NOUREDDINE MELIKECHI Exploiter la lumière pour chercher la vie sur Mars et sauver des vies sur terre Interview avec Glamour Fashion and Beauty
G.F.B: Vous avez commencé votre carrière de chercheur à l’Université du Sussex en Grande-Bretagne. Vous avez en effet pu, en peu de temps, faire une découverte intéressante concernant les lois régissant les champs électromagnétiques. Voulez-vous nous en dire un peu plus sur cette découverte? NM: Simplement dit: en faisant de mon mieux pour profiter des opportunités. À mon arrivée aux États-Unis, j’ai contacté peu de physiciens, ce qui m’a amené à parler et à être interviewé par le professeur Edward Eyler qui, à l’époque, travaillait sur la spectroscopie laser atomique et moléculaire de haute précision. Un atome est fait d’un noyau et d’électrons. Ces électrons ont une énergie qui varie d’un atome à l’autre. Lorsque deux atomes ou plus « se rejoignent », ils forment une molécule. Par exemple, nous parlons de l’hydrogène ou de l’atome d’oxygène. Ces deux atomes peuvent être réunis pour former la molécule d’eau. Essentiellement, nous travaillais à comprendre les différences entre les trois isotopes naturels de l’hydrogène, du protium, du deutérium et du tritium, à l’aide d’expériences au laser à table. Ces atomes ne diffèrent que par le nombre de neutrons dans leurs noyaux. Nous avons montré qu’en mesurant, avec une très grande précision, l’énergie des électrons dans ces atomes, il était possible d’en apprendre davantage sur la nature de l’interaction entre le noyau et les électrons. J’ai travaillé avec le professeur Eyler pendant cinq ans au cours de laquelle j’ai eu à penser à mes projets de recherche. 3
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Une situation idéale pour un chercheur! G.F.B: Nos lecteurs sont intéressés de savoir comment vous avez commencé à travailler sur le programme NASA Mars qui a commencé à la suite d’une de vos publications scientifiques. Pouvez-vous nous dire quelque chose sur cette publication et comment elle vous a conduit à commencer à travailler sur un programme de la NASA? NM: Mon travail sur le programme Mars de la NASA a commencé presque accidentellement! Mon groupe de recherche avait publié des travaux basés sur une technique laser que la NASA avait l’intention d’utiliser sur Mars. Cette technique est connue sous le nom de spectroscopie de panne induite par laser. En plus d’utiliser cette technique dans mon laboratoire, nous avions étudié les signatures spectroscopiques d’une quarantaine d’atomes dans certaines conditions qui, bien que pas les mêmes que celles de Mars, étaient utiles à comprendre. C’était assez bon pour lancer un merveilleux programme de recherche axé sur l’exploration de la planète rouge. Il a conduit à mon actuel qui implique de contribuer à l’analyse des signatures spectrales acquises par Curiosity, rover de la NASA sur Mars. G.F.B: Un nouveau rover de la NASA, Perseverance, est en route vers la planète Mars. En quoi la mission de persévérance est-elle différente de celle de Curiosity? 8
