Herói das Highlands

Copyright © 2016 Suzanne Enoch Copyright © 2017 Editora Gutenberg

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EDITORA RESPONSÁVELSilvia Tocci Masini

Carol Christo Nilce Xavier Andresa Vidal Vilchenski

EDITORAS ASSISTENTES ASSISTENTE EDITORIAL

PREPARAÇÃOAndresa Vidal Vilchenski REVISÃO FINAL

Mariana Paixão CAPA

Carol Oliveira (sobre imagem de Irina Alexandrovna [shutterstock]) DIAGRAMAÇÃO

Larissa Carvalho Mazzoni

Dados Internacionais de Catalogação na Publicação (CIP)Câmara Brasileira do Livro, SP, Brasil Enoch, Suzanne

Herói nas Highlands / Suzanne Enoch ; tradução A C Reis. — 1. ed. — Belo Horizonte : Editora Gutenberg, 2017. — (Série Highlands ; 1) Título original: Hero in the Highlands.

ISBN 978-85-8235-460-5 1. Ficção histórica 2. Romance norte-americano I. Título. II. Série.

17-05448 CDD-813 Índices para catálogo sistemático: 1. Romances históricos : Literatura norte-americana 813

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Para Monique Patterson, que me deu um conselho muito bom: Às vezes, maior Ê melhor.

Prólogo Batalhas. Ferozes, sangrentas e sujas. O Major Gabriel Forrester adorava uma boa batalha. Estratégias, blefes, fintas, manobras… palavras bonitas. Mas, no fim, tudo se resumia a quem batia mais forte e quem recuava primeiro. E ele nunca recuava. Esporeando os flancos de Reino Unido, seu cavalo, fez o baio descer a encosta desembestado. Como todos os outros lugares em que Gabriel esteve na Espanha, as terras ao redor de Salamanca ofereciam pouco além de alguns arbustos, pó, ruínas e ravinas escarpadas. Exceto pela área bem à frente dele.

Wellington e Marmont tinham encontrado o único vale agradável em um raio de quinze quilômetros para destruírem um ao outro.

Uma bala de canhão assobiou acima da cabeça dele, e Gabriel se abaixou quando sentiu a chuva de pólvora quente em seu rosto. As forças aliadas haviam aberto as tropas em um extenso semicírculo ao redor do vale, com a intenção de cercar e esmagar os franceses no meio. Aquela seria, sem dúvida, uma visão e tanto. Nessa manhã ele deveria estar no alto daquela colina, observando a batalha com Wellington e os outros comandantes.

Contudo, a mensagem que enviou para o General, em resposta à ordem sobre seu posicionamento, provavelmente o faria ter que enfrentar o conselho de guerra mais tarde. Mas isso não importava; se pretendiam tirá-lo da batalha só porque alguém havia colocado a palavra “Major” à frente de seu nome, era melhor que o prendessem ou fuzilassem de uma vez.

— Humphreys! — ele gritou, chamando seu subcomandante ao se aproximar da posição que o 68º de infantaria deveria estar mantendo. Eles tinham atacado um bando esfarrapado e isolado no meio do vale, bem no caminho da cavalaria francesa. Mas o fizeram cedo demais. Maldição.

Mantendo o cavalo em um ângulo tão agudo que o animal até derrapou com as patas traseiras, galopou como louco na direção de seu regimento. Uma baioneta francesa quase lhe arrancou uma orelha, e Gabriel chutou o soldado no rosto ao passar. Com aquele caos à sua volta, ele parecia um lobo tentando conquistar a atenção da Lua com seus uivos. Mesmo assim, no entanto, ele

conseguiu sentir as pancadas surdas reverberando em seu peito — fortes, firmes e cada vez mais altas. A cavalaria francesa. Com outro chute firme, ele acertou a bota em outro homem de azul e virou à esquerda, abrindo caminho em meio a um emaranhado de casacos vermelhos e azuis.

O Tenente James Humphreys tinha feito uma porcaria de escolha estratégica, e não só pelo risco de perder o 68º. Se o flanco esquerdo do exército aliado desmoronasse, o número de baixas chegaria aos milhares, e os planos do Conde Wellington para retomar Madri iriam por água abaixo. Para evitar isso, ele não tinha dúvida de que o conde arriscaria sacrificar alguns de seus próprios soldados, pegos no centro da batalha. E agora isso incluía Gabriel. A colina de observação à esquerda, em que estavam Wellington e seus oficiais aristocráticos e pretensiosos, era o único ponto de referência que continuava visível em meio à fumaça, à poeira e ao mar de corpos ondulantes. A colina onde ele deveria estar, observando o destino de vida ou morte de seus homens.

Alguma coisa fervente roçou seu braço esquerdo. Como ainda conseguia flexionar os dedos, soltou um palavrão e ignorou o ferimento. Afinal, ele avistou Humphreys e seu chapéu de oficial, com um fuzileiro francês a pouco mais de um metro atrás dele, mirando na cabeça do tenente. Gabriel desembainhou o sabre e cortou o inimigo.

— Humphreys! — ele bradou de novo. — A cavalaria deles está vindo para cima de você, maldição!

— Ma… Major? — o tenente gaguejou, recuando quando o fuzileiro francês desabou a seus pés. — O que…

Gabriel ficou de pé nos estribos.

— 68º! Virar à esquerda! Formar fileiras e calar baionetas!

Agora! A cavalaria francesa quer romper nosso flanco! — As fileiras de um regimento poderiam parecer impressionantes, mas Gabriel já tinha experiência suficiente em combate para saber que a infantaria não conseguiria deter a cavalaria. Saltando do cavalo, ele se aproximou de um canhão francês abandonado. — Humphreys! Davis!

Um canhão de doze libras não produziria muito estrago, mas

ele não gostaria de ver um apontado para si, a dez metros de distância. Juntos, ele e o Tenente Humphreys viraram o canhão para o leste, levando-o por trás do regimento que se aprontava, enquanto o Sargento Davis pulava na carroça que o transportava para enfiar pólvora e uma bala de chumbo na boca da arma.

— Este é o único cartucho de pólvora, e só temos uma bala, major — o sargento grunhiu com seu sotaque carregado das Highlands da Escócia, segurando-se enquanto colocavam o apoio traseiro do canhão na lama. — Não é suficiente.

Não, não era. O 68º Regimento de Infantaria se preparou para o embate, com a linha de frente se apoiando sobre um joelho e as baionetas caladas. Eles conseguiriam disparar uma salva antes que duzentos cavalos os esmagassem como se fossem de papel.

— Botões — Gabriel disse e começou a arrancá-los de seu próprio uniforme. — Balas de mosquete. Moedas. O que vocês tiverem nos bolsos.

A fumaça se esvaiu, revelando a cavalaria francesa vindo na direção deles. A boca de Gabriel se curvou em um sorriso sinistro.

Ele não precisava deter o ataque, mas precisava fazer a primeira linha francesa fraquejar. Soldados morreriam de qualquer modo, mas pelo menos estariam resistindo e não apenas sendo massacrados. E ele estaria no meio da ação, como preferia.

Sacando a pistola, Gabriel se ergueu enquanto Davis pulava da carroça para o chão.

— Linha do centro, para baixo! — ele gritou.

Os homens bem à frente dele se deitaram no chão. Segurando a pistola junto à culatra do canhão, Gabriel disparou. O clarão surgiu e ele segurou a respiração. Três instantes depois, o canhão disparou com uma explosão retumbante. Por um segundo ele não conseguiu ouvir nada, a não ser a concussão ressoando em seu crânio. Ao mesmo tempo, suas tropas se puseram de pé e dispararam uma saraivada de balas, e a primeira linha da cavalaria francesa pareceu explodir em sangue, terra e fagulhas, enquanto soldados caíam e desviavam, trombando com os companheiros do lado.

O canhão deu um salto para trás e Gabriel agarrou Humphreys pelo colarinho, puxando-o para o lado uma fração de

segundo antes de o canhão ter a chance de esmagar os dois com seu recuo. Então ele se pôs de pé, desembainhou o sabre de novo e correu para o meio da batalha.

— Reino! — ele gritou, dando um assobio agudo de dois tons.

O cavalo baio apareceu ao lado dele um momento depois, e Gabriel pulou na sela. Sem os botões, a jaqueta dele se abriu, enrolando-se em um dos braços. Gabriel a tirou e jogou na cabeça de um cavalo francês, depois cortou o cavaleiro enquanto o homem lutava para manter o equilíbrio. O resto foi um caos de tiros, cortes, chutes e socos; músculo contra músculo. Olhos franceses eram arregalados em surpresa e horror enquanto ele cortava um soldado inimigo após o outro. Ele foi feito para isso.

Isso. Qualquer um que quisesse obrigá-lo a ficar de fora, observando do alto de uma colina, era louco. E tolo.

O major sentiu o braço ficar pesado, como se fosse de chumbo, e Reino Unido tropeçou no solo ensanguentado. Então Gabriel ouviu os franceses gritando replions-nous — retirada. Um momento depois, conhecidos uniformes vermelhos com colarinhos e punhos verdes entraram na refrega para encorajar a fuga dos Sapos. Era o 11º de Infantaria. Antes tarde do que nunca, ele pensou.

— Major Forrester! — Um mensageiro parou de súbito ao lado dele, prestando-lhe continência e estendendo-lhe a mensagem com a outra mão.

Gabriel baixou o sabre.

— Da próxima vez que se aproximar de mim, anuncie-se antes — ele ordenou, passando a mão suja de sangue pela testa. — A menos que não se importe de perder esse braço.

— Não, senhor! — O mensageiro empalideceu. — Quero dizer…

Sim, senhor! — Ele ergueu o papel outra vez. — É do Conde Wellington, senhor.

Gabriel concordou com a cabeça e pegou o bilhete, sentindo pela primeira vez a dor latejar no braço esquerdo, e também os cortes, arranhões e hematomas que adquiriu ao longo das últimas horas.

“Seis horas da tarde, na minha tenda de comando.” Era tudo o que a mensagem informava, mas era o bastante. Ou ele seria

promovido, ou, o mais provável, seria submetido ao conselho de guerra por xingar seu oficial comandante e depois se afastar a galope no começo da batalha.

O Tenente Humphreys, pálido e com uma mancha de terra e sangue no lado direito do rosto, aproximou-se enquanto Gabriel saltava do cavalo para o chão.

— Gabriel… Major Forrester, eu…

— Acabou, James — Gabriel grunhiu. Ele sentiu vontade de socar o jovem e de enfiar um pouco de juízo nele, mas crispou os punhos diante desse impulso. Socos não curavam estupidez, e ele não conhecia nenhuma cura para ambição. — Não ouse se desculpar… Muito menos para mim.

— Eu sei. Não consegui enxergar os sinais de bandeira e avancei rápido demais. O… — Você perdeu homens — Gabriel retrucou. — Você é um oficial. Vai perder homens de novo. Pelo amor de Deus, tenha certeza de que será por um motivo melhor do que não conseguir enxergar, ou então venda sua maldita patente e volte para casa.

O tenente engoliu em seco, inspirando fundo. Gabriel esperou que o outro o lembrasse que, embora ele fosse superior a James Humphreys no exército, se algum dia os dois se encontrassem nas ruas de Londres, seria Gabriel quem teria que se curvar para James. Não que ele tivesse o hábito de se curvar para quem quer que fosse. Reverência dizia respeito apenas a quem eram os pais da pessoa e sua importância na Sociedade. Continência podia ser a mesma coisa, mas, pelo menos, havia uma chance de que a patente do oficial fosse conquistada, e não comprada.

O insulto não veio, e com um breve aceno de cabeça Gabriel se virou e foi ajudar os maqueiros. Curvar-se — e assim perder o oponente de vista ao mesmo tempo em que se expõe o alto da cabeça — era uma idiotice. Se esse costume dependesse dele, Gabriel o tornaria ilegal. Pelo menos não precisava se preocupar, porque ninguém se curvaria para ele. Quer suas botas pisassem o barro das estradas da Espanha ou os paralelepípedos das ruas de Londres, ele continuaria sendo apenas o Major Gabriel Forrester.

E graças a Deus por isso.

Ele tinha feito por merecer tudo que possuía e preferia assim.

Ninguém podia comentar por suas costas que seu pai, seu tio ou seu irmão tinha lhe comprado uma patente para a qual ele não servia. Fazia tempo que os outros oficiais tinham parado de lhe perguntar sobre sua família ou quem ele era, porque a resposta, curta e grossa, informava que ele era apenas um soldado.

Ou, se prestasse atenção aos homens que corriam à sua volta, saudando-o enquanto passavam, ele era a Fera de Buçaco.

Evidentemente, tocar fogo em carroções de munição franceses e fazê-los rolar até o meio da vanguarda dos casacos-azuis tinha feito de Gabriel uma lenda. Mas para ele só importava que o ataque de Buçaco tinha alcançado seu objetivo e impedido os franceses de tomar Lisboa. Ele deixaria para os outros a missão de descobrir a diferença entre um herói e alguém apenas cumprindo seu dever.

Quando finalmente ergueu a cabeça e reparou no Sol se pondo atrás das colinas a oeste, acompanhado pelos lamentos que alguns escoceses pareciam estar arrancando de suas gaitas de fole, Gabriel estava atravessando o imenso acampamento até sua tenda. Ele se abaixou para entrar e sentou na solitária cadeira de lona. Seu braço doía e ele rasgou o que restava da manga ensanguentada da camisa para expor um ferimento do tamanho de uma bala de chumbo… e, ainda bem, um ferimento de saída correspondente no braço.

— Encontrei seu casaco, major — disse alguém com a voz áspera, erguendo a fenda da tenda.

Segurada por dois dedos, o casaco anteriormente vermelho, com detalhes em verde, apareceu na pequena tenda, seguido pelo homem baixo e corpulento que o trazia. Gabriel não fazia ideia de como seu ajudante sabia que o casaco era dele, já que qualquer insígnia ou divisa tinha sido arrancada ou estava escondida debaixo de uma camada substancial de barro, sangue e esterco.

— Enterre isso com o resto dos assassinados, Kelgrove — ele respondeu. — Mas apenas depois que você me ajudar a fazer um curativo. Estou para ser repreendido por nosso tenente-general e não quero sangrar nas botas dele.

— Você vai falar com Wellington? Usando o quê? — disse o Sargento Adam Kelgrove, jogando o casaco arruinado em um

canto. — Seu casaco de gala, imagino, embora sua excelência não goste de ver esse tipo de traje no campo de batalha.

— Duvido que minha escolha de roupa vá influenciá-lo de algum modo, depois que eu disse onde ele poderia enfiar suas malditas ordens.

Bufando, Kelgrove andou o meio metro de distância até o baú combalido de Gabriel, agachando-se ao pé do catre. De repente, ele se levantou.

— Você não disse isso.

— Sim, eu disse. Pouco antes de galopar colina abaixo.

— Será que o Capitão Newbury precisa de um novo ajudante?

— o sargento pensou em voz alta.

— Ele é muito pretensioso para você. Já viu como as botas dele brilham?

— Botas ou botões são muito semelhantes para mim. — Kelgrove tirou o casaco de gala do baú. — Por falar nisso, prometa que não vai arrancar os botões deste.

— Então a referência aos botões não foi à toa. Você ouviu sobre o que aconteceu. — Gabriel desfez o breve sorriso.

— Todo mundo ouviu. Acho que alguém até compôs uma música a respeito.

— Se eu me tornar a Fera dos Botões, juro que mato alguém.

— Diabos. Um apelido por guerra era suficiente.

— Duvido que ousem fazer isso. Além do mais, os vagões de munição em chamas, em Buçaco, foram muito mais espetaculares de se ver do que alguns botões voadores.

— Diga isso para os franceses que foram atingidos pelas minhas dragonas.

— De qualquer modo, eu agradeceria se esse ato de arrancar as divisas do seu casaco não se tornasse um hábito.

— Imagino que a chance de eu precisar disparar um canhão no caminho daqui até a tenda de Wellington seja bem pequena, mas não posso prometer nada — Gabriel retrucou.

— Bem, fico muito feliz que isso o divirta, major. Imagine o que senti quando subi a colina para lhe fazer um relato, para então ver meu comandante galopando feito um demônio pelo vale, cortando franceses como um lenhador. Quando você decide

destruir sozinho todo o exército de Napoleão, eu deveria cavalgar ao seu lado.

— Então eu não estaria destruindo sozinho o exército francês, certo? — Gabriel entregou uma faixa de gaze a seu ajudante e colocou uma garrafa de uísque pela metade sobre a mesa. — A bala atravessou, mas olhe assim mesmo. Um pedaço da camisa pode ter ficado aí dentro.

O Sargento Kelgrove aumentou a chama do lampião e puxou um banco para se sentar.

— Não brinque com isso. — Franzindo a testa, ele pegou uma lente de aumento e espiou através dela com o olho direito, agora enorme por causa da lupa. Então ele se debruçou sobre o braço de Gabriel.

Recusando-se a demonstrar dor enquanto Kelgrove trabalhava no ferimento, Gabriel tomou um gole de uísque. Todos tiveram muita sorte nesse dia, de várias maneiras. Eles tinham perdido soldados, e alguns deles de modo desnecessário, mas Salamanca podia ser contada como uma vitória. E com essa vitória, a ofensiva para retomar Madri continuava possível. Se o preço que devia pagar era uma bala de mosquete no braço — ou no crânio —, que fosse.

— Não vejo nada — o sargento concluiu, afinal, colocando a lupa de lado para jogar uísque nos ferimentos de entrada e saída e, depois, fazer um curativo. — Mas pode ter certeza de que vou ficar de olho nisso. Os soldados não iriam gostar que o oficial ao qual eles se deram o trabalho de colocar um apelido bestial de a Fera de Buçaco caísse morto por ter o sangue envenenado. É ruim para o moral da tropa.

Em silêncio, Gabriel se perguntou se fazer esse mesmo oficial enfrentar uma corte marcial, ou conselho de guerra, por desobedecer às ordens do comandante teria o mesmo efeito.

— Sua preocupação me comove, Adam — ele disse depois de um instante. — Daqui em diante farei o possível para morrer de um modo mais heroico.

O ajudante de campo se endireitou e foi buscar o uniforme de gala no baú.

— Faça isso — ele disse.

Depois que Gabriel vestiu uma camisa limpa, tirou as calças e as botas sujas de barro e sangue. Então vestiu o uniforme de gala. Ele teria preferido dar um mergulho no rio primeiro, ou no mínimo jogar um balde de água na cabeça, mas não iria fazer Wellington ficar esperando. Não depois de um convite escrito — ou ordem, ou o que quer que aquela mensagem fosse.

Kelgrove, enfim, se afastou.

— Acho que está bom — o sargento disse com a expressão sombria. — Embora sua aparência esteja melhor do que Wellington gostaria. Mas não posso fazer nada a respeito disso, a não ser esperar que você quebre o nariz da próxima vez, major.

Ou, quem sabe, que receba um corte de sabre entre os dois olhos.

A cicatriz na maçã do rosto só faz você parecer mais valente.

— Vou juntar minhas orações às suas.

— Ótimo. — Kelgrove se virou, sem perceber o sarcasmo. — Enquanto você estiver no alto da colina, vou tentar encontrar botões sobressalentes. E quem sabe as lavadeiras consigam fazer aquela imundície voltar a ser um casaco de oficial.

— E lembre o maldito Humphreys de que eu quero, pela manhã, um relatório por escrito da batalha e das ações dele.

Quero que ele reflita sobre tudo de novo, para se lembrar de como foi idiota.

— Vou fazer isso. Acredito que você encontrará um homem mais humilde esta noite.

Colocando o chapéu preto de oficial na cabeça, Gabriel se abaixou para sair da tenda.

— É melhor que sim — ele retrucou —, se Humphreys sabe o que bom para ele.

Mesmo com sons de batalha ainda ecoando pelo vale e vindo até da própria vila de Salamanca, o vasto acampamento dos exércitos aliados inglês, português e espanhol já tinha reencontrado seu estado habitual de caos controlado. Gabriel foi andando em meio a tendas, carroças e cercados de cavalos a caminho da pequena elevação ao norte da colina.

— Major Forrester — chamou um dos garotos do grupo ao redor de uma fogueira. — Eu já amassei meus botões para fingir que eram moedas inglesas. Mas nunca pensei em usá-los como

munição de canhão!

Em meio às risadas, os companheiros dele se levantaram para fazer um brinde com suas canecas de lata.

— À Fera de Buçaco, que nos salvou mais uma vez! Viva a Fera!

Gabriel sorriu e agradeceu com um movimento de cabeça. Ele conseguia aguentar alguns brindes de bêbados, mas o primeiro homem que se referisse a ele como Major Botões levaria um soco.

— Obrigado, rapazes. Se vocês ainda tiverem botões que não amassaram, o Sargento Kelgrove precisa de cerca de oito deles.

Está pagando um xelim por unidade.

Tinham oferecido uma mansão na periferia de Salamanca para o uso de Wellington, mas ele preferia ficar na tenda grande e comum, perto de seus oficiais e soldados. O homem precisava tanto de informação quanto de carne e pão para sobreviver.

Quando Gabriel chegou aos aposentos do tenente-general, um jovem parecendo não ter mais do que 12 anos lhe prestou continência.

— Major Forrester.

— Evans — ele disse, retribuindo o gesto.

— Lorde Wellington está se preparando para o jantar, senhor.

Abafando um suspiro ao pensar no tempo que teria que suportar aquele casaco de lã pesado, Gabriel concordou.

— Vou esperar até que ele esteja pronto, então. Por favor, avise-me quando ele puder…

— Lorde Wellington pediu que o senhor lhe fizesse companhia.

— Recuando um passo, o Cabo Evans abriu a entrada da tenda e gesticulou para que Gabriel passasse.

Maldição. Ele já tinha passado por um jantar de oficiais com Wellington e eventualmente tomava drinques com o conde e outros oficiais — uma vez, participou de uma penosa audição, durante três horas, na casa de um nobre local, em que teve que ouvir todas as jovens da região cantar e tocar harpa e piano.

Sempre havia uma distração ou outra, alguma pessoa de língua afiada com quem conversar, mas isso era diferente. De qualquer modo, era mais razoável estar de uniforme de gala para um jantar do que sem nenhum motivo.

A tenda tinha sido dividida em várias partes, para dar a impressão de que as pessoas dispunham de alguma privacidade lá dentro. No meio do ambiente havia uma mesa com lugar para cerca de doze oficiais, embora naquele momento houvesse apenas duas cadeiras e dois lugares postos. Um soldado se aproximou para pegar o chapéu e as luvas dele, enquanto outro afastou uma cadeira da mesa.

Talvez ele tivesse morrido naquela tarde, afinal. O brilho fraco das velas da tenda de comando e a perspectiva de uma conversa prolongada com seu oficial comandante, famoso por ser reticente, estava tomando a forma de seu inferno pessoal. Quando o soldado que segurava a cadeira pigarreou, Gabriel suspirou e se sentou.

No instante seguinte, Wellington apareceu, e Gabriel se levantou novamente.

— General.

— Major — Wellington cumprimentou. — Você vai ficar para o jantar, imagino? Ou vai sair galopando quando for servido o carneiro assado para atirar botões nos soldados inimigos?

Maldição. Gabriel passou a mão pela frente do casaco.

— Meu ajudante de campo pediu para eu não fazer mais isso, meu lorde. Ele receia que o exército fique sem botões e que nós não possamos entrar em Madri parecendo mendigos.

— Eu apoio esse pedido. Muito sensato. E compartilho dos receios dele. Sente-se, major. Redding, vinho.

Um dos soldados correu até a adega da tenda e destrancou a grande cristaleira de mogno. Wellington podia não dar importância para camas macias e outros luxos, mas o homem gostava de suas bebidas. Pessoalmente, Gabriel teria preferido algo mais forte do que vinho, ainda mais se estava para ser transferido para um posto burocrático nos Guardas Montados.

Mas quando em Roma, faça como os romanos. Portanto, nessa noite ele beberia vinho.

Assim que o Soldado Redding serviu o vinho, a tenda pareceu ficar vazia. Aquilo devia ter sido combinado antes, porque acostumado como estava a perceber sinais sutis, mudanças no campo de batalha, nessa situação, Gabriel não tinha percebido nada. O vinho era de um vermelho intenso e doce demais para o

gosto dele, mas isso significava, provavelmente, que era mais caro do que qualquer coisa que ele podia comprar, então Gabriel deu um gole e tentou parecer impressionado.

— Eu tinha um plano para a batalha de hoje — Wellington disse, rompendo o silêncio, sua própria taça ainda intocada. — Uma finta no centro para atrair a cavalaria francesa, que seria arrasada pela artilharia, depois moída pela infantaria.

— Sim, senhor. Estou ciente disso.

— E você informou seu Tenente Humphreys, eu suponho?

— Informei. — Gabriel inspirou fundo. O rapaz não merecia ser defendido, mas se ele aprendesse a lição de hoje, poderia se tornar um oficial competente. — A fumaça escondeu as bandeiras. Humphreys sabia que se perdesse o momento deixaria uma abertura para a cavalaria escapar. Com sua… inexperiência… ele avançou, em vez de buscar confirmação.

— Então, se você estivesse lá como pretendia, ainda teria todos os botões do seu uniforme? — Enfim, se recostando, o conde levantou a taça e deu um gole demorado.

— Em teoria, imagino que sim. Embora eu não possa prever em que condições meu uniforme estaria no fim do combate.

— Não vou dizer que você ganhou a batalha de Salamanca sozinho — disse o tenente-general um momento depois —, mas posso dizer que você evitou que nós a perdêssemos, major. Se você já não tivesse um apelido por suas ações em Buçaco, depois de hoje seria conhecido como o Salvador de Salamanca.

Aquilo não parecia em nada com uma repreensão. Ainda assim…

— Sou um soldado, senhor. Faço o que é preciso para vencer.

— Melhor assim. É difícil fazer jus a um apelido.

Gabriel concordou.

— Não me importo com os apelidos, desde que me permitam cumprir meu dever.

— Hum. Muito humilde da sua parte. E, pensando bem, muito irônico.

— Perdão? — Gabriel franziu a testa. — Eu sei que o senhor ordenou que eu ficasse no alto da colina, General, mas eu nunca busquei glória pessoal através do sangue dos meus homens.

Isso…

— Eu tenho muitos oficiais sob meu comando, Major Forrester — Wellington o interrompeu. — Você imagina que a perda de um deles, por mais competente e capaz que fosse, faria com que eu me rendesse?

— Claro que não. — E lá vinha a pancada que ele estava esperando.

— Fiquei irritado quando você saiu galopando. Não porque eu precisasse dos seus conselhos, mas porque sei que você é imprudente em batalha, e eu tinha motivos para querer protegê-lo do perigo. — Wellington enfiou a mão em um dos bolsos de seu casaco azul, de onde retirou uma carta bem dobrada, que deslizou por sobre a mesa. — Isto chegou por um mensageiro especial, antes da alvorada. Há uma mensagem endereçada a você.

Franzindo a testa, Gabriel inclinou para frente e pegou a carta.

— Eu não…

Wellington inspirou fundo.

— Eu já escrevi cartas para muito lordes informando-lhes de que seus preciosos terceiros filhos — não tão preciosos quanto os primogênitos, é claro — tinham morrido em batalha. Mas esta carta — ele gesticulou para a missiva — é novidade para mim. Eu o convidei para vir aqui esta noite porque parece o tipo de notícia que se deve ouvir de uma alma compassiva, e não ler sozinho no meio de um país estrangeiro, mergulhado em uma maldita guerra.

— Eu… tem certeza de que é para mim? Meus pais estão mortos há muito tempo e eu só tenho uma irmã mais nova, que mora em Londres. — Ele sentiu um aperto no coração. — Alguma coisa aconteceu com Marjorie?

— Não. — Wellington inclinou a cabeça. — Você também não possui primos, imagino.

— Não. O quê…

— Você tem um tio em segundo grau, ou será terceiro? Eu nunca entendi muito bem essa coisa de graus de parentesco.

Gabriel abriu a boca, mas a fechou em seguida.

— Lembro que minha mãe falava sobre um tio-avô que ela detestava, e eu sei que havia alguma rixa na família… — Ele

pigarreou. — Não vou tomar seu tempo com minhas lembranças de infância, senhor. Isso tem algo a ver com… meu… tio em segundo ou terceiro grau, suponho? Se ele morreu e me deixou alguma dívida, ficaria feliz se o senhor apenas me dissesse. Os credores vão ter dificuldade para tirar suco desse limão.

— Ele faleceu, mas não lhe deixou nenhuma dívida. Pelo contrário, você irá receber algo de herança.

Por um instante, a expressão nos olhos azuis de aço de Wellington foi quase compassiva, e Gabriel sentiu o estômago apertar. Qualquer coisa que fizesse um general endurecido por batalhas sentir pena não podia ser boa. Ele quis ler a carta, mas Wellington deixou claro que ele mesmo queria dar a notícia. Como já tinha desobedecido o general uma vez nesse dia, fazê-lo de novo parecia desaconselhável.

— Meu lorde — ele disse, afinal, depois que o conde pareceu satisfeito com a pausa dramática. — Primeiro, o convite para jantar, depois esta… relutância da sua parte em me transmitir a informação… Tudo isso é bem alarmante.

— Sim, imagino que seja. — Wellington fez uma pausa. — Você já provou que é um oficial ótimo e feroz, Gabriel Forrester. E não só por suas ações de hoje. Eu, e todo o Exército Britânico, vamos sentir falta dos seus serviços. — Enfim, ele se debruçou sobre a mesa e tocou o papel que Gabriel segurava em uma das mãos. — Seu tio distante era o Duque de Lattimer, proprietário de algumas pequenas terras na Inglaterra e de uma extraordinariamente grande na Escócia. Essas terras, o título… agora é tudo seu, Vossa Graça.

1 — Pelo amor de Deus! — Gabriel explodiu, fazendo com que o quarteto pacífico de usuários de perucas, sentados à frente dele, dessem um salto. — Parem de falar!

— Mas Vossa Graça, tudo isso é necess…

Apontando um dedo para o homem que continuava a falar, Gabriel levantou, derrubando a cadeira ornamentada em que estava sentado.

— Parem de falar — ele repetiu. Depois que o homem obedeceu, ele se virou para seu único aliado, sentado no canto mais distante da sala. — Kelgrove, o que você entendeu de toda essa conversa mole?

O sargento pigarreou.

— É tudo muito nebuloso, mas eu entendi que você possui três propriedades, major. Vossa Graça. Uma em Devon, Langley Park, que é administrada por um certo Sr. Martin Graves, que é um sujeito bom e honesto. Uma em Cornualha, Hawthorne, que também é muito bem cuidada pelo Sr. George Pointer, também bom e honesto.

— E a terceira, Sargento? — Gabriel perguntou, grato mais uma vez por seu ajudante de campo, que após oito anos em sua companhia praticamente conhecia seus pensamentos antes mesmo que ele os tivesse, e que estava sempre pronto para destruir os inimigos, se necessário. Nesse dia, Kelgrove estava muito perto de decidir se aquilo tudo precisava passar por algum tipo de destruição.

— A terceira propriedade é o Castelo Lattimer, Vossa Graça.

Sua sede, como eu acredito que eles a chamam, sendo o senhor o Duque de Lattimer.

Gabriel encarou o advogado principal.

— Você era o responsável pelos negócios do meu tio durante a doença dele. — Ainda soava estranho, tanto em sua boca como em seu cérebro, referir-se ao falecido duque como “tio”. Aquelas eram as circunstâncias e Gabriel lidaria com elas do modo como se apresentavam. Fazer qualquer coisa diferente seria inútil, por mais que ele preferisse.

— Eu… Sim, eu era o responsável, Vossa Graça. Lattimer, contudo, é… bem… É na Escócia. Nas Highlands.

O tom usado pelo advogado fazia parecer que aquela palavra explicava tudo, embora Gabriel não entendesse a diferença que fazia. Ele conhecia os soldados escoceses e sabia que eram guerreiros excelentes.

— Sim, eu vi no mapa, Sr. Blething. A respeito das outras propriedades, você me informou a renda anual, as despesas, o número de empregados e de gado. Mas você não disse nada sobre Lattimer e muda de assunto toda vez que lhe pergunto. Isso me faz suspeitar de algo, e não importa o quanto tagarele, não vai me fazer esquecer. O problema não pode ser apenas a localização nas Highlands.

O burocrata trocou um olhar com seus colegas e Gabriel apurou os sentidos. Por todos os diabos, ele praticamente tinha transformado em profissão a capacidade de ouvir palavras que não eram ditas. Essas palavras, cuidadosamente não pronunciadas, acabavam, com frequência, por salvar a vida dele e de seus homens.

— Estou esperando — ele insistiu após outro momento de silêncio.

— Bem, parte disso é só bobagem, claro. — Blething pigarreou e seu pomo de adão subiu e desceu, como um passarinho tentando engolir uma minhoca. — A propriedade Lattimer era conhecida como Castelo MacKittrick, até cerca de cem anos atrás.

Foi quando o Rei George, o primeiro, se cansou do Conde de MacKittrick e das declaradas tendências jacobitas de sua família.

Ele mandou enforcar o patriarca e entregou o castelo e a propriedade para um aliado que desejava promover. O primeiro Duque de Lattimer.

Gabriel esperou que o outro falasse mais, contudo, aquele parecia o fim da história.

— Isso é tudo muito interessante, mas por que é uma bobagem?

Outro dos burocratas fez uma careta.

— Existe uma lenda, ou boato, de que quando MacKittrick subiu no cadafalso, ele amaldiçoou o título recém-criado e tudo

que o acompanhava.

— Qual é a maldição? — Gabriel perguntou, cruzando os braços sobre o peito. Se fosse a respeito de soldados satisfeitos sendo afastados de seus deveres para ter que ouvir homens magricelas que se recusavam a dar respostas francas, estaria na hora de um drinque.

— É a bobagem de que estou falando, Vossa Graça. A maldição é apenas uma desculpa para o administrador usar toda vez que algo dá errado.

— Sr. Blething, vocês quatro têm me lançado números e papéis durante três dias, implacáveis como um exército invasor. Nesse período vocês me soterraram com todo tipo de informação inútil de que dispunham. — Gabriel inspirou fundo e devagar, tentando controlar o temperamento. — Contem-me algo de útil.

Com toda certeza, a maldição dos Lattimer era uma grande estupidez, mas a relutância dos advogados em falar sobre o assunto tornava-a mais interessante do que qualquer coisa que ele tinha ouvido desde que foi embora da Espanha, e muito mais intrigante do que decidir se venderia a coleção de retratos de galos de Ronald Leeds ou se os usaria para praticar tiro ao alvo. O segundo burocrata mostrou um pergaminho velho e manchado.

— Enquanto espumava pela boca, fosse de loucura ou fúria, Malcolm MacKittrick declarou que, em mãos inglesas, a terra ficaria arruinada; que qualquer um que se aliasse ao usurpador inglês pereceria e que a linhagem Lattimer não continuaria.

— Considerando que vocês e a Coroa precisaram de mais de seis meses para encontrar o herdeiro de Ronald Leeds — Kelgrove observou —, parece que parte da maldição é verdadeira.

— Bobagem — reafirmou Blething. Essa parecia ser a palavra preferida do advogado, depois de “renda”. — O novo Duque de Lattimer está aqui. A linhagem não terminou.

— A “linhagem” levou uma bala no braço no dia em que recebeu sua carta.

— E quanto ao resto? — Gabriel perguntou, acreditando que Kelgrove tinha ganhado aquela discussão. — A terra arruinada e os aliados mortos?

— Tenho certeza de que ninguém morreu por causa de uma

maldição, Vossa Graça.

— Você tem, não é mesmo? E quanto à terra arruinada?

— Vossa Graça precisa entender que…

— Eu entendo que estou começando a perder meu senso de humor.

— É um assunto complicado. — O advogado fez uma careta. — Eu tenho, ao longo dos últimos oito ou nove meses, desde a doença do duque — do antigo duque —, enviado correspondências ao Sr. Kieran Blackstock, administrador de Lattimer. As primeiras quatro cartas não tiveram resposta. A quinta, que eu redigi em linguagem mais severa, por causa da morte de Sua Graça, foi-me respondida há cinco meses. Dentro do envelope, por cima do que eu havia escrito, rabiscaram as palavras “me ameace de novo e vai terminar com um punhal na garganta, inglês”. — Ele pigarreou.

Ah, batalha. Gabriel não se preocupou em esconder sua satisfação.

— Vamos ver isso.

— Perdão?

— Você disse que a carta foi devolvida há cinco meses. Mostreme.

Ele sabia que aqueles homens o consideravam um idiota que era mais apto a atirar e lutar, mas ainda assim faziam o que ele mandava. Não por respeito ou noção de dever, mas porque agora Gabriel controlava uma coisa delicada, conhecida como chave do cofre. Aqueles burocratas se agarravam a isso como um bebê aos peitos da mãe.

Quando o advogado na extremidade esquerda acenou para seus companheiros e se abaixou para remexer em um arquivo de papéis, Gabriel apertou o maxilar. Ele sabia tudo a respeito de burocratas. Eram homens que, longe da guerra, decidiam quantas mortes constituíam uma perda “aceitável”, e se dez ou doze balas de chumbo por soldado seriam suficientes para vencer uma batalha. Eles enxergavam números e lucro, não suor e morte. Em geral, ele ficava o mais longe possível de contadores e advogados, mas agora tinha quatro deles a seu serviço — quatro, ele deduziu, devia ser o número necessário para lhe informar tudo que

possuía.

Enfim, a carta apareceu. Ele a tirou da mão macia e sem calos do burocrata antes que algum deles decidisse que ele seria incapaz de ler sozinho. A carta do advogado, claro, era cheia de polissílabas e bastante ameaçadora, salpicada com palavras como “ação legal”, “exigido por lei” e “facilmente substituível”. Por cima da bela caligrafia do burocrata, escrita com letras grandes e em tinta preta, estava a ameaça do punhal na garganta.

— Kieran Blackstock, você disse? — Gabriel comentou, entregando a carta por sobre o ombro para Kelgrove. Uma boa parte dele desejava ter dado essa mesma resposta quando recebeu a carta que o nomeava duque.

— Sim, Vossa Graça. Um escocês que herdou o cargo do pai, acredito. — O tom de Blething sugeria que ele não era o responsável pela contratação do sujeito.

— Então nós temos nossas ordens, não é, sargento? — Gabriel se pôs de pé.

— Temos sim, major. Vossa Graça.

Todos os burocratas se apressaram para ficar de pé.

— Posso lhe garantir, Vossa Graça, que estamos cuidando das finanças de Lattimer há décadas. Esse bárbaro Blackstock será substituído, assim que tivermos sua aprovação, por alguém mais razoável e zeloso. Teremos um relatório sobre a situação financeira da propriedade até… até o fim do mês.

— Não.

— Eu… Não?

— Não — Gabriel repetiu. — Vocês podem continuar a pôr números em colunas e fileiras. Eu vou ver o Castelo Lattimer, o Sr. Blackstock, e encontrar um administrador que conheça seu ofício para substituí-lo. E isso não vai demorar um maldito mês.

— Ele colocou o chapéu de oficial na cabeça. — Tenham um bom dia, cavalheiros.

— Mas nós ainda não decidimos sua verba mensal, ou onde deseja estabelecer residência, a contratação de uma nova equipe… um valete, pelo amor de Deus… ou…

— Eu já lhes dei três dias. Se atirarem mais algum número em mim, vou sofrer uma apoplexia. E então vocês vão perder Lattimer

e a renda da propriedade irá para a Coroa. Enviem tudo que vocês acreditem que eu precise para a Taverna Regimental, em Knightsbridge, hoje mesmo. Vou partir para as Highlands pela manhã. Vocês sabem o endereço, imagino.

— Mas como lhe dissemos há três dias, você tem uma propriedade aqui em Londres. A Casa Lee… — A Casa Leeds. Sim, vocês a mencionaram. Várias vezes.

Estarei na Taverna Regimental. — Guardando a carta de Blething com sua resposta na luva, ele se dirigiu à porta. Agora que um caminho tinha se revelado, nada iria mantê-lo por mais um minuto naquela sala decorada com tanto esmero. Ele tinha um destino, uma missão, e pelos números que os burocratas atiraram nele, Gabriel possuía os meios para executá-la.

Kelgrove abriu a porta quando Gabriel se aproximou, depois o seguiu pelo corredor curto até sair para as ruas sujas e barulhentas de Londres. Gabriel pegou o cavalo Reino Unido e então se dirigiu a sudoeste, na direção de Knightsbridge, onde tinha reservado um quarto em cima da Taverna Regimental. Não importava o título que jogaram nele, Gabriel se sentia mais à vontade vendo aquilo como palavras, apenas — palavras sem sentido no papel. Se ele entrasse na Casa Leeds em Mayfair, toda aquela insanidade iria se tornar real. Além disso, transportar seus dois baús até lá só para passar a noite não fazia sentido. Isso ao menos soava plausível, não o fato de que ele estava com receio de mijar nas calças caso pensasse demais em tudo que tinha sido colocado diante de suas botas gastas.

— Então você tem uma mansão em Mayfair e não quer nem mesmo dar uma olhada antes de ir embora de Londres? — o sargento perguntou, interrompendo seus exercícios mentais.

Com um suspiro, Gabriel fez o cavalo parar.

— Eu tenho a esperança de que tudo isso desapareça. Junto com os advogados, as propriedades e a dor na minha cabeça.

— Com todo respeito, mas eu imagino que existam multidões ao nosso redor que dariam um braço para ter tudo isso que lhe caiu no colo, Vossa Graça.

Que essas multidões ficassem com tudo. Infelizmente, a cruz era só dele.

— Então eu estou parecendo ingrato — ele disse, conduzindo seu baio ao redor de uma carroça de feno.

— Alguns poderiam dizer isso. Não eu, é claro.

— Tenho certeza de que você deveria ser mais respeitoso.

O sargento bufou.

— Você lembra de quando me designaram para ser seu ajudante? Você me ordenou que sempre lhe desse minha opinião sincera, primeiro porque fazer algo diferente disso poderia causar a morte dos dois, e depois porque bajulação era uma perda de tempo, já que você não tinha parentes ricos que poderiam recompensar minha sabujice. Você é o parente rico agora, Vossa Graça, mas suponho que suas ordens antigas continuem valendo.

Depois dos bajuladores daquela manhã, isso era revigorante.

— Pelo amor de Deus, sim! E “Major” é o suficiente. Não pretendo continuar como “Vossa Graça” tempo o bastante para me acostumar com isso.

— Eu sei que você disse que pretendia retornar à ativa depois de esclarecer essa confusão, mas… — Kelgrove começou, mas deixou a frase no ar. — Você deve fazer como quiser, é claro.

— Eu investi uma vida de suor e sangue no exército, Adam.

Sou bom nisso. Estou velho demais, e sou teimoso demais, para assumir algo dessa grandiosidade. Além de ser franco demais para querer algo assim tão frívolo. Como você disse, isso tudo me caiu no colo. Mas eu deveria ter desviado.

— Eu apoio isso. Como estou com 34 anos, sendo quatro mais velho, contudo, estou disposto a contestar o que disse sobre estar velho demais.

Apesar da rápida mudança de assunto, Gabriel percebeu a hesitação na voz do ajudante, e ele sabia bem a razão… Um duque em combate era algo quase sem precedentes, pelo menos nesse século. Mas Gabriel encontraria um modo, ele não conseguia pensar em outra alternativa.

— Maldição — ele praguejou alto. Deveria ser obrigatório que todo homem cujo pai fosse duque se casasse e procriasse antes de herdar o título, só para garantir que o ducado tivesse um herdeiro. Do contrário, homens com sujeira debaixo das unhas, como ele, teriam a vida arruinada pelo único motivo de que a

riqueza precisa de um dono.

— Escócia, hein? — Kelgrove continuou. — Nunca fui para a Escócia. Já estive na Índia, em Portugal, Espanha e partes da França, mas nunca na Escócia.

— Eu também nunca estive — Gabriel respondeu, levantando os olhos, mas incapaz de ver o horizonte por causa de todos os edifícios. — Algumas semanas lá e terei colocado o Castelo Lattimer nos eixos, com um novo administrador para tocar a propriedade.

E então estaria de volta ao continente. Quanto antes, melhor.

Ele tinha pedido — e recebido, com uma quantidade absurda de cerimônia — uma licença de seis semanas, o que ao menos indicava que o exército o queria de volta. Qualquer que fossem os planos de seus superiores militares com relação ao seu novo título, a ideia de voltar à Espanha e à guerra era a única coisa que o impedia de espancar todo mundo em seu caminho e fugir para as colônias. Pelo menos não existiam duques na América.

— Já pensou no que dirá à sua irmã? — Kelgrove perguntou, jogando um xelim para uma garota que vendia laranjas e pegando uma das frutas.

Com os diabos. Gabriel parou Reino Unido de repente. Ele mandava metade de seu salário para a irmã desde que tinha entrado no exército, com 17 anos. Nove anos mais nova, Marjorie sempre pareceu tão… jovem, e delicada demais para ser criada por um grosseirão como ele. Ele a enviou para as melhores escolas internas que podia pagar, porque parecia mais útil que sua presença. Isso, contudo, não era desculpa para sequer pensar nela naquele momento. Tampouco era o momento inesperado de sua viagem a Londres. Se as circunstâncias dele tinham sido alteradas, as dela também. E alguém precisava contar isso para ela.

De acordo com os documentos que ele passou os últimos três dias assinando, ela tinha se tornado a irmã de um duque. No mínimo precisava saber que sua renda mensal aumentaria para um número que ele ainda não podia supor.

— Por acaso você não teria o endereço dela, teria? — Gabriel perguntou, virando-se para o ajudante e recusando-se a admitir

que não fazia ideia do lugar em que ela vivia em Londres.

— Eu tenho, major. Ela está em South Kensington.

— Ora, como você é eficiente! — Gabriel replicou secamente, tentando decidir se tinha percebido repreensão na voz de Adam.

Em caso positivo, ele merecia.

— Pensei que poderia querer enviar um bilhete para ela e depois visitá-la mais tarde. Faz tempo que não a vê.

— De fato, faz tempo — ele concordou. — Mas nós vamos viajar para o norte pela manhã. Então, ou vou vê-la agora, ou vou ter que enviar um daqueles advogados para falar com ela até fazer o ouvido da pobrezinha sangrar. Eu não desejaria isso nem ao Napoleão. — Ele suspirou alto. — Foi Wellington quem me contou.

Ganhei um anel de sinete do tamanho de uma bala de canhão.

Talvez ela goste disso tudo mais do que eu.

Enquanto se dirigiam ao sul pela margem do Tâmisa, as multidões de pedestres e carroças pareciam intermináveis e os ombros dele enrijeceram. Caos, barulho e confusão não eram novidade, mas no exército isso tinha um objetivo e uma direção.

Nas avenidas principais de Londres, com centenas de pessoas preocupadas apenas com suas necessidades pessoais, a palavra caos ganhava um sentido completamente diferente.

— Ali, major.

Kelgrove indicou uma casa geminada estreita e pequena à direita. Uma treliça rosa subia pelo lado esquerdo da porta e ao redor da janela, enquanto uma cerca-viva baixa com algum tipo de flores cor-de-rosa fechava a frente da casa dos dois lados dos três degraus de entrada.

— Parece… pitoresco — ele disse, apeando de Reino Unido, um pouco surpreso que ela pudesse pagar o aluguel daquela casa com o que ele lhe enviava. Era evidente que ela sabia como gastar o dinheiro.

— É mesmo — o sargento concordou. — Devo esperar por você?

— Entre comigo. Você é mais agradável do que eu. — Inspirando fundo, ele bateu a aldrava de bronze, em forma de cabeça de javali, na porta verde-escuro. A cavalaria francesa não põe medo em Gabriel. Mas falar com uma jovem com quem ele

não tinha nada em comum, a não ser os pais, era algo completamente diferente.

Um instante depois, a porta foi aberta, e ele se viu encarando uma mulher mais velha e roliça, com os cabelos presos em uma touca de criada.

— Posso ajudá-lo? — ela perguntou, observando o uniforme vermelho e branco de alto a baixo. — Senhor?

Marjorie tem uma empregada? Gabriel pigarreou. Ele precisava se lembrar de ser educado e civilizado. Ali não era um campo de batalha.

— A Srta. Forrester está?

— Poderia entregar-me seu cartão, senhor? Irei verificar. — A empregada estendeu a mão, com a palma para cima.

Cartão?

— Eu não tenho cartão. — Mesmo que tivesse, teria que fazer cartões novos depois desse dia. — Sou o Major Gabriel Forrester.

Irmão dela.

— Aguarde aqui, então. Eu vou verificar, major — ela disse, semicerrando os olhos, e a porta foi fechada na cara dele.

— Que mulher rude — Kelgrove comentou às costas dele. — Ela estaria se derretendo se você lhe dissesse que é o Duque de Lattimer.

— Mas então Marjorie não faria ideia de quem diabos a estava visitando. — Gabriel não ligava nem um pouco para o que a criada pensasse dele.

A porta foi aberta de novo.

— Por aqui, Major Forrester. A Srta. Forrester vai descer dentro de um instante. — Sem esperar resposta, a empregada apontou para a sala que dava para o vestíbulo. Havia duas cadeiras, um sofá e uma mesinha no centro daquela saleta, com uma escrivaninha na parede mais próxima, algumas prateleiras acima dela; quase todo o espaço restante disponível estava coberto por buquês de grandes margaridas amarelas. Mesmo com as flores frescas, contudo, a sala cheirava a mofo. A sensação de claustrofobia ficava pior com o aroma penetrante de verbena.

— É muito… aconchegante — Kelgrove murmurou. — Mas cheira a velório.

Gabriel concordou. As flores, os livros e as bugigangas espalhadas pela sala completavam a ideia horrenda que ele fazia de um ambiente doméstico. Nada daquilo, contudo, se parecia com o que ele lembrava de Marjorie. Ela teria mudado tanto? Ou ele é que a conhecia tão pouco?

— Gabriel? Oh, bom Deus, é mesmo você!

Ele se virou para a porta. Marjorie estava mais alta e magra aos 21 anos do que tinha estado aos 17, mas não foi isso que o impressionou primeiro. Foi o coque bem-feito no cabelo castanho; o vestido simples e modesto de musselina verde por baixo de uma capa verde e amarela; os ombros retos e os olhos azuis equilibrados. Em algum momento, ao longo dos quatros anos em que ele não a via, Marjorie cresceu e se tornou uma bela mulher de olhos claros.

— Você está linda, Ree — ele disse, sorrindo enquanto se aproximava para segurar as mãos dela. — E está se saindo muito bem. — Gabriel a beijou no rosto.

— Estou feliz em vê-lo, mas o que está fazendo aqui? Pensei que estivesse na Espanha. — Ela soltou os dedos e entrou na saleta, fechando a porta atrás de si.

— Eu estava até pouco menos de duas semanas. — Ele apontou para Kelgrove, parado diante da janela como um peso de papel com casaco vermelho. — Ree, este é meu ajudante de campo, Sargento Adam Kelgrove. Adam, minha irmã, Marjorie.

— Madame — Kelgrove respondeu, fazendo uma mesura.

— Você trouxe seu sargento? É algo oficial, então? — ela perguntou, franzindo a testa.

— Sim e não. — Ele fez uma careta. Lutar era tão mais fácil do que ter uma conversa educada. — Nós deveríamos ter avisado que viríamos. Peço desculpas por aparecer assim. Os últimos dias foram… interessantes.

Marjorie pôs a mão no braço dele.

— Você não precisa se desculpar por me visitar, Gabriel. — Ela arqueou uma sobrancelha. — Talvez por fazê-lo tão raramente, mas não pela visita em si.

Ele inclinou a cabeça. Ela tinha aprendido etiqueta, e isso era bom. Modos e refinamento eram armas melhores do que uma

pistola, na Sociedade Londrina.

— Vamos ao assunto, então. Parece que nós tínhamos um tioavô distante. Ronald Leeds, Duque de Lattimer.

Um vinco pequeno apareceu entre as sobrancelhas delicadas dela e então sumiu.

— Ouvi falar dele. Faleceu, não foi? Cinco ou seis meses atrás.

Foi publicado nos jornais. Não conseguiam encontrar herdeiros e especulava-se que a Coroa poderia ficar com a propriedade. — Ela inclinou a cabeça. — Você herdou alguma coisa? Você já me envia mais do que deveria, Gabriel. Não espero que envie mais.

— Eu herdei, sim… alguma coisa. — Ele tirou o anel de sinete do bolso e o estendeu para ela. — Na verdade, eu herdei tudo.

O rosto claro de Marjorie empalideceu quando viu o rubi absurdamente grande na pesada armação de ouro decorado.

— O quê? Você… Se for brincadeira, não tem a menor graça.

— Não é brincadeira. Eu também não fazia ideia. Tirei uma licença no exército e esta manhã completei três dias assinando papéis e respondendo perguntas sobre nossa mãe e família, para ver se minhas respostas combinavam com as informações que eles tinham. Foi ridículo, mas no fim me entregaram esse anel e mais um monte de papéis; basicamente, as escrituras de três propriedades rurais, além de uma mansão aqui em Londres e outra em Inverness. E preciso ir à Escócia para ver a propriedade Lattimer. Mas eu queria lhe dizer que você não vai mais precisar depender do meu salário, porque… — Gabriel parou de falar quando sua irmã soltou um soluço e se afundou no sofá, segurando o anel junto ao peito.

— Isso é verdade? — ela falou com a voz trêmula, enxugando o rio de lágrimas que escorria por suas faces. — Verdade verdadeira?

Gabriel franziu o cenho. Lágrimas? Diabos, ele não sabia lidar com lágrimas.

— É verdade. Mas o que há de errado? Você conseguiu tudo isso sozinha — ele disse, gesticulando para a casa à volta deles.

— Uma renda maior só vai tornar mais fácil manter sua casa. E você vai poder ter…

— Manter esta casa? — ela repetiu, olhando para a porta e

baixando a voz. — Você… Por que eu iria querer manter esta toca de coelho mofada e velha?

— Mas o Kelgrove disse que este era seu endereço. Sua casa.

— Eu nunca disse… — O sargento se remexeu.

— Esta casa não é minha. Você leu alguma das minhas cartas?

— Faz meses que não recebo nenhuma carta. Do que você está falando?

Ela sentou no braço de uma das poltronas.

— Quando saí do internato, eu me encontrei… Eu queria viver em Londres, Gabriel. Sou uma mulher solteira com… recursos muito limitados, então eu tinha que tomar uma decisão. Eu poderia trabalhar em uma loja, me tornar governanta ou dama de companhia. — Ela tomou fôlego e continuou: — Oito meses atrás eu aceitei um emprego aqui como acompanhante de Lady Sarah Jeffers. Isso me dá um teto, comida e um endereço elegante, mas ela cheira a lã molhada e gatos, e eu… eu pensei que teria que ficar aqui para sempre, e depois me mudar para ficar com a próxima velha que precisasse comprar uma amiga que possa mandar afofar os travesseiros nas costas.

Gabriel observou a irmã por um longo tempo. Pela primeira vez lhe ocorreu que, se por algum motivo ele tivesse decidido largar o exército, suas opções teriam sido muito limitadas. Ele não servia para o sacerdócio, com toda certeza, nem poderia ser um escriturário, nem — que os céus não permitissem — advogado.

Para uma jovem com boa educação e renda muito limitada, as opções eram ainda mais escassas. Por que aquilo nunca tinha lhe ocorrido antes?

— Sinto muito — ele disse em voz alta. — Eu não…

— Eu não culpo você, Gabriel, pelo amor de Deus — ela o interrompeu, enxugando os olhos e se levantando. — E não estou reclamando.

Gabriel inclinou a cabeça.

— Você tem todo o direito de reclamar. Ou melhor, tinha.

Kelgrove, encontre papel. — O sargento começou a vasculhar os bolsos, até que Marjorie lhe apontou a escrivaninha.

— Ali, pegue o que precisar. Se o que você está dizendo é verdade, agora eu posso restituir o papel à minha patroa.

— Não estou mentindo, Ree. Nem eu sou tão cruel. Sargento, escreva o endereço da Casa Leeds em Mayfair e depois uma mensagem para o Sr. Blething, mandando que ele dê a Marjorie tudo que ela precisar. — Ele voltou sua atenção para a irmã. — Ainda não vi a Casa Leeds, mas soube que é grandiosa. É sua.

Blething é o advogado que está cuidando das propriedades Lattimer. Ele irá providenciar para que você receba uma renda mensal compatível com sua… nova condição. Contrate empregados ou mantenha quem já trabalha lá. Chega de sujeira de gato e verbena. O que quer que aconteça, posso lhe prometer isso.

Dessa vez ela abafou uma risada, ainda misturada a lágrimas.

— Obrigada, meu irmão.

Quando ela passou os braços ao redor do pescoço dele, Gabriel lhe deu uns tapinhas nas costas, depois se afastou o mais rápido que pôde.

— Eu não fiz nada. Mas estou feliz que pelo menos um de nós possa se beneficiar. Como eu disse, vou viajar para a Escócia amanhã de manhã, mas vou me esforçar para lhe escrever com mais frequência de agora em diante, e virei visitá-la antes de voltar ao continente.

Antes que outra torrente de lágrimas ou abraços começasse, ele se dirigiu à porta. Batalhas eram fáceis. Família era muito mais difícil.

— Gabriel, eu…

— Você combina mais do que eu com a vida em Mayfair, Ree. Ou melhor, Lady Marjorie. Faça bom uso disso tudo.

Antes que ele pudesse pôr a mão na maçaneta, ela agarrou seus dedos novamente.

— Você fez por mim o melhor que podia, Gabriel. Não me deve nada. Muito menos desculpas.

Ele apertou a mão dela e depois a soltou. Ser agarrado, abraçado, ter os movimentos limitados, ainda mais naquela casa bolorenta, deixou-o inquieto.

— Mas eu acho que devo — ele respondeu e pigarreou. — Se você quiser, posso deixar Kelgrove aqui para ajudá-la a levar suas coisas desta casa mofada. — Deveria ser ele próprio, Gabriel sabia

disso, mas com todos os diabos, ele precisava de ar fresco para não engasgar com toda aquela injustiça. Porque não tinha sido ele quem ajeitou a vida da irmã. O crédito ia todo para a sorte, para um golpe do destino. E, por menos que ele precisasse daquilo, por mais que tivesse reclamado nos últimos dias, para sua irmã, o ducado e tudo que isso representava fazia toda a diferença do mundo. Maldito fosse ele por não perceber isso antes.

— Não, obrigada — ela respondeu. — Vou me divertir fazendo isso eu mesma. — Ela tentou uma mesura breve. — Ou talvez eu contrate alguém para me ajudar. — Sem aviso, ela ficou na ponta dos pés e o beijou no rosto. — Vou confiar na sua palavra, Gabriel. Você virá me ver antes de voltar ao continente. E irá tomar cuidado, Vossa Graça. — Ela riu. — Meu Deus, você é um duque!

Com Kelgrove logo atrás, Gabriel saiu da sala, rodeou a empregada enxerida e voltou para a rua. Sim, ele possuía um título. E era ótimo que Marjorie pudesse se beneficiar disso, porque ele não sabia como fazê-lo. Não sem perder sua identidade. Um soldado que acreditasse, por um momento sequer, que tinha direito a algo — segurança, luxo, privilégio — era um soldado morto.

2 Fiona apoiou os cotovelos no alto da cerca cinzenta, desgastada pelo tempo.

— E se nós oferecermos uma cerveja para quem encontrar a vaca do Brian? — ela sugeriu.

O homenzarrão parado a cerca de um metro dela bufou.

— Eu não vou pagar nem uma moeda para encontrar a maldita vaca do Brian Maxwell. É a terceira vez no mês que ela some.

O fazendeiro em questão cruzou os braços à frente do peito.

— Eu já disse, ontem à noite eu dei uma bela pilha de feno para ela, que estava no cercado com as outras duas quando eu me recolhi.

— Quando você saiu para a taverna, é o que quer dizer — Fiona interveio. — Eu falei com Abraham Dinwoddie e ele disse que você bebeu metade da cerveja da taverna na noite passada.

Fiona nunca entendeu como alguém podia ser dono de três vacas e só conseguir cuidar de duas. Não era como se Brian Maxwell tivesse um rebanho inteiro andando pelo pasto. Parecia bastante razoável que um homem, sua esposa e o filho de 14 anos cuidassem de dois campos de trigo, três vacas, dois porcos e algumas galinhas.

— Não bebi, não! — o fazendeiro protestou. — Eu tomei duas cervejas, mas então Tormod apareceu e eu tive que pagar uma para ele. E depois ele teve que pagar uma para mim. — Ele se inclinou sobre ela para apontar um dedo para o ferreiro de ombros largos. — Diga para ela, Tormod MacDorry.

— Eu posso ter tomado uma ou duas cervejas com você, mas não perdi o rumo da minha forja, seu rufião. E eu tenho que ferrar dois cavalos esta manhã, não tenho tempo para perder caçando sua maldita vaca.

Os outros quatro homens grunhiram em concordância. Sim, todos tinham mais o que fazer, inclusive Fiona. Mas se todos voltassem para seus afazeres, a tarefa de encontrar a vaca vermelha ficaria com ela e Brian. E Fiona duvidava que Brian conseguisse encontrar as próprias mãos depois que tomava

cerveja. Ela enfiou os dedos frios nos bolsos do casaco e encontrou um pedaço de couro que tinha saído de umas rédeas velhas.

— Vou lhes dizer o que vamos fazer, rapazes — ela disse, tirando o pedaço de couro do bolso e mostrando para eles. — Eu pretendia mandar isto para Inverness, para colocar em um broche, mas vou dar para quem encontrar a vaca.

— Você vai nos dar o quê? — Tormod perguntou, franzindo a testa. — Uma tira velha de couro?

— Isto aqui saiu do cabo de uma espada Cameron — ela disse.

— A espada que separou os olhos do Lorde Robert Kerr, em Culloden. — Sendo o único nobre inglês a ser morto na Batalha de Culloden, Lorde Robert possuía certa fama na região, algo que nunca teria conseguido ao sul da Muralha de Adriano. A morte dele tinha se tornado a única vitória que os highlanders podiam encontrar naquilo que, no geral, foi um desastre. E uma relíquia da espada que o matou… bem, as relíquias estavam por toda parte, e Fiona ainda não tinha visto uma que acreditasse ser genuína.

— Isso não saiu de nenhuma espada, Srta. Fiona — protestou o jovem Diarmid.

Tormod deu um tapa na nuca do rapaz.

— Nunca acuse uma moça de mentir — ele grunhiu. — Principalmente esta aqui.

— Peço desculpas, Srta. Fiona — o jovem disse, fazendo uma careta. — Você sabe que eu não queria ofender.

— Não me ofendi. Mas mesmo que eu não possa provar para vocês — ela continuou —, pensem nas vantagens que vão poder contar e nas cervejas que vão ganhar quando mostrarem isto na Escocesa Generosa. E, afinal, vocês já vieram até aqui.

Os homens da vila e do castelo confabularam por mais alguns instantes, até Tormod concordar.

— Temos um acordo, então. Quem encontrar a vaca, fica com o couro. Mas você faz dupla com Brian Maxwell, Srta. Fiona, pois é a última que vai querer dar um safanão nele.

Ela concordou, sem ficar surpresa.

— Vamos andando, então.

Os outros saíram para procurar e Fiona alisou a saia de musselina verde, pondo-se na direção do brejo ao sul.

— Obrigado, Srta. Fiona — Brian disse após alguns minutos vasculhando o chão lamacento em busca de pegadas. — Juro que o portão estava fechado na noite passada.

— O portão tem quase cem anos. Não seria um absurdo se você trocasse as cordas que o mantêm fechado. Você não pode mais deixar a vermelha fugir, Brian. Da próxima vez que ela comer as cebolas da Sra. Garretson, alguém vai transformá-la em ensopado.

Enquanto Brian resmungava de novo que a vermelha era uma boa vaca, e que ele tinha feito o que disse, seu filho Brady veio correndo da direção de Strouth.

— Eu vim acompanhando o rio todo — ele relatou, diminuindo o ritmo para acompanhar o pai corpulento. — Ela não está na vila, papai. E eu passei pelos jardins do MacKittrick, quando estava voltando, só para ter certeza de que ela não tinha entrado lá para comer as flores de novo. — O garoto fez uma careta. — Eu vi o ferreiro procurando ao oeste. Acho que já tem bastante gente tentando encontrar a vaca vermelha. É melhor eu voltar para Strouth, para ficar de vigia.

Fiona segurou um sorriso.

— Ouvi dizer que Tessa Dinwoddie saiu para cavalgar esta manhã. Mas com essa neblina chegando, acho que logo, logo ela vai ter que voltar para casa. — Metade dos cavalariços do castelo descobriram, naquela manhã, que precisavam de algo que só podia ser encontrado na vila, e Fiona podia jurar que parte dos criados também tinha sumido. Foi por isso que ela só conseguiu reunir cinco homens para ajudá-la a encontrar a vaca do Brian.

Os seios saltitantes de Tessa Dinwoddie eram uma atração e tanto.

Brian deu um tapa na nuca do filho.

— Você tem mais o que fazer do que ficar babando nos peitos de uma garota, seu retardado.

— Eu preciso ver uma pedra rachada do moinho — Fiona disse. — Então, se eu estou procurando a vaca vermelha, Brady, você vai fazer o mesmo.

— A pedra do moinho está mesmo rachada, então — Brian disse. — Ouvi um boato sobre sacos de grãos se acumulando de novo. — Ele cuspiu por cima do ombro. — Que azar. A terceira pedra em dois anos.

— É a droga do aparador de pedra bêbado. Ele não deixou as pedras bem ajustadas na última vez que veio. Não é questão de azar. Ele vai ter que consertar de graça, desta vez, ou vou experimentar as pedras na cabeça dele. — Fiona subiu num montinho com vista para a extremidade do charco, com suas árvores mortas e atoleiros cobertos de folhas. Um mugido fraco chegou-lhe aos ouvidos. — Vocês ouviram isso? — ela perguntou, segurando a saia e correndo encosta abaixo.

— Pode ser uma coruja — Brian afirmou, descendo com mais cautela atrás dela. — A vermelha não é boba; ela não viria até aqui.

Fiona correu em frente, com cuidado para ficar na trilha. Ela apontou para um conjunto de pegadas claras ao redor de um atoleiro.

— Então o que é isso? — ela retrucou.

Um momento depois, a vaca apareceu. Ela tinha caído em um grande atoleiro e estava com lama grossa e pegajosa até o peito. O rosto dela estava enlameado e a longa pelagem vermelha recoberta com aquele barro fedido, eriçada e apontando para todas as direções. Quando Fiona se aproximou, o grande animal tentou avançar e conseguiu afundar mais alguns centímetros.

— Brady, vá buscar a corda — ela instruiu o garoto. — E rápido!

O garoto saiu correndo na direção da vila, com uma careta de deboche para Brian Maxwell, parado, lamentando a iminente morte da vaca na segurança da margem. Fiona tirou os pesados sapatos de trabalho e entrou no atoleiro. A lama era fria — muito mais fria do que ela imaginava, mesmo com o tempo fechado —, o que a fez arfar. O fundo do atoleiro era íngreme e num instante ela estava com lama pela cintura, faltando ainda três metros para alcançar o animal que se debatia.

Ela conseguiu se esticar para agarrar um punhado de pelo da vaca e se puxar na direção dela.

— Não se assuste, garota — ela disse com a voz doce, batendo na anca da vaca. — Vamos tirar você daqui.

— Srta. Fiona, está louca? Saia daí antes que leve um coice!

— Você podia ter dito isso antes de eu entrar. — Fiona passou o dorso da mão pela testa, tentando afastar os fios de cabelo que estavam ali sem substituí-los por lama. — Vou sair daqui quando você entrar, seu pateta preguiçoso — ela retrucou, agarrando o rabo da vaca, que puxou de lado. O frio e a umidade da lama que a puxavam tinham acabado com seu bom humor. — Não é de espantar que os outros rapazes não quisessem ajudar. Isso é culpa sua, sabia? Porque você não consegue ficar longe da taverna tempo bastante para consertar sua própria e maldita cerca! Não me importa para quem você acha que precisava pagar uma bebida!

Com um mugido incomodado, a vaca se ergueu alguns centímetros, conseguiu dar meio passo para frente e depois afundou até o peito de novo. Bom Deus, aquela lama era mais grossa que a sopa da Tia Dolidh. Em pensamento, Fiona xingou o dilúvio dos últimos três dias. Para ela, o clima tinha mais influência do que qualquer maldição que o há muito falecido MacKittrick teria lançado contra seus arrendatários — aquele homem arrogante e egoísta.

— Meu Brady vai voltar logo — Brian respondeu, batendo o pé para soltar um fio de barro da bota. — E a vaca não vai a lugar nenhum enquanto isso.

— A vaca está afundando, seu babaquara! Ela vai ficar sem leite por uma semana por causa disto, e mais quinze centímetros podem fazer com que ela afogue, se entrar em pânico.

— Então pare de puxar o rabo dela, mulher!

Semicerrando os olhos, Fiona entrou mais fundo no atoleiro.

— Não venha com “mulher” para mim, seu velho. Fique de frente para ela e faça com que ela mantenha a cabeça para fora.

Não vou deixar que você perca uma leiteira de primeira só porque não quer sujar as botas.

A vaca afundou mais assim que Fiona terminou de falar e o movimento trouxe um instante de medo. Praguejando, Fiona enfiou as mãos na lama e empurrou o traseiro do animal. A lama

fria a envolveu e subiu até os ombros e o pescoço dela, mas a vaca só andou alguns centímetros, antes de ceder e afundar de novo.

Tessa tinha que ter decidido sair para cavalgar justo hoje.

Fiona baixou os olhos para seu peito coberto de lama. Não, ela não tinha as mesmas formas avantajadas que a Srta. Tessa Dinwoddie, mas também não era estúpida a ponto de arriscar sua ruína cavalgando em um traje de montaria ridiculamente decotado. Aqueles peitos imensos podiam se soltar a qualquer momento, e quem sabia o que poderia acontecer?

— Brian, eu não vou falar de novo — ela estrilou, perdendo o pé e quase submergindo. — Ou entre aqui para me ajudar ou vá buscar Tormod e os outros. É a sua maldita vaca!

O fazendeiro olhou por cima do ombro, como se tivesse ouvido seu filho voltando.

— Não tem necessidade de nós dois ficarmos presos na lama.

E o ferreiro já deve estar perto do lago, a esta altura.

— Você percebeu que Brady correu para Strouth, mesmo que o Castelo MacKittrick esteja mais perto. Você sabe que ele quer dar uma boa olhada nos peitos da Tessa Dinwoddie antes de voltar, não sabe? — O garoto tinha 14 anos. Eles provavelmente nunca o veriam de novo, se ele conseguisse ver os seios de Tessa.

— O que isso…

— Fique calma! — gritou uma voz masculina, definitivamente não escocesa. — Se você se agitar, vai afundar mais rápido.

Fazendo força contra a lama que a sugava, Fiona se virou. Um homem alto, de ombros largos, vestindo um casaco vermelho do Exército Britânico, desceu correndo pela margem em direção a ela, com um braço estendido para se equilibrar. O cabelo preto não estava curto o bastante para disfarçar o ondulado, ele tinha olhos cinza-claro, boca firme e uma cicatriz fina no lado esquerdo do rosto. O coração dela foi parar na boca, não inteiramente devido à surpresa. Ares, ela definiu no mesmo instante. O deus da guerra. Ele apareceu de repente para fazer dela sua rainha.

— Vá embora! — ela gritou depois de um momento, recuando até encostar na anca da vaca. Pelo amor de Boadiceia, um inglês de uniforme, correndo na direção dela, deveria ser motivo de

pesadelo. Era motivo de pesadelo, Fiona se corrigiu, não importava o quão… atraente fosse a aparência dele. E surpresa pela aparição daquele homem, inglês ou não, ela tinha que admitir que ele era magnífico, de arrancar suspiros. De onde diabos ele tinha surgido? E o que estava fazendo ali?

Ele parou apenas o tempo necessário para agarrar a ponta de uma corda que foi jogada por um segundo soldado, que continuava montado, no alto da margem.

— Você está em apuros e eu estou aqui para salvá-la — ele respondeu, observando-a com a cabeça inclinada e o olhar desconfiado, como se ela tivesse perdido o juízo.

Se estava imaginando soldados ingleses como deuses da guerra, talvez Fiona tivesse mesmo perdido a cabeça. Ela se sacudiu.

— Não estou em apuros. — De repente, ela imaginou como devia estar sua aparência, com lama pelas axilas e provavelmente mais lodo espalhado pelo rosto e pelos cabelos. Quando ela desviou o olhar para a margem mais distante, para fuzilar Brian Maxwell com os olhos, ela viu o fazendeiro de costas, correndo na direção da vila. Maldição. Ele a deixou sozinha para lidar com um inglês. Um militar cuja simples aparição transformou seu cérebro em mingau.

Ela fez uma careta quando ele se aproximou mais, suas calças brancas desaparecendo no lodo marrom-escuro.

— Vá embora — ela repetiu e se virou para empurrar a vaca de novo. Se ela conseguisse empurrar a Vermelha para fora da lama, ele não teria motivo para se aproximar mais. Porque se ele a tocasse, coisas más aconteceriam. Ela teve uma certeza repentina disso.

• O primeiro sinal de qualquer coisa que lembrasse civilização em mais de duas horas veio na forma de uma mulher com lama até os peitos.

— Kelgrove, faça o Reino Unido recuar quando eu mandar — Gabriel Forrester continuou, afundando cada vez mais no lodo frio enquanto fazia um laço na ponta da corda que carregava.

Ela tinha voltado a empurrar o animal, embora ele não fizesse

ideia do porquê uma mulher minúscula como ela acreditava ser capaz de mover aquele animal enorme. Pelo amor de Deus, ela mal chegava ao queixo dele.

— Fique parada, senhorita — ele ordenou, jogando o laço por cima da cabeça dela e passando-o pelos ombros.

— Seu bastardo! — ela exclamou. — Não ouse…

— Minhas desculpas — ele a interrompeu, aproximando-se antes que ela perdesse o equilíbrio e caísse. Uma mulher se contorcendo junto a ele não era novidade, mas, de repente, Gabriel percebeu que já fazia algum tempo. Ao passar os braços ao redor do corpo dela, para baixar a corda até a cintura, sua mão tocou um seio, deixando uma marca de lama. Os olhos da jovem, mais escuros que chocolate da melhor qualidade, lançaram adagas nele enquanto ela se virava, e Gabriel teve que segurar o impulso inesperado e inebriante de se abaixar para beijar aqueles lábios carnudos que escarneciam dele.

Gabriel se sacudiu. A maior parte dos resgates que tinha executado envolvia armas — que com certeza não eram macias e quentes. Ele não tinha tempo para sentir desejo no meio de um atoleiro.

— Devagar e contínuo, Sargento. Pode puxar.

— Fique longe da corda, major — Adam respondeu do alto da margem.

— Não se assuste, moça. Vamos tirá-la em um instante — Gabriel disse, com toda a calma que conseguiu. Então a corda ficou tensa, puxando-a de encontro a ele. Com um gemido, ele perdeu o pé e quase mergulhou na lama. Agarrando-se nela, Gabriel se equilibrou, então teve que lidar com a moça, que se contorcia nos braços dele como um bagre recém-pescado.

Se todos os resgates terminassem com uma mulher em seus braços, ele não se importaria em fazer mais alguns. Até ela se debatendo parecia… revigorante. A moça podia dizer que não precisava ser salva, mas qualquer imbecil podia ver que ela precisava de ajuda. Ele só esperava que, depois que saíssem do atoleiro, ela ficasse grata pelo resgate. Aquele cabelo moreno precisava de dedos correndo entre os fios, para penteá-los, e alguém teria que tirá-la daquele vestido enlameado, colado no

corpo.

— Maldito seja! — ela estrilou, acertando-o com um golpe fraco no ombro, mas a corda os manteve juntos enquanto Reino Unido puxava os dois de volta à margem.

Ela cambaleou e ele passou os braços ao redor das costelas dela. Os seios pareciam ímãs que atraíam as mãos dele, mas isso não era culpa de Gabriel, que se recusou a se sentir culpado por gostar da situação. Ele estava fazendo uma boa ação, afinal.

— Está salva agora, moça — ele disse junto à orelha dela, endireitando-a novamente. Mas, abruptamente, ela deu uma cotovelada nas costelas dele. — Maldição! — ele grunhiu, prendendo os braços dobrados dela junto ao peito em um abraço de urso apertado, e deduziu que ela talvez fosse louca — o que seria uma pena, considerando como era bonita.

— Eu não lhe pedi ajuda, inglês — ela retrucou, debatendo-se para se soltar assim que eles chegaram à margem. Ele quase a jogou no solo firme. Ela afrouxou a corda o bastante para tirá-la por sobre a cabeça, então se virou para encará-lo de novo. — Agora terei que voltar para pegar a vaca, seu pateta!

Gabriel reparou que ela tinha um rosto surpreendentemente delicado, principalmente se levasse em conta a torrente de xingamentos que saíam de sua boca atraente.

— Vaca? — Ele quase não se lembrava da presença do Sargento Kelgrove, quanto mais do animal.

A garota tirou o excesso de lama dos braços, sacudindo-os.

— Sim, a vaca — ela afirmou, sem parecer nem um pouco grata. — O que diabos você acha que eu fui fazer na lama? Tomar um banho?

— Eu cuido do animal. — O olhar escuro dela fulminou o dele por um momento, então ele levou sua atenção para a corda, ainda nas mãos dela, que pegou ao se afastar.

— Não estou entendendo o que está achando tão engraçado, inglês — ela disse às costas dele, irritada e afrontada em cada fibra de seu corpo esguio.

Engraçado? Ele percebeu, então, que estava sorrindo.

— Eu não esperava ter que salvar moças e vacas neste dia — ele respondeu, voltando a entrar na lama. — Ela tem um nome?

— Gabriel perguntou, ajeitando o laço ao redor dos chifres do animal, que possuía um aspecto excêntrico, com um chifre virado para cima e outro para baixo. Pobrezinha. Ninguém devia levá-la a sério com aquele chapéu de bobo da corte o tempo todo na cabeça.

— Nós a chamamos de “Vaca”, porque, afinal, ela é uma vaca — a moça respondeu, no mesmo tom mordaz de antes. — Os ingleses dão nome para suas vacas leiteiras? Ou vocês todos pensam que nós, highlanders, damos nomes pitorescos para nossos animais? Vocês já pensam que nós somos tolos, idiotas e que comemos bebês, por que não isso também?

— Eu só perguntei se ela tinha um nome. — Ele sabia que estavam muito perto do Castelo Lattimer, mas aquela mulher estava a salvo da parte da maldição que prometia morte aos aliados dos ingleses. Ele teve a clara impressão de que ela nem piscaria se ele mergulhasse no lodo e ficasse ali. Gabriel a mediu com um olhar breve que multiplicou seu quociente de desejo, mesmo que não conseguisse avaliar melhor a personalidade dela.

Então ele se voltou para a vaca e apertou o nó. — Isso deve dar.

Sargento, dê a volta na árvore e use-a como apoio. E você — ele apontou o dedo para a moça —, jogue algumas pedras e galhos no trecho entre a vaca e a margem, para que ela tenha um pouco de apoio para as patas.

— Eu teria feito isso antes, se tivesse alguma ajuda que prestasse — ela grunhiu, mas fez o que ele sugeriu, voltando a entrar no atoleiro até os joelhos para colocar os apoios. Ainda que parecesse ser esguia e delicada, era evidente que não se tratava de uma mulher tímida. A maioria das mulheres que acompanhavam os acampamentos militares possuíam certa aspereza, uma severidade que, ele imaginava, vinha de saber que o rapaz com quem passavam uma hora poderia terminar morto numa vala no dia seguinte. Ele não sentiu a mesma dureza nela, mas algo que o provocava mesmo quando não estava olhando em sua direção. Algo… leve.

— O homem com quem você estava, que saiu correndo quando eu cheguei, é seu marido?

— Se fosse, eu me tornaria viúva antes do fim do dia. — Ela

bufou.

Com ele empurrando por trás e o cavalo puxando pela frente, a vaca atolada começou a se mover, e Fiona precisou admitir — para si mesma — que aquele homem não parecia ser um completo idiota. O modo como ele se movia, como se não tivesse consciência da figura esplêndida que compunha, era em si mais atraente do que ela queria admitir. Mas é claro que a aparência não queria dizer nada. Afinal, a Bíblia dizia que Lúcifer tinha sido um anjo lindo e vejam só no que ele se transformou.

A vaca abaixou a cabeça com o movimento e começou a andar, ainda meio desanimada, na direção do solo firme. Ela devia estar arrastando consigo uma tonelada de lama, mas assim que sentiu o chão debaixo dos cascos, ergueu a cabeça e arremeteu à frente.

O inglês deu-lhe um tapa nas ancas como estímulo para seguir até a margem.

Por um momento, Fiona imaginou se seria a próxima a levar um tapa na bunda. Ele já tinha deixado marcas das mãos em seu peito. O soldado — um oficial, a julgar pelas dragonas —, contudo, apenas se arrastou de volta até onde ela estava, com lama até os joelhos.

— Agora vamos tirar você daqui — ele disse e lhe ofereceu um braço.

Rá! Ela já tinha babado demais nele, não iria se agarrar ao braço do oficial só para se fazer mais de boba ainda. Malditos sejam todos os ingleses, que pensam que podem simplesmente entrar na Escócia e fazer… tudo melhor do que os outros, só porque nasceram ao sul da Muralha de Adriano. Segurando as saias encharcadas com as mãos, Fiona chafurdou à volta dele e subiu a margem.

— Eu não pedi sua ajuda — ela insistiu, tirando o excesso de lama da frente do vestido antes de ir até a vaca para soltar a corda.

— Você precisava da minha ajuda, quer tenha pedido ou não — ele retrucou, mais perto das costas dela do que Fiona esperava.

— E agora que terminamos, acho que seria justo se a senhorita retribuísse o favor primeiro me dizendo seu nome e depois apontando a direção do Castelo Lattimer.

— Lattimer? — ela repetiu, cuspindo a palavra. — O que tipos como vocês, casacos-vermelhos, querem com o velho Lattimer? — Ela forçou um sorriso. Se o inglês pensava que ela era uma mulher estúpida, que não sabia que não devia chafurdar no atoleiro, era o que Fiona iria representar naquele momento. — Pensando bem, você não está mais tão vermelho. Está mais marrom e com umas algas verdes.

— Você está usando a mesma roupa, moça — o major disse com frieza, seu olhar descendo pelo corpo dela antes de voltar ao rosto. — E meus negócios são entre mim e o Sr. Kieran Blackstock. — Ele montou no cavalo e, apesar da lama grudada em seu corpo, fez o movimento parecer, ao mesmo tempo, gracioso e mortal.

Pelo mais breve dos momentos, ela o fitou, pensando em sua resposta. Era mais que provável que os malditos advogados do velho Lattimer o tivessem enviado para encontrar os livros contábeis da propriedade, mas se tinham resolvido empregar o exército… Bem, isso não era nada bom. E queriam cooperação?

Com o exército inglês? Isso ia contra tudo que ela acreditava, ainda mais por causa da aparência dele. Ela não gostava de nenhum inglês, muito menos de um que tinha colocado as mãos nela dizendo que era para seu próprio bem. Eles tratavam todos os escoceses do mesmo modo.

Decidindo-se, ela encontrou o olhar dele — ignorando a boca firme e o nariz esculpido de forma perfeita, e concentrando-se nos olhos cinza-claro. A cicatriz fina e reta que vinha da sobrancelha esquerda, pulava o olho e descia pela maçã do rosto antes de desaparecer dava-lhe uma aparência confiante, do tipo de homem que roubava o coração de uma garota apenas com um sorriso.

Fiona levantou um braço, apontando para o noroeste, além da colina coberta de urze.

— Por ali, cerca de três quilômetros. Mantenha o riacho à sua direita. E agora estamos quites. Não espere mais ajuda do que isso.

— E seu nome?

— Eu diria se tivesse pedido sua ajuda, mas não pedi.

Ele acenou com a cabeça enquanto virava o cavalo.

— Você é uma garota teimosa. Eu gosto disso. — A boca perfeita dele se curvou nos cantos. — Você deveria tomar um banho. Se mudar de ideia e quiser minha companhia, pode me encontrar no Castelo Lattimer.

Sem saber se estava mais ofendida ou perturbada, Fiona levantou o queixo.

— Eu pretendo tomar um banho. Mas não com gente como você por perto.

— Veremos. — Com um aceno de cabeça, ele e o companheiro cavalgaram na direção da encosta da colina.

Homem arrogante. Fiona se abaixou para pegar um punhado de barro e jogar nas costas dele. Ficou evidente que ele tinha olhos na nuca, porque no último instante o oficial se inclinou para o lado. A bola de barro passou pelo ombro dele e atingiu a urze cor-de-lavanda logo à frente. Enquanto os dois homens sumiam de vista, ela jurou que pôde ouvi-lo rindo.

— Ria enquanto pode, inglês — ela murmurou. — Porque logo você não vai achar graça.

Ela olhou para eles por algum tempo, tentando afastar suas preocupações. Deus sabia que haveria muito tempo para se preocupar depois, quando o belo inglês enfim encontrasse o caminho até seu destino. A menos que ele simplesmente desaparecesse no pântano para onde ela o tinha mandado. Esse seria um belo desenlace para aquele dia — menos para o oficial enlameado, claro. Ainda limpando lama da pele e de suas roupas, recusando-se a sentir culpa por mandar um homem tão bonito na direção do perigo, ela pegou os sapatos e se dirigiu para o nordeste, mantendo o riacho à esquerda.

• — Se já existiu um castelo por aqui, afundou no pântano há muito tempo — observou Adam Kelgrove, enquanto davam a volta em outra poça que parecia enganadoramente rasa.

Com um grunhido prudente, Gabriel deteve Reino Unido. Era evidente que a mulher tinha mentido para ele; uma recompensa incoerente para um salvamento. É claro que ele sabia, antes mesmo de entrar no atoleiro, que ela não queria a ajuda dele.

Mas, em primeiro lugar, ela precisava, e em segundo, ela era tão

encantadora quanto uma sereia da lama. A maioria das pessoas, amigas ou inimigas, não tentava mentir para ele, e Gabriel imaginou que não seria diferente com ela. Ele não cometeria esse erro de novo. A questão era apenas se ela estava tentando se livrar dele ou se queria que ele se afogasse naquele maldito pântano.

Gabriel tinha estado em muitos lugares ao longo de seus trinta anos, mas não conseguia lembrar de outro que parecesse tão… desolado… como aquele vale amplo que os rodeava. Sem árvores, sem pássaros, sem qualquer tipo de animais selvagens à vista. O céu nublado começava a descer sobre os cumes das montanhas, misturando-se ao pântano para formar um nada sem-fim e cinzento. Os pelos da sua nuca ficaram eriçados, mas ele não sabia dizer se era devido ao vazio ou à sensação de que o lugar não era tão vazio quanto parecia.

— O que me diz, major? Vamos continuar seguindo o rio até chegarmos ao mar?

— Não, não vamos — ele respondeu. — Vamos dar meia-volta e reencontrar o atoleiro da vaca. De lá seguimos na direção nordeste.

O sargento acompanhou Gabriel quando este fez Reino Unido voltar.

— Por que nordeste? Pode ser em qualquer direção, menos sul, já que viemos por ali.

— Porque ela mentiu. E quando mentiu, estava virada para o lado sudoeste, como se protegesse o que quer que existisse às suas costas. E eu imagino que estivesse perto o bastante para ela pensar que poderia ir até lá e avisar Kieran Blackstock da nossa chegada antes que descobríssemos a mentira e voltássemos.

Ele sentiu o olhar do ajudante.

— Você está muito calmo com tudo isso, considerando para onde ela nos mandou.

— Não estou muito calmo — Gabriel respondeu, apertando os dedos cobertos de lama nas rédeas. Com a lama quase toda seca, ele se sentia mais uma estátua que um homem. Mas não por dentro. Por dentro ele estava espumando, de raiva e algo mais primitivo. Enquanto Gabriel admirava o traseiro e outros

atributos dela, a mocinha tinha olhado em seus olhos e mentido para ele. Isso precisava de uma resposta. E a que ele queria lhe dar tinha mais a ver com suor e sexo do que um pedido de desculpas.

— Estou sendo paciente — Gabriel disse em voz alta. — Ser imprudente aqui pode ser ao mesmo tempo inútil e insatisfatório, além de potencialmente perigoso.

— Mas você pretende ficar furioso… quando a situação se apresentar.

— Como você sabe, sargento, ninguém pode criar o hábito de mentir para mim. E também não gosto de ver meu tempo ser desperdiçado. — Acrescente-se a isso o fato de ele nem ter ouvido um “obrigado” por seu esforço e ela ter atirado um bolo de lama em sua cabeça. E talvez ele pudesse admitir, apenas para si, que estava tão bravo consigo mesmo por ter sido enganado quanto com a mulher por tentar enganá-lo. Por conseguir, na verdade. Se ela não tivesse lama colando o vestido em sua pele e revelando cada curva sua como se fosse uma estátua erótica de chocolate, ele provavelmente não estaria tão disposto a acreditar nela, e isso também o irritava. Ele não tinha o hábito de pensar coma cabeça de baixo.

— Imagino, então, que este não seja o melhor momento para dizer que não faz muito tempo desde que eu consegui tirar as últimas manchas de sangue do casaco que você está usando — Kelgrove disse após um momento.

— Não, não é o melhor momento.

— Imaginei que não fosse.

As nuvens pesadas continuaram a descer enquanto a neblina subia para encontrá-las, reduzindo a visibilidade a cada minuto que passava. Se o tempo continuasse a piorar, os dois teriam que montar acampamento para passar a noite, ou se arriscar a cair em um atoleiro fundo. Gabriel xingou de novo, em pensamento, a mulher de olhos pretos. Ele esperava ter problemas em Lattimer, mas com todos os diabos, ele ainda nem tinha visto o lugar.

Eles avistaram, enfim, o atoleiro revirado quando quase caíram dentro dele. Sem a luz do Sol, diferenciar o norte do leste tinha se tornado uma tarefa impossível. Gabriel parou, recriando a cena

em sua cabeça, a posição na qual a mulher estava, e então colocou Reino Unido em movimento outra vez. Ele poderia estar errado, mas tinha aprendido há muito tempo a confiar em seus instintos. O erro anterior — quando acreditou nela —, bem, não aconteceria de novo.

— Essa neblina está começando a me deixar nervoso — Kelgrove observou, depois de um quilômetro em silêncio. — Dá a impressão de que estamos sendo observados.

— Nós estamos sendo observados, eu imagino — Gabriel respondeu. — Soldados ingleses, no meio das Highlands? Eles seriam tolos se não estivessem de olho em nós. — Ele também sentia os olhos hostis, ocultos, em meio ao movimento do nevoeiro. O rifle na sela, a pistola na cinta e o sabre na bainha eram suficientes, mas não contra um tiro covarde, disparado de um esconderijo. A morte o espreitava em todo lugar que ia. Essa ideia não o preocupava, mas a perspectiva de falhar antes mesmo de começar, sim.

Adam Kelgrove praguejou baixo, mas Gabriel o ignorou. O soldado sabia o que eles poderiam encontrar e teve a oportunidade de escolher ficar em Londres para discutir com os burocratas. Os highlanders no exército britânico tinham a reputação de ser destemidos, ferozes, altivos e extremamente desconfiados de seus camaradas ingleses. Naquele momento, Gabriel estava contando com essa altivez para não levar uma bala entre as omoplatas. Um verdadeiro highlander, segundo os próprios escoceses das Highlands, preferia uma luta honesta a um golpe pelas costas. Ainda assim, cautela nunca fez mal a ninguém. Na metade da subida da encosta gramada e baixa, contudo, algo chamou a atenção dele.

— Ali — Gabriel disse, apontando uma torre cinzenta que aparecia e sumia no nevoeiro, como um castelo encantado.

— Não estou vendo…. Ah! Graças a Deus! E aos seus olhos aguçados.

Gabriel se inclinou um pouco para o lado para soltar o rifle no coldre. Então ele se endireitou de novo, com as mãos vazias.

— Meus olhos aguçados também veem dois homens na colina à esquerda — ele disse em voz baixa. — Bem atrás daquele grupo

de árvores. Nós não vamos começar nenhuma confusão, mas vamos estar preparados para entrar nela.

— Nós não vamos começar a confusão? Está amolecendo, Major.

Com um sorriso sombrio, Gabriel deteve Reino Unido.

— Esta é a primeira vez que estou num território hostil do qual sou o proprietário. Mas não tema, meu sabre está pronto para cantar.

— Eu não diria que isso é reconfortante.

Mantendo a postura ereta, Gabriel iniciou o trote na direção daquela monstruosidade medieval que emergia lentamente das trevas. Naquele ar úmido, as paredes de pedra pareciam quase pretas, com hera subindo pelas pedras antigas, em alguns lugares até o telhado. Não havia janelas no piso térreo, o que indicava, provavelmente, que o castelo serviu de fortaleza no passado, um bastião contra os ingleses e outros clãs. Mais alto nas paredes sombrias, contudo, retângulos altos e estreitos, cobertos por vidro espesso, apareciam a intervalos regulares. Se algum dia aquele nevoeiro se desfizesse, a vista através daquelas janelas seria espetacular. Nesse dia, porém, a pedra escura com seus tentáculos retorcidos de hera parecia um animal malévolo.

Gabriel apertou os olhos. Ele tinha sido chamado de algo semelhante.

— Estou sentindo arrepios — Kelgrove comentou, no rastro desses pensamentos. — Como novo proprietário, você deveria pensar em derrubar essa coisa e construir algo um pouco mais… acolhedor.

Embora tivesse falado do Castelo Lattimer várias vezes ao longo dos últimos dias, pela primeira vez a construção parecia algo além de palavras em um papel. Ele era o proprietário do castelo. Era provável que ele também fosse dono do atoleiro da vaca e do pântano, e possivelmente da própria vaca. Os advogados tinham dito que o castelo e quatro mil hectares de terra ao redor eram dele, mas até então aqueles eram apenas números jogados em sua direção.

— Fale baixo — Gabriel ordenou. — Imagino que ingleses sugerindo a derrubada de castelos antigos na Escócia não vivam

muito.

— Mas você…

— Parem aí e identifiquem-se, ingleses! — uma voz gritou em algum lugar à frente deles.

Gabriel endireitou os ombros, mas continuou em frente.

— Vou me identificar para Kieran Blackstock e ninguém mais — ele respondeu. Não era bom deixar espaço para palavras bem formuladas, mas que poderiam levar a desentendimentos.

— Merda — Kelgrove murmurou ao lado dele, mas também continuou em frente.

— Então? — Gabriel insistiu diante do silêncio. — É melhor você decidir se vai me assassinar ou não, porque vou chegar à porta da frente em dois minutos.

— Você não precisava sugerir assassinato — o sargento sussurrou.

— Precisava, sim. Assassinato implica um ato covarde. Tenho certeza de que eles preferem me matar em uma luta justa.

— Isso não me tranquiliza.

No silêncio abafado pelo nevoeiro, ele praticamente conseguia ouvir os highlanders pensando, arquitetando o que fazer com um oficial inglês que não ameaçava nem atacava, mas insistia em avançar. Gabriel contou de vinte a três, dois, u…

— Aproximem-se, então — disse a voz quando a contagem chegou a zero. — Mas mantenham as mãos longe das armas ou vão ganhar um buraco no peito.

— Não pretendo começar nenhuma confusão — Gabriel respondeu. — Mas vou reagir se necessário.

O imenso portão duplo do castelo, duas vezes a altura de um homem, surgiu então. Ao ver a estrutura, Gabriel ficou um pouco surpreso por não haver um rastrilho de ferro que deslizasse do alto, providenciando segurança adicional contra invasores. Nessa tarde, contudo, a segurança consistia de meia-dúzia de homens, quatro deles barbados e todos vestindo kilt xadrez em verde, vermelho e preto. Todos armados. As armas variavam, o que ele reparou quando apeou do cavalo. Um bacamarte de aparência tenebrosa, dois mosquetes, um rifle, uma espada montante e um forcado. Pelos pedaços de palha presos ao casaco do sujeito com o

forcado, Gabriel deduziu que ele devia trabalhar nos estábulos ou era fazendeiro — o que não o tornava menos guerreiro. Não nas Highlands.

Com Kelgrove um metro atrás dele, ligeiramente à direita, o que dava aos dois um bom ângulo de tiro, se necessário, Gabriel avançou até o portão. A lama tinha endurecido suas calças e mangas, e considerando sua aparência e os problemas adicionais que a mulher de olhos pretos tinha lhe causado, ele deveria tê-la deixado, junto com a vaca, afundar no atoleiro enquanto seguia em direção a Lattimer. Ninguém teria conseguido correr para avisar sobre sua chegada e ele estaria enfrentando apenas um ou dois homens surpresos. A mulher ingrata não tinha feito nada para ajudá-lo, e Gabriel desejou reencontrá-la para retribuir as maldades. Ele retribuiria várias vezes, se a sorte permitisse.

— O que você quer com Blackstock, inglês? — perguntou o sujeito maior, que empunhava o bacamarte.

— Você é Blackstock?

— Eu? Não.

— Então o que eu quero não é da sua conta. Traga Blackstock ou fique de lado.

O grandalhão grunhiu algo em gaélico que soou insultuoso e fez os outros homens rirem, então se virou para bater três vezes no portão imenso.

— O inglês enlameado quer falar com Blackstock ou vai derrubar a porta — ele gritou. — Acho que ele não é nenhuma ameaça, a não ser para o chão limpo.

Gabriel não sentiu disposição para corrigir quem quer que fosse a respeito do nível de ameaça que ele poderia oferecer. Ele apenas esperou enquanto ouvia o som distinto de um ferrolho sendo aberto, seguido pelo rangido grave de um portão que se abria lentamente.

Com uma sincronia tão perfeita que lhe deu a sensação de estar assistindo a uma peça de teatro, uma figura emergiu da escuridão do vestíbulo. Esse sujeito não vestia kilt, mas um paletó cinza, calças pretas e um colete cinza-claro com flores amarelas bordadas — um traje que, Gabriel imaginou, permitiria àquele homem frequentar as melhores casas de Londres. O cabelo

grisalho fazia com que ele parecesse velho demais para ser um desses lordezinhos bajuladores, mas ainda assim possuía aquele ar… de alguém que se acha um pouco melhor que os outros, não por algo que tenha feito, mas por ser quem é, ou pensava ser.

Gabriel era uns cinco centímetros mais alto do que ele, mas os dois eram menores que o highlander com o bacamarte.

— Você é Blackstock, eu suponho? — Gabriel perguntou, quando viu que o outro parecia satisfeito apenas em observá-lo com aqueles olhos castanho-claros debaixo das sobrancelhas retas.

— Não — uma voz feminina interveio e a mulher de olhos pretos saiu da sombra do vestíbulo, pondo as mãos nos quadris e encarando Gabriel. — Eu sou Blackstock. Surpresa.

3 Ela o tinha surpreendido… aquele inglês convencido. Fiona Blackstock manteve as costas retas e deslizou para frente, feliz por ter se lavado e colocado um vestido limpo. E sim, era um de seus melhores, uma peça de musselina verde-escura com flores verde-claras e amarelas bordadas, porque ela sabia que aquele soldado acabaria encontrando o Castelo MacKittrick — Lattimer.

Ela não tinha nenhuma intenção de mostrar um único fio de fraqueza para um maldito inglês. Mesmo que estivesse coberto de lama, mas não muito pior que isso após a aventura pelo pântano.

— Você não é Kieran Blackstock — ele declarou com a voz baixa e acusadora.

Ela encarou os olhos cinzentos dele, desejando de novo que ele não fosse tão alto como era. E que sua aparência fosse horrenda, em vez de tão diabolicamente atraente.

— Eu sou Fiona Blackstock. Kieran está morto. — Ou isso, ou tinha fugido das Highlands. De qualquer modo, ela estava cansada dele.

— Você é a viúva dele, então.

Fiona arqueou uma sobrancelha. Ele não lhe daria os pêsames? Franco e rude. Mas ela ainda precisava conhecer um soldado inglês que tivesse algo parecido com um coração, então não podia dizer que estivesse surpresa.

— Sou a irmã dele. E quem diabos você é, inglês, para aparecer aqui fazendo exigências? Esta terra é do clã Maxwell e não vou permitir que ninguém aqui seja ameaçado por um casaco vermelho.

— Eu não ameacei ninguém — ele respondeu, evidentemente recuperado da surpresa, que não durou muito. — Quem é o administrador de Lattimer, então, se o seu irmão está morto?

— Eu sou.

— Mais uma brincadeira? — ele retrucou. — A outra que você fez, me mandando para o pântano, também não teve graça.

— Você acha que não sou capaz de administrar uma propriedade? — Ela se irritou, sem conseguir controlar o temperamento. Maldição. De tudo que ela podia esperar para

aquele dia, ser desafiada por um oficial inglês anônimo não estava na lista.

— Não faço ideia do que você é capaz. Tudo que sei a seu respeito é que é uma bela mentirosa que sabe se banhar. — O olhar dele percorreu todo o corpo dela. — Sozinha, infelizmente.

— Não estou mentindo sobre isso, pateta.

— Não vou permitir que insulte nenhuma moça, muito menos minha própria sobrinha — o tio Hamish enfim disse, quando ela começava a pensar que ele tinha virado uma estátua. E isso depois de todas as fanfarronices de trinta minutos atrás, quando disse que manteria os ingleses fora do território Maxwell à força, se necessário. — Eu sugiro que a gente continue essa conversa lá dentro, para não irritar os rapazes — Hamish concluiu.

O casaco vermelho inclinou a cabeça, parecendo pensar se tinha alguma escolha. Ela não o queria dentro de Lattimer; o velho duque não punha os pés ali há vinte anos e ele tinha sido o último inglês a fazê-lo. Aquele lugar era dela, agora.

Mas o tio de Fiona estava com a razão. Aqueles rapazes só precisavam da menor provocação para começar uma briga com soldados ingleses. O fato em si não a preocupava nem um pouco, mas as consequências de bater no rostinho bonito do inglês, sim.

Mais soldados viriam, eles sempre vinham, e o clã Maxwell pagaria a conta, não importando quem tivesse provocado o quê.

O oficial passou por ela, carregando consigo o cheiro de solo úmido e agulhas de pinheiro. Ele era alto, sendo apenas meio palmo mais baixo que Tormod, embora fosse muito mais magro que o ferreiro com corpo de barril. Assim de perto, ela tinha que admitir que “bonitinho” era o adjetivo errado para ele, mesmo como gracejo. Com aquela cicatriz do lado esquerdo do rosto… e as rugas finas nos cantos dos olhos, de apertá-los sob o sol, a boca firme e bem definida, e, principalmente, os… olhos, penetrantes e críticos, ela poderia chamá-lo de atraente, impressionante, até, mas não bonitinho. Isso se ela tivesse algum interesse de chamá-lo de qualquer coisa, o que ela não tinha.

Fiona estava voltando pela porta quando o cavalariço-chefe a segurou pelo braço.

— Garota — Oscar Ritchie murmurou —, cuidado.

— Vou ter — ela respondeu, fazendo uma careta de deboche ao se soltar. Se Oscar pudesse lembrar de algum momento em que ela havia sido tola, Fiona pararia para escutar.

— Você sabe quem ele é? Eu o conheci quando lutei em Badajoz. A Fera de Buçaco, é como o chamam. Major Gabriel Forrester. Dizem que os franceses se mijam quando o 68º de Infantaria entra no campo de batalha com ele à frente.

Fiona parou onde estava, sentindo um medo desconfortável percorrê-la.

— A Fera de Buçaco? — ela repetiu.

— Isso — o cavalariço concordou. — Ele já levou tiro, golpes de sabre e quase foi mandado para o inferno por fogo de canhão, mas nenhum homem conseguiu detê-lo. Não sei por que ele está aqui, mas não é nenhum janota desfilando de uniforme.

— Obrigada, Oscar. Vou ter cuidado, mas lembre-se de que não sou um homem.

— Eu não gostaria de enfrentar nenhum de vocês, Srta. Fiona.

— Ele torceu a boca.

Major Gabriel Forrester. Dar um nome àquele rosto não deveria fazer diferença, mas fez. E agora ela também conhecia um pouco da reputação dele. Fiona não fazia ideia se isso lhe daria alguma vantagem quando ele lhe contasse o que queria, mas pelo menos ela não se sentia mais totalmente no escuro. Ela sabia o que se escondia por trás daquele rosto atraente. Coisas que não a surpreendiam. Não quando ela olhava no fundo daqueles olhos.

— A sala de estar fica na primeira porta à direita, subindo a escada — dizia o tio Hamish, como se não fosse uma ideia muito má convidar um estrangeiro perigoso, um inimigo, para tomar chá com biscoitos. Quando ela chegou ao alto da escada, o irmão da sua mãe a segurou pelo cotovelo, puxando-a para perto. — Seja educada, garota — ele murmurou. — Não é bom fazer o exército decidir que o Castelo Lattimer seria um ótimo posto para cem soldados.

Isso a preocupou mais do que o modo como os homens, de repente, resolveram ficar agarrando-a hoje. Fiona soube que o velho Lattimer havia morrido quando os advogados começaram a lhe enviar aquelas cartas ofensivas — como se ela e os Maxwell

estivessem roubando ou algo assim. Mas eles não encontraram o herdeiro. Isso significava que o castelo tinha ficado com a Coroa Inglesa? Que esta poderia usá-lo como achasse melhor?

— Vou me comportar — ela concordou. — Mas ele não vai poder estabelecer um posto militar aqui se ninguém nunca mais o vir.

— Vamos nos preocupar com isso mais tarde, Fiona. — Ele a soltou e entrou na sala. — Eu sou Sir Hamish Paulk. Minha casa, Glennoch Abbey, fica a cerca de dois quilômetros daqui. E vocês já conheceram minha sobrinha, Fiona Blackstock.

Ela cruzou os braços à frente do peito, esperando que o major se apresentasse. Ele iria se referir a si mesmo como a Fera de Buçaco? Ele tinha pedido — exigido, na verdade — para falar com Kieran, e assim, quem quer que fosse, ele teria que lidar com ela.

Se não quisesse se rebaixar para falar com uma mulher, que fosse se afogar no pântano. Ela não derramaria uma lágrima se ele partisse.

O major permaneceu de pé junto à janela, talvez para não sujar os móveis, ela pensou, dado o estado deplorável de seu uniforme. Ou talvez ele não se sentisse à vontade na companhia de highlanders. O outro sujeito, mais baixo e corpulento, que parecia vários anos mais velho que o comandante, tinha se colocado do outro lado da sala, junto à lareira. Estratégia? Ou estaria com frio naquele belo dia de verão na Escócia?

— Os advogados de Lattimer lhe escreveram várias vezes pedindo um relatório do faturamento da propriedade — disse o Major Forrester com o olhar fixo nela. — Sua resposta não foi muito diplomática.

Então ele estava ali por causa disso. Fiona manteve o queixo erguido.

— As perguntas não foram muito diplomáticas. Mas não vou dizer mais nenhuma palavra até você se apresentar e nos dizer por que está aqui. Eu sei quem você é, Major Gabriel Forrester.

Ele refletiu por um momento muito breve.

— E como você sabe disso? — ele perguntou, sustentando o olhar dela.

— Você não é o único homem por aqui que serviu o exército —

Fiona retrucou, sem querer identificar Oscar Ritchie para alguém cujos próprios companheiros chamavam de fera de qualquer coisa. — Mas seja quem você for, eu não me abalo com um homem que se perde e depois pensa que pode nos dar ordens apenas por usar um casaco vermelho.

Ele arqueou a sobrancelha cortada.

— Quer dizer que eu me perdi? Muito bem, então. — Tirando um pouco da sujeira dos dedos, ele enfiou a mão no casaco, de onde tirou um papel dobrado. Era um papel pesado, de qualidade; velino, se ela não estivesse enganada. O que quer que estivesse escrito ali devia ser importante. Maldição. Mantendo os olhos nela, ele entregou o papel para seu tio. — Como sua sobrinha observou com tanta astúcia, sou o Major Gabriel Forrester, comandante do 68º Regimento de Infantaria, no momento atuando na Espanha.

O tio Hamish desdobrou o papel e o leu. Seu rosto enrugado ficou pálido, e então ele levantou os olhos arregalados para o Major Forrester. Ele se deixou cair no braço do sofá.

— Eu… isto… você não espera que eu simplesmente acredite, não é? — Ele apertou a missiva pesada nas mãos.

— Não, não espero. Kelgrove? — O major inclinou a cabeça na direção de seu companheiro e o soldado se adiantou para entregar um pacote de couro com mais documentos para o tio dela.

Não importava o que estivesse acontecendo, ver Hamish Paulk tão abalado fez Fiona sentir arrepios percorrem sua coluna. Ela quis arrancar o velino das mãos dele para ler o que havia ali, mas ela teve a forte sensação de que isso não a tranquilizaria. A última coisa de que queria era ter certeza de que a Coroa Inglesa havia tomado posse do Castelo de Lattimer.

— Tio? — ela conseguiu enfim murmurar, enquanto ele lia as páginas adicionais com uma expressão cada vez mais sombria em seu rosto pétreo. Ele levantou os olhos bem devagar.

— Bem. Eu não esperava por isso hoje. — Os olhos escuros dele foram da sobrinha para o visitante indesejado. — Fiona, parece que o Major Forrester é o sobrinho-neto de segundo grau de Ronald Leeds. — Enquanto ela absorvia essa informação, ele inspirou fundo. — Isso significa que — ele disse, levantando os

papéis que tinha na mão —, de acordo com muitos advogados, membros do Parlamento Inglês e o Príncipe George… ele é o novo Duque de Lattimer.

O coração de Fiona ficou gelado e caiu do peito. Ele? Não bastava ser outro inglês faminto de poder, aparecendo ali para tomar a terra ancestral dos Maxwell como o velho Lattimer e, antes, o pai deste. Ele era tudo isso e também um soldado. Fiona olhou para o major e encontrou o olhar dele fixo nela.

— Surpresa — ele disse, empregando o mesmo tom de voz que ela tinha usado antes.

Bem. Se o jogo era para ver quem possuía o maior segredo, o major tinha ganhado essa rodada. Mas pôr um nome no papel e tornar real o que dizia eram coisas muito diferentes, e papelada e velino nunca impressionaram os highlanders. Então, tudo bem, ele podia surpreendê-la hoje, mas quando aquilo acabasse, ele voltaria correndo para o sul, com o rabo entre as pernas, enquanto ela estaria rindo pelas costas vermelhas dele.

Ela se sacudiu, voltando para o presente bem a tempo de ouvir o tio Hamish dar uma ordem a Fleming, antigo mordomo do castelo, para que abrisse uma das suítes da ala sul do castelo para o uso de Sua Graça.

— Não! — ela interrompeu. — O Duque de Lattimer deve usar os aposentos do senhor do castelo. Fleming, abra a suíte principal.

Hamish olhou de esguelha para a sobrinha, franzindo a testa.

— Fiona, você sabe que os antigos aposentos de Lattimer não têm…

— Porque Sua Graça não aparece aqui há duas décadas… — ela interrompeu. — Mas o duque está aqui agora, e ele tem que ficar com o quarto do lorde. — Enquanto falava, ela manteve o olhar fixo no tio, desafiando-o a contrariar suas ordens. Ele podia ser o chefe daquele lado do clã Maxwell, mas era ela quem administrava a propriedade. Ele nem dormia ali. E por mais que quisesse ser educado naquele momento, o tio não podia estar gostando de ter um duque inglês por perto, quando nos últimos vinte anos os homens só faziam reverência para ele e para os outros líderes do clã, quando estes apareciam.

Como ela esperava, o tio acabou por concordar.

— Muito bem. Você tem razão, Fiona. Os aposentos do lorde para o senhor do castelo.

Com um gesto de cabeça e um olhar desconfiado para seu novo patrão e o companheiro deste, Fleming saiu em disparada para arejar os aposentos e arrumar as camas com lençóis limpos.

Mais tarde, ela mesma subiria até lá para ver se tudo estava certo. Por sorte ainda havia algumas horas de luz do dia. Entrar na suíte principal depois de escurecer era uma tarefa que ninguém em seu juízo perfeito iria querer fazer, nem nas melhores condições.

— Obrigado — o duque disse. — Façam como quiser, mas estou acostumado a dormir em um catre com um pedaço de lona como teto. Qualquer cama vai servir.

— Não somos tão primitivos assim — ela retrucou. — Vamos garantir que você receba o que merece. — Ah, sim, vai receber.

— Enquanto esperamos, você gostaria de tomar chá ou comer algo? — Hamish perguntou. — A Sra. Ritchie é a melhor cozinheira da região, e Fiona cuida para que a despensa esteja sempre abastecida.

— Eu prefiro dar uma volta pelo castelo e pelo terreno — respondeu o demônio de cabelo moreno. — Eu gostaria de conhecer a minha propriedade.

— Mas é claro — o tio respondeu. — Vou chamar um dos homens para acompanhá-lo.

— Eu tenho um administrador para fazer isso — o duque disse. — A menos que tenha alguma objeção em me acompanhar, Srta. Blackstock.

— Nenhuma objeção, Vossa Graça. — Pelo menos nenhuma que ela quisesse discutir com ele.

Um leve sorriso tocou os lábios dele, mas não seus olhos.

— Pode me chamar de Major Forrester ou Gabriel, por favor.

— Pelo amor de Santo André! — ela exclamou, sem conseguir se conter. — Não vou chamá-lo de nada disso. Será Vossa Graça ou Lattimer. Não vou deixar que, quando voltar para Londres, diga para seus amigos da Alta Sociedade que os highlanders são um bando de ignorantes que não conhecem os costumes.

Ele riu, embora ela não tivesse percebido nada de engraçado na conversa. Mas ela não tinha herdado quatro mil hectares de terra que deveriam pertencer aos highlanders nativos.

— O que é tão engraçado? — ela perguntou alto.

— Eu não tenho esse tipo de amigos — ele respondeu. — Os amigos que tenho não estão em Londres. A maioria continua na Espanha, lutando contra Napoleão.

Ela desejou que ele continuasse lá.

— Uma pena você ter que deixá-los.

— Concordamos nisso, Srta. Blackstock. E “Lattimer” me agrada mais do que “Vossa Graça” — ele continuou, os olhos inquietos. — Vou tentar me lembrar de responder a esse tratamento. — O duque apontou na direção do corredor. — Vamos?

— Não quer se lavar primeiro? — ela perguntou, dando um olhar enviesado para a roupa imunda dele. — Para não ficar parecendo tanto com um soldado inglês?

Ele seguiu o olhar dela.

— Não tenho outra coisa para vestir. Vamos começar pelo lado de fora, assim posso tentar tirar um pouco do barro seco.

— Você podia ter feito isso antes — ela murmurou baixinho.

— Não entendi.

Fiona inspirou fundo.

— Eu disse que vou mandar preparar um banho para você — ela falou alto. — Para depois da inspeção.

— Não é uma insp…

— O tempo está piorando. É melhor sairmos logo. — Ela fingiu não ouvir o protesto dele e apenas foi andando na frente, de volta ao corredor e à porta de entrada.

A ideia de que ele não tivesse nada para vestir além do uniforme a surpreendeu, e Fiona não conseguiu afastar esse pensamento enquanto o conduzia ao jardim da propriedade. Ele tinha pulado na lama sem hesitar, embora ela não precisasse ser salva. Mas que tipo de duque, com pelo menos três propriedades e milhares de libras de renda, não possuía um segundo casaco? A Fera de Buçaco, aparentemente.

Ela não se deixaria enganar pelo modo como ele fingia ser

franco e sincero. Oficiais não faziam outra coisa que não dar ordens, encontrando meios de ganhar apelidos interessantes sem fazer por merecê-los. Não importava o que o cavalariço-chefe tinha dito, o Major Forrester não podia ser diferente. Não demoraria para que ele começasse a querer dar ordens para o povo dela e a chamar seus amigos militares. Era provável, também, que quisesse contratar um homem para tomar o lugar dela. Bem, ela iria garantir que ele sumisse muito antes de que tudo isso acontecesse.

• — O que você achou? — Gabriel perguntou, submergindo na banheira de cobre e logo emergindo para sacudir o cabelo molhado. Ele usava uniformes sujos quando necessário, mas parecia estranho e bárbaro fazê-lo em um ambiente tão luxuoso, e nenhum dos criados tinha ficado muito feliz de vê-lo jantar naquele uniforme duro de lama, mas Gabriel não teve muita escolha. Pelo menos ele pediu que colocasse um cobertor velho por cima da cadeira em que ele se sentou.

Do outro lado do quarto imenso e sufocante de tão opulento, Adam Kelgrove tirou suas coisas do alforje e arrumou os instrumentos de barbear sobre a cômoda de mogno entalhado.

— O castelo pode estar precisando de alguns reparos, mas no geral parece receber boa manutenção, e os jardins são simples, mas bem cuidados. Os animais estão saudáveis e ninguém está em farrapos. Não vi nenhum castiçal de prata, mas pelo modo como você foi recebido, eu diria que decidiram não tirar a prataria para você.

O ajudante era um homem atento, isso combinava com o futuro de Kelgrove, provável novo administrador de Lattimer.

Porque bonita e delicada ou não, Fiona Blackstock não era uma administradora. Mulheres não se tornavam administradoras. Não era preciso ser nenhum especialista londrino para saber isso.

— Concordo — Gabriel disse em voz alta. — Então a Srta.

Blackstock se negou a enviar os livros contábeis para Londres porque este lugar não é rentável ou porque é teimosa e desonesta?

— Ou porque é uma highlander meio selvagem? — Kelgrove

acrescentou com um breve sorriso.

Brincadeira ou não, essa bem poderia ser a resposta. Ela simplesmente não aceitava receber ordens de qualquer inglês. Era óbvio que ela não o queria ali. Gabriel continuava sem saber, contudo, se a hostilidade dela vinha do fato de não gostar dos ingleses ou de ter sido descoberta, após fingir ser o irmão por sabe-se lá quanto tempo, e agora encarar a possibilidade de ser substituída por um homem. Possibilidade muito real.

Considerando que quando conheceu Gabriel fez o favor de mandá-lo para um pântano, ela tinha motivos para se preocupar.

Normalmente, as pessoas que tentavam matá-lo não viviam o bastante para tentar de novo, mas isso era o que se chamava de civilização. Se ele quisesse se livrar de Fiona Blackstock, teria que se explicar para ela, o que com toda certeza a faria chorar e assinar seus documentos — se ela tivesse algum documento.

Como ela tinha assumido as responsabilidades do irmão falecido sem se dar ao trabalho de informar o velho Lattimer ou os advogados, ele duvidava que ela tivesse qualquer coisa além de uma impetuosidade impressionante. Se o fato de ser demitida a deixasse precisando de consolo, ele ficaria feliz de providenciar isso antes que ela se fosse.

De fora das janelas acortinadas veio um gemido baixo, com um tom que subia e descia em sincronia com o crepitar do fogo na lareira de pedra e mármore.

— A força do vento está aumentando — Kelgrove observou, indo recolher as últimas peças do uniforme de Gabriel e colocando-as em um cesto.

— Isso deve limpar o nevoeiro, pelo menos. Quero dar uma olhada melhor na terra e em como está sendo usada.

— Bem, vai ter que fazer isso nu — o ajudante falou. — Seu baú ainda vai demorar três dias para chegar.

Gabriel movimentou o ombro esquerdo; aquele braço continuava um pouco duro desde o tiro que havia levado.

— Parece que agora eu estou rico. Envie uma requisição para um segundo uniforme, amanhã. E veja se tem algum alfaiate nessa vila… Strouth, não é isso? Apenas minha presença já está dando vertigens nos nativos, se eu sair por aí pelado as pessoas

vão morrer.

Adam bufou.

— Com sua permissão, major, vou requisitar dois uniformes. E quando eles chegarem, vou queimar este aqui. — Ele ergueu o cesto e foi em direção à porta. — Vou ver se consigo, pelo menos, salvar as botas. Puxe a corda na parede se precisar de mim — ele disse, apontando para a corda borlada perto da cama. — Isso toca na ala de serviço. Eu vou estar na cozinha, tentando salvar esta coisa, e é provável que isso me faça chorar.

Com uma risada, Gabriel baixou mais o corpo na deliciosa água quente.

— Encontre uma cama para você, uma que não seja na ala de serviço. Você não é um criado. Acorde-me às 6 horas e encontre uma droga de calça para mim.

Um instante depois ele estava sozinho. O quarto era revestido com pesados painéis de madeira, alternados com papel de parede em tons de vinho e ouro, e decorado com inúmeras cabeças de animais empalhadas. Parecia aconchegante, apesar do tamanho.

Dois conjuntos de três janelas altas e retangulares, no momento bem fechadas atrás de cortinas escuras da cor de agulhas molhadas de pinheiros, forneciam uma vista do mundo exterior.

Dominado por uma grande cama de carvalho, na qual era quase necessária uma escada para subir, o quarto pertencia, evidentemente, a um homem rico e poderoso que gostava de se lembrar do que possuía. Só que aquele homem agora era ele, e Gabriel não se sentia à vontade com suas posses.

Mesmo após passar três dias duelando com os advogados do falecido Ronald Leeds para se informar sobre os investimentos e posses do duque falecido, Gabriel não sentia a menor ligação com aquele homem ou com as coisas dele. Na verdade, o que ele mais sentia era irritação — embora fúria, talvez, fosse a palavra mais precisa —, por seu tio-avô de segundo grau ter virado de cabeça para baixo sua vida simples e regrada. O fato de sua irmã poder se beneficiar da mudança de sua situação parecia ser o único resultado positivo de tudo aquilo.

Ali, contudo, rodeado pelos ecos daquele homem e de seus ancestrais — os que evidentemente tinham tomado as terras e o

Castelo MacKittrick do clã Maxwell —, ele teve, pela primeira vez, a noção real de quem era o antigo Duque de Lattimer. Se aquele quarto fosse mesmo um indício do caráter desse homem, Gabriel não gostava nada do finado Ronald Leeds e de sua noção exagerada da própria importância.

O gemido do vento voltou, um som gélido e lamentoso. O fogo crepitou de novo, transformando o quarto em uma caverna de grandes sombras trêmulas. Ele teria que proteger o fogo antes de se recolher para dormir ou o vento poderia soprar brasas da lareira para os tapetes persas à sua frente. Fiona, a mulher dos olhos pretos, não derramaria nenhuma lágrima por sua morte, então ele não iria facilitar as coisas para ela.

Enquanto a água do banho estava quente, ele não se importou com a sujeira, mas quando começou a esfriar, a camada de lama que havia se depositado embaixo de sua bunda começou a incomodar. Com um suspiro, ele levantou e pisou no chão frio de pedra, amarrando uma tolha áspera de algodão ao redor dos quadris.

Ele esvaziou a dose generosa de uísque que Kelgrove tinha servido no copo ao lado da banheira e atravessou descalço outro tapete persa comido por traças para se servir de mais uma dose.

Três semanas atrás, imaginar qualquer coisa além de como pretendia manter a si e seus homens vivos no dia seguinte e como vencer a próxima batalha teria sido uma perda de tempo. Se algum dia ele tivesse se permitido sonhar acordado, nunca teria conseguido imaginar qualquer coisa tão absurda como a realidade que estava vivendo. Nem como férias. Ele, o Duque de Lattimer, no meio de um quarto grandioso, em um castelo antigo estabelecido no meio de uma terra maior do que algumas das colônias americanas.

A pintura de um cachorro, e mais malditos galos, que estava pendurada de um dos lados da chaminé, chacoalhou e ficou desalinhada. Hum. Ele se aproximou do local e nivelou a pintura.

Uma ou duas frestas na lareira não o surpreenderiam nem um pouco, dado o estado do restante da edificação, mas isso poderia ser perigoso. Ele teria que cuidar disso pela manhã.

Do outro lado da chaminé, um livro saltou e três volumes

grossos tombaram e caíram no chão a pouco mais de um metro de onde estavam.

— Ah — ele disse em voz alta, agachando-se para recolher os livros. — Você é um fantasma. — Gabriel virou os livros em suas mãos. — Um fantasma que não gosta de poesia. Bem, eu também não aprecio.

A ideia de espíritos vagando no castelo antigo — ou em qualquer lugar — não o surpreendia. Em doze anos de combate, ele tinha presenciado muitas coisas que nem a lógica nem a igreja conseguiam explicar. A ideia de ter um fantasma com ele no quarto era até… não exatamente reconfortante, mas quase feliz.

Livros voando das estantes pelo menos evitavam com que ele pensasse por que tinha ido parar ali e que diabos deveria fazer a respeito. Gabriel ficaria mais à vontade com alguém apontando uma arma para seu peito.

— Você está se saindo um duque ridículo, Gabriel — ele murmurou, bebendo metade do uísque no copo e deixando o resto para o fantasma. Quanto antes ele oficializasse a nova função de Kelgrove e retomasse seu posto no exército, melhor.

Ele precisava ir embora o quanto antes para voltar ao seu comando antes que perdesse a argúcia que mantinha ele próprio e seus homens vivos. Porque embora aquele pudesse ser o ambiente adequado a um duque, era opulento demais, frívolo demais para o Major Gabriel Forrester — que era a única pessoa que ele sabia ser.

Alguém bateu na porta e ele a abriu. Olhos pretos se arregalaram e Fiona recuou um passo.

— Eu… Onde está a droga do seu criado?

Gabriel se permitiu sorrir, tanto por causa do constrangimento dela como pelo fato de que Fiona tinha impedido que a mente dele seguisse por um caminho que ele não tinha o desejo de explorar.

Sim, ela tinha feito com que ele pulasse em um atoleiro e depois se perdesse em um pântano por quase três horas, mas, naquele momento, Gabriel se sentiu grato.

— Adam Kelgrove não é um criado, é meu ajudante de campo.

Eu o mandei dormir. Você precisa de alguma coisa?

— Eu… não. Não preciso de nada de você. — Ela olhou para as

mãos dele. — Você gosta de poesia, é?

Por um breve momento, ele esperou que ela dissesse sim, que precisava de algo, e era sexo. Era isso o que ele queria dela. O frio do corredor começou a entrar no quarto e a subir por suas pernas por debaixo da toalha.

— Não, eu não leio poesia. É evidente que tem um fantasma aqui.

— Mesmo? Isso não me surpreende. Há espíritos malvados em todo o castelo.

Gabriel concordou.

— Sem dúvida. Mas estou ficando com frio, então entre ou vá embora — ele disse, dando-lhe as costas para ir até a lareira, onde estava mais quente, e recolocar os livros sobre a cornija. — E imagino que você quisesse me colocar aqui por causa do vento soprando na lareira e produzindo aquele gemido tão atraente? E pelo fantasma, é claro.

Ela entrou no quarto, fechando a porta atrás de si. Os pelos nos braços dele se eriçaram. Talvez ela quisesse algo, afinal. Ah, como ele esperava que sim. Gabriel inspirou devagar.

— Eu quis colocar você aqui porque é o quarto do duque — ela retrucou, segurando o pacote que carregava junto ao peito. — Os fantasmas e o vento o incomodam, Lattimer? Posso providenciar outro quarto, mas não será tão bom quanto este, claro.

— Não se incomode. Não é ao relento e isso já é melhor do que a maioria dos lugares em que passei a noite. — Ele se voltou para ela e pegou o olhar de Fiona indo do seu tronco para o rosto. Pela expressão dela, contudo, Gabriel não soube dizer se o labirinto de cicatrizes que decoravam suas costas e seu peito a intrigavam ou horrorizavam. Ele estava acostumado às duas reações.

— Highlanders mortos querendo vingança contra um soldado inglês também não o incomodam?

Uma leve suspeita passou por ele, motivada pelos eventos fantasmagóricos logo antes da visita de Fiona, mas ele ignorou a suspeita, apenas rindo.

— Inimigos mortos não me preocupam, Srta. Blackstock. Não tanto quanto os vivos.

A careta de deboche de Fiona ficou mais evidente.

— Muito bem, então. Como quiser. — Ela jogou o fardo de tecido sobre o baú do quarto. — Você disse que não tinha outra coisa para vestir. Para mim parece ridículo cavalgar até as Highlands sem uma troca de roupa, mas talvez esse seja o costume atual dos ingleses. Estas… — ela gesticulou na direção do fardo — …eram do meu irmão. Vocês têm a mesma altura, eu acho.

— Obrigado. — Ele não duvidava que ela pudesse ter passado pimenta nas roupas, mas apreciou o gesto. — Eu tenho roupas, meu baú deve chegar na carruagem do correio até o fim da próxima semana.

Ela cruzou os braços à frente do peito modesto.

— Carruagem do correio? Você é o poderoso Duque de Lattimer. Pode comprar uma dúzia de carruagens, sabia?

Quando foi que as outras pessoas começaram a cuidar mais de sua vida do que ele próprio?

— Imagino que sim. Acabei de receber um novo manual de instruções para a vida. Ainda estou aprendendo.

— Você admite isso? — Ela pareceu surpresa.

Será que admitir que ele não sabia como ser um duque era algum tipo de fraqueza? Ele não pensava assim. Nada do que ele dissesse o impediria de cumprir seu dever.

— Por que não devo admitir? — ele perguntou em voz alta. — Sou um homem franco e não sinto necessidade de mentir sobre mim mesmo, Srta. Blackstock.

— Ah, mas eu também não menti. Ninguém me perguntou se eu era Kieran, eu só não dei a informação sem que me pedissem.

Então pode descer do seu pedestal.

— Assunto delicado, não é? — Ele sorriu. — Não tenho um pedestal, mas estou disposto a ter compaixão por você em particular — Propositalmente, ele deixou seu olhar descer e subir pelo corpo dela. Aproximando-se, Gabriel enganchou o dedo no decote rendado do vestido cinza dela. Fiona cheirava a urze. Ele nunca tinha achado isso excitante antes, mas achou naquele momento.

Quando levantou o rosto para ele, Fiona entreabriu os lábios carnudos, fazendo o membro dele acordar. Ele a puxou junto ao

peito, muito consciente de que apenas um vestido fino de musselina e uma toalha os separavam.

— Então você quer me ter? — ela murmurou quando seus olhos pretos encontraram os dele.

— Sou um homem e tenho apetite — ele respondeu no mesmo tom. — Você me mandou para dentro de um pântano e o tempo todo eu não consegui parar de pensar em tirar seu vestido enlameado. — Ele abaixou a cabeça e capturou os lábios dela em um beijo intenso e exigente. A boca de Fiona era como ele tinha imaginado: macia, quente e perfeita junto à dele. Quando a mão dela se prendeu em seu cabelo molhado, ele perdeu um pouco do controle. Há três semanas seu mundo tinha saído dos eixos, mas isso, ah… isso ele sabia como fazer.

Ela afastou a boca devagar.

— Vou ter que fazer como exige, Vossa Graça — ela declarou.

— Acho que é melhor eu do que uma das criadas.

Gabriel fez uma careta.

— Eu não estou “exigindo” nada. Você retribuiu o beijo. Eu senti. Um homem e uma mulher. Eu e você.

O olhar dela continuou fixo na boca de Gabriel.

— Um duque e uma empregada — ela o corrigiu.

— O quê? Então agora não posso ter uma mulher se meu status for superior? Isso é ridículo! E você nem é minha empregada.

Ela enfim desviou sua atenção da boca de Gabriel e o olhou nos olhos.

— Sou sua empregada até você me demitir.

Merda.

— É uma boa estratégia, Srta. Blackstock — ele replicou. — Mas sua mão continua no meu cabelo.

Rapidamente, ela a retirou, e seu rosto adquiriu um belo tom de rosa.

— Eu estava tentando me equilibrar.

— Não estava, não. Agora você sabe o que eu quero, e eu acredito que você também queira.

Ela abriu e fechou a boca, então se afastou dele com um empurrão.

— Estou muito certa de que não quero seu toque, Lattimer.

Ainda assim, ela continuava sozinha com ele no quarto ducal.

Lembrá-la desse fato não o beneficiaria, contudo, então Gabriel não tocou no assunto. Ela estava empregando uma estratégia segura, ainda que dependesse de ele ter bom caráter. Gabriel não contava aquilo como elogio, mas era quase. Se Fiona queria fazer um jogo de desejos e astúcia, podia tentar competir com ele.

— Veremos — ele disse em voz alta. — Não costumo me enganar.

— Bem, dessa vez se enganou. Eu nem mesmo quero você aqui na Escócia. Este lugar não é para ingleses que se comportam como criancinhas. Eu sei que você tem um monte de outras propriedades ao sul da Muralha de Adriano e gostaria que fosse aprender a ser aristocrata em uma delas.

— Ainda assim, estou aqui por sua causa, Srta. Blackstock — ele retrucou, dando-se conta de que ela continuava perto o bastante para ser tocada. Gabriel fechou as mãos em punhos, mas isso não fez nada para amenizar o fluxo quente de desejo que latejava em seu corpo.

— Por mim?! — ela exclamou. — Como diabos você pode estar aqui por minha causa se me viu pela primeira vez quando me tirou do atoleiro?

— Porque os advogados do velho Lattimer lhe escreveram cinco vezes pedindo um relatório financeiro da propriedade antes que você respondesse, e o fez só para ameaçá-los. Agora eu sou o responsável por esta propriedade. A resposta que deu, citando um “punhal na garganta”, não me disse o que exatamente havia de errado por aqui, mas sugeriu que as coisas não estavam bem. — Ter uma mulher esquentada como administradora também não satisfazia sua necessidade de ter um líder responsável para atuar em seu nome.

— Você terá seus números, então. Mas não me terá. — Ela deu meia-volta. — Boa noite.

A visão do traseiro dela rebolando quase o fez pensar em sugerir, mais uma vez, que ela ficasse. Pelos diabos, ele não tinha uma mulher há… semanas. E nessa noite isso parecia um tempo excessivamente longo. Ele a segurou pelo braço e a virou para

encará-lo, puxando-a contra seu peito mais uma vez.

— Boa noite, Vossa Graça — ele a corrigiu, passando o polegar pelo lábio inferior dela. Tão macia, tão isenta do cinismo cansado que marcava a maioria das mulheres que ele conhecia. Se ele era a Fera de Buçaco, ela era algum tipo de anjo de língua afiada.

Gabriel nunca tinha conhecido uma mulher como ela. Deixá-la em paz, a menos que ela dissesse isso claramente, estava fora de questão. E ele tinha passado mais de uma década aprendendo a avaliar as pessoas com o olhar. Fiona podia afirmar que não estava interessada nele, mas tudo nela dizia o contrário. Assim, até que ele a entendesse, até que a possuísse… ele preferia desistir de respirar do que daquela caçada.

Fiona endireitou os ombros.

— Boa noite, Vossa Graça — ela disse, olhando para ele e então se afastando quando Gabriel a soltou. Com dois passos longos ela chegou à porta, que abriu e depois fechou com força atrás de si.

Gabriel observou a porta por um momento depois que ela saiu, ponderando se devia ir atrás dela ou não. Estrategicamente, fazia mais sentido dar a noite para que ela pensasse nele, lembrando do beijo. Ele não podia ser o único a achar que tinha sido espetacular. A elevação na parte da frente da toalha concordava.

Quanto ao fantasma de MacKittrick e sua maldição, Gabriel teve a sensação de que pelo menos uma dessas coisas era mais responsabilidade da Srta. Blackstock do que de um jacobita morto procurando por vingança. E se algum highlander invadisse seu quarto para tentar matá-lo durante a noite, iria servir de exemplo para quem quer que pensasse nisso no futuro.

Suspirando, ele terminou de se enxugar e então vestiu uma camisa limpa. Pelo menos Kelgrove tinha colocado uma camisa extra na bolsa de viagem. Depois que ele apagou as velas e protegeu o fogo da lareira, subiu os três degraus de madeira ao lado da cama e entrou debaixo das cobertas pesadas e macias. A cada movimento ele parecia afundar mais no colchão espesso debaixo dele, até começar a sentir que estava se afogando em cetim e penas. Apesar do ar frio e do vento que vinha assobiando pela lareira, o calor de seu próprio corpo o rodeava, fechando-o

em um ataúde quente de penas de ganso.

— Maldição — ele praguejou, sentando-se na cama e jogando lençóis, colchas e travesseiros para o chão. Gabriel tentou deitar de novo, mas imediatamente recomeçou a afundar no colchão. — Inferno!

Depois de dez minutos de uma tortura escaldante, ele deslizou para o chão. Cristo, ele tinha batalhado com soldados franceses que lutavam menos do que aquela maldita cama. Com a respiração pesada, ele se deitou na pilha de cobertores que tinha jogado no chão de pedra.

— Você pode ficar com a cama, MacKittrick — ele murmurou alto.

Então, aquela era a primeira noite dele como duque em seu próprio castelo. Contemplando a situação, ele não podia negar uma coisa: partes daquilo pareciam familiares. Estava em uma terra estrangeira, rodeado por forças hostis que o queriam ou morto ou longe dali — aceitando qualquer solução que o fizesse sumir —, ele tinha a missão de levar ordem ao caos. E o fato de que as forças hostis eram lideradas por uma mulher extremamente desejável, de olhos pretos e cabelo moreno? Ele lidaria com ela do mesmo modo como havia lidado com todos os outros obstáculos que apareceram em seu caminho antes. Aquilo se tratava de guerra e sexo, e Gabriel era perito nas duas coisas.

4 — Ele se mijou de medo, Srta. Fiona? — Fleming, o mordomo, perguntou com um sussurro abafado, passando as mãos com carinho por meia-dúzia de cordões que desciam pela passagem secreta em que ele estava, atravessavam a parede e se prendiam nas costas de três pinturas — entre outras coisas — no quarto do outro lado.

— Eu amarrei um dos cordões nos livros velhos e poeirentos na prateleira de cima — disse o jovem criado ao lado do mordomo.

— Acho que eles derrubaram metade da prateleira no chão.

— Sim. Ele já fugiu? — perguntou o mordomo.

Esse era o plano, claro. Seu pai e o tio Hamish tinham passado os fios há cerca de vinte anos. Aquilo marcou a última noite em que o velho duque dormiu em Lattimer, e ninguém acreditava que tinha sido uma coincidência. E o que tinha funcionado para um duque, funcionaria para o outro. Pelo menos, deveria ter funcionado.

Mas esse duque era jovem — cerca de quinze anos mais novo que Lattimer em sua última visita, ela calculou. E esse tinha cicatrizes, não de uma briga que deu errado, nem de uma queda do cavalo, mas cicatrizes de guerra. Um conflito em que ele lutou de verdade, em vez de ficar na retaguarda mandando outros homens para a morte. E este duque a beijou como se estivesse se afogando e ela fosse o ar. Ela protestou, é claro; um invasor inglês e arrogante não tinha direito de encostar nem um dedo nela, muito menos a boca. Ela não tinha notado o calor nem a força dele, e com certeza não gostava de nada disso. Sim, ele parecia a personificação de Ares e, sim, isso e a autoconfiança que o Duque de Lattimer exsudava podiam ser atraentes para alguma garota inglesa, mas ela não era inglesa.

— Ele fugiu, Srta. Fiona? — Fleming repetiu.

Ela arregalou os olhos, saindo de seu torpor.

— Não — disse Fiona, distraída.

— Não? Mas nós o pusemos ali de propósito — protestou Hugh, um dos vários criados do castelo, enquanto olhava para os cordões adicionais em sua mão. — Eu testei tudo durante o

jantar. Deveria ter funcionado.

— Funcionou — Fiona admitiu. — Ele tinha acabado de recolher os livros quando eu bati. Ele disse que os vivos o assustam mais do que os mortos. — Bem, não foi bem isso o que ele disse, e ela tinha a sensação de que nada conseguiria amedrontá-lo.

— Isso deveria ter feito o cabelo dele ficar branco — Hugh protestou. — O meu teria ficado.

— Bem, isso não o assustou nem um pouco — ela retrucou, tentando afastar a imagem daquele peito musculoso. Pelo amor de Deus, ele tinha levado pelo menos três tiros e parecia que alguém o tinha atacado com um sabre mais de uma vez. Oscar tinha mencionado fogo de canhão, também. E ele deixou claro o que queria com ela. Será que Fiona tinha conseguido convencê-lo de que não queria nada? Maldição. Ela não tinha convencido nem a si mesma.

— Nem um pouquinho?

— O vento também estava gemendo pela chaminé, mas nem isso o incomodou. — Diante das expressões de decepção no rosto dos criados, ela tentou animá-los um pouco. — Digam para o resto da equipe continuar espalhando as histórias de fantasmas, mas que não sejam muito óbvios, para o duque não perceber que estamos tentando afugentá-lo. O único jeito de ele permanecer longe é se não quiser voltar.

— Vamos cuidar disso, Srta. Fiona.

Quando o mordomo saiu da passagem escura para a despensa onde ela estava, Fiona o segurou pelo braço.

— O Ian apareceu para jantar?

Fleming concordou.

— Sim. Ele estava vigiando a estrada com apenas meia-dúzia de homens, por causa do tempo.

— Ele deveria ter deixado todos de fora. Não precisamos de mais problemas agora, além dos que já temos.

— Para mim parece o contrário. É dele que não precisamos para aumentar nossos problemas. — O mordomo apontou um dedo para a passagem e o quarto ducal adiante.

Ah, ela concordava com isso.

— Seja como for, uma calamidade de cada vez é mais do que suficiente para mim. Mande Ian me ver quando ele voltar pela manhã, e mantenha-o longe de Sua Graça.

Depois que os dois homens saíram, ela fechou e trancou a porta da passagem secreta e da despensa. A última coisa de que ela precisava era que alguém decidisse resolver a situação por conta própria e assim estragar a brincadeira. É claro que se um dos velhos e verdadeiros fantasmas do castelo resolvesse ir passear no quarto do duque, ela não faria nenhuma objeção.

Aquele era um quarto popular entre os fantasmas, afinal. Como ela tinha falado para o oficial, haviam vários antigos Maxwell que não tinham nenhum motivo para querer um inglês no castelo reclamando-o para si.

Durante os últimos vinte anos, o tio Hamish, tanto como chefe do clã e aristocrata local, era o que a região tinha de mais próximo da posição social do novo Lattimer — embora Gabriel Forrester parecesse mais um cavalariço do que um duque, verdade seja dita. Nunca, nem em suas fantasias mais loucas, Fiona imaginaria que o major que tinha pulado no atoleiro para resgatá-la — quer ela precisasse de ajuda ou não — podia ser o novo Duque de Lattimer. Se ele não estivesse de uniforme, ela poderia até ter gostado da atenção que ele lhe deu. Se ele não estivesse vestindo nada, ela teria gostado ainda mais.

Fiona rilhou os dentes. Chega disso, maldição. Ela não gostava dele. Queria que o inglês fosse embora. Livrar-se dele, agora, não seria tão simples quanto mandá-lo na direção errada ou convencê-lo de que sua presença era tanto desnecessária quanto desaconselhável. O homem tinha um pedaço de papel que comprovava o direito de estar em Lattimer e da posse da propriedade. Além disso, o novo duque tinha o direito de fazer com que todos eles — que viviam e trabalhavam naquela terra há gerações — fossem embora, se assim o quisesse.

Um soldado inglês, pelo amor de Deus! Essa gente já era odiada e temida nas Highlands mais de quatrocentos anos antes da Batalha de Culloden. Embora ele fosse jovem demais para ter lutado nesse combate, o Major Forrester não tinha ido à Escócia apenas para observar a paisagem. Ele estava ali porque tinha

dúvidas quanto às finanças da propriedade. Dúvidas que ela, estúpida, tinha se recusado a responder. Fiona poderia ter mentido e assim evitado a presença dele por algum tempo, se soubesse que tinham encontrado um herdeiro da propriedade. Se soubesse que o herdeiro era o Major Gabriel Forrester. Mas agora ele estava ali e sem dúvida queria saber quanto dinheiro poderia extorquir de Lattimer. Ele não seria o único inglês a sangrar as Highlands para custear uma vida de luxo no sul.

Por um instante ela pensou em voltar à despensa e puxar mais alguns cordões. Afinal, alguma coisa tinha que causar medo nele.

Não havia nada que ela gostaria mais do que ver ele correndo sem camisa pela noite — porque o fato de estar sem camisa significaria que o duque estava em pânico, e não porque ele era musculoso e Fiona não se incomodaria de admirá-lo, com suas cicatrizes e tudo mais. Não, isso seria ridículo. Ela, tendo pensamentos carnais com um inglês simplesmente porque ele os teve primeiro com ela.

Como Fiona já havia dito, eles precisavam garantir que esse duque fosse embora por vontade própria e — o que era igualmente importante — nunca mais quisesse voltar. A chegada dele tinha causado comoção no castelo — em toda região, na verdade —, e, sim, isso parecia ser culpa dela. Fiona tinha decidido não deixar que um advogado enxerido lhe desse ordens e isso aparentemente teve consequências. Ela deveria ter se comportado de outro modo, mas ninguém se preocupava com Lattimer até a morte do velho duque revelar que seus próprios advogados não estavam cumprindo seu dever. A falta de cooperação dela, contudo, fez com que ninguém sentisse ser necessário informá-la de que um novo duque tinha sido encontrado, nem que ele estava a caminho do norte para uma visita.

A primeira coisa que ela precisava fazer pela manhã era conversar com Oscar Ritchie. O cavalariço-chefe pelo menos sabia quem era o Major Forrester, o que era mais do que Fiona ou qualquer um que ela conhecia podia dizer. Quanto mais informação ela tivesse, mais fácil seria formular uma estratégia para se livrar do novo duque antes que ele pudesse tornar as

coisas piores do que já estavam. Antes que ele pudesse beijá-la de novo, fazendo-a esquecer de que deveria detestá-lo.

Afinal, ela se fechou dentro de seu quarto e se jogou na poltrona diante da lareira. Seu quarto ficava a apenas quatro portas do de Lattimer, e embora ela preferisse estar mais longe, aquele quarto era dela desde seu segundo aniversário — o que coincidia com a partida do velho Lattimer. Além disso, ela queria estar perto o bastante para ficar sabendo se algum problema surgisse.

A mente dela se concentrou em encontrar o melhor modo para se livrar daquele inglês grande e problemático, e seus pensamentos foram parar em uma cicatriz recente de tiro em um braço musculoso, em um par de olhos cinzentos e críticos, e em uma boca que parecia quase cruel, até ele sorrir. E quando ele a beijou… Agora, ela não sabia se dormia e sonhava com o duque, ou se permanecia acordada para pensar nele a noite toda.

Maldição.

• Gabriel abriu as cortinas pesadas e então congelou, com as mãos ainda segurando a seda verde com forro de algodão.

— Bom Deus… — Ele suspirou, os pés descalços, no ar frio da manhã, esquecendo-se da fome que fazia seu estômago roncar.

Diante dele, estendendo-se por cerca de cem quilômetros, estavam as Highlands escocesas. A terra além do jardim do Castelo Lattimer descia suavemente até a margem de um imenso lago azul que fazia uma curva para o leste, onde sumia atrás de um conjunto de ruínas na margem rochosa. Árvores delineavam a margem ocidental e subiam a colina mais adiante, com trechos de urze e cardo roxos sobre as campinas. Além do lago, colinas rochosas se elevavam para formar montanhas brancas e escarpadas, cuja silhueta era recortada pelo sol nascente.

De todos os lugares que ele tinha estado no mundo, de todas as coisas que tinha visto, aquilo fez com que sentisse… humildade. Um pouco depois, duas coisas lhe ocorreram: ele não sabia o nome do lago e a maior parte do que podia ver lhe pertencia.

Ele sabia, desde que tinha envergado um uniforme pela

primeira vez, que era feito para a guerra. A ideia de pessoas tentando matá-lo, a violência, o frio e o calor, os dias longos de combate e as noites ainda mais longas à espera do combate… ele se deleitava com as coisas que arrasavam outros homens. Gabriel estava acostumado à responsabilidade e ao comando, mas possuir uma terra, ser responsável por pessoas que carregavam ancinhos e enxadas, em vez de mosquetes e rifles, era algo tão distante de sua realidade que ele não conseguia nem mesmo ver no seu futuro.

Gabriel inspirou devagar. Ele sabia combater, e Lattimer tinha se tornado seu campo de batalha. Se ele adotasse essa postura, o castelo seria sua tenda de comando. As Highlands eram seu campo de batalha e os moradores da região seriam suas tropas ou do inimigo. Nos próximos poucos dias ele teria que entender de que lado os outros estavam, para então agir de acordo.

Ao se virar para terminar de se vestir, ele avistou uma figura solitária caminhando pelo jardim na direção dos estábulos.

Mesmo com um casaco pesado e o chapéu grande cobrindo o cabelo moreno, ele reconheceu Fiona Blackstock. A julgar pela roupa, ou ela estava vestida para cavalgar ou para roubar uma carruagem. Embora a segunda opção pudesse ser uma reviravolta interessante, ele só podia deduzir que ela pretendia cavalgar para algum lugar longe dele.

Toda boa vitória era acompanhada de um prêmio, e Fiona seria o dele. Isso não significava, contudo, que ele a deixaria causar mais problemas enquanto estivesse ali. Se Fiona pensava que sair para cavalgar logo cedo lhe permitiria evitá-lo, ou lhe daria a oportunidade de buscar reforços, era óbvio que ela não o conhecia. Além do mais, em algum lugar entre o atoleiro e a sala de visitas, ela tinha descoberto seu nome, antes que ele se apresentasse. Alguém ali o conhecia e Gabriel precisava descobrir quem era. Não porque tivesse algo a esconder, mas porque aquela campanha, ao que parecia, iria se resumir a estratégia e informações. Ele precisava saber quem estava no campo de batalha.

Agilmente, ele terminou de abotoar as calças que lhe foram doadas, mas isso ainda o deixava sem botas, casaco ou jaqueta.

Ele abriu a porta e espiou o corredor. Ou Kelgrove ainda não tinha levantado ou o sargento não foi capaz de tirar a lama de suas botas.

Puxar a campainha lhe pareceu pretensioso demais, mas, pelo que ele sabia, as pessoas não andavam seminuas nas casas decentes. Fazendo uma careta, ele agarrou o cordão da campainha e o puxou meia-dúzia de vezes, depois foi vasculhar o baú e o guarda-roupa, mas estava tudo vazio, exceto por uma gravata velha e amarelada.

— Major! — Kelgrove escancarou a porta, ofegante, invadindo o quarto com a pistola em riste.

— Abaixe isso, Adam — Gabriel ordenou, saindo da linha de tiro.

— Mas… — Kelgrove se endireitou. — Pelo modo como você sacudiu aquele sino, pensei que estivesse sendo estrangulado com o cordão.

— Eu não sabia como ser enfático. Preciso das minhas botas.

E de um casaco.

— Seu casaco ainda está de molho. As botas estão usáveis, mas você nunca passaria na inspeção com elas.

— As botas, sargento. E qualquer casaco serve, desde que seja quente. Depois disso, nos encontramos no estábulo.

— Vamos embora? — Kelgrove pareceu esperançoso.

— Não — Gabriel respondeu, embora simpatizasse com a ideia.

— Nossa missão aqui não está concluída. Vou sair para cavalgar.

— Eu… É claro, senhor.

O esperado era que o senhor do castelo usasse a grande escadaria na frente da casa, mas Gabriel optou pela rota mais direta, a da escada dos criados, nos fundos. Mesmo dentro de casa, a madeira e a pedra sob seus pés parecia congelada, mas Fiona já estava com alguma vantagem à frente dele. Gabriel não ia esperar por botas perfeitamente engraxadas.

— Vossa Graça — uma jovem ruiva o cumprimentou quando ele chegou ao térreo, fazendo uma mesura completa e quase derrubando a pilha de lençóis que carregava.

— Bom dia — ele respondeu com um movimento educado de cabeça enquanto passava por ela. Talvez ele devesse ter prestado

mais atenção a como Wellington e seu rebanho de lordes se dirigia aos criados, mas a maioria deles era de homens que Gabriel não fazia questão de imitar na guerra, o que não lhe dava nenhuma aspiração de fazê-lo na paz.

— Vossa Graça está sem sapatos — a mulher observou, o tom de voz deixava claro que ela o achava louco.

— Sim, eu sei disso. Obrigado.

Ele havia pensado que quase todos os empregados estariam na parte principal da casa, querendo dar uma olhada nele, mas os criados pareciam estar em toda parte. Quando Gabriel alcançou a porta dos fundos, depois da cozinha, já tinha sido avisado pelo menos dez vezes de que estava descalço. Aqueles highlanders eram muito prestativos. Quando ele chegou ao estábulo, na outra extremidade do jardim, seus pés estavam dormentes de frio. Ele não iria gostar nem um pouco se não conseguisse alcançar a Srta.

Blackstock. Gabriel desviou de um monte de esterco e pôs a mão na porta do estábulo.

— …chamado Fera não me enche o coração de esperança — veio a voz melíflua de Fiona e ele baixou a mão.

— Eu não estava no 68º Regimento — respondeu uma voz masculina —, então só posso dizer o que todos nós vimos e ouvimos: o Major Forrester abriu caminho em meio aos canhões franceses, chegou às carroças de munições, tocou fogo nelas e fez com que descessem a colina rolando para o meio das tropas francesas. Elas se espalharam como baratas, Srta. Fiona, em vez de marchar contra nós.

— Bem. — Silêncio. — Isso não parece próprio de uma fera, Oscar.

Gabriel concordou. Ele pensava da mesma forma. O ato teve a intenção de deter o avanço francês e salvar vidas inglesas, no que ele teve sucesso. O restante — o apelido e a quantidade absurda de notoriedade e elogios que ele ganhou com isso — era ridículo.

— Dizem que é impossível detê-lo — o tal de Oscar continuou, com seu sotaque carregado. — Ele é destemido. Não é um homem que eu gostaria de ter como inimigo.

— Acho que eu até poderia gostar dele, se tivesse ficado na Espanha ou na Inglaterra — ela retrucou —, mas ele veio até

aqui, e não vou permitir que nenhum inglês me diga o que fazer, não importa os documentos que traga consigo.

— Eu não gostaria de ter que enfrentar nenhum de vocês dois.

— Vou aceitar isso como um elogio. Se ele vier me procurar, diga que fui ao moinho ou algum outro lugar.

As grandes portas do estábulo rangeram e, quase sem pensar, Gabriel se escondeu na lateral da edificação. Um cavalo passou por ele, descendo a colina em trote leve, e as portas foram fechadas novamente. Então ela andava sozinha por aí. Gabriel não conseguiu pensar em nenhuma londrina fazendo isso, mas ele tinha uma experiência pessoal muito limitada quando se tratava de saber o que era considerado “respeitável”.

Ele esperou até que ela estivesse razoavelmente fora de vista, então rodeou o estábulo e abriu a porta.

— Bom dia, cavalheiros — ele disse para um grupo grande de cavalariços que serviam feno e aveia para a dúzia de cavalos no local, e tirou sua sela de onde estava.

— Vossa Graça! — o mais velho deles exclamou e correu para segurar o outro lado da sela. — Eu cuido disso.

Gabriel reconheceu nele o guarda que segurava forcado no dia anterior, e também a voz de momentos atrás.

— E você é? — ele perguntou, soltando a sela.

O homem fez uma reverência, caminhando de costas até a porta da baia sobre a qual Reino Unido pôs a cabeça e relinchou.

— Oscar Ritchie, Vossa Graça. Cavalariço-chefe de Lattimer.

Ao seu dispor.

— Ritchie. Você é parente da Sra. Ritchie, a cozinheira?

— Sim. — Ele sorriu. — Ela é minha adorável esposa. O senhor quer o Reino selado, não é?

— Por gentileza.

— Vossa Graça deve saber que está sem sapatos.

— Sim, eu sei — Gabriel confirmou e suspirou.

— Rollie vai lhe emprestar as botas dele.

O mais jovem dos garotos do estábulo, um rapaz de cabelo vermelho-vivo com bochechas combinando, franziu a testa.

— Não vou, não. Minha mãe me deu essas botas.

— Deixem que eu me preocupo com as minhas próprias botas

— Gabriel interveio, tentando decidir como abordar o assunto de serviço militar sem parecer que estava escutando a conversa anterior. Mas então ele decidiu que talvez fosse mais aconselhável guardar essa informação por enquanto. Apesar de sua reputação dizer o contrário, ele sabia ter paciência quando era preciso.

O cavalariço fez outra reverência.

— Como quiser, Vossa Graça.

Quando Oscar passou as rédeas por cima da cabeça de Reino Unido, Kelgrove entrou apressado no estábulo.

— Eu fiz o que pude, major — ele disse, ofegante, agachandose diante de onde Gabriel tinha sentado para calçar as botas —, mas você nunca deve usá-las para falar com Wellington.

— Pelo amor de Deus, Kelgrove, são apenas botas — ele retrucou, enfiando o pé no par esquerdo. — Elas têm um propósito. Eu não dou a mínima se não consigo ver meu reflexo nelas.

— Claro que não, senhor. Mas eu dou. — O sargento se ergueu e sacudiu um pesado casaco de lã marrom. — Encontrei isto no sótão, junto com algumas roupas de seu antecessor. A maioria é pequena demais e mais adequada a uma festa a fantasia. Mas algumas peças são passáveis. Graças a Deus você encontrou calças, porque ninguém estava disposto a lhe emprestar nada que não kilts.

Gabriel vestiu o casaco, então pegou as rédeas de Reino Unido.

— Obrigado, eu não demoro.

Kelgrove se colocou na frente dele.

— Major, você não pode sair sozinho para cavalgar. Não é… — Ele passou os olhos pelos cavalariços ao redor deles. — Não é seguro.

Montando no cavalo, Gabriel inclinou a cabeça.

— Não tenho me preocupado com o que é “seguro” há muito tempo, Adam. E consiga um colchão mais duro para mim, por favor. Eu quase me afoguei naquele.

Sem esperar resposta, ele se abaixou ao passar pela porta do estábulo e fez Reino Unido galopar encosta abaixo na direção do lago. Parecia já ter passado quase uma hora desde que ele ouviu sua presa cavalgando naquela direção, mas não podia fazer mais

do que dez minutos. Ainda assim, com o arvoredo e trilhas e riachos que subiam pelas colinas baixas ao longo da margem, ela poderia estar em qualquer lugar, menos no moinho, é claro.

Diminuindo a velocidade de Reino Unido para um trote, ele ponderou. Ela não tinha ideia de que ele estava atrás dela, então não estaria se escondendo nem tentando ocultar seu rastro. Ele deduziu que ela tinha um destino específico em mente, principalmente pelo fato de que seu relógio de bolso marcava menos de 6h30 da manhã. À frente, a trilha se separava em três direções diferentes, e ele deteve Reino Unido, desmontando. Com a umidade e depois o vento do dia anterior, os múltiplos rastros estavam fracos e apagados nas bordas — com exceção de quatro cervos e um cavalo com ferraduras.

— Aí está você — ele murmurou, montando de novo e afastando-se do lago, por uma trilha que corria em paralelo a um regato na direção do alto da colina.

Alguns minutos depois, a trilha chegou ao cume, abrindo-se para um prado coberto de urze e dividido pelo regato. Dos dois lados da água, unida por uma ponte de pedra que parecia romana, havia uma vila com cerca de quarenta casas pequenas de pedra e taipa, um ferreiro, uma taverna, uma igreja e uma ou duas lojas. Ele sabia que havia pelo menos uma vila na propriedade Lattimer e supôs que poderia ser essa, Strouth. Mais construções e pessoas pelas quais ele era responsável. Mais peso para carregar sobre os ombros — porque embora estivesse acostumado a ser responsável por vidas, ele sempre cuidou de soldados, homens que em sua maioria tinham se disposto a enfrentar o perigo e a morte. Ali devia haver, sem dúvida, mulheres e crianças, bebês e velhos, gente com quem ele tinha pouca experiência, e que ele não sabia como proteger.

— Estava me seguindo, então, Lattimer?

Gabriel se sacudiu para afastar a rede intricada de pensamentos que o enlaçavam quando Fiona Blackstock apareceu na outra extremidade da ponte, com as mãos nos quadris e fuzilando-o com o olhar. De algum modo, ela parecia, ao mesmo tempo, ameaçadora e sedutora.

— Sim, eu estava — ele respondeu, frio, atravessando a ponte com Reino Unido. — Ontem você mencionou várias vezes que as Highlands é um lugar perigoso. Estou aqui para protegê-la.

E para ver o que diabos você está tramando, ele acrescentou em pensamento.

— Eu quis dizer que as Highlands não são seguras para você, inglês. Eu estou muito bem, obrigada. Volte para Lattimer antes que assuste os pequenos. Ou volte de uma vez para Londres e poupe todos nós.

— Pequenos? Está falando de crianças, não? — ele insistiu, ignorando os ataques verbais enquanto apeava.

Enquanto ele se apressava para caminhar ao lado dela, a Srta.

Blackstock arqueou uma bela sobrancelha.

— Sim, pequenos são crianças. E aquilo é uma vaca e, atrás, uma carroça — ela disse, imitando o sotaque dele ao apontar.

A hostilidade inflexível dela o divertia. Ele preferia uma mulher que disparava farpas inteligentes a alguém que finge amizade ao mesmo tempo em que afia a faca que vai cravar em suas costas.

— Você é assim mal-humorada todas as manhãs ou eu a perturbei ontem à noite?

— Vossa Graça não me perturbou. — Ela ajeitou os ombros. — Não é o primeiro homem desajeitado a tentar me apalpar.

Embora não apreciasse ser chamado de “desajeitado” — porque isso implicava falta de habilidade ou refinamento —, o modo como sentiu o estômago revirar e o maxilar se crispar em reação ao que ela falou o surpreendeu. Ele não queria saber que outros homens andaram atrás dela, apesar do fato de que a conhecia há apenas dois dias e a tinha beijado apenas uma vez.

Fazia sentido que outros homens se interessassem por ela. A bela aparência e a língua afiada tornavam Fiona quase irresistível. Mas embora ele mal pudesse dizer que ela era sua conhecida, a presença de Fiona o deixava, ao mesmo tempo, distraído e profundamente concentrado.

As mulheres dos acampamentos militares eram qualquer coisa, menos exclusivas. Ele sabia disso e estava acostumado com essa realidade. Mas era diferente. E o fato de que outros homens a tinham apalpado, com refinamento ou não… Bem, ele não

gostou de saber disso. Nem um pouco.

— Nenhuma resposta? — ela provocou.

Maldição.

— Já fui acusado de muitas coisas, mas nunca de ser desajeitado. Você…

Adiante dela, Gabriel viu a extremidade de um longo tubo de metal virando a esquina na direção deles, e de repente se viu em batalha outra vez.

— Para trás! — ele ordenou, agarrando o braço da Srta.

Blackstock e puxando-a para trás de si.

Gabriel sentiu músculos surpresos se contraindo sob sua mão, e então ela se afastou dele com um repelão.

— William MacDorry, carregue esse mosquete apontado para o chão — ela ordenou, colocando-se de novo à frente de Gabriel.

— Isto é para os coelhos, Srta. Fiona — o homem mais velho protestou, ainda que tivesse baixado o cano no mesmo instante em que ela mandou. — A Sra. MacDorry disse que usaria o mosquete em mim, se eu não me livrasse da praga que está comendo as flores do jardim dela. — Ele sorriu e apareceu uma falha onde um dente da frente estava faltando. — Assustei você, rapaz?

Fiona endireitou a postura. Ah. Ele estava para ser apresentado como o duque inglês invasor.

— Você me assustou — Gabriel admitiu, antes que ela pudesse falar. — Mas não tem problema.

MacDorry semicerrou os olhos.

— Inglês, é? Imagino que não seja o que a Srta. Fiona mandou para o pântano ontem.

— Sou eu mesmo. Gabriel Forrester. Boa caçada para o senhor.

O velho levou a mão ao chapéu.

— Muito obrigado, Gabriel.

— Ele está… — Fiona começou, com a voz estrangulada.

— Eu estou acompanhando a Srta. Blackstock nas tarefas dela esta manhã — Gabriel emendou, começando a se divertir com a ideia de que tinha arruinado o plano dela de revelar sua identidade. Ela o tinha frustrado, era a vez de ele retribuir o favor.

— Tenha um bom dia então, meu rapaz. E a Srta. Fiona também.

Ela rodeou Gabriel enquanto MacDorry se afastava.

— Você sabe que ele vai ficar mortificado quando souber que foi tão informal com um duque — ela estrilou.

— Eu pareço ofendido? — ele retrucou. — Imagino que ele vá se lembrar de como o inglês foi simpático e nem um pouco arrogante.

— Você não é simpático. — Com isso, ela deu meia-volta e saiu pela trilha de cascalho entre as casinhas. Ele a seguiu.

— Muito bem. “Simpático” é a palavra errada. Mas diga-me, Srta. Blackstock, tem pensado em nosso beijo? Você sonhou com ele? Eu sonhei.

— Se isso tivesse acontecido, o que não aconteceu, eu chamaria de pesadelo, não de sonho.

— Eu poderia acreditar nisso — ele replicou, sem se preocupar em esconder o sorriso —, se você não tivesse me trazido calças ontem à noite.

— O que quer dizer com isso?

— Se eu não pudesse me vestir e sair do quarto, isso a teria beneficiado, de acordo com as bobagens que tem cuspido na minha direção. Você fez algo contra seus próprios interesses e a favor dos meus.

— Eu lhe dei as roupas antes de você me beijar, se me lembro bem.

— Eu me lembro muito bem de cada momento. E você?

— O que você…

— Eu pulei na lama para salvar sua vida. Como agradecimento, você me mandou para um pântano — Gabriel declarou. — E só vim até aqui porque você fez uma ameaça de assassinato. Eu tenho duas outras propriedades com administradores cujas cartas e relatórios são perfeitamente razoáveis. Eu os deixo à vontade.

Ela olhou para ele por cima do ombro.

— Eu já lhe disse que vou lhe mostrar seus números.

A maioria das mulheres que ele conhecia era vivandeira — havia uma ou outra esposa de oficial, mas a maior parte era

composta de lavadeiras, costureiras e prostitutas que ganhavam a vida com garotos assustados, que estavam longe de casa e enfrentando a morte. Fiona não era nada parecida com nenhuma delas. Todas as vezes que a observava, Gabriel se lembrava dela com a musselina enlameada e colada às suas curvas, e também evocava o gosto de sua boca.

— Você fez com que eu me interessasse em números diferentes — ele respondeu. — Você é um enigma.

— Porque eu lhe trouxe calças e tentei matá-lo em um pântano? Você é louco!

Isso o divertiu.

— Não quero ofendê-la, mas pessoas muito mais habilidosas que você já tentaram me matar, de maneiras muito mais letais.

— É mesmo? De que maneiras? — Dessa vez um brilho cintilava nos olhos pretos dela.

Antes que sua mente pudesse entender o fato de que ela tinha acabado de gracejar com ele, Gabriel deu um passo à frente, empurrou-a contra a parede áspera da casa logo atrás e a prendeu ali, com o antebraço sobre o peito dela. E então tomou sua boca, quente, macia e com gosto de chá. Dessa vez ele teve certeza de que ela retribuiu o beijo.

— Você já parece mais letal — ele murmurou, provocando os lábios dela outra vez, então recuando antes que ela pudesse empurrá-lo. Estratégia.

O olhar dela permaneceu fixo na boca dele, até que Fiona, enfim, pigarreou, olhou para cima e enfiou um dedo no peito dele.

— Chega de brincadeiras, inglês. Você queria me seguir e aqui estamos. Pretende entrar comigo?

Deixando de lado o modo como ela o acusou de estar brincando — palavra que ele nunca tinha associado ao seu comportamento até então —, ele olhou para a porta da casinha.

— Pretendo sim — ele decidiu. Não eram muitas pessoas — nenhuma, na verdade — que tinham o hábito de cutucá-lo, e uma mulher que mal chegava ao seu queixo que fizesse isso era estranhamente excitante. Mas é claro que ele achava tudo nela excitante, ainda que isso fosse contra todo o bom senso que ele possuía. Ela o chamou de louco; talvez ele fosse, mesmo.

Ela concordou.

— Depois dessa porta, o importante não é você nem eu. Fique de boca fechada ou espere do lado de fora.

Gabriel arqueou a sobrancelha diante da ordem, mas ela o intrigou de novo, maldição. Em dois dias ela tinha provado que não era igual às outras mulheres que conhecia, e continuava a fazê-lo a cada minuto.

— Tudo bem — ele concordou.

Com um último olhar de alerta para ele, Fiona se virou para bater na porta simples de carvalho, armar um sorriso e entrar sem esperar por uma resposta. Gabriel esperou um segundo e então a seguiu para dentro da casa, fechando a porta atrás de si.

A primeira coisa que ele notou foi a escuridão, que se sobrepunha a tudo. A casa não tinha nenhuma janela e a única luz vinha do fogo de uma lareira minúscula. Seu aguçado instinto de sobrevivência fez com que mantivesse as costas coladas à porta enquanto esperava que sua visão se ajustasse à falta de luz.

Então ele sentiu o cheiro; carne morta, putrefata, combinada com uma estranha mistura de chá e ervas. Ele reconheceu de imediato o que era, devido aos anos no exército: gangrena, que alguém estava tentando tratar com cataplasmas. Fiona atravessou o espaço diminuto para sentar em uma cadeira ao lado da cama estreita. Enquanto tirava uma fatia grossa de pão da pequena sacola que carregava, ela começou a falar suavemente em gaélico.

Gabriel não entendeu nenhuma palavra, mas o ritmo da voz dela o hipnotizou. O cheiro, a casa, o mundo todo sumiu quando as palavras suaves dela se fizeram ouvir. Ele quis se aproximar, mas dessa vez resistiu ao impulso. Ela tinha deixado claro que aquela situação não dizia respeito a ele, e Gabriel não quis atrapalhar.

Enquanto Fiona falava, ela partia pedacinhos do pão, mergulhava-os em uma xícara de água e dava-os para a figura murcha sobre a cama. Uma mulher, ele concluiu, por causa do cabelo grisalho longo que se acumulava ao redor da cabeça dela.

Uma segunda figura se mexeu ao lado dele. Gabriel precisou de todos os seus anos de experiência para não pular. Olhos que

refletiam a chama da lareira o encararam enquanto a mulher se aproximava da cama. Puxando a coberta fina de lado, ela removeu o grande curativo do pé esquerdo da mulher, lavou a ferida e pôs um novo curativo.

Quando Fiona se levantou para pôr os braços sob a mulher enferma, com a clara intenção de levantá-la da cama, ele se adiantou. Pondo a mão no quadril de Fiona, para afastá-la, ele passou os braços por baixo dos ombros e joelhos da doente, erguendo-a em seguida.

Foi como levantar uma boneca, ele imaginou, embora nunca tivesse tido a oportunidade de levantar uma. A velha parecia ser feita de tecido e pó, em vez de carne, e ele a segurou com o máximo de cuidado que conseguia. À frente dele, Fiona e a outra mulher tiraram o cobertor da cama e removeram a camada superior de palha, que substituíram por braçadas desse material fresco, com cheiro doce.

Depois que trouxeram um cobertor limpo, que prenderam por cima da palha, ele baixou a velha sobre a cama e se afastou.

Fiona a cobriu, ainda falando em voz baixa, depois beijou a mulher na testa e também se afastou. Ela fez um gesto para Gabriel, que abriu a porta e a seguiu para a luz do sol.

— Essa mulher precisa de luz e ar fresco — ele disse com uma careta, assim que fechou a porta. — E de vermes para limpar a carne podre. A umidade desse lugar vai acabar com ela mais rapidamente que a gangrena.

— Certo — Fiona respondeu, caminhando de volta até a margem do regato, onde se ajoelhou e lavou as mãos e os braços.

— Você tem um castelo com cinquenta quartos a pouco mais de um quilômetro. Por que não…

— Ah, meu Deus! — ela exclamou, levantando-se. — Por que eu não pensei nisso? Que bom que você apareceu e teve essa ideia!

Gabriel semicerrou os olhos e desistiu de oferecer um braço a ela enquanto voltavam para a trilha.

— E, apesar do seu sarcasmo, a senhora continua deitada no escuro.

Fiona se abaixou para recolher uma pá caída e a apoiou na

parede de pedra de uma casa.

— Cem anos atrás, seu castelo era a sede do Lorde MacKittrick, um chefe do clã Maxwell. Essa parte do clã se reunia lá todos os anos para combinar casamentos, festejar e comemorar. Então Lorde MacKittrick ficou ao lado dos jacobitas e contra a Coroa. Ele perdeu a cabeça e a Coroa deu a propriedade dele para um duque inglês.

— Lattimer — Gabriel concluiu, imaginando o que isso teria a ver com uma velha morrendo por causa do pé infeccionado. — Já ouvi essa história.

— Que bom — ela retrucou. — Porque é uma história verdadeira. Isso significa que o castelo agora é uma casa inglesa, quer o Duque de Lattimer resida aqui ou não, e a Sra. Ailios Eylar não vai entrar nela. Antes que você sugira que nós a carreguemos para Lattimer, mesmo que contra a vontade dela, precisa saber que ela prefere morrer em seu casebre a se mudar para um castelo inglês. Porque levá-la para Lattimer seria o mesmo que arrancá-la das Highlands.

Ele tinha encontrado esse nível de ódio antes, embora apenas no campo de batalha, diante do cano de uma arma, ou enquanto ele e seus homens marchavam através de uma vila que preferia não ter sido libertada. Gabriel ficou perturbado com a ideia de que aquela mulher frágil, que ele tinha erguido em seus braços, o odiava porque um rei morto tinha dado um presente para um ancestral, cujo nome ele nem sabia. Até poucos dias, ele nem tinha uma linhagem da qual falar. Mas parecia que tinha herdado também os fardos do passado.

— Foi por isso que você me mandou ficar calado. Para ela não perceber que eu sou inglês.

— Sim. A essa altura a notícia de sua presença já tinha, obviamente, se espalhado pela vila, porque para onde quer que Gabriel se virasse, ele avistava rostos — espiando-o das esquinas, detrás de carroças, através de portas entreabertas e vitrines de lojas. As pessoas sabiam que ele era o Duque de Lattimer? Ou o simples fato de ser inglês o tornava uma curiosidade temida?

— O velho duque — ele disse alto, parando enquanto Fiona

soltava sua égua preta de onde estava presa — era um homem cruel? Ou você o odiava só por ser inglês?

— Eu só o vi uma vez — ela respondeu, pondo um pé no estribo e montando com uma perna de cada lado da sela, o que deu a Gabriel uma visão tentadora de sua panturrilha descoberta antes que ela ajeitasse a saia. — Eu tinha 2 anos. Uma criancinha. Nunca soube de nada que o considerasse cruel. Por quê? Você é um homem cruel?

Fiona Blackstock não montava de lado, como as outras mulheres. Ela se sentava na sela completamente à vontade.

— Isso depende para quem você perguntar — Gabriel pôs o polegar e o indicador na boca e assobiou para Reino Unido.

— Mas você é um homem violento. Não preciso perguntar isso para ninguém. — Pelo menos ela não tentou sair cavalgando sem ele.

— Eu sou um soldado. — Reino Unido se aproximou e Gabriel montou nele. — Um fazendeiro ordenha vacas. Eu mato inimigos da Coroa.

— Ah. Você é muito prático — ela observou, indo na frente enquanto eles atravessavam a ponte. Se ela precisava fazer outras visitas, parecia ter decidido adiá-las até conseguir se livrar dele.

— Eu sou um homem prático — ele concordou com um meio sorriso, colocando-se ao lado dela em um trote suave. Olhando para baixo, ele admirou de novo a panturrilha nua de Fiona acima das botas masculinas. Como é que ele conseguiria cuidar de Lattimer quando não conseguia pensar em outra coisa senão como seria a sensação de tocar a pele macia dela? — E você? É uma mulher prática?

Ela apertou os lábios e ele quase bateu a cabeça no galho de uma árvore.

— Imagino que sim. Mas isso não nos torna iguais.

Dessa vez ele sorriu para ela.

— Eu posso não ser um highlander, garota, mas sei a diferença entre um homem e uma mulher. Podemos dizer que eu tenho uma admiração quase artística por essas diferenças.

— Tem mesmo? — Fiona bufou. — Não reparei.

Não, eles não tinham muito em comum, mas ele tinha certeza

de que aquilo era um flerte. O que era um รณtimo comeรงo.

5 Que tipo de homem beijava uma mulher duas vezes apenas dois dias depois de conhecê-la? Não um cavalheiro, com toda certeza. Fiona olhou de soslaio para o homem de um 1,80 m, um guerreiro experiente, caminhando a meio metro dela.

Que tipo de mulher encorajava aquele comportamento?

Porque, embora o primeiro beijo, na noite anterior, a tivesse surpreendido, ela não podia afirmar o mesmo sobre o segundo.

Sim, aquilo em parte era devido à curiosidade. Que garota não iria querer ter certeza de que um beijo era tão bom quanto se lembrava? Ou quem sabe a imaginação dela tinha criado uma fantasia que não correspondia à verdade? Agora ela sabia, pelo menos, que suas lembranças não tinham dado ao primeiro beijo crédito suficiente. Minha nossa!

— Você acabou de admitir que é prática — ele disse, de repente. — Se agora vai fingir que está paralisada de timidez, vou continuar falando até você se sentir obrigada a responder.

— Não estou fingindo ser tímida — ela retrucou. — Eu estava pensando que esse casaco velho e essas calças podem ter enganado a Ailios, feito a velha pensar que você é algum fazendeiro Maxwell ou sei lá o quê, mas nada disso me engana.

Nem por um segundo.

— Eu não estou tentando enganar ninguém. Não sou um espião. Sou exatamente o que você vê.

Talvez isso fosse verdade, mas o que ela via quando olhava para ele? Não a mesma coisa que ela tinha visto quando ele pulou no atoleiro. Fiona apertou o maxilar. Por que ela estava se preocupando com isso?

— Por que você me seguiu? — ela disparou, para mudar de assunto antes que começasse a ficar embasbacada com ele, ou qualquer coisa tão ultrajante quanto.

— Eu a vi indo para o estábulo — ele respondeu com o forte sotaque inglês. — Você me deve uma análise dos livros contábeis e eu não queria que você fugisse.

— “Fugisse”? — ela repetiu, bufando. — Isso faria de mim uma covarde, coisa que não sou. Eu estava indo cuidar dos meus

deveres, não chamaria isso de fugir.

— Eu também não — ele disse.

Ela mais sentiu do que viu o olhar dele sobre ela, porque procurou, de propósito, se virar para o outro lado. Os olhos cinzentos do duque pareciam mais aguçados do que deveriam, e ela não queria, de jeito nenhum, que Gabriel pensasse que ela o achava… interessante. Isso poderia levar a mais beijos.

— Mas falando sério — ele continuou —, não são seus deveres, certo?

De volta a isso! Maldita fosse ela por ser teimosa demais para responder a uma das cartas imbecis do advogado, trazendo aquela confusão até sua porta.

— Eram deveres do meu pai, depois do meu irmão e agora meus — ela declarou, com toda a confiança e desdém que conseguiu reunir. — Se o velho duque não gostava do que eu fazia, ele teve quase quatro anos para me dizer.

— Ah. Então ele sabia que você tinha assumido o cargo de administradora da propriedade?

— Ele sabia que Lattimer estava sendo administrado com eficiência e justiça — ela replicou, embora por dentro duvidasse que o velho Ronald Leeds tivesse tido mais que um pensamento passageiro a respeito do Castelo Lattimer. — Nós não lhe demos muito lucro, mas nenhuma reclamação chegou até mim. — Pelo que Fiona sabia, o velho duque tinha tentado se esquecer por completo daquele lugar. O que funcionou muito bem para ela.

— Então eu não precisava ter me preocupado em vir até aqui — ele disse, guiando seu grande baio ao redor de uma árvore caída.

Não importava o que ela pensava dele, Fiona tinha que admitir — para si mesma, pelo menos — que aquele Major Gabriel Forrester sabia como cavalgar. Ele mantinha as costas retas, ao mesmo tempo em que ficava completamente à vontade, com os dedos segurando as rédeas de leve, guiando a montaria com a pressão dos joelhos e dos pés, mais do que qualquer outra coisa.

Isso era para que, provavelmente, pudesse cavalgar e atirar ou golpear ao mesmo tempo. O porquê de sua habilidade, entretanto, não a tornava menos impressionante. Era mesmo a Fera de

Buçaco.

— Não precisava mesmo — ela concordou, um pouco atrasada, depois que ele ergueu a sobrancelha para ela, expressão tornada ainda mais zombeteira pela cicatriz que dividia o lado esquerdo do rosto dele. — Não consigo imaginar todo tipo de problema que os franceses devem estar causando na Espanha sem você lá para detê-los.

— Eu também não — Gabriel retrucou, com a voz embargada.

— Mas como esta propriedade me pertence — ele continuou, abaixando-se para passar por um galho —, eu preciso de mais do que a palavra de uma maldita mulher que ameaça cortar a garganta dos meus advogados para me convencer de que Lattimer está funcionando como deveria.

— Foi com essa boca suja que você me beijou? — ela retrucou, sem conseguir se segurar.

Os lábios dele se curvaram em um sorriso.

— “Beijou”, não. Beijo. Verbo no presente. E beijarei de novo.

Verbo no futuro.

— Não preciso de uma maldita lição de gramática, seu homem irritante. E você vai ver seus livros — ela disse com o máximo de tranquilidade que conseguiu. — Mas não ando com eles nos bolsos, então vai ter que esperar até que eu possa pegá-los.

— E eu vou continuar ao seu lado até você fazer isso. — Ele inclinou a cabeça. — Bem juntinho.

Ela fez uma careta de pouco caso.

— Acho que você pode ter visto algo no seu quarto, noite passada, que lhe deu medo, isso sim. Ou foram almas penadas no pântano?

Ele riu. O som veio carregado de cinismo, o que não a surpreendeu. O que a surpreendeu foi o modo como esse som fez um arrepio agradável percorrer sua coluna.

— O que há de tão divertido nisso? — ela quis saber, obrigando-se a lembrar tudo de ruim que ele representava. A aparência encantadora dele só tornava as coisas ainda piores. — Você não acredita em fadas, espíritos e banshees, os seres mitológicos escoceses? Você diz que eles não o preocupam, Lattimer, mas eu sei que você preocupa essas entidades. E elas

não gostam de ver um oficial do exército inglês por essas bandas.

— A única coisa que ficou, da noite passada, é o modo como você me olhou, de alto a baixo… e o seu sabor na minha boca.

Jesus Cristo de kilt!

— Não estou falando de mim — ela tentou de novo. — Estou dizendo que você não está na Inglaterra, nem na Espanha, nem em qualquer outro lugar comum deste mundo enorme. Você está na Escócia. E se você não acredita na mágica das Highlands, Lattimer, só posso sentir pena de você.

O duque olhou de novo para ela.

— Eu acredito que chumbo pode resolver uma desavença de modo mais definitivo que palavras. Eu acredito que nada deixa um homem sóbrio com mais rapidez do que a visão de seu próprio sangue. Eu acredito que a sensação de vencer uma luta só é equiparada por sexo com uma mulher quente e disposta. Se você acredita em mágica, Srta. Blackstock, é opção sua. Mas eu sugiro que me deixe lhe mostrar algo mais tangível.

Ela engoliu em seco e arrepios percorreram seus músculos como dedos deliciosos que a acariciavam. Apertando o punho nas rédeas de Brèaghad, ela decidiu que seria mais sensato — e seguro — parar totalmente de falar com o duque. Fiona apertou a língua contra os dentes e fez a égua trotar. Um segundo depois ele a alcançou, rindo.

Enquanto eles cavalgavam ao longo da parede leste do castelo, depois do jardim, Fiona teve certeza de que metade dos criados estava junto às janelas, observando-os, mas ela fez o possível para não reparar neles. É claro que todos estavam curiosos, e é claro que todos iriam querer saber tudo que Lattimer tinha lhe dito. Parte da conversa, contudo, ela nunca poderia repetir. E a outra parte ela precisaria de mais tempo para pensar a respeito.

Não era só o segundo beijo que a fazia refletir — e, ora, ora, por que ela estava contando os beijos? —, mas a preocupação genuína que ele tinha demonstrado para com a Sra. Ailios Eylar, e a surpresa por ainda não terem levado a velha para o castelo, como se levar doentes para a própria casa fosse algo que duques fizessem o tempo todo. Era óbvio que ele não fazia ideia do que era ser um aristocrata. Pela primeira vez, contudo, ela se

perguntou se aquela poderia ser uma oportunidade inesperada.

Como soldado, Gabriel devia ter visto gangrena antes, mas como oficial, ela imaginava que ele faria de tudo para manter distância da sujeira e dos feridos nos campos de batalha. Mas ele nem mesmo hesitou quando tomou a frente para levantar Ailios em seus braços, como se ela não pesasse mais do que uma pena.

Ele não se retraiu diante do cheiro, nem ao permitir que moléstia e chagas se aproximassem dele. Na verdade, pelo que ela podia dizer, nada daquilo o incomodou. E isso a impressionou, de fato.

No estábulo, Fiona desmontou e alisou de novo a longa saia verde.

— Se você confia em mim o bastante para me dar uma ou duas horas — ela disse, afastando-se na direção da casa assim que Oscar Ritchie pegou as rédeas de Brèaghad das mãos dela —, podemos nos encontrar no escritório, no térreo, então eu lhe apresentarei seus números, todos alinhados e bem organizados para você.

— Encontre-me na sala do café da manhã em dez minutos — Gabriel, contrapôs. — Eu não comi ainda, e você?

Se ele estava perguntando, era porque, pelo menos, não tinha ouvido o estômago dela roncar.

— Não — ela disse por cima do ombro. — Não comi. Mas os livros contábeis não estão…

— Eu vou examinar os livros na sexta-feira. Enquanto isso, vou continuar a me familiarizar… — o olhar dele subiu dos pés até a cabeça dela — …com Lattimer.

Ele continuava a brincar com ela. Era óbvio que Gabriel não acreditava que Fiona — ou qualquer garota, provavelmente — pudesse ser capaz de administrar o castelo. Mas isso não o impedia de desejá-la. A maioria dos homens da propriedade MacKittrick — ou melhor, Lattimer — a tratava como uma irmã ou filha, e o olhar ousado dele, além dos beijos ainda mais ousados, tinham afetado Fiona mais do que ela podia admitir. E isso tudo quando Gabriel claramente pretendia demiti-la da sua função.

Ah. Ele podia continuar exigindo seus direitos, e dizer e fazer coisas para acelerar o coração de Fiona, mas ela sabia dos fatos.

Empregada dele ou não, ela continuaria nas Highlands muito tempo depois que ele tivesse parado de brincar de proprietário de terras e voltado para o continente. Inglês louco, frustrante e sedutor. Talvez fosse só isso: Fiona nunca o compreenderia, porque ele não fazia o menor sentido. Porque ele era um maldito inglês.

Ela mal tinha atravessado a área de serviço e chegado ao alto da escada quando uma mão agarrou seu braço e a puxou para uma das salas de estar com porta para o corredor principal. Fiona libertou seu braço com um puxão e se virou.

— O que diabos você acha que está fazendo, Ian Maxwell? — ela estrilou, lembrando-se de manter a voz baixa enquanto fechava a porta atrás deles.

Era bem o que ela precisava naquela manhã, outro dos poucos homens que não a tratavam como se ela fosse da família. Fiona já tinha preocupações demais com que lidar. O guarda-caça lhe deu um sorriso torto e recuou, encostando-se na parede.

— Você disse que queria me ver cedo e que eu deveria evitar seu novo lorde — ele respondeu, cruzando os braços diante do peito, com o cabelo ruivo brilhando na luz que entrava pela janela ao leste.

— Ele não é meu lorde, é meu patrão. E seu também, a propósito. — Talvez Gabriel não fosse seu empregador por muito tempo, mas naquele instante serviu como argumento.

— Você está dizendo que eu devo mostrar respeito por ele? — Ian perguntou, arqueando uma sobrancelha ruiva. — Por um inglês-casaco-vermelho?

— Não. Estou dizendo que você deve me mostrar respeito.

Mostre o que quiser para ele. — Fiona estava quase alertando Ian para que não subestimasse o Duque de Lattimer, mas ela manteve a boca fechada. Ainda não tinha compreendido o inglês, e até conseguir fazê-lo, não se sentia à vontade para emitir uma opinião a respeito.

— Mas você não quer que ele saiba sobre as ovelhas que sumiram.

Ela negou com a cabeça.

— Nós temos que cuidar disso. Não quero dar a um soldado

inglês uma desculpa para sair cavalgando pelas Highlands em busca de encrenca. — Ela também não queria que Lattimer pensasse que era necessário, porque não era. E também não queria que ele pensasse que não sabia fazer seu trabalho, porque ela sabia.

— Para mim, esse parece o modo mais fácil de nos livrarmos dele.

— E esse é o meu plano — ela afirmou, desejando que Ian não tivesse aparecido. Ela precisava se encontrar com um homem muito atraente e formidável na sala de café da manhã. — Nós não podemos matá-lo, ou metade do exército do rei vai aparecer às nossas portas. Ele tem que querer ir embora, e é por isso que não vamos provocar a curiosidade dele… com nada. — Ela atravessou a porta estreita que dava para o corredor de serviço dos quartos, o modo com que algum duque antigo encontrou para manter os criados invisíveis — É por isso que você vai voltar e cuidar de tudo com os outros rapazes, para acabar com os roubos.

Ian se endireitou, dando um sorriso maroto para ela e começando a se aproximar. Ao chegar perto, porém, ele parou.

— Não preocupe essa sua cabecinha linda, Fiona. Vou encontrar quem está nos roubando e vou cuidar dele à moda das Highlands, sem deixar que nenhum maldito inglês nos imponha suas regras.

— Eu vou cuidar do nosso ladrão depois que você o pegar — ela o corrigiu. —Então vá atrás dele.

— Eu vou. Mas você não pode mandar um homem para a guerra sem um beijo. — Com isso, ele deu um passo à frente e colou seus lábios nos dela.

O beijo a fez parar por um instante — não porque ela não gostasse de se divertir um pouco com o guarda-caça, mas porque, apesar de toda autoconfiança do rapaz, Fiona reparou em alguns defeitos nele pela primeira vez. Hum. Lattimer tinha afirmado que não era desajeitado. Agora ela tinha prova de que as habilidades dele não se restringiam ao campo de batalha.

— Pronto, já ganhou seu beijo — ela disse em voz alta. — Agora vá.

Fiona fechou a porta diante dele, antes que Ian pudesse reagir.

Ele diria algo másculo sobre como lhe traria a Lua se ela pedisse, ou alguma outra bobagem. Homens. Tudo que ela queria dele era saber das malditas ovelhas. O restante da fanfarronice era pura perda de tempo, e ela não podia se atrasar para o café da manhã.

Fazendo uma careta, ela caminhou de volta para a porta principal da sala de estar. Com certeza Ian era um rapaz bonito, mas ultimamente tinha se tornado um pouco convencido. E sem muita razão, agora que ela tinha descoberto o beijo de outro homem para comparar com o dele. Essa linha de raciocínio a levou de volta ao inglês de um 1,80 m que se recusava a ignorá-la, apesar de Fiona se esforçar para isso.

Ao sair da sala de estar, ela foi de encontro ao peito musculoso e duro desse inglês. Sem querer, ela segurou no braço dele para se apoiar — e mesmo assim quase caiu, quando ele se virou com mais rapidez que um raio para pressioná-la contra a parede, mantendo-a ali com o antebraço esquerdo sobre a garganta dela.

Por uma fração de segundo, o olhar dele — perigoso, mortal, mas ainda assim muito calmo — realmente a assustou. Então ele piscou e voltou a ser aquele incômodo cínico e sexy de sempre.

— Por favor, me perdoe — ele disse, relaxando o braço sem se afastar dela. — Eu a machuquei?

— N… não. Claro que não.

— Sinto muito, Srta. Blackstock — ele murmurou, sem parecer arrependido. — Eu a esperava na sala de café da manhã.

Fiona manteve a cabeça baixa; se olhasse para ele, com o rosto tão próximo do seu, ela poderia… ele poderia… Ela imaginou que deveria estar assustada. Gabriel parecia um soldado, o que ela testemunhou por um instante. Os reflexos rápidos, a suposição imediata de que sua vida estava sendo ameaçada e a reação rápida e decisiva. Mas ela não teve medo. Ficou assustada, sim, mas o que ela sentiu foi uma vontade insana de que ele a beijasse de novo.

— Eu precisava dar uma palavrinha com uma das empregadas — ela improvisou, soltando a mão para gesticular na direção da sala do café da manhã, no fim do corredor.

Ele segurou a mão com a dele, envolvendo-a com seus dedos.

— É mesmo? — ele perguntou, segurando-a com mais

delicadeza do que ela esperava. — Você não estava se escondendo?

— É claro que não estava me escondendo — ela retrucou. — Agora solte-me, antes que alguém o veja e queira enforcá-lo.

Ele curvou a boca.

— Continuo tentado — Gabriel sussurrou, depois se endireitou. — Depois de você — ele disse num tom de voz mais normal, soltando-a e recuando.

Ela se recusou a alisar o vestido ou fazer qualquer coisa que mostrasse como ela se sentia um pouco… decepcionada. Ele a tinha atacado há menos de uma hora e agora nada? Humpf!

Dando-lhe as costas, ela foi na direção da sala de café da manhã.

A Sra. Ritchie, a cozinheira, parecia pensar que o duque precisava comer uma grande quantidade de especialidades escocesas, porque quando Fiona entrou na sala, o bufê praticamente rangia com o peso de toda aquela comida. Havia de tudo; de haggis a mingau, torradas, pudim preto, linguiças de pão, porco e ovos cozidos. Isso o faria se apaixonar pelas Highlands ou fugir em disparada. Ela teve a sensação de que não seria a segunda opção.

— Você quer que eu explique o que temos aqui? — ela perguntou.

— Eu me viro — ele respondeu com a voz um pouco fria. — Um de vocês pode chamar Kelgrove? — ele continuou, olhando para o quarteto de criados que aguardava no canto e que se colocou de pé em um salto quando eles entraram.

— Eu vou chamá-lo — Fiona se apressou em dizer. Deus sabia que ela precisava de um momento para organizar os pensamentos.

Fiona não ficou surpresa com o fato de Lattimer querer que o sargento se juntasse a eles para o café da manhã. Obviamente Kelgrove não era um criado típico. Na verdade, ela pensava, desde o dia anterior, que o duque pretendia que o Sargento Kelgrove a substituísse como administrador da propriedade. Bem, se o sargento tinha tanta experiência com administração quanto seu comandante, ela iria garantir que a ignorância dele aparecesse.

Nenhum inglês poderia substituí-la pelo simples fato de que o novo candidato era homem e inglês.

Ela virou no corredor seguinte, depois diminuiu o passo quando ouviu algumas palavras que vinham do depósito de lençóis daquele andar.

— …ele nem sabe como dormir em uma cama de verdade — dizia Tilly, uma das empregadas.

— E os ingleses ainda nos chamam de bárbaros. São uns idiotas, todos eles. Quanto antes a Srta. Fiona meter um pé na bunda dele, melhor. É o que eu acho.

— Você acha que foi a maldição que trouxe esse inglês? Ele não podia ter aparecido em pior hora.

— Podia sim — respondeu a voz de Dolidh. — E se ele tivesse vindo três primaveras atrás, quando todos os campos inundaram?

— Teria sido o velho duque. E, sim, seria pior. Pelo menos este é bonito. — Tilly deu uma risadinha. — Minha mãe disse que o rosto do velho parecia uma tigela de mingau.

Fiona abriu a porta.

— Guardem esse tipo de conversa para o andar de baixo — ela disse, olhando para Tilly e Dolidh enquanto elas pegavam lençóis e toalhas para o andar de cima. — Se em vez de mim fosse ele, o que ia acontecer?

Tilly fez uma mesura.

— Nós vamos tomar cuidado. Mesmo se ele não fosse inglês, precisaríamos de um tempo para nos acostumarmos com um duque na casa.

— Realmente — Fiona concordou. — Mas com um pouco de sorte ele vai embora antes que nós possamos nos acostumar com ele. — E antes que ela pudesse começar a se sentir tentada pelas provocações carnais dele, Fiona entrou e fechou a porta do quartinho atrás de si. — Eu ouvi você dizer que Lattimer não dormiu bem? — Se o quarto o tivesse incomodado, mesmo ele dizendo não ligar para fantasmas, isso poderia facilitar a tarefa de fazer com que fosse embora. Quanto antes, melhor, no que dependia dela.

— Não sei dizer se ele dormiu bem ou não — Tilly respondeu e riu de novo. — Não seria correto entrar no quarto com o duque lá dentro. Depois que ele desceu, eu entrei para arrumar o quarto.

Notei que ele jogou os cobertores e travesseiros no chão e dormiu

lá, como um cachorro. Não sei se deveria deixar o ninho dele lá ou não.

O duque tinha dormido no chão? Ela poderia atribuir isso ao fato de ele não saber como aristocratas se comportam, mas Fiona não podia acreditar que ele não soubesse usar uma cama. Inglês ou não, Gabriel Forrester demonstrava menos… refinamento do que ela imaginava. Ela sempre pensava nos ingleses como bebedores de chá civilizados e delicados, que preferiam palavras à ação. Ele não se encaixava em nenhuma de suas ideias preconcebidas, o que tornava difícil a tarefa de ignorá-lo. Tudo que ela sabia, nesse momento, é que ele não era civilizado nem delicado. Forte e quente pareciam uma descrição melhor.

— Isso não é estranho, Srta. Fiona? — Dolidh perguntou, levantando a sobrancelha?

— Sim, com certeza — Fiona estremeceu. — Eu aposto que o Duque de York não dorme no chão.

As duas empregadas se entreolharam.

— Nós estávamos dizendo, também, que é estranho que ele diga que o criado, esse Sr. Kelgrove, não é criado, e que o faça dormir em um quarto de verdade, como se fosse um cavalheiro.

Isso fazia sentido se o Sargento Kelgrove tinha planos de ser o próximo administrador do Castelo Lattimer.

— Oh, sim. Estranho — ela disse alto. Inspirando fundo, ela saiu do quartinho. — Lembrem-se: falem baixo. — Ela começou a descer o corredor, então lembrou do pedido de Lattimer e voltou atrás. — Tilly, encontre o Sargento Kelgrove e mande-o para a sala do café da manhã, sim? Sua Graça requisitou a presença dele.

— Vou procurá-lo agora mesmo, senhorita. Imagino que ele também vá comer com vocês?

Fiona deu de ombros.

— Quem sabe o que esses ingleses vão aprontar?

Ela, com certeza, não sabia. Ela pensou que tinha entendido Lattimer por completo dois minutos depois que eles se conheceram oficialmente. Mas toda vez que ela esperava uma reação dele, o duque a surpreendia. Toda maldita vez! Ela precisava se esforçar; Fiona precisava descobrir o que o motivava,

além do desejo por ela, se tinha esperança de se livrar dele. Pelo amor de Deus, ela já estava gastando tempo demais pensando nele.

• — Eu já vi tudo isso em um mapa, Srta. Blackstock — Gabriel disse, recusando-se a entrar na biblioteca sufocante. — Estou lhe pedindo que cavalgue comigo por aí e me mostre o que for importante.

Ela permaneceu parada na entrada da biblioteca, como se estivesse pensando que talvez fosse alguma força mágica e não a aversão ao cheiro mofado de livros muito, muito velhos, que o segurava no corredor.

— E eu lhe disse que tenho meus afazeres, além de precisar organizar os livros contábeis para sua inspeção. Não vou deixar que você me arraste pelo campo para depois me acusar de não cumprir meus deveres.

Até ali os deveres dela pareciam se resumir a detê-lo a todo instante, e ela era muito boa nisso.

— Você não tem deveres porque ninguém a contratou para trabalhar aqui. Mas continue a fazer suas coisas, que eu vou permitir que você me arraste pelo campo, para um armário ou qualquer outro lugar. Na verdade, eu sugiro que nós comecemos pelo armário.

Gabriel observou a reação dela; se Fiona desse o menor sinal de que considerava mesmo a atenção dele ofensiva ou indesejável, ele engoliria o orgulho e a deixaria em paz. Em nenhum dos encontros anteriores que os dois tiveram Fiona pareceu relutante.

Nem um pouco. Mas ele também não podia imaginar que ela estaria beijando algum outro homem logo depois de deixá-lo no estábulo. Até que a ouviu fazendo exatamente isso.

A Srta. Blackstock, contudo, apenas suspirou e endireitou os ombros, o que ele já reconhecia como um sinal de que lá vinha discussão — não que fosse necessária muita habilidade para perceber isso.

— Não adianta — ela respondeu. — Você vai assustar as crianças e as moças aonde quer que for. Nós temos mapas excelentes, que mostram a topografia da propriedade. E também

as plantas mais antigas e mais recentes do castelo. Eu imagino que um soldado consideraria isso mais útil do que um passeio até a igreja para levar pão aos pobres.

Ninguém discutia com ele como Fiona, contra-atacando cada movimento com uma patada verbal ou um olhar mortífero. Se fosse um soldado sob seu comando, ela já teria sido rebaixada e enviada para cavar fossas. Mas ele nunca olhou para qualquer soldado do modo como olhava para ela, e ter consciência disso não tornava a situação menos frustrante. Ele queria pôr as mãos nela e ouvi-la gemer de prazer. Gabriel não era de muito refinamento, mas ele imaginou que podia tentar. No mínimo precisava reconhecer que ela não era uma prostituta de acampamento que podia usar por uma hora e depois mandar embora.

— De acordo com… meus… advogados londrinos cheios de opinião, o pouco dinheiro que Lattimer fatura vem de uma combinação de lã, têxteis, cerâmica e uísque. Mostre-me onde essas coisas são feitas, por favor. — Essa era uma expressão que ele não costumava empregar; Gabriel teve esperança de que ela apreciasse seu esforço.

Em vez de ceder, contudo, ela gesticulou para o interior da biblioteca, onde uma abundância de mapas jazia sobre uma mesa, sem dúvida arrumados para ele durante a demorada refeição da qual Gabriel foi obrigado a participar. Nunca, em toda sua vida, ele comeu tanto quanto hoje.

— Eu posso mostrar…

— Não nos malditos mapas — ele a interrompeu. Gabriel cruzou os braços diante do peito, ignorando a sensação errada que seu casaco emprestado lhe dava. Soldado ou não, tinha chegado o momento em que ficou claro que ele não conseguiria a cooperação de ninguém usando um uniforme de oficial nas Highlands. — Ou você me acompanha enquanto realiza suas tarefas ou vou pedir a um cavalariço que me mostre a propriedade. E ele pode não saber o que é que você está querendo esconder de mim.

Fiona abriu a boca, então a fechou de novo, o que só serviu para chamar a atenção dele para aqueles lábios macios que,

surpreendentemente, não se cortavam com a língua afiada dela.

— Eu não tenho segredos — ela disse, afinal.

Considerando o que tinha ouvido antes, Gabriel não acreditou nisso nem por uma droga de segundo. E se ela estava beijando dois homens sem mencionar um para o outro, também não era tão recatada como queria fazer parecer. Mas “recatada” não combinava com ela. Impetuosa, talvez. Graciosa, sedutora e teimosa como o diabo combinava mais. E era dele, quer ela já soubesse disso ou não.

— E? — ele insistiu. — O que vai ser, você ou o cavalariço?

Com um suspiro exagerado, que chamou a atenção dele para seus seios, Fiona o empurrou para o lado ao voltar para o corredor e foi pisando duro até a escadaria principal.

— Pelo menos o velho Lattimer tinha o bom senso de ficar longe e nos deixar trabalhar — ela resmungou.

— Não consigo imaginar por que ele não passava mais tempo aqui — ele retrucou, seguindo atrás dela. — Vocês todos têm me acolhido tão bem.

Ela enrijeceu os ombros, mas continuou andando. Dar-lhe as costas deveria ser um insulto, mas o desaforo deu a Gabriel uma visão incomparável do movimento dos quadris dela. Ele gostava de admirar a bunda de Fiona, pelo menos até conseguir algo mais íntimo. E ele conseguiria, porque apesar do que sua cabeça lhe dizia a respeito de envolvimento com possíveis inimigos, seu corpo desejava Fiona cada vez mais, conforme o tempo passava.

Gabriel supôs que iria voltar a montar em Reino Unido, mas quando saíram do castelo e se aproximaram do estábulo, a Srta.

Blackstock pediu uma carroça de feno. Uma carruagem e um fáeton jaziam, sem uso, nos fundos da edificação, mas se ela pretendia aborrecê-lo com transporte desconfortável, só podia estar subestimando-o.

— Nós vamos transportar feno? — ele perguntou. — Uma carroça de feno não proporciona intimidade. Mas, pelo menos, o feno pode servir de colchão.

Ela corou.

— Eu vou lhe mostrar os lugares porque você me ordenou, Lattimer — ela retrucou, dando um passo atrás quando dois

cavalariços trouxeram uma parelha de pôneis robustos das Highlands. — Eu vou cuidar dos meus deveres, quer você pense que eu os tenha ou não. Então, sim, nós vamos transportar algo.

Mas não vai ser feno.

Ele começou a se perguntar o que iriam transportar, mas isso se mostrou desnecessário assim que o próximo grupo de cavalariços apareceu. Com forcados nas mãos, eles despejaram bolos generosos de esterco sobre a parte de trás da carroça, coberta por uma lona. Uma procissão de cavalariços e criados se sucedeu, um após o outro, aumentando a pilha — e o cheiro.

— Isso tudo é por minha causa? — ele murmurou, encarando a Srta. Blackstock, no mesmo instante se distraindo ao vê-la calçar duas luvas de trabalho. Ela possuía dedos longos, elegantes, mais adequados a uma artista do que a alguém que esperava por uma carroça cheia de esterco. Ele quis sentir aqueles dedos em sua pele nua.

— Não. Isso faz parte da vida do administrador de Lattimer. — Ela inclinou a cabeça para ele. — Continua com vontade de me seguir por aí, Vossa Graça?

— Não me importo em ter merda como companhia durante nosso passeio, se é o que está me perguntando, Srta. Blackstock.

Eu só teria alguma objeção se você estivesse tirando esses homens de seus deveres só para ver se eu vou cobrir o nariz com um lenço ou se vou sair correndo para o jardim para choramingar e inspirar o aroma de rosas.

Ela apertou os lábios.

— Você disse que iria permitir que eu continuasse com meus deveres. Eu tenho conduzido esta carroça uma vez por semana ao longo do mês passado, Vossa Graça. Não é por diversão. Minha ou sua.

Ela pareceu sincera, e Gabriel não conseguiu imaginar uma mulher que se propusesse a ficar sentada ao lado de merda só para fazer graça.

— Ótimo — ele respondeu. — Então vou acompanhá-la. — Assim que os criados terminaram de carregar a carroça, ele subiu na boleia de madeira dura e se inclinou para oferecer uma mão a ela.

Ela primeiro fechou as mãos, depois abriu e agarrou com firmeza o punho dele. Mesmo por baixo da luva grossa, aqueles dedos elegantes mostraram força. Gabriel meio que a ergueu enquanto ela se esforçava para apoiar o pé. Se não fossem os cavalariços, ele a teria puxado para o colo. Mas aqueles forcados pareciam afiados e ele não estava disposto a morrer por causa de uma garota. Não a menos que o nome dela começasse com “Rainha” e terminasse com “da Inglaterra”.

— Você pode me soltar agora — ela murmurou, antes que ele percebesse que ainda segurava o pulso de Fiona, mas não a tempo de deixar de sentir a última pulsação dela em seus dedos.

— Você cheira melhor do que nossa carga — ele disse, afastando os dedos bem lentamente.

— Isso não é um grande elogio.

Gabriel inclinou a cabeça. Ela estava flertando?

— Você quer um melhor?

Fiona se segurou para não fazer uma careta, mas não se preocupou em negar para si mesma que seu mau humor não tinha nada a ver com os avanços sexuais nem com as acusações de frivolidade por parte do duque. Estava ficando claro que Gabriel Forrester não era bobo, e ele também não tornava fácil para ela classificá-lo como tal. Ela imaginava, porém, que se fosse fácil demais fazê-lo correr para longe, ela não apreciaria tanto o momento em que isso enfim acontecesse.

— Não. Eu não quero nada de você — Fiona murmurou, sentando-se ao lado dele. — Vamos, rapazes — ela ordenou, pegando as rédeas e apoiando os pés para segurar os cavalos enquanto soltava o freio. — Quatro de vocês devem bastar, hoje, já que teremos Sua Graça para nos ajudar. — Pronto; ele não conseguiria se safar dessa sem parecer orgulhoso ou, no mínimo, delicado.

Para variar, ela teve uma multidão de voluntários. Era evidente que os rapazes esperavam mais diversão nesse dia. Quatro deles subiram e se sentaram nas laterais estreitas da carroça, enterrando seus forcados como marcadores de covas no monte fedido que transportavam.

— Eia! — ela gritou, estalando as rédeas e quase perdendo o

jovem Andrew quando a carroça começou a andar. Infelizmente, o Major (Sua Graça) Forrester continuou em seu lugar como se já tivesse andado de carroça uma centena de vezes. E talvez tivesse mesmo.

— Aonde nós vamos? — ele perguntou, olhando um pouco para o outro lado enquanto pegavam a estrada de terra cheia de sulcos que corria em paralelo ao Lago Sìbhreach para oeste. Como a atenção dele esteve focada nela desde que se encontraram, Fiona se perguntou o que teria acontecido. Ele evitou beijá-la antes do café da manhã, mas poucos minutos atrás Gabriel tinha sugerido um encontro romântico no armário de lençóis. Fiona pensou que ele poderia ter se esquecido do que quer que o aborrecesse, mas talvez não. No momento em que começou a relembrar mentalmente suas ações, para ver o que tinha feito de errado, ela se interrompeu. Idiota. Ela não queria a atenção dele.

Foi então que Fiona percebeu que ele não a estava ignorando — não conscientemente, pelo menos —, mas que tinha se virado para ficar de olho nas árvores à direita. Os highlanders estavam sempre preocupados com inimigos em potencial, mas esse duque fazia do estado de alerta uma forma de arte.

— Nós tivemos um deslizamento de pedras algumas semanas atrás — ela explicou, recusando-se a ficar contente quando Gabriel virou o rosto para ela outra vez. — E isso diminuiu pela metade o pasto que usamos para nosso maior rebanho de ovelhas. Elas pastaram demais antes que nós percebêssemos e a maior parte do solo ficou exposta. Agora que levamos o rebanho mais para cima, para os contrafortes da serra, e tiramos as rochas do campo, estamos replantando o pasto. O esterco é um bom fertilizante. O inverno nas Highlands vem cedo e com força, e não queremos que o que sobrou de solo bom seja levado pela chuva, sem ter nada para mantê-lo no lugar, quando vier a primavera. — Essa não era a história inteira, mas era tudo que ele precisava saber a respeito.

Gabriel estudou o rosto dela daquele modo perturbador que lhe era característico.

— E você decidiu que deveria supervisionar pessoalmente essa tarefa.

Fiona apertou o maxilar.

— Considerando que você poderia perder a outra metade do pasto na primavera do próximo ano, e então metade do rendimento de lã no ano seguinte, sim, decidi que deveria supervisionar esse trabalho pessoalmente. Você discorda, por acaso? Preferia que eu me sentasse para lhe bordar uma carta de desculpas quando o pasto sumisse?

A risada grave e estrondosa que veio do fundo do peito dele a fez sorrir antes que ela pudesse se conter.

— Uma resposta bordada pelo menos demonstraria sinceridade — ele disse —, considerando o esforço que você teria que empregar nessa carta.

— Vou me lembrar de quanto esforço é necessário para convencê-lo de qualquer coisa, então — ela retrucou, fazendo o possível para não parecer que estava se divertindo. — A verdade é muito simples: um pasto bom cria ovelhas saudáveis, que produzem lã e carne de boa qualidade, o que gera mais moedas nos seus bolsos, Vossa Graça.

— Eu não estava contestando sua decisão, Srta. Blackstock.

Só lhe pedi para explicar seu raciocínio.

Fiona deu de ombros. Tio Hamish a aconselharia a parar de deixar que o inglês a provocasse, que ela empregasse seu tempo sorrindo e convencendo-o de que as coisas estavam sob controle, para que ele pudesse voltar para a guerra ou ir para uma de suas outras propriedades na Inglaterra, deixando em paz tudo que estivesse ao norte da Muralha de Adriano.

Mas o Duque de Lattimer não estava beijando o tio Hamish.

Ele beijava ela. E também pulava em atoleiros para resgatar vacas e garotas — quer precisassem ser salvas ou não —, e andava em carroças cheias de esterco sem nem piscar. Devia existir alguma coisa no Castelo Lattimer, ou nas Highlands, que ele considerasse difícil demais, tenebrosa ou desagradável demais, exasperante ou assustadora demais, que o fizesse reconsiderar sua presença prolongada na região. Ela só tinha que descobrir o que era essa coisa.

Quando eles chegaram ao limite do campo de pastagem consumido, contudo, a visão do capim brotando onde tinham

despejado esterco e sementes, na semana anterior, aliviou um pouco da tensão dela. Provavelmente o campo não iria ficar bonito e produziria tanto cardo quanto capim e urze, mas o solo não ficaria exposto e manteria a camada superficial quando viesse a chuva.

— Esse foi o trabalho da semana passada? — o duque perguntou, saltando para o chão e rodeando a carroça para oferecer uma mão à Fiona. — Vocês cobriram o quê, um quarto do campo no mês passado?

— Isso. — Ignorando a mão estendida, Fiona desceu pela roda até o chão esponjoso. — Dentro de algumas semanas nós vamos voltar a trabalhar nos locais em que o capim não pegou.

Um dos garotos, Michael, entregou a ela uma pá. Aquela não era a tarefa preferida dela, mas Fiona não iria ficar parada, olhando enquanto os outros se esforçavam para colocar em prática um plano que ela tinha traçado. Oh, ela tinha certeza de que nenhuma lady londrina colocaria sequer a ponta dos pés a menos de um quilômetro daquele campo fedido, mas Fiona não era uma flor de estufa.

Lattimer pegou a pá sobressalente, o que não a surpreendeu.

Pelo menos ela não tinha lhe dado a chance de escapar do trabalho. Sem dúvida, depois de cinco ou dez minutos, ele jogaria a pá no chão e exigiria ser levado de volta ao castelo. Pelo menos era o que ela esperava.

Ao contrário, porém, ele trabalhou lado a lado com os rapazes, pedindo conselhos — e aceitando-os — sobre a espessura da camada de esterco, quantas sementes usar e se era melhor trabalhar subindo ou descendo a encosta. Então ele tirou o casaco, jogando-o na boleia da carroça, e arregaçou as mangas da camisa.

Ela viu brevemente o que havia sob a camisa fina de algodão; a musculatura rija e a marca de cicatrizes. Fiona sentiu a pele esquentar e, abafando uma imprecação, virou-lhe as costas e foi até o lado da carroça mais distante de onde ele trabalhava. Sim, o Major Forrester era um homem impressionante, em forma, com reflexos rápidos e, era óbvio, uma mente ágil. Mas ele também era inglês e oficial do exército britânico, um invasor num momento

em que ela já tinha bastante com que se preocupar — não que qualquer momento fosse oportuno para ele aparecer nas Highlands. E Fiona não se sentia atraída por ele, não importava o que seu próprio corpo e o Major Forrester tentassem lhe dizer.

O objetivo continuava o mesmo: ela precisava encontrar um modo de se livrar dele. Esterco e trabalho braçal podiam não ter funcionado, mas ela iria pensar em algo. E quanto antes, melhor.

6 Agora ele sabia como era o inferno. Como tinha imaginado, era um lugar cheio de números. Gabriel se afastou da mesa e caminhou até a janela alta da biblioteca.

— Quem foi o infeliz que decidiu que o sucesso só pode ser medido por equações em um pedaço de papel? — ele quis saber.

— Porque se tudo tivesse que ser decidido no campo de batalha, você dominaria o mundo.

Gabriel se virou, arqueando a sobrancelha para o Sargento Kelgrove. O homem continuava sentado com o rosto enterrado nos livros contábeis, e o duque nem tinha se dado conta de que tinha falado em voz alta. Com um sorriso, Gabriel foi até o aparador para se servir de mais um copo de uísque.

— E isso seria má ideia, imagino? — ele perguntou.

Enfim, Kelgrove se recostou e esfregou os olhos.

— Eu detestaria ver moças se estapeando para decidir quem usou o vestido mais lindo em uma de suas festas. — Enrugando a testa, ele fechou um dos livros. — Embora isso tenha seus méritos, agora que estou pensando no assunto.

No momento em que o ajudante mencionou “moças”, a imagem espontânea de Fiona Blackstock surgiu novamente nos pensamentos de Gabriel, pondo as mãos nos quadris para encarálo. Se o sucesso do vestido de uma mulher fosse decidido no tapa, ele apostaria seu dinheiro na administradora temporária de sua propriedade. A mulher não recuava de nada, nem dele.

— Concordo — ele disse em voz alta. — Agora, sem fazer meu cérebro explodir, como estão as coisas por aqui?

— Posso ver três coisas, major. Primeiro, você é dono de uma propriedade imensa, que por algum motivo conseguiu gerar um lucro de sete libras… ao longo dos últimos três anos.

Gabriel arqueou uma sobrancelha.

— Isso parece… pouco.

— É provável que seja por isso que ela não quis enviar os livros para os advogados de Londres.

Concordando, ele apoiou o quadril no parapeito da janela.

— Qual é a segunda coisa?

— Bem — Kelgrove continuou, recostando-se e tamborilando um lápis no queixo. — Não sou especialista em lares aristocráticos, mas até dois dias atrás, e durante os últimos vinte anos antes disso, o castelo não foi residência de seu proprietário.

Apesar disso, a sua Srta. Blackstock tem contratado criados como louca. Se incluirmos jardineiros e cavalariços, o castelo tem noventa empregados.

— Não é de admirar que eu não consiga fazer nada sem ter cinquenta pessoas tentando me trazer chá ou afofar meus travesseiros. — Noventa empregados. Noventa pessoas para servir uma casa cheia de patrões, sua família, convidados, mais a própria residência. Parecia excessivo, mas não totalmente despropositado. Pelo menos para alguém que não tinha experiência com essas coisas. Mesmo para ele, contudo, noventa empregados para manter uma casa vazia parecia demais. Ainda mais com dois terços dos quartos fechados, a mobília coberta de lençóis e as lareiras frias e escuras.

— É nisso que está indo o lucro? No pagamento dos empregados?

— Uma parte. O resto ainda não entendi. Algumas das despesas não parecem plausíveis, o que me leva à terceira questão. Três pedras de moinho ao longo dos últimos dois anos, uma grande quantidade de madeira, vários reparos no castelo, os quais não estou convencido de que tenham mesmo sido feitos, o…

— Ela não está roubando — Gabriel interrompeu o ajudante.

Ele sabia reconhecer desonestidade, e embora acreditasse que Fiona Blackstock estivesse escondendo muitas coisas dele, ela não era uma ladra.

— Não cabe a mim dizer, senhor — o sargento pigarreou. — E… embora eu saiba que você ordenou que eu continuasse a tratá-lo como meu comandante e não como o Duque de Lattimer, começo a me preocupar que esses escoceses. Primeiro vão achar que sou idiota, depois vão imitar minha aparente falta de respeito pelo senhor.

— Então você quer me chamar de “Vossa Graça”? — Gabriel perguntou, suspirando. Contudo, o raciocínio parecia correto, quer gostasse dele ou não. — Tudo bem. Mas pelo amor de Deus,

não comece a pensar que agora sou delicado.

Kelgrove bufou.

— Acredito que isso não será problema, Vossa Graça. A Srta.

Blackstock, contudo, já é um problema, e continuará a ser até que você se livre dela.

Enquanto Adam fechava o restante dos livros contábeis e agendas, Gabriel o observou. Praticamente desde o momento em que soube da falta de cooperação de Kieran Blackstock, ele decidiu que Kelgrove seria o substituto ideal. Aquele seria o momento perfeito para tornar a substituição oficial, mas mesmo enquanto pensava nisso, ele sabia que não diria nem uma palavra. Ainda não.

E não era só porque ele desejava ver Fiona sem suas roupas e deitada embaixo dele, embora só isso já fosse razão suficiente.

Era mais confortável atribuir sua relutância à curiosidade gerada pelas partes da conversa que ele ouviu naquela saleta de espera, que envolviam roubos e um homem misterioso do qual ele não deveria saber, mas que tinha beijado Fiona.

Gabriel apertou o maxilar. Sim, os roubos o incomodavam — Lattimer e todos os seus problemas eram responsabilidade dele e alguém precisava lhe contar a respeito, ou ele precisava tomar medidas para garantir que descobrisse aquilo oficialmente. O beijo, contudo, e a ideia de que outro homem tinha posto as mãos na mulher que ele pretendia tornar sua, fizeram seu sangue ferver. Durante dois dias ele tinha fingido não saber de nada a respeito, e durante dois dias ele precisou de todo autocontrole que possuía para não encontrar o vagabundo e socá-lo até ficar inconsciente. Para depois beijar Fiona novamente e, assim, apagar qualquer lembrança que ela tivesse desse intruso.

E a única razão pela qual ele se deu ao trabalho de se conter era que havia uma chance muito, muito pequena, de que ele próprio fosse o intruso. Nada que ele tinha descoberto desde então respondeu de algum modo essa questão. Droga. A figura de mármore esculpida na lateral daquela lareira ridícula começava a parecer atraente, se ele não se preocupasse em queimar suas partes mais sensíveis.

Kelgrove continuava esperando alguma resposta dele, e Gabriel

se sacudiu para afastar os devaneios.

— Estamos no meio de território hostil, sargento. Concordo que nem tudo deveria ser uma guerra, mas se eu a demitir rápido demais, vamos ter uma batalha em nossas mãos. Além disso, ela conhece essa gente e a propriedade de um modo que eu não conheço. — E ele esperava que trabalhar ao lado dela reduzisse o tempo que o sargento precisaria para compreender melhor a situação. Isso aumentaria o tempo de sua estadia no castelo, estimado a princípio em uma semana. Mas quando estabeleceu essa meta, Gabriel não fazia ideia de que estaria lidando com Fiona em vez de seu irmão. Se para levá-la para cama ele precisaria ficar nas Highlands alguns dias a mais do que tinha planejado, que assim fosse.

— Não posso contestar — o sargento respondeu, obviamente sem entender os pensamentos de Gabriel. — Mas ainda assim é meu dever lhe informar que, na minha opinião, esses escoceses estão tentando se livrar de nós. Um criado e a Sra. Ritchie, a cozinheira, passaram quase uma hora, esta manhã, se divertindo com malditas histórias de assombrações em Lattimer, principalmente as do quarto do duque. E eles quiseram garantir que eu as ouvisse.

— Não me surpreende ouvir isso. Faz quatro noites que estou sendo assombrado.

O sargento pareceu não saber o que dizer.

— Está mesmo? Você nunca disse nada. Eu teria pulado no meu cavalo e cavalgado para o sul antes de terminar de gritar.

Gabriel deu de ombros.

— Não é nada em que eu possa atirar, nem que possa atirar em mim, então não preciso me preocupar com isso. — E depois da terceira noite daquela bobagem, ele tirou os quadros da parede, encontrou os cordões e os cortou. A noite passada tinha sido muito mais tranquila, mas ele não quis mencionar a artimanha.

Que a autointitulada administradora fizesse isso, se desejasse saber se ele tinha ficado assustado ou não.

— Você é um homem mais corajoso do que eu. Mas você sabe que, se eles não conseguirem nos afugentar pelo medo, é provável que tentem algo mais físico da próxima vez.

Gabriel concordou.

— Que sorte a minha, ser afastado de uma guerra para cair no meio de uma rebelião.

O sargento deu um olhar zombeteiro para Gabriel.

— Você acredita que eles sejam jacobitas?

— É provável. — Enquanto soltava um longo suspiro, ele não pôde deixar de achar aquilo engraçado. Ele não apenas tinha chegado no meio de um conflito, mas tinha que ser um já concluído decisivamente — e com excesso de brutalidade — sessenta anos atrás.

— Nós poderíamos pedir reforços — Adam sugeriu. — Deus sabe que a maioria dos soldados daria um braço para servir com a Fera de Buçaco, mesmo na Escócia, e mesmo com um título acrescentado a sua patente.

— Não vou requisitar um exército. — Só a ideia de trazer casacos-vermelhos para o meio daquele barril de pólvora o fez estremecer. E não porque ele já podia ver a expressão de “eu sabia” no rosto de Fiona. Quando Ronald Leeds morreu, a batalha das Highlands virou responsabilidade de Gabriel. Pedir reforços em menos de uma semana seria admitir sua derrota antes de ele começar.

— Mas… Alguém bateu na porta e, antes que ele tivesse tempo de responder, o pesado painel de carvalho foi aberto. Sir Hamish Paulk, tio de Fiona e, como ele veio a descobrir, um dos chefes do clã Maxwell, entrou na biblioteca. Hamish não só estava vestido para um baile como também trazia na mão uma bengala com ponta de marfim. Gabriel apostaria o soldo de um mês que aquela coisa escondia um sabre.

— Boa tarde, Vossa Graça — Hamish disse, afetado, fazendo uma reverência.

— Pode entrar. — Gabriel demorou para responder e Kelgrove tossiu.

— Eu… Oh, sim. — O tio de Fiona soltou uma risada. — Peço desculpas, se eu os interrompi.

Hum. O chefe Maxwell estava amistoso demais, de um modo completamente afetado e hipócrita. Ele estava tão afetado, na

verdade, que Hamish não podia pensar que alguém acreditaria naquilo — o que transformava a situação em uma ameaça muito mal dissimulada. Ótimo. Isso o eximia de qualquer motivo para ser educado.

— Eu o esperava três dias atrás.

Sir Hamish hesitou por um instante, então voltou a se aproximar. Sentando-se de frente para Kelgrove, ele se recostou na cadeira e cruzou as pernas.

— Eu pretendia vir, Vossa Graça, para cumprimentá-lo adequadamente agora que todos sabemos quem você é — ele falou com o sotaque carregado, tirando um fio imaginário da manga de seu casaco azul-escuro. — Mas sua chegada agitou um pouco as coisas. Eu passei a tarde toda de ontem, por exemplo, convencendo o Padre Jamie Wansley de que o fato de você estar em Lattimer não significa que o exército do rei está vindo logo atrás.

Para começar, a maldita ideia de que ele, de algum modo, pretendia matar todo mundo dormindo, não tinha sido engraçada.

Sim, ele sabia como lutar, mas era um soldado, não um arruaceiro nem um maldito assassino. Pelo amor de Deus, desde o primeiro dia que ele só usava roupas civis e só foi ríspido com Fiona — ainda assim porque foi ela que começou. Foi o dever familiar dele, não o militar, que o levou até ali.

— Eu não imaginava que os highlanders entrassem em pânico com tanta facilidade — ele respondeu em voz alta.

O olho esquerdo do escocês tremeu. Gabriel acertou no alvo, então. Ótimo. Os highlanders falavam o que pensavam e ele não viu motivo para não fazer o mesmo. Ele sempre foi assim.

— Nós não entramos em pânico — Hamish respondeu, nervoso. — Não estamos acostumados a ter um duque no castelo e nem a ter soldados ingleses por aqui. Quando você combina…

— É claro que estão — Gabriel o interrompeu.

— Estamos o quê?

— Acostumados a ter soldados ingleses por aqui. É disso que reclamam, bem antes de Culloden. Casacos-vermelhos demais zanzando pelas Highlands.

O rosto de Sir Hamish ficou roxo.

— Não vou admitir que um inglês fale daquele lugar na minha casa — ele rugiu, empunhando sua bengala.

— Esta não é sua casa — Gabriel respondeu, decidido. — E, sim, eu sou um soldado. Nasci em 1783, 35 anos depois de Culloden. Já matei muitos homens, mas ainda nenhum escocês.

— Ele se inclinou para frente, encarando o tio de Fiona. — Eu queria deixar isso muito claro, Hamish.

— Eu lhe disse que acalmei o Padre Jamie.

— Que bom. — Gabriel se endireitou no parapeito da janela. — Quantas outras pessoas você já tranquilizou, dizendo-lhes que não pretendo matá-las nem expulsá-las de suas casas? — No exército, eles tinham um nome para o homem que promete amizade enquanto promove o ódio. Chamar Hamish Paulk de traidor, contudo, ou de espião, iria lançá-los em um caminho que Gabriel preferia evitar.

Hamish cerrou o punho ao redor do cabo de marfim da bengala. Como resposta, Gabriel bateu um pé, calçado com a bota, no chão. Talvez ele não precisasse dizer o que pensava do outro. Ele deixaria que o escocês fizesse o próximo movimento, mas só porque isso responderia a várias de suas questões. Ele não ficaria parado ali se e quando fosse ofendido.

— Não entendo o que quer dizer, Vossa Graça — Hamish disse por entre os dentes crispados, o que fez Gabriel pensar que ele entendia muito bem. — Sou um chefe Maxwell, tenho o dever de cuidar do meu clã. Neste momento você não pode discordar de que está causando uma grande perturbação. E as pessoas nesta terra ficam irrequietas quando pensam em mudanças.

De acordo com o que Gabriel tinha ouvido, ele não era a única perturbação na área, mas não era suposto que ele soubesse dos roubos — a menos que conseguisse provocar Sir Hamish o suficiente para fazer o chefe mencionar o fato em sua presença.

Então ele poderia usar essa informação sem ter que revelar que tinha espionado Fiona.

— Se é uma perturbação trazer um pouco de ordem à terra que eu possuo, ainda mais quando o que me trouxe aqui foi a falta de cooperação da sua sobrinha, que seja. E as pessoas desta terra, que evidentemente olham para você em busca de conforto, vão ter

que aceitar que algumas mudanças são inevitáveis. E você não…

A porta foi aberta de novo, acompanhada de um redemoinho verde e aroma de urze.

— Tio Hamish! — Fiona exclamou. — Nenhuma alma me contou que você estava aqui! Eu não teria interrompido se soubesse, mas pensei que Sua Graça gostaria de ir comigo ver a destilaria de uísque hoje.

Ela esteve ouvindo a conversa, então, e também tinha chegado à conclusão de que seu tio poderia ser levado a soltar a língua a respeito dos roubos de ovelhas. Garota esperta. Mas ela tinha lhe dado uma abertura que ele não desperdiçaria. Afinal, ele ganhava a vida resolvendo problemas. E a Srta. Blackstock era um problema muito teimoso e atraente.

— Obrigado, Srta. Blackstock — ele disse em voz alta. — Estou muito interessado em conhecer minha destilaria. Gostaria que você tivesse oferecido antes.

Ela torceu a boca em um sorriso forçado.

— Eu tinha muita coisa para fazer.

— E muitos obstáculos para superar. — Sendo o chefe dela um desses obstáculos.

Dessa vez, a diversão nos olhos dela pareceu genuína.

— Estamos nas Highlands. Alguns obstáculos nunca serão superados.

Agora eles pareciam estar progredindo.

— Não sei, não, Fiona — ele replicou, usando o primeiro nome dela de propósito, e gostando do modo como soou em sua boca. — Eu sou um homem muito determinado.

— Você não pode agir por aqui como se estivesse em uma de suas campanhas militares, Vossa Graça — Hamish interveio, obviamente não entendendo qual era o verdadeiro tópico da conversa. — Vai ser melhor para você mesmo se tiver paciência.

Por que sua pres…

— Minha presença é perturbadora — Gabriel concluiu. — Não estou convencido de que isso seja algo ruim. Parece-me que vocês todos precisam ser perturbados um pouco.

Fiona franziu a testa. Ele provocava seu tio de novo. Oh, o homem era implacável, e o pior, inteligente. Ele sabia que algo

estava errado e sabia que ninguém responderia diretamente suas perguntas. Então ele aumentava o fogo debaixo da panela e esperava a água ferver.

— Tio Hamish — ela disse com um sorriso bastante afetado, tentando apagar o fogo antes que Lattimer encontrasse um motivo para ficar nas Highlands. Porque, embora só conhecesse o duque há poucos dias, Fiona sabia que ele decidiria, imediatamente, que a questão dos roubos era problema dele. Ele era um major do exército, nada podia acontecer sem sua permissão. — Você notou que o preço da lã subiu? É uma boa notícia nesta manhã tão bonita.

— Eu vi — o tio respondeu, um pouco brusco. — E isso me lembra de outra coisa. Podemos falar em particular? Recebi uma carta do Duque de Dunncraigh.

Ela concordou. Qualquer coisa para separar os dois homens antes que algo acontecesse.

— Volto em um instante, Lattimer.

O tio só parou depois que eles chegaram na metade do corredor e entraram na sala de bilhar.

— O que diabos você está fazendo? — ele perguntou com a voz baixa, mas os olhos furiosos.

— O que você…

— Você estava flertando com ele!

— É claro que não! — O rosto de Fiona ficou vermelho e ela se aproximou do tio. — Do jeito que vocês estavam duelando, eu tive que entrar para distrair o duque. Eu estava esperando o momento em que você iria desafiá-lo a fazer melhor do que nós para encontrar o ladrão de ovelhas. E isso seria uma infelicidade.

O chefe do clã apertou os olhos.

— Ainda vai chegar o dia em que vou receber conselhos de você sobre o que é melhor para o clã, Fiona. Cuide dos seus próprios problemas. Você pode ter feito um bom trabalho cuidando de uma casa vazia, garota, mas ela não está mais assim. E se continuar se atirando nele, vai acabar desgraçada e substituída por esse Sargento Kelgrove quando ele for embora.

Isso seria uma infelicidade.

Fiona arregalou os olhos. Depois que Kieran desapareceu no

pântano, ela insistiu que conseguiria administrar a propriedade no lugar do irmão. Hamish não tinha gostado da ideia de uma garota de 19 anos administrando um castelo e seus quatro mil hectares de terra, mas ele gostava menos ainda da ideia de chamar a atenção do velho Lattimer. A última coisa que eles queriam era que o duque enviasse algum inglês para as Highlands para assumir o controle da propriedade. Com sua própria terra e todos os Maxwells no vale para cuidar, Hamish Paulk não poderia ter assumido mais essa responsabilidade. Mas ele a ajudou a entender o trabalho e organizar os livros contábeis depois do estado lastimável em que seu irmão os deixou. Naquele momento, ao que parecia, ele estava parando de ajudar. É claro que ela tinha acabado de insinuar que ele tinha a língua solta. Talvez Fiona tivesse magoado o tio e ele simplesmente estava se vingando. Ela podia culpar Lattimer por sua falta de delicadeza… Em quatro dias ele tinha virado tudo de pernas para o ar, inclusive o bom senso dela.

— Certo — ela respondeu, quando percebeu que o tio esperava uma resposta. — Eu sei. Mas você disse que deveríamos ser amistosos. Eu achei que ele estava querendo provocá-lo, tio. Eu quis ajudar a manter a paz.

Ele a observou por um momento.

— Não tenho dúvida disso, garota. Mas eu não falei para você ser amistosa. Falei para ser educada.

Fiona concordou com a cabeça. Qualquer que fosse o motivo para o jeito brusco dele instantes atrás, parecia que os dois continuavam aliados.

— Você recebeu mesmo uma carta de Dunncraigh? Não é possível que ele já saiba que o novo Duque de Lattimer está aqui.

— Eu recebi uma carta, mas não, ele não sabe que Londres encontrou um soldado para tirar Lattimer de nós outra vez.

Mandei informá-lo disso. Imagino que ele vá querer conhecer Gabriel Forrester pessoalmente.

Fiona começou a se sentir tonta. Ela tinha sido apresentada a Domhnull Maxwell, o Duque de Dunncraigh, em uma reunião do clã quando tinha 11 ou 12 anos. O chefe máximo do clã Maxwell tinha falado com ela algumas vezes desde então, e Fiona não se

sentia à vontade sendo notada por ele ou pelas pessoas próximas dele. Dunncraigh estava sempre querendo fazer alianças, expandir a influência do clã. Como sobrinha de um chefe, ela possuía certo prestígio no clã, e não queria ser casada de acordo com os caprichos dos outros.

— Como está Sua Graça? — ela perguntou.

— Bem — Hamish suspirou. — Ele me mandou ir conhecer as irmãs do Visconde Harendell. Parece que estou viúvo há tempo demais.

Fiona se permitiu um suspiro abafado ao saber que a carta não era a respeito dela. Afinal, ela não tinha mais 19 anos. E isso já fazia quatro anos.

— Você tem todo o meu apoio — ela declarou. — Quer se casar de novo? Ainda não tinha falado nada. Para mim, pelo menos.

O tio deu de ombros.

— Você sabe que sua tia e eu não nos dávamos bem. Não vou aceitar outra megera, mas ouvi dizer que Morag Harendell é uma mulher tranquila.

Uma megera. Seria esse o único epitáfio de Agnes Paulk? Fiona sempre pensou na tia falecida como uma mulher cheia de energia, e gostava do jeito determinado dela, tão diferente de sua mãe. Na verdade, de certo modo ela se sentia mais próxima de Agnes do que de Muran Paulk Blackstock.

— Eu não conheço bem nenhuma das garotas Harendell — ela disse, recuando na direção da porta. — Mas as duas parecem simpáticas, pelo que dá para ver. E eu sei que a família delas é rica como Midas.

— Tem isso, também. — O tio abriu um sorriso pequeno. — Antes que você volte para o inglês, Fiona, preciso ter certeza de que você compreende o que está em jogo aqui. Ele não é seu amigo e não o queremos — nem precisamos — dele aqui. Se pudermos nos livrar dele antes que Dunncraigh chegue, será melhor para nós.

Oh, ela não precisava ser lembrada disso.

— Eu sei — ela concordou. Mesmo que um dos homens não a deixasse nervosa e o outro não a aborrecesse, dois duques sob o mesmo teto era demais. E como Dunncraigh já tinha sido avisado

do inglês, dentro de poucas semanas ela poderia se encontrar nessa situação. Maldição.

— Você se despede por mim, sim? — Hamish disse, parecendo satisfeito por ela entender seus avisos. — Percebo que não tenho muito mais educação para gastar com o inglês.

Se ela conhecia Hamish Paulk tão bem quanto imaginava, o envolvimento dele não se limitaria a uma carta. Ele continuaria a sorrir em inglês e a espalhar discórdia em gaélico. Fiona imaginou que normalmente não se importaria com isso, só que, embora quisesse se livrar de Lattimer, ela não queria que o inglês — ou qualquer outra pessoa — se machucasse… ou coisa pior. E isso não tinha nada a ver com o modo como ela se sentiu naquela manhã, quando viu uma mecha do cabelo preto cair sobre a testa dele, apesar do corte preciso e bem feito. Ou quando Tilly, a criada, perguntou qual era a cor dos olhos do duque e Fiona teve vontade de descrever o céu no crepúsculo em vez de dizer apenas “cinza”. Isso foi ridículo.

Principalmente porque eles ainda dispunham de outros recursos para se livrar dele.

Permanecendo na sala de bilhar por mais um momento para dar a seu tio tempo para sumir, ela endireitou os ombros e caminhou de volta à biblioteca. O Sargento Kelgrove estava observando a estante perto da porta, sem dúvida para fazer um inventário de todos os livros do castelo. Soldados gostavam de contar coisas. Lattimer, contudo, continuava diante da escrivaninha, com as mãos espalmadas sobre o tampo enquanto se debruçava sobre um livro contábil. Ele não tinha vestido o uniforme desde sua chegada ao castelo; ou a coisa tinha sido arruinada no atoleiro, ou ele tinha percebido que vestir o casaco vermelho nas Highlands era o mesmo que pular no meio da pista durante uma corrida de cavalos. Por um breve momento ela se permitiu imaginar que bela figura ele faria usando um kilt dos Maxwell. Mas é claro que isso era uma bobagem das grandes. Ele nunca usaria o xadrez do clã. Ele não era um highlander.

7 — Seu tio fugiu, então? — o Duque de Lattimer perguntou, levantando a cabeça.

— Tio Hamish nunca foge — Fiona retrucou, imaginando se alguém mais — o inglês — pensava que ela estava flertando com ele. Ridículo. Isso tornou as palavras dela mais bruscas do que pretendia. — E você não devia ter falado com ele daquele modo.

— Eu não sou refinado — ele respondeu e gesticulou para que ela se sentasse à frente dele, do outro lado da mesa. — Você acha que ele não gosta mais de mim por causa disso? — o tom dele era sério, desmentido apenas pela sobrancelha arqueada e por um brilho nos olhos cinzentos. — Eu tive tanta esperança depois do nosso primeiro encontro.

— Você é estranho. — Ela bufou.

— Já me chamaram de coisa pior. E eram aliados. Sente-se.

O vão da porta parecia mais seguro, mas com um suspiro exagerado ela puxou a cadeira e se empoleirou na borda do assento.

— Eu tenho afazeres.

— Você já disse. Quem é Dunncraigh?

A pergunta não a surpreendeu tanto quanto a franqueza dele.

Mas ele tinha acabado de admitir a própria falta de refinamento.

— Domhnull Maxwell, Duque de Dunncraigh. O chefe do clã Maxwell.

— E Sir Hamish costuma informá-la quando recebe uma carta do Duque de Dunncraigh?

— Não vejo por que isso seria da sua conta. — Ela franziu a testa. — E se eu devo sentar, então sente-se também. Não gosto que fique olhando para mim de cima para baixo, como se fosse uma grande gárgula.

Nunca em cem anos, mil anos, ela ousaria falar com Dunncraigh dessa forma rude. O duque à sua frente, contudo, lhe deu um meio sorriso e se sentou.

— Você pretende mesmo me levar para conhecer a destilaria ou aquilo foi só um recurso para interromper minha discussão com o querido tio Hamish.

— Tio Hamish iria se debater como um peixe fora d’água se ouvisse você chamá-lo de “querido”.

— Certo. Você vai responder minha pergunta? Ou, se preferir, posso perguntar do que você tinha medo que ele dissesse, e então poderá responder essa pergunta.

— Eu vim para levá-lo à destilaria — ela declarou, encarando-o como se o desafiasse a contradizê-la.

Gabriel continuou a encará-la, deixando-a com a sensação perturbadora de que ele podia ouvir o que ela dizia e o que não dizia. Fiona, contudo, não era nenhuma prisioneira francesa, que, temendo por sua vida, iria começar a revelar segredos só porque ele queria.

— Kelgrove, arrume papel para mim, por favor.

Sem dizer nada, o sargento abriu e fechou a porta atrás dela.

Finalmente, o duque baixou os olhos para o livro contábil e virou uma página.

— E você pode muito bem ir cuidar dos seus afazeres, Srta.

Blackstock. Se vai mentir para mim, então não me serve de nada.

E assim ele parecia um duque. Ela estava esperando que Gabriel tivesse mandado Kelgrove sair para que pudesse beijá-la de novo, não para repreendê-la. Fiona se colocou de pé em um pulo, furiosa apesar de ele estar correto.

— Você precisa do seu ajudante para saber se meus números estão corretos, então não venha bancar o importante comigo, Lattimer.

Ele levantou os olhos para ela, mas permaneceu sentado.

— Vamos falar de números, então? — Ele baixou os olhos, admirando os quadris, depois os seios, chegando outra vez ao rosto dela. — Os seus números parecem corretos, para mim.

O rosto dela esquentou. Maldição. Inglês arrogante, enlouquecedor. Não sabia todos os deveres que ela já tinha e vinha criar problemas novos, desnecessários, para os arrendatários dela… dele. E por que uma parte estúpida e irracional dela gostava do modo como ele a observava, como se quisesse comê-la com os olhos? Rugindo para sua própria reação, bem como para a insolência dele, ela deu meia-volta e saiu pela porta.

— Intolerável — ela murmurou.

Uma garra de aço se fechou no ombro dela e a virou. Perdendo o equilíbrio, Fiona tentou lhe dar um soco, mas a mesma garra de aço a segurou pelo pulso. O nariz dela foi parar no meio do peito de Lattimer, quando este a puxou para si.

— O que diabos você está…

— Vamos deixar uma coisa bem clara — ele disse com a voz baixa, o som penetrando nela em um redemoinho de fogo e gelo.

— Não sou um homem com quem se deva brincar. Também não sou idiota. Algumas semanas atrás eu estava lutando contra os franceses na Espanha. Eu não fazia ideia de que meu tio-avô de segundo grau era duque, nem que eu era o herdeiro dele. Mas eu era, e aqui estou. Lattimer é, ao mesmo tempo, minha propriedade e minha responsabilidade. Ela tem minha proteção e minha atenção. Vou cuidar para que seja administrada corretamente, e não me importa que algum proprietário de terras vizinho pense que deva se intrometer no que eu faço.

Fiona levantou o queixo. Ele podia ser muito mais alto, mas ela não tinha medo dele.

— Posso ver que a terra tem sua atenção, Lattimer. Mas nós não precisamos disso, nem da sua proteção, nem de você gritando ordens por aí. Nós não tivemos a atenção do velho duque por duas décadas e você está vendo que as paredes continuam de pé.

Você…

— Pare de falar.

Oh, aquilo foi a gota d’água.

— Não vou parar! Só porque você não quer ouvir algo, isso não significa que não seja verdade.

Ele apertou os olhos cinzentos.

— Você é irritante de tão indisciplinada, para uma mulher que roubou o trabalho do irmão.

— Eu não roubei nada! — ela retrucou. — Kieran… estava aqui um dia e no seguinte não estava mais. Nem uma carta, nem um adeus. Ele deixou as roupas no armário. O cavalo voltou sem ele.

E sim, nós procuramos por ele. Ou ele caiu no pântano e morreu afogado, ou me abandonou. Eu prefiro acreditar na primeira hipótese. Seja como for, eu herdei esta posição, não roubei nada.

— E eu herdei esta posição. Não a roubei de você nem de ninguém. Não suponha, contudo, que não tenho nenhum interesse aqui ou que não tenho nada para oferecer, apenas porque vocês não esperavam por mim.

— Ora, é muito inteligente, isso — ela retrucou, enfiando o dedo no peito musculoso dele. — Devo acreditar, então, que nós somos iguais? Vou lhe dizer uma coisa, inglês. Nós não somos iguais em nada. E você pode parar de me beij…

Ele baixou a boca sobre a dela, firme, quente e com gosto de café americano forte. Fome, desejo, carência… Ela podia sentir o gosto disso tudo na forma como a boca dele se moldava à dela.

Fiona pôs as mãos nos ombros dele, fingindo que, se mantivesse os punhos fechados, isso não contaria como se ela o estivesse segurando. Afinal, ela estava furiosa com ele, mesmo que aquilo não parecesse raiva, mas carência mútua. O calor dele a envolveu, fazendo-a querer se apoiar no peito dele e colocar suas mãos na pele nua do inglês. Deus, ele era tão… masculino, autoconfiante, que ela se sentia atraída, e toda vez que Gabriel a beijava Fiona queria… Droga, ela não sabia mais o que queria.

Mas tinha tudo a ver com ela.

Abruptamente, ele a levantou do chão, recuou meia-dúzia de passos e a recolocou no chão.

— Se não vai responder minhas perguntas, serei obrigado a encontrar outro modo de proceder. Pense nisso, Fiona. — Um instante depois, a porta da biblioteca se fechou na cara dela.

Fiona ficou ali, parada no meio do corredor. Ela não se surpreenderia nem um pouco se estivesse de boca aberta. Ora. Ele conseguiu fazê-la calar, se essa era sua intenção. Soldado inglês arrogante. Agora ela não conseguia se decidir se queria cair nos braços dele de novo ou socá-lo no nariz.

Pelo menos ninguém tinha visto os dois se agarrando. Fiona não conseguia pensar em nenhuma desculpa boa o suficiente para explicar por que estava permitindo que um inglês a beijasse, muito menos por que praticamente o envolveu com seus braços. E por que ficou parada ali, de boca aberta como um peixe fora d’água.

Alisando a saia, ela foi na direção da escada. Que Lattimer

fizesse as ameaças que quisesse, porque ela tinha outras coisas para fazer. Coisas de verdade, que beneficiariam a propriedade e seus arrendatários. Bem, essas coisas beneficiavam, principalmente, os arrendatários, mas se nada mais quebrasse ou sumisse nesse ano, o duque também teria algum lucro. Com sorte. Ela não tinha conseguido isso nos últimos quatro anos, com os roubos de ovelhas, os sacos de cereais molhados e a pedra do moinho que sempre quebrava. Sim, ela podia colocar a culpa na maldição, mas não havia uma coluna para perdas por infortúnios causados pela maldição nos livros contábeis. Apenas para receitas e despesas. E há anos aumentavam os números na coluna das despesas no Castelo Lattimer.

— Srta. Fiona — disse Fleming, o mordomo, quando ela chegou ao vestíbulo no térreo. — Niall Garretson, do moinho, disse que a nova pedra de moagem não roda. Não entendi tudo, mas parece que a pedra que serve de guia é muito lisa ou algo assim.

Ela praguejou baixinho. Encomendar aquela porcaria em Derbyshire tinha custado uma fortuna. Se ela não tivesse sido talhada corretamente, demoraria até uma semana para tirá-la do lugar e talhá-la de novo — isso se o ferreiro Tormod tivesse as ferramentas para executar o trabalho.

— Eu vou até lá para dar uma olhada — ela disse em voz alta.

— Droga de maldição do MacKittrick — Fleming grunhiu, cruzando os dedos. Pelo menos ele não cuspiu por sobre o ombro.

Fiona imaginou que fosse porque estavam dentro de casa. — O lorde poderia ter amaldiçoado apenas os ingleses, e não a propriedade onde seus parentes estavam instalados.

— Sim — ela respondeu, distraída, tentando tirar Gabriel Forrester da cabeça. — Peça para alguém ficar de olho no duque enquanto eu estiver fora. — Ela saiu, então parou no passeio da frente. — E não diga para ele aonde eu fui. A última coisa de que preciso é ver Sua Graça ser esmagada por uma pedra de moinho.

Hamish estava correto quanto a isso; mesmo que Lattimer evitasse a morte, a mera presença dele nas Highlands era distração suficiente para causar todo tipo de problemas para os moradores. Principalmente para ela. Porque, por mais que ela

negasse, ela estava flertando com ele. E ela não só continuava contando os beijos que eles trocavam como aguardava ansiosa pelos próximos.

• — O papel, Vossa Graça — Kelgrove disse, voltando para a biblioteca com uma pequena pilha do que parecia ser papel de carta. — Mas eu suponho que você saiba que tem muito papel aí embaixo do seu cotovelo.

— Sim, eu sei. Só queria me livrar de você.

— Foi o que pensei.

Gabriel fechou o maldito livro contábil antes que tivesse uma convulsão por tentar entendê-lo.

— O que você conseguiu ouvir? — Gabriel perguntou.

— O Duque de Dunncraigh quer que Sir Hamish case-se de novo, evidentemente com alguém de uma família muito rica, e Sua Graça foi notificada de que você está aqui. É provável que Dunncraigh apareça para visitá-lo, algo de que, eles imaginam, você não gostará. — Kelgrove foi enumerando tudo isso nos dedos. — Uma menção aos roubos, e parece haver um choque de vontades entre os dois.

Essa última parte não o surpreendeu. Aquela mulher podia levar um santo a beber — e Gabriel não era nenhum santo. Ela também conseguiria fazer um santo pensar em pecar, porque ele duvidava que algum homem, vivo ou morto, não tivesse pensamentos carnais frente àqueles olhos escuros flamejantes, àqueles lábios, e ao modo como ela parecia queimar de dentro para fora. Ele imaginou que nem mesmo o infame inverno das Highlands conseguiria esfriá-la.

Gabriel não conseguia parar de pensar nela. Não importava a desculpa que desse, qual fosse a estratégia que fingisse estar seguindo, a verdade era que ele não conseguia pensar em muita coisa além do rosto de Fiona, sua boca, sua voz, suas curvas, desde o momento em que abria os olhos pela manhã até depois que os fechava à noite. Ele faria mais do que beijá-la, apesar do modo como ela parecia decidida a frustrar todas as táticas dele — e do fato de que ele a tinha ouvido beijando outro há poucos dias.

Tudo isso fazia de si um louco, ele pensou.

— Tem alguma ideia do que tudo isso significa para Vossa Graça?

Gabriel se sacudiu. O jogo que estava em andamento ali era maior do que ele pretendia fazer com Fiona Blackstock.

— Além do fato óbvio de que nenhum dos escoceses me quer aqui? Não estou bem certo. — Ele se endireitou, aproximando-se da janela que mostrava uma tarde magnífica à espera dele. — Mas eu sei que vou resolver tudo antes de partir.

O sargento concordou.

— Posso sugerir algo?

— Claro. É para isso que você está aqui. — Qualquer interesse que Kelgrove demonstrasse pelo Castelo Lattimer era positivo, considerando os planos de Gabriel.

— A moça, Srta. Blackstock. Eu sei que você disse que ela é útil, mas além do fato de que ninguém a contratou, a… teimosia e a falta de cooperação dela não fazem nada além de criar dificuldades para você. Resumindo, sejam quais forem as informações que ela tiver sobre a propriedade e os arrendatários, você conseguirá obtê-las de outro modo.

Há apenas alguns dias aquela mulher tentou fazê-lo afundar em um pântano. Maldição. No mesmo lugar em que o próprio irmão dela parecia ter se afogado. Gabriel não iria deixá-la se afastar dele. Nem mesmo que isso provasse ser contrário à campanha dele ali.

— Vou demiti-la depois que descobrir o que ela está escondendo de mim — ele respondeu. — Ela é uma peça do quebra-cabeça que não vou conseguir montar, acredito, sem ela.

Pronto. Pelo menos isso parecia lógico. Se estava falando a sério ou não, Gabriel descobriria em um momento que seu subordinado não o estivesse observando com tanto interesse.

Um movimento do lado de fora da janela chamou sua atenção e ele se aproximou a tempo de ver a cauda de uma grande vaca vermelha vagando pela trilha das carruagens abaixo.

— Veja se você consegue decifrar mais alguma coisa — ele disse e se encaminhou para a porta. — Ela não teria entregado esses livros se tivesse escolha.

Um de seus quinhentos criados estava no vestíbulo quando ele

chegou ao pé da escada.

— Vossa Graça — o garoto guinchou, fazendo uma reverência e estendendo-lhe um sobretudo. Gabriel se virou e o criado o ajudou a vesti-lo.

— Qual é o seu nome?

O pomo de Adão do garoto subiu e desceu.

— Diarmid, Vossa Graça.

— Obrigado, Diarmid.

— Ahn… de nada, Vossa Graça.

Gabriel saiu para o ar frio de uma tarde de verão nas Highlands. Ele inspirou fundo, tentando organizar a confusão de seus pensamentos, e se virou para o lado da casa.

O animal peludo tinha um chifre virado para cima e o outro para baixo, o que lhe conferia uma aparência tragicômica.

Aparentemente, o fazendeiro Brian Maxwell não estava tendo melhor sorte em guardar a vaca hoje do que no dia em que ela mergulhou naquele maldito atoleiro.

— Olá, Vaca — Gabriel disse, colocando-se entre ela e as samambaias que delimitavam os jardins da propriedade. É claro que Fiona estava fazendo graça a respeito do nome do animal, mas como ele não tinha outro modo de chamá-la, Vaca teria que servir. — Vamos encontrar um pouco de feno para você.

A vaca parou e baixou a cabeça para comer a grama comprida de um dos lados da trilha. Esperando não ter calculado mal a fome do animal e torcendo para não fazer papel de bobo na frente da criadagem que já pensava mal dele, Gabriel arrancou um grande punhado de grama verde e o agitou embaixo do focinho da bovina.

— Por aqui, Vaca — ele disse e caminhou de lado.

Por um momento, o animal ficou parado onde estava, observando-o através dos longos fios vermelhos que lhe caíam sobre o rosto, então passou a língua pelo focinho e se virou para encará-lo. Ficou evidente que a possibilidade de feno fresco era mais atraente que as tentações coloridas do jardim.

Gabriel estava esperando que Fiona surgisse, agressiva, e o repreendesse por estar mimando a vaca ou alguma outra bobagem, mas ele e a bovina caminharam lentamente até o

estábulo sem nenhum incidente.

— Oscar — ele chamou —, mande um dos seus rapazes para dar um jeito nesta vaca.

Alguns dos oitenta cavalariços vieram correndo e levaram a vaca para um curral. Gabriel deixou cair a grama que tinha arrancado e esperou que o chefe dos cavalariços aparecesse.

— Muito bom, Vossa Graça — Oscar Ritchie disse. — Essa maldita vaca é uma ameaça a todos os jardins do vale.

— Mande chamar Brian Maxwell, por favor — Gabriel pediu. — Se esse homem não consegue cuidar de uma vaca, vou arrumar outro emprego para ele, cortando turfa ou secando algas.

Aquelas foram as tarefas mais simples que lhe vieram à mente, e ele não ficou surpreso de ver que a expressão de divertimento de Oscar sumiu.

— Pois não, Vossa Graça. Vou mandar um garoto buscá-lo.

Gabriel chegou à conclusão de que seu envolvimento com a vaca tinha sido uma bobagem, e ele não podia parecer bobo na posição em que estava. O reconhecimento por manter a vaca longe do jardim, quando as pessoas já estavam acostumadas com esse incômodo, talvez não compensasse o risco.

Pelo menos tinha dado certo e Fiona Blackstock não apareceu para repreendê-lo na frente de todo mundo. Isso o fez imaginar onde, exatamente, ela estaria. Afinal, seu primeiro pensamento quando avistou a vaca foi demonstrar para sua improvável administradora que ele conseguia conter o animal sem ter que pular na lama, deixar o jardim ser devorado ou atirar nele. Um erro tático mal calculado, motivado pelo orgulho, do tipo que ele pensava ter superado seis meses após envergar seu primeiro uniforme. O tipo de erro que, no exército, podia fazer com que ele e seus homens fossem mortos.

— Você viu a Srta. Blackstock? — ele perguntou a Oscar enquanto este mandava um dos cavalariços dar um forcado de feno para a vaca.

— Ela saiu a cavalo com Ian Maxwell há uns vinte minutos — Oscar respondeu. — Devo mandar buscá-la, Vossa Graça?

— Não. Peça para ela me procurar quando voltar. — Então ela não pretendia mesmo lhe mostrar a destilaria de uísque, afinal.

Se ela estava fora há vinte minutos, significava que tinha partido assim que ele fechou a porta da biblioteca na cara dela. Isso, pelo menos, não foi um erro. E foi para o bem dela tanto quanto para o dele. Gabriel gostava dela, apreciava sua companhia, mas não confiava em Fiona. E embora não conseguisse se segurar quando se tratava de beijá-la, ele se lembrava de que não era o único homem que ela tinha beijado nessa semana.

Gabriel apertou o maxilar. Quem quer que fosse o outro homem, eles precisavam ter uma conversa, de preferência com os punhos.

Ele ficou tentado a mandar que selassem Reino Unido só para sair de casa, mas depois do dia anterior, ele precisava escrever uma carta. Seus advogados em Londres podiam pensar que Gabriel era incapaz de funcionar sem que eles ficassem latindo constantemente, mas ele lembrou do que importava. Lembrou que possuía mais dinheiro do que ele e a irmã podiam sonhar em gastar, e lembrou que queria mostrar para Fiona que sabia ser um duque.

Duas horas depois, ele tinha franqueado duas cartas, que levou até a taverna, que chamavam de Jovem Loira, em Strouth, onde lhe asseguraram que a próxima carruagem postal que fosse para o Sul levaria a correspondência para Londres. Ele também mandou avisar os supervisores da tecelagem, da oficina de porcelana e da destilaria que desejava vê-los no começo da manhã seguinte. Como ele tinha avisado a Srta. Blackstock, se ela não cooperasse, ele passaria por cima dela. Assim, se ela estava tão preocupada com seus segredos como parecia, Gabriel não tinha dúvida de que ela mudaria sua atitude pouco cooperativa.

— O que diabos você está querendo? — A voz dela acompanhou o último pensamento dele e Fiona irrompeu na sala de estar do primeiro andar, onde ele estava para encontrar o que suspeitava ser uma porta oculta, que levaria a uma passagem secreta pelo meio do segundo piso do castelo. A velha construção parecia estar cheia de corredores misteriosos.

Gabriel bateu os nós dos dedos em uma parte da parede, ouvindo o som de pedra sólida atrás do painel de madeira.

— Estou procurando uma passagem secreta.

— Não estou falando disso. Você ameaçou tomar o gado de um homem para mandá-lo cortar turfa? Seu maldito inglês, assim você vai acabar com uma bala de chumbo na cabeça.

A cadência da voz dela o distraiu, e ele resistiu à atração que o ritmo produzia. Ele continuou a bater os dedos no painel.

— Se um homem não consegue fazer seu trabalho — ele explicou —, vou encontrar um que ele consiga. Simples assim.

— Não é simples. Não aqui nas Highlands. — Mesmo de costas para ela, Gabriel praticamente viu Fiona pondo as mãos nos quadris. — E se você está disposto a se livrar dos homens que não conseguem fazer seu trabalho, podia começar olhando-se no espelho.

E lá estava de novo: a sugestão de que ele não servia para ser duque, para colocar aquele lugar nos eixos. Não que ele pudesse fazê-lo até que Fiona decidisse lhe dizer, exatamente, o que havia de errado ali. Ele se virou para encará-la.

— Então eu não tenho capacidade de executar meus deveres?

— ele grunhiu, aproximando-se dela e agarrando-a pela mão, embora soubesse que seria mais seguro não tocá-la. — Na sua respeitável opinião, então, quem tem capacidade para ser o Duque de Lattimer? Você, imagino, duquesa?

Fiona tentou soltar o braço, mas ele estava cansado do modo como ela lhe atirava insultos e depois fugia. Depois de alguns momentos, ela parou de puxar o braço e se conformou em fuzilálo com os olhos.

— Pelo menos eu conheço os costumes das Highlands, Lattimer. Pelo menos eu nunca insultaria um homem na ausência dele, dizendo ao mundo que ele é um fracasso no trabalho que o pai do pai do pai do pai dele passou, de uma geração para outra, até chegar nele. E tudo isso sem você ter trocado meia-dúzia de palavras com ele.

Bem, aquilo calou Gabriel. Inspirando fundo, ele engoliu a réplica que estava pronta em sua língua.

— Vou lhe propor um acordo — ele começou. — Vou me encontrar com Brian Maxwell e ver, por mim mesmo, se ele é preguiçoso ou apenas azarado. Se for realmente azarado, vou fazer o que posso para ajudá-lo a manter a Vaca onde deve ficar.

Ela baixou os olhos pretos para a boca de Gabriel e os levantou de novo, fazendo o pulso dele acelerar. Pelo amor de Deus, em algum momento, nos últimos poucos dias, ela tinha se tornado uma sereia e ele um marinheiro, que estava no mar há muito, muito tempo e não conseguia resistir aos encantos dela mesmo sabendo que deveria.

— Não posso me opor a isso, eu acho, mas de que modo é um “acordo”?

Ainda segurando-a pela mão, ele a puxou para perto.

— Em troca — ele disse, esforçando-se para não encostar o corpo no dela —, “inglês”, “major” e “soldado” somem do seu vocabulário, ou sofrerá as consequências. Se você pretende continuar me ofendendo, vai ter que ser mais inteligente do que isso.

Ela engoliu em seco.

— E que consequências são essas?

— Vou pensar em algo.

Fiona estudou o rosto dele, mas Lattimer não parecia estar brincando. Nunca, nem em cem anos, ela imaginaria um duque requisitando um encontro com um arrendatário para lhe oferecer ajuda, se fosse necessário. E, sim, Brian Maxwell era mesmo preguiçoso, mas ela sempre acreditou que fosse devido à sua constante má sorte. Ele afirmava ter sido marcado pelo azar por causa da maldição, porque, é claro, um dia, vinte anos antes, ele tinha cumprimentado o velho Duque de Lattimer. Ela não acreditava nesse tipo de coisas, claro, mas imaginava que importava mais o fato de Brian acreditar.

— Concordo com sua proposta, Lattimer — ela disse e ofereceu a mão que estava livre, já que, aparentemente, não conseguiria soltar a outra.

— “Gabriel” — ele a corrigiu. — Também vou retirar “Lattimer” do seu vocabulário. Você usa o nome contra mim.

Mantendo a mão estendida, ela inclinou a cabeça para ele e esperou que ele não percebesse que a ideia de usar o primeiro nome de Gabriel dava a Fiona ideias que não deveriam estar em sua cabeça.

— Todo mundo vai pensar que estou sendo muito íntima de

você. Vão pensar que nós somos… amigos ou outra coisa.

— Vão mesmo? — Ele arqueou uma sobrancelha, com um meio sorriso curvando sua boca.

Era evidente que ele a estava desafiando a desistir. Mas ela era uma Blackstock do clã Maxwell. Fiona ainda tinha que encontrar algo que a fizesse desistir de qualquer coisa.

— Aperte a droga da minha mão, então, Gabriel. A menos que você tenha mudado de ideia. — Pronto. Falando-o com rapidez, o nome não ficava tempo o bastante em sua boca. Não do jeito que ficava quando ela o dizia para si mesma.

Ele inspirou fundo.

— Não vou apertar a droga da sua mão — ele murmurou e capturou a boca de Fiona com a dele. O calor a atravessou de novo, mais intenso dessa vez. Fiona pôs as mãos nos ombros dele, incapaz de evitar que seus lábios se moldassem aos dele quando Gabriel ergueu o queixo dela com os dedos. Foi o quarto beijo. Um beijo muito bom.

Ele se afastou lentamente, soltando-a no mesmo movimento.

Eles tinham fechado aquele acordo, então, quaisquer que fossem as consequências.

— Todos os soldados ingleses são loucos como você? — ela perguntou, consternada quando sua voz fraquejou.

— Duvido muito disso, Fiona.

— Bem. Está certo, então. Vou mandar chamar o Brian.

— Já mandei. Acredito que, nesse momento, ele esteja esperando na sala de visitas da frente. Gostaria de me acompanhar?

— Então você já pretendia falar com ele e não me disse nada?

Você trapaceou, seu grande… Gabriel.

— Se tivesse perguntado a Oscar Ritchie, saberia exatamente o que eu fiz. Não escondi nada de você. — Os olhos cinzentos encararam os dela. — Duvido que você possa dizer o mesmo. — Ele estendeu a mão na direção da porta. — Depois de você.

E lá estava ele, de novo, acusando-a de mentir. Ele não deveria ter percebido que havia algo de errado, e Fiona não fazia ideia de como Gabriel tinha descoberto… seja o que for. Ou talvez ele não tivesse percebido nada e fosse desconfiado por natureza. De

qualquer modo, ele não parecia ser o tipo de homem que deixava suas próprias perguntas sem resposta.

Ela não tinha mentido, de fato. Não de verdade. Não falar nada não era o mesmo que mentir. Era uma tática que tinha pouco a ver com a verdade, contudo, e com ele desconfiado, ela não poderia manter o problema em segredo por muito tempo.

Isso lhe dava uma opção: ou ela mentia de vez ou contava uma verdade parcial. Uma verdade que, com toda certeza, faria com que Gabriel prolongasse sua estadia até resolver o problema que aquilo representava. Fiona parou um pouco antes da porta da sala de estar. Sim, o castelo sofria uma maldição. Mas uma maldição não rouba coisas. Pessoas fazem isso. E Lattimer…

Gabriel… podia ajudá-la mais do que seus amigos que só cruzavam os dedos e cuspiam por sobre o ombro, parecendo ter decidido que a má sorte do castelo, cada vez maior, era ao mesmo tempo esperada e inevitável.

— Não estou bem certo — o duque arrastou as palavras tão perto das costas de Fiona que os pelos de sua nuca ficaram eriçados —, mas acho que você está pensando em algo. Espero que seja em mim.

Fiona se virou, pôs as duas mãos no peito duro dele e o empurrou para a sala de café da manhã, que estava vazia. Ele não resistiu, o que a surpreendeu, mas parecia bem possível que ele pensasse que Fiona pretendia beijá-lo de novo. O que não pretendia. Com certeza não depois que pensou em fazê-lo.

Fechando a porta, Fiona o puxou até perto da janela. Um pouco da verdade, só uma parte, o suficiente para diminuir a desconfiança dele e ajudá-la a pegar o culpado. Então ele poderia ir embora com a sensação de que tinha feito algo. Lattimer, MacKittrick — ou o que quer que a Coroa Britânica dissesse que aquele lugar deveria se chamar — pararia de perder ovelhas e ela poderia cuidar do resto depois que Gabriel se fosse.

— Se está tentando me seduzir — ele murmurou —, você não tem que se esforçar tanto.

Fiona o encarou, pensando que talvez estivesse sonhando acordada.

— Não estou tentando te seduzir. Só quero lhe contar uma

coisa.

Ele baixou a cabeça na direção dela.

— Você cheira a urze — ele disse.

Um tremor leve e agradável percorreu o corpo dela. Se ele não fosse inglês e militar, os dois provavelmente já estariam nus àquela altura. Toda vez que Fiona olhava na direção dele, tinha vontade de beijá-lo. E beijá-lo só a fazia querer beijá-lo mais.

— Pare com as suas bobagens — ela afirmou, recuando meio passo e esperando que Gabriel não tivesse notado a hesitação dela.

— Esclareça-me, então. — Ele arqueou a sobrancelha. — O que você quer me contar?

— Estamos perdendo ovelhas — ela disse em voz baixa. — Começou com poucas, depois foram cem de uma vez. Agora que elas estão nas montanhas, estamos perdendo algumas todos os dias. Não conseguimos descobrir nenhum tipo de padrão e não há vestígios de ataques de gato-selvagem ou de qualquer animal que pudesse comer ovelhas. — Ela fez uma careta. — Todo mundo culpa a maldição do MacKittrick, mas eu não aceito perder rebanho para uma superstição.

Ele a encarou por alguns instantes, tentando decifrar se ela lhe dizia a verdade ou não. E ela dizia. Mas não completamente.

— Então você não me contou isso porque estava com medo de que eu fosse atrás dos culpados e acabasse sendo morto. — Gabriel baixou o olhar. — Não? Ou talvez você estivesse preocupada que eu assumiria a missão de encontrar os ladrões e, ao fazer isso, prolongasse minha estadia em Lattimer.

Ora essa, como ele era esperto! Ela semicerrou os olhos.

— Você está tão convencido da sua própria resposta que não vou me dar ao trabalho de lhe apresentar a minha. — De qualquer modo, não seria bom para ele acreditar que já tinha entendido tudo. — Pois eu lhe digo que não há um só Maxwell nas Highlands que concordaria que eu revelasse tudo o que acabei de contar. Se você sair por aí dando com a língua nos dentes, dizendo para todo mundo que fui eu quem lhe contou… Bem, apenas não faça isso.

Enquanto Fiona o observava, a expressão dele mudou. Ela não

sabia dizer como, mas apenas percebeu que ele não estava mais achando graça, que não ia fazer uma de suas tiradas cínicas.

Naquele momento ela tinha a atenção integral dele. Fiona sentiu como se tivesse chegado perto demais de um leão selvagem e faminto — pelo menos foi isso que ela imaginou. Ao mesmo tempo, aquela cicatriz que fendia o rosto dele… de repente…

Fiona quis passar os dedos nela.

— Quer você seja de fato minha empregada ou não, Fiona — ele disse, afinal, com a voz baixa e firme —, e quer sejamos aliados ou não, suas confidências estão a salvo comigo. Eu irei protegê-la com a minha vida, se necessário.

A ideia de um duque — qualquer duque — oferecendo sua vida por um zelador de castelo, um administrador de propriedade, era absolutamente ridícula. Ainda assim, enquanto encarava os olhos cor de alvorada de Gabriel, Fiona acreditou inteiramente que ele falava a sério.

— Bem, então você é um louco, Gabriel Forrester. Eu respondi sua pergunta. Faça o que quiser com a informação. Não faço ideia de quem está por trás dos roubos, e andei investigando. Não deixe que joguem você em um precipício por causa de algumas ovelhas.

— Ainda que isso pudesse facilitar a vida dela, Fiona não podia dizer mais que isso era o que ela queria. Na verdade, ela queria tocá-lo, embora soubesse que não devia. Ela se conformou em enfiar um dedo no ombro dele. — E não saia por aí acusando os arrendatários nem assustando as crianças. Não existe nenhuma alma em MacKittrick que queira você por aqui.

— Nenhuma alma? — ele repetiu, imitando-a.

Fiona baixou a mão e recuou um passo.

— Nenhuma alma — ela repetiu, embora não conseguisse ser tão convincente quanto pretendia.

— Hum-hum.

— Não abuse da sorte, seu demônio. Você não é tão charmoso quanto pensa.

— Sou, sim.

Charmoso não parecia a palavra correta; talvez envolvente, ou hipnotizador, o descrevesse melhor. Quando ele entrava em um ambiente, todos os olhos corriam para ele e ali permaneciam. Isso

certamente acontecia com ela, apesar de todos os esforços para ignorá-lo, detestá-lo e se livrar dele. No campo de batalha, ele devia ser o diabo personificado; alto, com as costas eretas, liderando à frente das tropas, abrindo um caminho sangrento para a vitória. Não, Gabriel Forrester não era um highlander. Ele era, contudo, a definição perfeita de homem. E Fiona não tinha ideia de quanto tempo mais seria capaz de resistir a ele, ou mesmo se queria resistir.

8 — Srta. Fiona — Brian Maxwell disse, levantando-se de onde tinha se empoleirado, na pontinha de uma das cadeiras da sala de estar, como se estivesse preocupado em não sujá-la. O fazendeiro segurava uma boina nas mãos, o cabelo estava umedecido e penteado, e o casaco abotoado.

— Boa tarde, Brian.

— Eu nunca fui chamado para falar com um duque — ele disse, girando lentamente a boina nos dedos inquietos. — Você sabe o que ele quer? Porque minha casa está nesta terra há mais de cem anos, e eu não quero que seja queimada e que minha mulher e meus filhos fiquem no frio por causa de uma vaca, ou porque ele está com vontade de criar mais ovelhas.

Céus.

— Brian, você…

— Não tenho nenhuma intenção de tirá-lo da sua casa, Sr. Maxwell — Gabriel disse, passando por Fiona e entrando na sala.

— Você tem uma cerca com problemas e uma vaca que gosta de passear, e isso já lhe foi mostrado antes. Por que não resolveu essa situação?

O rosto de Brian ficou vermelho. Fiona pôs a mão no ombro do fazendeiro e o empurrou na direção da mesa em que ficava o armário de bebidas.

— Um uísque, Brian?

Ela sentiu quando ele se levantou, ainda com a mão em seu ombro.

— Sim, Srta. Fiona. Seria ótimo. Subir o morro até aqui faz meus joelhos velhos rangerem como a risada de uma bruxa.

Ela abriu o armário e serviu uma dose generosa, olhando feio para Lattimer ao fazê-lo.

— Você soube que esta manhã nós encontramos a vaca vermelha quase no jardim do castelo?

— Soube. Um dos garotos do estábulo me contou, e me disse o que o duque falou. — Ele olhou para Gabriel e depois para ela de novo. — Eu pensei que ela tivesse descido até o rio para comer aquelas cebolas. Você sabe que ela adora cebolas silvestres.

— Você me disse. Acho que o Brady ainda não conseguiu cortar os novos mourões para a cerca, ainda.

O fazendeiro meneou a cabeça.

— Brady faz as tarefas dele antes do amanhecer, depois desaparece até quase ficar de noite. Ele só tem 15 anos, se não fosse por isso, eu juraria que tem alguma garota virando a cabeça dele. Garoto volúvel, parece com a mãe.

A rotunda Sra. Maxwell era a pessoa menos volúvel que Fiona podia imaginar, mas isso não importava. Fazia muito tempo que Brian tinha se convencido de estar rodeado por criaturas que queriam estar longe dele. E talvez tivesse razão.

— Agora beba — Fiona disse. — E vamos pensar juntos na melhor maneira de manter essa vaca no lugar dela.

Ele tomou um gole da bebida, deu outro olhar apreensivo para o duque, e andou até a parede mais distante para admirar um trio de vacas premiadas, imortalizadas em pinturas a óleo.

— Então ele não consegue controlar suas vacas e ainda bebe do meu uísque? — uma voz grave murmurou na orelha dela um instante depois.

Pelo amor de Deus, como ele era furtivo. Fiona se virou, levantando o rosto para encará-lo.

— Você é o homem mais importante que ele já conheceu — ela murmurou de volta —, e está no lugar mais importante que vai visitar na vida. Ele já está perdido por ter sido chamado aqui, e aí você começa a exigir respostas. Ele não é um de seus soldados, Gabriel. É um homem humilde que mora no mesmo pedaço de chão em que nasceu e no qual tem toda intenção de morrer. Para Brian, você é o homem que pode tirar isso dele.

O olhar que ele lhe lançou foi diferente de qualquer outra expressão que Fiona tinha visto nele até então. Ela não tinha, claro, nenhum direito de falar desse modo com o Duque de Lattimer; o único outro duque que ela conhecia a teria esbofeteado só por falar sem permissão. Gabriel Forrester, contudo, não parecia bravo. Mais do que qualquer cosia, ele parecia… surpreso. Estarrecido, até. E Fiona não achava que foi porque ela tinha dado um copo de uísque para Brian Maxwell.

— Ele é incompetente — Gabriel sussurrou, erguendo os olhos

por um instante para fitar Brian. — Ou não?

— Claro que sim. Mas não é culpa dele. Brian cria três vacas e cultiva trigo. Isso resume a vida dele.

Gabriel pareceu encontrar o que procurava no rosto dela, porque um instante depois ele deu alguns passos e parou ao lado de Brian. Fiona foi na direção deles, sem saber o que o duque pretendia e que outros problemas isso causaria. Mas ele estendeu o braço para detê-la — a menos que ela não se importasse de empurrar a mão dele com seus seios.

— Sr. Maxwell — Gabriel começou —, como eu estava dizendo, quantos homens e quais materiais eu devo enviar amanhã para consertar sua cerca, a seu contento?

Fiona arregalou os olhos. Aquilo… aquilo a surpreendeu de verdade. Brian quase derrubou o copo, parecendo tão estarrecido quanto ela. Gabriel não apenas escutou seu conselho como também o seguiu? Que milagre era esse? Será que as vacas começariam a tossir?

— Como posso saber que o senhor não está querendo consertar minha casa para alugá-la para outro e ganhar mais dinheiro?

— Brian… — Fiona começou.

— Porque eu ganho mais com o trigo e… — ele olhou para Fiona, que fez um movimento rápido com as mãos. — …a manteiga que você fornece ao castelo.

O peito do fazendeiro pareceu ficar inflado como o de um tordo.

— Ora. Eu sempre dou o capim mais doce para as minhas meninas. Se não fosse pela vaca e pelas cebolas, eu nem precisava de um curral.

— Vou mandar Rory de volta com você — Fiona interveio, citando um dos jardineiros. — Ele sabe ler e escrever, e vai fazer uma lista dos materiais que você precisa, e nós vamos…

— Nós vamos mandar gente amanhã de manhã para consertar a cerca — Gabriel concluiu.

Ele falou “nós” de um modo diferente de como ela disse. Ela, é claro, se referia aos outros habitantes da propriedade, aos Maxwell, Paulk e Dinwoddie e todos os que formavam o clã

Maxwell. Vindo dele, bem, ela não tinha certeza do que aquilo significava, mas parecia incluí-la. O tio Hamish estava convencido de que ela seria demitida por Lattimer, mas aquele “nós” poderia indicar o contrário.

— Bem, obrigado, Lorde Lattimer. Vossa Graça, quero dizer.

Eu… — Brian terminou o uísque e estava colocando o copo de lado quando mudou de ideia e o entregou para Fiona, enquanto balançava a cabeça, concordando, como uma galinha. — Eu vou embora, então. Pode deixar que eu mesmo chamo o Rory, se a senhorita não se importar.

— Claro. Obrigada, Brian.

O fazendeiro saiu da sala e dois criados o acompanharam até o lado de fora para procurar Rory. Fiona deixou o copo vazio perto do armário de bebidas. Lá estava ela, sozinha de novo com o inglês. Se ela fizesse alguma bobagem, como olhar para ele, talvez o agarrasse pelas lapelas rústicas e o beijasse. Pelo amor de Deus.

Inspirando fundo, ela estalou os dedos de um modo exagerado, como se tivesse acabado de lembrar de algo, e correu para a porta.

— Eu sei como interrogar um soldado — ele disse atrás dela.

Por um segundo ela pensou em fingir não ter ouvido nada e sair correndo.

— Brian Maxwell não é um soldado — ela disse, ainda se movendo na direção da porta.

— Exatamente. Eu teria piorado tudo. Obrigado, Fiona.

Isso a fez diminuir o passo.

— Por nada, Gabriel.

— Você está com alguém?

Isso a fez parar onde estava.

— Perdão? — Ela se virou. — Por que você tem me beijado se pensa que estou com alguém?

Então ele pareceu falar muito seriamente: — Porque se existir alguém, talvez seja melhor avisá-lo.

— De quê?

— Eu não divido o que é meu, e este é meu modo de ser civilizado.

— Homem impossível.

O sorriso que ele deu parecia expressar tanto divertimento quanto frustração.

— Você não tem ideia.

Talvez, então, ele pudesse usar suas habilidades de soldado para levar Fiona até o ladrão invisível de ovelhas, e assim ir embora antes que ela se esquecesse por que a presença e os beijos de Gabriel — e ter alguém ali que resolvesse problemas, ignorando o orgulho do clã —, era uma ideia tão terrível.

• — Ovelhas desaparecidas — Kelgrove murmurou, colocando sua montaria em um trote para acompanhar Reino Unido. — Nós viajamos até o meio das Highlands escocesas por que a Srta.

Blackstock não quer admitir que não consegue encontrar algumas malditas ovelhas que estão desaparecidas?

— Ela não disse que estão desaparecidas. Disse que foram roubadas — Gabriel retrucou, guiando Reino para a direção do pasto abatido. Considerando que Lattimer dispunha de três rebanhos grandes e uma dúzia de rebanhos menores, era difícil saber por onde começar. Mas, naquele momento, eles teriam que se virar com as poucas informações de que dispunham.

— Eu posso perder meu relógio de bolso e dizer que foi roubado com a mesma facilidade — o sargento respondeu. — Mas isso não torna o roubo verdadeiro.

Essa era a segunda vez que Kelgrove insinuava — ou melhor, sugeria — que Fiona mentia a respeito de algo. Gabriel não acreditava que ela estivesse mentindo, embora ainda acreditasse que ela não tinha lhe contado tudo. Ao mesmo tempo, a sugestão de Kelgrove o irritava.

— Você concorda que não é fácil me enganar? — Gabriel perguntou.

— Eu concordo enfaticamente, Vossa Graça. Eu me lembro que você precisou de menos de um minuto para descobrir que o Soldado Simmons tinha ido se encontrar com uma prostituta, e não dormido, enquanto estava de guarda, como ele afirmou.

Gabriel nunca entendeu por que Simmons tinha inventado a mentira, já que tanto abandonar o posto como dormir enquanto de guarda eram transgressões puníveis com a forca. A única coisa

que ele podia imaginar era que o soldado preferia ser lembrado como preguiçoso do que como sem-vergonha. A mãe do jovem era uma irlandesa católica, pelo que ele se lembrava. Mas Gabriel precisava saber, na ocasião, se estava lidando com um espião ou um tolo azarado. No fim, Simmons morreu porque era um idiota fraco que não conseguiu resistir a uma prostituta barata.

Isso, contudo, tinha acontecido há anos. Tempo demais para que ele se preocupasse em desejar que a história tivesse tido um final diferente.

— Quando você concordar com um argumento meu — Gabriel comentou —, não precisa citar exemplos em que eu ordenei a morte de um homem. Quero dizer que a Srta. Blackstock não está mentindo. Alguém está roubando as ovelhas. Minhas ovelhas. Eu apostaria meu soldo de um ano de que algo mais está acontecendo, mas a informação, pelo menos, serve de ponto de partida.

O pasto esgotado surgiu diante deles e Gabriel diminuiu a marcha de Reino Unido. Adam se aproximou dele.

— Essa é uma quantidade generosa de merda — o sargento observou, enquanto os dois cavalgavam até a grama que começava a brotar no centro estreito do vale.

— É mesmo. O deslizamento das rochas que separaram o rebanho veio dali — ele disse, apontando para uma encosta escarpada à esquerda, onde o solo e a rocha escuros, ainda não castigados pelo tempo, se destacavam como uma ferida até o alto do desfiladeiro.

Quer parecesse natural ou não, a posição era tão perfeita que ele tinha que suspeitar que o deslizamento havia sido provocado intencionalmente. Seis metros para a esquerda ou para a direita, e as ovelhas e seus pastores teriam conseguido passar pelas pedras caídas. O melhor modo de determinar com certeza se aquilo tinha acontecido devido à má sorte ou má intenção seria escalar a encosta até o alto e examinar o local em que tudo começou. Gabriel desmontou, examinou rapidamente a encosta e então se encaminhou para o lado esquerdo do deslizamento, que parecia mais firme.

— Vossa Graça — Kelgrove o chamou, a preocupação

transparecendo. — Não é uma boa ideia. Desça que eu vou dar uma olhada.

— Você não gosta nem de subir em escadas — Gabriel replicou, procurando pontos de apoio enquanto subia.

O deslizamento tinha acontecido há bem mais de um mês.

Nesse período tinha chovido diversas vezes, e ele sabia, por experiência própria, que o vento também andava muito ativo.

Talvez não houvesse nada para ver, mesmo que alguém tivesse, de fato, colaborado com o deslizamento. Mas se havia algum indício a ser encontrado, contudo, as chances eram melhores hoje do que seriam amanhã ou qualquer outro dia depois.

— Mas Vossa Graça…

— Fique quieto e procure por alguma coisa, aí embaixo, que poderia indicar que isso foi intencional — ele grunhiu.

— Eu… Sim, senhor.

Enquanto o sargento não parava de reclamar sobre ter um comandante que se arriscava demais, Gabriel continuava a subir.

Fiona não soube dizer exatamente quando o deslizamento tinha acontecido, mas pelo aspecto tanto da encosta quanto da larga faixa de solo revirado lá embaixo, o evento foi grande, repentino e violento. Quaisquer ovelhas que estivessem do outro lado das pedras seriam fáceis de pegar, e ninguém teria conseguido passar por aquele entulho instável durante dias, o que diminuía as chances de que alguém pudesse encontrar rastros estranhos.

Uma pedra se soltou debaixo do pé dele e despencou, levando consigo outra quantidade de detritos.

— Cuidado aí embaixo! — ele gritou, enfiando a ponta da bota em uma fina rachadura e se virando para observar o minideslizamento. Um pouco de terra solta e algumas rochas menores também rolaram, mas nada que se comparasse ao tamanho da pedra que ele soltou. Alguma coisa grande deveria ter se deslocado no alto, então. Alguma coisa que esteve lá durante muito tempo e em condições inóspitas.

Enfim, ele alcançou a parte íngreme sobre o deslizamento.

Movendo-se de lado, ele chegou até o local, onde procurou sinais de qualquer coisa, que não a natureza, que poderia ter provocado a queda.

A três quartos do caminho, ele encontrou. Um trio de cortes retos marcava o centro do local em que o deslizamento iniciou.

Ele passou os dedos pela lateral da colina que ficou no lugar, sentindo a terra fofa que teria sido cavada em pelo menos um palmo. Eventuais pegadas já teriam sido apagadas pela chuva, mas nada na natureza teria produzido um corte tão reto que, mesmo depois de um mês, ainda era bem visível. Marcas de pá.

Ele não podia imaginar que fossem outra coisa.

— O que diabos você está fazendo aí, empoleirado como uma coruja? — A voz familiar de Fiona ecoou lá embaixo.

O som quase o fez perder o equilíbrio de novo. Virando a cabeça, Gabriel enfiou as pontas dos dedos na rocha.

— Inspecionando — ele respondeu.

Ela se colocou quase debaixo dele, com as mãos na cintura e o rosto virado para cima.

— Eu lhe contei sobre as ovelhas para que você parasse de dizer que estou escondendo coisas, não para que escalasse a montanha como um bode.

Ele já tinha sido chamado de coisa pior por ela.

— Esse deslizamento de pedras não foi nenhum acidente — ele gritou para baixo. — Quanto tempo vocês demoraram para conseguir chegar ao outro lado do pasto?

— Cerca de quinze dias, eu acho. Com o tempo ruim, demorou um pouco para o solo estabilizar. Depois nós tivemos que trazer cavalos fortes e carroças para abrir uma trilha segura.

Em duas semanas ele conseguiria deslocar o exército inteiro de Wellington por quase duzentos quilômetros, montar acampamento e lutar uma ou duas batalhas. Uma centena de ovelhas poderia estar em qualquer lugar — com ou sem ajuda.

Essa informação o deixou com mais dúvidas, mas gritá-las precipício abaixo não fazia muito sentido. Saltando de lado para alcançar um apoio em uma seção mais nivelada do desabamento, Gabriel começou a deslizar pela encosta toda até chegar ao fundo do vale.

— …e deixar que o maldito Senhor do Castelo MacKittrick fosse lá para quebrar a droga do pescoço?

— Eu não “deixei” droga nenhuma, Srta. Blackstock —

grunhiu o Sargento Kelgrove. — Eu aprendi há muito tempo que o Major Forrester, ou Duque de Lattimer para você, sabe resolver um problema da forma mais eficiente possível. Mesmo que tenha que se colocar em perigo.

— Conversa mole — Fiona retrucou e Gabriel sorriu. Aquela mulher e o deslizamento tinham coisas em comum: ambos eram impossíveis de deter.

— Diga o que quiser — Adam retrucou —, mas eu recebi uma ordem. No exército do rei nós obedecemos às ordens, gostando ou não.

— Então eu digo “conversa mole” de novo, inglês. Gabriel Forrester não é mais seu comandante. Ele é o seu suserano. Você não deve simplesmente concordar em morrer com ele em uma maldita batalha. Você tem que fazer de tudo para que ele não seja ferido, mesmo que custe seu próprio sangue.

Gabriel fez uma careta. Não. Isso estava errado. Ele não era… uma coisa preciosa. Ele não ficava em segurança, em alguma colina distante do campo de batalha, comandando seus homens.

Ele não era nenhum suserano, e com certeza não era o Lorde do Castelo MacKittrick. Ele era o Duque de Lattimer, e só exigia que seus arrendatários e criados fizessem o trabalho com o qual concordassem. Seu dever era fazer com que Lattimer ficasse em segurança e fosse bem administrado, para depois voltar à guerra que precisava ser vencida.

— Eu posso me manter em segurança sozinho — ele declarou, saltando o último metro até o fundo do vale. — E me lembro de você dizer que, embora eu tivesse sido nomeado Duque de Lattimer, jamais seria o Lorde de MacKittrick. — Ele arqueou uma sobrancelha para enfatizar o que dizia.

— Você não é mesmo — Fiona retrucou. — Mas se sofrer uma morte estúpida, vai fazer com que todo mundo acredite que a maldição de MacKittrick atacou de novo. Já tenho muito o que fazer sem você aprontar mais uma.

— Você tem muito o que fazer. É mesmo?

Ela endireitou os ombros.

— Você não tentou se livrar de mim, então sim, eu tenho muito o que fazer.

— Se você é minha empregada e não gosta do modo como lido com as coisas, Fiona, diga para mim. Não fique tagarelando a respeito com qualquer idiota que lhe dê atenção.

— Senhor! — Kelgrove protestou.

— Não estou falando de você — Gabriel emendou.

— Essa é uma ordem que vou gostar de obedecer — Fiona disse.

— Não tenho dúvida. Agora… eu encontrei marcas de pá no alto da colina. Foram seus homens que fizeram, ao limpar o deslizamento?

Ela olhou para o alto.

— Não. Tem certeza?

— Sim. Fiona semicerrou os olhos e andou até o pasto, do outro lado do deslizamento.

— Muito bem, então. Essa seria uma boa maneira de separar metade do rebanho e sumir com ele, não é mesmo?

— Foi o que eu pensei. Mas isso não responde quem roubou as ovelhas. Com relação ao motivo, quanto vale uma centena de ovelhas?

— Eram todas fêmeas, então… — Ela deu de ombros. — Eu diria que duas libras cada. Duzentas libras no total. É uma quantia que vale o esforço de provocar um deslizamento.

— Onde os ladrões conseguiriam vender cem cabeças de uma vez?

— Nós temos pastores e vaqueiros por toda a região, que são pagos para conduzir rebanhos até o mercado de animais. Eles podem ter ido até Aberdeen ou Fort William. Ou aos dois lugares.

Ficaria menos suspeito, eu imagino, se dividissem o rebanho.

Aquilo estava ficando mais interessante. Não porque ela tinha respostas prontas, mas porque essa missão não era algum plano elaborado para mantê-lo ocupado. Ela não sabia quem tinha feito aquilo, e Gabriel pretendia dar a Fiona as respostas que ela procurava.

— Em outras palavras — ele disse —, qualquer um pode ter pegado as ovelhas e as vendido em qualquer lugar.

— Sim.

— Isso não me ajuda muito.

Ela cruzou os braços sobre o peito.

— Você me perguntou qual era o problema e eu lhe contei.

Ovelhas estão sumindo. Nós perdemos mais quatro, ontem. Eu não disse que você conseguiria descobrir quem roubou os cem animais. — Ela inclinou a cabeça, e o cabelo que lhe acariciava a testa foi espalhado à frente de seu rosto pela brisa. — Por mais atrasados que nós, highlanders, sejamos, até nós conseguiríamos encontrar quem roubou as ovelhas se os ladrões guardassem o rebanho no jardim de casa.

— Você deve se dirigir a Sua Graça com mais respeito — declarou o Sargento Kelgrove, seu rosto deixando evidente sua contrariedade.

Gabriel quase tinha esquecido que o ajudante estava ali.

— Já estou acostumado com a franqueza da Srta. Blackstock.

— Ela fica entre o senhor e os arrendatários e criados. O modo como ela se dirige ao senhor será imitado pelos outros.

— Não fale de mim como se eu não estivesse aqui — Fiona protestou. — E eu acredito que o próprio Gabriel pode me dizer se não gostar do modo como eu falo com ele.

Adam pareceu ter engolido um inseto dos grandes. Gabriel, contudo, não parecia tão incomodado quanto seu ajudante. Ela o chamou pelo primeiro nome na frente de outra pessoa. Aquilo não deveria importar nem um pouco, mas importou. Ele se virou para pegar Reino Unido e assim esconder sua necessidade urgente de sorrir. Gabriel não sabia explicar — nem para ele mesmo — o que estava acontecendo, a não ser que, em meio ao caos e à frustração diante dos fatos que não o deixavam voltar ao seu dever, ele se sentiu… melhor. Ele não estava tranquilo, porque Deus sabia que ele tinha saído de uma batalha para cair em outra, mas mais leve. Por causa de Fiona e seu modo inexorável de desafiar a lógica dele. Isso nunca seria bom para ele na Espanha, mas ali o bom-humor parecia essencial para se lidar com aquela região e seus habitantes. E parecia fazer um bom tempo que ele não ria.

— Você terminou, então? — Fiona perguntou.

Ele montou no cavalo e virou o animal de frente para ela.

— Aqui? Sim. Os rastros são velhos. Por que você não me leva para falar com meu guarda-caça? Imagino que ele tenha reparado em alguma movimentação estranha.

Mesmo que não estivesse prestando atenção, Gabriel teria reparado no modo como ela arregalou os olhos escuros ou em como ela hesitou, ainda que apenas por um instante. O palpite dele estava correto, então; foi Ian Maxwell quem a beijou. Já passava da hora de os dois se conhecerem.

— Sargento, volte a Lattimer e mande alguns empregados fazerem uma contagem das cabeças de gado que me restaram.

Empregue mais pastores para ajudar a vigiar.

— Alguns dos pastores têm filhos e filhas que conhecem o ofício — Fiona sugeriu, continuando a ajudar.

— Vossa Graça, não é… correto que eu o deixe aqui sozinho com a Srta. Black…

— Ah, eu prometo que não vou violentar seu comandante — ela retrucou. — Deixe de bancar a garotinha.

Kelgrove ficou vermelho.

— Mais uma vez, só estou tentando cumprir meu dever.

Insulte-me o quanto quiser, mas o fato é que…

— O fato é que eu não posso estar em dois lugares ao mesmo tempo, portanto, você vai voltar — Gabriel concluiu. — Eu quero saber em que pé estamos, além de dar alguns passos à frente dos nossos ladrões. Você vai me providenciar uma contagem precisa e ela vai me levar até esse Ian Maxwell. Vá!

Concordando com a cabeça, Kelgrove esporeou o cavalo e galopou de volta a Lattimer. Ou MacKittrick. Ou como quer que o castelo queria ser conhecido nesse dia. Parecia que a velha construção era mais volúvel que uma mulher.

— Se você queria ficar sozinho comigo, poderia ter me dito aonde estava indo esta manhã — Fiona comentou enquanto montava sua égua com a mesma facilidade que um homem.

— Eu quase sempre tenho vontade de bater a cabeça na parede depois de falar com você, Fiona. Mas eu acho que já deixei claro o que quero com você. E já que me seguiu até aqui, só posso concluir que você também me deseja.

— Talvez eu esteja apenas sendo cordial — ela replicou,

fazendo a égua trotar ao lado dele.

— Você? — Ele bufou. — Sendo cordial?

Ela levantou as sobrancelhas.

— Eu sou muito cordial. Pergunte para qualquer um!

— Qualquer um, menos eu — Gabriel disse, virando Reino Unido para ficar mais perto de Fiona e sua égua preta. — Embora eu considere seu antagonismo atraente, não posso dizer que é cordial.

— Meu antagonismo é culpa sua — ela retrucou com um meio sorriso —, porque você tem o coração de pedra e quer dar meu emprego para o seu sargento. Mas saiba que não vou entregar o posto sem lutar.

— Ótimo. Eu adoro uma batalha.

— Eu perceb…

Ele esticou as mãos, pegou Fiona nos braços e a tirou de cima de sua sela. Puxando-a para si, e aproveitando o esforço que ela fazia para se segurar, ele a trouxe ainda mais para perto, tomando sua boca em um beijo abrasador e exigente.

Ela apertou os dedos nos ombros de Gabriel e curvou as pernas ao redor da coxa dele. Gabriel a provocou até ela abrir a boca. Então ele enroscou a língua na dela, esquecendo-se de respirar, apertando-a contra si. O membro dele despertou ao sentir o peso dela. Gabriel desejou que ela o sentisse, que percebesse que a desejava. Ele quis rasgar o vestido de Fiona, expor sua pele à visão e ao toque dele. Gabriel então agarrou a barra do vestido, puxando-o para cima enquanto passava a mão espalmada pela coxa dela.

— Pare… — ela sussurrou contra a boca de Gabriel, usando a mão que segurava o ombro dele para empurrá-lo.

Maldição. Com o sangue fervendo, desejo e luxúria martelavam dentro do peito dele, alimentando a necessidade que sentia de possuía-la, e Fiona disse a única palavra que ele jurou que nunca ouviria. Apertando o maxilar com tanta força que ele praticamente ouviu os músculos estalando, Gabriel a tirou do colo e a colocou de pé no meio do campo coberto de esterco. Ele quis gritar um protesto, saber quem ele precisava matar para fazê-la renegar aquela palavra que a afastava de si. Ian Maxwell parecia ser o

oponente mais provável, e por sorte estava por perto.

Fiona ficou de costas para ele por um momento. De repente, então, ela se virou.

— Bem. — Ela ofegou, apoiando a mão na bota dele e levantando o rosto para fitá-lo. — Esse foi um bom começo, eu acho. Mas vou precisar de mais do que isso para me convencer.

O mundo voltou aos eixos.

— Vai ser guerra, então — ele murmurou, segurando o queixo dela e se inclinando para beijar de novo aquela boca doce e macia.

Os olhos pretos de Fiona dançaram enquanto ele se endireitava.

— Ah, sim. Venha me pegar, se tem coragem. — Soltando a bota dele, ela montou de novo na égua. — Eu recomendo que você encontre um campo de batalha melhor, que não esteja coberto de merda. E essa é a única ajuda que vai conseguir de mim, Fera de Buçaco.

Ele não tinha posto o apelido na lista de codinomes proibidos, maldição.

— Eu tenho as minhas táticas — ele replicou. — Mas você deve saber de uma coisa.

— E o que seria?

— Eu nunca perco.

9 — Ian! — Fiona chamou, esperando que o guarda-caça estivesse fora, caçando coelhos, e não passando a manhã dormindo em casa. Sim, ele era muito charmoso e, sim, os dois se divertiam de vez em quando, mas não era nada que merecesse aquele olhar mortal que ela viu nos olhos de Gabriel quando lhe pediu para que parasse de despi-la. Ele obedeceu imediatamente, mas se suspeitasse de sua ligação com Ian ou se pensasse que a hesitação dela era por causa do guarda-caça… Fiona fechou os olhos por um instante. Por favor, que ele esteja em outro lugar. — Ian Maxwell!

Um instante depois, a porta rangeu e foi aberta. Ian e sua cabeleira ruiva e desgrenhada apareceram no sol.

— Fiona, minha querida — ele falou. — Se queria me ver, eu lhe disse que…

Antes que ela pudesse interrompê-lo, Gabriel apareceu e Ian fechou a boca. Ele se endireitou no mesmo instante, enfiando a camisa para dentro da calça enquanto caminhava até o chão de terra batida com conchas à frente da pequena casa em que vivia.

Com um olhar rápido para ela, Ian passou a mão pelo cabelo e fez uma breve reverência.

— Vossa Graça.

— O que você disse à Srta. Blackstock? — Gabriel perguntou, com a voz fria e dura. Ela olhou para o duque, alarmada. O fato de ter lhe contado sobre as ovelhas fazia com que Fiona se sentisse uma traidora. Admitir seu interesse nele como homem ia contra toda a lógica que ela conhecia. Gabriel não tinha permissão de lutar por ela.

— Ele disse que passaria no castelo pela manhã — ela respondeu.

— Sim — Ian confirmou. — Eu não esperava que ela o trouxesse para me ver, Vossa Graça. E por que está aqui? Há algo errado?

— Meus rebanhos de ovelha estão diminuindo — o duque respondeu. — Você, imagino, é um rastreador competente. O que descobriu?

Pelo menos Gabriel não disse que foi ela quem lhe contou o segredo que todo mundo estava tentando esconder. Era provável que Ian lhe perguntasse isso mais tarde, mas quando ela pensou melhor, se deu conta de que não era da conta do guarda-caça o que ela fazia para impedir os roubos, desde que os impedisse.

— Acredito que um duque deve ter preocupações maiores do que algumas ovelhas que se desgarraram.

— Não tenho — Gabriel declarou, brusco. — Grande parte do rendimento desta propriedade depende das ovelhas. É esse rendimento que paga o salário dos meus empregados e mantém a casa deles e a minha. Além disso, não posso tolerar ladrões nas minhas terras. Então, em vez de me dizer com o que devo me preocupar, por que não responde minha pergunta?

— Sua pergunta? — Ian repetiu, sua pele clara ficando vermelha. Provavelmente ninguém falava com o bonitão ruivo daquele jeito há muito tempo, se é que alguém já falou.

— Você descobriu algo? — o duque repetiu, seu tom de voz informando que ele não diria outra vez.

— Não. Não descobri nada a respeito das ovelhas que estão sumindo — Ian declarou, cruzando os braços à frente do peito, mas logo descruzando.

— E por que não? Você anda por esta propriedade mais do que qualquer um dos meus empregados. A Srta. Blackstock não lhe pediu para investigar esse assunto?

— Sim, ela pediu. — O guarda-caça a observou com os olhos semicerrados. — Mas as ovelhas andam por todo o território. Não consigo dizer, só de olhar os rastros, se as pegadas são de uma ovelha roubada ou não.

Gabriel inclinou a cabeça para o lado.

Aquela agressividade toda fez Fiona pensar se ele tinha ouvido a conversa dela com Ian no começo da semana. E, bom Deus, o guarda-caça a tinha beijado naquela manhã. Se ele tivesse mesmo ouvido, isso explicaria por que tinha lhe perguntado se Fiona estava com alguém e sugerido que ela avisasse esse alguém para se afastar. O que quer que ele tenha ouvido, não o impediu de continuar atrás dela. Fiona estremeceu. Ninguém nunca a tinha desejado assim. Se ela se permitisse pensar muito nisso —

nele —, bem, poderia ser inebriante.

— Fazer isso, Sr. Maxwell, é agora sua única e principal tarefa.

Você deve procurar os rastros que se separam do rebanho principal e segui-los até encontrar as ovelhas, para devolvê-las ao pasto, ou então encontrar para onde foram levadas. Quantos homens você comanda?

— Comando? — Ian bufou. — Eu não comando ninguém, porque não sou uma droga de sol…

— Quantos homens trabalham com você? — Gabriel se corrigiu. — Pare de gaguejar e responda minhas perguntas.

— Gabriel… — Fiona murmurou, tentando não mover os lábios. — Não arrume um inimigo sem motivo.

— Eu tenho um motivo — ele respondeu, ríspido e quase silencioso.

— Não. Você não tem.

Gabriel ficou um pouco inquieto.

— Eu consultei os livros contábeis, Sr. Maxwell. Os roubos vêm acontecendo há algum tempo. Eu arriscaria dizer que a renda menor, decorrente disso, é mais um problema seu e dos seus amigos do que meu. Pela última vez, o que você descobriu e quem o está ajudando?

Ian o observou por um instante. Quando ele concordou com a cabeça, Fiona soltou a respiração que estava segurando.

— Normalmente, quatro rapazes me ajudam — o guarda-caça respondeu. — Fiona me deu mais quatro. Estamos procurando, mas não encontrei nada que me fizesse acusar alguém.

— Contrate mais dez — Gabriel disse. — Ou convoque funcionários do castelo. E não acuse ninguém. Primeiro encontre as evidências. Eu cuido do resto.

— Vou fazer como diz, então. Porém, os moradores vão saber que estamos procurando os ladrões, e estes também vão ficar sabendo e vão se esconder.

— De um jeito ou de outro, os roubos têm que parar.

Eles deixaram Ian parado do lado de fora da casa. Fiona quase podia sentir o calor das imprecações que ele estava proferindo às costas dela. Contudo, se a agitação que Lattimer provocaria entre os colonos fosse suficiente para impedir os roubos, ela era mais

do que capaz de aguentar a ira de Ian Maxwell. A ira do duque, contudo, a preocupava mais.

— Por que você o protegeu? — Gabriel disse depois de um momento, mantendo seu cavalo ao lado dela e de Brèaghad.

— Eu lhe disse o porquê. Não acha que você já tem inimigos suficientes, sem ter que arrumar mais alguns, sem nenhum bom motivo? — Ela pigarreou quando os olhos cinzentos dele a estudaram. — Os highlanders gostam de saber por que estão fazendo algo, em vez de agir às cegas. É por isso que ele hesitou.

— Não é, não.

— Então me conte por quê, Gabriel.

— Por que você não me conta? — ele retrucou.

— Jesus Cristo de kilt! — ela grunhiu. — Não, não conto. Você tinha sua vida antes de vir para as Highlands e eu também. Não existe sabão que possa apagar nosso passado. E eu lhe disse que gostava dos seus beijos. Isso não faz de nós amigos nem aliados.

Os olhos cinzentos a vasculharam.

— Você, Fiona, é uma mulher difícil de decifrar.

— Acho que vou aceitar isso como um elogio.

— É bom mesmo.

Alguma coisa tinha acontecido entre eles, algo mais do que apenas o quinto beijo. Agora ela parecia não conseguir parar de flertar com ele, falar com ele, provocá-lo. Era um tipo de ligação estranha e natural. Uma consciência mais alerta, quase como o momento em que um cavalo de corrida, na linha de partida, prepara todos os músculos e nervos para reagir ao som do tiro de largada. Se Gabriel ainda não tivesse percebido o quanto ela se sentia atraída por ele, logo perceberia — mas ela não iria declarar isso em voz alta. Nem que a vaca tussa!

— Ian Maxwell — Gabriel retomou a discussão, voltando o olhar para os picos cobertos de neve no horizonte. — Não gosto dele. O homem acha que tem algum direito sobre você agora. Não que teve no seu passado, do qual não podemos falar. Diga-me que ele está errado.

Pelo amor de Deus, por que ela estava bancando a tímida? Seu orgulho ainda iria acabar machucando alguém, ela pensou.

— Não estou envolvida com Ian Maxwell. Já faz algum tempo

que não. E ele sabe disso.

— Ótimo. E obrigado por me contar. Sou um homem feito para a guerra, Fiona. Não brinco com as coisas, ou com as pessoas, que eu quero.

Os pelos dos braços de Fiona se eriçaram, e ela ficou feliz por estar vestindo uma jaqueta com mangas longas.

— Então pode parar de me interrogar a respeito.

— De acordo. — Ele fez uma pausa. — Mas eu tenho outra pergunta. Se a maioria dos fazendeiros não está sabendo dos roubos, como você tem investigado?

Enfim algo que ela podia responder sem ficar corada.

— Com muito cuidado — ela respondeu. — Sou aparentada com a maioria das pessoas do vale, e além disso nós pertencemos ao mesmo clã. Eu tenho que pisar em ovos.

— Eu não estou tentando tornar a situação mais difícil para você. — O sorriso irônico dele a aqueceu por dentro, embora ela soubesse que precisava manter a cabeça no lugar.

— Honestamente, eu tenho sido sutil há quase dois anos de roubos. Você não fez amigos para nenhum de nós dois, mas se funcionar do seu jeito, vou lhe dever meu agradecimento.

— Amigos… — ele repetiu, o tom de voz inesperadamente pensativo para um homem que comparava sexo à batalha. — Esse é um conceito complicado. Se você tem amigos, eu a invejo.

— Mas você tem amigos. — Ela franziu a testa. — Kelgrove é seu amigo.

— Eu gosto dele, admito. Durante a maior parte da minha vida eu estive rodeado de gente, e fiquei sozinho no meio dessas pessoas. É difícil fazer amizade com homens que tenho que mandar para a guerra, e então observá-los morrer. Mas você me faz pensar em outras coisas, e enquanto fizer isso, vou ficar atrás de você. É uma atração poderosa, conseguir ver outra coisa que não a morte. Você é uma atração poderosa, Fiona. E beijos não são o bastante.

Uma onda de calor percorreu a coluna dela. Ninguém tinha o direito de ser tão… sedutor quanto ele. Nada de palavras rebuscadas, nada de poesia… e ele só precisou de alguns dias. O modo como Gabriel descrevia a vida — não a coisa de mandar os

homens para a morte, mas ser responsável pelo bem-estar e segurança deles — parecia muito próximo da experiência dela.

Rodeada, mas sozinha. Até Kieran, seu próprio irmão, que tinha se tornado tão distante e negligente antes de desaparecer, que ela nunca tinha pensado em confiar ele.

Será que poderia confiar neste homem? Isso ela não sabia.

Mas Fiona poderia, com certeza, encontrar prazer e conforto nele, se tivesse coragem.

— Como você pode saber se eu ao menos gosto de você? — ela perguntou em voz alta.

Pela segunda vez no dia, aquele sorriso raro e fugaz tocou a boca dele. Sem qualquer movimento perceptível da parte de Gabriel, a montaria dele acelerou para um trote leve.

— Você gosta, ou teria me dito que não.

• — Você está dedicando muitos homens a isso, Gabriel — Fiona observou ao preparar uma página do livro contábil apenas para a contagem diária de ovelhas.

— Eu tenho muitos homens à disposição, graças à sua política liberal de contratações — ele respondeu, andando até a porta, espiando o corredor e então voltando para o lado dela.

— Se um homem tem emprego, ele não fica por aí roubando ou caçando ilegalmente seus animais. — Pelo menos em teoria. A propriedade ainda sofria com as duas coisas, mas poderia ser muito, muito pior.

— É assim que você combate a maldição? — ele perguntou, enfim sentando de frente para ela.

Tecnicamente, aquele escritório era dele, mas ninguém tinha se dado ao trabalho de informá-lo disso. Fiona gostava da vista dos jardins e do sol da manhã passando pela janela, então ela também não daria essa informação de graça para ele.

— É assim que eu cuido da minha família — Fiona o corrigiu.

— Eu quero que você saiba que, se sumissem apenas uma ou duas ovelhas, aqui e ali, eu deixaria passar. Mas nós não perdemos apenas uma dúzia de cabeças este ano, não é?

Ela não precisou olhar no livro para responder àquela pergunta.

— Não.

— Foram 371 ovelhas, Fiona. Isso não é algum caçador ilegal tentando alimentar a família. E eu não vou cuspir por cima do ombro e pôr a culpa na maldição. Isso precisa parar, e eu vou fazer isso. Não estou muito preocupado com quem eu possa irritar no processo. Eles não são a minha família.

— E você não vai ficar aqui para sofrer as consequências. — Uma semana antes, a ideia de ele ir embora das Highlands teria alegrado Fiona. A partida dele ainda facilitaria as coisas. Muitas coisas. Fiona deu de ombros. — Isso é lindo. Os parentes dos ladrões podem amaldiçoar você, mas como eu não tenho nada a ver com isso, posso culpar o maldito inglês intrometido e tocar minha vida.

— É o que você deveria fazer.

Ele tinha pensado nisso, ela percebeu. Mas isso não lhe reconfortava do modo que ela pensou que aconteceria.

— Isso significa que você não vai deixar o Sargento Kelgrove aqui para tomar meu lugar?

— Eu tenho um objetivo em Lattimer: garantir que esta propriedade seja administrada de modo rentável e que nada suspeito esteja acontecendo. E a preocupação com a renda não é para o meu próprio bem, então pare de torcer o nariz.

Fiona levou a mão ao rosto. Ela parecia mesmo estar torcendo o nariz. Até Gabriel falar, ela pensava que sua desaprovação era apenas interna.

— Você é um duque — ela disse em voz alta. — Como vai comparecer a todos os bailes grandiosos de Londres se não tiver a renda das suas terras?

— Eu não vou ficar em Londres. — Esticando a mão, ele fechou o livro contábil e o colocou de lado. — Eu tenho outras propriedades. Também tenho uma irmã mais nova. Já falei sobre ela?

— Não, ainda não. — E algo naquela informação surpreendeu Fiona. A imagem do comandante solitário combinava tanto com ele que parecia até que Gabriel Forrester tinha brotado do solo, já criado e armado, como Atena quando nasceu da cabeça de Zeus.

— Eu poderia ter arrumado uma profissão e propiciado uma

vida melhor para minha irmã. Mas não, eu escolhi guerrear, o que a deixou sozinha e com muito menos opções na vida. Ela… passou os últimos anos como dama de companhia e eu nem sabia. Não que o fato de eu saber pudesse ter feito alguma diferença. Depois que eu soube da herança do ducado, eu dei para ela a casa do velho duque em Londres, e pretendo garantir que ela não tenha mais que se preocupar, pelo resto da vida, com dinheiro ou onde morar.

Parecia nobre, um homem querer consertar algo na família que, de fato, não era sua culpa. Fiona tinha passado boa parte dos últimos dias estudando esse homem. Na verdade, ela tinha passado tempo demais pensando nele, mas esse homem tinha declarado, várias vezes, que pretendia levá-la para a cama.

Mesmo com toda aquela atividade em torno das ovelhas, Fiona mal conseguia pensar em qualquer outra coisa. Ela precisava ter em mente, contudo, que os planos originais dele não tinham se alterado nem um pouco.

— Você continua sendo o Major Gabriel Forrester, não é mesmo? — ela perguntou alto.

— Por que eu seria outra coisa? — Ele franziu a testa.

— O que eu quero dizer é: o Castelo Lattimer é apenas mais uma missão passageira para você. Se Wellington disser para você ir vencer uma batalha lá — ela disse, gesticulando para algum ponto no sudeste —, você irá. Depois irá em busca do próximo combate. Você percebeu que sua irmã não estava feliz, então resolveu isso. Eu não respondi a carta dos seus advogados ingleses, então você veio para me castigar e substituir por alguém mais confiável. Agora você está lutando a batalha das ovelhas.

Quando terminar esse combate, irá em busca do próximo e do seguinte.

Os olhos cinzentos dele esfriaram.

— Considerando que estou equacionando um problema que você tem com as ovelhas há quase dois anos e não consegue resolver, e que pareço estar colocando o desejo à frente das questões práticas ao permitir que você continue aqui, qual, exatamente, é sua reclamação?

Ela pôde ver, então, claro como o dia. Quando a próxima

batalha se apresentasse, ele deixaria esta para trás, esquecida.

Terminada. E era muito provável que fizesse o mesmo com ela.

— Pouco a pouco, este lugar, esta terra, está minguando — ela disse. — Todo mundo culpa a maldição do MacKittrick. Meu athair, meu pai, tentou impedir essa decadência, depois Kieran e agora eu, mas é como tentar não deixar a água correr rio abaixo.

— O irmão dela tinha começado bem, na verdade, até melhor que o pai, mas Fiona agora compreendia o crescimento da desordem; havia dias em que ela quase decidia simplesmente deixar tudo se esvair.

— Não foi essa a história que você me contou quando eu cheguei.

— Eu imaginei que nossa situação estaria melhor com você longe daqui — Fiona o encarou. — Então você vai resolver nossos problemas e ir embora. Não vamos ter nenhuma outra dificuldade depois que você acabar com os roubos.

— Isso é sarcasmo — ele afirmou. — O que eu fiz para merecer?

— Ah. É o que você não fez. Mas seu tio não se preocupava com o que acontecia aqui, então não vejo por que você se preocupa. Deixe conosco. Nós temos que continuar aqui — ela disse e levantou, dando a volta na cadeira dele a caminho da porta.

Fiona avançou três passos na direção da escada quando algo agarrou seu vestido, detendo-a onde estava. Então ela começou a deslizar para trás, fazendo o tapete se amontoar aos pés dela.

— Ainda não terminei de discutir — Gabriel declarou às costas dela.

Mas Fiona se recusava a virar para ele, firmando os pés com mais força.

— Eu terminei. Pare de me maltratar, seu bruto!

— Não. — Mãos envolveram a cintura dela, e então os pés de Fiona foram erguidos do chão.

— E vocês, ingleses, chamam a nós de pagãos! — ela estrilou, virando-se para dar um soco nele.

Gabriel se desviou do golpe e a mão dela acertou o ar. Içandoa, ele a carregou para o escritório e fechou a porta com o pé. Só

então ele a colocou sentada na escrivaninha.

— Agora — ele disse, agarrando os dois pulsos dela com uma de suas mãos enormes. — Onde estávamos?

Fiona manteve a boca fechada e o fuzilou com o olhar. Ela tinha passado a vida rodeada por homens maiores e mais fortes do que ela, mas nunca cedeu um centímetro. Ela não iria fazer isso hoje, mesmo que lhe custasse a administração do castelo.

— Está certo, eu também não sou muito de conversar. — Sem dizer mais nada, ele pegou o rosto dela com as mãos e a beijou.

Fiona tentou manter a boca fechada e não corresponder ao beijo. O calor dele, contudo, penetrou por sua pele, alcançando seus músculos e ossos.

Todos os pensamentos lógicos e irritados dela, sobre a confusão que ele pretendia deixar para ela resolver quando partisse, o modo como aquilo iria ganhar a discussão para ele, tudo isso se transformou em uma névoa de beijos boquiabertos. A força do abraço dele fez com que ela inclinasse a cabeça para trás, e Fiona agarrou as lapelas dele para não perder o equilíbrio. Um desejo agudo e inebriante desceu pela coluna dela, fazendo-a crispar os dedos.

Quando Gabriel se colocou entre os joelhos dela, Fiona sentiu a excitação dele, mesmo com a calça e as saias entre eles. Minha nossa. Ela tinha exposto a estratégia dele, deixando claro saber que ele não permaneceria — que ele não poderia permanecer —, não com o pensamento já se encaminhando para a próxima batalha distante. Gabriel não se preocupou em discordar dela, mas como poderia? Os dois sabiam que essa era a verdade.

Ainda assim, ela não conseguia deixar de corresponder aos beijos de Gabriel. Ela queria cada pedacinho da atenção dele.

Queria sentir aquele corpo forte e musculoso colado no seu, queria passar os dedos pelas cicatrizes dele e descobrir o que Gabriel tinha feito para merecê-las. E ele as tinha merecido, cada uma delas. Alguém com tal determinação e ferocidade não teria se ferido por bobagem. Ele tinha se colocado em uma missão — seu dever — e alguém se pôs no seu caminho. Ela não tinha dúvida de que quem o feriu pagou um preço mais alto do que Gabriel.

— Diga que você me quer — ele sussurrou contra sua boca,

subindo a mão pela coxa dela e arrastando a saia para cima com o movimento.

Era bem possível que ela tivesse se tornado outro desafio para ele, outra batalha para o Major Forrester vencer. Ela não seria uma droga de prêmio para ninguém, e ele nunca a conquistaria.

Mas não importava como ele a via, Fiona tinha seus próprios desejos. E Gabriel era um deles.

— Eu quero você — ela respondeu, empurrando o casaco dele e puxando a camisa de dentro da calça, para que pudesse passar as mãos pelo peito dele. — Você só vai me fazer mal, mas eu te quero mesmo assim.

— Desabotoe minha calça — ele mandou, mergulhando a boca no pescoço dela. Em seguida, ele puxou um lado do vestido de musselina e tomou o seio dela com a boca.

Fiona soltou uma exclamação, sentindo o prazer atravessá-la.

Ele sabia o que estava fazendo, graças a todos os santos.

— Não sou um dos seus soldados — ela conseguiu dizer entre gemidos, balançando o corpo contra o dele. — Não pode me dar ordens.

Os dedos dele continuaram subindo pela coxa dela, dançaram por entre os pelos e finalmente a abriram e penetraram.

— Você está molhada por mim, Fiona — ele murmurou, passando a língua no mamilo teso. — Abra minha calça.

Com um suspiro trêmulo, ela arrastou os dedos pelo cabelo dele, mantendo a boca pressionada junto a seu seio, e decidiu que discutir com ele nesse momento seria contraproducente. Os botões eram teimosos, mas ela conseguiu abrir os três e empurrar a calça dele até abaixo das coxas.

— Ponha suas mãos…

— Quieto — ela o interrompeu, envolvendo a grossura dele com uma mão e o acariciando. Hum. Outro arrepio a sacudiu entre as pernas.

Os dedos dele saltaram e então voltaram à carícia íntima. Os dois poderiam até fazer um concurso para ver quem gozaria primeiro, mas Fiona queria aquele membro quente e de tamanho generoso dentro dela antes que Gabriel terminasse.

— Você já fez isso antes — ele comentou em meio a um

gemido, semicerrando os olhos enquanto ela o acariciava.

— E você tem alguma objeção quanto a isso? — ela perguntou, ofegante, sentindo o corpo dele tremer sob suas mãos.

— Nenhuma objeção.

— Sábias palavras, inglês.

Puxando os braços dela de dentro do vestido, ele empurrou o tecido até a cintura dela, então investiu nos seios com a boca e a mão livre. Ao mesmo tempo, ele deslizou para mais fundo os dedos da outra mão, pressionando a palma no púbis dela.

— Pelo amor de Deus, Gabriel. Vá logo com isso antes que eu desmaie!

Ele a beijou de novo, enroscando sua língua na dela, então moveu as mãos para levantar as saias dela acima dos quadris.

Fiona se apoiou nele e Gabriel tirou o tecido de baixo dela, deixando o vestido aglomerado ao redor da cintura de Fiona.

— Srta. Fiona! — chamou Fleming, o mordomo, com sua voz frenética vindo da escadaria. Ela imaginou há quanto tempo ele a estava chamando. — Fiona! Onde você está, garota? É urgente!

Gabriel baixou a cabeça até o ombro dela.

— Droga — ele disse, em voz baixa e com muito esforço.

Então, antes que ela pudesse fazer a cabeça funcionar bem o bastante para dizer que precisava responder ao mordomo, ele a ajudou a passar os braços pelas mangas do vestido. Com o membro ainda estirado sob a barra da camisa, ele a tirou da escrivaninha, colocando-a no chão, e alisou as saias dela, fazendo-a cobrir seus tornozelos.

— Vá — ele sussurrou, empurrando-a na direção da porta.

Fiona não tinha certeza de que conseguiria andar em linha reta. Inspirando fundo e tentando afastar o desejo, ela abriu a porta e saiu para o corredor no momento em que Fleming se aproximava.

— Por que você está me chamando? — ela perguntou, esfregando os olhos e obrigando-se a bocejar. — Acho que peguei no sono em cima dos livros. Estou com tinta na testa?

Aquilo deveria, pelo menos, ter feito o mordomo sorrir, mas só conseguiu um olhar nervoso e um meneio de cabeça.

— Eu não queria dizer nada para o duque até falar com você —

o mordomo disse com a voz baixa e tensa. — Mas quando não a encontrei, pensei que teria que procurá-lo.

A irritação dela começou a se transformar em apreensão.

— Você me encontrou, Fleming. O que diabos está acontecendo?

— Uma carruagem e quatro cavaleiros vêm descendo a colina.

Seu tio Hamish e outros três a acompanham. Não posso dizer com certeza, mas aposto que é o Duque de Dunncraigh. Os Maxwell estão vindo conhecer o novo lorde.

10 Gabriel enfiou a camisa para dentro da calça e pegou seu casaco no chão. A essa altura, o castelo inteiro vibrava de empolgação. Esse Dunncraigh era o homem que todos queriam ali. Os Maxwell tinham a confiança e a fidelidade daquele povo de um modo que um soldado inglês nunca poderia ter a esperança de conseguir — muito menos depois de apenas dez dias no castelo.

Outro general estava chegando ao campo de batalha. Na melhor das hipóteses isso significava uma mudança de estratégia, uma reavaliação de suas tropas e das alianças frágeis e hesitantes que ele andou cultivando. Na pior, ele teria que enfrentar uma rebelião completa. Em meio a tudo isso, contudo, um pensamento permaneceu em sua cabeça, recusando-se a ser desalojado: Fiona o queria, e nada que esse Dunncraigh dissesse ou fizesse poderia interferir nisso.

Antes de sair do escritório de Fiona, ele recolocou os livros contábeis na gaveta, depois a trancou e guardou a chave no bolso.

Em teoria, Dunncraigh podia ser um bêbado tolo e jovial, que ganhou seu título apenas porque nasceu. Gabriel imaginava que isso acontecia na aristocracia com a mesma frequência que no exército. Mas Gabriel nunca pensava a estratégia de uma batalha considerando que seu oponente fosse incompetente ou que o inimigo estivesse sozinho, sem aliados — nesse caso, que Dunncraigh não os recrutaria dentro de seu próprio castelo.

A porta interna do escritório se abria para uma sala de estar, que por sua vez tinha portas para o corredor e para uma galeria pequena. Da galeria, Gabriel chegou a outra sala de estar e ao que ele imaginou ser o escritório do administrador, já que era menor e decorado com mais sobriedade do que o escritório usado por Fiona. Ele saiu para o patamar no pé da escada dos criados e subiu rápido e silenciosamente até seu próprio quarto. Parecia que todos os dez mil criados que ele empregava estavam junto às janelas da frente do castelo, esperando ver seu amado duque.

Empurrando de lado o catre que tinha instalado no quarto, ele agarrou o cordão da sineta e o puxou, dirigindo-se então ao

guarda-roupa. Gabriel agradeceu a Deus por Kelgrove e sua obsessão com roupas limpas e apresentáveis.

— Dunncraigh, quero dizer, o duque, acaba de entrar no seu vestíbulo — Adam disse, abrindo a porta, que fechou logo depois de entrar. — Dá quase para jurar que ele é o dono deste lugar.

— Quase. — Gabriel enfiou o pé na segunda bota. — Ajude-me com isto, sim?

O sargento hesitou, então correu para ajudar o major a vestir o casaco de gala vermelho com detalhes verde-esmeralda.

— Eu pensei que Vossa Graça tinha decidido que vestir isto era má ideia.

— Se o homem que estou para conhecer lá embaixo é como eu penso, ele vai garantir que todo mundo se lembre de quem e o que eu sou. Desta forma eu posso cumprimentar meu par vestido formalmente, ao mesmo tempo que frustro seus planos. — Gabriel fitou Kelgrove. — Você deu uma olhada nele? Imagino que não seja um basbaque babão?

— Eu o vi pela janela, então alguém começou a gritar que você estava quase arrancando a sineta do suporte. Não reparei que ele babasse.

Gabriel concordou.

— Vou deixar o chapéu e as armas — ele disse. — Você decide se quer ir como civil ou soldado.

— Vou como civil, então, porque não vou sair do seu lado até ter certeza de que ninguém vai tentar furá-lo com uma espada.

— Ou cortar minha garganta com um punhal?

— Isso também.

Pela primeira vez em dez dias, Gabriel se sentiu ele mesmo. Ele não precisava resolver problemas domésticos ou roubos de ovelhas, nem correr atrás de uma mulher ou se preocupar que um fantasma de mentira lhe jogasse livros na cabeça durante a noite. O pesado casaco de lã, bem ajustado, com as calças brancas… ele mal conseguia se lembrar de um tempo em que não tivesse vestido aquele uniforme. Quanto a Fiona, o dia em que ele baseasse suas ações de acordo com a aprovação dela, bem, esse seria seu último dia. Ela sabia quem ele era, de uniforme ou não, e eles estiveram literalmente a centímetros de fazer sexo no que,

quase com certeza, era a escrivaninha dele.

Com Kelgrove logo atrás, ele chegou ao alto da escadaria principal. Ele podia ouvi-los no térreo, vozes que não reconhecia misturados com a de Hamish Paulk e o tom mais doce de Fiona.

Eles conversavam em gaélico, o que aumentou ainda mais seu nível de alerta. Podia ser apenas o hábito deles, mas os highlanders também podiam estar tentando esconder algo dos dois ingleses que viviam na casa. De qualquer modo, aquilo iria parar. Ninguém podia conspirar contra ele em sua maldita casa.

Mesmo que antes não fosse dele.

Pela segunda vez naquela tarde, ele sentiu os músculos ficando tensos, a respiração lenta, profunda, a sensação de que o mundo ao redor dele, os objetos e sons desnecessários desapareciam enquanto o objetivo diante dele se tornava mais claro e vibrante. Fiona tinha provocado isso nele da primeira vez, por mais inesperado que fosse. Dessa vez, era sua velha companheira, a guerra. Se aquilo não fosse uma batalha, ele ficaria decepcionado. Seu corpo e sua mente estavam prontos para uma. E o diabo sabia que ele tinha um excesso de frustração para descarregar em combate.

Olhos pretos capturaram os dele e se arregalaram quando ele chegou ao patamar. Gabriel queria manter a atenção nela; Fiona era o que havia de mais brilhante naquela sala. Ele precisou de mais força de vontade que o esperado para desviar o olhar e se concentrar. Sir Hamish envergava um kilt vermelho, verde e preto — as cores Maxwell — com as pregas muito bem passadas. Ele sabia, então, que o duque estava para chegar. Talvez Dunncraigh tivesse parado em Glennoch antes de chegar a Lattimer.

Três homens mais novos estavam parados fora do círculo mais íntimo. Dois usavam versões mais simples do xadrez Maxwell, e o terceiro vestia-se como um cavalheiro inglês. O que eles vestiam não importava, naquele momento os três estavam ali para proteger o duque, e Gabriel ficaria de olho neles.

O homem no centro media um pouco mais de um 1,80 m e seus ombros pareciam mais largos com as dragonas de prata sobre o casaco preto. Como Hamish Paulk, ele vestia um kilt formal, com longas meias brancas e sapatos escoceses típicos. Ao

contrário de Paulk, os sapatos estavam limpos, mas não impecáveis, como se ele os usasse mais do que apenas em visitas.

Olhos verdes sob cabelos espessos e bem aparados, da cor de ossos clareados, olharam para ele. A boca fina e reta completava o rosto.

Gabriel registrou as novas informações, completando as lacunas do que já sabia. O duque ostentava poder e estava acostumado a fazê-lo. Ele esperava reverência, mas estava preparado para os inimigos. A menos que Gabriel estivesse muito enganado, Dunncraigh não era nenhum bobo.

— O Duque de Dunncraigh, imagino — ele disse alto, parando ao pé da escadaria.

— Sim. E você deve ser Lattimer — Dunncraigh disse a última palavra como se fosse um insulto, o que não era surpresa.

Nenhum dos highlanders gostava do nome que o rei inglês tinha dado ao castelo. Para eles o lugar seria sempre MacKittrick.

— Gabriel Forrester. Eu estava ansioso para conhecê-lo.

— É mesmo? Então me ofereça um uísque e poderemos nos conhecer.

Gabriel inclinou a cabeça.

— Fleming, peça para alguém trazer uma garrafa, por favor.

Uma das escondidas, não essa porcaria nova que você costuma servir. Vamos ficar na sala de estar.

Hamish não gostou disso, mas ele não era a principal preocupação de Gabriel. A questão ali era conseguir as informações que ele desejava, de um modo que o outro lado as fornecesse sem perceber.

— Meus rapazes lá fora vão precisar de quartos — Dunncraigh declarou, sem se mover.

— Eu tenho criados suficientes para preparar quartos para todos eles — Gabriel respondeu. Ele já estava em menor número; diabos, estava assim desde o momento em que chegou. — Eles podem deixar as armas no estábulo. Não gosto de homens armados na minha casa. — A menos que fossem os homens dele, claro.

— Você ouviu Sua Graça, Arthur. Providencie.

— Sim, milorde. — O homem vestido à inglesa fez uma

reverência e saiu pela porta da frente.

Fiona pigarreou.

— Por aqui então, Vossa Graça. Vossas Graças — ela disse, rodeando Gabriel e subindo a escadaria. Quando ela passou, ele praticamente conseguiu sentir o ar vibrando ao redor dela. Fosse de preocupação ou raiva, ele não soube dizer. Não sem dar mais atenção a ela do que ele podia arriscar nesse momento. Mas isso não significava que ele teve menos vontade de lhe dar atenção.

Era uma ambiguidade estranha. Nada o distraía durante a batalha. Sua vida, a vida de seus homens, todo o exército aliado dependiam de seu raciocínio e sua concentração. Sua atenção não fraquejava nunca. Estar na companhia de Fiona, contudo, ouvindo-a, tocando-a, tinha deixado de ser um desafio com uma recompensa muito prazerosa para se tornar uma obsessão que não terminaria com os dois juntos, nus. No momento, ele não conseguia reconciliar os dois lados do seu desejo — querê-la agora e querê-la sempre — com sua vida e sua carreira. Mas ele teria que fazê-lo. E logo. Ela se intrometia nos seus pensamentos, incendiava-o. E Gabriel não poderia ceder a isso. Não naquele momento.

O duque e Hamish a seguiram enquanto ele foi atrás do grupo.

Os dois homens às suas costas deviam continuar armados, mas Kelgrove estaria atrás deles. A maioria dos homens, Gabriel sabia, hesitavam antes de desferir um golpe. Era uma distância enorme a que existia entre pensar em uma ação e executá-la. Para Gabriel, essa distância não existia. Se alguém se movesse, ele agiria antes. O jogo de xadrez alcançou o alto da escada e prosseguiu até a sala de estar, com o sargento fechando a porta atrás de todos.

— Vossa Graça — Gabriel disse, gesticulando na direção da poltrona mais macia e confortável da sala. Sem esperar resposta, ele se virou para segurar uma cadeira para Fiona, então foi se sentar em uma poltrona com as costas na parede.

— Hamish disse que você tem um plano para acabar com os roubos de ovelhas que o tem atormentado — Dunncraigh começou, tirando um cachimbo da algibeira. Ele acendeu um rolo de papel na lamparina ao lado e o segurou junto à abertura do

cachimbo até o fumo ficar vermelho.

Então alguém tinha contado a Hamish sobre o caso das ovelhas. Ele imaginou quem poderia ter sido.

— Não estou aqui há tempo suficiente para ser atormentado por nada — ele respondeu. — Mas sim, acredito que deslocar mais trinta homens para vigiar os rebanhos vai desencorajar os ladrões. Provavelmente são ladrões ou caçadores ilegais da região.

Espero que até o fim da semana eles se mudem em busca de presas mais fáceis. — Ou, o que era mais provável, seriam atraídos por suas aparentes estupidez e arrogância e atacariam de novo, e Gabriel os enfrentaria em um momento planejado e previsível.

— Sim, não tenho dúvida de que isso encerrará a questão.

Você já os fez sentir medo de soldados ingleses.

Ah, a tática de “insultar através de agrados”. Muito bem, Gabriel estava curioso mesmo para saber por que Dunncraigh sentia necessidade de insultá-lo. O duque era o poder indiscutível ali; pelo que ele sabia, todo highlander de Lattimer devia lealdade aos Maxwell. Até mesmo aquela que permanecia estranhamente quieta, sentada do outro lado da sala. Tudo que ela fazia era pelos Maxwell, ou pelo clã. Se havia alguma diferença entre as duas coisas, ele ainda não tinha percebido.

— Fico feliz em saber que você está preocupado com o meu problema ovino — ele disse alto, crispando o maxilar para se lembrar de não olhar para Fiona. Gabriel se inclinou para frente.

— Você tem sofrido algum roubo?

Dunncraigh soltou uma risada curta.

— Não existe alma viva que ousaria me roubar — ele comentou em meio a uma neblina de fumaça de cachimbo.

— Mas alguém está roubando — Gabriel retrucou. — A Srta.

Blackstock me informou que todas as pessoas daqui fazem parte do seu clã Maxwell. Minhas ovelhas e a renda que propiciam são vitais para elas. Você sabia desses roubos, que vêm acontecendo há dois anos. Tenho que concluir que você decidiu, deliberadamente, não fazer nada para ajudar os membros do seu clã. — Isso foi mais um insulto do que uma provocação delicada, mas Gabriel era apenas um soldado.

— Isso foi desnecessário, Lattimer — Sir Hamish também se inclinou para frente, aproximando-se de seu precioso lorde.

— Eu discordo.

— Isso é porque você não sabe nada sobre o modo de vida nas Highlands, Lattimer — Dunncraigh começou. — É claro que este é o meu clã, mas esta parte está situada nas suas terras. Antes que o Rei George — o primeiro, como sabe — se intrometesse, Lattimer, ou melhor, MacKittrick, era propriedade dos Maxwell.

MacKittrick era um dos chefes Maxwell. As pessoas daqui eram responsabilidade dele, que respondia a Dunncraigh. Meu bisavô Dunncraigh. — Ele deu mais uma longa tragada no cachimbo. — Agora cabe a você cuidar dessas pessoas. Não posso mudar a linhagem delas porque isso seria conveniente para os Lattimer.

Sim, elas nasceram fazendo parte do meu clã, mas a responsabilidade é sua.

— Eu sei disso — Gabriel respondeu, calmo. Talvez ele até preferia partir logo para o combate a perder tempo com provocações, mas isso não significa que não soubesse duelar com palavras. — Mas o velho Lattimer morreu há pouco menos de um ano. Pelo que você sabia, este lugar, além de ficar sem lorde por todo esse tempo, tinha pouca perspectiva de encontrar um.

— Ele ainda não tem um lorde. O que tem é um duque inglês.

— O duque escocês apontou a piteira do cachimbo para Gabriel.

— E antes que você diga algo que eu considere um insulto, saiba que eu tentei assumir depois que o velho Lattimer morreu sem deixar nenhum herdeiro conhecido. Eu apresentei uma petição à Coroa Inglesa pela devolução da terra aos Maxwell. Ofereci-me para comprar estas ruínas. Mas eles tinham toda a confusão Lattimer, propriedades e outros bens para desembaraçar, então tive que ficar parado esperando até que eles declarassem que Ronald Leeds não tinha descendentes nem herdeiros. E então eles o encontraram.

Quando Dunncraigh sinalizou para Fleming encher novamente seu copo de uísque, Gabriel arriscou olhar para Fiona. O rosto bronzeado dela tinha ficado pálido, e seu olhar e sua atenção corriam do tio para o duque e vice-versa. Ninguém em Londres tinha se preocupado em lhe informar que Dunncraigh tentou

recuperar Lattimer, mas ele imaginou que isso não teria lhe importado naquele momento. Agora, contudo, isso parecia importante, assim como o fato de que Fiona não tinha lhe contado a respeito. Mas ela fazia parte do clã Maxwell. E embora os dois sentissem uma atração mútua, Gabriel não tinha tanta imaginação a ponto de acreditar que também possuíam uma confiança mútua.

Sir Hamish terminou seu uísque ao mesmo tempo que o duque. Eles provavelmente também iriam ao banheiro ao mesmo tempo.

— Mesmo quando o velho Lattimer era vivo e esta propriedade era sua responsabilidade, ele não se incomodava com ela — Paulk comentou. — É uma propriedade velha, Lattimer. O teto tem goteiras, as pedras do moinho quebram e as pessoas pegam coisas sem dono para si mesmas. Receio que ovelhas desaparecidas sejam só o problema mais recente. Este lugar tem uma maldição, você sabe.

Aquela bobagem de novo.

— É mesmo um lugar velho — ele concordou. — E depois de conhecê-lo e seus “problemas”, como você os chama, tenho que elogiar a Srta. Blackstock pelo trabalho que tem feito.

Hamish olhou para ela.

— Sim. Ela tem feito um belo trabalho, ainda que seja uma garota inexperiente. Melhor do que nós esperávamos.

— Obrigada pelo reconhecimento. — Fiona se levantou, de repente. — Por falar nisso, preciso trocar uma palavra com Fleming e a cozinheira, ou só teremos batatas cozidas para o jantar.

Gabriel quis sair com ela, e não só por causa do assunto inacabado entre eles. Isso podia esperar, ele se lembrou, e permaneceu sentado. Aquele embate ainda não estava terminado.

— Então a garota tem sido útil a você? — Dunncraigh perguntou, cruzando as pernas.

— Não especialmente. — Onde quer que estivesse a lealdade dela, Gabriel não iria causar problemas — mais problemas — para Fiona com seu clã. — É evidente que ela se preocupa com Lattimer e o povo daqui e, como eu disse, tem feito um belo

trabalho com os recursos de que dispõe. — Ele fez uma pausa, dando-se conta, de repente, que já tinha decidido quem seria o novo administrador de Lattimer. Substituir Fiona iria prejudicála, e ele preferia cortar um braço fora a fazer qualquer coisa que a prejudicasse. Ele fez um pedido de desculpas mental a Kelgrove, tanto por arrastá-lo até as Highlands como por colocá-lo no meio daquela confusão sem avisá-lo primeiro. — Mas eu considero a falta de cooperação dela irritante demais. Na verdade, eu trouxe meu próprio homem de confiança para assumir os deveres dela, depois que aprendermos a rotina.

Os olhos verdes se viraram para Kelgrove, que estava de pé, silencioso, ao lado da porta fechada.

— Outro inglês?

— Sim — Gabriel respondeu. — Sargento Adam Kelgrove. Meu ajudante de campo.

— Você não pretende assumir Lattimer pessoalmente, então?

— Não pedi baixa da minha comissão, Vossa Graça. Ainda existe uma guerra no continente. — E homens que dependiam dele para continuarem vivos.

No momento, contudo, ele estava mais interessado nessa noite.

O jantar provavelmente seria outro jogo de xadrez, outro concurso de insultos e diplomacia, do tipo que ele detestava. Mas o jogo que ele queria jogar aconteceria depois que toda essa gente fosse dormir. Ele pretendia visitar Fiona Blackstock. E ninguém poderia interrompê-los dessa vez.

• — Por que você não me contou que Dunncraigh tentou comprar MacKittrick? — Fiona sussurrou ao levar uma taça de Vinho do Porto para o tio. Ela queria uma taça para si, depois do jantar mais longo e silencioso da história das Highlands.

— Por que isso seria da sua conta? — Hamish retrucou, com os olhos fixos nas costas vermelhas de Gabriel, enquanto este se servia um copo de alguma coisa do armário de bebidas. — Maldito casaco-vermelho.

— Porque se os Maxwell recuperassem o lugar, imagino que você ou um dos filhos e sobrinhos de Dunncraigh se mudaria para cá. Nenhum de vocês precisaria de um administrador. —

Sim, ela estava sendo egoísta. E também tinha certeza de que teria sido removida de seu emprego. Ainda assim, ela não sabia por que ninguém tinha lhe dito nada. Não parecia haver necessidade de manter em segredo o desejo de retomar uma antiga propriedade, sendo que ela era a Maxwell responsável pelo lugar há quatro anos.

— Tirar os ingleses das Highlands seria uma vantagem para todo o clã. Então pare de reclamar sobre quem disse ou não disse o quê.

— Não estou reclamando. Só estou lhe fazendo uma pergunta — ela retrucou, procurando lembrar de manter a voz baixa. — Quanto a ser bom para todos nós, bem, o clã não tem feito droga nenhuma para me ajudar com qualquer coisa por aqui. Eu cuidei para que a casa empregasse quase cem criados. Isso é ajudar o clã. Se MacKittrick afundar na lama, são mais cem bocas para o resto de vocês alimentar, e isso não inclui Strouth nem os pescadores e suas famílias, nem os trabalhadores da tecelagem ou da cerâmica.

Isso pareceu merecer a atenção dele. Tio Hamish a encarou, semicerrando os olhos.

— Não venha me dar sermão, garota. Em primeiro lugar, eu convenci Sua Graça a lhe deixar tentar administrar MacKittrick. E isso não foi fácil, com o exemplo que seu irmão deu. — Desviando o olhar outra vez, sem dúvida para ver se Gabriel podia ouvi-los, ele se voltou e apontou o dedo para o rosto dela. — Você pode trabalhar aqui, mas em primeiro lugar, e último, você é uma Maxwell. Seu dever é com Dunncraigh e comigo, não com o inglês. É melhor se lembrar disso.

— É claro que eu me lembro disso. — Tentar explicar que as ações de Gabriel para impedir os roubos também atendiam aos interesses do clã Maxwell só faria com que ela levasse outro sermão. Mas, por todos os santos, ela tinha passado anos tentando manter as pessoas dali alimentadas, vestidas e abrigadas, e na maior parte do tempo ela não teve nenhum apoio.

Um homem que tomasse atitudes não deveria ser uma raridade nas Highlands, mas era em Lattimer — até Gabriel chegar. Ela deveria ter percebido isso antes, e, com certeza, deveria também

ter notado que era algo inaceitável.

— Tenha isso em mente da próxima vez que se sentir tentada a contar para ele sobre as ovelhas desaparecidas ou onde escondemos o uísque. Agora vá. Se Lattimer lhe perguntar o que estávamos discutindo, pode dizer para ele que eu estava admirado com o modo como ele se prontificou a acabar com os roubos. Tolo arrogante. — Com esse último grunhido, ele se virou e se aproximou de Dunncraigh e seu sobrinho, Artur. Evidentemente, Donnach Maxwell, filho e herdeiro do duque, era precioso demais para se arriscar a chegar tão perto de um inglês.

— Essa conversa deve ter sido agradável — veio a voz de Gabriel e ela teve um sobressalto. Ele tinha se movido para espiar pela janela atrás de onde ela estava sentada, mas Fiona não o ouviu se aproximar.

Os pelos do braço dela se eriçaram e, com um suspiro de incômodo, ela esfregou os antebraços e pegou a xícara de chá.

— Assuntos de família — ela respondeu com os lábios encostados xícara.

— Você lembra que trabalha para mim, eu imagino — ele disse, com um toque de humor na voz sussurrada.

— Trabalho? Acho que me lembro de uma ou duas opiniões contrárias a esse respeito.

— Não de mim. Não esta noite.

Ela se virou e o fitou. Pelo amor de Boadiceia, ela estava confusa há dias. E então Gabriel mexeu com ela outra vez.

Aceitação? Admiração? Ou aquele era algum tipo de plano para fazê-la espionar sua própria gente?

— Você quer que eu lhe faça uma reverência, por acaso? — ela perguntou, tentando não demonstrar como ele a tinha afetado.

— Eu nunca pedi que ninguém me fizesse reverência, e com certeza não cometeria o erro de sugerir que você fosse a primeira.

Ela inspirou fundo. Fiona achava difícil ler as expressões dele quando conseguia vê-las, e começou a pensar que talvez estivesse sonhando. Do contrário, ela não conseguiria formular uma explicação para o motivo de Gabriel, repentinamente, decidir que ela poderia ficar com o emprego pelo qual estava lutando.

— Você esperava alguma coisa de alguém ou não estaria

vestindo esse maldito uniforme.

— Ah, isso — ele refletiu. — É o que eu sou, como você me lembra com tanta frequência.

— Você não vestiu isso para mim. Você queria que Dunncraigh o visse assim.

— Garota esperta. — Ele tomou um gole de algo; uísque, ela deduziu, já que a careta que ele fez para o Vinho do Porto, depois do jantar, praticamente transformou o conteúdo da garrafa em vinagre. — Alguma ideia de quanto tempo meus hóspedes inesperados vão ficar?

— Não acredito que vão ficar muito tempo. O duque queria ver você, avaliá-lo.

Outra pausa.

— Então eu fui avaliado, é isso?

Se ela continuasse conversando com ele, acabaria flutuando, dada a quantidade de chá que estava tomando para esconder a boca dos outros homens na sala.

— Acredito que sim. E foi graças àquela bobajada pretensiosa que você soltou sobre espantar os ladrões. Ele deve estar pensando que você é pouco mais que um imbecil.

— Ótimo.

Fiona quase olhou para ele por cima do ombro.

— Por que é bom que o Duque de Dunncraigh pense que você é um idiota?

— Porque eu não sou.

— Isso não faz nenhum sentido. E pare de falar comigo.

— Não. Eu tenho mais perguntas para você. E gosto do som da sua voz.

Vinho do Porto ou conhaque teriam sido uma escolha muito melhor que chá, ela decidiu. Lá estava ele, procurando encrenca.

Se encontrasse, se as ovelhas ou o que aparecesse a seguir o fizesse permanecer ali por mais uma semana, ou um mês, ele consideraria isso algo bom ou ruim? E ela? Um encontro prazeroso sob os lençóis era uma coisa — ainda mais ela sabendo que o coração e os pensamentos dele estavam no continente, com seu regimento. Ir para a cama com ele permitiria até que ela levantasse o nariz para seu tio e o duque; os dois provavelmente

bateriam as botas e cairiam duros se soubessem que ela esteve nua — ou melhor, que estaria nua — com o duque inglês.

Se ele continuasse a encontrar razões para ficar, contudo, toda a equação mudaria. A questão da lealdade dela, de seu… afeto… causaria todos os tipos de problemas adicionais. Não para ele, porque Gabriel sempre teria a próxima missão em mente, mas para ela, que nunca iria a lugar algum.

— Eu não quero responder suas perguntas — ela sussurrou de volta, quando percebeu que tinha ficado tempo demais em silêncio. — Elas sempre me causam problemas.

— Eu poderia dizer o mesmo de você. Eu ficaria feliz em não falar, se você pedisse licença e fosse me encontrar em um lugar mais reservado. Eu não terminei com você, Fiona.

Oh, ela deveria dizer para ele que aquilo tinha sido um erro, que eles tiveram sorte que a chegada de Dunncraigh os interrompesse naquele momento. Mas as sensações e lembranças eram muito recentes, e, pelo amor de Deus, ela estava tendo dificuldade para não ficar encarando a frente daquelas calças brancas e justas que ele estava vestindo. Mas não tinha sido um erro. Foi um risco que ela correu e continuava disposta a correr.

Quando os dois tivessem a casa só para eles de novo, claro.

— O Duque de Dunncraigh e seus homens vão se hospedar aqui, Gabriel. Você sabe que eles o pendurariam pelas bolas se o pegassem comigo.

Ele pigarreou, obviamente achando a ameaça engraçada.

— Eles poderiam tentar — Gabriel respondeu.

— Fiona, como a senhorita está quieta esta noite.

Ela conseguiu se segurar e não pular quando Artur Maxwell se sentou ao lado dela no sofá.

— Estou? Tenho que admitir que quando acordei esta manhã, não pensei que o Duque de Dunncraigh fosse aparecer.

Enquanto a maioria dos homens mais próximos de Dunncraigh usava o traje tradicional das Highlands, o sobrinho do duque sempre preferiu se vestir como um cavalheiro inglês.

Aquilo fazia com que ele se destacasse, ela supôs, assim como a jaqueta vermelha que Gabriel vestia o destacava dos outros. A diferença, contudo, estava no porquê: as roupas de cavalheiro

eram uma fantasia para Artur, um modo de atrair atenção. Para Gabriel, seu uniforme era a camada mais externa de sua pele, a declaração do que ele era. O que Fiona começava a desejar que ele não fosse.

— Nós causamos certo alvoroço, imagino — Artur respondeu com um sorriso encantador. Ele olhou por sobre o ombro e ela acompanhou o olhar, esperando encontrar Gabriel pairando por perto, mas ele tinha ido conversar com o outro duque presente. — Tio Domhnull queria surpreender o inglês — ele continuou. — Nós não queríamos ter que escutar nenhum discurso bonito sobre como os ingleses podem salvar os highlanders de si mesmos.

— Não acredito que Lattimer saiba fazer discursos bonitos. — Se ele soubesse, nunca tinha tentado deleitá-la com um. Não, era evidente que ele preferia a franqueza com um toque de sarcasmo.

Ameaças veladas e belas palavras escondendo mentiras… eram truques de outro tipo de homem.

Olhos verdes-claros avaliaram o peito dela.

— E como você está se saindo, com um bruto assassino como seu lorde?

Responder a essa pergunta, hoje, era muito mais complicado do que teria sido uma semana atrás. Ela não queria parecer desrespeitosa, porque era evidente que Dunncraigh teve que permitir que ela assumisse o trabalho de Kieran. Por outro lado, dedicação ou elogios demais a seu novo empregador poderia fazer com que ela fosse vista pelo clã como traidora. Fiona suspirou.

Tudo isso porque ela amava o que fazia e queria continuar a fazer.

— Ele se preocupa com as ovelhas sumidas e eu cuido de todo o resto. Não é muito diferente de antes de sabermos que ele existia, ainda que haja um pouquinho mais de barulho.

Artur riu.

— Ouvi dizer que Lattimer não pretende ficar, de modo que você não vai precisar aguentar esse barulho por muito tempo. — Ele olhou para o teto. — É uma pena que este lugar esteja praticamente em ruínas. Vamos esperar que a sorte do castelo, e a sua, mudem em breve.

— Não vai mudar. — Ela sorriu. — Existe a maldição. Não acredito que um dia Lattimer acorde transformado em highlander.

Passando os dedos pelo antebraço dela, Artur se levantou.

— Não, mas ele é o último da linhagem.

Ela sentiu um arrepio sacudir sua coluna.

— A não ser pela irmã mais nova, é sim. — Ela soltou, sem entender muito bem por que queria que todos soubessem que Gabriel não estava totalmente sozinho no mundo, mas convencida de que era vital que o fizesse.

— Uma irmã? Bem, acho que até o diabo tem parentes.

Ainda que estivesse acostumada ao perigo em sua vida, por um instante Fiona não pôde deixar de imaginar se tinha acabado de salvar a vida de Gabriel Forrester. Caso tivesse mesmo, ela não sentia nem um pingo de arrependimento. Inglês ou não, ele estava tentando ajudar. E isso era mais do que qualquer um dos outros homens naquela sala tinha feito.

A bebedeira e os insultos disfarçados continuaram até depois da meia-noite. Quando o relógio do vestíbulo começou a badalar o quarto de hora, Fiona colocou a xícara de lado e levantou.

— Se Vossas Graças não têm objeção, vou me recolher. Temos uma contagem de ovelhas para fazer quando o dia nascer.

Gabriel foi o único que lhe deu atenção, com um breve movimento de cabeça, de seu lugar entre Dunncraigh e o Sargento Kelgrove. Ela não queria estar no lugar de Kelgrove nessa noite, um plebeu do Sul preso entre um duque inglês e outro escocês. Mas ela também não estava em uma situação lá muito boa.

O corredor do lado de fora da sala estava um pouco frio, e ela inspirou fundo, grata pela ausência de calor e tensão. No mesmo instante, contudo, o barulho de mais conversa chegou até ela.

Criados demais andavam de um lado para outro do corredor, entrando na biblioteca e na sala de bilhar, onde um punhado dos homens de Dunncraigh tinham se instalado para jogar.

Ela segurou pelo braço um criado que passava.

— Lochie, é provável que Fleming fique ocupado até o dia raiar.

Eu quero você e outros quatro patrulhando todos os andares, a noite toda. Faça turnos, se quiser, mas cinco de vocês têm que ficar acordados e alertas o tempo todo.

Ele alisou o próprio topete.

— Vou cuidar disso. Está esperando encrenca, Srta. Fiona.

— O momento parece oportuno para surgir alguma — ela respondeu e continuou a caminhar, deixando o barulho para trás e subindo a escadaria até o longo corredor do terceiro andar, que dava acesso aos dormitórios. O depósito ao lado do quarto de Gabriel estava trancado, então pelo menos ninguém tentaria assustá-lo essa noite. Embora, conhecendo-o, Fiona imaginava que ele até apreciaria a companhia de alguns fantasmas depois de todo o drama daquela noite.

Ela entrou em seu quarto e fechou a porta atrás de si, apoiando as costas na madeira antiga e encerada. Ela sabia que MacKittrick estava em um processo de lenta decadência, mas só sentia isso quando seu tio e os outros apareciam para apontar os defeitos do velho castelo. Pelo amor de Deus, pelo menos ela mantinha o lugar em atividade, evitando a perda de dinheiro — o que teria levado os advogados de Londres até o Norte para bater na porta da frente com mais rapidez do que qualquer outra coisa.

Obter lucro seria mais fácil se ela não tivesse que pagar tantos empregados, mas aquela seria a única oportunidade que a maioria deles teria de conseguir uma renda honesta. Sem isso, era provável que a propriedade já tivesse perdido muito mais que trezentas ovelhas e alguns bois. Mas não se tratava apenas de diminuir os roubos; aquelas pessoas eram da sua família e do seu clã, e ela os manteria em segurança, alimentados e com um teto sobre suas cabeças, mesmo que os lordes estivessem ocupados demais discutindo quem era o dono e responsável pelo lugar para fazerem qualquer coisa.

O fogo modesto na lareira tinha se transformado em quase nada, e ela se ajoelhou ali para acrescentar lenha e avivar as brasas. No mesmo instante, o quarto ficou mais claro e quente, e ela levantou dando um suspiro. Os homens lá embaixo podiam vir e fazer suas proclamações de peito estufado, para então irem embora de novo. Ela permaneceria ali. Fiona era a única que colocava seus sonhos, sangue e suor no velho castelo, e não importava quem estivesse reclamando a posse hoje, amanhã ou no dia seguinte, no fundo de sua alma, ela sabia de uma coisa: esse lugar e sua gente pertenciam a ela. E ela pertencia a eles.

— Quando você fica assim na frente do fogo — veio a voz baixa, precisa, inglesa —, eu vejo a silhueta das suas pernas.

Fiona se virou enquanto Gabriel fechava a porta atrás de si em silêncio.

— Em primeiro lugar, um cavalheiro não estaria olhando para minhas pernas — ela disse. — Em segundo, ele não faria nenhum comentário. — Perguntar o que ele estava fazendo ali não era necessário; Fiona já sabia a resposta. Ela sentiu a pele de seus braços arrepiar.

— Esse cavalheiro de que estamos falando é cego, por acaso?

— Ao falar, ele começou a desabotoar o casaco vermelho.

— Eu não disse para você vir ao meu quarto — ela declarou, porque parecia algo que devia dizer.

— Então diga para eu ir embora. — Os dedos dele pararam em seu trabalho de soltar os botões.

Fiona o observou por um instante. Alguns anos antes, uma garota que encontrasse um soldado inglês em seu quarto teria um motivo muito bom para ficar assustada. Até mesmo falar com um soldado podia trazer problemas para ela e sua família. Em outras circunstâncias isso provavelmente ainda era verdade — mas ele não era qualquer soldado, e Fiona não era qualquer garota. Não nessa noite, pelo menos.

— Acho que você pode ficar um pouco — ela disse alto.

— Vai ser mais que um pouco — ele replicou com um sorriso que a esquentou até os ossos.

Oh, isso seria muito, muito perverso.

11 Gabriel enfiou um dedo no decote do vestido de Fiona e a puxou para si, baixando o rosto e lhe tomando a boca em um beijo com gosto de uísque. Apertando os dedos nos ombros dele, ela colou o corpo no dele para intensificar o abraço. O que quer que ele tivesse era tão inebriante que Fiona nunca conseguia se satisfazer. Que não ocorressem interrupções dessa vez, ou alguém acabaria levando um soco no nariz.

— Ajude-me com as botas — ele murmurou, soltando-a enquanto tirava a camisa.

Dessa vez ela não iria perder tempo discutindo quem devia tirar que peça de roupa de quem. Colocando-se de joelhos, ela segurou o calçado pelo calcanhar enquanto Gabriel levantava o pé. Depois que a outra bota saiu, Fiona dedicou sua atenção à calça. Enquanto ela soltava os botões, Gabriel baixou as mãos para a cabeça dela, tirando os grampos de seus cabelos e jogando-os de lado.

Pequenos arrepios corriam do couro cabeludo dela até a coluna vertebral com cada toque dele. Fiona precisou de toda a concentração para soltar o último botão, e então enfiou os dedos na cintura da calça e as puxou para baixo. Aquele pau muito impressionante tornava inconfundível o nível do desejo dele, e Fiona o envolveu com a mão. Quando ela passou a língua da base até a ponta, o corpo inteiro de Gabriel sacudiu.

Com uma imprecação baixa e indecifrável, ele a pegou pelos braços e levantou.

— Você não é uma prostituta de acampamento — ele murmurou com a voz muito controlada e um pouco trêmula. — Eu não vou gozar na sua mão como se fosse um garoto inexperiente.

Ele a beijou de novo, com a boca aberta. Fiona passou as mãos pelas costas nuas dele, a pele suave sobre os músculos duros e tonificados, atravessada aqui e ali por cicatrizes de diferentes texturas com as quais o havia decorado. Com dedos firmes que diziam que ele já tinha feito isso antes, Gabriel desamarrou a fita que havia debaixo dos seios dela, e então soltou o único botão do

vestido, na nuca de Fiona.

— Levante os braços — ele mandou, provocando-a com outro beijo.

Ela obedeceu.

— Não estou me rendendo, sabe.

A risada de Gabriel reverberou nas costelas dela.

— Tudo bem. Não estou pronto para interromper minha ofensiva.

Ele ajoelhou diante dela, recolhendo o azul das saias nas duas mãos e se colocando de pé enquanto as levantava, até que o vestido passou por cima da cabeça dela e Fiona ficou nua diante dele. Gabriel tirou os pés das calças e a pegou nos braços.

Fiona deu um gritinho e passou os braços ao redor dos ombros dele enquanto seus pés deixavam o chão. Ela era uma mulher bem esguia, e Gabriel, um homem alto, mas ele não pareceu sentir o peso dela. Isso bastou para fazer o coração dela acelerar e o calor aumentar entre suas coxas.

Sem cerimônia, Gabriel a jogou no meio da cama e subiu em seguida, com os joelhos ao lado dos quadris e as mãos acima dos ombros dela. Ele se abaixou para tomar a boca de Fiona mais uma vez.

— Eu gosto da sua cama — ele declarou, inesperadamente, levantando a cabeça e balançando-se nas palmas e nos joelhos.

Uma risada exasperada irrompeu do peito dela.

— Você gosta da minha cama? — ela repetiu, envolvendo o pescoço dele com os braços e o puxando para mais um beijo. Um prazer quente e trêmulo se agitou dentro dela, tendo início em todos os lugares em que a pele dos dois se tocava.

— A minha é macia demais — ele explicou. — A esta altura nós já teríamos afundado.

Fiona lembrou de quando as empregadas falaram da pilha de cobertores que ele tinha arrumado no chão; ela também sabia que Gabriel tinha instalado um catre de acampamento no quarto. Um conforto tão simples era assim estranho para ele?

— Se você soubesse quantos gansos deram as penas para fazer aquele colchão, não estaria reclamando.

— É macio demais — ele repetiu, baixando o corpo para tomar

um dos seios com a boca. — Aqui é macio, porém mais firme.

Muito melhor.

Fiona ergueu o queixo, gemendo.

— Eu não sou uma droga de colchão.

Ele chupou o seio, provocando o mamilo com a língua, e então dando atenção ao outro.

— Eu estava falando da sua cama, não de você — ele respondeu com a voz abafada, soprando a pele dela. — Em você eu quero afundar. — Apoiando o peso em um braço, ele deslizou a mão livre para baixo, abrindo os lábios inferiores dela e entrando com os dedos. — Assim…

Bem, ela também sabia brincar. Ela gostava dessa brincadeira.

Soltando os ombros dele, Fiona passou uma mão pelo abdome duro e musculoso e, mais uma vez, envolveu-o com os dedos.

— Quer mergulhar em mim com isto?

— Quero — ele gemeu, semicerrando os olhos.

Ver a reação dele ao seu toque era inebriante. Fiona apertou a mão só um pouco e ele deu mais um salto.

— Então o que você está esperando? — ela sussurrou, deslizando pela cama para encontrar o rosto dele e lhe mordiscar o lábio.

Ele pareceu ter dificuldade para inspirar.

— Ponha isto em mim. Já.

Quando Gabriel colocou um preservativo francês na mão dela, Fiona teve vontade de provocá-lo de novo, mas o brilho ameaçador nos olhos dele a deteve. Ele parecia um homem no limite de sua paciência. Com habilidade, ela recobriu toda a extensão dele com a bexiga de cabra, amarrando-a na base, contente por ter aprendido a bordar, quando garota, e assim conseguir fazer um laço firme. Aquele homem a queria. E muito. Uma parte dela imaginou quanto tempo fazia que ele tinha ficado com uma mulher. Essa mesma parte dela queria fazer com que ele se esquecesse de qualquer outra garota com quem tinha se deitado e só se lembrasse dela.

— Pronto — ela conseguiu dizer, trêmula.

Com um grunhido baixo, Gabriel afastou as coxas dela, levantando um joelho para abri-la ainda mais, e enterrou o

membro rijo dentro dela. Fiona gemeu alto, fechando os olhos ao se concentrar no calor que a preenchia. Bom Deus. Ondas de prazer convulsivo já se agitavam dentro dela. E então ele começou a se mover.

Gabriel começou com um ritmo lento e profundo, apoiando-se nos cotovelos para poder continuar a acariciar os seios dela, beliscando de leve os mamilos. Ela mal conseguia se lembrar de respirar, grudada nele, sentindo a movimentação profunda, apertada e prazerosa.

Ela chegou ao clímax quase que de imediato, em espasmos de deleite, gemendo em sincronia com as estocadas dele. Tudo o mais desapareceu, a não ser pelos dois corpos arqueando e suando, entrelaçados. Ele a penetrou mais uma vez e depois outra, levando seu êxtase além de qualquer pensamento coerente.

Quando ele finalmente gemeu e ficou tenso dentro dela, Fiona só pôde apertar os dedos nos ombros dele e arfar. O clímax de Gabriel foi intenso, e então, soltando o ar, ele baixou a cabeça até o ombro dela. Pelos santos e pecadores. Fiona achou que nunca mais conseguiria se mexer. Ela não queria se mexer nunca mais.

O coração dela batia tão acelerado e forte que ela não conseguia contar as batidas.

— Isso foi muito lindo — ela conseguiu sussurrar, meio que para si mesma.

Ainda ofegante, Gabriel riu do sotaque dela.

— Muito lindo — ele repetiu, beijando a pele macia do ombro e do pescoço de Fiona.

A maciez sedosa dela o surpreendeu e intrigou. Fiona Blackstock era franca, prática e muito disposta a ajudar a consertar cercas, espalhar esterco e o que quer que Lattimer — ou MacKittrick — precisasse. Por fora ela parecia não temer nada. Ao mesmo tempo, contudo, o toque mais leve dele a fazia estremecer.

Ela era suave, delicada e sensível — e se entregava de verdade.

Ele podia se ver protegendo Fiona, protegendo aquilo que tinham. Em outro tipo de vida, isso podia ser tudo que ele iria querer. Mas doze anos antes, Gabriel tinha assinado documentos, feito um juramento e envergado um uniforme. Ele lutava onde e quando o rei e a Coroa precisavam que ele lutasse, porque esse

era seu dever. Havia pessoas — terra e propriedades — que precisavam ser protegidas. Aquilo, em Lattimer, era como… férias.

Ela era suas férias. Ou isso era o que Gabriel queria acreditar, porque nada nessa situação, ou nela, parecia temporário.

Embora relutante em sair de dentro dela, Gabriel não queria que Fiona recomeçasse a dizer que ela não era uma droga de colchão. Inspirando fundo, ele saiu e se sentou na beirada da cama, para se limpar. Fiona deu um longo suspiro.

— Eu sei que isto é de bala de mosquete ou rifle — ela disse, passando os dedos pelas costas dele e acariciando a cicatriz redonda logo abaixo das costelas e a nova no antebraço. — Imagino que esta longa e reta seja de sabre ou espada, como a do seu rosto. — Um dedo acompanhou a linha branca que descia do quadril esquerdo até a bunda. — Mas do que é esta? — Ela tocou a escápula do ombro direito.

— Esta qual? — ele perguntou, para que ela continuasse a tocá-lo.

O dedo dela acompanhou os três riscos próximos, quase horizontais.

— Parece até que um gato pegou você. Um gato bem grande.

— Ah, essa. Eu e meus homens perseguimos um grupo de contrabandistas até um forte velho. Um dos vagabundos pegou uma clava de ferro da parede e tentou me acertar a cabeça. Ele errou, ou quase.

Os dedos dela acariciaram novamente a cicatriz.

— Então você já quase foi morto tanto por armas modernas quanto antigas.

— Parece que sim. Isso torna meu dia a dia interessante.

— Você já pensou o que teria feito se uma dessas cicatrizes o tivesse impedido de continuar no exército?

— Não penso nisso.

Ela sentou atrás dele e lhe passou os braços pelos ombros.

Unidos, à vontade… aquilo parecia algo novo, como se Gabriel tivesse encontrado a última peça para algo que, até aquele momento, não tinha percebido que estava faltando em sua vida.

— É uma tolice, não? — ela sugeriu. — Não pensar nas consequências.

Ele encolheu os ombros, e uma parte profunda dele desejou que essa noite continuasse para sempre.

— Eu penso nas consequências do fracasso e faço meus planos o melhor que eu posso. Saber o que pode dar errado é uma coisa; ficar preso a isso é contraproducente. É… difícil pôr em palavras.

Eu sigo em frente. Se um inimigo tenta me deter ou me puxar para o lado, eu o impeço e continuo em frente.

— Você salva pessoas ou só mata inimigos?

— Eu me esforço para não ferir civis, se é isso que está perguntando. Tento não mandar meus homens atacarem de frente um canhão, se puderem rodeá-lo… A menos que a missão seja atacar o canhão.

Por um instante ela permaneceu em silêncio, acariciando a pele dele.

— As pessoas que você impede que sejam feridas… você as vê depois? Elas lhe agradecem?

— Quando uma vila está segura o bastante para receber um desfile militar, em geral eu já estou longe dela, atacando a vila seguinte. — Ele virou a cabeça para olhar Fiona, que estava com o queixo apoiado em seu ombro. — Por que todas essas perguntas?

— Eu só estava imaginando se você ficou em algum lugar tempo o bastante para ver se o que fez trouxe alguma diferença.

Para ver se alguma raiz tentou nascer da sola das suas botas.

— Eu não preciso ver isso. Raízes, literais ou figuradas, só me atrasariam.

— Então eu não entendo pelo que você está lutando — ela replicou. — Você obedece a comandos como um cão de caça e nunca desfruta da refeição que conseguiu para os outros.

Ele não gostou do rumo que aquela conversa estava tomando, qualquer que fosse. Beijar e fazer sexo era muito mais simples do que conversar.

— Alguma vez você já saiu das Highlands, Fiona? — ele perguntou. — Quem sabe das terras dos Maxwell?

Ela franziu a testa e se afastou dele.

— Não, nunca. Mas o que isso…

— Então pare de tentar criticar os motivos das pessoas com as quais você não tem nada em comum — ele sugeriu, levantando

para pegar suas calças e vesti-las. Ela não tinha nenhum direito de criticar o modo como ele vivia. Ela não sabia nada disso.

— Ah, estou entendendo. Você não gostou do que eu falei, então parte para o contra-ataque. Às vezes uma pergunta é só uma pergunta, Gabriel. Não é parte de uma batalha.

— Tudo é uma batalha — ele retrucou. Recolhendo suas botas e o resto de suas roupas, ele se encaminhou descalço para a porta. Gabriel ainda não tinha terminado com ela, de jeito nenhum, mas ele a conhecia o bastante para saber que ela gostava de cutucá-lo e provocá-lo. Seu catre duro de campanha lhe permitiria descansar melhor durante a noite, embora ele duvidasse que fosse dormir.

Não, ele ainda não tinha decidido o que queria ou precisava dela, mas tinha um palpite de que aquilo não terminaria quando pegasse os ladrões de ovelhas. Mas isso não era algo que ele conseguiria decifrar na presença dela. Não nessa noite. Primeiro Gabriel precisava decidir quem, exatamente, estava se tornando, para saber se ele ou ela conseguiriam viver com essa nova versão de si mesmo.

• Gabriel destrancou a porta do quarto de Fiona e abriu uma fresta — e no mesmo instante ficou grato pelas lições de cautela que aprendeu a duras custas. Uma figura se aproximava pelo corredor, mergulhada nas sombras projetadas pela luz fraca de uma vela, mas delineada bem o bastante para que ele pudesse ver o casaco e as calças de pernas estreitas. Em silêncio, ele fechou e trancou novamente a porta.

— O que foi? — ela sussurrou atrás dele.

Gabriel quase deixou cair uma bota. É claro que ela o tinha seguido; Fiona não o deixaria sair com a última palavra.

— Artur Maxwell — ele murmurou, gesticulando para que ela se afastasse da porta, baixando os olhos para o traseiro de Fiona enquanto ela voltava para a cama.

— O quarto dele fica do outro lado da escada — ela murmurou, fazendo uma pausa para pegar a camisola no pé da cama, vestindo-a pela cabeça. — O que diabos ele está fazendo aqui?

A maçaneta da porta virou e voltou para o lugar.

— Eu posso imaginar — Gabriel respondeu, o incômodo que aquele janota arrogante provocava nele se transformou em um ódio possessivo. Fiona era dele. Seus dedos se fecharam em um punho. Foi ele quem trancou a porta. Do contrário, Maxwell estaria dentro do quarto dela a essa altura.

— Aquela cobra — ela disse, com a voz ainda mais baixa. O tom dela o acalmou um pouco, mas não fez com que Gabriel quisesse Artur menos ensanguentado.

A maçaneta foi movimentada de novo, com mais força dessa vez. Fiona tinha ficado com outros homens antes. Seria Artur Maxwell um deles? Ela também teria dito que os encontros deles foram lindos? Fazendo uma careta, ele lhe deu um olhar fulminante.

— Esse é o costume dele quando a visita?

— O quê? Não! Ele me dá arrepios. Ótimo.

— Mas você esteve com outros homens.

— Sim. E você esteve com outras mulheres. Cale essa boca, Gabriel, antes que faça nós dois sermos enforcados. Você pode bancar o ciumento mais tarde.

Então era isso? Ciúme? A sensação era muito mais… mortífera do que as palavras que poetas e romancistas usavam para descrever o sentimento.

— O que…

Uma batida contida ecoou na porta. Vagabundo. Gabriel fez menção de ir até a porta, mas parou quando Fiona segurou seu braço.

— Não. Se você abrir a porta, alguém vai acabar morto.

Gabriel semicerrou os olhos. Praticamente todo encontro que ele teve com pessoas que se colocavam como inimigas dele terminaram com alguém morto.

— Não vai ser você, nem eu — ele disse.

— Vá se esconder debaixo da cama, seu pateta.

Debaixo da cama. Ele. — Não.

— Então… — Ela passou os olhos pelo quarto, então caminhou em silêncio até uma tapeçaria pendurada de um dos lados da

lareira. Com agilidade, ela apertou o entalhe de faisão no painel de madeira ao lado da tapeçaria e esta deslizou para o lado.

— Venha logo, Gabriel. Por favor.

Ele não teria se mexido, não fosse a última palavra. Ainda de cara feia, ele passou pela porta oculta, que Fiona fechou atrás dele. Envolto pelo ar úmido e abafado, ele sentiu poeira, lascas de madeira e sabe-se lá mais o que sob os pés descalços. Mesmo em meio à escuridão absoluta, ele sentiu espaço à sua volta, mas se ele se movesse faria barulho e não tinha nenhuma intenção de ser pego seminu em um esconderijo, segurando as roupas nas mãos.

Deixá-la enfrentar Artur sozinha ia contra todos os seus instintos, mas ela tinha pedido e ele esperaria. Por enquanto. À distância, ele ouviu o clique da porta sendo aberta.

— Artur? Algum problema? — Fiona perguntou, parecendo sonolenta.

— Nenhum problema — a voz masculina respondeu. — Você é uma garota linda, Fiona, e a noite será longa e fria.

Gabriel apertou o maxilar. Maldito intruso de uma figa.

— Eu não aceito visitantes no meu quarto no meio da noite, Artur. Não importa o quanto esteja frio. Vá para sua cama.

— Você é uma garota solitária, Fiona. Poderia se beneficiar de ter um homem por perto, cuidando dos seus interesses.

— Eu mesma posso cuidar dos meus interesses, muito obrigada. Boa noite, Artur.

— Você nem sabe quais são seus interesses. Quanto tempo você ainda acha que vão lhe permitir trabalhar aqui? Se alguém sentia pena de você por ter ficado sozinha, isso já acabou.

Já com as ameaças. O charme e as súplicas não duraram muito. Gabriel não tinha dúvida de que Fiona sabia como se defender; ela o enfrentava sempre. Mas aquilo era intimidação, e Gabriel não gostava disso. Não de modo geral, mas especialmente nessa noite. Não quando o cheiro dela continuava na pele dele. De qualquer modo, seria muito difícil desaparecer com Artur Maxwell? Comparado ao alvoroço que o sumiço dele provocaria?

Havia um lago — ou loch, como Fiona preferia — bem grande além do jardim. Com todas as passagens secretas do castelo, aquilo seria um exercício bem simples.

— Se não estou enganada, meu empregador agora é o Duque de Lattimer — ela retrucou. — Não me faça repetir. Você bebeu demais e agora precisa ir para sua própria cama.

— Eu acho que vou passar a noite aqui, garota.

Ao som da porta batendo e então algo caindo da prateleira ao lado da porta, Gabriel se preparou para empurrar a parede falsa à sua frente. Ele não fazia ideia de onde estaria o fecho do painel, mas não importava. Pôr aquilo abaixo também serviria ao propósito de entrar no quarto. Deixando as roupas cair, ele virou o ombro para frente, preparando-se.

— Não vou me desculpar por arrebentar seu bico. — Veio a voz de Fiona e ele se deteve no meio do movimento. — Se fizer alguma confusão aqui, Lattimer vai ouvir. Ele está neste corredor. Agora vá para seu quarto, pelo amor de Deus.

A porta do quarto foi fechada, sem muita delicadeza, bem quando os dedos tateantes de Gabriel encontraram o fecho e o abriram.

Quando ele saiu da passagem secreta, a luz da lareira pareceu brilhante como o sol, e a expressão furiosa de Fiona estava muito visível quando ela se virou para Gabriel.

— Aquele homem… — ela murmurou, mas não pôde continuar porque Gabriel a beijou.

Ele não deveria ter beijado, pois tinha aparecido no quarto dela de maneira quase idêntica à de Artur, mas ele não conseguiu se segurar. Ela tinha se defendido sozinha quando Gabriel queria defendê-la. Ela tinha obrigado um homem a deixá-la enquanto ele continuava com ela.

Fiona correspondeu ao beijo, apertando os dedos nas costas nuas dele. Ela abriu a boca para ele, trançando suas línguas.

— Obrigada — ela murmurou dentro da boca dele, pressionando seu corpo no de Gabriel e fazendo o membro dele recomeçar a pulsar.

— Por quê? Eu não fiz droga nenhuma. — Ele desabotoou, ágil, suas calças brancas de soldado e se libertou, então puxou a camisola dela até a cintura e a colocou na borda da cômoda. Com outro beijo profundo, ele entrou no calor úmido e apertado de Fiona.

Soltando um gemido, ela envolveu o quadril dele com as pernas e apoiou os braços no móvel atrás de si.

— Por isso mesmo — ela conseguiu dizer, deixando a cabeça cair para trás enquanto ele se movimentava dentro dela.

Gabriel não entendeu o que ela quis dizer com aquilo, mas no momento isso não importava. Só uma coisa tinha importância: a mulher esparramada diante de si, ao seu redor.

• — Não tenho ideia de como você fez isso — Kelgrove disse, escovando o uniforme de gala recoberto de pó e teias de aranha.

— Mas acredito que, de agora em diante, você precisa de meiadúzia de uniformes de reserva.

Gabriel observou o reflexo do ajudante no espelho de corpo inteiro.

— Eu me virei com um uniforme de combate e outro para desfiles durante anos, Adam.

— Sim, mas me dava arrepios cada vez que você entrava na barraca e depois, de novo, quando saía. Se você vai voltar a usar seu uniforme aqui — o sargento continuou —, e já que tem dinheiro, seria bom se parasse de me fazer envelhecer antes da hora e comprasse outras roupas, Vossa Graça. Porque se é assim que suas roupas ficam depois de um jantar, dois casacos não serão suficientes.

— Vou pensar no assunto — Gabriel concordou, sentindo-se muito mais à vontade com o casaco de combate do que na noite anterior, com o de gala.

Tinha requerido certo esforço acordar cedo o bastante para escapulir do quarto de Fiona sem ser visto pelos quarenta mil empregados e por seus hóspedes indesejáveis, desarrumar seu catre para parecer que tinha dormido ali, então se lavar e barbear antes que Kelgrove aparecesse para acordá-lo às seis da manhã.

Fiona o tinha deixado com cicatrizes novas e temporárias, e ele não pretendia deixar que ninguém as visse, para evitar comentários.

— Um homem de Dunncraigh subiu a escada ao mesmo tempo que eu — o sargento disse. — Um sujeito meio quadrado. Acho que deve ser mudo. No mínimo não é amistoso.

— Entendido. Vou tentar não contar piadas para ele.

De repente, Adam colocou o casaco sujo de lado, levantou e então se sentou de novo.

— Eu tenho feito um bom trabalho como seu ajudante, não é mesmo, Vossa Graça? Major?

— Você enfrenta desastres com meus uniformes que teriam destruído homens menos preparados. Por quê?

O sargento levantou outra vez.

— Senhor, estou falando sério.

Gabriel se virou. Kelgrove era quatro ou cinco anos mais velho do que ele, tendo sido criado com duas irmãs mais velhas e três irmãos mais novos em algum lugar de Surrey, pelo que ele lembrava. Eles não costumavam conversar sobre a vida anterior ao exército, o que lhe servia muito bem. Adam gostava de falar de uniformes sujos e de bichos no pão, mas foram raras as vezes em que ele viu o sargento contrariado de fato. Uma quando Gabriel saiu, cambaleante, daquele forte dos contrabandistas, com o ferimento na escápula provocado pela clava, e também quando algum amigo próximo não retornava do campo de batalha. Mas, que ele soubesse, nada parecido com isso tinha acontecido, e ainda assim Kelgrove parecia estar a ponto de chorar.

— Então pare de fazer cara feia e me diga o que há de errado.

— Ontem você disse a Dunncraigh e a Sir Hamish que pretendia fazer de mim seu administrador. E em seguida disse que pretendia voltar ao continente assim que fosse possível. Eu… eu sou tão soldado quanto você, maldição. E sei onde sou mais útil: é ao seu lado. Então espero que a esta altura você já saiba que eu faço mais do que limpar seu uni…

— É claro que eu sei — Gabriel pigarreou. — Logo que chegamos aqui eu pensei que você se daria bem. Pelo que eu sabia, Kieran Blackstock era o administrador que ameaçava os advogados sem motivo. Nada aqui é como eu esperava, ainda mais o fato de que minha propriedade está cheia de highlanders.

Aqui… há uma divisão. É o clã Maxwell contra todos, e, em particular, contra mim. Eu critiquei Fiona ontem porque não queria que nem o chefe do clã nem o tio dela pensassem que ela está me ajudando. Foi uma pista falsa.

— Um ardil.

— Exato. Um ardil. — Isso soava melhor do que admitir que estava pensando em mais do que apenas protegê-la.

— Bem. — Adam soltou uma risada, depois fez uma careta. — Agradeço aos céus por isso, então. — Sentando-se mais uma vez, Kelgrove voltou a escovar o uniforme de gala de Gabriel. — Seja qual for o comando que lhe derem, vou ficar feliz se continuar a servi-lo. A Guarda Montada fica perto o bastante da minha família para que eu possa visitá-la, mas não o bastante para me obrigar a passar todos os meus feriados em Surrey.

— A Guarda Montada fica em Londres, Adam. O 68º Regimento de Infantaria está na Espanha. — Ele fez uma careta para Kelgrove. — Você encontrou outro barril daquele uísque contrabandeado esta noite?

— Claro que não, Vossa Graça. É só que… Bem, você é um duque, agora.

— Sou, e Wellington é um marquês e continua como meu comandante.

O rosto do sargento ficou vermelho.

— Vou deixar isso para meus superiores resolverem. Eu ficaria honrado de servir com você em qualquer lugar onde fosse estacionado.

Com essa conversa ecoando em seus pensamentos, Gabriel desceu até a sala do café da manhã. Sim, vários dos comandantes da Guarda Montada possuíam títulos de nobreza, e um número surpreendente deles nunca tinha estado em combate. Ele podia ter sido obrigado a receber um título, mas não tinha nenhuma intenção de passar seus dias espetando bandeiras em mapas. A ideia era, ao mesmo tempo, sufocante e ridícula.

O Duque de Dunncraigh já estava sentado à mesa, diante de uma pilha de fatias finas de presunto e uma fatia grossa de pão com manteiga e geleia de maçã.

— Bom dia, Dunncraigh — Gabriel disse, optando por dois ovos cozidos e o haggis excepcional da Sra. Ritchie.

— Lattimer. Eu gostaria de alguns minutos do seu tempo essa manhã. Tenho algo para discutir com você.

Fiona iria até Strouth nessa manhã para ver a velha Ailios

Eylar e ele queria ir com ela. Contudo, se conversar com Dunncraigh convencesse o duque escocês a ir embora mais depressa, isso valeria o tempo gasto falando com ele. Ele pensava que por ser um duque estaria na posição de não ter que hospedar gente de quem não gostava. Aristocratas eram criaturas absurdas.

— Eu tenho algum tempo depois do café da manhã — Gabriel disse.

— Então vamos nos encontrar no jardim às 7h30.

Era óbvio que alguma coisa tinha acontecido entre o jantar da noite passada e esta manhã, e não só com ele. Um diálogo inteiro sem deboche nem insultos. Quem sabe, a seguir, eles não iriam fazer uma dança escocesa?

— Estarei lá.

No verão das Highlands amanhecia cedo, e a luz do dia já brilhava através das quatro janelas estreitas da sala, aprofundando o azul do tapete. Outro belo dia, embora Gabriel gostasse dos dias nublados e chuvosos tanto quanto dos ensolarados. O clima nas Highlands era como a própria região: volúvel, imprevisível e extremo.

Quanto ao motivo de ele sentir a necessidade de querer a graça do brilho do sol nessa manhã, Gabriel podia agradecer à próxima pessoa que entrou na sala do café da manhã. Fiona usava amarelo-claro, com uma peliça em amarelo mais escuro por cima do vestido simples de musselina. O cabelo escuro estava preso em um coque artisticamente caótico no alto da cabeça. Seus olhos pretos brilhavam, cheios de fogo. O coração dele bateu mais forte quando ela passou atrás de onde estava sentado. Minha.

— Vossas Graças — ela entoou, dirigindo-se ao bufê repleto de comida e escolhendo o que comeria. — Espero que vocês dois tenham dormido bem.

— Muito bem, obrigado — Gabriel respondeu, sem se surpreender quando ela colocou o prato em um lugar a várias cadeiras dele, do outro lado da mesa. — E você?

— Também, a maior parte da noite. E acabei de somar as cabeças; você não perdeu nenhuma ovelha ontem.

— Ótimo. — Ele inspirou fundo, lembrando do papel que tinha

decidido interpretar. — Acredito ter ensinado àqueles ladrões que não podem brincar comigo.

— Sim — Dunncraigh disse. — Com certeza você mostrou ser mais esperto do que eles.

Ah, o primeiro sarcasmo da manhã. No momento, Gabriel não conseguiu ter certeza se o duque apenas achava que ele era um idiota ou se sabia algo sobre os roubos que não queria contar. O aparecimento dele podia ser interpretado do mesmo modo — uma coincidência, motivada pela curiosidade de conhecer o novo proprietário de Lattimer, ou uma tentativa de descobrir qual seria a estratégia para proteger as ovelhas que Gabriel adotaria.

Embora ele não soubesse por que Maxwell precisaria roubar ovelhas. Ainda assim, ele nunca atribuía nada a coincidências até que pudesse provar ser isso mesmo.

Um a um, os homens de Dunncraigh chegaram para o café da manhã, incluindo o carrancudo Hamish Paulk, que evidentemente tinha saído de sua casa, em Fennoch Abbey, antes do alvorecer, para chegar a Lattimer a tempo do café. Quando Artur Maxwell entrou, Gabriel levantou os olhos e teve que segurar um sorriso inoportuno.

— O que diabos aconteceu com você? — ele perguntou.

Artur passou a mão com cuidado pelo nariz inchado e pelo olho esquerdo preto.

— Eu dei de cara com uma porta no escuro — ele murmurou.

— Você poderia espalhar mais velas pelos corredores, Lattimer.

— Vou fazer isso.

Ao baixar os olhos, ele encontrou o olhar divertido de Fiona.

Eles eram aliados, finalmente? Parecia que sim, ainda mais depois da noite passada. A sensação que isso causava era boa, embora ele estivesse cercado por um bando de highlanders hostis.

— Quais são seus planos para hoje, Vossa Graça? — ela perguntou a Dunncraigh, com o sorriso cauteloso que tinha adotado desde o dia anterior. — Ficarei feliz em ajudá-lo com o que for necessário.

Artur emitiu um som de deboche ao ouvir isso, mas continuou comendo. Dunncraigh, por outro lado, limpou a boca e levantou.

— Faz tempo que não venho para estes lados. Pensei em dar

uma volta pelo lago e descer até Strouth. E gostaria de ver a tecelagem, se não fizer objeção, Lattimer.

Gabriel imaginou como Dunncraigh reagiria se os papéis estivessem invertidos e um inglês declarasse que pretendia espionar as coisas do duque.

— Eu vou acompanhá-lo — ele disse alto, para provocar Maxwell, e não porque gostava de se submeter a mais tortura. É claro que no momento em que Dunncraigh terminou seu café, todos os seus homens também terminaram, e menos de um minuto depois que Dunncraigh engoliu o último pedaço de presunto, as únicas três pessoas que restaram na sala de café da manhã foram Gabriel, Fiona e o criado Hugh.

— Eles estão muito bem ensaiados — Gabriel comentou, inalando o aroma de seu café forte uma última vez antes de esvaziar a xícara. — Quase militares.

— Você não deveria brincar, se um deles ouvir vão saber do que aconteceu.

— Você acha que eles sabem o que aconteceu com o nariz de Artur?

Fiona torceu os lábios.

— Eles devem conhecer a versão dele, que, imagino, seja diferente da minha.

— Eu não gosto da ideia de você andar por aí sozinha enquanto eles estão aqui, por esse motivo. Pelo menos leve Oscar com você quando for para Strouth.

Um pequeno sorriso tocou a boca expressiva dela.

— Olhe só você, sem tentar me proibir de ir. Está doente?

— Eu já a conheço o suficiente para não tentar impedi-la. — Gabriel olhou para ela por um instante, então se sacudiu antes que Hugh pudesse notar que seu patrão estava se comportando como um filhote apaixonado. — Dunncraigh quer falar comigo no jardim. Alguma ideia do que ele pode querer?

Ela sacudiu a cabeça.

— Eles não me contam nada. Só vocês dois?

— Foi o que pareceu. Talvez ele queira se desculpar por não ter dado mais atenção a Lattimer.

— Eu não quero a atenção dele, muito obrigada. Não se a

atenção vier com ele e seus homens comendo metade da despensa.

Quando Hugh se virou para empilhar os pratos, Gabriel se debruçou sobre a mesa.

— E quanto à minha atenção? — ele murmurou.

O sorriso dela cresceu e suas faces ficaram coradas.

— Acho que podemos falar sobre isso mais tarde — ela respondeu no mesmo tom.

Ele sentiu aquelas palavras reverberarem em seus ossos.

— Então estamos combinados.

Depois que terminou de comer, Gabriel refletiu se deveria posicionar Kelgrove no andar de cima, em uma das janelas com vista para o jardim, mas decidiu não fazer isso. Dunncraigh não o assustava e ele não viu motivo para sinalizar o contrário. A faca em sua bota lhe seria útil, caso surgisse algum problema.

Ele encontrou Dunncraigh parado junto à fonte adornada com cisnes, no centro do jardim. Metade das aves estava sem cabeça, e a bacia só continha água da chuva, mas a vista do lago e da floresta mais além era espetacular.

— Você é pontual — o duque disse, com o olhar ainda no lago.

— Mas minha experiência conta que os militares geralmente são.

— Qual experiência?

— Eu tinha três anos quando perdi meu pai, meu avô, três tios e dois primos em Culloden — Dunncraigh respondeu. — Olho com desconfiança para um casaco vermelho desde então.

— E eu só nasci décadas após Culloden, e vesti meu primeiro uniforme vermelho há doze anos. Nunca lutei uma batalha em solo britânico.

Finalmente, o duque se virou para ele.

— Isso não nos torna amigos.

Gabriel avaliou a postura relaxada do outro, com as mãos abertas, a atitude franca. Uma luta não parecia iminente, o que, ele imaginou, já era alguma coisa.

— Isso nos torna inimigos?

— Depende, meu rapaz, do decorrer da nossa conversa. Eu lhe disse que tentei comprar Lattimer antes que a Coroa o encontrasse.

— Sim. — Você venderia a propriedade para mim, agora?

Mesmo com a conversa seguindo nessa direção, a oferta direta surpreendeu Gabriel. Não era essa a dança escocesa que ele esperava.

— Por que eu venderia? — ele perguntou, buscando mais informações.

— Porque você não a quer. Ela não está vinculada ao título, como as outras propriedades Lattimer. É sua para fazer o que bem entender.

— Você teve essa conversa com meu antecessor?

— Tive, de certo modo. Ele disse que o rei pôs um duque inglês aqui para lembrar os escoceses de se comportarem, e que não seria ele quem decidiria se já tínhamos sido castigados o bastante. — Dunncraigh olhou para ele, avaliando-o do mesmo modo que Gabriel observava um campo de batalha provavelmente cheio de soldados inimigos escondidos. — Os tempos mudaram desde então. As leis mudaram a nosso favor. E você disse que queria voltar para o exército.

— Eu quero.

— Então você não pode ser o lorde daqui.

Gabriel ergueu uma sobrancelha. Ele aceitava explicações, mas não ordens.

— Não creio que seja você quem decidirá isso.

Dunncraigh fez um movimento breve com a cabeça.

— Deixe-me dizer o que estou vendo aqui, e então você decidirá.

Aquilo estava ficando interessante.

— Estou ouvindo.

— Lattimer, MacKittrick, seja o nome que tiver, está caindo aos pedaços. Perder ovelhas é o menor dos seus problemas. Você, seu tio, o pai dele, ninguém deu a mínima atenção a este lugar.

Acredito que você já ouviu falar na maldição.

— Sim. — Bem, ela é real. Vocês, ingleses, estão matando esta terra.

Campos demais estão sem cultivo, seu sistema de irrigação está podre e entupido com raízes e árvores caídas. Havia duas vilas

grandes aqui, mas uma delas acabou com um incêndio e a outra está cheia de casas em ruínas, porque todos os jovens ou estão aqui, trabalhando no castelo, ou fugiram para Inverness. Você tem ovelhas, bois, peixe, têxteis, plantações, uísque e cerâmica.

Tudo isso precisa de planejamento, não apenas de alguém para contar tudo.

Isso não pareceu muito justo para com Fiona, mas Gabriel manteve sua objeção para si mesmo. Quer ele concordasse ou não com a informação que estava recebendo, de qualquer modo ela poderia ser útil.

Dunncraigh inspirou fundo.

— O que isso tudo significa, você pode perguntar.

Especialmente para um homem que não está acostumado a possuir mais do que uma pistola e um chapéu. Significa que um homem que tem como objetivo uma vida diferente desta não tem por que manter a propriedade. Não é um passatempo. As pessoas daqui não são soldados e não podem viver sem a ajuda de um lorde. Você só pode lutar uma guerra, e já disse que esta aqui não lhe interessa. E isto é um campo de batalha. Uma guerra contra o clima, o preço da lã, a doença, o azar; com um novo embate todos os dias e sem nunca poder declarar vitória. Não aqui. Então vá brincar de duque-soldado, garoto, até perceber que não pode ser as duas coisas e que não pode desistir de uma delas. E então você ainda terá suas outras propriedades na Inglaterra, mais rentáveis e confortáveis, onde a luta é muito mais fácil. Venda esta para mim e eu serei o general daqui.

Tudo aquilo eram só palavras, coisas que ele pensou de passagem antes. Reunidas, concatenadas todas de uma vez, contudo… Gabriel tentou afastar a sensação de que não conseguiria respirar. Todo o peso de Lattimer, das propriedades menores na Cornualha e em Devon, de seu regimento, do trabalho que ele havia investido em sua carreira, dos homens que viu morrerem, das vidas que salvou… tudo isso parecia querer esmagá-lo. E não só por causa do peso adicional de suas novas responsabilidades. Finalmente lhe ocorreu que ele não era mais o Major Gabriel Forrester. Ele nunca mais seria, não poderia ser aquele homem outra vez. Nada, nem uma maldita coisa em toda

sua vida, seria a mesma. E lá estava Dunncraigh, observando-o com calma à espera de uma resposta.

— Vou pensar no assunto — ele grunhiu e deu meia-volta.

Ele precisava se mover, tomar ar, dar um momento à sua cabeça para organizar os lampejos de pensamento em algo coerente. Se é que havia algo coerente para considerar.

Alguma coisa no meio disso tudo fazia sentido. Kelgrove não poderia lhe ajudar, o sargento já tinha se dado conta de que ninguém permitiria um duque no campo de batalha. Como ele próprio não tinha visto isso? Simplesmente porque não conseguia imaginar outra coisa? Porque lutar e liderar tropas em batalha tinham ocupado quase metade de sua vida?

Ele queria falar com alguém. E apenas um rosto conseguiu abrir caminho em meio à confusão de seus pensamentos. Só uma pessoa que ele conhecia seria franca e honesta, sem se preocupar em ser insubordinada ou perder o emprego e a posição.

Antes que ele decidisse seu próximo passo, Gabriel se viu chegando às construções na periferia de Strouth. Suas pernas estavam cansadas, o que fazia sentido, já que ele tinha andado quase dois quilômetros colina acima.

— Vossa Graça — guinchou uma moça que carregava um balde de leite, quase derrubando sua carga.

— Bom dia — ele disse, quase por reflexo. — Você viu Fiona?

Srta. Blackstock?

— Sim. Ela trouxe um saco de maçãs para a igreja. Acho que ela ainda está lá, Vossa Graça.

— Obrigado.

A pequena igreja de pedra e madeira estava na ponta mais alta da trilha que serpenteava entre as casas, com a pensão, o ferreiro e um punhado de lojas que formavam a vila logo abaixo. Os outros habitantes que ele encontrou pareceram surpresos de vê-lo a pé, mas continuaram com suas tarefas. Eles tinham seus afazeres e Gabriel mostrou que não estava interessado neles — fosse essa sua intenção ou não.

Ele abriu a porta cinzenta e desbotada da igreja e entrou. O lugar cheirava a rosas e bolor, uma combinação boa e um pouco nauseante. Apenas um dos bancos estava ocupado, por uma

mulher roliça, usando uma touca de mãe de família, que roncava com entusiasmo. Ocorreu a Gabriel que ele não sabia o nome dela, não conhecia sua família, e mesmo assim, naquele momento, o bem-estar dela era responsabilidade dele.

Fiona estava sentada em uma alcova de um lado do altar, de frente para a sacristia. O padre Jamie Wansley, que evidentemente se preocupava com a perspectiva de um exército inglês marchando sobre Strouth, estava sentado ao lado dela. Os dois comiam maçãs e riam de algo.

O ciúme o atacou de novo, forte e inesperado. Na noite passada, e dias antes, ele tinha sentido uma ligação com ela.

Seria só ele? E será que deveria ter ido até ali ou estava sendo um idiota de novo?

Ela virou a cabeça e o viu.

— Ga… Vossa Graça. Eu não… — Ela ficou sem fala, a expressão mudando de divertida para assustada. — O que houve de errado?

Tudo que ele precisava era que o Padre Jamie começasse um boato de que o Duque de Lattimer tinha perdido o juízo. Gabriel forçou um sorriso.

— Nada. Você tinha mencionado algo sobre novas janelas para a igreja e eu quis vir olhar pessoalmente. — E ver você, ele acrescentou em silêncio, esperando que não estivesse a ponto de cometer o pior erro de sua vida. A sensação não era de erro, mas muito tempo havia se passado desde a última vez que ele confiou em sensações e não em fatos. Esse tempo teria mesmo passado, junto com o que ele pensava que seria seu futuro? E Fiona Blackstock era tudo que restava — se é que restava — para ele.

12 Fiona piscou. Ela não se lembrava de terem conversado sobre janelas da igreja, mas se ele tinha se preocupado em inventar uma desculpa para estar ali, algo devia ter acontecido.

— É claro. Padre, você me dá licença? Vou mostrar a janela quebrada para Sua Graça. Acredito que esse é um bom lugar para começarmos.

O pároco se levantou para executar uma reverência completa, formal demais.

— Mas é claro! Estou honrado por vossa presença em nosso humilde local de devoção, Vossa Graça. Qualquer conserto que puder fazer para nós será bem-vindo.

Assim que o padre desapareceu na sacristia e fechou a porta atrás de si, sem dúvida para redigir uma lista de consertos com os quais andava sonhando, Fiona sentou de novo.

— O que foi, pelo amor de Deus? Você está com cara de quem a morte sacudiu e jogou na sarjeta.

Ele a admirou, achando graça do comentário. Fiona imaginou o que ele via quando olhava para ela. Esse homem que tinha viajado pelo mundo e a acusado de não conhecer outros lugares, por algum motivo estava concentrado nela. E agora, quando algo tinha feito com que ele a procurasse ali com uma desculpa — a primeira mentira que ela o ouviu pronunciar —, ela sentiu…

Apesar do que sabia, apesar do que foi criada para acreditar a respeito de estrangeiros e ingleses, em especial, Fiona quis que sumisse do rosto dele o que o estava preocupando. E ela ficou preocupada. O que neste mundo podia preocupar tanto um homem que não apenas enfrentava a morte todos os dias, mas ia a galope ao encontro dela?

— Dunncraigh propôs comprar Lattimer de mim. Tirar a propriedade das minhas mãos.

Por um momento ela não conseguiu respirar. Lattimer voltando para os Maxwell? Isso deveria ter deixado Fiona radiante. Gabriel pretendia ir embora, então que diferença fazia?

Exceto que ele também deveria estar radiante e, de fato, parecia quase furioso. E ele tinha ido à procura dela.

— Quando Wellington me disse que eu tinha herdado um ducado — Gabriel disse depois de um momento, o olhar fixo no púlpito —, ele disse lamentar estar perdendo um bom oficial.

Nunca me ocorreu que ele soubesse do que estava falando. No último dia, quando Wellington já sabia do meu título, mas eu não, ele me tirou do campo de batalha para ficar em uma colina, observando a batalha em segurança. Eu não consegui fazer isso.

Observei um erro que meu tenente estava cometendo, que custaria vidas e talvez até a batalha. Então eu avancei para consertar a situação. Foi quando eu ganhei isto. — Ele gesticulou para indicar a cicatriz recente no antebraço.

— Você é um homem corajoso, Gabriel. Nunca duvidei disso, desde o momento em que nos conhecemos.

— Não se trata disso. — Ele fez uma careta. — Eu não deveria ter ido. O correto seria enviar um mensageiro com ordens para o Tenente Humphreys avançar mais devagar e tomar cuidado com a cavalaria francesa em seu flanco. O mensageiro teria demorado tempo demais entre receber a mensagem e entregá-la, isso se sobrevivesse ao galope no meio da batalha, mas é o que eu deveria ter feito. Duques não lideram da linha de frente. Eles aconselham, financiam ou supervisionam treinos e formações vestindo seus uniformes imaculados.

— Você é um duque. Imagino que possa fazer do modo que quiser.

Ele meneou a cabeça, a expressão tornando-se pesarosa.

— Sim, eu poderia. E seria obrigado a me rodear de soldados com a única função de me proteger. Eu poderia avançar em combate e todos morreriam. Por minha causa. Por mim. Não para vencer uma batalha pelo Reino Unido.

Isso fazia sentido. Ela tinha ficado surpresa ao ouvir que ele pretendia voltar à guerra, mas ele pareceu tão decidido que Fiona não o questionou.

— Acho que você estava perto demais das árvores para enxergar a floresta — ela refletiu.

— Eu também não vi as árvores. Deus, como eu sou tolo.

Ela franziu a testa.

— Você é muitas coisas, Gabriel, e eu o chamei da maioria

delas, mas não acho que seja tolo. — Fiona sacudiu a manga do casaco dele. — É isso que Dunncraigh disse para você? Que é um duque e não quer carregar o fardo de Lattimer?

— Foi exatamente o que ele disse. Ninguém tinha me dito, sabe. Aqueles malditos advogados passaram horas detalhando quanto dinheiro eu tinha à disposição, as obras de arte que eu possuía, quantas propriedades eu havia herdado. Nenhum deles soube me explicar o que significava ser dono de uma propriedade.

— Ele bateu o punho no peitoril da janela.

Dada a força do golpe, ela ficou surpresa que a pedra não tivesse cedido.

— Gabriel.

— As pessoas deste lugar — ele continuou, ignorando a intervenção de Fiona. — Você cuida delas. Traz maçãs para elas, troca o forro sujo da cama delas, emprega-as no castelo quando não conseguem comida ou um teto em outro lugar. Isso é o que um duque ou um lorde deveria fazer.

— Sim, é verdade.

— É mesmo? — ele retrucou, mais irritado. — Uma luta… uma luta que nunca pode ser vencida? Rodando o mesmo maldito moinho no mesmo maldito pedaço de terra pelo resto de sua maldita vida? O que…

— Então venda — ela o interrompeu, também subindo o tom da voz. — Se Lattimer não é nada mais que uma corrente que o prende, venda. Tire isso da sua cabeça.

Gabriel apertou o maxilar.

— Dunncraigh disse que eu sou a maldição. Meus ancestrais e eu. Que nós somos a razão de todos esses males.

Mais tarde Fiona iria ralhar consigo mesma, querer saber qual a necessidade de ser honesta com aquele homem, quando teria sido muito mais fácil, e com certeza muito mais simples, manter sua boca fechada e deixá-lo pensar o que quisesse.

— Não é você — ela disse, enfatizando a palavra. — Nem eles. É que nunca teve ninguém aqui para cuidar de qualquer coisa que não o moinho. Este lugar não é um moinho, Gabriel. Não é uma mansão principesca em ruínas e também não é um monte de estrume sem nenhum valor. Não é um fardo. Mas para saber isso,

você precisa vê-lo com outros olhos.

— Como?

Ela apertou os lábios. O chefe do seu clã queria a propriedade.

Para que isso acontecesse, Gabriel teria que vendê-la. Assim, ela não tinha que se intrometer, encorajando-o a fazer qualquer coisa. Mas ele não estava lhe perguntando sobre Lattimer, estava perguntando como deveria viver o resto de sua vida.

Lealdade, família, clã… ontem mesmo o Duque de Dunncraigh tinha admitido que não se mexeu para ajudar a acabar com os roubos de ovelhas. Ele disse ter mantido distância porque estava no meio de uma discussão com o governo inglês sobre a possibilidade de comprar Lattimer. Estrategicamente isso fazia sentido, pois quanto menos rentável fosse a propriedade, tanto mais a Coroa estaria disposta a se livrar dela. Mas esse lugar não era só uma propriedade, havia gente ali. Gente dela e, até mais diretamente, gente Maxwell. Fiona entendia que gente não deveria ser usada como estratégia, e o chefe do seu clã deveria saber disso.

— Venha comigo — ela disse, pegando a mão de Gabriel e puxando.

Se ele não quisesse ir com ela, Fiona teria melhor sorte empurrando uma rocha colina acima, mas depois de dois ou três puxões, a mão dele se fechou à volta da dela e Gabriel se levantou. Então ele queria mesmo uma resposta. E ela lhe daria uma, porque nos últimos onze dias ele tinha feito mais por Lattimer do que qualquer lorde Maxwell. O que ela não sabia era se a resposta que lhe daria era a que Gabriel queria ouvir. Ou o que isso significaria para ela.

Eles deixaram a igreja e desceram a encosta até o centro da vila. Ao se aproximarem da casa de Ailios, contudo, Gabriel soltou a mão de Fiona e parou.

— Eu não quero ver Ailios e ser lembrado de que ela odeia os ingleses — ele disse. — Não estou com disposição para ser torturado hoje. — Ele se virou, olhando na direção do castelo. — Eu estou com disposição para beber. Muito.

— Olhos abertos e boca fechada — ela disse, ríspida. — E precisa trocar de roupa, agora que estou vendo você, seu casaco-

vermelho.

— Fiona, eu…

— Não. — Ela se colocou na frente de Gabriel, para garantir que ele estava prestando atenção. — Você me fez uma pergunta.

Eu acho que a resposta é algo que você precisa ver, e não palavras que eu possa dizer. E se pensa que não estou arriscando nada sendo vista de mãos dadas com você, ainda mais enquanto usa esse uniforme, pense melhor.

Ele baixou os ombros, embora Fiona não soubesse se Gabriel estava concordando com seus argumentos ou admitindo uma derrota geral.

— Então arrume uma manta para eu colocar por cima disto.

— Hum-hum. Por aqui.

Ela o levou até o ferreiro. Tormod MacDorry era o único homem da vila com o mesmo tamanho de Gabriel, embora convencê-lo de emprestar suas roupas para um inglês, ainda mais com os Maxwell nas redondezas, pudesse ser problemático. Por sorte, contudo, Tormod não estava em casa.

Fiona bateu na porta da casa nos fundos da forja, esperou um momento, bateu de novo. Como ninguém respondeu, ela abriu, apertando mais a mão de Gabriel para puxá-lo consigo.

— Não vou roubar as roupas desse homem — ele declarou.

Fiona deu meia-volta e colocou as mãos na cintura para encará-lo.

— Pare de ser um garoto petulante e tome uma decisão. Você não pode parar de ser um duque, e isso significa que não pode viver sua vida como pretendia. Então pode choramingar e ficar batendo os pés ou pode escolher sua vida nova. Você faz ideia de quantas pessoas nunca vão ter a mesma chance?

Por uma fração de segundo ela pensou que Gabriel fosse bater nela, e isso mudaria tudo. Os olhos cinza-claro dele ficaram gelados e furiosos, e a mão direita se fechou em um punho. De repente, ele pegou uma panela na mesinha e a jogou na parede com tanta força que lascou a pedra.

— “Petulante”? — ele estrilou. — Diga-me, com toda honestidade, que estaria rindo se aparecesse alguém aqui e lhe informasse que você teria que ir embora de Lattimer e só poderia

assar pão pelo resto da vida.

— Foi exatamente isso que eu pensei que você iria fazer quando apareceu aqui. — Ela levantou o queixo quando ele se aproximou. Sim, Gabriel era um homem violento, mas com um autocontrole impressionante. Se ele perdesse as estribeiras, contudo, todos ali estariam encrencados. A começar por ela.

Gabriel inspirou fundo, o maxilar apertado com tanta força que ela quase conseguia ouvi-lo rilhando os dentes. Então, com um grunhido alto, ele começou a tirar o casaco vermelho.

— Eu tenho uma camisa. Preciso de calças.

Soltando o ar que ela não tinha percebido estar prendendo, Fiona correu para a cômoda ao lado da cama de Tormod e começou a vasculhar. Ela encontrou um kilt completo, bem dobrado, mas o colocou de lado. Mesmo que Gabriel concordasse em vesti-lo, o que ela não acreditava, fazê-lo andar por ali com as cores dos Maxwell, quando Dunncraigh e seus homens podiam encontrar com ele, seria uma péssima ideia.

— Aqui — ela disse, enfim, tirando um par de calças velhas e remendadas do canto de uma gaveta. — Acho que ele usa isto no inverno.

Mantendo o olhar fixo nela, Gabriel tirou as botas e as calças brancas, e a camisa que vestia por baixo do casaco ficou solta, cobrindo minimamente suas partes íntimas. Ela engoliu em seco.

Nenhum dos dois estava com disposição para sexo, mas isso não impedia Fiona de pensar nisso, ou nele, e no modo como ele ficava deitado na cama ao lado dela. Na sensação de tê-lo dentro dela e no quanto ela queria repetir a experiência.

Ele vestiu as calças emprestadas e abotoou a frente.

— Tormod é mais largo do que eu — ele comentou, a voz mais relaxada, mas ainda fria e concisa demais para que ela conseguisse relaxar. Levando as mãos à parte de trás da calça, ele apertou o cordão da cintura. — Vai servir, desde que eu não tenha que correr e pular.

Lá estava. Um pouco de humor.

— Sem correr nem pular, então — ela concordou. Enquanto ele prendia a camisa e calçava as botas, Fiona encontrou um saco velho de vegetais. Deixar o uniforme ali para ser encontrado por

Tormod MacDorry não era boa ideia, então ela guardou a jaqueta vermelha e as calças brancas dentro do saco e colocou o fardo debaixo do braço. — Vamos andando, então.

Gabriel a seguiu, mas ela começou a se preocupar. O que ele queria, a oportunidade de continuar no exército, não existia mais.

Se ela não o conhecesse tão bem quanto imaginava, poderia muito bem decepcionar não só Gabriel, mas também a si mesma e a todos que moravam naqueles 25 quilômetros quadrados. Mas ele tinha pedido ajuda e ela tentaria lhe fornecer uma resposta. Ele tinha pedido a ela e isso significava mais do que Fiona se sentia à vontade para tentar entender hoje.

Ela bateu na porta de Ailios Eylar, então puxou o cordão do fecho e entrou. Atrás dela, Gabriel parou na porta.

— Madainn mhath, Fiona — Ailios a cumprimentou, com um aceno de cabeça a partir da pilha de travesseiros que a mantinha erguida em sua nova cama de madeira. Bem, nova não, porque tinha vindo de um dos muitos quartos fechados de Lattimer, mas era limpa e firme, e com certeza era nova para Ailios.

— Bom dia, Srta. Ailios — ela respondeu em inglês, por causa de Gabriel. — Onde está Eppie?

Os olhos atentos da idosa foram dela para Gabriel e voltaram.

— Minha filha saiu para colher flores — ela disse, também mudando para o inglês. — Agora que nós temos janelas, ela disse que as flores deixam a casa bonita. — Ailios colocou o bordado de lado. — Este é ele, então? O inglês?

— Eu não queria ofender — Gabriel disse, impaciente. — Fiona sugeriu que eu a visitasse.

— Ela tem me falado de você, rapaz. De como me segurou nos braços, e que mandou me levarem para a casa grande, para tomar remédios e respirar um ar melhor. E que quando ela disse que eu não colocaria os pés no castelo enquanto tivesse o nome Lattimer, você mandou os homens colocarem janelas, com vidro de verdade, que abre, e me trazerem uma cama nova, além de consertar minha chaminé para não deixar entrar fumaça.

— Estou feliz de ver o quanto a senhora melhorou. — Ele caminhou até a parede lateral da casinha e bateu o dedo no vidro da janela semiaberta. — Eu também gostaria de instalar um piso

de madeira, se a senhora permitir. Acredito que vá mantê-la mais quente no inverno, mais do que terra ou mesmo pedra.

— E depois o quê? — a idosa perguntou.

Fiona franziu a testa. Ailios sabia ser mordaz, mas aquele não era o momento. Droga.

— Se você… — Fiona começou.

— Quero dizer — a doente continuou —, minha vizinha, a Sra. Dinwoddie, disse que você só está fazendo melhorias para poder nos expulsar e então trazer arrendatários ingleses. Ou porque tem pena de nós, pobres escoceses, o que é tão ruim quanto.

Ele meneou a cabeça.

— Esta casa é sua, senhora. E da sua filha. Vocês sabem coisas a respeito desta terra que eu nunca conseguiria aprender sozinho. Se você me responder algumas perguntas de vez em quando, eu me sentirei mais do que compensado pelas janelas e pelo piso.

Ailios ficou em silêncio por um instante.

— Ora, se isso não é uma surpresa — ela enfim murmurou para si mesma. — Acho que vou ter que esperar para ver que tipo de perguntas você vai fazer, ou se vai mesmo aparecer para fazêlas.

Com um sorriso aliviado, Fiona foi beijar a mulher no rosto delicado.

— Dunncraigh está nos visitando, então temos que voltar para o castelo. Eu venho vê-la na quinta-feira.

Do lado de fora, Fiona se encaminhou para a igreja, onde tinha deixado Brèaghad pastando entre as lápides. Gabriel seguiu atrás dela, mas Fiona não tentou conversar. Se ela tinha lhe mostrado algo útil ou não, ele precisava tomar uma decisão — que, para melhor ou para pior, teria um impacto na vida dela quase tão grande quanto na dele. Mas ela tinha feito a coisa certa? Seu tio diria que não. Era provável que Dunncraigh a banisse do clã se ficasse sabendo.

Contudo, ela não tinha dito nada. E mesmo que, por alguma razão que só Deus saberia, Gabriel decidisse continuar com Lattimer, isso não significava que ele seria um lorde melhor do que o antigo duque. Se Gabriel começasse a interferir do modo

errado, poderia ser pior. Ou ele poderia ser apenas ausente, algo de que Fiona também não gostaria.

— Onde está o seu cavalo? — ela perguntou, abaixando-se sob um galho de árvore para pegar sua égua.

— Eu vim andando. — Ele colocou as mãos nos ombros dela e a virou para si. — Eu não fiz nada daquilo por Ailios Eylar. Foi você.

Ela meneou a cabeça.

— Fazia quinze dias que ela tinha caído em cima daquela droga de enxada e cortado a perna. Eu ia vê-la todos os dias. Eu sabia que ela não sobreviveria com aquela infecção, mas pensei em deixá-la confortável. Foi você que gritou que ela deveria estar no castelo, que ela precisava de ar fresco e uma cama limpa. — Fiona bateu o dedo indicador no peito dele. — Você me deixou louca, me acusando de ser uma tonta, ou pelo menos foi isso que eu entendi. Então eu fiz tudo isso para provar que não faria diferença. E aí ela começou a melhorar.

— Obrigado por me contar.

Será que ele estava entendendo? Ou continuava tão preocupado em encontrar um modo para mudar o impossível que não conseguia ver? Fiona inclinou a cabeça para o lado, observando-o. Pelo menos ele parecia mais calmo.

— Você disse que, quando tem uma batalha para lutar, você a encara como um obstáculo que precisa superar. E quando faz isso, segue em frente, para a próxima batalha.

— Não sou um completo idiota, Fiona — ele retrucou, a voz quase exasperada. — Você está querendo me mostrar que existem batalhas que eu posso vencer aqui. E que eu devo ficar para ver como é a vitória.

— E qual é a sensação. Aqui pode haver menos necessidade de você usar o sabre, embora nas Highlands nunca se…

Ele a puxou para si e a beijou. Agarrando a camisa fina com as mãos, ela ficou na ponta dos pés para se aproximar dele. Um calor a atravessou; o toque dele tinha sabor de desespero e esperança. Esperança que ela tinha lhe dado.

Enfim, ele ergueu a cabeça.

— O chefe do seu clã quer que eu venda Lattimer para ele.

Você não quer mesmo que eu faça isso? — Os olhos cinzentos pareceram penetrar na alma dela, fazendo-a imaginar o que ele estaria vendo. — Você quer que eu fique?

E o peso tinha voltado para os ombros dela. Fiona só tinha a experiência dos últimos onze dias para avaliar Gabriel, comparados à vida toda observando como os líderes de seu clã viam aquele castelo com dois nomes. Como eles viam os fazendeiros que viviam dessa terra.

— Quero — ela respondeu em voz baixa. — Se você pretende lutar por tudo isso, eu quero que fique. — Que Deus a ajudasse, mas era uma desculpa dizer que o queria ali pelo bem dos arrendatários. Ela não podia dizer toda a verdade… Ela o queria ali porque o queria para si.

• Apesar do nome, o Castelo Lattimer não tinha torres, mas sim uma plataforma, à volta do telhado, de onde, imagina-se, as mulheres MacKittrick observavam a volta de seus homens da batalha. Assim como todas as partes não essenciais da casa, aquilo também estava decrépito, a ponto de cair no jardim ou na entrada a qualquer momento.

Gabriel saiu pela portinhola do sótão para a plataforma, segurando-se no guarda-corpo de ferro, então subiu até o alto do telhado, bem no centro, para ficar no ponto mais alto de Lattimer.

Acima dele, um grupo de nuvens passava para se juntar a outras, aprisionadas pelos picos nevados a oeste. À volta dele, em todas as direções, estava sua terra. O lago, a floresta, os vales, as ravinas e os contrafortes, as colunas de fumaça acima das árvores, que marcavam as chaminés de Strouth — sorte, acaso ou algum funcionário persistente, no gabinete de algum ministro, tinha se recusado a deixar Lattimer ser devolvida à coroa e decretado que tudo isso pertencia a Gabriel. Se ele quisesse.

Até o Duque de Dunncraigh lhe fazer a oferta, nunca tinha lhe ocorrido que poderia se livrar de Lattimer. A ideia de ser um nobre proprietário de terras era tão nova para ele que Gabriel deduziu que todas as propriedades estavam vinculadas ao título, sendo inseparáveis.

Ele se virou lentamente. Dunncraigh tinha descrito um pântano de problemas intermináveis, enquanto Fiona queria que ele visse fazendeiros felizes e sorridentes, que apareciam para apertar sua mão todas as manhãs. A verdade, é claro, estava em algum lugar entre as duas definições. Contudo, essa não era a questão.

— Eu tenho que subir aí também? — Kelgrove chamou da plataforma abaixo. — Não estou vestido para alpinismo.

— Fique aí embaixo. É mais seguro. Eu acho. — Gabriel sentou, descansando o traseiro na cumeeira e apoiando os pés nas telhas inclinadas. — Estou num dilema e exijo sua honestidade absoluta.

— Você não quer servir na Guarda Montada — o ajudante comentou, começando a se apoiar no guarda-corpo e depois achando melhor apenas apoiar as mãos nele. — É isso, certo? Eu sei que você não gosta da política que envolve a Guarda. E acredito que o primeiro general que você arrebentasse acabaria com sua carreira militar.

— Então você está supondo que eu arrebentaria alguém.

— Sou seu ajudante há sete anos, Vossa Graça — ele respondeu, como se isso explicasse tudo. — Talvez Wellington lhe dê uma divisão. O senhor com certeza fez por merecer.

Uma breve esperança o tocou, mas Gabriel a afastou. Essa era uma parte da vida da qual precisava desistir, já sabia disso. A questão era o que fazer agora.

— Sou um guerreiro, Adam. Não conseguiria liderar do alto de uma colina, enviando bilhetes para meus comandantes de regimentos sobre como reagir aos ataques do inimigo. Eu seria péssimo nisso, o que nos custaria vidas.

— O senhor é um ótimo estrategista — o sargento disse, resoluto.

— Obrigado, mas duas pessoas diferentes — três, contando com você —, me chamaram a atenção para algo hoje. Eu deveria ter percebido isso há semanas, mas imagino que não queria perceber. — Ele manteve o olhar no lago, nos reflexos de luz solar que ele devolvia ao céu. — Eu sou um duque, quer eu queira ou não. Meu dever aqui não é examinar os livros contábeis e

contratar alguém que me faça relatórios detalhados enquanto eu passo o tempo cavalgando na Espanha com os franceses atirando em mim.

— Não é?

— Não, não é. Meu dever é cuidar de ovelhas perdidas e contabilizadas, cercas quebradas, campos não cultivados, arrendatários doentes, almoços da paróquia e inúmeras coisas que nem posso imaginar. É remover pedras, perseguir ladrões, contar gado, colher plantações e oferecer jantares entediantes para a Sociedade, seja lá como se faz isso.

— Com todo respeito, mas é isso que sua administradora vem fazendo.

— Isso é o que os administradores vêm fazendo há vinte anos porque o Duque de Lattimer tem estado em qualquer outro lugar, totalmente desinteressado. Essas pessoas são protegidas pela minha vida. É irresponsável da minha parte me arriscar a entregá-los ao destino porque tenho um dom para a guerra.

— Não posso negar isso — Adam disse —, embora eu deva lembrar que você tem três propriedades e três administradores.

Por que seu dever é para com estas ovelhas e pedras em particular?

Era por isso que ele respeitava o serviço de Adam Kelgrove. Se não por outra coisa, o sargento fazia com que ele considerasse todos os detalhes, que desenvolvesse seus argumentos e sua estratégia de modo a eliminar os pontos falhos que encontrava em seu raciocínio.

— Você viu os relatórios sobre Hawthorne e Langley Park — ele disse alto, citando suas duas propriedades mais ao sul. — Na sua opinião, alguma delas precisa de mudanças ou da minha atenção?

— Na minha opinião? Não, elas não precisam. São propriedades antigas, estabelecidas, administradas por homens com décadas de experiências. Experiência que você não tem. — Kelgrove fez uma pausa. — Se está perguntando se deveria estabelecer residência em uma dessas propriedades, é claro que poderia, mas… você se sentiria muito incomodado.

— Eu teria vontade de me matar de tanto tédio, é o que você

quer dizer. — Em seus pesadelos, Gabriel imaginava uma vida mais tranquila, em que ficava sentado atrás de uma escrivaninha, observando números que alguém tinha escrito, concordando com tudo que seu administrador sugeria porque o sujeito conhecia muito mais do funcionamento da propriedade do que ele jamais conheceria. Ele passaria os dias cavalgando, caçando e pescando, e as noites bebendo, enquanto enlouquecia lentamente.

Ali, contudo, era diferente. Lattimer precisava de ajuda. O lugar já estava amaldiçoado e meio arruinado, o que minimizava as chances de ele estragar tudo. E ali ficava Fiona Blackstock.

Qualquer que fosse a importância desse fato na situação geral, para ele parecia significar… tudo. Comparado a todas as outras escolhas que Gabriel tinha diante de si, era o que mais importava.

Mas ele nunca tinha seguido seu coração antes. Enviar os homens para o combate e cavalgar sob fogo de artilharia exigiam determinação férrea e lógica. Por que ele não conseguia se fazer enxergar isso e enxergá-la da mesma maneira?

— Neste momento eu tenho vários motivos para querer permanecer aqui — ele admitiu, escolhendo suas palavras com o máximo de cuidado que podia. — Mas não faço ideia se são os motivos corretos.

Seu ajudante apertou os olhos por causa do sol.

— A Srta. Blackstock é um desses motivos, imagino.

Bem, Gabriel não esperava ouvir isso. E se Kelgrove tinha percebido sua obsessão com a administradora, outros também teriam. Merda.

— O que o faz dizer isso?

— Você… olha bastante para ela. E sorri. Isso me assustou a princípio, até eu entender a razão.

— Muito engraçado, Adam — Gabriel respondeu, seco. — Alguém mais suspeita?

— Algumas das criadas. Elas acham que a Srta. Blackstock o está seduzindo para conseguir verbas para Lattimer.

— E a sua opinião?

De repente, Kelgrove pareceu fascinado pela ferrugem no gradil.

— Ela é muito dedicada a este lugar — ele disse, enfim. — Está

ciente de que o chefe do clã quer comprá-lo?

— Está. E me pediu para não vendê-lo.

Pela primeira vez durante a conversa, Adam pareceu surpreso de verdade.

— Isso… não faz sentido.

— Claro que faz, se levar em conta meu charme. E, principalmente, a falta de interesse que Dunncraigh demonstrou em ajudar a situação daqui. — Ele franziu a testa. — Isso poderia mudar se ele se tornasse o lorde, mas… — Praguejando, ele passou a mão pelo cabelo. — Eu gosto daqui, Adam. Deus sabe que eu gosto do desafio que isto representa. Mas não se trata de mim, nem da missão que eu quero. Eu sou a pessoa mais apta a melhorar as coisas aqui? Ou seria Dunncraigh?

— Acho que ao fazer essa pergunta, você já a respondeu. — Kelgrove suspirou. — Apesar do fato de que eu preferiria continuar a servi-lo em algum lugar onde a luta fosse mais clara e nossos inimigos usassem uniforme, este lugar lhe convém. Nunca o vi se envolver em uma situação sem que a tornasse melhor, de algum modo. Você precisaria estar morto para que não fosse assim. E eu também.

Gabriel ergueu os olhos de novo, admirando aquela vista mais uma vez, contemplando coisas que não eram da sua natureza. Ele via, avaliava e agia sempre dentro de um instante, com a letalidade de uma arma bem calibrada. A definição exata e oposta do que ele era, de como tinha sido feito pela natureza, seria esta: um duque.

Ele era um duque. Não só no nome, mas de fato. Pelo resto de sua vida. O primeiro de uma linhagem que naquele momento possuía apenas um membro, sem herdeiros. E tinha, ao mesmo tempo, uma família imensa de dependentes que precisavam de um líder efetivo. Isso deveria tê-lo aterrorizado. E de certa forma aterrorizava, ainda mais quando ele ponderava as consequências do fracasso. E essa era uma sensação familiar, que quase lhe parecia… reconfortante.

Decidir permanecer em Lattimer lhe fornecia a resposta para uma questão que o atormentava desde o momento em que tinha colocado os olhos na garota de cabelo escuro com lama até nas

axilas.

Saber que Fiona tinha que ser dele, e mesmo dizer isso, era uma coisa. Fazer acontecer era outra. Mas nesse momento, naquele redemoinho caótico, ele pensou ter encontrado um modo.

— Muito bem — ele disse, levantando-se, sacudindo a poeira das calças e voltando à segurança precária da plataforma. — Vamos começar, sim?

Como Fiona tinha observado, ao planejar uma batalha ele encontrava o obstáculo diante de si e procurava o meio mais eficiente de superá-lo, passando ao largo ou, de preferência, através dele. Preparando-se para o encontro com seu próximo obstáculo, Gabriel recolocou seu uniforme e avisou os empregados de que deveria ser informado assim que Dunncraigh voltasse da inspeção das terras que imaginava estar para se tornar dono.

Antes de sair do quarto, seu quarto, mesmo com a maldita cama na qual não conseguia dormir, Gabriel parou para se olhar no espelho de corpo inteiro. Nos anos que se passaram desde que envergou seu primeiro uniforme, ele tinha ganhado músculos e alguns centímetros de altura, além, é claro, de múltiplas cicatrizes, internas e externas. O otimismo ardente e ingênuo tinha desaparecido rapidamente, mas pela primeira vez em mais de uma década, Gabriel o sentiu de novo. Não tão ingênuo, talvez, mas com certeza esperançoso. E isso o surpreendeu mais do que qualquer coisa. Até que descobrisse por que se sentia tão… esperançoso, ele pretendia manter essa sensação, como se sua vida dependesse disso.

Gabriel passou os dedos pela manga do casaco. Aquela podia ser a última vez que ele vestiria o uniforme. Ele não precisava usá-lo agora, mas com uma batalha o aguardando no horizonte, vesti-lo parecia adequado e estrategicamente seguro. Era assim que Dunncraigh o veria, não importava o que ele decidisse vestir, e era assim que ele se vestia para começar uma guerra — pelo menos nessa derradeira vez.

A sala matinal tinha bastante espaço para ele andar de um lado para outro, e era a primeira porta no alto da escadaria. Fiona tinha desaparecido em seu escritório, evidentemente para deixá-lo

decidir, mas nenhum dos dois podia fingir que ela não era parte da decisão. Gabriel imaginou, contudo, se ela fazia ideia do tamanho da importância que ela tinha nisso. Essa seria a próxima batalha, ele imaginou. Ele as tinha alinhado, prontas para o sabre.

— Ele chegou — o Sargento Kelgrove anunciou, parando junto à porta. — Sir Hamish continua com ele.

— Os dois estão ligados. A mão de Hamish no saco de Dunncraigh — Gabriel respondeu, movimentando os ombros. — Obrigado.

O sargento aquiesceu, batendo no bolso do casaco.

— Vou ficar por perto. Grite se precisar da minha arma.

Gabriel parou no alto da escada para observar como Dunncraigh e sua comitiva se demoravam no vestíbulo, comentando sobre lucro e rendimento. Dele, é claro.

— Vossa Graça — ele disse e oito pares de olhos se ergueram em sua direção. — Posso ter uma conversa em particular?

— É claro, meu rapaz.

Gabriel percebeu o movimento de cabeça de congratulação que Sir Hamish fez para o chefe do clã, mas manteve sua expressão neutra. Ali, ele estava em menor número. Mas na sala matinal seria um contra um, e ele imaginou que teria a surpresa a seu favor. De costas para a porta, ele esperou que Dunncraigh se juntasse a ele antes de fechá-la.

— Você pensou na minha oferta, então — o duque começou.

— Pensei. Eu não a esperava, devo admitir.

— Já passou da hora de MacKittrick voltar às mãos dos Maxwell — disse Dunncraigh, evidentemente satisfeito. — Imagino que dez mil libras satisfaçam a nós dois, certo?

— Parece-me um número baixo — Gabriel retrucou, curioso o bastante sobre as estratégias e os motivos de Dunncraigh para deixar a conversa continuar mais um pouco. Esquive e finte; procure fraquezas. Algumas coisas nunca mudam.

— Se a propriedade estivesse em plena forma, sim. Mas nós dois sabemos que seus dias de glória já passaram.

— Não posso negar isso, mas com a tecelagem e a cerâmica você…

— Garoto, o que você tem são duas fabriquetas e uma destilaria que mal pagam seus custos, e milhares de hectares nus que não servem para nada a não ser ovelhas — que você não tem.

Fazer a propriedade voltar a dar lucro irá demandar um tempo que você não quer passar aqui. E sabe-se lá quando a tal maldição vai lhe causar mais atrasos e despesas. Devolva a terra aos Maxwell. Eu soube que você é um herói no exército. A Fera de Buçaco ou algo assim. Se quiser doze mil libras, eu lhe dou doze mil.

— Fico lisonjeado — Gabriel mentiu, decidindo que estava farto daquela conversa mole. — Mas terei que declinar.

— O qu… eu não ouvi direito.

— Vou ficar com Lattimer.

Gabriel duvidava que Dunncraigh tinha o costume de ficar sem saber o que dizer, mas sua recusa pareceu conseguir a proeza. O duque ficou parado no meio da sala, o olhar fixo, com cem emoções diferentes passando por seu rosto. Então a raiva se estabeleceu e não saiu mais.

— Isso é uma brincadeira?!

— Não.

— Você é duque há quanto tempo? Um mês? E já decidiu que é capaz de administrar uma propriedade no meio das Highlands?

Você não me pareceu ser um louco, Lattimer. E eu lhe digo para tomar jeito, porque este lugar é demais para você.

— Eu tenho uma administradora — ele respondeu, frio. — Vou dar conta.

— Rá! Ontem você disse que pretendia substituí-la por seu homem de confiança, agora acha que pode confiar nela? Nós só permitimos que Fiona assumisse a posição por pena, depois que o irmão desapareceu. Ela tem corrido de um lado para outro como uma galinha sem cabeça, perdendo ovelhas, observando as plantações minguarem e perdendo os prazos do mercado de lã e trigo. Além disso, ela é uma Maxwell. Ela não vai continuar aqui se você ficar.

Com certeza ela continuaria, nem que Gabriel tivesse que amarrá-la ao pé da cama. Defendê-la para aquele homem, contudo, só causaria problemas para Fiona, mas isso não

significava que Gabriel não se sentia tentado a gritar, dizendo como ela tinha cuidado dos Maxwell e daquela terra melhor do que Dunncraigh jamais cuidaria.

— De qualquer modo, seus planos de manufatura e pecuária não deixam muito espaço para sua gente permanecer aqui — ele se conformou em dizer.

Dunncraigh apertou os olhos.

— Este lugar vai acabar com você, Major Gabriel Forrester. É quem você realmente é, certo? Você usa esse casaco vermelho e não me deixa ficar com a minha terra, quando não tem a menor ideia do que fazer com ela. E um homem que não sabe o que fazer nas Highlands é um homem morto.

Gabriel mantinha os braços soltos dos lados do corpo, pronto para usá-los caso Dunncraigh fosse para cima dele. Ele desejou que o velho fosse.

— Eu lutei muitas batalhas contra inimigos que pensaram ter me derrotado, Dunncraigh. E continuo de pé.

— Você é um demônio!

— Também já fui chamado disso. — Ele teria ficado satisfeito em deixar as coisas desse modo e chutar o duque e sua comitiva para fora de suas terras. Mas tinha consciência de que a situação não dizia respeito apenas a ele. As pessoas dali continuariam a ver Dunncraigh como seu chefe. — Não estou ficando com Lattimer por despeito, Vossa Graça — ele continuou a falar, tentando evitar que seu maxilar travasse de raiva. Ser magnânimo não combinava com ele. — Eu tenho os meios para fazer melhorias aqui. Melhorias que você talvez não seja capaz de fazer, considerando o valor que teria que investir para depois recuperálo. — Investimento que Dunncraigh provavelmente não faria, se pretendia criar ovelhas.

— Então você pretende ajudar os pobres e atrasados highlanders, que não conseguem ajudar a si mesmos. Maldito seja, inglês.

— Eu vou fazer tudo que puder pelos moradores da minha propriedade, pois esse é meu dever — Gabriel retrucou. — E pelo que ouvi a seu respeito, acredito que me preocupo mais com eles do que você.

O Duque de Dunncraigh inspirou fundo.

— Vou lhe dizer uma coisa, Lattimer: faça como quiser. Vamos ver como você vai se virar quando metade dos seus arrendatários, sua administradora e seus empregados o abandonarem. Quando a maldição o atingir uma vez após a outra, porque MacKittrick não quer um inglês morando aqui. E então eu vou lhe fazer outra oferta, e você vai agradecer a Jesus Cristo por minha generosidade e vai aceitá-la de joelhos. Eu conheço as Highlands.

Você não. As pessoas daqui são minhas, não suas. E nunca vão ser.

Depois dessa última afronta, o duque passou por ele a caminho da porta, escancarou-a e depois a bateu atrás de si. Um vaso na estante ao lado da porta balançou, e Gabriel, quase sem pensar, correu para segurá-lo e ajeitá-lo em seu lugar.

Talvez as ameaças e o terrível prognóstico de Dunncraigh tivesse assustado algum lorde inglês mimado. Para Gabriel, contudo, o elenco de desafios e desastres impossíveis parecia mais sua típica lista de afazeres, ainda que as tarefas fossem diferentes. Teria sido muito mais desanimador se ele pensasse que poderia ficar entediado.

Com um sorriso, Gabriel foi informar Fleming de que seus convidados partiriam antes do pôr do sol. Em seguida, ele pretendia encontrar uma cama em que conseguisse dormir.

Precisava ser grande o bastante para dois.

13 Fiona aguardava. O destino do Castelo Lattimer — MacKittrick — era decidido em alguma sala daquele andar, entre um homem que não queria ser duque e um duque que negligenciava seu próprio povo. Ela tinha feito seu melhor, o que esperava ser melhor para os moradores, mas se sabia algo a respeito de Gabriel Forrester era que ele seria rápido para tomar uma decisão e logo colocaria em prática com a determinação característica.

Qual seria essa decisão, contudo, ela não fazia ideia.

Os ponteiros do relógio sobre a prateleira moviam-se tão devagar que ela quase podia jurar que eles estavam andando para trás. Uma hora, depois duas. Nada de tiros, nem gritos, nem gaitas de fole chamando os homens para a batalha. Isso seria um bom sinal, a menos que significasse que Gabriel tinha concordado em vender a propriedade para Dunncraigh. Ou que um tivesse matado o outro.

— Oh, isso é demais — ela murmurou e foi em direção à porta.

Alguém iria lhe contar o que tinha acontecido, ou esse alguém levaria um soco no nariz.

No corredor, o silêncio continuava. Com mais de cem pessoas na casa, a falta de barulho tanto a surpreendeu quanto preocupou. A sensação de… solidão, contudo, não tinha tanto a ver com a ausência de criados como com a percepção do quanto ela passou a depender da presença de Gabriel Forrester em sua vida. E por mais que tentasse justificar seu sentimento com a preocupação pela terra e pelos moradores, Fiona tinha que admitir, ainda que apenas para si, que queria Gabriel ali, ao seu lado.

Um baque alto vindo da escadaria a assustou.

— Olá? — Fiona chamou, apressando-se até o fim do corredor.

E então ela parou, arregalando os olhos. A casa não estava vazia, afinal.

— O que diabos você está fazendo, Hugh?

O criado ergueu os olhos do imenso colchão com o qual ele e outros três lutavam para levar pela escadaria principal, como se fosse uma parede grande e mole.

— Ele não passa pela escada dos fundos, Srta. Fiona — o criado grunhiu. — Mas já vamos sumir com ele.

— O que vocês estão fazendo com isso?

— Sua Graça nos mandou queimar. Todas essas penas queimando vão feder muito, mas ele disse que não liga, que esse colchão não serve para homem nem para animal.

A reunião tinha acabado, então. Mas qual era a decisão?

Depois que os rapazes passaram pelo patamar com aquele monstrengo, ela subiu a escada. Alguém lá em cima estava martelando, e duas criadas que carregavam uma grande cabeça de alce passaram por ela a caminho do sótão. Ou uma manada de elefantes estava passando pelo quarto de Gabriel ou alguém estava destruindo o quarto com um machado. Aquilo não podia ser bom. O coração dela acelerou para um ritmo rápido e preocupado.

Aproximando-se cuidadosamente da porta, ela viu Gabriel sobre uma banqueta arrancando as cortinas verdes do esqueleto de sua cama com dossel. Atrás dele, Kelgrove e três criados arrastavam o imenso guarda-roupa na direção da porta.

— O que está acontecendo? — ela perguntou, endireitando-se.

Gabriel pulou da banqueta e jogou uma braçada do material pesado no chão. Ele não parecia bravo; na verdade, seu aspecto era de… satisfação. Mas ainda assim ela não sabia o que aquilo significava. Maldição. Aquele homem provavelmente sorria diante do fogo da artilharia.

— Vou transformar esta cama em lenha — ele disse.

— Parece que o quarto todo vai virar lenha. Algum motivo em particular?

— Vou mudar algumas coisas para torná-lo mais habitável — ele respondeu. — Por falar nisso, você sabia que metade das bugigangas nas prateleiras estão amarradas a cordões? É como se alguém pretendesse fazer quem dorme nesse quarto acreditar que o lugar é assombrado.

— Hum. Veja só. — Ela olhou para ele. Com um meio sorriso no rosto magro, uma camisa comum com as mangas arregaçadas até os cotovelos e calças de couro enfiadas nas botas gastas, ele parecia mais um criado do que um duque. De qualquer modo, não

era parecido com nenhum duque que Fiona tivesse conhecido.

Com certeza, Gabriel não tinha nada em comum com o Duque de Dunncraigh. Ela nunca imaginou que consideraria isso algo positivo, mas era assim que ela enxergava a situação. Agora, pelo menos. — Existe uma série de outros quartos neste andar, sabia?

— Eu sei, mas este é o quarto do lorde. Meu quarto. Está ligado ao meu escritório. E o som da chaminé roncando me ajuda a dormir.

O quarto dele. Não havia muitas formas de interpretar aquela afirmação, e Fiona inspirou fundo. Com o olhar fixo nele, ela acenou os dedos para os outros homens presentes.

— Rapazes, vocês me dão licença para eu discutir algo com Sua Graça, por favor?

Kelgrove endireitou as costas.

— Nós precisamos mesmo desmontar a outra cama para trazêla para cá — ele murmurou, depois se encaminhou para a porta.

Depois que os homens saíram, Fiona tirou uma cadeira da frente e fechou a porta.

— Seu quarto? — ela disse. — Então você decidiu não vender a propriedade?

— Você apresentou um argumento muito convincente. — Ele caminhou até ela. — Espero ter pensado bem nisso tudo.

Oh, graças a Deus.

— Eu? É você quem está trocando um tipo de vida por outro, Gabriel.

Os olhos cinzentos a encararam.

— Não sou o único.

— Está falando de Kelgrove? Ele vai ficar?

— Se eu puder encontrar algo interessante para mantê-lo ocupado. Mas, não, eu não estava falando de Kelgrove.

Uma onda de calor deslizou por ela, mas Fiona queria que ele dissesse as palavras.

— Do que você está falando?

Ele estendeu a mão, tirando uma mecha de cabelo do rosto dela.

— Eu disse a Dunncraigh que vou ficar com Lattimer e ele gritou um bocado. Ele me garantiu que vou perder metade dos

arrendatários, todos os meus empregados e a minha administradora até o pôr do sol, já que ele é um Maxwell e eu sou o intruso inglês.

Ela não tinha pensado nisso. A presença de Gabriel deveria ajudar os arrendatários, não expulsá-los. A preocupação agitou-a por dentro.

— Dunncraigh continua aqui?

Ele arqueou as duas sobrancelhas.

— Está sugerindo que eu volte atrás?

Por um instante ela imaginou se alguma ameaça não acompanhada de uma arma algum dia o preocupou.

— Não, mas eu acho que deveria reunir os empregados e conversar com eles antes que Dunncraigh comece a vomitar ameaças. Algumas das pessoas vão escutá-lo, se não neutralizarmos seu veneno.

A expressão dele perdeu um pouco do ar de divertimento.

Talvez Gabriel tivesse se dado conta de que a maioria das pessoas não era destemida, nem tão autoconfiante a ponto de abrir seu próprio caminho no mundo.

— Nós dois vamos falar com os empregados — ele disse após um instante. — Creio que é possível reunir todos no salão de baile.

— Vou providenciar isso. — Ela deu meia volta, mas Gabriel a segurou pela cintura, puxando suas costas de encontro a ele.

— Providencie dentro de um instante.

— Gabriel, Dunncraigh já pode estar causando todo tipo confusão. Se ele ordenar aos membros do clã que vão embora antes de falarmos com eles, você pode mesmo perder a maioria da sua equipe. Não estou brincando.

Ele continuou segurando-a com firmeza.

— Você não respondeu minha pergunta. E não vai a lugar nenhum até responder.

Ela desistiu de tentar se livrar dos braços de Gabriel e relaxou a cabeça para trás, apoiando-a no ombro dele para encará-lo. Se qualquer outro homem tivesse tentado tratá-la dessa forma, Fiona teria lhe dado um chute nas partes sensíveis. Quando Gabriel a segurava, contudo, ela sentia como se o mundo estivesse… mais

lento, como se o tempo se distendesse. Foi o que ela sentiu nesse momento, quando era evidente que tinha questões urgentes para resolver. Os dois tinham.

— Que pergunta é essa? — ela questionou, tentando parecer exasperada em vez de apaixonada. Esse era um dia em que ela não tinha tempo para estar apaixonada.

— Eu perguntei se você pensou bem nessa situação. — Ele apertou um pouco as mãos. — Você faz tudo que pode para ajudar as pessoas ao seu redor. Eu a admiro por isso.

— Obrigada.

— Eu acabei de desafiar o chefe do seu clã. Ao pôr do sol vou chutá-lo para fora, se ele ainda não tiver saído. Ele quer que você prove sua lealdade ao clã Maxwell abandonando Lattimer. — Ele baixou o rosto até o cabelo dela, o hálito quente fazendo uma carícia suave. — Você está pronta para ficar contra seu próprio clã?

Jesus Cristo de kilt.

— Não vou ficar contra meu próprio clã, mas contra um homem que, por acaso, é o chefe do clã. Um homem que tem feito um trabalho terrível no que diz respeito a cuidar de sua gente.

— Não se iluda, Fiona. Algumas dessas pessoas que você conhece a vida toda, pessoas que ajudou mais do que elas se dão conta, vão chamá-la de traidora e lhe virar as costas.

Fiona abriu a boca para protestar e dizer que isso nunca aconteceria, mas quando pensou bem, ficou em silêncio. Por mais que tentasse ajudá-los, alguns de seus vizinhos e parentes não tinham nada além do pedaço de terra em que viviam. Mas todos tinham orgulho de ser um Maxwell.

Gabriel a soltou, colocando-se à frente dela para encará-la.

— Eu preciso saber que, não importa o que aconteça — ele disse, pegando as mãos dela —, não vou perder você. — Uma careta rápida contorceu o rosto dele. — Seu apoio, eu quero dizer.

O coração dela vacilou. Ele podia ter alterado o que disse, de um jeito péssimo, diga-se, mas ela tinha ouvido. Ela nunca se esqueceria disso e do anseio exasperado que a fez sentir. Ser essencial para alguém, ainda mais para um homem tão senhor de si como Gabriel Forrester… Fiona não conseguia se lembrar de já

ter sentido algo assim.

A pergunta continuava em aberto. Se ela permanecesse em Lattimer, provavelmente perderia seu clã. Ela tinha um motivo melhor do que a maioria para ficar, mas mesmo assim, a ideia de não contar com aquela família imensa a fez pensar. Como ela poderia pedir aos outros que ficassem?

Gabriel continuou a observá-la com uma expressão indecifrável.

— Estou pedindo demais? Afinal, nós não nos conhecemos há tanto tempo. Como é que Shakespeare escreveu, em Henrique V? Eu falo contigo, soldado comum. Mas eu não saberia escrever versos nem que deles dependesse a minha vida. Não sou um mestre das palavras. Se você…

— Você não vai me perder — ela sussurrou, ficando na ponta dos pés. — Nem meu apoio.

Soltando suas mãos das dele, Fiona as passou por sobre os ombros de Gabriel, puxando o rosto dele para um beijo lento e profundo, que lhe tirou o fôlego e acalmou suas preocupações.

Eles pensariam em algo, porque a alternativa seria pior que o fracasso, e nenhum deles podia fracassar.

• Somando todo o pessoal, era impressionante o número de empregados que Fiona tinha contratado nos últimos quatro anos, pensou Gabriel enquanto a seguia até o imenso salão de baile do castelo. O lugar comportaria duas vezes mais gente, com espaço para se dançar uma quadrilha, mas quando todos — cavalariços, jardineiros, cozinheiros, criados e criadas, e homens e mulheres com dezenas de ocupações que ele tinha certeza de terem sido inventadas por Fiona — terminaram de se acomodar e olharam para ele, ocorreu a Gabriel que ela comandava quase tantas tropas quanto ele próprio tinha comandado.

— Boa tarde a todos — Fiona disse. — Como vocês sabem, o Duque de Dun… — É verdade, Srta. Fiona — uma voz masculina falou alto —, que quem ficar aqui depois do pôr do sol será banido do clã Maxwell?

Isso causou outro rebuliço, em grande parte irado e dirigido a

ele. Ótimo. Nada disso deveria ser colocado na conta de Fiona.

Não quando ela tinha trabalhado tanto para manter aquelas pessoas — e todos os outros da propriedade — vestidas, alimentadas e empregadas. Levando os dedos à boca, Gabriel deu um assobio ensurdecedor.

As vozes falharam e diminuíram para um murmúrio baixo e preocupado. Depois de conseguir a atenção de todos, Gabriel puxou uma cadeira e subiu nela.

— O Duque de Dunncraigh fez, hoje, uma oferta para comprar Lattimer de mim — ele declarou com a voz empostada. — Eu recusei.

As vozes subiram novamente e ele olhou para Kelgrove, que estava perto de uma das portas, com a mão no bolso. Gabriel já tinha testemunhado a ação de turbas, o que elas podiam fazer com um homem sem usar nada além de raiva e as mãos nuas. Ele levantou a mão de novo.

— Dunncraigh gosta da tecelagem, da cerâmica e da destilaria, é claro, e de todos os vales, clareiras e campos abertos, porque são ótimos como pasto para ovelhas.

— Nós não precisamos dos campos — uma mulher gritou. — Ele pode fazer o que quiser com os campos.

Fiona puxou outra cadeira para o lado da dele e estendeu a mão para Gabriel. Quando subiu ao lado dele, ela encarou os homens e as mulheres, alguns deles trabalhavam ali desde antes de ela nascer.

— Uma vez eu perguntei ao meu tio Hamish quantos empregados ele tinha em Fennoch Abbey. Dezoito, foi o que ele me disse. Esta casa é maior, com certeza, mas Dunncraigh já tem sua própria mansão. Vamos imaginar, só por um instante, que se ele fosse o dono deste lugar e não o demolisse, mandaria seu primogênito, o Marquês de Stapp, para morar aqui. Vocês acreditam que Donnach Maxwell estaria disposto a pagar salário para cem de vocês? Não. Dois terços de vocês seriam mandados embora. E então iriam precisar dos campos, ou teriam que ir tentar uma vaga no Abrigo de Inverness. Existem Maxwell lá, sabiam? Mas nenhum deles saiu de Lattimer.

— Nos últimos quatro anos — Gabriel interveio, controlando a

vontade cada vez maior de beijá-la ali, na frente de todos —, a Srta. Blackstock tem feito dois livros contábeis: um para o antigo duque e seus advogados, para mantê-los longe daqui, e outro para todos vocês, moradores de Strouth e de toda a propriedade, e trabalhadores das fábricas. Ela fez isso, não Dunncraigh. Na verdade, eu descobri que a única coisa que Maxwell fez por vocês foi recolher o dízimo.

— Mas ele é o chefe do nosso clã!

— Sem os Maxwell nós não teremos proteção dos ingleses e seus soldados! — alguém gritou.

— Eu sou inglês — Gabriel retrucou. — E soldado. Ou era até esta manhã, quando me dei conta de que precisava escolher entre atuar na guerra do continente ou manter a paz aqui, com todos vocês. Eu não sou um chefe de clã e sei que a maioria de vocês se recusam a me ver como lorde do castelo porque não sou highlander. Contudo, eu estou aqui. Se vocês permitirem, pretendo continuar.

— Mas e a maldição de MacKittrick? — alguém perguntou.

Fleming, Gabriel pensou. — Se o castelo for para Dunncraigh, a maldição, e todo o azar que ela traz, irá terminar.

— Não! — Fiona disse alto. — Quer vocês acreditem na maldição ou não, vocês a conhecem bem. Não existe nada que diz que vai terminar se um Maxwell retomar MacKittrick. O Velho MacKittrick disse que a terra continuaria amaldiçoada até que um inglês se tornasse um highlander, algo que todos nós sempre pensamos ser impossível. — Ela pôs a mão no braço de Gabriel, os dedos quentes por cima da manga. — Aqui está um inglês. Eu não sei se podemos fazer dele um verdadeiro highlander, mas devemos tentar.

• — …eu não sei dizer — Hugh, o criado, comentava quando Fiona passou por uma das salas de estar pequenas, e ela diminuiu o passo para ouvir. — Mas se a Srta. Fiona acredita que podemos tentar, é melhor isso do que ver MacKittrick desmoronar à minha volta.

— É melhor falar baixo, garoto — a familiar voz de Fleming respondeu. — Dunncraigh e seus homens ainda não foram

embora. Oscar disse que Lattimer trabalhou ao lado deles para espalhar esterco no campo e tentar salvar o pasto. Os Maxwell poderiam pelo menos ter nos dado as sementes, mas não, a Srta.

Fiona teve que ir de chapéu na mão até o clã MacLawry para comprar.

Ela sorriu. O que tinha acabado de acontecer, nesse dia, era a parte fácil. Espalhar esperança é simples. Nas semanas seguintes, contudo, na primeira vez que algo desse errado, esse seria o verdadeiro teste. Mesmo sabendo disso, contudo, nessa tarde ela teve uma sensação difícil de descrever. Fazia sentido que Gabriel soubesse quais palavras usar para inspirar suas tropas, mas ali, em Lattimer, nenhum juramento ligava as pessoas a ele. Ainda assim, com ele a seu lado, Fiona não se sentiu só. Ela não tinha nem mesmo percebido quão sozinha estava até ele chegar e revirar tudo. Dentre todas as coisas que ela pensou quando Gabriel a tirou daquele atoleiro, não constava que ela encontraria para ele uma colega, amante e amiga.

E embora Latimer fosse dele, claro, e todas as decisões definitivas também, ela não tinha se sentido posta de lado, desvalorizada ou ignorada. Talvez porque ele tivesse tão pouca experiência como proprietário de terras, e a situação poderia mudar com o tempo. Mas Gabriel ouvia a opinião dela e lhe pedia conselhos. Por tudo que era sagrado, ela ainda não tinha encontrado nenhum homem que fizesse isso e não se sentisse diminuído. Com certeza, no começo isso melhorou a opinião dela a respeito de Gabriel.

Diminuindo o passo de novo, ela levou a mão aos lábios. Pela janela do corredor ela viu um rebanho de cervos pastando no alto da colina, enquanto embaixo uma carroça carregada de feno sacolejava pelo caminho da frente na direção do estábulo, com um cachorro de língua de fora e abanando o rabo correndo ao lado.

Admirando tudo aquilo ela se sentiu… satisfeita, como se algo inesperado e maravilhoso estivesse para surgir no horizonte. Uma sensação de encantamento a acometia nos momentos mais estranhos, fazendo-a sorrir. E ela sabia que não era por causa da propriedade, mas por causa de um homem. Gabriel Forrester.

— Então agora você acredita que o inglês é quem vai acabar

com a maldição, é isso? — a voz de Hamish Paulk veio do fim do corredor.

Os ombros dela ficaram rígidos e o calor que sentia esfriou, como se ela tivesse sido jogada no Lago Sìbhreach.

— Eu acredito que ele vai cuidar para que tenhamos sementes para plantar, que os canais de irrigação sejam consertados e que a casa continue de pé — ela respondeu, virando-se para encarar o tio que se aproximava. — Se isso vai acabar ou não com a maldição, já é um começo.

— E você acha que os Maxwell não teriam feito a mesma coisa?

E que a atenção deles não teria beneficiado cada Maxwell num raio de cem quilômetros?

— Não me importa um raio de cem quilômetros. As ovelhas dele teriam expulsado cada Maxwell num raio de dez quilômetros — ela retrucou, usando de propósito o tamanho da propriedade Lattimer. Fiona estreitou os olhos. Nunca, em toda sua vida, ela tinha falado daquele modo com seu tio. Em vez de ficar horrorizada, contudo, ela se sentiu… forte. Porque embora Gabriel tivesse se fechado no escritório com o Sargento Kelgrove, para escrever cartas aos seus advogados em Londres, ela não estava sozinha. — Você e meu avô e o avô dele foram os únicos chefes daqui por cem anos, tio. Dunncraigh vivia muito bem sem um chefe no Castelo MacKittrick. Sem prestar nenhuma atenção em nós, na verdade, a não ser para reclamar de quem é o dono da propriedade.

— Um inglês é o don…

— Esta propriedade não seria nada além de pasto para as ovelhas de Domhnull Maxwell, e você sabe disso. Ele manteria seu prestígio ao não ter que deslocar ninguém em Dunncraigh, e ainda assim teria espaço para ganhar dinheiro. Ele cuida de sua própria gente, o que não nos inclui desde que a Coroa tomou MacKittrick.

— Mas incluiria o povo daqui, de novo, se ele comprasse MacKittrick. Pelo que sei, ninguém consegue adivinhar o que o duque está planejando, muito menos uma mulher com apenas quatro anos de experiência na administração de uma propriedade em ruínas. Você é egoísta, garota, ao convencer o major a ficar

para não perder seu emprego. Estou com vergonha de você, que não é melhor que seu irmão, fazendo barulho quando deveria ficar de boca fechada.

Ela arregalou os olhos.

— Que “barulho” Kieran fez? — ela perguntou, sentindo um frio intenso crescer em seu peito.

O tio se aproximou.

— Um barulho que não foi tão alto quanto o que você fez hoje, Fiona. — Ele se endireitou. — Anote o que eu digo: enquanto você observa o inglês mudar tudo, ele vai trazer empregados ingleses e uma esposa aristocrata inglesa, que irá lhe dar o próximo Duque de Lattimer. Em menos de seis meses, garota, você não vai ser nada além de uma empregada, isso se a duquesa permitir que você fique. Você vai limpar o pinico dele e ser a vagabunda dele, e nunca mais será uma Maxwell. — Ele se virou em direção ao corredor. — Nunca mais.

Fiona ficou parada onde estava por um momento, de costas para a vista tranquila diante de MacKittrick. Ou melhor, Lattimer.

Hamish não tinha tocado num fio de cabelo dela, mas Fiona sentia como se tivesse levado um tapa. Ela apreciava o fato de que Gabriel era capaz de enfrentar Dunncraigh, mas, ao mesmo tempo, tinha se esquecido de algo vital. Gabriel não falava nem agia como duque, e ela nunca soube de um aristocrata que insistisse que seu administrador o chamasse pelo primeiro nome.

Mas ele era um duque, com propriedade e fortuna consideráveis. Dado o forte sentimento de dever que ele possuía, e considerando o modo como havia herdado tudo aquilo, Gabriel provavelmente decidiria se casar e ter filhos — e logo. Se não por qualquer outro motivo, ele não iria querer ver Lattimer abandonada ao destino outra vez. É claro que ela o tinha convencido disso.

Em geral, Fiona apreciava ironias, mas não essa. Ela não se considerava ingênua, mas teria sido? Quando falou com os empregados, mais cedo, todas as suas palavras foram sinceras.

Ela tinha imaginado os próximos meses, os próximos anos… e em seus sonhos os dois sempre estavam juntos, ela e Gabriel. Eles recuperariam MacKittrick juntos. Mas nenhum de seus devaneios

tinha se preocupado com as leis inglesas e a esposa adequada para o título mais aristocrático.

Uma lágrima pingou nas costas da mão dela. Sacudindo-se, ela enxugou a lágrima na saia, então passou o braço pelo rosto. O que importava era que a terra e o povo dali prosperassem. Não importava quem conseguisse isso. Nada além disso importava.

— Srta. Fiona?

Com um sobressalto, ela ergueu os olhos.

— Dolidh. Você me assustou.

— Eu só queria perguntar, senhorita — a empregada disse, enquanto um trio de criadas esperava mais adiante —, se acredita de verdade que Sua Graça… Lattimer, eu quero dizer, é quem vai acabar com a maldição?

— Sim. Eu acredito mesmo que ele vai tornar MacKittrick novamente um lugar grandioso e altivo.

— E quanto a você e Sua Graça? — A garota sorriu.

Fiona sentiu corar, apesar de seu esforço para permanecer indiferente e calma. Minha nossa. Eles sabiam?

— Desculpe?

As outras riram.

— Dolidh falou que ele gosta de você — Tilly disse. — E Niall Garretson contou para Oscar Ritchie que viu vocês se beijando perto do moinho.

— Bem, eu digo que vocês não deveriam ficar espalhando esse tipo de fofoca — Fiona conseguiu dizer, lutando contra o impulso renovado de chorar.

Amanhã — ou talvez no dia seguinte — ela encontraria um modo de refutar essas perguntas com um sorriso. Mas hoje ela só queria parar de ter que pensar em qualquer coisa.

— Oh, está bem, então — Dolidh respondeu, achando graça. — Ele é um homem bonito, sozinho nas Highlands. Aposto que a esta altura está querendo uma garota disposta a aquecer sua cama.

Ah, como ela teve vontade de puxar o cabelo da empregada.

Pelo amor de Boadiceia, ela não fazia ideia de como devia se sentir, só sabia que estava sofrendo. Maldito tio Hamish. Ele bem que poderia ter deixado que ela bancasse a boba por mais alguns

dias. Fiona era muito mais feliz bancando a boba.

De repente, Tilly soltou uma exclamação. Um instante depois, as quatro empregadas correram para a escada. Fiona levantou os olhos para o corredor, então se recolheu para a sala de música e fechou a porta, virando a maçaneta com cuidado para que não rangesse. Maldição.

Ela sabia que o Duque de Dunncraigh continuava em Lattimer.

Contudo, ela imaginava que ele e seus homens recolheriam suas coisas e sairiam diretamente de seus quartos para a porta da frente. O que eles estavam fazendo na ala norte, vasculhando o andar em busca de simpatizantes?

A maçaneta da porta baixou e ela se recolheu aos fundos da sala. Hamish ralhando com ela já tinha sido em angustiante.

Fiona não sabia se aguentaria ouvir o Duque de Dunncraigh despejando os mesmos argumentos insuportáveis em cima dela, principalmente porque faziam todo o sentido. E o que Hamish tinha dito sobre Kieran e o “barulho” que tinha feito… Ela nem queria pensar nisso.

Para sua surpresa, foi Artur Maxwell quem entrou na sala.

Dando-lhe uma olhada de soslaio um pouco cômica, por causa do olho preto, ele andou até o piano e apertou algumas teclas. Uma dissonância aguda ecoou pelo ambiente, lembrando-a de que precisava chamar alguém para afinar o instrumento.

— Se você está aqui para fazer ameaças e gritar comigo como um demônio, saiba que Hamish Paulk já fez isso — ela disse e cruzou os braços à frente do peito.

Artur sentou ao piano, jogando a cauda do seu casaco inglês para trás e começando a tocar uma animada música escocesa. A letra, pelo que Fiona lembrava, era extremamente indecente e insultuosa. Artur tocava bem, melhor que ela, na verdade.

— Então está aqui para me fazer uma serenata? — ela disparou. — Não me impressiona.

A música parou de repente.

— Hamish Paulk é um homem de mente estreita que cortaria os próprios pés se meu tio dissesse que ele é alto demais. — Artur suspirou. — Dito isso, você sabe que tio Domhnull está ciente de que foi você quem disse aos criados que eles poderiam confiar em

Lattimer. Você fez um belo trabalho, transformando o major inglês de flagelo de MacKittrick em seu maldito salvador. E eu acho que vai ser muito interessante quando o soldado inglês der um passo em falso e todos vocês perceberem que ele não consegue andar sobre as águas do lago.

— Ele vai fazer tudo o que um bom lorde deve, e isso é tudo que qualquer um de nós tem o direito de esperar.

Artur riu.

— Isso pode ser o que vocês têm o direito de esperar, mas você fez com que todos desta terra pensassem que ele vai realizar milagres. — Levantando-se, ele fingiu uma reverência antes de se voltar para a porta. — Mas não se preocupe, Fiona. Quando ele cair, o Duque de Dunncraigh vai estar por perto para acertar as coisas para os Maxwell.

— Para todos os Maxwell menos eu, você quer dizer. Vá em frente, faça sua ameaça; sua coceira não vai passar se você não falar.

— Está enganada, garota. Ele vai acertar as coisas para você, não tenha dúvida. Mas vocês dois podem discordar do que isso significa.

Com isso, ele saiu da sala. Depois de todas as frases de efeito e ameaças implícitas de Artur e Hamish, ela quase desejou que em seguida Dunncraigh irrompesse na sala e começasse a gritar com ela. Pelo menos Artur só tinha soltado seu veneno sobre como Gabriel terminaria fracassando. No geral, ela diria que as palavras de Hamish a tinham ferido mais.

Se Fiona precisava de provas de que não era mais bem-vinda no clã Maxwell, os dois as tinham fornecido. Como quer que aquilo se desenrolasse, ela, pelo menos, nunca poderia voltar atrás. E se o tio estava certo quanto aos próximos passos de Gabriel — o que fazia sentido —, ela continuaria sozinha. E sempre estaria, agora. É claro que ela podia dizer para si mesma que isso não importava. Os arrendatários, empregados e trabalhadores dali podiam dizer que eram o que quisessem — pertencentes ao clã Maxwell ou não. Se houvesse alguém na propriedade que cuidasse deles, isso excederia as expectativas de Fiona. Então, se

Gabriel não gostasse dela tanto quanto ela tinha aprendido a gostar dele, não importava‌ Na verdade, importava muito, mas apenas para ela.

14 A última coisa que Gabriel esperava, quando saiu para restabelecer a ordem em uma propriedade desconhecida nas Highlands escocesas, era estabelecer uma base rebelde no meio do território inimigo, para então pedir a seus antigos adversários que se unissem a ele para depor seu próprio governante. O que o surpreendia era que muitos deles tinham concordado. De acordo com Kelgrove, menos de meia-dúzia de sua centena de empregados tinha escapulido pelos fundos levando seus pertences. Em geral, ele recebia traidores com a ponta de sua espada, mas ele os deixou partir sem dizer ou fazer nada. E se escolhessem voltar depois de uma semana, Gabriel permitiria.

Aquilo até podia ser uma batalha, mas era a mais confusa que ele já tinha lutado. E a com resultado mais incerto — e importante.

O número de convertidos à sua causa era, provavelmente, a razão pela qual as três carruagens pretas estavam na entrada da casa cheias de bagagem. Se Dunncraigh não tivesse sido flanqueado com tanta maestria por uma garota miudinha que possuía um coração tão grande quanto as Highlands, poderia muito bem ser um duque diferente abandonando o castelo. Mas ali estavam eles, o duque escocês e seus homens, descendo a escadaria principal para encontrá-lo no vestíbulo.

Mas e a garota, onde estava? Ele imaginou que ela estivesse em algum lugar dos fundos, tagarelando com os empregados — embora “tagarelar” não parecesse a palavra adequada para uma mulher com a língua tão afiada e nervos tão firmes quanto ela — para acalmá-los, mas a saída de Dunncraigh pareceria muito mais definitiva se Fiona estivesse ao lado dele no pórtico para assistir à partida dos Maxwell.

Assim que o duque chegava ao térreo, contudo, Gabriel sentiu a presença dela, uma onda de calor e excitação surgindo ao lado dele. Nesse momento podia ser o próprio Napoleão parado ali, no vestíbulo, olhando para ele, que Gabriel nem piscaria. Confiança, tranquilidade… ele estava acostumado a sentir isso, mas não porque alguém estava ao lado dele, e sim porque ela estava com ele. Sem olhar para Fiona, ele desceu a escadaria.

— Não vou apertar sua mão, Lattimer — Dunncraigh disse, parando enquanto Hamish Paulk o ajudava a vestir seu casaco. — Considero você e todos os que estão ao seu lado traidores e canalhas, que não valem…

— Adeus, Vossa Graça — Gabriel interrompeu, para impedir mais ameaças e insultos aos seus criados. — Boa sorte com suas ovelhas.

Os dedos de Fiona roçaram os dele, embora Gabriel não soubesse se era por admiração ou porque ele estaria exagerando.

Apesar de ela insistir que tudo isso era pelo bem dos moradores da propriedade, ele sabia que estratégia e posicionamento tático também eram importantes. E ele queria dizer a todos que pudessem ouvir quais eram as prioridades dos Maxwell.

Ele acompanhou os homens até o lado de fora. Gabriel não tinha dúvida de que, acima dele, todas as janelas estavam ocupadas por olhos que acompanhavam a ação na frente da casa.

Eles veriam o chefe do clã partindo, mas também veriam Gabriel permanecendo com Fiona ao seu lado. E no que dizia respeito a ele, essa era uma visão a qual era melhor eles se acostumarem.

— Lembre-se da minha oferta, Lattimer — o duque disse, parando enquanto entrava em sua imensa carruagem. — Quando você fracassar, continuarei disposto a comprar a terra. E qualquer Maxwell leal poderá permanecer. — O olhar duro dele foi até Fiona e voltou.

— Obrigado por nos querer mal. Esteja certo de que todos damos às suas palavras a importância que elas merecem.

Fuzilando-os com o olhar pela última vez, Dunncraigh desapareceu dentro da carruagem. Gabriel se adiantou e fechou a porta do veículo, para que o criado não tivesse que fazê-lo.

Conforme as carruagens sacolejavam pelo caminho, ele lhes deu as costas para observar Fiona. O comentário sarcástico que iria fazer desapareceu quando a viu. Ela havia chorado… Isso era inaceitável.

— Posso ter uma palavrinha com você, Srta. Blackstock? — ele disse, sinalizando para as pesadas portas do castelo.

— Claro.

Ela foi na frente e entrou em uma das grandes dispensas

escuras, sem janelas, que davam para o vestíbulo. Gabriel pegou uma vela de um candeeiro no corredor e a seguiu, fechando a porta atrás de si. O lugar estava entulhado de carpetes enrolados e cadeiras que precisavam muito de novo estofamento. Ele colocou a vela sobre uma cadeira puída ao lado da porta e a encarou.

— O que há de errado?

A risada que veio acompanhada da resposta dela tinha um toque de histeria.

— O que há de errado? — ela repetiu. — Você… Nós acabamos de expulsar o chefe do meu clã.

— E? — Gabriel fez uma careta de zombaria.

— E o quê?

— Você sabia o que estava fazendo. — Um pensamento lhe ocorreu, de repente, e ele fechou a boca para não continuar.

Alguma coisa dentro do peito dele se contorceu, dolorosamente.

Gabriel não gostou da sensação. — Você pensa que cometeu um erro.

Torcendo a boca, ela correu para frente e cobriu a boca dele com a mão. A chama da vela tremulou.

— Não, eu não acho que cometi um erro — ela sussurrou. — E baixe a sua voz, ou quando abrir essa porta vai descobrir que todo mundo fugiu do castelo.

Pegando a mão dela, ele a baixou da boca para seu peito. Tocála era sempre melhor.

— Então por que estava chorando?

— Por que diabos você acha que eu estava chorando? — Ela tentou puxar a mão, mas ele a segurou ali.

Gabriel inclinou a cabeça, desejando ter mais luz para estudar a expressão dela.

— Eu posso não ser especialista em comportamento feminino — ele respondeu —, mas eu sei qual o resultado de chorar. E como você está evitando responder, tenho que deduzir que foi algo que eu fiz ou que você pensa que eu fiz. Ou que não fiz.

— Bem, você está errado. Então sabe menos ainda do que pensava que soubesse.

— Meu Deus, você é exasperante! Quer me contar logo?

Ela o encarou, apenas por um instante, e desviou o olhar de novo. Com um suspiro claramente irritado, ela puxou a mão outra vez e então ele a soltou. Quando Fiona se dirigiu à porta, contudo, ele deu a volta nela para bloquear sua fuga. Fiona o empurrou pelo ombro, mas ele não cedeu. O que quer que a incomodava começava a assustá-lo. Ele sabia lidar com ferimentos, mas ela não estava fisicamente ferida.

— Não consigo conversar com você se ficar me olhando assim — ela disse.

Gabriel não entendeu o que havia de tão perturbador em seu olhar, mas sabia como remediar aquilo. Lambendo o polegar e o indicador, ele estendeu a mão e apagou a vela.

— Você pode falar agora — ele disse na escuridão.

E estava mesmo escuro, ele não conseguia ver nem mesmo a mão diante de seu rosto. Mas ele conseguia ouvir Fiona, sua exclamação de espanto quando o negrume os envolveu, a agitação de sua mão quando ela procurou uma cadeira e então a segurou.

— Você é louco, inglês — ela murmurou, com uma nota de diversão em sua voz.

Bem. Ele considerava isso um progresso.

— Eu lhe fiz uma pergunta, Fiona. Por que estava chorando?

— Você não tem assuntos mais importantes para cuidar?

— Tenho outros assuntos, mas não mais importantes.

— Pelo amor de Deus! — Ela inspirou fundo. — Tudo bem. Tio Hamish veio conversar comigo e me magoou mais do que eu esperava.

Ah, ótimo. Um alvo.

— Como assim?

Ele teve certeza de que ela grunhiu.

— Ele é viúvo, sabia disso?

— Não. — Mas ele registrou isso. Hamish Paulk não deixaria ninguém quando Gabriel o matasse.

— Dunncraigh quer que ele se case de novo. O duque lhe deixou escolher entre três irmãs. São de uma boa família e o casamento vai fortalecer os laços do clã.

Era claro que ela ia chegar a algum lugar, então ele se manteve em silêncio, o rosto voltado para onde ele sabia que ela estava,

ainda que não pudesse vê-la. Gabriel podia imaginá-la por completo, cada curva, as mechas macias e escuras de seu cabelo, os olhos pretos como a escuridão que os envolvia, o calor da pele dela, a delícia de sua risada… A Fiona Blackstock que ele via na cabeça era tão vibrante e atraente quanto a que estava diante dele.

— Você é de boa família, quer soubesse disso ou não — ela continuou, enfim. — A velha linhagem dos Lattimer quase acabou. Você não pode deixar isso acontecer de novo, ou quem sabe o que vai acontecer não só aqui, mas também nas suas outras propriedades. Você é o começo de uma nova dinastia, Gabriel. Vai precisar encontrar uma noiva de família respeitada, aristocrática, com quem casar e ter filhos. — Ela fungou.

— E isso a faz chorar.

— Eu vou… vou sentir falta da nossa… amizade, só isso. Sou tão boba assim? — ela perguntou com a voz embargada.

Por um momento ele ficou escutando Fiona chorar. Aquele conceito a respeito de seu casamento só podia ter vindo da conversa com Sir Hamish, que ela disse tê-la magoado. E se alguma coisa nisso a tinha magoado… Ele sorriu na escuridão.

— Você diria que eu sou um homem franco, Fiona? — ele perguntou.

— Sim, você é.

— Então quando eu lhe digo que nem consigo conceber a ideia de escolher uma herdeira delicada da Sociedade, você acreditaria em mim?

Silêncio.

— O que você não consegue imaginar agora e o que pode acontecer em seis meses são coisas muito diferentes, Gabriel.

Bem, ele próprio era um exemplo vivo disso. Ele poderia anunciar que já tinha uma noiva em mente, mas era provável que isso só começasse outra discussão sobre como ele não fazia ideia do que significava ser um duque. De qualquer modo, ela preferia ações a palavras. E ele pretendia lhe fornecer muitas ações. E quando ela olhasse para ele e visse resultados em vez de apenas sua esperança, ele diria as palavras. Todas elas.

Mas ele também não podia deixá-la afundar nas palavras de

Hamish Paulk. Todo aquele veneno poderia derrotar os dois antes mesmo que começassem.

— Eu lhe prometo que não dou a mínima importância para o modo como seu tio pensa que minha vida deve se desenrolar. E eu lhe prometo que você nunca vai ficar só enquanto meu coração bater. — De novo ele precisou se conter. Aquele não parecia o momento para as palavras que Gabriel vinha repetindo para si mesmo há apenas um dia. — Isso é o bastante por hoje?

— Gabriel, você não…

— Isso é o suficiente, Fiona? — ele repetiu, com maior insistência.

Outro suspiro surpreso.

— Mas você não pode, porque…

— Você crê em mim? — ele insistiu, dando um passo cuidadoso na direção da voz dela.

— Creio. — O suspirou que ela soltou não pareceu muito feliz.

— Desculpe, não ouvi direito. Creio que sim ou que não? — ele perguntou, tentando imitar o sotaque dela. Gabriel deu mais um passo, bateu a canela e corrigiu seu rumo.

— Não tem graça — ela retrucou.

— Como você acha que eu me sinto? — ele continuou. — Eu acabei de lhe prometer apoio e amizade, e você…

— Eu disse que acredito em você. Sim, parece ótimo.

Isso o deteve.

— Eu estou dizendo a coisa errada? — ele perguntou, devagar.

— Eu a avisei que tinha muito pouca experiência com relacionamentos pessoais.

— Você vai ter a experiência de levar um soco na cabeça se não parar de tentar me confortar, seu bobo.

Os dedos tateantes dele encontraram tecido e ele fechou a mão sobre o quadril dela.

— Então vou parar de tentar confortá-la. Estou aqui. Não vou a lugar nenhum. Não existe outra mulher nos meus pensamentos que não você, Fiona.

Ele podia senti-la tremer. Se ela realmente não estava falando de nada além de amizade, se ele era apenas o instrumento pelo qual que poderia salvar sua amada MacKittrick, era provável que

ele tivesse condenado a todos. Amor, Gabriel descobria rapidamente, não era a emoção mais sábia. Era, contudo, a mais difícil de ignorar. E, ao que parecia, era a mais difícil de provar para uma garota teimosa das Highlands.

— Maldição! — ele exclamou quando um dedo lhe atingiu o olho.

— Oh! Oh, eu sinto muito — Fiona exclamou. — Eu queria tocar o seu rosto.

— Você tocou, de certa forma. Você ia me dar um tapa, imagino? — Ele piscou para se livrar das lágrimas.

Ela estendeu a mão de novo, com mais cuidado, tocando a orelha dele e então aconchegando seu rosto.

— Eu não ia lhe dar um tapa — ela sussurrou e seus lábios tocaram os dele. — E não vou abandoná-lo.

Gabriel fechou os olhos, envolvendo a cintura dela com as mãos e puxando-a para si. Ele também não estava sozinho. Ele não precisava fazer aquilo sozinho.

— Você pôs meu mundo de ponta-cabeça, Gabriel — ela murmurou de encontro à boca dele. — Mas, que Deus me ajude, eu acredito em você.

Fazia menos de quinze dias que ele tinha chegado a Lattimer e, ao fazê-lo, revirou a vida inteira dela. Quase que desde o começo ele soube o que queria de Fiona. Por sorte, a lógica e os fatos construíram uma ponte, porque o coração dele já tinha saltado sobre o rio. Tudo que ela tinha para se manter flutuando era esperança e, por algum motivo, a crença de que ele faria o que estava prometendo. Antes de pedir Fiona em casamento e se declarar para ela, Gabriel pretendia lhe dar mais que uma promessa, ele pretendia lhe dar provas.

• O trio de carruagens parou no meio do arvoredo e fora da vista mesmo do ponto mais alto de Lattimer. A porta da carruagem dianteira foi aberta e o Duque de Dunncraigh saiu, com Sir Hamish Paulk logo atrás, como um cachorro fiel.

Depois que eles saíram, Ian Maxwell esporeou sua montaria e desceu a encosta da colina até a estrada. Ali ele desmontou, tirou a boina de lã e fez uma reverência.

— Vossa Graça. Sir Hamish.

— Você fez com que parecessem roubos — Dunncraigh estrilou. — Eu queria acidentes.

— Eu já tinha derrubado as pedras e movido metade do rebanho antes de Lattimer chegar. — Ele deu de ombros. — Eu não sabia que ele seria tão curioso, assim como não sabia que seria um soldado.

— Ele é um maldito demônio, isso sim — Hamish grunhiu.

Dunncraigh levantou a mão.

— Cuspir e xingar não vai resolver nada. Lattimer é o novo salvador, por enquanto. O clã vai ver o que ele é quando tudo ficar ruim. — Ele fixou seu olhar duro em Ian. — Nós tentamos exaurir os recursos, mas agora estamos jogando contra um homem disposto a perder dinheiro para manter este lugar.

— Sim — Ian concordou. — Ele parece do tipo teimoso e orgulhoso.

— Não se trata mais de arruinar as finanças. É a maldição. Vá com tudo, rapaz. Eu quero que Lattimer me implore para que eu compre a terra, para que ele queira se livrar dela. Está na hora desse inglês ir embora. Esta terra é dos Maxwell. Entendeu, rapaz?

Ian recolocou a boina na cabeça.

— Entendi. — Ele hesitou. Se não pedisse naquele momento, contudo, era provável que não tivesse outra chance. E, com toda certeza, não teria chance melhor. — E Fiona Blackstock?

Sir Hamish cuspiu por cima do ombro.

— Faça o que quiser com ela. É tão inútil quanto o irmão.

Nenhum deles possui um grama de lealdade para com o clã.

Estou farto dela.

Montando de novo no cavalo, Ian concordou com a cabeça.

— Considere feito, Lorde Dunncraigh.

— Se você não resolver, vou tocar fogo em Lattimer.

— Eu e meus rapazes não vamos decepcioná-lo. Vossa Graça me deu todo o incentivo de que eu precisava.

Gratidão do chefe do clã Maxwell, dinheiro e agora Fiona.

Depois que as carruagens partiram e ele cavalgou colina acima, Ian sorriu. O poderoso Duque de Lattimer não saberia o que o

atingiu.

• — Leia para mim — Gabriel disse, passando a navalha em sua face, no lado direito. — Sua voz faz tudo parecer mais palatável.

Por um momento, Fiona observou a mão firme deslizando sobre o rosto ensaboado, inesperadamente hipnotizada. Fazia tanto tempo que o castelo não parecia um ambiente doméstico, e o quarto de Gabriel Forrester era o último lugar em que ela esperava encontrar isso. Mas se ela continuasse a encará-lo, ele a acusaria de ser um miolo-mole, e isso era algo que ela não era.

Alisando a carta sobre o joelho, ela baixou os olhos para a escrita bonita e precisa. O advogado devia usar uma régua para medir a altura de cada carta.

— Vossa Graça — ela leu em voz alta —, é claro que podemos atender seu pedido de pagar através de suas contas bancárias os bens que encomendou para serem entregues em Lattimer, bem como a solicitação de liberar mais fundos para seu uso na Escócia.

— Bem, não foi tão mal quanto eu esperava — ele comentou, usando a navalha no lado esquerdo. Ele tomou mais cuidado, passando a lâmina em paralelo à sua cicatriz, em vez de sobre ela.

— Barbear aí dói? — ela perguntou, aproximando-se.

— Não. Só estou tentando não me cortar. — Os olhos claros refletidos no espelho da cômoda a encararam. — Você não está ajudando.

— Está bem, seu bobo ingrato. — Ela voltou a atenção para a carta. — Mas como fomos encarregados, por Vossa Graça, de supervisionarmos seus investimentos, contudo — ela continuou —, sentimos que é nosso dever lhe informar que seus planos de restaurar a propriedade Lattimer são desproporcionais com relação à renda derivada do local.

— Hum. — Isso quer dizer que você vai colocar mais dinheiro aqui do vai tirar — ela traduziu.

Ele fez um som que pareceu uma risada.

— Prefiro seu jeito de se expressar, minha garota. Continue.

Ela sorriu, tanto do jeito com que Gabriel se dirigiu a ela

quanto do bom humor dele. Como ele tinha dito, o que quer que acontecesse na vida deles, os dois permaneceriam juntos. Quanto ao ritmo acelerado do coração dela, Fiona guardaria isso para si.

Sim, ela tinha se apaixonado por ele, mas Gabriel não precisava saber disso. Ele tinha outras coisas em mente, muito mais importantes.

— Além disso — ela continuou —, Vossa Graça não nos forneceu instruções quanto aos requisitos orçamentários de suas propriedades na Cornualha e em Devonshire, o que poderia implicar nas necessidades de reparos e manutenção das mesmas não sendo atendidas no próximo ano fiscal. — Fiona fez uma careta. — Você não pode negligenciar Hawthorne nem Langley Park, Gabriel.

— E não vou. Esta noite mesmo enviarei cartas aos administradores desses lugares perguntando quais são… como é mesmo? Os requisitos orçamentários. Tem mais alguma coisa?

— O resto é uma lembrança de quanto tempo faz que esses garotos advogados representam os interesses dos Lattimer e que pretendem continuar a fazê-lo. — Ela passou os olhos pelo resto da carta. — E tem mais uma parte importante: Por favor, compreenda que se continuar a colocar essa quantidade de dinheiro na sua propriedade menos rentável durante um período de tempo estendido, você não estará apenas percebendo uma renda cada vez menor, mas até mesmo negativa, situação que, obviamente, não pode ser sustentada sem o risco de Vossa Graça perder ativos. A carta está assinada por meia-dúzia de homens com letras depois dos nomes.

Gabriel tirou o restante de sabão do rosto com uma toalha.

— Faz sentido — ele disse, virando-se na cadeira para encarála.

— E você não acha isso preocupante? — ela perguntou, arqueando uma sobrancelha. — Porque eu acho — ela disse, ainda que isso significasse que ele não deveria dedicar tanto dinheiro e tanto tempo a Lattimer. Eles estavam se arruinando há cem anos. Gabriel não precisava tentar recuperar tudo em um mês.

Ele esticou o braço para pegar a mão livre dela e puxá-la de

onde estava sentada, sobre o baú dele, para seu colo.

— Se esses burocratas estivessem mesmo alarmados, teriam usado uma linguagem menos rebuscada — ele brincou, aproximando-se para beijá-la. — Eles acham que sou bobo. — Outro beijo, de boca aberta para receber os lábios ansiosos dela.

— Você não respondeu minha pergunta — ela insistiu, tentando não fugir do assunto mesmo com aquela voz abafada em sua boca.

— Garota de coração duro. — Com um suspiro, ele encostou a testa na dela. — Eu acredito que o proprietário em questão pode empregar alguns fundos não alocados na propriedade das Highlands, devido às décadas anteriores de abandono que passou.

Isso a fez rir.

— Os advogados estão certos. Seu bobo.

— Obrigado, mas se eu tiver que vender alguns investimentos, que assim seja. — Ele a beijou de novo. — Estou acostumado a não ser rico, Fiona.

— Mas você não está mais sozinho. Não mais.

— Eu preciso descobrir qual é o mínimo necessário para manter minhas outras duas propriedades, a casa em Londres e a outra em Inverness, para deixar essa quantia disponível. O resto eu posso gastar do jeito que quiser. E quero gastar aqui.

Ele era provavelmente o primeiro duque da história que não ligava para aumentar sua riqueza e sua influência, mas Fiona não quis dizer isso para ele. Na verdade, a ideia de usar cada tostão disponível para melhorar Lattimer a atraía muito. Mas isso seria justo? Não para as outras propriedades, mas para ele?

Ela pôs as mãos nos ombros dele e o empurrou. Gabriel a beijou de novo, provavelmente para indicar que ele não precisava cooperar se não tivesse escolhido fazê-lo, e então se afastou um pouco.

— O que foi? — ele perguntou.

— Estou preocupada que você esteja fazendo tudo isso por mim, e que se as coisas por aqui não derem certo, você ficará ressentido comigo por levar você ao fracasso. E então irá me culpar por estar negligenciando as outras propriedades, o que não

deveria fazer. — Fiona mexeu nos botões do casaco dele. — Eu não aguentaria isso.

— É claro que estou fazendo isso por você — ele declarou.

Oh, céus.

— Mas você não pode, Ga… — E estou fazendo por mim também — ele continuou, por cima do protesto dela. — A ideia de ajudar as pessoas a melhorar de vida me atrai, e muito. — Ele fez uma careta. — É claro que vou cometer erros imbecis. Estou acostumado a lidar com verdades absolutas. E não tenho ideia de como ser rico ou de como aceitar o fato de que as pessoas parecem me escutar por causa de um título que não fiz por merecer.

Fiona o observou por um bom tempo antes de perceber que continuava segurando nas lapelas dele.

— Você é um homem muito interessante, Gabriel Forrester.

— Vou aceitar isso como um elogio. — Ele sorriu e desviou o olhar para o relógio pequeno e simples sobre a cornija imensa e decorada da lareira também enorme, feita de dolomita e mármore.

Então, ele se voltou para Fiona e passou o dedo lentamente pelo pescoço dela até chegar ao decote do vestido.

— A que horas nós devemos estar na igreja?

Tentando ignorar a palpitação boba que aquelas palavras causaram, Fiona deu de ombros. A sensação não era por causa dos devaneios dela. É que ela ainda não estava acostumada a ser parte de um “nós”, e as pessoas veriam isso. Veriam que ela tinha se apaixonado por um inglês. Um duque. Mesmo que tudo que ele tinha lhe prometido fosse amizade, pelo menos no momento a definição disso envolvia beijos e sexo. Ainda bem.

— Você marcou o piquenique às 13h. Ian trouxe os coelhos mais cedo e disse que as pessoas já estão se reunindo no pátio da igreja. E as carroças já saíram para buscar os moradores de perto do rio.

— A comida vai estar lá ao meio-dia; nós vamos fazer o mesmo.

Não há razão para fazer as pessoas esperarem, só olhando para aqueles sanduíches apetitosos.

Ela concordou.

— Eu não deveria contar para você, mas os trabalhadores das

fábricas acham que eles já estão em número suficiente, estabelecidos ao longo do rio, para chamar o local de vila.

— E por que você não deveria me contar isso?

— Eu acho que eles querem ver como você reage. Então fique surpreso e contente, e aprove qualquer nome que eles tenham decidido dar à vila. Porque houve brigas e xingamentos antes de chegarem a um acordo, pelo que eu soube.

— Tudo é um teste, não é? — Ele suspirou.

— Sim. Cada passo que você der. E se os decepcionar, todos o amaldiçoarão por não ter vendido a terra para Dunncraigh.

— Eu não precisava ter ouvido isso.

Mesmo com o tamanho do fardo que foi colocado sobre os ombros dele nos últimos dias, Fiona ainda não via nenhum indício de que ele se sentisse sobrecarregado. Gabriel parecia compreender que aquela não seria uma batalha rápida, cuja vitória teria uma longa comemoração. Porque seria exatamente o oposto — uma luta demorada, uma breve celebração, depois outro embate. Talvez um soldado fosse o lorde ideal para Lattimer, no fim das contas. A Providência era mesmo uma entidade peculiar.

— Meio-dia, certo? — ele disse, arrastando a voz — O que nós vamos fazer até lá?

— Eu diria que você precisa ir falar com Oscar Ritchie sobre a necessidade de grãos no estábulo para outono e inverno, mas pelo estado em que estão suas calças, eu diria que isso vai ser um pouquinho constrangedor. — Fionna sorriu.

— Aqui não há nada que seja “pouquinho”, madame — ele retrucou, fazendo-a recuar até a cama.

— Não vou discutir com você sobre isso — ela disse, rindo, sentindo arrepios deliciosos subindo por seus braços.

Gabriel tinha substituído a antiga cama monstruosa por uma estrutura muito mais simples de carvalho com um colchão mais firme. Da mesma forma, grande parte da decoração tinha sido retirada do quarto. Os painéis pesados de madeira foram substituídos por uma pintura nova, em verde-claro. As cabeças empalhadas de animais foram trocadas por pinturas das Highlands, e a maioria das bugigangas e dos livros poeirentos tinha se convertido em manuais e guias de plantação, estudos

sobre erosão do solo e diversos vasos com plantas silvestres frescas. O quarto combinava com ele mesmo sem os últimos toques estarem concluídos — era simples, encantador e prático.

— Eu detestava entrar neste quarto — ela disse, parando de recuar quando suas panturrilhas tocaram o estrado da cama. — Ele sempre pareceu sufocante, pomposo e assombrado.

— E agora? — ele perguntou, parando para observar o quarto.

— Tem seus atrativos — ela respondeu, sorrindo.

— Tem mesmo?

Gabriel teve vontade de virá-la, levantar-lhe a saia e possuí-la.

Isso, contudo, seria ao mesmo tempo deselegante e rápido demais. Para o piquenique, ela tinha colocado um bonito vestido de musselina branca com flores vermelhas e folhas verdes bordadas. Mais ou menos as cores do clã dela. Ela estava deliciosa, e Gabriel a virou para analisar a dezena de botõezinhos que desciam pela coluna dela até a cintura, tentando imaginar como abriria aquelas drogas sem arrancá-las.

Quando ele começou a soltar o primeiro, contudo, ela se virou e deu um tapa na mão dele.

— Não vou deixar que você estrague meu vestido nem meu penteado — ela declarou. — Este dia é muito importante.

Ele fez uma careta. Vários minutos atrás ele tinha parado de pensar no piquenique, em discursos e no quanto teria que sorrir.

Nesse momento ele tinha parado de pensar em qualquer outra coisa que não se enfiar entre as coxas de Fiona e ouvi-la gritar seu nome em êxtase.

— Então tire-o você — ele disse, virando-a outra vez para poder passar os braços pelos quadris dela e agarrar os seios de Fiona por cima da musselina fina.

Quando ela começou a contorcer o traseiro de encontro à frente dele, Gabriel rilhou os dentes. Ela estava fazendo de propósito, estabelecendo regras e então provocando-o para ver se ele a obedeceria ou não. Desde que terminasse fazendo o que queria, ele participaria da brincadeira — até certo ponto.

— Você continua de roupa — ele disse, deslizando uma mão para dentro do vestido e brincando com um mamilo.

Ela arfou, arqueando o corpo.

— Você me está me deixando tonta, inglês — ela conseguiu dizer com a voz rouca de desejo.

— Então deveria se deitar — ele retrucou, lambendo a curva da orelha dela.

— Não, eu acho que você devia se deitar.

— Entendo. Acho que posso fazer isso. — Ainda brincando com ela, Gabriel desabotoou as calças com a mão livre e se livrou delas com os pés, feliz por ainda não ter calçado as botas. Deus, ela estava tão perto, tão tentadora.

Ele teve que fechar os olhos para se controlar antes de poder soltá-la e se sentar na beira da cama, para então deitar. Vestindo a camisa social com gravata, o colete e o casaco na parte de cima, e nada embaixo, ele devia estar com uma aparência peculiar, mas Gabriel não ligou para isso.

— Venha cá — ele grunhiu, estendendo a mão e segurando a saia dela.

Rindo e com a respiração forçada, ela obedeceu, levantando a saia e subindo na cama ao lado dele. Gabriel pegou a mão de Fiona, para que ela se apoiasse enquanto montava nos quadris dele e descia, lentamente demais, ao redor dele.

Até que enfim! Deslizando as mãos pelas coxas dela, ele projetou o quadril para cima, indo ao encontro dela, que subia e descia. Quente, apertada e toda dele. Para um homem que nunca imaginou se apaixonar, muito menos ver um futuro compartilhado pelos dois, o desejo e a possessão que sentia o excitava e abalava ao mesmo tempo.

Mas com as mãos plantadas no peito dele e a cabeça jogada para trás enquanto gemia em sincronia com as estocadas dele, ela era mesmo sua. Tudo que Gabriel precisava fazer era provar para Fiona que era o homem de que ela e Lattimer precisavam. Dentro dela, sentindo o êxtase delicioso de Fiona ao seu redor, Gabriel sentiu que podia fazer qualquer coisa.

Para um soldado veterano, aquela era uma sensação inesperada e inebriante. Ele não acreditava totalmente que isso estava acontecendo, mas com certeza estava achando muito bom.

Quando a tensão dentro dele chegou ao ponto de ruptura, ele se sentou e tomou a boca de Fiona.

— Deixo ou tiro? — ele grunhiu, a elegância substituída pela necessidade.

Ela passou os braços ao redor dos ombros dele, afundando nele quase freneticamente.

— Deixe — ela gemeu, a voz pastosa, estremecendo de novo.

Ele não conseguiu se segurar mais. Transbordando dentro dela, Gabriel projetou os quadris para cima, em convulsão. Minha, minha, minha, latejou por todo ele, enquanto gozava forte e rápido.

Ele a abraçou durante um bom tempo, sentindo o coração dela batendo contra o seu. Gabriel tentou recuperar a respiração, caindo de costas no colchão. Fiona caiu para frente, esparramando-se no peito dele. Ele teve vontade de enfiar os dedos no cabelo dela, mas se contentou em prender uma mecha caída atrás da orelha dela.

Não importava a quem os meeiros da propriedade jurassem lealdade; durante os últimos quatro anos, Fiona tinha cuidado deles. Ainda assim, ela conseguiu encontrar espaço em seu coração para mais uma alma perdida. Com ela em seus braços, ele conseguia enxergar um futuro. E fazia muito tempo que ele não pensava em termos de anos, em vez de dias ou mesmo horas.

— Você é uma garota muito linda — ele murmurou, acariciando o rosto dela.

— Você também não é nada mau, Gabriel. E obrigada por não desfazer meu cabelo.

— Não tem de quê. — Ele riu. — Esta noite, contudo, nada de roupas.

— Concordo com seus termos. — Fiona levantou a cabeça para beijá-lo.

A maçaneta rangeu e, em seguida, eles ouviram um baque na porta e uma imprecação.

— Droga — veio a voz de Kelgrove. — Vossa Graça?

— Eu preciso muito encontrar algo que ele queira fazer — Gabriel murmurou, envolvendo Fiona com os braços. — O que foi? — ele disse alto.

— Oscar mandou um garoto do estábulo até o castelo pedindo permissão para emprestarmos todas as carroças disponíveis.

Parece que metade do condado está se reunindo no rio e pretende comparecer ao piquenique para “dar uma olhada em Sua Graça”.

Foi o que disseram.

— Seria ótimo incluí-los — Fiona concordou junto ao peito dele.

— Providencie isso, Sargento. Cuidado para pedir, não ordenar.

— Sim, senhor.

— Peça à cozinheira para assar mais pão — Fiona sussurrou.

— E pegue outro barril de uísque da despensa.

— Adam — Gabriel chamou. — Peça também à Sra. Ritchie para assar o máximo de pães que ela conseguir. Nós podemos mandar buscar mais comida na casa, se for necessário.

— Vou providenciar, Vossa Graça.

— E também pegue outro barril de uísque da despensa.

— Sim, Vossa Graça. — Kelgrove fez uma pausa. — Algo mais?

— Algo mais? — Gabriel sussurrou para Fiona.

— Não, não consigo pensar em mais nada no momento — ela respondeu com suavidade e diversão na voz.

— Isso é tudo, sargento!

— Obrigado, senhor!

Os passos foram sumindo pelo corredor.

— Estou feliz que você tenha trancado a porta — Gabriel disse, passando os dedos lentamente pelos botões que ele não podia abrir.

— Kelgrove está fazendo meus deveres. — Ela observou, sentando-se longe dele. — Eu deveria estar ajudando. Quem sabe quantas dúvidas vão surgir no último minuto.

— Ele está ajudando — Gabriel disse. — É o que ele faz. Mas como descobri a paixão oculta dele por fatos e números, vou encontrar algo de útil para ele fazer. Afinal, eu tenho três propriedades e gente me dizendo onde devo gastar meu dinheiro.

— Imagino que você pretenda inspecionar pessoalmente Hawthorne e Langley Park — ela comentou, os olhos pretos o encarando.

— Pretendo — ele concordou. — Depois que as coisas se acalmarem por aqui.

— Ótimo. Você precisa conhecer tudo que possui. Você pode até decidir que prefere uma das outras a esta aqui.

Ele nunca tinha ouvido algo mais improvável. Ela morava ali, e assim ele preferia ficar ali também. Se aquilo era um teste para verificar a ligação dele com ela, Gabriel podia imaginar maneiras melhores de demonstrar o quanto ela significava. Gabriel a fitou.

Se ele pretendia ser um proprietário de terras competente, também precisava aprender a ter jeito com as palavras. Ele pôs as mãos sobre as dela.

— Você gostaria de conhecer essas propriedades comigo? Eu apreciaria sua opinião e companhia. E se você encontrar algum lugar que prefira a Lattimer, então nós conversamos.

— Eu não vou encontrar nenhum lugar que prefira a este, inglês. — Ela franziu a testa.

— E eu não tenho um lar desde os 17 anos. Este aqui me agrada. — Apertando as mãos dela, ele a puxou para si de novo.

— Eu gosto da vista — ele murmurou, levantando a cabeça para beijá-la.

Toda vez que ela se mexia, o membro dele latejava, e enquanto a língua de Fiona dançava com a dele, Gabriel decidiu que estava pronto para outra. Ele podia ver que ela percebeu, pois gemeu e se contorceu sobre ele.

— Seu garoto está muito ativo hoje — ela observou, sorrindo.

— Nosso café da manhã foi muito bom.

Quarenta minutos depois, ele estava abotoando as calças, calçando as botas e tentando ajeitar a gravata. Ele sabia que parecia um inglês, mas não viu motivo para fingir ser outra coisa.

Seus meeiros sabiam que ele era inglês, mesmo os que ainda não o tinham visto. Quanto antes pudessem se acostumar com ele e com essa versão dele, melhor.

Seria um pouco mais fácil sem o uniforme, que ele tinha guardado no baú. Quando, enfim, a ideia de se separar dos uniformes não provocasse um vazio na sua barriga, ele mandaria guardá-los no sótão. Pelo menos ele sabia que não os usaria mais.

A batalha atual exigia um uniforme e uma estratégia diferente, pois prometia uma recompensa distinta e muito preciosa.

15 — Fleming, você vai participar do piquenique em Strouth? — Gabriel perguntou quando a caleche do velho duque, recémencerada, parou na entrada da casa.

— Eu… ainda não pensei nisso, Vossa Graça — o mordomo respondeu.

— Eu sei que você tem seus deveres aqui — Gabriel disse, dando a mão para ajudar Fiona a entrar no veículo e sentindo um aperto de aprovação. — Mas também sei que os aldeões veem você como representante dos empregados da casa, então vou deixar que você decida.

O rosto do mordomo ficou corado.

— Nesse caso, ficarei honrado, Vossa Graça — ele declarou, subindo na ponta dos pés.

Gabriel fez um gesto para que ele subisse na caleche enquanto Kelgrove se ajeitava no assento de frente para Fiona.

— Então permita que eu o leve até lá.

Fleming quase brilhou de satisfação.

— Eu… Obrigado, Vossa Graça. Isso vai poupar minhas velhas pernas da caminhada. Muito gentil da vossa parte. — O robusto highlander sentou ao lado do sargento.

Gabriel ainda não tinha sido chamado de “lorde”, mas a disposição de Fleming se juntar a eles já indicava algum progresso. Fiona tinha lhe repetido em várias ocasiões, geralmente quando estava brava, que os empregados e fazendeiros não constituíam um exército. Quando a caleche chegou ao alto da colina, vinte minutos depois, e saiu do arvoredo para o grande prado onde ficava Strouth, contudo, ele se perguntou se ela não estaria errada.

Eles tinham planejado um piquenique no pátio da igreja, de frente para o cemitério. Uma hora antes do horário marcado para o almoço ao ar livre começar, porém, ele podia ver que o gramado bem cuidado não seria suficiente. Por todo lado haviam pessoas conversando, crianças correndo entre os agrupamentos de gente e gritando de alegria por causa da festividade.

Se ele multiplicasse por quatro o número de habitantes da vila,

ainda assim não chegaria perto do número de participantes que preenchiam a clareira.

— Toda essa gente mora na minha propriedade? — ele murmurou para Fiona, que estava ao lado dele com um sorriso estampado no rosto.

— Sim — ela respondeu. — Mas eu não esperava essa participação. Eles vieram até do outro lado do lago e das montanhas. Duvido que alguém tenha ficado de fora, a não ser os pastores e os homens que você mandou guardar os rebanhos.

— Nós podemos alimentar toda essa gente?

Fleming pigarreou.

— Com todo respeito, Vossa Graça, eu ouvi alguns boatos sobre como a notícia do piquenique se espalhou e aconselhei a Sra. Ritchie a começar a assar os pães dois dias antes.

— Você podia ter me dito algo, George! — Fiona exclamou. — Pensei que nós receberíamos no máximo duzentas pessoas.

— Perdão, Srta. Fiona — o mordomo disse. — Foi só um boato.

Se eu estivesse errado, passaríamos os próximos quinze dias doando pão à igreja.

— Obrigado, Fleming — Gabriel interveio, antes que Fiona implicasse mais. — Acredito que você impediu que isto se tornasse um desastre.

— Fico feliz de poder ajudar, milorde.

Gabriel concordou. Ele estava contando cada “lorde” como se fossem diamantes. Quer Fleming tivesse dito a palavra intencionalmente ou não, isso dobrava seu total.

A caleche teve que diminuir o passo em meio à multidão.

Quando começou a parecer que alguém poderia se machucar se eles continuassem, Gabriel pediu que Kevin parasse.

— Nós vamos andando daqui — ele disse, passando a mão por cima da porta para abri-la. Fiona desceu primeiro, seguida de perto pelo mordomo.

— Se eles o atacarem — Kelgrove murmurou, levantando —, não vai haver nada que nenhum de nós possa fazer.

— Eu sei. Você pode voltar para casa, se quiser.

— Quero que você continue sendo meu oficial, comandante ou não, Vossa Graça, não vejo motivo para que me ofenda. — O

sargento fechou a cara.

Gabriel sorriu, batendo no ombro de Adam.

— Era isso que eu queria ouvir. Se alguma coisa der errado, fique perto de Fiona — ele disse, virando-se para observar quando Fiona jogou os braços ao redor de uma jovem parecida com ela o bastante para ser sua prima.

— Você espera que eu me esconda atrás das saias de uma mulher? — o sargento perguntou, empertigando-se.

— Não. Eu espero que você a proteja.

— Eu… Muito bem, senhor.

Isso resolvido, Gabriel ofereceu seu braço a Fiona. Ele poderia dizer que estava apenas sendo educado, se quisesse; mas desde que ela ficasse ao lado dele, não importava o que os outros pensassem. A multidão os rodeou no mesmo instante. A maioria das pessoas parecia curiosa e um pouco tímida por encontrar seu lorde pela primeira vez em vinte anos. Da parte de Gabriel, sorrir e parecer amistoso e… inofensivo não era algo a que ele estivesse acostumado, mas procurou fazer seu melhor. Isso combinava com as roupas civis, o passeio no caleche e a mulher estonteante ao seu lado.

Nem todos, contudo, pareciam felizes por vê-lo. Alguns homens, mantendo-se afastados da multidão ou escondendo-se atrás dos outros, chamaram a atenção de Gabriel. Será que Dunncraigh tinha enviado alguns encrenqueiros? Ou esses homens eram apenas um pouco retraídos e suspeitavam de seus motivos mais que o restante? Se fosse o segundo caso, eles ainda poderiam ser convencidos, se não por palavras, quem sabe por suas ações. Mas se fossem encrenqueiros, ele poderia se ver com uma luta pela frente. Gabriel se recusou a se confortar com essa ideia.

— Não encare — Fiona disse, através do sorriso permanente, enquanto eles caminhavam até onde as mesas principais tinham sido colocadas. Uma centena de cobertores cobriam a grama da campina ao redor deles — pelo menos os aldeões tinham vindo preparados para sentar no chão.

— Estou avaliando a situação — ele respondeu, mas aliviou sua expressão.

— Eles gostam de você, eu acho — ela continuou depois de um instante. — Eu sei que eles já ouviram sobre as ovelhas, a esta altura, e como você ajudou Ailios. Eles vão escutá-lo, pelo menos, o que já é mais do que eu esperava.

— O que você esperava? — ele perguntou, levantando uma sobrancelha.

Fiona deu de ombros, seus olhos dançando pela multidão.

— Que lhe atirassem alguns repolhos, no mínimo.

Se ela estava brincando era porque tudo estava indo bem.

— Vou lembrar que você disse isso.

Em vez de subir em uma cadeira de novo, dessa vez ele optou pelos degraus da igreja. O Padre Jamie se juntou a eles e, embora Gabriel tivesse ficado um pouco desconfiado do pároco depois de Sir Hamish ter passado tanto tempo tranquilizando-o a respeito do inglês que havia chegado a Lattimer, hoje o homem parecia a ponto de chorar de alegria ao ver todo seu rebanho reunido.

— Isso é maravilhoso! — Ele suspirou, juntando as mãos. — Oh, como é maravilhoso.

Gabriel acenava conforme a multidão se juntava diante da igreja. Se as coisas saíssem como ele queria, essa seria apenas a primeira vez que todos veriam Fiona de braço dado com ele. Isso, contudo, era uma promessa para outra ocasião.

— Boa tarde — ele disse. — Obrigado a todos por virem. É provável que a maioria de vocês saiba que o Duque de Dunncraigh fez uma oferta para comprar esta propriedade de mim, mas eu a recusei.

— Nós soubemos que ele baniu a todos nós do clã Maxwell! — uma voz masculina brava gritou; era um dos homens que estavam escondidos.

— Não é assim — Fiona interveio. — Somos tão importantes para os Maxwell como sempre fomos; o que não é muita coisa.

Quando foi a última vez que vocês o viram?

— Ontem! — outro gritou.

— Sim, ontem, porque o fato de Lattimer estar aqui chamou a atenção dele para nós. Vocês o viram quando Brocair foi arrasada pelo incêndio, quatro anos atrás? Ou quando a barragem arrebentou, inundando todos os campos a leste do lago? Eu vejo

os homens dele, todos os anos, vindo para recolher o dízimo, e o vi quando meu tio Hamish me levou até Dunncraigh, mas ele não veio nos visitar, não na última década, pelo menos.

— Meu Harold morreu de febre três anos atrás — declarou uma mulher mais velha. — A Srta. Fiona foi me ver, levou uma bela refeição e conversou comigo. E ela providenciou o conserto do meu telhado. Eu não ouvi nenhuma palavra de Lorde Dunncraigh, apesar de Harold tê-lo servido por tantos anos.

— Lorde Lattimer salvou minha vida — uma voz mais familiar disse. Gabriel procurou e encontrou Ailios Eylar sentada em uma cadeira, com um cobertor sobre os joelhos. — E ele fez mais do que devia para isso.

— Fico feliz de vê-la ao ar livre, Sra. Eylar — Gabriel respondeu, inclinando a cabeça. — Mas só discordo de você em uma coisa: não fiz mais do que devia. Eu passei a maior parte da minha vida como soldado. Eu cuidava dos meus homens, lutava ao lado deles e ia aonde me mandavam. Isso… Lattimer, MacKittrick, como quiserem chamar — ele gesticulou para as terras à volta deles —, me fez sentir que tenho um lar pela primeira vez desde que eu tinha 17 anos.

Dizer aquilo em voz alta causou uma sensação estranha, mas ele não via motivo para criar alguma ficção heroica e intrincada sobre o destino. Ele lhes diria a verdade, porque Gabriel Forrester era assim. Que os aldeões ouvissem essa verdade e decidissem se acreditariam ou não que ele os ajudaria. Observando aquele mar de rostos, Gabriel esperou ter escolhido a abordagem certa.

— Eu sou um homem simples — ele continuou. — Eu não fazia ideia de que era parente de um duque, muito menos que era seu único herdeiro. Antes disso acontecer, eu pensava que seria um soldado até morrer ou ficaria velho demais para empunhar um rifle. — Ele sorriu, amargo. — Eu acreditava que seria a primeira alternativa. Não esperava esta vida e com toda certeza eu não esperava encontrar um lar, um lugar onde pudesse me sentir útil. Eu sei que vocês não confiam em mim. Não têm razão para confiar. Meu tio-avô negligenciou Lattimer de um modo chocante.

Mas eu não sou ele. E é meu objetivo e dever me portar melhor do que ele.

— Para mim isso está parecendo um monte de estrume!

Fiona apontou o dedo para o homem de cabelo claro que tinha gritado.

— Estou vendo você aí, Cuthbert Dinwoddie. E eu vi que você estava dormindo quando sumiu uma dúzia de ovelhas. Das nossas ovelhas. Você não tem o direito de insultar Sua Graça se não sabe a diferença entre vigiar ovelhas ou contá-las nos seus sonhos.

Cuthbert ficou vermelho enquanto os outros riam.

— E por que você está defendendo um inglês, Fiona? — ele retrucou. — É porque o teve debaixo da saia, sua vagabunda?

Gabriel se adiantou antes mesmo de perceber o que estava fazendo.

— Você — ele disse, apontando para o pastor. — Cuthbert.

Venha aqui.

— Gabriel — Fiona sibilou atrás dele.

Mas Gabriel continuou seguindo em frente, e a multidão foi se abrindo para deixá-lo passar, até que Cuthbert Dinwoddie teve que escolher entre correr e enfrentá-lo. O homem levantou o queixo, os punhos fechados.

— Estou pronto para você, inglês — o homem rosnou.

— Ótimo. Então escute — Gabriel estrilou, e a clareza de sua raiva o surpreendeu. — Diga o que quiser de mim. Respeito é algo que se conquista, e eu ainda não o conquistei. Mas se insultar essa mulher de novo, depois de tudo que ela fez aqui por você, sua família, seus vizinhos e pelos membros do clã, vou derrubá-lo agora mesmo.

O olhar de Cuthbert correu de um lado para outro, sem dúvida à procura de um aliado ou uma rota de fuga.

— Você é valente, não é? Fazendo ameaças na frente de toda essa gente.

— Olhe para mim — Gabriel ordenou. O pastor hesitou por mais um instante, até que, enfim, fitou Gabriel.

— O quê?

— Você acha que estou brincando? — Gabriel fez uma pausa.

Sem obter resposta, ele avançou mais um passo. — Você acha que eu hesitaria por um maldito segundo? — Outra pausa, e

outra vez o silêncio foi a resposta. — Lembre-se disso. — Gabriel inspirou fundo. — Quando cheguei aqui, foi com a ideia de ir embora assim que eu conseguisse contratar um administrador adequado. Eu precisei de menos de um dia para perceber que isso seria um erro. Fiona Blackstock dedica, literalmente, cada segundo de sua vida a vocês e esta terra. E ela sendo como é, admirável e… inspiradora, eu não posso fazer nada de diferente.

Fiona tinha observado Gabriel descer os degraus e se aproximar, decidido, de Cuthbert Dinwoddie, e por alguns longos momentos ela pensou que ele iria de fato bater no pastor. Em vez disso, contudo, com apenas algumas palavras ele tinha conquistado a todos naquela campina — com a exceção de Cuthbert, provavelmente.

Por mais que ela quisesse ficar ao lado de Gabriel, eles já tinham decidido que seria mais benéfico que se separassem.

Então ela sentou entre Ailios e William MacDorry, enquanto a mesa do duque ficou repleta do que pareciam ser todas as garotas solteiras da região.

— Pelo menos ele parece ter uma cabeça acima dos ombros — comentou Tormod, o ferreiro. — E Cuthbert é um maldito idiota, o que nós já desconfiávamos, mas agora temos certeza.

— Vocês sabem que vamos ter brigas se o duque decidir consertar a cerca de um homem antes da de outro — William observou.

— É verdade. Mas o que você acha de um tipo de sorteio? — Fiona perguntou. — Nós vamos fazer primeiro os reparos principais, como os canais de irrigação. Mas depois vamos colocar em papéis os nomes de quem precisa consertar o telhado de casa, e então nós os tiramos de um chapéu. Todos vão ser consertados, mas ninguém precisa decidir qual vai ser o primeiro.

— Acho que dá para aceitar isso — um dos pescadores na ponta da mesa disse, concordando. — Seria justo, pelo menos.

— Mas e a maldição? — A pergunta veio de um dos cobertores estendidos à direita dela. — Os planos são ótimos, mas nós já vimos o que acontece. O Sr. Kieran conseguiu pôr o moinho para funcionar de novo, então a vila de Brocair pegou fogo três dias depois. E uma semana depois disso, o Sr. Kieran entrou no

pântano e só o cavalo dele voltou.

Fiona queria fingir não ter ouvido isso, porque ela não sabia como responder. Fatos e planos eram perfeitos, mas o povo tinha culpado a tal maldição por cada evento infeliz que ocorreu nos últimos cem anos.

— Dizem que só um inglês tornado highlander pode desfazer a maldição — outra voz interveio. — Pelo menos agora nós temos um inglês.

— Nenhum inglês pode se tornar highlander e você sabe disso — uma terceira aldeã opinou. — É uma maldição que não pode ser desfeita. Se lutarmos contra ela, estaremos nos colocando em perigo. Os aliados dele irão perecer. Foi o que MacKittrick disse.

— Ora, você é uma bruxa, agora, Letitia Garretson? — alguém retrucou. — Isso quer dizer que você não vai querer que consertem sua janela ou a cerca do chiqueiro, quando for a hora?

Ela esperava pessimismo e dúvidas, mas o número de vozes otimistas deixou Fiona muito satisfeita. Gabriel e ela tinham uma chance. Eles tinham mesmo uma oportunidade de corrigir as coisas por ali. E os aldeões estavam mais do que prontos, também, ou haveria um número muito maior deles com medo de que Dunncraigh lhes desse as costas. Eles tinham se dado conta — alguns, pelo menos — de que o duque já tinha feito isso.

Um grito agudo atravessou a cacofonia da conversa. Fiona ergueu a cabeça, alarmada.

— De onde veio isso? — ela perguntou e Ailios pôs a mão sobre o coração.

O som se repetiu, o grito de uma garota, e três jovens vieram correndo do meio da vila.

— O poço! — gritou o mais jovem dos garotos Dinwoddie. — Está no poço!

Bom Deus. Fiona se levantou em um pulo, sentindo um pavor congelante a atravessar. Gabriel já tinha se lançado por cima da sua mesa, correndo na direção do poço com dezenas de homens e mulheres logo atrás. Isso não, ela pediu em silêncio, levantando a saia até os joelhos e correndo para acompanhar os homens. Isso não, por favor.

•

Gabriel correu, distribuindo ordens para que pegassem corda, escadas, qualquer coisa que pudessem usar para chegar ao fundo do poço. Ele nem se lembrava de ter visto aquela coisa, e agora…

Cristo. A ideia de uma criança se afogar enquanto ele comia sanduíches o deixava, ao mesmo tempo, horrorizado e nauseado.

Ele tinha visto crianças mortas, e elas ainda assombravam seus sonhos. Essa, contudo, era uma das suas. Sua responsabilidade, seu cuidado, seu dever. Ele poderia ficar nauseado mais tarde, e horrorizado quando vidas não dependessem de suas ações. Se mais nada, ser um soldado tinha lhe ensinado isso. Agir primeiro, sentir depois — se tanto.

Cerca de meia-dúzia de crianças se debruçavam sobre a mureta de pedra que circulava o poço, encarando o buraco escuro.

— Afastem-se — ele estrilou, pulando sobre a mureta de um palmo de largura e agachando-se para observar. Ele estava pronto para pular, mas não iria se arriscar a cair sobre a cabeça da criança. Primeiro ele precisava enxergar.

O poço parecia uma garganta aberta e sem fundo. Pior do que a escuridão era o silêncio. Ele se apoiou na barriga e protegeu os olhos da luz do sol. Atrás dele, adultos conversavam em pânico, tentando descobrir que criança estava faltando.

Os olhos dele começaram a se adaptar e aos poucos uma forma fina e branca apareceu, projetando-se da superfície escura e parada da água. Ele gelou por dentro. Um braço? Uma perna?

De repente ele compreendeu a forma e o ar voltou a encher seus pulmões.

— É uma vaca — ele disse, erguendo os olhos para encontrar o olhar horrorizado de Fiona e ver o alívio devolver a cor ao rosto dela. — É a vaca de Brian Maxwell.

Fiona cobriu a boca com a mão, seus olhos brilhando com lágrimas.

— Uma vaca? — ela repetiu, tremendo visivelmente. — Tem certeza?

Ele concordou com a cabeça, querendo abraçá-la.

— Dá para ver o chifre virado para cima e parte do focinho.

— Oh, graças a Deus! — Ela suspirou. — Graças a Deus.

— Como, diabos, uma vaca foi parar no poço? — Niall Garretson, o moleiro, quis saber, com a voz trêmula.

Todos estavam abalados. À volta de Gabriel, risos de alívio, quase histéricos, preencheram o ar, seguidos por perguntas sobre como uma vaca tinha ido parar no fundo do poço. Ele se sentou quando o grande ferreiro se aproximou com cordas à volta do ombro.

— Alguma ideia de como tirar a vaca daí? — Gabriel perguntou para ele, apontando para o poço.

— Uma vaca? Graças a Santo André! — Tormod se debruçou sobre a borda ao lado dele. — Cavalos e corda, eu acho. Alguém vai ter que descer para passar o laço em volta dela.

De repente, Brian Maxwell apareceu, espiando por sobre a mureta.

— Minha ruiva? — ele perguntou, lágrimas escorrendo pelo rosto recém-barbeado. — Ah, não, garota. Vossa Graça sabe que ela gosta de passear, mas é inteligente. Ela não pularia em um poço.

Gabriel se segurou para não o lembrar que da primeira vez em que encontrou a vaca de pelo vermelho, ela estava presa até o peito em um atoleiro. Isso não pareceu muito inteligente da parte dela.

— Seja como for que ela entrou aí, Brian — ele disse, pondo a mão no ombro do fazendeiro —, precisamos tirá-la. Esta é a principal fonte de água da vila.

— Certo, eu sei — o fazendeiro concordou. — Meu Brady pode descer. Ele é um bom rapaz. — Um jovem com cerca de 15 anos se aproximou, o rosto triste.

Gabriel por muito pouco não contrariou a sugestão de Brian, anunciando que ele mesmo desceria no fundo do poço. Strouth era dele, e aquela gente, seus arrendatários. O risco deveria ser dele. Antes que pudesse dizer isso, contudo, ele viu os aldeões à sua volta aprovando com a cabeça as palavras de Brian Maxwell.

O orgulho de Gabriel não gostou, mas seu bom senso compreendeu. Brian tinha sido negligente — de novo — e permitido que a vaca fugisse. Brian, portanto, precisava consertar o estrago. Gabriel estendeu a mão para o garoto.

— Venha cá, Brady — ele disse. — Nós vamos amarrar uma corda à sua volta e baixá-lo até a vaca. Você vai ter que passar a segunda corda ao redor dos dois chifres, e vai ter que ser com o tato.

— Eu sei — o garoto assentiu. — Vamos tirá-la antes que estrague a água.

Gabriel e Tormod amarraram a corda embaixo das axilas do garoto enquanto vários outros soltavam três parelhas de cavalos das carroças e os prendiam juntos. Quando tudo estava pronto, Brady acenou para o pai e então passou pela borda de pedra do poço.

Com Brian debruçado sobre a abertura, e sinalizando para que fossem soltando a corda, Gabriel, Tormod e outros dois aldeões baixaram Brady Maxwell lentamente até a escuridão. Eles soltaram cerca de oito metros de corda antes que o fazendeiro anunciasse que seu filho estava na água.

Outros homens lançaram uma segunda corda, e então, no que pareceu uma hora depois, mas deve ter sido apenas alguns minutos, Brady gritou que tinha terminado. Eles içaram o garoto para fora do poço.

— Tem sangue na água — Brady disse, ofegante, enquanto os homens o soltavam da corda molhada e Fiona colocava um dos cobertores do piquenique ao redor de seus ombros trêmulos. — Não deu para ver quanto, nem de onde veio.

— Vamos trazê-la para descobrir.

Com seis cavalos puxando, não foi muito difícil içar o peso da vaca morta e molhada pelas paredes de pedra. Pouco depois, a carcaça inchada com seus chifres torcidos bateu contra o peitoril de pedra e caiu no chão.

— Ela morreu faz tempo — Tormod observou, franzindo o nariz diante do cheiro. — Ela deve ter entrado na vila noite passada, e tentou subir na mureta, por algum motivo, e então caiu.

— É — disse Brian, pesaroso. — Ela sempre teve medo de cachorro. Deve ter se assustado.

Para Gabriel nada disso parecia plausível. O animal vermelho estava acostumado a vagar por aí e devia conhecer todos os cachorros da vila. Mas se aquilo não foi um acidente, então

alguém tinha arrastado uma vaca morta pelo meio de Strouth e a jogado no poço de propósito. Para depois fugir, sem ser notado.

— Foi a maldição — o fazendeiro disse, cutucando a vaca com o pé. — Todos nós sabíamos que algo iria acontecer. Se as crianças não tivessem visto o chifre torcido na água, nós não teríamos percebido nada até que as pessoas começassem a ficar doentes.

Gabriel trocou um olhar com Fiona. Ela estaria pensando o mesmo que ele? Estaria imaginando quem poderia ganhar com o envenenamento da água?

— Vamos tirar a carcaça da vila e queimá-la — ele disse. — Se alguma doença levou o animal a isto, não quero que ninguém coma sua carne.

— Uma boa vaca leiteira foi perdida sem que se ganhasse nada — Brian murmurou. — Foi a maldição, pobrezinha.

— É melhor nós deixarmos o poço fechado por alguns dias — Fiona disse, pondo a mão no braço de Gabriel para se apoiar e assim se debruçar sobre o peitoril e observar a escuridão. — A água flui lá embaixo, mas não sabemos com que velocidade. — Ela se endireitou. — Ainda há bastante comida e já desperdiçamos muita coisa, hoje.

Gabriel recolocou a mão dela em seu braço enquanto eles e a maioria dos aldeões voltavam para o piquenique. Vários deles cruzaram os dedos e cuspiram por sobre o ombro ao passarem pelo poço.

— Nós tivemos sorte — ele murmurou, baixo o bastante para que somente Fiona o ouvisse. — Duas vezes.

— Eu quase morri do coração ao pensar que uma criança tinha caído — ela respondeu. — Mas se elas não estivessem todas aqui hoje, brincando, tudo que nós saberíamos seria que a vaca de Brian Maxwell tinha sumido de novo.

— Você acha que foi um acidente? — ele perguntou, baixando ainda mais a voz. — Porque eu não acho.

— Espero que tenha sido. Sinceramente. Mas eu não apostaria meu dinheiro nisso. — Ela olhou por sobre o ombro. — E estou pensando que você deveria manter aqueles homens a mais vigiando as ovelhas.

Ele concordou, um sorriso puxando seus lábios.

— Você é uma garota sensata.

— E você é um homem bom, ainda que teimoso. Acho que não fui a única a reparar que você se colocou no meio dos homens para ajudar. E ainda deixou Brian remediar a situação. Isso quase me dá vontade de te beijar.

— Quase?

— É — ela disse, sorrindo para o chão. — Quase. Não quero transformar este piquenique em um enforcamento. Embora eu esteja começando a acreditar que, depois do que aconteceu, você se safaria com algumas chicotadas.

— Isso é encorajador. Obrigado.

Ela trombou com o flanco dele.

— Eu acho que você deveria me agradecer mais tarde.

Oh, ele faria isso. Várias vezes.

16 Fiona acordou de um sono profundo, despertada por um som que não conseguiu identificar. O calor a envolvia e ela se mexeu um pouco, sentindo o corpo sólido de Gabriel em suas costas. Um dos braços dele estava debaixo de sua cabeça e o outro jogado por cima das costelas dela. Ela queria permanecer assim para sempre. Adorava aquele inglês teimoso e o modo como estava sempre disposto a enfrentar o impossível, sem hesitar nem por um segundo. Quando eles ficavam daquele jeito, ela conseguia vêlos no futuro, com os campos cheios de borboletas e plantações verdes e viçosas.

No escuro ela também reconheceu que o fato de estar apaixonada por Gabriel não o impediria de casar com outra. Ele nunca tinha mencionado as palavras “amor”, “casamento” ou “para sempre” na frente dela. Fiona inspirou fundo. Ele era um soldado, acostumado a lutar um dia após o outro para sobreviver.

Talvez “para sempre” fosse algo em que ele não pensava. E, na verdade, se os dias após os outros dele terminassem na companhia dela, Fiona não teria nada do que reclamar.

Um grito baixo ecoou no quarto, soando como se viesse de muito longe. Ela não conseguiu entender as palavras, mas só podia ser isso que a tinha acordado antes. Os pelos de sua nuca se eriçaram.

— Você ouviu isso? — Gabriel perguntou, sua voz alerta.

— Ouvi. Mas não consegui entender.

Ele se esticou, então sentou.

— Eu vou descobrir o que é. Fique aqui e mantenha a cama quente.

Fiona sentou na beira da cama.

— Para isso você pode usar uma panela com brasa, seu preguiçoso.

A voz veio de novo, dessa vez mais de perto, e eles conseguiram entender o que dizia.

— Fogo!

Gabriel inspirou fundo.

— A vaca não foi acidente — ele murmurou, pegando as

calças.

Ela não tinha nada além da camisola. Praguejando, Fiona a colocou pela cabeça.

— Eu vou me vestir — ela disse, correndo para a porta.

— Fiona, se sentir cheiro de fumaça, não pare para se vestir — ele ordenou, já calçando as botas.

— Se eu sentir cheiro de fumaça, volto para te buscar — ela respondeu e abriu a porta. O corredor estava vazio, mas ela ouviu vozes vindo da escada. O ar não carregava nenhum cheiro, só o frescor da noite, e após um breve debate mental entre ir se vestir ou descobrir onde era o incêndio, ela correu para seu quarto.

Praguejando para si mesma, ela escancarou a porta do guardaroupa. Na escuridão ela nem viu qual vestido pegou, mas isso não importava, o colocou por cima da camisola. Não era muita coisa, mas ajudaria a mantê-la aquecida. Fiona também pegou suas botas de trabalho, que seria mais útil do que qualquer um de seus sapatos mais bonitos e menos práticos. Um casaco pesado masculino foi por cima de tudo e ela voltou para a porta, parando apenas para pegar uma fita para amarrar o cabelo solto. Ela ainda não sentia cheiro de fumaça, mas a casa era grande e Gabriel estaria à frente dela, mergulhando diretamente no que houvesse de mais perigoso. No patamar do segundo andar ela viu, afinal, alguém correndo logo abaixo.

— Lochie! — ela chamou, debruçando-se para ver o criado que se dirigia à frente da casa. — O que está acontecendo?

— O moinho, Srta. Fiona. Oscar disse que está em chamas.

Estamos todos indo para lá com baldes. Os garotos do estábulo estão preparando as carroças.

O alívio que ela sentiu por saber que o castelo não estava em chamas desapareceu com a mesma rapidez com que veio.

— Vá! — ela disse, gesticulando para ele. — Eu alcanço vocês.

O criado seguiu em frente. Pelo menos alguém tinha pensado em acender as arandelas do térreo, então ela conseguiu ver aonde estava indo. Fleming estava parado no vestíbulo, o que seria algo normal, a não ser pelo fato de ele estar vestindo apenas sua camisola com um casaco por cima.

— O resto da casa acordou? — ela perguntou, afastando-se

para o lado quando outro punhado de criados passou correndo por ela.

— Sim, senhorita. Mas o lorde me ordenou que ficasse com alguns dos criados, disse para ficar de olho em qualquer um que não devesse estar aqui.

Ela concordou.

— Primeiro a vaca e depois isto. Alguém está por trás disso tudo, George. Nenhuma maldição começa um incêndio.

— Então tome cuidado, Srta. Fiona. E cuide do lorde. Ele já pegou o cavalo. Ouvi alguém dizer que ele montou sem sela. É claro que sim.

— Pode deixar. Vou mandar informações assim que souber de algo.

Uma das carroças passava por Fiona quando chegou ao estábulo; ela estendeu a mão e dois cavalariços a içaram a bordo.

Ela se sentou entre eles. Aquela estrada não era feita para que se andasse tão depressa, ainda mais à noite, mas o fogo não esperaria por eles.

— Parem no lago para enchermos os baldes — ela ordenou quando viu o Lago Sìbhreach à sua esquerda. — Tilly, fique aqui com Diarmid e faça com que as carroças que vêm atrás de nós também peguem água.

O criado e a empregada saltaram da carroça.

— Sim, Srta. Fiona. Vamos cuidar disso.

No momento em que chegaram ao cume da colina baixa, ela viu o brilho no centro do vale. Os aldeões de Strouth também ouviram o alarme sendo dado, porque ela viu uma fila de lampiões vindo pela estrada que levava à trilha do moinho. Ótimo. Strouth era mais perto do que o castelo, e cada segundo contava.

— Está com cheiro de pão queimado — um dos rapazes disse, enquanto eles sacolejavam na direção das chamas alaranjadas.

— O cheiro é das sacas de farinha e trigo queimando — Hugh respondeu, sombrio, sem nada a não ser um roupão e calças separando o criado da noite fria.

Eles precisavam se apressar. O comentário de Gabriel de que estavam sendo atacados, de que o incêndio e a vaca de Brian Maxwell não eram acidentes, fazia sentido. Somados os outros

infortúnios de Lattimer ao longo dos anos, tudo isso a enfureceu.

Sim, alguém tinha roubado ovelhas, mas ela creditou isso a ladrões, aos atos de desespero de alguns indivíduos. As comportas de irrigação deram problema uma após a outra, e a pedra do moinho parecia trincar pelo menos uma vez por ano, as sementes ficavam molhadas e apodreciam… todo mundo tinha colocado esses e dezenas de outros incidentes na conta da maldição de MacKittrick. Ela tinha decidido que era apenas má sorte, trazida pelo estado cada vez pior das finanças da propriedade, que a deixava sempre com a manutenção atrasada.

Mas se alguém tinha sido responsável por isso tudo… Fiona fechou os dedos gelados em punhos. Ela precisava conversar com Gabriel. A familiaridade dela com todos, sua amizade e seu parentesco com as pessoas da região tinham lhe dado uma vantagem inicial sobre ele, tornando-a necessária — ou pelo menos foi o que ela pensou. Agora, contudo, tudo isso apontava para alguém que Fiona conhecia, embora ela não soubesse quem podia ser. Mas ela não podia sair por aí fazendo ameaças e acusando as pessoas. Por mais que odiasse vê-lo fazendo isso, Gabriel sabia ser mais impositivo do que ela. E, para começar, ele com certeza era mais cínico e desconfiado.

As árvores deram lugar à clareira e ela ficou boquiaberta. O moinho não estava simplesmente pegando fogo. Ele tinha se transformado em uma fogueira. Ela não conseguia ver nada além de chamas amarelas e laranja, ardendo quase até o céu, obscurecidas por fumaça preta em alguns pontos e interrompidas aqui e ali por palitos pretos que antes eram colunas e vigas, mas que agora pareciam os ossos queimados de algum gigante.

Uma fila de pessoas se estendia do regato até o incêndio, os baldes que passavam de mão em mão, pesados e refletindo a luz do fogo na água. A carroça parou de repente e Hugh a ajudou a descer. Ela pegou um balde e correu para o moinho. Fiona girou rapidamente, procurando por Gabriel.

Sua primeira preocupação deveria ter sido Niall e Letitia Garretson, e suas filhas novas, Jenny e Rose, mas ela não conseguiu evitar. Fiona precisava saber que ele estava em segurança. Era estranho perceber que nada nem ninguém

importava tanto quanto ele, mesmo comparado a pessoas que ela conhecia por toda sua vida. Mesmo depois de ter dedicado os quatro últimos anos a cuidar de todas elas — cada uma das vidas que estavam nessa clareira.

Fiona franziu a testa. Onde quer que estivesse, Gabriel estaria ajudando. Pegando dois baldes vazios, ela correu até onde a margem do canal da roda d’água descia, formando uma encosta segura. Acrescentando-os ao lote que era passado de mão e mão, ela se virou para procurar mais.

Uma parede desabou, lançando uma chuva de fagulhas no ar.

Uma delas caiu na saia de Fiona, queimando-a, e ela a apagou com as mãos. Antes mesmo de ela chegar, o moinho tinha sido engolfado por completo; ficou terrivelmente claro que não havia nada para ser salvo. O melhor que eles podiam esperar era que conseguissem evitar que as chamas se espalhassem pelos campos de trigo ao redor do edifício.

Ela recolhia os baldes à medida em que eram esvaziados nas chamas e jogados de lado. Conforme o fogo, enfim, começou a ficar sem ter o que queimar, as chamas baixaram sobre a pilha brilhante de madeira e pedra escurecida. A fumaça preta se transformou em vapor branco, e Fiona conseguiu, finalmente, ver Gabriel, que batia em um foco de incêndio com uma pá, para que não chegasse à grama alta.

Graças a Deus. Cansada como estava, a tensão que lhe prendia os ombros relaxou um pouco. Ele estava bem. Tão bem quanto qualquer um deles ali, pelo menos. Enquanto ela observava, ele terminou de abafar o foco de incêndio e voltou a jogar terra e lama sobre as ruínas fumegantes.

Quando a procissão de baldes começou a diminuir e a luz surgiu no horizonte ao leste, ela transferiu seu dever a outra pessoa e foi se encontrar com os Garretsons, que estavam junto ao regato ainda com suas roupas de dormir. Ela pôs a mão no ombro caído de Niall e, sem falar nada, abraçou Letitia e as duas meninas.

— Eu protegi o fogo da casa — Niall disse. — Antes de irmos para a cama. Como sempre faço. E eu nunca deixaria um lampião no moinho. Nunca faria algo assim. Minhas garotas… eu poderia

ter perdido minhas garotas. Nós estávamos dormindo, Srta.

Fiona. Se não fosse… alguém disparou um tiro e isso me acordou.

— Ainda bem — ela disse em voz alta, embora o disparo a preocupasse tanto quanto todo o resto. — O tiro veio de perto, então? Você sabe quem o disparou? A pessoa ajudou vocês a saírem da casa?

O moleiro piscou; era evidente que ele só tinha ouvido metade do que Fiona estava falando.

— Eu não vi ninguém até o velho Reggie Eylar aparecer correndo na estrada, gritando para sairmos da casa porque estava pegando fogo. Nós já tínhamos saído a essa altura, mas ele me ajudou com os porcos e mandou o garoto dele avisar o castelo. — Um soluço pulou do peito dele. — Meu pai, o pai dele e o pai do pai dele trabalharam nesse moinho. O que nós vamos fazer agora?

Onde nós vamos viver?

Uma mão quente e firme tocou o ombro de Fiona.

— Primeiro, Sr. Garretson — Gabriel disse —, você e sua família vão ficar em Lattimer pelo tempo que precisarem.

Segundo, depois que o incêndio estiver apagado de fato, eu, você e alguns dos seus vizinhos vamos revirar os escombros para tentar salvar alguma coisa. Terceiro, eu conto com sua ajuda e seu conhecimento quando providenciar a construção de uma nova casa e um novo moinho.

Letitia começou a chorar, abraçando as filhas.

— Oh, meu lorde, sou muito grata a…

Gabriel levantou a mão e a mulher parou no mesmo instante.

— Você acabou de passar a noite vendo sua casa queimar, Sra. Garretson — ele disse. — Não me deve nada. — Ele apertou um pouco mais o ombro de Fiona. — Você os acompanha até Lattimer, Fiona?

— Claro — ela respondeu, estendendo os braços para conduzir a família até a carroça mais próxima. — Nós vamos encontrar algo para vocês vestirem, e a Sra. Ritchie vai providenciar um belo café da manhã para todos.

— Eu vou ficar — Niall declarou, olhando de novo para as ruínas.

— Não — Gabriel retrucou. — Coma e descanse um pouco.

Não há nada a ser feito agora, a não ser garantir que o fogo não comece de novo, e há homens suficientes aqui para isso.

— Sim, milorde. Eu também vou lhe agradecer, e Vossa Graça não pode me impedir.

Com um breve sorriso, Gabriel inclinou a cabeça, então deu meia-volta e se afastou.

— Um instante — Fiona disse aos Garretsons e foi atrás dele.

— Gabriel.

Ele se virou no mesmo instante.

— Eles podiam estar mortos — ele disse, com a voz baixa e dura, a raiva contida em sua expressão. — Aquelas duas garotinhas. Isto é muito pior do que roubar ovelhas.

— Isso me faz pensar… — ela começou, sem saber se deveria dizer qualquer coisa que pudesse deixá-lo ainda mais furioso. — Será que alguma das coisas que têm dado errado por aqui foi mesmo acidente?

— Essa é uma ótima pergunta, Fiona. Eu também tenho algumas. — Gabriel olhou ao redor, para as dezenas de pessoas, em sua maioria homens, àquela altura, que examinavam o que tinha sobrado do moinho e da casa conjugada. — Eu quero dar uma olhada rápida por aqui, antes que algo possa ser mexido ou retirado.

— Se faz alguma diferença, Niall disse que o som de um tiro os acordou a tempo de saírem de casa.

— Faz diferença se o incendiário queria provocar pânico, mas não ser responsável por assassinatos. — Ele inclinou a cabeça e sua expressão se suavizou enquanto ele a fitava. — Você tem alguma ideia do quanto eu quero te beijar? — ele murmurou.

— Eu acho que sei — ela respondeu, fazendo o possível para não sorrir em meio àquela destruição —, porque estou quase jogando você no chão, de tanto desejo. Você fica muito bem com a camisa solta e o rosto sujo de fuligem.

O sorriso breve e perfeito dele quase a fez esquecer de como estava cansada, suja e com frio. Quando ele estendeu a mão e prendeu o dedo dela com o dele, Fiona nem se importou se alguém estava vendo.

— Eu te amo, Fiona Blackstock — ele disse em voz baixa,

então soltou a mão dela e voltou para a pilha fumegante de pedra e madeira.

Por um longo momento ela apenas ficou ali, vendo sua própria respiração se transformar em vapor sob a luz da alvorada. Quem quer que tenha dito que palavras têm menos impacto que paus e pedras, não sabia o que estava dizendo. Nessa manhã ela sentia que podia voar. Tudo que precisava era saltar, e seus pés nunca mais tocariam o solo. Ele a amava. Não importava se isso mudava alguma coisa ou não, porque no coração dela, mudava tudo.

— Está pronta para voltar, Srta. Fiona? — Oscar Ritchie perguntou enquanto se aproximava dela. — Acho que as crianças do Niall precisam comer.

Ela se sacudiu. Imaginar tudo que aquelas três palavras significavam para ela poderia esperar por um momento mais oportuno. Quatro de seus parentes tinham perdido a casa e o ganha-pão.

— Certo. Eu também estou precisando do café americano do duque. Acho que ele pode nos ceder duas xícaras, se você me acompanhar.

O cavalariço-chefe sorriu, depois murchou o rosto quando chegaram à carroça em que os Garretsons esperavam.

— Sim, senhorita — ele respondeu, ajudando-a a subir e então sentando ao lado dela na boleia. — Você me convenceu, se acha que o lorde não vai se importar.

Ah, ela achava que ele não se importaria nem um pouco. E quanto a ele estar convencido de que ninguém jamais o veria como o lorde de MacKittrick, Gabriel também não se importaria de estar errado a respeito disso. Aquela manhã estava sendo inesperadamente boa, apesar dos problemas da noite anterior, pelo menos no que dizia respeito a ela.

• Gabriel bateu os pés antes de entrar em casa, tentando tirar os últimos vestígios de fuligem e lama das botas, para não sujar toda a residência. Fleming tinha arrumado tempo para vestir seu uniforme completo, embora as olheiras do mordomo revelassem a história de uma noite sem dormir.

— Nós arrumamos dois quartos contíguos para Niall e a Sra.

Garretson e as duas garotinhas — o mordomo o informou, pegando o casaco imundo de Gabriel com dois dedos. Era provável que todo ele também estivesse fedendo a fumaça.

Aparentemente, ele maltratava roupas civis do mesmo modo que fazia com o uniforme. — As meninas disseram que nunca tinham visto uma cama tão magnífica em toda vida.

— Providencie para que eles tenham tudo que precisam — Gabriel respondeu. — Nenhuma visita inesperada enquanto estávamos fora?

— Não, milorde.

— Ótimo. — Por mais que ele quisesse alguma pista sobre quem poderia estar sabotando Lattimer, a agitação tinha sido suficiente. — Onde está a Srta. Blackstock?

— No escritório. Ela gostaria de vê-lo depois que Vossa Graça tiver a oportunidade de se alimentar e se trocar.

— Obrigado, Fleming.

Comida e roupas podiam esperar. Correndo escada acima, ele empurrou a porta semiaberta do escritório. Fiona estava sentada à escrivaninha com um livro contábil aberto ao lado enquanto escrevia furiosamente em uma folha de papel. Ela tinha tomado banho e vestido roupas limpas, mas o cabelo permanecia solto, a não ser por uma fita frouxa que evitava que os fios pretos caíssem no rosto. Aquela era, provavelmente, a visão mais encantadora de sua vida. Só isso já provava que, ou Gabriel estava louco, ou amando — que era o que ele tinha dito para Fiona. Vê-la no moinho com o vestido chamuscado e as ruínas à sua volta, sem lhe dizer o que sentia, teria sido um absurdo.

O aroma do café o atingiu e ele apertou um olho.

— O cheiro disso me lembra meu café — ele disse alto, indicando a xícara perto do braço dela.

Fiona olhou para ele.

— Como você pode ter certeza, no meio de todo esse cheiro de fumaça?

— Um homem sabe reconhecer seu café. — Exausto, ele se largou em uma das cadeiras diante dela. Sentar parecia ser algo que ele não fazia há um ano.

— Então eu confesso. É o seu café — ela respondeu,

descansando o lápis. — E também ofereci uma xícara para Oscar.

Ele o abençoou por isso.

— Uma bênção só pode me fazer bem.

Ela o observou por um instante, então pegou o lápis e começou a rabiscar.

— Você encontrou alguma coisa?

—Kelgrove e eu vasculhamos as ruínas do moinho o melhor que pudemos, com o lugar ainda fumegando. Eu senti cheiro de querosene, mas não havia sinal de lampião, quebrado ou não.

Ela apertou os lábios forte o bastante para que ficassem brancos.

— Niall cuidava desse moinho há quinze anos — ela disse. — Sei que ele é bastante cuidadoso.

— A esta altura eu ficaria feliz se ouvisse dizer que foi um acidente — ele retrucou, passando a mão pelo cabelo.

— Mas você não acha que foi.

— Não, não acho. — Gabriel inclinou o corpo para frente. Por mais que quisesse saber o que ela achava de sua desconfiança, eles tinham questões mais urgentes. — Também não acredito que o que aconteceu com a vaca do Brian foi um acidente. E as duas coisas no mesmo dia? Não sei quais são as chances de acontecer, mas não apostaria nessa possibilidade.

— Nem eu.

— Eu tenho que culpar o Duque de Dunncraigh, Fiona. Isso começou depois que me recusei a vender Lattimer para ele.

Ela sacudiu a cabeça, a expressão sombria.

— Não. Não foi quando começou. — Fiona virou o papel no qual estava trabalhando, colocando-o diante de Gabriel. — As ovelhas, o sistema de irrigação, os campos inundados, as sementes podres… A má sorte de Lattimer vem acontecendo há anos.

Ele baixou os olhos para a lista. Ao lado de cada incidente ela tinha anotado a perda aproximada de rendimento e o custo do conserto. Com o moinho no fim da lista, a quantia era assombrosa.

— Não é de admirar que Lattimer não esteja dando lucro.

— Sim. Em parte, a culpa é minha por contratar tantos

funcionários para o castelo. Se você não tivesse vindo, depois do que aconteceu essa noite, eu teria que dispensar alguns deles.

E ele estava muito feliz, por mais de um motivo, de ter chegado quando chegou. Mas sua capacidade de reabastecer os cofres de Lattimer não poderia continuar indefinidamente. E se o número que ela estava lhe mostrando correspondia a apenas quatro anos de azar, eles estavam mais perto do limite do que Gabriel tinha imaginado.

— Esta situação — ele disse devagar, sem querer ver mais sofrimento nos lindos olhos pretos dela — não é sustentável. O que, imagino, seja a intenção. Se é Dunncraigh quem está por trás disso, e não tenho razão para pensar que não seja, ele está tornando este lugar o mais indesejável possível. Observando apenas os números, sem saber o que está por trás deles, ninguém em seu juízo perfeito gostaria de ser dono deste lugar.

— Gabriel.

Fitando-a, ele sorriu.

— Não estou em meu juízo perfeito. Não desde o instante em que a vi.

Com isso ele conseguiu um sorriso dela.

— Não precisa me bajular para me conquistar, você já conseguiu.

Ele entrelaçou os dedos aos dela.

— Eu poderia estar bajulando-a se não estivesse tão cansado, minha garota, mas no momento estou sendo totalmente sincero.

— Na primeira vez que me viu, você me agarrou pelo peito e quase me afogou.

— Você é a primeira mulher que eu conheci que não precisava nem queria ser salva.

Os olhos dela se encheram de lágrimas e Gabriel soltou uma imprecação para si mesmo. Fazê-la chorar não estava em seus planos. Por que era mais fácil lutar na guerra do que dizer para uma mulher o quanto ela significava para ele?

— Isso deveria ser um elogio — ele disse.

Fiona se levantou e inclinou o corpo sobre a mesa para beijálo.

— Eu acho que preciso, sim, ser resgatada, Gabriel — ela

disse. — Se você não tivesse aparecido, eu teria me afogado lentamente sob o peso disso tudo e teria pensado que era minha culpa.

— Com certeza não é sua culpa — ele replicou, enfático, erguendo-a sobre a mesa para sentá-la em seu colo. — A culpa é de Dunncraigh. Ele pode ter pensado que não estava fazendo nada além de transformar Lattimer em uma terra empobrecida, mas se esqueceu que este lugar é mais do que apenas terra.

Encostando a testa na de Gabriel, Fiona passou os braços ao redor dos ombros dele.

— E aqui está você, um homem acostumado a lutar por terra, território e política, que não se esqueceu, nem por um instante, das pessoas que moram ali. — Ela o beijou de novo, lentamente.

— Você me disse algo esta manhã, Gabriel Forrester. Eu gostaria de repetir para você. Não sei qual vai ser o resultado disso tudo, mas eu te amo.

Ela o amava. Ele já sentia isso, mas ouvi-la dizer, em alto e bom som, significava… mais. Isso dava a Gabriel uma ligação com aquele lugar, com aquela vida, que de outro modo ele não teria esperança de conseguir. E ele faria qualquer coisa para não perder isso.

— Considerando o modo como nos encontramos — ele murmurou, passando a mão pelo longo cabelo preto dela —, eu pretendo me vingar da pessoa que matou a vaca de Brian Maxwell.

— Você acredita, então, que Dunncraigh pretende levá-lo à falência? Como você recusou a oferta, ele vai fazer com que seja tão caro manter Lattimer que você terminará tendo que vender para ele, afinal?

— É bem possível. Ele disse que tinha solicitado a propriedade à Coroa depois que meu tio morreu. O velho duque não queria vender, de modo que essa foi a alternativa. E agora que eu não quero vender, ele decidiu ser menos sutil.

— Mas ainda é bastante sutil — ela murmurou, crispando os músculos. — Nós não podemos provar nada. E mesmo que pudéssemos, você sabe que metade do clã Maxwell pensaria que estamos mentindo. Negligenciar as pessoas daqui é uma coisa,

mas fazer algo para prejudicá-las é completamente diferente.

Tudo de que ele não precisava era que começasse outra rodada de “culpe o inglês”, se ele decidisse fazer uma acusação sem que tivesse prova dos malfeitos de Dunncraigh. Por outro lado…

— Eu não posso ficar sem fazer nada, Fiona. Não é do meu feitio. E se isso continuar, uma hora eu vou ficar sem dinheiro para manter este lugar.

Ela o encarou por um longo momento e concordou.

— Então vamos garantir que ele não consiga fugir da responsabilidade. — Fechando os olhos, ela se encostou no ombro dele. — Estou inclinada a acusar meu tio pelo incêndio e pelo incidente no poço, mas Hamish não conseguiria entrar em Strouth carregando uma vaca sem que ninguém percebesse, mesmo que no meio da noite. Além disso, ele não tem muita disposição para sujar as próprias mãos.

Isso fazia sentido. Hamish Paulk era um bajulador maldoso, mas como Fiona tinha observado, arrastar vacas mortas não combinava com ele. Gabriel também duvidava que, se Hamish tivesse ateado fogo ao moinho, ele teria se preocupado em tentar acordar as pessoas para que não se ferissem.

— A maioria das coisas na sua lista aconteceram à noite, não é? — ele perguntou, soltando uma mão para se inclinar sobre a mesa e pegar o papel.

— Sim — ela confirmou. — O que significa que pode ter sido qualquer um. — Fiona fez uma careta. — Não gosto de suspeitar da minha gente.

— Ninguém gosta. Mas eu não tenho dificuldade de suspeitar da sua gente.

— A esta altura, Gabriel, sou grata por isso.

Seria tão fácil ficar sentado ali, no escritório tranquilo, com Fiona em seus braços. Gabriel jurou para si mesmo que um dia conseguiria fazer isso. No momento, contudo, a necessidade de resolver os importantes problemas de Lattimer superava seu desejo de alguns momentos de paz.

— Vamos analisar a situação — ele disse, devagar, organizando os pensamentos.

— Não existe lógica em alguém querer prejudicar sua própria

gente.

— Você ficaria surpresa com o pouco que é necessário para isso — ele respondeu. — Mas vamos começar com fatos, em vez de motivos. Quantos homens seriam necessários para jogar uma vaca grande e gorda dentro de um poço?

— Eu imagino que ela precisaria estar morta, primeiro, ou todo mundo teria ouvido a comoção. Veneno é a opção mais provável, já que as únicas feridas nela aconteceram durante a queda, quando bateu nas paredes do poço.

Gabriel fez que sim com a cabeça.

— O peso de uma vaca morta, içado sobre uma parede de três metros. Oito homens adultos? Nove?

— Concordo.

— E provocar a avalanche, separando metade do rebanho, para depois sumir com as ovelhas antes que os pastores pudessem passar pelas pedras caídas para encontrá-las?

— Mais ou menos o mesmo número, eu diria. Entre oito e dez homens. — Ela se remexeu um pouco, envolvendo seus dedos nos dele, uma intimidade simples que ele achou fascinante. — As comportas de irrigação exigiriam um número semelhante — ela continuou —, já que não aconteceu tudo de uma vez. E um homem bastaria para tocar fogo no moinho.

— Sem querer suspeitar de ninguém, mas quem poderia sair à noite, em grupos de oito ou dez, sem ser notado?

Fiona franziu a testa. Era evidente que ela não gostava daquela linha de raciocínio, Gabriel não esperava que gostasse. Aquilo não era agradável, principalmente para ela, mas era necessário. E depois da noite anterior, descobrir quem estava fazendo o trabalho sujo de Dunncraigh era mais urgente do que nunca.

— Nós pusemos vigias extras à noite, para cuidar dos roubos, depois que as ovelhas começaram a sumir. Eles não levantariam suspeitas, mas os roubos começaram antes.

— Quem mais poderia estar andando por aí à noite?

— Os pastores, embora à noite eles usem cachorros, com apenas um ou dois homens de vigia. Ian e seus ajudantes saem à noite quando tem algum predador na região. Vaqueiros, quando estão passando com o gado pela propriedade a caminho do

mercado. — Ela fez uma pausa. — Os vaqueiros vêm de toda parte, de mais de uma dúzia de clãs diferentes.

Isso parecia interessante.

— Sempre tem vaqueiros passando por aqui?

— Não. Eles aparecem quando alguém tem um rebanho para ser levado ao mercado, e isso pode ser a qualquer momento, exceto durante o inverno. Mas a menos que você mesmo os tenha chamado para conduzir seus animais, não dá para saber quando vão aparecer. Pode ser algum deles, Gabriel. Eles não devem nenhuma lealdade ao clã Maxwell. Não seria difícil que o duque ou o meu tio pagasse alguns deles para criar confusão por aqui.

Hum. Fazia sentido que Fiona quisesse culpar um grupo de vaqueiros nômades, que nunca eram os mesmos. Ainda que ela conhecesse alguns deles pessoalmente, não podia conhecê-los muito bem, e não eram pessoas com quem dividia um passado, nem parentes a quem tinha dedicado tanto tempo e esforço.

— Houve incidentes na propriedade durante o inverno?

— Poucos, mas alguns deles podem ter sido acidentais de verdade. — Ela se levantou, fazendo com que Gabriel sentisse frio.

— Posso mandar chamar Ian Maxwell. Se houver algum rebanho e vaqueiros por perto, ele deve saber.

Pelo padrão dos incidentes que começava a ganhar forma, fazia mais sentido que os culpados fossem da região, mas Gabriel não quis refutar a ideia dela só porque era mais conveniente para Fiona.

— Parece um bom modo de começar. — Ele se levantou lentamente, seus músculos reclamando de já ter que retomar a atividade. — Preciso de um banho quente e de roupas limpas.

Você pode me acompanhar no banho.

— Você diz coisas tão românticas. — Um sorriso curvou a boca de Fiona. — Mas eu preciso mandar chamar o Ian, ver como estão os Garretsons e cuidar do…

— Pare — ele ordenou, rindo. — Eu a encontro depois de me lavar. Sei que estou com cheiro de fumaça. — Pegando uma das mãos dela, ele a puxou para o banho. — E você cheira a urze.

— Urze defumada, seu bobo — ela retrucou, beijando-o antes de sair pela porta. — Posso me encontrar com você em breve, se a

água ainda estiver quente depois que eu resolver tudo.

— Eu ainda vou estar quente — ele comentou enquanto ela saía para o corredor. — E nu.

Ficar com ela significaria uma vida de banhos conjuntos perdidos, porque ela sempre teria pessoas de quem precisava cuidar. E também significaria uma vida de noites em que ele dormiria com os braços ao redor da mesma garota e de manhãs em que o sorriso dela seria a primeira coisa que ele veria. Para um homem que sempre pretendeu passar a vida como soldado, essa ideia era estranha e inebriante. Ter encontrado, de fato, a mulher que o fazia querer uma vida além da luta diária até a morte… Ele nem conseguia colocar isso em palavras.

Com a esperança de que pelo menos alguns baldes tivessem sido trazidos de volta, ele pediu que um banho fosse preparado em seus aposentos, e então subiu para encontrar roupas limpas.

Depois disso, ele tinha traidores para descobrir, um moinho para reconstruir e uma garota para pedir em casamento. E conhecendo Fiona, ele sabia que a ordem dos eventos seria exatamente essa.

17 Mexendo os ombros cansados, desejando ter mais a oferecer aos Garretsons do que palavras de incentivo e biscoitos, Fiona parou diante da porta fechada do quarto de Gabriel. Sim, ela tinha se lavado com um pano e uma tigela de água perfumada, mas não importava o que ele dissesse, ela duvidava que estivesse cheirando a urze. A ideia de um banho quente parecia divina. Um banho quente com Gabriel Forrester parecia ainda melhor.

Ela pôs a mão na maçaneta da porta do duque. Nesse instante, Tilly saiu de um quarto próximo, com lençóis nos braços, e Fiona se virou, encaminhando-se para seu próprio quarto.

— Droga — ela murmurou. Sabia que as pessoas já desconfiavam da relação entre Gabriel e ela, mas ainda não se sentia pronta para confirmar o relacionamento. Não até saber o que tudo isso significava.

Fechando a porta atrás de si, ela se virou — e congelou onde estava.

— Ian? O que diabos está fazendo aqui? Saia agora mesmo.

O guarda-caça se virou onde estava, junto a uma das janelas estreitas com vista para o lago.

— Eu passei pelo moinho esta manhã. A família saiu?

— Saiu. Ninguém se feriu.

— Graças a Deus. Será que o Niall derrubou um lampião ou algo assim?

Ela fez uma cara triste. Pobre Niall. Por mais cuidadoso que o moleiro sempre tivesse sido, haveria desconfiança de agora em diante. Ou pelo menos até que encontrassem o verdadeiro culpado.

— Ele diz que não, mas podemos conversar lá embaixo. Eu tenho mesmo que lhe perguntar algo. Me encontre no meu escritório. Vou descer em um minuto.

O guarda-caça concordou e se aproximou dela.

— O que você queria me perguntar, garota? — ele murmurou, passando um dedo pelo rosto dela. — Eu lhe disse que a ajudaria a se livrar do inglês. É isso?

Duas semanas atrás ela tinha, de fato, pensado nisso. Parecia

que uma vida toda tinha se passado.

— Não. Eu preciso saber se você viu ou soube de algum vaqueiro por aí. Nós achamos que eles podem ser os responsáveis por toda a confusão que vem acontecendo por aqui.

— Confusão? Está falando das ovelhas? — Ele se aproximou, os olhos procurando a boca de Fiona.

No último segundo, ela o empurrou, saindo de lado para evitar o beijo.

— Agora chega, Ian. Vá lá para baixo.

— Você costumava gostar dos meus beijos, garota. — Ele abriu seu sorriso sedutor de costume. — E do resto. Acho que o inglês não vai ligar se você atrasar um pouco — ele disse, pondo um braço ao redor dela. —Você pode ir cuidar da propriedade dele mais tarde.

Ele disse isso e tentou puxá-la para um beijo, mas Fiona lhe deu uma cotovelada nas costelas. Sim, eles já tinham passado uma noite ou outra juntos, mas o convencimento dele quanto aos próprios encantos a tinha cansado. Além do mais, isso tinha acontecido antes de ela conhecer Gabriel.

— Não vou cair nos seus braços, Ian — ela declarou, mais decidida. — Já lhe disse isso antes. Fico feliz de ser sua amiga, mas não vamos mais dividir a cama.

O olhar fixo dele a perturbou um pouco. Ian não recuou.

— É verdade, então, o que eu ouvi? De você com o soldado inglês?

— Ian, não vou pedir com educação de novo. Vá esperar por mim no escritório. — Ela cuidaria para que Gabriel a acompanhasse da próxima vez em que fosse falar com o guardacaça. Só para evitar mais complicações. — Quanto ao resto, quem eu beijo ou deixo de beijar não é da sua conta. Fora.

Ele não se moveu.

— Você ficou louca, Fiona. Vira as costas para o chefe do seu próprio clã, para o seu tio, por um forasteiro? Você se deita com ele e agora não consegue ficar no mesmo quarto que eu? Por causa dele?

Um arrepio de preocupação se formou na boca do estômago dela. Com o que tinha acontecido na noite anterior, metade da

equipe excessiva de funcionários estava descansando no andar debaixo. E Gabriel estava quatro portas adiante, provavelmente dormindo no banho. Ela deveria estar lá, com ele. O que importava se Tilly — ou qualquer outra pessoa — soubesse que ela amava um inglês?

— Não vou conversar sobre isso com você — ela declarou e se virou. Quatro portas. Ela conseguiria chegar lá.

Ian a agarrou pelos ombros e a puxou para trás, com força.

— Você precisa conversar sobre isso — ele retrucou. — E precisa ouvir o que vou lhe dizer.

No meio do quarto ela não conseguia alcançar nada que pudesse usar como arma. Havia várias possibilidades perto da lareira, mas ela estava longe, no momento. Fiona precisava de tempo e um pouco de sorte.

— Diga o que quer, então, e depois saia. Você sabe que não gosto de valentões, Ian, e é isso mesmo o que você é.

— E você resolveu ficar do lado desse maldito inglês contra sua própria gente. Você não percebe que já não tem um clã, Fiona? Só tem a mim para protegê-la da ira dos Maxwell quando Dunncraigh comprar MacKittrick.

— Gabriel não vai vender MacKittrick, então nada do que você falou vale alguma coisa.

— Ele vai vender. Agora é uma questão de orgulho, eu sei, mas quando se tratar de dinheiro, de manter os credores longe, ele vai vender. Ele pode mandar reconstruir o moinho, mas e se, logo depois, acontecer algo com a forja? Ou com a igreja? Ou com a casa de Ailios Eylar e suas belas janelas novas? E se algo envenenar o gado? Se ele não fizer o que é certo, alguém vai acabar se machucando. E pode ser ele mesmo, Fiona. Você sabe como a maldição de MacKittrick pode ser mortal.

Aquilo tudo não parecia apenas um monte de suposições. Na verdade, parecia quase com o plano de alguém, exposto passo a passo. Fiona manteve a expressão tranquila, mas por dentro ela sentia como se estivesse correndo na direção de um precipício. O que ela deveria fazer, concordar com ele? Discutir? Qual das duas opções permitiria que ela saísse do quarto para ir até Gabriel e lhe contar que tinha encontrado o traidor?

— Não o vi no piquenique, ontem — ela disse alto, tentando conseguir alguns instantes para pensar.

— Eu estava vigiando o rebanho — ele disse. — Você também não deveria ter ido até a vila ontem. Lattimer pensa que pode ganhar a lealdade do clã Maxwell com sanduíches e um barril de uísque. — Ian bufou. — Ele não consegue nem proteger uma vaca.

Fiona inspirou fundo.

— Eu tenho que dizer, Lattimer quase se mijou quando viu aquela vaca no poço. Ele quase fundiu a cabeça tentando entender como ela pulou e acabou caindo com o rabo primeiro.

O guarda-caça parou de sorrir.

— Então é assim que vai ser? — ele disse, aproximando-se de novo. — Acha que vou lhe contar todos os meus segredos porque você fingiu por cinco segundos que somos amigos de novo, depois de ter me chamado de valentão? Seu próprio tio lavou as mãos a seu respeito, Fiona. Se eu não tivesse a pedido para mim, podia muito bem ser você no poço, em vez da vaca. Sou sua única proteção, garota.

— Não é, não.

Ela e Ian se viraram ao mesmo tempo para a voz ao lado da lareira, e Fiona inspirou rápido, surpresa, ao ver Gabriel parado ali, na frente da tapeçaria. Seja o que for que ele tinha em mente quando entrou na passagem secreta, estava vestindo apenas botas e calças. O cabelo estava molhado e desgrenhado, mas ainda que ele estivesse atraente, fisicamente, e por mais que ela se sentisse aliviada ao vê-lo, a expressão nos olhos de Gabriel gelou Fiona por dentro. Ela se deu conta de que aquela era a expressão que os inimigos dele viam antes de morrer.

— Você a ouviu, certo? — Ian perguntou, afastando-se meio passo de Fiona. — Rindo de você depois que mandou os rapazes dela jogar a vaca no poço? Ela o traiu. Acho que Fiona obedece ao Dunncraigh.

A rapidez com que Ian a jogou na fogueira a deixou aturdida.

E, pelo amor de Deus, seria isso que Gabriel tinha ouvido ao chegar?

— Seu mentiroso sem-vergonha, noj…

— Eu o ouvi ameaçando Fiona — Gabriel interrompeu, a voz calma. — Não são as palavras que eu escolheria para me acompanhar no túmulo, mas essa não foi sua única decisão ruim.

— Que palavras corajosas para um homem desarmado — o guarda-caça retrucou. — Não tenho motivo para manter você vivo.

— Ele puxou uma pistola de dentro do casaco e a apontou para Gabriel.

— Não! — Fiona gritou e agarrou o braço dele, puxando-o para baixo. Ian lhe deu um tapa no rosto, que a fez cambalear e cair ao lado da cama. — Não!

Antes que Ian pudesse se endireitar, Gabriel o derrubou. Os dois homens caíram sobre a cômoda, estilhaçando o espelho.

Vidro afiado choveu sobre o piso de madeira. A cadeira voou no meio da confusão e quase acertou Fiona na cabeça. Pelo amor de Deus, eles iriam acabar se matando.

Fiona se ergueu, as orelhas ainda zunindo depois do golpe de Ian. — Parem! — ela gritou.

A pistola, de repente, apareceu entre os dois. Ela quis entrar na briga, fazer algo, mas se ela fizesse o movimento errado e a arma disparasse, seria culpa dela. E se isso ferisse Gabriel, ou acontecesse algo pior, ela não aguentaria… seria demais.

Gabriel torceu o corpo, batendo com o ombro no queixo de Ian. O guarda-caça cambaleou e uma rasteira o derrubou sentado no chão. O Duque de Lattimer se endireitou e encostou a pistola na têmpora de Ian. — Gabriel, você não pode! — ela gritou, pondo as mãos sobre o coração.

— Tenho toda certeza de que posso — ele replicou, o olhar fixo no rosto de Ian. — Durante doze anos eu fiz isso quase todos os dias com menos motivo.

— Vá logo com isso, então, inglês — Ian disse, o sangue escorrendo de seu nariz e pingando no chão.

Sem coragem até para respirar, Fiona se aproximou do lado esquerdo de Gabriel, mantendo distância da arma, para ele não pensar que ela queria tomá-la. Ela colocou a mão, com todo cuidado, no braço livre dele. Os músculos de Gabriel ficaram

tensos mesmo com o toque leve.

— Ele disparou o tiro para acordar Niall e sua família — ela disse, mantendo a voz baixa e tranquila, ainda que não conseguisse parar de tremer.

— Depois que ateou fogo à casa deles. — Enfim, ele lhe deu um olhar rápido, a expressão fria e distante. — Por que o está defendendo?

— Se matá-lo, Dunncraigh vai fazer todo mundo acreditar que você assassinou um de seus empregados para ter alguém a quem culpar pelo azar — ela continuou. — Você conquistou a maioria das pessoas daqui. Não jogue isso fora.

De repente, Gabriel baixou a pistola e recuou um passo.

— Você ouviu a Srta. Fiona — ele rosnou. — Neste momento, sua vida é mais útil que sua morte. Sugiro que continue assim.

Ian se levantou, limpando o sangue do rosto. Fiona o conhecia desde sempre; tinha se deitado com ele algumas vezes. E ele tinha usado a amizade e a confiança dele para destruir tudo que ela fazia. Rodeando Gabriel, Fiona deu um passo rápido à frente e estapeou Ian com força no rosto.

— Você tem um caminho para escolher — ela declarou. — Esse caminho o leva, conosco, até Inverness, onde vai escrever tudo o que fez contra este lugar e também o nome do homem que o fez fazer isso e seus motivos.

— Ele vai me matar, sua estúp…

Fiona o estapeou de novo.

— Depois que fizer isso, o Duque de Lattimer vai desistir de fazer uma queixa contra você. — Nesse momento Gabriel se agitou, mas manteve o silêncio. — Ele também vai lhe dar mil libras, que você vai usar para comprar uma passagem no primeiro navio com destino à América.

— Bem, você pensou em tudo — Ian retrucou. — Mas isso depende da minha cooperação. E se eu decidir que não sou um traidor como você?

— Você parou de fazer parte do clã Maxwell no momento em que fez a primeira coisa para prejudicar este lugar — Gabriel disse, agarrando a pistola com tanta força que as juntas de seus dedos ficaram brancas, mas ele manteve a arma virada para o

chão. — Se acha que estou falando bobagem, então não faça o que Fiona está sugerindo. Vou colocar você em uma sala com Niall Garretson, Brian Maxwell e todo morador de Strouth cuja água você tentou envenenar. Vamos ver se eles continuarão achando que você é um Maxwell de verdade.

— Com você aqui, nenhum de nós é um Maxwell — o guardacaça retrucou, mas seus ombros arquearam e ele pareceu ficar… menor. — Vou fazer o que vocês dizem. Depois disso, não tenho mais lugar nas Highlands. Nem quero um. — Ele olhou para ela.

— Seja o que for que eu ponha no papel, você sabe que a lei não irá atrás de Dunncraigh.

— Eu sei — ela respondeu. — Mas todo mundo vai saber que ele se voltou contra o próprio povo. E se algo de ruim acontecer com MacKittrick depois disso, a culpa e a vergonha serão dele.

— Isso, minha garota, é uma boa ideia. — Gabriel disse, suavizando um pouco a expressão dura.

• A viagem de volta ao vale lembrou Gabriel de quando chegou ao Castelo Lattimer, seis semanas antes. Supostamente experiente e cínico, ele não resistiu a ficar observando a paisagem pela janela, mesmo que isso o fizesse sentir como um garoto do interior em sua primeira visita a Londres.

A neve cobria o solo, espessa o bastante para manter sua coloração branca, mas fina o suficiente para ser interrompida por grandes manchas roxas de urze e cardo. A cor do Lago Sìbhreach ficou mais escura, indo do azul para o ônix, com o gelo escuro e fino se aproximando da margem. Em meio ao ar parado e sob o céu cinzento, a paisagem parecia saída do sonho exótico e envolvente de um louco. O sonho de Gabriel, mas não só dele.

— Isso é normal? — ele perguntou, voltando sua atenção para a única visão mais encantadora do que a neve precoce nas Highlands.

— Não — Fiona disse, sem se preocupar em disfarçar como se divertia com o jeito dele. — Setembro mal começou. A neve está pelo menos um mês adiantada. Não vai durar, mas a vista é linda.

— É mesmo — ele concordou, pegando a mão dela para puxála para mais perto. — Muito linda. — Ele a beijou, o desejo e a

carência se chocando com a estranha sensação de contentamento que o envolvia como um cobertor quente. Ele, contente.

— Você está mesmo feliz por estar de volta? — ela perguntou, passando a palma da mão pelo rosto dele. — Inverness é imensa, comparada a Lattimer. E muito mais civilizada.

Com um sorriso nos lábios, ele a beijou. Cem mil beijos não seriam suficientes para satisfazê-lo, mas eram um ótimo começo.

— Por acaso eu lhe pareço um homem civilizado? — ele perguntou, soltando os dedos dela para abrir os botões da pesada peliça vermelha que Fiona vestia e então colocar a mão por baixo da peça de roupa, envolvendo um seio macio e quente.

— Não — ela sussurrou, beijando-o com mais urgência. — Você me parece um homem insaciável.

Gabriel riu enquanto provocava o mamilo dela com o polegar.

— Três semanas em uma casa com menos de uma dúzia de criados foi quase como estar a sós com você — ele murmurou, dando um salto quando ela passou a mão pelo volume crescente nas calças dele.

— Sim. Creio que todo mundo pensa o mesmo. — Lentamente, ela abriu os quatro botões que fechavam as calças. — E isso para não falar de nós dois viajando sozinhos de carruagem. Estou escandalizada, sabe. — Ela o soltou, então subiu com a ponta de um dedo pelas bolas dele, depois por toda a extensão do membro rijo.

Gemendo, ele empurrou a mão dela para o lado, levantou o vestido até a cintura de Fiona e a puxou para cima de seu membro latejante.

— Se eu não tivesse acabado de perder a capacidade de falar — ele retrucou, semicerrando os olhos enquanto ela descia, apertada, ao redor dele, e começava a pular. — Eu diria que você… ah… está mais atrevida do que escandalizada.

— Para um homem que não consegue falar — ela respondeu, ofegante, mordendo a orelha dele —, você tagarela demais.

Ele arqueou o quadril, indo de encontro aos movimentos dela com um grunhido. Uma vez após a outra, rápido e fundo, até ela arfar seu nome e desabar, sofrendo espasmos ao redor dele.

Gabriel abriu as mãos, envolvendo os quadris nus dela, e deu

mais duas estocadas fortes, derramando-se então dentro dela.

— Fiona… — Ele suspirou, estremecendo.

O estofamento dos bancos da carruagem teria que ser trocado depois da viagem de dois dias de Inverness a Lattimer, dado o abuso que tinha sofrido. Ele recostou a cabeça no assento, fechando os olhos enquanto sua respiração e seus batimentos cardíacos voltavam ao normal, mas muito ciente da mulher vibrante e quente que ofegava junto ao seu ombro e ainda montada em sua cintura.

— Como se diz “eu te amo” em gaélico? — ele perguntou, afundando o rosto no cabelo moreno com perfume adocicado.

— Eu acho que nós acabamos de dizer em todas as línguas, leannan — ela respondeu, com seu sotaque carregado.

— Muito engraçado, Fiona. Diga como é.

Ela suspirou deliciosamente.

— Tha gaol agam ort — ela disse, enfim.

— Tha gaol agam ort — ele repetiu para ela. — Assim?

— Assim mesmo. — Esticando-se, ela apoiou as mãos no assento, dos dois lados da cabeça dele, e o beijou outra vez. — Você aprende rápido. Muitas coisas. Acho que Niall Garretson vai começar a chorar quando você lhe mostrar os desenhos que fez para o novo moinho.

— Chorar de felicidade, espero. Pelo menos vai ser um moinho que não vai ter que se render quando for atacado. — Ele deu mais uma olhada pela janela e ficou tenso. — Cristo! — ele exclamou e a tirou do colo.

— O que foi? — ela quis saber, virando-se, apressada, para acompanhar o olhar dele e descendo o vestido ao redor das pernas. — Lattimer não desabou, cer… — Ela foi parando de falar. — Oh. Oh, meu Deus.

Pessoas margeavam a estrada à frente. Muitas pessoas, com uniforme e roupa de trabalho no campo. Praguejando, ele fechou as calças antes que a carruagem se aproximasse o bastante para que essas pessoas pudessem enxergar através das janelas.

— Elas vão me queimar na fogueira? — ele perguntou, batendo no teto da carruagem.

— Não tenho ideia — ela respondeu, ocupada, guardando os

seios dentro do vestido e abotoando a peliça por cima deles.

A carruagem parou alguns metros antes de onde o jovem criado Hugh aguardava, à margem da estrada coberta de neve.

Eppie, filha de Ailios Eylar, estava do outro lado. Gabriel abriu a porta e saltou para o chão, então se virou para pegar Fiona pela cintura e ajudá-la a descer.

— Hugh? O que há de errado? — ele perguntou, abotoando seu sobretudo para se proteger do frio, e então pegando a mão de Fiona para apoiá-la enquanto eles andavam até o começo das duas filas paralelas de arrendatários e empregados que seguia pelo caminho todo até o portão de Lattimer. Pelo menos a construção antiga permanecia de pé, escura e impressionante sob o céu carregado.

O criado fez uma reverência completa, então se endireitou.

— Não há nada de errado, Vossa Graça — ele disse, a voz tremendo ligeiramente. Nervoso? Por que o rapaz estaria nervoso?

Gabriel e Fiona tinham passado as últimas três semanas prestando depoimentos e expondo os malfeitos de Dunncraigh, resolvendo o que ele esperava que fossem os últimos problemas de Lattimer. E agora, antes mesmo que ele entrasse em casa, outra coisa estava acontecendo.

— Hugh, eu sei que não preciso lhe dizer isso — Fiona interveio —, mas todo mundo está aqui fora. E está nevando. O que aconteceu?

— Eles me colocaram aqui de propósito — Hugh disse. — E me falaram o que eu deveria lhes dizer. Nós não sabíamos o que estava acontecendo quando Vossa Graça, Srta. Fiona e Ian partiram para Inverness. Mas Fleming tem lido os jornais para nós e também suas cartas, e agora nós sabemos. Ele nos contou o que Dunncraigh fez, e como ele fez Ian e os outros se voltarem contra sua própria gente. — Ele endireitou os ombros. — Então estamos aqui para lhe dizer que não somos mais do clã Maxwell.

Alguns de nós se chamam Maxwell, mas Dunncraigh não é nosso chefe.

— Vocês não precisam fazer isso! — Fiona exclamou, com expressão de choque. — Fui eu quem o deixou bravo. Não há necessidade de que vocês…

— Há sim — Eppie disse, inesperadamente, atrás deles. Era a primeira vez que Gabriel ouvia a voz dela. — Nós todos conversamos sobre isso. Alguns de nós queriam mandar uma carta para Dunncraigh, relatando o que pensamos. Outros disseram que não faria diferença para ele, que só estaríamos procurando confusão, porque ele se contentaria em nos ignorar.

Mas nós todos decidimos: sem a Srta. Fiona estaríamos acabados há muito tempo. E a Srta. Fiona o escolheu, Vossa Graça.

— Era eu que deveria falar isso, Eppie! — Hugh interveio. — A Srta. Fiona o escolheu, Vossa Graça, então nós achamos que deve ser bom para nós.

Gabriel franziu a testa, sem saber muito bem o que estava acontecendo.

— Obrigado, mas o que…

— Você é o Duque de Lattimer — Hugh interrompeu, entusiasmando-se com o assunto. Mas só os ingleses chamam este lugar de Lattimer. Então, em Londres você pode ser o Duque de Lattimer. Mas aqui, se não se opor, Vossa Graça é Lorde MacKittrick.

Aquilo nem era um título. Não desde que a Coroa o tirou do último lorde escocês, dado a lançar maldições, que tinha morado ali. Ela o escolheu, eles disseram. Sem ela, a essa altura, Gabriel já teria voltado ao continente, provavelmente tendo vendido Lattimer a Dunncraigh sem pensar duas vezes. A propriedade teria sido um fardo. Agora, contudo, de um modo tão rápido que ainda o deixava estarrecido, esse lugar, essa mulher, tinham se tornado a vida dele.

— Eu fico honrado — ele disse, levantando a voz para que todos pudessem ouvi-lo. — Não me parece justo, contudo, que eu fique com o crédito quando todos sabemos quem merece o reconhecimento. Como você disse, sem Fiona, todos nós, incluindo eu, estaríamos em situação muito pior.

Virando-se para encará-la, ele se ajoelhou, tomando as duas mãos dela. A exclamação coletiva dos presentes provocou uma nuvem de vapor. Provavelmente não era justo que ele fizesse aquilo com tantas testemunhas, mas naquela circunstância, Gabriel estava mais interessado em conseguir o que queria do que

em ser justo.

— Levante-se, Gabriel — ela sibilou, o rosto ficando pálido.

— Não posso ser Lorde MacKittrick sem uma Lady MacKittrick — ele disse, olhando para ela. E esse momento o preocupou mais do que qualquer combate em qualquer batalha. Esse momento não dependia apenas de sua capacidade, mas do coração de outra pessoa. Contudo, desde que ele chegou às Highlands, a cada minuto ele teve que enfrentar suas próprias preocupações, fazer coisas que antes julgava impossíveis. — E um duque precisa de uma duquesa. Você é o coração desta terra, Fiona, e eu não posso pedir mais nada para sua gente e para mim. Eu te amo com cada fibra do meu coração de soldado e tudo mais que você permitiu que eu me tornasse. Tha gaol agam ort — ele declarou, esperando não ter fracassado muito na pronúncia. — Quer se casar comigo?

Durante alguns instantes intermináveis Fiona ficou parada ali, encarando-o, enquanto lágrimas escorriam pelo rosto dela. Então ela se lançou na direção do peito dele, fazendo-o recuar na neve e beijando-o, enquanto suas lágrimas geladas desciam pelo pescoço dele. Rindo, ele passou os braços ao redor dela, mantendo-a próxima de si.

— Você não me respondeu — ele disse quando conseguiu respirar, com seu clã recém-formado se reunindo ao redor deles e emitindo sons de aprovação e celebração.

— Sim! — ela gritou, e todos comemoraram. — Sim! — ela repetiu mais baixo, encostando a testa na dele. — Eu te amo com todo meu coração, Gabriel Forrester. Você não é o que eu esperava, e não posso imaginar o dia de amanhã sem você ao meu lado.

Ele sorriu, levantando a cabeça para beijá-la de novo.

— Você não precisa imaginar isso. A maldição de MacKittrick não tem chance contra nós, minha garota.

— Não — Fiona respondeu, sorrindo para Gabriel. — Não mesmo.

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Pronto para assumir sua responsabilidade na próspera Colônia da Coroa, o caminho do magistrado se cruza com o de Bárbara Eliodora, moça de gosto apurado e ideias à frente de seu tempo, que encontra expressão na poesia, assim como Inácio. Do encontro dos dois nasce uma paixão repleta de sonhos de liberdade e revolução, e de um país livre dos grilhões da realeza. Retratando a jornada que culmina na turbulenta Inconfidência Mineira, Um poema para Bárbara é uma história de amor e coragem que jamais será apagada pelo tempo. Um legado de sangue e lutas, de ideais e heroísmo, que marca até hoje a História do Brasil.

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As sobreviventes Sager, Riley 9788582354636 336 páginas

Compre agora e leia “Ela corria por instinto. Um alerta inconsciente de que precisava continuar, independentemente do que acontecesse.”

Há dez anos, a estudante universitária Quincy Carpenter viajou com seus melhores amigos e retornou sozinha, foi a única sobrevivente de um crime terrível. Num piscar de olhos, ela se viu pertencendo a um grupo do qual ninguém quer fazer parte: um grupo de garotas sobreviventes com histórias similares. Lisa, que perdeu nove amigas esfaqueadas na universidade; Sam, que enfrentou um assassino no hotel onde trabalhava; e agora Quincy, que correu sangrando pelos bosques para escapar do homem a quem ela se refere apenas como Ele. As três jovens se esforçam para afastar seus pesadelos, e, com isso, permanecem longe uma da outra; apesar das tentativas da mídia, elas nunca se encontraram.

Um bloqueio na memória de Quincy não permite que ela se lembre dos acontecimentos daquela noite, e por causa disso a jovem seguiu em frente: é uma blogueira

culinária de sucesso, tem um namorado amoroso e mantém uma forte amizade com Coop, o policial que salvou sua vida naquela noite. Até que um dia, Lisa, a primeira sobrevivente, é encontrada morta na banheira de sua casa com os pulsos cortados; e Sam, a outra garota, surge na porta de Quincy determinada a fazê-la reviver o passado, o que provocará consequências cada vez mais assustadoras. O que Sam realmente procura na história de vida de Quincy?

Quando novos detalhes sobre a morte de Lisa vem à tona, Quincy percebe que precisa se lembrar do que aconteceu naquela noite traumática se quiser as respostas para as verdades e mentiras de Sam, esquivarse da polícia e dos repórteres insaciáveis. Mas recuperar a memória pode revelar muito mais do que ela gostaria.

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O poder 80/20 Koch, Richard 9788582354353 336 páginas

Compre agora e leia DESVENDE A CIÊNCIA DO SUCESSO Sucesso e fracasso são dois lados da mesma moeda, mas quem joga para o alto é você!

Você tem a impressão de que mesmo fazendo tudo do jeito certo não obtém os resultados esperados? Quantas vezes sentiu que precisava mudar o rumo da sua carreira, mas teve medo de arriscar? Ou apostou alto em um projeto certeiro e só teve prejuízos? Quantas vezes se perguntou se a cooperação seria melhor do que a competição? Ou ficou na dúvida entre seguir sua intuição ou analisar friamente uma situação?

Esqueça todas as fórmulas e teorias ultrapassadas que tentam te ensinar a ser bem-sucedido. Tudo o que você precisa está ao seu redor e Richard Koch vai te mostrar como desvendar os segredos da Ciência do Sucesso para solucionar todos esses dilemas.

Neste terceiro livro, Koch reúne e explora as mais

poderosas leis da natureza, mostrando como os grandes gênios da humanidade desenvolveram as teorias que até hoje guiam o mundo e a vida em sociedade, revelando como VOCÊ pode tirar proveito de cada uma delas para construir uma carreira sólida e um negócio próspero.

Darwin, Gause, Newton, Einstein, Adam Smith, entre muitos outros ases do conhecimento, serão seus aliados, provando que a ciência pode ser aplicada nos negócios e na vida. E quando você aprender a usar as leis da natureza a seu favor, verá que o sucesso é apenas uma consequência da sua escalada rumo ao topo.

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