como se estivesse em uma queda ao chão em alívio. — Ella saiu da cirurgia, — ela começou, — e ela está estável agora. Eles estão confiantes de que eles descobriram a origem do sangramento e que foi reparado, tanto quanto eles podiam fazer. Ela provavelmente ainda terá outra cirurgia quando estiver mais forte, mas o objetivo hoje era estancar a hemorragia interna.

— Quando podemos vê-la? — A mãe de Ella exigiu.

— Ela vai estar fora por horas agora. Provavelmente será amanhã. Aconselho todos a irem para casa e dormir um pouco esta

noite. Ela vai precisar de todos vocês durante sua recuperação, então vocês precisam ser fortes por ela.

Declan sabia que não havia nenhuma maneira no inferno dele deixar o hospital até que a visse novamente. Ele ficou aliviado quando seus pais pareciam estar levando o conselho de Julie e recolhendo suas coisas. Seu pai se aproximou e deu-lhe um pedaço de papel com o seu número de telefone celular nele e perguntou se ele iria ligar se houvesse alguma mudança e garantiu-lhe que estaria de volta na primeira hora da manhã. Crystal também lhe deu um aceno e ele estava certo de que ela e seu pai estavam deixando o hospital, antes que a mãe pudesse causar mais danos. Ele caminhou de volta para seus amigos. — Vocês deveriam ir para casa esta noite, também. Beth, eu sei que Ella ficaria chateada comigo e Nick se nós a deixássemos se sentar nestas cadeiras duras a noite toda.

Beth claramente não queria sair, mas Nick estava ignorando seus protestos e conduzindo-a para a porta. — Princesa, eu prometo que você vai voltar amanhã bem cedo e eles vão nos chamar se alguma coisa mudar. Seus pés estão inchados e não se esqueça que o médico disse que você precisava ergue-los, tanto quanto possível. — Eles ainda estavam discutindo enquanto Nick a conduziu suavemente para fora da porta.

Ele convenceu Claire e Jason a irem em seguida, sabendo que tinham um bebê em casa que precisava deles esta noite.

Depois de sua partida, Suzy levantou uma sobrancelha para ele.

— Nem pense nisso. Eu não estou grávida e não temos uma criança em casa esperando por nós. Eu vou ficar aqui e Gray até se ofereceu para fazer uma corrida ao Starbucks, por isso não vamos ter que beber essa porcaria do hospital.

— O mesmo aqui — , Ava acrescentou, enquanto Mac e Brant concordaram com a cabeça.

Fiel à sua palavra, Gray pegou todos os pedidos e desceu a rua para pegar café. Brant foi com ele para ajudá-lo a trazer tudo de volta. Suzy se inclinou para frente, depois que eles saíram e disse: — Cara, a mãe de Ella é uma puta fria como pedra. Eu ainda estou chateada com Gray por não me deixar ir lá.

Declan agora sabia por que Gray parecia tão feliz em ir ao Starbucks

e

fazer

malabarismos

com

xícaras

de

café. Ele

provavelmente iria para o outro estado, só para comprar um pouco de tempo longe de sua esposa. — Ela é um pouco... difícil Mesmo Ava olhou com descrença. — Difícil? Sim, isso é dizer pouco. Isto é totalmente novo, irmão. Eu não posso acreditar o quão sério você é sobre esta mulher. Estou surpresa e estranhamente impressionada.

—

Que

tal

inspirada?

—

Mac

murmurou

sob

sua

respiração. Declan tinha certeza que Ava não tinha ouvido sua resposta ou preferiu ignorá-lo.

Quando Gray e Brant conseguiram voltar com o café, todo mundo se acomodou em seus assentos e falavam confortavelmente, enquanto a CNN aparecia na televisão ao lado deles. Quando Julie voltou, Declan ficou surpreso ao ver que era depois da meia noite. Ele tinha que saber se ele tinha cochilado em algum ponto.

Julie parou ao lado de sua cadeira. — Os pais de Ella ainda estão aqui? — Quando ele balançou a cabeça, ela pareceu aliviada. — Eu posso levar você de volta por alguns minutos. Ela ainda está dormindo, mas você pode vê-la.

Ansiosamente, ele ficou de pé e deu-lhe um sorriso de gratidão.

— Obrigado, Julie, eu realmente aprecio isso. — Ele a seguiu por outro corredor para a ala da UTI. — Ela vai ficar aqui por alguns dias, até que ela se mude para um quarto normal. É o que chamamos de cobertura em um hospital — , ela brincou.

A primeira coisa que o atingiu quando ele entrou na sala, era como Ella parecia pequena na cama. Ela parecia infantil e ele sentiu cada instinto protetor dele, vindo rugindo para a superfície. Ele daria sua vida para poupá-la do que ela estava passando agora.

Como alguém poderia fazer isso com ela e, em seguida, fugir e deixá-la lá? E se outro carro a tivesse atingido antes que alguém pudesse ajudar? Não só tinham que machucá-la, eles haviam a deixado deitada na porra da estrada, como se ela fosse inútil. Isso era o que o assombrava mais. Sua doce Ellie ferida e ele não soube por horas. E se

ele nunca tivesse a chance de dizer a ela como se sentia? E se ela tivesse morrido pensando que ele não queria nada dela, apenas sexo? Se ele tivesse sido homem o suficiente e chegasse em casa na hora certa, as coisas poderiam ter sido diferentes. No fundo de sua mente, ele sabia como as coisas teriam sido. Ele teria rompido com ela, ficaria em casa lambendo suas feridas, e miserável como o inferno sem ela. Não teria valido a pena se isso a tivesse salvado de onde ela está agora?

A porta clicou quando Julie saiu e ele olhou para a mulher que amava. Lágrimas rastrearam suas bochechas e sua visão ficou turva. Ele não sentiu vergonha de sua perda de controle. Depois de finalmente deixar-se amar por alguém, ele poderia aceitar que, a fim de ser forte, você tinha que se abrir para ser vulnerável. Ella era sua força e sua fraqueza. Ela era tudo para ele e ele nunca iria parar de tentar ser todas as coisas para ela. Ele caiu na cadeira ao lado dela e pegou sua mão antes de colocar a cabeça na cama ao lado dela. Ele beijou a palma da mão dela e sentiu paz no pulso firme sob seus dedos. *** Ella piscou várias vezes tentando limpar sua visão. Ela sentiu como se estivesse tentando ver através de uma fina película sobre os olhos. Depois de várias tentativas, o quarto começou a entrar em foco e a confundiu ainda mais. Onde ela estava? Este não era o seu apartamento e nem o de Declan. Ela olhou para baixo e o viu descansando a cabeça escura contra o braço dela. Levou algum esforço, pois seus membros se sentiam pesados, mas finalmente ela foi

capaz de levantar a mão e traçar os cabelos de Declan. Era sempre tão suave, quase como o de um bebê. Ele gemeu sob seu toque, começando a se mexer. Ela estudou a mão dela contra a sua cabeça, com uma curiosidade quase isolada. Por que havia um tubo preso lá? Seu processo de pensamento era tão lento que era difícil formar qualquer tipo de pensamento racional.

Declan gemeu com o peso da mão dela contra ele e, de repente se endireitou. Quando ele a viu olhando para ele, um enorme sorriso dividiu seu rosto. — Ellie, baby! Você pode me ouvir?

— Sim — , ela resmungou. Sua garganta estava seca e se sentia enferrujada. — Água? — , ela perguntou.

Ele apertou o botão para a enfermeira, ainda sorrindo para ela. — Aguente, baby, alguém está vindo. Como você está se sentindo?

— Onde... o quê?

Ele pegou a mão dela de volta, movendo-se cautelosamente ao redor da IV. — Querida, você esteve em um acidente, um atropelamento e fuga.

Ela procurou em sua memória, tentando lembrar o que ele estava descrevendo. — Suas flores — , ela sussurrou.

Claramente não entendendo, ele inclinou-se mais perto, — O que, baby?

— Alguém me fez derrubar suas flores... sinto muito... suas tulipas.

Declan sentiu um pontapé no seu intestino. Ela havia sido atropelada por um carro, mas estava se desculpando com ele sobre flores? Foi sua lesão que a estava fazendo delirar?

Ele acariciou sua bochecha ilesa. — Só descanse, Ellie. Você vai ficar bem.

— Comprei-lhe flores, algo me atingiu... Eu... as deixei cair.

Puta merda! Ela estava no hospital e estava chateada por deixar cair as flores que ela tinha comprado para ele? Se ele já não tivesse admitido para si mesmo que a amava, isso teria certamente o deixado de joelhos. — Ellie— , ele sussurrou perto de seu ouvido. Quando os olhos dela vibraram e voltaram a se abrir, ele disse, — Eu amo você, doce menina. Eu te amo tanto.

— Eu te amo— , ela murmurou antes de voltar a dormir. Tão rápido quanto as primeiras declarações de amor passaram, breves, mas ele sabia que era um momento que seria gravado em seu coração para sempre.

Capítulo Vinte Ella estava no hospital há mais de duas semanas e agora ela estava pronta para subir pelas paredes. Ela sabia que deveria estar grata por estar viva e ela estava, mas ser analisada, picada e acordada em todas as horas da noite, estava ficando velho. Declan tinha sido sua graça salvadora. Fiel à forma, eles caíram em um padrão que girava em torno de amor quase tão facilmente como haviam estabelecido em torno de amizade. Ele a visitou pela manhã antes do trabalho, em seguida, durante o almoço, e uma vez de feito seu trabalho, a noite.

Ela tinha estado vagamente consciente dele lhe dizendo que a amava, antes de sua primeira cirurgia, mas ele tinha feito mais do que isso desde então. Ele mostrou-lhe de muitas maneiras. Ele lidou com seus pais como um profissional e, mesmo que ela nunca fosse admitir isso, ela tinha certeza que sua mãe estava realmente começando a gostar dele agora. Seu pai e Crystal tinham sido mais fáceis de conquistar. Ele ainda trouxe Evan algumas vezes para vê-la e em sua última visita, eles contrabandearam McLanche Feliz para todos eles. Um hambúrguer nunca foi tão bom. Declan também a ajudou a tomar banho, lavou o cabelo dela, e foi infinitamente paciente com ela quando ela estava sentindo pena de si mesma ou frustrada pelas limitações do seu corpo.

As enfermeiras haviam se apaixonado por ele também. Para alguém tão distante como Declan tinha sido, este Declan, de repente social, era realmente algo a experimentar. Ele estava sempre entregando donuts ou algum bombom para os enfermeiros, porque ele queria agradecer-lhes por cuidar tão bem de Ella. Eles fecharam os olhos para a política de hora de visitas quando ele estava preocupado. Ele entrou e saiu como queria, e eles não tinham nenhum problema com ele. Ele até foi pego várias vezes na cama com Ella, quando ela não conseguia dormir. Em vez de repreendê-lo, a enfermeira da manhã tinha realmente o elogiado por tirar os sapatos em primeiro lugar.

Ella estava em pé e caminhando todos os dias agora. Os médicos foram forçados a remover o baço dela, quando se rompeu e ela também havia passado por uma cirurgia adicional para reparar os danos em sua pélvis. Ela era agora mais como a mulher biônica que ela sempre quis, graças às placas e parafusos colocados para estabilizar sua pélvis fraturada. Ela ainda andava mancando, mas melhorou quando sua flexibilidade retornou em pequenas medidas.

Quando a porta de seu quarto abriu, ela sentiu um sorriso puxando seus lábios quando Declan entrou carregando o seu mais recente artigo de contrabando. Ela tinha certeza que a taça que ele carregava, continha seu mocha de chocolate branco favorito e a bolsa na outra mão continha um rolo de canela com cobertura de creme de queijo. O homem certamente sabia o que ela amava. Ele deu-lhe um sorriso fácil no retorno quando ele puxou a bandeja para a cama e

estabeleceu o café e saco em cima dela. Ele se inclinou e apoiou os lábios levemente contra os dela. Ele deu mais um beijo na ponta do seu nariz antes de se afastar. — Hey, baby, como esta a minha garota hoje?

— Ficando louca aqui — , ela fez beicinho. — Eu estou pronto para ir para casa.

— Awww, eu sei, Ellie. Eu poderia ter algumas novidades que lhe interessam, embora.

— Oh, por favor, me diga que você tem alguma boa fofoca do escritório — , ela gemeu.

Rindo, Declan disse: — Não, desculpe, eu acho que você vai ter que se contentar em ir para casa amanhã no lugar disso.

— O quê! Oh, meu Deus, por favor, não esteja brincando sobre isso!

— Eu estou falando sério, baby. Julie disse que o médico está planejando dar alta amanhã, desde que você ainda esteja bem, assim como você está agora. É suposto que ele fale com você mais tarde, esta manhã.

Ela sentiu as lágrimas reunindo no canto dos olhos. Desde seu acidente, parecia que ela chorava se estivesse feliz ou triste. Uma das enfermeiras lhe disse que um evento traumático deixa as emoções perturbadas por um tempo e que com certeza foi o caso com Ella. Ela passou por uma caixa de lenços de papel a cada poucos dias. — Estou muito feliz — , ela sussurrou.

Declan enxugou delicadamente as lágrimas e disse: — Sim, eu posso ver isso, Ellie. Vai ficar tudo bem. Existe alguma coisa em particular que você necessita do seu apartamento? Vou tentar obter tudo esta tarde para que possamos ir direto para a minha casa amanhã, quando você estiver liberada.

Depois de alguma oposição inicial de seus pais, foi decidido que Ella

viveria

com

Declan

até

que

ela

estivesse

totalmente

recuperada. Ele tinha um elevador em seu apartamento, o que tornaria mais fácil para ela ir e vir, até que ela estivesse curada. Ela tinha estado preocupada em ser um fardo para ele, mas a ideia parecia excita-lo. Ela tinha que saber se ele já tinha intenção de que ela voltasse para o seu apartamento. — Estou precisando de algumas das minhas roupas e hum... roupa de baixo.

— É isso aí. Ellie... Eu te amo.

Ella derreteu como fazia todas as vezes que ele dizia essas palavras para ela. Será que ela nunca se acostumaria a ouvi-las? — Eu também te amo. — Oh merda, mais lágrimas. Ela achava que ela não tinha dito essas palavras para ele sem chorar também. Ugh. Ele a limpou da sua última rodada de distribuição de água e entregou-lhe uma xícara de café que tinha trazido. Quando ela terminou, eles fizeram uma caminhada nos corredores até que ela ficou cansada e o seu mancar mais pronunciado. Quando eles voltaram para a sala, Mac estava esperando por eles. ***

— Ei, pessoal. Eu imaginei que você estava aqui em algum lugar. Ella, você parece ainda melhor do que estava ontem.

Ella sorriu para o homem que ela tinha se aproximado muito em um curto espaço de tempo. — Obrigado, Mac. Você chegou cedo hoje.

— Ele normalmente vinha durante a tarde para ver como ela estava e trazia algum novo material de leitura.

— Sim, eu tenho algumas notícias e eu esperava pegar Declan aqui. — Declan enviou-lhe um olhar interrogativo e Mac assentiu com a cabeça ligeiramente. — Eles têm a pessoa que bateu em você em custódia, Ella.

Declan puxou-a contra ele, apoiando-a quando ela começou a tremer. — Quem é o filho da puta? — Ele sabia que não ia gostar da resposta. Mac esfregou a testa antes de soltar um suspiro profundo.

— Ela é apenas uma garota de dezessete anos de idade assustada e que se apavorou. A polícia estava perto de identificar o carro pelas câmeras de vídeo do supermercado. Bem, esta manhã, a menina e seus pais entraram na delegacia e disseram que ela simplesmente não podia aguentar mais. Ela contou tudo aos seus pais e todos eles vieram juntos.

Declan ouviu Ella lançar um soluço irregular e ele sabia qual era o sentimento. Foda-se! Desde o acidente, ele havia sonhado com o momento em que iria encontrar o monstro que havia machucado Ella e agora ele se sentia ainda mais impotente do que antes. Sua raiva era

tudo o que tinha guardado desde os primeiros dias. Sua necessidade de justiça e, inferno, provavelmente até vingança. Merda.

— O que vai acontecer com ela? — Perguntou Ella.

— Eles puxaram seus registros de telefone celular e mensagens de texto que ela estava mandando bem no dia que ela bateu em você. Ela admitiu muito sobre si mesma. Eles iam mantê-la quando eu saí. Eu tenho um amigo lá que me avisou e eu passei por lá. Ela provavelmente vai começar pagando uma multa e poderá ter algum tempo de prisão ou de liberdade condicional e serviço comunitário.

Declan sabia Ella estava chorando de novo. Fazia parte do processo de cura para ela. Ela tinha ido para o inferno e de volta e ela precisava da liberação que isso trouxe. — Ellie, baby, vamos voltar para a cama. Eu vou chamar a enfermeira e pedir que ela lhe alguma coisa.

Ela o deixou assenta-la de volta na cama, mas agarrou o braço dele quando ele começou a endireitar-se de volta. — Eu quero que você a ajude.

Ele endureceu quando o significado afundou dentro dele — Ellie Ela olhou para ele e depois para Mac. — Eu quero que você a ajude. Eu estou viva e, mesmo que ela tenha cometido um erro horrível, eu não quero que ela fique mais traumatizada do que ela já esta. Isso provavelmente irá assombrá-la pelo resto de sua vida. O que mais eu poderia fazer para ela que já não tenha sido feito?

— Ellie, ela te machucou. Ela poderia ter te matado. Eu não sei se eu posso deixá-la ir— , Declan implorou. Seu coração parecia que estava quebrando, enquanto as lágrimas continuavam a escorrer de rosto dela descontroladamente. Ele sentiu a sua sede de vingança drenar lentamente para fora dele, enquanto ele olhava para o rosto angustiado da mulher que amava. Por ela, ele poderia esquecer. Se Ella não só podia perdoar, mas tentar ajudar a pessoa que a tinha machucado, ele poderia fazer menos? Ele puxou-a suavemente contra ele, sussurrando em seu pescoço, — Ok, baby, shhh, eu vou cuidar dela. — Ele a balançou por alguns minutos até que ela se acalmou e ele ficou surpreso ao ver que ela estava dormindo quando ele finalmente se afastou. A perturbação emocional tinha drenado seu corpo fraco completamente. Ele olhou em volta e viu que o quarto estava vazio.

Como suspeitava, Mac estava esperando no corredor. Declan bateu a cabeça uma vez contra a parede em frustração, antes de dizer: — Você a ouviu, descubra o que podemos fazer para tornar isso o mais que

pudermos

fácil

para

a

menina. Eu

só

tenho

uma

condição. Quando isso acabar, ela virá para Ellie e verá a pessoa que ela poderia ter matado. Eu quero um pedido de desculpas, em pessoa, para Ellie. Ela precisa entender completamente as consequências de suas ações. Isso é inegociável para mim.

— Concordo, — Mac respondeu. — Ela é realmente uma coisa — , acrescentou ele com admiração. — Depois de tudo que ela passou, ela estava mais preocupada com a menina do que com ela. Se eu não fosse tão feliz por você, eu odiaria suas entranhas.

Declan bateu no ombro do seu amigo, sabendo que ele estava pensando em Ava. — Sim, ela é uma coisa e eu estava prestes a desistir e afastar-me dela apenas algumas semanas atrás. Demorou quase perdê-la para dar algum sentido para mim. Amar Ellie me ajudou a lidar com algumas das minhas bagagens. Talvez Ava precise perder, antes que ela possa lidar com o dela.

Claramente frustrado, Mac disse: — Ava sabe que eu estou aqui por ela desde o começo. Ela não quer ajuda ou, se ela quer, não de mim.

— Você sabe que Ava esteve pior do que todos nós. Aquele desgraçado realmente mexeu lá.

— Eu sei disso, Dec. Nunca vou tirar a imagem da minha cabeça de quando ela se arrastou até a minha porta naquela noite. Merda, você não acha que eu sei de tudo isso?

Quando ele começou a responder, ele ouviu Ella chamando seu nome a partir do quarto. — Basta pensar sobre o que eu disse, ok?

— Sim, tudo bem, — Mac murmurou.

Quando Declan começou a voltar para o quarto de Ella, ele virou-se para Mac que já estava no final do corredor. — Mac? — Quando ele se virou, Declan respirou fundo e disse: — Deixe-me saber quando Amy chega à cidade. Se eu estou fazendo a garota que bateu em Ella encará-la, então eu preciso intensificar e conhecer a família de Craig.

Mac sorriu e disse: — Bom negócio — , enquanto se dirigia de volta pelo corredor. Não importa como as coisas ficariam nesse próximo passo, Declan sentiu como se um peso enorme tivesse sido tirado de seus ombros. Ele estava enfrentando oficialmente outro grande obstáculo em sua vida e ele sabia que devia tudo à mulher sorrindo para ele a partir de sua cama de hospital. Mas se ela notou que ele a segurou por apenas um pouco mais que o normal naquele dia, ela não mencionou isso.

Capítulo Vinte e Um

Declan entrou com Ella pela porta de seu apartamento e a depositou suavemente para baixo, no sofá. Ela recostou-se contra as almofadas e gemeu em êxtase. — Estou tão feliz por estar fora daquele hospital. Tenho certeza de que todos as enfermeiras vão sentir sua falta, no entanto. Eu senti como se estivesse saindo com Tom Cruise ou algo assim.

Ele lançou-lhe um sorriso tímido quando ele deixou cair sua bolsa na cadeira ao lado dela. Ela poderia jurar que ele estava mesmo corando. Todas as enfermeiras tinham ficado alinhadas no corredor quando o par saiu e, em vez de desejar-lhes tudo de bom, todas tinham abraçado Declan e disseram-lhe para ficar em contato. Ela tinha certeza de que elas tinham esquecido que ela era, na verdade, a que tinha sido hospitalizada. Ele, com certeza, tinha um grupo de fãs leais lá.

— Baby, você tem certeza que está bem com Evan aqui por algumas horas? Eu posso te colocar na cama e mantê-lo aqui fora enquanto você descansa.

Ela pegou a mão dele e puxou-o para se sentar ao lado dela. — Senhor, você vai ter uma luta em suas mãos se você tentar me colocar de volta na cama. — Dando-lhe um sorriso malicioso, ela acrescentou: — Bem, a menos que você tenha algo em mente que não seja me ter dormindo?

— Ellie — , ele gemeu: — Não olhe para mim desse jeito.

— O que? — Ela perguntou inocentemente quando ela arrastou a mão sobre sua virilha.

Ele pegou a mão dela e a colocou de volta ao seu lado no sofá. Ele riu quando ela fez beicinho. — Comporte-se. Eu não preciso de Evan perguntando por que eu estou andando curvado. Eu ainda estou lutando contra o tesão que tenho por te carregar pela porta. Eu não preciso de nenhum incentivo quando você está em causa.

Ela ainda teve que lutar contra o impulso de gritar como uma menina: — Ele me ama! — Ao contrário de seus pais que queriam tomar conta de todas as suas decisões, quando Declan cuidou dela, ela se sentiu amada. Ele era tão gentil com ela e sensível à cada necessidade sua. Mesmo quando ia contra todos os instintos que ele tinha, a seu pedido, ele pediu a Mac para ajudar a menina que tinha batido nela. Sara havia chego ao hospital naquela manhã para se desculpar. Ela e seus pais choraram quando eles se desculparam e lhe agradeceram profusamente. Graças à influência de Mac com o promotor, Sara não faria o tempo de prisão e, em vez disso, iria realizar serviço comunitário em um abrigo para as crianças locais. Sara

disse a Ella que tinha se livrado de seu telefone celular, e ela nunca vai querer outro. Ella tinha certeza que ela mudaria sua mente sobre isso mais tarde, mas estava feliz que ela percebeu o quão perigoso era usar enquanto estiver dirigindo.

A próxima coisa que ela sabia, Ella sacudiu acordada. Ela não conseguia se lembrar de cochilar, mas ela deve ter feito isso. Evan sentou ao lado de seu pai na mesa de café, na frente dela. — Você acha que ela está bem, papai?

— Sim, ela está bem. Aposto que ela deve estar com fome.

— Vamos perguntar a ela?

— Sim, você sabe o que dizer, né?

Ella tinha fechado os olhos enquanto ela ouvia o pai e o filho falarem. Ela se perguntou qual o plano que eles estavam tendo. Ela sentiu Evan cutuca-la no ombro e abriu um olho para olhar para ele.

— Sim? Evan riu. — Ela está viva, pai. Você está com fome, Ellie?

— Estou morrendo de fome, Evan. O que você tem para mim?

— Evan e Declan mudaram-se para o lado e ela viu um bolo rosa atrás deles. — Mmmm, é de morango, o meu favorito?

Evan assentiu. — Nós fizemos isso para você. Você pode sentarse porque eu tenho algo para lhe perguntar.

Ella sorriu. Ele poderia ser mais adorável? Ela olhou para Declan que estava estranhamente silencioso através da troca entre eles. Ele parecia um pouco pálido. Talvez ele deva encontrar outra coisa para fazer com Evan além de cozinhar. Ela se acomodou no sofá, depois de ficar confortável e disse: — Tudo bem, garoto, fale para mim.

Evan limpou a garganta e olhou para o pai. Quando Declan lhe deu um leve aceno de cabeça, ele disse: — Nós fizemos-lhe o seu bolo favorito para que possamos celebrar, se você nos der uma boa resposta.

Ella ergueu uma sobrancelha. — Então o que você está dizendo é que eu tenho que responder corretamente a pergunta ou não obtenho qualquer bolo?

—

Yeah. Papai

disse

que

só

podemos

aceitar

uma

resposta. Posso fazer a pergunta agora?

— Por favor, eu estou morrendo de fome.

Quando Evan e Declan se ajoelharam na frente dela, ela riu. Cara, isso deve ser algo importante se eles foram reduzidos a isso. Quando Evan perguntou: — Ella, você se casará com a gente? — Demorou alguns segundos para que as palavras se afundassem dentro de sua cabeça e começasse a girar e seu coração disparasse. Ela ouviu Evan dizer: — O que há de errado com ela, papai? Ela não disse nada.

— Ellie? — Declan estava começando a soar um pouco em pânico.

Como a implicação do que estava acontecendo batendo nela, Ella começou a rir. — Oh meu Deus, sim! — Ela jogou os braços ao redor de um nervoso Declan e um Evan animado. — Eu adoraria me casar com vocês. Eu não consigo pensar em nada neste mundo que eu prefira fazer!

Evan se contorceu fora do seu domínio e correu para a cozinha para pegar alguns pratos para o bolo, enquanto Declan a esmagou contra ele. — Isso é um sim real? — Questionou.

Ela sentiu as lágrimas escorrendo pelo rosto dela, quando disse: — Sim. Eu... Estou muito feliz e surpresa.

Com um enorme sorriso, Declan disse: — Eu sabia que você não podia dizer não a Evan.

— Eu não podia dizer não a seu pai também. — Quando Evan voltou para a sala, eles se perderam em um longo e entorpecente beijo.

Ele se intrometeu entre eles segurando uma caixa do anel.

Ele estendeu-a para Declan e disse: — Eu tenho o anel dela como eu deveria. — Então, olhando confuso, ele acrescentou, — Nós realmente precisamos dos pratos, porém, não é?

Declan deslizou o belo anel de diamante, com corte princesa, em seu dedo e perguntou-lhe formalmente, — Ella Marie Webber, você aceita se casar comigo?

Suas lágrimas continuaram a cair, quando ela disse, — eu gostaria de me casar com você, Declan, e com você, Evan. — Pai e filho sorriram e os três admiraram o diamante no dedo dela.

— Ellie, eu só tenho mais duas coisas para lhe pedir. Por favor, não me faça esperar muito tempo e, por favor, não deixe que sua mãe me machuque.

Ela desatou a rir pensando que havia algo muito errado com ela. Como ela poderia estar chorando em um momento e rindo no próximo. Estar apaixonada havia mostrado a ela uma coisa, ela nunca sabia o que esperar, até de si mesma.

Capítulo Vinte e Dois A noiva estava radiante em um vestido de seda branco, sem alças. E a outra noiva brilhava em um vestido de organza, com cintura alta, que terminava abaixo do busto, mostrando claramente seu estágio avançado de gravidez. Pétalas de flores alinhadas no corredor, cortesia de um bonito garoto florista chamado Evan. As damas de honra consistiam de Claire, Suzy, Ava, e Emma. Os padrinhos foram Jason, Gray, Brant, e Mac. Declan sorriu para Evan enquanto ele se mexia nervosamente ao seu lado. Do outro lado do altar, Nick mexia quase tanto quanto ele. Ella e Beth ficaram dentro das portas duplas na parte de trás da igreja esperando a marcha nupcial começar.

Declan tinha de se maravilhar com as mudanças que se apaixonar por Ella tinham feito nele. Ele levou uma existência tão solitária até que ele a conheceu. Agora ele tinha amigos com quem socializar e ele estava se casando com a mulher dos seus sonhos, em uma cerimônia dupla, nada menos.

Algumas semanas depois que ele pediu Ella para se casar com ele, ela veio a ele com uma expressão de esperança em seu rosto doce. Beth queria se casar com Nick antes de seu bebê nascer. Ela

queria provar para si mesma que ela podia caminhar até o altar, enquanto ela estava grávida e não ceder à sua necessidade de perder peso

primeiro. Ele

não

compreendeu

totalmente,

mas

Ella

compreendia. Ela sabia que sua amiga queria muito realizar seus planos, mas estava muito nervosa sobre ser o centro das atenções. Ella tinha vindo com um plano para Beth ter o casamento que ela queria, mas sem ter que ficar sozinha no centro das atenções.

Declan era incapaz de lhe negar qualquer coisa, quando ela olhava para ele com aqueles olhos grandes. Ela disse que estava totalmente preparada para mendigar ou suborná-lo, se necessário. Ele concordou sem qualquer necessidade de implorar, mas apreciou seus agradecimentos entusiasmados da mesma forma.

Na verdade, a ideia de um casamento duplo com a melhor amiga grávida de sua filha, tinha chocado a mãe de Ella, mas confrontada com a possibilidade de não fazer parte do casamento de sua filha, ela tinha dado e tomado um monte de planejamento. Originalmente, Beth queria um casamento na praia como sua irmã, mas com sua gravidez e Ella ainda se recuperando de suas cirurgias, elas tinham decidido que não era uma ótima ideia caminhar por um corredor feito de areia movediça.

A mãe de Ella tinha surpreendido a todos quando ela se adiantou e sugeriu a igreja da família para o casamento. Declan esperava que ela sugerisse um local em outro estado, para se certificar que nenhum de seus amigos comparecessem, mas havia subestimado a sua capacidade de se ajustar quando era necessário. Ele não tinha nenhuma dúvida de

que ela ia ser um inferno de sogra, mas desde que ela já tinha rebentado sobre eles na cama, o que restava, realmente?

A marcha nupcial começou e ele sentiu seus olhos começarem a se atualizar quando as melhores amigas, de mãos dadas, começaram a descer o corredor. Seus pais haviam concordado em andar atrás delas em um show não tradicional de apoio. Aos nove meses de gravidez, Beth rebolava um pouco, mas ela estava linda, os olhos dela se agarraram ao homem ao lado de Declan.

Ella ainda andava com um ligeiro mancar, que era quase imperceptível para aqueles que não sabiam sobre seu acidente. Ela estava radiante e, como sempre, ele sentiu como se ele fosse o único homem no mundo, quando ela olhou para ele. Ele estava exausto com o mundo e com cicatrizes de batalha, mas com o amor dela, ele teve uma nova sede de vida, que ele nunca teria pensado ser possível. Ele nunca poderia esquecer os traumas que tinha experimentado, mas quando as sombras vieram, ela estava lá para empurrá-las de volta com a luz.

Mesmo seus pesadelos tinham diminuído em frequência e intensidade ao longo das últimas semanas e ele sabia que devia, em parte, a Ella e sua aceitação incondicional, bem como suas sessões com o terapeuta. Ella tinha ficado tão feliz quanto Mac, quando ele lhe contou sobre suas reuniões semanais. Ela até o acompanhou a algumas delas. Mesmo que ele estivesse lidando melhor com suas memórias, ele ainda planejava continuar vendo o Dr. Robertson. Ele nunca queria voltar a seus dias mais sombrios novamente. Ele agradeceu a Deus que

ele não tinha mais sonhos sobre a morte dela, mas se perguntava, se de alguma forma, os anteriores tinham sido uma espécie de aviso. Ele gostava de pensar que talvez Craig estivesse olhando para eles de cima. Ele sempre seria áspero em torno das bordas, mas ele suspeitava que havia uma parte dela que amava deixar sua educação certinha, para correr com ele no lado selvagem.

Quando os votos foram trocados e Beth se tornou a Sra. Merimon e Ella se tornou a Sra. Stone, não havia um olho seco na igreja. Mesmo Suzy, que era geralmente durona, estava abertamente soluçando e parecendo extremamente chateada com isso. Ela provavelmente iria repreendê-los mais tarde por fazê-la estragar a maquiagem. Nick tinha varrido Beth em um mergulho elaborado e ele tinha certeza de que Beth estava indo para matá-lo quando ele finalmente a tivesse sua volta. Declan tinha Ella enfiada contra seu lado, onde ele pretendia mantê-la por pelo menos mais cinquenta ou sessenta anos, e para além, se ele tinha alguma coisa a fazer sobre isso.

— Eu te amo, Ellie — , ele sussurrou em seu ouvido.

Ela sorriu para ele, olhando feliz e pacífica. — Eu também te amo, marido. — Ele não podia ajudar a si mesmo, ele abaixou-se e a beijou de novo... e novamente.

O pastor pigarreou dizendo em voz baixa: — Eu acho que nós já passamos da parte onde você beija a noiva.

Declan se afastou e notou que todos na igreja estavam sorrindo para eles e ao lado dele, Nick deu-lhe uma cotovelada, — Salve algo para a noite de núpcias, mano.

Ele riu: — Há muito mais de onde isso veio. — E então os quatro saíram da igreja, juntamente com Beth e Ella de mãos dadas no meio. *** A recepção foi realizada em um clube local. Servidores circularam com champanhe, ou, para aqueles que preferiam a opção sem álcool, água com gás. Após o coquetel, haveria um jantar completo com uma escolha de costela ou salmão defumado. Havia também opções para os convidados que eram vegetarianos. Ella estava ao lado de seu novo marido sorrindo, enquanto ele brincava com Gray, Jason, e Nick. Ele tinha chegado tão longe do homem retraído que ele costumava ser. Ele nunca seria um rei da festa, mas ela não tinha nenhuma dúvida, ele seria um dos melhores amigos que esses homens teriam em sua vida.

O quadril dela deu uma pequena pontada de todas as atividades do dia, mas foi menor. Ela estava agradecida que sua irmã tinha lhe dado um Advil antes da cerimônia. Pensando em sua irmã, ela olhou ao redor da sala até que ela a viu em pé, ao lado do marido. Eles estavam passando por um ponto duro. Crystal passou tantos anos tentando ser tudo para todos, que ela tinha começado a rachar sob a pressão. Ela finalmente decidiu que, a fim de manter sua sanidade, ela tinha que fazer algumas mudanças e, finalmente, ser a pessoa que ela

queria ser. Bill estava lutando para se manter com a nova Crystal, mas o olhar de adoração que ele tinha em seus olhos, quando ele olhava para sua esposa, disse a Ella que não importa o quão difícil era a mudança para todos os envolvidos, se houvesse amor, então, eventualmente, eles encontrariam o caminho de volta um para o outro.

— Ellie.

A noiva voltou sua atenção de sua irmã para o marido, quando ele segurou seu cotovelo para leva-la para ver uma mulher de cabelos loiros avermelhados, que parecia estar em seus vinte anos e uma menina. O par, que parecia tanto com uma mãe e uma filha, estava ao lado do amigo de Declan, Mac. Ella voltou o sorriso amigável da mulher quando Declan mudou e parecia nervoso de repente. — Querida, essa é Amy e sua filha, Renee.

Demorou a Ella um momento para tudo se encaixar. Amy de Craig. Ella tinha enviado um convite através de Mac, quando soube que ela estava visitando a região. Ela esperava desesperadamente que a esposa de Craig viesse. Declan precisava ver a esposa do amigo que ele tanto gostava. Ela deu um passo para a frente e puxou Amy para um abraço. — Estou muito feliz em conhecê-la — , e sorrindo para Renee, ela acrescentou, — e você também, senhorita Renee.

Amy devolveu seu abraço e então se virou para Declan. Ela colocou os braços ao redor dele e, por alguns momentos, eles simplesmente se abraçaram, ambos perdidos na memória do homem que amavam. Ambos tinham lágrimas nos olhos quando se afastaram.

— Estou tão feliz por vocês dois, e eu estou muito feliz que você me incluiu em seu dia especial. Você não tem ideia do quanto isso significa para mim. — Ela apertou a mão de Declan firmemente em sua própria mão — , Craig teria ficado muito feliz e eu sei que ele está lá em cima, em algum lugar, curtindo este dia junto com a gente.

Um Declan, obviamente emocionado, entregou-lhe um lenço que ele puxou do bolso. — Eu trouxe isso para Ella, mas acho que você e eu, provavelmente, precisaremos mais agora. — Sua brincadeira aliviou o humor e todo mundo riu, antes que ele ficasse sério novamente. — Obrigado, Amy, por terem vindo. Eu... Desculpe-me, eu nunca cheguei a vê-las depois de... mas eu só... não sabia o que dizer sinceramente. Eu deixaria vocês pra baixo.

Amy começou a balançar a cabeça: — Não, você não deixaria. Craig falava sobre você o tempo todo. Ele estava sempre me dizendo como você olhou por ele. Ele não seria o homem que eu amava, se ele não tivesse tentado salvar alguém que ele pensou que estava em apuros. Meu marido morreu como um herói e é isso que eu sempre vou lembrar. Meu marido era um herói, Declan, e nenhum de nós pode tirar isso dele.

Ella apertou a mão de Declan quando viu que algum peso, visivelmente, deixou seus ombros largos. Saber que Amy não o odiava pela morte de Craig era algo que iria tornar este dia ainda mais memorável. Toda a culpa e auto-ódio foram caindo e o homem maravilhoso por baixo de tudo, estava começando a brilhar. Ella

sempre soube que ele estava lá e seu coração derreteu quando viu Declan ficar bem.

Mac deu um passo adiante, olhando muito emocional, mas tentando esconder. — Se vocês dois terminaram com todo o choro, parece que estamos perdendo uma grande festa. — Ele deu a Amy um abraço rápido e a escoltou, juntamente come Renee, até uma mesa.

Declan virou-se para Ella e puxou-a em seus braços. — Obrigado por isso, baby. Eu nem tenho palavras para dizer o quanto isso significa para mim.

Ela se afastou e carinhosamente acariciou seu rosto bonito. — Eu sei. Você não precisa de palavras. Estou feliz por você não estar com raiva de mim por não lhe dizer. Eu conversei com Amy na semana passada, Mac me deu o número dela. Ela não te culpa, ela nunca fez. Ela está tão feliz que Craig tinha você. Ele tinha você como um irmão.

Declan beijou o nariz dela antes de aninhar contra o pescoço. — Eu nunca poderia ficar com raiva de você. Você é a única pessoa na minha vida que já entendeu o que eu preciso. Você me salvou, baby. Seu amor me fez um homem que eu nunca pensei que poderia ser.

— Oh, Declan, — ela sussurrou, — Você já era aquele homem. É por isso que eu me apaixonei por você. Eu vi o verdadeiro você, eu sempre vi.

*** Depois do jantar e um brinde de Suzy, que tinha feito todos rirem, as noivas cortaram o bolo e o chão estava liberado para a dança. Suzy tinha reservado uma banda que ela muitas vezes usou para eventos especiais na Danvers.

Ella deitou a cabeça no ombro do marido e suspirou de puro êxtase. Ela sorriu enquanto Claire e Jason passaram nos braços um do outro com Suzy e Gray não muito atrás. Julie e Graham deram a eles um sorriso feliz quando foram dançaram. Ella estava feliz que eles pareciam ter resolvido seus problemas e ela pensou que outro casamento estava ao virar a esquina. Quando Beth e Nick chegaram perto, ela estendeu a mão e apertou as mãos da sua melhor amiga, ambas ainda emocionadas. Quando Beth agarrou a mão de Ella com toda força, os dois casais chegaram a um impasse.

Nick deu um tapinha nas costas dela e brincou: — Princesa, você precisa deixar ir. Sou a favor de uma menina com outra menina em jogos sexuais, mas no nosso casamento e com você grávida, apenas parece um pouco errado.

Declan riu. A maior parte do tempo, ele tinha se acostumado com o senso de humor de Nick.

Ella olhou mais de perto o rosto de Beth, finalmente, percebendo a cor pálida. — Beth... ?

Nick de repente saltou para trás, olhando para baixo com horror.

— Querida, não é apenas... xixi em mim?

Toda a dança nas proximidades foi interrompida e a voz de Nick parecia ecoar nas paredes. — Acho que minha bolsa estourou! — Beth chiou.

Claire e Suzy correram, enquanto Nick empalideceu um tom ainda mais leve de branco. — Oh, merda, a mala está no carro. Vamos.

Todos eles abriram caminho para ele, quando ele decolou em direção à saída, sem Beth. Suzy colocou as mãos nos quadris, — Onde esse idiota vai? A menos que vocês dois estejam brincando de trocar de bebê, ele que precisa de você no carro.

Jason sorriu, — Sim, espero que ele se toque antes de realmente partir.

Ella colocou o braço em torno de Beth e Suzy pegou o outro lado. Claire abriu o caminho. Os homens seguiram atrás, claramente perdidos sobre como ajudar. Gray deu a volta, dizendo: — eu vou, um... encontrar meu irmão.

Eles estavam quase chegando à porta, quando Gray voltou com um Nick atormentado. — Princesa, me desculpe. Eu perdi a minha mente por um minuto.

Gray sacudiu a cabeça. — Ele estava realmente se retirando do espaço de estacionamento quando o encontrei. Eu acho que ele teria continuado para o hospital.

Suzy revirou os olhos e deu um passo atrás para ele estar ao lado de Beth. Nick estava tentando ficar calmo, mas ainda parecia pronto para desmaiar. Suzy e os pais de Beth se aproximaram por trás deles com a mãe de Beth um passo à frente. — Seu pai e eu vamos cuidar de seus convidados aqui, se você precisa sair agora.

Toda a conversa foi um pouco estranha para Ella, mas ela tinha problemas com sua própria mãe, então ela não poderia realmente atirar pedras. Beth assentiu com a cabeça, acrescentando um — Obrigada — , rapidamente eles se separaram e foram para seus carros.

No momento em que chegaram ao hospital, Beth estava arfando de dor e Nick estava em perigo de perder sua mente, enquanto ele tentava fazer exercícios de respiração com ela. A mãe de Gray e Nick planejava estar na sala de parto. Ela também convidou Ella, mas Ella achava que deveria ser apenas a família dela. Brant e Emma foram os últimos

a

chegar

ao

hospital. Desceram

discutindo

pelo

corredor. Brant estava balançando a cabeça dizendo: — Onde na terra de Deus que você aprendeu a dirigir? Você quase nos matou três vezes.

— Bem, você deveria ter dirigido para cá por si mesmo, Sr. Ditador — , Emma bufou. — Oh, espere, seu carro foi bloqueado, então você não podia. Nossa, parece que eu te fiz um favor.

— Você chama quase me matar de um favor — , disse Brant, incrédulo.

— Por favor, me diga que você não vai ficar, — Emma gemeu.

— Foda-me — , Declan sussurrou: — O que há de errado com eles?

Jason balançou a cabeça enquanto Claire sorriu. — Eu acho que eles são uma gracinha.

Ella concordou com a cabeça.

Suzy levantou uma sobrancelha, — Eu acho que é algum tipo de preliminar. — Gray deu um tapinha no ombro dela e revirou os olhos. John, o pai de Gray, parecia se divertir enquanto estudava o casal brigando.

Os pais de Beth e Suzy chegaram ao hospital algumas horas mais tarde e, depois de trocarem algumas palavras, eles se retiraram para a sala de espera do outro lado do corredor. Ella sabia que as coisas estavam tensas lá, mas ela estava feliz que eles tinham vindo para o hospital para apoiar a sua filha. Ela olhou para o resto de seu grupo. Não

admira

que

as

pessoas

os

olhassem

enquanto

caminhavam. Ela estava sentada aqui em seu vestido de casamento, enquanto o resto deles parecia estar indo para um baile. As mulheres ainda tinham seus vestidos longos de dama de honra e os homens estavam em seus smokings.

Eles estavam esperando por quase três horas quando a mãe de Nick entrou na sala de espera chorando baixinho. Todo mundo pulou para seus pés e seu marido andou para o lado dela, abraçando-a carinhosamente. Com lágrimas ainda escorrendo pelo rosto, ela disse: — Nós temos um novo bebê. Henry John Merimon nasceu há vinte minutos e pesa 3,250 kg. Ele é... perfeito.

Ella viu lágrimas nos olhos de John Merimon. Ele parecia surpreso e emocionado ao descobrir que Beth e Nick tinham nomeado o bebê com o nome do pai de sua esposa e com o dele. Suzy estava enrolada nos braços de Gray e eles pareciam um pouco emocionados sobre a nova adição da família Merimon.

Poucos minutos depois, Nick saiu com o bebê. Uma enfermeira estava pairando atrás dele, para levar o bebê ao berçário para seu primeiro check-up. Ella sentiu as próprias lágrimas chegando, quando ela olhou para Nick com seu novo filho. O olhar de espanto e felicidade era o suficiente para ter todos em seu grupo com um pouco de olhos enevoados. Ela não podia deixar de imaginar Declan parado ali mostrando o bebê deles. Ela deve ter sido muito transparente, porque ela sentiu sua mão deslizar através de seu estômago plano e descansar lá. Talvez em um futuro próximo, Evan teria um novo irmão ou irmã para brincar. Entre ela e Declan, e Julie e Graham, que estava prestes a acontecer mais cedo ou mais tarde.

Epílogo

Era seu primeiro Natal como uma mulher casada e Ella estava tonta de excitação. Ela estava casada há quatro meses e ela ainda tinha que se beliscar para ter certeza de que era tudo real. No dia do Natal, eles estariam almoçando com seus pais e jantando com a família de Declan, incluindo Julie, Evan e Graham. Todos tinham se tornado uma unidade familiar e tinham até ido a encontros duplos com Julie e Graham

algumas

vezes. Compreensivelmente,

Graham

tinha

balançado quando Declan entrou em suas vidas. Ele tinha medo de perder Julie e Evan. Quando ele finalmente entendeu que não havia nada de romântico ali, ele tinha ficado feliz que Evan teria duas figuras paternas em sua vida.

Beth e Nick foram se estabelecendo em seus papéis como novos pais. Os primeiros meses tinham sido um pouco difíceis para eles e eles ainda pareciam terrivelmente privados de sono, mas Beth nunca tinha parecido mais feliz. Ao contrário de Claire e Jason, que estavam felizes de ter alguém para segurar Chrissy, Beth e Nick eram exatamente o oposto. Eles estavam com medo de alguém deixar Henry cair ou passar-lhe algum tipo de doença. Beth brincou, dizendo que Nick tinha se transformado em uma grande fobia de germes e estava a deixando louca com sua irritante e constante mania sobre ela lavar as mãos. Suzy tinha até superado sua aversão a crianças pelo seu novo

sobrinho. Nick tinha, de má vontade, permitido que ela e Gray tomassem conta dele uma noite, para que ele e Beth pudessem ter algum tempo a sós. Gray tirou uma foto com o celular, da reação de Suzy na primeira vez que Henry cuspiu em cima dela. Em uma palavra... foi impagável.

Declan

entrou

quando

Ella

colocou

o

último

presente

embrulhado sob sua árvore. Ela ainda podia se lembrar de como ele ficou sufocado ao decorar a sua primeira árvore juntos. Ele não tinha uma árvore desde que seus pais estavam vivos e foi um momento de emoção para ele. Ele a ajudou a se levantar e puxou-a em seus braços.

— Olá, esposa.

Sorrindo, ela disse, — Olá você, marido. Onde você estava?

— Obtendo o seu presente de Natal.

Ela olhou ao redor, não vendo qualquer saco no chão. Com um sorriso malicioso, ela baixou a mão para sua virilha. — Devo começar a procurar por aqui?

Ele gemeu, dando-lhe um sorriso sexy. — Um... definitivamente há algo aí para você, Ellie. Mas agora, precisamos de um carro para ir buscar o seu primeiro presente. — Empurrando seu pênis endurecido contra a mão dela, ele acrescentou: — Você pode ter esse presente quando voltarmos.

Ela esfregou seu corpo contra o dele, provocando-o. — O carro, hein? Eu acho que os assentos reclinam -

Declan a empurrou para longe dele, dizendo: — Ellie, comportese ou nós nunca teremos seu presente para hoje a noite.

Intrigada, Ella o deixou coloca-la em seu casaco e tê-la no carro. Eles pareciam ir em direção a Gray e Suzy. Certamente uma visita para seus amigos não estava na agenda de hoje à noite. Quando passaram por Suzy e Gray, ela perguntou: — Para onde vamos?

— Só um pouco mais, baby. — Depois de mais alguns quilômetros, Declan virou na entrada da garagem de uma casa colonial de dois andares.

Confusa, ela perguntou: — Quem mora aqui?

Ajustando o nariz, ele disse, — Nós moramos — , antes de deixála no carro com a boca aberta.

Ela ainda estava atordoada, quando ele abriu a porta e a ajudou a sair. — Nós moramos? — Ela repetiu fracamente.

— Sim. — Ele pegou a mão dela e a levou até a porta. — Aparentemente, quando você trabalha na Danvers, você se casa e compra uma casa de praia. Claire e Jason estão a poucos quilômetros mais abaixo na estrada e eu acho que você viu a casa de Suzy e Gray no caminho. Eu tenho algumas informações privilegiadas que Nick e Beth estarão se movendo para o bairro muito em breve também.

Ella ainda estava em estado de choque quando ele colocou a chave na fechadura e abriu a porta. Ele a pegou nos braços e a carregou no colo. — Bem vinda ao lar, Ellie.

— Oh meu Deus — , ela sussurrou.

Quando ele a abaixou em pé, tomou-lhe as mãos e, com a voz cheia de emoção, ele caiu de joelhos e disse: — Ella Stone, amor da minha vida e a mulher dos meus sonhos, você vai morar comigo em nossa casa, tornando-a um lar? Você vai ser a mãe dos nossos filhos e ensiná-los a amar, assim como você faz? Você vai me amar todos os dias como você faz hoje, mesmo quando você quiser me matar? Você Ella colocou os dedos nos lábios dele, murmurando: — Sim. A resposta a todas as suas perguntas é sim. — Ela moveu a mão mais para baixo, colocando-a sobre seu estômago. — Eu tenho um presente para você e eu trouxe comigo.

Ele olhou para ela e levou um momento para o seu significado afundar dentro dele. Ele reverentemente levantou a camisa dela e olhou com admiração para o estômago ainda plano. Quando ele olhou para ela, ela acenou com a cabeça, com lágrimas escorrendo pelo rosto. Ele colocou seus lábios contra seu estômago e ela correu os dedos pelos cabelos dele, segurando-o contra ela. Afastando-se, ele deu-lhe um sorriso malicioso: — Eu acho que basta apenas uma vez, heim?

Ela começou a rir com o pensamento da noite que não usaram um preservativo. Ela parou de tomar a pílula depois de se casarem, porque eles queriam começar uma família em um ou dois anos.

Uma noite, quando as coisas estavam quentes e pesadas, Declan foi pegar um preservativo. Eles ficaram horrorizados por encontrar a

caixa vazia. As famosas palavras de Declan na época foram: — Só uma vez não vai fazer mal, certo? — Ela estava tão quente por ele naquele momento, que ela teria concordado com qualquer coisa.

Despenteando seu cabelo, ela disse: — Às vezes, uma vez é o suficiente.

Então Declan a puxou em seus braços e eles começaram a batizar todos os cômodos de sua nova casa.

Fim

Continue lendo uma prévia especial de 'BETTING ON YOU’

Mia Gentry atravessou as portas de vidro no hall de entrada do edifício Danvers Internacional, enquanto cantava ardentemente uma música através de seus fones de ouvido. Aos vinte e oito anos, ela supôs que deveria se sentir como uma senhora velha e suja por ouvir Justin Bieber, mas ela amava sua música. Ela enfiou o pé com seu escarpim rosa choque na porta do elevador para segurá-la. Suzy e seu marido, Gray, estavam em pé, ao lado da porta, quando ela fez seu caminho para dentro. Deus, ela se sentiu antiquada ao lado de sua ídolo da moda e seu homem GQ20. Ela gostaria de saber, à toa, se eles topariam um ménage a trois. Ela nunca tinha tentado isso, mas ela tinha um pouco de admiração por Suzy, e Gray era muito gato. Sim, ela não pensaria duas vezes se perguntassem. Ela sorriu e murmurou — Bom dia — , quando as portas fecharam.

Oh meu deus, ele estava com a mão na bunda dela. Que foi para Mia. Qualquer homem confiante o suficiente para sentir sua esposa em um elevador coorporativo América, estava na merda total onde ela 20

GC: Usado para descrever um cara que se veste bem, muito elegante, ou muito sexy para as mulheres.

estava preocupada. Ela sabia que acabara de encontrar algum material novo para a sessão com seu namorado movido a bateria, esta noite. Suzy e Gray saíram no quarto andar e quando as portas estavam se fechando, Suzy piscou para ela com um sorriso, dizendo: — Eu amo seus sapatos. — Felizmente para Mia, ela conseguiu conter seu grito até que o elevador estava em movimento novamente. Sim, este dia estava prosperando. O biscoito da sorte de ontem estava certo: as coisas boas vêm para aqueles que esperam.

Ela saiu no sexto andar, no centro do departamento de Instalação e Suporte da Danvers International. Este lugar era o céu para um geek21, como ela mesma. Ela trabalha lá há três anos agora e ama cada minuto. Ela começou fazendo suporte ao cliente e, eventualmente, subiu para o lugar da instalação. Ela supervisionou uma equipe de dez pessoas, e dependendo do trabalho, alguns ou todos, viajam para cada lugar. Embora, quando ela se mudou para a gerência, ela tinha desistido

de

muitas

viagens,

que

uma

vez

foram

tão

necessárias. Agora, ela ia ao local por apenas alguns dias, para os trabalhos maiores ou para preencher, se necessário.

Ela pegou uma xícara de café da sala de descanso em seu caminho para seu escritório de canto. Seu espaço era pequeno, porém ela valorizava a janela com a vista do centro de Myrtle Beach. Foi um grande upgrade de seu cubículo inicial, no estilo ninho de abelhas, no corredor. Assim, quando ela estava correndo através dos e-mails que se

21

Geek: uma gíria inglesa que se refere a pessoas excêntricas, obcecadas por tecnologia, eletrônica, jogos eletrônicos ou de tabuleiro, histórias em quadrinhos, livros, filmes, animes e séries.

acumularam desde ontem, seu chefe, Hank, entrou e sentou-se na cadeira em frente à sua mesa.

— Como vai, criança?

Ela sorriu para a sua saudação padrão. Hank estava na casa dos cinquenta e via todos ao seu redor como seus filhos. Ele tinha uma juba espessa de cabelos grisalhos e se ela apenas piscasse um pouco, ele lembraria Richard Gere. Ele tinha mais do que algus admiradores no escritório, tanto masculino quanto feminino, aparentemente todo mundo concordava com a avaliação dela sobre sua aparência. — Vai, sem problemas para falar.

Hank sacudiu a cabeça, dando-lhe um sorriso triste, antes de dizer: — Bem, eu estou a ponto de estragar isso para você. Eu sei que você tem a metade de sua tripulação no Alabama esta semana, e Nikki está com ela... hum... problemas com sua senhora, mas eu tenho uma instalação local que acabou de chegar e é VIP. Mia revirou os olhos. — Primeiro de tudo, Nikki só tem um bebê, como isso é que um — problema de senhora? E em segundo lugar, que local VIP? A menos que estejamos falando sobre algo para a cidade, isso só deve exigir um par de técnicos, no máximo.

— Você sabe o Oceanix Resort? — Mia assentiu, mesmo que não fosse realmente uma pergunta. A maioria dos moradores nunca poderia se dar ao luxo de morar lá, mas todo mundo ainda sabia do Oceanix Resort. Era um avançado de luxo. Ela nunca iria admitir voluntariamente, que esteve lá para seus colegas de trabalho, mas ela

suspeitava que Hanks sabia que ela estava familiarizada com o resort.

— Eles vão substituir todo o seu sistema com o nosso e a localização Myrtle Beach será a primeira instalação. Se as coisas correrem bem, os outros nove locais serão os próximos. O problema é que eles querem começar na segunda-feira, o que significa que o trabalho preliminar deve ser apresentado esta semana. Desde que você normalmente envia Nikki em um trabalho local, fica você, criança. Isso precisa sair sem problemas, por isso não podemos enviar alguns novatos inexperientes e, além disso, aquelas são as suas pessoas, não são?

Na verdade, eles tinham sido por um tempo. Você não cresce como filha única de Jefferson e Madeline Gentry, sem se acotovelar com alguns da elite privilegiada. Seus pais eram o que você chamaria de — dinheiro velho22. — Se alguma vez houve um Gentry pobre na árvore de família, estava muito longe de ser encontrado. Ela cedeu à pressão dos pais e participou de uma universidade da Ivy League, e provavelmente foi por isso que Hank suspeita que ela era de dinheiro. Depois que ela se formou, ela começou a se afastar da multidão que tinha crescido. A pressão para se ajustar, há muito tempo ficou velha e ela estava ansiosa para experimentar a vida sem uma rede de segurança constante sob ela. É claro, seus pais não ficaram felizes com suas escolhas. Ela pensou que o seu grau de ciência da computação os teria avisado, mas aparentemente eles só assumiram que ela passou quatro anos na faculdade para estudar um hobby. Quando ela saiu de sua casa de 22

Old Money: é a riqueza herdada de famílias de classe alta estabelecida (aristocracia) "ou" uma pessoa, família ou linhagem que possui riqueza herdada.

infância, em uma seção à beira-mar elegante de Garden City Beach, eles tinham sido bastante vocais em sua desaprovação. Ela havia selado um compromisso com eles e havia se mudado para um condomínio que seu pai possuía nas proximidades de Surfside Beach. Ela queria odiá-lo, mas na verdade amava sua casa de dois quartos no oceano. Era um pequeno prédio de doze unidades e mesmo sendo bem paga na Danvers, teria sido fora de sua faixa de preço.

Ela raramente via qualquer um dos seus amigos de infância mais. A maioria deles, simplesmente não a entendia nos dias de hoje. Como era frequentemente o caso, todos tinham seguido em frente. Ela tinha novos amigos agora, como seu bom amigo e colega de trabalho, Nikki, que estava atualmente em licença de maternidade e que tinha chamado Mia como madrinha de seu primeiro filho. Na verdade, a vida era diferente, mas muito melhor agora. Seus pais nunca podem entendê-la, mas ela esperava que, de alguma forma minúscula, respeitassem sua necessidade de fazer isso por conta própria.

Hank estalou os dedos, puxando-a de sua viagem pela estrada da memória e de volta ao presente. Droga, qual era a sua pergunta? Ah, sim, o seu povo, hmmm, como responder a isso? — Eu não sei sobre isso. Eu não estou familiarizada com o proprietário ou proprietários.

Ele sorriu, obviamente se divertindo com seus esforços de contornar a questão. — Você já esteve dentro do Oceanix Resort?

Bem, merda, ele tinha-a ali e ele sabia disso.— Er... algumas vezes. Eles têm um bom brunch23 de domingo.

— Caramba, eu só posso imaginar o quanto uma refeição naquele lugar iria definir seu regresso. — Sem esperar por uma resposta, ele continuou. — Então, pelo menos você está familiarizado com ele. Besteiras de lado, Merimon pediu que a enviassemos.

O coração de Mia gaguejou. Oh meu Deus, Gray Merimon sabia que ela existia? Talvez essa ideia de trio não fosse tudo em sua cabeça.

— Uau, tudo bem. Se Gray pediu por mim. — Antes que ela pudesse começar a escolher mentalmente a lingerie, Hank estourou sua bolha.

— Gray? Não, o outro, Nick. Ele lida com o contrato e pediu a líder da equipe. Ele até mencionou você pelo nome.

Falando sobre ter o tapete puxado debaixo do seu nariz. Não é que ela não achasse Nick atraente, ele era uma delícia. Sua noiva, Beth, era quente também, mas ela estava grávida. Parecia errado ter uma fantasia sobre alguém grávida. Oh bem, era provavelmente melhor. Ela iria apenas continuar a admirar o ídolo de longe. — Sim, eu vou dirigir até lá esta manhã e começar tudo. Preciso procurar por quem?

Hank puxou uma papelada do bolso da camisa e entregou a ela.

— Seth Jackson é o seu contato. Ele também indicou que você pode falar com alguém chamado Margie se ele não estiver — Em seguida, o 23

Brunch: é uma refeição de origem Britânica que combina o café da manhã (breakfast em inglês) com o almoço (lunch em inglês).

nome de Hank foi chamado para uma ligação e ele saiu de seu escritório com uma maldição.

Mia passou a próxima hora respondendo e-mails e retornando ligações. Ela arrumou as malas com seu iPad e um notebook para ter algumas notas rápidas. Ela parou no banheiro para examinar seu reflexo antes de sair. Ela estava vestida de forma um pouco casual para uma visita ao cliente, mas teria de ser suficiente. Ela estava vestindo calça skinny preta, com seus sapatos cor de rosa de salto alto e um top rosa e branco listrado correspondente. Seu cabelo castanho ondulado foi denominado como a bagunça intencional de sempre, e sua maquiagem consistia de blush rosa e um batom translucido. Sim, isso teria que servir. Ela raramente passou muito tempo com o gerenciamento nas fases preliminares, de qualquer maneira.