Vatrena oluja

Roman je engleskoga prevela Vida Milek.

Vatrena oluja PRESVLAKA.indd 1

ISBN 978-953-14-0161-6

w w w. m o z a i k- k n j i g a . h r

159,00 kn

Roman

Iz pera spisateljice Brende Joyce dolazi Vatrena oluja, još jedna knjiga iz sage o obitelji Bragg koja je osvojila srca čitatelja kroz romane Nevina vatra i Rajska vatra. Ovdje je glavna junakinja Storm Bragg, kćerka zavodljive Mirande Bragg, koju su čitatelji upoznali u romanu Nevina vatra.

Brenda Joyce VATRENA OLUJA

Storm Bragg je pucala i jahala bolje od ijednog muškarca, ali je njezina obitelj zaključila da hlače od jelenje kože mora zamijeniti haljinom za bal i pokazati se gospodi San Francisca. Iako joj udvaraju svi poželjni mladići u gradu, mlada goropadnica iz Teksasa vidi samo jednoga, a on nije gospodin. Brett D’Archand je čovjek koji je uspjeh postigao vlastitim radom - bahat, nemoguće privlačan, napadno senzualan - i u potrazi za suprugom koja će mu dati ugled. Storm je posve očarana njime, ali on zbog nje gubi i glavu i srce. I, pod prijetnjom skandala i propasti, njih dvoje su primorani vjenčati se – bit će to olujna zajednica slobodnih duhova, koje sputavaju samo nezatomive spone ljubavi.

BRENDA JOYCE

Vatrena oluja

1.6.2009 15:00:18

Brenda Joyce VATRENA OLUJA

MOZAIKOVA ZABAVNA BIBLIOTEKA

knjiga sedamdeseta Naslov izvornika

Firestorm Copyright ∂ 1988 by Brenda Joyce Dworman Copyright za hrvatsko izdanje ∂ Mozaik knjiga, 2009.

Urednik

Zoran Maljković Nakladnik

Mozaik knjiga Za nakladnika

Alen Bodor Grafički urednik

Marko Katičić Korektor

Srđan Boban Fotografija na naslovnici

Shutterstock Tisak

Denona d.o.o., Zagreb, lipanj 2009.

ISBN 978-953-14-0469-3 CIP zapis dostupan u računalnom katalogu Nacionalne i sveučilišne knjižnice u Zagrebu pod brojem 690284

Sva prava pridržana. Ni jedan dio ovoga izdanja ne smije se, ni u cijelosti ni djelomično, reproducirati, pohraniti ili prenositi ni u kojem elektronskom obliku, mehaničkim fotokopiranjem, snima­njem ili dru­ga­čije bez vlasnikova prethodnog dopuštenja.

Brenda Joyce

Vatrena oluja Sa engleskoga prevela Vida Milek

Uvod

Zapadni Teksas, 1858.

A

jde! ∑ vikala je Storm. ∑ Ajde, Nick, ajde!

Bila je jako visoka, odjevena u kožnate hlače, a niz leđa joj je visjela dugačka pletenica. Skakala je gore-dolje pokraj hrpe mladića okupljene oko dvojice mladih momaka koji su se hrvali u prašini. S gornje je strane bio mršav, mišićav momak, potamnjele bakreno-smeđe kože, sjajne od znoja koji mu je izbio dok je pritiskao svog krupnog protivnika. Odjednom Nickova noga sklizne s mjesta gdje se upirao u zemlju pa se u sljedećem trenutku on našao na leđima.

Storm zaječi i primakne se bliže. ∑ Ti to možeš, Nick, ti to možeš ∑ vikala je svom bratu. Prije nego što su joj riječi izašle iz usta, Nick je bacio svog protivnika i svinuo mu ruku iza leđa pa je žestoka borba jenjala. ∑ Nick je pobijedio! ∑ vrištala je Storm pesnice dignute u zrak.

Prolomi se klicanje, smijeh i vesela dernjava.

Nick pusti svog protivnika i otkotrlja se na leđa; oba su momka, teško dišući, ležala jedan pored drugoga. Njegov se smireni pogled sretne sa sestrinim, uzbuđenim. ∑ Zar bih se usudio izgubiti? ∑ zajedljivo je promrmljao, digao se na noge prošavši prstima kroz gustu, ravnu, kao ugljen crnu kosu.

Uz ostale, ne odveć drage crte svog karaktera, Lars nije znao gubiti pa se Stormine oči raširiše kad je vidjela da se s leđa baca na Nicka. ∑ Nick! ∑ kriknula je.

Nick se okrenuo taman da leđima odleti na zemlju, s Larsom na sebi. ∑ Varao si, izrode ∑ derao se Lars, crven u licu. Njegova poput malja velika pesnica tresne Nicka po licu.

Brenda Joyce

∑ Prestani ∑ kriknula je Storm znajući da bi Lars Nicka moga ubiti. ∑ Prestani!

U sljedećem trenutku, krajnje spretno, Nick se uspio izmigoljiti i odjednom mu se u ruci nađe dugačak, smrtonosan nož s vrškom naslonjenim na Larsov vrat, a istovremeno je Nick plavokosome koljenom opasno prikliještio prepone. ∑ Ovaj izrod ti savjetuje da se smiriš i zbrojiš. ∑ Rathe!

U štaglju je bilo mračno i hladno. Stormin trinaestogodišnji brat stajao je tako blizu plavokosoj djevojci da su im se doticala bedra. Izraz lica bio mu je napet i molećiv. ∑ Molim te, Lucilla ∑ šaptao je uzevši njezine sitne ruke u svoje. ∑ Samo jedan poljubac.

Gledala je zapanjujuće zgodnog momka pred sobom. ∑ Ne mogu. ∑ Tako si zgodna ∑ šaptao je, a safirno plave oči prikovao je uz njezine. ∑ Ne mogu prestati misliti na tebe, Lucilla.

Pocrvenjela je. ∑ Stvarno?

Nasmijao se. ∑ Stvarno. ∑ Ruke mu pođoše prema njezinim nježnim ramenima.

Zadrhtala je na njegov dodir, a srce joj je luđački tuklo. Bio je tek dječak, dvije godine mlađi od nje, i vražićak što se toga tiče ∑ znala ga je godinama, znala je za sve njegove ludorije, ali ovu njegovu stranu nikada nije upoznala. Njegovo lice bilo je tako blizu. Ruke mu skliznu na njezin struk. ∑ Rathe ∑ uspjela je izustiti. ∑ Samo jedan poljubac ∑ snubio ju je dok su se njegove lijepe usne rastvorile tek nekoliko centimetara od njezinih. ∑ Ne mogu. ∑ Možeš ∑ šaptao je bez daha. ∑ Lucilla, draga…

Lucilla zatvori oči predavši se. Čekala je suspregnuvši dah.

Usne su mu bile meke i nježne, ali tijelo pritisnuto uz njezino, bilo je vrelo i tvrdo. Lucilla je odrasla na teksaškom ranču i znala je što ta tvrdoća znači. Odjednom više nije bilo važno što ima samo trinaest godina. Zatekla se kako rastvara usne pred njegovim

Vatrena oluja

neiskusnim jezikom, zatekla se kako stenje kad mu je ruka obuhvatila njezinu malu dojku. Palac mu se micao naprijed∑natrag po ukrućenoj, čeznutljivoj bradavici. ∑ Oh, Lucilla ∑ teško dišući prozbori Rathe kad su stali da dođu do daha.

Zamamni mirisi roštilja širili su se posvuda oko sitne, crnokose žene i krupnog, plavokosog, naočitog muškarca. Sjedili su pod drvetom, odvojeni od ostalih gostiju, jednom ju je rukom obgrlio dok se ona privila uz njega. Promatrala ga je velikim, ljubičastim očima; on je nju gledao vatrenim zlatno-smeđim. ∑ Ti si nezasitni stari jarac ∑ kazala mu je Miranda prekinuvši seksualnu napetost među njima.

Zabacio je glavu i nasmijao se. ∑ Ne mogu si pomoći ∑ rekao je mazeći se obraz uz obraz. ∑ Cijeli smo vikend na toj roštiljadi, a ja želim ići doma i leći sa svojom ženom. ∑ Derek! ∑ glas joj je bio tobože strog, a vabeći. ∑ Dođi k meni, Miranda ∑ mamio ju je, a glas mu je bio odjek glasa njegovog mlađeg sina, Rathea.

Ugnijezdila se bliže i digla lice na poljubac. Bio je dug, prisan i nježan. Priljubila se uz njega; on je bio taj koji ga je na kraju prekinuo. ∑ Pokupimo djecu pa idemo odavde ∑ kazao je pročistivši grlo. ∑ Gdje su uopće? ∑ pitala je Miranda dok joj je pomogao ustati. ∑ Nemam pojma, ali zašto ne bismo počeli sa Storm? Ako je u tijeku kakvo nadmetanje, sigurno je tamo ∑ kazao je Derek sa smiješkom zagrlivši svoju ženu.

Nije im dugo trebalo da naiđu na skupinu mladih koji su gledali hrvanje, bodreći svoje miljenike. Miranda se smrznula kad je vidjela sudionike, a lice joj je problijedjelo. ∑ O, moj Bože!

Derek se ugrizao za usnu kako se ne bi nasmijao.

Storm je bila na tlu i hrvala se s Buddyjem Amesom, koji je imao sedamnaest godina i koji je bio bez košulje. Natezali su se naprijed-natrag s time da je Storm bila ispod njega. U pokušaju da ga zbaci sa sebe, ugurala je stegno između njegovih nogu; a

Brenda Joyce

drugu mu je nogu zakvačila oko lista. Djeca oko njih smijala su se i vikala riječi podrške. Derek se smijuljio.

Miranda se bijesno okrene prema njemu. ∑ Prekini tu borbu ovaj tren! Ovaj tren! ∑ Da, gospođo ∑ kazao je krotko, a onda se sagnuo, zgrabio Buddyja za ovratnik i podigao ga sa Storm, lagano kao što bi netko dignuo mače.

Miranda se okrene starijem sinu. ∑ Nick! Kako si joj mogao dopustiti da se ovako tuče!

Nick slegne ramenima, smiren. ∑ Pokušavao sam joj objasniti da je prestara za tučnjavu, ali nije me htjela slušati. Znaš Storm, mama. ∑ Tata! ∑ bunila se Storm, sjedeći na zemlji nimalo damski, raširenih koljena. ∑ Mogla sam pobijediti! ∑ Pametnije ti je da se digneš, mlada damo ∑ kazao je Derek pokušavajući zvučati ozbiljno. ∑ Obećao si ∑ podsjećala ga je Miranda sjedeći na njihovom krevetu s četiri stupa, četkajući dugačku gustu kosu čvrstim, ljutitim potezima.

Na sto muka, Derek je stajao i gledao je. ∑ Ali Miranda, ona je samo dijete… ∑ Dijete? ∑ Miranda je ustala. ∑ Ima skoro sedamnaest godina i žena je, Derek. Vrijeme je da se suočiš s tim. ∑ Ali San Francisco! ∑ Moraš je pustiti ∑ nježno je rekla Miranda, metnuvši mu ruku na prsa smirujući ga. ∑ Svojevremeno smo rekli da ćemo je, kad navrši osamnaest, poslati tvom rođaku Langdonu ∑ uzvratio je zabrinuta pogleda.

Primila ga je za ruku. ∑ Derek, dobro pogledaj našu kćer. Lijepa je žena i zaslužuje priliku u društvu. Zaslužuje svilene haljine i lagane cipele od jareće kože. ∑ Namrštila se. ∑ U svakom slučaju, prestara je da se tuče u blatu s odraslim muškarcima! ∑ K vragu! ∑ kazao je Derek. Ushodao se po njihovoj toploj spavaćoj sobi. ∑ Pusti da joj ja to kažem.

Vatrena oluja

Miranda se nasmije, ovije mu ruke oko vrata i da mu dugački poljubac. ∑ Volim te.

Derek je stisne uz sebe, ne želeći je pustiti. ∑ Možda da joj kažem sutra? ∑ pitao je pun nade. Žena ga prijekorno pogleda.

Storm je našao dolje s momcima i poslao ih van strogo ih podsjetivši na poslove koje treba obaviti. ∑ Storm, imam za tebe veliko iznenađenje. ∑ Kakvo? ∑ pitala je smiješeći se. ∑ Tvoja majka i ja htjeli smo čekati da napuniš osamnaest, ali zaključili smo da si već sad dovoljno odrasla. Provest ćeš ljeto kod Paula Langdona u San Franciscu. ∑ Neću ići. ∑ Zlato, svidjet će ti se San Francisco.

Storm je poludjela. ∑ Tata, to je mamina ideja, zar ne? Možeš je odgovoriti, znam da možeš, ako stvarno hoćeš. ∑ Zlato, kao obično, tvoja majka ima pravo. Moraš upoznati drugu stranu života. To je samo preko ljeta. ∑ Ne želim ići ∑ tvrdoglavo je rekla Storm. ∑ Ovdje sam sretna. Ne želim ostaviti tebe, mamu i dečke. ∑ To je samo preko ljeta ∑ tiho je ponovio Derek. Nasmiješio se. ∑ Znam da ćeš biti na ponos mami i meni.

Sa spoznajom da je izgubila, došla je potreba za suzama. Storm se okrenula i odletjela stubama u svoju sobu. Šalju je od kuće, daleko u nepoznat grad, daleko od svega i svih koje voli… Kad se začulo kucanje na vratima, nije se javila. Znala je tko je. ∑ Storm? ∑ Miranda je ušla i sjela na krevet pokraj svoje kćeri. Rukom je gladila gustu zlatom prošaranu kosu. ∑ Porazgovarajmo. ∑ Ne želim ići. ∑ Hoću ti ispričati jednu kratku priču ∑ mirno je rekla Miranda uz blagi osmijeh. Trenutak je promatrala svoju kći, njezino vitko, skladno tijelo, širokih ramena za ženu, tanka struka i uskih bokova. Imala je dugačke i jake noge. Imala je izražajno, neobično lice s visokim jagodicama i snažnom vilicom. Miranda je pretpostavljala da struktura kostiju potječe od Derekove majke Apaškinje.

Brenda Joyce

∑ Znam da se bojiš, ali ti si snažna, hrabra djevojka, koja iza sebe ima obitelj koja je voli. Znaš da sam odrasla u samostanu u Francuskoj. Kad sam imala sedamnaest godina, otac mi je naredio da se vratim kući u Englesku kako bi me obavijestio da me zaručio za teksaškog rančera, potpunog neznanca. Bila sam jako voljena, jako nevina i jako prestrašena, ali što se toga tiče, nisam imala izbora. Poslali su me u Teksas.

Storm je sjela. ∑ Djed te je poslao da se udaš za tatu? ∑ Ne. Zapravo, moj zaručnik bio je tatin najbolji prijatelj i brat po krvi. John je doživio nesreću pa je poslao Dereka, koji je u to vrijeme bio kapetan teksaških rendžera, da me doprati do njega.

To je bilo grozno, Storm, biti poslana od kuće da se udam za potpunog neznanca, sa spoznajom da ne mogu upravljati svojim životom i da se nikada ne mogu vratiti kući. ∑ Miranda je zastala pustivši Storm da razmisli o njezinim riječima. ∑ Onda, što se dogodilo? ∑ pitala je Storm. ∑ Ako si, kad si upoznala tatu, bila obećana tatinom najboljem prijatelju…

Miranda se nasmiješila prisjetivši se. ∑ To je druga priča, draga moja, i to dugačka. Možda ću ti je jednoga dana ispričati.

Storm je proučavala svoja koljena. ∑ Ti mojem rođaku ideš samo u posjet.

Storm se ugrize za usnicu. ∑ Mislim da imaš pravo.

Miranda se nasmiješi i zagrli je. ∑ Nemaš se čega bojati. Zapravo, neću se začuditi budeš li se zabavljala kao nikada u životu. ∑ Ne bojim se ∑ rekla je Storm.

Međutim, bojala se.

10

Prvo poglavlje

San Francisco, 1859.

B

rett je sjedio za velikim, kožom presvučenim stolom od mahagonija, zadubljen, naborana čela što je polagano prelazilo u mrgođenje. Okretao je stranice glavne knjige. K vragu.

Trebao je znati. Bilo je to prvi put da je pogriješio u procjeni čovjeka, a nadao se i posljednji. Sada bijesan, treskom je zatvorio knjigu i uspravio se u svoj svojoj visini od sto osamdeset devet centimetara.

Otišao je do prozora i zamišljeno se zagledao u Ulicu Stockton. Neće dopustiti da mu krađa njegovog knjigovođe upropasti ovaj dan. Lagani osmijeh pojavi se na njegovom nemilosrdnom, kao isklesanom licu. Nije to bila stvar sentimentalnosti zato što mu je rođendan. Ipak… možda i je. Danas je navršio dvadeset šestu i imao je sve što je htio. Osmijeh mu se proširi.

Nije loše za sina jedne kurve.

Nije loše za kopile jednog Kalifornijca.

D’Archand nije bio sličan svojoj majci, koja je bila Francuskinja, sitna, kestenjaste kose i plavih očiju. Štoviše, gotovo da je bio točna kopija svog oca, don Felipea Monterra, visok, širokih pleća, snažno građen, bolesno zgodan. I taman, veoma taman, gotovo crnih očiju u kojima je bilo jako malo nježnosti te kratke, sitno kovrčave crne kose.

Kad je Brett posljednji put vidio svog oca, on je počeo sijedjeti na sljepoočicama, prisjeti se Brett i odmah postade napet i ljut. Kroz glavu mu preleti prizor koji je pokušavao, ali nije uspijevao, zaboraviti. ∑ Oče, ja odlazim ∑ rekao je šesnaestogodišnji Brett čekajući, moleći u sebi da ga otac spriječi.

11

Brenda Joyce

Zgodan, vitak muškarac nije pokazao osjećaje. ∑ Kamo ideš?

Brett je odbijao osjetiti bol. Bio je glup. Otac ga nikada nije prihvatio, nikada nije bio ništa više od kopileta iz staje, osiguranje u slučaju da kojom nesrećom ne bude drugih nasljednika.

Sada više nije bio potreban. Kad je čuo da je novorođenče nove Donove žene zaplakalo i on je poželio zaplakati. Umjesto toga, lice mu je bilo hladno i ukočeno kao i donovo. ∑ Idem u Sutter’s Fort ∑ odgovorio je. ∑ Aha, zlato ∑ kazao je haciendado. Bio je početak 1849. ∑ Da, gospodine ∑ jedva je izustio te riječi.

Don mu je dao čistokrvnog arapskog pastuha i nekoliko stotina pesosa. Brett je taj dan odjahao i nikada se nije vratio.

Nesvjesno, Brett lupi šakom o prozorsku dasku, a grub izraz lica posta još grublji. ∑ Niti se neću vratiti ∑ glasno je zarežao. ∑ Što se mene tiče, stari kurvin sin je mrtav. Hvala Bogu! Ne treba mi. Imam sve što želim, uspjeh, poštovanje… sve.

Izvana u njegov ured dopre glasni zvuk lomljenja stakla.

Brett se ukipio slušajući; ali nije se ni pomaknuo da izađe iz svog velikog, otmjenog ureda. Bio je uređen u klasičnom stilu, s vratima od mahagonija, orijentalnim sagom u crvenoj i plavoj boji, s velikom kožnatom sofom boje vina. Bila su tu i dva francuska stolca presvučena svilom s tankim prugama, plave baršunaste zavjese i ormari za knjige od zida do zida. Njegova prva ljubavnica, Susanne, nakon što je stekao ≈Zlatnu damu« i iselio iz drugog, skromnijeg ureda u ≈Kopačevoj djevojci«, njegovoj prvoj krčmi i prvom ulaganju, pod njegovim je budnim, kritičkim okom za njega uredila ovu sobu.

Morao se nasmiješiti prisjetivši se kako je skupio dovoljno zlatne prašine da kupi udjel u toj rupi. Unosnoj rupi na kojoj je stvorio bogatstvo koje danas ima. Gotovo se počeo smijati. ≈Zlatna dama« bila je jedan od najotmjenijih prostora u San Franciscu. Svaki centimetar bio je jednako tako raskošan i otmjen kao i njegov ured. Čak je i kat, gdje su konobarice zarađivale dodatni dolar pružajući određene usluge svojim mušterijama, bio uređen s ukusom. Zbog pomanjkanja žena, gradske 12

Vatrena oluja

su vlasti u San Franciscu čak i danas, deset godina nakon zlatne groznice, dopuštale postojanje kuća koje su bile na lošem glasu. To što je bio vlasnik ≈Zlatne dame« nije smetalo Brettovom ugledu, jer je to bio najotmjeniji prostor u gradu. Isto tako, Brett je u posljednjih pet godina razgranao svoj posao. Sad je bio vlasnik hotela, dva restorana, bio je suvlasnik brodarskog poduzeća, prijevoznog poduzeća i imao je dionice jednog ranča s druge strane zaljeva. Također je stekao zemlju odmah zapadno od San Francisca koju su ljudi počeli kupovati i na njoj graditi kuće. U dobi od dvadeset šest godina, Brett je bio jedan od najbogatijih ljudi u San Franciscu.

Iz srebrnog brokatnog prsluka izvadio je zlatni sat na lancu.

Imao je točno toliko vremena da kratko predahne s Audry, svojom trenutačnom ljubavnicom, prije sastanka sa svojim partnerom iz brodarskog poduzeća, Paulom Langdonom. Navukao je crni sako od odijela i mehanički popravio crnu kravatu. Baš je stavio crni kaubojski šešir kad se odnekud iz zgrade začula još jedna lomljava i ženski vrisak.

Linda, jedna od njegovih djevojaka, naglo otvori vrata. ∑ Brett, bilo bi dobro…

Već ju je mimoišao, napeta lica. ∑ Što se događa? ∑ Neki luđak ∑ rekla je požurivši za njim po sjajnom, voskom ulaštenom podu hodnika. ∑ Drži revolver i Susie.

Brett je zastao na ulazu u krčmu koja je bila bogato ukrašena mahagonijem, mjedom i zelenim baršunom. Ovako rano popodne, pola mjesta bilo je prazno. Dvanaestak muškaraca odjevenih u dobro krojena odijela nespokojno je stajalo pokraj različitih stolova. Djelitelji karata u brokatnim prslucima doimali su se jednako zabrinuto. Dvije od Brettovih djevojaka stajale su blijede i nepomične na kraju dugačkog šanka. Barmen, James, ukipljeno je stajao okrenut prema sredini prostorije.

Ondje na podu, ležao je Luke, sto kila težak izbacivač i krvario na sljepoočici.

Nekoliko metara dalje, stajao je prljavi muškarac u flanelskoj košulji i blatnim čizmama 13

Brenda Joyce

Stisnuta u čvrsti zagrljaj, s revolverom pritisnutim na sljepoočicu, pred njim je stajala Susie, blijeda i mokra od znoja. Crne oči bile su joj razrogačene.

Idući naprijed kako bi se suočio s muškarcem koji je držao Susie, Brett tiho reče: ∑ Je li mrtav? ∑ Ne, mislim da nije ∑ odgovorio je jedan od njegovih redovitih gostiju. ∑ Linda, otiđi po doktora Winslowa. ∑ Nije ju ni trebao pogledati. Znao je da još uvijek stoji skamenjena na ulazu. ∑ Odmah Linda ∑ tiho je naredio.

Linda se okrene i odjuri. ∑ Pobrinut ću se za Lukea ∑ rekao je Brett muškarcu koji je držao Susie. Krenuo je naprijed, ne skidajući pogled sa Susie i njezinog otimača. Muškarac je odmah jače pritisnuo revolver, a Susie je zaplakala. Brett se ukipio. ∑ Samo mu hoću pogledati ranu ∑ objasnio je Brett. ∑ Nije mrtav ∑ grubo je rekao muškarac. ∑ Samo sam ga udario kundakom. Ošamućen je, to je sve.

Umiren, Brett je htio pogledati Lukea, ali nije se usudio. Čuo je Jamesa kako iza njega govori. ∑ Istina, gazda. Ja sam vidio.

Muškarac ga pogleda divljim pogledom. ∑ Ti si tu gazda? ∑ Da, ja sam Brett D’Archand. A vi ste? ∑ Ja sam joj muž ∑ ispali muškarac. ∑ Ja sam Bill Hawkins, a ova kurva mi je žena.

Brett smjesta pogleda Susie i u njezinim očima vidje užasan strah. Pogledom ju je pokušavao smiriti. Mirno je pitao: ∑ Je li to točno?

Susino cviljenje doimalo se kao potvrda. ∑ Ova mala kurvica moja je odbjegla žena i ja je vodim natrag. Nema načina da me zaustaviš, ali rado bih imao nekakav izgovor, zato, samo pokušaj. ∑ Brett ∑ cviljela je Susie. ∑ Molim te.

Znao je da je udana. Brett nije spavao sa svojim zaposlenicama, ali sve ih je dobro provjerio, a kad je Susie prvi put došla k njemu, znao je da bi je odmah trebao izbaciti. Trudnoća se upravo počela nazirati, a lice joj je bilo u modricama od udara14

Vatrena oluja

ca. Međutim, upravo to bio je razlog zašto je nije mogao odbiti. Dao joj je toplo jelo i saslušao njezine molbe dâ joj da posao.

Nije bilo govora o tome da u svojoj kući zaposli trudnu ženu, iako je znao da bi je na drugim mjestima uzeli. Stoga joj je, zato što je bila mlada, i trudna, i što je bježala od muža koji ju je očito tukao, dao posao sobarice. Zbog njegove pomoći, Susie ga je zamolila da bude kum njezinom djetetu, a Brett je pristao, potajno oduševljen.

Kad se dijete rodilo Susie je počela raditi kao jedna od dama, želeći bolju zaradu. Protivio se, zbog njezinog djeteta, koje je pobudilo bolne uspomene na vlastito djetinjstvo. Međutim, nekako je, uz pomoć cijelog osoblja, uspjela uskladiti posao i dijete. Čak se i Brett jednom našao u položaju da čuva dijete kad iznenada nitko nije bio slobodan.

Sada, kad se suočio s ocem svog kumčeta, živo se sjećao kako je Susie izgledala kad ju je prvi put vidio i znao je da ne može dopustiti da taj čovjek odvede nju i dijete. ∑ Nema potrebe za revolverom ∑ tiho je rekao Brett. ∑ Zašto ga ne maknete sa Susine sljepoočice?

Bill je samo zurio. Onda se iza njega začuše koraci i Brett vidje kako se Winslow probija kroz ulazna vrata. Bill skrene pogled. Brett poleti.

Skočio je na Hawkinsa uhvativši ga jednom rukom za zglavak ruke u kojoj je držao revolver. Susie vrisne, oslobodi se i pobjegne.

Tijekom godina koje je Brett proveo rastući na ulicama Mazatlana, Brett je naučio nekoliko trikova. Iako je Bill bio krupniji, bili su ravnopravni. Revolver je opalio u strop, razljutivši Bretta koji je razmišljao o svom lusteru i rupi u žbuci. Podignuo je koljeno i naglo povukavši ruku kojom je Bill držao revolver tresnuo je o svoje bedro. Brett je ponovno lupio ruku o svoju nogu. Znao je da malo nedostaje da čovjeku slomi kost, ali nije mario. Bill vikne, a revolver bezopasno pade na pod. Brett oslobodi ruku i smjesti razorni udarac na Billovo lice. Muškarac poleti otraga, ali Brett ga uhvati, privuče k sebi, zamahne ljevicom i snažno udari u debeli trbuh. Zrak je fijuknuo kad je Bill 15

Brenda Joyce

poletio prema naprijed. Još jedan udarac dokrajčio ga je. Brett je osjetio da se muškarac u njegovim rukama onesvijestio pa ga je pustio da tresne na pod.

Brett je stao, povratio dah, a onda požurio na mjesto gdje je Winslow klečao iznad Lukea. ∑ Je li on dobro? ∑ Ranu će trebati sašiti s nekoliko šavova. Jimbo, donesi mi malo viskija.

Stigao je jedan od zamjenika šerifa Andrewsa i dizao Billa Hawkinsa na noge dok je muškarac ošamućeno treptao. ∑ Brett, hoćeš li ga tužiti? ∑ pitao je zamjenik. ∑ Svakako ∑ rekao je Brett. ∑ Kako dugo ga možeš držati pod ključem? ∑ Kako dugo želiš da ga držim pod ključem?

Dovoljno dugo da pomognem Susie i djetetu, pomisli. ∑ Nekoliko dana, za početak.

Zamjenik je kimnuo i krenuo van dok je Hawkins, posrćući uz njega, proklinjao Bretta. Brett je gledao za njima, a onda se okrene Lindi. ∑ Gdje je Susie? ∑ Pobjegla je na kat.

Brett pođe za njom. Našao ju je u njezinoj sobi. Zibala je dijete i plakala. Sjeo je pokraj nje na krevet. ∑ Sad je sve u redu.

Uhićen je.

Zurila je u njega prestrašenim, staklenim pogledom. ∑ Brett, što da radim? Nešto će joj učiniti, znam da hoće. ∑ Zajaukala je i počela plakati.

Njezine suze uznemirile su Bretta. ∑ Prijatelj sam sa sucem Steinerom ∑ rekao je. ∑ Što misliš o razvodu? ∑ Oh! Bi li mogao? ∑ Siguran sam da se to da srediti.

Zagrlila ga je gotovo zdrobivši dijete tako da mu je sve bilo neugodno. ∑ A što je s Billom? Jako će se ljutiti. ∑ Ja ću se pobrinuti za njega ∑ kazao je Brett. ∑ Kako?

Brett se lagano nasmiješio. ∑ Isplatit ću ga.

Ako to ne upali, uvijek postoji drugi način. * 16

Vatrena oluja

∑ Pogledaj ti to! ∑ povikao je muškarac odjeven u mornarske vunene hlače. ∑ Vidim, vidim, nisam slijep ∑ kazao je drugi mornar.

Predmet njihove pozornosti bila je Storm, koja je stajala ispred stupa za vezanje konja pred pekarnicom u Ulici Stockton i držala uzde dva velika konja čekajući pratnju. Od glave do pete bila je odjevena u usko, iznošeno odijelo od jelenje kože, koje je isticalo njezinu prekrasnu, dojmljivu figuru. Izlizani kaubojski šešir na glavi bacao joj je sjenu na lice, a zlatno-smeđa pletenica debljine muške podlaktice sezala joj je do struka. ∑ Nikada nisam vidio tako nešto ∑ kazao je drugi muškarac žustro krenuvši naprijed.

Storm nije čula samo njihovo približavanje, već i njihove primjedbe te otvorenu lascivnost u glasu pa se zajapurila i postala napeta. Ovo se ne bi nikada dogodilo u San Antonu, pomisli bijesno. Ondje se nitko ne bi usudio iza njezinih leđa razgovarati o njoj znajući da bi, ako već ne jedan od njezine braće, njezin otac istjerao stvar na čistac. To ju je natjeralo da pogleda prema vratima krčme pokraj pekarnice gdje joj je rekao da ga pričeka. Gdje je? ∑ Kak’ si, mlada damo? ∑ rekao je deblji mornar cereći se.

Storm se nije obazirala na njega, ukočivši se kad je smrad njegovog tijela napao njezina osjetila. Oboje, i otac i majka, jako su pazili na čistoću. Odrasla je s time i sad je postala bolno svjesna toga koliko joj treba kupka, i krevet. ∑ Ajde, curo, nemoj nam okretati ta divna leđa ∑ kazao je drugi mornar.

Namjerno je pustila da joj misli i dalje plove, nadajući se da će otići. Prošlo je mjesec dana kako je spavala u pristojnom krevetu.

Mjesec dana otkako su napustili Teksas, i dom. Još ni sada nije mogla vjerovati da su ovdje. Već. Krvnim žilama joj je ugodno i uznemirujuće kolala mješavina straha i uzbuđenja. ∑ Ej, curo, baš si prosta, ha?

Kad je Storm osjetila da joj se oko ruke sklopila velika šaka, naglo se trgnula, ljuta što se potpuno izgubila u mislima.

17

Brenda Joyce

∑ Pustite me ∑ upozorila je prvi put susrevši muškarčev pogled.

Ostao je bez daha pri pogledu na njezine tamnoplave oči, zapanjujuće i neobične crte lica koje je konačno ugledao. Nije to bilo srcoliko lice lutke punih usta. Jagodice su joj bile veoma visoke. Nos ravan, uzdignut i napadan. Snažna joj je vilica bila odlučna. Nikada nije vidio takvo lice, osim možda kod mješanke. ∑ Maknite ruku s mene ∑ ponovila je Storm, a glas joj nije pokazivao znakove straha. Ako se sama uspjela riješiti tuceta Apaša kad je imala dvanaest godina, zašto bi se bojala dvojice propalih mornara? Osobito kad očekuje da će otac svaki čas doći iz krčme.

Mornar je pružio ruku da joj skine šešir. Njegov prijatelj zazviždi, a Storm bijesno zabaci glavu. Oči su joj plamtjele. Njegova ruka dotakne joj kosu, blještavo zlatno-smeđe obilje.

Storm duboko udahne, a potom, prije nego li se itko snašao, iz korica izvuče lovački nož koji sijevne cijelom dužinom njegove podlaktice. Bolno je uzviknuo i odskočio, gledajući porezotinu koju je načinila od ručnog zgloba pa sve do lakta.

Storm ih je bijesno gledala i promatrala kako mrmljaju i odlaze dok se konačno nisu izgubili niz ulicu. Vratila je nož u korice.

U pravi trenutak jer se upravo, svojim dugačkim, promišljeno laganim koracima, pojavio njezin otac. Njegovo lijepo lice smiješilo se. ∑ Oprosti, zlato ∑ rekao je kad mu je predala uzde.

Storm je zgrabila grivu svog konja i u apaškom stilu uzjahala. ∑ Jesi li saznao gdje Paul živi? ∑ Naravno da jesam. Nije daleko odavde. ∑ Njegove oči boje topaza bile su tople.

Te su joj riječi odzvanjale u uhu čineći je napetom sve dok novi prizori grada nisu zaokupili njezinu pozornost. Dok su polako jahali blatnim ulicama San Francisca, Storm se čudom čudila.

Nikada nije vidjela tako veliki grad, čak ni San Antonio, koji je bio potpuno drukčiji, tako star i tako španjolski.

San Francisco je bio mješavina rasklimanih koliba, čvršćih drvenih kuća u viktorijanskom stilu te zgrada od kamena i opeke 18

Vatrena oluja

s neobičnim zabatima i vijencima. Bilo je tu palača s dotjeranim fasadama opasanih ogradama od kovanog željeza. Bilo je tu krčmi, trgovina i mjesta na kojima se moglo jesti. Mnoge su ulice imale nogostup i bile popločane, a bilo joj je jasno zašto nitko nije mogao hodati po blatnim, traljavim pokrajnjim ulicama.

Uz to, svugdje je bilo živo. Muškarci i žene otmjeno odjeveni po posljednjoj modi miješali su se s prosto odjevenim muškarcima u flanelskim košuljama i trapericama. Niski, mršavi Kinezi s perčinima miješali su se s crncima i Meksikancima u pončima i sombrerima. Bilo je tu mornara i Nizozemaca. Kola koja su vukle mule borile su se da zdesna zaobiđu hrpu otmjenih kočija, koje su prevozile mlade dame sa šeširima. Primijetivši jednu takvu kočiju i u njoj dvije mlade djevojke u bijelim haljinama s naborima te šeširićima i suncobranima, s plavim uvojcima koji su tu i tamo pobjegli i zalijepili im se za bijele vratove, s matronama u zelenom pokraj sebe, Storm osjeti navalu straha. Ona se nikad, nikad ne bi mogla tako odjenuti ni tako izgledati. Bila bi predmet ismijavanja! Užasnuta, a ujedno opčinjena, nastavila je zuriti u dvije djevojke. Kočija se zaustavla i one se stadoše čedno smijuljiti gospodinu na zlatnom konju s bijelom grivom, koji je u svom smeđem odijelu i šeširu ostavljao dojam vrhunske otmjenosti. Otac je slijedio njezin pogled. ∑ Zgodne su, zar ne?

Storm nije bila u stanju govoriti. Nju sigurno nitko neće tako dotjerati. Uz svoju visinu i neobičan izgled, bila bi smiješna.

Osim toga, tako dugo na sebi nije imala haljinu da se pitala bi li se spotakla kad bi pokušala u njoj hodati.

Ojača poriv da pobjegne. ∑ Tata? Molim te, okrenimo se i pođimo kući.

Uhvatio ju je za ruku dok su jedno pokraj drugoga laganim korakom vodili svoje konje po Tržnoj ulici. ∑ Zlato, prirodno je da si uzrujana. Međutim, nakon nekoliko tjedana, zasjenit ćeš sve žene i ovome gradu. ∑ Njegove zlatno-smeđe oči su sjale.

Storm pogleda na drugu stranu. Pretjerivao je. Uvijek je pretjerivao kad je ona bila u pitanju. Njezin otac mislio je da je lijepa i savršena.

19

Brenda Joyce

Dok su jahali prema Rincon Hillu gdje je bila smještena kuća njezinog rođaka, prolazili su kroz veoma različite dijelove grada. Brežuljak nije bio tako jako izgrađen, a Paulovu kuću su im opisali pa su je odmah uočili, smještenu gotovo na samom vrhu brežuljka. Bila je ogromno zdanje od opeke s bijelim stupovima i bijelim zabatima, s balkonima na prvom i drugom katu i tornjićima na krovu. U parku oko kuće upravo su počele cvjetati azaleje, bugenvilije i visterije. Park je bio okružen zidom od opeke s vijencem od kovanog željeza. Vrata parka bila su otvorena i oni jašući prođu kroz njih. ∑ Tata ∑ šapnula je Storm kad su se počeli uspinjati po blatnjavom putu. ∑ Tako je velika. ∑ Langdon je dobro uspio ∑ složio se Derek. ∑ Kad je pisao i rekao da je imao neka ulaganja koja su se isplatila i da je sagradio kuću, nisam imao pojma…

Storm je kuća izgledala kao jedan od dvoraca u Engleskoj koje joj je njezina majka opisivala.

Privezali su konje za stup u obliku crnog džokeja s jednom ispruženom rukom na kojoj je stajao kolut za pričvrstiti uzde.

Storm je zaostala za ocem, srce joj je snažno tuklo, razapeto između želje da ostane i iskusi nešto novo i uzbudljivo te straha što će ostati sama, daleko od obitelji i svega što joj je bilo blisko. Čovjek koji je otvorio ulazna vrata izgledao je kao engleski sluga ili majordom. Uveo ih je ne trepnuvši okom na njihov izgled i Storm se našla u predvorju popločanom crno-bijelim mramorom. Veliko zavojito stubište s desne strane vodilo je na prvi kat, a svuda oko njih nalazila su se vrata. Sluga je došao do jednih prekrasnih od mahagonija i pokucao. Oboje, i Storm i Derek iznutra su čuli prigušene glasove muškaraca u razgovoru. ∑ Gospodine ∑ rekao je čovjek. ∑ Derek Bragg i vaša nećakinja su ovdje. ∑ Bože dragi! ∑ povikao je Paul skočivši. U nekoliko koraka prešao je sobu ostavljajući unutra dvojicu muškaraca sjediti. Derek je pošao predvorjem da ga pozdravi i na ulazu u knjižnicu srdačno se rukovaše. ∑ Derek! Nisam tebe i Storm očekivao još nekoliko tjedana!

20

Vatrena oluja

Derek se zadovoljno smiješio. ∑ Krenuli smo tjedan dana ranije da iskoristimo lijepo vrijeme. Uostalom ∑ dodao je uz osmijeh ∑ imam ranč na koji se moram vratiti. ∑ Točno, imaš ∑ rekao je Paul s veselom iskrom u pogledu.

Okrenuo se prema Storm i zinuo.

Storm se samo jednom prije sastala s Paulom, prije deset godina, kad su se on i njezin djed neočekivano pojavili na ranču.

Paul, mlađi sin engleskog baruna, bio je na putu za kalifornijska nalazišta zlata, a njezin djed, grof od Dragnorea, posjetio je kćerinu obitelj i unučad koju nikada nije vidio. Stupila je naprijed, zajapurena, bolno svjesna toga kako mora izgledati u ovom otmjenom dvorcu. Barem je bila toliko prisebna da na ulaznim vratima skine šešir kad je njezin otac to učinio. ∑ Zdravo, ujače Paul. ∑ Moj Bože! Ti si još ljepša od svoje majke! ∑ Zagrlio ju je.

Onaj trenutak kad se pojavila u njihovom vidokrugu, obojica muškaraca koji su sjedili, skočili su na noge buljeći. Storm, već ionako crvena, spazila je Paulove goste, koji su izgledali tako otmjeno i gradski, i poželjela umrijeti. Nije lijepa i već su je natjerali da se osjeća kao budala. Da je barem malo niža.

Paul ju je pustio. Pogled mu je bio topao, pun divljenja. Potom se, kao pravi samouvjereni domaćin, lagano okrenuo, a dvojica muškaraca priđu. ∑ Brett, Grant, upoznajte Dereka Bragga, supruga moje sestre Mirande i njihovu kći, Storm.

Storm je pogledala dvojicu muškaraca. Strah se miješao s ravnodušnošću. Muškarci joj nisu ništa značili, bili su joj samo zabavni dugovi, s izuzetkom Lennieja Willisa, koji ju je jedan dan kad su pecali ribe pokušao poljubiti i popipati po prsima.

Zbog toga je zaradio modricu na oku.

Ali… ovi su muškarci bili pomalo zastrašujući, kao i San Francisco. Bili su odjeveni kao i njezin rođak, jedan u smeđe, drugi u crno odijelo. Zbog njihove profinjene elegancije, imala je osjećaj da ne pripada ovamo, da je ružna i krajnje neprikladno odjevena. Gledala je kako se otac rukuje s obojicom.

21

Brenda Joyce

∑ Grant Farlane ∑ kazao je muškarac u smeđem, smiješeći se srdačno, a po pogledu se činilo da ga sve ovo zabavlja.

Storm je prihvatila ruku koju je pružio i žustro se rukovala. ∑ Drago mi je ∑ rekla je, primijetivši muškarčevo iznenađenje koje je vješto prikrio.

Okrenula se k drugom muškarcu i istog trena ostala osupnuta. Zurio je u nju. Nije bila sigurna što znači njegov prodoran pogled. Žario je pogledom. Misli li da je čudna? U svom kratkom životu osjetila je mnoge vatrene poglede, ali ni jedan kao ovaj. Čak je ni mornari nisu ovako gledali. Sretne njegov pogled i shvati da su mu oči gotovo crne. Nikada nije vidjela tako tamnog muškarca. Bio je toliko taman koliko je njezin otac bio plav. Osjeti navalu krvi i brže kucanje srca. Želudac joj se bolno zgrčio. I dalje je zurio, ali sada je njegov pogled, kao da je miluje, polako klizio po njoj, i njoj pade na pamet luda pomisao da joj može vidjeti kroz odjeću. Pruživši ruku, zacrvenjela se.

Usne mu se razvuku u slabašni osmijeh, i ona se uhvati da zuri u njegove usne koje su, na tom grubom licu, bile iznenađujuće pune. ∑ Brett D’Archand ∑ rekao je, a onda, prije nego što je shvatila što se događa, prinio ruku svojim ustima i poljubio je točno iznad zglobova na prstima. Ukipila se.

Usne su mu bile vrele, meke, a koža koju je poljubio bridjela je. Odjednom je postala silno svjesna toga da su joj ruke ispucane, tvrde i prašne.

Pustio joj je ruku. ∑ Drago mi je ∑ kazao je dubokim i snažnim glasom, dok mu je na usnama još uvijek bio onaj slabašni, razbludni osmijeh.

Storm korakne bliže ocu, želeći propasti u zemlju. Ili to ili pljusnuti tog neznanca. Šali li se on s njom? On je i dalje zurio, zbog čega se osjećala neobično neugodno, ali i čudesno ponosno.

Derek se smiješio. ∑ Treba nam kupka ∑ rekao je Paulu. ∑ Meni treba i piće, dva. ∑ Naravno ∑ kazao je Paul. ∑ Sigurno ste oboje iscrpljeni. ∑ Paul ∑ kazao je Grant ∑ Brett i ja idemo. Zašto ne bismo raspravu završili sutra za doručkom?

22

Vatrena oluja

∑ Izvrsno ∑ rekao je Paul. ∑ Bi li vam odgovaralo u osam?

Muškarci su se na brzinu složili. ∑ Ne trebaš nas ispratiti ∑ rekao je Brett i uhvatio se kako ponovno gleda Storm. ∑ Enchanté ∑ promrmljao je lagano kimnuvši glavom. Potom su on i Grant Farlane otišli.

Derek se okrenuo svojoj kćeri, koja je grickala donju usnu. ∑ Čini se da već imaš obožavatelja, Storm.

Zaprepastila se. ∑ Molim? Koga? Ne želim nikakve obožavatelje! ∑ Brett D’Archand ima oko za žene ∑ kazao je Paul Dereku. ∑ Imao je i Grant, dok nije oženio Marcy. ∑ Okrenuo se k Storm. ∑ Svidjet će ti se Marcy. Zna da dolaziš. Nadam se da ćete se vas dvije sprijateljiti. Dobrovoljno se javila da će ti pomoći oko odjeće. ∑ Stvarno mi treba odjeća? ∑ malodušno je rekla Storm.

Oba su se muškarca zagledala u nju. ∑ Želim za nju sve najbolje ∑ odlučno je kazao Derek. ∑ Želim da moja djevojka zasjeni sve žene u gradu. ∑ Onda smo se složili ∑ zaključio je Paul s očitim olakšanjem. ∑ Imat ćeš hrpu obožavatelja ovdje u gradu, Storm, vidjet ćeš.

U tom trenutku, Storm je imala samo jednu želju, da se probudi i shvati da je sve to bio samo san. Nije htjela imati hrpu obožavatelja, ni u ovom, ni u bilo kojem drugom gradu.

23

Drugo poglavlje

N

akon odlaska iz kuće Paula Langdona, Brett nije zaboravio neobičnu mladu ženu. Međutim, budući da je noć tek počela, otišao je do svoje ljubavnice, odveo je na večeru i šampanjac u Letoile, a potom natrag u njezin dom na proslavu rođendana u dvoje. Tijekom večeri, svako malo nakratko se sjetio žene odjevene u jelenju kožu s velikim plavim očima.

Drugo jutro, kad se našao s Grantom pa dok su zajedno jahali uz Rincon Hill, živo se sjećao mlade žene po imenu Storm.

Na trenutak u tijelu osjeti pohotno uzbuđenje. Nikada nije vidio tako neobično, a opet tako veličanstveno stvorenje. Da je on njezin otac, ne bi joj dopuštao da nosi to kožnato odijelo zbog kojeg muškarac ne mora previše maštati što je ispod. Nikada kod žene nije vidio tako izazovno tijelo. Bila je visoka, u čizmama sigurno metar šezdeset. Noge su joj bile dugačke i jake, ali senzualno oblikovane, za obaviti oko muškarčeva tijela dok ulazi u nju. Struk joj je bio uzak, prava suprotnost iznenađujuće širokim ramenima. Suprotnost. Napeta košulja otkrivala je bujne, velike grudi.

A način na koji je hodala… Nikada prije nije vidio ženu koja se tako kreće, kao da bi mogla brzo, s lakoćom trčati, kao da bi bez poteškoća mogla skakati sa stijene na stijenu, poput velike mačke.

Pamtio je njezino lice do najmanje pojedinosti. Kao i njezine oči, žive, tamnoplave, boje tamnog safira, gotovo ljubičaste.

Znao je da je želi u krevetu. Naravno, to ne dolazi u obzir. Nije bio spreman za brak, ne još, a da je i bio nije se mislio ženiti za nekakvu teksašku seljanku. Kad se oženi, bit će to za ženu besprijekornog roda i odgoja, možda iz obitelji plave krvi s istoka. Ženu koja će znati biti domaćica brojnim društvenim događa24

Vatrena oluja

njima koji će se zbivati u njegovoj kući koju je nedavno sagradio. Ženu koja će učvrstiti njegov ugled i dobar glas. ∑ Jutros si zamišljen ∑ kazao je Grant maknuvši uvojak smeđe kose sa svojih smeđih očiju. Kao i Brett, sve je stekao sam, zahvaljujući zanimanju za razne stvari. Kao i Brett, došao je u Kaliforniju kako bi se obogatio na nalazištima zlata, ali umjesto toga, bogatstvo je stekao zahvaljujući napornom radu, uz pomoć malo sreće.

Brett se nasmije. ∑ Razmišljao sam o onoj maloj divljakuši, Storm. ∑ Kakva ljepotica ∑ zadivljeno je rekao Grant. ∑ Osim toga, nije baš tako mala.

Brett prasne u smijeh. ∑ Da, i nije. ∑ Nikada prije nije bila izvan Teksasa ∑ kazao mu je Grant. ∑ Kako znaš?

Grant se nasmiješi. ∑ Već neko vrijeme znam sve o gospođici Storm Bragg. Paul je zadužio Marcy da je uzme pod svoje okrilje i pomogne joj pretvoriti se u otmjenu damu. Marcy zna više o Storm od bilo koga drugoga osim njezine obitelji i već se mjesecima veseli tome da će izigravati njezinu stariju sestru.

Brett zahihoće. Bilo je svojstveno Marcy da se veseli ovako jedinstvenoj prigodi da divlju Teksašanku pretvori u profinjenu damu. Marcy je imala veliko srce, Bog je blagoslovio zbog toga.

Da se Marcy nije udala za Granta, bila bi izvrsna žena za Bretta, lijepa i topla. Da se nije udala za njegovog dobrog prijatelja, Brett bi došao u iskušenje da se zaljubi u nju. Bila je jedna od rijetkih žena koje je poznavao, koja je bila dama, a istovremeno senzualna i puna razumijevanja, a ne hladna. Rijetkost. ∑ Kroćenje Storm moglo bi biti težak posao ∑ rekao je Brett kad su projahali kroz vrata od kovanog željeza. ∑ Marcy pobjeđuje ∑ naglasio je Grant.

Brett se nasmije. ∑ Uporna je kao konj ∑ složi se. ∑ Dakle, Storm nikada nije bila izvan Zapadnog Teksasa? Pitam se kako bi izgledala u plesnoj haljini. ∑ Pomislivši to, njegov osmijeh se raširi. Još bolje, zamislio je izazovniju sliku nje gole. ∑ Namjeravaš li joj udvarati?

25

Brenda Joyce

Brett se nasmije. ∑ Niti govora! Nisam spreman za ženu. ∑ Šteta. Jesi li neki dan vidio svoje ime u novinama? Na drugoj stranici u članku o proširenju brodarske tvrtke. ∑ Vidio sam ∑ hladno je rekao Brett sišavši s konja.

Grant se nasmijao i ponovio riječi iz novina ∑ Brett D’Archand, jedan od najuglednijih stanovnika ovoga grada i najpoželjniji neženja… ∑ Kao što rekoh, nisam još spreman. ∑ Izgleda da si mnoge mlade dame doveo u zabludu. ∑ Grant ga je zadirkivao. ∑ Graditi onakvo zdanje samo za sebe…

Brett ga bijesno pogleda. ∑ To zdanje je vrhunac dobrog ukusa i uglađenosti.

Grant se nasmijao, a Bart, Paulov sobar, sluga i majordom ih najavi.

Paul ih je dočekao u blagovaonici. Za dugačkim stolom moglo se smjestiti pedeset osoba, ali trojica muškaraca skupila su se na jednom kraju, pijući kavu, jedući omlet i palačinke od krumpira te raspravljajući o mogućnosti da preuzmu neke nove ugovore za svoju brodarsku tvrtku ovakvu kakva je, ili da je prošire.

Brett je bio za proširenje i uskoro su se svi složili s tim. Trojica muškaraca nisu stekla bogatstvo, a da nisu riskirala. Činjenica je bila da je Brett postajao opasno prezadužen i da nije imao gotovine. ≈Zdanje« kako ga je Grant nazvao, bilo je veoma skup užitak s kojim je najvjerojatnije trebao pričekati.

Odgurnuvši svoj tanjur i naslonivši se, Brett je onako usput pitao. ∑ Gdje su ti gosti?

Od sluškinje koja ih je dvorila, Paul prihvati još jednu šalicu kave. ∑ Vani su, na jahanju ∑ rekao je. ∑ Storm je htjela vidjeti ocean pa ju je otac odlučio povesti. On sutra odlazi. ∑ Rekao si da je rančer? ∑ pitao je Brett. ∑ Da. Prije toga bio je teksaški rendžer.

Brett se iznenadio. Svi su čuli nevjerojatne priče o tom neustrašivom soju ljudi. Ipak, bio je razočaran. Htio je baciti još jedan pogled na Storm. ∑ Marcy će doći danas popodne, Paul ∑ upleo se Grant. ∑ Htio sam ti reći.

26

Vatrena oluja

∑ Dobro. Možda može odmah odvesti Storm krojačici. Nema što odjenuti. Sramota.

Brett digne čašu nijemo se složivši s njim. Baš u tom trenutku, začuli su se glasovi i zazvoni Stormin vedar i glasan smijeh.

Brett s velikim zanimanjem pogleda prema vratima gdje ugleda Dereka Bragga. Njegova kći pojavila se odmah za njim.

Brett je skoro zaboravio kako je jedinstvena. ∑ Kako je bilo na jahanju? ∑ pitao je Paul kad su sva trojica muškaraca ustala. ∑ Predivno! ∑ kazala je Storm. ∑ Vidjeli smo ocean. Nikada nisam vidjela toliko vode. Plaže su prekrasne. Mrzim to reći, ali obala je puno ljepša od naše.

Derek se nasmije. ∑ Što to znači? Moja mala Teksašanka postaje nelojalna?

Nasmiješila se i prihvatila na stolac koji joj je Grant ponudio pokraj sebe. Derek je sjeo s njezine druge strane i ona se nađe nasuprot mračnom, privlačnom pogledu Bretta D’Archanda. Isti tren zagledao se u njezine oči ne želeći odvratiti pogled. U tom trenutku, koji se činio da traje cijelu vječnost, Storm je izgubila doticaj sa svim i svakim u toj prostoriji. Imala je osjećaj da je nešto tjera da tom neobičnom muškarcu uzvrati pogled, bespomoćna pogledati ustranu. Srce joj brže zakuca.

Grant je nešto govorio.

Storm je osjećala kako crveni kad je otrgnula pogled od Bretta. ∑ Oprostite?

Grant se nasmije. ∑ Znam da je on zgodniji od mene, ali ipak sam duboko povrijeđen ∑ zadirkivao je.

Stormino lice je gorjelo. Srećom, pojavila se sluškinja s pitanjem želi li doručak. ∑ Da, molim ∑ zaderala se, a srce joj je bubnjalo. Bože, pravi budalu od sebe! Kako se mogla tako zabuljiti u njega? ∑ Moja vas žena, Marcy, danas popodne dolazi posjetiti ∑ nastavio je Grant.

Storm je bila iznenađena. ∑ Zašto? ∑ Da vam zaželi dobrodošlicu u grad ∑ rekao je.

27

Brenda Joyce

∑ Svidjet će ti se, Storm ∑ dodao je Paul. ∑ Samo je nekoliko godina starija od tebe. Nadam se da ćete vas dvije postati dobre prijateljice.

Storm se nasmiješi pomalo usiljeno. ∑ Danas će te, također, odvesti krojačici ∑ dodao je Paul nadajući se da će joj to biti drago.

Storm je ostala zatečena. ∑ Danas? ∑ Treba ti odjeća ∑ istaknuo je Paul.

Storm je zurila u svoj tanjur. Već počinje. ∑ Tata sutra odlazi ∑ rekla je odlučno ∑ pa bih radije pričekala da ode pa da onda to učinim. ∑ Onda dobro ∑ kazao je Derek potapšavši je po ruci. ∑ Da ti ne bih oteo poslijepodne, otići ću danas.

Prenerazila se. ∑ Jesi li siguran da ne želiš ostati? ∑ pitao je Paul. ∑ Barem nekoliko dana? ∑ Ne samo da imam posla na ranču ∑ rekao je Derek ∑ već me čeka najljepša i najdraža žena na svijetu. ∑ Nasmijao se. ∑ Pretpostavljam da sam zaluđena budala, ali strašno mi nedostaje. ∑ Tata, molim te, nemoj ići danas ∑ hitro je šapnula Storm, okrenuvši svoje plave prestrašene oči prema njemu. ∑ Doista se moram vratiti, dušo ∑ mirno je rekao. ∑ Glavu gore, Storm. Za nekoliko tjedana tako ćeš uživati da se uopće nećeš htjeti vratiti kući. ∑ Kao naknadnu misao, dodao je. ∑ Međutim, vratit ćeš se.

Storm više nije bila gladna. Tata danas odlazi! Prokleta Marcy Farlane i njezina ljubaznost, prokleti svi skupa što su ga natjerali da ide! Buljila je u tanjur, ali jaja nije vidjela. Bila je prestravljena. Ona koja se borila s odmetnutim Komančima, sama se našla oči u oči s grizlijem i koju su jednom napali razbojnici.

Onda se nije bojala, ali sada je. Cijeli život bila je sigurna u toplom, dragom krilu svoje obitelji. Iako je Derek ponekad išao u potjeru, uvijek su tu bili majka i braća. Nikad nije bila odvojena od obitelji.

S druge strane stola, Brett ju je sažalijevao. Ipak je bila još samo dijete. Bilo je tako očigledno da ne želi ostati u San Fran28

Vatrena oluja

ciscu i da ne želi da je otac ostavi. Bila je divlje, lijepo dijete.

Skoro žena.

Paul progovori. ∑ Draga, imam za tebe prekrasnu vijest.

Storm je uspjela dignuti pogled, pokušavajući prikriti svoj strah. ∑ U petak Farlaneovi u tvoju čast priređuju malu zabavu. ∑ Molim? ∑ Zinula je. ∑ Da te upoznaju s nekim mladim ljudima iz grada, i s nekim neženjama.

Nije mogla vjerovati. U petak, za pet dana. Isuse Bože! Morat će se družiti s otmjenim muškarcima i ženama. Ona to ne može! ∑ To je lijepo od vas i vaše žene ∑ Derek je ljubazno rekao Grantu, prostrijelivši svoju kćer oštrim, nepopustljivim pogledom. ∑ Sa zadovoljstvom ∑ odvratio je Grant. ∑ Da, hvala vam ∑ uspjela je procijediti Storm ustajući. ∑ Ispričajte me, molim vas. ∑ Okrenula se i brzo otišla iz sobe. Četvorica muškaraca zagledali su se za njom, Paul i Grant iznenađeno, Brett iznenađeno, ali i zadivljeno zbog pogleda na njezinu lijepu pozadinu, a Derek tužno jer ju je shvaćao. Okrenuo se Grantu. ∑ Molim vas, oprostite joj ∑ tiho je rekao ∑ ali činjenica je da se još nikada nije našla u ovakvim okolnostima pa je uzrujana. Ja sam kriv. Odgajao sam je s braćom, kao da je dječak. Zapravo, mislim da još ni ne zna da je žena. Doma je u sedlu, ne u salonu. ∑ Sve je u redu ∑ kazao je Grant. ∑ Savršeno razumijem.

Storm je sa sobom donijela jedan upotrebljiv komad odjeće, koji je Miranda u posljednji trenutak prepravila jer je bio preuzak u prsima i ramenima. Radilo se o kostimu za put od smeđe rebraste tkanine s kaputićem do struka obrubljenim crnom vrpcom i isto takvom suknjom. Ispod toga, Storm je imala kratku košulju, bijelu, s naborima i visokim ovratnikom, svoj jedini prslučić, ženske gaće s čipkom i dvije podsuknje. Storm se u toj 29

Brenda Joyce

odjeći osjećala sputano i nespretno, ali otac je uporno tražio da se s Marcy sastane u tome.

Storm je ponovno pokušala, preklinjući oca da je povede kući, ali Derekov ton bio je odlučan i neumoljiv i Storm je znala da joj ovaj put neće udovoljiti. Otišao je. Tek tako, ostavljajući je… Zurila je kroz prozor salona.

Otmjena kočija sa samo jednom osobom, koja je sigurno bila Marcy Farlane, prošla je kroz prekrasna vrata i sad se uspinjala putem. Storm je odvratila pogled kad je vozilo stiglo do glavnog ulaza. Storm je, uz sluge, bila sama u kući, jer je Paul otišao u svoj ured u banci čiji je vlasnik bio. Pojavile su se nekakve poteškoće.

Storm je uznemireno stajala u kutu salona kad je Bart najavio Marcy. Marcy, lijepa žena kestenjave kose i plavo-zelenih očiju, nekoliko centimetara niža od Storm, pomalo razbludna, progura se pokraj njega. Na sebi je imala plavu haljinu koja je po Storminom mišljenju imala nečuveno duboki izrez. Ruke su joj štitile bijele čipkane rukavice, a na glavi joj je, neobično nakrivljen, stajao isto takav šešir, obrubljen vrpcama i čipkom.

Išla je prema njoj puna života. ∑ Ti si sigurno Storm. Već mjesecima se veselim što ću te upoznati, još otkako mi je Paul rekao da stižeš.

Dobrodošlica se činila iskrenom. Marcyno lice bilo je savršenoga srcolikog oblika, usne crvene i pune, koža svijetla, boje cvjetova magnolije. Zbog toliko suprotnosti, Storm se osjećala kao čudovište. Marcy se široko smiješila i toplo se rukovala s njom. Storm se uspjela nasmiješiti. ∑ Kako ti se sviđa San Francisco? ∑ pitala je Marcy. ∑ U redu je ∑ uspjela je reći Storm. ∑ Gospođice, želite li nešto za osvježenje? ∑ zapitao je Bart.

Storm je ostala bez riječi. Marcy brzo reče. ∑ Ne, Bart, hvala.

Storm i ja imamo raspored za cijeli dan. Odvest ću je do krojačkog salona gospođe Lamotte, a onda ću joj pokazati naš lijepi grad. Dan je tako lijep. Savršen za vožnju kočijom.

Ako je Marcy primijetila da je Storm neobično tiha, nije to pokazala. Prije nego što se Storm snašla, smjestile su se u kočiju 30

Vatrena oluja

i vozile gradom. Marcy joj je pokazivala znamenitosti i sve vrijeme pričala o povijesti grada. ∑ Vidiš onu zgradu? Od opeke s neobičnim olucima? U proteklih osam godina, petnaest puta je gorjela. Vidiš onu kuću? Ondje žive St. Clairovi. On se bavi izdavaštvom. Ona je najveća tračara u gradu, uz svoju kćer, Leanne. Bez brige. Upoznat ćeš ih. Ono je Kopačeva djevojka, nekoć je vlasnik te krčme bio Brett D’Archand. Tu je započeo.

Sinoć si ga upoznala, mislim. Oh! Evo mog šurjaka. Randolph!

Randolph!

Storm je sa zanimanjem gledala Kopačevu djevojku. Radilo se o tipičnoj krčmi, a sudeći po izgledu dvojice muškaraca u flanelskim košuljama i trapericama, zaključila je da se klijentela sastoji od običnih radnika. Jedan od prozora bio je razbijen.

Zgradu je trebalo obojiti, čim prije, a na natpisu su nedostajala neka slova. Kakvo gnjusno mjesto, pomisli, znatiželjna. ∑ Storm, ovo je Randolph Farlane. Randolph, Storm Bragg, Paulova rođakinja iz Teksasa. Storm je digla pogled i ugledala mlađu inačicu Granta, samo što je ovome kosa bila zlaćana.

Gledao ju je s Grantovim bezbrižnim smiješkom. Ona mu uzvrati osmijeh. ∑ Zdravo. ∑ Drago mi je ∑ izusti Randolph, sjedeći s lakoćom na leđima riđana kojeg je jahao. ∑ Nadam se da su vas toplo dočekali, gospođice Bragg. ∑ Jesu. ∑ Veselim se petku navečer ∑ rekao je Randolph.

Storm kimne, zbunjena. Činilo se da želi reći da se veseli što će je ponovno vidjeti. Kazala je: ∑ I ja. ∑ To joj se činilo najsigurnije.

Oči su mu zasjale od zadovoljstva. ∑ Do tada. Osim, naravno, ako biste prije toga bili raspoloženi sa mnom otići na jahanje?

Storm je ostala zatečena, ali voljela je jahati pa je, iskreno oduševljena, odgovorila: ∑ O, da, rado. Demonu je potrebna svakodnevna vježba, inače postaje naporan. ∑ Demon, je, pretpostavljam, vaš konj?

Ona ponosno kimne. ∑ Odgajam ga još otkako je bio ždrijebe.

31

Brenda Joyce

∑ Onda dobro, odmah ću pitati Paula smijem li doći po vas. ∑ Nasmiješio se, kimnuo Marcy i odjahao.

Marcy se smiješila. ∑ Randy je divan mladi čovjek. Sviđaš mu se.

Storm je zbunjeno pogleda. ∑ Molim?

Marcy je po njezinom licu vidjela da je ne shvaća. ∑ Misli da si zgodna, što jesi.

Storm se zacrvenje. ∑ To je smiješno. Samo je bio uljudan.

Marcy je prouči. ∑ Zar dolje kod kuće nisi imala nikakvog udvarača, Storm?

Storm odmahne glavom. ∑ Imam tek sedamnaest godina.

Nije svjesna svoje ljepote, pomisli Marcy veselo. Ni muškaraca! ∑ Rekla si da je Brett bio vlasnik ≈Kopačeve djevojke√ ∑ primijeti Storm.

Marcy potjera kočiju, pazeći da izbjegne druge kočije i pješake. Na brzinu pogleda Storm koja je bila samo bezazleno i otvoreno znatiželjna. ∑ Da. ∑ Ali… to mi se ne čini u redu. ∑ Zašto? Zato što je Brett gospodin? ∑ nasmijala se Marcy. ∑ Svi moramo negdje početi, draga moja. Osim toga, Brett je imao samo dvadeset jednu godinu kad je kupio udjel u krčmi, uglavnom zlatnom prašinom iako je pomoglo i nekoliko partija pokera. ∑ On je kockar? ∑ On je vlasnik krčme, hotelijer, vlasnik restorana i zemljoposjednik, između ostalog. ∑ Marcy ponovno pogleda Storm.

Djevojka je pokazivala veliko zanimanje za Bretta. Počela je razmatrati mogućnost da stupe u vezu, ali to joj se uopće nije činilo moguće. Kao prvo, Brett je bio razvratnik, ali uglađen.

Osim toga, volio je lijepe, otmjene žene. Ne, nije ih vidjela skupa. Ipak, događale su se i čudnije stvari. ∑ Znači on još uvijek ima krčmu? ∑ Ne, na koncu je isplatio svog ortaka, a onda ju je prodao i kupio ≈Zlatnu damu«, koja je jedna od najotmjenijih krčmi u 32

Vatrena oluja

gradu. Brett bi se uzrujao da me sada čuje. Najotmjenija ∑ ispravila se. ∑ Izgleda kao kockar ∑ promrmlja Storm. ∑ Vjerojatno ni jedan dan u životu nije proveo pošteno radeći. ∑ To nije lijepo od tebe ∑ oštro je rekla Marcy.

Storm odvrati pogled, ali nije htjela povući to što je rekla.

Salon gospođe Lamotte bio je smješten na drugom kraju grada, točno ispred dijela grada punog banaka nagomilanih između Market Streeta i Embarcadera. Marcy je zakočila zapregu i pristojno sišla; Storm je digla suknju do koljena i skočila na tlo.

Marcy se zabuljila u nju, sablažnjena.

Neki muškarac iza njih prasne u smijeh.

Obje žene se okrenu i ugledaju Bretta na prekrasnom sivom pastuhu, očito punokrvnom. ∑ Moje dame ∑ kazao je hihoćući se još uvijek.

Storm pocrvenje shvativši da je upravo učinila pogrešku, ali nije razmišljala o tome što radi. Cijeli je život skakala s konja i kola. ∑ Dobar dan, Brett ∑ toplo je kazala Marcy. ∑ Kamo ideš? ∑ U banku. ∑ Nacerio se. ∑ Kamo drugdje? ∑ Pogled mu skrene na Storm. Odjeća je bila grozna, ali ništa nije moglo umanjiti njezin nevjerojatan izgled. Vidjevši boju na njezinim obrazima, još je jače razvukao osmijeh. Tada je primijetio kako je na suncu njezina kosa poprimila različite nijanse tamnije i svjetlije zlatne boje. Još uvijek je nosila debelu pletenicu spuštenu niz leđa. ∑ U kupnji ste? ∑ pitao je. ∑ Jesmo ∑ ozbiljno je rekla Marcy. ∑ Trebate pomoć? ∑ Brettov pogled nije se micao sa Storm.

Nije mogla skinuti pogled s njegovih toplih, neobično zanimljivih očiju.

Marcy se uplete. ∑ Daj, Brett, nemoj zafrkavati.

Brett kažiprstom dodirne rub šešira, a pogled mu ponovno skrene prema Storm. Potom se okrenuo i odjahao, sjedeći kao da je rođen u sedlu. ∑ Storm… ∑ kazala je Marcy, ne znajući kako bi počela.

33

Brenda Joyce

∑ Nisam razmišljala ∑ reče Storm znajući odmah na što je mislila. ∑ Drugi put gledaj mene. Dama se kreće ljupko, polagano i promišljeno.

Storm je bilo jako neugodno što ju je kockar vidio kako je skočila iz kočije. ∑ Marcy, iskreno da ti kažem, ne dajem ni pet para na to da postanem dama i ne želim tu odjeću. Samo se želim vratiti doma u Teksas.

Marcy ju je jedan trenutak promatrala, a onda joj, u znak potpore, stavi ruku na rame i one krenuše prema trgovini. ∑ Dakle, ili možeš šest mjeseci cendrati, ili možeš iskoristiti ovako lijepu priliku.

Storm je zapravo nije slušala. Trgovina ženskom odjećom gospođe Lamotte, bila je najveća trgovina koju je ikada vidjela.

Ovdje su bile izložene gotove haljine za prodaju. Neke žene raz­ gledavale su raznorazne komade odjeće. Kao i odjevne dodatke, šešire, rukavice, marame, cipele, šeširiće s vrpcom ispod vrata, ukrasne igle, čipkane ukrase, vrpce… Storm nikada nije vidjela tako nešto. Niska punašna žena odjevena u nebesko-plavu haljinu od muslina žurno dođe do njih. ∑ Gospođo Farlane. Baš mi je drago da vas vidim! ∑ Gospođo Lamotte, htjela bih vas upoznati s rođakinjom Paula Langdona, Storm Bragg. Treba cjelokupnu garderobu čim je moguće prije. No, prvo ćemo kupiti nekoliko gotovih haljina. Nadam se da ako nešto treba popraviti to može biti danas gotovo. ∑ Certainment! ∑ sitna žena sjajila je od zadovoljstva odmjeravajući Susaninu figuru brzim, iskusnim pogledom. ∑ Gospođica je jako visoka. Sve što imamo gotovo bit će joj prekratko.

Marcy nije mislila na to. Uzrujana, pogleda Storm, koja se zacrvenjela jer joj je bilo neugodno zbog mrskog opisa ≈visoka«. ∑ Bez brige ∑ tješeći je kaza Marcy ∑ mora postojati neka koju se može produljiti. ∑ Da, da, možda jedna, dvije. Dođite. Idemo vas izmjeriti.

Storm se našla razodjevena, samo u prsluku i dugim gaćama, kako je posvuda mjere. Brbljajući, Marcy se udaljila, opisujući 34

Vatrena oluja

što želi za Storm. ∑ Uz tvoju živopisnu put, draga moja ∑ rekla je Marcy ∑ trebaju ti napadne, jake boje. Ne pastelne!

Storm je slušala, ali nije imala pojma o čemu govore. Umorila se i sjela pričekati dok su Marcy i gospođa Lamotte pregledale stotine vrsta svila, tafta, muslina i baršuna, birajući tkanine, krojeve i modele. Marcy je stalno pitala Storm što misli. Storm je uvijek odgovarala sa da jer se osjećala bespomoćno i jer joj je bilo svega dosta. ∑ Svakako moramo imati kraljevski-plavu plesnu haljinu od tafta za petak sutra dva tjedna ∑ objavi Marcy. ∑ I sve što ide uz nju.

Gospođa Lamotte kimne. ∑ Ah, oui. Gospođica ide na godišnji ples kod Sinclaireovih, non? ∑ Da ∑ odgovori Marcy.

Storm je bila užasnuta. Za pet dana ide na večeru. Za dva tjedna ide na ples? Znala je plesati, ali prokleta bila bude li plesala! Slomit će nogu bude li samo pokušala hodati u tim tankim cipelama s visokim potpeticama. ∑ Može li do petka ujutro biti gotova ova svijetlocrvena svilena? ∑ Za vas, gospođo, naravno ∑ rekla je gospođa Lamotte. Marcy je znala da će žena skoro dvostruko naplatiti to što će njezine djevojke raditi od jutra do mraka.

Storm su utegnuli u korzet. Nikada, baš nikada nije odjenula steznik. ∑ Ne mogu disati ∑ izustila je hvatajući zrak. ∑ Iako je gospođica visoka, ima tanak struk, svega četrdeset sedam centimetara∑ rekla je gospođa Lamotte. ∑ Pred svima ću se onesvijestiti ∑ plakala je Storm. Čelo joj se orosilo od znoja. ∑ Storm, dama uvijek nosi steznik. Naučit ćeš se na njega.

Gospođo, malo otpustite uzice.

Storm se našla u smaragdno-zelenoj svilenoj haljini s uskim ružičastim i krem prugama. Pogledala se i vidjela svoja prsa, iste zlatno-smeđe boje kao i ostatak tijela jer je cijeli život plivala i kupala se gola. Obje, i gospođa Lamotte i Marcy, bile su zaprepaštene što posvuda ima smeđu put, a Marcy je smogla dovoljno 35

Brenda Joyce

hrabrosti da je pita o tome. Storm joj je nedužno rekla istinu, primijetivši njihove sablažnjene poglede. ∑ Previše je izrezana ∑ potom je rekla zgranuto. ∑ Uopće nije jako izrezana ∑ usprotivila se Marcy, pogledavši djevojčino prestrašeno lice. Namrštila se kad se sjetila večernjih haljina koje je naručila za Storm. Plava od tafta imala je jako duboki izrez, ali djevojka će u njoj biti nevjerojatno zanosna, a ples je tek za dva tjedna. Zar joj to neće biti dovoljno vremena da se prilagodi? ∑ Gospođo, možda bismo, kako bi Storm bilo ugodnije, na prsima mogli dodati malo svijetle čipke ∑ rekla je Marcy.

Dodale su čipku i obrub s volanima i zaključile da joj haljina savršeno pristaje. Gospođa Lamotte odmah se udaljila. ∑ Prekrasno izgledaš, Storm ∑ rekla je Marcy tiho. ∑ Pogledaj. ∑ Okrenula se licem prema zrcalu.

Storm je zurila, jer se jedva prepoznala kad joj je Marcy raspustila njezinu gustu svijetlim pramenovima prošaranu kosu, maknula je s lica i svezala ružičastom vrpcom. Vidjela je visoku nevjerojatno čudnu djevojku zlatno-smeđe kose, bujnih grudiju i zabezeknutog izraza lica. Mrzila je steznike i obruče, ali morala je, pomalo nevoljko, priznati da je haljina lijepa. Sad kad je bila dodana čipka, i kad se nije vidio raspor među dojkama, nije se osjećala tako razgolićena. ∑ Želiš li ići kući u toj haljini? ∑ pitala je Marcy.

Je i nije. ∑ Uništit ću je ∑ konačno je rekla.

Marcy se nasmijala, ali više nije postavljala to pitanje.

Spustio je glavu ljubeći njezine obnažene grudi. Ona je stenjala.

Sa smiješkom, palucao je jezikom oko jedne uzdignute bradavice, pa opet i opet, dok mu je ona rukama čvrsto stezala kosu.

Brett uze tvrdi vršak u usta i počne sisati. Tiho je cviljela pokušavajući mu odgurnuti glavu.

Brett je klizio poljupcem niz njezin mekani, malo zaobljeni trbuh, a potom preko kovrčavih dlaka koje su štitile njezin Venerin brijeg. Dahtala je kad su se njegovi poljupci spustili niže, a jezik počeo istraživati ružičasto, vlažno meso. Kad je zastenjala, 36

Vatrena oluja

podigao se i uronio u nju, ušavši glatko. Ponovno je zastenjala dosegnuvši vrhunac, a on ju je slijedio.

Trenutak poslije, otkotrljao se u stranu. Nikad nije proveo noć s Audry, svojom ljubavnicom pa se iznenadio što je noć proveo ovdje, u kući Patricije Fowley. Međutim, njezinoj poruci bilo je teško odoljeti. Patricia Fowley bila je udana za bogatog, starijeg trgovca nekretninama. Više nego jedanput, otvoreno je očijukala s njim pa je već dugo znao da je neizbježno da postanu ljubavnici. Njezin muž otišao je na tjedan dana iz grada. Kad ga je pozvala na kasnu večeru, rado se odazvao.

Sjeo je, protežući svoje vitko mišićavo tijelo. Patricia je bila veoma upućena u umjetnost vođenja ljubavi, bila je strastvena, zahtjevna družica. Smiješila mu se. Imala je samo dvadeset dvije godine, imala je svijetlu, plavu kosu i plave oči, a sada, pod jutarnjim svjetlom, mogao je proučavati njezine otmjene obline.

Koža joj je bila bijela kao mlijeko, a bez steznika, bila je malo deblja nego što je mislio. ∑ Dobro jutro ∑ promrmljao je. ∑ Mmm ∑ prela je. ∑ Divno jutro.

Brett je tromo ustao ∑ Nemoj ići, Brett. ∑ Bojim se da moram, chère. ∑ Tek je svanulo.

Nasmijao se i ušao u hlače. ∑ Ne baš.

Kad je sjeo na krevet kako bi navukao sjajne crne čizme, pritisnula je meke, putene grudi na njegova leđa. ∑ Ostani ∑ šapnula je. ∑ Posluzi sam dala slobodno. Nitko neće znati. ∑ Živiš preopasno ∑ kazao je, u trenu sit svega. Više ga nije seksualno uzbuđivala. ∑ Kolikogod ne volim tvog muža, nemam želju da budem uhvaćen kako sirotom čovjeku nabijam rogove. ∑ Ma, glupost! Steve je prestar! Što bih ja trebala? ∑ Napućila je usta, divno, savršeno.

Brett se naceri. ∑ Imaš ruku, upotrijebi je.

Ostala je bez riječi, zaprepaštena.

37

Brenda Joyce

Brett se nasmije i navuče košulju. Noćas mu je dala do znanja da joj ta radnja nije strana. ∑ Kad ću te ponovno vidjeti? ∑ Za nekoliko dana ∑ odgovorio je, iako nije bio potpuno siguran zanima li ga to. Da, dobra je, ali Audrey je bolja, manje traži, više daje. Osim toga, u San Franciscu ima puno otmjenih prostitutki, a Brett nikada nije dugo ostajao s istom ženom. Čak mu je i Audrey bila ljubavnica tek dva mjeseca.

Brett je ubrzo potom otišao osjećajući se svježe usprkos nedostatku sna. Bilo je rano, nije još bilo ni sedam sati tako da je imao vremena za uobičajeni galop prije nego što ode kući i preodjene se za taj dan.

Sa zadovoljstvom se sjeti Susie i njezinog djeteta. Sudac Steiner odobrio je razvod, a kao što je Brett pretpostavio, Bill Hawkins objeručke je prihvatio zamijeniti ženu za nekoliko stotina dolara. Jučer se Susie Brettu zaklela na vječitu zahvalnost… a danas se veselo vratila na posao.

Brett je Kinga natjerao u galop duž obale, kroz pjenu valova. Godio mu je slani zrak, svjež i čist na njegovom licu. Jučer je od Paulove banke dobio zajam, novac koji će uložiti kao svoj udio za proširenje brodarskog prijevoza. Paul je odmah odobrio zajam s riječima: ∑ Sviđa mi se tvoj stil, Brett. ∑ Paul je bio jedina osoba koja je znala koliko je prezadužen, ali Brett je oduvijek bio kockar.

Bio je vedar, svježi proljetni dan. Gledajući pred sebe, shvatio je da mu se laganim galopom približava jahač. Divio se crnom pastuhu, a onda zaprepašten shvati da je jahač Storm. Storm, sama. Odmah se zabrinuo. Njihovi pogledi se sretnu pa on primijeti da je i ona prepoznala njega. ∑ Što se dogodilo? ∑ viknuo je i okrenuo svog konja presjekavši joj put. Oba su se konja nemirno propinjala u mjestu. ∑ Kako to mislite? ∑ Dovraga, gdje vam je pratnja? ∑ čuo se kako pita odjednom ljut.

Ona uzdigne bradu. ∑ Došla sam sama.

Nije mogao vjerovati. ∑ Sama?

38

Vatrena oluja

∑ Oprostite ∑ bijesno je rekla dok su joj iz očiju frcale iskre i potjerala konja pokraj njega.

Brzo je okrenuo svog konja i ponovno joj presjekao put, posegnuvši za njezinim uzdama.

Bijesno dišući, vješto se odmaknula. ∑ Kako se usuđujete! ∑ Što je s vama? ∑ vikao je. ∑ Ludo dijete! Ovuda se mota svakakvi ološ! Jeste li blesavi?

Storm je bila bijesna, koliko zbog njegovog ponašanja, toliko zbog njegovih riječi. Dijete? Uostalom, tko je on da joj govori što da radi? ∑ Pustite da prođem!

Nije mogao shvatiti što se događa. Od njezine pojave, zastajao mu je dah. U tom uskom kožnatom odijelu kao da je bila gola, raskrečena na velikom, opasnom pastuhu. Lice joj je bilo zajapureno od napora, a pramenovi zlatno-smeđe kose vijorili su joj oko lica. ∑ Naravno ∑ naposljetku je rekao povukavši svog sivca.

Odlučno je prišla pokraj njega, a potom je uzdahnula kad se okrenuo kako bi jahao s njom. ∑ Što radite? ∑ Pratim vas ∑ rekao je, uspjevši donekle uspostaviti nadzor nad sobom. ∑ Znam da vam Paul nije dopustio da sami jašete. ∑ Ne želim vašu pratnju ni vaše društvo ∑ planula je. ∑ Znam se sama brinuti o sebi.

Mrzovoljno je primijetio da uz bedro ima pričvršćen revolver sa šest metaka. ∑ Savršena stvar za jednu mladu damu ∑ posprdno je primijetio. ∑ Možda bi to trebalo pridodati obuci svih mladih žena.

Zacrvenjela se. ∑ Sigurno se znam bolje obraniti sama nego što bi to učinio zgodan gradski kicoš i kockar!

Brett se ukipio, a Storm potjera konja u drugom smjeru. ∑ Do viđenja, gospodine D’Archand. Ja idem kući, zato nema potrebe da mi i dalje upropaštavate dan.

Brett okrene vlastitog konja i u tišini nastavi jahati uz nju.

Otpratit će je do njezinih vrata i predat će je Paulu u ruke. Djevojka nije pri zdravoj pameti. Nikako.

Međutim, uhvatio se kako zuri u savršeno tijelo, tako zrelo za vođenje ljubavi, u njezin profil koji tako privlači pozornost. Pre39

Brenda Joyce

plavi ga požuda, ali on se othrva. Uvijek je bio strastven muškarac, ponosio se time, ali ovaj put njegova požuda je neumjesna.

Storm ga pogleda. ∑ Nije pristojno buljiti. ∑ Oprostite.

Na brzinu ga je pogledala da vidi šali li se s njom, ali izraz njegovog lica ništa nije otkrivao. Natjera vranca u galop.

Brett se morao diviti njezinom držanju u sedlu. Jahala je savršeno graciozno, kao da su ona i konj jedno. Nije ga čak ni šokiralo to što jaši raširenih nogu, jer je pretpostavio da će biti tako kad ju je prvi put vidio odjevenu u muške kožnate hlače.

Sada ju je, međutim, zamišljao kako raširenih nogu jaši nešto drugo. Njega. ∑ Jako dobro jašite ∑ rekao je promuklim glasom. ∑ I vi.

Tada se nasmijao. ∑ Recite mi, Storm, imate li dragoga dolje u Teksasu? ∑ Bio je uvjeren da nema. Djevojka se zbunila svaki put kad bi je pogledao. Očito nije znala očijukati.

Oprezno ga je pogledala. ∑ Nemam.

Bilo mu je drago, iako nije znao odrediti zašto bi to bilo tako. ∑ Zašto? ∑ Imam tek sedamnaest godina.

Nasmijao se. ∑ To je dosta.

Kad joj se počeo smijati, Storm se okomi na njega. ∑ Lennie Willis pokušao me poljubiti pa sam mu nabila šljivu na oku ∑ rekla je jako zadovoljna sobom.

Brett se još jače nasmije. Mogao je točno zamisliti taj prizor, neki mladi seljak pokušava ukrasti poljubac od divlje djevojke odjevene u kožnate hlače, a njezina pesnica sijeva. Ponovno se nasmijao. Storm ga je gledala crveneći.

Odlučio je promijeniti temu. ∑ Kako je bilo jučer u kupnji?

Jeste li našli kakve lijepe stvari? ∑ Ne trebaju meni lijepe stvari, gospodine D’Archand. Ja sam žena iz Teksasa koja živi i radi na ranču. Što se mene tiče, ovakav život je za ljude poput vas, ne za mene.

40

Vatrena oluja

Namrštio se. Samo je nastojao voditi ugodan razgovor, ali izgleda da se ona htjela svađati. ∑ Niste još ni vidjeli kako je u San Franciscu. ∑ Točno ∑ rekla je kad su skrenuli s obale.

Ostatak puta jahali su u tišini, a kad su došli do ulaza na Langdonovo imanje, Storm se okrenula i ošinula ga plavim pogledom. ∑ Do viđenja, gospodine D’Archand. ∑ Brett ∑ rekao je polagano. ∑ Osim toga, namjeravam te dopratiti do ulaznih vrata. ∑ Već je odlučio da se neće sada, pred njom, suočiti s Paulom, jer su se njegov bijes i njezina ludost sada smirili. Poslije će navratiti u banku u gradu pa će se u četiri oka naći s njezinim zaštitnikom. Uostalom, Paul mora znati za to da je njegova rođakinja sama jahala. To je jednostavno preopasno.

Došli su do staja lijevo od kuće. Uvijek gospodin, kad je sjahala Storm, sjahao je i Brett. Nije se obazirala na njega, predala je uzde momku koji je brzo došao do nje. Brett ju je uhvatio za ruku prije nego što se uspjela maknuti. ∑ Do petka ∑ rekao je držeći je za ruku zagledan u njezine oči.

Potom je otišao, s lakoćom uskočivši u sedlo i odjahavši u galopu, a da se ni jednom nije osvrnuo.

Protiv svoje volje, Storm je gledala za njim.

41

Tre]e poglavlje

U

petak ujutro, Storm se probudila bolesna od straha. Nije se htjela dići iz kreveta pa je Paul poslao po liječnika.

Umirala je od muke, večeras je večera s plesom u njezinu čast.

Namjeravala je cijeli dan ostati u krevetu, pretvarajući se da ima gripu kako je nitko ne bi tjerao da ide.

Doktor Winslow stigao je malo prije podneva, kao i Marcy. ∑ Što se dogodilo? ∑ povikala je iskreno zabrinuta, pohitavši do Storminog kreveta prije nego što je doktor Winslow uspio ući.

Storm se stidjela. U proteklih nekoliko dana s Marcy je obilazila grad i brzo je shvatila da je starija žena istinski topla i prijateljski naklonjena i da samo ima dobre namjere. Sviđala se Storm, iako je to nerado priznala. Kao što joj se sviđao San Francisco, što također nije htjela priznati. Sad kad je ugledala Marcino blijedo, zabrinuto lice, kad je osjetila njezinu ruku na čelu, odjednom je obuze osjećaj krivnje. Još gore, znala je da bi je se otac sramio zbog takvog ponašanja. ∑ Moguće je da imaš laganu vrućicu ∑ uskliknula je Marcy, zabrinuta. ∑ Molim te, Marcy, pusti da ja to odredim ∑ kazao je čovjek koji je stajao na vratima. Ušao je noseći istrošenu liječničku torbu. ∑ Osjećam se puno bolje ∑ rekla je Storm i sjela. ∑ Dobro mi je, stvarno. ∑ Marcy se toliko namučila zbog te zabave. Storm joj nije mogla lagati.

Doktor Winslow proglasio je Storm zdravom i jakom, zapravo, jačom od većine žena, pa je ubrzo otišao, a Paul ga je otpratio. Marcy je sjela na krevet pokraj Storm, koja je nije mogla pogledati u oči. Marcy je uze za ruku. ∑ Mislim da razumijem ∑ rekla je polagano, tihim glasom.

42

Vatrena oluja

∑ Ne ∑ pobunila se Storm. ∑ Jutros sam se doista osjećala loše, međutim, to je vjerojatno zbog nečega što sam sinoć pojela.

Sad mi je dobro. ∑ Jesi li pokušavala izbjeći večerašnji odlazak na večeru? ∑ Izravno Marcyno pitanje iznenadilo je Storm i ona pocrveni zbog krivnje. ∑ Po Marcynom pogledu vidjelo se da joj je sve jasno. ∑ Svima ćeš se dopasti, dušo ∑ rekla je. ∑ Ti si sjajna, lijepa djevojka.

Storm se ugrize za usnicu. Nije mogla lagati. ∑ Oprosti. Ne mogu nastaviti s ovim, ne kad si ovako ljubazna prema meni. ∑ Randolph bi bio tako razočaran. ∑ Molim? ∑ Smiješno, ali Storm je bilo drago. Randolph ju je prije dva dana odveo na jahanje, a budući da joj je Marcy ukazala na to, primijetila je da joj se pogledom otvoreno divi. U novom jahaćem odijelu, koje se, na njezino uporno traženje, sastojalo od suknje hlača, Storm se osjećala veoma privlačno. Sada je znala da je Marcy imala pravo. Randolph misli da je zgodna, a od te joj se pomisli zavrti u glavi. Osjećala se predivno, ženstveno, čak moćno. ∑ Sanja o tebi otkako te je prvi put ugledao ∑ kazala je Marcy­ sa smiješkom.

Storm se također nasmiješila. ∑ Bit će to divna večer, vidjet ćeš. Poslat ću Marie ovamo da ti pomogne odjenuti se i napraviti frizuru. ∑ Ustala je. Pogled joj je bio topao i suosjećajan.

Storm je gledala kako odlazi. Iako je još uvijek bila živčana, na koncu joj je laknulo što će ipak otići na večeru. Marcy je bila ljubazna i nije ju htjela povrijediti. Niti je htjela osramotiti sebe i svoju obitelj, iako oni ne bi ni znali da je smislila takvu glupost.

Marie je stigla sredinom popodneva. Storm se okupala u mirišljavoj kupki, potom je cijelo tijelo natrljala losionom koji joj je Marcy dala. Imao je miris ruža kao i voda za kupanje. Losion je posebno utrljala u raspucale ruke. Na pomisao kako joj je Brett poljubio ruku, boja joj navali u obraze. Marcyne ruke bile su bijele poput ljiljana i mekane kao rosa. Što je Brett pomislio 43

Brenda Joyce

kad je dodirnuo njezin raspucani dlan? Čak je i tada bila svjesna da nešto nije kako valja, da nema ruke jedne dame.

Ali, k vragu, ja sam Teksašanka, ja radim na ranču!

Znala je da će večeras Brett biti ondje.

Razmišljajući o njemu, na površinu izbiše razni ludi osjećaji. Kao prvo, bila je ljuta na njega. Večer nakon što je naišao na nju dok je sama jahala uz more, Paul joj je očitao bukvicu i naredio joj da smije jahati samo s Bartom, s njim ili s nekim drugim muškim pratiteljem. Smiješno! Znala se brinuti sama za sebe, već godinama to radi. Bila je naučena slobodno jahati, kao Apaš u pustinji, a ne s nekom gardedamom da je obuzdava. Ova zabrana bila je Brettova krivnja i kad ga vidi, reći će mu što ga ide. Nema pravo cinkati je iza njezinih leđa.

Osim toga, još uvijek mu nije oprostila što je rekao da je dijete.

Marie je počela pomagati Storm da se odjene. Prvo je došla tanka, čipkana košulja s tako dubokim izrezom da su Storm skoro ispale bradavice. Nikada nije vidjela tako fini komad odjeće.

Potom su došle svilene čarape i ružičaste podvezice s crnim ornamentima. Slijedile su tanke gaće i omraženi steznik.

Storm ga nije odjenula još otkako joj ga je isprobala gospođa Lamotte. Sad, kad je Marie uzela nabranu, glupu, vrpcama okićenu napravu, Storm uzvikne: ∑ Ne! ∑ O, da, morate. ∑ Ne! ∑ Madmoiselle, izazvali bi sablazan da ga ne odjenete. Morate.

Gospođa Marcy tako kaže. ∑ Usprkos svom sitnom stasu i nježnom glasu, francuska služavka nije se dala pokolebati. Storm se nađe sputana. Zajeca. ∑ Prečvrsto je! ∑ Uopće nije čvrsto ∑ odlučno reče Marie. ∑ Ne mogu disati! ∑ Nije mogla. Naravno, možda zato što se sve više bojala.

Marie još jednom zategne, na što se Storm nimalo pristojno pobunila, i poče vezati vrpce. Storm pokuša disati. Zaključila je da može, jedva. ∑ Sad obruči ∑ reče Marie.

44

Vatrena oluja

Namrštena, Storm se gledala u zrcalu. Steznik joj je podigao i izbacio grudi tako da je prije izgledala kao krava muzara nego kao ljudsko biće. ∑ Ne mogu biti ovako odjevena ∑ prorekla je promuklim glasom.

Preko glave joj je prebačena podsuknja i potom zavezana u struku. Slijedile su još četiri jednako tako bezvezne. Posljednja je bila crna obrubljena čipkom i dijamantima. Naposljetku je došla kao trešnja crvena haljina.

Kad je Marie konačno završila, čak i s tim da je Storm na ruke, iza uha i među grudi kapnula malo ružine vodice, užasnuta Storm u nevjerici je gledala svoj odraz u zrcalu. Nije prepoznala osobu u zrcalu. Izgledala je… otmjeno… drukčije… kao žena.

Haljina joj se nije svidjela. Prsa su joj bila napola gola. ∑ Previše je izrezana ∑ izjavila je. ∑ Ne želim je nositi. ∑ Uopće nije jako izrezana ∑ odvrati Marie. ∑ Mogli bi pokazati puno više, i trebali bi. Tijelo vam je magnifique, ma petite.

Trebali bi ga pokazivati, ne skrivati. ∑ Ne želim ga pokazivati ∑ rekla je Storm zajapureno. Barem su joj kosu ostavili na miru. Onako gustu, valovitu i dugačku, Marie je samo povukla iz uha i pričvrstila je crnom satenskom vrpcom za kosu, ukrašenom sitnim perlicama. Vrpca ju je stezala. Počela ju je boljeti glava. Smetale su je čak i sitne dijamantne naušnice koje su pripadale njezinoj majci. ∑ Magnifique ∑ izjavila je Marie.

Storm za probu napravi nekoliko koraka po sobi. Odmah su je počela boljeti stopala oko palčeva. Cipele su sigurno bile preuske. Što bi dala da može obuti svoje iznošene kaubojske čizme. Nasmiješila se pomislivši kako bi to izgledalo kad bi ušla u Marcyn salon u svojim prljavim smeđim čizmama. Netko pokuca na vrata i uđe Paul. ∑ Storm, izgledaš prekrasno! ∑ uskliknuo je dok su mu oči ponosno sjale.

Storm je znala da misli to što je rekao pa se još jednom pogleda u zrcalo. ∑ Nemam srcoliko lice ∑ nesigurno je rekla. ∑ Gledajte kako mi je vilica široka.

45

Brenda Joyce

Paul se nasmije. ∑ Nisi klasična ljepotica, ne, ali neobično si zanimljiva. Ne mogu se sjetiti ni jedne žene koja ti je ravna po ljepoti, Storm.

Zapitala se laska li joj, ali onda shvati da je ozbiljan. ∑ Hvala.

Ispružio je ruku. ∑ Hoćemo li?

Storm je prihvati, ali kad su izašli iz sobe u kojoj se nalazio debeli sag, ona se spotakne. Molila je Boga da to nije loš predznak za večer koja dolazi. ∑ Tako sam zamolila tatu i on je obećao. Zar to nije divno?

Brett se nasmiješi lijepoj brineti koja je veselo čavrljala. ∑ To je divno, Leanne, baš mi je drago zbog tebe.

Uhvatila ga je za ruku. Njezino besprijekorno oblo lice, kože bijele kao slonovača, crvenih usana i nebesko plavih očiju, raz­ vuče se u široki osmijeh. ∑ Onda ćeš me morati otpratiti kroz park, Brett. ∑ Naravno da hoću ∑ kazao je, bacivši još jedan pogled na njezine male grudi, koje je pastelno plava svilena haljina koju je imala na sebi gotovo potpuno otkrivala. Kad je još bliže privukla njegovu ruku, grudi su joj se napele i njemu se u jednom trenutku učini da je ugledao rub ružičaste aureole oko njezinih bradavica.

Iako joj je čavrljanje bilo isprazno i besmisleno, Leanne St. Claire bila je savršena udavača. Bila je lijepa i otmjena. Njezina majka mogla je dokazati da su joj preci pripadali engleskom plemstvu, a otac joj je bio unuk francuskog vojvode kojem su za vrijeme Francuske revolucije odrubili glavu. Nije bilo prvi put da je Brett pratio Leanne, niti je bio zadnji. Iako ju još nije poljubio. Bio bi to jasan pokazatelj da je namjerava ženiti, što baš i nije bilo točno.

Marcy je imala dvadeset gostiju, ne uključujući počasnu gošću i njezinog rođaka koji su tek trebali stići, s predumišljajem, bio je uvjeren Brett. Svatko je svakoga znao, jer su se kretali u istim društvenim krugovima. Bile su tu još četiri djevojke iz dobrih obitelji, dvije u pratnji časnih neženja, a dvije u pratnji roditelja.

Marcy je, naravno, pozvala nekoliko mladih muškaraca pogod46

Vatrena oluja

nih za ženidbu, uglavnom bez pratnje. Bio je jednaki broj žena i muškaraca, uz prisutnost dviju udovica. Većina vjenčanih parova, iako ne svi, bili su mladi, u tridesetima.

Veliki salon bio je velik i otmjeno namješten; visoka dvokrilna vrata vodila su u prostrano mramorom popločano predvorje.

Dok je Leanne brbljala, Brett se uhvatio kako pogledava prema ulaznim vratima. Uskoro bi nagrađen. Pojavio se Pauil Langdon sa zanosnom ženom pokraj sebe i Marcy oduševljeno cikne kad je pošla prema njima pozdraviti ih.

Brettu je trebao djelić sekunde da u predivnoj ženi prepozna Storm. Tijelo mu se napelo dok je stajao u salonu u kojem je odjednom zavladao muk i zurio u visoku, čarobnu ženu u čedno skrojenoj crvenoj haljini. Bila je predivna. Leanne mu se stisne bliže, nastojeći privući njegovu pozornost, ali on se nije obazirao na nju. ∑ Storm, draga, prekrasno izgledaš! ∑ uskliknula je Marcy.

Storm se već bila zacrvenjela. Kako je rastao njezin strah, tako joj se ubrzavalo bilo, postajalo joj je sve toplije i imala je male poteškoće s disanjem. Prokleti steznik! Bojala se da će se ponovno spotaknuti, a svi u prostoriji buljili su u nju kao da je nekakvo visoko čudovište. Najgore od svega, prva osoba koju je ugledala kad je ušla bio je taj gad D’Archand koji se petlja u stvari koje ga se ne tiču, a gledao ju je kao da može vidjeti kroz njezinu odjeću. Nije bila u stanju govoriti. ∑ Dođi, draga, daj da te upoznam sa svima ∑ rekla je Marcy.

Storm kradomice pogleda Bretta i prvi put primijeti živahnu nisku brinetu koja se prilijepila za njega. Razljuti se iako nije znala zašto. Pogled joj odluta na drugu stranu pa natrag na Bretta, a kad im se pogledi sretoše, ona se ukipi. Lagano se nasmiješio. U pogledu mu se naziralo da ga sve to zabavlja, kao da pogađa njezine najskrivenije misli. Lagano se nakloni. Storm odvrati pogled. ∑ Tako je visoka ∑ promrmlja Leanne zabacivši svoju plavocrnu glavicu zbog čega su biseri utkani u njezinu kosu zasjali i zablistali. ∑ Visoka je gotovo kao muškarac.

47

Brenda Joyce

Brett se nije obazirao na nju. Kad su im se pogledi sreli, prožela ga je silna želja, razlog zbog čega se sam sebi smijao. Kad je shvatio koliko je nepristojan, uspio je otrgnuti pogled sa Storm. ∑ Malo punča, draga? ∑ pitao je Leanne, razmišljajući, očaran, zašto je gornji dio Storminih grudi iste zlatno-smeđe boje kao i njezin vrat, ruke i lice. Gdje završava ta neuobičajena boja? Jesu li joj grudi bijele ispod izreza haljine?

Istupi Randolph ne skrivajući divljenje i zanos. ∑ Storm, već se dugo veselim ovome danu! ∑ Uzme njezinu ruku i poljubi je.

Storm pocrvenje. ∑ I ja ∑ rekla je pristojnu, bezazlenu laž.

Marcy joj uputi veseli pogled. ∑ Zbilja? ∑ pitao je Randolph pun nade. ∑ Nadam se da razlog vašem veselju leži barem malo u želji da me vidite.

Storm se nasmije, zvonkim i toplim smijehom koji se razlije cijelom prostorijom. ∑ Znate da je tako.

Randolph podigne njezinu ruku i još jednom je poljubi. ∑ Možda bismo poslije mogli prošetati parkom. ∑ Rado ∑ rekla je Storm.

Brett, koji se primaknuo bliže i stajao iza nje, namršti se. Očijukala je s Randolphom, a to mu se nije svidjelo, ni najmanje.

Potom, prije nego što je uspio bilo što reći, okružila su je petorica prisutnih neženja, svi željni da je upoznaju. Marcy ih je počela predstavljati i Storm ode s njima uz obilje smijeha i kavalirštine.

Marcy je primijetila smrknuti izraz na Brettovu licu pa kad je njezin suprug došao do njih, primila ga je za ruku. ∑ Pretpostavljam da će daljnje predstavljanje morati pričekati ∑ rekla je. ∑ Draga, tvoja štićenica već je postala prvorazredni uspjeh ∑ kazao je Grant poljubivši je nježno u obraz.

Marcy je cvala. ∑ Je li Randolph već bio kod nje u posjeti? ∑ Brett je gotovo režao. Leanne ga je još uvijek držala pod ruku. Znao je da je bio nepristojan prema njoj, ali sa Storm u prostoriji, izgleda da se nije mogao u potpunosti posvetiti Leanne.

48

Vatrena oluja

∑ Odveo ju je na jahanje ∑ odgovorio je Grant. ∑ On misli da je to najljepša žena koju je ikada vidio. ∑ Brett, idemo plesati ∑ brzo je rekla Leanne, namjestivši privlačan osmijeh. Brett je bez riječi kimnuo i poveo je na plesni podij otplesati skladni valcer. ∑ Bože, mrzim gledati Bretta s tom umišljenom guskom ∑ rekao je Grant. ∑ Grant, budi plemenit. Nije Leanne kriva. Ne može biti drukčija nego što je. I ja bih bila takva da imam roditelje kakvi su njezini. O, Storm pleše! ∑ Ti nikada ne bi bila takva ∑ promrmlja Grant ljubeći je ponovno, ovaj put ne tako čedno.

Storm je jedva mislila. Storm je jedva disala. Prihvatila je ples s crvenokosim muškarcem samo zato jer se morala maknuti od tako velike skupine momaka. Sad joj je bilo žao. Boljele su je noge, u njima je bolno kuckalo. Mogla je držati ravnotežu dok je hodala, ali ples joj nije išao od ruke, barem ne ovakav. Za prosti, teksaški ples u kojem se lupa nogama, raspoložena je svaki dan!

Vrpca za kosu još uvijek ju je stezala, a steznik ju je tiskao i bio neudoban. Nije čak zapamtila ima svog plesača.

Kad mu je stala na nogu, došlo joj je da umre od stida. ∑ Oprostite! ∑ Sve je u redu ∑ rekao je. ∑ Molim vas ∑ očajno je kazala Storm kad je pogriješila sljedeći korak ∑ možemo li prekinuti? ∑ Naravno ∑ kazao je, iako ne prije nego što mu je još jednom nagazila na nogu.

Storm se odlučno udalji, a lice joj je bilo crveno zbog nelagode. Više neće plesati. Pošla je na drugu stranu od skupine mladih muškaraca koji su se malo raštrkali dok je nije bilo, ali koji su sad čekali njezin povratak poput pasa svezanih na uzicu.

Umjesto k njima, krenula je Paulu koji je razgovarao s jednim starijim parom. ∑ Zabavljaš se, Storm? ∑ pitao je. ∑ Da ∑ lagala je, pokušavajući zaboraviti koliko je bila nespretna na plesnom podiju. Vidjela je kako Brett ide prema nji49

Brenda Joyce

ma, prema njoj, sa sigurnošću joj je govorilo šesto čulo. Iako se doimao opušteno i ležerno, osjećala je odlučnost u njegovom visokom, mišićavom tijelu. Uhvate je panika i strah. ∑ Storm ∑ rekao je posegnuvši za njezinom rukom, pokrivenom kratkim crnim rukavicama. ∑ Večeras čarobno izgledaš. ∑ Poljubio joj je ruku, a njegov dodir kao da je pržio kroz tkaninu rukavice. Otrovno ga je pogledala i povukla ruku. To ga je očito iznenadilo. ∑ Hvala ∑ rekla je ledeno, a pogled joj je bio hladna plava vatra. ∑ Nešto se ljutite na mene? ∑ hladnokrvno je pitao.

Ona uzdigne obrve nesvjesna koliko je bahata bila ta kretnja. ∑ Naravno da ne ∑ kazao je Paul potapšavši Bretta po ramenu. ∑ Kako si, Brett? Vidim da si večeras došao s Leanne.

Storm se odmah udaljila. Bilo joj je svejedno što je neoprostivo nepristojna, ne želeći biti čak ni blizu čovjeka koji je bio krivac što joj je Paul zabranio da sama jaši. Međutim, pogriješila je što su joj koraci bili tako dugački. Tanka potpetica se poskliznula i pala bi da Grant Farlane nije pružio ruku i uhvatio je. ∑ Prokletstvo! ∑ Još jedna pogreška. ∑ Sve je u redu ∑ ljubazno je rekao Grant.

Lice joj je bilo crveno. Osvrnula se i vidjela da je polovina ljudi vidjela njezinu nezgodu, uključujući Bretta. ∑ Mrzim te pro… te cipele ∑ promrmljala je.

Grant se nasmije. ∑ Ni sam ne znam kako vi žene to radite ∑ kazao je, a smeđe su mu oči blistale.

Opustila se. ∑ Meni je sve ovo potpuno novo. ∑ Dobro ti ide ∑ utješio ju je. ∑ Uz to, imaš cijelo jato obožavatelja. Leanne St. Claire je zelena od zavisti jer ni ona se ne može nadmetati s tvojom ljepotom.

Storm nije shvaćala zašto joj svi govore da je lijepa. Upravo tada, sluga je objavio da je večera poslužena i Grant joj ponudi svoju ruku. Prihvatila ju je razmišljajući o tome kako je Marcy sretna što njega ima za muža.

50

Vatrena oluja

Srećom, večera je prošla bolje nego prethodni dio večeri. To što su sjeli, omogućilo je da Storm odmori noge iako je u njima još uvijek kuckalo. Pokušala je izuti cipele od stolom, ali predomislila se, nikad ih ne bi natrag obula. Kao počasna gošća, sjedila je slijeva Grantu, a Randolph joj se nalazio s druge strane. Nažalost, Leanne i Brett bili su točno preko puta. Storm se držala kao da Brett ne postoji, iako je on neprestano zurio u nju, po njezinom mišljenju, prilično nepristojno. I to ne samo u njezino lice, već i u njezine suviše izložene grudi. Znala je da je haljina suviše izrezana.

Kad joj se Brett obratio, nije mogla ništa drugo do odgovoriti mu, iako je njezina hladnoća bila očigledna. Konačno je odustao.

Nakon niza od sedam jela, gosti su se ponovno vratili u salon na ples. Po običaju, Marcy nije dopustila da se muškarci povuku i žene ostave same, a Grant ju je uvijek u tome podržavao. Randolph je otišao Storm donijeti čašu vode i ona se po prvi put te večeri našla sama. Bilo je to blaženo olakšanje.

Bila je emocionalno iscrpljena, bubnjalo joj je u nogama i počela ju je jako boljeti glava. Budući da je previše pojela, a da je steznik jedva podnosila, osjećala je veliku tjelesnu neugodu.

Uz večeru, popila je čašu vina i sad se počela osjećati osamljeno, čeznula je za domom i sažalijevala samu sebe. Pomakla se do francuskog prozora ukrašenog baršunastom zavjesom i tupo se zagledala u noć. ∑ Nemam baš osjećaj da se zabavljaš ∑ rekao je Brett.

Okrenula se, pokušavajući odagnati suze iz očiju. ∑ Makni se. ∑ Zašto si ljuta na mene? Zbog onog beznačajnog incidenta na plaži? Ako je tako, ispričavam se. ∑ Njegove tamne oči plamtjele su. ∑ Kopile jedno! Otrčao si Paulu i sve mu ispričao! Kako se usuđuješ miješati se! Sad više ne smijem sama jahati. Upropastio si mi jedini užitak koji sam imala u ovome gradu.

Bio je vidljivo zatečen njezinim bijesom i grubim riječima, ali potom napeta i stroga maska spadne s njegovog lica. ∑ To je 51

Brenda Joyce

za tvoje dobro ∑ kazao je obuzdavajući se do krajnjih granica. ∑ Bolje da jašeš s nekim nego da jašeš sama i nastradaš. ∑ Znam se brinuti sama za sebe. Samo idi. ∑ Suze su joj navirale na oči. Okrenula mu je leđa i nekoliko trenutaka poslije, čula je kako odlazi. Osjetila je olakšanje… i razočaranje. ∑ Storm? ∑ bio je to Randolph.

Prstima je obrisala oči ne okrenuvši se prema njemu kako ne bi vidio da je plakala.

Međutim, vidio je. ∑ Što se dogodilo? ∑ pitao je iskreno zabrinut. ∑ Možemo li sada prošetati?

Odložio je čašu s vodom, primio je pod ruku i izveo kroz francuski prozor ne obazirući se na zaprepaštene poglede koji su ih pratili. Noć je bila hladna i ona je odmah počela drhtati. ∑ Treba ti ogrtač ∑ rekao je Randolph. ∑ Donijet ću ga. ∑ Ne, divno je ∑ kazala je duboko udišući noćni zrak. Počela je lakše disati.

Poveo ju je niz stube u vrt gdje ih je dočekao predivan miomiris kozje krvi. ∑ Zar moramo šetati? ∑ rekla je Storm. ∑ Mrsko mi je što to moram reći, ali strašno me bole noge. ∑ Trebala si mi reći ∑ kazao je i odmah stao. Stajali su i gledali mjesečev srp. Storm ponovno zadrhti i Randolph joj stavi ruku oko ramena. Ukočila se. Beskrajno se razočarao. Htio ju je poljubiti, ali sa sigurnošću je znao da ona neće primiti taj poljubac. Umjesto toga, zadovoljio se time što je ima pokraj sebe. ∑ Reci mi zašto si uzrujana ∑ tiho je rekao. ∑ Više nisam uzrujana. Čuvši tihe glasove iza sebe, oboje se okrenu. Iz sjene se pojavi lik jednoga para, a kako su išli prema svjetlu koje je dolazilo iz kuće, prepoznali su Bretta i Leanne. Brett se zagledao u njih, bez smješka, ali očito nimalo iznenađen što ih vidi. ∑ Baš zgodno što te vidim ovdje Randy ∑ kazao je dok mu je pogled počivao na Storm.

Storm se nije svidio način na koji ju je gledao. Odjednom je postala svjesna da stoji jako blizu Randolphu i da mu je jedna ruka ležerno prebačena preko njezinih ramena. Imala je ludi osjećaj 52

Vatrena oluja

da ih je Brett pratio ovamo. Dugo su Brett i Randolph gledali jedno drugo, kao dva pastuha spremna započeti borbu.

Storm uzdahne i odmakne se od Randolpha, šepajući ode do kamene klupe i spusti se na nju. Zastenjala je i počela odvezivati cipele. ∑ Storm ∑ kazao je Randolph idući prema njoj ∑ daj da ja to učinim. ∑ Ne mogu ih više ni sekunde trpjeti ∑ uskliknula je pustivši ga da klekne pred nju i skine joj cipelu. ∑ Ah! Protrljao joj je stopalo između svojih krupnih dlanova. ∑ Bolje?

Suze joj navru na oči. ∑ Mislim da više nikada neću hodati. ∑ Odjednom se oboje nasmijaše, a dok joj je Randolph skidao drugu cipelu, Storm digne pogled i vidje da Brett i Leanne zure u njih. Brett se doimao ljutit, Leanne zaprepaštena. Srce joj je počelo jače tući. ∑ Brett, mislim da oni žele biti sami ∑ Leanne će značajno primivši ga pod ruku. ∑ Vjerojatno je tako, ali ne mogu dopustiti da Storm izgubi dobar glas, barem ne ovako rano ∑ otegnuto će Brett.

Teško dišući, Storm reče: ∑ Molim?

Randolph se isti tren našao na nogama. ∑ Brett! Dobro znaš kakav sam. Da nismo tako dobri prijatelji, sad bih te udario! ∑ Oh, oprosti ∑ kazao je Brett slatko, podrugljivo. ∑ Došao si van na zrak, a ne po damin poljubac? ∑ Točno ∑ kazao je Randolph škrgućući zubima. ∑ Idemo, Brett ∑ rekla je Leanne. ∑ Nije ovo tvoj dom da se miješaš. ∑ Obuj cipele, Storm ∑ naredi Brett oštro. Nije se usudio razglabati o tome zašto je toliko bijesan. ∑ Ideš unutra.

Zaprepastila se, potom razbjesnila, a onda naglo ustala. ∑ Kako se usuđuješ naređivati mi!

Leanne je teško disala.

Brett se nasmiješi. ∑ Obuj cipele ∑ kazao je blažim glasom. ∑ Ući ćemo svi zajedno. ∑ Neka je proklet ako je ovdje vani ostavi samu s Randolphom.

53

Brenda Joyce

∑ Ima pravo ∑ kazao je Randolph. ∑ Predugo smo vani. Marcy će dotrčati svaki tren.

Međutim, Storm je bila bijesna. ∑ Ne, Randolphe. Ne dopuštam da mi se naređuje. Razgovarao je s Paulom iza mojih leđa i upropastio mi jahanje, a sad se pojavljuje ovdje i govori mi što da radim? Ne! ∑ Vikala je, a zbog napora je ostala bez zraka i zavrtjelo joj se u glavi. ∑ Cipele ti se uvijek mogu obuti, Storm.

Bit će mi zadovoljstvo da ja to učinim. ∑ Brett! ∑ Leanne i Randolph istovremeno su se pobunili. ∑ Makni svoje ruke s mene! ∑ viknula je Storm. ∑ Obuj cipele!

Pljusnula ga je najjače što je mogla.

U tišini noći, prasak je bio glasan.

Brett joj nije puštao ruku. Zagledao se u nju, na trenutak zaprepašten, a onda je, uhvativši je snažno za obje ruke, privuče u čvrsti zagrljaj i pritisne uz svoje tijelo. Počeo se uzbuđivati. Lice joj je problijedjelo dok je zurila u njega i njega obuze luda želja da je divljački ljubi, sve dok ne bude tražila još. ∑ Ne mogu… disati… ∑ šapnula je prigušenim glasom. Onda odjednom klone u njegovim rukama. ∑ Moj Bože! ∑ poviče Randolph. ∑ Što si učinio? ∑ Onesvijestila se ∑ kaza Brett hineći mirnoću. Digao ju je u naručje i odlučno krenuo prema kući, zaobišavši vrata koja su vodila u salon, i pošao prema Gerantovoj knjižnici. Samo jedno svjetlo je gorjelo, a vrata su bila otključana. Randolph pođe naprijed i otvori ih, pa Brett uđe oprezno spustivši svoj teret na kauč. ∑ Prokleti steznik ∑ ljutito je rekao pa brzim i vještim pokretom otkopča haljinu na leđima i otpusti vezice. ∑ Proklet bio, Brett ∑ viknuo je Randolph.

Brett je klečao pokraj Storm i nježno gladio blijedo lice. ∑ Ne treba joj steznik ∑ rekao je. Potom, s groznim predosjećajem, upita: ∑ Gdje je Leanne? ∑ Ne znam. Idem po Marcy i po malo mirišljave soli.

Međutim, prije nego što je uspio odjuriti, vrata su se naglo otvorila i ulete Marcy, Grant i Paul. ∑ Bože dragi, što se dogodilo? ∑ povikala je Marcy.

54

Vatrena oluja

∑ K vragu, što se dogodilo ∑ zagrmio je Paul ugledavši ne­ urednu pojavu svoje rođakinje ∑ bose noge, raskopčanu haljinu. ∑ Onesvijestila se ∑ mirno je rekao Brett. ∑ Leanne kaže da je bila u vrtu, bez cipela, razdrljene haljine, a sad je u nesvijesti ∑ bijesno je rekao Paul. ∑ Tko je krivac?

Ubit ću ga! ∑ Smiri se ∑ kaza Grant. ∑ Pusti Bretta da objasni. ∑ Skinula je cipele, Paul, zato što su je boljele noge ∑ hladno je rekao. ∑ Mislim da njoj nije jasno kako je to neprilično. Ja sam joj otpustio steznik nakon što se onesvijestila. ∑ Nije navikla na steznike ∑ zabrinuto je rekla Marcy gladeći je po kosi. ∑ Grant, idi i prekini Leannino zlobno ogovaranje.

Grant kimne i izađe baš kad se Randolph vratio sa soli. Storm zastenje. Brett, još uvijek klečeći, ne razmišljajući, pruži ruku da je pogladi po licu. Koža joj je bila nevjerojatno glatka. Marcy se odmah našla ondje, gurnula ga u stranu i ošinula ga upozoravajućim pogledom. ∑ Donesi mi vinjak, Brett ∑ naredila je.

Brett oklijevajući ustane. Nije mogao skinuti pogled s lijepe djevojke. Paul Langdon progura se pokraj njega, a on se izgubi. Ubrzo potom, Storm i Paul su otišli a da se više nisu pojavili u salonu.

55

Roman je engleskoga prevela Vida Milek.

Vatrena oluja PRESVLAKA.indd 1

ISBN 978-953-14-0161-6

w w w. m o z a i k- k n j i g a . h r

159,00 kn

Roman

Iz pera spisateljice Brende Joyce dolazi Vatrena oluja, još jedna knjiga iz sage o obitelji Bragg koja je osvojila srca čitatelja kroz romane Nevina vatra i Rajska vatra. Ovdje je glavna junakinja Storm Bragg, kćerka zavodljive Mirande Bragg, koju su čitatelji upoznali u romanu Nevina vatra.

Brenda Joyce VATRENA OLUJA

Storm Bragg je pucala i jahala bolje od ijednog muškarca, ali je njezina obitelj zaključila da hlače od jelenje kože mora zamijeniti haljinom za bal i pokazati se gospodi San Francisca. Iako joj udvaraju svi poželjni mladići u gradu, mlada goropadnica iz Teksasa vidi samo jednoga, a on nije gospodin. Brett D’Archand je čovjek koji je uspjeh postigao vlastitim radom - bahat, nemoguće privlačan, napadno senzualan - i u potrazi za suprugom koja će mu dati ugled. Storm je posve očarana njime, ali on zbog nje gubi i glavu i srce. I, pod prijetnjom skandala i propasti, njih dvoje su primorani vjenčati se – bit će to olujna zajednica slobodnih duhova, koje sputavaju samo nezatomive spone ljubavi.

BRENDA JOYCE

Vatrena oluja

1.6.2009 15:00:18