Las minas de Rio Tinto y las extinciones masivas en la Tierra

July 14, 2011

Sobre antropocentrismo, vida y ecologismo

Nuestro pensamiento esta limitado por nuestra propia humanidad. Parece obvio, pero esta limitación hace que nos resulte dificil acceder a una visión en perspectiva de nuestro propio lugar en el mundo, marcándose un antropocentrismo en muchos aspectos. Durante el último siglo, los cientificos han intentado pensar y estudiar de un modo global, ampliando nuestra visión de la realidad en la que estamos inmersos. Aún así, el antropocentrismo ha marcado, por ejemplo, el desarrollo de la biología molecular: comparativamente apenas se ha estudiado la bioquímica y la biología molecular de plantas, bacterias y arqueas, mientras que los mecanismos de las células de mamífero se conocen bien. Esto introduce una gran dificultad al enfrentarnos al estudio de la evolución de la vida en el planeta desde su origen.

Dentro y fuera del ambito cientifico el antropocentrismo marca la pauta del pensamiento. Por ejemplo, es muy dificil pensar en términos de tiempo geológico, con lo que es dificil darse cuenta de que un cambio rápido en la historia del planeta puede parecer eterno para nosotros. Basta con darse cuenta de que los homínidos empezaron a escribir hace unos 4000 años y comenzaron a usar herramientas de piedra hace mas o menos 1,5 millones de años. La vida ser originó hace aproximadamente 4000 millones de años. Es decir, el intervalo que va desde el origen de la vida hasta el momento en el que un homínido comienza a usar una piedra como herramienta es de 3999 millones de años. Nuestra presencia aqui es reciente y cortísima, casi irrelevante.

En ese periodo tan largo han pasado muchas cosas…muchas especies proliferaron y desaparecieron.

Otra muestra de antropocentrismo es la propia dificultad de encontrar una definición de vida. Tratamos de definirla en base a nuestros parámetros mentales, a nuestra individualidad y a nuestras limitaciones. Sin embargo, cuando pasamos del humano nos damos cuenta de que la vida no es una propiedad individual de un ser, sino una propiedad global del planeta. Un ser tiene una serie de atributos que le incluyen en “lo vivo”, pero lo vivo es mucho mas amplio, afecta a la biosfera en su conjunto. Podriamos decir que es el planeta el que esta vivo, no nosotros. Asi, la vida y muerte de los seres individuales no es mas que un “turnover” normal en el mantenimiento de la vida planetaria, igual que nosotros constantemente sufrimos descamación de la piel.

Así, podríamos incluso pensar que las políticas y pretensiones conservaduristas de muchos ecologistas y gente afín son no solo irrealizables sino ridículas: es imposible que un elemento de un ecosistema NO modifique el ecosistema, provocando incluso cambios radicales desde el punto de vista global. Durante los casi 4000 millones de años de vida en la Tierra sin seres humanos, los habitantes modificaban su entorno de manera radical. De hecho, la atmósfera de oxígeno que respiramos es la consecuencia de un cambio climático provocado por seres que vivieron hace mas de 3000 millones de años. El antropocentrismo y su extensión, el “mamiferocentrismo”, provoca que los esfuerzos proteccionistas se centren en seres que son irrelevantes desde un punto de vista global. Los mamíferos somos pocos y meros parásitos de un ecosistema mucho mas amplio, profundo e importante. Consideramos que esta bien librar de la extinción al lince, pero quizá las alteraciones de los ecosistemas microbiológicos en suelos y aguas tengan consecuencias muchisimo mas dramaticas para nosotros. Los documentales de la dos y su constante exhibicion de leones y ñues nos ha dado una idea sesgada de la naturaleza que debemos conservar. Aunque la pregunta es ¿realmente debemos conservar algo que es dinámico, en constante cambio y movimiento, inestable y complejo y, por tanto, inconservable?.

Extinciones

A lo largo de la historia de la Tierra han tenido lugar cinco grandes episodios de extinción masiva de formas de vida. Los llamamos los “big five”. Entre medias han tenido lugar momentos de expansión y aumento de biodiversidad y otros de disminución, pero esos cinco eventos han sido especialmente dramáticos y nuestra presencia aquí es consecuencia directa de ellos.

Algunos autores consideran la distinción de cinco grandes episodios una división meramente clasificatoria, ya que forman una distribución continua si hacemos cuenta de la cantidad de especies que se extinguen cada millon de años. En ese sentido, aproximadamente un 25% de las especies en la Tierra desaparecen cada millon de años, en un proceso de desaparición continuo. La media de esperanza de vida de una especie en la Tierra es de 4 millones de años. Sin embargo, lo interesante es que esos incrementos puntuales de desaparición de especies no son explicables como la dinámica normal de un ecosistema, ya que afectan a todos los ambientes. Por ejemplo, la gran extinción del final del Cretácico, el famoso limite K- T, afectó a todas las areas geográficas provocando la desaparición de mas del 50% de las especies de todas ellas (en total desaparecieron casi un 80% de las especies), incluyendo dinosaurios, plantas terrestres, flora marina, moluscos, peces…

Asi tenemos

-Limite K-T, la extinción mas famosa (por los dinosaurios) hace unos 65 millones de años. Este fue un evento en plan apocalipsis y armaggedon bastante serio. Se ha hablado tanto de esto que no me voy a meter mas.

-Fin del Triasico, hace unos 205 millones de años y que afectó al 76% de las especies y al 48% de todos los géneros. Aquí desaparecieron los grandes anfibios y los arcosaurios, dejando el campo libre a los dinosaurios. Parece ser que fue consecuencia de un cambio climático gradual, con incremento del efecto invernadero.

-Fin del Pérmico o límite Pérmico-Triásico. Esta fue gorda, aqui desaparecieron el 96% de todas las especies vivas. Los vertebrados tardaron 30 millones de años en repoblar los ecosistemas. Esta extinción fue tipo “el fin de los dias”…tuvo lugar en algún momento hace 251.4 millones de años debido, posiblemente, a la suma de varias causas en un auténtico apocalipsis, aunque no sabemos cómo fue exactamente. Tal vez la conjunción de un impacto meteorítico con actividad volcánica y cambio climático provocado por la liberación de metano de los clatratos del fondo marino. Vamos, que los sospechosos habituales de todas las extinciones.

Lo que si sabemos es que hubo un cambio climático brutal, con cantidad de CO2 atmosférico como 10 veces la actual, un calor que te mueres literalmente, anoxia del agua…

Esta extinción es famosa, porque aquí desaparecieron los trilobites. Las plantas terrestres necesitaron casi 10 millones de años en volver a llenar la superficie de bosques…

-Límite Devónico-Carbonífero: en varias fases o pulsos, duró mas de 10 millones de años y tuvo lugar entre 360 y 375 millones de años. Desaparecieron el 70% de las especies tanto terrestres como marinas.

-Limite O-S o fin del Ordovícico: afecto al 57% de los géneros hace unos 450 millones de años. Se piensa que fue producida por una caída en el dióxido de carbono atmosférico y consiguiente enfriamiento global, glaciacion generalizada y un frio que te mueres literalmente.

Habría que añadir un episodio mas, que aunque cuantitativamente es menos importante, cualitativamente es significativo, que es la extinción de la fauna de Ediacara, hace aprox. 542 millones de años. A partir de aqui dejan de verse los acritarcos, un tipo de fósiles muy pequeños de bichos que no sabemos bien que son.

Límite Devónico-Carbonífero y Rio Tinto

Aqui ocurrieron dos eventos diferenciados. Uno de ellos, el evento Hangenberg, tuvo lugar hace 359 millones de años. Las causas no son conocidas, se ha sospechado de un impacto de meteorito que alteró el clima y la estructura de la corteza, provocando cambios drásticos. Pero realmente no se sabe. Solo que afectó tanto a bosques como ecosistemas marinos, provocó anoxia de cuencas marinas y la destrucción de ecosistemas terrestres.

Es curioso que una de las mineralizaciones importantes de las minas de Rio Tinto, asociada a pizarras negras y de origen sedimentario, sea coetánea con estos tiempos de cambios radicales. Sabemos previamente que el origen del azufre es biológico, pero nunca ha estado claro del todo el modelo que explica la formación de las grandes masas sedimentarias de sulfuros…. ¿sera posible que ambos fenómenos, la extinción masiva y la formación de la pirita de Rio Tinto, esten ligados en algun punto?.

El estudio que hemos hecho en el laboratorio con muestras de sulfuros masivos de la mina de Th arsis muestra que, coincidiendo con la mineralización, hubo un periodo de gran entrada de materia vegetal procedente de la superficie justo en la cuenca donde tiene lugar la formación del mineral. ¿y si la combinación de la orogenia Hercínica, tambien coetanea y que dio lugar a la mayor parte de nuestras sierras, junto con la extinción global de grandes bosques, propició la formación del mineral de Rio Tinto? ¿ realmente la evidencia de entrada de materia vegetal masiva en el sistema explicaría la fuente del azufre necesario para formar tanta pirita?

Si es asi, que tengamos una cantidad masiva de sulfuro en las minas sería consecuencia directa de la muerte de los grandes bosques, cuyos restos habrían saturado una cuenca marina, previamente cerrada y con actividad hidrotermal provocada por la orogenia. Esta saturación proporcionó alimento a las comunidades bacterianas del agua, que proliferaron generando gran cantidad de sulfuro que precipitó el hierro y otros metales aportados por la actividad volcánica en la cuenca. Dado que este yacimiento es único en el mundo y el unico deposito volcano-sedimentario de esta edad que se conserva, a pesar de que la extinción afectó a toda la Tierra, parece la unica explicación plausible, ¿no?

Así, la formación de la masa mineral estudiada en la mina de Tharsis corresponde a un modelo único: grandes bosques son destruidos durante el apocalipsis del evento Hangenberg y la erosión arrastra enormes cantidades de materia orgánica a una cuenca afectada por un fenómeno orogénico que le aporta gran cantidad de metales, receptores del azufre generado por las bacterias que se comen la materia orgánica que ha llegado desde la superficie. Mucha materia orgánica muerta en un agua anóxica gracias al cambio climático, supone la generación de mucho azufre que posibilitó la precipitación masiva de sulfuros.

Un fenómeno único de unión de un evento de extinción y crisis biológica masiva con un evento localizado de vulcanismo y actividad hidrotermal que posibilitó un yacimiento único en el mundo: la Faja Pirítica.

La historia completa en Association between catastrophic paleovegetation changes during Devonian–Carboniferous boundary and the formation of giant massive sulfide deposits y aqui Mi librería de Issuu

Las preguntas son ¿queda suficientemente demostrada la relación entre mineral y evento catastrófico? ¿habría que realizar mas pruebas? ¿habrá otros yacimient os similares ligados a “apocalipsis” de este tipo?.